— Объявляю вас мужем и женой! — произнёс священник, стоя перед молодой парой. — Теперь жених может поцеловать свою невесту.

В зале поднялись аплодисменты и выкрики поздравлений. Большинство рыцарей, ко всему прочему, не сдерживались и свистели, поддерживая тем самым своего командира и его возлюбленную.

Зал был наполнен энергией счастья и радости. Наконец-то всё закончилось. Война с демонами позади, и впереди человечество ждал лишь долгожданный рутинный быт, по которому все рыцари уже давно успели соскучиться.

Музыка оркестра оглушала. Кажется, кто-то не попадал в такт, но это никого не беспокоило. Все поспешили к герцогу, главному герою сегодняшнего торжества, чтобы поздравить его и пожелать всего самого наилучшего. Невеста также не оставалась в одиночестве, получая в свою сторону всё новые и новые подарки.

А ведь люди ещё даже до банкета дойти не успели.

Но вот герцог поднял свою уже жену на руки и, пробиваясь через гостей, наконец-то выбежал из храма. В свою новую супружескую жизнь.

— Ха… — выдохнула я, понимая, что ещё одна моя глобальная проблема позади. — Наконец-то всё закончилось…

В принципе, «закончилось» — это идеальное слово для сегодняшнего дня. Ведь под вечер, когда мы наконец-то все собрались в торжественном зале, чтобы отметить сегодняшнее событие, кое-кто попросил меня уединиться.

А именно сама молодая жена герцога. Эббигейл Дукас.

— Леди Элайджа, вы не могли бы уделить мне немного своего времени? — спросила меня миниатюрная и хрупкая девушка, робко прижимая к груди букет невесты, который она так и не кинула через плечо, хотя многие ждали.

— Разумеется, Ваша Светлость, — поклонилась ей. Девушка смущённо улыбнулась, всё ещё привыкая к такому обращению, ведь отныне она герцогиня. Однако ничего говорить не стала и повела меня в уединённое место, где нас никто не мог ни слышать, ни видеть.

Небольшая комнатка, которую обычно используют леди для того, чтобы либо отдохнуть от головокружительных танцев, либо просто привести свой наряд в порядок. Удивительно то, что обычно в этих комнатах сидит дежурная горничная, чтобы оказать помощь благородной леди в случае необходимости. Но не сейчас.

Не сегодня.

Невеста подошла к диванчику, но предпочла на него не садиться. Лишь украдкой глянула на мебель, словно приценивалась. Хотя если бы Эббигейл решила присесть, то и мне нужно было что-то сделать с разницей в нашем росте.

Я намного выше девушки. Практически на полторы головы. Да что там, я выше даже многих мужчин в нашем королевстве, но не считаю это дефектом или изъяном. Однако отныне передо мной жена моего лорда. Стоит ли преклонить колено?

— Леди Элайджа, — начала девушка, обернувшись в мою сторону. Наконец-то на её кукольном и идеальном лице не осталось даже намёка на улыбку. Лишь холод и уверенность в синих глазах. А в сочетании со светло-голубыми волосами возникало ощущение, что передо мной сама Снежная Королева, а не обычный человек из плоти и крови. — Как вы уже успели понять, с сегодняшнего дня я являюсь герцогиней семьи Дукас.

— Совершенно верно, Ваша Светлость, — согласно кивнула.

— Нам с моим мужем предстоит пройти свой путь, — продолжала девушка. — Пусть он будет тернист и нелегок, но это будет наш собственный путь.

— Война позади, — напомнила я. — Так что мир с каждым днём будет становиться только лучше.

— Да, — вздохнула девушка, — рассчитываю на это. Но, — посмотрела мне в глаза, — вы и сами сказали: война позади. А это значит, что большинство военных необходимо распустить и вернуть их в свои семьи героями.

— Герцог уже занимается этим…

— То же самое касается и вас, леди Элайджа, — перебила она меня, отчего я озадаченно посмотрела на Эббигейл. — Я прекрасно знаю, что вы с моим мужем знакомы друг с другом чуть ли не с младенчества, но поймите меня правильно. Отныне я — герцогиня Эббигейл Дукас. Жена Германа Дукас. И я бы не хотела, чтобы рядом с моим мужем целыми днями находилась другая важная в его жизни женщина, помимо меня. Можете считать меня чрезмерно ревнивой и эгоистичной. Можете даже ненавидеть меня, если вам так будет проще! Но всё же прошу вас покинуть свой пост и подать в отставку.

Я не стала спорить с девушкой. Не стала говорить о том, что герцог даже женщины во мне никогда не видел. Мы и в самом деле знаем друг друга очень давно. Где-то с четырёх лет. А на войне сражались плечом к плечу. Да что там! Я ведь, в конце концов, его адъютант.

— Я вас поняла, Ваша Светлость, — спокойно произнесла, слегка склонив голову. — В таком случае позвольте откланяться и исполнить ваш приказ немедля.

— Что?.. — растерялась Эббигейл. — Я не имела в виду, что прямо сейчас и…

— Нет-нет, вы совершенно правы, — продолжала говорить, не поднимая головы. — Любой женщине не понравилось, если бы рядом с её мужем днями напролёт находилась другая незамужняя женщина. Более того, особенно подозрительно, когда муж готов доверить этой женщине не просто своё тело, но и свою жизнь в целом. И ладно, когда было военное время, но с наступлением мира это скорее напрягает, нежели успокаивает. Я права?

— Д… да… — робко произнесла она, смущённо отводя взгляд в сторону. — Я рада, что вы, леди Элайджа, меня так хорошо понимаете.

— Однако я боюсь, что герцог не захочет меня отпускать просто так.

— Об этом можете не беспокоиться, — тут же заверила Эббигейл. — Я прослежу, чтобы у вас не возникло с этим никаких проблем.

— Благодарю, Ваша Светлость, — снова поклонилась, после чего направилась к выходу из комнаты, предварительно бросив: — С вашего позволения…

Отыскать герцога не составило труда. Тот уже пил со своими рыцарями, принимая всё новые и новые поздравления. Обнимался с одним из офицеров и поднимал бокал за новую жизнь без войны, демонов и чудовищ.

Увидев меня, герцог заулыбался ещё шире.

— Элайджа! Где ты пропадаешь? Скорее иди к нам, я тебе местечко пригрел! — громогласно произнёс высокий голубоглазый брюнет. — Держи!

Он, не спрашивая, буду ли я алкоголь или нет, уже всучил мне в руку бокал, который был доверху наполнен чёрт знает чем. Кажется, они решили подшутить надо мной и наполнили бокал разнообразным алкоголем. Вот только даже если там будет этиловый спирт, он меня не проймёт. Поэтому в один присест опрокинула бокал и выпила всё содержимое.

Рыцари тут же со смехом принялись мне аплодировать. Особенно сам герцог. Он смеялся громче всех.

— Элайджа, чтоб тебя! Сколько лет знакомы, всё никак не устаю удивляться! — воскликнул Герман. — Твоему здоровью могут позавидовать и драконы.

На это я лишь с безразличием пожала плечами.

— Мой Лорд, я бы хотела поговорить с вами, — обратилась к нему, посмотрев в голубые глаза мужчины.

— О! — усмехнулся герцог. — Ну так говори.

— Наедине.

— Элайджа, — отмахнулся Герман. — Мы все столько пережили. Думаешь, у нас могут быть какие-то секреты друг от друга? Ну, если ты только мне в любви не хочешь признаться. То тут ты уж извини, но с сегодняшнего дня я женат!

На эту фразу рыцари в нашем окружении громогласно засмеялись, едва держать на ногах. В принципе, как и сам герцог, который не мог себе представить картину, чтобы я, та, кого прозвали «Бешеной псиной», смогла кому-то признаваться в чувствах.

— Раз вы так настаиваете… — с улыбкой произнесла, потянувшись во внутренний карман фрака. — Прошу…

Конечно, Эббигейл попросила меня уйти, и я согласилась с ней. Но она даже и представить себе не может, как давно я сама об этом мечтаю. И вот теперь я протягивала герцогу конверт с заявлением внутри на увольнение, который уже давно ношу с собой.

Даже очень давно.

— Что это? — спросил Герман, прищурив взгляд, но из-за выпитого алкоголя всё никак не мог его сфокусировать.

— Заявление, — ответила тому. — Ваша Светлость, я подаю в отставку.

— Слава нашим героям! Слава герцогу Дукас! Герман Дукас — герой! Ура!!!

Крики и поздравления радостных людей разносились со всех сторон. Слёзы и смех смешались воедино. В знак торжества, жители столицы осыпали всю улицу лепестками разнообразных цветов. Предпочтительнее роз. Даже сейчас стоя на крышах высоких зданий, люди не жалели розовые лепестки, от чего казалось, что идёт настоящий цветочный дождь. Аромат роз был настолько сильным, что он перебивал все остальные запахи на улице. Словно кто-то вымыл дорогу дорогими цветочными духами.

Все выкрикивали имя героя.

Имя того, кто смог внести вклад в историю.

Имя того, под чьим флагом наконец-то закончилась десятилетняя война с демонами и порождением тьмы.

Герцог Герман Дукас!

Человечество победило, и мы, восседая на королевских скакунах, наконец-то вернулись в столицу. Вернулись домой. Тем более, герцог вернулся не один, а с невестой, которую сейчас бережно прижимал к себе, но в то же время позволяя прохожим увидеть невероятную красоту возлюбленной.

Удивительно. Сегодня день — день победы добра над злом, но в то же время и день свадьбы Германа Дукаса и его возлюбленной принцессы Эббигейл, которую мы спасли во время путешествия. Они так ждали этой свадьбы. Так ждали, когда смогут наконец-то узаконить свои отношения.

Но знаете, кто больше всех ждал этой свадьбы?

Я!

Как только эти двое вступят в брак, история закончится, и я смогу наконец-то жить своей жизнью. Этот чёртов роман, в котором я оказалась, подошёл к концу.

Да, чёрт подери!

Это было трудно.

Это было невыносимо трудно, но я всё же выдержала это безумие.

А как всё начиналось…

Мне было двенадцать лет, когда я осознала, что помню свою прошлую жизнь. Вернее, это произошло после того, когда я упала с дерева и повредила голову. В тот день все мои воспоминания перемешались. Я одновременно помнила эту жизнь, которую проживала сейчас, а также предыдущую, которую прожила в совершенно другом мире.

Разумеется, не все воспоминания были доступны мне из предыдущей жизни, но кое-что я помнила очень отчётливо. А именно роман, который я умудрилась прочесть практически перед своей смертью.

«Невзгоды Эбби».

Вполне неплохая история, где есть злодеи, герои, храбрость, доблесть и, разумеется, любовь. Вот только этот роман прекрасен только тогда, когда он остаётся романом. Книжкой или обычной сказкой для взрослых, из которой ты можешь зачерпнуть для себя что-то новое. И совершенно другое, когда сказка в стиле «тёмного фэнтези» становится твоей реальностью.

Что так скажешь? Мне не свезло, ведь вспомнив свою прошлую жизнь, я с грустью осознала, что живу в мире этого романа. Более того, далеко не одной из положительных персонажей. Скорее наоборот…

Если говорить о самой сказке, то это история о двух людях, которые преодолев множество препятствий и невзгод, наконец-то обретают друг друга. Суровой жизни и искренней любви, которой не страшны ни война, ни время.

Герцог Герман Дукас был выбран самим королём как тот, кто поведёт праведное войско на земли демонов, чтобы сокрушить врага. Указ весьма прост — уничтожить тьму во имя добра и света. Разумеется, спустя десяток лет он наконец-то сталкивается с королём Тьмы и убивает его. Мимоходом спасает свою возлюбленную, возвращается в королевство людей, играет свадьбу, ну и занавес. Все счастливы.

Разумеется, возникает вопрос: а кто, в принципе, я в этом «чудном» мире? Что же… Мне же посчастливилось стать адъютантом герцога. Второстепенный персонаж, который большую часть жизни был страстно влюблён в мужского главного героя. Разумеется, не взаимно. Герцог тогда вообще не воспринимал своего адъютанта, как женщину. И любые намёки на близость воспринимались либо как глупая шутка, либо как оскорбление. А, после того, как у герцога появляется возлюбленная Эббигейл, адъютант Элайджа не выдерживает и пытается избавиться от конкурентки. Конечно, у девушки ничего не вышло. Мало того, что главная героиня выжила, так ещё и главный герой, тот кого она так долго любит, с яростью убивает девушку.

Вот такой вот дерьмовый и драматичный конец у второстепенного персонажа.

Весело, не правда ли? Как по мне, то нужно было бежать отсюда давным-давно, вот только не всё так просто.

Так уж вышло, что наши семьи дружат уже далеко не первое поколение.

Я из семьи виконтов Розмари, которые по совместительству являются вассалами герцогства семьи Дукас. Герцогам служил мой дед, служил мой отец, ну и разумеется, служила и я. Я до сих пор помню то странное знакомство с Германом.

Отец, когда мне было всего четыре года, привёл меня в гости к герцогам и поставил перед мальчишкой, который ростом даже до носа не доходил. И первое, что сказал мне тогда родитель, не имя мальчика, не его статус или хотя бы пожелания подружиться с этим ребёнком.

Вовсе нет.

Те слова отца эхом звучат в моём сознании до сих пор, хотя я давно уже не ребёнок.

— Элайджа, ты должна умереть ради сына герцога.

Вот и всё.

Таким образом, ещё до того, как я успела хоть что-то определить, чего в принципе хочу от жизни, отец лично накинул мне на шею поводок, давая понять, что герцогский пёс. Конечно, у моего папаши были на то причины. Своей жизни он обязан был отцу Германа. Предыдущему герцогу. Но по какой-то причине он решил, что его долг должна выплачивать и я.

Но пока ты глупое наивное дитя, тебя особо не беспокоят подобные моменты. Ты не знаешь, что такое социальный статус или другой пол. Ты просто видишь перед собой ребёнка и думаешь: «О! Возможно мы сможем стать друзьями?»

В принципе мы и вели себя в то время как обычные дети. Дружили, играли, и не думали не о чём. Правда, со временем, я стала замечать, что что-то не так. Другие девочки не бегали по двору в штанах с короткой стрижкой волос. Отец стриг меня так коротко, что многие считали меня мальчиком. Так ещё и мужское имя. Даже сам Герман узнал, что я девочка только спустя несколько лет дружбы. Но тогда это не было столь важным.

Ровно до тех пор, пока я не подошла к тому возрасту, когда нужно было распределять детей из аристократических семей в специализированные школы и академии. Девочек обычно отдают в специальные академии, где их обучают манерам, этикету, умением шить, вязать, правильно говорить, разбираться в моде, искусстве, политике. Иными словами, подготавливают девочку к тому, что в скором времени она станет леди. Разумеется, знания поверхностны, но и их достаточно, чтобы ребёнок смог быстрее влиться в социум.

Но отец, воспитывавший меня с рождения в одиночестве, предпочёл отдать меня в младшую школу аристократов. Туда же, куда поступил и Герман. Он заверил это тем, что я должна всегда защищать юного герцога и присматривать за ним. А учитывая то, что в то время Герман и в самом деле был не сильно высоким ребёнком, согласилась с папой.

Да и, если честно, та академия была весьма неплохая. В ней было более глубокое изучение политики и, обычно, из тех детей, которые учатся в младшей академии, выходят хорошие юристы, секретари и бюрократы королевского дворца. А учитывая аристократический чин, будущее себе вырвать можно было.

Я училась, что есть сил. Но ради чего? Ради своего светлого будущего? Ради новых знаний и умений? Или ради того, чтобы юный герцог заметил меня? Нет! Конечно нет. Как ни странно, я отчаянно училась лишь с одной целью — чтобы отец похвалил меня.

За все три года обучения в младшей академии отец прислал мне только два письма. Первое письмо, когда я уже поступила, звучало так: «Не опозорь меня!» И я старалась. Старалась изо всех сил, чтобы отцу не было за меня стыдно. При этом на протяжении всех трёх лет мне нельзя было возвращаться к себе домой. Даже во время каникул.

Письма писал не сам виконт, а наш дворецкий. Тот и говорил, что отец надеется, что я найду решение и займу себя полезными делами. И, к счастью, меня к себе домой приглашал Герман, разрешая остаться на протяжении всех каникул.

Второй письмо от отца я получила уже по окончанию младшей академии. Причём младшую академию я закончила с отличием и попала в список почёта. Как думаете? В том письме говорилось о поздравлении? О гордости за свою дочь? Нет. И в нём лишь говорилось о том, что теперь я поступаю в военную академию. Этот выбор был для меня наиболее странным.

Ведь Герман Дукас отправился в академию высших аристократов, где принято заводить политические знакомства, налаживать отношения, а также подбирать выгодные браки. И это не говоря о том, Каждый мечтал туда попасть. А при должной поддержке туда мог попасть и аристократ низшего уровня. Такие, как виконты. Более того, Герман предлагал мне поддержку от семьи. И я хотела туда поступить, но нет.

Отец считал, что в академию для высших аристократов поступают только те, у кого имеется мозги. У меня же есть только сильное тело и навык сражения на мечах. Толку от меня немного. Поэтому, военная академия — единственный выбор.

В тот момент я не стала спорить с ним. Во-первых, я всё ещё хотела угодить своему отцу. Девочка, двенадцати лет, у которой всего один единственный родитель. Мать умерла при родах. Единственное, что мне досталось от матери — это необычные глаза-хамелеоны, а также весьма необычная фамилия Феникс. И отец предпочёл, чтобы у меня была двойная фамилия. Элайджа Розмари Феникс. Он считал, что таким образом я почту дух своей покойной матери, которую даже не помню.

Во-вторых, я не стала претендовать на академию для аристократов лишь потому, что и так владею множеством знаний из своей прошлой жизни. Управление делопроизводством, бухгалтерия, управление персоналом и многое другое. Трудно сказать, понадобится ли мне это, но во всяком случае, ударять лицом в грязь не придётся.

И всё же военная академия для меня была не таким уж желанным вариантом. Как не посмотри, а я всё же посматривала на других девочек. Изредка наблюдала за тем, как те устраивают чаепития, демонстрируют красивые наряды, обсуждают красивых юношей… А я, в свою очередь, была лишена всего этого. Да что там! Мне самой столько раз девушки в любви признавались!

Семья виконтов Розмари всегда обладали сильным и высоким телосложением. Мы буквально созданы для битвы. Мы выносливы, чудовищно сильны и обладаем уникальным чутьём. Именно поэтому я всегда была выше своих ровесников. Как девочек, так и мальчиков. Но при этом из-за рослого и крепкого телосложения, так ещё из-за короткой стрижки, меня никогда не воспринимали, как девочку.

Правда, не сказать, что я о чём-то сейчас жалею.

Опыт — есть опыт. Вот и всё.

Три года в военной академии пролетели довольно быстро. Я снова выделилась, став одной из лучших. У меня появились друзья. Профессора и тренеры мной гордились и рыдали, когда я покидала стены академии.

Мне было пятнадцать. В этом возрасте у девушек аристократов проходит обязательный дебют в королевском замке. Причём так принято. Каждая аристократка обязана заявить о себе. Всё же в дальнейшем её ждёт поиск жениха, брак и вступление в новую семью.

Трудно описать, как я в то время ждала своего пятнадцатилетия. Выдумывала в голове различные наряды, который закажу у портного.

Но, кто бы мог подумать? Отец запретил мне возвращаться домой. Меня там не было уже шесть лет. Я не видела его уже шесть лет. Только несколько писем, которые можно пересчитать по пальцам на одной руке.

Более того, отец сообщил, что записал меня в королевскую армию от имени семьи виконтов Розмари. Я должна была служить, как член семьи аристократов. А служба там длится ровно пять лет.

Хотела ли я записываться в королевскую армию? Разумеется, нет. Я мечтала о другом. Как бы это иронично не звучало, но я хотела хотя бы немного побыть девушкой. Чаепития, кружевные платья, драгоценности, красивые причёски, ухажеры и свидания… Но моё тело стало слишком мускулистым, а в грубых руках ничего кроме меча я больше не держала. Только клинок стал моим вечным спутником.

И так, как отец являлся главой рода виконтов, я не могла отказаться. Да и если бы я отказалась, то что дальше? Куда? Домой? Отец запретил возвращаться. А дебют? К сожалению, о нём пришлось забыть. Поступив в королевскую армию, я окончательно распрощалась с желанием побыть обычной девушкой, хотя бы немного.

Только в двадцать лет я смогла с гордостью закончить службу и получить какой-никакой низший чин, который никак не зависел от семьи виконта. Хотела вырваться из этого порочного круга, да вот только началась война с демонами.

Король отдал приказ, что из каждой аристократической семьи в состав армии должен быть представлен хотя бы один человек. Желательно те, у кого уже имелся боевой опыт. По идее, отец подходил по всем параметрам идеально. Но и в этот раз он без моего ведома записал меня в армию, как члена семьи Розмари.

Мне было двадцать лет.

Совсем девчушка ещё.

Я была уверена, что это дорога в один конец. Мне так и не удалось выбраться из своей сюжетной линии, после чего я вступила в отряд герцога Германа Дукас. Десять лет Ада! В прямом и переносном смысле. Но теперь… теперь всё.

Сюжет закончен, и я наконец-то могу жить именно так, как хочу сама. И никто мне не указ.

Хотя есть ещё те, кому моё решение кажется странным.

— То есть, ты уходишь? Бросаешь свой пост, свою работу, своих товарищей… вот так просто? — не верил мне герцог, в тот самый момент, когда паковала чемоданы.

Он сорвался с места. В день его свадьбы. Пока все гости пили, ели и веселились, он побежал за мной в солдатские казармы.

— Ваша Светлость, послушать вас, так я чуть ли не предатель, — усмехнулась, но при этом продолжила собирать вещи.

— А разве это не так? — не успокаивался мужчина, нервно взъерошив себе чёрные волосы. — Вот так просто уходишь, да ещё и в день моей свадьбы.

— Война окончена. Мы выжили и должны жить дальше. Ваше имя вписано в историю империи, как одного из величайших героев. Вы повстречали прекрасную девушку и взяли её в жёны, — перечисляя достижения за последнее время. — Но…

— Но? — вопросительно протянул он.

— Но я также подумываю о создании семьи, мой лорд, — ответила, повернувшись в сторону мужчины. — Поэтому я ухожу, не потому, что бросаю вас, а потому, что хочу отыскать себе мужчину, выйти замуж, родить ребёнка и также создать семью. Разве это не естественная потребность человека?

— Ты-то и семья⁈ Ха-ха-ха! — громогласно засмеялся герцог, причём так, что у того даже слёзы из глаз выступили. Я же спокойно наблюдала за тем, как мужчина смеётся и ждала, когда он закончит. Для меня подобная реакция не была чем-то новым. Я сильнее большинства известных мне мужчин. И уже герцога Германа тем более. — Ой, — наконец-то замолк он, понимая, что я серьёзно. — Подожди… это правда?

— Да, — спокойный ответ. — Почему это должно быть ложью?

— Да о чём ты? Ты и замужество? Это что, шутка такая? Когда ты?.. Эм… То есть…

— Ваша Светлость, может быть вы забыли, но невзирая на то, что я отличный воин и управляю оружием лучше большинства мужчин, я всё же родилась женщиной. И да, я, как и большинство женщин, хочу выйти замуж, чтобы создать семью. Или вы считаете, что раз я десять лет провела на войне, то более не заслуживаю быть счастливой?

— Это… Я не это имел ввиду. Просто… Чёрт!.. — выругался Герман, нервно взлохматив свои темные волосы. — Что ты сейчас будешь делать?

— Как я уже сказала ранее, буду искать достойного мужа, который станет отличным отцом для моих будущих детей, — с этими словами, захлопнула чемодан, взяла его за ручку и потащила к выходу, обходя герцога стороной.

— То есть… — услышала смущённый голос за спиной. Обернувшись увидела, как лицо герцога слегка покраснело. — И какими качествами должен обладать твой будущий муж? Может, он даже ближе, чем тебе кажется. Поэтому и покидать герцогство не стоит.

— Может быть, — усмехнулась я. — Но не переживайте, вы в список претендентов не входите.

— Ха! — резко бросил тот, слегка раздражаясь. — Даже так? И чем это я уже успел не угодить тебе?

— Ну, хотя бы тем, что вы уже женаты, — спокойно ответила, после чего отвернулась и продолжила путь. — Или уже успели забыть, что у вас, вообще-то, сегодня свадьба?

На это герцог Дукас ничего не смог сказать.

Похоже действительно забыл.

Забавно…

Оказаться в королевском дворце в столь торжественный день, наверное, не самый умный шаг. Но если подумать, будь Его Величество на свадьбе герцога, мне бы не пришлось пересекать пару кварталов для того, чтобы встретиться и поговорить с ним.

Казалось бы, почему король не присутствовал на свадьбе своего друга? Недоверие своему подданному? Конфликт среди семей аристократии? Может, что-то ещё?

А нет, всё намного проще. Так уж вышло, что нынешний король — это ещё вчерашний принц в изгнании. И изгнал его собственный отец. Разумеется, там не всё так просто. На самом деле около восьми лет назад предыдущего короля подменили. Предыдущего убили, а на трон посадили самозванца. Если быть точнее, демона в облике короля. И чтобы окончательно прервать род королевской семьи, было указано единственного наследника изгнать на земли демонов. Под видом того, чтобы принц добился признания общественности и стал таким героем, которым страна может гордиться. Вроде бы вполне достойная причина, да вот только это лишь вершина айсберга.

На самом деле принца давным-давно поджидали. И сопровождающих рыцарей ему предоставили, но это были всё те же демоны под видом людей. Не успел принц покинуть родные земли, как те разом накинулись на юношу, обнажив мечи и раскрыв свой истинный облик.

В первоначальном сюжете он был ранен и не мог вести ответный бой с противником. Ему пришлось бежать. При этом бежал он несколько дней и ночей практически без отдыха и сна. Но в какой-то момент силы покинули его, и тот бессознательно рухнул на землю.

Демоны добрались до принца и практически убили его. Но в самый последний момент к тому месту прибывают солдаты герцога Дукас. Они спасают юношу, приняв бой с порождением тьмы и одолев их.

Но есть один нюанс.

Хоть наследный принц и был спасён, от полученных травм он стал инвалидом на всю жизнь. Тот лишился способности видеть одним глазом, а также из-за травмированной руки не мог более держать клинок. Для того, кто от рождения должен возглавлять армии и вдохновлять их на подвиги, это стало сильной потерей. Тем более из-за этого он не смог бы выполнить последнюю волю отца.

Разумеется, то был указ демона в облике короля, но принц в тот момент ещё ничего не знал.

Зная об этой сцене, я решила чуть-чуть изменить сюжет. В дальнейшем принц так или иначе присоединяется к армии герцога Дукас и остаётся с ним до самого конца сюжета. И тогда я подумала: почему бы не ускорить сей процесс?

Поэтому, зная, где приблизительно будет атакован принц, встретила его и спасла до того, как он будет травмирован и лишится одного глаза. А дальше всё пошло согласно первоначальному сюжету. И принц Бреанейн Алаво на протяжении всей войны сражался с нами плечом к плечу. И жил как самый обычный солдат, не требуя к себе особого внимания.

За это время он своими силами добился и уважения среди солдат, и признания как наследного принца.

Но всё же, почему он не на свадьбе своего лучшего друга?

А тут уж играет мужское самолюбие. Ведь он также влюблён в прекрасную и женственную главную героиню Эббигейл. Более того, на протяжении долго времени они соперничали за её сердце. Вот только Эбби в итоге выбрала именно герцога, а не наследного принца. И тот, признав поражение, решил уйти в сторону, позволив людям, которые дороги ему, быть вместе.

И после он обязательно поздравит герцога и герцогиню как следует, но не сегодня. Придумает какое-то глупое оправдание, что ему стало плохо или он напился от счастья окончания войны и уснул. А после поздравит.

Но потом.

А сегодня… Сегодня он и в самом деле пьёт, как в последний раз. Но далеко не в честь победы, а из-за разбитого сердца.

И да, я, как ещё один его друг, могла бы войти в положение, посочувствовать и просто прийти в другой день. Но, увы, я не настолько хороший человек.

Идя по королевскому коридору, я даже не оборачивалась в сторону рыцарей, которая стояли вдоль стен в качестве охраны. А вот они при виде меня мгновенно выпрямлялись: ноги вместе, руки по швам, подбородок приподнят. Словно я отдала команду: «Смирно». А когда я проходила мимо них, так ещё и прижимали правый кулак к груди в районе сердца, тем самым отдавали мне честь.

Но я не отвлекалась на них, а просто шла в комнату принца. Он по-любому будет там. Даже вошла в комнату молодого короля так, словно это моя собственная комната, и никто мне даже слова ни сказал. Все знают, кто я такая, и помнят, что в каком-то смысле тут у меня прав даже больше, чем у потенциальной невесты самого короля.

Хотя её пока что даже нет на горизонте.

— Ваше Величество! — громко произнесла, резко распахнув двери в комнату.

В эту же секунду прозвучал звонкий удар разбитого стекла.

— Господи, Элайджа! — ахнул молодой мужчина, прижимая ладонь к груди. — Сколько раз тебе говорить: стучаться нужно! А если врываешься, так хоть не кричи так громко. Я чуть Богу душу не отдал!

— В следующий раз учту пожелания, Ваше Величество, — спокойно произнесла, слегка склонив голову и осмотрев помещение.

Мда… Как и ожидалось. Комната, одиночество и десяток бутылок с разнообразной выпивкой. В бою Бреанейн не дотягивал до моего уровня. Да, в принципе, мало кто мог со мной потягаться. Однако, что ни говори, а пить он имел. И я, пожалуй, единственная, кто мог составить ему компанию. Даже Герману не всегда удавалось поспевать в алкоголе за своим другом.

Молодой мужчина, которому было лет двадцать восемь, но до сих пор выглядел молодым и невинным. Если бы не лёгкая трёхдневная щетина на лице, которую он либо не успел сбрить, либо просто не хотел этим заниматься, то его бы запросто приняли за подростка. Длинные русые волосы, зеленые глаза…

В принципе, продление молодости — это естественно для мечников или же магов. Чем больше в теле энергии, тем дольше проживёшь.

— Да какое «Ваше Величество»⁈ — раздражённо бросил мужчина. — Завязывай с этим. Сколько лет мы знаем друг друга?

— Столько и не живут, — усмехнулась я, на что Бреан согласно кивнул. — Заливаешь разбитое сердце, как какой-то горе-любовник?

— Ой, замолчи! — отмахнулся тот, вернувшись за письменный стол, при этом прихватив уже открытую бутылку. — Если бы ты только знала, как я её люблю.

— О! — протянула я, тут же усмехнувшись, и также присела рядом с ним. — Вот это я, пожалуй, знаю даже лучше, чем сама Эббигейл. Каждый раз, как напиваешься, только и делаешь, что говоришь о ней. О том, какие у неё прекрасные волосы. О том, какая она красивая. О том, какой у неё звонкий голос. О том, какая она миниатюрная и хрупкая, словно кукла… И как ты отчаянно хочешь её защищать.

— Но ведь это правда! — простонал принц, опустив голову на поверхность столешницы, отчего прозвучал глухой стук. — Она такая… Такая… Такая воздушная! Такая лёгкая! — продолжал парень, отчего мне самой пришлось брать более-менее чистый стакан и наливать себе выпивку. На трезвую голову выслушивать всё это просто невозможно. — Не девушка, а неуловимая мечта! Богиня! Понимаешь? Кстати говоря, — поднял голову и сонным взглядом посмотрел в мою сторону. — Ты ведь тоже грустишь. Прости, я как-то не подумал. Вот, — кивнул в сторону бутылок, — бери что хочешь.

— Благодарю, я уже, — указала на бокал в руке. — И… В смысле «тоже грустишь»?

— Ну как? — удивился парень. — Ты ведь влюблена в Германа.

— Да что ты? — усмехнулась. — А мне почему об этом никто не сказал?

— Элайджа, говори как есть, — вздохнул Бреан. — Мы ведь не чужие друг другу люди. И я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

— Дай-ка подумать, — протянула я, отпив глоток алкоголя. Ух! Что это? Ром? Ладно, не важно. — Счастье. Я испытываю невероятное счастье.

— Да-да, — понимающе кивнул он. — Я тоже всем говорю, что счастлив за герцога и его молодую супругу, но на самом деле мы же знаем, что это не так.

— А причём тут они? — удивлённо вскинул бровь. — Мне на них откровенно наплевать. Пускай живут, наслаждаются друг другом, плодятся и размножаются. Меня их быт не касается.

— Что? — даже как-то растерялся Бреан. — Почему? Вы столько лет вместе… И ты постоянно следуешь за ним… А в битвах всегда прикрывали друг другу спины. Я бы уверен, что ты влюблена в Германа.

— Ты прав, — кивнула том. — Я знаю его с четырёх лет. Практически большую часть жизни мы были вместе. Чёрт возьми, да мы, даже сидя в одном окопе, срали по очереди! И ты думаешь, что после этого я влюбилась? А рядом нет ни бумаги, ни хотя бы лопуха! Да на демонических землях даже обычная трава не растёт! Ох, как романтично, мать вашу! Затрепетало сердечко, чтоб вас! Так что не неси чушь, ладно? Он мне скорее друг, брат, сват, но точно не любовник.

— Ох, вот как… — тихо произнёс Бреанейн, с удивлением принимая новую информацию для себя.

— Кстати, о «любовниках», — начала я, делая очередной глоток из бокала, и тут же нахмурилась. Жгучее пойло. Где он только его добыл? — Я ведь к тебе не просто так. Я за долгом.

— Долгом?

— Помнится, что в прошлом ты пообещал мне титул и земли, когда мы поможем вернуть тебе трон и одолеем демонов, — усмехнулась я. — Так вот, я пришла за всем этим. Хочу и титул, и земли, и деньги. Всё хочу!

— Что? — ахнул Бреан, мгновенно трезвея. — Но ты ведь вассал герцогской семьи. Ты пойми, я не отказывают от своих слова и готов предоставить тебе всё что хочешь, но…

— Вассал герцогской семьи не я, а мой отец, — решила уточнить. — А ты и сам прекрасно знаешь, какие у меня с ним отношения. Я хочу, чтобы меня вычеркнули из семейного реестра виконта Розмари и только после этого даровали новый титул. Я не хочу, чтобы всё то, что я зарабатывала потом, болью и собственной кровью, так легко досталось тому ублюдку. После получения титула и земель я отправлюсь в свои новые владения и займусь поиском подходящего мужа.

— Поиск мужа? Ты хочешь выйти замуж? Ты? — король был настолько шокирован данной новостью, что даже алкоголь, который он только что влил в рот, вырвался на свободу, пачкая его рубашку на груди. Но он словно не замечал этого.

— Да, — спокойно ответила ему. — А что не так? Разве это не естественное желание? Обрести семью, свой дом, а после жить спокойной и безбедной жизнью.

— Ну… да, — запнулся он, отводя взгляд в сторону. — Обычные люди об этом и мечтают, но ты… Сколько тебя помню, ты никогда не выпускала меч из рук. Элайджа, сомневаюсь, что обычная жизнь для тебя. Да и управление территорией… Да, в бою ты превосходна! Просто великолепна! Но управление территорией и людьми — это совершенно иное. На это необходимы знания, умения, навыки и опыт. Я не уверен, что у тебя получится. С твоим-то нравом…

— Бреан, я не спрашивала тебя о том, что ты думаешь о моих желаниях, — произнесла строго, смотря мужчине в глаза. — Я спросила тебя: дашь ли ты мне то, что обещал? Если нет, то не выдумывай причины, а так и ответь. В таком случае я просто отправлюсь в соседнее королевство, где мне всё это предоставят только за то, что я являюсь героем войны.

— Нет, подожди! — тут же воскликнул он, приподняв перед собой руки. В тот момент, когда я уже поднималась со стула. — Я не отказываюсь от своих слов. Я просто хотел предупредить, что могут возникнуть проблемы. Тем более мне понадобится время на то, чтобы вычеркнуть тебя из семейного реестра виконтов Розмари.

— Сколько?

— Два дня. Хотя нет… Я сделаю всё за один день. Титул герцогини дать не смогу, всё же ты служила под командованием герцога Дукас. Да и проблемы из-за политической бюрократии. Но титул маркизы подарить способен. Что скажешь?

По всей видимости, Бреанейн серьёзно испугался, когда я сказала, что уйду в другое королевство. Весь побледнел, вспотел и даже полностью протрезвел. Такой ясности в глазах я уже давно не видела.

— Маркиза, значит, — протянула я, как бы пробуя само слово на вкус. — Хорошо, — улыбнулась, — мне нравится.

— Фух… — вырвалось у парня, который тут же рукавом стряхнул капельки пота со лба. — И какую же ты фамилию возьмёшь?

— Фамилию моей матери. Феникс.

На это Бреанейн лишь мягко улыбнулся, считая мой поступок сентиментальностью и проявлением скрытых чувств, но я решила проигнорировать этот его взгляд. Главное то, что я получу желаемое.

— Но, Элайджа, — осторожно начал король, — Герман будет очень недоволен таким поступком. Вряд ли он захочет отпускать такого сильного воина.

— Можешь не переживать, — подмигнула мужчине, после чего поднялась на ноги, прихватила с собой парочку бутылочек элитного вина и направилась к выходу. — Я уже подала в отставку, и он принял моё заявление.

— Что?

— Кстати, пока будет проходить вся эта бюрократическая суматоха, я поживу у тебя пару дней. Не возражаешь?

— Что⁈

— Я знала, что ты не будешь против. Спасибо, дружище!

— Что?!! Элайджа, подожди!

Но я уже вышла в коридор, закрыв за собой дверь.

Как Бреан и обещал, этот вопрос решился достаточно быстро. Однако пока я оставила все юридические вопросы на нашего молодого короля, решила пройтись и погулять по городу. Да и дела в банке появились.

Если мне сменят фамилию и смогу разорвать все связи с семьёй виконта, то не мешало бы перед этим торжественным днём забрать все деньги со своего счёта.

Пока я училась в академии, как одна из лучших учениц, получала жалование на своё имя. Но не тратила их. Академия и так обеспечивала меня едой, одеждой, крышей над головой. Да и времени потратить где-либо деньги у меня не было. В итоге я решила открыть счёт в банке и складывать всё туда под проценты. Разумеется, что, пока я училась, там уже набралась неплохая сумма. А если учитывать десять лет войны, то денег там должно быть так много, что я смогу спокойно целый остров необитаемый себе купить.

Гуляя по городу, решила отказаться от транспорта и охраны. Переоделась в обычную хлопчатую рубашку и тёмные брюки. Без украшений, дорогих элементов одежды, а из предметов у меня остался только меч на поясе, что не является чем-то особенным.

Было приятно послушать именно городской шум. Полюбоваться товаром на прилавках вдоль рынка. Посмотреть, как далеко отстроился город за всё время нашего отсутствия. Иными словами, просто хотелось своими глазами убедиться, что всё было не зря. И весь путь мы прошли именно ради того мира, о котором мечтали долгими ночами.

И всё были именно так, как я себе представляла. Вон девушка продаёт прохожим цветы, а вон мужчина торгует спелыми фруктами. А вон в переулке дети играют в «Короля Демонов и Герцога». Разумеется, тот ребёнок, который играет за герцога, победит зло. На нашей истории растёт целое поколение.

Истории о доблести Германа ещё долго будут трепетать в умах людей. И это хорошо. Они должны знать, что есть тот, кто защитит их.

Даже если эти истории слегка приукрашены.

Банк, в котором я открыла свой счёт, даже не изменился за всё это время. Всё те же стены, тот же дизайн и та же вывеска на здании. При этом он выглядел так, словно только вчера открылся. Защитная магия… Дорогое удовольствие, но если банк не будет защищать всеми возможными способами вложения людей, то у него могут возникнуть проблемы.

Хотя сегодня эти проблемы возникли у меня.

— Что вы сказали?

— Мне очень жаль, леди Розмари.

— Нет-нет, — остановила юношу, который снова и снова просматривал документы, но никак не мог сказать мне чего-то утешительного. Сотрудник банка потел, как грешник на исповеди. Перепроверял каждый бланк. Даже сходил к старшему, но ответ всё равно неутешительный. — Значит, денег нет… Вообще никаких? Даже одной жалкой монеты не осталось?

— Мне правда очень жаль! — взмолился тот, пряча лицо за кипой документов. — Единственное, что я могу, — это проверить историю вашего счёта.

— Проверить историю? — переспросила я, чувствуя себя так, словно меня только что с силой швырнули с небес на землю. Голова разболелась, а о хорошем настроении даже говорить не стоит. — Хорошо. Давай посмотрим, кто, мать вашу, снял с моего счёта все деньги.

— Д-да… — дрожащим голос отозвался сотрудник банка, с ужасом косясь в мою сторону.

Чёрт… Похоже, неосознанно я выпустила убийственную ауру. На войне это естественное дело. Так мы внушаем страх своим врагам. Но если я потеряю контроль здесь, то для обычных людей сама стану демоном. Пришлось закрыть глаза и несколько раз вдохнуть и выдохнуть через нос, чтобы привести свои эмоции в порядок.

— Вот… Прошу, — продолжил юноша, который был настолько низким, что едва мне до плеча доставал. Передал документы со всей историей после открытия счёта.

Тут отображалось каждое вложение с моей стороны, а также начисленный процент на конец месяца. И так на протяжении нескольких лет. И так ровно до второго года войны. В тот период отмечено, что была применена печать семьи виконтов Розмари. Именно благодаря ей все накопленные деньги со счёта сняли, а сам счёт закрыли.

Это произошло практически восемь лет назад.

И, разумеется, я знаю, кто это сделал.

— Папаша… Грёбаный ты ублюдок!..

Ярость охватила моё тело.

Этот никчёмный отец прознал о моих деньгах и решил присвоить их себе. Неужели рассчитывал на то, что я коньки в скором времени отброшу? Вот уж его, небось, аж переворачивает оттого, что я выжила.

— Л… Леди… Леди Розмари! — донеслось до моих ушей, после чего я заметила, что окружающие меня люди хватались за горло, хватая ртом воздух, словно рыба, которую выкинуло на берег.

— Ах да… Извиняйте, — отозвалась я, вновь взяв эмоции и свою силу под контроль. Как только это произошло, в радиусе пяти метров люди шумно задышали. Кто-то даже закашлял.

Я отца не видела больше двадцати лет, но чувства он у меня вызывает яркие. Боюсь, как бы не убила ненароком. Хотя моя сила мне передалась именно от виконта. Можно сказать, унаследовала то, чего лучше унаследовать парню, а не девушке. И даже сейчас, спустя столько лет, если мы сразимся, я не уверена, что одержу победу. Всё же этот ублюдок также силён.

— Благодарю, — произнесла я, после чего решила вернуться во дворец.

Необходимо ускорить процесс, иначе я точно кого-нибудь убью.

Стоило явиться во дворец, первым делом направилась в кабинет короля. Вот только не успела даже за ручку взяться, как услышала со стороны кабинета громкий мужской голос:

— Ты с ума сошёл⁈ Немедленно отмени это! Исправь!

— Герман, успокойся! — закричал уже второй мужской голос, который точно принадлежал нашему королю.

Ничего не говоря и не оповещая парней о своём приходе, спокойно приоткрыла дверь, вошла в помещение и продолжила следить за ними, при этом особо не скрываясь. Но те были так увлечены «разговором», что боюсь, напади на них монстр, они бы и его не сразу заметили.

Рабочий стол короля был завален различными документами и, главное, картами наших территорий. Даже отсюда я видела, что Бреан что-то там обводил, высчитывал, какие-то пометки делал. И сдаётся мне, что там он пытался подобрать мне более-менее годный участок земли вместе с титулом.

Какой послушный мальчик.

Однако герцог не особо доволен выбором короля, верно? Или он в принципе не доволен тем, какой пост я теперь займу?

— Повторяю, отмени своё решение! — требовал Герман, буквально нависая сверху над Бреаном. — Ты ведь и сам понимаешь, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Во-первых, я дал слово и хочу его сдержать, Герман, — начал король, даже не дрогнув лицом и спокойно выдерживая агрессию со стороны герцога. — Во-вторых, если я откажу, то Элайджа просто уйдёт в другое королевство. Ты этого добиваешься?

— С чего ты взял, что она уйдёт? Мы столько лет вместе и…

— Она сама мне об этом сказала, — перебил его Бреанейн, на что Герман наконец-то замолк и задумался.

Да уж. Не ожидала, что он на следующий же день примчится в королевский дворец. Это порядком начинает раздражать. Он думал, что я буду до конца своей жизни за ним жопу подтирать? Что за чёрт? Как по мне, он сам сейчас должен быть в объятиях своей молодой красавицы жены и с головой окунуться в медовый месяц.

Но вы только гляньте! Пришёл сюда и пытается разрушить мои планы…

— Хорошо, — неожиданно произнёс герцог. — Но в таком случае земли я ей сам выберу.

— Герман!.. — предупреждающе произнёс Бреанейн, на что герцог усмехнулся и пожал плечами.

— Она была моим вассалом. Разве не логично, чтобы именно я ей выделил часть земель? Причём я не собираюсь отправлять её туда, где круглый год снег или одна сплошная пустыня. Земля там плодородная, есть леса, широкая река и даже степи для пастбищ. Более того, уже имеется замок. Только он нуждается в реставрации, но раз она теперь «маркиза», то с управлением определённо справится.

— Ты говоришь о замке «Осколок Сердца»⁈ — ахнула Бреанейн, резко вскочив с места. — Ты хоть понимаешь, что предлагаешь⁈ Да если!..

— Я согласна, — перебила короля и заставила резко обернуться герцога. Он от такого даже слегка побледнел, но всё же выдержал мой взгляд. — Как ты там сказал? Плодородная почва и климат тёплый? Мне пойдёт.

— Нет, Элайджа! — настаивал Бреан. — Эти земли разграблены после многочисленных натисков демонов и монстров. Людей там практически нет. А после того как был убит Король Демонов и монстры потеряли своего предводителя, большая часть скрылась именно в тех лесах. Мы ещё не отправили войско на расчистку той территории.

— Ну, так тем более мне нужно туда поехать, — усмехнулась, после чего села в первое же попавшееся кресло. — Разве для нашей страны не будет лучше, если я прикрою тыл и очищу те земли? Об этом можешь не волноваться.

— Нет, — настаивал на своём король. — Я так не могу. Всё же ты герой нашего королевства, и я предоставлю тебе землю на юге. Как раз ту территорию, которую меньше всего затронула война.

— В этом нет нужды, Бреанейн, — улыбнулся герцог. — Она справится. На худой конец, если Элайджа почувствует усталость, может всегда обратиться ко мне за помощью, как к своему лорду.

— Герман… — со злостью произнёс король, всем своим видом демонстрируя, чтобы герцог наконец-то заткнулся.

Бреанейн считает, что я не в курсе, о каких землях мы говорим.

Но он ошибается.

Я прекрасно знаю, насколько плачевна сейчас там ситуация. Людей практически не осталось. Все, кто мог убежать, давным-давно покинули ту территорию. При этом земля и в самом деле плодородная, да и к тому же полна полезными ресурсами, но всё это бесполезно, пока над ними господствуют монстры.

Если очистить леса, реки и поля от демонов, то этот клочок земли может стать настоящей жемчужиной всего королевства. Конечно, придётся попотеть, но когда это я выбирала лёгкий путь?

Скорее уж наоборот, когда мне в руки легко попадается что-то без изъянов, недостатков и, главное, без особого труда, я сразу же начинаю искать в этом подвох. И, к сожалению, интуиция в данном вопросе меня ещё ни разу не подводила.

Герман, скорее всего, считает, что я не справлюсь именно с управленческой задачей. Всё же территория есть территория. И ей нужно управлять как аристократ, а не как рыцарь, воин или то же фермер. Хотя и не без этого, но всё же…

В любом случае герцога ждёт сюрприз.

— Всё нормально, — усмехнулась я, подмигнув королю. — Ты же меня знаешь. Я обязательно справлюсь.

— Ха-а… — протяжно вздохнул он, понимая, что я от этого решения не отступлю. — Так и быть, — в итоге согласился Бреанейн, взяв перо и собираясь подписать документ. — Но!.. — добавил он, указав в мою сторону пером. — Я также дам тебе немного земли, где ты сможешь отчего-то оттолкнуться.

— Что⁈ — ахнул Герман.

— Что? — удивилась я. — И под «дополнительными землями» ты имеешь в виду…

— Южные земли, а также порт и доступ к морю. Благодаря этому ты сможешь заняться торговлей с другими странами. Считай, что это мой личный подарок и благодарность за всё, что ты сделала.

— Какого чёрта?.. — ахнул герцог, который даже не мог скрыть своего шока от поступка короля. — То есть теперь вся торговля страны будет проходить через эти земли? Бреан!..

— Я так решил, — произнёс молодой мужчина, после чего с улыбкой заполнил документ, внеся туда всю информацию. Поставил королевскую печать и, свернув его, протянул мне. — Миледи, позвольте поздравить вас с новым приобретённым чином и владениями. А также обратиться к вам, как подобает этикет, маркиза Элайджа Феникс. Надеюсь, вы и дальше будете служить на благо Короны и народа.

Наконец-то взяв долгожданный документ, я впервые за долгое время почувствовала себя свободной.

— Ну что? — усмехнулся Бреанейн. — Довольна?

— Ещё как! — тут же отозвалась я.

— Ты только не уезжай сразу, — тут же попросил король. — По правилам я должен провозгласить тебя маркизой во время торжественного мероприятия на глазах у всех придворных аристократов.

— Чёрт… — цокнула языком. — Сколько мороки! А без этого никак?

— Хах! — усмехнулся Герман. — Да уж… Вот тебе и аристократка!..

— Элайджа, ну потерпи немного, — просил Бреанейн. — Там, помимо почестей, я смогу вручить тебе денежную благодарность из казны.

Что же, деньги мне понадобятся на восстановление земель. Так что отказываться от них было бы глупо.

Обговорив с королём несколько деталей, решила наконец-то покинуть его кабинет. Было ясно, что Герман недоволен моим решением. Он до последнего уверен, что не пройдёт и месяца, как я лично прибегу к нему в особняк за помощью.

А я всё задавалась вопросом, что же Эббигейл нашла в нём? Нет, личиком и телом он, конечно, шикарен. Даже ростом Герман был выше меня, а таких людей среди моих знакомых не так уж и много. Более того, в битве я всегда могла на него положиться. Знала, что он прикроет мою спину, как и я его.

В этом он великолепен!

Но как человек… Бесит меня с самого детства.

Но теперь всё это в прошлом.

Покинув кабинет с приподнятым настроением и с документом в руках, я уже раздумывала о том, чтобы отметить этот день. Может быть, сходить в ресторан? Или заказать у дворцовых поваров какой-нибудь деликатес?

Но все эти положительные мысли развеялись в одну секунду. Ведь я увидела, как по коридору ко мне на встречу шёл виконт Розмари.

Мой отец.

Чёрт подери!

Да он практически не изменился за эти двадцать с лишним лет. Даже кроваво-алые волосы не тронуты сединой. Огромный и мускулистый мужчина. Густая борода, длинные волосы покрывают большие плечи. Пожалуй, он один из немногих, рядом с которым я всё же выгляжу хрупкой и невысокой.

Отец всю свою жизнь провёл в армии герцога. А когда у того родился наследник, отправил меня служить ему, считая это чем-то естественным. Словно отдал в рабство или подарил, как щенка.

В прошлом я часто писала ему с желанием увидеться. Находила сотни причин. И стремление продемонстрировать свои навыки, и похвастаться итоговыми оценками, и навестить могилу матери…

Всё впустую.

Иногда мне даже казалось, что он умер, а за него отвечает кто-то из прислуги. И лучше бы оно было так. Ведь правда оказалась до безобразия жалкой, обыкновенной и типичной.

Я просто ему мешала.

Сейчас же он ничего, кроме злости и раздражения, у меня не вызывал. Хочется врезать ему. Хотя бы раз. Но даже сейчас, к сожалению, оценив силу отца, понимаю: я ему не ровня.

Нет, разумеется, если попробовать, то точный исход битвы определить так сразу не получится. В реальном мире на поле боя далеко не все решает сила. Также учитывается ловкость, инстинкты и, главное, удача.

А вот с удачей… всегда не всё просто.

Я узнала его сразу. Но вот он, по всей видимости, меня не узнал. Даже интересно.

Решила не здороваться и не привлекать внимания, а пройти мимо, как незнакомец. Прошла мимо него спокойно, без лишних эмоций и движений. Как и обычно.

Мы разминулись.

Успела пройти уже практически два метра, собираясь свернуть за угол. Но тут…

— Элайджа?..

Остановилась и медленно обернулась.

— А… — с некой скукой в голосе произнесла я. — Это ты…

— «Это ты»⁈ И это всё, что ты готова сказать своему отцу спустя столько лет⁈ — возмутился он, смотря на меня так, словно я только что пощёчину ему нанесла.

— Честно? — спросила, слегка наклонив голову набок. — Я вообще ничего не хочу тебе говорить. Так что я пойду, — махнула тому рукой и продолжила свой путь.

— Элайджа! — крикнул он, стоило мне лишь шаг сделать. — Прояви уважение!

— К кому? — удивлённо вскинула брови. — К тебе, что ли? — поднесла мизинец к голове и слегка почесала им раковину уха, а после демонстративно сдула всё, что набралось на пальце. — Не хочу, — спокойно ответила ему, отчего мужчина начал раздражаться, выпуская подавляющую ауру.

Именно эту ауру мы используем против врагов. Но отец, по всей видимости, решил таким образов заставить меня преклонить колено и подчиниться.

Разумеется, против подобного ни один человек не в силах противостоять. Возникает ощущение, словно само их тело увеличило свою массу в десятки раз. Тяжело стоять, тяжело говорить, тяжело дышать, тяжело мыслить. В итоге человек просто теряет сознание. Но некоторые могут и вовсе впасть в истерику и ужас, сводящих их с ума.

Я также обладаю аурой. Но, чёрт подери, как же этот папаша силён. Даже спустя столько лет я не могу переплюнуть его. И всё же не собираюсь сдаваться.

Также выпустила гнетущую ауру, направленную в сторону отца. И даже не собиралась сдерживаться. От такого давления со стен принялась обсыпаться штукатурка, а на оконных стёклах появились трещины.

Этого отец не ожидал.

Шок, удивление, непонимание, страх, отрицание, а также злость… Всё это отразилось в его глазах, и он наконец-то подавил свою энергию.

— Ты!.. — начал отец, словно только сейчас замечая моё присутствие. — Да как ты смеешь⁈ После всего того, что я для тебя сделал⁈ — кричал он во всё горло, и громогласное эхо мелкой дрожью сотрясало королевской коридор. Вот же не свезло мне с ним здесь увидеться. Надеялась, что всё же разминёмся. — После всего того, что я тебе дал⁈ Да ты мне жизнью обязана!

— Сделал? Дал? Обязана? — спокойно повторяла я, даже для наглядности пальцы загибала. — Неужели вы действительно так думаете, виконт? Как по мне, единственное, что мне от вас досталось, — только фамилия и внешность. Однако сегодня я осознано отказалась от вашей фамилии, оставив только фамилию матери.

— Элайджа Розмари-Феникс! Ты не может от неё отказаться! Я твой отец! И ты член моей семьи! А значит, и все твои заслуги также принадлежат семье! — продолжал кричать мужчина.

— Ошибаешься, — усмехнулась в ответ. — Его Величество, как герою войны, даровал мне титул и земли. Но перед тем, как всё это получить, я выписала себя из семейного древа виконтов Розмари. Отныне я маркиза Элайджа Феникс. И прошу соблюдать этикет. Или вы уже забыли, каково это — быть аристократом, виконт?

Мужчину трясло от ярости, но я спокойно пошла дальше, даже не оборачиваясь. Однако не успела я окончательно покинуть коридор, как в спину мне донеслось следующее:

— Новый титул⁈ Новые земли⁈ Да ты в жизни ничего, кроме меча, в руках не держала! Как ты собираешься управлять полученной территорией? Где возьмёшь деньги⁈ Называй себя как хочешь, но я необходим тебе! Тебе нужна помощь родного отца!

«Ничего кроме меча в руках не держала», «Ничего кроме боёв и сражений не знаешь», «Нет умений», «Нет навыков», «Нет знаний» — если за каждую эту фразу давали хотя бы по одному серебряному, то я бы уже давным-давно не то что получила, а купила бы себе отдельный титул. Вот только все они ошибаются.

И даже очень.

— Хах! — вырвалось из уст, после чего я всё же обернулась назад, посмотрев в пылающие яростью глаза мужчины. — «Отец» значит? Тогда ответь-ка мне на вопрос, «отец». Я была в банке, чтобы проверить свои накопления. За десять лет войны там должна была набраться неплохая сумма. Да вот только сотрудник банка сказал мне, что ни монеты не осталось. И что ты, пользуясь правом главы семейства, изъял все деньги, зарегистрированные на моё имя. Как ты объяснишь это, отец?

— И что с того⁈ Я глава семьи, и именно я решаю, как лучше распоряжаться имуществом! — резко бросил он. — Я не нарушил закон! Ты моя дочь! Так что всё, что принадлежит тебе, также принадлежит и мне! Неужели ты пожалела какие-то копейки ради семьи?

— Да уж… — снова усмехнулась. — И чего я ожидала?.. Знаешь что, виконт? «Отец» мне был нужен, когда мне было двенадцать и я только закончила с отличием младшую академию для аристократов. «Отец» мне был нужен в пятнадцать, когда я закончила военную академию. «Отец» мне был нужен в двадцать, когда я закончила обучающую службу в имперской армии. Но сейчас, спустя десять лет войны и оборачиваясь назад, я понимаю, что у меня никогда не было «отца». И он мне больше не нужен.

— Элайджа!!!

— Для вас я маркиза Феникс, виконт. Соблюдайте субординацию и этикет, мы всё же во дворце. Иначе я сочту это за оскорбление героя войны.

Только после этих слов я наконец-то продолжила путь, оставив дрожащего от ярости мужчину одного.

Я собиралась как можно быстрее покинуть коридор. Да не всё так просто. Стоило наконец-то свернуть за угол, как я наткнулась на ещё одного человека. Более того, этот человек нас подслушивал. И ко всему прочему, именно он был одной из причин столь дерьмовых отношений с отцом.

Передо мной стоял мальчишка пятнадцати лет.

Худое тело, взлохмаченные алые волосы, торчащие в разные стороны, и светло-карие глаза. Точная копия виконта, лишь с тем одним небольшим недостатком — мальчишка родился обычным. Без малейшего потенциала на ауру.

— Это… — промямлил он, пожав руки к груди и опустив голову.

Я не стала ему что-либо говорить. Просто прошла мимо, словно ничего не видела перед собой.

О том, что у меня есть единокровный брат, я узнала только уже на поле боя. В первый год войны. Как выяснилось, пока я и днём и ночью училась в академии, отец второй раз женился, привёл в дом новую жену и обзавелся долгожданным сыном. Он родился, когда мне самой было около пятнадцати.

