© А. Крейн, текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Было еще темно.

Я сидела на вершине холма, скрестив ноги, и влажная от ночной росы трава обступала расстеленный плед, как изумрудное море – затерянный остров.

– Уже скоро, – тихо сказала я, глядя на горизонт. – Совсем скоро.

Полынь не шелохнулся, и только легкий цветочный ветер, танцующий над холмами, коснулся одного из колокольчиков в его волосах: «Хорошо. Я знаю».

Глубокие, подводные цвета предрассветного часа – сапфировый и чернильно-зеленый – были напоены ароматами лесной земляники и пионов. В ореховой роще, оставшейся у нас за спинами, шебуршились какие-то птицы. А впереди были только холмы.

Холмы, холмы, холмы… Травяные волны до самого горизонта, нашептывающие что-то на языке княжества Вухх. Мир большой и выпуклый, как небо. Звонкая, натянутая темнота, которую вот-вот надорвет рассвет.

– Сейчас, – шепнула я и сжала ладонь Полыни.

Малиново-золотое свечение лентой легло на границу земли и неба. Напоминая волшебный цветок, оно мерцало и ширилось, раскрывая объятия. Воздух стал гуще: уже не такой прозрачный, он словно получил вес. Природа затаила дыхание. Мои ноги, руки – тяжелели, обретали вещественность, ветер впервые показался холодным, и я знобко повела плечами, на которые Полынь тотчас молча накинул свой лежащий прежде на пледе плащ.

Кромка солнечного диска – роскошного, сияющего темно-алым, – показалась над горизонтом. Воздух был пронизан золотой пыльцой, вдохнув которую, я почувствовала вкус меда на языке.

Янтарное сияние лилось в нашу сторону, словно божество в струящихся одеждах ступало по холмам. Его длинные пальцы касались верхушек холмов – так мама рукой ласково треплет волосы детям, – и те оживали: просыпались маленькие зверьки, птицы вспархивали из высокой травы и пели.

Один за другим по холмам прокатились теплые бронзовые лучи и коснулись нас. Мои глаза были полны слез – я не хотела моргать, чтобы не упустить ни мгновения этой чарующей зари, этого таинства природы. Наконец, свет обхватил меня и включил в свой золотой поток. Миллиарды частичек вселенной, сама энергия бытия пронизывала меня насквозь, вымывая старый день, даря свободу нового. Все менялось и преображалось каждое мгновение: первородный танец унни был диким, непредсказуемым, захватывающим дух в своей непостижимости.

Но людям нужен порядок, – и, все-таки смежив веки, я мысленно создала пути для течения энергии.

Движение вверх – из центра земли, через корни деревьев, через почву, мхи и к небу – зеленый колодец унни, устремленной ввысь. И одновременно с ним – движение вниз: от звездного шатра к макушке, вдоль позвоночника, сквозь распластавшиеся по земле лютики и дальше – к подводным источникам, скалам, недрам планеты. Два разноцветных потока, и ты внутри них, укутанный мягким свечением солнца.

Мира нет, есть только энергия. Времени нет, есть только вечность.

Меня нет – есть только искра. Но она хочет созидать и потому создает и меня, и мир, и время… И Полынь.

Когда я пригласила Внемлющего поехать со мной к холмам и встретить там рассвет, совместив это с ритуалом «фонтана» из чьяги – так называлось открытие двух потоков и единение с сущим благодаря ему, – я боялась, что Полынь откажется. А когда он согласился, я подумала, что наверняка сама проведу эти золотые минуты, подглядывая за Внемлющим – как он выглядит, когда медитирует? Как выглядит на заре?

Но в итоге сейчас, увлекшись игрой света внутри и вокруг себя, я почти забыла о том, что Полынь сидит рядом. Если бы, исследуя себя внутренним взором, я вдруг не осознала, что моя правая рука сжимает чью-то руку, а не просто лежит на колене, я бы так и просидела весь рассвет, нежась в своем одиночестве. А так – я приоткрыла один глаз, потом второй и осторожно, чтобы не спугнуть, покосилась на Полынь.

Он сидел, подставив лицо лучам этого безмолвного, приятно тяжелого бронзового солнца, и перышки, вплетенные в его волосы, слабо колыхались. Полынь казался безмятежным и вечным, куда более старым и одновременно юным, чем он есть на самом деле, – видимо, и для него сейчас не существовало времени.

Интересно, что он представляет?

Вчера я рассказала ему о ритуале фонтана – об этих потоках, нисходящем и восходящем, – которые можно почувствовать, усилить и разогнать, чтобы весь день после этого видеть, слышать и чувствовать чуть тоньше, чем обычно. Но стал ли Полынь пробовать эту технику или нашел для себя другую точку баланса в нашей огромной, полной тишины, танцующих теней и льющегося света вселенной?

Какое-то время я, затаив дыхание, любовалась Внемлющим: он редко бывает так неподвижен и расслаблен, а потом обвела взглядом все вокруг и с жалостью отметила, что драгоценные минуты рассвета уже уходят.

Винно-янтарная глубина сменялась легкостью лимонных и лазурных красок, солнце уже полностью показалось над горизонтом, живущие в холмах зверьки выбирались из нор и мчались по своим делам: только серебристые спинки мелькали в траве. Гудели шмели в цветочном воздухе.

Когда я вновь обернулась к Полыни, он уже тоже открыл глаза и внимательно смотрел на меня.

– Жаль, что все так быстро закончилось, – сказала я.

Внемлющий покачал головой.

– Солнце поднимается над холмами каждое утро, малек. Ничего не закончилось.

– Но такого утра уже не будет.

– Зато это – было. Ты его не упустила. Я его не упустил. – Он пожал плечами.

– Тебе понравилось?

– Да, – кивнул Внемлющий, поднимаясь и утягивая меня за собой.

То, как тихо он это сказал, могло означать лишь одно: ему понравилось даже больше, чем он рассчитывал. Смею даже предположить, что сейчас Полынь подумал что-то наподобие: «Надо же. Все неприятные вещи, сопутствующие встрече рассвета в холмах, – вроде подъема не пойми во сколько и долгой дороги – окупились сторицей».

– Но, Тинави, если ты сейчас предложишь делать так каждые выходные или что-то вроде того, я откажусь, – предупредил Внемлющий, быстро идя к ореховой роще.

Кажется, он торопился вернуться в город: как минимум, за кофе. Как максимум, за продолжением недосмотренных снов. При каждом шаге полы шелковой хламиды обвивались вокруг его голеней, а высокая трава ненадолго расступалась, прежде чем сомкнуться вновь, и я успевала шагать по этой недолговечной зеленой тропке, оставляемой Полынью.

– Не предложу, – я помотала головой. – Это бессмысленно. Я же сказала: такого не будет. Зачем тогда пытаться повторить? Я буду предлагать тебе другие вещи. Возможно, еще более жуткие – готовься.

Я не видела его лица, так как он шел передо мной, но догадалась, что он улыбается.

Думаю, кто-нибудь, кто наблюдал бы за нами со стороны, не понял бы, отчего вообще придавать такое значение какой-то четверти часа, проведенной в холмах поутру, в молчаливом сидении на пледе.

