Кэро испытала облегчение, когда миновала большой знак на обочине дороги с надписью: «Добро пожаловать в Хиллард». Уже пару часов как стемнело, и она начала думать, что никогда не наткнётся на маленький городок, приютившийся глубоко в горах. В течение дня она, конечно, не раз замечала, каким красивым был пейзаж и каким чистым и бодрящим казался воздух за опущенным окном — особенно по сравнению с городской жизнью, к которой она привыкла. Но почему её сестра встала и решила переехать более чем на восемь часов из ближайшего аэропорта, её озадачивало.

В последнем сообщении, которое она получила от Элли, когда та несколько часов назад остановилась на заправке, чтобы заправиться, говорилось, что она должна встретиться с ней в пабе на окраине города, поскольку это единственное место, где ещё можно поужинать. Вывеска была большая, а на парковке было довольно людно, учитывая, что было девять часов вечера среды, но Хиллард был маленьким городком, и, по словам Элли, кроме фантастической закусочной, там было не так уж много заведений общественного питания. Припарковавшись, она быстро отправила сестре сообщение о том, что приехала, и вышла, чтобы размять затёкшие ноги.

Кэро не была любительницей долгих поездок, а эта поездка после захода солнца стала утомительной. Но теперь, когда она была здесь, она почти поняла слова Элли о том, что Хиллард просто чувствуется хорошо. В этом месте было что-то такое, что успокаивало её, когда она глубоко вдыхала горный воздух. Аромат ночного леса пробудил в ней воспоминания о том, как они с сестрой разбивали лагерь на заднем дворе, когда были маленькими, и это заставило её улыбнуться.

— Кэро! Не могу поверить, что ты наконец-то здесь! — взвизгнула Элли, обняв её сзади.

Она рассмеялась и повернулась, чтобы обнять сестру в ответ.

— Мы виделись всего несколько месяцев назад, чудачка. Это ты переехала в такую глушь. Ты знаешь, сколько часов прошло с тех пор, как я в последний раз была в «Старбаксе»?

— Я обещаю, — смеясь, сказала Элли, — что как только ты попробуешь эспрессо, которое мисс Олив готовит в кафе, тебе никогда не захочется уезжать.

— Более правдивых слов ещё никто не говорил.

Кэро слегка подпрыгнула, когда с другой стороны её машины раздался низкий голос, и к ним подошёл высокий мужчина с дружелюбной улыбкой на лице.

— Это Беннетт, — Элли притянула Кэро поближе, чтобы представить её. — Беннетт, это моя старшая сестра Кэро.

— Рад познакомиться с тобой, Кэро, — он протянул руку. — Элли так много рассказывала мне о тебе, что весь день сгорала от нетерпения, ожидая твоего приезда.

Когда он отодвинулся и обнял сестру за талию, Кэро присмотрелась к нему повнимательнее. Он, безусловно, был красивым мужчиной, вероятно, лет двадцати пяти, как и её сестра. Она должна была признать, что для такого молодого человека он выглядел достаточно зрелым. Его тёмно-русые волосы были коротко подстрижены, лишь слегка завиваясь на макушке, а глаза в тусклом свете огней парковки казались голубыми или зелёными.

— Я тоже рада с тобой познакомиться, Беннетт, — ответила она, приподняв бровь в сторону сестры. — Я уверена, что тоже очень скоро услышу о тебе.

Его смех был глубоким и громким, и, когда её сестра тоже улыбнулась, Кэро была искренне рада видеть Элли такой расслабленной. Возможно, жизнь в горах была хорошей идеей для её младшей сестренки.

— Пойдём, Кэро, — Элли схватила её за руку и потащила к двери. — Давай возьмём тебе чего-нибудь перекусить. Ты, должно быть, умираешь с голоду.

И так оно и было. При мысли об огромной тарелке куриных крылышек и очень холодном пиве у неё потекли слюнки. Когда они вошли внутрь, паб показался им очаровательным. Он выглядел так, словно был построен вручную сто лет назад, повсюду было натуральное дерево, но за ним хорошо ухаживали. Беннетт провёл их к кабинке в дальнем конце зала, и официантка, должно быть, знала, что она подойдёт, потому что, как только она села, женщина с улыбкой подошла к ним, чтобы принять заказ, пообещав, что это не займёт много времени.

— Я пойду, сполосну лицо водой. Уборная?

Когда Элли указала на коридор слева от себя, Кэролайн встала и пошла между столиками. Заведение оказалось намного больше, чем казалось снаружи, и атмосфера была приятной. На заднем плане играла музыка в стиле кантри, но не настолько громко, чтобы не мешать. Несколько человек улыбнулись, когда она проходила мимо, и она улыбнулась в ответ. Кэро пришлось признать, что жители Хилларда действительно знали, как сделать так, чтобы человек почувствовал себя желанным гостем.

Она вытерла лицо бумажными полотенцами и собрала волосы в свободный хвост. Буйство локонов уже несколько часов сводило её с ума. Когда она шла по коридору обратно в паб, её внимание привлекли фотографии, развешанные по стенам. Это были впечатляющие снимки дикой природы, и она могла предположить, что они были сделаны в этой местности. Внезапно она резко остановилась, наткнувшись на грудь очень крупного мужчины.

— Ох! — она покраснела, когда посмотрела в самые потрясающие карие глаза, которые когда-либо видела. — Мне так жаль. Я отвлеклась и не смотрела, куда иду.

Его руки схватили её за плечи, чтобы удержать на ногах, и не сразу отпустили, когда она оглядела его целиком. Тёмные волосы свободными волнами ниспадали ему на плечи, а легкая тень на подбородке только подчёркивала мужественные черты его лица. Под мягкой фланелью его рубашки, застегнутой на все пуговицы, Кэролайн почувствовала, как напряглись твёрдые мускулы под её прикосновением. Именно тогда она осознала, что её руки всё ещё лежат у него на груди, и отдёрнула их, словно обжегшись.

— Без проблем, — его голос был тихим и вкрадчивым, насколько это было возможно. — Я тоже отвлекся, иначе почуял бы твоё приближение.

Что теперь скажешь? Он только что сказал, что должен был почуять моё приближение? Это оскорбление или намёк? Или я вообще правильно его расслышала?

По выражению его лица не было заметно, что он был груб или заигрывал, и когда она сделала шаг назад, он отпустил её. Затем его подбородок чуть приподнялся, и она увидела, как раздулись его ноздри. Прежде чем Кэролайн поняла, что происходит, его нос уткнулся ей в шею.

Крейг не смог бы остановиться, даже если бы захотел. Было что-то в запахе этой женщины, что притягивало его, как ни к кому другому. Он вдохнул ещё раз, чтобы вдохнуть побольше, и почувствовал, как всё её тело напряглось в его объятиях.

— Эм, прости! — она оттолкнула его, на её лице отразилось замешательство. — Немного личного пространства, приятель. Ты же знаешь, что нельзя просто так ходить и нюхать незнакомцев.

— Кажется, я только что это сделал.

Ему пришлось подавить улыбку, когда она прищурилась, а её раздражение усилилось. Крейгу довелось признать, что он вёл себя как настоящий ублюдок, поддразнивая её подобным образом, но по какой-то причине он просто ничего не мог с собой поделать.

Её зелёные глаза вспыхнули гневом, и он заметил россыпь веснушек у неё на щеках и на переносице. От гнева кровь прилила к её коже, что лишь вызвало ещё одну волну её восхитительного аромата, донёсшегося до него. Персики и имбирь. Его волк хотел зарыться в неё. Кем бы ни была эта женщина, сейчас он был полностью поглощён желанием узнать её получше. После более чем трёх месяцев жизни в Хилларде эта дерзкая рыженькая была первой женщиной, на которую его зверь хотя бы отдалённо отреагировал, так что ему лучше включить своё обаяние, чтобы попытаться исправить то, что уже повредили его инстинкты. Он чувствовал, что она в основном человек? Разве это не интересно.

— Приношу свои извинения, дорогая, — он улыбнулся, и она покраснела ещё сильнее. — Я не уверен, что на меня нашло. Твои духи просто невероятны.

— Я… я не пользуюсь духами, — её ответ был тихим, и она, казалось, чувствовала себя неловко из-за его флирта. — И я замужняя женщина.

Эта новость ошеломила его ровно настолько, чтобы позволить ей проскочить мимо него и направиться к кабинке, в которой сидели Беннетт и его новая подружка. Замужем? Он увидел кольцо на руке, которую она подняла, но на ней не было абсолютно никакого мужского запаха. Значит, она либо лгала, либо уже некоторое время не видела своего мужа.

Мне всё равно. Пара.

Мысли его волка на этот счёт были довольно лаконичными, и Крейг вынужден был с ним согласиться. Маленькая соблазнительная блондинка увидит его снова.

— Что ж, это было интересно, — Кэролайн всё ещё была немного смущена и сильно раздражена, когда села рядом с сестрой.

— Что это было? — спросила Элли, рассеянно любуясь задницей своего парня, который в этот момент разговаривал с парой мужчин в баре.

— Когда я вышла из уборной, то случайно столкнулась с каким-то парнем, и он обнюхал меня, — когда слова слетели с её губ, она поняла, что это прозвучало гораздо мягче, чем казалось в тот момент, и ухмылка её сестры означала, что она согласна.

— Он обнюхал тебя, да? — Элли задохнулась от притворного возмущения. — Какая наглость!

Кэро не смогла удержаться от смеха, схватила валявшуюся на столе палочку для перемешивания и запустила ею в сестру.

— Ты, засранка. Это было жутко — я думаю, в любом случае, определённо странно. Если бы ты была там, ты бы согласилась.

— Клянусь, ты слишком долго была замужем, Кэро, — вздохнула Элли. — Это бар, ты привлекательная женщина, и иногда к тебе будут приставать.

Кэролайн почувствовала, как её пронзает острая боль. Если бы только у неё хватило смелости сказать Элли по телефону, что её браку со школьным возлюбленным осталось всего несколько подписей до расторжения. Она знала, что её сестра поймёт, но Элли не раз задавалась вопросом, действительно ли Кэро и Питер счастливы, и Кэролайн всегда обижалась. Им было комфортно. Питер был её лучшим другом и партнёром на протяжении всей её взрослой жизни. Только в последние пять лет, когда она начала намекать на создание их семьи, Питер отдалился от неё, и, в конце концов, у неё начали открываться глаза на тот факт, что, возможно, их партнёрство было совсем не тем, о чём они оба мечтали, когда познакомились мечтательными подростками.

— Да, — вздохнула Кэролайн. — Это то, о чём я должна с тобой поговорить.

Это заставило её сестру задуматься.

— Что? Что случилось?

— Я не хочу вдаваться в подробности, мы поговорим об этом завтра, — ответила она как раз в тот момент, когда подошла официантка с несколькими тарелками закусок и напитков. — Прямо сейчас всё, чего я хочу, — это набить рот крылышками.

— Хорошо, — Элли посмотрела на неё. — Но завтра утром, как только ты выпьешь кофе, я жду подробных новостей, сестрёнка.

— Договорились.

— О, и кто был этот парень?

— Какой парень?

Элли закатила глаза:

— Агрессивный нюхач?

— О! — она не удержалась от смеха. — Дай-ка я посмотрю… — Кэролайн оглядела бар, когда Беннетт вернулся и сел за столик рядом с Элли.

— О-о-о, крылышки, — сказал он, заметив, как Кэро оглядывает толпу, — что мы ищем? Салли забыла про соус?

— Нет, Кэро собиралась указать на парня, который обнюхал её, когда она выходила из уборной, — ответила Элли.

— Обнюхивал? — Беннетт, казалось, заинтересовался этой информацией.

— Видишь, он тоже считает это странным, — пробормотала Кэро, прежде чем обнаружила серо-голубую фланелевую рубашку за бильярдным столе. — Вот! Он вон там, у бильярдного стола, в синей фланелевой рубашке.

Элли и Беннетт обернулись, чтобы посмотреть, и отреагировали на это совершенно по-разному. Элли одобрительно присвистнула, а Беннетт подавился своим горячим крылышком.

Крейг сделал большой глоток пива и постарался не оборачиваться и не пялиться на женщину, которая не выходила у него из головы.

— Что это у тебя за выражение лица? — спросил Диего, прежде чем опрокинуть рюмку и обойти бильярдный стол.

— Кто это сидит с Беннеттом и его девушкой? — Крейг старался сохранять нейтральный тон, хотя его волка раздражала мысль о том, что он привлекает внимание своего помощника к самке. Дамам нравился Диего.

Он бросил быстрый взгляд вверх, прежде чем забить ещё один шар.

— О, это, должно быть, старшая сестра, — Диего, к большому облегчению Крейга, не проявил особого интереса. — Беннетт сказал, что Элли ожидает приезда своей сестры на этой неделе.

Интересно. Беннетт познакомился с Элли в первый день, когда она переехала в Хиллард, и его волк сразу же привязалась к ней. Как и у её сестры, у неё был необычный запах, и он надеялся, что вскоре у них будет ответ на вопрос о его происхождении, поскольку его зверь быстро строил собственные планы.

— Беннетт достал образец Элли, чтобы отправить Тайсону?

— Да. Тай проводит анализ ДНК, — ответил Диего, — через несколько дней мы узнаем, есть ли у неё признаки оборотня. Я уверен, Беннетту не терпится это выяснить, поскольку его зверь, похоже, принял решение. Но, конечно, всё было бы проще, если бы она могла обратиться.

— Я хочу знать, как только у вас будут результаты.

— Ты получишь их, босс, — он шутливо отдал честь. — А теперь поторопись и пропусти свой удар, чтобы я мог забрать свои десять долларов.

Крейг улыбнулся и нанёс удар, и следующий, и ещё один. Пока Диего не вздохнул, признавая поражение, наблюдая, как последний шар попадает в лузу.

— А я-то думал, что тебя отвлекло симпатичное личико, — засмеялся Диего, когда они отошли от стола к более молодым членам стаи и направились к бару.

— Вот почему я главный, сынок, — Крейг ухмыльнулся. — Потому что я могу работать в многозадачном режиме.

— О-о-о, — пробормотал другой мужчина, — преследующая самка на десять часов.

Крейгу даже не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что это Шерил и её «бешеная стая сук», как называло их большинство других женщин стаи. С самого первого дня, как он прибыл сюда, чтобы занять должность альфы, эта самка предложила себя в качестве официального «приветственного вагона стаи Хиллард», а также предложила ему гораздо больше, от чего он немедленно отказался. Он побывал в достаточном количестве стай, чтобы знать, какие женщины стремятся укрепить своё место в иерархии, и, что бы Шерил ни думала о своих лидерских способностях, её поведение по отношению к большинству женщин стаи говорило ему совсем о другом. Он взялся за эту работу не для того, чтобы найти себе пару, и уж точно у него не было времени разбираться с коварной волчицей-манипуляторшей, пытающейся проложить себе путь к вершине.

— Альфа, — промурлыкала она тоном, который, как он мог предположить, должен был быть соблазнительным. — Так приятно видеть, что ты для разнообразия отдыхаешь. Для волка неестественно быть полностью занятым работой и не развлекаться.

— Шерил, — он вежливо кивнул. — Я приехала в Хиллард не для того, чтобы развлекаться. Я здесь для того, чтобы убедиться, что эта стая процветает. Это моя цель, и она останется таковой.