Вот только, в отличие от меня, тот был самым обычным человеком. Ни магических сил, ни владения аурой. Поэтому виконт долгое время прятал его от общественных глаз.

Стыдился? Чёрт его знает!

В любом случае, как только я покинула нашу страну, мальчишка стал появляться в кругах аристократии всё чаще, чаще и чаще. Именно его виконт и назвал своим наследником.

Отец никогда не говорил мне о брате. Никогда даже не намекал о том, что уже давно живёт своей жизнью. О подробностях я узнала из доклада, которыми со мной делился Бреанейн. Трудно описать мои чувства в тот момент. Однако я просто сделала вывод: у меня нет своей семьи. И не было никогда.

Но это не значит, что я не могу её создать.

— П… п… Прошу прощения! — воскликнул мальчишка, резко поклонившись мне в пояс. От его громкого голоса я даже слегка вздрогнула. Даже не у всех девушек он такой звонкий. — Желаю долгих лет жизни и процветания героям нашей страны! — отчеканил парень, прижав правый кулак к левой стороне груди.

Надо же!

А вот это уже нечто удивительное.

— Ты знаешь, кто я?

— Да! — громко ответил тот. — Вы одна из героев нашей страны, которые одолели войско тьмы и сокрушили Короля Демонов.

— Верно, — спокойно согласилась. — Но ты знаешь, кто я для тебя?

Парнишки запнулся, дрогнул, но не ушёл. Кулак, что прижимался к груди, сжался ещё сильнее.

— Д… да… — на этот раз тихо ответил юноша, всё ещё не поднимая головы. — Вы… моя сестра…

Так он знает… Но как давно? Возможно, он и сам узнал об этом совсем недавно. А возможно, ему обо мне рассказали с самого рождения. Сейчас и не выяснишь всей правды. Да и не нужно оно.

— Элайджа, ты!.. — прозвучал голос отца, который, как оказалось, последовал за мной и теперь вышел из-за угла. Но тут же замер, увидев перед собой сына: — Кевин⁈ Что ты тут делаешь? Я же приказал тебе сидеть в карете!

— Отец, это…

— Не важно! — перебил мальчишку виконт. — Отойди немедленно! — приказал он, отпихивая подростка назад, словно тряпичную куклу, и пряча того у себя за спиной.

Пряча от меня.

Серьёзно? Он думает, что я что-то сделаю пятнадцатилетнему парнишке? С какой целью?

— Ха… — выдохнула я, устало прикрыв глаза и потерев переносицу. — Ты ошибся.

— Что? — не понял отец.

— Я не с тобой разговариваю, — тут же отмахнулась от виконта, после чего посмотрела в сторону подростка: — Ты ошибся. Я не твоя сестра. Мы совершенно чужие люди. Так что я попрошу, — посмотрела в глаза отца, — больше меня не беспокоить.

Наконец-то я смогла покинуть злополучный коридор. Правда, уверена, что уже завтра или даже сегодня вечером о данной встрече будет знать весь высший свет. И всё из-за виконта.

Ну что за человек⁈

От него сплошные проблемы!

Как и обещала королю, я осталась до торжества в честь окончания войны, которое совместили с награждением Героев войны.

По правде сказать, я терпеть не могу эти «праздники» среди аристократов. Мне кажется, что поцеловаться с ядовитой змеёй было бы и то приятнее. Эти ублюдки улыбаются тебе в лицо, расхваливают все твои подвиги и героические поступки, которые успели прочесть в газетах, но стоит мне лишь раз повернуться спиной… Как услышу столько гадостей, сколько и от демонов во время войны не слышала.

Бреанейн решил в этот день даровать титул не только мне, но и другим людям. В основном простолюдинам, которые смогли продемонстрировать себя на поле боя. И каждого из них я знаю лично. С каждым билась плечом к плечу.

Вот с ними я бы выпила всё что угодно. Будь то алкоголь, вода или даже яд. Эти люди намного лучше всех этих детей высшего света, которые о боях узнавали только по книжкам. Никто из них даже меч в руках ни разу не держал.

Но что же я слышу?

— Вы только гляньте, разве это не дочь виконта Розмари? Боже-боже… Она такая… огромная…

— Точно-точно… Я вначале подумала, что это какой-то мужчина, но, увы и ах!.. Всего лишь женщина… Такое разочарование!

— А вы слышали новость? Говорят, что она подала в отставку, чтобы отыскать мужа и завести ребёнка.

— Что? Какой кошмар! И это в её-то возрасте? Сколько ей? Двадцать пять? Двадцать семь?

— Вообще-то все тридцать!

— Охо-хо-хо! Какой поздний цветочек! Сомневаюсь, что среди знати найдется тот, кто засмотрится на «изюм». На её месте я бы не выдержала стыда и убежала в монастырь.

— А если и найдётся такой сумасшедший, то как они будут выглядеть? Видимо, как мать и ребёнок?

— Скорее, как обезьяна и пальма!

Голоса разразились смехом, представляя себе картину. По правде сказать, я и сама усмехнулась, стоя тихонько в сторонке и прислонившись спиной к стене с бокалом в руках. Они ещё не знают о том, что Бреанейн даровал мне титул. Король, в принципе, ещё не прибыл на торжество. Таковы правила. Он приходит практически в самом конце, тем самым объявляя начало праздника. Но для меня это станет и концов, так как задерживаться здесь я более не собираюсь.

Слух мечника заставляет слышать то, чего слышать особо не хочется. Да и заставлять долго ждать кучера у ворот королевского дворца не очень хочется.

В принципе, чего я только за свою жизнь не услышала. Да, я выше многих, но не сказать, чтобы это меня как-то тревожило. Скорее наоборот, я очень довольна тем, как выгляжу. И считаю себя весьма привлекательной. Возможно, раньше и были комплексы, но пережив войну с такими монстрами, какие и в кошмарах не приснятся, все твои недостатки кажутся такими… пустяковыми.

Словно пыль на ветру.

Так что, что бы обо мне ни говорили, — плевать. Я-то себе цену знаю.

При этом среди гостей также был и мой отец. Он даже не думал приближаться ко мне, хотя определённо видит. Держит рядом с собой сына, как домашнего пса. И налегает на алкоголь, опустошая один бокал за другим.

Что же… Меня это не касается. Я также делаю вид, что не замечаю их.

А вон в том углу герцогская семья Дукас. Герман и Эббигейл также не решаются приблизиться ко мне. Вот только Герман снова и снова бросает в мою сторону странный взгляд, словно он что-то хочет мне сказать, но всё не может собраться с духом. Он стоит рядом со своей женой, но за всё время ни разу на неё не взглянул.

А вот сама Эббигейл неотрывно наблюдает за своим супругом, и с каждой секундой её взгляд становится всё мрачнее и мрачнее. Словно она что-то понимала и лишь подтверждала свою догадку.

И дураку ясно, что в этой семье какие-то проблемы, но я молю Богов, чтобы меня эти неприятности обошли стороной.

По правде сказать, их отношения развивались не столь гладко, как это было в книге. В истории «Невзгоды Эбби» молодой паре приходилось преодолевать множество испытаний, чтобы наконец-то осознать свои чувства друг к другу. Но окончательной точкой для этого стала попытка Элайджи убить Эббигейл.

Изначально главные герои просто флиртовали, проводили время вместе, но это было так… Своеобразный конфетно-букетный период, где герои признают заинтересованность друг в друге, но не пересекают грань дозволенного. А вот после того как Эббигейл чуть не погибла, Герман понял, что он безумно любит девушку и не готов её потерять. Для него осознание потери своей возлюбленной приравнивалось к собственной мучительной смерти.

Именно поэтому он с яростью потом убивает своего адъютанта, даже не пытаясь выслушать вторую сторону. Ведь главное — это искренняя любовь героев, остальное — лишь фон.

Но кто мог знать, что этот «фон» играет столь важную роль?

Разумеется, я не стала предпринимать попытки убийства Эббигейл. Не очень-то хотелось становиться той самой «ступенькой» в их отношениях. Тем более за сердце Эббигейл воевал и другой претендент — наследный принц Бреанейн. Некоторые солдаты, наблюдая за этим треугольником, даже ставки делали на то, кого в итоге выберет прекрасная Эбби.

Но нет.

В итоге герцог и юная красавица всё же сошлись, а я проиграла парням бочонок вина. «Видимо, это судьба», — подумала я тогда. Но сейчас меня гложет сомнение.

— Кстати говоря, — продолжали сплетничать аристократы, — а вы в курсе, что дочь виконта Розмари подала в отставку именно в день свадьбы герцога Дукас? Интересно, к чему бы это?

— Всё просто! Не смогла вынести счастья того, в кого была так долго влюблена.

— Ах! Ну, на это мы можем только посочувствовать даме. Хотя, если бы я был на месте герцога, разумеется, также выбрал ту, что моложе и женственнее.

А вот тебя, думаю, никто не выберет. Нет, я, конечно, прекрасно понимаю, что выделяюсь среди всей толпы. Да и успела наворотить дел, благодаря чему теперь моё имя на слуху у каждого аристократа. Но неужели у них такая скучная жизнь, что им больше и обсудить нечего.

Более того, меня немного раздражает то, что Герман также слышит эти сплетни. Как ни крути, а он также мастер меча и способен слышать шепот на большом радиусе. Может, его возмущают эти сплетни? Всё же он уже женатый человек. И у нас были совершенно не те отношения.

Конечно, каждому рот не заткнёшь, так что следует поступать разумно и просто игнорировать. Но всё же…

Однако украдкой посмотрев в сторону Германа, я увидела лёгкую нотку грусти и разочарования в его взгляде.

Какого?..

— Его Величество король Бреанейн Алаво! — громогласно оповестил рыцарь, стоящий на входе в зал. После чего музыка в помещение затихла, а вместе с ней и все посторонние шепоты.

Бреан гордо вошёл в зал. Сейчас он не выглядел тем мягким юношей, каким я его знала. Холодный взгляд, строгое выражение лица и надменно приподнятый подбородок. Он всем своим видом демонстрировал, что он выше каждого в этом зале.

Аристократы же, как и рыцари, в свою очередь, склонили головы, признавая высшую власть. Ровно до тех пор, пока король сам не разрешит им подняться.

— Итак, — начал Бреанейн, сев на трон, — сегодня торжественный день. День, когда добро победило зло. День, когда люди сплотились и одолели чудовищ. Хотя это не просто люди. Это герои! Доблестные и храбрые! Те, на кого следует равняться. Те, кому следует подражать. Именно они должны быть примером, и именно их имена будут вписаны в летопись истории, — на лицах некоторых людей возникло легкое недовольство. Они понимали, к чему всё идёт, и не могли сдержать своей зависти. — А также, — тем временем продолжал король, — я хотел бы в качестве награды даровать некоторым воинам титул, земли и золото.

В зале пронёсся вздох, наполненный шоком. «Титул» и «земли»? Это равносильно тому, как если бы Бреан объявил о смене элит. Теперь вокруг нового короля будет своя поддержка и своя группа голосов во время каждого собрания. Это повлияет на развитие политики, экономики и, разумеется, на управление властью.

Многие считали Бреана молодым и наивным. Глупым принцем, который чудом смог уцелеть. Но вот только они плохо его знали.

Бреанейн называл имена рыцарей, которые воевали вместе с нами. Каждый благодаря своему вкладу смог получить награду. Правда, выше барона или виконта никто из простолюдинов титул не получил.

И вот наконец-то прозвучало моё имя.

— Элайджа Феникс!

Я вышла из толпы, после чего встала на одно колено и склонила голову перед своим королём. Хоть на улице солнце потихоньку близилось к закату, в зале, благодаря множеству полыхающих свечей, было светло. Треск фитиля заглушал раздражающее дыхание людей за моей спиной. Я не обращала на них никакого внимания. Были только я и Бреанейн, который наконец-то избавлял меня от прошлого.

— Леди Элайджа, — начал король. — Не побоюсь отметить, что именно благодаря вам наше королевство уцелело под натиском демонов. Да что там!.. Именно благодаря вам я сейчас живу и дышу. Наша страна в долгу перед вами! И чтобы выразить свою благодарность, с этого момента я дарую вам, леди Элайджа, титул маркизы, которую смогут унаследовать и ваши потомки, невзирая на пол. С этого момента вы — маркиза Элайджа Феникс.

— Что? — раздался шепот за спиной. — Как дочь обычного виконта смогла получить титул маркизы? Где это видано? Так нельзя…

— Тишина! — приказал Бреан, и зал мгновенно замолчал. — Более того, — продолжил король, к которому подошёл слуга с бархатной алой подушкой в руках, где красовался свёрток. Развернув его, Бреанейн продолжил: — Дарую маркизе западные земли, которые располагаются от крепости «Осколок Сердца» и прилегающей территории до морского порта. Вся эта земля и содержимое на ней отныне ваше. Но мы прекрасно знаем, что война практически полностью уничтожила местные поселения. И вам понадобятся деньги, чтобы вернуть землям их былой процветающий вид.

Король щёлкнул пальцами, после чего из потайного входа в зал вышло четыре высоких рыцаря. И хоть их было четверо, тела мужчин всё равно дрожали под тяжестью сундука, который они тащили все вместе.

Наконец-то сундук был опущен на пол рядом со мной. Он был таким массивным, что при желании туда могло поместиться два, а то и три взрослых человека. Весь из белого металла, с изысканными узорами и украшениями на самом сундуке. Но помимо наружной красоты, всех поразило именно содержимое.

Мгновение, и вот крышка откинулась назад, продемонстрировав множество отчеканенных королевством золотых монет. Их было так много, что, когда на золото падал свет горящих свечей, в зале становилось значительно ярче. Словно снова наступил полдень.

Этого золота более чем достаточно, чтобы отстроить не просто небольшую территорию, но и герцогство в придачу. Я, конечно, знала, что Бреан выполнит своё обещание и дарует мне золото. Но я рассчитывала от силы столько, чтобы я могла купить себе какой-нибудь домик. А тут… Если распорядиться деньгами по уму, то хватит на несколько поколений.

В принципе, в ещё большем шоке были те, кто стоял за моей спиной. Шепота было так много, что я не могла разобрать ни слова. В итоге все голоса смешивались воедино, становясь гулом. Только спустя несколько мгновений наконец-то смогла разобрать зависший у многих вопрос: «Но почему именно она получает статус маркизы, а не виконт Розмари? Разве она не его дочь?».

Да уж… Отца, похоже, ещё долго будет трясти от данной ситуации. Уже предвижу ситуацию, в которой моему папаше придётся спрятаться у себя в особняке, забыв о встречах с другими аристократами.

Не каждый захочет отвечать на возникшие вопросы. Ну, или он попытается выкрутиться, обвинив во всём неблагодарную дочь. Но примут ли это слушатели? Или поднимут на смех?

— Благодарю, Ваше Величество! — произнесла я, склонив голову.

— Можете подняться, — предложил король, и я тут же встала перед ним в полный рост, но это было только начало: — Поприветствуйте первую и единственную маркизу нашего королевства!

По приказу Его Величества все окружающие нас гости тут же поклонились мне, прекрасно понимая, что отныне я старше их по статусу. Так уж вышло, что на данный момент выше меня только герцог и сам король. Нет, разумеется, были и другие прославленные семьи с высокими чинами, да вот только предыдущий король-демон от них благополучно избавился в период своего правления, чтобы ослабить страну. К примеру, был убит отец Германа. Предыдущий герцог. И только после этого он унаследовал титул от отца.

Но это уже в прошлом. При новом короле и новая элита будет формироваться.

Было так смешно видеть лица тех, кто только что перемывал мне кости. По всей видимости, они научились злословить, но не научились скрывать зависть. На эти перекошенные лица можно смотреть вечно. И возможно, я бы так и сделала, но у меня другие планы.

— Ваше Величество, — обратилась к королю, выпрямившись и поднеся правый кулак к груди, — я с честью приму все ваши дары. Поэтому прошу меня извинить за то, что я не останусь на сегодняшнем торжестве и покину вас. С новым титулом на меня возлагаются и новые обязательства, которыми я бы хотела заняться немедля.

— Разумеется, маркиза, — кивнул Бреанейн. — Вы вольны делать всё что угодно. Охрана! — повысил он голос, подзывая к себе нескольких рыцарей. — Отнесите сундук с золотом в карету маркизы. И помните, — понизил он голос, — за каждую монету отвечаете своей головой.

Рыцари побледнели, но в ответ сказали лишь: «Так точно!», принимая приказ.

Ох уж эти глаза… Да скоро у местных аристократов косоглазие образуется. Настолько внимательно они следили за сундуком, который утаскивали прочь.

В принципе, я также не стала больше задерживаться, проходя через весь зал к выходу.

Мне казалось, что на этом всё кончено. Наконец-то мне больше не придётся находиться в тошнотворном окружении злости, зависти и тошнотворно-сладкого парфюма. Но нет. На середине пути из толпы неожиданно выскочил невысокого роста мужчина лет пятидесяти и тучного телосложения. Удивительно то, что он имел залысины на голове, но в то же время сумел отрастить густые и пышные усы.

— Маркиза! Разрешите поздравить вас! — всплеснул тот руками. — Какая честь общаться с героем войны!

— Ага… — вздохнула я, намереваясь продолжить путь, да вот только этот тип перегородил мне дорогу.

— Разрешите представить вам своего сына, — продолжал он, указав на юношу, который стоял неподалёку. — Он выпускник высшей академии в области экономики, а также мой наследник. Мне неловко говорить, но мой мальчик с ума по вам сходит. Все газеты о вас перечитал! Он ваш ярый поклонник ещё с тех времён, когда вы только вступили в армию под руководством герцога Дукас. Уверен, у вас так много общего! Вот я и подумал, почему бы вам не пообщаться немного наедине и…

Стоило ему узнать, что я теперь маркиза, так ещё со своими землями и приданым, как стала самой выгодной невестой королевства. Да уж… Даром времени эти уроды не теряют. Сами мне даже до груди ростом не достают. Они мелкие даже для обычных людей. Но самое отвратительное то, что именно сынок ещё несколько минут назад с упоением перемывал мне кости. А теперь этого ушлёпка мне же и сватают?

Забавно…

Нет. Так дела не делаются. Этот сорняк нужно вырвать сразу у самого корня.

— Эй, — перебила мужчину, так как даже не знаю, какой у него титул или хотя бы фамилия. — Вы предлагаете мне своего сына в мужья?

— Ну… Эм… Как бы… — засмущался мужчина, нервно кашляя в кулак. С такой прямолинейностью он явно не ожидал столкнуться. — Я слышал, что вы намерены найти себе супруга, а мы как одна из уважаемых семей…

— Нет.

— Что, простите?

— Я сказала: нет. А теперь пропустите, я спешу.

— П… П… Постойте! — ахнул он, вытянув ладонь перед собой. — Но почему? Пожалуйста, поясните хотя бы это!

— Две причины, — начала я, игнорируя смех со стороны аристократов. Но на этот раз высмеивали этого коротышку с сынком. — Первое: меня не привлекают уроды. Второе: меня не привлекают мужчины с маленьким членом.

В зале уже многие откровенно хохотали, не в состоянии сдержать смех. Отец и сын покраснели так сильно, что их можно было сравнить не то что с помидором, а скорее со свёклой.

— Маркиза! — буквально закричал мужчина, явно не желая сдавать, после чего злобно усмехнулся: — И как же вы поняли о размере достоинства моего сына? Неужели вас связывает нечто большее и вы в тайне встречались? Если так, то я…

— Всё просто, — вздохнула я, перебив коротышку, — юноша, у которого с «этим» нет никаких проблем, не станет самоутверждаться за счёт распускания постыдных сплетен. Особенно когда дело касается женщины. Сразу становится ясно, что иными путями удовлетворить себя он не в состоянии.

Только после этого я наконец-то смогла покинуть зал, оставив ошарашенного и взбешенного аристократа одного среди точно таких же пираний, как и он сам.

От него я избавилась, но, сдаётся мне, это только начало.

Карета раскачивалась из стороны в сторону.

Монотонное поскрипывание колёс успокаивало, а не меняющийся на протяжении нескольких часов пейзаж посевных полей навевал лёгкую скуку.

Чёрт… Нужно было хотя бы книжку с собой прихватить. Кто же знал, что путешествие затянется на такой срок?

Разумеется, можно было пересечь расстояние через магические порталы, да вот только во время войны их практически уничтожили по всему королевству. Остался только один портал. Тот, который находится в королевском дворце. Но какой от него толк, если на другом конце портала нет.

Это равносильно, как если бы я взяла телефон, попробовала позвонить по набранному номеру, а мне в ответ: «абонент временно не доступен». Ибо телефон у абонента сдох…

Вот и приходится всё по старинке.

Пешочком.

— Да уж… — фыркнула я, тяжело вздохнув. — Как прибудем на территорию, стоит заняться восстановлением не только жилых домов, но и портала. Если не наладим транспорт, то даже элементарные строительные материалы и продовольствие придётся ждать месяцами. А ждать я не люблю…

— Конечно, госпожа, — отозвался молодой парнишка двадцати одного года, который также сидел в карете.

Юноша достал из кармана небольшую записную книжку и принялся стремительно делать какие-то пометки.

— Как думаешь, Лео, — спросила у парня, — справишься с восстановлением портала?

— Боюсь, госпожа, моих магических способностей недостаточно для такой работы, — засомневался Лео. — Но я постараюсь. В конце концов, подам запрос в башню магов. Думаю, что они не откажут, но могут потребовать крупную сумму денег…

— Башню магов, значит? — задумчиво протянула я. — Хорошо, — согласно кивнула. — Как прибудем, подай запрос, а там уже я с ними поговорю о цене.

Лео согласно кивнул, после чего вновь начал что-то записывать в свой блокнот.

Если присматриваться к юноше, он казался весьма женственным. Невысокого роста, стройное тело, длинные чёрные прямые волосы и раскосые восточные глаза цвета тёмного шоколада. Из одежды предпочитал также всё чёрное и мешковатое, чтобы одновременно скрывало большую часть его тела, а также не мешало движениям. Из оружия — только метательные ножи, кинжал и магические браслеты для простейших атакующих заклинаний.

Лео предпочитает дистанционный стиль боя, и я это прекрасно знаю, так как сама лично обучала его. Правда, в то время я планировала просто помочь стать сильнее, чтобы мальчишка выжил в жестоком мире, наполненном монстрами. Однако… вон к чему всё пришло.

Неожиданно карету резко наклонило вбок, но уже через секунду всё вернулось в норму.

— Какого?.. — вырвалось у меня.

— Луи! — злобно крикнул Лео, ударив по стенке кареты.

— Простите, госпожа! — донеслось снаружи, после чего из приоткрытого окошка выглянула голова другого парнишки. Причём юнец был точной копией Лео. — По всей видимости, дальше дорога будет неровной.

Луи и Лео — братья-близнецы. Эти двое, когда узнали о том, что я подала в отставку, также, не раздумывая, ушли из армии герцогства. И Герман, хоть и не хотел отпускать парней, всё же не смог заманить близнецов на свою территорию.

И на то была причина.

С близнецами я встретилась на первом году войны. Тогда, находясь под командованием Германа, мы получили срочную записку с просьбой о помощи. На одну из человеческих деревень напали демоны. Вот только когда мы наконец-то прибыли к нужному месту, поняли, что опоздали. Деревня была полностью уничтожена, люди убиты, а демоны успели скрыться.

Нас встретили одни полыхающие дома, развалины и горы растерзанных трупов.

Герман отдал приказ позаботиться о телах и хотя бы похоронить их по-человечески. Жуткое зрелище, чего уж там… Однако, пока мы собирали тела, я услышала шорох, дрожащее дыхание и всхлипы.

Вначале была уверена, что это демон притаился в погребе жилого дома. Уже собиралась атаковать, одолев хотя бы одного монстра, но когда резко распахнула дверцу в погреб, с удивлением замерла на месте.

В самом тёмном углу помещения, прижавшись друг к другу и дрожа от ужаса, находились дети. Два мальчика-близнеца. На тот момент им было всего одиннадцать. В таком юном возрасте им уже пришлось столкнуться с ужасами этого мира. Даже видя, что я человек, они продолжали коситься в мою сторону, словно я также являюсь монстром.

— Скорее сюда! Здесь выжившие! — крикнула в сторону остальных солдат, после чего те тут же поспешили в мою сторону, не веря, что кому-то удалось выжить.

Да, из всей деревни выжили только два ребёнка. Они не говорили с нами в тот момент, хотя ели с большим аппетитом.

Вот только, даже учитывая то, что их выживание кроме как «чудом» назвать нельзя, никто не знал, что теперь делать с мелкими детьми. Возвращаться обратно невозможно, особенно после пройденного пути. А впереди нас ждало ещё больше разрушений и смертей.

Каждый это понимал, но суровое решение должен был принимать именно Герман. Как наш командир.

— Дадим им достаточное количество еды и воды, а сами пойдём дальше, — сказал он мне, когда мы остались вдвоём в его палатке.

— Хочешь оставить детей одних? — ахнула я.

— Это лучше, чем тащить их с собой. Так у мальчишек будет хотя бы шанс выжить, — настаивал мужчина.

— Это убьёт их! — повысила голос. — Они ведь совсем недавно пережили такой ужас!

— И что ты предлагаешь, Элайджа? Тащить детей с собой на войну⁈ — также начал кричать командир. — Тогда они в любом случае умрут. Только в этот раз умрут прямо у тебя на глазах. Я не хочу быть злодеем, Элайджа, но всё же следует мыслить рационально.

— Я не предлагаю держать их рядом всё время, Герман, — постаралась вернуть своему голосу спокойствие. — Просто… Просто позволь научить их обычной охоте.

— Охоте? — даже как-то растерялся юный герцог.

— Да, — кивнула в ответ. — Я научу их азам выживания в дикой природе, чтобы они смогли самостоятельно отыскать пропитание и выжить, если столкнутся со зверем.

— Чёрт… — с выдохом бросил Герман, пряча ладонью глаза. — Делай, как считаешь нужным, но потом не пожалей о своём выборе.

Разумеется, герцог не поддержал моего решения обучить детей выживанию, но и не мешал. Остальные рыцари, видя отношение командира, также старались не привязываться к мальчикам. Нет, они не обижали их и делились едой, но всё же сохраняли дистанцию.

Я же взялась за их обучение.

В тот момент думала, что процесс учёбы займёт много времени. Как минимум полгода, но каково же было моё удивление, когда я поняла, что мальчишки буквально впитывали информацию. Достаточно было лишь раз показать, и на следующей охоте они уже могли повторить за мной все движения, которые я им показала.

Но это не всё.

Лео и Луи стали развиваться самостоятельно. Изучали то, чего я им никогда не показывала. Они не могли сломить противника в лобовую. Особенно если враг сильнее и крупнее их. Но вот если подойти к цели со спины, когда он ничего не ожидает… Действовать быстро и беспощадно, то любой грозный враг становится лишь пешкой в их руках.

Они не обладали физической силой рыцаря, как я или Герман, но в то же время обладали удивительной предрасположенностью к навыкам теневых убийц. Более того, в Лео пробудилась мана, что говорила о магических способностях, а у Луи оказалась аура.

Не прошло и года, как они стали даже лучше большинства наших рыцарей. И когда близнецы без страха и сомнений первыми мчались на противника во время битвы, остальные не могли закрывать на это глаза и наконец-то признали парней.

Да что там!

Даже Герман в итоге неоднократно хвалил мальчишек, считаясь с их талантами и умениями. Он снова и снова предлагал официально вступить в ряды его армии. Вот только если Герман зауважал близнецов, то сами близнецы не воспринимали мужчину всерьёз.

Для них главным авторитетом была я.

Они и в армии герцога были лишь из-за меня. А когда я ушла, то единогласно последовали за мной. А Герман тем временем лишился ещё двух превосходных воинов.

Думаю, он немного расстроен.

Но меня это особо не беспокоит.

— Госпожа, — прозвучал спокойный и равнодушный голос Луи, — нас преследуют. Кажется, это лесные грабители или убийцы. Мне с ними разобраться?

— Нет, Луи, — вздохнула я, открывая дверцу кареты. — Остановись. Я сама. Наконец-то могу кости размять, а то всё тело затекло.

— Понятно, — кивнул Луи, отвечая всё с той же ноткой скуки в голосе. — В таком случае не торопитесь. Я вздремну внутри кареты.

— Ага, — махнула тому рукой. — Валяй.

Высвободила меч из ножен после чего, разминая плечи, встала посреди дороги.

Ну, хоть какое-то развлечение за эту долгую неделю.

Так-так-так… Сколько же их тут? Пять… Восемь… Десять! Десять человек окружили карету со всех сторону, но при этом всё ещё пытаются скрываться в зарослях.

— Эй! — громко крикнула. — Я знаю, что вы тут. Выходите или предпочитаете играть в «прятки»? В принципе, я не против, — взмахнула мечом, и он со свистом рассёк воздух. — Бегать я тоже люблю.

Разбойники, что перегородили нам путь, мгновенно переглянулись, словно одновременно пытались общаться на уровне мыслей, а также выискивали моральную поддержку.

— Мечник? Разве нам не говорили, что там будет всего лишь аристократка? Босс, тут что-то не так, — прозвучал голос разума со стороны, но на того мужчину тут же гаркнул лидер разбойников.

— Заткнись, трусливая крыса! — крикнул тот, что стоял в центре, но при этом за спинами своих подчинённых. — Стоило тебе увидеть меч, как сразу яиц лишился? Это просто одна баба! Охраны нет, так что быстро с ней расправимся, и сундук золота наш.

О! И про сундук золота уже знают. В принципе, я даже удивлена, почему они так поздно пришли. Я-то их ждала ещё пару дней назад. Но, видимо, не каждый головорез рискнут пойти на меня. Разбойники из столицы прекрасно знают моё имя. Одного его с лихвой хватит, чтобы вовремя вразумиться и отказаться от своей жадности.

Но этот сброд, по всей видимости, даже не догадывается, кто перед ним.

И да, в путь я отправилась без сопровождающих меня рыцарей. Во-первых, отныне не хочу держать тех, кто мне не верен, рядом с собой. Во-вторых, а смысл мне от тех бесполезных мальчишек, которые разве что модельную позу успели выучить, а пороху в настоящем сражении даже не нюхали?

Однако приятно, что теперь во мне видят именно женщину. Хотя я, в свою очередь, этот сброд даже за людей не воспринимаю.

— Ну? — устало произнесла, приподняв клинок. — Мне подождать, пока вы наговоритесь или всё же начнёте нападать?

По всей видимости, каких-то несколько слов хватило, чтобы глава разбойников взбесился. После чего он указал на меня и громко произнёс:

— Убейте её!

Ну наконец-то!

Несколько головорезов сорвалось с места и с громогласным криком, держа в руках оружие, решили разом накинуться на меня. И мечник-новичок смог бы понять, что эти бандиты пытаются взять численностью, а не умением. Напоминают гиен, которым, чтобы выжить, проще сплотиться в стаю. По одиночке не выживут.

Однако для меня это равносильно, что у детей конфеты отобрать. Даже не пришлось особо сильно напрягаться. Один взмах клинком, который был покрыт аурой, и их отбросило в разные стороны, подобно пыли. Они даже приблизиться ко мне не смогли, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться.

— Что за?.. — ахнул один из разбойников. — Обладатель ауры? В таком месте?

— Подождите… — также произнёс другой головорез. — Алые волосы… Мечник… Аура… Я знаю её! Это же «Бешеная Псина герцога Дукас». А именно Элайджа Розмари!

— Что? Герой войны⁈

Эх, снова это глупое прозвище. И почему именно «Бешеная Псина»? Так ещё и герцога, а не сама по себе. Хотя, учитывая тот факт, что я практически всю жизнь под его командованием, в этом нет ничего удивительного.

И всё же это раздражает.

— Ну уж нет! — воскликнул один из разбойников, неожиданно вскочив, и стремительно побежал прочь от меня.

— Стой! — приказал главарь, но тот даже не обернулся, а лишь прибавил скорости. — Отброс! — выругался тот, тут же посмотрев на остальных своих подчинённых. В руках главаря вспыхнул огненный шар, что говорило о наличии магических способностей. — Если кто-то ещё посмеет сбежать, сгорит в эту же секунду. Ясно⁈ Всем живо встать и убейте её! Это всего лишь жалкая баба! Слухи всегда преувеличены. Убейте её и принесите мне золото!!! А иначе сдохните как трусы!

Разбойникам ничего не оставалось, кроме как подняться на ноги, а после с криком и безумным взглядом мчаться в мою сторону.

— Если он маг, то, может быть, имелись документы магической башни? — спросил Лео, снова и снова просматривая всю добычу, что удалось отнять у разбойников.

Это были деньги, золотые украшения, оружие и даже жетоны гильдии воров. Знаю, что их обычно используют на чёрном рынке, но у самой опыта в подобном месте не было.

— Сомневаюсь, — вздохнула я, осматривая оружие. — Скорее, как и ты, самоучка. Представителей магической башни зачастую отслеживают по всему миру. И уж до обычного грабежа они точно не опустятся.

— Надо было мне пойти, — бросил Лео, раздражённо надув щёки. — Я как раз придумал одно магическое заклинание из разряда пыток. Они бы сразу раскололись и сказали бы, кто их заказчик.

— Хочешь сказать, что я была с ними мягкой? — с усмешкой спросила парня, на что тот тут же отрицательно замахал руками.

— Нет, я не это хотел сказать, просто…

— Они не знают, кто заказчик. Оплата и заказ через анонимного посредника, — тут же пояснила. — Да это и не важно. Уверена, что подобных ублюдков мы встретим ещё не раз и не два. Желающих свернуть мне шею предостаточно.

Это правда, но не сказать, чтобы я боялась. Скорее наоборот, испытываю трепет и азарт. Тем более дополнительное оружие, с которых приходят разбойники, никогда не бывает лишним. Учитывая тот факт, что мне придётся восстанавливать армию региона с нуля, любой меч будет ценнее воздуха. Даже самый обыкновенный.

Бухгалтерией и документацией решил заняться Лео, сразу же записывая себе в блокнот весь улов. Проводил оценку и предполагаемую денежную сумму за каждый предмет, который можно получить. Юноша сам вызвался выполнять эту работу, но кто мог подумать, что он решит усвоить эти знания. В прошлом я обучила его этому скорее в шутку и из скуки.

Да и Лео был очень заинтересован схемой инвентаризации из моей прошлой жизни. Лео был младшим близнецом, но именно он предпочитал везде и во всём порядок. Когда тебя окружает порядок, проще вести дела. В свою очередь, Луи больше предпочитал лень, беспорядок и небольшой хаос, так как это позволяло проявить творческий подход.

И при том, что они одинаковые как две капли воды, сами по себе были такими разными в характере, что мне неоднократно приходилось влезать в их драки между собой. Правда, это было где-то до шестнадцати лет.

Потом стало проще.

— Госпожа! — услышала голос Луи со стороны окошка, после чего вновь появилась голова парнишки. — Госпожа, кажется, мы прибываем к вашим землям.

— Вот как? — протянула я, после чего сама выглянула на улицу.

Как Луи и сказал, лес и зелёные луга кончились, а на их смену пришли голые, чёрные, безлюдные земли. Разрушенные руины. Сгоревшие поля, на которых даже обычная трава не растёт. Кладбище с неопознанными могилами, где не то что надгробной плиты, а даже креста нет. Просто меч или вообще палка, воткнутая в землю, что, в свою очередь, и исполняла роль надгробия.

Чуть позже посреди руин были замечены люди. Их немного. В основном это были старики, дети и инвалиды, которых бросили здесь умирать. Все, кто мог уйти, давным-давно это сделал. Достаточно было одного взгляда в их настороженные и злобные лица, чтобы понять: они мне здесь точно не рады. Скорее боятся, что с моим приходим жизнь только ухудшится.

И судить их я не смею.

Иногда попадались и целые дома, но с намертво заколоченными окнами. Возможно, это в качестве защиты от монстров, а возможно, и от лютых зим, которые приходилось встречать без дров, еды и лекарств.

Чем ближе мы были к центру поселения, тем хуже становилась атмосфера. Ещё совсем недавно яркое солнце скрылось за серыми облаками, а вдоль узких улочек принялся сгущаться туман. Причём он казался каким-то плотным, вязким и тяжелым. Словно живой и, самое главное, ядовитый.

И нет, в этом нет вины людей. Скорее причина в монстрах и демонах, которые обитают в соседнем лесу. Каждый из них излучает тёмную энергию. И чем больше они эту энергию излучают, тем сильнее заражается земля. На ней в итоге совершенно ничего не растёт.

И чтобы очистить землю, приходится серьёзно так попыхтеть. Можно пригласить священников, чтобы они молитвами изгнали тьму. Можно пригласить верховного волшебника, чтобы тот при помощи высшего заклинания очистил почву. А можно поубивать всех монстров во всём лесу и надеяться, что тьма сама развеется.

В принципе, без постоянной подпитки скверной тёмная энергия так или иначе развеется. Но на это нужно время.

— Госпожа, — вновь раздался голос Луи. — Мы прибыли к замку «Осколок Сердца».

Наконец-то я вышла из кареты и предстала перед своим новым домом. Правда, он выглядел так мрачно, что в этом доме разве что только граф Дракула мог жить. Скверны в этом замке скопилось предостаточно. Столько, что даже солнечные лучи не могли пробиться к замку. Из-за чего над ним была самая настоящая ночь.

Некоторые башни и стены разрушены, земля настолько сильно пропитана энергией демонов, что в некоторых местах туман принимал фиолетовые и алые оттенки.

— Да уж, — вздохнула я, разминая затёкшую спину. — Работы здесь хватит всём. Уверена, что кто-то уже успел обжиться в моём милом домике.

— Дитя, — услышала старческий голос, доносившийся со стороны. К нам из соседней деревни шла худая и пожилая женщина, едва шевелящая ногами и упираясь на кривую трость. — Если ты вздумала войти в это логово чудовищ, то одумайся немедленно. Ничего, кроме смерти, тебе это не принесёт.

— Почему же? — спросила у старушки.

— Великие воины шли туда в надежде уничтожить тьму, да вот только сами в итоге этой же тьмой и становились. Никто не в силах с ней справиться. Побереги свою душу. Беги отсюда. Никто не станет тебя осуждать. Зато жизнь сохранишь.

Хватало лишь одного взгляда, чтобы понять, насколько женщина устала. Насколько отчаялась. Впалые щёки, тёмные круги под глазами и взгляд, полный безнадёжности. Однако даже так она всё ещё пыталась предупредить путников и авантюристов, чтобы спасти невинные жизни.

— И что же там за нечисть, бабуль? — спросила я, спокойно потянувшись к своему мечу. — Раз обращает путников в своих же, то что-то из разряда воскресших или обернувшихся. Вурдалак или вампир.

— Что это такое, не знаю я, — вздохнула женщина, крепче сжимая свою трость. — Только раз их видела, когда пряталась. На них нет ни кожи, ни плоти. Ни сердец, чтобы бились. Ни голосов, чтобы молвить. И сколько бы ударов не наносили, это не приносило никакого вреда. Наоборот, те существа только агрессивнее сражались. А управляет ими один колдун, смерти подобный. Он-то и говорит, и смеётся, да только держится позади своей армии.

— Лич! — хором произнесли я и близнецы, прекрасно понимая, что за противник нас теперь ждёт.

— Что ж, — усмехнулась я, оборачиваясь в сторону Луи и Лео. — Пора вышвырнуть иждивенца из моего дома.

— Дитя! — воскликнула женщина, ещё сильнее обеспокоившись. — Разве ты не слышала? Там адские чудовища! И… в смысле «твоего дома»? Дитя, кто… кто ты?

На это вопрос я лишь улыбнулась.

Из обычных людей мало кто знаком с тёмной энергией. И если честно, то это только хорошо. Можно сказать, что те люди, которые никогда не сталкивались с тёмной энергией, — счастливчики по жизни. Ведь для человеческого рода она подобна яду или смертельной болезни.

Темная энергия просачивается в наш мир из измерения демонов. Для них она словно кислород, делает их сильнее, выносливее, здоровее. При помощи этой энергии монстры способны изменять не только свои тела, но и пространство, в котором долго обитают, подгоняя его под себя и свои предпочтения.

Именно поэтому до замка не достигают солнечные лучи. Именно поэтому земля пропитана миазмами, не способна вырастить хотя бы травинку. Именно поэтому, заходя в замок, даже учитывая, что снаружи он имел одну форму, нужно быть готовым, что изнутри помещение может быть совершенно иным.

Всё целиком и полностью зависит от количества монстров и от уровня их сил.

А Лич… Это тот вид чудовища, которого невозможно просто так убить, а каждая смерть противника делает его лишь сильнее.

Стоило нам войти в замок, как тяжёлый и затхлый воздух окружил нас. В нос ударили запах сырости, гнили, экскрементов и нечистот. Каменные стены замка были покрыты фиолетовой слизью, которая тягуче скатывалась на пол.

— Боже, — бросил Лео, который стоял позади нас с Луи. — Который раз это вижу, а всё никак не могу к подобному привыкнуть. Мерзость…

— Боюсь, что если бы ты к этому привык, то своим братом я тебя считать больше бы не смог, — усмехнулся Луи.

— Ха-ха! Очень смешно, умник, — раздражённо ответил Лео, крепче сжав в руках свой магический инвентарь, когда рядом с ним на пол упала небольшая капля фиолетовой слизи. — Может быть, просто сожжём всё тут? Это было бы быстрее, чем очищать каждый коридор.

— Поддерживаю! — неожиданно согласился Луи, подняв при этом руку над своей головой, словно в школе. — Как раз до обеда успеем.

— Нет, — строго произнесла. — Хоть у нас и имеются деньги, их я планирую потратить на восстановление, а не на строительство нового замка. Если страшно, то можете постоять снаружи, я сама со всем разберусь.

— Кому страшно⁈ Мне страшно⁈ Это всё Лео ноет! — тут же бросил Луи, указав себе за спину. — Его постоянно подземелья нервируют.

— Всё не так! — со смущением выпалил маг. — Я просто не хочу испачкать одежду. Один раз испачкал свою форму. В итоге её пришлось сжечь, так как избавиться от запаха нереально.

— Ладно-ладно, — прервала спор близнецов. — Приготовьтесь. К нам идут первые разведчики.

И в эту же секунду как по команде в нашу сторону вышел небольшой взвод нечисти, состоящий из пятнадцати скелетов. Хоть коридор замка и был изменён, однако он не позволял скелетам принять широкое построение, поэтому они шли к нам по три скелета в ряду.

Впереди, разумеется, мечники, следом копьеносцы, что прикрывали передний ряд. Но это ничего. Самый опасные были те, что находились позади всех. Обычно это были лучники и маги. Пока до них доберёшься, она уже успеют пустить в твою сторону несколько снарядов.

И всё могло быть плачевно, если бы не маг в наших рядах. Несколько заклинаний и вот на нас наложена магическая защита.

Я и Луи крепко сжали своё оружие в руках, покрывая лезвие аурой. Но этого было мало. Скелеты были особым видом нечисти, который способен восстановить себя даже после того, как его разрубят на десятки частей. Более того, если они предчувствуют угрозу, то способны объединяться и выстраивать из костей более массивные скелеты, увеличивая вооружённые конечности.

И кроме как священной силой, уничтожить таких монстров ничем не получалось.

Но со временем даже обычные люди научились сражаться с нечистью.

Обхватив лезвие ладонью, слегка провела им по руке, нанося себе небольшую рану. Кровь тут же выступила, окрашивая клинок в алый цвет. Монстры словно поняли, что мы задумали, и ринулись в нашу сторону, замахнувшись своим оружием.

Но было уже поздно.

С резким горизонтальным взмахом сделала шаг вперёд, пригнувшись и оберегая голову от атаки копейщика. Однако моей атаки они избежать не смогли. И тут же три скелета грудой костей рухнули на землю.

На костях оставалось несколько алых капель моей крови, которые при столкновении с костями нечисти, подобно химической реакции, излучали лёгкий белый дым. При этом кости больше не шевелились, не пытались подняться и собрать себя воедино заново. Вовсе нет… Наоборот, они стремительно разлагались, растворяясь в воздухе.

Это зрелище заставило скелетов остановиться и растерянно переглянуться. Они не произносили ни слова, но, по всей видимости, вели некий немой диалог между собой.

Всё верно.

Нечисть обычной грубой силой невозможно уничтожить. Для того чтобы от них избавиться, нужна либо божественная сила, либо магия уровня верховного мага, либо то, что представляет собой жизнь. А именно кровь «живого» человека, обладающего аурой. Пока мы живы, сама наша кровь символизирует жизнь. А Жизнь и Смерть не могут быть на одном и том же месте.

Столкнувшись с Жизнью, скелет словно вспоминает и осознаёт, что он мёртв, после чего превращается в прах.

Казалось бы, разве это не очевидно? Разве всё может быть настолько просто?

Однако нет.

Увы, чтобы узнать такую «простую» истину, пришлось заплатить слишком большую цену.

— Чтоб их! Лучники убегают! — крикнул Луи, сражаюсь с копейщиками. — Скорее всего, поспешили предупредить Лича о нас. Брат! — крикнул он в сторону Лео.

— Знаю и без тебя! — огрызнулся тот в свою очередь, уже создавая в воздухе магическую формулу, которая уже через пару секунд засияла золотым светом и направила свои лучи в сторону убегающих скелетов.

Магия не смогла их разрушить, но всё же заставила замереть на месте, словно кто-то нажал «стоп-кадр».

Это позволило нам выиграть достаточно времени, чтобы разобраться с остальными скелетами и добраться до тех, кто стремился убежать.

Последняя груда костей рухнула на пол, испуская серый дым, который пеплом оседал на наших лицах, волосах, одежде, да и телах в целом.

Мерзко, но с этим ничего не поделать.

Издержки работы.

Лео же оставалось только ругаться и говорить о том, что сегодня вечером он сожжёт всю одежду, в которой сегодня был.

Есть ещё кое-что, что необходимо знать о личах.

Если демоны и различные монстры с самого начала были теми, кто они есть, и прибыли в этот мир из другого измерения, то лич — это тот, кто ранее был человеком. То есть он был таким же, как и мы. Да вот только в итоге он решил перейти на сторону врага, став их марионеткой.

Казалось бы, чем же демон мог заманить человека? Золотом? Землями? Властью? Редкими яствами? Знойными прекрасными женщинами или даже мужчинами? Увы! Но нет. Ничего из этого. Сам лич мало чем отличается от скелета. Нет ни кожи, ни мышц, ни органов… Только скелет.

И всё же есть кое-что, что объединяет этих существ. Ещё при жизни они были сильными магами, которые всегда стремились к большему. К большим знаниям и понимании магии. И каждый раз, становясь нечистью, человек шёл на это добровольно, желая заполучить ещё больше магии.

Многие верят, что если добиться определённого уровня поглощения маны, то можно достичь того самого уровня, после которого тебя можно сравнить разве что только с Богом. Поэтому маги, объятые тщеславием, легко ведутся на манипуляцию и соблазн со стороны демонов.

А став личем, они в одно мгновение лишаются всех человеческих чувств, оставив только жадность к магии и уверенность в том, что ещё немного и именно они станут новыми Богами.

Но всё это в итоге плохо кончается.

Большинство из них даже имени своего вспомнить не могут.

И всё же должна признать, что помимо того, что они отвратительны на вид, своеобразное чувство стиля у них сохраняется из предыдущей жизни.

Когда мы вошли в тёмный зал с личем, то сразу заметили магические кристаллы, которые были расставлены вокруг всего помещения. Также стеллажи с разнообразными свитками заклинаний, старинными гримуарами и магическими артефактами. Каждый предмет был покрыть магией защиты от посторонних вмешательств. Лич мог с легкостью расправиться с любым человеком, которого повстречает, и ко всему, что хранило в себе редкую магию, бережно относился, лишь увеличивая свою коллекцию.

Вот только если к этой коллекции прикоснётся обычный человек или тем более маг, то… У лича появится ещё один подчинённый скелет. Поэтому, как бы это соблазнительно ни выглядело, лучше даже не думать получить из этих сокровищ какую-либо выгоду.

— Как вы смеете врываться в мой дом и прерывать моё учение, жалкие обезьяны! — раздался нечеловеческий голос, который эхом разносился по всему залу.

— Кого это он обезьяной назвал? — возмутился Луи, выставив меч перед собой. — Можно сегодня я ему голову отрежу? Этот бесит больше всего.

— Попридержи коней, брат, — остановил его Лео. — Он силён и тебе одному не по зубам.

— Ой, я бы поспорил! — не сдавался мечник.

— Трепещите, насекомые! — продолжил голос, после чего над нашими головами стал образовываться фиолетовый сгусток, который быстро принял человеческие формы. И вот в воздухе показался лич в образе скелета. — Сегодня наступит конец вашего бесполезного существования!

Несмотря на то что он был всего лишь скелетом, лич всегда был одет в мантию верховного мага, а также не забывал и про аксессуары с высокой концентрацией маны. Из-за чего скелет не просто выделялся своей белизной на общем тёмном фоне, но и сиял неоновым светом, демонстрируя переполненность энергией.

На кончиках пальцах лича замерцали молнии, которые собирались воедино, образовывая сияющий шар. И в следующую секунду этот шар был кинут в нашу сторону.

Мы могли бы в это же мгновение пострадать и сгореть заживо, однако нас вовремя прикрыл Лео, выставив перед собой ладонь и создав энергетический щит, подобно зонтику. Он смог вынести лишь один удар, так как парень и так растратил большое количество маны, пока мы шли сюда. Но этого более чем достаточно.

Заклинание Лео привлекло внимание лича.

— Маг? Ха! Как интересно! Но ты всё равно не сильнее муравья. Слабак! — смеялся лич. — Можешь быть мне благодарен, ведь твоя смерть не будет напрасной и послужит моим великим целям. Осталось совсем немного!.. Совсем чуть-чуть, и я стану новым Богом этого мира! Я…

— Достал, — бросила я, резко взмахнув клинком, выпустив при этом волну из ауры. Она рассекала всё на своём пути.

Волна вонзилась в тело лича, не разрубив его пополам, а скорее откинув монстра назад, пригвоздив его к каменной стене зала.

Грохот был настолько сильный, что заставил стеллажи с магической утварью попадать на пол, разбрасывая всё содержимое в разные стороны. В потолке образовалась глубокая трещина. Камни сооружения беспорядочно падали в центр зала, образовывая ещё больший хаос. Но я прекрасно знала — это только начало.

Лич ещё жив.

— Как ты смеешь, смертная!!! — закричал монстр, вырываясь из щели в потолке, и с распахнутой пастью полетел в мою сторону. — Умри! Умри! Умри-и-и!

— М-да… — вздохнула я, спокойно готовясь к нападению. — Каждый раз одно и то же…

Как же раздражает их способность к восстановлению.

Нечисть, особенно на своей территории, может часто избегать сильных повреждений, да и вообще смерти. Той самой, какой её принято считать. У них словно есть свои законы физики, по которым они и живут. А если ты против этих правил, то это уже твои проблемы. Но как только начинаешь узнавать, как тут всё устроено, то сразу после этого начинается игра на равных.

Правда, уже нечисти эти изменения не особо нравятся.

Что касается лича, то он способен поглощать ману. И чем больше поглотит, тем сильнее становится. А ведь сам замок пропитан его энергией. Личу достаточно просто прикоснуться к какой-нибудь стене здания и всё.

Тёмная энергия в одно мгновение преобразовывается в ману, впитывается в тело лича, подобно воде в губку, после чего он может делать с этой силой всё что угодно. Хотя в данном случае он лишь восстанавливался и атаковал.

— Жалкие смертные! — кричал лич, швыряя в нас один огненный шар за другим. — Преклоните колени перед своим Богом!

Благодаря ауре и магии Лео, огонь не мог коснуться нас, однако меня больше беспокоил замок. Лишаясь тёмной энергии, он преображался прямо на глазах, а также лишался своей магической защиты. Из-за этого стены покрывались глубокими трещинами, колоны надламывались у самого основания, а и без того разбитые стёкла на окнах лишались последних осколков.

— Почему они вечно говорят одно и то же? — неожиданно спросил Луи. — Неужели все маги так сильно хотят получить божественное могущество?

— Без понятия, — ответила тому, вновь отмахнув клинком от себя магический шар. — Я магией не владею.

После этого мы с Луи словно по команде посмотрели в сторону Лео, который как раз держал раскрытые ладони над головой, создавая магический щит. Почувствовав посторонние взгляды, юноша вздрогнул и оглянулся.

— Что? — ахнул Лео. — Чего это вы на меня так смотрите⁈

— Да так… — ответил Луи, пожав плечами. — Братец, у тебя случайно нет проблем с манией величия? Нет желания уничтожить или подмять весь мир под себя? Может быть, имеется пристрастие ко всяким магическим кристаллам и рукописям?

— Заткнись! — злобно бросил Лео, мгновенно краснея от ярости. — Я, по-твоему, окончательно с ума сошёл⁈ Прекратите нести ерунду и займитесь делом! Я не могу так стоять вечно.

Что правда, то правда. И невооруженным глазом было видно, что парень уже на грани. Лео хоть и обладает магией, но он всё же среднего уровня. Будь тот посильнее, то магическая башня давным-давно его заметила и попыталась бы завербовать.

Сейчас он тратил последние остатки маны, покрываясь потом от напряжения. А лич, в свою очередь, заметив слабое звено в нашем построении, не стал терять понапрасну время. В ближнем бою он недостаточно силён, чтобы сломить одного из лучших мечников королевства. Однако молодого мага-самоучку одолеть можно.

Разинув пасть, скелет стрелой метнулся в сторону Лео, разбивая магический щит на мелкие неоновые осколки, которые таяли в воздухе, не долетая до пола. От импульсного удара Лео потерял равновесие и с удивлённым взглядом стал падать на спину.

Лич практически добрался до Лео. Протягивая свою длинную костлявую кисть, он намеревался схватить юношу. Всего одно прикосновение — и жизненная сила Лео станет лишь очередной порцией магии для нечисти.

Но не тут-то было.

Луи опередил лича, взмахнув оружием, и за один раз отрубил ему протянутую руку.

— А-а-а! — завопила нечисть, отпрянув назад и тут же поспешив к своему креслу, которое ещё было объято тёмной энергией. Он собирался восполнить недостаток и восстановить конечность.

Правда, я его опередила.

Подхватив удобнее свой окровавленный клинок, швырнула подобно копью в сторону лича. Лезвие проникло в рёбра, застревая там. Более того, по инерции броска лезвие полетело дальше, утаскивая с собой монстра. После чего вонзилось в уже очищенную часть стены, пригвоздив нечисть, как бабочку иголкой.

— Да как вы смеете! Как смеете!!! — продолжал вопить лич, пытаясь выбраться, только у него не получалось.

Меч намертво застрял в каменной стене, более того, лезвие покрыто моей кровью, из-за чего его магия не имеет силы. Наоборот, он лишь стремительнее стал терять свою накопленную энергию.

И всё же должна отдать должное — даже после того, как его грудь пронзили насквозь, лич продолжал жить. Ведь самое уязвимое место данного вида нечисти — не сердце, от которого он отказался добровольно, а его голова.

Подошла ближе к монстру, доставая из-за пояса небольшой кинжал, который обычно спрятан за спиной. Так же капнула на лезвие своей кровью, намереваясь нанести завершающий удар.

— Стой! — неожиданно закричал лич, понимая, что беды не миновать. — Сохрани мне жизнь, и я отплачу тебе. Скажи, чего ты хочешь, и я дарую тебе всё это! Я дам тебе всё! Золото! Власть! Вечную молодость и красоту! Бессмертие! Чего ты желаешь? Скажи мне!

— Я жрать хочу. Можешь организовать нам жареных курочек и винишко? — уныло и устало произнёс Луи, зевая на ходу, но тут… — Ауч!

Лео предоставил ему смачный подзатыльник, от которого у Луи чуть глаза из орбит не вылезли.

— И этот кретин — мой брат… — произнёс парень, потирая переносицу.

Я, в свою очередь, вообще ничего не сказала. Лишь пристально посмотрела на голову лича. Скелет жесткий. Придётся приложить больше сил, чтобы пробить череп с одного раза.

— НЕТ! — кричал лич, понимая, что я даже не задумывалась над его словами. — Проклятие! Я могу снять проклятие с твоего рода! Я знаю, кто ты! Знаю и могу помочь!

— Проклятие? — растерялись близнецы. — Госпожа, о каком проклятии он говорит?

— Древнее проклятие рода! — тут же отвечал лич, звонко смеясь. — Я знаю, кто ты. Вижу тебя! Мои глаза не обмануть. Но я могу помочь. Могу снять это проклятие и избавить от него! Тебе нужно лишь сохранить жизнь и довериться мне.

— Ха… — шумно выдохнула я, понимая, что тот что угодно скажет, лишь бы выжить. — Надоело, — тихо произнесла, после чего взмахнула лезвием и резко вонзила его в глазницу, пронзая тем самым ядро нечисти. Но перед этим он всё же успел крикнуть два слова:

— Ты — Феникс!!!

И только после этого тёмная энергия прекратила исходить из лич, превращая тело монстра в пепел, который тут же растворялся в воздухе. Мрак исчез, тучи рассеялись, а из окон в замок впервые пробились первые лучи солнца.

— Ну что ж… — вздохнула я, рывком выдёргивая уже пустой меч из каменной стены, — дом очищен. Можно обживаться.

— «Ты — Феникс», — повторил Луи слова лича. — Госпожа, похоже, вы популярны даже среди монстров.

— Ага, — бросила я, направляясь к выходу из здания. — В следующий раз напомните мне этим фанатам автографы раздать.

Первое правило любого мракоборца: «Все монстры и демоны лгут». Особенно на пороге своей смерти. А тому, кто однажды предал всё человечество, тем более верить нельзя. Тем более уж кому-кому, а мне точно жаловаться не на что.

Я уже собиралась выйти во двор замка и хотя бы осмотреться, чтобы оценить весь ущерб, нанесённый недавним сражением. И тут же замерла, стоило пересечь порог.

Перед самым входом в замок собрались жители соседней деревни. Старики, дети и нищие, которым просто некуда было бежать. Во взглядах каждого неверие, шок, нотка страха и… надежда.

Тучи продолжали отступать, после чего несколько солнечных лучей упали на мою фигуру, а ветер поднял в воздух мои алые волосы, развивая их. Вонзив острие меча в землю рядом с собой, гордо приподняла подбородок и терпеливо ждала, когда местные жители начнут задавать свои вопросы.

Вот только они не произнесли ни слова.

Наоборот, удивлённо охнули, после чего один за другим поклонились мне, тем самым признавая правителя здешних земель.

Да уж… Работы будет много.