Но мы – шолоховцы, понимаете? Лесные жители со своим странным взглядом на мир. Среди нас есть те, кто более склонен к романтике, философии, и те, кто кажется более циничным и скептичным, но в общем и целом нас объединяет то, что мы преклоняемся перед чудом вселенной и всегда ищем ответы на вопросы, которые и сформулировать толком нельзя, только почувствовать – неуловимые, таящиеся где-то в подсознании, промелькивающие, как крылья колибри, но волнующие душу вопросы…

С этой точки зрения пятнадцать невыразимых минут на холме могут показаться до праха важным событием, золотой пылинкой истинного волшебства. А уж когда ты был там не один…

Об этом как-то толком не поговоришь и не напишешь, но, как мне кажется, настоящая магия жизни и складывается из таких вещей – невыразимых, неуловимых, недолговечных.

– У тебя есть планы на сегодня, малек? – спросил Полынь, когда мы добрались до наших лошадок, ждавших нас на опушке ореховой рощи.

У Внемлющего это была, как всегда, его любимая, в яблоках, Димпл, а у меня – кобылка из ведомственной конюшни по имени Сапфир, названная так за удивительные голубые глаза. Она была ужасно молода и ужасно строптива, но мудрая Димпл за время нашей поездки умудрилась передать ей часть своего спокойного достоинства и весомости, как, наверное, в свое время магистр Орлин передавал нам с Дахху и Кадией свои. Теперь Сапфир шла куда более мягким шагом, чем ночью, когда скакала так энергично, что сонная я то и дело норовила с нее грохнуться.

– Планов нет, – сказала я, поднимая руку и рассеянно касаясь листвы вязов, склонившихся низко над лесной дорогой. Люблю мимоходом трогать листву и кору, как бы странно это ни звучало. – А что?

– Мой старший брат Вереск ни с того ни с сего попросил меня заехать в Академию, где он будет сегодня на завтраке. Учитывая, какие у нас натянутые отношения, это само по себе звучит подозрительно, а в ташени он еще и указал, что «дело довольно важное».

– Ого! – я так и подпрыгнула в седле. – Думаешь, преступление в стенах академии? Что-то, о чем нельзя говорить Смотрящим, чтобы не уничтожить репутацию учебного заведения?..

– Ну у тебя и фантазия, – фыркнул Полынь. – Надеюсь, там все же что-то попроще. Но предлагаю проехать со мной, если ты, конечно, не против.

– Конечно, я за! Я ни разу не видела Вереска. Все мои знания о нем ограничиваются тем, что «в детстве он был садистом, отрывающим ноги комарам», – я процитировала слова, когда-то произнесенные самим Внемлющим, – а сейчас занимает какую-то высокую должность. Какую, кстати?

– Он главный юрист Академии. И заодно преподает на Правовом факультете.

– О-о-о, тогда точно произошло преступление!..

– А тебе так и хочется полюбоваться трупом в этот свежий воскресный денек, да?

– Ну нет, – я дернула плечами. – Просто делаю ставки. В общем, я с тобой. Вопрос только, обрадуется ли Вереск тому, что ты приедешь не один.

– Радовать Вереска никогда не было моей целью, – хмыкнул Полынь и подстегнул лошадь.

Я нежилась в лучах утреннего солнца.

Корабль, на котором мы плыли из центральных районов Шэрхенмисты в Пик Волн, был оборудован деревянными шезлонгами, привинченными к палубе на случай шторма. Хотя его, судя по прогнозам стихийников, не предполагалось. Зато нахлынула жара, непривычная для сентября, и я, едва проснувшись в каюте, упрямо перелезла через сонного Тилваса (он только пробормотал что-то неодобрительное во сне) и пошла на палубу с упорством, которое можно встретить только у бледнолицых шэрхен, безнадежно мечтающих о загаре.

Расслабленно потерев одну ногу о другую, я перевернулась на шезлонге на бок и перелистнула страницу старой книги, взятой в самой дальней секции библиотеки университета Пика Грез.

Автор был указан как Quintus Horatius Flaccus.

Гораций. Человек, чьи произведения изобилуют таким количеством выпадающих из нашего тезауруса имен и топонимов, что у исследователей нет никаких сомнений: он был иноземцем. Иномирцем.

И лишь по воле безрассудного хранителя Рэндома стихи Квинта Горация наполняют Шэрхенмисту, как запах пепла – гряду Скалистых гор.

Я вздрогнула от неожиданности, когда чья-то прохладная рука легла сзади на мое плечо.

– Джерри, – со значением сказал обнаружившийся у меня за спиной Тилвас. Он сел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с лежащей мной, и теперь прочувствованно и немного сонно смотрел мне в глаза. – Мы прибываем в Пик Волн меньше чем через час, и заявившийся ко мне Мокки нехило бушует оттого, что ты вчера так и не придумала себе легенду и имя, под которыми зарегистрируешься на корабль до Лесного королевства. А сейчас, вместо того чтобы покорно работать над этим, ушла в неизвестном направлении. Я запер Бакоа в нашей с тобой каюте, чтобы он не убил тебя с ходу за безалаберность, но, по-моему, ему надо максимум пять минут, чтобы выломать ее к праху песьему.

Не успел Тилвас договорить, как из-за угла кают-компании вывернул вышеозначенный Мокки, похожий на очень злого боевого воробья, и с ходу начал шипеть:

– Талвани, ты идиот? Ладно ты меня запер, но тебе даже в голову не пришло забрать у меня отмычку! На кой мне выламывать дверь, если я взломщик, аристократишка?! Если ты будешь так же туго соображать на деле, то мы далеко не уедем, – разве что в лесную тюрьму!

– Ай, прах, – поморщился Тилвас, осознав свою ошибку. – Слушай, ну я предупреждал, что с меня по утрам взятки гладки. Я создание нежное, тепличное, аристократическое… Меня не нужно заставлять думать в первые полчаса после пробуждения. Меня нужно поить кофе, гладить по голове и хвалить. Не могу функционировать иначе.

– Хватит прибедняться. Все ты можешь, когда хочешь.

Потеряв интерес к Тилвасу, скорчившему страдальческую физиономию, Мокки на пятках повернулся ко мне.

– Ты! – он обвинительно ткнул в меня пальцем. – Где твоя легенда, блин?

– Здесь, – я постучала пальцем по корешку старой книги. – Меня зовут Горация Флаккус. Я менестрель. Хочу выступать исключительно для снобистского высшего общества, поэтому пою переведенные на дольний язык древние стихи Шэрхенмисты, потом даю пространные филологические комментарии. Последние полгода я провела в Рамбле, у меня есть рекомендации от принца Лиордана…

Мокки поджал губы, услышав знакомое имя, но возражать не стал.

– И теперь я жажду играть для знатных Домов Шолоха и, так уж и быть, для безродного выскочки Анте Давьера, предпринимателя, раз в его особняке собираются сливки общества… Вот такая у меня легенда. Ты доволен?

– Да. Но я был бы доволен сильнее, если бы ты рассказала мне ее вчера, как мы договаривались. А не ушла спать без единого комментария.

– О, вообще-то у Джерри были комментарии, – встрял-хмыкнул Тилвас, уже вольготно развалившийся на соседнем шезлонге. – Просто не для тебя. И не по делу. Комментарии о высоких созвездиях Южного Креста, о пьянящем морском вине и, конечно, о красоте моих глаз при свете свечи.

Вот трепло.

Я сухо перебила его бахвальство:

– Мокки, я не виновата, что, едва мы сели на корабль, ты ушел играть в карты с этими несчастными туристами, так и не понявшими, где ты мухлюешь. Перед тем как уйти, я заглядывала в кают-компанию в одиннадцать, в полночь и в час ночи, – а вы все играли!.. Делать тебе нечего было?