— Но разве не было бы проще, если бы рядом с тобой была сильная женщина? — она потянулась и положила ладонь ему на плечо.

Низкое рычание Диего заставило её взглянуть на другого мужчину. Со стороны волчицы было крайне невежливо настаивать на своём, когда самец уже дал понять, что не заинтересован. Но, так или иначе, Крейга не слишком удивило её наглое поведение, но это не означало, что он проигнорирует его, особенно когда столько членов стаи наблюдало за происходящим.

Он потянулся к её руке и убрал её.

— Единственная женщина, которая была бы мне интересна, — это моя пара, а ты — не она. Так что я предлагаю тебе принять это и двигаться дальше. У меня нет никакого интереса и ещё меньше терпения к твоим играм.

Румянец, заливший её щеки, был заметен, а сжатие челюсти свидетельствовало о её гневе из-за публичного неприятия. Крейг не играл в игры, и ему не нравилось унижать кого-либо ради спортивного интереса, но это был не первый раз, когда она вела себя неподобающим образом. Давно пора было поставить её на место. По правде говоря, это должен был сделать предыдущий альфа, но ему сказали, что они спали вместе до тех пор, пока самец не нашёл свою пару во время встречи с другими стаями в Калифорнии. Ходили слухи, что Рихтер даже не сказал ей, что подал в отставку и просто попросил других членов стаи отправить его вещи на юг. Крейг слышал, что Шерил вышла из себя и ворвалась в дом бывшего альфы, как будто он нарушил какое-то обещание, данное ей, а такого рода нестабильности в оборотнях стоит опасаться.

— Хорошо, — она повернулась, чтобы уйти.

— Альфа, — сказал он достаточно громко, чтобы все волки, окружавшие их, могли отчётливо слышать. — Я полагаю, ты имела в виду, да, Альфа.

Она остановилась как вкопанная, и он понял, что она, вероятно, обдумывает свой ответ. Если она не будет действовать осторожно, у Крейга появится причина исключить её из стаи, и он почти желал, чтобы Шерил это сделала. Он воочию видел, как один жадный волк может дестабилизировать обстановку в целой стае, и это никак не произойдёт при нём.

Шерил стояла там, оглядывая свою группу самок, а также других членов стаи, которые случайно оказались в пределах слышимости. Крейг почти слышал, как скрежещут её шестерёнки, пока она решала, как поступить с его очевидной поправкой к её поведению.

Время вышло.

Низкое рычание вырвалось из его груди, и он подошёл и встал рядом с ней, видя, как напряглись её мышцы при его приближении.

— Теперь, когда ты знаешь о моих возможностях, — он наклонился к ней поближе, — я предлагаю тебе сделать свой выбор. Стая Хиллард будет придерживаться традиционных стандартов, и, если ты не уважаешь свою роль здесь, я предлагаю тебе подать прошение о вступлении в стаю в другом месте. Я видел, как тебе нравится выставлять себя напоказ перед другими женщинами, но сейчас это прекратится. Ты не будешь здесь альфа-самкой. Прими это или уходи.

Он повернулся и пошел обратно к своему столику, не раздумывая, отпустил её, и она убежала, по крайней мере, с половиной своей первоначальной компании. Похоже, остальные осознали свою ошибку и выбрали вместо неё стаю.

— Внимательно приглядывай за ней, — сказал он Диего. — Если она переступит черту хоть на шаг, её выпроводят из земель стаи.

— Будет сделано, — кивнул Диего. — По правде говоря, я бы предпочёл насладиться этим.

Крейг просто поднёс пиво к губам и покачал головой.

— Я верю, что ты бы это сделал.

— Крейг был тем, кто обнюхал тебя? — Беннетт закашлялся, всё ещё пытаясь избавиться от острого соуса в горле.

— О, детка, он точно красавчик, — Элли рассмеялась. — С моего первого дня здесь женщины в этом городе ходили за ним по пятам, как стайка щенков. Должно быть, жажда власти — и задница, за которую можно умереть в этих джинсах…

— Эй! — Беннетт рассмеялся и покачал головой, глядя на её сестру. — У меня есть всё, что тебе нужно, прямо здесь, детка.

Элли фыркнула.

— Не думаю, что это прозвучало так, как ты хотел, милый.

Но Кэро всё ещё наблюдала за мужчиной, которого он назвал Крейгом. Люди, казалось, притягивались к нему, а одна женщина, в частности, придвигалась всё ближе и ближе. Затем она поняла, что сказала её сестра.

— Подожди, что ты имеешь в виду под властью? — спросила она. — Он что, какая-то местная шишка?

— Что-то вроде неофициального мэра. Верно, Беннетт? — Элли посмотрела на него, и он просто быстро кивнул.

— Да, что-то в этом роде. Он главный смотритель здешнего парка, и поскольку мы слишком малы для полицейского участка, он в основном отвечает за Хиллард. Он недавно появился в нашем городе. Я здесь всего несколько месяцев, — выражение лица Беннетта стало задумчивым. — Интересно, что он остановил тебя. Я не видел, чтобы он проявлял интерес к женщине с тех пор, как приехал в город.

— Ну, это не имеет значения, — ответила она, пожав плечами, — мне это не интересно.

О, это действительно важно, и он кажется очень интересным.

Учитывая удар, нанесённый разводом по её самолюбию, Кэролайн была шокирована тем, что мужчина, похожий на Крейга, вообще обратил на неё внимание, но она ещё даже не подписала документы и никому об этом не сказала, а сейчас было не время волноваться из-за красивого лица.

— К тому же, она замужем, — Элли добавила: — Не-а, мы здесь только ради крыльев.

Что-то в тоне сестры говорило о том, что она не совсем поверила в это, но Кэро слишком устала, чтобы беспокоиться об этом сейчас.

— Вот именно, — она кивнула и придвинула тарелку поближе к своему краю стола. — Хотя я не знаю, что вы, ребята, собираетесь есть, они безумно вкусные.

— Я поеду с тобой, а Бен поедет за нами на своём грузовичке, — сказала Элли, подбегая к машине Кэролайн на парковке. — Иначе ты ни за что не найдёшь дорогу в темноте. Я так рада, что ты здесь, Кэро! Тебе понравится то место, которое я нашла. Оно похоже на рай.

— Почему бы тебе не сесть за руль? — спросила она сестру. — Я с трудом могу держать глаза открытыми, потому что мой живот полон.

— Конечно, — Элли посмотрела на неё. — Извини, я должна была предложить. Это долгая поездка. Твоя комната уже полностью подготовлена и готова к заселению, а в ванной комнате для гостей даже есть глубокая ванна, если тебе нужно расслабиться перед сном.

Кэро посмотрела на сестру.

— У тебя в комнате для гостей есть ванная? Мне показалось, ты говорила, что снимаешь домик.

Элли рассмеялась и пожала плечами.

— Как я уже сказала, это рай.

Она не шутила насчёт подъездной дорожки. На грунтовой дороге, на которую они свернули с шоссе, было очень мало фонарей, и Кэролайн не смогла бы самостоятельно найти это место после наступления темноты. Но когда они выехали из-за деревьев, аккуратная дорожка привела их к дому средних размеров, оформленному в деревенском стиле. Он был действительно красивым, и Кэролайн разинула рот, когда они припарковались перед гаражом, а звук шин грузовика Беннетта по гравию быстро донёсся до них, когда он припарковался перед гаражом.

Кэролайн вышла из машины и отступила на шаг, чтобы как следует всё рассмотреть. Лужайка вокруг парадного крыльца была усеяна растениями и цветами, на ней стояло несколько стульев, маленький столик для закусок и подвесные качели, которые идеально подходили для того, чтобы солнечным днём погрузиться в чтение хорошей книги.

— Господи, Элли, сколько ты за него платишь? — Кэролайн последовала за сестрой по ступенькам и вошла в парадную дверь, за которой обнаружилась просторная прихожая, ведущая в большую комнату, которая выглядела уютной и была на удивление хорошо обставлена.

— Вообще-то, ты бы удивилась, — она бросила ключи на столик у двери. — Так я познакомилась с Беннетом. Это дом его родителей. Они переехали жить в более теплое место и хотели сдать его кому-нибудь, кто ухаживал бы за садом за домом. Жильё было полностью меблировано, так что для меня дом идеален.

— Вау, это невероятно, — честно призналась Кэролайн. В нём чувствовался такой домашний уют, но теперь это обрело смысл. — Я устала. Думаю, я просто возьму свою сумку и отправлюсь спать. Остальное я разгружу завтра.

— Комната для гостей выше по лестнице, вторая дверь налево. Мы с Беном разгрузим для тебя машину. Не беспокойся об этом.

— Спасибо, сестрёнка, — Кэролайн направилась к двери, чтобы взять свою сумку с туалетными принадлежностями, но обнаружила, что Беннетт уже выгрузил её.

— Всё ли достал? — он спросил.

— Да, кажется, я перепаковала вещи, — она посмотрела на сестру. — Я взяла дополнительный отгул на работе, просто на случай, если захочется задержаться подольше.

Улыбка Элли стала шире, и Кэролайн почувствовала облегчение. По правде говоря, она не могла смириться с мыслью о возвращении в их дом. Осознание того, что Питер уже съехал, было всего лишь напоминанием о том, что она снова начинает всё с нуля.

— Что это за запах? — Беннетт почти зарычал. — Клубника?

Элли взвизгнула, подбегая к машине.

— Ты приготовила мне пирожные?

Кэролайн рассмеялась. Она всегда старалась привезти любимое лакомство Элли, когда та приезжала в гости, — домашний клубничный зефир. Но она готовила его в герметичном контейнере и была удивлена, что он почувствовал его запах в машине.

Элли радостно вскрикнула, когда нашла контейнер и победно подняла его над головой, Беннетт последовал за ней, задрав нос, как щенок, почуявший лакомство.

— Мои!

— Детка, ты должна поделиться! — Беннетт игриво махнул рукой, пытаясь забрать контейнер. — Они так вкусно пахнут.

— Кэро готовит потрясающие сладости, я уже много лет пытаюсь уговорить её открыть свой магазин, — Элли быстро открыла контейнер и положила две штуки в рот. — Боже мой, как вкусно.

Кэролайн просто взяла единственную сумку, которая была ей нужна, чтобы снять макияж и почистить зубы, затем с улыбкой поплелась обратно в дом и направилась к ванне, которая звала её по имени, оставив пару хихикать на подъездной дорожке позади неё. Было приятно видеть сестру такой счастливой.

Кэролайн проснулась от чириканья птиц. Окно, которое она открыла прошлой ночью, впустило свежий утренний ветерок, наполненный ароматом деревьев и солнечного света. Она села и потянулась, позволяя стрессу, который она испытывала по дороге сюда, растаять под тёплыми солнечными лучами, падающими на одеяло. Когда она встала и подошла к окну, чтобы выглянуть во двор, дом произвёл на неё ещё большее впечатление. Большой задний двор был тщательно ухожен, по периметру были разбиты разнообразные цветочные клумбы, в одном углу стояла прелестная маленькая оранжерея, а с другой стороны — три огромные садовые грядки на возвышении.

К задней части дома примыкал внутренний дворик, в котором была открытая кухня и много места для сидения. Родители Беннетта, должно быть, любили принимать гостей, потому что трудно было представить, что кто-то покинет это место. Она также заметила несколько хорошо протоптанных дорожек в задней части двора, которые вели к деревьям, и предвкушала несколько приятных прогулок, пока будет здесь.

Лёгкий стук в открытую дверь заставил её обернуться и увидеть сестру, которая с улыбкой заглядывала в комнату.

— Доброе утро, как тебе спалось? — спросила Элли.

— Очень хорошо, — ответила Кэролайн. — Думаю, я была более измучена, чем думала. Я вообще не помню, как уснула, как только моя голова коснулась подушки.

— Почему бы тебе не принять душ, а потом мы могли бы заскочить в город выпить кофе и позавтракать? Я хочу тебе кое-что показать, как только мы подкрепимся.

— Звучит заманчиво. Дай мне двадцать минут, и я буду готова идти.

Лето в Хилларде было в самом разгаре, и городок был столь же очаровательным, сколь и отдалённым. Пока они шли по тротуару, все, мимо кого они проходили, здоровались с ними, почти все называли Элли по имени и просили познакомить их с Кэролайн. Вдоль всех дорожек стояли вазоны с яркими цветами, а также было несколько интересных магазинов, в которые Кэролайн определённо захотелось бы заглянуть, пока она будет здесь, и немного пройтись по магазинам. В целом Хиллард показался ей замечательным маленьким городком, и она понимала, почему её сестра влюбилась в него. В этом месте было что-то такое, что заставляло её чувствовать себя как дома.

— Так как ты познакомилась с Беннеттом? — спросила Кэролайн, улыбаясь малышу, который проходил мимо со своей мамой. Чёрт возьми, дети здесь были такие милые.

— Вообще-то, это произошло в первый день здесь, — её сестра рассмеялась. — Я всё оформила по электронной почте, поэтому, когда приехала в город и он встретил меня дома, я была, мягко говоря, удивлена. Он предложил помочь мне разгрузить грузовик, когда тот прибыл позже в тот же день, и, честно говоря? С тех пор мы не расставались ни на день. Он говорит о том, что мы поженимся и начнём совместную жизнь, как будто это совершенно нормально.

Кэро остановилась и уставилась на свою сестру, которая до этого момента даже не представила семье своего парня.

— И ты не волнуешься из-за этого? — спросила она.

Элли просто улыбнулась ей.

— Я знаю, да? Я отнеслась к его словам скептически, но он был таким искренним, что моё сердце просто растаяло.

— Не могу поверить, что Беннетт уже сказал тебе, что хочет с тобой чего-то долгосрочного. Довольно быстро понимаешь, чего хочешь, не так ли? — осторожно спросила Кэролайн у сестры.

Элли рассмеялась.

— Ну, здешние парни не ходят вокруг да около, это уж точно. Когда они что-то решают, они говорят тебе об этом. На самом деле, это очень освежает — не нужно постоянно гадать, что они чувствуют или думают.

— Ничего себе, — Кэролайн подумала об этом и поняла, насколько это упростило бы отношения. — Питер определённо никогда не был таким.

Элли снова фыркнула.

— Да, я бы ни в коем случае не назвала Питера категоричным. Твой муженёк — настоящий слабак.

Она не ошибается. Питер хоть раз принимал решение о чем-то в нашей совместной жизни?

— О, дай мне пару секунд. Мне только нужно забежать к миссис Бейли и забрать семена, которые она заказала для меня на прошлой неделе.

Элли забежала в маленький магазинчик на углу, оставив Кэролайн наедине с её мыслями, в которых становилось страшно находиться.

Она размышляла о каждом важном моменте их совместной жизни, пытаясь найти какие-либо признаки того, что Питер хотел того же, чего хотела она. Поступление в университет, покупка их первого дома, даже такие вещи, как, например, куда поехать в отпуск или что есть на ужин каждый вечер. Раз за разом именно Кэро в конце концов приходилось принимать решение, поскольку он колебался туда-сюда, иногда неделями или месяцами. Это было то, что раздражало её в Питере больше всего, и теперь она понимала, как сильно ненавидела его за это. Теперь она поняла, что эта обида стала началом конца их отношений.

Но… была ли её вина в том, что последние девятнадцать лет она была замужем за человеком, который был слишком пассивен, чтобы по-настоящему порвать с ней?