— Боюсь, на реставрацию замка придётся серьёзно потратиться, госпожа. А вы ещё и про дороги упомянули. Да и к тому же намереваетесь построить лабораторию для нанятых магов… Может, стоит придержать деньги? Учитывая высокий уровень бедности на землях, требовать налоги… как минимум негуманно. Да и сомневаюсь, что какой-либо высокоуровневый маг вообще согласится жить на здешних землях. Их, как обычно, привлекает столица и высокий уровень жизни.

— Лео, — обратилась к юноше, который сидел на соседнем коне и помимо того, что ехал верхом, старательно делал некие пометки в своём блокноте, — я понимаю, что ты озадачен, но лучше делать именно то, что я говорю. Я не собираюсь взимать налоги у фермеров минимум пять лет.

— Что? Но ведь тогда…

— Однако это правило не касается купцов, которые посещают мои земли, — перебила парня, кивнув в сторону виднеющегося вдали моря. — Король был весьма великодушен и подарил мне, помимо замка, ещё и морской порт. Не воспользоваться им было бы наиглупейшим шагом.

— Госпожа, — тут же подал голос Луи, — но ведь порт относится к королевскому уровню. Разве вы имеете право требовать налог с прибывших? Это может не понравиться тем, кто уже долгое время является постоянным партнёром королевства.

— Вот и посмотрим, — усмехнулась в ответ.

После освобождения замка от нечисти стало сразу ясно, что обычным косметическим ремонтом тут не справиться. Понадобится серьёзная реконструкция, которая потребует огромную сумму вложений. И проблема не столько в строительных материалах, сколько в самих строителях.

Нужны люди.

Разумеется, можно подать запрос в столицу, но этого мало.

Чтобы что-то отстроить, нужны материалы. Да, до моих земель всё необходимое привезут по морю, что уже неплохо. Но что дальше? Нормальной дороги, связывающей замок и порт, нет. Тут не то что карете, а даже одиночным лошадям пройти будет трудновато. Копыта вязнут в грязи.

И это всего лишь с одиноким всадником. А что начнётся, когда начнут перевозить брёвна, кирпичи и другие материалы? Сдаётся мне, что большая часть до замка даже не дойдёт.

Конечно, если бы у меня в подчинении был маг высокого уровня, то со строительством не возникло бы вопросов. Но маги… очень капризны. И… большая часть из них двинутые на голову. Причём, чем выше уровень маны в их телах, тем больше безумств обитает в их головах.

Но даже так, большинство людей предпочитают мириться с «несовершенством» магов ради их волшебства и чудес, которые они приносят в мир.

В принципе, как и я. Даже зная о том, насколько они могут быть опасны, согласна держать хотя бы одну «магическую бомбу» на своей территории, чтобы, разумеется, эксплуатировать её. Но маги и в самом деле очень капризны. Они не любят физический труд. Вообще не любят что-либо делать руками. Только магией. Даже одеваются и зубы чистят именно магией, считая всех остальных, кто так не делает, бесполезными дикарями.

Чтобы приманить хотя бы одного мага, нужны удобства. Нужно то, на что клюнет хотя бы один волшебник.

В основном это деньги, но не всегда. Порой это может быть что-то совершенно необычное. Например, бесплатная вкусная еда, которую можно есть круглыми сутками. А может и вовсе возможность уединиться в полной тишине.

Но больше всего они любят изучать саму магию. Опыты, эксперименты, постоянные стремления постичь большее… В принципе, пока это не доходит до опытов над людьми и в целом не нарушает морально-этические нормы, изобретения магов также не будут лишними.

Именно для этого нужна магическая лаборатория.

И когда начинаешь расставлять приоритеты, понимаешь, что до починки замка дойдёшь далеко не скоро. В принципе, меня это не пугает. Мне не привыкать спать под открытым небом в любую погоду.

Однако всё равно лучше не медлить. Нужен источник дохода. И сейчас, пожалуй, именно морской порт способен обеспечить меня стабильными поступлениями.

Хотя я и не рассчитываю на то, что сорву джекпот.

— Ох! Смотрите! — бросил Лео, указав вперёд. — Кажется, мы на месте.

— Мда… — фыркнул Луи, скептическим взглядом осматривая всё вокруг. — Сразу видно, что война с монстрами и эти земли затронуть успела. Ну, — пожал плечами, — надеюсь, что хотя бы местечко, где можно будет перекусить, найдётся.

— Боже, — устало вздохнул Лео. — Ты вечно только о еде и думаешь!

— А что мне делать, если я голоден? — недовольно ответил близнец.

— Да мы недавно ели! — почти взмолился Лео.

— Недавно⁈ Да это было практически три часа назад! — начал раздражаться Луи.

— Сдаётся мне, что во время одной из битв моего брата похитили, а подкинули какого-то прожорливого монстра, — простонал Лео, устало потирая виски.

— Что? Да ты просто завидуешь! — в свою очередь отмахнулся Луи.

— Завидую? — переспросил в ответ Лео. — И чему же?

— А тому, что я красивее тебя.

— Что⁈ — аж взвизгнул Лео. — Олух, мы вообще-то близнецы!

— Ну да, — пожал он плечами, — и я тот, что красивее.

— Какого?… С чего ты вообще это взял⁈ — начинал злиться Лео, а Луи только это было и нужно.

— Ну, — задумчиво протянул тот, злобно усмехаясь, — начнём с того, что из нас двоих девственник тут только ты.

— Ах ты!… Сдохни! — завопил раскрасневшийся Лео, швырнув в брата огненный шар, но тот был мгновенно отбит в сторону, не причиняя Луи никакого вреда.

Наоборот, Луи только оттянул пальцем нижнее веко и высунул язык, словно мелкий мальчишка. Это спровоцировало Лео швырять ещё больше огненных шаров в надежде, что хотя бы один попадёт, но нет.

Ни один снаряд так и не достиг цели, а мана Лео стремительно уменьшалась. После чего он, запыхавшись, наконец-то опустил руки, а из его живота раздалось жалобное рычание.

Луи тут же разразился громогласным хохотом, что заставило Лео покраснеть ещё сильнее.

— Меня упрекаешь, а сама голодный! — продолжал хохотать Луи, на что братец уже предпочитал молчать.

— Можно попробовать отыскать какую-нибудь таверну, — вздохнула я, уже давным-давно привыкшая к подобным выходкам с их стороны парней. Раньше успокаивала их и разнимала хулиганов, но со временем поняла, что это бессмысленно, и теперь просто не обращаю внимания. — О, вроде бы подойдёт.

Кивнула в сторону небольшого деревянного сооружения, над входом которого висела вывеска: «Таверна Билли». Перед зданием стояло несколько лошадей, которые явно выполняли роль транспорта. А из самой таверны доносился шум, смех и голоса людей.

По всей видимости, заведение открыто. Можно и заглянуть.

Правда, когда мы вошли в здание, голоса резко смолкли. Тут было от силы человек пятнадцать. Все мужчины среднего возраста. И если судить по одежде и намертво закрепившемуся запаха рыбы, можно предположить, что это рыбаки.

Многие косились в мою сторону, как на угрозу. Мало того что я практически на голову выше них, так ещё и с оружием на поясе. Да и мрачная одежда близнецов не внушала уверенности, что мы пришли с миром.

Обычно в таких заведениях стараются проявить заинтересованность, но не в этот раз. Они даже взгляда моего избегали. Боялись…

— Доброго дня, — обратилась к трактирщику. — Что у вас есть поесть?

— Ничего особенного, — мгновенно отозвался невысокого роста мужчина тучного телосложения. При этом у мужчины даже пышные пшеничные борода и усы имели круглую форму, что придавало ему образ пуделя. — Уха, если желаете.

— Да, — кивнула я, кинув тому одну золотую монету. — Дайте две порции, пожалуйста.

Трактирщик монету мгновенно поймал, а как увидел золотую, побледнел, покрылся потом и произнёс:

— Прошу прощения, но у меня не будет сдачи.

— Ничего, — улыбнулась тому. — Взамен поделись информацией. Кто сейчас заведует портом?

— Что?… — растерялся мужчина, побледневший ещё сильнее. — Я… Я… Зачем вам это?

Охо-хо… Вот это реакция. Мне хотелось просто поговорить с местным руководителем, да и поинтересоваться, чем могу помочь на первых порах. А тут, оказывается, всё намного интереснее. По всей видимости, местная «шишка» весь порт в страхе держит.

Вон стоило мне обернуться, как все посетители таверны под любым предлогом пожелали покинуть заведение. Боятся, что я расспрос начну вести? Или вообще за разбойника приняли? Да, я, конечно, не в бальном платье в таверну заглянула, но, в конце концов, и не облитая с ног до головы человеческой кровью.

— Просто скажи мне, где этот человек, — попросила у трактирщика, отчего мужчина поёжился ещё сильнее.

— Поверьте, вы не захотите иметь с ним дела. Лучше ступайте дальше. Куда вы там едете? В столицу? Через дорогу увидите карету, которая туда направляется. Может, место свободное найдете.

Он принял меня за приезжую туристку? Я, конечно, хоть и приезжая, но всё же в столицу обратно не собираюсь.

— Я уже сама решу, с кем мне иметь дело, с кем — нет, — вздохнула. — Просто скажи мне, где он, после чего получишь ещё пять золотых.

Увидев дополнительное золото на прилавке, трактирщик наконец-то посмелел. Похоже, жадность притупила инстинкты и направила беседу на нужный лад.

— Вы найдёте главу в местном лазарете, — ответил мужчина. — Он там.

— Лазарет? — удивлённо протянул Луи.

— Может, он болен? — также задумался Лео.

— Нет… — тихо ответил мужчина, опустив голову. — Он там живёт. Отныне местный лазарет является его личными апартаментами.

О, даже так? Ну, как говорится, красиво жить не запретишь. По всей видимости, пока шла война, властям было плевать на то, что тут происходит. Главное, чтобы торговля через порт шла. А остальное не так уж и важно.

Однако всему рано или поздно приходит конец.

— Что же… — усмехнулась, после чего направилась к выходу. — Пойдёмте в лазарет. Пообщаемся с местным руководством.

— Госпожа, — прозвучал жалобный голос Луи. — Ну, мы ведь ещё даже не поели. Не пропадать же добру, верно? — вздохнул парнишка, грустным взглядом указывая на горячую тарелку наваристой ухи, которую держал в руках.

— Ладно, — вздохнула я, — сначала поедим, а потом продолжим путь.

С виду это был самый обычный лазарет. Но при этом, если брать в расчёт всё окружающее, здание лазарета было самым лучшим. Нет разбитых окон, нет обшарпанных от морского ветра стен, целая черепица на крыше… Да и сам двухэтажный дом состоял, ко всему прочему, из двух корпусов.

Если бы это было обычное здание, а не лазарет, я бы назвала его особняком. И, по всей видимости, кто-то также об этом подумал, присвоив дом себе целиком.

Да уж… Нашему королю придётся ещё долго порядок в стране наводить, если, куда ни плюнь, везде будет такое самоуправство. В любом случае на своих землях я подобного не потерплю. Ну не будем рубить сплеча. Попробуем пообщаться с этим «представителем местной власти». Может, он и не настолько плох, как кажется на первый взгляд.

Подойдя к воротам, мы тут же столкнулись с двумя вооружёнными рыцарями. По всей видимости, наёмники, но доспехи и меч хорошего качества. Сами мужчины высокие, крупные в плечах, а физиономии такие, словно всю жизнь лицом кирпичи разбивали.

Мда… И ведь таких где-то находят.

Наверное, для того, чтобы всех сразу же отпугнуть. Но а если будет слишком смелым, то, по всей видимости, и на языке оружия поговорить не против. Верно?

— Стой! — рявкнул один из рыцарей, выставив перед собой раскрытую ладонь. — Дальше ходу нет. Это частная территория.

Частная, значит? Ну и ну…

— Помогите! — воскликнула я, тут же обняв Лео за плечи и слегка отклонив его назад. — Моему другу плохо! Это же лазарет, верно? Прошу вас, помогите!

— Братик! — тут же присоединился Луи, выдавливая слёзы. Сразу всё понял и решил поддержать игру. — Ты только держись! Мы уже на месте! Нам помогут!

— Умира-а-аю… — также включился в игру Лео, к тому же для большей убедительности закатил глаза и вытащил наружу язык. — Я вижу свет… Бабушка? Это ты меня зовёшь?..

— Нет! Братик! Не иди к ней! — вопил Луи, хватая руку Лео.

— Чего же вы стоите? — бросила я в сторону рыцарей, которые от такого «концерта» переглядывались, но всё равно не пускали на территорию лазарета. — Моему другу нужна помощь!

— Сказали же, не положено! — в ответ прикрикнул в мою сторону рыцарь, вытаскивая клинок из ножен. — Если желаете, могу окончить ваши мучения.

— Какого?.. — начал злиться Луи, прекращая держать брата за руку. Маска грусти, страха и печали исчезла с лица в одно мгновение.

Всего несколько секунд понадобилось парню, чтобы выхватить меч и вырубить рыцарей одним ударом в затылок. Те даже сообразить ничего не успели. Лишь негромко охнули и рухнули мешком на землю.

— Путь открыт! — улыбнулся Луи, кивая в сторону здания. — Даже удивительно, что их всего двое.

— Наверное, не рассчитывали встретиться с такими, как мы, — вздохнул Лео, также принимая исходное положение и заходя на территорию лазарета.

— Либо они все в самом здании, и нам необходимо быть осторожными, — предупредила парней, на что те согласно кивнули.

Однако, несмотря на все опасения, внутри нас не ожидала какая-либо засада. Более того, вообще никого не нашли. Просто проходили один коридор за другим, минуя просторные палаты, которые изначально планировались для больных и сотрудников лазарета. Но теперь тут всё иначе.

Возникало такое чувство, что тут живёт по меньшей мере зажиточный барон, а так и вовсе граф. Столько предметов роскоши далеко не у каждого отыскать можно. Редкие картины, часть из которых давным-давно потеряна или украдена. Скульптуры из разного материала. Таких, как бронза, камень и даже мрамор…

А чего только стоит редкие экземпляры брони, которые украшали стены? И ведь на каждой уникальной броне всегда имелся особый знак, состоящий из двух частей. Первая часть принадлежала мастеру, который изготовил броню, а вторая часть символизировала то, какой именно семье преподносится эта броня.

И если бы этих знаков не было, я бы сослалась на то, что это просто удачная копия. Подделка! Ведь оригинал повторить практически невозможно. Даже саму подпись, которую оставляет мастер, подделать невозможно, так как она несёт собой частичку самого художника. А именно: либо след маны, либо ауры.

Я рассчитывала на то, что это подделка. Да, красивая, но всё же подделка.

Однако нет…

Всё, что здесь находилось, — оригинал. Я, как мастер меча, отчётливо чувствовала отпечаток ауры, которую оставил кузнец на своих изделиях. И это говорит только об одно. Пока такие, как я, воевали и стремились принести мир людям, были и такие люди, которые этим пользовались. Разбой, воровство, контрабанда… Порой пользовались тем, что хозяина нет дома. Ну и, разумеется, выносили из дома всё добро.

И если это только в начале здания, что же он умудрился припрятать в закромах?

Наконец-то мы дошли до самой последней комнаты, в которой, по идее, должен находиться главврач. На этот раз изнутри я почувствовала живое присутствие. Там люди. И, если судить по энергетике, как минимум десять человек.

Даже любопытно стало…

— Тук-тук! — крикнула я, ударив дверь ногой и выломав её внутрь помещения. — Оу! — с усмешкой бросила:— Так у вас было открыто…

Зрелище, что передо мной предстало, можно было увидеть разве что в каких-нибудь дешёвых турецких сериалах. На стенах дорогие рукотворные ковры, на полу разнообразные яркие подушки, а в центре комнаты стоял широкий красный диван, обитый золотом, на котором, подобно шейху, восседал невысокий и худой мужчина сорока лет.

По обе стороны от него, а также в ногах находились молодые и привлекательные девушки, у которых одежда едва ли прикрывала тело. Три красавицы для одного коротышки? Неплохо мужик устроился. Очень неплохо.

Правда, на меня они смотрели с таким страхом. Подумаешь, дверь выломала! Чего на меня смотреть, как на демона? Хотя если сравнивать меня с ними, то те девушки едва ли доходили мне ростом до груди. Да и как минимум на десяток лет моложе.

Сам же мужчина по-любому чувствовал себя этаким султаном. На каждом пальце по золотому перстню, на шее несколько медальонов и ожерелий, одежда из чистого шёлка… А вот за спиной, хоть и скрыты от глаз, стояли около шести-семи наёмников. Прятались за коврами, не привлекая внимания. Ждут команды своего начальника, но тот молчит. И в отличие от тех же девушек, выгляди весьма уверенно.

— Я так понимаю, вы и есть новая госпожа здешних земель, не так ли? — с усмешкой спросил мужчина, потирая рукой свои длинные жиденькие усы с бородкой. — Что ж… Я закрою глаза на то, как вы обошлись с моими людьми снаружи. Однако вам следует уже понять своё положение и принять кое-какие правила.

— Неужели? — улыбнулась я, чувствуя, что сейчас начнётся шоу.

Так его предупредили, что явится новая маркиза, которой даровали эти земли. Но он посчитал, что я ничего из себя не представляю, так что даже прятаться и шифроваться не стал.

— Маркиза Феникс, — обратился он ко мне, высокомерно задрав подбородок и положив руки на колени. Причём не на свои, а на обнажённые колени девиц, которые жались к нему пышными грудями, — хоть вы и герой войны, но уже давно должны были понять одну простую истину: миром правят мужчины. И пока вы там развлекались за пределами территории королевства, я в одиночку восстанавливал здешний морской порт.

«Развлекалась»? Это он так называет войну? Я, будучи адъютантом герцога, была не просто за пределами королевства, а в самой что ни на есть жопе мира. А этот кусок дерьма пытается меня убедить, что он тут редкостный страдалец?

— Да ты!… — начал Лео, сгорая от злости, но я вытянула перед ним ладонь, давая понять, чтобы тот помалкивал.

— Что ж, «не-знаю-как-вас-там», большое спасибо, что присматривали за моими землями, — с улыбкой произнесла, игнорируя недовольный взгляд коротышки. — Однако с этого момента я принимаю все полномочия на себя. И в ваших услугах более не нуждаюсь.

— Очень смешно, маркиза, — бросил местный глава. — Но лучше вам прислушаться к моим словам. Сколько с вами людей пришло? Всего лишь двое? Да и то какие-то юнцы. В принципе, и так ясно, что вы выбрали их не для защиты, а собственных утех. Если видите, то в этом мы с вами похожи. Также предпочитаю помоложе.

Коротышка посмотрел в глаза одной из своих красавиц, на что та натянуто улыбнулась. Да и улыбаться ей особо не хотелось. Скорее она продолжала следить за каждым нашим шагом.

А вот близнецы, что стояли рядом со мной, уже буквально дрожали от переполняющих их эмоций.

— Можно я? Ну, можно я? Пожалуйста, можно я? — шёпотом повторял Луи, который тянулся к рукояти меча.

— Нет, теперь я, — также шептал Лео, в чьих руках засияли искры. — Моя очередь. Теперь я.

— Спокойно, — одёрнула парней, на что те резко выдохнули и постарались подавить бурлящую в них жажду убийства.

— Именно, — усмехнулся коротышк,. — своих щенят лучше держать поблизости, если не хотите, чтобы их убили ненароком. А со мной вам лучше дружить, маркиза Феникс. У меня есть связи, деньги и рабочая сила. Вы ведь сюда за ней пришли, верно?

— Допустим, — спокойно ответила ему. — Откуда информация?

— А тут и гадать не нужно, — улыбался мужчина, продемонстрировав целый ряд золотых зубов. — Замок Осколок Сердца облюбовала нежить, верно? Вот и ищите сильных рыцарей, чтобы избавиться от нежити.

А… Так он ещё не в курсе, что я уже давно успела от неё избавиться. Хорошо… Значит, своих шпионов среди местных коротышка не оставил.

— Я передам вам парочку ребят, а также… — поманил пальцем, после чего к нему подошла четвёртая девушка, которая вышла из-за ковра, держа в руках золотой поднос с увесистым тёмно-коричневым мешком сверху.

Трудно сказать, что там. Но по объему и тому, сколько сил девушка прикладывает, чтобы держать поднос, груз в мешке весил больше четырёх килограммов. Однако коротышка с лёгкостью схватил мешок и швырнул его к моим ногам.

Мгновенно при падении на пол раздался мелодичный звон золотых монет.

Что это? Взятка?

— Это вам так… на первое время, — с неким пренебрежением произнёс коротышка. — Позже мои люди принесут ещё. От вас требуется только не лезть в мои дела и закрывать глаза на всё, что тут происходит. А через две недели я сам приеду к вам, маркиза.

— Неужели? — улыбнулась я, сожалея о том, что не прихватила с собой зефир или хотя бы хлебцы. Учитывая уровень ярости, исходящей от Луи и Лео, можно было насадить на шампур немного еды и поджарить её. — И по какой милости мне стоит ждать такого важного гостя?

— Конечно с целью брака, — бросил коротышка так, словно это само собой разумеющееся. — Женщины по природе своей глупы. Так что вы должны быть благодарны мне уже за то, что я, как мужчина, беру всё в свои руки. Я, так и быть, приму титул маркиза и начну управлять землями. И это я ещё иду на уступки.

— Вот как? — всё ещё улыбалась.

— Разумеется, — кивнул коротышка. — Я, как и любой адекватный мужчина, предпочитаю юных и хрупких красавиц, напоминающих цветы, а не тех, от кого за версту разит кровью, оружием и убийствами.

— Ну, понятно-понятно, — вздохнула я, после чего наклонилась, чтобы подобрать мешочек с монетами и спокойно произнесла. — Мальчики, я устала. Присесть хочу.

— Что?.. — бросил коротышка, не сразу поняв, к кому я обращаюсь.

Но уже в следующую секунду он со своими любовницами дружно полетели на пол к моим ногам. Луи и Лео одним смачным пинком по спинке дивана вытолкнули оттуда сидящих, после чего подняли диван и поднесли его ко мне. Более того, стянули один из ковров и постелили сверху, чтобы я не садилась туда же, где недавно был этот уродец.

— Что⁈ Да какого чёрта⁈ Что ты себе позволяешь⁈

— Оу, — усмехнулась, закинув ногу на ногу и посмотрев на местного главаря сверху вниз. — Мы уже на «ты»? В любом случае твоё предложение весьма заманчиво. И да, от денег я не откажусь. Благодарю. Вот только знаешь? Я, пожалуй, также заберу и всё остальное.

— «Всё остальное»?… — не понимал коротышка. — Что именно?

— Я и говорю, — улыбнулась в ответ, — Всё. Абсолютно всё.

И тут до него наконец-то дошло.

— ОХРАНА!!! — заверещал главарь, пятясь назад и тут же прикрываясь наёмниками, которые по сигналу вышли из своих укрытий и высвободили свои клинки.

— Лео, добавь ещё одну надпись в блокноте, — попросила парня, спокойно поднимаясь с дивана.

— Какую же? — мгновенно поинтересовался близнец.

— Необходимо отремонтировать лазарет, — ответила тому, на что коротышка и его подчинённые нахмурили брови и с непониманием переглянулись.

Словно спрашивали: «Что именно чинить? Он же цел!».

Но ответ уже летел в их сторону.

Не вынимая меч из ножен, одним взмахом отшвырнула всех наёмников резким порывом ветра. Кто-то отлетел до конца стенки, кто-то просто вылетел в окно, а кто-то был настолько мелким и худым, что выполнил роль пули и, врезавшись в стену, так там и застрял.

— С ума сойти! — воскликнул Лео, просматривая бухгалтерские книги. — Они всё продали! Всё, что тут было! В порту не осталось ни одного судна, которое бы принадлежала здешним землям. А то, что не смогли продать, разобрали по запчастям и пустили на дрова зимой.

— Одно радует, — вздохнул Луи, поднимая с пола золотую корону и надевая её себе на голову, — сокровищница тут заполнена доверху.

Наконец-то мы проникли в хранилище местного главы, который «добровольно» открыл нам дверь и продемонстрировал содержимое. В небольшой комнате, где могла спокойно поместиться двуспальная кровать, была высокая гора золота. Сундуки с жемчугом, драгоценные камни и украшения, а самое главное — долговые расписки всего портового городка.

В долгу перед местным главой были практически все жители. Чтобы выжить, они занимали у него деньги под огромный процент. Проблема в том, что большинство местных жителей не образованы. Поэтому обмануть их не составит труда. Подписывают договоры, которые даже прочесть не могут, а после лишаются всего нажитого непосильным трудом.

Сталкивалась я уже с подобными отморозками.

Другой город, другие люди, но ситуация та же.

Не трудно представить, что было бы с местными жителями, если бы не моё появление. Этот ублюдок даже на детей умудрился накинуть долговую удавку.

— В любом случае, хорошо, что всё это закончилось, — протянул Лео, радостно улыбаясь. — Тут денег достаточно, чтобы восстановить замок Осколок Сердца!

— Забудь о замке, — прервала я мечтательные грёзы юноши. — Необходимо заняться восстановлением порта. А также следует подумать о том, чтобы приобрести либо построить несколько кораблей.

— Оу! — протянул Луи, услышав мои задумки. — У нас будет свой флот?

— Скорее торговые судна, — пожала плечами. — Хотя там видно будет.

— Вот именно! — воскликнул Лео. — Давайте сначала решим самое важное, а потом подумаем о кораблях. Если на то пошло, то на какое-то время судно можно арендовать у короля.

Тут он, конечно же, прав. Да вот только везде имеются подводные камни. Начиная с подотчётности, заканчивая тем, чтоб в мои дела будут пытаться сунуть нос все кому не лень. Если восстановить порт, то это будет лакомый кусочек для любого аристократа.

Выход в открытое море… В прошлом за эту возможность объявляли войну. И я не удивлюсь, если и мне кто-нибудь из «дружелюбных» соседей решит воткнуть нож в спину.

— Ладно, — вздохнула я, после чего посмотрела в сторону Лео: — Ты сможешь всё это как следует упаковать и собрать? — указала на золото и драгоценности.

— Ну, — почесал парень затылок, — если только создать пространственные сумки, — предложил маг. — Но на это потребуется время.

— Сколько?

— Час или полтора, — мгновенный ответ, на что я согласно кивнула и со словами «Работай» вышла из помещения.

Помимо того, чтобы прихватить с собой деньги, которые очень даже кстати появились, нужно было разобраться ещё кое с чем.

— Эй ты! — обратилась к бывшему лидеру, который сейчас связанный и избитый, сидел на полу. — Идёшь за мной.

И, не дожидаясь согласия, схватила коротышку за верёвки, которыми он был связан. После чего, как торбу, потащила к выходу из лазарета. В одной руке у меня был болтающийся на верёвках человек, а вот в другой — стопка расписок, которые удалось отыскать в хранилище с золотом.

Вначале, стоило прохожим увидеть меня, прятались кто куда мог. Мало того что я выше большинства местных людей, так ещё спокойно выхожу из лазарета, где обитает их общий враг. Разумеется, что они сделали не совсем лестные выводы.

Либо я подчинённая коротышки, либо ещё хуже.

Однако, когда увидели, что я держу в руках избитое тело того, кто их долгое время узурпировал, неожиданно остановились. Возможно, им и было страшно, но всё же любопытство было сильнее.

Пришлось выйти на центральную площадь в этом портовом городишке, чтобы меня было видно со всех сторон.

И долго ждать не пришлось.

— Извините, что спрашиваю. Но кто вы? — услышала тихий и старческий голос со стороны.

Решили послать на разведку старика? Хорошо, пусть так. Хоть их и не видно зрительно, но при помощи ауры я чувствую, как меня окружил практически все жители городка.

— Я маркиза Феникс. Элайджа Феникс, — представилась перед стариком. — Та, кому передали в правление данные земли.

— Го… Госпожа?… — дрожащим голосом произнёс старик, который явно не ожидал, что перед ним будет стоять сама аристократка. — А… А что тогда с ним? — указал тростью в сторону связанного коротышки.

— Ничего, — спокойно ответила старику, — просто мусор выношу.

— О!… — только и мог он сказать, округлив глаза. Но тут и листовки в другой руке заметил. — А это?… — до конца вопрос задать не мог. Боялся. Хотя сразу ясно, что это его волнует ничуть не меньше.

— Старик, — обратилась к незнакомцу, на что тот вздрогнул, — у меня дело к тебе есть, — начала я, но, по всей видимости, пожилой мужчина не привык к тому, чтобы аристократы разговаривали так прямо. Ну да, это я знаю. Но с другой стороны, уже давно не девочка, чтобы ломаться и подстраиваться под все нормы и правила. — Отыщи всех, кто умудрился с этим мешком дерьма контракт заключить.

— И… и что с ним будет? — дрожащим голосом спросил он. — Контракт-то не простой… Магический.

— Что надо, то и будет, — холодно произнесла. — Давай зови своих. Не желаю тратить много времени.

Старик вздохнул, после чего несколько раз ударил тростью по камню. Ровно три удара. Мелодичный звон пронесся по всей площади.

Пара секунд на раздумья и вот, как я и ожидала, со всех углов стали выходить жители, которые изначально предпочитали прятаться. Тут преобладали мужчины средних лет. Были, конечно же, и женщины. Да и дети имелись, но их намного меньше, чем в поселении рядом с замком.

Ладно… В любом случае жизнь есть, а это главное.

— Старейшина, ты звал? — раздалось из толпы.

«Старейшина»? То есть раньше он был лидером этих людей, пока этот коротышка не присвоил себе все их средства, так ещё и пленил магическими расписками. Значит, есть с кем говорить.

Неплохо.

— Склоните головы, — произнёс неожиданно твёрдым голосом старик, чем вызвал у меня удивление. Со мной он разговаривал так, словно одной ногой уже на том свете. — Перед вами ваша госпожа, маркиза Феникс!

— Что?… Это она?… Уже здесь? Говорили же, что ей будет плевать на нас. Аристократы… что на этот раз? Повысят налоги? Или окончательно убьют? — шептали голоса со всех сторон. — После войны нам самим есть толком нечего. Чего ещё хотят?

Да уж… Распинаться перед всеми будет долго, утомительно и раздражающе. Я не из тех личностей, кто способен угождать всем и каждому. Скажешь раз, те потребуют ещё, ещё и ещё. А там всегда найдутся те, кто не верит, кто сомневается, кто обвинить во всех грехах…

Проще сделать то, зачем я их позвала, и уйти.

— У меня в руках ваши расписки, которые вы дали этому отбросу, — кивнула в сторону связанного коротышки.

На лицах горожан мгновенно возникли мрачные гримасы. Они словно говорили мне, что они рабы, а я их работорговец.

Мда, снова недопонимание. Ладно, мне всегда было проще показать делом, нежели словами.

Подойдя к связанному бывшему главе города, поднесла к его раненому лицу все листовки, после чего провела листками бумаги по всем ранам, обмазывая их в крови. Только когда все договоры были испачканы кровью владельца, подбросила бумаги вверх, после чего несколькими лёгкими движениями разрезала бумагу на тысячи мелких частей. В итоге в сторону людей уже полетело конфетти, а не долговые расписки.

Магические договоры, особенно если это касается денег или долга, невозможно разорвать или уничтожить. Только владелец договора способен их разорвать, предварительно добавив каплю своей крови, как бы говоря, что это точно он, и он одобряет.

Теперь же договоров нет.

— Как это?… — вновь зашептали жители. — Это… Свобода?… Мы свободны?…

— Значит так, — начала я, перебивая разговор горожан, — Этого ублюдка отправят в столицу и будут судить по закону. В принципе, и так ясно, что его будет ждать эшафот. Что касается вас, то я ищу работников для восстановления территории. Стабильная зарплата, выходные и безопасность гарантированы.

— Восстановление территорий? А каких именно? — спросил кто-то из толпы. — Территория около замка Осколок Сердца?

— И там в том числе, — кивнула в ответ, на что среди толпы тут же пробежался хохот.

— Да там же монстры каждый день из леса выбегают! А в самом замке вообще нежить поселилась! Ну нет! — хохотали мужики. — Спасибо, конечно, маркиза, за то, что даровали свободу, но жизнь для меня ценнее.

— Я гарантирую вашу безопасность, — настаивала на своём. Люди хоть и перестали смеяться, но сразу было видно: доверия я им всё равно не внушаю.

И всему виной страх, стереотипы и полная невозможность доверять кому-либо ещё. Один раз обжегся и вот уже на воду дуешь. Что же… Заставить их всё равно не в силах.

— Если передумаете, знаете, где меня найти, — бросила напоследок, после чего вновь схватила бывшего главу и направилась прочь от толпы.

Ну, что могу сказать? Где-то находят, где-то теряют.

Мы нашли дополнительные финансы для развития территории. Однако с людьми вопрос до сих пор не решён.

Путь обратно до замка был одновременно быстрее и раздражительнее. Причина в том, что нас практически всё это время выводил из себя преступник, которого пришлось прихватить с собой. Он вечно ныл. То угрожал, потом пытался торговаться и уговаривать, а после вовсе молил и уверял, что исправится и в жизни ничего плохого не сделает.

В какой-то момент это сильно разозлило Лео, и он при помощи магии закупорил крикливого в небольшую бутылку. В прямом смысле уменьшил его размер до мизинчика, а после, подобно жуку, закинул того в банку.

— Ого! — присвистнул Луи. — Я и не знал, что ты так умеешь.

— Умею, — согласно кивнул близнец. — Вот только это заклинание сжирает много маны. Но хотя бы продолжим оставшийся путь в тишине.

Что верно, то верно. Стало намного тише и спокойнее. Конечно, если тут коротышка и продолжал кричать нам что-то, то до нас доходил лишь небольшой писк, который легко можно было игнорировать.

Вот только радоваться спокойствию долго не пришлось.

Когда мы наконец-то вошли на территорию замка и до «Осколка Сердца» оставалось каких-то двадцать минут пути, со стороны полей я заметила движение. Расстояние было приличное, так что я не видела: друг это или враг. И хоть армейских флагов и знамён не было видно, при помощи ауры почувствовала, что к нам движутся опытные воины.

Настолько сильные, что если они разом нападут на нас троих, не факт, что из передряги мы все выйдем целыми и невредимыми. Некоторые из них, может, и не достигли уровня мастера меча, но почти перешли грань.

— Дерьмо!… — выругался Луи, также чувствуя уровень тех, кто двигался к нашему небольшому, едва уцелевшему поселению.

— Кто это? — растерялся Лео, который, не обладая аурой, не мог чувствовать того, что чувствуем мы. — Это беженцы? Или переселенцы?

— С чего ты взял? — фыркнул Луи.

— Ну… присмотритесь, — посоветовал парень, кивнув в сторону людей.

И в самом деле, когда начинаешь больше доверять глазам, а не энергии, то начинаешь замечать, что среди обладателей ауры были и обычные люди. Более того, там были женщины, дети, лошади, которые тащили далеко не кареты, а повозки с большим грузом. Вещей было так много, что некоторым приходилось передвигаться на своих двоих.

— Странно… — протянула я, не понимая, кому вообще в голову взбредёт ехать сюда. Так ещё, по всей видимости, и полным семейством. Тут же совершенно ничего нет!

Однако, как мы с Луи почувствовали сильных противников, так и нас должны были мгновенно почувствовать. Вот только вместо того, чтобы насторожиться и замедлить ход, люди, наоборот, ускорились. Некоторые даже перешли на бег. Более того, были и те, кто стал издали махать мне руками, как бы приветствуя.

— Госпожа, кажется, они вас знают, — озадаченно произнёс Лео, указывая на толпу. — Как прикажете поступить?

Но я ничего не говорила. Ждала, когда люди придут на достаточное расстояние, чтобы можно было увидеть: представляют ли они мне угрозу или нет. И тут я среди людей стала замечать знакомые мне лица.

— Да ладно!… — охнула я, не в состоянии сдержать улыбку. — Что за сборище придурков⁈

— Командир! Командир! Это мы! — доносилось до моих ушей со стороны бегущей радостной толпы.

— Быть этого не может!… — ахнул Луи, также не веря в то, что сейчас видел. Однако губы на его лице растянулись в довольной улыбке.

— А вот и может! — ответил брату Лео, довольно уперев руки в бока, а после ещё прикрикнул людям: — Чего так долго?

В мою сторону бежали все те рыцари, с которыми я знакома лично. Все те, кому во время войны я лично помогала. Не раз и не два. Можно сказать, что они живы благодаря мне. Однако они были под командованием герцога или служили в королевской армии.

Были такими…

Сейчас же были одеты как самые обычные простолюдины, у которых не то что доспехов, даже меча для самозащиты не было.

Неужели они лишились всего?

Скорее всего, так и есть. Ведь помимо самих рыцарей, с которыми провел долгие десять лет, я также видела их жён, их детей и все нажитые пожитки.

— Придурки, — со вздохом повторила я, на что рыцари лишь смущённо улыбнулись.

Как я и думала. Рыцари, узнав о том, что я получила титул и земли, решили покинуть свои ряды и отправиться ко мне во служение.

Это не далось без потерь.

Проблема в том, что после войны рыцарям полагается хорошее вознаграждение, а также стабильная пенсия. Особенно тем, кто входил в состав королевской армии. Они вообще могут претендовать как минимум на титул аристократа. Хоть и самый низкий. Но если ты меняешь состав, территорию или вообще уходишь со службы по своему желанию, то вся почесть, дары и вознаграждения могут тебя миновать.

Тут уж всё зависит от желания самого короля.

И сдаётся мне, что особого восторга такое массовое увольнение со службы ни Бреанейн, ни Герман не одобрили.

По моим подсчётам, тут было около двухсот рыцарей со своими семьями. Рота, можно сказать. При этом каждый из них уволился по смешным причинам: уход на пенсию; во время сражения лишился пальца на ноге, хотя сам лучник; жена забеременела, поэтому должен быть часто дома; переезд; получил душевную травму; решил стать фермером и так далее.

После чего собрали всё, что только можно собрать, сложили на повозки и направились сюда. При этом прекрасно зная, какая здесь земля, какой уровень жизни и что начинать придется с самого начала.

И если Бреан ещё нормально это воспримет, прекрасно зная, какие у меня отношения с нашими солдатами. Это те парни, которым не страшно доверить свою жизнь. Им я доверяю даже больше, чем себе.

Однако вот герцог явно воспримет это как очередное предательство.

Чувствую, что скоро он также навестит мои земли, так что следует подготовиться.

— Так, — начал один из главенствующих рыцарей, который решился представлять мнение всех остальных, пока те занимались сбором палаток на улице и обустраиваем очага на скорую руку. — Командир, вы нас примите? Вы уж так и знайте, деваться нам некуда. Откажете — попрошайничать пойдём.

— Да куда ты пойдёшь, Джо? — бросила я, сразу же давая понять: эта тема закрыта. — Лучше уж мне спрашивать: уверены ли вы в том, что выбрали нужное место? Как видишь, тут практически ничего нет. Отстраивать всё придётся заново. Да и рассчитывать на кого-то не приходится.

— Ну и ладно, — пожал тот плечами. — Мы с Мэри готовы к трудностям. Да и жизнью я вам обязан, командир. Говорите, нет ничего? Ну, так отстроим. Не беда. А если демоны нападут — прогоним. Сил держать меч у меня пока ещё предостаточно. А там и сынишка подрастает мне на смену.

— Хах! — вырвалось у меня. Не могла сдержать усмешки и одновременно радостного вздоха. — И какова же была твоя причина увольнения?

— А! — удивился от такого вопроса мужчина, после чего задумчиво склонил голову набок. — Написал, что демоны на войне ухо отрезали и теперь глухим стал. Непригоден для службы.

После этих слов здоровяк приподнял свои лохматые русые волосы и показал полное отсутствие раковины уха, которая была идеально отрезана, а рубец давно успел зажить.

— Подожди, — нахмурилась я, — а разве ты не лишился уха у отца на ферме? Сам же у костра рассказывал, что в детстве несчастный случай произошёл, когда коса на тебя упала.

— Так-то оно так, — кивнул здоровяк, подмигнув мне. — Но королевским бюрократам подробностей лучше не знать, — на это заявление я могла только цокнуть языком, но не прекращала улыбаться. Думала, что мужчина уже поспешит на выход, но тут неожиданно обернулся: — Совсем забыл. Вы ведь нам более не «командир». Разрешите извиниться, Ваше Сиятельство маркиза Феникс.

— Ступай уже, — бросила мужчине, но тот словно сам наслаждался моим новым положением, низко склонив голову, и только после этого наконец-то покинул небольшую комнату в замке.

Я сидела в самой чистой и, главное, самой целой комнате. Не успела толком обдумать свои следующие шаги, как вокруг меня уже во всю шёл ремонт. Не только Лео, но, казалось, и остальные желали в первую очередь восстановить замок.

Да, для начала приходилось использовать только те материалы, которые можно было достать вблизи. Например, тёмный лес, в котором обитают демоны. Но этого никого не пугало. Наоборот, зачистить лес, обеспечив безопасность, стало также основной целью. Тут были дети, тут были жёны, и тут были проверенные в бою мужчины, которым откровенно наплевать на орков, на диких волков и на остальную нечисть.

Они видали существ и пострашнее.

Этим же вечером в нашем небольшом поселении был праздник с богатым ужином. Местные жители были одновременно и в ужасе, и в предвкушении, когда увидели, как над костром коптился огромный чёрный паук, которого успели убить.

В этот вечер я даже позволила себе расслабиться. Должна признать, что мне везло в последнее время. Во всяком случае, я так думаю. Однако всему рано или поздно приходит конец.

И на следующее же утро я с этим столкнулась:

— Вы маркиза Феникс? — спрашивал меня гость, который явился в мой замок так рано, что ещё даже солнце не встало. А ведь я всю ночь праздновала со своими людьми. И спать легла буквально два часа назад.

Передо мной стоял невысокий худой мужчина, которому от силы за сорок. Роскошно одет. Много драгоценных украшений, но они не выглядели вульгарно. Скорее дополняли друг друга. Да и одежда весьма стильная для нынешнего времени. А вот парик, который он умудрился надеть, меня смущал. Густые русые волосы, которые плащом спадали ему на плечи. И в тон волосам густые длинные усы.

Чем-то напоминал хиппи.

Кто он? Аристократ? Нет, вряд ли… Скорее всего, посыльный. Так… Да, вижу на груди мужчины вышитый герб золотого коня. Он принадлежал нашим соседям. Если быть точнее, семье графов Джайлз. Кстати говоря, бытует мнение, что в прошлом на гербе семьи графов был молодой козёл, но из-за этого герба над графами все смеялись. Поэтому несколько десятилетий назад предыдущий граф решил сменить герб на коня. Да вот только это только ещё больше позабавило аристократов.

О времена, о нравы…

— Допустим, — произнесла, обращаясь к мужчине. — Однако, по всей видимости, манерам в графстве Джайлз никто никогда не учил. Чтобы уточнять личность у собеседника, особенно женщины, необходимо представиться самому. Но, видимо, не зря говорят, что даже если свинью осыпать золотом, от этого она не перестанет хрюкать.

Услышав моё замечание, мужчина мгновенно покраснел, злобно закусив нижнюю губу. По всей видимости, он решил, что раз я одета по-простому, без дополнительных украшений, наподобие новогодней ёлки, а также в обычных рабочих брюках, то со мной и обращаться следует, как с простолюдинкой.

«Глупая женщина! Что с неё взять⁈»

С таким стереотипом я сталкиваюсь довольно часто. Но это меня уже давно не задевает. Скорее приятно видеть то, как они в итоге меняются в лице, осознавая своё положение.

— Это… Прошу меня извинить, маркиза. Я представляю интересы графа Джайлз, — начал мужчина, склонив голову, после чего достал из внутреннего кармана небольшой алый конверт и протянул его в мою сторону.

— Это ещё что? — раздражённо спросила я, прекрасно понимая, что внутри.

— Мой господин оказывает честь маркизе Феникс и предлагает ей войти в семью Джайлз. А именно — обручиться со старшим сыном и наследником графства Джайлз, которому как раз таки на днях исполнилось восемнадцать.

Приехали…

Графство Джайлз… Я бывала там проездом во времена войны. Не знаю, что там происходит сейчас, но тогда это было тем ещё унылым местом. Графство, конечно же, функционирует. Особенно после того, как туда съехались все беженцы из разрушенных в округе поселений. Высокие стены, которые были построены около столетия назад предыдущими правителями территории, защитили всех граждан от внешнего врага.

Однако сам граф жаден до денег.

В принципе, в этом нет ничего удивительного. Он относится к тем людям, которым всегда всего было мало.

У нынешнего графа законная супруга погибла около десяти лет назад. При невыясненных обстоятельствах. Граф уверял, что её украли демоны, однако большинство людей сомневаются. Скорее всего, граф просто избавился от своей жены, вот только доказательств нет. Да и тем более он вскоре снова женился.

Но и это не всё. У графа имеется четыре дочери, которых он уже успел выгодно выдать замуж. Хотя, как по мне, просто продал за деньги старым богачам. А также у него два сына. Первому сыну от предыдущего брака, которому едва исполнилось восемнадцать, по идее, суждено стать наследником графского титула. Но, похоже, нынешняя графиня решила всё переиграть. Ведь следующий сын графа — это её собственный. Вот только тому едва исполнилось восемь.

И теперь эти жадные маразматики решили парнишку продать тому, кто больше всех даст. А тут появилась я — такой лакомый кусочек! Вот тебе и титул, вот тебе и земли, вот тебе и благосклонность короля… И что же они мне предлагают? Молодость парня?

Мило…

Хотя не факт, что сынишка далеко от папочки ушёл. В подобных семьях обычно всё циклично.

— И? — холодно спросила я, смотря на посла сверху вниз. Это явно раздражало мужчину. По всей видимости, он не привык видеть, чтобы женщина смотрела на него столь доминирующе. — Это всё? Если так, то можете идти. Выход найдёте сами.

— Чт?… — ахнул посол, стиснув зубы. Да так сильно, что скрежет я на расстоянии несколько метров прекрасно слышала. — Что мне передать моему господину? Когда ждать вас на территории графства?

— Никогда, — мгновенный ответ. — Передай ему, чтобы больше меня не беспокоил. И сын его не интересует.

— Что⁈ — всё же ахнул мужчина. — Маркиза, подумайте ещё раз! Разве вы не понимаете очевидного? Вы отказываете моему милостивому господину⁈ Что за вздор⁈ Да, возможно, разница в возрасте довольно большая, но разве это не хорошо? Тем более, графство Джайлз — ваши соседи. Если вы объединитесь, то уверен, что граф поможет вам и силой, и советом в управлении, а также…

— Значит, «что за вздор»? — перебила посла, после чего решила выпустить из своего тело поток ауры. Не слишком сильно. Процентов на двадцать. Если выпущу ещё больше, то неподготовленный человек может и в обморок грохнуться. — И кто же это нуждается в «силе» или в «советах по управлению»? Знаете, я за своё время успела понять, что многие люди понимают лишь один язык — язык силы. И только после того, как её продемонстрируешь, тебя начинают воспринимать всерьёз.

Посол схватился за горло, резко раскрыв рот и тяжело кашляя. Он пытался вздохнуть, но не получалось. Воздух был слишком тяжёлым и недоступным. Упал на колени передо мной, пуча глаза и пуская слюни. Лицо снова покраснело, но уже через несколько мгновений начало синеть от напряжения.

— Знай своё место, — холодно произнесла, не повышая тона. — И твоему господину так и передай: если сунется на мои земли, то лишится не только своего имущества, но детородный орган оторву.

Наконец-то вернула контроль над аурой, после чего мужчина рухнул на пол, жадно глотая воздух ртом. Теперь его взгляд изменился. Он не видел во мне лишь «женщину, чьё место на кухне». Теперь перед ним та, кто сможет с лёгкостью убить его. При этом без страха и малейших чувств сожаления.

— Прочь, — произнесла, слегка отмахнувшись, и посол, продолжая тяжело дышать, буквально пополз в сторону выхода из зала.

Чем дальше он от меня отходил, тем больше сил в теле появлялось. Около самых дверей мужчина наконец-то поднялся на ноги, выпрямился и медленно обернулся в мою сторону. Было ясно, что он собирался мне что-то сказать. Но при этом собирался с мыслями. Словно взвешивал все за и против.

Похоже, на кону была его жизнь, отчего мне даже стало любопытно. И вот… тихим голосом, едва шепча, мужчина произнёс:

— Мой господин это так просто не оставит…

— Повтори! — приказала послу, но тот резко обернулся в мою сторону всем телом и низко поклонился, тем самым признавая себя проигравшим.

— Мне очень жаль, маркиза, — громче бросил он. — Не гневайтесь. Это всего лишь правда. Граф Джайлз никогда не признает отказов. Он будет действовать. Вам следовало заключить со своим соседом фиктивный брак, и тогда, возможно, все стороны бы только выиграли, но теперь…

Похоже, этот человек бесконечно предан своему хозяину. И уверен в том, что тот его спасёт. Даже сейчас, зная, что я в десятки раз сильнее его, он смеет пререкаться со мной. А ведь я милостиво предлагала ему просто уйти и вернуться к себе домой.

Но теперь… Третьего шанса не будет.

— Маркиза?… Что вы?… Кха!…

Усилила свою ауру вокруг посла так сильно, что тот не то что дышать, даже стоять нормально не смог. Мгновенно рухнул на пол, придавленный энергией мастера меча. Его хватило всего на десять секунд, после чего мужчина потерял сознание.

Значит, граф будет мстить? Очень интересно. Посмотрим, что этот «Молодой козёл» удумал.

Как же много тупых и зажравшихся людей вокруг. И все, как под копирку, уверены в том, что я тупее их.

Какая ирония!

Посол, который додумался меня учить жизни, теперь сидит в темнице замка. Условия так себе, но ничего. Тому ублюдку будет полезно там немного посидеть. Может быть, поумнеет.

В любом случае у меня и без того своих дел было предостаточно.

Хорошо, что прибавилось рабочих рук, так что строительство и восстановление поселения разворачивалось полным ходом. Также я занялась и портовым городом, направив туда Луи для контроля. Конечно, в идеале бы самой там быть, однако сейчас для меня на первом месте была безопасность.

А именно Тёмный лес, который находился буквально под боком.

По ночам оттуда часто доносится рёв монстров, а местные жители с содроганием сердце прислушиваются к ночной тишине. Чудовища днём не рискуют нападать и охотиться, но вот с наступлением темноты многие начинают вылезать из своих нор в поисках человеческого мяса.

Так ещё и тёмная энергия, распространяющаяся из леса по всей земле. Из-за неё в итоге ничего не растёт, и если лес в скором времени не очистить, то в ближайший сезон мы даже крапиву здесь не увидим.

Ах, как же здесь не хватает священников! Или хотя бы волшебников!

Я уже отдала приказ Лео связаться с башней магов, но те ответили неоднозначно.

— Я связался с ними, госпожа, — заверил Лео, но тут же отвёл взгляд в сторону.

— Что не так? Они согласились? Или отказали? Я прекрасно знаю, что эти волшебные задницы любят деньги, так что смело завышай цену.

— Нет-нет, — тут же отозвался юноша. — Они не отказали.

— О! — приятно удивилась я. — Тогда согласились выделить нам одного из своих? Отлично! Когда же ждать прибытия? Думаю, стоит подготовить отдельную комнату и кабинет для нанятого мага и…

— Но и согласием не ответили, — перебил меня Лео, ещё сильнее мрачнея.

— Это как? — не поняла я.

— Ну… — поджал губы. — Дежурный маг, с которым я разговаривал, вначале назвал свои расценки и уже собирался отказать, но, когда узнал, кого я представляю, неожиданно изменил своё мнение. Более того, заверил, что передаст наш запрос вышестоящему руководству.

— Вышестоящему? — удивлённо наклонила голову набок. — Одному из верховных чародеев? Думаешь, этих старикашек заботит какой-то там малоизвестный аристократ? Сомневаюсь.

— Думаю, что тот маг пойдёт с запросом ещё выше… — пробубнил Лео.

Ещё выше? Это он о главе магической башни? Что за чушь⁈ Боюсь, что нанять такую персону у меня не хватит средств за всю свою жизнь. Да и тем более, кто в своём здравом уме будет нанимать хозяина магической башни? Нет уж… Лучше уж тогда своими силами.

В принципе, мы и так неплохо справлялись. Просто с магом хотя бы среднего уровня намного проще.

Хотела обсудить с Лео дальнейшие планы по зачистке леса, как в его кармане что-то зажужжало. Словно он умудрился поймать пчелу и теперь держал её подальше от посторонних глаз.

Однако это был всего лишь небольшой хрустальный шар размером с монету. Он был небольшим, компактным и использовался всего лишь для одной цели — видеосвязи. Весьма удобно и можно было использовать как устройство связи, например, как сотовые телефоны. Вот только там множество подводных камней, которые проигнорировать так просто не получится.

Начнём с того, что эти хрустальные шары постоянно нужно подпитывать магической силой. Во-вторых, связаться друг с другом могут только две стороны. Третий, даже если у него будет идентичный хрустальный шар, связаться с кем-то из пары никак не сможет. Из-за чего один шар был у Лео, а второй был передан его брату-близнецу.

Парень произнёс небольшое заклинание над шариком, на хрустальной поверхности появилось изображение головы Луи, который сейчас находился в портовом городе.

— Чего тебе? — грубо бросил Лео, но при этом внимательно слушал брата.

— У нас назревают новые проблемы, — донеслось со стороны шарика. — Где госпожа? Мне нужно кое-что срочно передать.

— Я здесь, Луи, — подала голос, после чего парень тут же отозвался:

— Госпожа, нужно, чтобы вы немедленно прибыли в портовый город.

— Что? — удивилась я. — О чём ты? Возникла такая серьёзная проблема, с которой ты не в состоянии справиться?

— Боюсь, что моих полномочий здесь недостаточно, — произнёс Луи. — К порту причалило несколько массивных кораблей с товаром. И торговец просит предоставить пропуск через нас в королевство Алаво.

— О! — удивлённо приподняла бровь. — Так ведь это хорошо! Развитие экономики, что полезно как для нашей территории, так и для всего королевства в целом.

— Госпожа, — начал Луи, сделав небольшую паузу, — вы, конечно же, правы, но «товар» — это зверолюди, эльфы и другие магические существа, которых клеймили как рабов. Этот человек — работорговец.

— Вот дерьмо… — вырвалось у меня, и тут я припомнила того посла, который заверил, что граф мне ещё прибавит проблем на голову. Ведь в этом королевстве пусть портов не так уж много, но вполне достаточно, чтобы обойти мою территорию и выйти на сушу где-нибудь в другом месте.

Например, в том же графстве Джайлз.

Не мог же он?… Или мог?

— Госпожа?.. — прозвучал напряжённый голос Луи. После чего, поднявшись со своего рабочего стола и направившись к выходу, коротко бросила:

— Жди. Я еду.

Проехать недельный путь за полтора дня?

Могу. Умею. Практикую.

Если в прошлые разы мы передвигались не спеша, наслаждаясь видами, приобретёнными мной землями, да и в принципе, красотой природы, то в этот раз мчалась так, словно за мной гнался сам король демонов.

Более того, на каком-то отрезке пути конь просто выдохся, поэтому пришлось оставить его на пастбище и продолжить путь на своих ногах. В принципе, не сказать, чтобы это приносило мне хоть какой-то дискомфорт.

Благодаря связи с Луи я знала, куда мне сразу же стоит идти. И, к счастью, в этот раз это был не лазарет. Под руководством Луи местные жители очистили и отреставрировали городскую ратушу. Здание не слишком большое, а если сравнивать со столицей, то вообще мизерное. Однако всё же это уже что-то.

Правда, пока я приближалась к зданию ратуши, обратила внимание на порт. Вдоль всего берега стояли три массивных фрегата. Высокие трёхмачтовые судна сразу давали понять, что корабли успели побывать в разных областях нашего мира. На некоторых судах имелись отметины боя. Причём весьма ожесточённого. Паруса в некоторых местах порваны, древесные бока имеют заплатки. И любой, даже самый малознающий новичок в кораблях с уверенностью вам скажет, что кораблям нужен ремонт.

Вот только чтобы его получить, для начала необходимо пришвартоваться к пристани. Однако корабли продолжали держаться в море, покачиваясь на волнах, хотя и всего в сотне метров от причала.

Странно…

Если капитан кораблей уже на берегу, то почему бы не пришвартоваться? Какой в этом смысл? Ведь из-за своих габаритов они мало того что сами не подходят к причалу, так ещё и других судам мешают, перегородив им путь.

— Госпожа! — услышала голос Луи, когда уже подходила к ратуше.

Юноша стоял у входа и махал мне рукой. Видно сразу, что он меня ждал. Но по его хмурому взгляду можно сразу понять, насколько Луи сейчас раздражён. Можно сказать, что держится исключительно на честном слове.

— Где? — только спросила у него. На что Луи тут же ответил:

— Я провожу.

Долго идти не пришлось. Всего несколько поворотов по коридору и вот наконец-то прибыли в один из кабинетов ратуши. Помещение был небольшим. Скорее всего, это помещение используется второстепенными сотрудниками. Например, секретарь или какой-нибудь архивариус.

Вот только сейчас тут был только один человек.

И он уж точно не являлся сотрудником ратуши.

Это был невысокого роста мужчина средних лет. Худой, но при этом и невооружённым глазом было видно, что человек был весьма крепким. Особенно в руках. Белые мозоли на ладонях, которые сразу бросались в глаза, учитывая, какая у мужчины загорелая бронзовая кожа, говорили о том, что мужчина привык подниматься по верёвкам и канатам. Словно обезьяна.

Загорелое лицо было обветренным и местами шелушилось, как обычно бывает при длительном контакте с морским воздухом. На левом ухе сверкала серьга в виде большого толстого золотого кольца. Украшение было слишком вычурным, грубым, неровным и словно бы сделано наспех, но при этом золота было более чем достаточно. Если его продать, то обычная семья из четверых человек могла бы ни в чём себе не отказывать как минимум месяц.

Пират…

Конечно, я могу ошибаться, но всё в нём так и говорит о былом прошлом. «Торговец»? Да таких торговцев не на рынок провожать надо, а на эшафот.

Эти ублюдки так часто грабили королевские судна, которые отправлялись на поле битвы для солдат, что уже давно со счёта сбиться успела.

А сейчас сидит, улыбается, попивает чай и что-то там требует?

Разумеется, из-за сильного загара на руках невозможно разглядеть татуировки. Однако подобные типы очень любят накалывать на своём теле черепа как символ удачи.

Скользкий, прищуренный и хитрый взгляд мгновенно сосредоточился на моей персоне, как только я вошла в помещение.

— Оу! — протянул мужчина, поднявшись со своего места и поклонившись мне. — Ваше Сиятельство маркиза! Наконец-то вы прибыли! Рад прошествовать вас. Я барон Ода из соседнего королевства. Прибыл на ваши земли лично, чтобы предоставить подарок в честь нашего первого знакомства и длительного сотрудничества.

— Неужели? — безэмоциональным голосом спросила я, проходя мимо мужчины.