– Я пополнял нашу казну, между прочим. Не все же Талвани оплачивать наши гостиницы из своего бездонного кошелька?

– Какого ты, оказывается, высокого мнения о моем финансовом положении! – с удовольствием зевнул Тилвас.

Мы его проигнорировали. Пусть колдун и говорит, будто по утрам он не соображает, на самом деле проблема в другом: в это время суток он омерзительно расслаблен, томен, доволен происходящим и собой. Смотреть на него сложно: хочется тоже предаться сладкому ничегонеделанию и поверить, что смысл жизни каждого человека – выработка гормонов счастья. И все.

Возможно, кстати, так и есть.

Но мы с Мокки чуть более угрюмые натуры, и у нас сейчас смысл – ну не жизни, а предстоящего путешествия на материк – сводился к тому, чтобы ограбить лесного выскочку господина Анте Давьера. Красиво, эффектно и на долгую память.

Мокки прижал ребро ладони ко лбу и посмотрел на приближающийся Пик Волн: моя родина с моря казалась особенно темной и хитровыкрученной из-за вьющихся спиралями черных башен. Портовый квартал, как всегда, кипел жизнью: даже издали была слышна брань моряков и хохот кошкоглавых грузчиков. Легкие, похожие на лебедей шукки, приплывающие из Лесного королевства, соседствовали на стоянке с приземистыми и тяжелыми ладьями Кнассии и, конечно, нашими шэрхенмистовскими клиперами.

По плану сейчас, сойдя на берег Пика Волн, мы с ребятами уже начнем отыгрывать образы, которые придумали для ограбления. В этих образах мы пересечем Шепчущее море, в них сойдем на берег и, конечно же, именно ими обаяем жителей Шолоха. Очаруем и… обдурим.

– Так, – Мокки хлопнул в ладоши. – Решено. Ты менестрель. Я твой агент. Меркантильный и наглый, как и полагается правой руке экстравагантной творческой личности. Твоя задача, Джерри, строить из себя невесть что драматическое, загадочное и в меру стервозное (впрочем, ты и по жизни этим занимаешься), а моя задача – за кратчайшие сроки разнести весть о твоем приезде и потом жестко высмеивать всех недостойных, что попробуют тебя нанять, тем самым повышая твою цену. Мы обязательно выступим на каком-нибудь достойном закрытом вечере – я еще подумаю где. Возможно, это имеет смысл сделать в Доме Мчащихся, они богаты и в открытую кичатся этим. Либо в Академии – раз ты вся такая из себя словесница, то обстановка в виде книжных стеллажей может тебе подойти. А на чем ты играешь, кстати? – вдруг сам себя перебил и нахмурился Мокки.

– На нервах, – снова встрял Тилвас. – Профессионально.

– На арфе, – ответила я.

Мокки вскинул бровь.

– Не знал.

– Ну так потому, что в подвалах твоей гильдии как-то не нашлось арфы, знаешь ли. Равно как и в Убежище. А никакого желания приобретать ее у меня не было, – я пожала плечами. – Смысл услаждать уши бандитов вроде Чо и Хавлецки, если они так и не научились спокойно воспринимать даже нитальскую речь, хохоча над каждым выражением, отдаленно созвучным с какой-нибудь пошлостью на шэрхенлинге? Да сделай я простейший перебор, они бы выли от восторга еще неделю, придумывая туповатые шутки, которые бы заканчивались таким звуком.

– Шутки, чья соль была бы в мелодичном окончании «прр-р-р-ум»? – дотошно уточнил Тилвас.

– Именно так.

– Прекрасно! – Мокки осклабился. – Вот именно с таким гонором, как сейчас, и разговаривай все время в Шолохе. И нос выше, еще выше, поддай холоду, девочка.

– Мокки, заткнись. Я актриса и лучше тебя знаю, как играть.

– Так держать, Джеремия!..

– Так, многоуважаемые воры, минуту. А что насчет меня? – Тилвас наконец-то сбросил свою дурацкую негу и собрался.

Внешне ничего не изменилось, но если еще мгновение назад вокруг него ощущалась аура благополучного бездельника, то сейчас – опасного заклинателя, не брезгующего изгнанием духов и убийством монстров всех мастей. Более того, Тилваса окружали и аура Белого Лиса пэйярту, одного из характерных реххов, чье приветствие коллегам нередко звучало как преклони колени передо мной, твоим истинным господином, а потом уже поговорим.

Я улыбнулась. Люблю эти контрасты в Талвани. Varietas delectat – разнообразие доставляет удовольствие.

Мокки, впрочем, было глубоко по барабану на то, какой Тилвас к нему обращается: уютная лапочка аристократ или древняя сущность со смертью, таящейся в глубине зрачков. В любом случае никакого почтения. Обожаю.

– Что насчет тебя? – вор, стоявший со скрещенными на груди руками, нетерпеливо побарабанил мыском ноги по палубе. – Мы же выяснили, что ты не знаешь дольний язык. И твоя милая лисичка тебе его не подскажет, увы. А значит, пока от тебя толку ноль. Да, я невероятно, ошеломляюще горжусь тем, что ты придумал себе новое имя и биографию, даже семейное древо нарисовал, даже еще и с листиками, – Бакоа цокнул языком и с ехидцей посмотрел на поднявшегося Тилваса снизу вверх. – Джеремии бы такое усердие. Но. По факту, твоей задачей и на корабле, и в Шолохе будет просто шляться туда-сюда, строить из себя богатого туриста, наслаждаться жизнью. В общем-то, тебе даже не обязательно менять фамилию, ведь ты будешь делать ровно то, что делал в Пике Волн в предыдущие шесть лет. Играть ту же привычную роль.

– Но ведь это омерзительно скучно, – не оценил Талвани.

– Ой, ну все, тогда все отменяем. Прости, я не понял, что у нас увеселительная прогулка с целью тебя порадовать. И кстати! С того момента, как мы сойдем с этого корабля, даже не вздумай приближаться к нам с Джерри. Никаких поползновений ни в ее, ни в мою сторону, никто не должен связать нас друг с другом ни в Пике Грез, ни на шукке, ни тем более в самом Лесном королевстве. Я сам дам тебе знать, когда нам можно будет «познакомиться».

– Так. А что насчет Давьера? Если я тот Тилвас Талвани, каким являлся все последние годы, то я точно захочу свести знакомство со всеми большими шишками лесной столицы.

– Да пожалуйста. Знакомься. Но – без какой-либо цели. Светский треп, прожигание жизни. Ни в коем случае не делай никаких шагов к тому, чтобы расспрашивать его о сокровищах его подвала или что-то такое. Впрочем, – отмахнулся Бакоа, – ты вроде не дурак, сам понимаешь.

– О боги, ты похвалил меня? Джерри, зафиксируй этот исторический момент, пожалуйста.

– С каких пор «не дурак» – это похвала? – фыркнул вор. – Низкая у тебя, оказывается, планка.

– Конечно, низкая. Раз я с тобой связался.

– Пс, вы двое, – я помахала рукой, привлекая их внимание (они так и нависли надо мной по двум сторонам шезлонга, упоенно споря, уперши руки в бока и чуть ли не сталкиваясь лбами: типичный Тилвас, типичный Мокки). – Мы подплываем.

И да: берег был уже непозволительно близко. На шукке вокруг нас началось шевеление: капитан судна и его моряки стучали в каюты, будя нерасторопных пассажиров, готовили таможенные документы на грузы, убирали паруса – последние сотни метров корабль пройдет на силе магического кристалла, без ветра.