Кэро почувствовала, как её охватывает паника, когда эта мысль снова и снова крутилась у неё в голове. Так много времени потрачено впустую, так много ночей она провела в одиночестве, удивляясь, почему её муж предпочитает просматривать электронные таблицы, а не приходить домой к ней. Неужели у неё кончилось время на семью, о которой она всегда мечтала?

Её дыхание стало более затруднённым, и Кэролайн почувствовала головокружение. Она ощутила, что несколько человек на тротуаре обратили на неё внимание, и изо всех сил попыталась взять свои эмоции под контроль, но это не помогло. Её зрение сузилось, когда она сделала большой глоток воздуха.

— Чёрт, ты в порядке? — она услышала мужской голос рядом с собой. — Крейг, я думаю, у неё что-то вроде приступа паники. Кэро, верно? Где Элли?

— Её запах ведёт к дому миссис Бейли, — голос Крейга звучал теперь ближе. — Ты забирай Элли. Я собираюсь отвести её к ручью, чтобы попытаться успокоить. Не думаю, что она хочет, чтобы все на неё здесь пялились.

— Понял, — ответил Диего, прежде чем тронуться с места.

Крейг поднял женщину на руки и повёл вокруг здания к небольшой тропинке, которая вела прямо к ручью. Он усадил её на большой валун, прежде чем присесть перед ней на корточки.

— Эй, что происходит? Ты можешь попытаться сделать глубокий вдох ради меня? — он начал волноваться. Её взгляд казался рассеянным, поэтому он нежно взял её руки в свои: — Давай попробуем вместе, хорошо?

Наконец, Кэролайн кивнула, и Крейг начал глубоко вдыхать и медленно выдыхать, пока, наконец, она не задышала в такт с ним. Он продолжал в течение минуты или двух, пока она, казалось, не взяла себя в руки.

— Спасибо, — её голос был тихим. — Ух ты, как неловко получилось. Я думаю, нам следует уравнять шансы, в плане обнюхивания, да?

Это вызвало у него улыбку.

— Я полагаю, или ты могла бы вместо этого назвать мне своё имя?

— Кэролайн Макнил, но большинство зовут меня просто Кэро.

— Привет, Кэро. Я Крейг Портер. Я бы представился вчера вечером, но ты была такой проворной со своим побегом.

Он заметил, как на её губах заиграла улыбка.

— Что я могу сказать, то обнюхивание сбило меня с толку.

— Тебе стоит как-нибудь попробовать это, обнюхивание. Знаешь, это может очень успокаивать.

— Ха! Держу пари, именно это ты говоришь всем дамам, а потом соблазняешь их своим спреем для тела «Змея-Лесоруб», и они бессильны против тебя.

— Во-первых, я даже не пользуюсь одеколоном или спреем для тела. Во-вторых, если такая змея действительно существует, то мне нужно знать, где её достать, потому что я собираюсь купить её в качестве прикольного подарка Диего на день рождения.

Её смех и улыбка почти заставили его замереть на месте, прежде чем их прервали.

— Кэро! — Элли сбежала с тропы, Диего следовал за ней по пятам. — Что случилось? Ты в порядке?

Кэролайн обняла сестру, когда та налетела на неё.

— Я в порядке, это была просто паническая атака.

Элли отстранилась, на её лице появилось выражение беспокойства.

— Я думала, у тебя больше такого не бывает.

— Я давно не была дома, но мы поговорим об этом за чашечкой кофе, который ты мне обещала, — она глубоко вздохнула и схватила сестру за руку, прежде чем повернуться лицом к двум мужчинам. — Спасибо вам за спасение, рейнджеры. Мы позволим вам вернуться к вашим делам.

Они повернули обратно к тропинке и прошли несколько шагов, прежде чем за их спинами раздался голос Крейга.

— Обнюхаю тебя позже, Кэро.

Несмотря на то, как быстро она повернулась, чтобы уйти, он увидел улыбку на её лице.

— Теперь ты расскажешь мне, что с тобой происходит? — Элли и Кэро устроились за столиком на улице перед входом в кафе.

Кэролайн не чувствовала особого голода, пока они не вошли внутрь и их не окутал аромат эспрессо, смешанного с дрожжами и корицей. В этот момент она бы ограбила заведение ради одной из огромных булочек-бриошей, которые лежали на прилавке.

Она глубоко вздохнула и решила не тянуть, а сорвать как пластырь.

— Мы с Питером разводимся. Всё, что мне осталось сделать, это подписать бумаги.

Элли в шоке уставилась на неё, прежде чем протянуть руку и накрыть её своей.

— О, Кэро. Почему ты никогда не говорила мне, что у вас двоих были проблемы?

— Имею в виду, я думаю, что на самом деле я не думала, что у нас были проблемы — во всяком случае, несерьёзные, — она попыталась сформулировать то, что занимало её мысли каждую секунду в течение последних двух месяцев. — Я просто предположила, что Питер любит свою работу и что, если пройдёт ещё немного времени, всё уляжется и он будет готов завести семью. Но… он просто продолжал отстраняться всё больше и больше. Он поселился в одной из комнат для гостей около восьми месяцев назад, сказав, что работает над важным делом и не хочет будить меня, когда поздно возвращается домой.

— Милая, почему ты не поговорила со мной об этом? — когда Элли сжала её руку, Кэролайн подняла глаза и встретилась с ней взглядом.

— Наверное, я просто чувствовала себя такой неудачницей, Элли, — она вздохнула. — Я что, дура? Я, правда, даже не думала, что он хочет уйти, пока он не сказал мне, что оформил документы. Я чувствую себя дурой из-за того, что не поняла этого раньше.

— Эй, ты совсем не глупая. Даже не думай об этом, — Элли обошла скамейку и обняла сестру. — Я всегда считала Питера немного чёрствым человеком, он никогда не проявлял к тебе открытой нежности, но я подумала, что если он делает тебя счастливой, то только это и имеет значение.

Затем Элли отстранилась, чтобы посмотреть на неё.

— Ты когда-нибудь была по-настоящему влюблена в него, Кэролайн? Страстно, по уши влюблена?

Её первым побуждением было обидеться на вопрос сестры. Так и должно быть, не так ли? Но Кэро воспользовалась моментом и вспомнила, как впервые встретила Питера. Тогда они были детьми и понятия не имели, что такое страсть. Тогда они были лучшими друзьями и партнёрами, оба были заняты окончанием школы и университета. Втайне она всегда мечтала, что их нежная привязанность друг к другу перерастёт в страсть, но это было наивно, не так ли? Разве обычно не случалось наоборот? Сначала страсть и вожделение, а потом, если повезёт, любовь?

Господи, неужели мы были больше похожи на деловых партнёров или соседей по комнате, чем на мужа и жену? Как я могла этого не заметить?

— Честно говоря, я не знаю, Элли, — Кэролайн чувствовала себя побеждённой. Как она могла так сильно испортить себе жизнь? — Я продолжала надеяться, что это перерастёт в нечто большее, что Питер… я не знаю, захочет меня, наверное? У меня такое чувство, что я сама создала эти отношения в своей голове, а он просто следовал за мной, потому что не побеспокоился сказать «нет».

— Мне так жаль, Кэро, — Элли крепко обняла её. — Но теперь ты здесь, со мной, и можешь оставаться столько, сколько захочешь. По правде говоря, я была бы рада, если бы ты решила никогда не уезжать.

Кэролайн издала слабый смешок.

— Конечно, то, что твоя старшая сестра живёт напротив, не помешает твоим свиданиям с Беннеттом.

Элли хихикнула.

— Меня это не беспокоит, если это не беспокоит тебя! А теперь давай доедим эту огромную булочку с корицей, потому что я хочу показать тебе кое-что потрясающее, и сейчас я взволнована как никогда.

Кэро посмотрела на сестру и поняла, что приехать сюда было правильным решением.

— Эй, старшая сестрёнка, — Элли улыбнулась. — Всё будет хорошо. С тобой всё будет хорошо. Я обещаю.

Впервые за долгое время Кэролайн подумала, что, возможно, она начнёт в это верить.

— Ты улыбаешься, босс.

Крейг поднял глаза и увидел ухмылку Диего, сидевшего за столом напротив него.

— Теперь какие-то правила запрещают улыбаться? — пробормотал он.

— Не-а, — Диего рассмеялся. — Просто обычно ты, кажется, не очень хорошо проводишь время, заполняя бюджетные заявки.

— Что я могу сказать, бюджет выглядит весьма многообещающим.

— Тебе следует пригласить её на уличную ярмарку в эти выходные. Дамы обожают такую ерунду из романтических фильмов Hallmark.

Крейг не удержался от смеха. Диего откинулся на спинку стула, подбрасывая орехи в воздух и пытаясь поймать их ртом.

— Как тебе удаётся одурачить стольких женщин, чтобы они снова влюбились в тебя? — спросил он, когда орешек отскочил от лба другого мужчины.

Диего тоже рассмеялся. Ничто не могло испортить весёлого нрава этого волка.

— Дурачить их? Честность — вот ответ на этот вопрос, мой друг. Я абсолютно честен с ними в том, что я ищу, и они не могут насытиться этим.

Несмотря на всё самомнение этого парня, Крейг не мог не согласиться с тем, что Диего казался честным во всём — и он сразу же оценил это, не только как рейнджер, но особенно как член своей стаи.

Но всё же…

Крейг дождался подходящего момента, как раз, когда следующий орех начал падать обратно, а стул Диего опасно балансировал на двух задних ножках.

— Мой волк, кажется, думает, что Кэро — та самая.

Бинго!

Глаза Диего расширились, когда закуска попала прямо ему в горло, вызвав приступ удушья и рвотных позывов, пока стул не опрокинулся назад, впечатляюще отправив его рейнджера на пол.

— Ты нашёл свою пару? — выдохнул Диего, и на его лице появилась нелепая улыбка, несмотря на то, что он лежал на полу. — Поздравляю, Альфа.

— Да, ну, раз уж моя пара заявила мне, что она замужняя женщина, давай подождём и посмотрим, не обманула ли меня Богиня, прежде чем начнём праздновать.

— Но … Я не почувствовал на ней мужского запаха, кроме твоего, после того, как ты её поднял, — Диего казался задумчивым.

— Я тоже, поэтому надеюсь, что в этой истории есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд, — Крейг вздохнул. — Но поскольку она уже разъяснила мне своё семейное положение, было бы невежливо пригласить её на свидание.

— Хм, почему бы нам не позвонить Беннету и не узнать, что он знает о ситуации?

— Хорошая идея, я сделаю это, как только закончу с этой дурацкой бумажной работой.

Двадцать минут спустя Беннетт зашёл на станцию рейнджеров ещё до того, как Крейг успел ему позвонить.

— Я слышал, ты хотел поговорить со мной, Альфа, — он сел перед столом. — И я думаю, у меня есть хорошие новости.

— Ты уже знаешь, о чём я собираюсь спросить? — Крейг приподнял бровь.

К маленьким городкам, конечно, нужно привыкнуть. Здесь невозможно сохранить что-либо в секрете.

Не то чтобы Крейг пытался сохранить что-то в секрете, но, пока он не узнал об обстоятельствах Кэролайн, он не хотел рисковать и ставить её в неловкое положение.

Беннетт рассмеялся.

— Да, ну, ты же знаешь. Маленькая стая, ещё меньше город. После утреннего инцидента — кстати, спасибо тебе за то, что присмотрел за Кэро, — дамы выпили кофе и позавтракали в кафе во внутреннем дворике. Поскольку они не знают, что большинство из нас здесь оборотни с отличным слухом, они говорили открыто, и пожилая миссис Элис обратила внимание на их разговор.

— Да? Есть что-нибудь поучительное?

— Не желая предавать доверие Кэро, чего я не буду делать, поскольку я уже рассматриваю её как семью, — продолжил другой волк. — Я могу сказать тебе, что она близка к завершению процесса развода. Похоже, что в их браке были плохих отношениях в течение длительного периода времени. Так что, мне кажется, она могла бы согласиться на предложение, если ты её заинтересуешь, но, возможно, ты захочешь проявить деликатность.

— Деликатность? — Крейг нахмурился.

Беннетт рассмеялся.

— Я полагаю, у тебя не так много опыта в ухаживании за людьми, не так ли?

— Нет.

— Ты просто должен помнить, что они не руководствуются инстинктами, как мы, оборотни. Ты должен дать ей больше пространства.

— А, понятно, — задумчиво произнёс Крейг. — И это сработало с твоей Элли?

— Элли даёт волю своим инстинктам больше, чем её сестра, я думаю. У неё нет такого эмоционального багажа. Я не сомневаюсь, что тесты ДНК покажут высокий процент генов оборотня, и я верю, что её обращение будет легче, чем я смею надеяться, — он улыбнулся. А это значит, что Кэролайн тоже должна это сделать.

Оба мужчины улыбнулись, когда Диего ворвался в комнату, как ребёнок рождественским утром.

— Доктор только что прислал мне по электронной почте результаты анализа волос Элли. Где-то в ее линии определённо есть оборотни. Он считает, что это настолько распространено, что простое воздействие феромонов оборотней в конечном итоге может вызвать превращение, даже без спаривания.

Глаза Беннетта загорелись.

— Это отличная новость! На какой тип оборотней он указал? Они волки?

Диего рассмеялся.

— Э-э-э, ну, не совсем. Хотя они и принадлежат к семейству собачьих, похоже, что ваши дамы принадлежат к роду лисьих.

— Они лисы? — Крейг был удивлен, но потом подумал о характере Элли, и в этом был большой смысл. Она была дружелюбной и открытой. Большинство старших женщин стаи приняли её как свою. Она стала бы отличной парой для Беннетта.

— Ага, — Диего передал Беннетту электронное письмо и хлопнул его по спине. — Поздравляю, чувак. Похоже, вам обоим повезло.

Крейг посмотрел на молодого мужчину, который улыбался как идиот, но, с другой стороны, он предположил, что для Беннетта всё будет намного проще, если он поделится с Элли наследием оборотня и предложит разделить с ней его жизнь.

Крейгу казалось, что всё будет немного сложнее. С чего ему начать с женщиной, которая должна была принадлежать ему?

— Не открывай глаз! — Элли засмеялась и потянула Кэролайн за руку. — Осталось всего несколько шагов.

— Если я упаду, ты за это заплатишь, сестрёнка! — Кэролайн споткнулась и рассмеялась, а Элли выругалась и подхватила её.

— Хорошо, мы на месте, — сказала Элли. — Прежде чем ты откроешь глаза, я должна признать, что это безумный план, но я искренне думаю, что так и должно было случиться.

— Эм, хорошо? — Кэро не знала, что и думать, но что-то вызвало волнение в её сестре. — Теперь я могу их открыть?

— Да!

Когда она это сделала, то увидела, что они стоят прямо перед самым очаровательным коттеджем, в самом конце главной улицы. Она могла бы сказать, что это был какой-то магазин, но, похоже, он уже давно не открывался. Он не был связан с другими зданиями в квартале. Кедровая обшивка снаружи в сочетании с белой фестончатой окантовкой придавали ему вид сказочного домика в миниатюре.

— Что это? — спросила Кэролайн.

— Это была кондитерская в городе до того, как мисс Кэлли окончательно ушла на пенсию. Я обратила на неё внимание, когда переехала сюда, потому что она очень напомнила мне универсальный магазин, в который мы ходили, когда навещали бабушку и дедушку. Помнишь?