Барон, значит? Ну-ну… Видала я подобных баронов, графов и даже герцогов. Имея большие деньги, можно с лёгкостью купить любой титул, какой хочешь. А учитывая то, что после войны многие аристократические семьи просто исчезли, оставив после себя только имя и земли, выкупить их может любой.

Он улыбается, голос мягкий, взгляд неглупый, но при этом жадный.

— Конечно! — отозвался мужчина, после чего достал из кармана пространственную сумку и вытащил оттуда три крупных сундука, поставив их прямо передо мной.

Я ещё не успела взглянуть на содержимое сундуков, но уже видела то, насколько роскошны сами сундуки. Один целиком из серебра, два других из золота, и каждый из них был украшен драгоценными камнями.

— Что это? — холодный вопрос.

Взятка, — пронеслось у меня в голове.

— Дар в знак нашей дружбы! — произнёс мужчина, после чего всплеснул руками, словно собирался вызвать над своей головой не то радугу, не то фейерверк, как бы отмечая столь знаковое событие. — Это всего лишь скромный подарок. Ничего большего! Мне бы не хотелось, чтобы сама маркиза Феникс думала обо мне плохо. Ведь я хоть и аристократ, но предпочитаю работать руками.

— Вот как?

— Да-да, — закивал тот головой, мечтательно прикрывая глаза. — Путешествую по миру… Что-то купил там, что-то продал здесь, что-то нашёл тут… Вертимся, как можем. Сейчас такие времена настали, когда приходится трудиться, не жалея себя.

— Ага… — протянула я, но к сундукам так и не притрагивалась, хотя они стояли прямо передо мной. — И чем же вы торгуете?

— Ой! — отмахнулся мужчина, тут же засмеявшись. — Я продаю людям счастье, красоту, любовь и удовольствие.

— Даже так? — не выдержала и усмехнулась, едва сдерживаясь от того, чтобы не схватить один из этих сундуков и не надеть его торговцу на голову. — Может, покажете мне что-нибудь? Я также не против прикупить счастье, красоту и так далее.

— Да?… — неожиданно замялся он, наконец-то распахнув прищуренные глаза и взглянув на меня так, словно оценивал.

По всей видимости, он не был уверен, что я действительно его клиент. Губы пирата были растянуты в улыбке, а вот во взгляде имелось сомнение.

— Маркиза, — наконец-то начал Ода. — А давайте поступим так, вы поможете такому жалкому и несчастному торговцу, как я, беспрепятственно переходить границу в столицу. И, в свою очередь, будете не только получать процент с продажи товара, но и сами выберите себе всё, что нравится. Разумеется, я за это не возьму с вас ни монеты… Мы договорились?

После этого Ода протянул в мою сторону раскрытую ладонь, предлагая пожать её. Я же прекрасно знала, что как только прикоснусь к его руке, сломаю её. Причём без малейшей капли сожаления.

Этот прогнивший насквозь сукин сын хочет вписать меня в работорговлю.

Но самое мерзкое не это.

О нет… Самое чудовищное содержится в другом.

Торговал этот выродок нелюдями. То есть магическими существами, представителями другой расы и просто теми, кто отличался от общепризнанных стереотипов.

Всему виной война с демонами. Так уж вышло, что в постоянной длительной борьбе с монстрами, чудовищами и демонами люди разучились проявлять милосердие к другим существам. Весь мир стал делиться лишь на два вида существ: люди и нелюди.

Добро и зло.

Всё, что не являлось человеком, автоматически становилось монстром, от которого необходимо было избавляться.

Да и учитывая то, что в войне к демонам и в самом деле много рас присоединилось, этот человеческий ужас только усилился. И это при том, что множество рас по природе своей неконфликтные и миролюбивые. А были и те, кто, наоборот, помогали нам на поле боя, стремясь искоренить зло.

Но вот спустя десять лет война позади, мы победили, но ужас перед «другими» никуда не исчез.

Ненависть не исчезла.

И из-за этого большинство людей хоть и не афишируют это, но с радостью купят раба с одной простой целью — доминировать над ним. Почувствовать власть над тем, кого боишься.

Наше королевство официально не поощряет подобное, но при этом ещё не сформирован основной закон, который бы защищал другие расы. Более того, учитывая тот бардак, который сейчас происходит в столице, Бреанейн ещё ни скоро займётся данным вопросом.

Мне же остаётся только одно — пресечь это дерьмо. Во всяком случае, хотя бы на той территории, за которую я отвечаю.

Резко взяла мужчину за руку и, недолго думая, сжала его так сильно, что у того мгновенно, с хрустом переломались все пальцы в разных местах.

— А-а-а-а!!! — завопил пират, мгновенно сбрасывая улыбку со своего лица. — Маркиза! Что?… Какого дьявола⁈ Думаешь, что я это так просто оставлю? Я обязательно найду управу!

— Вот как? — холодно спросила, даже не обращая внимания на то, что дверь в помещение резко открылась и внутрь вбежало ещё трое пиратов с саблями в руках. — Даже интересно стало.

— Я хотел договориться с вами, как цивилизованные люди, маркиза, — понизил он голос. — Нет закона, который бы запрещал мою деятельность. Однако вы… Дикарка! Варвар! И я расцениваю это как покушение на свою жизнь.

— Хах! — вырвалось у меня. — Хочешь жаловаться? Любопытно… Хорошо. Вперёд. Однако свои судна оставишь здесь, так как они вошли в зону моей территории. Ничего серьёзного. Просто небольшая проверка.

— Нет, — протянул Ода, после чего улыбка мужчины стала ещё шире. — Согласно морскому закону вашего королевства, я вошёл в зону морских вод страны. Но пока я не опущу якорь и не пришвартуюсь к причалу земель маркизы, мои корабли всё ещё в свободном плавании.

Точно… Я видела, как три фрегата бултыхались на волнах, но при том сохраняли приличное расстояние.

Чёрт… Он и это продумать успел?

Ушлый гад!

Теперь он может направить свои корабли дальше по берегу, прямиком в земли графа Джайлз. А что касается этой семейки, то они уж точно такой шанс упускать не будут. И у них ведь беспроигрышный вариант. Если я соглашусь пропускать через свои земли работорговца, то моё имя будет мгновенно очернено. Граф это точно не упустит.

А если отказываюсь, то граф выставит меня сумасшедшей, которая напала на невинного торговца и благородного человека из другой страны. И помимо одной руки припишут то, что я чуть ли в фарш этого «барона» не превратила.

В принципе, ожидаемо.

Молча обошла людей, которые хоть и прикрывали своего капитана, старались не попадаться у меня на пути.

— Маркиза?… — донеслось со стороны комнаты, из которой только что вышла. — Мерзавка!.. Чего расселись, олухи⁈ За ней! Живо!

Но меня уже было не остановить.

Он хочет, чтобы всё было по закону?

Будет ему по закону.

— Госпожа, что вы намерены делать? — прозвучал вопрос Лео, который успел догнать и поравняться со мной, пока я направлялась к пристани.

— Увидишь, — короткий ответ. — Дай мне свой клинок.

— Прошу, — отозвался он, мгновенно предоставив свой меч, который я тут же схватила за рукоять.

— Маркиза!!! — кричал работорговец позади, мчась за мной со всех ног, но всё равно не успевая. — Что вы собираетесь делать? Маркиза!

Но вместо ответа я лишь пошла вдоль пирса, игнорируя поднимающиеся волны, которые частыми брызгами падали на мою одежду, волосы, лицо и оставляли солоноватые капли. Только дойдя до самого края, приподняла меч над головой, покрывая его целиком и полностью своей аурой.

— Ма?… МАРКИЗА ФЕНИКС!!! — уже ревел пират, по всей видимости, догадываясь, что я собиралась сделать.

Но было поздно.

Взмах!

И из кончика меча выскочила алый шар, который подобно камню-лягушонку подпрыгивал, отскакивал от воды и стремительно направлялся к одному из фрегатов. Чем ближе алый шар приближался к кораблю, тем менее интенсивны были его прыжки. А подойдя практически вплотную к судну, упал под воду и исчез.

Даже возникло ощущение, что ничего не произошло. Слабый удар? Мало сил вложила в меч? Судно крепче, чем кажется?

За спиной даже прозвучал громкий смех пирата, который не смог сдержать радости от моей неудачи.

Но тут…

— Смотрите! — крикнул кто-то в порту, указывая в сторону фрегата.

Из самой воды в центре судна вверх поднималась глубокая трещина, которая буквально разделяла корабль пополам. И вот две части принялись разделяться, переворачиваться носами вверх, после чего медленно погружаться на морское дно.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — завопил пират, понимая, что я целилась не в сам корабль, а в его сердце. А именно в киль. Уничтожив его, всё остальное сооружение принялось разлетаться в разные стороны, подобно карточному домику.

Когда же я повторила то же самое ещё два раза, разрушив и другие два судна, крик работорговца уже перерастал в хрип.

— Нет… Нет!… Нет!!! — повторял мужчина, а когда я встретилась с ним взглядом, злобно добавил: — Ты за это заплатишь, маркиза! Я так просто это не оставлю! Я сделаю всё, чтобы ты также лишилась всего!

— Да? — протянула я, слегка наклонив голову в сторону. — Почему же?

— Издеваешься⁈ Ты меня разорила! Ты напала на мои корабли и уничтожила их! Это нападение на аристократа из другого королевства! Объявление войны!

— Хм… Разве? — снова спокойно произнесла я, не выражая каких-либо эмоций. — Я так не думаю. Разве барон Ода пришвартовался к порту? Разве он записывал себя в портовый журнал посетителей? Разве заплатили налоговую пошлину, указав, что у вас лишь торговые судна? Сомневаюсь.

От каждого вопроса пирата трясло, словно при лихорадке, лицо краснело, а тело покрывалось потом. Но я не обращала на это никакого внимания и продолжала:

— У вас было достаточно времени, но нет ни одного документа, в котором говорится, кто вы и с какой целью приплыли сюда. Мало ли, вдруг вы хотели напасть на мои земли? А я девушка осторожная… Сначала крушу, а потом задаю вопросы.

— У меня есть свидетели… — не сдавался пират. — Я подам запрос и…

— Правда? — перебила его. — А может, вы их подкупили? Но как хорошо, что мы разобрались в ситуации, — улыбнулась, после чего посмотрела в сторону своего помощника: — Луи, возникло недопонимание. Оказывается, это были миролюбивые судна.

— Да? — усмехнулся парень. — Как неловко.

— Именно. Поэтому позаботься о том, чтобы команда была спасена. Вся команда. Отныне они наши гости.

— Слушаюсь, — отозвался Луи, тут же приступая к выполнению приказа. Рыбацкие судна, которые находились позади фрегатов, уже давно приступили к спасательной миссии. С Луи же всё пройдёт значительно быстрее.

Я же продолжала смотреть на работорговца, который прекрасно знал, что в схватке со мной не выиграет. Оставалось только использовать закон и общепринятые правила, но и тут его ждало поражение. Мужчина буквально прожигал меня злобный и полным ненависти взглядом. Он скалился, словно дикое животное, но стоял на месте и молчал.

Поверить не могу, что столкнулась с этим.

Тут по меньшей мере около сотни разнообразный представителей своей расы. Зверолюди, гномы, эльфы и даже лесные феи. Причём каждый из тех, кого поймали в качестве раба, был весьма привлекателен внешне по человеческим меркам. Особенно много было эльфов и зверолюдей, которые делились кучками на себе подобных.

Всех удалось спасти и выловить из воды. После чего каждого перенесли в лазарет, чтобы убедиться в их здоровом состоянии. И даже при том, что местные жители хотели просто им помочь, к людям относились настороженно и угрожающе. В их глазах именно мы были теми самыми демонами, которые разрушили их жизнь.

И если быть до конца откровенной, то не все люди портового городка были согласны принять таких гостей. Отпечаток минувшей войны ещё долго будет оседать в умах и сердцах. И именно потому необходима строгость и дисциплина. Причём это касается всех.

— Значит так! — громко начала я после проверки, что с незваными гостями всё в порядке. Во всяком случае, на физическом уровне. — Меня зовут маркиза Элайджа Феникс. Я правитель здешних земель. И мне жаль, что вам пришлось пережить столь чудовищный кошмар. Однако могу заверить, что он уже позади. Работорговец, который пленил вас, сейчас находится в темнице, и он ещё долго оттуда не выберется. Если вообще выберется… Как бы то ни было, вы можете оставаться на моей земле столько, сколько посчитаете нужным. Лечитесь, пополните запасы продовольствия, а после можете вернуться к себе на родину. Если есть какие-то вопросы, просьбы или пожелания, смело можете обращаться в ратушу. Решим каждую проблему индивидуально. У меня всё…

После произнесённой небольшой речи собиралась уже покинуть лазарет, вернувшись к своим прямым обязанностям, и передать Луи свои рекомендации.

Однако… не всё так просто.

— Да кем вы себя возомнили⁈ — кто-то крикнул мне в спину. — Считаете себя благодетелем? Миссионером? Святой? Как вы смеете так обращаться с нами⁈

Обернувшись назад, столкнулась с раздраженным взглядом молодого эльфа. Длинные светлые волосы, женственные черты лица. И на первый взгляд парнишке было не больше двадцати лет. Но это по человеческим меркам. Так-то трудно сказать, сколько этому эльфу в самом деле лет.

Да и нужно оно мне?

Эльфа аж трясло от гнева. Лицо красное, в светлых глазах пылала ярость, зубы стиснуты, но при этом продемонстрированы, а ладони так сильно сжаты в кулак, что даже слегка дрожали в воздухе.

На юноше была лишь одна рабская роба серого невзрачного цвета, которая прикрывала тело. Длинные волосы запутаны и потускнели. Сразу видно, что эльф долгое время голодал, а о такой роскоши, как ванная или чистая одежда, и вовсе пришлось забыть. Однако, даже невзирая на то, что они сломлены, унижены, схвачены и превращены в рабов, гордость и самоуважение отнять ещё не успели.

Это даже хорошо, вот только выплеснуть всю ярость этот ушастый решил на мне. Той, кто их в итоге спас.

— Мне плевать, кем вы меня считаете, — ответила юноше, смотря тому прямо в глаза. — Святой или проклятой… Решайте сами.

— Считаете, что мы теперь обязаны расплатиться за своё спасение? И что потребуете в качестве оплаты?

— Ничего, — равнодушный ответ. — Просто, пока будете находиться здесь, не создавайте на моих землях проблем. Этого более чем достаточно. А после возвращайтесь к себе на родину.

— Считаете нас за идиотов⁈ — уже кричал юноша, дрожа всем телом. — Куда нам возвращаться? Люди сожгли наши дома! Люди убили членов нашей семьи! Люди уничтожили лес, в котором мы жили поколениями, и принесли разруху в наш мир! Именно вы открыли охоту на нас, как на скот! А теперь так легко просите вернуться, словно ничего и не было⁈ Ненавижу!!! — воскликнул эльф, после чего схватил графин с водой, который стоял рядом с кроватью, и одним рывком выплеснул всё содержимое мне в лицо.

В графине было чуть меньше литра. И теперь вся эта вода стекала по моим алым волосам, лицу и одежде.

В помещение воцарилась гробовая тишина. Даже сам эльф, который кричал громче всех, замер, осознавая то, что совершил. По всей видимости, до него наконец-то начало доходить.

— Дерьмо… — выругалась я, зачёсывая пальцами волосы назад и тем самым приглаживая их. — Всегда считала эльфийскую расу самой мудрой и величественной. Той, что способна накапливать и передавать свои знания веками. Но что я вижу? По всей видимости, слухи — это всего лишь слухи.

— Да как вы!…

— Послушай меня, парнишка, — перебила его, понизив голос. — Сейчас я закрою глаза на эту выходку, так как никто из посторонних не пострадал. Но если вздумаешь ещё раз нечто подобное провернуть, то мгновенно лишишься своей руки. Если я вас спасла и позволила временно остаться здесь, предоставив лекарства, кров и еду, то это не значит, что мне можно садиться на шею и срать на голову. Я ясно изъясняюсь?

— Что⁈ Да я!.. — начал вопить от гнева эльф, но тут из толпы раздалось:

— Маэль, замолчи немедленно! — прозвучал звонкий женский голос, после чего юноша тут же захлопнул голос и резко обернулся.

Группа эльфов расступилась, после чего ко мне вышла миниатюрная, невысокого роста девушка. Она была такой худенькой и крохотной, что её было очень просто спутать с ребёнком. Вот только у детей не бывает такого сурового и холодного взгляда. Может, со стороны и кажется, что этой особе и пятнадцати нет, сразу ясно, что она успела повидать множество кошмаров на своём веку.

Но даже так, эльфийка сохраняла прямую осанку, мягкую улыбку и гордо приподнятый подбородок.

— П… принцесса?… — растерялся тот эльф, которого назвали Маэлем. — Я не…

— Я сказала тебе молчать, Маэль, — повторила девушка, не повышая голоса, но при этом в её тоне чувствовался жгучий лёд. Юноша тут же опустил голову и отступил. А девушка, в свою очередь, вновь повернулась в мою сторону: — Мне очень жаль, что вам пришлось столкнуться со столь нелицеприятной стороной нашей расы. Как последний представитель королевского рода, прошу простить его.

— Принцесса… — тихо повторила я, понимая, что передо мной далеко не обычная девушка.

Я никогда не сталкивалась со знатными особами из эльфийской расы. С обычными торговцами или ремесленниками — постоянно. Но не с представителями королевской семьи… И раз она «последняя», то можно с уверенностью сказать, что остальных убили.

Осталась только она.

При этом, несмотря на то что я никогда с ними не встречалась лично, имя королевских особ всё же изредка слышала. И всё благодаря Бреанейну, который теперь возглавляет целую страну. Как же её звали?

Ах да…

— Принцесса Имоджен…

— Для меня большая честь, что вы знаете моё имя, маркиза, — улыбнулась девушка. — Также хотелось бы поблагодарить за оказанную вами помощь. Мы обязательно отплатим за наше спасение.

— Не утруждайтесь, — отмахнулась я. — Я спасла вас не ради материальной выгоды, благодарности или почёта. Это мои земли, и я за них отвечаю. Вот и всё.

— Ясно, — отозвалась девушка, принимая мой ответ и заканчивая тему с «благодарностью». — Однако это правда, что нам некуда возвращаться. Наш дом был разрушен, а народ разбросан по всему миру.

— Ваше Высочество, — обратилась к девушке, отчего та даже невольно встрепенулась. Я воспринимала её как аристократа. И это невзирая на то, что сейчас девушка выглядела хуже беспризорников, которые бегают на улице и вымогают кусочек хлеба. — Вы слышали, что я сказала в самом начале? Если нет, то повторюсь: Вы можете оставаться в этом городе столько, сколько посчитаете нужным. Однако… не создавайте проблем и придерживайтесь местных правил. Вопросы?

Осмотрела беглым взглядом присутствующих, но никто не смел ни слова молвить. Только тогда я наконец-то смогла выйти на улицу, оставив всех остальных в лазаете.

Это было весьма утомительное приключение, но в то же самое время необходимое. Пришлось загрузить Луи бумажной работой, чего он терпеть не может. Но, увы, иного выбора у меня пока нет. Возможно, чуть позже найдётся альтернатива, но об этом я подумаю после.

Когда я уже добралась до своего замка, силы едва сохранялись в теле. Меня встречали люди с новостями, отчётами и вопросами по поводу управления, но я всех прервала. Никого не хотела слушать. Даже если кто-то успел новую войну развязать или предыдущего короля демонов воскресил… всё потом.

Сначала сон.

Крепкий, долгий, здоровый сон.

— Госпожа! — воскликнул Лео, когда увидел меня. — Я с вами никак не мог связаться! Почему вы не отвечали на вызов? Я должен срочно вам сообщить!…

— Лео, прости, но шарик был потерян, — вдохнула я, поднимаясь по каменной лестнице, и смачно зевала. — Я устала, так что поговорим завтра, ладно?

— Нет, госпожа! Это важно! Вы должны знать!..

— Лео, — практически простонала я, чувствуя, как сильно болят бёдра от постоянных скачек на лошади и позвоночник. Вот бы в баньку сходить, да тело попарить… Чтобы каждый сустав смог наконец-то выпрямиться и расслабиться. — Всё завтра. Завтра… — повторила несколько раз, но юноша не сдавался.

Бежал за мной и чуть ли не со слезами на глазах просил уделить ему хотя бы пять минут. Но я и в самом деле устала. Я ведь и половины из его слов не понимаю. Да, на поле боя я порой и неделями не спала и была бодрячком. Но, возможно, это воздействие стресса, адреналина, да и в принципе инстинктов самосохранения.

Однако сейчас… разве бумажная работа не может подождать хотя бы день? Ладно, не день, но хотя бы двенадцать часов?

Лео мне что-то говорил о заявке в магическую башню, но опять-таки… Больше половины просто проходит мимо, а в голове осталось только одно желание — лечь спать.

— Потом, — улыбнулась парню, похлопав того по плечу. — Всё потом.

— Госпожа… — с неким отчаянием протянул Лео, перед тем как я вошла в свою спальню и закрыла перед парнем дверь.

Однако, когда повернулась в сторону кровати, замерла как вкопанная.

На моих чистых белоснежных простынях лежал абсолютно голый мужчина. Высокий, молодой, атлетического телосложения, с длинными чёрными волосами и ясными голубым глазами. Вокруг его тела рассыпаны лепестки алых роз, а в зубах зажат цветок с распустившимся бутоном розы.

Но самое безумное то, что я прекрасно знала этого человека.

Даже слишком хорошо.

— Гэбриел? — осторожно начала я, подбирая слова. — Что ты тут делаешь?

— Моя прекрасная Джей! — пропел мужчина бархатным голосом, протягивая цветок, который ещё мгновение назад держал в зубах, мне. — Сколько лет прошло с нашей последней встречи?

— Десять… — тихо ответила ему.

— Вот-вот! — усмехнулся мужчина, после чего подмигнул мне: — Я хотел с тобой увидеться.

— Вот как? Но почему ты на моей кровати?

— Я скучал!

— А почему голый?

— Очень сильно скучал!

— О как…

Лео, чёрт бы его побрал!

Когда я попросила пригласить мага на нашу территорию, то имела в виду самого обычного и посредственного мага, которого привлекают деньги, а не грёбаного главу магической башни!

Десять лет… Это большой срок, однако при взгляде на него кажется, что мы общались буквально вчера.

Мне тогда было всего двадцать, а Гэбриелу семнадцать. Хоть он и маг, который заставляет содрогаться от ужаса буквально все континенты, для меня он остаётся просто мальчишкой из прошлого.

Ладно… Из очень сложного прошлого.

Статус «Главы магической башни» или её ещё называют «Хозяин магической башни» не дают просто так. Если быть точнее, то человек должен быть самым могущественным магом не просто в королевстве, а буквально во всём мире. Ровно до тех пор, пока он не умрёт или го не сместит более способный маг.

Но в случае Гэбриела что первое, что второе маловероятно.

Причина в том, что он невероятно силён. Не просто сильный человек, а настолько силён, что его невозможно убить. Его невозможно отравить, расчленить, повесить, сжечь, заморозить, проклясть, заколдовать или утопить. Гэбриел и не просто могущественный маг, он и есть магия. Причём пробудился, когда тому было всего девять лет.

И, к моему несчастью, я тогда была рядом с ним.

Но это ладно… Пусть мрачное прошлое останется в прошлом.

Проблема в другом. Главе магической башни никто не смеет отдавать приказы. Ни одно королевство, ни одна страна, ни одна империя. В главы нет веры, страны, пола, расы или кого-то выше него самого. Любой, кто посмеет перечить главе магической башни, может столкнуться с его гневом.

А значит, всего за какие-то секунды с лица земли будет стёрта целая цивилизация.

Именно поэтому среди всех стран есть одно негласное правило: куда бы ни пришёл глава и где бы ни остановился, все должны принимать его как дорогого гостя. Чего бы ни захотел волшебник — отдать ему это не раздумывая. Не злиться на него. Не спорить с ним. Не торговаться с ним.

Только терпеть.

Но вот беда… Эта ходячая катастрофа сейчас находится в моей комнате.

— Моя Джей… Моя прекрасная Джей… — с нежной влюблённой улыбкой произнёс Гэбриел, прямо на моих глазах обнимая мою личную подушку и прижимая её к своей обнажённой груди.

На щеках юноши засиял алый румянец, а от переизбытка чувств тот даже смущённо слегка нижнюю губу надкусил, не желая прикрывать свою остальную часть тела.

— Помнится, я просила не называть меня так, — тяжело вздохнула и прошла в комнату, закрыв предварительно дверь. — Я Элайджа.

— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Ты моя Джей.

— Гэбриел, — произнесла его имя, после чего вновь тяжело вздохнула, понимая, что спорить с ним у меня нет ни сил, ни желания. — Так меня называешь только ты. В любом случае накинь на себя что-нибудь и проваливай из моей комнаты.

— Тю-ю… — обиженно протянул парень, выпятив нижнюю губу. — И это после того, как долго мы не виделись? Твои слова больно ранят моё невинное сердечко!

— Только ранят? — уточнила я, после чего разочарованно цокнула языком. — Чёрт возьми! Теряю хватку… Я-то уже думала, что ты мучаешься в агонии!

— А у тебя всё то же прекрасное чувство юмора, моя Джей, — вновь улыбнулся маг, принимая позу лотоса, но при этом продолжая оставаться голым. — Ах, как же я всё-таки соскучился!

— А вот я — нет. Проваливай! — указала большим пальцем себе за спину в сторону входной двери. — Я устала, и мне нужен здоровый крепкий сон.

— Ох! Я знаю прекрасный массаж, который поможет тебе расслабиться…

— Ясно, — вздохнула я, слегка кивнув. — Ты не уйдёшь. Тогда уйду я.

Повернулась к юноше спиной и направилась к выходу. Мне плевать, где лечь спать. На полу в погребе? Отлично. На полке в чулане? Замечательно! В мусорной куче за замком? Бывало и хуже! Самое главное одно — чтобы меня не беспокоили.

Взяв дверную ручку, потянула ту на себя, делая открыть дверь, однако неожиданно дверь сама выскользнула у меня из рук и резко захлопнулась. Без магии тут не обошлось. Но что-либо сказать парню не успела, так как физически почувствовала его присутствие буквально в шаге за своей спиной.

— Джей, — произнёс он низким голосом, буквально выдыхая слова мне над ухом. — Это правда, что ты разорвала все связи с моим братцем и более не заинтересована в нём как в мужчине?

— Проклятье… — выругалась я, резко обернувшись. — Какого чёрта, Гэбриел⁈

— Прошу, — попросил тот с некой грустью на лице. — Ответь…

Сейчас на парне уже была одежда. Чёрные брюки, ботинки и распахнутая синяя рубашка, демонстрирующая его идеальный торс. Что же… Хорошо, что хотя бы штаны напялил.

При таком близком расстоянии голубые глаза Гэбриела сияли ещё ярче. Словно драгоценные камни. И одинокая серьга с небольшим камнем маны, который поддерживал в теле мага стабильность, идеально сочеталась с внешностью юноши.

В прошлом он был похож на девочку, над которым все смеялись, а сейчас вы только поглядите на него… Будь в предыдущем мире, с лёгкостью смог бы стать фотомоделью или каким-нибудь представителем шоу-бизнеса.

— Гэбриел, я никогда не была заинтересована в Германе. Никогда! Кто бы что ни говорил, а в нём я всегда видела исключительно друга детства и своего командира. Вот и всё. А теперь, когда вопросы закончились, может, ты всё-таки свалишь из моей комнаты?

— Правда?… — заулыбался парень, не в состоянии сдержать эмоций. — Я почему-то думал… Ну, вернее, был уверен… То есть, что вы с академии… В общем, ты понимаешь.

— Ага, — кивнула в ответ. — Ты ошибался. Как и все остальные. А теперь вали, иначе, клянусь, я вышвырну тебя из окна.

— В таком случае у меня есть шанс! — засмеялся Гэбриел, после чего неожиданно встал передо мной на одно колено и взял мою ладонь в свои руки. — Прекрасная Джей, я безумно люблю тебя! Прошу, выходи за меня!

Это стало последней каплей.

Ничего не говоря, я схватила парня за воротник рубашки, подтащила того к середине комнаты, а после одним резким рывком швырнула улыбающегося мага в сторону приоткрытого окошка. Тот даже не попытался проявить сопротивление. Улетел по направлению улицы, подобно бумажному самолётику, а после камнем канул на землю.

Мгновение, после чего прозвучал грохот удара о что-то металлическое, за которым последовал шокированный женский крик.

Ну хотя бы сейчас я могу наконец-то лечь спать?

По правде сказать, я не помню, когда именно Гэбриел стал волшебником. Проблема заключается в том, что это событие совпало с возвращением моих воспоминаний о прошлой жизни. Вернее, всё произошло не просто в один месяц, а буквально в один день, в один час и даже в том же самом месте.

Подробностей я не знаю. Могу только догадываться о том, что всё взаимосвязано. Я была ещё тем сорванцом. А учитывая, что меня с четырёх лет приводили в дом герцога Дукас, практически всё своё детство я провела у них в особняке. Ну и играла с местными детьми.

Однако в возрасте двенадцати лет залезла на дерева, ну и, как часто это бывает, свалилась оттуда вниз головой. В тот момент мы играли с Германом и Гэбриелом. Я очень сильно поранилась. Крови было много. В принципе, после того, как пришла в себя, смогла осознать, кто я и где нахожусь.

Не скажу, что мне было больно. Я не помню боли. Да и вообще тот отрезок событий был как в тумане. Ну ещё бы! Так получить по голове. Удивительно, что вообще жива осталась.

Но это ладно…

Самое страшное случилось уже после моего падения. Рядом был Гэбриел, с которым мы как раз и играли. В детстве он был таким хорошеньким. Настолько, что многие путали его с девочкой. Даже друзья Германа признавались в симпатии его младшему брату, даря цветочки и шоколадки. А вот меня же считали мальчишкой.

На этом мы и подружились, так как Гэбриел терпеть не мог, когда его воспринимали девочкой, но ничего не мог с этим поделать. Приходилось заступаться за мелкого.

Но именно в тот день, когда я залезла на дерево, Гэбриел был рядом.

Он всё видел.

Видел, как я упала. Видел, как пострадала. А также видел, что ничего не может сделать, чтобы помочь мне.

И именно тогда, от пережитого шока в теле девятилетнего мальчика пробудились магические способности. Хотя «пробудились» — это ещё слабо сказано. Поговаривают, что это было больше похоже на взрыв. Огромная магическая волна распространилась по всему поместью герцога. Она была настолько сильной, что даже выбила все стёкла в окнах в особняке, который находился от нас в нескольких километрах.

Гэбриел просто кричал и излучал ману как сумасшедший, но после… также потерял сознание, рухнув рядом со мной.

Тогда-то предыдущий герцог Дукас понял, что его младший сын является магом. И не обычным магом, а, пожалуй, самым сильным за последнее тысячелетие. Ему с самого детства предначертано было стать новым главой Магической башни.

После, когда я пришла в себя, Гэбриела уже нигде не было. Герцог передал его магам, как нового ученика тогдашнего главы Магической башни, и более его на землях семьи Дукас никогда не было.

И если честно, после того, как герцог смог «избавиться» от своего второго сына, он даже выдохнул. Почему? Да потому, что Гэбриел рождён вне брака от другой женщины.

При этом далеко не простой женщины.

От самой королевы нашей страны.

Ох, знаю-знаю… Всё звучит так запутанно, но, увы. Измены присутствуют и среди вышестоящей аристократии.

Когда у предыдущего короля Алаво на свет родился наследный сын, он охладел к королеве. Все его мысли занимала политика, удержание власти среди аристократии, да и в принципе королевство в целом. А вот королева, несмотря на свой высокий статус и положение, отчаянно нуждалась в человеческом тепле и поддержке.

Вот она всё это и нашла в лице овдовевшего герцога Дукас.

В начале все во дворце думали, что на свет выйдет новый принц или принцесса. Однако стоило Гэбриелу родиться, всем стало ясно, кто именно отец младенца. Гэбриел, как и Герман, практически точная копия предыдущего герцога Дукас, лишь с небольшими изменениями.

Этого король Алаво простить не мог. Но в то же самое время и афишировать данную информацию было чрезвычайно опасно. Король, хоть и оказался преданным своей же супругой, не мог с ней ни развестись, ни публично осудить, так как это могло бы вызвать не просто волнение, а настоящую бурю в политическом мире. Более того, поддержка герцогства Дукас была очень необходима королю. Да и если бы неожиданно исчез герцог, не без прямого участия короля, остальные семьи стали бы задавать много неудобных вопросов.

Даже в той ситуации король предпочёл выбрать власть, контроль и политику. Но даже так было бы странно, что король закроет на всё глаза.

Королеву под предлогом плохого самочувствия закрыл в её дворце. Можно сказать, что запер. Возникла легенда, что женщина потеряла ребёнка, поэтому находится на длительном лечении. Откуда, в принципе, она больше в люди не выходила.

Однако ребёнок был жив. Я не знаю, пытались ли его убить или ещё что-то, но в итоге младенец оказался на территории герцогства Дукас.

Но даже несмотря на то, что герцог воспитывал и приглядывал за мальчиком, своей фамилии ребёнку он так и не дал. Иными словами, Гэбриел был, но для всего мира его не существовало. Его отказывались вписывать в ветвь королевской семьи Алаво, но и вписать в древо Дукас за все девять лет герцог так и не решился.

Так мальчик и жил.

Вот он есть, и вот его нет…

В те дни герцог планировал отдать ребёнка в монастырь. Тогда бы о том, кто не должен был родиться, больше никто никогда не узнал.

Но произошло пробуждение маны. Чудо это или судьба — трудно сказать. В любом случае эта ситуация была выгодна для многих.

Для короля исчез претендент на королевский трон. Ведь как ни посмотри, а его всё же родила законная королева.

Для герцога исчез тот, кто мог стать слабостью, позором и ахиллесовой пятой всей семьи Дукас.

А для самого Гэбриела появилась возможность спрятаться и выжить в этом жестоком мире.

Однако даже после того, как его признали самым могущественным волшебником мира, о его истинном происхождении знают лишь четверо людей. Это я, сам Гэбриел, а также Герман и Бреанейн.

После того случая встретиться с Гэбриелом удалось лишь спустя пять лет, когда мне уже было семнадцать. И то случайно. На крупномасштабном балу в честь дня рождения короля нашей страны.

Я в то время уже находилась в армии по указу своего отца. И была в королевском дворце не как гость, дебютантка или представитель аристократии, а как солдат. Ещё одна единица, которой необходимо было следить за порядком.

Прекрасно помню этот вечер и ту зависть, которая переполняла меня. Все леди моего возраста танцевали с кавалерами, смеялись, хихикали, заводили новые знакомства, демонстрировали свои сверкающие наряды, драгоценности и изящные манеры, доведённые до идеала. Даже обычную чашку с чаем они держали в руках так грациозно.

А я в ту пору могла разве что тренировочное чучело на дворе клинком разрубить. Да и находилась не в красивом платье, а тяжёлых и потрёпанных доспехах.

Тогда было действительно много людей приглашено. И главы аристократических семей, и студенты различных академий, и волшебники из Магической башни. Музыка не прекращалась ни на минуту. А люди кружили в танцах снова и снова, словно завтрашнего дня никогда не наступит. От этих плясок кружилась голова и постоянно укачивало. Порой даже в сон вводило, заставляя зевать.

И, разумеется, это заметили старшие по званию.

— Курсант Элайджа, — обратились ко мне тогда по имени, отчего я мгновенно вздрогнула. — Спим на рабочем посту?

— Никак нет, капитан! — мгновенно отозвалась, выпрямив спину, словно натянутая струна.

— Да неужели? — усмехнулся старший. — В таком случае тебя же не затруднит сбегать на второй этаж и там проверить все комнаты.

— Второй этаж? — удивлённо вскинула брови. — Но эта зона принадлежит…

— Решила спорить со своим капитаном? — тут же повысил голос мужчина, недовольный моим ответом.

— Никак нет! — выкрикнула в ответ, снова смирно выпрямившись.

— Исполнять!

— Есть! — отозвалась я, мгновенно поворачиваясь и направившись в сторону лестницы.

На втором этаже практически никого не было. Рыцари, охраняющие покои королевской семьи, не позволяли гостям зайти дальше, чем положено. Но это не значит, что проверять территорию не стоит. Наоборот, именно там стремятся уединиться различные влюблённые парочки. И, чёрт подери, как же я им завидовала!

Проходя вдоль пустых коридоров, неожиданно услышала посторонние голоса. Они были тихими и приглушёнными. Не разобрать сразу, кому принадлежат. Поэтому старалась подобраться поближе, не вызывая лишних звуков. Если начну шуметь, либо сбегут, либо это просто дворцовые горничные, и я их напрасно испугаю.

Но нет…

Как же я была удивлена, когда в тот момент увидела Гэбриела. Причём не одного, а в компании своего учителя, который был для юноши не просто наставником, а практически единственной семьёй. Тем, кто принял его таким, какой он есть, обучал мальчишку и всячески наставлял.

Гэбриел видел в своём наставнике родителя, которого так сильно не хватало подростку.

Я знала это не с его слов. А потому, что помнила историю этого мира. Но в тот момент я вспомнила её не до конца. Чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно.

— Ты должен меня понять! — говорил старик на повышенных тонах, схватив подростка за плечи. — Это единственный способ показать всем, кто мы и что истина за нами!

— Учитель, — протянул Габриэль. — Что?… Что вы такое говорите? Я вас не понимаю. Вам плохо?

— Нет! Наконец-то настал этот миг! Наконец-то! Всё закончится! Всё свершится сегодня! — вопил волшебник, смеясь в лицо мальчишке словно безумец. — Я так это ждал! Так ждал! Но жаль, что я не увижу нашего триумфа…

— Что? Учитель, прошу, давайте вернёмся в Магическую башню. Вы ведёте себя странно. Я не понимаю вас и…

— Знай, для меня ты стал практически сыном, — перебил его старик, опустив руку в карман чёрной мантии. — Я был счастлив проводить с тобой каждое мгновение.

— У… Учитель?…

— Я горжусь тобой, Гэбриел. А теперь, — маг достал из кармана небольшой нож с закруглённым лезвием, чем напоминал огромный коготь, — ты обязан свершить мою месть!

— Учи… — но договорить Гэбриэль не успел, так как прямо на его глазах тот, кого он считал своим учителем, тот, кем он восхищался и кого принимал как самого дорогого члена семьи… в одно мгновение перерезал себе горло.

Он сделал это так быстро, что никто даже вскрикнуть не успел. Из образовавшейся раны хлынула кровь, заливая собой всё вокруг. Кровь падала на стены, пол, окна, на самого Гэбриела. Казалось, что её так много…

На глазах подростка исчез единственный человек, которого Гэбриел смог подпустить к себе. Единственный! Но даже он покончил собой.

Я просто стояла за углом и не знала, как действовать в такой ситуации. Я никогда до этого не сталкивалась с подобными вещами. Меня учили защищать невинных и нападать на виновных, но это… Что это?

И тогда, когда Гэбриел неожиданно обхватил руками голову и громко завопил, я вспомнила эту сцену.

Она была в книге. Именно после неё Гэбриел примет статус тёмного мага и покинете королевство раз и навсегда.

Он переполнен маной. Он настолько сильный в магическом промысле, что физически его убить нереально. Он и есть магия, но!.. Это не значит, что защищен разум.

Не значит, что защищена душа.

Именно это стало уязвимым местом для Гэбриела. В истории он, увидевший самоубийство дорогого человека, сходит с ума, после чего происходит резкий взрыв маны. Энергия выплескивается наружу, напоминая собой цунами.

Предыдущий глава Магической башни намеренно это сделал с целью уничтожить как можно больше представителей аристократии. Пожертвовал собой, чтобы убить не только членов высшего общества, но и королевскую семью с собой прихватить.

И у него отчасти получилось.

В сюжете взрыв будет настолько мощным, что в итоге практически четверть приглашённых гостей умрёт, а половина сильно пострадает. И всё из-за неконтролируемой маны.

— Гэбриел! — крикнула я, сорвавшись с места и ринувшись к подростку. Он продолжал держать себя за голову и кричать, покрывая тело неоново-голубым светом. И с каждым мгновением этого света становилось всё больше. — Гэбриел, очнись! — кричала я, обхватив парня за плечи и тряся его со всей силы.

Но он даже не смотрел в мою сторону. Всё его внимание было сосредоточенно на мёртвом теле его учителя.

— Гэбриел, посмотри на меня! — кричала парню, обхватив его лицо, и силой повернула голову в свою сторону. — Посмотри же! — но его голубые глаза были пустыми. Блёклыми. Он больше ничего не замечал перед собой. А перекричать его просто невозможно. — Да приди же в себя! — не выдержала я, чувствуя, как здание под ногами начало дрожать, и именно поэтому нанесла юноше сильную, по моим меркам, пощёчину.

Но он даже не заметил её. Физические удары никак не влияют на тело мага. Гэбрил был сильно погружён в свой внутренний хаос. И его оттуда не вытащить.

— Гэбриел… — устало вздохнула я и на грани отчаяния совершила то, что первое пришло мне в голову.

А именно резко прильнула к горячим губам парня, затыкая тем самым его непрекращающийся крик. И вот, спустя всего каких-то мгновений, в глазах юноши засияло сознание. Он приходил в себя. Резко заморгал, а после и вовсе оттолкнул меня, разрывая тем самым поцелуй.

— Э… Элайджа?.. — ахнул Гэбриел с непониманием, при этом краснея на глазах. — Что… Что ты?…

— Прости! — выпалила я, вытянув раскрытые ладони перед собой. — Просто ты… никак не приходил в себя и… вот… Гэбриел, — обратилась к нему, — если ты захочешь с кем-то поговорить… На любую тему! В общем… Просто знай, что я всегда тебя выслушаю.

Гэбриел вначале не понимал, о чём я, прикасаясь ладонью к своим губам. Но тут словно что-то вспомнил и обернулся назад, уставившись на мёртвое тело наставника.

— Нет, не смотри! Он… — я хотела сказать, что он предал своего ученика. Предал его доверие. И теперь не имеет права на сочувствие. Но не успела…

Неожиданно Гэбриел вскочил на ноги и умчался прочь, оставив меня в коридоре с трупом совершенно одну. И сколько бы я его ни звала, он даже не обернулся.

Следующая наша встреча произошла уже спустя три года, когда мне было двадцать лет. Но об этом я вспоминать не желаю.

Никогда.

Да уж… Сейчас и не скажешь, что это наше общее прошлое. Скорее вымысел, сон, самообман, но не реальные воспоминания.

И всё же надеюсь, что он не задержался здесь и свалил обратно в свою Магическую башню. Трудно представить, какой там сейчас царит беспорядок.

Однако… моим желаниям не суждено было сбыться.

Выйдя из своей комнаты, спустилась по лестнице и направилась в сторону кухни. Но удивилась тому, что по пути мне не встретился ни один человек. Ни горничная, ни рыцарь, ни даже Лео, который встаёт раньше всех.

Однако со стороны кухни всё же было слышно чьё-то пение. И каково же было моё удивление, когда в кухонном помещении я застала Гэбриела.

Снова.

Мужчина готовил разнообразную еду и напевал себе малопонятную песню. При этом из одежды на нём был лишь миловидный розовый фартук с рюшами и красными клубничками вместо рисунка.

— Гэбриел… — вздохнула я, потирая переносицу. Чёрт подери, только встала, а уже устала… — Тебе надеть штаны, что ли, религия не позволяет?

— Оу Джей! — ахнул юноша, обернувшись в мою сторону. — Доброе утро, милая. Будешь завтракать? Или ты хочешь сначала умыться? А может, хочешь начать… с меня? — после этих слов Гэбриел захватил пальцем кружевную лямку фартука и оттянул в сторону, собираясь избавиться и от этого одеяния.

Вот как так? В детстве он был таким милым и очаровательным. Поэтому не пойму, как тот, кто плакал каждый раз, когда его называли девчонкой, смог превратиться вот в «это»?

Выгнать Гэбриела из поместья равносильно тому, как сдвинуть целый океан одним пальцем. Трудно, невыносимо, бессмысленно, бесполезно и невозможно. Проще смириться с тем, что отныне этот человек будет жить под боком.

А порой даже в прямом смысле этого слова, так как попытки проникнуть в мою комнату, когда я сплю, не прекращаются. И да, я, пожалуй, главный свидетель того, что ножевые ранения не убивают главу Магической башни. Даже ранить его — та ещё невыполнимая задача.

Поэтому я пришла к одному простому решению — игнорированию.

Возможно, это неправильно. Возможно, это чревато последствиями. Но мне на это откровенно плевать.

Пришлось погрузиться целиком и полностью в работу по восстановлению города. Самый востребованный материал для строительства домов — древесина. Но, несмотря на то что рядом стоит густой лес, с добычей материала возникла проблема.

Покупать дополнительную древесину из соседних территорий я не стала. Во-первых, это дорого, во-вторых, проблемы с перевозкой грузов. И да, будь у нас корабли, то это дело пошло бы намного быстрее, нежели заниматься перевозкой по суше. Однако сейчас даже аренда самого обшарпанного судна обойдётся нам в копеечку.

Поэтому самым логичным выходом из нашего положения стала добыча древесины на собственной территории. Вот только это уже далеко не обычный лес.

После того как в нём поселились монстры и демоны, деревья принялись жадно впитывать тёмную энергию, стремительно вырастая. И даже после того, как мы истребили монстров, древесина становилась всё крепче и крепче.

Там, куда проливалась кровь демонов, уже через сутки можно было обнаружить огромный чёрный дуб. Возможно, это мутация. На большинстве деревьев не было листьев, почек или каких-либо плодов, но лес рос. И рос так хорошо, что уже через неделю, стоит зайти туда в полдень, возникает ощущение, словно солнце затмили чёрные тучи, да и в принципе, наступила ночь.

Местные даже дали созвучное название такому месту — Чернолесье. И да, разумеется, мы пробовали проредить этот лес. Или вырубить его в принципе. Но нет… Для начала рубить эти деревья практически невозможно. Они жёсткие и порой кажется, что твёрже стали. У обычных деревьев снаружи тёмная кора, а внутри светлая древесина. У этих же проклятых деревьев снаружи тёмная кора, а внутри настолько чёрная древесина, что её можно сравнить разве что с нефтью. Да и чёрная древесная смола порядком пугает местных жителей, так как ассоциируется с кровью.

Однако меня, да и моих парней таким видом вряд ли напугаешь.

Скорее всего, в этом лесу было что-то наподобие первоисточника силы, благодаря которому выросли обычные деревья. Оттого монстры и стремились в этот лес. Желали пополнить свою мощь. Но дальнейшую их судьбу мы уже прекрасно знаем. В любом случае деревья успели мутировать.

Осталось только решить: принесут они нам вред или пользу?

— Ваше Сиятельство, боюсь, что даже если древесина из Чернолесья окажется весьма пригодной в быту, добывать её в большом количестве будет весьма затруднительно, — отчитывался рыцарь Джо, который как раз таки отвечал за восстановление разрушенных зданий в городе. — Чтобы спилить одно дерево, толщина ствола которого чуть меньше человеческой головы, потребовалось больше восьми часов, а также около дюжины стальных пил и топоров. Всё либо было сточено, либо приведено в негодность. Более того, очень мешает сам факт их восстановления. Стоит только на десять минут остановиться, чтобы отдохнуть, как дерево тут же срастается вновь, пытаясь восстановиться. А если его всё же спилили, то за ночь на предыдущем пне может появиться одно, а то и два новых дерева точно такого же размера. Этот лес словно сводит с ума! Одно радует, что он не разрастается и не распространяется в сторону поселения.

— Значит, обычными инструментами его не взять… — поняла я, тяжело вздохнув. — Я поняла тебя, Джо. Ступай и передохни. Позже позову, если понадобишься.

— Так точно, — отозвался рыцарь, после чего покинул мой кабинет.

Когда Джо вышел за дверь, на несколько секунд в помещение воцарилась задумчивая тишина. Я и Лео уже давно знали о том, что у нас может не хватить ресурсов, но всё же я действительно рассчитывала на лес, который рос буквально под боком. И что же теперь выходит? Им можно только любоваться? Вот только эстетического наслаждения он мало у кого вызовет. Скорее подсознательный ужас и кошмары на всю оставшуюся жизнь.

— Если мы сталкиваемся с трудностями в самом начале обработки древесины, то что будет дальше? — бросил Лео, устало потирая переносицу. — Сруб, разрез, шлифовка, распил… Боюсь, что если мы и сможем всё это сделать, то придётся потратить очень много сил и времени. Да и ресурсы не восполняются. Учитывая, в каком тяжёлом положении местные жители, о налогах даже задумываться нельзя. Как минимум несколько лет.

— Что же, выбор у нас невелик, — вдохнула я, откидываясь на спинку кресла. — Можем подать запрос в Священное королевство, попросить нескольких священников. Пока те будут петь молитвы, наши мастера обработают древесину. Благодаря их песнопению тёмная энергия, которая находится в дереве, станет более податливой. Во всяком случае, я на это рассчитываю…

— Если Священное королевство и отправит сюда человека, то не за бесплатно. А деньги они любят, — подметил Лео, — даже сильнее, чем волшебники.

— Да уж, — усмехнулась. — Куда ни плюнь, всем подай золотишко. Где же те светлые времена, когда работали за идею, а не за деньги?

— А они разве были? — в свою очередь спросил Лео, после чего мы переглянулись и вновь засмеялись.

— М-да… — выдохнула я, устало прикрывая глаза. — Возможно, стоит обратиться за помощью в королевство джинов? Они, разумеется, помогут. Вот только за каждую помощь придётся расплачиваться.

— Учитывая, что на каждую сделку они всегда заключают магический контракт, проблем от них будет больше, чем пользы, — заметил Лео, мгновенно отклоняя и этот вариант. Мне же оставалось только с ним согласиться.

— Моя госпожа, — прозвучал мужской голос со стороны коридора. По всей видимости, один из рыцарей, недавно прибывших на территорию замка. При этом он разговаривал со мной, не проникая в сам кабинет. — К вам прибыли гости, госпожа. Что мне им передать?

— Гости? — удивилась я.

И кто это решил навестить меня? Неужели очередные потенциальные женихи? Мне казалось, что я уже сделала предостаточно, чтобы отвадить от себя всех претендентов.

Ну… почти всех.

— Кто это?

— Это делегация из королевства драконов, госпожа. Что мне им передать?

Драконы⁈ Их ещё не хватало… Учитывая, какой у этих тяжёлый характер, а также полное отсутствие чувства юмора, проще гнома научить танцевать балет, нежели договориться о чём-то с упёртыми драконами. Единственное, что они признают, — это чувство долга и благодарность. Всё остальное — лишь пыль.

Но раз эти чешуйчатые явились ко мне в замок, дело у них серьёзное. Так просто выбираться из своего королевства они бы никогда не стали.

— Госпожа?.. — вновь раздался растерянный голос рыцаря.

— Проводи их в гостиную и предложи чай, — хотя они в любом случае от него откажутся. — Также скажи, что я через пару минут к ним приду.

— Слушаюсь, — отозвался рыцарь, после чего я услышала, как обладатель голоса отдалялся.

— Драконы?.. — ахнул Лео. — Что им тут понадобилось?

— Меня не спрашивай, — вздохнула я, поднимаясь со своего места и медленным шагом направляясь к выходу. — Единственное, что меня объединяет с драконами, так это то, что я их предка убила.

— Что⁈ — ахнул Лео, у которого длинные чёрные волосы тут же поднялись дыбом, словно их кто-то наэлектризовал.

— Вернее, не так, — тут же постаралась успокоить парня. — Это были лишь кости их предка, которыми управлял король демонов. Фактически он и так был уже мёртв… Они ведь не в обиде, как ты думаешь?

— Ну… Я… Эм… — начал бубнить парень, даже двух слов нормально связать не в состоянии.

— Вот и я не знаю… — с этими словами покинула кабинет и направилась встречать гостей.

Вот только добраться до драконов я толком не успела, ведь на первом же повороте я столкнулась с тем, кого точно видеть сейчас не желала.

— Моя Джей!

— Гэбриел, — протянула я, потирая уставшие глаза. — Не до тебя сейчас. Свали в сторону.

— Как это не до меня? Я здесь самая важная персона! — настаивал на своём волшебник, обижаясь на то, что я стремлюсь его игнорировать. — Джей, я хотел с тобой поговорить.

— Гэбриел, мне некогда тебя развлекать, — бросила, продолжая идти по коридору. — Иди полетай где-нибудь. Если будешь хорошо себя вести, то куплю тебе разноцветные карандаши.

— Как мило! — усмехнулся маг, совершенно не обращая внимания на то, что я его откровенно высмеиваю. — Но, Джей, ты должна признать одну вещь, — настаивал парень, при помощи магии обогнав меня и появившись прямо перед носом.

— Чёрт… — вырвался шёпот. — Ладно. И что ты хочешь, чтобы я признала?

— Что я тебе нужен! — усмехнулся Гэбриел, самодовольно скрестив руки на груди и гордо приподняв подбородок.

— Да неужели⁈ — на этот раз усмехнулась уже я сама. — Ага! Очень нужен! После дождика в четверг…

— Зря ты так, Джей, — мягко произнёс парень. — Мне тут мышка нашептала, что ты не знаешь, как древесину из Чернолесья обрабатывать. Так уж сложились звезды, что я, в отличие от некоторых, прекрасно знаю, как обрабатывать такую древесину. И готов вам помочь. При этом, заметь, не за деньги, а исключительно за идею. Для этого тебе достаточно признать, что я тебе здесь нужен.

Да ты только глянь на этого чёрта из табакерки! Ушлый, ползучий гад! Без труда проникнет туда, куда никогда не светит солнце. Чтоб его!

С другой стороны, я его так просто выгнать не могу. Физическая сила против него бесполезна, а человеческих слов он элементарно не понимает.

— Если я не признаю этого, то ты обидишься и уйдёшь? — с небольшой надеждой всё же спросила я.

— Ну я же не ребёнок! Разумеется, я никогда не уйду! — засмеялся Гэбриел, после чего аккуратно положил свою ладонь на мою щеку, слегка поглаживая ту и смотря мне в глаза. — На этот раз я так просто сдаваться не намерен. Джей должна принадлежать лишь мне.

— Дерьмо! — выругалась я, отмахнувшись от его ладони, как от назойливой мухи. Но тот как стоял с нежной улыбкой на лице, так и продолжал стоять, словно всё так и было задумано. — Проклятье… Не верю, что думаю об этом… — тихо прошептала, но после посмотрела в сторону мага. — Во-первых, если ещё раз будешь подслушивать мои разговоры в моём же доме, я оторву тебе яйца. И мне плевать, что после ты магией можешь наколдовать себе новые. Ясно? — Гэбриел согласно мотнул головой, виновато приподняв перед собой раскрытые ладони, словно тот уже сдавался. — Во-вторых, как ты собрался помочь нам с обработкой древесины? Пойдёшь в лес с рыцарями? Или обучишь их?

— Не совсем, — отозвался парень, слегка пожав плечами. — Позову своих рабов и прикажу тем присоединиться к обработке леса.

— Ра… Рабов?.. — ахнула я. — У тебя есть рабы?

— Ну… Миньоны, — пояснил он, после чего задумчиво нахмурился, словно снова ошибся в выражении. — Слуги?.. — очередная попытка, но вновь он не был доволен. — Ну, как их ещё называют? Бегают за мной, называют учителем, делают всё, что я хочу, и просят научить новым заклинаниям…

— Их называют «ученики», — произнесла я, чётко выговаривая каждое слово.

— «Ученики» или «рабы»… Да какая разница? Всё равно никто не замечает разницы! — отмахнулся тот, вызывая у меня очередную волну желания придушить его. Вот только смысла в этом нет. — В любом случае твоя проблема будет решена. Разве не этого ты хотела? Осталось только признать, что… Я. Тебе. Нужен.

Гэбриел облокотился спиной о стенку, самодовольно усмехнувшись и выжидая моего итогового решения.

Драконы…

Пожалуй, самая высокомерная раса из всех мне знакомых. Из-за того, что они все с самого рождения обладают как магией, так и огромной физической силой, более того, неестественно долго живут, все остальные виды для них не более чем скот. Особенно люди.

Весь человеческий вид для них подобен саранче. Люди в глазах драконов, даже при том, что они живут не так долго, размножаются с невероятной скоростью и распространяются по всей земле, перестраивая мир под себя. Для них это неприемлемо. Они чтят традиции, любят всё долговечное и постоянное.

И даже несмотря на то, что эти чешуйчатые твари не присоединились к армии короля демонов в войне против человечества, они также решили держать нейтралитет и в отношении людей. Иными словами, хоть и называли себя «нейтральной стороной», но, как по мне, просто наблюдали со стороны и ждали того, кто окончательно окажется победителем.

Но что этим рептилиям понадобилось у меня?

В прошлом король демонов выкрал кости одного из старейшин, основателей драконьего королевства. Они были захоронены в храме и чтились как нечто святое. Даже после смерти кости драконов обладают чудовищной аурой. Всего один кусочек когтя или клыка способен упрочнить целые доспехи и сделать их непробиваемыми. А если добавить в сплав при создании оружия, то любой клинок, копьё или тот же кухонный нож станет невероятно мощным.

Многие контрабандисты и авантюристы пытались украсть хотя бы один драконий зуб. Но в итоге сами и шли на шашлык. Но даже так, невзирая на опасность, желающих пойти на риск меньше не становилось.

Разумеется, в глазах драконов подобные люди были не лучше стервятников, пожирающих падаль. В принципе, это также и объясняло их отношение к человеческой расе. Но в тот раз целый скелет был украден демонами.

И мало того что они осквернили кости их предка, так ещё напитали тёмной энергией, сделав из костей нежить, которая служила самому королю демонов.

В идеале надо было изгнать тёмную силу, очистить кости и вернуть их в королевство драконов. Но!.. Я их просто уничтожила, сожгла дотла и развеяла пепел.

А теперь… Их делегация здесь.

Что ж… Посмотрим, что они скажут.

Как только я появилась в гостиной, куда провели гостей, в глаза сразу же бросалось то, насколько драконы огромны по сравнению с людьми. И это даже при условии, что они сейчас находились в человеческой форме.

Я была весьма высокой даже среди многих мужчин, но по сравнению с ними напоминала девочку-подростка. Как минимум на полторы головы ниже них.

Также драконы выделялись неестественными оттенками волос и глаз. Они обычно были именно того же цвета, что и чешуя самих драконов. Более того, очень редко в одно и то же время рождаются драконы с одним и тем же цветом чешуи. А даже если и цвет один, то всё равно хоть немного светлее или немного темнее. В чём причина такого феномена, знают только драконы. Так что, когда смотришь на них вместе, в голову сразу забредает сравнение с пасхальными яйцами.