– Тебе нужен билет на шукку, которая отходит в шесть вечера в воскресенье, – Мокки отдавал Тилвасу последние инструкции. – Мы тоже будем на ней. Но еще раз: не вздумай к нам приближаться в пять дней до этого! Или там глазками стрелять и все такое. Считай, ближайшая неделя будет твоей проверкой. Провалишь ее – отправлю тебя обратно в Шэрхенмисту, едва мы сойдем в Смаховом лесу.

– Боги, а может, мне впору ревновать? Третий лишний и все такое?.. – скорчил рожу Талвани. – Или. – его взгляд стал задумчивым. – Вообще здесь остаться? В Пике Волн?

Наши с Мокки лица вытянулись.

Тилвас хмыкнул и отмахнулся:

– Да ладно, понял я, понял ваши правила. Тогда увидимся в Шолохе ровно тогда, когда ты сочтешь это нужным… тиранишка, – и он подмигнул насупившемуся Бакоа.

Потом Тилвас улыбнулся мне:

– Protinus te videre, Джерри.

– Protinus te videre, – кивнула я.

Скоро увидимся.

Затем Талвани убрал руки в карманы и, посмеиваясь, проследил за тем, как Бакоа, недовольно что-то шипя («Тиранишка? С каких пор? У меня же был эксклюзив на подобные к нему обращения»), схватил меня за локоть и потащил прочь.

Семнадцатое июня.

День, когда почтенные студенты форванского университета готовы драться за еду, будто оголодавшие гиены. Я не шучу!

Битвы случаются такие, что лазарет потом переполнен: тут порез, там ушиб, а здесь разбитое сердце, ибо «я думала, мы подруги, а она оттолкнула меня, чтобы первой оказаться в очереди».

Все дело в том, что семнадцатое июня – это день Тех Самых Блинчиков.

Главное блюдо кампуса. Знаменитое, традиционное, более того – исконное. Форванская легенда гласит, что тысячу лет назад, в год основания университета, сюда пришла пожилая семейная пара и попросила приюта: их собственный город пожрали пустоши постапокалипсиса. В обмен мужчина и женщина пообещали готовить еду для студентов.

И первым, что они приготовили, оказались блинчики с кленовым сиропом.

Жители университета посмотрели на них с некоторой снисходительностью, но стоило им попробовать это обычное, казалось бы, блюдо, как они пропали…

Их вкусовые сосочки трепетали. Душа вновь и вновь воспаряла на крыльях удовольствия. Мозг барахлил, не понимая: неужели какие-то дурацкие блинчики могут быть столь хороши?!

Секрет заключался в таинственной добавке, пыльце некоего растения, которое кануло в постапокалиптическое небытие вместе с деревней семейной пары. Эту пыльцу добавляли в муку и в кленовый сироп. И, как показала быстрая оценка магов, она обладала магическим эффектом.

Во-первых, пыльца влюбляла едоков в сами блинчики, заставляя их получать невероятное наслаждение от еды, но при этом не создавала зависимости.

Во-вторых, пока ты ел блинчики, в голове одна за другой расцветали шикарные идеи. Восхитительные идеи! Возможно, пыльца каким-то образом приоткрывала завесу тайн человеческого подсознания, доставая оттуда то, что сам ты вытянешь разве что в приливе невероятного вдохновения.

В общем-то, несколько лет жители кампуса были чертовыми гениями с глазами-сердечками, чей взгляд был стабильно направлен на блинчики. Дом той семейной пары стал первым домом будущего Сироппинга.

А потом запасы пыльцы закончились.

– Нам нужно еще! – поняли преподаватели и стали выращивать нужное растение в как раз недавно построенных оранжереях университета.

Но оказалось, что волшебным цветам настолько не подходит местный климат, что никакая магия не в силах помочь им расти так активно, как хотелось бы. Поэтому пыльцы получалось ужасно мало. Скрепя сердце деканат постановил: теперь Те Самые Блинчики с кленовым сиропом будут подаваться только один раз в году.

Так семнадцатое июня стало университетским гастрономическим праздником. И в то же время – беспощадной бойней… Потому что студентов и преподавателей в Форване теперь тьма-тьмущая, а пыльцы все еще не хватает.

Накануне дня X, во избежание палаточных лагерей в Сироппинге и очередей, выстраивающихся с ночи, как у нас на Земле бывает при релизе очередного смартфона, все двери и окна главного здания магически запирают. Открываются они ровно в семь утра. Переночевать на улице тоже не получится: таких умников отлавливают преподаватели.

Короче, все серьезно.

По-моему, даже серьезнее, чем на экзаменах.

Мы с Артуром с вечера начали готовиться к нападению на деревушку. Эдинброг просчитал кратчайший путь из нашей спальни в кафетерий (путь включал в себя беготню по крыше пристройки и прыжки через дождевые бочки), а я отсчитала деньги без сдачи – чтобы просто швырнуть их в баристу и убежать поскорее, прикрывая блинчики грудью, пока кто-нибудь их не отжал.

– Готова? – стоя на подоконнике, спросил меня Артур, когда старенькие часы приготовились пробить семь утра.

– Как никогда готова. Миссии важнее у меня еще не было, – отрапортовала я.

БОМ-М-М-М!

Окно распахнулось, повинуясь силовой волне, брошенной Эдинброгом, и мы скакнули на спину лазоревому дракончику нойдичу, который в лихом вираже подлетел вплотную к стене здания.

Этого нойдича Артур подкупил заранее.

Безудержной стрелой, выпущенной рукой безрассудства, мы рванули вниз. На уровне второго этажа нашего слуха достиг предупредительный свисток старенького преподавателя по магической статистике.

– Нарушение!!! – заорал он. – Нельзя пользоваться транспортом!!!

Нойдич обиженно курлыкнул из-за такого обращения, а мы с Артуром, наперебой извиняясь и клянясь, что «не знали» (ага-ага), спрыгнули с ящера прямо на крышу той самой оранжереи.

Ух! Пробежка по стеклянному коньку, который казался зеленым из-за распирающих его изнутри пальм и лиан, была прекрасна.

– Давай руку! – Эдинброг, как всегда галантный, помог мне спрыгнуть на крышу козырька, потом на гравийную дорожку университетского сада.

Вокруг уже была куча народа. Все галдели, бежали, пинались, швырялись заклинаниями. Кто-то уже выныривал из фонтана с воплями: «Да я тебя за это закопаю! Предатель!»

И вот мы наконец достигли Сироппинга.

Перед нужным кафетерием уже собралась толпа. Все внутри, как я могла судить по взгляду через панорамные окна, больше всего напоминало содержимое коробки с леденцами, забытыми на жаре. Отдельные некогда студенты сливались в общую массу, в которой было неясно, где чьи руки и ноги. Снаружи кафешку подпирало еще больше людей. Те счастливцы, которым удавалось купить блинчики, просто не могли выбраться на свежий воздух.

– Э, – сказала я. – Я что-то не уверена, что туда хочу. У меня новая юбка и все такое.

– Это дело чести, Виолетта, – торжественно сказал Артур, закатывая рукава рубашки и сжимая-разжимая кулаки для пробы. – По негласным правилам вокруг и внутри кафе нельзя пользоваться колдовством. Но локтями и зубами – можно.

– О, ну раз зубами, то, считай, мы победили… – пробормотала я, но Эдинброг не распознал сарказма и удовлетворенно кивнул:

– Я знал, что на тебя можно положиться.