— Боже мой, ты права! — Кэролайн рассмеялась, вспомнив, как они ходили в магазин, чтобы потратить четвертак, который дал им деда, на конфеты по пенни, а потом сидели на яблонях во дворе, пока все лакомства не были съедены. — Это так мило.

— И внутри по-прежнему хранится всё её оборудование. На прошлой неделе я попросила Беннетта забрать ключи у владельца, чтобы я могла взглянуть. После пополнения запасов и хорошей уборки всё почти готово к работе, — Элли заглянула внутрь сквозь обрывки бумаги, которыми были оклеены окна. — Мой план состоял в том, чтобы пригласить тебя в гости и научить меня нескольким рецептам для начала, но теперь, когда я, наконец, знаю, что с тобой происходит?

Элли повернулась и схватила Кэролайн за руку.

— Я чувствую, что это судьба, Кэро. Ты можешь переехать сюда и открыть это заведение вместе со мной. Наконец-то ты будешь заниматься тем, что любишь, и это будет полностью нашим. Я нигде не чувствовала себя как дома, пока не поехала в Хиллард. Теперь я не могу представить, что когда-нибудь уеду отсюда. Я просто знаю, что ты могла бы найти здесь такое же счастье, как и я.

Глаза Кэролайн наполнились слезами, но она не была уверена, почему. Было ли это из-за того, что она только что осознала, что, в отличие от своей сестры, она никогда не испытывала того чувства счастья, которое излучала другая женщина? Что она чувствовала в этом городе? Кэро подумала о возвращении в свой дом в Калифорнии, и у неё внутри всё перевернулось. Нет, она не хотела иметь ничего общего с домом, который пыталась построить для себя и Питера. Там у неё ничего не осталось.

— Может, ты хотя бы подумаешь об этом? — взмолилась Элли. — Я знаю, что на тебя слишком много всего свалилось сразу.

Кэролайн улыбнулась и кивнула, прежде чем сестра обняла её за талию.

— Давай зайдём в продуктовый магазин. Сегодня на ужин я приготовлю тебе каннеллони. Если это не сможет убедить тебя остаться со мной, то я не знаю, что может.

Они обе рассмеялись. Несмотря ни на что, Кэро была готова съесть всё, что у неё есть, за счёт вкусной пасты своей сестры. Но перед этим у неё было свидание на солнечном патио, в одном из этих шезлонгов. Ничто так не помогало Кэролайн думать, как приятный сон на солнышке.

Час спустя Кэролайн была спокойна, но не расслаблена. Казалось, что как только она устроилась поудобнее на солнышке, к ней вернулись мысли об утреннем происшествии. Они крутились у неё в голове снова и снова, пока она, наконец, не пришла к выводу, что единственный способ разобраться с оставшимися без ответа вопросами — это действительно задать их. Что означало позвонить своему бывшему.

Блин. На самом деле я не хочу этого делать.

Но она была взрослой женщиной, и ей просто нужно было собраться с силами. Поэтому она расправила плечи и позвонила ему.

— Кэролайн, я не ожидал тебя услышать, — голос Питера звучал неуверенно, но, с другой стороны, когда он звучал иначе? — Какие-то проблемы с документами о разводе?

— Привет, Питер. Нет, я звоню не из-за бумаг, но я действительно хотела тебя кое о чём спросить.

От нерешительности на другом конце провода у неё внутри всё перевернулось. Она никогда не задавала ему таких откровенных вопросов. Между ними никогда не было такой откровенности.

— Хорошо.

— Почему ты оставался со мной так долго, если не любил меня? — спросила она, ненавидя слабость в своём голосе, ненавидя то, что ей нужно было услышать этот ответ, хотя она знала, что, скорее всего, это причинит боль, каким бы ни был его ответ.

— Господи, Кэролайн, нам ведь не обязательно это делать, правда? — голос у него был такой же измученный, какой она себя чувствовала.

— Питер, я думаю, ты, по крайней мере, должен сказать мне правду, не так ли?

После нескольких секунд молчания он произнёс слова, которые поразили её сильнее, чем она ожидала.

— Честно? Я не думал, что ты будешь так долго мириться с моим дерьмом, — ответил он. — Мне было комфортно, и я был занят своей карьерой. У меня не было времени начинать всё сначала в поисках новых отношений, а моя компания предпочитает семейных мужчин холостякам, поэтому я не мог позволить себе рисковать.

Ей казалось, что сердце вот-вот разорвётся в груди, так сильно оно билось.

Ему было комфортно? Моё будущее было для него удобством? С таким же успехом я могла быть надувной куклой.

— Я понимаю, — это было всё, что она смогла выдавить из себя в ответ.

— Послушай, Кэрола…

Она оборвала его, не в силах больше выносить звук его голоса.

— Я подпишу бумаги, но вместо того, чтобы сдавать дом и выплачивать тебе половину, просто выставь его на продажу и пришли мне наличные. Я туда больше не вернусь. Я сообщу своему адвокату об изменениях. Прощай, Питер.

— Хорошие новости, Элли. Я остаюсь, и у меня есть деньги, чтобы открыть наш новый магазин, — Кэролайн удивлённо подняла брови, когда вернулась на кухню и увидела людей, собравшихся вокруг островка её сестры.

— Правда? — Элли взвизгнула и подбежала к ней, чтобы крепко обнять.

Всё, что она могла сделать, это рассмеяться. Кэролайн не была уверена, что когда-либо видела свою младшую сестру такой счастливой и ласковой, но она обняла её в ответ, испытывая облегчение от того, что эту огромную перемену в её жизни ей не придётся принимать в одиночку.

— Правда, — ответила она, когда Элли наконец отстранилась. — На самом деле, я не могу дождаться, когда начну пробовать рецепты.

— О-о-о, я так много слышала о твоих кондитерских изделиях, моя дорогая, — пожилая женщина стряхнула муку с рук и подошла к ним. — Я просто знаю, что вы, две леди, идеально подходите на роль хозяек моего магазина.

— Это мисс Кэлли. Она владелица магазина и тётя Диего, так что я подумала, что мы могли бы сразу же представиться друг другу, а потом, поскольку мы собирались поужинать, я подумала, что мы могли бы превратить это в совместную трапезу, чтобы ты могла познакомиться с большим количеством моих друзей здесь, — Элли пожала плечами и вернулась к приготовлению томатного соуса на плите.

— Приятно познакомиться с вами, мисс Кэлли, — Кэролайн протянула руку, но затем была заключена в объятия миниатюрной женщины, настолько крепкие, что сама удивилась, сколько в них было силы.

— Мы все так рады, что ты решила остаться, моя дорогая. И милый Беннетт рассказывал всем, какая ты талантливая. С тех пор, как я решила закрыться, в городе очень не хватает кондитерской.

Кэролайн покраснела и посмотрела на кухонный остров, где Беннетт стоял не только с Диего, но и с Крейгом, и это выглядело так, как будто мисс Кэлли дала каждому мужчине задание приготовить еду.

Беннетт только ухмыльнулся от уха до уха и пожал плечами.

— Что? Мне нужно ещё зефира.

Она рассмеялась и присоединилась к ним.

— Итак, что мы готовим на ужин? Я знаю, что Элли готовит каннеллони. Что я могу сделать?

— Мальчики помогают мне с клецками, так что ты можешь начать с пары салатов. Подходит?

У мисс Кэлли, похоже, не было никаких проблем с тем, чтобы взять на себя ответственность за кого-либо, и Кэролайн понравилось, что мужчины были более чем счастливы вмешаться и помочь.

— Моррисы из соседнего дома готовят стейки и курицу на гриле, — объяснила Элли. — Я не хотела перегружать тебя новыми лицами. Если бы эти парни настояли на своём, весь город собрался бы здесь на барбекю.

Элли кивнула Беннетту и Диего, которые только улыбнулись и пожали плечами.

— Мы любим собираться вместе и устраивать совместные трапезы и мероприятия, — сказал Крейг. — Хиллард, по сути, как одна большая семья. Ты привыкнешь к этому, если, конечно, ты собираешься остаться.

Кэролайн показалось, что она уловила в его голосе нотки надежды, и по какой-то причине это заставило её покраснеть, хотя она и не была до конца уверена, почему.

— Эта картошка сама по себе не почистится, рейнджер, — мисс Кэлли с дерзкой улыбкой ткнула Крейга в бок, прежде чем повернуться и подмигнуть Кэролайн.

— Да, мэм, — он с ухмылкой отдал честь, прежде чем вернуться к своей работе.

Крейг улыбнулся про себя, почувствовав, что взгляд Кэролайн снова устремлён на него. Он знал, что, если поднимет глаза и встретится с ней взглядом, она улыбнётся и покраснеет, прежде чем отвести взгляд. Теперь он был уверен, что она действительно его пара, и, похоже, она чувствовала притяжение так же сильно, как и то, что ей было трудно отвести от него взгляд, пока он работал. Что нужно сделать, чтобы вывести её лисенка на чистую воду? Беннетт и Элли были вместе уже несколько месяцев, и, судя по её меняющемуся поведению, Крейг полагал, что девушка, скорее всего, скоро обратиться. Обе женщины могли бы прожить всю свою жизнь, так и не узнав о скрытых в них генах оборотня. Если бы они никогда не подвергались воздействию гормонов мужчин-оборотней, они бы жили и умерли полноценными людьми. В этот момент он не мог быть счастливее от того, что что-то привело Элли, а, следовательно, и Кэролайн, в Хиллард и его стаю.

— О, Кэро, я, кажется, купила немного маскарпоне и леденцовых пальчиков, пока была в магазине… — Элли с энтузиазмом приподняла брови, отчего все на кухне рассмеялись. — Как думаешь, сможешь приготовить тирамису для своей любимой сестренки?

— Ну что ж, — вздохнула Кэролайн. — Если ты собираешься разыграть сестринскую карту, какой у меня есть выбор? Дай мне только доделать салат из макарон.

Крейг подошёл и встал рядом с ней.

— Почему бы тебе не дать мне закончить? Ты можешь просто направлять меня.

Она удивлённо подняла на него глаза.

— Ого, хорошо. Это очень помогло, спасибо.

Он рассмеялся, увидев выражение её лица.

— Не привыкла, чтобы мужчины помогали на кухне?

В комнате немного притихли, учитывая, что всё присутствующие знали о её бывшем муже и предстоящем разводе, и что Кэролайн была единственной, кто не знал, что все знают, — это могло вызвать неловкость. Но Крейг не любил ходить вокруг да около. Он даст Кэролайн столько времени, сколько ей нужно, но, в конце концов, она будет принадлежать ему, и он сделает её самой счастливой женщиной на планете, чего бы это ни стоило.

Она помолчала всего мгновение, прежде чем пожать плечами.

— Вообще-то, да. Честно говоря, мой бывший муж не был большим любителем помогать… ну, в общем, ни в чём.

— Мы здесь, в Хилларде, семья, и это означает, что никто никогда не остаётся один на один с тем, что ему не хочется, даже с салатом из макарон, — он подмигнул и был вознаграждён, когда на её лице медленно расцвела улыбка.

— Я начинаю это понимать, — Кэролайн на мгновение замолчала. — Знаете, это странно. Не могу понять, почему я чувствую себя так комфортно здесь, со всеми вами. Не хочу показаться грубой, но вы, по сути, незнакомы мне. Обычно я гораздо более сдержана, когда дело доходит до знакомства с новыми людьми.

Конечно, так оно и было. Её инстинкты с самого начала подсказывали ей, что она и её сестра отличаются от других, даже если они сами не знали почему. Но сейчас они становились стаей, даже если ещё не осознавали этого.

— Что я тебе говорила? — Элли подошла и обняла сестру сзади. — Здесь чувствуешь себя как дома, не так ли?

Кэролайн просто закрыла глаза и расслабилась в объятиях сестры, а волк Крейга не мог бы быть более доволен, увидев, что его пара, наконец, расслабилась — что ж, единственное, что порадовало бы его волка ещё больше, это если бы она была так же довольна в его объятиях.

— Боже мой, — простонала Кэролайн. — Я съела так много, что, кажется, сейчас взорвусь.

Это замечание вызвало смех и стоны сочувствия у остальных членов группы.

— Беннетт, ты же понимаешь, что больше не сможешь скрывать их кулинарные способности, не так ли? — поддразнил Диего. — В городе начнутся беспорядки, если ты не начнёшь делиться.

Элли рассмеялась.

— На прошлой неделе он говорил, что, по его мнению, набрал десять фунтов с тех пор, как мы начали встречаться, но, насколько я понимаю, это просто мышцы.

Беннетт пожал плечами и подцепил с тарелки Элли последний кусочек десерта, от которого она отказалась.

— О, Кэро, — пропищала мисс Кэлли. — В такую ночь, как эта, ты просто обязана увидеть грот позади этого дома. Там есть природный горячий источник, и до него всего десять минут ходьбы по тропинке. Это поможет еде утрястись.

Кэролайн удивлённо подняла глаза. Они ужинали во внутреннем дворике, и вечерний ветерок был тёплым и расслабляющим. Теперь, когда взошла луна, ночь выдалась необычайно красивой. Она, честно говоря, даже не могла вспомнить, когда ещё так приятно проводила время.

— Отличная идея, — Элли оживилась. — Крейг может отвести тебя, мы приберёмся и приготовим кофе. Тебе там понравится, Кэро. Это самое красивое место, которое я когда-либо видела.

Она робко взглянула на рейнджера, который вызвался добровольцем, и обнаружила, что его взгляд прикован к ней.

— Я бы не хотела навязываться…

Крейг мгновенно вскочил и протянул руку, чтобы помочь ей подняться на ноги.

— Я бы с удовольствием размял ноги, и в такой вечер, как этот, на это действительно стоит посмотреть.

Почему мне кажется таким правильным взять его за руку?

Кэролайн позволила ему помочь ей подняться со стула, и когда он просто повернулся и пошёл в дальний конец двора, где тропинка вела среди деревьев, она не выдернула свою руку из его хватки. Было совершенно естественно последовать его примеру. Впервые в жизни она решила, что пришло время начать следовать своим инстинктам.

Их окружал аромат ночного леса, и она сделала глубокий вдох, позволяя ему проникнуть в неё. Это было приятно, но в то же время что-то внутри неё было взволновано и хотело свободно бегать по дорожкам, прятаться в тени и исследовать свой новый дом.

Эта мысль немного удивила её, ведь она только сегодня днём решила, что хочет остаться в Хилларде, но этот лес ощущался и пах так, словно она уже бывала там, пусть и только в мечтах. Это было место, которому она принадлежала.

— Нет ничего лучше леса тёплой летней ночью, ты так не думаешь? — голос Крейга был тихим, когда он вёл её по тропинке.

— Он потрясающий, — ответила она. — Я живу в городе, так что у меня уже давно не было возможности побывать здесь. Когда мы росли, у нас с Элли постоянно возникали проблемы, потому что мы любили бродить по тропинкам за нашим домом.

На мгновение воцарилось молчание, а затем Кэролайн выпалила то, что хотела сказать ему весь вечер.

— Я сожалею о шутке про «замужем», когда впервые встретились. Я просто устала от поездки, и, честно говоря, развод для меня — это так ново. Я всё ещё пытаюсь осознать это.