Но это ещё терпимо. Всё же они такими рождаются. Чего уж там! А вот то, как эти чешуйчатые безумно любят всякие золотые украшения и драгоценности, меня всё же злит.

Только одних браслетов на двух руках было по меньшей мере двадцать. А там и кольца, ожерелья, диадемы, заколки, серьги на ушах, серьги на носу, серьги на бровях, различные броши на одежде…

В общем, боюсь, что только на одном драконе побрякушек соберётся минимум на десяток килограммов. Что поделать, любят они сверкать подобно новогодней ёлке.

Видимо, мне этого никогда не понять.

— Маркиза Феникс, — произнесли одновременно три дракона, которые при виде меня поднялись со своих кресел и уважительно склонили головы.

Только встретилась, а уже пребывала в лёгком шоке. Чтобы дракон склонял голову перед человеком⁈ Да никогда! Что-то тут не так…

— Поднимите ваши головы, — попросила я, только после этого они наконец-то выпрямились. — Что здесь происходит?

— Мы пришли выразить вам свою благодарность, — произнёс тот, что находился в центре с длинными белоснежными волосами. — Прошу, примите дары из нашего королевства, — добавил он, после чего указал на большие роскошные сундуки, которые ранее я не заметила.

Три сундука. И уверена, что в них драконы точно не уголь перевозили.

Драконы тут же поспешили продемонстрировать содержимое. Не буду греха таить. Вначале я подумала, что там будет золото или деньги. Это драконы. Они очень любят золото. Но нет…

Это были минералы. Вернее, камни маны. Причём огромных размеров. Приблизительно с лошадиную голову каждый. Сияли так ярко и чисто. Один кристалл стоит целое состояние. В природе столь огромных размеров трудно отыскать. Один напоминал целый булыжник, второй был больше похож на звезду с острыми концами, растущими в разные стороны, а третий походил на несколько башен, объединённых вместе и тянущихся ввысь.

Я не маг, однако даже я знаю, что при правильном применении энергии одного кристалла хватит на десятилетия. Если даже не на столетия.

— Любопытно… — спокойно произнесла я, лишь глянув в сторону даров, но не прикасаясь к ним. — И за что же вы мне так благодарны? Уж не за то ли, что я убила вашего предка?

— Именно, — признались драконы, вновь склонив свои головы. — Вы освободили дух нашего основателя. Очистили его от скверны и не позволили тьме руководить им. За это мы будем вечно вам и вашим потомкам благодарны.

— О как!.. — присвистнула я, после чего села в кресло напротив, жестом предлагая драконам вернуться на диван. — Что же, я с благодарностью принимаю ваши дары.

— Это хорошо, — с улыбкой отозвался светловолосый дракон, который, по всей видимости, решил говорить от лица всех. — Ведь если бы вы отказались от подарка, у нас был заготовлен ещё один дар.

— Что? — только и смогла произнести.

Слишком много подарков от такой расы, как драконы, не совсем хорошо. Если возьмёшь что-то лишнее, те спросят в троекратном размере. Они драконы. Представители самой природы. Обмануть их невозможно.

Но тут с дивана поднялся другой дракон, сделав шаг в мою сторону, после чего опустился на одно колено. Он был весьма молод и хорош собой. Длинные светло-рыжие волосы, идеально-нежное личико и просто прекрасное тело, которое открыто демонстрировалось под тонкими прозрачными тканями одеяния. А учитывая, что и на этом парне имелось куча золотых украшений, он скорее напоминал мне танцовщицу восточных танцев.

— До нас доходил слух о том, что вы ищете себе супруга. Возможно, наш вид не совсем подходит вам, однако вы можете принять Армело как наложника. Уверен, он будет вам полезен.

— Даже так? — только и могла выдать я, находясь в шоке от всего происходящего.

Зная то, что для драконов мы все мрём быстрее мухи, для него это просто небольшое приключение. Этакие пикантные выходные в роли сексуального раба. Будет о чём рассказать друзьям в баре за алкоголем.

Ну, эти хотя бы не лезли ко мне в законные мужья, не унижали тем, что я родилась женщиной, и не пытались пробиться к власти через брак. Да тот даже на пост законного супруга не претендовал. Так, любовник…

— Понимаете, — начала я, стараясь подбирать нужные слова, но больше ничего сказать не успела.

— Это место занято, приятель! — прозвучал громкий мужской голос за моей спиной, после чего почувствовала чужие мужские руки на своих плечах, которые нежно обнимали меня.

Гэбриел…

— Я, кажется, просила тебя остаться в кабинете и дожидаться меня, — тихо и сквозь зубы произнесла я, даже не дрогнув.

— Но там было так одиноко! — протянул маг, пуская одинокую скупую слезу, и прижался щекой к моей макушке. — Да и тем более, стоило мне только отвернуться, как к тебе какая-то ящерица липнет. Ах, что поделать? Мой медок так сладок! Но всякие приставучие мухи начинают раздражать… Надо бы им крылья поджарить, чтобы не летали тут вокруг.

Впервые я увидела, как в глазах драконов появился неподдельный ужас. Они прекрасно знали, кто такой Гэбриел. А также знали, что им его никогда не победить. Даже если нападут все трое на одного.

И если те, кто находился на диване, явно осознали своё положение и просто молчали, то тот рыжий, который стремился стать моим любовником, похоже, отказывался принимать столь очевидное неравенство в силе.

— Разговор ведётся с маркизой, — бросил Армело, резко вскочив на ноги и выпрямившись в полный рост. — Не лезь, пока не спросили.

— Оу! — воскликнул Гэбриел, удивлённо приподняв бровь, и прямо на моих глазах увеличился в росте. Тело стало крупнее, выше, сильнее, мускулистее. Он воспользовался магией и изменил себя, став на полголовы выше дракона. — У ящерицы голосок прорезался? Признаю… Храбрости тебе не занимать.

— Я дракон! — с гордостью произнёс парень. — Самое могущественное существо в природе! Как ты смеешь?..

— Армело, помолчи! — уже молили его соратники, но тот словно не обращал на них никакого внимания. — Прошу, простите его. Он ещё молод и мало что понимает.

— Ничего, — злобно усмехнулся маг, приподняв руку, вокруг которой засияло магическое свечение, напоминающие мелкие молнии. — Сейчас уничтожу одну ящерицу, а там, может быть, и прощу его.

— Гэбриел! — грозно бросила я, после чего волшебник замер и обернулся в мою сторону.

— Джей?..

— Не забывай, что это мой дом, — строго произнесла, исподлобья смотря на волшебника. — Хочешь силой помериться? Катись тогда в свою магическую башню, ясно? В моём доме живём по моим правилам.

— Конечно, — ласково ответил Гэбриел, нежно мне улыбнувшись. — Если живём вместе, то по каким хочешь правилам.

Этого оказалось достаточным, чтобы представитель драконов вновь склонил передо мной голову, а сам Габриэль хоть и отошёл в сторону, но не перестал придуриваться. Стоило только посмотреть в его сторону, как он тут же посылал в мою сторону воздушный поцелуй. Более того, этот поцелуй формировался в небольшое розовое облачко в форме сердечка и стремительно летел мне прямо в голову, подобно пуле. И хоть сердечки не причиняли никакого вреда, да и растворялись, стоило им меня коснуться. По сути, я вообще ничего не чувствовала, но… Как же это раздражало.

И ведь ничего ему не скажешь. То, что он просто молчит, — уже огромная победа.

— Спасибо вам, маркиза, — снова поблагодарил дракон. — И просим нас простить. Мы не знали, что вы состоите в отношениях с главой Магической башни. Если бы данная информация была заранее у нас…

— Нет у нас никаких отношений! — строго бросила я, и именно после этих слов сердечки приобрели плотную форму.

Теперь я чувствовала, как мне в голову кто-то словно швыряет мелкий горох. Боли нет, да и вреда тоже никакого нет, но сердечки больше не растворялись. Тыкались мне в голову, отскакивали от неё, застревали в волосах и разбрасывались по всей округе.

— В… вот как, — дрожащим голосом отозвался дракон, натянуто улыбаясь. — Как бы то ни было, драконы рождаются очень редко. Особенно если сравнивать с людьми. Для нас каждый ребёнок подобен чуду. И мы благодарны тому, что вы спасли Армело.

— А вы не пробовали заниматься сексом? — неожиданно спросил Гэбриел, заставляя меня и драконов выпучить глаза от неожиданности. — Говорят, сей процесс помогает с рождаемостью.

— Гэбриел, чёрт тебя подери! — вновь повысила голос, но парень лишь пожал плечами.

— А я что? Они, между прочим, во время «этого» вообще оборачиваются драконами и танцуют балет в воздухе. Красиво, эффектно, экзотично, но не результативно.

— Да чтоб тебя!.. — вздохнула я, чувствуя, как против воли на губах появляется улыбка. Постаралась скрыть губы рукой, да вот только, кажется, драконы всё же успели её заметить.

— Это священный ритуал соития, объединяющий не только тела, но и души! — постарался пояснить дракон, на что я тут же согласно кивнула. А вот Гэбриел лишь отмахнулся, давая понять, что ему это не интересно.

Что за безумие? Нужно заканчивать, пока парень окончательно не растоптал гордость драконов. Будь на месте Гэбриела любой другой человек, разговор был бы коротким. Его бы просто уничтожили. Но когда перед тобой стоит тот, кого убить невозможно…

— В общем, — начала я, поднимаясь с кресла, — я приняла ваши дары. Спасибо. Более не смею вас задерживать.

— Подождите, маркиза, — остановил меня представитель драконов. — Это не всё.

— Что? Есть ещё какие-то подарки? — насторожилась я.

— Не совсем. Это скорее предложение.

— И в чём же оно состоит?

— Королевство драконов хотело бы открыть на вашей территории своё посольство, — пояснил дракон, после чего достал из внутреннего кармана бумажный конверт, на котором красовалась королевская печать из страны драконов.

— То есть… Вы хотели бы создать посольство в нашем королевстве? В таком случае стоит подать запрос в столицу и договориться с Его Величеством Бреанейном Алаво и…

— Нет, — перебили меня. — Посольство хотят открыть именно на вашей территории, маркиза Феникс. Столица королевства нас не интересует.

— Даже так?

С одной стороны, это великолепный шанс заполучить преимущества сотрудничества с другим королевством. Начнётся культурный и экономический обмен, что сыграет ключевую роль в развитии моих земель. Но с другой стороны, если я налажу связь с королевством драконов раньше столицы… Могут возникнуть проблемы на уровне аристократии, ведь так я всем покажу, что не уважаю нынешнюю власть.

И теперь мне следует сделать выбор.

Строительство телепорта шло во вполне быстром темпе. За процессом можно было спокойно наблюдать из окошка моего кабинета. Устанавливали плиты, руны и магические кристаллы для подачи энергии. Также неподалёку восстанавливались небольшая гостиница для потенциальных туристов, несколько таверн и даже небольшое кафе. Если сравнивать, то здание телепорта чем-то напоминало вокзал из моей прошлой жизни.

Тоже покупка билетов согласно времени, когда открываются врата в то или иное место, скамьи ожидающих свой выход и даже зона для тех, кто желает сдать свой тяжёлый багаж на хранение, чтобы не таскаться с ним.

И занимались строительством именно драконы.

Да-да, эти чешуйчатые всё же смогли уговорить меня открыть посольство. И сошлись на том, что они восстанавливают телепорт на моей территории. Что касается дизайна самого здания, то его курировала я. Во-первых, потому что я обязана была знать, что там вообще строится, чтобы спать спокойно. Во-вторых, на моих землях очень нужен телепорт. В-третьих, несмотря на то, что для многих мои идеи были чем-то странным и вызывающим, они их спокойно приняли и приступили к реализации.

— Это так странно, — задумчиво произносил Гэбриел, когда смотрел на чертежи. — Как тебе это в голову пришло?

— И что же в этом такого странного? — вздохнула я, продолжая делать пометки на бумаге.

— Обычно телепорты просто ставят в центре города, а рядом с ними ставят волшебника, который отвечает за призыв портала. Но тут целая система! Джей, ты удивительна!

В этом случае он был прав. Проблема заключается в том, что помимо самого телепорта нужна магическая энергия. А она есть только у магов и тех, кто от природы владеет магией. Иными словами, такие, как я, не могут воспользоваться телепортом по собственному желанию. Только при сотрудничестве с магом. И ладно он отправит тебя в нужном направлении, но где гарантии, что завтра будет все в норме.

Вот-вот, их нет.

Поэтому подумала о том, что можно использовать подаренные драконами кристаллы маны. Одного оказалось вполне достаточно для того, чтобы подключить к нему целый квартал. На нём будет работать телепорт, гостиница, таверны, а также большая часть уличных фонарей, которые также принялись строить драконы.

По правде сказать, мне бы и телепорта хватило, но те, стоило им увидеть мои чертежи, как обезумевшие фанатики бежали сломя голову, чтобы приступить к воплощению идеи.

Для меня было проблемой достать все необходимые материалы. То, что легко проводит ману и перераспределяет в оборудование, однако с чертежами проблем не возникало. Всего-то пришлось воспользоваться навыками из своей прошлой жизни. Вот только остальным о том, откуда я беру идеи, лучше не знать.

Не сказать, что в этом мире не было магических изобретений, однако война наложила жирный крест на прогрессе в бытовой отрасли. Все гениальные умы были сосредоточены на том, как уничтожить демонов. И в принципе, я это не осуждаю. В каждое время, в каждую эпоху нужны свои изобретения.

— Когда ты только это всё успела придумать? — восхищался Гэбриел, находясь в моём кабинете и просматривая черновые варианты чертежей.

— Приснилось, — холодно отозвалась парню, после чего поспешила сменить тему разговора: — Что там насчёт твоих учеников? Они собираются приезжать сюда, чтобы заняться древесиной?

— Ах, это!.. — словно только вспомнил маг. — Они, по идее, уже должны быть там.

— Что? — растерялась я. — Разве они не должны были сначала встретиться со мной, чтобы представиться? Как твои ученики поймут, что нужно делать, если мы им даже слова не сказали? Что ты передал?

— Ничего, — пожал плечами Гэбриел. — Просто закинул их в центр Чернолесья, оставив записку, чтобы они разобрались с деревьями.

— ЧТО?!! Да ты же их убьёшь, идиот!

— Нет-нет, Джей, — засмеялся волшебник. — Уверяю, с ними ничего не будет. Они в полной безопасности! Разве я когда-нибудь тебя подводил?

На это я ничего не сказала. Хотя хотелось отметить, что у него просто возможности не было. Но лучше не провоцировать безумца на ещё более безумные поступки. На этой неделе мне и пылкости драконов хватает.

Однако если смотреть с их точки зрения, то для драконов это своего рода игра, с которой они ранее не сталкивались. И пока трудно судить, надолго ли хватит этого энтузиазма.

Неожиданно раздался стук во входную дверь.

— Госпожа, — прозвучал знакомый голос.

— Лео? — протянула я. — Прошу, входи.

Молодой волшебник тут же не заставил себя ждать и вошёл в помещение, но как только встретился взглядом с беззаботным Гэбриелом, напрягся и немного стушевался. Однако он также успел уже привыкнуть к тому, что этого чёрта не выгнать.

— Что-то случилось? — спросила я, привлекая внимание юноши.

— Да, — отозвался Лео, нахмурившись. — К вам пришли… зооморфы и зверолюди.

— Зверолюди?.. Случайно не те, которые остались в портовом городе? — уточнила я, на что Лео согласно кивнул.

— Именно они, — отозвался парень. — Из них я выделил несколько семей из клана волчьих, кошачьих и крысолюдов. Мне попросить их подождать вас или лучше им стоит уйти?

— По всей видимости, они так или иначе решили уйти, — вздохнула я, после чего поднялась с кресла. — Просто пришли попрощаться и оповестить нас о своём уходе.

— Вот как? — задумался Лео, поднеся указательный палец к нижней губе. — Я об этом не подумал…

— Все они не очень ладят с человеческой расой, — пояснила я, пока направлялась к выходу из кабинета. — Да и их кланы по большей части любят жить глубоко в лесах, где много зелени и продовольствия. Тут же теперь будет круглыми сутками идти стройка, а значит, шум, грохот, человеческие крики и ругань. Вот они и уходят.

— Ясно, — тихо произнёс Лео, следуя за мной.

Хотя должна отметить, что не все такие. Например, зооморфы по большей части предпочитают избегать человека. Если сравнивать их со зверолюдами, то первые были больше животными, у которых появились человеческие повадки. Они могли говорить и ходить на двух ногах, как люди. Некоторые даже имели по пять пальцев на своих руках. Но всё же те были в основном зверями. Инстинкты и преданность своим традициям у них заложена глубоко в крови.

Зверолюди же были скорее людьми с повадками животного. Внешне они мало чем отличались от человека, но их выделяли звериные конечности, такие как уши, хвост, клыки или животные повадки.

И да, если выбирать по внешности, то аристократы в основном выбирали именно зверолюдей, так как они казались милее и симпатичнее. А вот если покупали зооморфов в качестве раба, то исключительно с целью физического труда, так как те и телосложением крупнее и посильнее будут.

Как я слышала, все пассажиры, которых мы подобрали с корабля работорговца, смогли быстро адаптироваться в портовом городке. Да, разумеется, не без стычек с двух сторон, однако должна отдать должное Луи. Стоило хоть кому-то устроить заварушку, как парень без разбирательств отправлял в темницу на пятнадцать суток сразу две стороны.

Три-четыре случая, и вот… В городе наконец-то стало тихо. Это давало понять, что перед законом все равны. И местным властям откровенно плевать, какой вы расы, пола, религии, цвета кожи или даже меха. Нарушил местные правила? Садись в темницу и подумай над своим поведением.

Плохо это или хорошо — не знаю. Но в армии я уже давно успела уяснить одну истину: без надлежащего порядка всё покатится в тартарары. И в итоге любое, даже самое пустяковое дело будет ждать провал.

Посетители, которые прибыли на этот раз, решили не оставаться в гостиной, а терпеливо дожидались меня в холле. На этот раз они предстали передо мной в довольно неплохом виде. На существах была обычная одежда, а не серая дешёвая роба. Все сыты, здоровы и вымыты. Хотя мне до сих пор забавно смотреть на то, как на мохнатой голове волка красовался картуз.

При этом я заметила, что даже если тут и было всего три семьи, они вели себя свободно. Общались друг с другом, не делясь по видам, как это было в прошлый раз. Однако, когда существа увидели меня, все тут же поклонились.

Молодые…

Даже слишком. Сколько им тут по человеческим меркам? Боюсь, что самому взрослому от силы двадцать пять.

— Доброго дня, господа, — поздоровалась с ними, тем самым разрешая подняться. — Вы ко мне по какому-то поводу или просто так?

— Маркиза Феникс, мы пришли поблагодарить лично за то, что позволили остаться у вас на землях, — начал самый высокий зооморф из клана волков. — За это время успели понять, что территория далеко не богатая, однако даже так вы выделили для нас и жильё, и одежду, и еду…

— Как я уже говорила, мне не нужны благодарности, — остановила его. — Я сделала это, потому что должна была. Всё в порядке.

— Что же… Даже если вы и говорите это… — протянуло существо, украдкой переглядываясь со своими собратьями, — мы бы хотели отплатить вам за добро. А также кое о чём попросить.

— Вот как? — удивлённо приподняла одну бровь. — Слушаю.

— Маркиза, возможно, мы покажемся вам наглыми и неблагодарными, которые злоупотребляют вашей добротой, однако разрешите нам остаться на вашей территории. Очень просим!

— Что? — растерялась я, совершенно не этого ожидая от зверолюдей и зооморфов. — Я ведь говорила вам, что вы можете оставаться столько, сколько посчитаете нужным и…

— Нет-нет, мы не об этом! — тут же пояснил волк, замахав перед собой большими лапами. — Мы хотим остаться здесь не как беженцы или гости, а как жители вашей территории. Если быть точнее, стать членами вашего клана, — неожиданно к волку наклонилась девушка с кошачьими ушками и что-то быстро прошептала ему. — Ой! То есть, по-вашему, это будет как «получить гражданство».

— То есть вы хотите стать жителями моих земель?

— Именно, — кивнул волк. — Мы успели пожить тут и поняли, что нас устраивают местные правила. Мы во многом сильнее обычных людей и способны браться за тяжёлую работу. К тому же, как мы заметили, дополнительные руки вам не помешают.

— Что правда, то правда, — кивнула я, не став отрицать очевидного. — Но ваши земли…

— Они уничтожены, — тут же пояснил он. — Вначале мы думали о том, чтобы вернуться туда, где ранее жили наши кланы, и попытаться восстановить поселения. Однако у нас нет гарантии того, что трагедия не повторится снова. Тогда почему бы не сделать это место своим домом? Мы обещаем соблюдать местные правила и порядки. Будем работать и трудиться на благо территории. Однако взамен просим защиты и покровительства, маркиза. Примите ли вы наше предложение?

После того как волк задал свой вопрос, в помещении воцарилась тишина. Лео от шока разинул рот и выпучил глаза. Он то и дело смотрел то на меня, то на зооморфа. Тем временем сами существа буквально пронзали меня пристальным взглядом, переполненным волнения, страха и переживаниями.

Им было страшно.

Похитили из дома и отправили как скот на продажу. Неудивительно, что часть бывших рабов решили попытать удачу и остаться там, где с ними обращаются как с равными.

— Да, — ответила я, прерывая звенящую тишину. — Вы можете остаться, как жители моих земель. А я, в свою очередь, гарантирую вам защиту.

Стоило мне это произнести, как зооморфы и зверолюди одновременно ликующе вскрикнули, обнимая друг друга и радуясь, словно наступил какой-то праздник. Я же тем временем повернулась в сторону Лео.

— Нужно будет подготовить документы и всё необходимое для новоприбывших. Также свяжись с Джо и передай, чтобы тот позаботился о новых жилых домах.

— Боже… — простонал Лео, осознавая, что его ждёт ещё много бессонных ночей впереди. Но даже несмотря на все трудности, юноша улыбнулся и, поклонившись, произнёс: — Будет исполнено, госпожа.

— Вы уверены?

— Да, копаем именно здесь.

— Госпожа, я до сих пор до конца не понимаю, зачем мы это делаем. Разве не проще жить так, как мы жили до этого? Разве от этого не возникнет только больше проблем? Разве это не приведёт к неимоверным затратам?

— Лео, иногда я полностью согласна с твоим братом.

— То есть?

— Ты слишком много думаешь, — вздохнула я, после чего отметила остриём меча то место на земле, где необходимо будет начинать копать.

После чего выпустила небольшую волну ауры, тем самым прощупывая почву, и сделала несколько шагов в сторону, снова делая пометку на земле.

— Так… это будет называться, это… что мы вообще делаем? — вздохнул парень, после чего открыл свой карманный блокнот и приступил к записям пометок.

— Скважина, — ответила Лео, после чего выпрямилась и с довольной улыбкой посмотрел на него. — Это будет скважина.

И это была не обычная скважина, а скважина по добыче пресной воды.

В принципе, в чём-то Лео был прав. Всё королевство привыкло к тому, чтобы либо использовать магию для добычи воды, либо просто с утра пораньше отправить слуг к ближайшему колодцу. На худой конец, рядом с любым поселением всегда должна была быть река. Так что о воде особо никто не беспокоился.

А учитывая, что у аристократов были слуги, которые вместо них и вёдра натаскают, и подогреют, и ванну наберут. А тебе, такому важному, единственное, что оставалось, — только воспользоваться всем этим. Поэтому, разумеется, никто даже не задумывается о том, чтобы как-то упростить эту задачу.

Ведь зачем создавать что-то новое, если и старое неплохо справлялось, верно? Эти толстосумы даже мыться самостоятельно не могут, не говоря уже о том, чтобы одеться.

Однако я с этим в корне не согласна.

Разумеется, не сказать, чтобы не было служанок, которые помогли бы привести себя в порядок. Да и тем более безумно приятно, когда тебе делают питательную маску на лицо, массажируют плечи и ухаживают за волосами. Однако с годами приходишь к одной простой истине — я хочу это получать каждый день.

Не потому, что это вопрос гигиены, не потому, что того требует здоровье, а потому что хочу.

А ведь когда горничная впервые увидела моё обнажённое тело, та воскликнула от шока. Спереди у меня ещё более-менее, но вот спина практически полностью покрыта шрамами минувшей войны. Они уже давно не болят и зажили, оставив после себя грубые и уродливые рубцы. Однако девицу всё же это напугало до чёртиков.

Для молодой незамужней девушки получить хотя бы малюсенький шрам на теле означает чуть ли не знак бракованной. Культ красоты укоренился не только в умах аристократов, но и среди большинства простолюдинов. Причём, если во времена моей подростковой жизни подобное было в моде в основном среди девушек, то сейчас и юношей стараются избегать, если найдут во внешности хотя бы один изъян.

А война, ясное дело, никого не красит.

Особенно был среди взвода демонов один монстр, чья кровь была подобна кислоте. Если хотя бы капля упала на кожу, то запросто могла прожечь до самых костей.

В общем, без воды никак.

Поэтому я решила установить в нашем небольшом городишке центральное водоотведение. Так как дома всё равно только начинают строиться, а каменные дороги ещё толком не уложены, решила воспользоваться моментом.

Мне повезло с территорией в этом плане. Имеется морской порт, имеется вполне неплохая река недалеко от посевных зон, но самое главное — это то, что удалось обнаружить грунтовые воды, стекающие в море.

Искать их не составило особого труда. Достаточно было просто выпускать ауру в землю, тем самым прощупывая плотность земли. Там, где она высокая, воды либо нет, либо она на очень глубоком расстоянии. Там, где плотность средняя, высока вероятность, что имеется подземная река.

Одно дело, когда я нахожу реку, и совершенно другое, когда её нужно использовать. Именно поэтому в данной ситуации нужны маги.

В теории всё довольно просто.

Чертежи, как это должно выглядеть, были у меня уже на руках. Оставалось только встать и начать действовать. Правда, я, пожалуй, была единственной, кого искренне заботил сей проект.

— Госпожа, — постоянно вздыхал Лео, — я всё понимаю, но учтите, что у нас имеется ограничение в финансах. Мы и так уже сильно потратились. Налоги не взимаем, с древесиной возникли проблемы, урожаем на полях только-только начали заниматься. А после того, как были разрушены корабли работорговца, граф Джайлз принялся распускать о вас странные слухи. И теперь ни одно торговое судно не желает останавливаться именно у нас.

— Всё нормально, — успокоила парня. — Возможно, сейчас мы и находимся в весьма затруднительной ситуации, но уверяю, всё, во что мы сейчас вкладываем ресурсы, в итоге окупится, Лео. Просто доверься мне.

— Я!.. Я вам доверяю, госпожа, — вздыхал парень. — Но никак не пойму, откуда у вас такая уверенность? По правде сказать, в такие минуты альтруизма мне очень сильно напоминаете главу Магической башни… Может, поэтому его к вам тянет?

— Э? Лео, ты что, беленой сегодня завтракал? Чушь-то не говори! — громко бросила, покрутив у виска, а после значительно тише добавила: — А то ещё он услышит…

Кстати говоря, Гэбриел продолжал жить в моём замке, потихоньку капая на мозг. Я уже давно поняла, что выгнать по-хорошему его не получится. Пришлось смириться. Стараюсь не обращать на него внимания, хотя, чёрт побери, какая же от него огромная польза в области магии. Мне больно это признавать, но то, что для десяти волшебников среднего уровня суровая недельная работа, то для Гэбриела равносильно одному неудачному чиху.

И всё это он вытворял так просто, так легко. Словно игрался, а не работал. Однако, когда заметил, что я углубилась в проектирование и развитие города, парень поумерил пыл и продолжал просто наблюдать со стороны.

И всё же я не могла до конца понять его. Он всегда такой разный, такой странный и непостоянный. Это сбивает и раздражает. Наверное, из-за этого я продолжаю держать его как можно дальше от себя.

— Госпожа, смотрите, — неожиданно прервал мои мысли Лео. — К нам направляются эльфы.

— Эльфы? — задумчиво протянула я, оторвавшись от работы и посмотрев в сторону приближающихся.

Так и было. К нам шли все эльфы, которые должны были остаться в портовом городе. И возглавляла их миниатюрная эльфийка принцесса Имоджен. Она ещё не дошла к нам, но я уже успела заметить, как мягко девушка улыбалась, всем своим видом демонстрируя дружелюбие.

С эльфами, кстати говоря, было тяжелее всего. Они весьма консервативный народ. И с огромным трудом принимают что-то новое. Эльфам проще абстрагироваться, держаться небольшими группами, но не принимать изменения мира.

В принципе, они соблюдали порядок и правила наших земель, так что придираться к ним не стала.

— Как думаете, они тоже хотят остаться, как и зверолюди? — шёпотом спросил Лео, наклонившись к моему уху.

В ответ я ничего не сказала. Во-первых, из-за того, что, уверена, эльфы точно оставаться не собираются. Во-вторых, промолчала потому, что они слышали наш разговор.

— Здравствуйте, маркиза Феникс, — поздоровалась со мной Имоджен, при этом не склонив голову, как остальные её собратья. — Сегодня прекрасная погода, не так ли?

— Доброго дня, Ваше Высочество, — поприветствовала принцессу. — Да. Погода сегодня действительно прекрасная. Однако, как я поняла, вы меня искали не для того, чтобы обсуждать погоду, верно?

В ответ эльфийка снова просто заулыбалась. Эта улыбка не выражала каких-либо эмоций. Ни радости, ни грусти, ни злости, ни спокойствия. Словно маска. Прекрасная, юная, изящная, но маска.

— Мы слышали, что вы даровали зооморфам и зверолюдям гражданство. Это правда? — спросила она, по всей видимости, сразу же переходя к главным вопросам. Что же… Это мне по душе. Не люблю ходить вокруг да около.

— Допустим, — холодно ответила, смотря на эльфийку сверху вниз. — С этим какие-то проблемы?

— Но ведь они не люди, — озадачилась девушка. — С этим не будет никаких проблем?

Так-так-так… Они недовольны тем, что я приняла к себе несколько существ? Но ей какое дело? Что-то мне не нравится, когда, казалось бы, гостья лезет не в свои дела.

— Это уже вас не должно беспокоить, Ваше Высочество, — ответила ей, сразу проводя незримую черту. — Они отныне под моей защитой. Вот и всё. Остальное мы решим уже самостоятельно.

Эльфы тут же принялись перешёптываться. Похоже, им не понравилось то, как я разговаривала с их принцессой. Однако меня их проблемы в этом плане не особо волновали. Эльфы очень гордые и отстранённые. Это да. За всю свою жизнь они способны узреть смену нескольких эпох.

Но я не из тех, кто готов прогибаться под чужое мнение только потому, что для кого-то это удобно.

— Ясно, — отозвалась принцесса, продолжая улыбаться. — Вы планируете и дальше принимать беженцев, невзирая на то, что у самих на землях практически ничего нет?

— Как я уже сказала ранее, это наше дело, Ваше Высочество, — также спокойно ответила девушке, напоследок с усмешкой добавив: — Или что? Вы возжелали таких же условий договора, как и у зверолюдей?

Думала, что Имоджен наглядно посмеётся, показав, насколько я ошибаюсь. Но тут:

— Да, — ответила она коротко. — Мы этого хотим. Но с небольшими изменениями.

— Хо-о? — протянула я, удивляясь от такой наглости. Они буквально вынудили меня предложить им остаться здесь, так как самим попроситься, по всей видимости, гордыня не позволяла. Ладно… Посмотрим, чего они там хотят. — И что же это за изменения?

— Сейчас настало тёмное время. Как для магических существ, так и для эльфов в целом, — осторожно начала девушка. — Я реалист и трезво смотрю на мир. Мы согласны остаться здесь и служить на благо территории маркизы Элайджи Феникс. Но когда-нибудь нам всё же придётся покинуть эти земли и вернуться туда, откуда мы родом. Это может быть ни через день, ни через неделю, ни через год и даже ни через столетие. Однако это всё же случится. И чтобы потом, когда настанет долгожданный день, ни у кого из сторон не было вопросов по этому поводу.

Даже так? Иными словами, она прекрасно понимает, что уйти сейчас рискованно и небезопасно. Времена сейчас нелёгкие. Но в то же время Имоджен не оставляет надежду вернуться в своё родное королевство и возглавить его.

Что же… Конечно. Раз наследница королевской крови жива, то их страна рано или поздно восстановит своё величие.

— Хорошо, — согласилась я. — Это единственное условие или есть ещё?

— Нет, — отозвалась Имоджен, в голосе которой впервые зазвучали нотки радости. Однако та старалась сохранять всё то же спокойствие. — Больше никаких условий.

— В таком случае, почему бы нам не пройти в замок, чтобы тут же подготовить всё необходимое и…

— Миледи! — прервал меня голос бегущего к нам слуги. Тот выглядел весьма бледным и обеспокоенным. От чего он бежал так, словно его сами черти подгоняли? — Миледи!.. Тут!.. Тут… — договорить он не мог, так как задыхался, жадно хватая ртом воздух. — Вот! — наконец-то выпалил он, протянув в мою сторону письмо.

Столько паники из-за какого-то письма? Однако на самом конверте красовалось имя отправителя, прочитав которое, игривое настроение мгновенно исчезло:

«Герцог Герман Дукас».

А что касается самого письма, то оно состояло всего из трёх слов:

«Я еду. Жди».

— Чёрт бы его побрал!.. — вырвалось у меня.

— Госпожа, всё хорошо? — тут же забеспокоился Лео.

— Ага, — с ноткой сарказма ответила парню. — Скоро прибудут гости.

— Вы уверены, что здесь хорошо взойдёт пшеница?

— Разумеется, маркиза. Эльфы прекрасно разбираются в растениях и земледелии, так что моим словам можно верить.

— Ваше Высочество, я верю вам, однако меня немного смущает другое…

После того как мы оформили все документы и наконец-то приняли эльфов в нашу небольшую территорию, эльфийская принцесса Имоджен практически каждый день приходила ко мне в кабинет, чтобы оказать помощь в посевах.

Да, эльфы действительно прекрасно разбираются в земледелии. В это я убедилась ещё во времена войны. Они чувствуют растения. Понимают, что им нужно для хорошего роста. А также потрясающе разбираются в лекарственных травах. И как-то так получилось, что большая часть эльфов с огромным удовольствием ушли в фермеры.

Только принцесса стала работать у меня в замке, как советник по земледелию. Когда Лео осознал, что одну часть работы снимают с его плеч, чуть было не заплакал. Это натолкнуло меня на мысль, что нужно будет подыскать сотрудников, которым предпочтительнее бумажная и умственная работа, нежели физический труд.

Но не будем решать все проблемы сразу.

Сделать её моим советником по земледелию пришло на ум после того, как принцесса решила одну из главных моих проблем. А именно работа с древесиной Чернолесья. Когда мы возвращались в замок, то столкнулись с Джо и его работниками. Те, как обычно, злились и ругались на чёртово дерево, которое ни в какую не желало срубаться.

— Честное слово! Это камень, а не дерево! — повторяли мужчины.

И вот тогда Имоджен попросила взглянуть на те самые необычные деревья.

Разумеется, она знала, как выглядят растения, которым посчастливилось впитать в себя кровь демонов. И именно поэтому девушка с улыбкой поделилась, что нужно делать, чтобы кора дерева стала мягкой, податливой и управляемой.

— То есть? — удивилась я. — И это всё?

— Да, — кивнула девушка. — Есть несколько способов. Как и в случае с нежитью, можно топор смазать в крови живого существа и только после этого начать наносить удары по коре. Но есть ещё один способ — это смочить свои инструменты в святой воде. Ну или прочесть над ними молитву, окружив оружие святой аурой. Вот и всё.

Услышав рекомендацию, парни, которые в своей жизни столько монстров повидали, сколько звёзд на небе, синхронно порезали себе ладони, пролив несколько капель на лезвие инструмента. После чего тут же попытались нанести удар по стволу дерева. И каково же было их удивление, когда топор наконец-то проник вглубь, оставив после себя вполне нормальный след.

— Да, мать твою! — с радостью вырвалось у Джо. Но тут же осознав, что он не один, повернулся в сторону Имоджен и с поклоном попросил прощения.

При этом извинялся именно перед эльфийской, а не передо мной, своей леди. Хотя, учитывая, сколько мы времени вместе провели, то слышали друг от друга и более «весёлые» словечки.

— Ничего, — тем временем отозвалась принцесса, сохраняя мягкую улыбку на губах.

Также именно благодаря эльфам наши люди научились обрабатывать эту древесину. Я в начале думала, что всё же придётся посылать запрос в Священное королевство, но нет. Лишних затрат всё же удалось избежать, чему больше всех радовался именно Лео.

Пока ещё трудно предположить, куда именно эта древесина может пойти. Было принято решение провести несколько испытаний. Ведь дерево нам необходимо. Особенно в строительстве. Но если будет иметься побочный эффект…

Лучше быть наготове.

Но, несмотря на это, Имоджен продолжала всячески помогать, добровольно отзываясь во всех вопросах, в которых фигурировало растениеводство.

— Ох, Ваше Высочество! — усмехнулась я, просматривая заготовленные принцессой заметки по обработке тех или иных культур. — Даже страшно представить, что бы я без вас делала. Только на изучение всего этого ушло бы много времени.

— Не стоит, маркиза, — улыбалась эльфийка. — Вы бы, без сомнения, со всем справились. И ещё, — девушка задумчиво опустила взгляд, словно подбирала слова. — Раз я нахожусь под вашим командованием, то опустим формальности. Прошу, обращайтесь ко мне по имени.

— Даже так? — усмехнулась я. — Боюсь, что некоторые из ваших будут этому очень не рады. А под «некоторыми» я подразумеваю Маэля.

Несмотря на то что мы приняли эльфов к себе, предоставили им жильё и документы, этот эльф до сих пор смотрел в мою сторону волком. То ли он не привык, чтобы женщина была выше его, то ли в принципе видит во мне потенциальную угрозу. Однако мне не было до этого дела. Ведь с принцессой мы быстро нашли общий язык.

— Это не важно, — настаивала девушка. — С ним я сама поговорю. Так что прошу, не отказывайте мне.

— И не думала, — вновь усмехнулась. — В таком случае, Имоджен, — услышав своё имя, улыбка девушки стала ярче, — рассчитываю на тебя, — отозвалась я, вернув эльфийке её заметки по поводу съедобных и лекарственных растений.

И как только девушка ушла, я спиной почувствовала что-то колющее, холодное и злобное. Нет-нет, ощущения были скорее не физические, а на духовном уровне. И именно тогда, резко обернувшись, я заметила недовольный взгляд Гэбриела, который, как оказалось, всё это время наблюдал за нами.

Причина его раздражения мне была непонятна. Однако ждать долго разъяснения мне не пришлось.

— Так вот тебе какие нравятся, — бросил парень, следуя за мной по направлению к замку. — Миниатюрные, ранимые и такие, которых хочется защищать?

— Что? — повернулась в его сторону, даже сбиваясь с ритма своего шага. — Что за ересь ты несёшь?

Но вместо ответа маг щёлкнул пальцами и мгновенно преобразился. Только что передо мной стоял высокий и весьма привлекательный молодой мужчина, но уже через секунду на его месте оказалась невысокого роста девушка. На первый взгляд, лет восемнадцати.

В длинные чёрные волосы вплетены ленты и бантики. На хрупком женственном теле красовалось пышное лиловое платье с рюшами. На руках сетчатые перчатки, украшенные жемчугом. Девушка обиженно надула щёки, поднося к лицу сжатые кулачки.

— Моя Джей такая плохая! — протянула девушка детским голосом. — Совсем не обращает на меня никакого внимания! А ведь я так люблю её!

— Ты что вытворяешь? — в шоке спросила я, не до конца понимая, к чему такие перемены.

— Не нравится? — спросил Гэбриел, наклонив голову набок.

— Что именно? Платье? Выглядит весьма миленько. Тебе идёт, — согласно кивнула, после чего наконец-то вошла в замок, по пути поздоровавшись с некоторыми работниками.

По всей видимости, этот ответ не удовлетворил главу Волшебной башни, так как уже в следующую секунду я услышала новый молодой голос.

— Сестрёнка, не убегай!

И вот меня за руку схватил молодой парнишка, которому едва можно дать восемнадцать. На щеках ещё осталась лёгкая невинная припухлость. На парне имелась форма академии, которую ни Гэбриел, ни уж тем более я не посещали. Но это не помешало ему воссоздать полный образ.

Только большие голубые глаза говорили о том, насколько хитёр и коварен этот чёрт из табакерки.

— Ты, похоже, любитель ролевых игр, — спокойно заключила я, на что парнишка раздражённо фыркнул и вновь щёлкнул пальцами.

Вот только на этот раз Гэбриел вернул себе естественный облик, мгновенно становясь выше меня.

— Неужели ты во мне вообще не видишь мужчину? — спросил он, не скрывая своего разочарования. — Что же мне сделать такого, чтобы привлечь твоё внимание?

— С чего ты взял, что я не вижу в тебе мужчину?

— Что?.. — даже как-то растерялся Гэбриел.

— Ты молод, красив, силён и весьма неплохо сложен. Это отрицать, как по мне, глупо и бессмысленно. Я вижу в тебе мужчину. И весьма сексуального мужчину.

— Что?.. Э?.. Как? То есть?.. — задавался он вопросом, пытаясь понять, что же он такого упустил и когда это изменились мои взгляды? Но, должно быть, решил просто не задумываться об этом, а пользоваться моментом. — Тогда… — продолжил парень, проводя подушечками пальцев одной руки по моему телу.

Вначале слегка коснулся плеч, после перешёл к груди, животу и остановился на уровне бёдер.

— Хочешь секса? — прямо спросила у Гэбриела, отчего тот вновь растерялся.

Растерянный глава Магической башни. Вот это забава!

— Какой мужчина откажется от подобного предложения, когда оно исходит от возлюбленной? — тут же поспешил пояснить он, делая небольшой шаг в мою сторону и буквально соприкасаясь с моим телом.

Щёки, шея и кончики ушей парня покраснели, придавая ему такой невинный вид.

— Что ж, — усмехнулась я, погладив Гэбриела по щеке, — не вижу причин отказываться. С работой на сегодня покончено, так что можешь подняться ко мне в комнату. Разденься и ложись на кровать. Я сейчас приду.

— Секунду… — попросил парень, после чего ущипнул себя за щёку, словно пытался убедиться окончательно, что он не спит. Но в итоге он не смог сдержать улыбки. — По всей видимости, на небе сегодня парад планет, раз мне так везёт. Тогда я поспешу!

— Ага, — с усмешкой бросила я, украдкой оценив его фигуру.

Ну, что могу сказать? Он хоть немного и сумасшедший, но всё-таки красавчик.

Однако далеко уйти ни я, ни Гэбриел не успели. Со стороны входа в замок зашумели голоса. Не успела я и вопроса задать, как источник шума сам дал о себе знать. К воротам замка прибыла колесница герцога Дукас.

Более того, Герман уже вошёл в здание, грозным шагом направляясь ко мне. И я, и он были мастерами меча, так что чувствовали друг друга. И этот приятель, казалось, сейчас ещё немного и взорвётся от переизбытка ауры. Я думала, что он будет добираться как минимум неделю. Но вы только гляньте, ему хватило трёх дней.

— Элайджа, — произнёс герцог вместо приветствия.

— Герман, — ответила ему той же монетой, отчего мужчина нахмурился.

— Ох, братец! — неожиданно втиснулся в разговор Гэбриел, обхватив меня за плечи и бросая в сторону Германа полный гнева взгляд. — Ты даже не представляешь, как я тебя сейчас ненавижу!

— Гэбриел⁈ — только сейчас заметил он своего младшего брата. — А ты какого чёрта тут делаешь?

Ох, похоже, это надолго…

— Мэри, — обратилась я к стоящей неподалёку служанке.

— Да, маркиза?

— Не могла бы ты приготовить нам всем чай?

— Будет исполнено, — отозвалась та, тут же направляясь в сторону кухни.

— Прошу, — указала в сторону гостиной, куда и пошёл Герман, не дожидаясь повторного приглашения.

Да. Это определённо надолго.

Вспоминается времена, когда меня схватили в плен орки.

Когда меня увидели старейшины племени, то у тех возник весьма оживлённый спор о моей дальнейшей участи. Я была воином, а значит, по традиционным правилам орков имею право на одну битву с сильнейшим из племени. Если одолею его, имею право забрать всё, что захочу, и уйти, сохранив жизнь и честь. Если проиграю, стану жертвоприношением во имя их бога войны.

Но, с другой стороны, я была также и женщиной. А все похищенные женщины в итоге становились их рабынями, внося вклад в местную демографию.

Вот тогда-то старейшины и устроили спор о том, куда же меня отнести. Либо на производство местных монстров, либо на алтарь их бога. В дальнейшем выбор предоставили мне, так как никто не мог решиться, а постоянные споры ни к чему не приводили.

И, разумеется, я выбрала второй вариант, убив их вождя, а после забрала план размещения их армии на поле боя.

Они были в ярости. Они проклинали меня, прекрасно зная, что мой уход положит конец их племени. Однако не могли побороть свою гордость. Так никто более даже не осмелился противостоять мне.

И всё же я прекрасно помню то чувство, которое испытала в тот день, пока старейшины племени выносили мне приговор. Чувство неопределённости, напряжения и скованности.

К чему всё это?

Да просто на меня резко нахлынули воспоминания, так как сейчас я испытывала ровно то же самое.

Сидя в гостиной, где, казалось бы, собрались твои друзья детства, тело напряглось так, словно впереди ожесточенный бой.

— Какого чёрта ты тут забыл? — раздражённо спросил Герман у своего младшего брата, который сидел в кресле напротив меня.

— Забавно, — усмехнулся маг, который в свою очередь находился на диване по правую руку от меня. — Я хотел задать тебе точно такой же вопрос.

— Элайджа, — обратился Герман уже ко мне. — Жду объяснений.

— И каких объяснений ты ждёшь, Герман? — спросила у мужчины. — Не забывай, он глава Магической башни, а значит, в праве быть везде, где пожелает.

На это у герцога не нашлось слов. Он прекрасно знал общепринятые миром правила, поэтому лишь раздражённо поджал нижнюю губу. Гэбриел же довольно усмехнулся.

— Чёрт!.. — всё же не выдержал Герман, после чего посмотрел в мою сторону. — Нам нужно поговорить.

— Слушаю, — спокойно ответила тому, не выражая каких-либо эмоций.

— Поговорить без свидетелей, — повторил герцог, напрямую указывая на то, что его младший брат тут лишний.

Гэбриел же, в свою очередь, вёл себя так, словно ничего не понял. Смотрел в окошко, наслаждаясь погодой. Потом посмотрел на свои ногти, оценивая их чистоту. От этого Герман выглядел таким злым, что кажется, ещё немного и у мужчины искры посыпятся из глаз.

Я же уже начала уставать от всего этого.

— Гэбриел, ты не мог бы оставить нас одних? — попросила его, тяжело выдыхая, но после повернулась в его сторону и с улыбкой добавила: — Пожалуйста.

— Разумеется, моя Джей, — тут же отозвался Гэбриел, также улыбаясь. Более того, взял меня за руку и демонстративно нежно поцеловал тыльную сторону ладони. Так, словно перед ним миниатюрная светская леди, а не бывалый вояка. — Но если что, — добавил он, — я рядом.

После этих слов Гэбриел поднялся на ноги и спокойно вышел в коридор, закрывая за собой дверь. Только после того, как звуки шагов стихли, мужчина наконец-то выпрямился и начал свою беседу:

— Какого чёрта тут происходит? — первым делом спросил герцог. — «Моя Джей»⁈ Что вообще это значит? И он до сих пор называет этим детским прозвищем?

— Так… Стоп! — приподняла ладонь. — Помедленнее. Да, он меня так называет. И да, опережая твой следующий вопрос, я уже просила его меня так не называть. Но Гэбриел всегда делает только то, чего сам хочет. Ты ведь это знаешь.

— Что он тут делает? Я не слепой, Элайджа. И прекрасно вижу, как он на тебя смотрит.

— Он предложил мне выйти за него, — ответила Герману, пожав плечами.

— Что⁈ — воскликнул Герман, буквально переходя на крик, но тут же понизил громкость: — Как это понимать? За него? Он хоть сам понимает, что предложил?

— Успокойся, — остановила Германа. — Я ему отказала.

— Но он всё ещё здесь.

— Но он всё ещё здесь, — подтвердила я, на что мужчина мгновенно нахмурился. — В начале я была категорически против, чтобы он здесь находился, однако, невзирая на его порой безумное поведение, он мне очень помогает.

— Нет, не могу в это поверить! — помотал он головой. — И ты, и я прекрасно понимаем, кто такой Гэбриел. Это сейчас он может быть спокойным и очаровательным, но от истины не убежать. Он буквально ходячая катастрофа. Магическая бомба, которая неизвестно когда рванёт.

— Ты прав, — спокойно произнесла, вызывая у Германа лёгкую радость на лице. — Я действительно знаю, кто он такой. Однако это не значит, что он перестал быть человеком, Герман. Тем более мы говорим о твоём младшем брате.

— Официально он мне никто, — бросил мужчина, гордо задрав подбородок.

— Как скажешь, — не стала спорить с ним, хотя прекрасно знаю, что Герман никогда не признавал в Гэбриеле своего брата. Может быть, это из-за детской обиды. Или из-за каких-то комплексов. Это уже не важно. Не мне их мирить. Да и заниматься этим не желаю. — Так зачем приехал? Так ещё и один. Без герцогини. Её стоило оставлять одну? Как по мне, у тебя сейчас должен быть самый разгар медового месяца.

— Элайджа, — выдохнул Герман, понизив голос, — не буду ходить вокруг да около, так как знаю, что ты этого не любишь. Поэтому скажу прямо: возвращайся в герцогство Дукас.

— Что?.. — почти шёпотом спросила я, после чего тихонько усмехнулась, прикрывая глаза ладонью. — Боже…

— Послушай меня! — настаивал Герман. — Я восстановлю тебя в должности. Если хочешь, увеличу жалование, подарю новый и отреставрированный особняк, алмазную шахту… Да, в принципе, выслушаю любые твои требования!

— Герман, какого дьявола здесь происходит⁈ — не выдержала я.

— Элайджа, мне необходимо, чтобы ты вернулась. Мне это нужно! Мне нужна ты!

— Ты хоть сам себя слышишь? — всё ещё не собиралась принимать ситуацию. — С ума сошёл⁈

— Я в трезвом уме, Элайджа, — настаивал Герман. — И прекрасно осознаю, что делаю. Всю свою жизнь ты была рядом со мной. Мы росли вместе, жили вместе, ели вместе, сражались вместе… Все мои воспоминания пропитаны твоим присутствием. Теперь же, когда тебя нет, я чувствую себя так, словно мне сжали горло и лишили возможности дышать. Всё валится из рук. Ничего не получается. За что бы ни взялся, кажется неправильным и бессмысленным.

— Да ты только послушай себя, Герман! Скулишь, как щенок, которого от материнской сиськи оторвали! Где твоя гордость?

— К чему мне она, если я не могу получить то, чего отчаянно желаю? — усмехнулся в свою очередь Герман. — Элайджа, мне жаль, что я всегда воспринимал тебя как должное. Почему-то верил, что ты именно то постоянное, которое никогда не изменится. И только потеряв тебя, я осознал, как сильно ты мне нужна. Я выполню любое твоё желание. Если хочешь, даже готов на брак с тобой. Или мы можем завести детей.

— А как же Эббигейл? — уже почти взмолилась я в надежде достучаться хоть до одной извилины. — Ты о ней подумал? Мать твою, Герман! Да всего месяц прошёл с тех пор, как вы сыграли свадьбу! Не год! Не два! А месяц! Опорочил невинную девушку и теперь, как последний ублюдок, вышвырнешь её за порог?

— У нас ничего не было.

— Что?..

— У нас до сих пор ничего не было, — повторил Герман неожиданно спокойно и уверенно. — Я не прикасался к Эббигейл. А согласно законам нашей страны, если не было консумации, то брак можно считать недействительным.

— Стоп-стоп… — помотала головой. — Вы часто уединялись в палатках ещё в то время, когда мы путешествовали. К тому же первая брачная ночь и…

— Нет, — отрицал Герман. — Всё это время мы просто были вместе. Я, конечно, тогда был не против, но она настаивала на браке, а я уважал её решение. А после свадьбы… Не знаю… Я больше не испытываю к ней того желания, что было раньше.

— Я, получается, не только ушла в отставку, но и попутно сделала тебя импотентом, верно? Хотя, знаешь… катись-ка ты к чёрту!

— Элайджа!..

— Нет, Герман! — строго бросила, резко вскакивая с дивана и смотря на мужчину сверху вниз. — Я не вернусь в герцогство. Мне не нужны твои подачки. И между нами никогда ничего подобного не будет.

— Но ты же любила меня!..

— Это не так. И прекрати уже чесать себе самолюбие! Ты был для меня другом… Ты был для меня братом… Ты был для меня командиром и моим соратником… И именно ты вот этой вот своей ахинеей всё разом перечеркнул! Что? Больше некому тебе сопли вытереть? Некому жопу подтереть? Ну так это не мои проблемы! Повзрослей! И возьми ответственность за то, что уже сделал.

— Послушай, я не…

— Возвращайся к своей жене, Герман, — перебила его, направляясь к выходу из комнаты. — Именно ты привёл её в эту страну. И именно от тебя она ждёт активных действий. Или разведись, — добавила напоследок. — Мне, в принципе, всё равно. Ваша жизнь — это ваша жизнь. И в ней участвовать не собираюсь. А теперь, будь так добр, покинь мой замок.

Герман медленно поднялся с кресла и также зашагал к выходу, но остановился прямо напротив меня. Светло-голубые глаза мужчины сияли, словно молнии в ночи. Но меня это никак не волновало. Я видела их годами и давно успела привыкнуть.

— Неужели ты выгоняешь меня? — неожиданно спросил мужчина, сменив тон в голосе. — Всё-таки я герой войны, герцог соседних земель. Я добирался сюда несколько дней без остановок и ночлега. А ты выгоняешь меня после небольшой беседы? Любопытно, как на это отреагирует социум.

— Что?.. Какого чёрта, Герман?

— Я устал, — ответил он мне, гордо приподняв подбородок, — и желаю отдохнуть. Путь неблизкий, а телепортов в королевстве больше не осталось. Может, окажешь мне хотя бы в этом милость? Или тут поведёшь себя столь грубо?

То есть, осознав, что словами меня не понять, он решил продавить меня при помощи своего социального положения? Воспользовался тем, что титулом он выше меня?

Вот урод! Никогда бы не подумала, что он опустится так низко, чтобы даже перейти к угрозам. И ведь если откажу не столько Герману, сколько герцогу, это может усложнить ситуацию. Если об этом прознают другие аристократы, то они непременно воспользуются тем, чтобы потребовать лишения титула маркизы.

И да… В прошлом я бы никогда не поверила, что Герман на нечто подобное способен. Но сейчас я вообще в нём не уверена.

— Конечно, Ваша Светлость, — отозвалась я, смотря ему прямо в глаза. — Прикажу слугам немедленно подготовить для вас покои.

— Буду весьма признателен, — самодовольно усмехнулся мужчина, выпрямив спину и гордо приподняв подбородок. — Как я уже сказал, путь сюда был утомителен. Дорога размыта и перекошена. А в некоторых местах и вовсе отсутствовала. По всей видимости, как маркизе, вам тяжело справляться со своими прямыми обязанностями. Можно сказать, что вам повезло, ведь я оказался рядом. Смогу научить управленческому промыслу.

Вот гадёныш!

Ещё и повод для того, чтобы остаться здесь, нашёл. Моя территория только начинает развиваться и отстраиваться, поэтому уверена, что он найдёт ещё сотню причин. Лишь бы самоутвердиться и занизить меня.

— Конечно, — сквозь зубы произнесла я, на что Герман заулыбался ещё шире.

— К чему такие трудности, герцог Дукас? — неожиданно прозвучал мужской голос со стороны коридора. Оказалось, что дверь в коридор всё это время была открыта и там стоял Гэбриел. Он определённо всё прекрасно слышал. — Ваша жена наверняка не находит себе места. Не стоит надолго оставлять новобрачную в одиночестве. Вы согласны?

Гэбриел улыбнулся, отражая улыбку самого Германа, на что герцог нервно дрогнул.

— Расстояние, — холодно произнёс тот. — Ничего не поделать.

— Неужели? — протянул тот, задумчиво наклоняя голову набок. — Ах! Но ведь можно сказать, вам повезло, что я оказался рядом. Смогу научить магическому промыслу.

— Что ты сказа?..

Договорить герцог не успел, так как Гэбриел уже щёлкнул пальцами, добавив напоследок:

— Проваливай.

И в эту же секунду Герман исчез, вспыхнув яркой голубой вспышкой, а после исчез, растворяясь в воздухе.

Я и Гэбриел остались одни.

— Что?.. — осмотрелась. — Где он? Куда ты его отправил?

— Как «куда»? К нему домой, разумеется, — улыбнулся мне маг, подмигнув при этом. — Он же жаловался на расстояние, верно? Вот я и сократил ему путь. Уверен, он сейчас «счастлив», — добавил он, после чего звонко засмеялся.

Я была одновременно рада поступку Гэбриела, а с другой стороны, возникла стойкая уверенность в том, что Герман это так просто не забудет.

Настроение было отвратительным. Хотелось рубить, кромсать, крушить и разрушать. Я понимала, что если сейчас же не успокоюсь, сорвусь на первом же попавшемся.

В мыслях снова и снова всплывали слова Германа. То, с какой беззаботностью он собирался бросить свою жену ради удовлетворения собственных амбиций. Работа в кабинете не помогала, поэтому, никому и ничего не говоря, я направилась на тренировочную площадку для рыцарей.

Она ещё не была до конца оборудована, однако там уже имелись вполне себе неплохие манекены для тренировочного боя на мечах. Они служили для того, чтобы отрабатывать удары. Вот только сегодня они мне послужат грушей для битья.

Я махала клинком, полностью погрузившись в свои мысли. Шум удара металла о металл будоражил кровь, заставляя всё сильнее вспоминать поле боя.

Вспоминала то время, которое провела там, постоянно спасая Германа. Да, разумеется, он также приходил ко мне на помощь, однако одно изменение было важным. Ведь изначально я должна была напасть на Эббигейл. Должна была возненавидеть её и попытаться убить. Тогда-то Герман, по идее, неожиданно осознаёт свои истинные чувства и… Да, избавляется от меня.

В принципе, мне удалось изменить историю, сохранив при этом основы.

Во всяком случае, я так думала.

А оказалось, что изменилась не только моя смерть, но и отношение Германа ко мне. Причём я до сих пор не знаю, в какую именно сторону.

Бред…

Хотя меня не особо пугает отношение Германа. Я действительно знаю его слишком хорошо. Он может устроить проблем, но не таких, которые нельзя решить. А вот с Эббигейл проблемы могут быть намного серьёзнее.