И мы, кхм, на полной скорости ворвались в толпу.

А потом еще раз – потому что в первый она нас мгновенно выплюнула обратно.

И еще раз. И еще.

Прошла четверть часа. Мы оставались на том же месте, отбрасываемые вновь и вновь, но выглядели при этом уже куда хуже, чем прежде. Артуру разбили губу, на его рубашке недоставало пуговиц. У меня откуда-то обнаружилось два фингала разом.

– Макияж «панда», писк сезона, – огрызнулась я в ответ на чей-то вопрос о том, что случилось с моим лицом.

Увы, с нами не было ни Маргарет, ни Бо́риса, с кем мы могли бы в теории объединиться ради общей победы. Мэгги, которой как медсестре еще предстоит всех нас залатывать, один блинчик и так доставался в качестве оплаты, а Борис.

Понятия не имею, где он, но подозреваю, что финансист Отче-наш тоже не останется без порции. Может, он сделал подкоп под кухню кафетерия. Может, пообещал подбить Сироппингу статьи дохода-прихода без очереди в обмен на бронь и доставку блинчиков в его «пентхаус».

Мы с Артуром были сами по себе.

Вдруг у меня за спиной раздался язвительный мужской голос:

– Что, Эдинброг, ты даже в этой битве умудряешься проиграть? Возьми себя в руки, не то я переломаю тебе ноги – чисто для поднятия боевого духа. Ты великий маг или великий неудачник?

Лицо Артура исказила короткая судорога, свидетельствующая о некоей сложной эмоции, о чем-то среднем между «Как ты меня достал» и «Вот так удача!». Первое было закономерно, но второе – странно!..

Я развернулась на пятках и оказалась лицом к лицу с нимфином Капризом. Вернее, лицом к груди: лесной житель все-таки был гораздо выше.

Как всегда, Каприз выглядел как памятник излишней самоуверенности со своими пафосными косичками в длинных светлых волосах и презрительно поджатыми губами. А в руках у него был… поднос с блинчиками!

Три порции! Три шикарных, горяченьких, восхитительных порции. В каждой – стопочка из пяти румяных пухленьких крепов с горочкой взбитых сливок, политых сиропом. От них поднимался столь аппетитный пар, что у меня мгновенно потекли слюнки.

– Ты откуда их взял?! – ахнула я, потому что Каприз, в отличие от нас, совсем не выглядел побитым.

– Пф, – сказал нимфин, привычно видящий во мне жалкое недоразумение, а не человека, и пошел прочь.

Артур задумчиво смотрел в спину уходящему однокурснику. Чересчур задумчиво, как по мне.

– Знаешь, – протянул он, – а ведь правила не запрещают воровать чужие блинчики. Зачем такой тоще, как Каприз, три порции?

– Я думаю, две из них предназначаются его пуме, – предположила я очевидное. – Едва ли Каприз завел себе девушку – сомневаюсь, что во вселенной вообще существуют женщины, которые согласились бы с ним встречаться. Ну а с друзьями у него тем более туго, как мы знаем. Что-то не то он в детстве прочитал в словаре под словом «дружба».

– Так давай его просветим! – Артур подмигнул мне. – Объясним, что «дружба» – это «делиться».

– И драться, ага.

– Это он и так знает.

Еще разок оценив толпу у себя за спинами и поняв, что она ни на капельку не уменьшилась – и ни разу не прельщает, – мы побежали за Капризом, крича: «Эй! Погоди! Дело есть!»

Он остановился у фонтана (там снова кто-то барахтался), весь такой величественный в свете утреннего солнца, и обернулся.

Поднос он изящно держал в одной руке, будто официант в дорогом ресторане. Но если я ему это скажу, он взбесится: недостойное, понимаете, сравнение.

Нимфин изогнул бровь.

– Что вам?

– Поделись блинчиками, – в лоб попросила я.

– Нет.

И Каприз двинулся дальше.

– Эй, ну Капризик, ну постой же!

Артур так ничего и не говорил, зараза эдакая, – приходилось выкручиваться мне одной.

– Не смей больше называть меня Капризиком! – забушевал тот, чуть ли ногами не топая.

– Не буду! – пообещала я. – При условии, что поделишься.

– Ты, жалкая попрошайка!..

– Шантажистка, позволь.

– Тебе нечем меня шантажировать!

– А я сочиню что-нибудь!

Каприз аж задохнулся от негодования.

– Эдинброг, усмири своего фамильяра, – потребовал он, взглядом швыряя в нас громы и молнии.

Артур заправил выбившуюся прядку волос за ухо и с достоинством пожал плечами.

– Подскажи как, и тогда я с удовольствием ее утихомирю.

– Предатель! – ахнула я.

Кажется, это было самое часто произносимое слово в Форване в тот день.

Каприз, что-то бубня, вновь попробовал уйти, но на сей раз Артур, аллилуйя, все-таки проявил инициативу.

– Хей, Каприз, а что, если я предложу тебе кое-что очень интересное в обмен на порцию этих блинчиков? – его голос стал ниже и загадочнее. – Что-то, что тебя однозначно порадует?

– О чем ты? – нимфин подозрительно оглянулся.

Я тоже была заинтригована. В голове моей калейдоскопом провернулось что-то около ста разных идей, половина из которых была просто неприличной.

– Это ты мне скажи. Что ты хочешь? – наклонил голову Эдинброг, и Каприз сразу поскучнел.

Еще бы! Так же совсем не интересно!

– Ладно-ладно!.. – Артур встрепенулся, когда желанные блинчики вновь поплыли прочь от нас, уносимые ушастым нимфином. – Давай так: устроим дуэль, ты меня победишь, и я прилюдно признаю, что ты всегда был сильнее меня?

– Ты совсем сбрендил, Эдинброг? – Каприз выглядел оскорбленным. – Мне не интересно драться, когда мне поддаются.

– А, то есть ты осознаешь, что в нормальных условиях я всегда выигрываю?

– Да пошел ты!

– Ладно-ладно!.. – снова повторил Артур, и, о чудо, это снова сработало.

Магические слова, надо взять на заметку. Хотя кто бы мог подумать!

– Каприз, у меня есть флакон с драконьей кровью. Я имею в виду, кровь настоящих, крупных драконов – не нойдичей, а тех, к которым принадлежит и мастер Ойгонхарт. И которые давно вымерли, верно. Но этот флакон достался мне по наследству. И, как ты, несомненно, знаешь, драконья кровь крайне ценна. А еще, если распылить ее в лесу, захваченном пустошами постапокалипсиса, то этот лес оживет.

Глаза у Каприза стали как блюдца. Тут уж я, не менее шокированная, поспешила вмешаться.

– Артур, а ты правда настолько хочешь эти блинчики?!

– Я согласен! – нимфин быстро пошел обратно к нам. – Забирайте все порции. Где флакон? Я немедленно отправлю его домой.

Он пытался всунуть Артуру в руки поднос, Артур сопротивлялся, я переживала за судьбу тарелок, которые ездили по нему туда-сюда, так и норовя свалиться на землю.

– Поменьше резких движений, джентльмены! – в конце концов не выдержала я, выхватывая этот разнесчастный поднос и возвращая ему утраченный баланс. – Так! Я правильно понимаю, что планы меняются? Мы идем не есть, а за флаконом?

Ребята кивнули. Всю дорогу до нашей комнаты я торжественно тащила блинчики, которые благодаря заклинанию продолжали быть упоительно теплыми. Сливки наверху тоже не спешили таять. Каприз то и дело подозрительно уточнял у Артура, не пошутил ли он, обещая в этом случае отвинтить Эдинброгу голову.