— Я понимаю, — Крейг нежно сжал её руку. — И ты не должна передо мной извиняться. Должен признаться, я испытал огромное облегчение, узнав, что ты больше не замужем.

— Да? — она собиралась повернуться к нему, когда они вышли из-за деревьев. У неё перехватило дыхание, когда на залитой лунным светом поляне показался красивый бассейн с чистой водой, окружённый гладким камнем. С одной стороны, было несколько небольших водопадов, и звук падающей воды, казалось, загипнотизировал Кэролайн, заставив подойти ближе. — Черт возьми, здесь потрясающе.

— Пойдем, — Крейг притянул её ближе. — Давай немного промочим ноги и поболтаем.

В этот момент ничто не могло помешать ей сбросить туфли и последовать за ним к кромке воды. От поверхности шёл лёгкий пар, и это было похоже на рай.

— Ух, ты, — вздохнула Кэролайн, свесив ноги рядом с ним. — Я не могу поверить, что родители Беннетта захотели покинуть это место.

— Очевидно, они хотели путешествовать и посмотреть мир, — Крейг закрыл глаза от удовольствия. — Если бы они выставили это место на продажу, я бы купил его в тот же миг, — он рассмеялся. — Но я думаю, что Беннетт подрался бы со мной из-за этого. Итак, я купил ещё один участок, который находится за ним с другой стороны, и начал строить дом. Я не могу дождаться, когда приведу сюда своих детей, когда они подрастут.

Подожди, что? От его слов сердце у неё ёкнуло в груди.

— О, у тебя есть дети? — спросила она, пытаясь скрыть тревогу в голосе при мысли о том, что у него уже есть семья.

— Нет, пока нет, — просто ответил Крейг. — Но я с нетерпением жду того дня, когда я обзаведусь ими.

О, неужели.

Что-то внутри неё хотело просто наброситься на красавца рейнджера и немедленно заняться этими детьми.

Что со мной происходит?

— А как насчёт тебя, ты хочешь детей? — он спросил.

— Я всегда хотела иметь большую семью, — Кэролайн даже не пришлось обдумывать свой ответ. — Честно говоря, я всегда думала, что к этому времени у меня уже будет, по крайней мере, пара детей.

Крейг на мгновение замолчал.

— Ты не возражаешь, если я спрошу, что случилось с твоим браком?

— Нет, я не возражаю, — она пожала плечами. — Мне потребовалось так много времени, чтобы понять, что то, что, как я думала, у нас было, было только в моём воображении. Оглядываясь назад, я не думаю, что мы с Питером когда-либо хотели от жизни одного и того же. Я чувствую себя дурой из-за того, что так долго этого не понимала.

После этого признания она не могла заставить себя посмотреть на Крейга. Кэролайн полагала, что большинство мужчин не захотели бы и слышать о её неудавшихся отношениях.

— Эй, — его тон был нежным, когда он приподнял её подбородок, чтобы она встретилась с ним взглядом. — Это не твоя вина, что он не был честен с тобой в своих желаниях, Кэролайн. Насколько я понимаю, он самый большой дурак из всех, кто позволил такой женщине, как ты, ускользнуть от него. Я могу сказать по тому, как ты относишься к Элли, ведь ты была создана для того, чтобы стать матерью.

Кэролайн вдруг вспомнила, как он прокомментировал её брак, когда они пришли, и собралась с духом, чтобы спросить, что он имел в виду.

— Почему ты радуешься, что я больше не замужем?

Крейг повернулся к ней. Казалось, что его карие глаза почти сияют в свете луны, отражающемся от воды, и пульс Кэролайн участился, а её тело с каждым ударом сердца всё отчетливее выражало интерес.

— Потому что с того момента, как я столкнулся с тобой в том баре, — его слова были нежными, но взгляд был совсем не таким. — Я не мог перестать думать о тебе.

— О…

Сердце Кэролайн бешено колотилось, пока она переваривала его слова. Её тело едва заметно напряглось, и он почти почувствовал это, потому что пошевелился, чтобы успокоить её.

— Кэролайн, я обещаю, что не буду торопить тебя ни в чём, — продолжил он, — но я почти уверен, что ты чувствуешь ко мне то же влечение, что и я к тебе, и я намерен добиваться тебя. Чем больше времени я провожу с тобой, тем больше убеждаюсь, что ты — моя единственная.

— Но мы едва знаем друг друга, — прошептала она, её мозг пытался подавить желание тела проверить, так же ли он хорош на вкус, как и на запах, — и да, она весь вечер замечала, как фантастически он пахнет. Сейчас она почти смеялась над его словами, сказанными при их первой встрече.

— Значит, ты не веришь в любовь с первого взгляда? — он ухмыльнулся, единственная ямочка на его щеке дразнила её чувства.

— Ты имеешь в виду любовь с первого запаха? — поддразнила Кэролайн в ответ, прежде чем Крейг наклонился и поцеловал её.

На вкус она была как кофе со сливками, и Крейг застонал, когда её губы раскрылись навстречу его губам, позволяя его языку проникнуть внутрь, чтобы исследовать мягкость её рта под своим. Ему приходилось постоянно напоминать себе, что он не может дать волю своим инстинктам, независимо от того, как сильно его волк хотел, чтобы он раздел эту женщину догола и боготворил каждый дюйм её тела под лунным светом.

Он немного отстранился, потянувшись, чтобы взять в ладони нежную кожу её щеки, и когда Кэролайн накрыла его губы своими, он позволил ей взять инициативу в свои руки. Её поцелуи очень быстро превратились из осторожных в исследовательские, и он почувствовал тепло, исходящее от её кожи.

— Боже, почему ты такой приятный на вкус? — пробормотала она, прикусывая его губы, прежде чем перейти к шее, и тогда он начал издавать какие-то звуки.

Потому что ты создана быть моей, малышка.

Его волк боролся с желанием вырваться на поверхность, когда они оба упали на мягкую траву, и она обхватила его бедро ногой, притягивая его бёдра к своим. Словно не в силах контролировать себя, его рука скользнула вниз по её заднице, наслаждаясь открывшимися округлостями. Его член был болезненно твёрдым и отчаянно желал женщину в его объятиях, и когда Кэролайн прижалась к нему, издав стон, сорвавшийся с её восхитительных губ в перерывах между жадными поцелуями, он изо всех сил старался сохранить самообладание. Крейг чувствовал жар её сердцевины на своём члене и знал, что она уже стала влажной для него. Он чувствовал сладковато-солёный привкус её желания, и это сводило его с ума.

Он знал, что, придя сюда, он испытает своё самообладание, но Крейг и представить себе не мог, что Кэролайн окажется такой страстной. Его маленькая лисичка была полна огня и желания, и в его обязанности входило следить за тем, чтобы каждое её желание исполнялось, но не нарушая её доверия.

Тогда только для неё.

Целовать её было всем, чего он жаждал, и когда он исследовал её шею, издавая самые восхитительные звуки, одна из его рук скользнула вниз, по мягкому холмику её груди, к застёжке на джинсах, которые легко расстегнулись под его пальцами.

— Да, — прошипела Кэролайн, когда его пальцы добрались до её влажного жара, обводя набухший бугорок, который ему не терпелось ощутить языком.

— Богиня, ты промокла, маленькая лисичка, — прошептал он ей на ушко, слегка прикусывая мягкую мочку.

— Мне нужно кончить, — она тяжело дышала. — Пожалуйста, Крейг.

Его имя, произнесённое таким сексуальным низким голосом, сорвалось с её губ, что кончик его члена заныл, и он представил, как невероятно было бы скользнуть в это шелковистое лоно, слиться воедино с этой женщиной, которой суждено было стать частью его на всю оставшуюся жизнь. Он впервые испытал такую силу чувств, и застонал, когда его пальцы проникли глубже, а её бёдра приподнялись, чтобы принять его ещё глубже.

— Да, детка, — он водил большим пальцем по клитору, наблюдая за каждым её движением, пытаясь понять, что заставляет её сжиматься от удовольствия, а что — стонать в экстазе. — Я хочу, чтобы ты кончила. Кончи прямо мне на руку.

И она кончила. Кэролайн со стоном кончила, схватив его за запястье, впиваясь короткими ногтями в его пальцы, а он продолжал ласкать её, пока она снова не кончила, извиваясь под ним в прекраснейшем танце, пока не изнемогла. Крейг прижал её к себе и нежно поцеловал в губы, прежде чем вынуть руку из её брюк и поднести пальцы к губам, чтобы ощутить вкус оставшегося мёда. Её аромат был сладчайшей амброзией, и он знал, что будет жаждать её вкуса до того дня, когда покинет этот мир ради следующего.

Крейг вздохнул, вернулся к её губам и нежно поцеловал, прежде чем мягко отстраниться.

— Я думаю, на сегодня достаточно, маленькая лисичка.

— Хм? — её глаза были полуприкрыты, волосы восхитительно взъерошены. Добавьте к этому её покрасневшие, припухшие губы, и это сделало её, пожалуй, самым красивым зрелищем, которое он когда-либо видел. — Почему? Я хочу большего…

Она как раз снова потянулась к нему, когда он поймал её руки в свои.

— Я хочу, чтобы у нас с тобой было всё, Кэролайн, но единственное, чего я не потерплю между нами, — это сожалений.

Она только растерянно заморгала, глядя на него, и Крейг улыбнулся, погладив её по щеке, когда она закрыла глаза от удовольствия.

Моя маленькая лисичка любит, когда её гладят, и я не могу дождаться, когда смогу баловать её часами напролёт.

Но Крейг отказался идти дальше, пока между ними не останется секретов, даже если отступление сейчас было одной из самых сложных вещей, которые ему когда-либо приходилось делать, и тот факт, что она, вероятно, в ближайшем будущем превратится в животное, не говоря уже о том, что она будет жить в городе, полном оборотней, окутанном тайной.

Кэролайн вздохнула, почувствовав прикосновение руки Крейга к своей щеке. Ей показалось, что прошла тысяча лет с тех пор, как она в последний раз ощущала прикосновение любимого человека. Часть её хотела отбросить осторожность и сделать то, чего требовало её тело — и, чёрт возьми, да, оно требовало — но её разум знал, что он имел в виду под сожалениями. На самом деле они совсем не знали друг друга, и, хотя теперь она была свободной женщиной, в глубине души она понимала, что её не интересуют случайные связи.

— Полагаю, нам следует вернуться, пока нас не начали искать, — она улыбнулась ему, очарованная ямочкой на его левой щеке, когда он улыбнулся в ответ.

— На самом деле подумывал о том, чтобы увести тебя, но не думаю, что твоя сестра была бы довольна мной, и, честно говоря, я не хочу рисковать тем, что она будет оторвана от готовки.

Кэролайн рассмеялась, когда Крейг предложил ей руку, чтобы помочь встать, когда они нашли свою обувь.

— Ты пойдёшь со мной на уличную ярмарку в субботу? — спросил он, переплетая свои пальцы с её и ведя её обратно по тропинке к освещённому дому. — Я могу обещать веселье и невероятное количество блюд, приготовленных во фритюре.

— Ну, как девушка может отказаться от этого? — она застенчиво посмотрела на него. — Ого, я думаю, прошло больше десяти лет с тех пор, как я была на настоящем свидании, — затем она в панике вскинула голову. — Я имею в виду, если это свидание, конечно.

— О, это действительно свидание.

Кэролайн растаяла, когда Крейг поднёс их соединённые ладони к своим губам и нежно поцеловал её тыльную сторону.

Когда они вернулись во двор, остальные были там и смеялись над какой-то историей, которую рассказывала мисс Кэлли о Диего, когда он был мальчиком, наслаждаясь кофе, в котором, судя по запаху, было много алкоголя.

Крейг не выпускал её руку до конца вечера, и они наслаждались оставшейся частью тёплого летнего вечера. Когда гости, наконец, закончили и поблагодарили Кэро и Элли за прекрасный ужин, она проводила его до грузовика, и Крейг снова поцеловал её, вызвав настоящий хаос в её заброшенном либидо.

— Богиня, — простонал он, наконец, отстраняясь, — что ты со мной делаешь, Кэро.

Её губы казались припухшими и покрасневшими, и она улыбнулась, проведя пальцами по нижней губе.

— Могу сказать то же самое, но я не помню, чтобы мне раньше хотелось часами целоваться с кем-то, так что я тоже не совсем понимаю, что ты со мной делаешь.

Крейг рассмеялся, прежде чем снова притянуть её к себе для ещё одного быстрого поцелуя.

— Подобные слова не помогают в моей ситуации, лисица.

Кэролайн была вынуждена признать, что ей понравилось ласкательное прозвище, которое он использовал. За всё время, что она была с Питером, он никогда не называл её иначе, чем по имени. Странно, как такая мелочь могла создать ощущение близости, которого она жаждала, даже не подозревая об этом.

Она ахнула, а затем застонала, когда Крейг в довершение всего прижался своим пахом к её, позволив ей почувствовать твёрдую эрекцию под джинсами. Кэро как раз наклонилась для очередного поцелуя, когда свет на крыльце погас, а затем снова включился, примерно шесть раз.

Крейг рассмеялся, когда Кэро выругалась.

— Она что, издевается надо мной? Элли двадцать лет ждала, чтобы отомстить мне за то, что я так поступила с ней на выпускном вечере.

— Это сделала ты? Не твой отец? — он усмехнулся и обнял её.

— Ну, наши родители умерли, когда мы были ещё подростками, и тогда мы переехали к пожилой тёте, — Кэролайн улыбнулась, вспомнив, какие проделки устраивала Элли. — Тётя Мэгги всегда ложилась спать к восьми, так что мне пришлось защищать честь моей сестры — клянусь, парень, с которым она встречалась, был наполовину осьминогом, его руки всегда были везде.

Затем она фыркнула:

— К тому же, ты бы видел выражение её лица, когда я это сделала. Я думала, она меня придушит!

Когда Крейг прижал Кэролайн к себе ещё крепче, она вздохнула от того, насколько защищённой чувствовала себя в его объятиях.

— Мне жаль слышать о твоих родителях, но я рад, что вы обе были друг у друга, — он посмотрел на неё сверху вниз. — И я особенно рад, что ты приехала сюда повидаться со своей сестрой.

— Я тоже, — честно ответила Кэролайн и улыбнулась. Увидев, как огни его грузовика исчезают в ночи, она повернулась и пошла обратно к дому, чувствуя себя школьницей, улыбающейся всю дорогу назад и вверх по лестнице в свою комнату.

Кэролайн резко проснулась, услышав в коридоре женский крик, за которым последовал громкий писк животного.

— Что, чёрт возьми, происходит? — пробормотала она, спустив ноги с кровати, чтобы сориентироваться. Быстрый взгляд на часы на прикроватном столике показывал пять утра. Если бы она не знала, что Беннетт был здесь с Элли, она бы двигалась намного быстрее, но Кэролайн решила, что он лучше подготовлен к тому, чтобы справиться с бродячим животным в ранние утренние часы, чем она.

— Ребята? — крикнула она, проходя по коридору и включая на ходу свет. Звуки ломающейся мебели заставили её остановиться перед закрытой дверью Элли.

— Элли? Что происходит? Я вхожу, — она повернула дверную ручку и толкнула дверь как раз в тот момент, когда измученный Беннетт повернулся в её сторону.