Она женщина умная, смекалистая, немного наивная, но это пока девушка пару раз не обожжётся. Потом же она может стать жесткой, расчётливой и безжалостной. А учитывая её связи в высших кругах, проблем у меня может возникнуть не то что много, а можно сказать, катастрофически много.

Если обобщить о возможностях Эббигейл: будучи герцогиней, она запросто может устроить небольшую гражданскую войну в королевстве, целью которой будет моё уничтожение. И никто не посмеет ей даже слова молвить, ведь в глазах общественности именно я буду той «шлюпкой», которая увела её ненаглядного.

— Дерьмо… — подытожила я, тяжело дыша.

И только тогда заметила, что все подготовленные манекены для тренировок были уничтожены. Их не то что починить, даже понять толком невозможно, что это раньше было. Пока погружалась в свои мрачные мысли, неосознанно выпустила ауру, оставляя после себя одну разруху.

Да уж… Придётся передать Лео, чтобы он заказал новые.

— Ну? Легче стало? — услышала мужской голос за спиной, после чего увидела Гэбриела, который тем временем сидел на травке и наблюдал за мной.

— Давно ты здесь? Я тебя не почувствовала, — произнесла, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

— Не хотел мешать, поэтому скрыл своё присутствие, — как бы невзначай бросил маг, пожав плечами. — Будет свободная минутка?

— Гэбриел, если ты решил развлечься, то, увы, момент упущен, и мне сейчас не до этого, — вздохнула я, подходя к огромной стальной корзине, в которой находились тренировочные клинки, чтобы вернуть меч на место.

— Вот же братец!.. — услышала гневный шёпот. — В следующий раз, когда его встречу, телепортирую ему ежа в жопу.

— Сомневаюсь, что после подобного Герман сразу станет добрым, ласковым и понимающим, — усмехнувшись, произнесла я, на мгновение представляя себе эту картину. Причём почему-то в моих мыслях герцог в этот момент вёл важное совещание со своими вассалами, и тут… сюрприз.

— Может, и не станет, — согласился маг. — Однако мне станет легче.

Вновь засмеялась, признавая его правоту. В такие моменты даже завидую Гэбриелу, который являлся главой Магической башни и мог делать всё, что ему вздумается. Без последствий и угрызения совести.

— Так, — осторожно начал парень, поднимаясь на ноги и подавая мне чистое и аккуратно сложенное полотенце, — чем планируешь заняться?

— Работой, — ответила ему, тяжело вздохнув, после чего провела тканью полотенца по лицу и шее. — Как я успела понять, у нас есть прогресс в обработке древесины. Эксперимент удался. Несмотря на то что растение поглотило кровь монстров, оно осталось просто деревом. Нет ни побочных эффектов, ни злобной ауры, ни испарений, вызывающих галлюцинации. А это значит, что мы можем вплотную заняться распространением данного ресурса. Наша территория сможет зарабатывать.

— Хочешь торговать древесиной из Чернолесья? — уточнил Гэбриел.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Это, может, и принесёт мне быстрый доход, но если рассматривать в перспективе на будущее, то от этого только убытки. Как по мне, лучше стоит заняться тем, чтобы открыть на моих землях кузницы, а также начать созывать плотников. Эта древесина прочнее алмаза. Поэтому если продавать и увозить со своей территории, то придётся делиться и информацией по обработке. А оно мне надо? Это равносильно тому, как если бы я сама себя за руку укусила.

— Ясно, — усмехнулся волшебник, следуя за мной, пока мы покидали тренировочную зону. — И что же ты хочешь производить? Оружие? Щиты? Мебель?

— За кого ты меня принимаешь? — спросила у него, самодовольно усмехнувшись. На это Гэбриел лишь удивлённо приподнял бровь. — Мы будем строить корабли. И не какие-то рыбацкие лодки, а настоящие торговые корабли.

— Торговые? — переспросил парень.

— Именно, — отозвалась я. — Будем строить корабли, которым не будут страшны ни пираты, ни конкуренты. Я возглавлю всю торговую отрасль в местном море. И уверена, это будет только начало.

Только сейчас я заметила, что рассказывала Гэбриелю идеи, при этом улыбалась от переполняющей меня энергии. Наконец-то мрачное настроение отступило назад. Парень же, слушая меня, также улыбался. При этом в его глазах почему-то было столько тепла, радости и… гордости. Словно это он всё придумал, а не я.

Но нет. Он был искренне рад, рад за меня.

— Удивительно, — вздохнул маг. — Порой я задаюсь вопросом: есть ли то, чего ты не умеешь?

— Разумеется, — мгновенно ответила. — Например, колдовать.

— Точно, — засмеялся парень. — Хоть в чём-то я лучше.

— Прекращай! — отмахнулась от него, но также не смогла сдержать смеха.

Наконец-то строительство телепорта было завершено. И в честь открытия в городе был организован небольшой праздник. Для обычных жителей были поставлены ларьки с различными сладостями и лакомствами. Сами улицы города были украшены чем попало. Кто-то использовал цветы, кто-то обычную листву, кто-то бумагу, а кто-то вообще лоскутки одежды.

И, невзирая на то, какой материал был использован, всё выглядело гармонично и красиво. Люди добровольно выходили на улицу, чтобы украсить свои дома. Их не нужно было об этом просить, не нужно было заставлять. Как оказалось, им был нужен только повод.

Каждый успел соскучиться по праздникам и незатейливым временам. Все прихорашивались, расчёсывались, красились и надевали самый красивый в их домах наряд.

По правде сказать, я их понимала, ведь от постоянного страха действительно устаёшь. Но теперь они видят: мы не стоим на месте. Мы движемся вперёд. И там нас ждёт что-то прекрасное.

Особенно порадовали традиционные наряды эльфов. Они успели сшить себе костюмы и платья, украсив каждое деревянными пуговицами и мелкими морскими камушками. Вроде бы ничего драгоценного, но выглядело очень эффектно.

Более того, требование прихорошиться не обошло и меня.

— Госпожа! Хотите — злитесь, хотите — ненавидьте меня! Но я не отступлю! Так и знайте!

— Мэри, ради всего святого! — стонала я, испытывая ту ещё неловкость от поведения взрослой женщины, которая была по совместительству моей горничной. — Что скажет твой муж Джо, если увидит такие концерты?

Мэри уселась на пол и, как ребёнок, начала махать в разные стороны руками и ногами, звонко крича.

— Ну и пусть! Я не отступлю! Сегодня праздник, госпожа!

— Мэри, сегодня просто открытие телепорта, — поправила женщину.

— Именно! И открывать его в городе будете вы! Моя леди и маркиза для здешних земель! Вы не можете пойти на открытие в штанах и рубашке! Не можете! Нет!!!

— Послушай, ну я уже не в том возрасте, чтобы в платьях красоваться. Это удел молодых и милых девушек, а я-то…

— Кто вам такое сказал? — возмутилась женщина, наконец-то поднимаясь с пола. — Всё! Решено! Я сейчас же помогу вам собраться. И мы ещё посмотрим, кто это должен «красоваться».

— Хорошо-хорошо, — вздохнула я, давая дозволение Мэри делать всё, что она считает нужным. — Вперёд. Только прошу, не задерживайся.

— Конечно-конечно, госпожа! — обрадовалась женщина, чуть ли не пританцовывая на месте. — Обещаю, всё будет идеально.

Если подумать, то из всей праздничной одежды у меня была только военная парадная форма. Никаких платьев, юбок и туфель даже в помине не было. Но Мэри откуда-то всё достала. Словно фея-крестная, которая только и ждала того самого момента, чтобы появиться с различными подарками.

— Откуда всё это? — всё же поинтересовалась у женщины.

— Не важно, — отмахнулась Мэри. — Что-то куплено, что-то подарено, что-то найдено… Какая разница?

— Большая, ведь это…

— Ну-ну, тише, госпожа, — усмехнулась женщина, нависая надо мной сверху. — Мы ведь не хотим, чтобы макияж получился кривым, верно?

Что же… Должна признать, руки Мэри определённо золотые. Такое чудо сотворить способен не каждый. Нет, я и раньше считала себя привлекательной, но сейчас выглядела просто ослепительно. Смотря на своё отражение, даже не скажешь, что большую часть своей жизни провела с мечом в руках.

Правильно подобранная одежда, косметика, украшения и причёска творят чудеса. Теперь на меня из зеркала смотрела солидная и благородная леди. И только её холодный взгляд говорил об опыте прожитых лет.

В дверь постучали.

— Госпожа, там вас уже все заждались, — прозвучал голос Лео. — Вы спуститесь или мне передать, что задержитесь?

— Нет, я сейчас спущусь, — ответила парню, напоследок глянув в своё отражение, после чего спокойным шагом направилась к двери.

Я побаивалась, что из-за недостаточного опыта мне будет тяжело ходить в таком наряде, особенно в туфлях, однако все получилось. Я прекрасно знала, как нужно двигаться, так как наблюдала за современными леди много часов подряд. Да и к тому же, по всей видимости, сказался опыт из прошлой жизни.

Подробности не помню, но это казалось таким естественным. Словно дышать.Так же, как научиться кататься на велосипеде. Это раз почти навсегда.

Открыв дверь, столкнулась с Лео, который вначале посмотрел на меня с настороженностью и растерянностью:

— А? Вы кем будете?.. — и тут он замер, выпучив глаза так, что те ещё немного и выпали бы из орбит.

— Ну? — прозвучал усмехающийся голос Мери за моей спиной. — Как тебе моя работа?

Но Лео ничего сказать не мог. Он даже свой блокнот, который постоянно таскает с собой, выронил на пол. Да уж, Лео видит меня в подобном образе впервые.

— Чего стоишь? — усмехнулась я, проходя мимо него. — Идём, а то праздник так и не начнётся.

Было весьма забавно наблюдать за Лео. Но внизу, в холле, был ещё один человек, который с нетерпением дожидался меня.

Гэбриел.

Мне очень хотелось посмотреть на его реакцию. Как он себя поведёт? Удивится? Будет так же поражён, как и Лео? Потеряет дар речи? Или начнёт осыпать комплиментами? Что же тот сделает?

Внизу Гэбриел также был в праздничном тёмно-синем костюме, который безумно ему шёл. Волосы аккуратно уложены и собраны сзади в хвост, туфли начищены до блеска. И только несколько голубых камней маны, которые стабилизируют силу волшебника, стали его украшением.

Наши взгляды встретились, и он тут же мягко улыбнулся.

— Наконец-то ты пришла, — отозвался парень, протягивая раскрытую ладонь. — Готова к празднику?

Он никак не отреагировал.

Вернее, ничего сверх того, что я уже и так вижу каждый день. Он всё так же одаривает меня нежными и ласковыми улыбками. Он всё так же смотрит на меня так, словно в этом мире остались только мы вдвоём. Он всё так же готов говорить о своих чувствах, стоит только намекнуть. И для него одежда, форма, драгоценности, причёска не играют никакой роли. Он видит меня настоящую. И для него именно «я» прекрасна каждый день, в каком бы образе ни была. Будь то грязная форма после тренировки или же праздничное платье — всё это лишь мишура, не более.

— Гэбриел, — обратилась к нему, чтобы задать вопрос.

— Да? — отозвался тот, посмотрев на меня своими сверкающими голубыми глазами.

Они выглядели такими холодными, словно зимние звёзды, но в то же время отдавали жаром. Словно этот юноша готов был в любой момент сойти с ума от желания.

Чёрт возьми! Какой там вопрос я хотела задать? А нужен ли он? Всё и так очевидно, как белый день.

— Нет, ничего, — ответила ему, также улыбнувшись. — Пошли?

— Ага, — кивнул маг, после чего щёлкнул пальцами, и мы в одно мгновение переместились к самому телепорту, где собрались практически все жители моих земель.

Увидев меня, свою маркизу в сопровождении главы Магической башни, люди ликовали, хлопая в ладоши, свистели и выкрикивая поздравления. Со всех сторон что-то сияло, переливалось, мигало, что возникло чувство, будто бы мы не просто проводим открытие телепорта, а отмечаем по меньшей мере Новый год.

Всё это здание было обмотано одной огромной алой лентой. На самих дверях красовался большой бант с человеческий рост. Это решили устроить драконы, чтобы каждый мог видеть. Даже если находится в самых дальних уголках улицы.

После ко мне подошёл один из драконов, отвечающий за строительство телепорта, и преподнёс на алой подушке огромные золотые ножницы. Они сияли так ярко, что можно было ослепнуть. Словно ловили каждый источник света вокруг и приумножили его.

Хорошо, что открытие проводим в вечернее время, иначе ослепла бы. Но вот зрители от таких ножниц пришли в полный восторг. Стоило их взять и поднять вверх, как вновь зазвучали аплодисменты и ликования.

Хватило всего одного надреза, чтобы лента была перерезана. Как только алая ткань изящно упала на землю, в здании телепорта зажегся свет, говоривший о том, что он начинает свою работу.

Зазвучала музыка, а над нашими головами в небе засияли разноцветные фейерверки.

Праздник начался.

— То есть вы хотите сказать, что будут и другие интересные проекты? — уже в третий раз спрашивал дракон.

— Да, — повторила свой ответ. — Хотя, может быть, не настолько интересные, как вы ожидаете, но тем не менее весьма важные. Сейчас, после того как телепорт заработал, можно будет отправить пригласительные письма в дружественные к нашему королевству страны. Мы, конечно же, не столица, но вдруг одобрят внесение нас в торговый и туристический реестр.

Пока все веселились и наслаждались, танцуя, выпивая и закусывая, я же тем временем сидела за одним столиком с драконами и продолжала работать. Но без этого никак. Терять такую силу очень не хочется. А драконы, как долгожители, избегают скуку.

Вот и придумываешь им задачки, да посложнее, чтобы оставить при себе как можно дольше.

— А, так вы о доступе к остальным порталам мира? — уточнил глава драконов. — С этим нет никаких проблем. Мы уже подали запрос вместо вас, став поручителями. Граждане ваших земель смогут путешествовать, куда захотят, и с ними будут обращаться как с туристами.

— Что? — ахнула я, не ожидая, что эти гордые существа сделают нечто подобное. Но да. Они избавили меня от значимой головной боли. — Это весьма щедро с вашей стороны.

— Не стоит благодарить, ведь мы… — договорить дракон не успел, так как к нам подошёл невысокого роста мальчишка.

На вид ему было около десяти лет. Местный ребёнок, сжимающий в одной руке сложенный листок, а в другой он держал леденец на палочке в форме феникса.

— Извините, меня попросили передать вам, — протянул мальчик, вручив мне записку.

— Кто просил? — поинтересовалась у мальчика.

— Я не знаю, — пожал ребёнок плечами. — Лица не было видно. Но он дал мне несколько золотых.

— Вот как, — улыбнулась ребёнку, после чего развернула записку, читая содержание:

' Нужно встретиться. Срочно.

Жду около моста'.

— Всё хорошо? — поинтересовался дракон, нахмурив брови.

— Да, — вздохнула я. — Ничего серьёзного.

— Точно? Может, мне проследить?

— Всё хорошо, это от друга.

Только после этого дракон успокоился, продолжая свои расспросы о том, что же за проект я придумала на этот раз. Это могло продолжаться вечно, но на помощь пришла принцесса Имоджен. Девушка явно заметила, что мне становится не по себе, поэтому вклинилась в разговор, после чего предложила дракону выпить вместе с ней.

Мне же представилась возможность наконец-то покинуть зону веселья, после чего свернуть в спокойный, тёмный и пустой переулок.

— И опять ты идёшь одна, — донеслось со спины. Но это был не тот, кто просил встречи. Это был Гэбриел. По всей видимости, маг последовал за мной. — Ну? И кто на этот раз? Снова мой непутёвый братец? Или на этот раз его жена? Если действительно она, я даже как-то не удивлюсь.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Этот корявый почерк я узнаю из тысячи.

— Оу! — протянул Гэбриел, не скрывая своего любопытства.

— Ваше Величество! — крикнула на всю улицу, прекрасно зная, что меня слышат.

— Ты с ума сошла⁈ — тут же прозвучал раздражённый голос мужчины, который прятался в тени уличных бочек. — Никто не должен знать, что я здесь!

Немного пошумев, цепляясь за всё подряд, владелец записки всё же вышел к нам под лунный свет, скидывая с головы тёмный капюшон. И перед нами предстал сам Его Величество Бреанейн Алаво.

И зачем он прятался?

— Извини, сегодня у нас самообслуживание. У всей прислуги сегодня выходной. Праздник всё-таки… Так что что нашла, то нашла.

— Ничего, — отозвался Бреан, забирая из моих рук кружку эля, который приготовили лично эльфы.

Как выяснилось, эти ушастые знают толк в алкоголе, так что выпивкой на празднике занимались исключительно они. В принципе, никто не был против.

Гэбриел при помощи магии перенёс нас в замок. А сам, понимая, что разговор с королём нашей страны должен быть приватным, сказал, что отправится обратно в город и закупит что-нибудь вкусненького. И дураку ясно, что этот маг будет где-то поблизости, но я лишь с улыбкой кивнула, отпуская его.

Бреанейн до самого конца поглядывал на Гэбриела с неким смущением, неуверенностью, сдержанностью и растерянностью. Словно хотел так много всего сказать, но не мог ни слова произнести. Возможно, из-за неуверенности, сожалений или просто о подобном не сказать.

В принципе, даже зная о том, что они единоутробные братья, назвать их близкими очень трудно. Практически невозможно. Однако Бреан хотя бы не ведёт себя, как Герман. Уже и на этом спасибо.

И всё же, даже когда мы остались одни, молодой мужчина украдкой поглядывал в мою сторону, после чего смущённо отводил взгляд. Улыбался и выглядел так, словно тому было неловко.

— Ты чего? — спросила, не понимая, к чему это поведение? Столько лет друг друга знаем.

— Просто… — задумчиво начал Бреан. — Ты выглядишь потрясающе. Я даже не сразу тебя узнал. Глаз не оторвать! Даже не думал, что в итоге управление территорией сделает тебя «женщиной».

— Для начала: я женщиной родилась, — вздохнула, делая глоток алкоголя из своей кружки. — Во-вторых, спасибо. Я знаю, что великолепна. Однако сомневаюсь, что ты тайно явился на мои земли лишь для того, чтобы полюбоваться мной.

— Что ж… это правда, — согласился мужчина. — Официально я всё ещё нахожусь в королевском замке, погружённый в свою работу. Никто не в курсе, что я покинул столицу и направился к тебе. Однако дело было срочным, поэтому я не мог его откладывать в дальний ящик. И пришёл к тебе не как король страны, а как твой близкий друг, Элайджа.

— Даже так? — присвистнула я, усмехнувшись. — Ладно, давай послушаем, что ты мне скажешь.

— Изначально я хотел поинтересоваться: это правда, что у тебя отношения с главой Магической башни?

— Его зовут Гэбриел, Бреан. И ты это прекрасно знаешь, — напомнила парню. — Твой брат всё-таки…

— Просто ответь на вопрос.

— А в чём, в принципе, проблема? — тут же поинтересовалась я. — Неужели Герман успел нажаловаться? Даже если мы встречаемся, это не должно никого волновать. Личная жизнь на то и личная, что туда посторонним вход воспрещён. Своей бы лучше жизнью занялся.

— Элайджа! — вздохнул парень, с усталостью потирая переносицу, после чего сделал очередной глоток крепкого эля из кружки. — Если у вас всё только начинается, лучше останови всё это. Весть о том, что ты делаешь, распространяется с ужасающей скоростью и обрастает всё новыми и новыми подробностями. Ещё и Герман в этот пожар масла подлил…

— То есть?

— Он недавно потребовал у меня аудиенции.

— То есть у короля страны? — решила уточнить.

— Именно, — кивнул Бреан, давая понять, что это был не просто визит друга. Герман заявился к королю как герцог Дукас. А значит, с каждым его словом должны были считаться. — Он сказал, что приехал к тебе в город с предложением помощи и поддержкой, но ты отказала ему. Более того, он узнал, что здесь проживает глава Магической башни. И тот активно влияет на управление твоих земель. Требовал поднять указ о назначении тебя, как героя войны, маркизой и снова его пересмотреть. По всей видимости, Герман готов на многое, чтобы вернуть тебя.

— Вот же сука! — не выдержала я, после чего резким глотком опустошила кружку и с грохотом опустила её на стол.

От одного удара на деревянной столешнице тут же появились трещины.

— Элайджа?.. — даже как-то растерялся от моей реакции парень, но всё же продолжил: — Герман преподнёс доказательства. Он заверил, что видел на твоих землях, помимо мага, эльфов, драконов и даже зверолюдей. Говорил о том, что на территории постоянно что-то строится, развивается, преображается. И, разумеется, на это не способен человек, который всю свою жизнь только мечом и размахивал. Ко всему прочему, к этим дебатам присоединилось и графство Джайлз. Те вообще жалобу на тебя подали. Говорят, что ты оскорбила их род, а посла, отправленного в знак дружбы, вообще убила. Я стараюсь сгладить углы и погасить злость аристократов, но возникает чувство, словно кто-то намеренно вокруг тебя собирает недовольных.

— Дам тебе подсказку, — усмехнулась я. — Недовольные в моей жизни были всегда. И чем дальше я иду к своей цели, тем больше недовольства.

— То есть это всё ложь? — уточнил Бреан. — Глава Магической башни не манипулирует тобой?

— Проклятье… — выругалась я, устало вздыхая. — Бреан, скажи-ка мне на милость, когда это я позволяла собой помыкать? Не буду отрицать, Гэбриел частенько помогает мне в делах, если я его об этом попрошу, но не более того. Да и какой смысл? Он и там может получить всё, что тот пожелает. Ему достаточно просто щёлкнуть пальцами.

— Всё ли? — усмехнулся парень, бросая в мою сторону хитрый взгляд. — Кажется, чего-то он так заполучить своей могущественной магией не смог.

— Всё, — повторила я, и уже тут Бреан напрягся.

— Что ты?.. — начал парень, хмуря брови, потом усмехнулся. — Нет. Ты и он? Вы слишком разные. Это невозможно. Вы как огонь и лёд. Не можете существовать вместе.

— Это ещё почему? — поинтересовалась у собутыльника, который уже откровенно смеялся над моими словами.

— Элайджа, — вздохнул он, — ну, не делай вид, будто не понимаешь. Думаешь, почему у главы Магической башни обычно нет семьи? Потому что такую силу мало кто выдержит. Иначе говоря, всего одна ночь с магом и девушка уже никогда не проснётся.

— Ну и кто распространяет эту ересь? — гневно бросила я, откупоривая новый деревянный бочонок. — Всё у него там с этим в порядке.

— А ты откуда знаешь? — даже как-то растерялся Бреанейн.

— В прошлом я переспала с ним, — спокойно ответила, подливая эля в кружку парня.

— Что?.. Как?.. Когда⁈

Посмотрела на парня, слегка приподняв удивлённо бровь. Он точно хочет знать все подробности?

В принципе, это реально было давно. Так что вспоминая сейчас, и не скажешь, что это с нами было. Но даже так я прекрасно помню тот вечер.

Тогда я только закончила службу в королевской армии. Меня должны были отпустить домой, но не успела я до кареты добраться, как получила известие от отца. Там было письмо, в котором говорилось о том, что я от лица семьи виконтов Розмари отправляюсь на войну. Отец записал меня в военный отряд под командованием молодого герцога Германа Дукаса.

И обязательно добавил эту свою постоянную фразу: «Во имя чести семьи, ты должна защитить сына герцога любой ценой. Даже если потребуется твоя жизнь».

И это при том, что я сама даже толком не пожила. Мечтала, что после армии смогу получить незначительный чин и наконец-то поживу в своё удовольствие. Но нет. Не успела толком прийти в себя, как снова должна сражаться. Так ещё и с полчищами демонов.

Мне было всего лишь двадцать лет.

И тогда я была уверена, что умру.

Перед началом войны королевская семья решила устроить банкет для своих солдат. Тех, кто отправится защищать всё человечество. И я, разумеется, была среди них.

Помню, как много во мне тогда скопилось обиды, злости, негодования. Я ненавидела отца, который решил за меня мою участь. Я ненавидела всех современных леди, которые выглядели так гармонично и так идеально в своих платьях. Я ненавидела себя, так как желала всего этого, как никогда сильно.

В общем, в какой-то момент я просто напилась и спряталась в одной из пустующих комнат, предаваясь жалости к самой себе. Конечно, любой нормальный человек скажет, что это естественная реакция в такой момент.

Это нормально — бояться смерти и испытывать злость.

Но сейчас я думаю, а можно ли было всё изменить и поступить иначе? Тогда я села на подоконник, прижала коленки к груди и, обняв их, погрузилась в свои мрачные мысли. Не выдержала и даже зарыдала, как никогда ранее, будучи полностью уверенная, что я одна.

Но я не была одна.

— Элайджа?.. — услышала растерянный голос со стороны.

Подняв глаза, увидела, что рядом стоял Гэбриел. Молодой высокий парень, в котором уже точно никто не видел девочку. Широкие плечи, натренированные руки, и только голубой растерянный взгляд выдавал в нём того знакомого ребёнка.

— Всё нормально, — буркнула я, отворачиваясь. — Свали.

— Тебе нехорошо? Мне позвать кого-нибудь?

— Просто свали! — повысила голос. — Оставь меня одну!

— Элайджа… — мягко протянул он, но даже не думал куда-либо уходить. И это меня взбесило ещё сильнее.

— Ты что, человеческого языка не понимаешь⁈ — крикнула я, спрыгивая с подоконника. — Или тебе разок врезать для ускорения? А? — но даже мой злобный крик не напугал его, так что я схватила Гэбриела за воротник, намереваясь разок встряхнуть его.

Хотела, чтобы он в страхе прятался от меня.

Хотела, чтобы никто не видел этот миг моей слабости.

Миг моего позора.

Хотела, чтобы в этом дерьмовом мире был хотя бы один человек, которому я буду небезразлична…

Дальше я сама не знаю до конца, зачем так поступила. До сих пор держа его за воротник, я не встряхнула парня, а силой потянула Гэбриела к себе и прильнула к его губам.

Он так и замер, не понимая, как следует поступить дальше, но не отталкивал меня. Просто стоял на месте, отвечая на поцелуй. А дальше… то ли алкоголь тому виной, то ли эмоции, но нам поцелуя стало мало.

Мы действовали спонтанно, эмоционально, на одних инстинктах. Оглянуться не успели, как наша одежда уже валялась у ног. В тот момент я отказывалась думать о последствиях. Я вообще думать не желала.

Дальнейшие планы? Будущее? Надежды и мечты? У меня ничего этого нет и никогда не было.

Есть только миг.

Пока все на первом этаже в зале наслаждались трапезой и светским вечером, мы с Гэбриелом забылись в объятиях друг друга до самого утра.

А на следующий день, пока парень спал, быстро оделась и исчезла, отправляясь на военный сбор. Вот так в миг моей эмоциональной слабости глава Волшебной башни получил то, что казалось невозможным.

— Вот чёрт… — выдохнул Бреан после моего небольшого пояснения. — Кажется… я протрезвел от шока.

Бреан всё никак не мог принять истину моего прошлого. У него был такой растерянный взгляд, словно я ему только что рассказала о том, как ангелы какают. Шок, отрицание, непонимание и непризнание.

Но, с другой стороны, мне на это было даже забавно смотреть. Лишь изредка подливала алкоголь тому в кружку, ведь Его Величество уничтожал эльфийский эль так, словно тот был водой.

— Кстати говоря, — нарушила тишину, тем самым привлекая внимание парня. — Герман приходил ко мне не просто так. И не по доброте душевной, предлагая помощь. Он просил меня вернуться к нему в герцогство и восстановиться в звании его адъютанта.

— Я даже не удивлён, — хмыкнул Бреан, натянуто улыбаясь. — Как вспомню предыдущие года войны… Ты же с ним носилась, как гусыня над яйцом. Вот тот и привык.

— Что же… Возможно, в этом есть и моя вина, — согласно кивнула. — Но как тебе такое? Герман предложил мне выйти за него. Он собирается развестись с Эббигейл, а после взять в жёны меня. И даже, чтобы я окончательно осталась возле него, пообещал сделать со мной детей.

В этот момент Бреан был в таком шоке, что во время глотка напитка непроизвольно раскрыл рот. И всё содержимое, что он не успел заглотить, вырвалось обратно, пачкая всю его одежду, обувь и пол вокруг стула.

Но король словно не замечал ничего подобного. Его растерянный, слегка безумный взгляд был устремлён в мою сторону, словно он пытался понять: шучу я или говорю чистую правду? Но когда понял, что в моих словах нет ни крупицы лжи, опустил голову, прикрывая глаза ладонями, и тихо произнёс:

— Господи!.. Да что с вами не так?

Даже не знаю, как ответить на этот вопрос. Я себя вижу вполне адекватной и трезвомыслящей, а вот про Германа то же самое сказать не могу. Но Бреан уже успел всё для себя решить, выхватывая бочонок с элем из-под стола и заполняя свою кружку самостоятельно.

— К чёрту всё!.. — злобно прошептал тот, когда заметил мой непонимающий взгляд. — Не понимаю, — наконец-то бросил он, опустошив емкость и тяжело выдохнув. — Почему? Он же любит её! Любит Эббигейл! Я знаю… Я видел!.. Чёрт!..

Да уж, я бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос. Почему он не испытывает к ней такие же эмоции? Ведь даже свадьбу сыграли. И соперничество между героями за сердце девушки было. И опасность на поле боя.

Всё было!

Но тот так просто от неё отказался…

Как бы то ни было, я решила отвлечь мысли короля от Германа и рассказала о том, чего успела добиться на своих землях. Рассказала про драконов. Про нашу сделку. Про то, как к моему берегу прибыли работорговцы… А также и то, что я успела принять их всех на свою территорию.

— Кто бы мог подумать?.. — протянул парень, уже покачиваясь от выпитого алкоголя. Глаза медленно закрывались, но он продолжал налегать на эль. — Ты здесь всего ничего, но уже столько всего смогла сделать. Вот Герман и бесится. Эта территория ведь считалась потерянной. Лес, пропитанный кровью монстров. Разрушенный замок, в котором устроился лич. Отсутствие людей… Но ты за короткие сроки смогла отстроить столько всего! И даже этот телепорт, который могут использовать даже те люди, которые отродясь не владеют ни маной, ни аурой. Кстати говоря, я обиделся на то, что меня не пригласили на праздник.

— Бреан, ты ведь король, а не просто соратник, — усмехнулась я. — А как я могу пригласить короля, когда тут только-только начинается процесс восстановления?

— Король… — хмыкнул тот, расстроенно выпятив нижнюю губу. — Да какой из меня король?.. Ох, Элайджа! Если бы ты только знала, какой же королевский дворец на самом деле клубок змей. Приходится всё держать под контролем. За всеми следить. И если потеряешь лояльность аристократов, то так и до бунта недалеко. Я так устал от этого! Мне так это надоело! И смотря на то, как ты с лёгкостью развиваешь территорию, могу с уверенностью сказать, что ты была бы намного лучшим правителем, чем я.

— О-о-о… — протянула я, смотря на опьяневшего друга. — Распустил тут нюни. Соберись! Ты в этом дворце всю жизнь жил. И прекрасно знаешь, что если понадобится поддержка, то за твоей спиной как минимум будет маркиза Феникс. Да, возможно, сейчас я персона нон грата. Да и врагов вокруг себя собираю со скоростью света. Однако в скором времени мне никто не осмелится ни слова молвить. Я собираюсь начать создавать в порту корабли из чёрного дерева. Ты только подожди, и мир вокруг нас определённо изменится.

— Боже!.. — вздохнул Бреан, подперев подбородок ладонью и с широкой улыбкой посмотрев в мою сторону. — Ты не прекращаешь меня удивлять, Элайджа. И мастер меча, и способный управленец территории, так ещё и женщина прекрасная… Знаешь, я тут подумал, а ты не желаешь стать королевой нашей страны?

— Понятно, — фыркнула я, отодвигая от парня бочонок с элем. — Тебе больше не наливаем.

— Нет, Элайджа, я на полном серьёзе, — настаивал Бреан. — Я не признаюсь тебе в любви или что-то в этом роде. Я просто понимаю, что если ты станешь следующей королевой нашей страны, то она преобразится с невероятной скоростью. Никто не посмеет и пальцем тебя тронуть. Ни Дукас, ни кто-либо ещё из аристократии, ведь ты будешь выше всех по положению.

— Бреан, но что ты несёшь? — устало вздохнула я. — Ты же влюблён в Эббигейл.

— Да, — кивнул он головой. — Это так. Но для начала она меня не замечает. Я для неё «просто друг». Во-вторых, я предлагаю политический союз. Более того, невзирая на то, что это будет брак только на бумаге, могу поклясться, что я никогда тебя не предам, никогда не обману, никогда не буду к чему-либо принуждать, буду считаться с тобой как с равной. Для меня ты будешь моим напарником, другом, союзником, а не подчинённой.

— Прости, Бреан, но мне это не нужно, — отказалась я, покачав головой, при этом заметила, что парень не сдался просто так. Он хотел сказать что-то ещё, однако его прервали.

Резко открылась входная дверь, и в помещение вошёл Гэбриел.

Глава Магической башни ничего не говорит. Тяжёлый вздох, после чего он щелкает пальцами. Деревянный стул, на котором я сидела, резко отклоняется назад и отъезжает в сторону, отдаляя меня от короля, но в то же самое время приближая к Гэбриелу.

Маг обхватил меня за плечи, испепеляя взглядом Его Величество. Тот же, в свою очередь, лишь удивлённо приподнял бровь. Алкоголь окончательно лишил его инстинктов самосохранения.

— Ну разве не смешно? — спросил Бреан. — Ведёшь себя так по-детски.

— Один старший брат уже сказал мне нечто подобное, — отозвался Гэбриел. — После я отправил его в полёт.

— Даже так? Ну, избавишься от меня… и? Думаешь, это поможет? — продолжал усмехаться король.

— Бреан, — остановила парня, — ты пьян. Лучше тебе лечь в какой-нибудь из свободных комнат, чтобы проспаться.

— Мне просто интересно, — словно не слышал моих слов, продолжил Бреанейн, — насколько низко ты готов опуститься ради Элайджи? И что хочешь от неё получить? Я, конечно же, услышал тут вашу «трогательную» историю, но, чёрт подери, десять лет прошло. Вы больше не дети! Пора видеть мир таким, какой он есть. И я предлагаю Элайдже возможность раскрыть себя в полной мере.

— Ты даже не представляешь, как низко я могу опуститься, — тихо ответил Гэбриел, на лице которого заиграла безумная улыбка, а в самом помещении заискрилась неоново-голубая энергия. — Предела просто нет. И даже если моя Джей пожелает стать королевой, то думаешь, я не смогу осуществить это? Не забывай, мы всё-таки братья. И во мне также течет королевская кровь. Хоть и не такая чистая, как у тебя. Но если ты неожиданно исчезнешь, то кто-то будет к ней присматриваться?

И только тогда Бреан наконец-то пришёл в себя, нервно сглатывая. Осознал, что пересёк черту.

Глава Магической башни — тот, кто может всё. И никто не смеет ему перечить. Даже если он пожелает целое королевство…

— Гэби… — тихо произнесла я, вспомнив его детское прозвище, которым всегда звала Гэбриела. В воздухе повисла тишина, а напряжение мгновенно спало.

— Гэби? — переспросил Бреан, нервно усмехаясь. — Что за кошачье обращение?

Но маг на него уже не обращал внимания. Вместо этого он резко обернулся в мою сторону. При этом в какой-то момент парень успел наколдовать себе кошачьи чёрные ушки и длинный чёрный хвост, отчего не смогла сдержать улыбки. Но смешнее всего было то, что, поворачиваясь в мою сторону, из уст Гэбриела вырвалось любопытное:

— Мур?

Никогда не видела, чтобы Бреан так много извинялся, когда протрезвел. Обычно парень только отшучивался, а в этот раз утром и голову опустил, и дураком себя назвал, и божился, что завяжет с алкоголем до конца дней своих.

Это даже как-то удивило.

Что же произошло после того, как его проводили спать в пустующую комнату? На этот вопрос Бреанейн не дал вразумительного ответа. Просто сморщился так, словно съел килограмм лимонов, и дал понять, что вспоминать об этом не желает.

Также дал обещание, что поговорит с Германом.

Поговорить он, конечно, может. Но послушает ли его гордый герцог? Вот это уже совершенно другой вопрос.

Как бы то ни было, короля в столицу вернул Гэбриел, также лишь слегка махнув рукой. Словно от мелкой мухи избавился. Даже не дрогнул и не вспотел. Смотря на него, я в сотый раз убеждаюсь, что магия — удивительная вещь. Хотелось бы и мне точно так же, одним взмахом руки горы переворачивать по своему желанию.

Однако это подождёт.

После праздника все возвращаются к своей рутинной жизни. Да, телепорт закончен, но впереди новый проект. А именно строительство кораблей. И чтобы за него взяться, необходимо связаться с Луи, который до сих пор курирует портовый город.

Достав жемчужину связи, находясь в своём кабинете, попыталась связаться с парнем. Вот только тот не сразу ответил. И даже со второй попытки наладить связь не получилось.

— Неужели жемчужину потерял? — задумчиво протянула я, понимая, что Луи это сделать вполне мог. Потерял, так ещё и забыл о ней.

— Ох, братец… — простонал Лео, шлёпая ладонью себя по лицу. — В голове не мозги, а еда и выпивка.

— Да брось! — усмехнулась я. — Не всё так плохо.

— И как только такой человек может носить такое же восхитительное лицо, как и у меня? Наверное, это кара небес за мои грехи в прошлой жизни, — театрально протянул Лео, пустив одинокую скупую слезу.

— Он сломан, — неожиданно произнёс Гэбриел, который тем временем сидел у меня в кабинете на диванчике и поедал сухарики.

— Что? — переспросил Лео.

— Устройство связи сломано, — снова повторил Гэбриел, кивая в сторону жемчужины. — В ней практически не ощущается мана. Необходимо наложить заново заклинание. Хотя оно такое простенькое и самобытное… Удивлён, что жемчужина в принципе цела, а не разлетелась на осколки.

— Я… Я… — растерялся Лео, с грустью опустив плечи и наклонив голову вперёд. — Я так старался… Так долго…

— Ну, — призадумался маг, поднимаясь с дивана и направляясь к моему столу. — Учитывая твой уровень магии, в этом нет ничего удивительного. Я бы даже сказал, что мои слова можно считать комплиментом. А теперь отойди, — попросил он, беря жемчужину в руки.

Повертел её в руках, приглядываясь и задумчиво потирая подбородок. Словно перед нами сейчас стоял не маг, а профессиональный ювелир, которому представилось чинить уникальное украшение. Более того, Гэбриел снял с уха свою серьгу, на которой красовался насыщенно-голубой камень маны, и вложил его в жемчужину.

Та мгновенно приняла в себя камень маны. Словно сухая губка, всасывающая воду. А после словно ожила и принялась излучать магическую энергию.

— Вот теперь всё в порядке, — улыбнулся Гэбриел, возвращая мне жемчужину.

— Но твой камень маны… — растерялась я. — Всё нормально? Он ведь, наверное, дорого стоит.

— Ты про серьгу? — усмехнулся парень. — Я ношу их не как дополнительный источник силы, а наоборот, то, что вытягивает из моего тела лишнюю силу. Невзирая на то, что я весьма опытный маг, в моём теле слишком много энергии. Порой могут происходить непредвиденные происшествия от случайных всплесков магии. И чтобы не навредить непреднамеренно окружающим, приходится держать при себе пустышки. Они не камни маны, но из-за того, что находятся рядом со мной какое-то время, в итоге ими становятся.

— Ясно, — осторожно произнесла, рассматривая ухо волшебника. — А у тебя есть еще такие пустышки?

— Да, — отозвался Гэбриел, пожав плечами. — Пару сотен будет. Можешь не переживать.

— Хорошо, — кивнула я, после чего вернулась к жемчужине связи.

Обычно там был слышен только голос собеседника. Редко когда на самой жемчужине можно просмотреть лицо. Однако сейчас Гэбриел провел полную прокачку устройства связи. И, вместо того чтобы я слышала простой фоновый шум, передо мной показался экран размером с зеркало по пояс.

Более того, в этом экране появился точно такой же удивленный Луи.

— Госпожа?.. — растерялся парень. — Вы… тут? Откуда такое большое окно? Неужели Лео смастерил? Хотя очень даже сомневаюсь…

Услышав это, Лео обиженно шмыгнул носом и закашлял, делая вид, словно ему только что в спину ткнули ножом и он теперь харкал кровью. Театр одного актёра. Что тут делать!

— Здравствуй, Луи, — улыбнулась парнишке. — Как там у вас дела?

— Портовый город развивается, госпожа, — принялся отчитываться парень, рассказывая о том, какие сооружения успели восстановить, какие торговые корабли за это время причалили, о налоговых поступлениях и торговле.

— И ещё… — неожиданно начал Луи. — В последнее время в порт стали всё больше и больше пребывать нелюди различных рас.

— Что? — удивилась я.

— Как мне рассказали, за пределами нашего королевства бытует мнение, что вы, госпожа, принимаете на свои земли всех существ и относитесь к ним как к равным, если те соблюдают местные правила, — пояснил парень, вызывая у меня лёгкое недоумение. — Перед тем, как связываться с вами, я решил провести свою проверку. Но в итоге выяснилось, что они просто ищут место, где можно остаться и назвать своим домом.

— Вот как… — вздохнула я. — Что ж, пока ничего особо не делай. Следи за ними и докладывай, если будут какие-то изменения. Скоро я приеду в порт. Впереди старт строительства кораблей, так что лишние руки… или лапы? В общем, рабочие мне не помешают.

— И… госпожа, — кашлянув, продолжил Луи, отводя взгляд в сторону. Чего-то он темнит. Редкое зрелище.

— Что случилось, Луи?

— Помимо нелюдей есть ещё один представитель, который желает заполучить убежище на территории маркизы и обязуется работать, не жалея себя, — пояснил парень, так до сих пор продолжая избегать моего взгляда.

— О как! — усмехнулась. — И кто же это?

— Это… — начал Луи, но решил не говорить, а показать, чтобы избежать лишних слов.

Парень протянул руку в сторону за пределами видимости моего экрана, после чего тихо что-то прошептал, выругался, а после потянул кого-то на себя. Неожиданный гость вышел на видимую зону, и я в это же мгновение почувствовала, как мои брови поползли стремительно вверх, глаза расширились, а рот приоткрылся от шока.

— Кевин?..

— З… здравствуйте, сестра, — поздоровался мальчишка пятнадцати лет с ярко-алыми лохматыми волосами на голове и светло-карими глазами. — К… к… как поживали?

— Что ты здесь делаешь? — первый и, пожалуй, самый адекватный вопрос, который сорвался с моих уст.

— Я… Я… — защебетал мальчишка, нервно осматриваясь по сторонам, словно искал подсказку, но никак не удавалось её отыскать. — Так вышло.

— Так вышло⁈ Тебя виконт Розмари прислал? — спросила я, начиная подозревать Кевина в шпионаже. Что может быть хуже подобного поступка?

— Что⁈ Нет-нет! — тут же отозвался он, отрицательно замотав головой. — Я сам! Сам по себе! Виконт не знает, что я отправился сюда. Вообще никто не знает.

— Вот чёрт… — выругалась я, понимая, что всё-таки «хуже» быть может.

Когда папаша узнает о том, что его единственный сын и наследник оказался в моих владениях, он будет вне себя от ярости. Более того, может посчитать это прямой угрозой роду Розмари.

Дополнительный повод, чтобы явиться сюда, хотя я лично сказала ему, что тут ему не рады. Да и вообще, виконту запрещено здесь появляться. Но ладно, когда я отдала приказ, как маркиза. И совершенно другое, когда в моих владениях засел непутёвый младший братишка. Так ещё пришёл сюда не как аристократ, а как беженец, требующий убежище.

Ох! Чего-то у меня голова болит от всего этого… Не успела одного отвадить, как другой решил нагрянуть. У меня здесь что, проходной двор? Столько гостей, что скоро все стулья сотрутся.

— С… Сестра… — услышала голос через экран. — То есть… Ваше Сиятельство, прошу вас принять меня как нуждающегося, предоставив дом, работу и защиту.

— Прости, конечно, но нет, — холодно ответила я. — Тебе следует вернуться к отцу. В отличие от некоторых, на тебя он возлагает большие надежды.

— Да, — согласился парень. — Даже слишком большие.

— Что?.. — удивлённо переспросила я.

— Я не хочу быть виконтом, — пояснил мальчишка, при этом уверенно смотря мне в глаза. — Я не мечник и не маг. Я обычный человек, и все это прекрасно понимают. Вот только моего мнения никто не слышит. Прошу вас, маркиза, принять меня как своего гражданина. Я не требую особого к себе отношения. Я с радостью откажусь от титула аристократа, если вы примите меня. Буду работать так же, как и все, помогая в строительстве, сборке урожая или даже в рыбалке. Тяжёлого труда я не боюсь.

— Что за глупый мальчишка⁈ — ахнула я, злобно цокнув языком. — Что у нас тут, по-твоему? Развлекательный лагерь?

— Никак нет! — неожиданно чётко ответил тот, вытянувшись, словно в армии.

— Не дури, — настаивала я. — Переночуешь в порту, но после соберёшься и отправишься обратно. Я не намерена воспитывать тебя. Через неделю уже плакаться начнёшь и жаловаться на суровые условия.

— Прошу, предоставьте мне эту неделю! — громко потребовал Кевин, так и продолжая стоять смирно, словно натянутая струна.

— Что? — переспросила я.

— Если я ни через неделю, ни через две недели и даже ни через месяц к вам не подойду с жалобой, то вы позволите мне остаться? Прошу, предоставьте мне шанс! Я докажу, что даже невзирая на то, что у меня полностью отсутствуют таланты и способности, я могу быть полезным.

— Нет, ну, вы только гляньте на этого сопляка! — злобно бросила я, громко ударив по столешнице, чтобы напугать парнишку, но тот даже не дрогнул. Всё так же уверенно смотрел мне в глаза. — Твоя работа? — спросила у Луи, который также поражённо стоял рядом с Кевином.

— Нет, даю слово, — ответил мечник, покачав головой.

То есть не Луи его натаскивал? Надо же!.. Неужели даже у тепличного цветочка могут появиться дикие шипы? Хотя должна признать, даже невзирая на то, что я толком не знаю этого ребёнка, мне нравится то, как он уверенно смотрит на меня. Сколько страсти, пылкости, жажды добиться своего.

Да, у мальца отсутствует аура и способности к владению меча, но дух нашего рода всё ещё при нём. Тут уже ничего не поделать. Высока вероятность, что у его детей всё же пробудятся способности.

Духовную силу так просто не сломить.

— Ты пожалеешь об этом, — предупредила его.

— Нет, — не согласился парень.

— Ты ведь понимаешь, что если всплывёт вся правда, то это откровенное предательство главы рода Розмари? Виконт не простит тебя. Более того, может пожелать мести. Готов к последствиям?

— Готов, — прямой и чёткий ответ.

— Чёрт с тобой! — выругалась я, тяжело вздохнув. — Оставайся. Там посмотрим, что будет дальше. Не покидай пока что портовый город. Скоро приеду туда и встретимся лично.

— Да, — отозвался Кевин, с трудом скрывая счастливой улыбки.

Юноша попрощался и поспешил покинуть кабинет, в котором находился Луи, чтобы оставить нас наедине. Дальше разговор должен быть конфиденциальным, без посторонних ушей. Наблюдая за тем, как мой малознакомый младший брат уходит, я снова и снова задавала себя вопрос: а правильно ли поступила? Однако отказать ему всё же не могла.

По всей видимости, это моя ахиллесова пята — спасать сопляков.

— Госпожа, — обратился ко мне Луи.

— Ах да! Прости, — вздохнула. — Что там у нас дальше? Продолжай.

— Ну, в принципе, ничего нового. Ждём только вашего присутствия и дальнейшего распоряжения. Однако хотелось спросить, почему за вашей спиной стоит глава Магической башни? Он вам угрожает? Или вы смогли нанять его?

— Нет-нет, всё не то, — отмахнулась я, понимая подозрения парня. После чего произнесла первое, что пришло мне в голову, чтобы охарактеризовать наши отношения: — Он мой любовник.

Сказала… и тут же пожалела об этом.

Давненько я не видела у близнецов столь синхронных движений. А именно: за одно мгновение братья выпучили глаза и широко раскрыли рот, словно нижняя челюсть вот-вот должна оторваться.

Мда… И ведь не вернёшь слова обратно.

А вот за моей спиной зазвучал свист, напоминающий музыку. Обернувшись, заметила, как Гэбриел достаёт из внутреннего кармашка небольшой исписанный листочек, в котором имелся небольшой список в столбик.

Это был не рецепт. И не список покупок.

Тут было нечто иное.

«Возлюбленный», «любимый», «дорогой», «любовник», « жених», « супруг», « муж» и так далее. Причём слово « любовник» он аккуратненько карандашиком зачеркнул, улыбаясь так, словно одержал личную победу.

— Ты это серьёзно? — спросила у мага, на что тот лишь пожал плечами и также аккуратно сложил листочек, возвращая его к себе в карман.

Походу, долго думал над названиями. Но больше всего поразило самое последнее слово, которое я для себя сразу отнесла в зону «никогда». А именно: « благоверный».

Кто вообще использует подобные слова?

Изначально я рассчитывала добраться до портового городка за несколько дней. Дорога, по которой можно было перевозить кареты и другой незначительный транспорт, была практически завершена, что, несомненно, ускорило время перевозки.

Однако, несмотря на мою подготовку, выяснилось, что карета или хотя бы лошадь как транспорт мне в принципе не нужны. А всё потому, что у меня есть он. Глава Магической башни.

— Ты это серьёзно?

— Разве не логично использовать меня, пока я предоставляю тебе эту возможность?

— В твоём предложении меня очень настораживает слово «пока».

— Моя Джей, — усмехнулся мужчина. — Для тебя «пока» будет длиться столько, сколько ты сама захочешь, — мягко протянул Гэбриел, медленно приближаясь ко мне. — Тем более это займёт всего одно мгновение.

— Что ж… — вздохнула, наконец-то соглашаясь с предложением парня. — Что мне нужно делать? Взять тебя за руку или замереть и не дышать?

— Хм… — протянул он, улыбаясь ещё шире. — Не переживай. Я всё сделаю сам.

И именно с этими словами маг одним ловким рывком взял меня на руки. До того как я успела хоть что-то осознать.

— Гэбриел, ты!.. — начала злиться, желая, чтобы тот отпустил меня на землю, но маг словно предчувствовал подобную реакцию.

— Полетели! — воскликнул он, резко отрываясь от земли и за считанные секунды поднимаясь над самым высоким пиком замка.

От такой резкой смены позиции мои руки сами собой крепко вцепились в шею и плечи Гэбриела. Всё-таки я мечник, а не птичка какая-то. А как всем уже известно, рождённый ползать летать не может.

Ветер развивал на ветру наши волосы. Периодически воздушный поток заставлял прикрывать глаза. Пришлось на миг зажмуриться, чтобы привыкнуть, но когда я открыла глаза снова, мы были уже в портовом городе.

Всё также зависли в воздухе, словно у Гэбриела за спиной имелись огромные невидимые крылья. Но он улыбался и выглядел таким счастливым.

— Смотри, — предложил парень. — Разве это не прекрасный вид?

Последовала его совету и осмотрелась. И да… Он был чертовски прав. Лазурное небо, синее море, множество рыбацких суден и парящие в небе над пирсом чайки, которые только и ждут момента, чтобы утащить рыбу.

Я заметила, что население увеличилось. Причём заметно. Но в основном это благодаря притоку нелюдей. Вон, среди обычных рыбаков появились оборотни-медведи. Все вместе тащили рыбацкую сеть из воды, чтобы погрузить всю рыбу в лодку.

А вот у рыночной улицы бегали дети, играясь в рыцарей на деревянных мечах. Причём часть из них также были самыми обычными людьми, а у других я заметила звериные уши на голове и длинные хвосты за спиной. Кошки?

Также у самих торговых лавок молодые девушки всех рас рассматривали наряды и самодельные украшения эльфов. Мерили на себя, демонстрировали украшения друг перед другом и энергично обсуждали красоту изделий.

— Вроде бы… всё хорошо, — почему-то произнесла я, чувствуя внутри лёгкое облегчение.

— «Хорошо»? — переспросил Гэбриел, продолжая держать меня на руках. — Это не просто «хорошо», Джей. Тот маленький мир, который ты с таким трудом выстраиваешь, напоминает сон, мечту и что-то нереальное. Твоё имя известно после длительной войны. Ты доказала всем, что способна не только руководить армией, но и возглавить целую территорию. Люди доверяют тебе и готовы на всё, что бы ты им ни приказала. У них появилось то, что было утрачено много лет назад — надежда. Пожалуй, именно поэтому драконы пришли к тебе, а не к королю данной страны.

— Прекрати. Это естественные обязанности маркизы, не более того, — отмахнулась я, чувствуя сильную неловкость из-за слов Гэбриела. Но в то же время мне было безумно приятно. Парень, по всей видимости, это понял, так как тут же тихо засмеялся.

— Как скажешь, моя Джей, — отозвался он, после чего кивнул в сторону переулков. — Смотри, а там не твой братец идёт?

И в самом деле. Сверху была прекрасно заметна алая шевелюра подростка, который сжимал в руках стопку книг и теперь спешил в сторону местной библиотеки.

— Давай его перехватим, — предложила я магу, и он тут же поспешил туда.

Наконец-то нам удалось встретиться.

При виде меня Кевин резко сжался, так как совершенно не ожидал, что я приеду уже сегодня. Но после взял эмоции под контроль и спокойно согласился пообщаться наедине. Мы направились в местную таверну, где владелец точно знал, кто я такая. Встречаемся уже не в первый раз.

За тот небольшой отрезок времени, что мы не виделись, таверна значительно улучшилась. Тут, по всей видимости, провели ремонт, да и меню пополнилось новыми блюдами. В прошлый раз я и близнецы могли тут попробовать только уху.

— Госпожа, рад вас приветствовать, — тут же отозвался трактирщик, стоило нам зайти в заведение. — Чем могу помочь?

— Поесть пришли, — коротко ответила. — Вот только так, чтобы нас никто не слышал и не видел.

— Понимаю, — с улыбкой кивнул мужчина. — Все мы хотим отдохнуть от рабочей суеты. Поэтому разрешите предоставить отдельную комнату.

— Звучит неплохо, — кивнула я, следуя за мужчиной.

Он провёл нас в просторную комнату, в которой имелись длинные обеденные столы, стулья и много картин с морским пейзажем. По всей видимости, для туристов или рыбаков. Да уж… У трактирщика и в самом деле всё стало налаживаться. Бизнес процветает.

Неплохо.

— Что будете заказывать? — спросил он, оглядев меня, Кевина и Гэбриела.

Подросток отрицательно покачал головой, сразу давая понять, что не особо голоден. Гэбриел пожал плечами, намекая на то, что ему всё равно. Я же тяжело вздохнула и коротко бросила:

— Доверимся вашему выбору. Организуйте обед на троих.

— Будет исполнено, — кивнул невысокий мужчина, тут же покидая комнату.

— Итак, — начала я, усевшись в первое же попавшееся кресло, — как же тебя угораздило покинуть отчий дом и рвануть сюда, не имея точного плана? Сомневаюсь, что ты это сделал просто так. Как я могу судить, у тебя были весьма неплохие перспективы стать следующим виконтом. Правда, ты от всего отказался, став обычным простолюдином. Не вижу смысла. Да и о любви к своей старшей сестрёнке можешь не рассказывать. Мы виделись до этого всего однажды. Так почему?

— Я… — начал Кевин, сев напротив меня, при этом опустив глаза на свои руки. — Я просто больше не мог там находиться.

— О чём ты? — спросила у него, украдкой наблюдая за Гэбриелом, который не стал также присаживаться за обеденный стол, а направился к окну и с равнодушием посмотрел наружу. Словно его вообще не интересовала наша беседа.

— Я знаю, как это подозрительно выглядит. Знаю, что сам вызываю множество подозрений, — вздохнул парнишка, стискивая ладони в кулаки. — Но я докажу, что заслуживаю доверия. Я буду стараться, не жалея сил. Любая работа! Любые условия! Но только не отправляй меня… обратно.

— Почему? — спокойно спросила у Кевина. — Отец тебя бьёт?

— Нет-нет, — отрицательно покачал он головой. — Он и пальцем меня не тронул. Ни меня, ни матушку.

— Но?.. — продолжала я, дожидаясь начала пояснения.

— Это… — сомневался Кевин, нервно покусывая нижнюю губу. — Перед тем как отвечу на этот вопрос, могу я кое-что рассказать?

— Прелюдии? Ладно. Валяй, — пожала плечами. — Надеюсь, эта беседа не затянется на дополнительный обед.

— Я постараюсь быть кратким, — кивнул парень, после чего начал: — Вы знакомы с мифами и легендами «Минувших дней»?

— Мифы? — даже как-то растерялась я. — Это случайно не о тех мифах, где говорится о богах, великих духах, священных животных и так далее?

— Да, — кивнул подросток, — именно они.

Если подумать, то в этих мифах ничего особенного. В любом мире, в любом городе или королевстве есть свои мифы. Это было в моём прошлом мире, это есть и тут. Сами собой они ничего особого не представляют. Просто сказки, которые придумали в былые времена.

Таким образом, королевская семья хотела причислить себя к богам. А что для этого нужно? Верно, распустить среди обычных людей мифы о том, насколько всесильные и могущественные представители королевской семьи. И солнце всходит и заходит по их воле, и звёзды сияют лишь благодаря им, и дождь поливает урожай благодаря прихоти королевской семьи.

В общем, вполне себе качественный королевский PR-ход.

И да, о соратниках короля также придумывались легенды и мифы. Я всё это знала. Да нас этим глупостям учат ещё в младшей академии. В детстве дети любят сказки, так что всё нормально. Но с возрастом понимаешь, какая же это на самом деле чушь, и забываешь. Ведь сказки на то и сказки, чтобы быть лишь в книжках, вот реальная жизнь — это совершенно иное.

— Но к чему ты это? — спросила у Кевина.

— По правде сказать, отец давно уже помешался на всех этих мифах, — ответил подросток, вызывая у меня небольшое негодование.

— Чего?

— Да, я знаю, как это звучит, — кивнул подросток. — Но такова правда. В принципе, он и до моего рождения собирал различную атрибутику и артефакты, которые могли бы доказать, что древние мифы — это правда. Дом переполнен книгами по мифологии и истории. Но раньше это выглядело как небольшое хобби. Собирать подобное в моде у аристократов. Каждый стремится разыскать в мифах хотя бы строчку, касающуюся своей семьи, чтобы выделяться среди остальных. Однако в последнее время это его хобби переросло в какую-то одержимость.

— То есть?