– Я не шучу такими вещами, – Артур устало потер глаза и вошел в спальню.

А потом достал из запертого ящика стола изящный, но пыльный флакончик, чья крышка была выполнена в форме драконьей головы.

– Держи, – Эдинброг протянул сокровище нимфину.

На сей раз Каприз посмотрел на него очень странно. Как на умалишенного.

– Ты же понимаешь, что блины стоят примерно в миллион раз меньше? – на всякий случай уточнил он.

– Тем не менее я хочу угостить ими свою девушку, потому что в следующем году нас здесь точно не будет, – Артур неожиданно подмигнул мне.

Я никогда не любила рубить на корню чьи-либо благие начинания, особенно на мой счет, но все-таки вынуждена была выступить с осторожной критикой.

– Артур, это звучало бы очень романтично, если бы не было так нерационально.

– Да что вы заладили оба!.. – раздосадовано отмахнулся Эдинброг. – Неужели не ясно, что я сам хочу, чтобы нимфинские леса вернулись к жизни? Хотя бы часть из них. Считай, что блинчики – это предлог, Каприз. В конце концов, просто так ты этот флакон никогда бы у меня не взял.

– Большое спасибо, – серьезно сказал Каприз и даже, кажется, немножко поклонился. – Я пойду. Нужно отправить флакон как можно скорее.

Мы остались вдвоем. Солнышко за окном было – просто прелесть.

– Это был классный поступок, – улыбнулась я, кладя руки на плечи Эдинброга.

– Ты только что его критиковала.

– Ну это так, не обращай внимания. Я просто не знала причину. Так часто бывает: ты выступаешь против чего-то просто потому, что не понимаешь этого. А я теперь все-все понимаю, мой благородный сэр Эдинброг.

– Так уж все-все? – улыбнулся он, наклоняясь ко мне и осторожно касаясь моих губ своими.

– Ага, – я хитро сощурилась. – А еще у меня, кажется, открылся дар ясновидения. Я знаю, что сейчас произойдет.

– Да ну, – Артур вскинул брови. – Удиви меня.

И тогда я шепнула кое-что ему на ухо, и он снова меня поцеловал. А потом я его. И снова – он. И дальше, и дальше, и дальше.

Какое-то время спустя мы взяли все те же блинчики – да-да, до сих пор шикарные, ибо заколдованные! – и пошли с ними искать Каприза.

В Сироппинге продолжалась битва не на жизнь, а на смерть. Раненых было все больше. Но также было много и жутко довольных, добывших все, что надо, и теперь расположившихся с этим богатством на университетских лужайках.

Мы обнаружили Каприза и Пустыню у реки, где они отдыхали на самом берегу, причем нимфин оперся спиной о своего огромного фамильяра, а она свернулась вокруг него уютным кренделем, будто своеобразное кресло, и, кажется, дремала. Всем бы такого урчащего котеночка.

– Хей, Каприз! – уже издали окликнула я. – Время наконец-то всем вместе попробовать эти несчастные блинчики!

Он удивленно обернулся. Мы с Артуром по-свойски плюхнулись по обе стороны от него, заставив Пустыню подозрительно приоткрыть глаза.

– Я же сказал: все три порции – вам, – вскинул брови нимфин.

Но Артур в ответ лишь непререкаемо всунул ему в руки тарелки, а я со смехом потрепала его по плечу.

– Так, запоминай! «Д» равно «дружба», равно «делиться».

«Ржавый гвоздь» имел славу самого злачного места во всем Саусборне, и небезосновательно. Расположенный в сердце портового района, этот кабак пропах пшеничным пивом, чесночными гренками и крепким табаком.

Публика, предпочитавшая коротать здесь ночи, определенно не вызывала доверия, а в неверном свете дешевых красноватых магсфер лица посетителей казались еще более зверскими, чем при свете дня.

Тем неожиданнее было увидеть среди всех этих ухмыляющихся бандитов чисто выбритого мужчину в узких светлых штанах и щеголеватой антрацитово-черной блузе. Он нарочито медленно делал заказ.

– Пожалуй, вино у вас лучше не брать, да? – улыбнулся он отнюдь не дружелюбному бармену, чей правый глаз был скрыт под черной повязкой. – Сомневаюсь, что оно вообще из винограда. А что насчет виски? Как считаете? Не советуете? Хм. Ладно, давайте остановимся на чашечке горячего чая.

– Ты издеваешься, куренок? – пробасил бармен, угрожающе нависнув над разделяющей их с гостем стойкой. – Он безалкогольный.

– Но ведь моей очаровательной соседке вы, кажется, согласились его налить, – посетитель указал корректно раскрытой ладонью на примостившуюся рядом девушку.

Бармен что-то злобно пробормотал себе под нос и ушел выполнять заказ. Девушка с любопытством посмотрела на необычного соседа.

– Кес. Мелисандр Кес, – он с улыбкой протянул ей руку. – На самом деле, я собирался напиться, но, увидев вас, подумал: а за каким д'гарром мне убивать собственный организм? Вот ведь рядом со мной чистейший образец того, как великолепно можно выглядеть, если не налегать на горячительное. И я решил последовать вашему очаровательному примеру.

– Это очень мило. Я Санша, – засмеялась девушка и протянула руку в ответ.

– Что заставляет вас проводить здесь вечер? – спросил Мел.

– Ну, как сказать. Какое-никакое, а развлечение. Я весь день шью здесь неподалеку, так что к вечеру перед глазами сплошной хоровод из иголок и ниток, только до «Гвоздя» и есть силы добраться. А вы-то почему здесь? Сразу же видно, господин из благородных, – Санша стрельнула глазами на богатую вышивку, шедшую по вороту блузы Мелисандра. Тот отмахнулся.

– Ох, да ладно! А я-то надеялся, что в кои-то веки сойду здесь за своего… Так хочется повеселиться нормально, без оглядки на статус. Но как вы быстро меня раскусили, госпожа! Вот это проницательность. Как?! – Мел надеялся, что его слова прозвучат как чистейшее удивление, но, к сожалению, актерского таланта у него было маловато.

Впрочем, девушка приняла сказанное за чистую монету, пионовый румянец залил ее пухлые щечки.

– Вы правы, госпожа, к сожалению, вы правы, – продолжал заливаться соловьем Мел, прочувствованно сжимая ладошку собеседницы. – Мне действительно не место в «Ржавом гвозде». Как-никак, я все-таки Свидетель Смерти при Жандармерии.

– О-о-о, – с почтением протянула девушка.

Интерес, до того неспешно разгоравшийся в ее глазах, вспыхнул теперь яркой звездой, мгновенно согревшей душу Мелисандра. «Как же легко я нравлюсь людям», – с удовлетворением подумал он и добавил:

– Иногда так сложно забыть о том, что мне приходится видеть каждый день. Я не могу ходить на балы и светские приемы, потому что боюсь встретить там того, кого вскоре мне придется увидеть на столе в морге. Говорят, люди моей профессии должны уметь отстраняться, но как? Как можно не слышать свое сердце, которое всегда сочувствует, сопереживает всем этим беднягам, разделяет их боль? Да если бы я и умел абстрагироваться. На балы мне путь все равно заказан: я не могу оплачивать входные взносы, потому что все деньги отсылаю младшему брату в Иджикаян, чтобы он мог получить там достойное образование. Мой крест – быть одиноким, – Мел вздохнул и отвернулся.