— Кэро! Закрой дверь, пока она не убежала! — крикнул он, заставив её захлопнуть за собой дверь.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? — она обратила внимание на спутанные простыни и опрокинутый столик, а когда что-то зашевелилось под одеялом на полу, Кэролайн взвизгнула и бросилась к Беннетту, прежде чем лихорадочно оглядеться в поисках сестры. — Где Элли?

— Она под одеялом. Нам нужно уговорить её выйти и успокоиться.

Кэролайн посмотрела на одеяла на полу, на маленький шевелящийся бугорок под ними, а затем снова на мужчину, стоящего рядом с ней. Её замешательство определённо было вызвано чем-то большим, чем внезапный звонок будильника.

Снова раздался громкий визг, заставивший её подпрыгнуть.

— Элли, детка, — Беннетт встал на колени и что-то промурлыкал комочку на полу. — Тебе нужно успокоиться и перекинуться обратно. Подумай о своём человеческом теле.

Сердце Кэролайн билось со скоростью миля в минуту.

— Если это какая-то шутка, то она не смешная, ребята!

Беннетт взглянул на неё, и в выражении его лица было сочувствие:

— Это не шутка, Кэро. Элли хотела поговорить с тобой об этом завтра утром. Мы просто не ожидали, что она перекинется сегодня.

— Перекинется? — она услышала панику в собственном голосе, и ей вторил вскрик с одеяла. — О чем ты говоришь?

Как только она собралась накричать на него ещё раз, комочек под одеялом придвинулся к ней, пока из-под края не показалась красно-серая мордочка. Затем последовали два больших золотистых глаза, пока вся морда зверя не оказалась прямо перед ней.

У Кэролайн перехватило дыхание, паника накатила волной. Из-за того, что животное, всё ещё лежавшее под одеялом, задёргалось, ей показалось, что на неё вот-вот набросятся.

О Боже, неужели вот так я умру?

Кэролайн вскрикнула и упала на спину, когда пушистое тельце приземлилось на неё сверху. Она почувствовала, как кто-то лизнул её в щеку, прежде чем вес животного значительно увеличился, а затем она обняла рыдающую Элли.

— Прости, Кэро! — Элли отпрянула, когда Беннетт накрыл её сзади простыней. — Я собиралась усадить тебя и всё объяснить сегодня утром, но, похоже, у моей лисицы были другие планы.

Открыв рот, она в шоке уставилась на сестру.

Я что, схожу с ума? Это сон? Моя сестра не могла просто так превратиться в животное и вернуться обратно.

Тридцать минут спустя Крейг вошёл на кухню Элли и увидел, что Кэролайн смотрит в окно на задний двор, держа в руках дымящуюся чашку кофе, но не пьёт его. Солнце только начинало подниматься над деревьями, и она наблюдала, как лиса и серый волк прыгали и играли на траве.

Он не подошёл к ней сзади и не обнял её, как хотел. Было лучше проявить осторожность, независимо от того, насколько сильно всё в нём стремилось утешить его женщину.

— Полагаю, тебе нелегко это осмыслить? — тихо спросил он, стоя рядом с ней.

Кэролайн вздрогнула. Очевидно, она не слышала, как он вошёл, но потом сдержанно рассмеялась.

— Да, ну, я полагаю, что наша генетика могла скрывать что-то действительно ужасное, например, рак, или то, что мы произошли от отвратительного диктатора, или что-то в этом роде.

— Быть оборотнем — это дар во многих отношениях, — Крейг подошёл на шаг ближе. — У нас крепкое здоровье, мы живём дольше, связь, которую ты будешь испытывать со своей лисой и лесом, неописуема, и невозможно разорвать узы, которые мы создаём, выбирая пару. Мы любим друг друга всю жизнь, Кэро.

Она повернулась и устало посмотрела на него:

— А ты волк, как и Беннетт?

— Да, я альфа здесь, в Хилларде.

Он заметил, как что-то промелькнуло в её глазах, когда она кивнула.

— Вот почему Беннетт сказал, что ты здесь «главный». Это не из-за твоего статуса рейнджера.

— Да.

— И что это значит — быть альфой? — спросила она, всё ещё наблюдая за сестрой и её парой снаружи.

— Это значит, что моя работа — следить за тем, чтобы все члены моей стаи были в безопасности, счастливы и здоровы, и чтобы обо всех заботились, — он думал о том, чтобы остановиться на этом, но ему хотелось выложить всё этой женщине. — И моя пара была бы альфа-самкой. Она помогала бы мне заботиться о нашем народе и воспитывать его.

Глаза Кэролайн расширились от его намёка.

— Ты имеешь в виду меня?

— Да. Мой волк почувствовал, что в тебе есть что-то особенное, с того самого момента, как впервые уловил твой запах. Мы оба очарованы тобой.

— Но, — запинаясь, произнесла Кэролайн, — если это правда, то я… я лиса, как Элли.

— Да, это правда, — Крейг потянулся, чтобы взять её за руку. — Это не имеет значения ни для моего волка, ни для меня. Хотя я с нетерпением жду встречи с тобой в твоём измененном обличье. Я думаю, из тебя получится потрясающая лисица.

Я собираюсь превратиться в лису. В маленького пушистого зверька — симпатичного, да, но всё равно пушистого.

С этим, конечно, не каждый смог бы справиться, но, если бы Кэролайн пришлось выбирать, всё могло бы быть гораздо хуже. Честно говоря, если бы она оглянулась на свою жизнь, это, возможно, объяснило бы все те случаи, когда ей казалось, что она сходит с ума, потому что голос в её голове настолько расходился с тем, чего, как ей казалось, она хотела.

Кэро вздохнула и отвернулась, поставив чашку с кофе на стойку, прежде чем поднять глаза на Крейга, который выглядел слишком хорошо для такого раннего утра. Просто пришло в голову, что её собираются спарить с жаворонком.

Ого, спарить? Почему я просто принимаю это как решённый вопрос?

Но ей казалось, что это правильно, не так ли? Она повнимательнее присмотрелась к мужчине, стоящему перед ней. Его тёплые карие глаза изучали её, словно в поисках чего-то, что он мог бы для неё исправить. Она чувствовала исходящие от него заботу и тепло, и это заставило её ещё острее осознать то, чего она не чувствовала со своим мужем. Питер надеялся, что она решит все их проблемы, он был сосредоточен только на своей работе, и ничто другое его не интересовало.

Она подчинилась своим инстинктам и прижалась к нему, обхватив руками его торс и положив голову ему на грудь. Они оба мгновенно расслабились, и она улыбнулась, когда Крейг обнял её ещё крепче.

— Итак, скажи мне, Альфа. Когда моя лисичка дебютирует в мире? — спросила Кэролайн. — Должна признаться, то, что я увидела сегодня утром, меня немного пугает.

— Тебе не о чем беспокоиться, я позабочусь о том, чтобы мы все приглядывали за тобой, и если я буду рядом, чтобы ты была спокойна, обращение пройдёт легко, — он успокаивающе погладил её по спине. — Когда это начнётся, ты станешь испытывать тревожное возбуждение, как будто не можешь усидеть на месте. В конце концов, это приведёт к тому, что твой зверь решит, что пора выходить. Затем, как только ты перекинешься, мы заставим тебя вернуться в свою кожу, и после этого обращение закрепиться, и ты сможешь меняться по своему желанию.

— В твоих устах это звучит так просто, — пробормотала Кэролайн.

— Ну, наши подростки так делают, так что… — поддразнил Крейг, заставив её отстраниться и увидеть улыбку на его губах.

— Знаете, вам повезло, что у вас такие ямочки, сэр, — она игриво ущипнула его за бока. — У меня такое чувство, что в конечном итоге ямочки многочисленно позволят тебе избежать неприятностей в нашем будущем.

От Кэролайн не ускользнуло, как напряглось тело Крейга, когда она произнесла слово «будущее», и улыбка, расцветшая на его лице, вызвала у неё ответную улыбку.

— Думаю, мне нужно вздремнуть, возможно, провести день на кухне, не думая обо всем этом безумии, а потом, знаешь, чего я ожидаю? — она высвободилась из его объятий.

— И чего же?

— Много-много вкусных блюд, приготовленных во фритюре, как мне и обещали.

— Тогда, моя лисичка, — он подмигнул, прежде чем притянуть её руку к себе и поцеловать тыльную сторону, — тебе лучше надеть завтра свои брюки для еды.

Кэролайн по локоть погрузилась в приготовление маршмеллоу, когда по лестнице спустилась улыбающаяся Элли в сопровождении своего бойфренда-волка.

— Кажется, я официально избавила тебя от ингредиентов, — она посмотрела на прилавок, где уже лежали различные блюда, которые она приготовила. — Вчера я заметила, что в магазине не так много товаров, которые нам понадобятся. Думаю, нам нужно узнать, могут ли они заказать их для нас?

— Да, я думаю, что они, вероятно, смогут, — её сестра взяла с прилавка список, который Кэролайн уже начала составлять, и просмотрела его. — Но я думаю, что мы сможем купить большую часть этого товара в Ригби, там есть несколько продуктовых магазинов и специализированный продовольственный магазин.

Это привлекло внимание Кэролайн.

— Я не помню, чтобы проезжала через местечко под названием Ригби по пути сюда.

— Это примерно в полутора часах езды в другую сторону, — вмешался Беннетт. — Но мы можем съездить туда сегодня, если хочешь. Мне всё равно нужно зайти в «HomeDepot».

— Отличная идея, детка! — Элли схватила пару пирожных с ближайшего лотка. — Нам нужны продукты. Увидимся через несколько часов, сестрёнка.

Примерно через сорок минут раздался стук в дверь, и когда Кэролайн открыла её, на пороге стояла очень высокая брюнетка, и её улыбка на миллион долларов была направлена прямо на неё.

— Привет, ты, должно быть, Кэро! — брюнетка помахала рукой. — Я Шерил. Элли попросила меня отвести тебя в кондитерскую, чтобы ещё раз проверить оборудование, на случай, если вам с Беннеттом понадобится ещё что-нибудь купить, пока они будут в Ригби.

— О, — Каро сделала паузу. — Тебя прислала Элли?

Они не говорили о том, какое оборудование им нужно будет заказать, но Кэролайн предположила, что кое-что из необходимого они могли бы найти в крупном магазине, хотя почему она просто не позвонила ей? О, ну, может быть, это была одна из тех забав в маленьком городке, и Элли просто пыталась помочь Кэро завести новых друзей. Она решила, что не помешает съездить в город и посмотреть.

— Ладно, только я возьму свою сумочку, — она повернулась, чтобы убежать обратно на кухню.

— Конечно, куколка.

Кэролайн подняла голову, когда женский голос прозвучал намного ближе, чем от входной двери, и, когда она это сделала, то ахнула как раз перед тем, как кулак Шерил коснулся её лица. Затем всё потемнело.

Крейг ответил на звонок и сразу же остановил свой грузовик, когда обезумевшая Элли начала плакать и что-то бормотать о Кэролайн и о том, что что-то случилось.

— Элли! — он старался сохранять спокойствие. — Я тебя не понимаю. Ты с Беннеттом? Дай ему трубку.

— Альфа, кое-что случилось. Мы вернулись из Ригби, а вещи Кэро пропали. Она оставила записку, в которой написала, что передумала и возвращается в Калифорнию к мужу, но Элли клянется, что сестра никогда бы этого не сделала.

— Я сейчас приеду.

Он повесил трубку и выехал на шоссе, стараясь ехать как можно быстрее, а его волк мысленно рычал. Он позвонил Диего и рассказал ему всё, сказав, чтобы тот собрал несколько волков и встретился у Элли.

Когда он пришёл, Беннетт держал Элли на руках, и она тихо плакала. Она подняла голову, когда он вошёл в дверь.

— Она бы так не ушла, Крейг. Что-то не так, я просто знаю это. Я чувствую это, — в руке у неё была скомканная записка. — Зачем ей было печатать записку, когда на кухонном столе лежал блокнот с остальными рецептами, которые она выписывала только сегодня утром?

— Это ещё не всё, — произнёс Беннетт. — Когда мы пришли сюда, я почувствовал, что здесь был ещё один член стаи — это была Шерил.

— Блядь, — он провёл рукой по лицу. Эта женщина, должно быть, выжила из ума. Она действительно была настолько властолюбива, что решилась на похищение?

Он снова набрал номер Диего.

— Привет, это я. Сюда приходила Шерил. Беннетт учуял её запах, когда они вернулись. Я не могу сейчас ответить, но прошло уже несколько часов. Иди к её сестре и приведи её ко мне.

Десять минут спустя Диего вошёл в дом, ведя за собой Таню, сестру Шерил, которая низко опустила голову.

— Где твоя сестра, Таня? — он зарычал, его волк был близок к тому, чтобы вырваться на поверхность от ярости.

— Ты должен поверить мне, Альфа, — захныкала она, не встречаясь с ним взглядом, — я думала, что она просто несёт пьяную чушь. Я никогда не верила, что она действительно что-то сделает. Потом мы услышали от Бобби, что Элли и Беннетт уехали в Ригби сегодня утром, но я действительно не думала, что она зашла так далеко, клянусь!

Очевидно, Шерил была на пути к одичанию, что делало её очень опасной. Он терял терпение, а вместе с ним и самообладание, заставляя нескольких волков в комнате нервно ёрзать.

— Где она?

— Она собиралась отвести её в хижину нашего дяди, пока будет ждать Бернарда, — женщина съёжилась так низко, что почти касалась пола.

Каждый волк в комнате выругался, когда она упомянула имя другого мужчины. Он был проинформирован о волке по имени Бернард, который был изгнан предыдущим альфой, и у него мурашки побежали по спине при мысли о том, что Кэролайн может находиться где-то рядом с этим самцом.

Когда Кэролайн очнулась, её голова раскалывалась от боли, и когда она вспомнила последнее, что увидела перед тем, как погас свет, ей стало почти страшно открывать глаза. Её запястья были связаны вместе, как и лодыжки, и она, казалось, лежала на боку, на деревянном полу. Позади себя она слышала, как двое людей спорили. Она узнала голос женщины, которая ударила её, но не мужчины, с которым она разговаривала.

— Я думала, ты говорил, что можешь заработать неплохие деньги на невостребованной женщине? — спросила Шерил. — Так ты просто трепался или нет?

— У меня есть контакты! Просто потребуется немного времени, чтобы найти покупателя на лисицу. Когда ты мне позвонила, я ожидал увидеть волка. Если я найду подходящего покупателя, то смогу легко выручить за неё сто тысяч, — он фыркнул. — Тебе нужно расслабиться.

— Расслабиться? — взвизгнула она. — Ты что, с ума сошёл? Мне нужно, чтобы эта сучка убралась из города, пока альфа не начал её искать, — что-то грохнуло и разлетелось вдребезги в другом конце комнаты. — Фу, ты такой же бесполезный, как и всегда!

— Чувиха, ты всё та же наглая сучка, которой всегда была, — с отвращением сказал мужчина. — И если ты взяла и увела эту самку у своего альфы, то, похоже, ты тоже сошла с ума.

Он говорил слишком спокойно, учитывая, что Шерил выходила из себя, и от этого у Кэролайн волосы встали дыбом, потому что он, казалось, довольно непринуждённо говорил о продаже кого-то, так что, скорее всего, он уже делал это раньше. Она пыталась не паниковать, но была в ужасе. Одно дело — быть рядом с оборотнями, которых она знала и которым могла доверять, но что с ней будет, если её отправят куда-нибудь далеко?