— Он может по несколько дней не выходить из своего кабинета, погружаясь в очередное изучение мифов и легенд. Матушка как-то пыталась попросить его хотя бы поесть, так отец так кричал… Стал крушить мебель, разбивал посуду, даже швырнул статую в окно. Это… Это выглядело так страшно…

— Твоя мама в порядке? — спросила я, на что Кевин удивлённо округлил глаза и согласно закивал головой.

— Да. Её даже не задело. Она просто испугалась и решила дать отцу время. Уехала к бабушке с дедушкой. Она звала меня с собой, но я… Я решил поступить по-другому.

Вот так новость. По всей видимости, это и называют старческим маразмом. Виконт не выдержал того, что я пошла ему наперекор. Мало того что выжила, не пожертвовав собой во имя герцога Дукас, так ещё и отказалась от него. Вышла из рода семьи Розмари, став отдельной личностью.

Нет, я, конечно, предполагала, что он будет в бешенстве, но не до такой же степени. Верно? В принципе, это даже смешно. Как и остальные жалкие аристократы, желал отыскать в своём роду намёк на «божественную кровь». Кем он себя возомнил? Святым? Духом? Богом? Представляю, как его трясло оттого, что желанный титул маркиза в итоге ушёл той, кого он всю жизнь презирал и игнорировал.

— И именно поэтому я хотел бы вас кое о чём попросить, сестра, — неожиданно произнёс Кевин, привлекая моё внимание. — Если появится такая возможность… Даже если она будет самая мизерная… Не могли бы вы встретиться и поговорить с отцом? Хотя бы раз…

И вот тут моё равнодушное выражение лица дрогнуло.

— Я и он? — из уст вырвался тихий и усталый смех. — Никогда!

Бывают такие моменты, когда ты так сильно погружаешься в работу, что не успеваешь замечать, с какой скоростью проносится время.

Я разрешила Кевину остаться на моих землях, и с того самого момента миновало два месяца. Вначале я была подозрительна к нему. Нет, я не чувствовала с его стороны угрозы, скорее наоборот, он был открыт и чрезмерно откровенен в своих речах. Более того, подкреплял свои слова делом.

Кевин и в самом деле не боялся суровой работы. Брался за всё, где нужна была помощь. Обладая мягким и добрым характером, мальчишка смог расположить к себе всех местных жителей. Более того, даже близнецы Лео и Луи нашли в нём что-то особенное. Постоянно общались с парнем, поддерживая того в любых начинаниях.

Хотя… Возможно, это из-за возраста. Всё же у тех разница не такая большая. Всего каких-то пять-шесть лет. Да, в детстве любой год имеет вес, но в подростковом возрасте всё немного иначе.

Особенно Кевин понравился Лео, так как у мальчишки хоть и не было ни маны, ни ауры, однако кое-какие способности всё-таки были. А именно способность к делопроизводству и бухгалтерии. Любые бюрократические вопросы для Кевина были весьма простыми.

Лео, увидев, как хорошо подросток справляется с работой, чуть было не заплакал от счастья. Он тогда первым пришёл ко мне в кабинет и попросил мальца к себе в подчинённые.

И я не удивлена, что Кевин так хорош в этом. Всё же чувствуется, что папаша не зря время тратил. Вкладывал в своего единственного сына все знания, умения и навыки, которые могли бы пригодиться в управлении земель.

Но кто бы мог подумать, что в итоге именно у меня эти навыки будут использоваться?

Разумеется, виконт обо всём прознал. Это невозможно было держать долго в секрете. Мои земли стали основной точкой, куда приезжали иностранцы. И весть о том, что мой младший брат у меня в услужениях, быстро разлетелась по королевству.

После этого ко мне стали приходить письма.

Много писем.

Виконт требовал немедленно вернуть Кевина домой и прекратить держать его взаперти. По его словам, я мучила мальца и буквально издевалась над беспомощным пятнадцатилетним мальчишкой. Сам сюда виконт приехать не мог, так как на его имени до сих пор был запрет. Он хоть и просил разрешения вступить на мои земли, но каждое письмо о прошении было возвращено обратно с отказом.

Конечно, он пытался меня продавить и через короля, но и тут не добился какого-либо результата. Бреан даже не собирался портить со мной отношения. К тому же он прекрасно знал, в каких отношениях я со своей семьёй. Наоборот, Бреанейн открыто обвинил виконта в том, что он дерьмовый отец. А также напомнил, что я больше не являюсь членом его семьи. И вольна поступать так, как считаю нужным.

Разумеется, Бреан уточнил вопрос касаемо Кевина. Всё же наследник семьи виконтов не просто исчез, а сбежал. Этот слух ещё больше очернил имя Розмари, но поделать с этим виконт ничего не мог.

Оставалось только слать письма, на которые я лично не отвечала, оставив все формальности на Лео.

Также пришло одно письмо от матери Кевина. Она не просилась приехать на мои земли, чтобы повидать сына. Она не обвиняла меня в том, что мальчишка решил жить тут. И даже не просила относиться к нему по-особенному. Она лишь попросила прощения за неудобство и поблагодарила, что я смогла дать её сыну шанс. Не более того.

Но больше всего писали другие аристократы. Многие, почувствовав поддержку со стороны короны и Магической башни, желали наладить отношения. Нет, они уже успели понять, что в браке им ничего не светит.

Разумеется, были те, кто всё равно желал потягаться с удачей, да вот только Гэбриел возвращал их обратно в свои владения до того, как те пересекли порог моего замка. Более того, о том, что они здесь были, я узнавала уже из писем, в которых просили прощения, что побеспокоили.

Поэтому они изменили схему. Стали посылать своих сыновей и дочерей не ради брака, а ради обучения. Многие увидели, что Кевин здесь прижился и весьма доволен своим положением. Так почему бы своё чадо не отправить на поклон маркизе? Поучиться, получить опыт, а также благосклонность героя войны.

Таким образом, они сразу дают понять на политической арене, на чьей стороне. И да, я бы с удовольствием всех их также вернула к себе домой, но принять их меня попросил Бреан. Другу также было нелегко. Он собирал вокруг себя «своих людей». И по какой-то причине я стала той самой точкой опоры, благодаря которой с места сдвигаются целые миры.

Политика… Грязное дело. Однако я всё-таки аристократка. И пожелала этот титул лично, так что… Как говорится, назвался груздем — полезай в кузов.

Но это лишь часть проблем. Ведь были и те, кто писал мне письма далеко не с добрыми пожеланиями.

Часть из них были обижены тем, что какая-то дочь не столь прославленного виконта смогла перескочить через головы других аристократов и стать практически третьим самым влиятельным лицом в королевстве.

Если быть точнее, то они жаловались на всю мою деятельность, подвергая её сомнению. Их раздражало то, что на моих землях остановился глава Магической башни. Более того, он спокойно выполнял любую мою прихоть, не требуя ничего взамен. Это казалось невероятным и вызывающим. Никто до сего момента даже подумать не мог о подобном, но я смогла.

Также их раздражал тот факт, что королевство драконов пожелало сотрудничать со мной. Именно они отстроили большинство зданий, энергетическую систему всего города и, самое главное — телепорт, которым пользуется не просто королевство, но и соседние страны. Земли маркизы Феникс стали одной из главных торговых точек континента. От такого поворота событий у многих не то что слюни — концентрированный яд изо рта сочится.

Ну а когда я оформила разрешение на строительство торговых кораблей и начала проект, аристократы окончательно с ума сошли. Пачками слали мне гневные письма, требующие немедленно остановить проект. А лучше и вовсе передать управление над строительством кому-нибудь другому. Больше всего над этим настаивал мой так называемый сосед. Граф Джайлз.

Граф не вынес унизительного отказа в брачном союзе. Более того, я смогла освободить всех рабов, которых он собирался пропустить через мои земли. В порт графства практически никто больше не заходил, так как территория с телепортом и мгновенным перемещением в столицу королевства привлекала значительно больше.

Графство Джайлз несло колоссальные убытки и теперь, помимо того, что слало мне множество писем со своими угрозами, также обращалось и к королю нашей страны с жалобами. И если быть честной, то их можно было бы враз заткнуть. Для начала, король на моей стороне. Во-вторых, мой статус выше всех них вместе взятых. Однако есть один нюанс, которым они тут же воспользовались.

По титулам, помимо короля, есть ещё один аристократ, который способен влиять на политику. И это герцог Герман Дукас. Если бы он поддержал короля, то никто бы ни слова вякнуть не посмел. Три огромные силы объединились, остальным следует просто плыть по течению и ловить попутный ветер.

Но Герман решил мне отомстить за задетую гордость. И, вместо того чтобы заставить мелких сошек замолчать, намеренно не вмешивается. Наоборот, всем своим видом давал понять, что он только поощряет такое поведение. Разумеется, это неофициально. На вопросы короля Герман только разводит руками и говорит, что он нейтрален. Но!.. Бездействие — это тоже действие.

Мелкие аристократы пользуются данной ситуацией. Их основная цель — избавиться от меня, а после завладеть всем тем, что я успела создать.

— Может, мне их всех убить? — предложил Гэбриел, просматривая все письма, которые мне продолжали слать. В одном из них мужчина обнаружил небольшую страшную куклу из чёрных волос. По всей видимости, чёрная магия с проклятьем. Но для верховного мага это просто детские шалости. Взяв куклу, тот сжёг её в голубом пламени. — Эти мухи начинают сильно раздражать.

— Не торопись, — попросила парня, отвлекаясь от документов. — Осталось несколько дней до церемонии открытия. Первые корабли уже готовы. В порту пройдёт шумный праздник. Все жители к нему готовятся. Но потом, стоит кораблям выйти в море, как чёртовы аристократы даже слова сказать в мою сторону не смогут. Одно дело, когда я лишь бедная маркиза без денег, связей и семьи. И совершенно другой разговор, когда за моими плечами стоит морской флот королевства.

Да… Осталось всего несколько дней. После того как строительство телепорта было завершено, все мастера по дереву, строители и даже мастера из королевства драконов с бравым энтузиазмом взялись за строительство кораблей. Если честно, я думала, что эта работа займёт намного больше времени, но, как выяснилось, нет ничего невозможного перед силой магии. К этому руку успел приложить и сам глава Магической башни.

Гэбриел также работал, не боясь трудностей. Всегда был рядом, помогал как словом, так и делом. А когда я спросила, зачем всё это? Ведь ему достаточно просто быть в стороне. Ответ молодого мужчины заставил меня улыбнуться:

— Моя Джей, когда ты получаешь то, чего так сильно хочешь и чего так сильно добивалась, твои глаза так ярко сияют!

Вот и вся причина.

И я всё больше и больше ловила себя на мысли, что только этот безумный маг способен вызвать у меня такую бурю эмоций. Я уже и забыла, когда в последний раз чувствовала себя так… расслабленно, защищённо и уверенно. Он не пытался меня изменить, подчинить, использовать, прогнуть под себя… Рядом с ним я была собой и делала то, что хотела.

Именно это и опьяняет.

Проклятье…

Гэбриел прекрасный любовник. Он способен интуитивно чувствовать то, чего хочет его партнёр, и подстраивается под ситуацию, словно это какая-то игра. Но достаточно ли этого для создания семьи?

Я не знаю.

Именно в этом я не уверена. В принципе, я и в себе-то особо не уверена. К сожалению, в своей жизни я видела только сражение. И без понятия, каково это — быть хорошим родителем.

— О! — протянул парень в момент проверки очередного гневного письма. — Виконт снова тебе написал. Что сделать с письмом?

Помяни чёрта!..

— Давай сюда, — попросила Гэбриела, после чего протянула руку в сторону парня.

— Хочешь прочесть его? — удивился он, но всё же поднялся с кресла и подошёл ко мне.

— Нет, — отрицательно покачала головой, перехватывая конверт, после чего вытянула верхний ящик стола и швырнула конверт к остальной коллекции писем. Все были от виконта Розмари.

— Ты их не выкидываешь… — заметил Гэбриел, но при этом в его голосе не чувствовалось упрёка или иронии. Он просто констатировал факт, а вот я в этот момент с грустью улыбнулась.

— Глупо, да? Не могу это сделать, — тяжело вздохнула, после чего посмотрела на приличную стопку писем, которая успела скопиться за это незначительное время. — В прошлом мне оставалось только отчаянно мечтать о том, чтобы получить хотя бы какую-нибудь весточку от отца. Я была бы рада и простому «Привет». Я слала письма ему практически каждый день. Писала каждую свободную от тренировок минуту. Но, разумеется, не получала ответа. А теперь… Ты только глянь! Он пишет. Сам. И в день может прийти по несколько писем от него. Вот только я их даже не читаю. И так ясно, что речь идёт о Кевине. Хочет вернуть сына.

— Кевин, значит… — протянул Гэбриел, присаживаясь на край моего стола, тем самым нависая сверху. — Но должен признать, братец у тебя весьма неплохой. Сообразительный, трудолюбивый и, самое главное, искренне восхищается своей старшей сестрой.

— Прекращай! — отмахнулась я. Но Гэбриел продолжил:

— Ты не злись, но я следил за ним всё это время, — признался он, а после того, как я с непониманием уставилась на мага, продолжил: — Всё же мне бы не хотелось, чтобы тебе кто-нибудь навредил. Даже если это твои родственники. Но моё беспокойство оказалось ложным. Он восхищается тобой. Ты в курсе, что у него есть целая коллекция вырезок из различных газет за последние пять лет с твоим участием?

— Что?..

— Он их все бережно вырезал и вклеивал в фотоальбом.

— Чего?..

— Каждая статья, где упоминался ваш отряд или ты сама, сохранена. На некоторых даже имеется небольшое заклинание сохранности, — смеялся маг, а вот у меня резко запульсировало в висках.

— Боже… — вздохнула я, потирая переносицу.

— Он твой фанат!

— Забудь, — попросила я. — Ему всего пятнадцать. Потом забудет. Или появятся другие кумиры. В его возрасте нормально искать кого-то особенного, но это быстро проходит.

— Думаешь? — переспросил парень, удивлённо приподняв бровь. — Он этим коллекционированием занимается с десяти лет. Так ещё наверняка в тайне от своих родителей. От такого легко и просто не отказываются.

— Со временем поймёт, что я обычный человек из плоти и крови. А когда влюбится в какую-нибудь знатную особу, так вообще забудет, — настаивала на своём.

— Очень сомневаюсь, — вздохнул Гэбриел, но после добавил: — Хотя, даже если и так, мне же лучше. Всё твоё внимание будет только моим.

С этими словами Гэбриел медленно наклонился вперёд, проводя тыльной стороной пальцев по моей щеке. Слегка касался длинных алых прядей, словно игрался с ними. Улыбка на лице парня стала слегка грустной и даже в какой-то степени мучительной.

— Я никогда тебя не покину, Джей.

— Что?.. — растерялась я от таких слов.

— Ты ведь боишься, верно? Боишься, что останешься одна. Боишься, что я оставлю тебя.

— Что ты несёшь? Когда это я?..

— Я не он, Джей. Я не твой отец, — перебил он, заставив меня замолчать. — Также я не Герман. И не Бреан. Я — это я. И клянусь, что никогда тебя не покину. Даже если ты сама будешь этого требовать.

— К чему ты всё это сейчас?..

— Почему бы не попробовать, Джей?

— Что именно?

— Ты и я, — пояснил парень. — Но не просто как любовники, а нечто большее.

Гэбриел встал со стола, после чего привстал передо мной на одно колено. Неожиданно в его руках образовалась шкатулка с обручальным кольцом. Магия, однако кольцо было настоящим.

От этого вида сердце забилось, но не от волнения или радости, а скорее оттого, что я впервые за последние годы не знала, что делать. Что это за чувство? Страх? Но чего именно я боюсь? Гэбриела? Нет. Он, пожалуй, последний человек в мире, которого я бы боялась.

Более того, разве это не то, чего я так хотела?

Что же не так?

— Я…

— Не стоит давать ответ сейчас, — с улыбкой вздохнул Гэбриел, надевая кольцо мне на безымянный палец. — Если тебе нужно время, то так тому и быть. Более того…

Договорить парень не успел, так как неожиданно в кабинет ворвался Лео. Юноша даже не заметил главу Магической башни. Его взгляд мгновенно устремился на меня.

Лео тяжело дышал, всё тело было покрыто крупными каплями пота, однако лицо не просто бледное, а практически мертвецки белое. Он словно со Смертью только что столкнулся.

— Госпожа!.. — ахнул Лео, кашляя. — Беда!.. На нас напали!

В момент нападения солнце уже клонилось к горизонту, и небо окрасилось в насыщенно-алый цвет. Словно кто-то намеренно на небе пролил кровь. Идеальное время для того, чтобы напасть исподтишка. В принципе, кто-то и решил этим временем воспользоваться.

Стоило мне выйти из замка, как ко мне тут же подбежал Джо. Он уже успел надеть свои старые, местами помятые доспехи, но при этом они неоднократно выручали его.

— Госпожа, — поприветствовал меня рыцарь.

— Доложи обстановку, — приказала я, замечая суматоху. — Кто посмел напасть?

Люди бегали из стороны в сторону, словно при пожаре. Причём, по всей видимости, в конце города пожар и в самом деле был. Вижу яркие вспышки, говорившие о сильном пламени. Что это? Нападение? Восстание? Или просто бунт?

— Ничего не ясно, госпожа, — с чувством вины ответил мужчина, опустив голову. — Не ясно, кто именно враг, однако солдаты докладывают, что на город напали зомби.

— Нечисть⁈ — ахнула я, поражаясь такому ответу. — Но как? Замок давно чист, а лес мы лично прочесали от и до. Откуда они здесь?

— Они не из Чернолесья, моя леди, — признался Джо, отчего я на мгновение растерялась, но уже в следующую секунду всё поняла.

Они засланы.

Причём засланы другими людьми.

— Дерьмо! — вырвалось из уст. — Чёрт с ним! Потом будем разбираться с тем, кто заслал нам этот тухлый подарочек. Сейчас главное другое… Всем слушать мой приказ! — крикнула я в полный голос, привлекая внимание всех солдат в своём окружении. — Все, кто может сражаться или держать меч в руках, остаётся, чтобы изгнать нечисть из города. Всех остальных немедленно провести к телепорту и перенести на безопасные земли! А именно в королевство драконов!

— Разве не проще будет отправить их в столицу нашего королевства? — спросил Лео, который всё это время находился за моей спиной.

— Нет, — отрезала я. — Среди нас много нелюдей, а в столице они будут подвергнуты не меньшей опасности, чем здесь.

— Госпожа! — крикнул кто-то из солдат, указывая на небо. — Смотрите, почтовый голубь!

Голубь? Кто в наше время использует голубей? Тем более единственное место, с которым я обменялась почтовыми голубями, был портовый город.

Стоп… А не оттуда ли голубь?

— Гэбриел, — позвала парня, желая попросить о помощи, но не успела разъяснить просьбу, как тот уже устремился в небо и поймал птицу в воздухе, перехватывая сообщение.

Записка была от Луи и зашифрованной. Этот шифр знали лишь трое. Я и близнецы. Мы специально придумали его в военное время, когда нужно было разделиться. И в этом шифре было закодировано всего пять слов: «На нас напал граф Джайлз».

— Вот же чёртов козёл! — выругалась я, начиная понимать, откуда ноги растут.

— Что-то случилось? — настороженно спросил Лео, словно предчувствуя, что речь пойдёт о его брате.

— Всё случилось, — холодно произнесла, едва сдерживая ярость, после чего направилась к рыцарям. — Случилось абсолютно всё…

Я и раньше догадывалась, что граф был редкостным зажравшимся ублюдком, но кто бы мог подумать, что упасть можно ещё ниже. Графство Джайлз после войны процветало. В основном потому, что именно туда сбежала большая часть мирных жителей. А это дополнительные рабочие руки, дополнительные учёные, дополнительные врачи и специалисты.

Даже в столицу столько не убегало, сколько в графство, так как там территория хорошо защищалась. Хотя, как по мне, в основном из-за того, что демоны туда не добирались.

Но графу всегда и всего было мало.

Возжелал земли, титул, славу… И это не говоря о том, что у самого столько комплексов неполноценности, что любая безобидная шутка про его фамилию и герб становилась вопиющим оскорблением.

Нападение на мою территорию было спланировано.

Они напали именно тогда, когда до торжественного открытия кораблей оставались считанные дни. Ведь после успешного создания морского флота мне никто ни слова сказать не смог бы. Даже герцог потерял бы своё влияние. И был бы выше по статусу чисто формально.

Но откуда у графа такие возможности? Нечисть? Её обычно способны создать либо демоны, либо некроманты. И то, чтобы сделать хотя бы одного зомби, необходимо много тёмной энергии, а также жертвоприношение. Много жертв.

Так откуда всё это у какого-то забытого на краю королевства графа?

Их было много.

Даже слишком много!

Я ринулась в бой, перед этим взобравшись на смотровую башню. Зомби окружили наш город, перебираясь через ограждающую каменную стену так, словно те взбирались вверх по дереву. Причём их движения не были заторможенными, наоборот, в этом мире зомби были быстрыми и сильными, так как совершенно не чувствовали боли. И убить их можно было только одним способом — обезглавливание.

Хватило одного взгляда, чтобы осознать всю серьёзность ситуации. Эти зомби… Даже я смогла заметить на них одежду графства Джайлз. По всей видимости, граф решил использовать всех беженцев и бедняков как пушечное мясо. А к некоторым на пояс привязал толстые подожжённые канаты, предварительно смоченные в масле.

Из-за этого тела мертвецов загорались, но также пламя быстро перебрасывалось и на деревянные сооружения. Особенно если они были старыми и ветхими.

Мертвецы набрасывались на всё, что двигалось, мгновенно вгрызаясь зубами и когтями в плоть жертвы. А ведь если на теле появится хотя бы один укус, то человек, по сути, не жилец.

— Дерьмо!.. — вырвалось у меня в момент, когда я стряхивала с клинка чёрную и густую кровь мертвеца. — Немедленно отыщите некромантов! Они должны быть недалеко от города!

— Уже! — крикнул в ответ Лео, вызывая тем временем яркую молнию, которая пронзила одновременно троих зомби. — Однако их всё никак не удаётся отыскать. И ещё… Я никак не могу связаться с братом. Он ведь?..

— Не неси чепухи! Я его лично всему обучила! — злобно рявкнула на Лео. — Его и демонам не схватить, а тут самая обычная нечисть!

Однако помимо Луи были и другие, о ком действительно стоило побеспокоиться. Связь необходима. Причём немедленно.

— Гэбриел! — крикнула в сторону мага, который тем временем был на уровне крыш и прикрывал нас магией с неба. — Восстанови связь с Луи!

Маг даже не задумывался над тем, чтобы выполнить мой приказ. Не задавал ненужных вопросов, просто щёлкнул пальцами, и перед моими глазами появилось окно. В этот раз Луи был не в кабинете, а на улице. Трудно понять, где именно, однако было ясно, что он также не расслабляется. Юноша сражался с нахлынувшими из темноты зомби, которые не боялись ни воды, ни огня.

Однако он был не один. Рядом с ним сражались и другие жители портового города. Зверолюди, эльфы, люди… Все, кто мог постоять за себя, не стояли в стороне и отгоняли натиск мертвецов.

— Луи! — крикнула я, привлекая к себе внимание, при этом сама продолжала защищаться.

— Госпожа?.. — растерянно протянул парень, но, заметив фон за моей спиной, мгновенно стал серьёзнее, всё сразу понимая. — Вам поступило письмо?

— Да, — ответила ему. — Но откуда такая уверенность, что это вина графа?

— Мы поймали одного чернокнижника, — пояснил парень, после чего понизил голос и злобно добавил: — А после допросили его. Правда, больше он сказать не успел, так как покончил собой…

Ясно… Парням в портовом городе, в каком-то смысле, повезло. Нам же ещё предстоит всех отловить. Но каждая секунда сейчас дороже золота.

— Где Кевин? — спросила у Луи, прекрасно зная, что братец должен был остаться в портовом городе до начала открытия.

— Он в порядке, — тут же поспешил ответить парень. — Этот мальчишка мозговитый, — усмехнулся он. — Когда всё началось и в город вышли первые зомби, он побежал к построенным кораблям.

— Что? Зачем? — удивилась я.

— Приказал поднять паруса и поставить их на воду, — пояснил Луи. — А после стал будить и созывать всех жителей, заставляя тех перебраться на корабли. Два судна уже отбыли в море, сохраняя безопасное расстояние. Третье пока ещё собирает жителей.

— Хорошо, — вздохнула я, чувствуя облегчение. — Позже свяжусь с тобой, так что береги себя.

— Так точно, — отозвался Луи. — И вы тоже, госпожа. Будьте осторожны.

Сорвавшись с места, ринулась в бой. Взмах мечом и часть обезглавленных мертвецов попадала на землю. Однако на их месте тут же появились новые, которые преследовали лишь одну цель — утолить голод.

Нужно немедленно отыскать некромантов.

Немедленно отыскать кукловодов этого дерьмового спектакля.

Однако, когда тебя окружает хаос, безумие, огонь и крики, что-либо отыскать представляется практически невозможным.

Безумие охватило мой город, который я с такой бережностью восстанавливала. Сколько бы мертвецов ни было убито от моей руки, это никак не влияло на результат. Казалось, что на одного убитого приходит сразу четверо зомби. И нет им конца.

Клинок уже выскальзывал из рук от слизистой крови, которой он успел пропитаться.

— Чёрт!.. — злобно бросила я, украдкой оглядываясь.

На миг мне даже показалось, что я снова оказалась на территории королевства демонов. Солнце давно уже ушло за горизонт, так ещё из-за густых клубов чёрного дыма не было видно ни луны, ни звёзд. Только старые здания, которые решили не разрушать, а отреставрировать, полыхали подобно факелам, освещая улицы. Те же дома, которые были построены недавно при помощи чёрной древесины, даже задеты не были. Сколько бы зомби ни пытались, всё было бесполезно. Чёрную древесину не брало ни огнём, ни водой.

Но от этого проблем не становилось меньше.

— Маркиза! — услышала женский голос, после чего увидела, как через густой дым в мою сторону бежала эльфийская принцесса.

— Принцесса Имоджен?.. — ахнула я. — Что вы здесь делаете? Я же приказала всем немедленно эвакуироваться! Особенно вам!

— Я отказалась! — гордо произнесла девушка, прижимая к себе деревянный посох, на котором красовались эльфийские руны. — Я не могу! Нет… Только не сейчас!

— О чём вы говорите, чёрт подери? На нас напали! И мой долг в первую очередь позаботиться о гражданских! Поэтому прошу, не спорьте и немедленно пройдите к телепорту! — кричала я, так как из-за оглушающего треска, металлического звона и яростных криков я даже свои мысли едва могла услышать.

— Нет! — снова отказалась девушка, после чего в её глазах я заметила неподдельную ярость. Но ярость, направленную не на меня. — У нас уже отняли один дом. Уничтожили его, а с нами обращались как со скотом. Мы только-только нашли новое место, которое можем назвать своим домом. И теперь всё повторяется? Нет! На этот раз у них не выйдет! Я не уйду, а буду сражаться с остальными на равных!

— Принцесса, при всём уважении!.. — начала я, желая переубедить эльфийку, но та даже не стала меня слушать.

Имоджен неожиданно подняла над головой посох, после чего со всей силы ударила им по земле, вонзая конец в почву. В это же мгновение всё вокруг задрожало, словно при землетрясении. Из-под земли повылезали длинные зелёные лианы, которые тут же устремились в сторону зомби. Их несколько десятков, но каждая действовала сама по себе. Лианы обхватывали мертвецов, сдерживали их и, самое главное, обхватывали врага вокруг шеи.

И минуты не прошло, как все зомби, что окружали нас, были обезглавлены. Никто больше не поднимался, обретя покой.

— Что же… — произнесла я, понимая, что принцесса способна о себе позаботиться. — Рассчитываю на вас, Имоджен.

— Разумеется, — отозвалась девушка, согласно кивнув. — Однако, маркиза, вы должны кое-что знать. Некроманты… Я чувствую их энергию. Они прячутся в ночи, но они определённо есть. И их много.

— Да, я знаю, — призналась. — Именно они призвали этих чёртовых зомби, которых не счесть.

— Именно! — громко бросила девушка, чем удивила меня. Эльфийка постаралась пояснить. — Мертвецов слишком много. Они призывают ещё и ещё. А это просто невозможно без дополнительной энергетической подпитки.

— Что вы хотите этим сказать? — насторожилась я. — Им кто-то помогает? У них имеется большой запас камней маны?

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой. — Камни маны обладают чистой энергией жизни. Некроманты же черпают силу из зла, боли, ненависти и осквернения. Именно это они и сделали. Я чувствую, как земля стонет. Они поставили чёрную церковь на святой земле. В том самом месте, где была настоящая городская церковь.

— Что? Этого не может быть, — нахмурилась я. — Строительство церкви было завершено относительно недавно, и здание не тронуто…

— Я не об этом, — вздохнула Имоджен. — Они использовали место, где была предыдущая церковь. Хоть она уже давно разрушена, но сила в земле ещё присутствовала. Однако теперь в том месте одна лишь тьма, из которой некроманты черпают силу. Пока не уничтожим чёрную церковь, мертвецы так и будут появляться, разрушая всё на своём пути.

На это я ничего не сказала.

По спине пробежался ледяной холодок, заставивший сжаться каждую мышцу. Чёрная церковь? На моих землях?

С кем граф Джайлз додумался связаться? На такое способны были только прислужники короля демонов!

— Вот чёрт! — стиснув зубы, прошептала я, мчась со всех ног в сторону потенциального врага. В сторону некромантов.

Ведь я лично направила в ту сторону Гэбриела с просьбой разобраться с кучкой некромантов. Я была уверена, что это посредственные тёмные колдуны, с которыми глава Магической башни разберётся на раз-два.

Но весть о чёрной церкви всё меняет. Их много, и у них есть мощная подпитка, а Гэбриел совсем один. Он их полная противоположность. Волшебник, который черпает силу из жизни и эмоций.

И я, как никто другой, знаю, что Гэбриел может не выстоять.

Да, его не убьют. Его невозможно убить. Но ведь есть и кое-что страшнее смерти.

Несмотря на то как мир относится к главе Магической башни, Гэбриел также принимал участие в войне, но действовал с другого фланга, перетягивая врагов на себя. И тогда-то его уже пытались остановить. А именно — запечатать. Подобно джину из сказки, который был заперт в волшебной лампе.

Тут то же самое. Великое магическое существо будет навеки вечные заперт в каком-нибудь артефакте. Не выбраться, не позвать на помощь, не закричать, а также не умереть. И самое ужасное то, что сознание при этом не прекращает работать.

Да, они уже пытались нечто подобное провернуть, но у них не было источника силы, да и демонам приходилось разрываться на два фронта. Это и спасло Гэбриела в прошлый раз, но вот сейчас…

Неожиданно в небе вспыхнула молния, которая устремилась именно в то место, в направлении которого я бежала. Вот только она не исчезла. Продолжала сиять, извиваясь дугой, словно наэлектризованное золотое лассо.

После к этому присоединилось ещё несколько электрических цепей. И все они соединялись в одной точке высоко в небе. Только приблизившись к этому месту, я заметила, что в центре сплетения молний был человек. А именно никто иной, как Гэбриел.

Он кричал, пытался вырваться из кандалов, но всё бесполезно. Цепи лишь сильнее сковывали его, не позволяя магу вырваться из пут.

Я никак не могу туда добраться, чтобы помочь ему, однако это не значит, что я вообще ничего не могу сделать.

Выбравшись из города, я наконец-то вышла в зону фермерских полей. Казалось бы, наконец-то мне не преграждают путь ни здания, объятые пламенем, ни высокий забор, по которому зомби ползли, словно тараканы по стенке. Но легче от этого не стало.

На полях имелось несколько раскрытых порталов, откуда продолжали выбираться мертвецы. По всем правилам портал должен закрыться, но не в этот раз. Его подпитывали некроманты, стоящие позади порталов. Человеческие фигуры, одетые в чёрные длинные мантии, из которых невозможно увидеть ни лиц, ни фигур, говоривших о поле. Над всеми полями доносилось одно лишь монотонное бормотание заклинания.

Уверена, противник видел, что я мчалась к некромантам со всех ног, сокрушая мертвецов на своём пути, но те даже не пытались скрыться. Они как стояли на своих местах, сложив ладони вместе перед собой, так и продолжали стоять, бормоча заклинание.

Только когда между нами расстояние составило около двадцати метров, я смогла заметить лёгкое неоновое свечение. Энергия перетекала из тел некромантов в порталы. Они подпитывали путь для мертвецов своими же жизнями. Жертвовали собой намеренно, лишь бы оттуда вышло как можно больше зомби.

Что за бред? Зачем им это? Сомневаюсь, что граф Джайлз смог бы позволить себе настолько сильную преданность.

Такое за деньги не купишь.

— Убирайтесь с моей земли! — гневно прокричала я, взмахнув клинком и одновременно выпустив ауру. Энергетический серп врезался в одну из фигур некромантов, мгновенно нанося смертельные раны.

Но даже так, видя, как один из товарищей погиб, остальные чернокнижники даже шагу в сторону не сделали. И это только те, которые призвали порталы. Что же происходит с теми, что призвали золотые молнии и теперь пытаются пленить Гэбриела.

На моих глазах мужчину медленно спускали на землю, заставляя того опуститься на странное сооружение. Я впервые его видела. Грубое, страшное, нелепое… Как по мне, даже младенец, если захочет собрать домик из детских кубиков, сделает более изящную конструкцию. Это же сооружение напоминало огромную груду чёрных камней.

Чёрная церковь?..

Они пытаются поглотить силу Гэбриела?

— Исчезните, ублюдки! — продолжала кричать, убив ещё троих и наконец-то заставив один из порталов исчезнуть.

Один из чернокнижников выжил, так как ему всего лишь отрубило руки. Теперь он сотрясался в болевых конвульсиях, не в состоянии подняться на ноги.

Недолго думая, схватила его за шиворот.

— Что вам надо? — гневно спросила, стряхивая бледного лысого мужчину лет сорока. Худой, глаза безумны, а на бледной коже отчётливо видны вены, по которым бежала чёрная кровь. — Чего вы хотите от Гэбриела?

Я готовилась к любой реакции. К страху, ненависти, презрению, отчаянию, мольбе о прощении, но точно не к тому, что в какой-то момент чернокнижник начнёт смеяться. Чёрная кровь стремительно лилась из его ран, но он словно этого не замечал. Даже не пытался что-либо сделать. Продолжал смеяться, как сумасшедший.

— Какого?.. — ахнула я, делая шаг назад.

Может, из-за магии окончательно мозги спеклись? И всё же нет… В этих глазах есть разум. Он действует осознанно. Не под влиянием магии. Не под влиянием чар. Тут даже одурманивающие средства ни при чём.

Тогда… почему?

— Сколько Джайлз заплатил вам? Что он такого вам предложил, что вы решились на это?

Новая волна смеха со стороны мужчины, который буквально умирал у меня на глазах от потери крови. Но даже так он смеялся. Смеялся так надменно и злобно.

— Заплатил⁈ — наконец-то произнёс он, кашляя и дрожа всем телом. — Ха! Нет… Конечно же нет… За эту возможность мы не взяли ни единой монеты. Мы сами пошли на это… Сами!..

Он снова захотел засмеяться мне в лицо, но не смог, так как изо рта стали вырываться сгустки чёрной крови. Кашель перекрыл возможность дышать.

— Зачем? — буквально крича, спросила я, но чернокнижник не смог ответить, так как задохнулся от собственной крови. Его глаза закатились, и только омерзительная улыбка всё никак не сползала с лица некроманта. — Дерьмо! — вырвалось у меня, после чего я вновь ринулась в сторону чёрного сооружения, которое успели воздвигнуть на скорую руку.

Крушила всех, кто попадался под руку, так как «друзей» здесь я точно отыскать себе не смогу.

Нужно было остановить тех, на ком фокусировалось заклинание захвата. Они пленили Гэбриела, хоть маг и сопротивлялся. На поле было прекрасно видно, какова цена за одну только попытку схватить главу Магической башни.

Он был невероятно сильным, и эта энергия убивала чернокнижников, словно те прикасались голыми руками к открытому электрическому проводу. Кто-то загорался и сгорал заживо, кто-то просто становился кучкой пепла, но это их не останавливало. Словно по сигналу на смену убитым вставали новые и новые, продолжавшие читать заклинание пленения.

Они готовы были пожертвовать собой. Готовы были пожертвовать всеми своими людьми, но только добиться цели. Даже те, кто был объят пламенем, хоть и страдал, находясь в настоящей агонии, продолжал стоять на месте и читать заклинание.

При этом их жертва делала ту самую проклятую церковь, которую они соорудили, лишь мощнее.

Откуда их столько? Из-за темноты кажется, что этих некромантов порождает сама ночь. И нет им конца. Сколько бы я ни убивала их, сколько бы ни сокрушала противников, это неугомонное бормотание заклинания никак не прекращалось. Наоборот, оно становилось всё громче и громче, напоминая гул улья с осами.

Впервые в жизни я почувствовала столь ясную беспомощность.

Они его схватят. Они определённо поглотят его, как самый обычный магический кристалл. А я ничего не могу сделать.

Мои люди защищают город и помогают мирным жителям эвакуироваться. Если и придёт помощь, то будет уже поздно.

Слишком поздно.

И ведь даже те некроманты, которых я убила, чуть позже снова встают, только уже под видом зомби.

Вечная битва с нечистью.

Вечная война с демонами.

И вечный одинокий воин.

— Ублюдки! — кричала я, размахивая клинком и сокрушая одного противника за другим. — Что вам надо? Чего вы все хотите? Ищете смерти⁈ Тогда просто сдохните!

Мои алые волосы стали чёрными от пролитой крови врага. Одежда, да и всё тело… Казалось, словно я смогла окунуться в грязной луже сточных вод. Тошнотворный смрад кружил голову, но мне нельзя было останавливаться.

И всё же прямо на моих глазах скованный Гэбриел практически достиг сооружения. Ему оставалось всего лишь проникнуть в чёрную церковь и коснуться жертвенного алтаря. Тогда всё будет кончено.

Он исчезнет…

Возможно, даже навсегда.

В мыслях царил хаос и усталость. Я больше не думала. Не могла думать. И не знала, что лучше сделать. Возможно, будь у меня немного больше времени, то план появился бы. Я смогла бы что-то придумать. Смогла бы отыскать выход из этой непроглядной задницы.

Но в итоге времени не осталось.

И я просто доверилась тому, чему верила всегда, — своим инстинктам.

В какой-то миг все звуки мира просто исчезли. Ни голосов некромантов, читающих заклинание, ни треск молний, которые пленили Гэбриела, ни крики, доносящиеся со стороны города, ни шум ветра, ни треск огня, ничего…

Только собственное дыхание, которое и то казалось таким отдалённым.

Сорвавшись с места, я помчалась в сторону Гэбриела. Только сейчас, когда понимаешь, что можешь потерять его навсегда, осознаёшь, насколько он ценен. Тот, кто никогда ничего от меня не требовал. Тот, кто всегда видел меня такой, какая я есть. Тот, кто поддерживал меня в любых начинаниях. Тот, кто любит меня не за что-то, а вопреки всему. И, господи… тот, которого я также люблю больше собственной жизни.

В самый последний момент, когда тело парня практически соприкоснулось с алтарём в церкви, я ворвалась под магический поток, который сковал мага. Каким-то чудом оттолкнула его, при этом сама по инерции упала спиной на жертвенный алтарь, заменив Гэбриела.

Резкая, яркая и ослепительная вспышка окружила поле, выбрасывая огромную энергию в разные стороны. Здание, которое ещё недавно было чёрной церковью, посыпалось, словно состояло из бумажных карт.

Гэбриел был отброшен в сторону и теперь лежал на земле, находясь без сознания, однако живой. А вот я… Я продолжала лежать на этом чёртовом алтаре, не в состоянии даже голову повернуть. Не чувствовала ног, не чувствовала руки, и мир перед глазами словно стал терять свои краски.

До моих ушей донёсся чей-то смех, напоминающий злобное старческое хихиканье. Секунда и вот надо мной навис очередной чернокнижник в своём балахоне. Я не видела лица, только кривую улыбку, которая продолжала насмехаться надо мной.

— Наконец-то… Наконец-то мы совершили свою месть! — кричал некромант, подняв руки к небу. — О, господин! Мы отомстили за вас! Мы отомстили! Мы выполнили свой долг!

— О чём ты? — еле слышно спросила я, но некромант меня всё же услышал.

— Не притворяйся! — прошипел в мою сторону старик, словно змея. — Мы знаем! Мы всё знаем! Это ты убила нашего господина! Ты убила короля демонов!

— Это была не я, а герцог Дукас… — произнесла, говоря то, что и так известно всем в этом королевстве.

— НЕТ! — закричал некромант. — Именно твоя рука была той, кто нанёс последний смертельный удар! Это ты убила короля демонов! Мы всё знаем!

Да, это так… Именно я убила короля демонов. Вернее, с ним сражались я и Герман, но именно мой клинок вонзился остриём в его демоническое сердце. Вот только… Об этом знали двое: я и Герман. Так откуда?.. Откуда им всё известно?

Хотя… Какая уже разница?

Опустив взгляд, я увидела, как собственное тело стремительно покрывалось трещинами, высыхало, серело и крошилось, оставляя после себя один лишь пепел.

Я не чувствовала боли. Вообще ничего не чувствовала. Даже звуки стали для меня недоступными. Тело исчезало, и, закрыв глаза в последний раз, я могла думать только об одном: «Надо было сказать тогда ему „да!“».

Вот только я уже умерла.

Гэбриел, открыв глаза, вначале не сразу осознал, что произошло. Мышцы его тела всё ещё скручивало пульсирующей судорогой, однако он не обращал на боль никакого внимания. Успел к ней привыкнуть. А также и к оглушающему звону в ушах.

Всё это казалось ему таким неважным и второстепенным.

Мужчина поднялся с земли и осмотрелся, выискивая кого-то взглядом. Он был уверен, что она тут. Он видел её. Он слышал её. Он чувствовал её прикосновение.

Вот только он теперь здесь валялся на земле, а Элайджу нигде не было видно. Только разрушенное здание, состоящее из грубых обломков чёрного кирпича.

Гэбриел даже не обращал внимания на выживших некромантов, которые также потихоньку приходили в себя. Он мог их сравнить разве что с назойливыми мухами. По одиночке можно всех перебить, но эти отбросы пытались пленить его, накинувшись целым роем.

Маг был слишком беспечен. Слишком наивен. Позволил взять себя каким-то жалким чернокнижникам. Но это всё потом…

Важно другое.

Он её не чувствовал. Больше не чувствовал. Гэбриел давно навёл заклинание отслеживания на Джей. Не слишком сильное, иначе девушка смогла бы его заметить и разрушить. Но вполне достаточное, чтобы чувствовать, где находится его возлюбленная.

Не было ни единой проблемы с заклинанием.

Ни единого сбоя.

Ни единой оплошности.

Однако именно сейчас он её не чувствовал.

— Джей! — крикнул парень, продолжая всматриваться в бескрайние просторы поля. — Джей! — но в ответ лишь тишина и тихий смех со стороны некромантов. — Элайджа!

Сердце мага забилось, ускоряя ритм. Тело бросило одновременно и в жар, и в холод. А дыхание стало таким сиплым и шумным, словно ему не хватало воздуха.

Гэбриел не обращал внимания на некромантов, но их смех вызывал растерянность… А также то, что они больше не нападали на мага. Да и в принципе просто стояли на своих местах. То ли оттого, что сил двигаться просто больше не осталось, то ли оттого, что основная цель достигнута.

— Элайджа!!! — кричал мужчина, буквально срывая голос, но не было даже намёка на присутствие девушки. — Элай… — хотел он вновь позвать её, но тут в голове промелькнула мысль, и он снова уставился на груду чёрных камней, которые ещё совсем недавно были неким подобием здания с алтарём внутри. — Нет…

Гэбриел рванул со всех ног к чёрным обломкам, отшвыривая крупные камни как своей магией, так и собственными руками одновременно.

— Сейчас… — шептал он. — Подожди, Джей… Я сейчас…

Несколько острых осколков до крови впивались в его ладони, но маг даже не замечал этого. Избавлялся от камней, надеясь отыскать девушку.

Вот только единственное, до чего он в итоге добрался, — это был чёрный алтарь, который всё же смог уцелеть. И именно рядом с этим алтарём Гэбриел обнаружил горстку пепла, что приняла странную форму человеческого тела.

Ноги мага подкосились сами собой, после чего он буквально рухнул на колени, погрузившись ладонями в серый пепел.

— Нет… Нет-нет-нет… — шептал он, елозя ладонями в серой массе, словно пытался что-то отыскать. — Этого не может быть… Нет…

Однако на этот раз он чувствовал.

Чувствовал остаточное явление сильной ауры мастера меча. Той самой ауры, которая принадлежала Элайджа.

Он её потерял…

Он не смог уберечь её.

Ту, кого он ценил больше своей жизни. Ту, кто стала смыслом его существования. Ту, кого он так отчаянно любил всё это время.

Он мечтал подарить ей весь мир, ведь она уже давно стала для него вселенной, но…

Он не смог.

Не смог…

— Джей… Моя Джей… — снова и снова повторял Гэбриел, чувствуя, как горячие крупные слёзы скатывались по его щекам, падая в пепел.

Только тогда маг смог почувствовать боль. Но нет, не болели его ладони. Не болела голова. Да и тело в целом не болело. Но вот душа… Её словно бы разорвало на тысячи мелких частей, и теперь каждая эта мелкая частичка буквально вопила от агонии.

Болело то, к чему не прикоснуться. То, что не пожалеть, не приголубить, не вылечить просто так. И от этой невыносимой боли Гэбриел сходил с ума.

Слёзы продолжали скатываться по его щекам, вот только губы расплылись в широкой улыбке. Он засмеялся. Вначале тихо. Едва слышно. Но уже через несколько мгновений этот смех стал отчётливее и громче.

Его тело окружила неоново-голубая энергия, которая буквально искажала пространство вокруг, сотрясая землю. Чистая энергия, которая черпалась не из добрых эмоций, а из отчаяния главы Магической башни.

— Тебя нет, моя Джей, — произнёс он, глядя на пепел. — А раз в этом мире нет тебя, то зачем этот мир вообще нужен?

Он аккуратно провёл пальцами по тем остаткам пепла, где должна была быть голова, словно боялся их побеспокоить. Даже уходя и поднимаясь в небо, земля вокруг дрожала так, словно все континенты разом пошли в пляс, сходя со своих мест, но именно этот клочок земли был нетронут. Даже гуляющий мимо ветер не мог коснуться пепла и сдуть песчинки.

Поднявшись в воздух, Гэбриел видел некромантов. Видел их всех. Как чернокнижников, зомби и войско графа Джайлза, которые подходили к землям маркизы, так и обычных местных городских жителей. Да, ярость, боль и безумие дали магу такую огромную мощь, что он теперь мог видеть чуть ли не каждое живое существо в королевстве.

Вот только теперь для него не было своих и чужих. Для него они были все врагами. Буквально каждый виноват в том, что Элайджа теперь мертва.

Ему больно.

Ему невыносимо больно.

Гэбриел был уверен, что если и существует Ад, то он определённо выглядит именно так.

Некоторые некроманты попытались собраться с последними силами и усмирить мага. Во всяком случае, для того, чтобы помочь сбежать остальным. Не все желали умирать сегодня. Однако маг даже не заметил сопротивления.

Он смеялся громко и безумно, изливая мощнейшую магию, которая походила на вспышки или волны. Как только волна достигла некромантов, каждый из них мгновенно растворялся в воздухе, становясь таким же пеплом, что и Элайджа.

Это был всплеск магической энергии.

Каждый, кто хотя немного разбирался в магии и слышал о главе Магической башни, прекрасно знал, что это такое. Знал, что подобное в истории было и каковы последствия. А также знал, что катастрофы не миновать.

Оставалось только одно — бежать.

Вспышка маны была настолько мощной, что её видели даже в портовом городе, где она предстала в виде яркой неоново-голубой звезды, озарившей весь небосвод.

— Что это? — шептались люди, находящиеся на кораблях в море. Они успели спастись от нашествия мертвецов, но как спастись от этого?

— Что-то случилось, — произнёс Луи, смотря на сияющее зарево, которое было одновременно чарующе прекрасным и до дрожи пугающим. — Несомненно, что-то случилось…

— Это ведь!.. — ахнул Кевин, понимая, на что они смотрят.

— Не говори этого, — потребовал Луи, словно если не озвучивать беду, то она не случится. — Не нужно.

И Кевин молчал, однако он, как и все остальные, прекрасно понимали, почему глубокой ночью небо стало ярче дня.

И единственное, что ему оставалось, — это мысленно молиться, прося о чуде.

Когда я открыла глаза, то первое, что увидела, — это свет. Белоснежный свет, но он не ослеплял и не причинял боль. Скорее успокаивал и приносил умиротворение.

Я чувствовала своё тело. Оно было при мне. Целым и невредимым, каким я его помнила всегда. При этом не было боли, крови или каких-либо других ран.

Поднявшись на ноги, я заметила, что хожу по чем-то влажному. Кажется, на полу имелась огромная лужа. Каждый шаг эхом отражался влажным всплеском. При этом ноги, да и тело в целом, были сухими. Я даже провела ладонью по воде, но и капли собрать не смогла. Рука всё так же чистая и сухая.

Также по земле то тут, то там собирался туман, образовывая небольшие облака. Из-за них не было видно начала и не было видно конца того пространства, в котором я находилась.

— Эй! — подала голос, идя в неизвестном направлении. — Тут есть кто-нибудь?

К моему удивлению, ответа долго ждать не пришлось.

Туман резко принялся собираться вместе, сгущаться, принимать плотную форму, и мне навстречу вышла невысокого роста женщина. На первый взгляд моя ровесница. Возможно, немного моложе. Тёмно-русые волосы, мягкие черты лица и просторная светлая одежда.

— Здравствуй, Элайджа, — поздоровалась она, остановившись приблизительно в паре шагов от меня.

— Ну, здравствуйте, — растерянно протянула, после чего снова оглянулась. — То есть… это и есть та самая загробная жизнь? Была немного другого представления.

— Не совсем, — с улыбкой ответила незнакомка. — Это место что-то между «до» и «после». Ты ещё не перешла в загробный мир.

— Ага, — с грустью усмехнулась. — То есть мне «туда» нельзя, я верно понимаю? Что ж… Неудивительно, учитывая, какую воинственную жизнь я вела. Ангелом меня назвать будет трудновато. Ладно, чего тянуть кота за яйца⁈ Показывайте, где моё место.

— Элайджа, — вновь мягко произнесла незнакомка. — Ты не пойдёшь в Ад.

— Странно, — нахмурившись, отозвалась я, чувствуя лёгкую растерянность. — Ни Рай, ни Ад… Тогда что? Это? — взмахнула рукой, указывая на окружающее нас пространство. — Я ничего против не имею, но тут… как-то пустовато.

— Нет, — уже откровенно смеялась женщина. — Тебе уготован совершенно другой путь, милая.

— «Милая»? — ахнула я, ещё сильнее хмуря брови. — Женщина, мы не настолько близки, чтобы переходить на телячьи нежности. Да и я вас впервые вижу. Кто вы? И что хотите от меня?

— Не имеет значения, чего хочу я. Скорее важно то, чего хочешь именно ты? Более того, мы далеко не незнакомцы, — отозвалась она, медленно взяв меня за руку. — Посмотри ещё раз. Неужели не узнаешь меня?

— Что? Да я вас никогда!.. — хотела закончить фразу, но не смогла. Не получилось.

Внешность женщины мне была незнакома. Я никогда с ней не встречалась. Ни в академии, ни в армии, ни во время войны… Однако что-то казалось мне в ней таким родным. Особенно глаза. Эта форма и цвет… Они были точь-в-точь как и у меня.

— Нет… — наконец-то осознала я, однако не могла в это поверить, отчего даже попятилась назад. — Неужели ты?..

— Всё нормально, дитя. Всё хорошо, — успокаивала женщина, тут же прислонив свою ладонь к моей щеке, одновременно утешая и даруя всю свою любовь.

— Мама… — всё же произнесла я, испытывая такую бурю эмоций, после которой я даже не знала, как реагировать. Хотелось и смеяться, и плакать…

Я была безумно рада хотя бы раз увидеть родную мать своими глазами. В прошлом отец даже к материнской могиле не разрешал приблизиться. Сейчас же я могла её видеть и разговаривать с ней.

Вот только смогла увидеть её уже после своей смерти.

Да… Всё-таки я умерла. Где бы ещё мы могли с ней увидеться? Только тут. За пределами всего материального.

— Элайджа, милая, — обратилась ко мне мама, обхватив моё лицо уже обеими ладонями. В глазах женщины сияли слёзы. — Я так о многом хочу тебе рассказать. Так о многом хочу у тебя спросить. Но боюсь, что у нас не так много времени.

— Что? — с усмешкой спросила я. — Наоборот, времени у нас теперь более чем предостаточно.

— Нет, дитя, — улыбнулась женщина. — Тебе ещё рано, — пояснила та, вновь проведя ладонью по моей щеке. — Позже мы обязательно встретимся, но не сейчас. На данный момент ты нужна в другом месте. Тебе стоит вернуться.

— Вернуться⁈ — практически воскликнула я, едва сдерживая смех. — Тут могут возникнуть проблемы, так как возвращаться больше некуда, мама.

— Всё не так просто, Элайджа. Ты моя дочь, что унаследовала мою кровь и моё проклятье. Ты — наследница священного существа. Феникс. Это не миф и не легенда. Это всё правда, и ты тому прямое доказательство. Однако, в отличие от меня, тебе удалось снять наше родовое проклятие. Ты смогла исполнить долг, который лежал бременем на всём нашем роде.

— Долг? Проклятие? О чем ты? — спросила у женщины, на что та тяжело вздохнула.

— Поговори с отцом, — посоветовала она. — Он многое утаил от тебя. Встреться с ним и спроси. Он обязан тебе рассказать.

— Виконт⁈ — настроение мгновенно изменилось. — Не знаю, видела ли ты, как мы жили всё это время, однако я и он…

— Да, я всё видела, дитя моё. Видела, но у него на то были свои причины. Прошу, хотя бы раз поговори с ним. Я не прошу прощать его. Я не прошу вновь относиться к нему как к отцу. Просто поговори. После ты сама решишь, как поступить.

Я не стала отвечать ей. Не давала обещаний. Поговорить с виконтом Розмари? А получится ли сделать это без криков и угроз? Сомневаюсь.

Ох, не простую задачу она передо мной поставила! И как мне быть в такой ситуации?

— Посмотрим, — ответила я, не давая конкретных обещаний. Однако и не отказала в её просьбе, что уже удивительно, учитывая натянутость наших отношений с виконтом. — И как же я теперь вернусь? В виде призрака?

Женщина тут же звонко засмеялась.

— Нет. Конечно нет. Но скоро ты и сама всё поймёшь. Лучше скажи: тот, ради которого ты пожертвовала собой… он того стоит?

— Гэбриел? — даже удивилась я, не ожидая, что мама спросит о нём. — Ну… — растерянно почесала затылок, не зная, что и сказать о нём. — Порой он ведёт себя как самый настоящий дурак. Всегда делает только то, что хочет. Много паясничает, драматизирует и своевольничает. Не слушает, что ему говорят. А если и слушает, то слышит только то, что хочет услышать. Порой ведёт себя как большой капризный ребёнок! А про его бесконечные сексуальные домогательства можно книгу написать. А то и вовсе несколько томов! Но даже так… Да, — губы непроизвольно растянулись в улыбке. — Он определённо стоит того.

— Дитя, по всей видимости, ты очень его любишь, — с пониманием кивнула она головой.

— Люблю, — согласилась с ней. — Когда была моложе, то думала, что любовь — это что-то страстное, яркое, горячее, похожее на фейерверк. Однако только сейчас поняла, что всё совершенно не так. Всё намного сложнее. Хотя и в то же время так просто…

— Вот как? А он любит тебя?

Ответить на этот вопрос я не успела. Неожиданно моё тело стало светиться, рассыпаясь на глазах на множество мелких сияющих частиц. Не было ни боли, ни страха. Наоборот, возникло чувство, что мне пора возвращаться.

— Любит ли он меня? — с улыбкой повторила вопрос матери. — Что ж… сейчас посмотрим.

— Будь счастлива, дитя моё, — услышала её последние слова, после чего белоснежный мир исчез, подобно звёздам на рассвете.

Тело горело…

Оно в прямом смысле слова полыхало ярким пламенем, хотя пламя и не причинило мне вреда.

Я пришла в себя всё на тех же развалинах чёрной церкви, на которых умерла. Вот только на этот раз я успела заметить, что моё тело выглядело весьма обновлённым. Все шрамы, которые я получила за долгие годы службы, исчезли.

По всей видимости, я словно змея, которая смогла сбросить старую шкуру. Нет былых ожогов, царапин, грубых шрамов от когтей демонов или хотя бы мозолей на теле от постоянного ношения доспехов. Ладони настолько чистые, словно всю жизнь я ничего тяжелее пера не поднимала.

Однако это не значит, что я стала слабее. Скорее наоборот, сила буквально струилась по венам. Я её чувствовала. Во мне была моя аура мастера меча, но к ней добавилось и ещё что-то. Что-то горячее, полыхающее, неукротимое и сверхмощное.

Мне хотелось немного выпустить эту силу наружу, и тело в эту же секунду загорелось ещё сильнее, заставляя окружающие чёрные камни плавиться от нагрева.

Смущало только одно: несмотря на то, что я оказалась на том же месте, я была полностью голой. Предыдущая одежда стала пеплом, а новую никто не принёс.

Кстати говоря, как там остальные?

И тут стоило мне только поднять взгляд и осмотреться, как сердце пропустило удар.

— Какого?.. — прошептала я, не веря своим глазам.

Высоко в небе над всей территорией моих земель образовалась огромная чёрная дыра, затмевающая собой солнце. И буквально всё вокруг теряло свою гравитацию, поднималось в воздух и направлялось в эту дыру.

Над нашими головами возникла бездна, в которой исчезало всё.

Камни, цветы, деревья, огромные слои земли с домами, даже люди. Всё поднималось вверх, оставляя после себя ничто. Даже некроманты не все смогли совладать с этим безумием. Кто-то успел убежать, а кто-то, находясь ближе всего к эпицентру, также направился к бездне.

При этом я не сразу смогла отыскать самого Гэбриела. Он был буквально у подножия чёрной дыры и выглядел как муравей рядом с кухонной тарелкой.

Это он призвал данное чудовище? И теперь использует магию, чтобы поддерживать его?

Хорошо, что мои люди смогли вовремя убежать и укрыться. Во всяком случае, поблизости я не чувствую энергию людей. Только некроманты. Хотя нет… Чуть подальше были люди, но я их не узнаю. Целое войско с всадниками, оружием и бронёй. Кто это? Король направил своих людей? Нет… Я знаю королевскую армию, и среди них нет ни одной знакомой энергии.