Санша смотрела на него расширившимися глазами.

– Мне так жаль. – проблеяла она. – Но вас должно греть понимание того, что вы делаете важное дело! Вы помогаете восторжествовать справедливости, вы помогаете брату ценой собственных удовольствий! Это же так благородно!

– Но как же мне встретить любовь? – пожал плечами Мелисандр. – Среди своего круга нельзя, а стоит мне вырваться в большой мир свободных людей – во мне сразу же признают чужака и начинают сторониться, как прокаженного. Вот и вы сразу меня разгадали, госпожа.

– Нет-нет! Что вы! Никакой вы не прокаженный!

Мелисандр с удовольствием отметил, что Санша незаметно придвигается все ближе и ближе. От волнения ее глаза заблестели, и она стала еще симпатичнее, чем была вначале.

«С ума сойти, я ведь ей действительно нравлюсь! – поразился Мел. – Еще и пяти минут не прошло, а она уже почти влюблена! Может, в следующий раз и преувеличивать не надо? Я достаточно хорош для правды о себе?» Он уже было открыл рот, чтобы начать умалять значение всего только что сказанного, втайне надеясь, что девушка не поверит новой информации и сочтет ее просто робостью, как кто-то грубо схватил его за плечо и резко развернул.

– Кес! – рявкнул ему в лицо этот кто-то, оказавшийся крупным жандармом, запыхавшимся от быстрой ходьбы. – Так и знал, что найду тебя здесь! Быстро дуй в Королевский Университет, там два трупа. Надеюсь, ты не нахлестался, как обычно! Жду у выхода, собирайся!

Кажется, весь «Ржавый гвоздь» разом уставился на Мелисандра.

– Долг зовет. Не светит мне покоя в этом мире. – вздохнул тот, поджав губы в куриную гузку, и галантно поцеловал руку Санши на прощание. Впрочем, ее явно разочаровало слишком уж непочтительное обращение жандарма со скрывшимся собеседником. Да и блуза Мелисандра, как она теперь догадалась, была расшита крашеными стекляшками, а вовсе не драгоценными камнями. И вообще, вряд ли бы благородный господин так сразу рассказал ей все о себе.

– Хереса мне, Джимми! – мрачно крикнула она бармену, почувствовав себя полной дурой.

– Цена указана за сто граммов, сэр. А наши стейки обычно весят по 300–350 граммов. Вы уверены, что. – официант смущенно опустил глаза, но все же продолжил: –…что хотите именно это блюдо?

Палец Моргана, направленный на строчку меню, вздрогнул, а потом развернулся: теперь блистательный доктор Гарвус указывал им себе на грудь. Грудь эта была обтянута черной рубашкой, которая еще три дня назад выглядела превосходно, но сейчас была потрепанной и – признаем это – надорванной в паре мест.

– Я? – с некоторым изумлением переспросил Морган.

Официант осторожно кивнул.

– Вы намекаете на то, что я не могу позволить себе такое блюдо?

Зеленые, как весенние луга, глаза Гарвуса нехорошо сузились. Кажется, в глубине души у него уже разверзлась пропасть, полная раскаленной вулканической лавы, но милый доктор все еще сохранял свою фирменную внешнюю холодность.

Райки (если вышивка на кармане рубашки не врет, то именно так звали нашего официанта) понял, что допустил страшную ошибку, и вежливо склонил голову.

– Прошу прощения, сэр. Итак, ваш заказ. – он повторил все пункты. И, поскольку Морган продолжал буравить его испепеляющим взглядом, поспешно добавил: – Аперитив за счет ресторана! Подарок дорогим гостям.

Мы с Берти уже едва сдерживались от хохота. Стоило официанту отойти, как Голден-Халла от души хлопнул Моргана по плечу.

– Поздравляю, дружище! Добро пожаловать в новую социальную прослойку. Ты, пожалуйста, не касайся локтями стола: смотри, какая тут белая скатерть, еще испачкаешь.

– Я действительно настолько плохо выгляжу? – игнорируя шуточки Берти (что явно означало крайнюю степень его взволнованности), Морган придирчиво осмотрел свою одежду.

Я вынуждена была признать:

– Ну, не только ты.

И действительно: все втроем мы были весьма потрепанными. Еще бы! Пару дней назад мы участвовали в жестокой магической битве, а из подобных обстоятельств просто невозможно выйти лучезарным красавчиком в отглаженном наряде. И пусть после боя мы как следует отдохнули в Долине Колокольчиков, раны на нас не успели до конца зажить, а одежда, хоть и выстиранная, теперь была местами заштопанной.

Точнее. У меня-то были сменные вещи в моем путешественническом саквояже, и я вполне могла бы переодеться. Но вот у Моргана подобного запаса не имелось, и я из чувства солидарности осталась в той же рубахе и узких брюках. Берти рассудил таким же образом.

– Мне кажется, это неэтично, – по сотому кругу затарахтел Дахху. – День дураков все-таки. Вдруг Орлин обидится?

– Нет, не обидится. Как раз потому, что не дурак. Обижаются только дураки, – категорично возразила Кадия. – Так, он идет, а ну-ка, полная боевая готовность!

Мы втроем сиротливо набились в угол прихожей, опустили головы и скорчили максимально трагичные физиономии.

Увидев нас, магистр, привыкший к нашим идиотским проделкам, обязательно начнет сурово двигать бровями, вопрошать «Почто?!» и требовать отчета о том, что мы на сей раз, бестолочи, учудили. И где. И зачем. И как ему с нами справляться.

Заканчивался первый год нашего совместного обучения, и за это время мы успели поочередно вывести из строя все сколько-нибудь ценное в коттедже Орлина. Причем наставник уже понял: чем серьезнее проступок, тем дольше мы мнемся, прежде чем признаться.

А на этот раз мы не будем признаваться вообще.

Пусть мастер понервничает: обойдет весь дом дозором, дотошно заглядывая в темные уголки, попытается самостоятельно угадать причину параллельно с допросом. А потом Кадия – наиболее артистичная из нас – убито, гортанно всхлипнет: «Кладовка, магистр. Мы случайно.» И Орлин, конечно же, с замирающим сердцем рванет к кладовке.

И обнаружит… торт.

«Мы случайно… случайно сделали его ТАКИМ вкусным! С ПЕРВЫМ АПРЕЛЯ!» – ликующе закончу я, и мы все радостно завопим. Так искренне и по-детски, как будто мы первоклассники, а не первокурсники.

Кадия считала, что розыгрыш слабоват. Дахху боялся, что, наоборот, крутоват, и уже запасся капельками корвалола на всякий случай. Я полагала, что в самый раз – и испугаться, и порадоваться, и полакомиться.

Магистр Орлин открыл дверь. Наши рты отрепетировано синхронно приуныли, ресницы задрожали. Воплощенная скорбь.

Наставник поджал губы. Обвел нас мрачным взором.

Сейчас начнет ругаться! Сейчас!

Но…

Пауза.

Что-то долгая пауза.

– Такие лица. Вы уже знаете, да? – неожиданно тихо, устало спросил Орлин и, вздохнув, плечом привалился к косяку, не вступая внутрь дома.

Мое сердце тревожно екнуло. Я тотчас стерла тоскливую маску, ребята тоже. Мы все испуганно уставились на наставника. На нем лица не было.

– Надо же, – скрипуче и грустно продолжил Орлин. – Я надеялся, мне позволят самому вам сказать.