— Но, знаешь, — сказал он задумчиво, — я знаю несколько стай в Южной Америке, которые не берут диких волков для спаривания, но они всегда ищут заводчиков для пополнения гарема. Если ты сожгла за собой мосты, значит, ты мне всё равно не нужна.

Кэролайн слегка повернула голову, чтобы посмотреть через плечо. Когда она увидела, что оба её похитителя смотрят в другую сторону, она продолжила наблюдать.

— Ты, крысиный ублюдок! — закричала Шерил. — Однажды я стану здесь Альфа-самкой. Ты должен стоять передо мной на коленях!

Волчица бросилась на другого мужчину как раз в тот момент, когда он вытащил из-за спины что-то вроде дротикового ружья и выстрелил в неё. К несчастью для него, это не помешало её когтю расцарапать ему щеку и грудь, оставив широкие царапины, из которых быстро потекла кровь.

— Ты сука! — прорычал он, отодвигаясь в сторону, позволяя ей с глухим стуком упасть на пол, когда наркотики начали действовать. Затем он несколько раз сильно пнул её в спину, прежде чем бросить пистолет на диван и пойти на кухню за полотенцем. — Хех, над тобой поглумятся. Эти дикари там платят большие деньги за самых дерзких…

Крейг повернулся к Диего.

— Ты знаешь, где находится хижина?

— Да, — кивнул его напарник. — В стороне от Миллс-роуд, но она петляет, как чертик. В нашем меху будет быстрее идти напрямик через кустарник.

— Сколько времени?

— Наверное, минут двадцать, — Диего уже расстёгивал рубашку, когда отвечал, и остальные пришедшие волки сделали то же самое.

— Беннетт, вы с Элли садитесь в грузовик и следуйте за нами, — Крейг начал раздеваться, направляясь к задней двери вместе со своими волками.

Они бежали так, словно за ними гнались адские псы. Крейг подгонял своего волка сильнее, чем когда-либо, они оба боялись худшего, что будет слишком поздно спасать свою истинную. Хотя он и старался этого не делать, его разум продолжал прокручивать в голове то, что ему рассказывали о Бернарде Лохе. Предыдущий Альфа-самец был изгнан, потому что ходили слухи, что он часто отправлялся на «охоту». Женщины-оборотни пропадали без вести, считалось, что их украли и продали другим коррумпированным стаям. Если бы были веские доказательства его преступлений, альфа имел бы полное право казнить волка, но, основываясь только на предположениях, его отослали прочь с их земель.

Если они застанут Бернарда с Шерил, Крейг прикончит его. Он будет оправдан за вторжение на чужую территорию, не говоря уже о том, что, если бы что-то случилось с Кэролайн. Его волк зарычал в предвкушении, жаждая крови мужчины, который угрожал тому, что принадлежало ему.

Он замедлился, как и Диего. Наконец, они прибыли на место. Пятеро волков крались между деревьями и кустарником так тихо, как только могли, не зная, на что они могут наткнуться. Крейг напрягся, когда они услышали звук шагов по гравию, доносившийся со стороны хижины.

— Господи Иисусе, — пробормотал мужской голос, — ты настоящая стерва, но, по крайней мере, ты прибыльная стерва. В конце концов, за тебя я получу более высокую цену, чем за эту крошечную лисичку.

Послышалось ворчание, а затем что-то тяжелое бросили в кузов грузовика. Крейг кивнул трём своим волкам, чтобы они обошли его с другой стороны, в то время как он и Диего подкрались поближе к своей добыче.

Кэролайн изо всех сил старалась не задохнуться, когда по её щекам потекли слёзы. Мужчина, казалось, целую вечность ходил по хижине и вытаскивал оттуда всё, что, по его мнению, могло иметь какую-то ценность, в том числе и Шерил, которая всего несколько мгновений назад была там. Она была в ужасе от того, что он перебросит её через плечо, как мешок с картошкой, и отправит на чёрный рынок.

Она не знала, что собирается делать, но со связанными руками и ногами это выглядело малообещающе. Сможет ли она выбраться из грузовика, пока он будет за рулём? Пока грузовика не было на шоссе, это казалось лучшим риском, чем та участь, которую она себе представляла. Итак, когда ублюдок направился к ней, Кэролайн снова обмякла, притворившись, что всё ещё без сознания.

Было почти невозможно не издать ни звука, когда он поднял её и перекинул через плечо, и когда его рука коснулась её задницы, она с отвращением сжала кулаки, но всё же промолчала. Кэролайн огляделась, как только они вышли за дверь. Местность выглядела типично для захолустного домика, а в стороне от стоянки она увидела свою машину, наполовину прикрытую старым брезентом.

О Боже, меня вообще кто-нибудь ищет? Или они думают, что я просто уехала по своей воле?

Она надеялась, что Элли сообразит, что к чему, но мысль о том, что она совершенно одна, вызвала у неё новый приступ слёз. Затем она заметила движение на опушке леса. Из кустов бесшумно вышли два огромных волка. Один был чёрным, а другой серебристо-серым. Они не издавали ни звука, но, когда её глаза встретились с золотистыми глазами чёрного волка, она поняла, что Крейг пришёл за ней. Теперь ей просто нужно было убраться подальше от этого подонка.

Кэролайн приподнялась, прогибаясь назад так сильно, как только могла, готовясь к падению, которое, как она знала, неминуемо произойдёт, когда мужчина ослабит хватку. Его многочисленные ругательства были заглушены зловещим рычанием, которое раздалось, когда с другой стороны грузовика появились ещё три волка.

Всё, что Кэролайн могла видеть, падая на землю, было чёрным пятном, когда волк перепрыгнул через её тело, чтобы добраться до мужчины, который как раз обернулся в шоке. Его крики были ужасающими на фоне рычания, а влажные, рвущиеся звуки заставили её отвернуться, закрыв глаза на то, чему она не хотела быть свидетельницей.

— Кэро, ты в порядке? — Диего вернулся в своё тело и стоял на коленях рядом с ней, развязывая верёвки, стягивающие её руки.

— Я… я думаю, что да, — её голос дрожал, но, кроме того, что, как она предполагала, на боку, на который она упала, было много синяков, всё остальное казалось нетронутым.

Когда крики мужчины внезапно смолкли, Кэролайн оглянулась и тут же пожалела об этом. Количество крови, покрывавшей обоих мужчин, было шокирующим, но она не могла печалиться из-за того, что незнакомец мёртв, даже если то, что тебе перегрыз горло волк, должно было быть ужасным выходом. Казалось, он заслужил это и даже больше.

Крейг взял тряпку из грузовика, чтобы стереть большую часть крови со своего лица и груди, прежде чем подошёл к ней и заключил в объятия.

— Богиня, я был напуган до смерти, — пробормотал он ей в волосы. — С тобой всё в порядке? Они причинили тебе боль?

— Нет, если не считать ссадин от верёвки, — ответила она, вдыхая его запах и содрогаясь от облегчения. Кэролайн была в безопасности в его объятиях. Она знала это без тени сомнения. — Но эта женщина, Шерил, они собирались продать меня.

Она вздрогнула, и Крейг обнял её крепче.

— Мы знаем, детка, — ответил он, оглядываясь через плечо на двух своих людей, которые осматривали Шерил в кузове грузовика.

— Он выстрелил в неё из какого-то дротикового пистолета.

— Что ж, надеюсь, это удержит её на свободе, пока мы не поместим её в камеру предварительного заключения в офисе, — он погладил Кэролайн по волосам. — Её отправят в совет оборотней для наказания, но тебе не о чем беспокоиться. Ты никогда больше её не увидишь.

— Что с ней будет?

— Оборотень, который предал одного из своих, стал диким, — тихо ответил Крейг. — Она будет уничтожена ради безопасности всех нас.

В поле зрения появился грузовик Беннетта, и как только он остановился, Элли выскочила из машины и побежала к ней, по её лицу текли слёзы.

— Боже мой, Кэро! — сестра крепко обняла её. — Ты в порядке?

— Я в порядке, — прошептала она, пытаясь успокоить сестру, пока Беннетт раздавал штаны остальным прибывшим оборотням. — Всё будет хорошо.

Кэролайн оглядела группу людей, которые пришли за ней, и выражение беспокойства на лицах даже тех мужчин, которых она никогда раньше не встречала, было трогательным. Казалось, что они с сестрой наконец-то нашли место, которое можно назвать домом.

Крейг держал Кэролайн на руках всю обратную дорогу домой. Они ехали с Элли и Беннеттом, в то время как один из волков следовал за ними на её машине. Остальные забрали тела Шерил и Бернарда и его грузовик обратно в город. Теперь, когда весь адреналин покинул Кэролайн, её трясло. Крейг позвонил городскому врачу, чтобы тот приехал и убедился, что с ней всё хорошо. Когда было объявлено, что она здорова, но находится в состоянии стресса и истощения, Крейг приготовил ей ванну. Как только она устроилась, он просунул голову внутрь, чтобы убедиться, что у неё есть всё необходимое.

— Ты останешься? — спросила она. — Я просто… я просто чувствую себя в большей безопасности, когда ты здесь.

— Конечно, — ответил он, и когда она потянулась к нему, а затем не отпустила его руку, он устроился на полу рядом с ванной, довольный тем, что может быть рядом с ней.

Крейг всё ещё казался напряжённым после вчерашнего, но, когда они заговорили о том, чтобы не ходить на ярмарку в тот день, чтобы она могла прийти в себя, Кэролайн и слышать об этом не захотела. К утру, она набралась сил, и во многом благодаря тому, что он был рядом, обнимал её всю ночь, чтобы обеспечить необходимый комфорт. Осознание того, что этот мужчина будет рядом, если она дрогнет, наполнило её чувством свободы, которого она никогда раньше не испытывала.

Их окружил смех, когда она увидела, как её сестра выругалась и топнула ногой.

— Ха! — Кэролайн хихикнула. — Похоже, ты не сможешь попасть этой рукой в стену амбара!

— Я бы хотела, чтобы у тебя получилось лучше! — ответила Элли, прежде чем развести руками в знак поражения. — Кто бы мог подумать, что метать дротики в воздушные шары может быть так сложно?

— Давай я покажу тебе, как это делается, сестрёнка, — она неторопливо подошла и взяла горсть дротиков, которые были куплены ей за два билета. — Я обожаю мини-пончики и тортик-воронка. Я, наверное, могла бы завоевать мир прямо сейчас.

Оказалось, что она увлекалась метанием дротиков с сахаром. К тому времени, когда они все ушли, у неё была самая большая игрушка зебры, которую она когда-либо видела.

— Не могу поверить, что ты её выиграла! — Элли рассмеялась.

После всего, что они пережили за последние два дня, Кэролайн с облегчением увидела, что её сестра выглядит счастливой и расслабленной, а мужчина, сидящий рядом с ней, крепко держит её за руку. Любовь, которую Беннетт питал к Элли, была видна в каждом его движении, и уже очень давно ничто не делало Кэролайн счастливее. Даже её собственный счастливый конец казался теперь возможным. Днём Крейг познакомил её, казалось, со всеми членами стаи, живущими в Хилларде, и они были очень приветливы — ошеломляющие, но, безусловно, дружелюбные. Они все знали, что произошло накануне, и, казалось, испытывали искреннее облегчение от того, что она в безопасности.

— Детка, очевидно, мне нужно больше сладких закусок, потому что, прежде чем мы покинем ярмарку, у меня будет вкусняшка побольше, чем у Кэролайн, — Элли остановилась и приняла позу серьёзной супергероини, уперев руки в бока. — И ты, любовь моя, позаботишься о том, чтобы это произошло.

Беннетт рассмеялся.

— Да, моя королева. Как пожелаете.

Затем он указал куда-то в сторону, и его голос стал намного громче.

— К лоткам с едой!

Кэролайн застонала:

— Я так наелась, что даже не думаю, что смогу смотреть, как она ест что-нибудь ещё. Мой желудок может лопнуть от сочувствия.

— Всё в порядке, — Крейг взглянул на часы, когда солнце начало клониться к горизонту. — У меня для тебя сюрприз, так что мы можем взять что-нибудь выпить и отправиться туда.

— Уже, — она прищурилась. — Просто о чём мы говорим?

Он рассмеялся.

— Не волнуйся, ничего экстремального. Это место я приберегаю для себя, когда мои рейнджеры начинают действовать мне на нервы и мне нужно побыть немного в тишине, вдали от щенков.

Крейг повел её прочь от шума и суеты главной улицы, где проходила ярмарка, обратно к станции рейнджеров. Диего помахал ей рукой со своего места за стойкой, и они продолжили путь, пока не достигли лестницы, а затем поднялись на крышу здания.

Кэролайн ахнула, когда они вышли на крышу и увидели уютный оазис, который он создал. Изначально Крейг поставил здесь только пару шезлонгов и кулер, чтобы можно было отдохнуть и подумать, но этим утром, пока Кэролайн отдыхала, он притащил сюда огромное круглое кресло для отдыха на двоих, одеяла, подушки и даже несколько растений, чтобы сделать его более уютным.

— Это потрясающе! — она подошла к выступу и с благоговением оглядела его. — Отсюда видна вся улица.

— Да, и примерно через двадцать минут у нас будут лучшие места в городе для просмотра шоу.

Когда она взглянула на него из-под ресниц с застенчивой улыбкой на лице, его сердце чуть дрогнуло.

— Двадцать минут, да?

Крейг старался не заикаться.

— Да, мэм.

— Мы могли бы многое сделать за двадцать минут, — она прикусила губу и подошла к нему. — Теперь, когда между нами нет секретов.

Это было именно то, чего он ждал от неё. Какой самец сможет устоять перед своей самкой на охоте?

— Почему бы тебе не подойти сюда и не устроиться поудобнее, прежде чем всё начнётся? — он протянул ей руку и, когда её пальцы коснулись его, притянул её к себе. Кэролайн вздохнула ему в рот, когда его губы прижались к её губам, и между ними не осталось никаких колебаний.

Он притянул её к себе и сел на шезлонг, позволив ей оседлать его колени, а её руки обвились вокруг его шеи, проводя пальцами по его голове и заставляя его волка одобрительно зарычать.

На вкус она была как корица и сахар, но теперь от неё исходил лесной аромат, смешанный с её собственной неповторимой сладостью, и ему хотелось кататься в нём до тех пор, пока никто не сможет отличить её запах от его собственного. Когда её попка прижалась к твёрдому стволу, она застонала ему в рот. Он крепко взял её за бёдра, чтобы сильнее прижать к себе, позволяя ему контролировать покачивание её бёдер.

Да, именно так должен чувствовать себя пара рядом со мной.

Крейга удивило то, как она двигалась, словно не могла подойти к нему достаточно близко — он определённо чувствовал, что не может приблизиться к ней достаточно близко. Он неохотно отпустил её бедро одной рукой и скользнул вверх по её телу, пока не коснулся мягкой груди. Её твёрдый сосок, прижавшийся к его нетерпеливой ладони, заставил его застонать вместе с Кэролайн.

— Детка, в моих руках ты кажешься совершенством, — Крейг слегка ущипнул её за сосок, пока она ещё сильнее не заёрзала на нём.

— Боже, прикасайся ко мне сильнее, — сказала Кэролайн, тяжело дыша. — Трогай меня везде.

Какой мужчина откажет в этом своей второй половинке?