Ладно, с этим попозже разберусь.

Для начала нужно остановить Гэбриела. Но как? Он так высоко.

Стоило мне об этом только подумать, как за спиной появились большие алые огненные крылья, которые буквально вытолкнули меня в воздух. Они работали сами по себе. Вернее, это было равносильно дыханию. Ты просто делаешь это, не задумываясь над процессом.

Значит, это и есть сила Феникса?

Неожиданно я звонко засмеялась, чувствуя восторг от переполняющих меня чувств. Словно я всю свою жизнь жила в рабских кандалах и не знала об этом. И только теперь, обретя свободу, поняла, каково это на самом деле — жить.

Вот только всё будет зря и всё будет потеряно, если главу Магической башни немедленно не остановить.

— Гэбриел! — крикнула, стремясь со всех крыльев вверх. Никакого результата. Он словно не слышал меня. Чем ближе была к нему, тем отчётливее видела, как парень бормотал губами. Нашептывал заклинание, находясь в своеобразном трансе. — Гэбриел!!! Да какого чёрта⁈

Даже когда находилась буквально перед самым его носом, он не слышал и не видел меня. Летать становилось труднее, так как чем ближе я была к чёрной бездне, тем сильнее меня засасывало.

Я и трясла парня, держа за плечи, и срывала голос, пытаясь докричаться до него. Бесполезно.

И в какой-то момент я психанула.

— Слышь, благоверный? А ну, живо пришёл в себя!!! — буквально прорычала я, после чего нанесла удар кулаком по лицу мага.

Была уверена, что тот только лишь слегка пошатается. Однако, каково же было моё удивление, когда Гэбриел не то что слегка был оттолкнут, а буквально со скоростью выстреленной пули полетел обратно на землю.

— Оу!.. — удивлённо воскликнула я, не ожидая, что удар будет настолько сильным. Похоже, с новыми способностями и новый уровень мощи появился.

В любом случае чёрная дыра, хоть и до сих пор оставалась на небе, перестала втягивать в себя все земли. Если бы я это не остановила, то от моей территории ничего бы не осталось. А ведь следом пошли бы и другие земли. Графство, герцогство, а может, и всё королевство в целом. Сомневаюсь, что Гэбриел смог бы утолить свой «голод».

Спустившись вниз, к образовавшейся воронке, смогла отыскать слегка растерянного главу Магической башни. Он даже не пытался подняться с земли. Лишь взглянул на меня и нежно улыбнулся:

— Боже!.. Неужели сам Ангел Смерти пришёл по мою душу? В принципе, если ты сохранишь такой облик, то я готов даже в Ад с тобой спуститься.

— Не сегодня, — усмехнулась в ответ. — Как ты там меня назвал? Ангел Смерти? Увы, но пока что всего лишь твоя невеста.

Улыбка на лице мужчины дрогнула, а в глазах возникла невыносимая боль вперемешку с надеждой. И всё же надежда победила:

— Джей?..

Гэбриел медленно поднялся на ноги, продолжая смотреть на меня. Словно боялся, что стоит ему моргнуть, как я тут же исчезну. Даже делая шаг в мою сторону, его ноги слегка дрожали, как у новорожденного оленёнка, но он продолжал идти.

— Джей… — повторил он моё имя. — Моя Джей… Это правда ты?

— А кто ещё? — спросила я, злобно цокнув языком. — Гэбриел, что ты тут наворотил, пока меня не было? Кто теперь всё это будет восстанавливать? И эта дыра над головой… Как ты вообще?.. — договорить не успела, так как маг резко ринулся в мою сторону, крепко обнимая и прижимая к себе.

Моё обнажённое тело всё ещё было объято ярким пламенем, но Гэбриел словно не замечал этого. Руки мужчины гладили кожу на моей спине, в то время как своё лицо Гэбриел спрятал у меня на плече.

В этот момент он показался мне тем самым растерянным мальчишкой из прошлого. Когда от него отвернулись все: его собственная семья, его учитель и даже общество. Вот только сейчас и я не чувствовала себя собой.

Большая и тёплая ладонь Гэбриела прикоснулась к моей голове, медленно и нежно поглаживая волосы. Словно утешая. В этот момент глубоко в груди словно что-то надломилось. Всё, что я так прятала за стеной силы, храбрости и отверженности, хлынуло, подобно потоку воды в разрушенной дамбе. И все те истинные эмоции, которые я годами скрывала, устремились наружу.

Руки, как и всё тело, затряслись. К горлу подступил комок, в груди всё сжалось до боли, а по щекам потекли горячие слёзы. Неосознанно я вцепилась в одежду мага, словно от этого зависела моя жизнь. При этом сама уткнулась лицом в его густые длинные чёрные волосы, которые пахли так знакомо.

С одной стороны, я не понимала, что со мной. Столько непривычных эмоций. С другой… Чёрт подери! Я умерла и вернулась к жизни. Разве подобное может пройти без последствий?

— Если это сон, — услышала шёпот Гэбриела, — то я не хочу просыпаться.

— Это не сон, — также тихо ответила ему. — Просто я феникс. Унаследовала кровь мифического существа.

— Вот как? Хах… А я думал, что это просто сказки для аристократов, — усмехнулся Гэбриел. — Как же я рад, что ошибался.

— Я люблю тебя.

— Что? — даже как-то растерялся парень, слегка отстраняясь.

В его голубых глазах читалось удивление. Я не тот человек, который привык говорить о своих чувствах. Чего уж греха таить, я вообще скупа на проявление каких-либо эмоций. Однако сейчас я осознаю, что должна сказать это, иначе кто его знает, что будет дальше. Будет ли у меня ещё один шанс?

— Я люблю тебя, — повторила парню, смотря на этот раз ему в глаза. — Причём очень давно. Просто, как и все остальные в моём окружении, предпочитала не обращать внимания на свои чувства.

— Джей, — мягко произнёс Гэбриел, прикоснувшись ладонью к моей щеке и заправив алую прядь волос мне за ухо.

Не успела опомниться, как он уже целовал меня.

Эмоции вырвались наружу, и пламя неконтролируемо вспыхнуло в несколько раз сильнее. Теперь горела не только я, но и сам глава Магической башни. Только пламя не причиняло ему боли. Лишь слегка касалось, не более того.

Возможно, это из-за его способностей, а возможно, я просто подсознательно не желала ему навредить.

Чёрная дыра над нашими головами наконец-то сжалась и исчезла, вернув небу естественный лазурный цвет. А всё то, что она на протяжении долгого времени всасывала, дождём посыпалось на землю.

— Ой! — вырвалось у меня, когда прямо рядом с нашей парой рухнуло тело одного из некромантов, прервав наш поцелуй. — Точно… — протянула я, только вспоминая о том, что на нас напали. С Гэбриелом всегда забываешь обо всём. — Только попробуй всё не восстановить, — злобно прошептала в сторону мага. — Узнаешь, где раки зимуют.

— Эм… — протянул волшебник, нервно поджимая губы. — Я тут как бы немного выдохся. Можно немного больше времени?

— Ладно, дома поговорим. А пока что, — указала на своё обнажённое тело, — сделай с этим что-нибудь. Мне неловко разгуливать в чём мать родила.

— Конечно! — с радостью отозвался Гэбриел и щёлкнул пальцами.

Правда, вместо того, чтобы на моём теле появилась нормальная одежда, он, наоборот, сам разделся.

— Гэбриел, какого чёрта?

— Ну, тебе ведь теперь не неловко, верно? — отозвался парень, подмигнув мне и направив в мою сторону небольшое алое сердечко, которое мгновенно лопнуло, словно мыльный пузырь, стоило ему коснуться меня.

— Гэбриел… — понизила я голос, а вот пламя, исходящее из моего тела, из ярко-оранжевого оттенка изменилось в бледно-жёлтый, а местами и вовсе стало слегка голубым.

— Шутка! — тут же поспешил успокоить меня маг, после чего вновь щёлкнул пальцами.

Теперь на мне была привычная одежда, состоящая из чёрной рубашки, чёрных брюк и ботинок.

— Отлично, — усмехнулась я, посмотрев в сторону леса, за которой чувствовалась энергия удаляющихся людей. И я прекрасно знала, что это за люди. — Теперь же мне, как добропорядочному хозяину своих земель, стоит поприветствовать гостя. Нехорошо, что он уходит вот так вот, не поговорив даже. Согласен?

Гэбриел не ответил мне. Просто улыбнулся и пожал плечами, давая знать, что я могу развлекаться как хочу.

И я этим непременно воспользуюсь.

Там был не только граф Джайлз со своим войском, но и нанятые им некроманты. Вернее, та часть, что смогла выжить.

Учитывая то, что теперь я умею летать, догнать их не составило особого труда. Каждый, видя меня в чёрном одеянии с огненными крыльями за спиной, с уверенностью заявил, что я Ангел Смерти, требующий правосудия.

И они не сильно ошиблись.

Я была беспощадной.

При свете дня некроманты были слабы. Они не могли поверить в то, что я вернулась. Особенно те, кто лично видел мою смерть. Кричали, что этого не может быть. Что это несправедливо. Что за них отомстит кто-то другой. Но мне было плевать.

Ярость призывала огонь, и я с удовольствием им пользовалась. Сжигала чернокнижников заживо, обращая на этот раз именно их тела в пепел. Разгромила всё войско графа.

Чёртов старикашка, разодетый в золотые доспехи, по всей видимости, сделал всё, чтобы выглядеть в этой ситуации героем. Желал попасть в историю, воссоздав вокруг себя легенду милостивого лорда.

Идеальный расклад: я умираю, он приходит сюда и прогоняет некромантов, а после по доброте душевной начинает руководить моими землями, присваивая их себе. И никто ведь слова против не скажет. Свидетелей нет, а победителей не судят.

Вот только не всё так просто.

— Да как вы смеете⁈ — кричал старик, сидя на земле и жадным разгневанным взглядом озираясь по сторонам. Стиснул зубы так сильно, что их скрежет доходил даже до моих ушей. — Ты!.. Как ты можешь быть живой⁈

— Оу! Джайлз, ты разочарован? Ну, ничего не поделать. Небесная канцелярия сегодня не принимает посетителей. Пришлось вернуться.

— Что⁈ Ты надо мной смеёшься? — взревел мужчина, сотрясаясь от ярости. — Жалкая девка, которой просто повезло оказаться аристократкой! Думаешь, подобное обращение тебе сойдёт с рук⁈ Я буду жаловаться! Я созыву Совет, и тебя лишат титула маркизы! В грязи жила, в грязи и сдохнешь!

— Джей, милая, — услышала ласковый голос Гэбриела за спиной. — Я, конечно же, пообещал тебе, что не буду вмешиваться, но можно этого убью я? Поверь, я буду это делать медленно. Очень медленно. Чтобы он пожалел о каждом своём слове.

— Думаешь, я не хочу сделать мир чище и избавить его от такого зловонного дерьма? — усмехнулась в ответ магу. — Однако он нужен нам живым.

— Ха-а… — протянул с грустью Гэбриел. — Как скажешь.

— Вот именно! Наконец-то поняла, кто перед тобой, самозванка? В отличие от тебя, я унаследовал титул графа, который передавался от отца к сыну из поколения в поколение.

— Думаешь, я не убила тебя из-за какого-то жалкого титула «козла»? — спросила у старика, на что тот мгновенно покраснел от унижения. И не просто покраснел, а стал буквально бордовым, словно вот-вот взорвётся. Уже открыл рот, чтобы вновь начать проклинать меня, но я не дала ему этого сделать: — Если ты сейчас сдохнешь, как бродячая собака, то станешь мучеником. А это дополнительный повод для кучки столичных аристократов клеймить меня и обвинять во всех грехах. В принципе, мне плевать. Однако королю это принесет очередные проблемы. Именно поэтому ты, старый «козёл», поедешь со мной, где тебя предадут суду. И я сделаю всё, чтобы род Джайлз был вычеркнут из политического древа, а твои земли перешли в мои владения. И развиваться над ними будет герб маркизы Феникс.

— Что⁈

— А что касается тебя, то дыши, пока можешь. Ведь тебя будет ждать эшафот.

— Ах ты, грязная сук!..

Договорить граф не успел, так как Гэбриел не выдержал и при помощи магии лишил мужчину губ. Теперь у графа под носом была одна сплошная кожа. Рот вообще исчез.

От таких перемен старик завопил, застонал, стал дёргаться и подпрыгивать на месте, но, будучи связанным по рукам и ногам, он мало что мог сделать.

— Значит, столица? — уточнил Гэбриел.

— Да, — со вздохом кивнула я. — С некоторыми вопросами нужно разобраться незамедлительно. Ты со мной? — спросила у мага, посмотрев в его сторону.

— Всегда, — мгновенно отозвался тот, вновь щёлкнув пальцами, и наши фигуры окутало сверкающей магией.

Надо же…

Практически двадцать лет прошло с тех пор, как я в последний раз здесь была. Возможно, даже больше. Я давно уже перестала считать. Однако вы только гляньте!

Всё тот же сад перед особняком.

Всё те же стены.

И даже цвет дома остался точно таким же.

И это не говоря о дворовых статуэтках, различных садовых фигурках и скамейках. Всё было точно таким. И это не магия поддержания и сохранения состояния. Такое колдовство очень дорогое. Так что виконт Розмари не мог себе подобное позволить.

Видимо, всё поддерживалось в порядке при помощи слуг.

— Дом, милый дом… — вздохнула я, смотря на двор и здание в целом новым, уже взрослым взглядом. — Странно, но раньше это здание мне казалось таким… огромным. А теперь выглядит самым обычным.

— В детских глазах весь мир кажется значительно больше, чем он есть на самом деле, — пояснил Гэбриел, после чего аккуратно взял меня за руку, переплетая наши пальцы. — Ты уверена, что хочешь сделать это? Я могу пойти с тобой.

— Нет, — тихо ответила ему, отрицательно покачав головой. — Рано или поздно я должна была оказаться здесь. И должна это сделать самостоятельно.

— Что ж, — вздохнул мужчина, поднеся мою руку к своим губам и слегка целуя тыльную сторону ладони, — если ты этого хочешь… В любом случае я буду снаружи. Дай знать, и я тут же окажусь рядом с тобой.

На это предложение парня я робко улыбнулась, после чего молча направилась в здание.

На пороге никто не встретил.

И это не удивительно. Сюда мы, можно сказать, телепортировались при помощи магии Гэбриела. Ни охрана, ни слуги элементарно не успели засечь приближение гостей. Но, думаю, скоро кто-то должен попасться на глаза.

Стоило мне войти в особняк, как я вновь удивилась. Столько лет прошло, но даже вазы и старые картины находились на тех же местах. Ничего не поменялось в интерьере. Тут время словно замерло.

И это действительно странно. Во всяком случае, как минимум пятнадцать лет у особняка виконта Розмари есть другая хозяйка. Неужели она не решилась обновить помещение? Сделать небольшой косметический ремонт. Или хотя бы обновить шторы.

Или сам виконт был против перемен?

— Г… Госпожа?.. Это правда вы?.. — услышала робкий мужской голос за спиной, когда я шла по коридору, осматривая помещение.

Обернувшись, увидела дворецкого. В отличие от отца, который мало чем изменился за все эти годы благодаря ауре, дворецкий семьи виконтов сильно сдал. Годы не прошли мимо него. Предо мной стоял седовласый стройный мужчина, который смотрел на меня одновременно с шоком, виной и трепетом.

Неосознанно он потянул руку к губам, но в самый последний момент отдёрнул её, взяв эмоции под контроль.

— С возвращением, юная госпожа, — поприветствовал дворецкий, вежливо склонив голову. И это тот самый мужчина, который слал мне письма, когда я училась в академии или в королевской армии.

— Сколько лет, сколько зим… — усмехнулась в ответ.

— Вы к нам надолго?

— Не суетись, — успокоила его. — Я только поговорю с виконтом и отправлюсь дальше. Где он?

— Господин?.. Эм… — мужчина отвёл взгляд в сторону. — Он… Юная госпожа, извините за грубость, но он сейчас не в том состоянии, так что…

— Значит, он у себя, — подытожила я, после чего повернулась к дворецкому спиной и продолжила путь. — Можешь не провожать. Дорогу я прекрасно помню.

Дворецкий, возможно, и хотел мне что-то ещё сказать, но не стал. Поэтому я спокойно направилась в личный рабочий кабинет отца, в который в детстве даже не смела заглядывать. Интересно, а тут всё так же, как и двадцать лет назад?

Зайдя в кабинет отца, я ожидала увидеть всё что угодно. Небольшую библиотеку, офисный стол, роскошные картины, скульптуры, документы… Главное, что всё держалось в идеальном порядке. Вот только моему взору предстала совершенно иная картина.

Для начала — было чертовски темно. Плотные шторы не пропускали ни одного солнечного лучика. Но даже того света, который проскальзывал через открытый дверной проём, хватило, чтобы узреть весь хаос, творящийся в помещении.

На полу было столько разбросанных книг, свитков и документов, что даже самого пола толком не было видно. При этом я даже не смогла отыскать хотя бы какое-то подобие подсвечника или магических камней, приспособленных для освещения. Возникает сомнение, что эта комната в принципе используется по назначению. Может быть, это что-то вроде кладовки для барахла?

Пришлось прибегнуть к магии феникса. Отвела руку в сторону и силой мысли покрыла одну только свою ладонь небольшим пламенем.

— Боже мой… — ахнула я, замечая рисунки на разбросанных бумагах.

Это были вырезки, статьи и сказки о фениксах. А также рисунки. Множество изображений самого феникса, который считался основателем моего с мамой рода.

Хотела поднять первый же попавшийся рисунок, однако меня прервал шум со стороны коридора. Кто-то торопливо спешил, приближаясь к кабинету.

— Проклятье! Я же приказал никому не заходить в мой кабинет! Что в моём указании было вам непонятно⁈

Виконт.

Пламя на руке мгновенно погасло, погружая меня в кромешную тьму. Здоровый мужчина буквально ворвался в комнату, тут же по привычке находя рукой подсвечник, который, как оказалось, был рядом со входом, по правую руку. Подсвечник-то он нашёл, а вот спички куда-то пропали.

— Дьявол! — ругался тот, шаря по полочке в темноте. — Да где же?..

— Позволь помочь, — спокойно произнесла, заставив виконта замереть на месте.

Тем временем создала небольшой огонёк на кончике указательного пальца и метнула его в сторону фитиля на свечках. Те мгновенно зажглись, освещая помещение.

Виконт Розмари с явным удивлением обернулся в мою сторону. Но больше всего его удивило не моё присутствие, а то, что я спокойно управляла огнём.

— Ты!.. — ахнул он, дрожащей рукой указывая на меня.

— Ага, — с безразличием бросила я, присев на край стола, так как стульев в этой комнате не было. А если и были, то они как минимум по самую сидушку заложены книгами и различными свитками.

— То есть… Как?

— Знаешь, — начала я, нахмурившись и слегка цокнув языком, — давай-ка построим наш разговор иначе. Я кое-кому пообещала, что встречусь с тобой и дам один-единственный шанс всё мне рассказать. Я тебя выслушаю. Поэтому говори, а не задавай вопросы или что-то требуй. Повторяю: у тебя один шанс. Упустишь его, я просто уйду, и ты больше никогда меня не увидишь. Ясно?

— Предельно, — неожиданно спокойно ответил виконт, нервно сжимая свои массивные кулаки, но при этом не повышая голоса. — Что ж… Это может затянуться. Может, пройдём в гостиную?

— Ну, давай, — согласилась я, понимая, что находиться в этом кабинете безумия у меня явно желания нет.

Однако до сих пор не могла понять себя. Не могла понять: действительно ли я хочу его слушать или это чисто из-за обещания матери?

— Ты феникс, — начал он сразу же, как только мы уселись в кресла друг напротив друга.

Мне хотелось усмехнуться после его первых слов. Словно бы я это не успела понять. Однако пришлось сдерживать себя и подавлять эмоции. Так я могла только сбить его.

Виконт, заметив, что я продолжаю молчать и смотрю ему в глаза, выдохнул и продолжил разговор:

— И твоя мать… также была фениксом. Правда, я узнал об этом слишком поздно. Только в день её смерти. А также в день твоего рождения. Хотя она прекрасно знала о том, кем является и какое проклятие лежит на её роду. И даже так, всё равно решила пойти на риск и родить тебя. Тем самым подписав себе смертный приговор. Ведь согласно тому проклятию, феникс не мог размножаться. Если он пожелает иметь потомство, то, чтобы появился новый феникс, предыдущему пришлось бы исчезнуть. И я… Я видел это… — дрожащим голосом произнёс мужчина, опустив голову. — Я видел, насколько это мучительно… Как только ты родилась, мне передали тебя на руки и тут… Она неожиданно загорелась! Она так кричала!.. Это было похоже на ад… И я ничего не мог с этим поделать. Всё было слишком быстро. Огонь не тронул простыни, одеяла, подушки или саму кровать, но от твоей матери остался один лишь пепел. Тогда-то, овдовев, я и понял, что старые мифы, сказки и легенды, о которых знает каждый ребёнок, на самом деле правда.

Дальше он поведал мне, что стал изучать все эти мифы. Много путешествовал, скупал кучу книг с легендами, чтобы понять, что именно произошло с мамой. Он нашёл упоминание о каком-то проклятии, но никак не мог отыскать саму суть проклятия.

Однако спустя четыре года ему повезло и всё же удалось отыскать сказку в форме детского стишка о двух мифических существах. Феникс, который обладал способностью огня, и дух воды, живущий среди людей.

Эти два духа были друзьями и часто помогали друг другу. Как-то раз на феникса напали разгневанные водные звери. Их было так много, что феникс не смог дать достойный отпор. Он практически проиграл и умер, однако ему на выручку пришёл дух воды. Тогда-то феникс дал клятву, что отдаст долг духу. Если тому будет грозить опасность, по первому же зову прибежит и спасёт духа воды.

И, как ни странно, такая ситуация появилась. На дом духа напали тёмные силы, атакующие его детей. Дух воды сразу же вспомнил о своём друге и попросил у него помощи, вот только феникс не пришёл на выручку. А в некоторых источниках и вовсе говорится о том, что он струсил и сбежал, оставив духа воды совершенно одного.

Дальше подробности у легенды разные. В одних говорится, что дух воды умер, в других говорится, что погибли дети духа воды. Что и породило проклятье феникса.

И именно это наложило на феникса клеймо предателя, которое передавалось из поколения в поколение. С того момента в мире мог быть только один феникс. Иными словами, стоит на свет родиться ребёнку, как родитель тут же должен умереть и исчезнуть.

Время шло, легенды и мифы забывались, а потомки феникса и вовсе лишились своих прямых способностей, совершенно забыв о том, кто они есть. Но это не значит, что проклятие нельзя было снять.

И узнал это виконт за четыре года поисков.

А именно: снять его можно только тогда, когда потомок феникса примчится на помощь к потомку духа воды и пожертвует собой в момент опасности.

— Пожертвует собой?.. — ахнула я, вспоминая своё детство. — Герман…

— Да, — согласно кивнул виконт. — Герцогская семья Дукас происходит от духа воды. Именно герцог Герман Дукас является прямым потомком. И именно поэтому я настаивал на том, чтобы ты спасла его, пожертвовав собой. Причём, пойти на этот шаг должна была добровольно. Поэтому, если судить по появившимся способностям, могу сделать вывод, что ты одумалась, восстановилась в звании и вернулась под командование герцога. Я рад, что ты сделала осознанный выбор и… Почему ты смеёшься?

Я и в самом деле смеялась. Сдерживала смех, прижимала ладонь к губам, но всё бесполезно. Смешки всё равно проскальзывали. В итоге я засмеялась громко, обхватив живот руками. Даже слёзы на глазах выступили.

Виконт от такого моего поведения лишь сильнее нахмурился, не зная, как реагировать.

— Чёрт тебя побери… — вырвалось у меня. — Герман? Я вернулась к Герману⁈ О нет! После всего того ада, через который я прошла? Да ты разыгрываешь меня!

— Я… Я понимаю твою реакцию, — продолжил виконт. — Я лишил тебя возможности быть женщиной. Лишил тебя возможности почувствовать себя любимой и желанной. Но!.. Проклятье! Я всё это делал ради твоего блага, Элайджа! Я видел, как ты росла! Видел, как сильно ты была похожа на свою мать. Видел, что ты также сильно желала заполучить семью, а значит, узнай ты даже о проклятии, поступила бы, как и она! Я не мог этого допустить! Я не мог позволить, чтобы моя дочь погибла столь ужасной смертью. Ты можешь меня ненавидеть, презирать, обвинять во всех своих бедах, но при этом знай… Я это сделал ради тебя.

— Ради меня… — тихо повторила я, раздражённо усмехаясь. — Вот, значит, как… Будучи совсем ребёнком, я лишилась отца. Ты просто исчез из моей жизни, запрещая вернуться домой хотя бы на каникулы. Я лишилась возможности жить как самый обычный подросток, вынужденная с утра до вечера только и делать, что мечом размахивать. У меня не было цели, не было стремлений, не было будущего… У меня ничего не было. Был только долг — умереть ради герцога. Даже малейшие надежды на иную жизнь ты вырывал с корнями. Например, забирал все деньги, которые я откладывала на протяжении долгих лет. А теперь говоришь, что делал это всё ради меня? Знаешь что? Катись к чёрту!

— Ты не была на моём месте, Элайджа! — взревел мужчина. — И ты не видела то, что видел я. Крик твоей матери и запах сожжённой плоти до сих пор намертво засел в моём сознании. Какой отец пожелает такой же участи для своего ребёнка? Я старался оградить тебя! Возможно, я ошибался. Возможно, действовал неправильно. Да, мне не с кем было посоветоваться! Но никто не смеет винить меня в том, что я действовал со злым умыслом. Я лишил тебя возможности быть обычной светской леди, но зато сейчас ты стоишь передо мной! И главное, ТЫ ЖИВА!

— Ясно… — кивнула я, после чего поднялась на ноги и направилась к выходу из комнаты.

— Что?.. Элайджа? Куда ты? — растерялся виконт.

— Я дала обещание, что выслушаю тебя. Обещание выполнено. Теперь я намерена вернуться к своей обычной жизни.

— Стой, подожди! Я не… — начал виконт, но не успел закончить фразу.

— Кстати говоря, — перебила я его, обернувшись в сторону виконта с улыбкой, — это был не Герман.

— Что?

— Я не восстановилась в должности и не спасала Германа. Я спасла Гэбриела.

— Глава Магической башни⁈ — даже как-то растерялся виконт. — При чём тут он?

— А ты не знаешь? Гэбриел — внебрачный сын предыдущего герцога Дукас, — с усмешкой ответила я, наблюдая за тем, как густые алые брови мужчины стремительно поползли вверх. — Что ж, в каком-то смысле ты прав. И я даже понимаю тебя, но… не принимаю. Забавно то, что это первый нормальный наш с тобой разговор, как отца и дочери. И он же будет последним. Прощайте, виконт Розмари.

После этих слов я вышла в коридор и направилась к выходу из особняка.

В коридоре встречались знакомые картины, знакомая обстановка, знакомая мебель, но это больше не мой дом.

В принципе, никогда им и не был.

— Ты всё? — спросил Гэбриел, как только я вышла на улицу и с шумом вздохнула свежий воздух.

— Да, — отозвалась, тут же взяв его протянутую руку. — Пошли.

Поцелуи Гэбриела были жаркими, жадными и ненасытными. А от его объятий всё тело таяло, подобно сливочному маслу на раскалённой сковородке. Но это не останавливало. Наоборот, побуждало к продолжению.

— Он скоро придёт, — шептала я, при этом тихо посмеиваясь.

— Нет-нет, — заверил Гэбриел, — у него совещание. Это надолго. Давай ещё разочек, — предложил он, вновь приближаясь ко мне, жадно целуя.

Одеяло уже было настолько влажным, не без нашей помощи, что мгновенно прилипало к коже, мешая двигаться. Но никто не обращал на это никакого внимания. Периодическое хихиканье и шёпот перемешивались со стонами и звуками поцелуев.

Но ничего не может длиться вечно.

С оглушающим грохотом распахнулась дверь в спальню, заставив меня и Гэбриела остановиться и обернуться.

— Да вы охренели!!! — воскликнул владелец спальни, пронзая нас яростным и слегка бешеным взглядом.

— Братец, королю не пристало так грубо выражаться, — протянул Гэбриел, разочарованно вздохнув.

— Что?.. — только и выпалил Бреан, причём эмоций у парня было так много, что даже веки начали дергаться сами по себе. Причём не синхронно. — Нет-нет… — тихо бросил он, глубоко дыша, чтобы успокоиться. — Я ещё понимаю, что он — потеря общества. Но ты, Элайджа⁈ Как ты могла⁈

— Это как-то… само получилось, — протянула я, поджав губы, чтобы лишний раз не засмеяться, и украдкой посмотрела в сторону мага. Тот также старался сдержать хохот, отчего смеяться захотелось ещё сильнее.

Если подумать, то это правда получилось как-то спонтанно. Гэбриел и я прибыли во дворец с целью встретиться с Бреанейном. Правда, у него было совещание с аристократами, которое длится не час и не два. Прерывать его не хотели, поэтому предпочли переждать в спальне короля, а после поговорить о своих проблемах.

После встречи с отцом настроение было ужасным. Ничего не хотелось. Мысли метались из стороны в сторону, приводя к мрачным выводам. В итоге я даже вспомнила, что Бреан в своей комнате прячет небольшую заначку алкоголя.

Отыскать её не составило особого труда.

Вначале выпили по рюмочке. Потом ещё и ещё… А потом Гэбриел решил меня приободрить и поднять мне настроение. И вот… Мы в королевских покоях творим чёрт знает что, словно бестолковые подростки.

— М-да… — протянула я. — Неловко получилось.

— Неужели⁈ — воскликнул Бреан, у которого уже в глазах капилляры лопаться стали. — Может быть, тебе показалось⁈ А я уж начал думать, что это совершенно нормально — вваливаться в чужой дом и начать совокупляться в чужой кровати! Да так, что в соседней комнате с книжных полок все книги попадали, а от ваших стонов совещание пришлось срочно переносить!

— Ой!.. — воскликнул Гэбриел, прислонив ладонь к щеке. — А я был уверен, что мы тихо себя вели.

— Поверить не могу… — устало вздохнул Бреан, потирая переносицу. — Выметайтесь из моей кровати. Живо!

— Ладно-ладно, — отозвались мы, тут же начиная стягивать одеяло и приступая к поиску своей одежды.

— Проклятье! — выругался король, стоило ему увидеть наши обнажённые тела, после чего от резко повернулся к нам спиной. — Знаете что? — добавил парень. — Кровать можете забрать с собой. Боюсь, что после такого осквернения я её просто сожгу.

— О! Шикарный подарок, братец. Благодарю, — отозвался Гэбриел, тут же при помощи магии помещая огромную королевскую кровать, украшенную золотом и драгоценными камнями, в своё подпространство. — Будем считать это свадебным подарком.

— Зачем вы вообще пришли? — спросил Бреан, украдкой оборачиваясь, чтобы убедиться, что одежда уже на нас. — Во дворце больше сотни пустующих комнат, но вам для своих утех понадобилась именно моя…

— Да ладно тебе! — отмахнулся маг. — Ты всё равно спишь в основном в своём кабинете, либо за рабочим столом, либо на диване. Так зачем добру пропадать?

— Ах ты, мелкий!.. — начал было король, поэтому пришлось его быстро перебить.

— Бреан, ты уж прости нас. На самом деле мы к тебе по двум серьёзным вопросам. Сегодня ночью на мои земли было совершено покушение. Целое войско некромантов под руководством одного из аристократов прибыло к границам моей территории, призвав нашествие зомби. И мне бы хотелось узнать, причастен ли ты к этому? И если нет, слышал ли хотя бы что-то о том, что планировалось совершить?

В этот момент король Бреанейн Алаво замер, выпучив глаза. И смотрел на меня так, словно смерть перед собой увидел. Я даже засомневалась в том, что он дышит. Возможно, он ждал, что мы сейчас засмеёмся и скажем, что разыгрываем его. Переводил взгляд то на меня, то на Гэбриела.

Но, не получив желаемой реакции, через пару секунд он всё же зашевелился. Подошёл к своей заначке с алкоголем, увидел, что мы порядком сократили его коллекцию, чертыхнулся, после чего откупорил другую бутылку и сделал жадный глоток сразу из горла.

— Ого!.. — присвистнул маг, но больше не решился комментировать.

— Ненавижу свою работу, — выдохнул король, после чего через плечо бросил: — Идёмте в мой кабинет.

Пришлось рассказать Бреанейну всю историю, которая происходила сегодня на моих землях. Конечно, пришлось пропустить те моменты, когда я умерла. Просто описала ситуацию, что в какой-то момент во мне пробудились способности предка. Подробностей Бреан не требовал, так как и без того полученную информацию с трудом мог переварить.

— В связи с этим я хочу, чтобы ты передал мне земли графа Джайлза. Он проиграл. Более того, связался с некромантами и отдал им на опыты в качестве зомби всех беженцев, которые пришли в замок графа в поисках спасения. Если требуются доказательства, то…

— Нет-нет, — тут же прервал меня король, — твоего слова более чем достаточно. Я верю тебе. И клянусь, что костьми лягу, но дам тебе всё, чего ты просишь. Должен признать, что данная ситуация даже мне на руку. Среди аристократов всё больше и больше голосов недовольства. Никак не могут смириться с тем, что в их круге появилась сильная политическая фигура, которая не заинтересована в коррупции, работорговле и налаживании взаимоотношений. А благодаря строительству кораблей и открытию телепорта уже через год тебе даже я, как король, вряд ли бы что-то смог сделать. Они объединялись в коалиции, стремясь прогнуть меня. Герман на удивление предпочитает не вмешиваться. Словно бы умывает руки. Но такой расклад… Чернокнижники… Это всё меняет. Жаль только, что вы убили графа. Публичная казнь многих бы заставила заткнуться.

— Так он жив, — с улыбкой произнёс Гэбриел, который всё это время стоял около окошка и по привычке смотрел на улицу. — Мы его не убили. Как раз таки ради этого.

— Что? — растерялся Бреан. — Он остался у тебя в замке?

— Нет, — улыбнулся Гэбриел. — Он со мной.

После чего маг щёлкнул пальцами, вытаскивая «груз» из своего пространственного измерения, где он обычно хранит всякий хлам. На полу в кабинете короля появился связанный по рукам и ногам граф Джайлз. При этом нахождение в пространственном измерении, по всей видимости, сказалось на его психике.

Он выглядел безумным и опасным. А когда увидел меня, то даже зарычал, как собака, пытаясь напасть. Правда, ни шагу свободно сделать не мог.

— Правда, — продолжил маг, — мы его немножечко подпортили. Но это ведь никак не влияет на ситуацию, верно?

На это Бреан ничего не сказал. Лишь вновь посмотрел на графа, который без перерыва кричал, рычал и гавкал в мою сторону.

— Стража! Уведите его! — приказал король, призывая охрану, которая находилась за пределами кабинета.

Дважды звать не пришлось, и двое рослых рыцарей, которые исполняли роль охраны, мгновенно подхватили преступника, утаскивая его в темницу.

Могу сразу сказать, что больше я графа Джайлза никогда в жизни не видела.

— Ты сказала, что у тебя две просьбы, — обратил на себя внимание Бреан. — Какая вторая просьба? Компенсация за нападение? Повышение титула?

— Нет, — ответила королю, после чего переглянулись с Гэбриелом и улыбнулись друг другу. — Ты… Не мог бы обручить нас? Мы хотим узаконить наши отношения.

— Что? — всё же растерялся парень, хотя совсем недавно выглядел так, словно готов ко всему. Но нет. Сюрпризы продолжаются. — Свадьба?

— Не совсем, — отозвался глава Магической башни. — Свадьбу мы отпразднуем на землях маркизы Феникс. А сейчас мы бы хотели, чтобы ты оформил всё документально и внёс моё имя в древо семьи маркизы.

— Ты собираешься взять фамилию жены⁈ — ахнул Бреан.

— А почему нет? — в ответ спросил Гэбриел. — Своей-то фамилии у меня нет. Верно?

На это Бреан ничего не мог сказать. Лишь нахмурил брови и потупил взор, словно бы испытывал чувство вины.

— Маркиз Гэбриел Феникс, — усмехнулась я, медленно протягивая слова, словно пробуя их на вкус. — Или лучше глава Магической башни Гэбриел Феникс?

— Что так, что этак звучит прекрасно, — поддержал маг.

— Хорошо, — выдохнул Бреан. — Я всё сделаю. Можете не переживать по поводу документов. Всё-таки я вам по гроб жизни обязан. Однако, — вытянул указательный палец в нашу сторону, — никакого больше разврата в моём дворце! Ясно вам⁈

— Вот же!.. — цокнул языком Гэбриел, выражая разочарование. — А ведь в стенах этого здания я когда-то лишился девственности…

— О! — протянула я. — А ведь точно. Столько воспоминаний…

В этот момент лицо Бреанейна так скривилось, словно он одной своей мимикой хотел выразить всё вселенское отвращение. Цвет кожи на лице позеленел. Даже наверх посмотрел, словно спрашивал у небес: зачем ему это вообще знать? И что он такого плохого сделал, что теперь так расплачивается?

— Это всё? — резко спросил он, дрожа всем телом.

— Да, — задумчиво ответили мы с Гэбриелом.

— В таком случае… ПОШЛИ ВОН!!!

Настроение было прекрасным.

Направляясь к выходу из королевского дворца, мы снова и снова с лёгким смущением вспоминали лицо Бреанейна, когда он нас застукал, и заливались смехом, не в состоянии сдержать его. В какой-то степени моего друга стало даже жалко. Целыми днями в трудах, как пчёлка. Может быть, ему нормальную жену подыскать?

Хотя, боюсь, что сам Бреан от такого расклада в восторге не будет.

Однако от хорошего настроения не осталось и следа, так как в коридоре к нам навстречу шли те, кого я желала видеть в самую последнюю очередь. На аудиенцию к самому королю шёл герцог Герман Дукас со своей законной супругой герцогиней Эббигейл Дукас.

Достаточно было одного лишь взгляда, чтобы понять, насколько они были удивлены встретить нас здесь.

— Элайджа?.. — охнул Герман, нахмурив свои густые чёрные брови. — Что ты тут?.. КХА!!!

Договорить мужчине я не дала. Не теряя и секунды, сорвалась с места и нанесла мощный удар в челюсть герцога. Герман, по всей видимости, был не готов к подобному, так как даже не попытался блокировать удар с моей стороны.

Однако даже сейчас сразу видно, что он мастер меча. Мой удар был тяжёлым. Любого другого как минимум вырубил, лишив чувств. Но Герман, хоть и отлетел на несколько метров вдаль по коридору, потеряв равновесие и упав на пол, в итоге лишь слегка поранил нижнюю губу. Имелась алая ранка, откуда обильно потекла густая кровь.

— Ты вообще рехнулась, Элайджа⁈ — взревел герцог, не вставая со своего места.

Эббигейл в шоке и ужасе отступила к стеночке, прижав ладони ко рту и стараясь не издавать лишних звуков. Она не понимала, что происходит, но чувствовала, что лучше в данную ситуацию не влезать.

Гэбриел же не выглядел удивлённым. Но также стоял в стороне, скрестив руки на груди и терпеливо выжидая, когда я закончу начатое.

— Заткнись, мусор! — гневно бросила я, пытаясь ещё и ногой хорошенько врезать герцогу, да вот только тот уже был готов и блокировал удар, скрестив руки крест на крест перед собой. — Предатель!

— Да о чём ты, чёрт подери, несёшь? — кричал в свою очередь Герман.

— Не притворяйся, будто не понимаешь, — низким тоном бросила я, вновь нападая на мужчину. — Ты поклялся… Поклялся могилой своего отца, что никому не расскажешь, ублюдок!

— Проклятье!.. — ахнул тот, вновь упуская удар с моей стороны и получая по лицу. — Элайджа, да объясни наконец, что тебя так разозлило?

— Ох, а ты не в курсе? — наигранно улыбнулась, после чего эмоции начали выходить из-под контроля, и моё тело покрылось ярким огнём, а за спиной засияли алые пламенные крыльям.

От такой картины герцогиня не выдержала и звонко взвизгнула, ещё сильнее пятясь назад и дрожа всем телом. Герман же вообще потерял дар речи и вытаращил глаза в мою сторону.

— Ты… Ты управляешь магией? — спросил он, запинаясь.

— Не неси чушь, Герман! — крикнула в ответ, от чего пламя стало только сильнее. — В замке короля демонов были только мы с тобой. Только ты и я. Больше никого!

— К чему ты?..

— А к тому! — перебила его, резко приблизившись к мужчине и схватив его за грудки. — Ты поклялся, что никому не расскажешь, что это именно я его убила. Ты дал мне слово!

— И я сдержал его! — крикнул в ответ Герман, при этом прекратив сопротивляться. — Я никому не говорил!

— Неужели? — усмехнулась я, отпуская одежду герцога и делая шаг назад. — Значит, некроманты, которые пожаловали к моему дому, просто ошиблись?

— Некроманты?..

— Да, Герман. Некроманты. И их было чертовски много. Они всё знали. Знали, что это я. И желали мести. Заметь, пришли не к герцогу и герою войны, а ко мне, уже будучи уверенными в том, что было. Но скажи мне, откуда у них эта информация?

— Да откуда мне это зн?..

— Повторюсь, — вновь перебила его. — Нас было всего двое. Только ты да я. Или ты считаешь, что я окончательно выжила из ума и сама же к своему порогу потенциальных убийц пригласила?

— Что⁈ Нет, я не… — растерялся Герман и задумчиво нахмурил брови. — Но я никогда и никому этого не говорил. Никогда не…

И тут его брови поползли вверх, словно он что-то вспомнил. Что-то случайное, мимолётное и невероятное. Взгляд мужчины растерянно переместился в сторону его супруги. Я также посмотрела в сторону Эббигейл, и мне тут же всё стало ясно.

Это была она.

Чёрт его знает, как именно она это выяснила. Возможно, Герман ляпнул по пьяни или в сонном бреду, а может, со злости. Это уже не важно. Главное, что герцогиня всё услышала и приняла к сведению.

Это была она.

Взгляд Эббигейл был холодным, уверенным и самоотверженным. Смотря на меня, она гордо приподняла подбородок, словно собиралась с достоинством встретить любой исход из нынешней ситуации.

Да, это была она.

— Миледи, — обратилась к девушке. — Вы… ничего не хотите мне сказать?

— Нет, маркиза, — холодно ответила Эббигейл. — Мне сказать вам нечего.

— Вот как?.. — усмехнулась я, медленно направляясь к герцогине. — Как жаль, а ведь я бы вас с удовольствием послушала.

— Элайджа!.. — крикнул Герман, после чего неожиданно оказался между мной и Эббигейл, тем самым прикрывая собой жену. — Стой!.. Прошу, просто послушай, с чего ты вообще решила, что это правда? Демоны всегда лгут. Ты же знаешь это, как никто другой. Да и возможно, они просто считали остатки твоей ауры с мёртвого тела короля демонов. Это недоразумение.

— Недоразумение, значит… — тихо протянула я, украдкой смотря Герману через плечо и наблюдая за реакцией Эббигейл. Она определённо была удивлена. Но удивлена тем, что Герман встал на её защиту, а не тем, что я направлялась к ней.

У меня есть вариант атаковать эту парочку, сразившись с Германом. Битва будет жёсткой, так как он такой же мастер меча, как и я. Да и тем более за всё время, проведённое вместе, мы давно успели изучить сильные и слабые стороны друг друга.

Разумеется, Гэбриел стоять в стороне не будет. И тогда это может перерасти в нечто страшное… От королевского дворца камня на камне не останется.

Нет.

Я очень устала. Конечно, в военное время моё тело с подросткового возраста было натренировано и приучено не спать несколько дней подряд. Но всё же, как выяснилось, воскрешение и разговор с виконтом отняли слишком много энергии.

— Да будет так, — холодно ответила я, смотря Герману в глаза. — Видимо, действительно вышло недопонимание, и всё это проделки чернокнижников.

— Спасибо… — ответил Герман, тяжело выдохнув. Алая кровь продолжала стекать с его раненной губы, но я не испытывала и капли сочувствия. Скорее наоборот, искренне хотела врезать ему ещё пару раз.

— Кстати говоря, герцог Дукас, по всей видимости, вы после долгожданной победы над демонами растеряли все свои политические навыки и амбиции. Даже как-то неловко за вас, ведь я, как никто другой, прекрасно помню, сколько времени вы потратили на изучение политических основ в академии. В отличие от меня, той, что в руках ничего, кроме меча, не держала.

— Что?.. — растерялся Герман. — К чему ты клонишь, Элайджа?

— А ты подумай, — резко произнесла, понизив голос, после чего сделала шаг в сторону герцога, чтобы встретиться с ним взглядом. — Ты прекрасно знал, что против меня что-то замышляют сделать. Но, находясь в качестве прямого королевского советчика, чей голос имеет силу и вес, что ты сделал? Решил им противостоять? Решил остановить всё это? Решил поддержать сторону короля? Решил хотя бы предупредить меня о планируемом нападении? Нет! Ты, как последний жалкий трус, засунул язык в жопу и молча наслаждался зрелищем!

— Элайджа! Да как ты?.. — начал Герман, мгновенно краснея, так как сказать что-то против моих доводов он не мог.

— Я столько раз спасала тебя, — продолжила, несмотря на всю ярость со стороны герцога. Тот даже непроизвольно стал выпускать ауру, заставившую Эббигейл тяжело дышать и практически потерять сознание. Однако я себя чувствовала нормально. — Столько раз прибегала к тебе на помощь. А за последние десять лет выручала из такого дерьма, откуда живыми не выбираются. Я считала тебя своим другом! И это твоя благодарность? Вот она, гордость герцогского рода Дукас, который всегда платят по счетам, будь то зло или добро?

Герман не отвечал.

Руки мужчины стиснулись в кулаки, тело задрожало, а нижнюю губу он нервно зажал зубами, краснея от стыда. Но молчал. Ему просто нечего было сказать, так как это всё является правдой. Он сглупил. Повёлся на первичных эмоциях, считая, что я не справлюсь без него и ничего в этой жизни не добьюсь. А в итоге не смог признать, что ошибался. Ведь тут уже мешало самолюбие и раздутое эго.

Но он ошибся.

Сильно ошибался.

— В любом случае, — продолжила, усмехнувшись мужчине в лицо. — Отныне всё изменится, Ваша Светлость.

— О чём ты? — настороженно спросил Герман.

— Изначально я планировала просто развивать свою территорию и не вникать в политику, но, учитывая недавние события, понимаю, что это решение было глупым. Я подала заявку на вступление в состав королевских советников. Так что возрадуйтесь, Ваша Светлость. Отныне мы будем видеться чаще. Намного чаще.

— Что? Ты и политика? Элайджа, ты!..

— Ваша Светлость, рекомендую вам сейчас же замолчать, иначе, недооценивая меня и мои возможности, вы совершите одну и ту же ошибку дважды. А теперь, с вашего позволения… — слегка поклонилась, после чего, не дожидаясь слов одобрения, развернулась к герцогу спиной и продолжила свой путь к выходу из дворца.

Думала, что Гэбриел последует за мной, но он неожиданно сам подошёл к Герману, снимая со своего уха голубую серьгу с камнем маны и передавая ту герцогу.

— Это тебе, братец, — с улыбкой и мягким голосом произнёс маг. — На память.

— Что? На кой чёрт мне это надо? Я мечник, а не маг, — тут же огрызнулся Герман.

— О, нет-нет, — усмехнулся Гэбриел. — Ты это использовать, как маг, не сможешь, однако, как обычный человек — вполне возможно. На этом камне я записал недавнее событие, которое мне удалось пережить. И я хотел бы, чтобы ты, брат мой, увидел его со своей женой.

— Что за событие? — насторожился герцог.

— Момент, когда я понял, что моя Джей мертва. И то, какие последствия следуют за этим. Наслаждайтесь, — добавил он, похлопав Германа по плечу. — Надеюсь, что этот небольшой сувенир отрезвит вас и направит разум в нужное русло. А иначе… Я за себя не ручаюсь.

Герман в одно мгновение побледнел, а Эббигейл вовсе стала подобием призрака. Они тратили все свои силы, чтобы сохранить лицо аристократа, да вот только что мне, что Гэбриелу на это было наплевать.

— Можем мы перед тем, как вернёмся в замок, заглянуть в магическую башню? — неожиданно спросил Гэбриел, когда мы уже собирались телепортироваться домой.

— О как! Что-то срочное? — удивлённо спросила я.

— Да нет, — пожал он плечами. — Просто кое-что нужно прихватить.

Что именно хотел «прихватить» Гэбриел, я не спрашивала. Раз просит, значит надо. Верно? Однако, после того, как мы прибыли к порогу магической башни, и Гэбриел попросил меня подождать буквально секунду, предо мной открылась весьма странная картина.

Нет-нет, глава магической башни не стал задерживаться. Он и в самом деле убежал на секунду. Буквально. Вот только уже на второй секунде за ним со всех ног мчалась целая орава волшебников различных уровней.

— УЧИТЕЛЬ! НЕ-Е-ЕТ! — раздались вопли со всех сторон, но Гэбриел даже не обращал на них никакого внимания.

Тем временем маги в длинных мантиях буквально цеплялись за руки, ноги и даже шею Гэбриела, мешая тому идти. Тем временем в руках самого главы магической башни имелся небольшой свёрток размером с голову. И именно этот свёрток Гэбриел бережно прижимал к себе.

Ничего не поняла, но, похоже, мой суженый опять наворотил дел.

— Учитель, прошу, верните! Верните яйцо!

— Ну уж нет! Если он вам так нужен, то идите и сами такой сделайте. Этот сделал я. Он мой, — раздражённо отозвался Гэбриел, смахивая висящих, словно новогодние игрушки, на его руках людей.

— Но вы же знаете, мы не можем! На такое способны только вы! — не унимались волшебники, уже откровенно рыдая.

— Что происходит? — поинтересовалась я, уже начиная даже слегка паниковать.

— Ничего особенного, моя Джей, — мягким голосом ответил Гэбриел. — Скажем так, не с пустыми же руками в новую семью идти. Верно? Вот… Приданое прихватил.

— Что?.. — только и смогла произнести, запутавшись ещё сильнее.

«Приданое»? Он себя невестой возомнил? Хотя, это же Гэбриел. От него ожидать можно что угодно. И пока я переваривала сказанное парнем, сам глава магической башни развернулся в сторону преследователей.

— Повторю ещё раз — это вещь моя. И я её забираю.

— Но, учитель, зачем? Что вы собрались с ней делать? Неужели новые магические опыты и эксперименты? — посыпались вопросы со всех сторон.

— Нет, — пожав плечами ответил парень. — В скором времени я женюсь, поэтому переезжаю и забираю свои вещи.

— ЧТО⁈ — охнули волшебники, тут же переглядываясь друг с другом. — Вы и брак⁈ Это шутка такая? — однако встретившись с серьёзным взглядом Гэбриела, ученики тут же потупили взор. — А куда именно переезжаете?

— К жене, — усмехнулся парень, у которого от слова «жена» не то, что щёки покраснели, а даже кончики ушей стали пунцовыми, но от этого он выглядел таким счастливым. — В замок маркизы Феникс.

— Маркиза?.. — растерянно повторили те, и только теперь посмотрели в мою сторону. Словно до этого я была для них невидимкой или пустым местом.

Я прекрасно знаю, что обладатели ауры и обладатели маны не очень хорошо ладят в быту. Но этот сканирующий взгляд всё же заставил понервничать.

— Прошу прощения, — обратилась ко мне девушка с такой длинной чёрной чёлкой, что половину её лица просто не было видно. — Вы маркиза Феникс?

— Да, — ответила девушке.

— А ваша территория нуждается в волшебниках?

— Лишним не будет.

— И сколько нужно?

— Чем больше, тем лучше, если, конечно, они согласны работать, а не сидеть на месте, — ответила я, на что девушка мгновенно обернулась в сторону своих товарищей. Словно подавала знак, который поймут только свои.

— Срочно рисуем круги телепортации! — закричал один из волшебников. — Переносим башню на территорию маркизы Феникс! Давайте! Пошевеливайтесь! А то ещё передумает! Бегом-бегом!

Волшебники замелькали перед глазами, словно рой пчёл. Все что-то искали, что-то чертили, что-то нашёптывали, а потом «раз!»… И башня исчезла в лучах яркого солнечного света, оставив после себя лишь одно пустое поле.

— Что?.. — протянула я, повернувшись в сторону Гэбриела. — Какого чёрта? Что ты забрал у них?

— Пустое яйцо демона, — спокойно ответил маг. — Когда я был ещё подростком, то оно попалось. Причём случайно. Я часто экспериментировал с ним. Даже думал попробовать вырастить своего собственного демона. Но позже выяснил, что это просто пустая яйцеклетка с огромным запасом маны. Поэтому решил сделать из неё энергетический щит, защищающий магическую башню от любых внешних врагов. Будь то армия рыцарей, взвод сильных волшебников или сами демоны.

— И… Теперь ты решил снять эту защиту с магической башни?

— Разумеется! — радостно отозвался Гэбриел. — Теперь то, что я хочу защитить, находится за пределами башни. И оно не просто «важно», оно «бесценно». Ну, а теперь… возвращаемся домой? — спросил Гэбриел, протягивая в мою сторону раскрытую ладонь, за которую я тут же ухватилась.

В эту же секунду нас окружил сверкающий свет магии Гэбриела, к которой я давно успела привыкнуть.

Я боялась, что как только вернусь домой, то никого не увижу. Вернее, увижу одно сплошное разрушение. Было много пожара. А на землю, на которой мы выращивали продовольствие, пролилась кровь чернокнижников и зомби.

Морально готовилась к тому, что мне придётся начинать всё с самого начала.

Людей нет, земля загрызена, а вокруг одни разрушенные здания.

Но каково же было моё удивление, когда я прибыла в город.

В нём были люди. Все те, кто успел эвакуироваться, вернулся назад. Со всех сторон доносился шум. Сожжённые дома сносились, и на их месте тут же начинали планировку новых зданий. Рабочие собирали трупы зомби и скидывали их в погребальные ямы, которые тут же отпевали молитвой.

Помимо обычных людей, сюда вернулись зверолюди, эльфы и даже драконы, которые в первую очередь занялись восстановлением важной для жизни инфраструктуры. Священное королевство даже прислало своих служителей, чтобы помочь с очищением земли.

По всей видимости, тот факт, что была воздвигнута чёрная церковь, сильно ударил по их репутации. Стремятся уничтожить любое упоминание чернокнижников.

Эльфы занялись раздачей продуктов и воды всем работникам, чтобы облегчить их работу.

Все улыбались.

Все были заняты каким-либо делом.

И смотря на их лица, не скажешь, что буквально сутки назад они пережили нападение.

— Маркиза?.. — неожиданно услышала со стороны. — Эй, все! Госпожа вернулась! Маркиза жива! Она вернулась!

Новая волна ликования и радости пронеслась по всему городу. Все выкрикивали поздравления. Смех и слёзы слились воедино. Из ликующей толпы выбежало трое юных парней. И теперь я, подобно Гэбриелу несколько минут назад, была охвачена крепкими объятиями.

Это был подросток Кевин, который не мог сдержать слёз, и близнецы, которых, можно сказать, я же и воспитала.

В этот момент сдавливающий комок в груди наконец-то стал исчезать.

Все живы.

Все целы.

А что касается зданий и земель… То не беда. Починим, отстроим и восстановим заново. Ведь для любого лорда на первом месте должны быть ни золото, ни власть, ни титул, а самые обычные люди.

Три дня и три ночи веселился и праздновал народ победу над нечистью. А после ещё три дня и три ночи гулял и пьянствовал, вот только на этот раз поводом стала наша с Гэбриелом свадьба. И нет, я не собиралась спаивать своих граждан. Думала, что просто отметим это событие в тихом домашнем кругу, однако весть о союзе феникса и главы магической башни буквально потрясла не то, что всё королевство, а буквально весь мир.

В жизни не видала такое огромное количество подарков. При этом по большей части подарки были именно на моё имя, а не на имя Гэбриела.

— Тебе, похоже, мало что отправили, — усмехнулась я, когда мы с моим молодым супругом заперлись у себя в спальне и с любопытством раскрывали все подарки с яркими лентами и бантами.

— Не беда, — пожал плечами парень. — Я намеренно распространил слух о том, что отныне и навсегда являюсь твоим рабом, который влюблён в тебя по уши, и буду выполнять только то, что ты мне прикажешь.

— Боже… — вздохнула я, потирая глаза. — Но и работёнки ты мне подкинул. Ты хоть представляешь, сколько запросов сейчас я буду получать с разных королевств?

— Ну так пользуйся, Джей, — подмигнул Гэбриел, после чего перевёл взгляд на гору коробок. — О! Смотри. Тут числится моё имя. Сейчас глянем… — произнёс он, с энтузиазмом открывая крышку коробки и откидывая её в сторону. Заглянул внутрь и призадумался, немного помедлив. — Эм… — протянул парень, аккуратно доставая из коробки чёрное кружевное прозрачное женское бельё и прикладывая его к своему телу. Как бы меря. — Мне идёт?

— ПХА!.. — вырвалось у меня, причём так, что я тут же схватилась за живот, помирая от хохота.

— Между прочим, чёрный меня стройнит, — продолжил Гэбриел наигранным обиженным тоном, от которого я вновь залилась звонким смехом. — Сюда бы ещё туфельки на длинном каблуке, и пойду покорять столицу.

— Ага, — отозвалась я, вытирая выступившие слёзы. — Не забудь Бреанейну заглянуть. Он оценит!

От такого предложения уже сам Гэбриел не выдержал и засмеялся, прижимая ладонь ко рту.

Мы открывали дальше подарки, беззаботно хихикая над их содержимым, пока весь город за окном продолжал танцевать и веселиться, празднуя нашу свадьбу.

Как только я осознала себя в этом мире, то была уверена, что исход у меня один. Причём плачевный. И чтобы выбраться из этой петли, пришлось жертвовать. И многим. Я отказалась от всего в угоду других. Пожертвовала собой, чтобы облегчить жизнь окружающим. Жила ради чужих желаний, чужих амбиций, чужих стремлений. Себя же не просто отодвигала на задний план. Себя я вообще стирала из общей картины будущего.

Однако порой, когда ты хочешь всё это остановить и изменить свою жизнь, приходится отказываться от чего-то близкого, привычного и проверенного временем. Чтобы построить новую желанную тебе жизнь, приходится разрушить предыдущую.

Ради достижения своих желаний я отказалась от имени, от рода, от традиций, а после и вовсе от своей карьеры, подав в отставку.

Но не жалею об этом.

Ведь теперь я свободна.

Теперь я счастлива.

Четыре года спустя.