И эта великолепная женщина станет его парой. Даже если ему придётся ухаживать за ней до скончания веков, он никогда не перестанет убеждать её, что они созданы друг для друга.

Крейг схватил её за подол рубашки и оторвался губами от её губ.

— Да, Кэро?

— Да, — прошептала она ему в губы, поднимая руки, чтобы он мог стянуть ткань с неё через голову и отбросить в сторону, открывая тёмно-синее кружево, прикрывающее её идеальную грудь.

Одним движением пальцев он расстегнул застёжку и повернулся, чтобы перевернуть пару на спину в шезлонге, снимая нежное кружево с её бледной кожи. Какое-то мгновение он смотрел на неё, наслаждаясь представлением о том, как она закидывает руки за голову, её длинные рыжие волосы растрепались вокруг неё, зелёные глаза были прикрыты тяжёлыми веками от вожделения. Она выглядела как ожившая богиня, и он был польщен тем, что она решила быть с ним.

Затем уголок рта Кэролайн приподнялся в сексуальной улыбке.

— Ты пялишься, рейнджер. А ещё ты слишком нарядно одет.

Кэролайн улыбнулась, подняв глаза и поймав выражение его лица. Ни один мужчина никогда не смотрел на неё так, как сейчас. Как будто она была всем, о чем он когда-либо мечтал, как будто она была центром его вселенной — и это действительно опьяняло.

— Полагаю, мы не можем этого допустить, не так ли? — он улыбнулся в ответ, и эта неотразимая ямочка дала о себе знать.

Кэролайн была очарована, когда Крейг разделся, обнажив мускулы, которые вчера у неё не было возможности оценить, и её пальцы зачесались от желания исследовать эту великолепную загорелую кожу. Кэро быстро расстегнула джинсы и выскользнула из них вместе с трусиками как раз в тот момент, когда он стянул свои, и тогда она впервые увидела его член. Он был твёрдым и готовым для неё, и у неё потекли слюнки, когда она представила, как её язык ласкает этот интригующий кусочек плоти.

— Если ты будешь продолжать так смотреть на меня, всё пойдёт совсем не так, как я себе представлял, — проворчал Крейг, подползая к ней, как зверь, подкрадывающийся к своей добыче.

— Нет, но я уверена, что ты мог бы согласиться с тем, что я себе представляю, — она облизнула губы, а он застонал и засмеялся.

— Сначала я попробую каждый дюйм твоего тела, маленькая лисичка.

И, верный своему слову, он начал с её лодыжки, медленно облизывая её, заставляя дрожать. Крейг не торопился, останавливаясь в местах, которые, как Кэролайн и предполагала, могут быть такими чувствительными. Внутреннюю сторону её колена, заднюю часть икры, и когда он покусал верхнюю часть её бедра и покрыл нежными поцелуями обнаженную кожу над холмиком, она отчаянно захотела кончить.

— Запах твоего жара сводит меня с ума, — пробормотал Крейг, прежде чем пальцами раздвинуть набухшие, влажные складочки её влагалища. — Ты пахнешь для меня как родной дом, и я никогда не смогу насытиться тобой.

Кэролайн уже собиралась ответить на его слова, когда от ощущения его языка, облизывающего её от входа до ноющего, набухшего клитора, у неё перехватило дыхание.

Боже, как может существовать что-то настолько приятное?

Она простонала его имя, когда эти талантливые губы обхватили её клитор и стали посасывать, в то время как Крейг скользнул в неё двумя пальцами. Её бёдра приподнялись, приветствуя их.

— Да, — простонала она, когда он провёл пальцами по тому месту внутри неё, от которого всё её тело сжалось от удовольствия. — О, Боже. Я не могу остановиться…

— Кончи для меня, детка, — прошептал Крейг, касаясь её самого интимного места. — Я хочу увидеть, как ты предаёшься своему удовольствию, прежде чем я проникну в твоё тепло.

Его слова стали последней каплей, которая подтолкнула её к краю пропасти, когда её тело взбунтовалось, а оргазм захлестнул её волной ощущений.

Крейг нежно поцеловал в последний раз её набухший бутончик, прежде чем двинуться вверх по её телу и завладеть её губами. Глаза Кэролайн всё ещё были закрыты, и когда она, наконец, вздохнула и открыла их, её улыбки было достаточно, чтобы привлечь внимание его и без того ноющего члена.

— Это было восхитительно, — пробормотала она, — но всё, о чём я могу думать, — это о том, чтобы он был внутри меня.

Она протянула руку и обхватила пальцами его ноющий член, медленно поглаживая его вверх и вниз, размазывая его предэякулят по головке и лишая Крейга дыхания. Низкое рычание вырвалось у него, и он мягко убрал её руку, прежде чем перевернуть её на живот и поставить на колени.

— Это то, чего ты хочешь? — её низкий голос дразнил его, когда она приподняла попку, демонстрируя ему свои набухшие складочки, блестевшие от того, как сильно она желала его.

Он не мог устоять перед её приглашением. Крейг схватил свой член и провёл головкой по этой влажной плоти, шипя от того, какой горячей и влажной казалась его самая чувствительная кожа. Он несколько раз провёл рукой вверх-вниз, пока её бёдра не задвигались вместе с его бёдрами в безмолвной мольбе. Затем он нашёл её вход и медленно двинулся вперёд, к небесам.

— Крейг, — захныкала Кэролайн, прижимаясь к нему. — Мне нужно больше, пожалуйста…

Он ответил ей, полностью входя в неё, наполняя её до тех пор, пока она не приняла каждый дюйм его тела, и они нашли темп, который удовлетворил голод, владевший ими обоими. Снова и снова он двигался внутри неё, обхватывая руками её грудь, а другой поглаживая пульсирующий клитор, пока не почувствовал, как её мышцы трепещут вокруг его члена.

— Сильнее! Да! — она застонала, кончая, лишая его самообладания и заставляя подчиниться неизбежному, когда он с рычанием последовал за ней.

Было ли когда-нибудь так хорошо, как сейчас?

Невозможно. Крейг осторожно уложил их на бок, стараясь оставаться внутри Кэролайн — именно там, где ему хотелось быть, и их прерывистое дыхание было единственным звуком, который он мог слышать. Теперь, когда он держал в объятиях свою вторую половинку, звуки, доносившиеся с улиц внизу, казались далёкими.

Они лежали так несколько минут, пока небо не озарилось яркими красками, и Кэролайн не ахнула.

— Фейерверк? — она улыбнулась и крепче прижалась к нему.

— Да, мы проводим их только тогда, когда поля расчищены, чтобы быть уверенными, что нет опасности пожара, и мы делаем это бесшумно, чтобы не беспокоить животных.

— Мм-м, мне так нравится. Это создаёт ощущение безмятежности.

— Мне это определённо кажется идеальным, — Крейг притянул её ближе и поцеловал в шею, пока они лежали и смотрели, как ночное небо наполняется красками.

Кэролайн это немного удивило, потому что, когда она попыталась разобраться в своих чувствах, ей показалось, что находиться здесь, в его объятиях, действительно прекрасно. Она попыталась вспомнить время, когда чувствовала такой покой, но в голове у неё было пусто.

— Кэро? — Крейг отстранился от неё ровно настолько, чтобы разделить их тела, и повернул её так, чтобы она легла на спину, глядя ему в глаза. — Ты будешь моей парой? Ты останешься здесь, со мной?

Она протянула руку, чтобы запустить пальцы в мягкие тёмные волны его волос, провела ладонями по щетине на его щеках, пытаясь взять себя в руки.

— Как ты можешь быть так уверен? — лёгкая вспышка обиды, промелькнувшая в его глазах, заставила её податься вперёд. — Я имею в виду, я чувствую к тебе то, в чём даже не была уверена, что это возможно, но я не думаю, что смогу влюбиться в тебя и заставить тебя однажды передумать. Всё произошло так быстро.

Крейг, казалось, успокоился, услышав её беспокойство, а затем улыбнулся.

— Я знаю, потому что всякий раз, когда я слышу твой голос или улавливаю твой запах, мой волк сразу же хочет быть рядом с тобой. Мужчина хочет гораздо большего, — добавил он, подмигнув, — но я вижу тебя, Кэролайн. Я думаю, что ты смелая и сильная, и я думаю, что ты заботишься о людях, которые тебя окружают. Я хочу построить с тобой жизнь, создать семью и с нетерпением жду следующих лет нашей жизни, которые Богиня сочтёт нужным благословить на нас. Узнаю о тебе всё, что только можно узнать, потому что я знаю, что мне всё это понравится.

Кэролайн посмотрела ему в глаза и почувствовала уверенность, стоящую за его словами. Что-то внутри неё только что отпустило, и все сомнения, и напряжение, которые она так долго сдерживала, испарились. Она могла признаться себе, что верит в этого мужчину. Она верила в то, что может иметь здесь, с ним, и знала, что должна ухватиться за это изо всех сил.

— Да, — она положила руку ему на сердце, чувствуя, как оно колотится в груди. — Я буду твоей парой, Крейг Портер.

Поцелуй, который он подарил ей в ответ, был полон той страсти, которой Кэролайн всегда недоставало в жизни, и по мере того, как он продолжался, она чувствовала, как его член твердеет у неё на животе, вызывая новый прилив желания в её собственном теле.

— На этой ноте, я думаю, нам стоит попробовать поработать над созданием семьи прямо сейчас, — прошептала она ему на ухо, обхватив одной ногой его бедро и прижимаясь к нему.

— Это я могу сделать, пара, — Крейг зарычал в ответ. — Или, может быть, тебе стоит.

Она пискнула, когда он перевернул их, и она оказалась верхом на его бёдрах, упершись руками ему в грудь. Кэролайн прикусила губу, слегка подвинувшись, и её клитор потёрся о твёрдый ствол под ней.

— Мм-м, — она сделала это снова, используя влагу своего тела, чтобы облегчить скольжение по нему. — Думаю, мне нравится быть главной.

— Кажется, я сам не возражаю, — Крейг улыбнулся ей, и от выражения его глаз у неё перехватило дыхание. — Богиня, ты прекрасна, Кэролайн.

С одного этого взгляда Кэролайн увидела, как перед ней открывается всё её будущее с этим мужчиной. Его руки обхватили её груди, и когда она приподнялась, чтобы прижать набухшую головку его члена к своему отверстию, их взгляды встретились. Она медленно обхватила его, пока он полностью не вошёл в неё, а затем начала неторопливо покачиваться, наслаждаясь ощущением того, как его член наполняет её самым восхитительным из возможных способов.

Не было произнесено ни слова. Они просто двигались вместе, наслаждаясь возникшей между ними связью, пока её тело не начало подниматься всё выше и выше, сжимаясь вокруг его плоти по мере того, как нарастало наслаждение. Кэролайн была готова сорваться с места, когда Крейг резко подскочил и с силой притянул её к себе. Давление на её чувствительный клитор привело её к оргазму, в то же время она почувствовала, как его зубы впились в кожу на её плече, и они оба застонали в завершение.

— Моя, — его мягкий голос прошептал ей в шею.

— Твоя, — был её ответ.

Удовлетворение пробежало по каждому мускулу тела Кэролайн, и, обняв свою пару, она погрузилась в сон.

Две недели спустя…

— Кэролайн, ты закончила с шоколадом? — в кухню вошла Элли, её взгляд упал на карамельки в шоколаде, которые Кэролайн как раз доедала.

Но когда её сестра потянулась за одной из них, Кэро шлёпнула её по руке, и из её рта вырвался странный громкий возглас.

У Элли и Кэро отвисла челюсть, и старшая сестра в шоке прикрыла рот рукой.

— Что, чёрт возьми, это было? — спросила Элли, прищурившись. — Ты хорошо себя чувствуешь, Кэро?

Так ли это?

Кэролайн проанализировала, как она справлялась с необычным зудом по всему телу. Она списала это на аллергию и продолжила работу, поскольку их магазин должен был открыться в эти выходные, но было ли это чем-то большим?

— Мм-м, я не уверена, — наконец призналась она, пожав плечами. — Честно говоря, у меня весь день чесался живот, и по коже бегали мурашки.

Элли ахнула и тут же набрала номер Крейга.

— Крейг! Я думаю, это произойдёт сегодня. Тебе нужно тащить свою задницу сюда!

— Честно, Элли, — Кэролайн вздохнула. — Не стоит впадать в истерику. Возможно, это просто аллергия.

Элли снова потянулась за шоколадкой, и Кэролайн, к её удивлению, выхватила её с очередным тявканьем.

— Аллергия, да? — ухмылка на лице сестры говорила сама за себя.

Чем больше Кэролайн думала о процессе перекидывания, тем сильнее в ней поднималась паника, которая, в свою очередь, только усиливала зуд. Беспокойство начало одолевать её, пока она не принялась расхаживать назад-вперёд по кухне.

— Мне нужно подышать свежим воздухом, — она направилась к задней двери, но тут подскочила её сестра, преградив путь.

— Нет! Если ты перекинешься и убежишь в лес, это будет катастрофой, — крикнула Элли. — Я всё ещё не могу различить запахи. Нам нужно дождаться Крейга.

В этот момент он влетел в дверь, и в его глазах отразилось облегчение, когда он увидел Кэро.

— Ты в порядке, детка? — спросил он, проводя ладонями по её рукам. — Тебе нужно отдышаться.

Он был прав, и Кэролайн сделала глубокий вдох. Запах её пары и альфы принёс с собой спокойствие. Но его аромат принёс и кое-что ещё — он пробудил в ней сознание, и впервые Кэролайн почувствовала, как любопытные мысли её лисицы пробиваются сквозь её собственные мысли.

— О! — она замерла. — Это другое дело.

— Что такое? — спросили Элли и Крейг одновременно, но прежде чем она успела ответить, её охватило непреодолимое желание двигаться. Не успела она и глазом моргнуть, как обнаружила, что смотрит на них с пола.

Элли завизжала, а Крейг улыбнулся, опустился на колени и потянулся к ней.

Кэролайн подошла к нему и только тогда поняла, что стоит на четырёх лапах. Она растаяла, когда его руки скользнули по её меху, вызвав желание, чтобы его руки пробежались по всему её телу, и вот так, внезапно, она оказалась обнажённой на полу в его объятиях.

— Молодец, маленькая лисичка, — Крейг обнял её. — Тебя даже не нужно было уговаривать, чтобы ты вернулась.

— Достаточно было твоего прикосновения, — она устало вздохнула.

— На этой ноте, — сухо сказала Элли, — почему бы вам двоим не убраться отсюда, а я на сегодня закрою магазин.

— Хорошая идея, — Крейг помог Кэролайн одеться и поднял её на руки, чтобы вынести из дома.

— Оставь эти конфеты в покое, — пропищала Кэролайн, обернувшись через плечо.

Элли ухмыльнулась, прежде чем поддразнить сестру, отправив одну из них в рот.

— Заставь меня!

Громкий возглас Кэролайн заставил её застонать от смущения, и она закрыла лицо руками.

— Боже мой, это будет происходить постоянно?

— Надеюсь, что так, — Крейг прикусил её шею. — Потому что это восхитительно.

Она отстранилась, чтобы посмотреть на него, недоверчиво приподняв бровь.

— Тебе это тоже нравится, да?

Крейг посмотрел ей прямо в глаза, и от взгляда этого мужчины у неё снова перехватило дыхание.

— Всё, Кэролайн. Всегда.