– Сказать что? – сглотнул Дахху.

Магистр нахмурился:

– Так. Я не понял, вы что, грустите не из-за того, что меня лишают лицензии наставника?

– ЧТО?! – тут уж мы по-настоящему взвыли. Подбежали, заахали вразнобой: – Почему? Как?!

Оказалось, очень просто: магистр Орлин в своих еженедельных отчетах Башне магов честно описывал все наши успехи. И неуспехи. И шалости. И, вчитавшись в последние подробнее, комитет по контролю за высшим образованием сказал: что-то хреновый вы магистр, Орлин. Распускаем мы ваших студентов. Распределим их к другим наставникам. Пусть собирают вещи.

Мне казалось, меня смертельно ранили. Как!.. Мы же так прекрасно сдружились! И да, мы часто дурим, но, прах побери, мы молоды, мы свежи и заперты в чаще – еще бы нам не дурить!

– А мы можем как-то изменить их решение? – спросил Дахху, лихорадочно заламывая руки.

– Не знаю, – горестно вздохнул Орлин. – Подобный прецедент был лишь однажды: тогда ученики написали огромное обращение в Башню магов, в котором перечислили сто причин того, почему их нынешний наставник – это хороший наставник. Сто комплиментов, фактически.

– Сработало? – заволновалась я.

– Да. Но это глупость. Не вздумайте так сделать. Еще не хватало, чтобы вы письменно расхваливали меня. Это будет очень, очень неловко.

– Но ведь действенно?! – подпрыгнула Кадия.

Орлин щепетильно поморщился.

– Ясно! Понятно! Мы сделаем то же самое! – решила Кад. – Прямо сейчас! И не сто, а все двести причин придумаем!

И мы, мрачно настроенные и встормошенные, убежали в комнаты. Писали долго. Выползли к вечеру, неимоверно гордые собой. Отыскали Орлина на кухне, где он налил чаю и теперь монотонно распахивал шкафы, стараясь найти что-нибудь сладкое.

Мы зачитали ему вслух все двести четыре хвалительных пункта, которые смогли придумать. Мед, чистый мед про Орлина! И главное – искренний. Ведь в процессе мы поняли: у нас и впрямь шикарный наставник.

Вспомнили, точнее.

– Может, еще что-то добавить? – нервничая, спросили мы под конец. – Чтоб уж наверняка?

– Да, – подумав, серьезно сказал магистр, – Напишите: «А еще он хорош в контррозыгрышах». И дату, дату не забудьте: первое апреля.

После чего под нашими ошеломленными взглядами Орлин уверенно прошаркал к кладовке, открыл дверь.

– О, тортик! Это ведь тоже мне, милые?

Кадия проснулась оттого, что кто-то зашел в ее спальню. Мчащаяся затаилась под одеялом, пытаясь понять: кто? Старая служанка по имени Герника что-то ищет? Братьям в голову ударило детство, и они хотят намазать ее мятным зубным порошком? Или воры позарились на богатства крупнейшего в Шолохе поместья?

«Тогда вам конец, не на ту нарвались, – мрачно подумала Кад. – Я не прощаю тех, кто тревожит мой сон!» Осторожно повернувшись на бок, она приоткрыла глаза и, смотря в зеркало, стоящее на прикроватной тумбочке, изучила отражение собственной спальни. Та казалась таинственной, полной черных красок и холодной в свете ноябрьской луны.

И да – в комнате был чужак.

Он на цыпочках шел от балконных дверей к комоду. Волосы цвета воронова крыла, идеальная осанка, определенное высокомерие, угадываемое в каждом шаге, и этот жест – этот его фирменный жест!.. – когда он поправляет шаловливую прядку (единственное шаловливое, что есть в его облике), почему-то не поддающуюся укладке и вечно падающую на лоб.

Безупречный Анте Давьер.

В ее спальне.

Кадия так опешила при виде падшего хранителя, что даже не стала орать и приступать к немедленному избиению непрошеного гостя, как планировала секунду назад.

Что он-то тут делает?!

Анте между тем взял с полки аккуратно сложенную рамбловскую волшебную рубаху – подводный артефакт, добытый Тинави прошлым летом, эдакую «живую» ночнушку, обладающую чем-то вроде сознания и нередко действующую по собственному разумению.

«Это еще что за фетиш?» – обалдела Кадия, когда Давьер снял плащ, а потом… через голову натянул рубаху и так же самоуверенно и тихо пошел к обратно к выходу из спальни.

Дождавшись, пока Анте ужом проскользнет сквозь балконные двери в холодный осенний сад, Кадия с неохотой выползла из теплой постели, набросила куртку и так же тихонько направилась за ним. И дело даже не в краже ее собственности, просто… Ну зачем?!

Так они крались по роще, полной голых вишневых и абрикосовых деревьев. Две узких тени в свете луны.

Да куда он прется!.. Выход из поместья вообще с другой стороны! Что за ночные прогулки?!

Кадия окончательно перестала понимать, что происходит, когда Анте приблизился к водонапорной башне, снабжавшей все поместье, и, повесив плащ на нижнюю перекладину приставной лестницы… пополз на крышу по этой же лесенке. Надо отметить, в процессе бывший хранитель что-то шептал. Причем это не было шепотом «в никуда»: Анте однозначно обращался к рамбловской рубахе. Та поблескивала в ответ, словно смеясь. Но что шептал ей Давьер, слышно не было.

Он чокнулся, ей-небо.

Наконец Анте забрался на крышу, выложенную красной черепицей. Он встал на самом краю во весь рост, раскинул руки и закрыл глаза. Давьер был похож на лунатика, причем лунатика-самоубийцу.

А вдруг и впрямь?!

Кадия ахнула. Она выпрыгнула из-за корявого ствола вишни и выставила вперед раскрытые ладони, как предписывалось стражам на случай переговоров с неадекватными, расстроенными горожанами.

– АНТЕ! Стоп! Ты что делаешь, ушлепок?!

Вот только в ведомстве всегда повторяли: «Движемся ме-е-е-е-дленно…». Это Кадия проигнорировала.

Вздрогнувший Давьер подпрыгнул от неожиданности. Поскользнулся, ругнулся, запутался в длинных полах рубахи и…

Кад бросилась вперед, надеясь, что бессмертие падшего бога включает в себя возможность регенерации сломанной шеи. Но самоисцеление не потребовалось, ведь Анте не упал.

Анте… полетел.

Точнее, спланировал с крыши на газон очень мягко, как бумажная птичка, как заторможенная белка-летяга с серебряной чешуей вместо меха. В полете подводная рубашка встопорщилась над Анте кучей острых конусов – как будто хранителя держали, как куклу, много-много чьих-то рук.

Рубаха опустила Давьера на землю. Контрастом к тому, какой нежностью было наполнено ее движение, выступило жесткое выражение, проступившее на лице хранителя.

– Ну, поздравляю, Кэйди, – сухо сказал он и туго сплел на груди руки. – Выследила меня. Жду издевательств, ни в чем себе не отказывай.

Волшебная рубаха на нем окрасилась в пристыженно-лососевый цвет: о-о-о, нет, хозяйка застала ее за изменой!

У Кадии глаза на лоб полезли.

– Анте. Ты что, летаешь с ее помощью? – пораженно спросила она.

Давьер раздраженно дернул плечами.

Мчащаяся подошла, осторожно коснулась мерцающей чешуйчатой материи на плече хранителя, погладила ее, и та ожила, пошла тревожными волнами, словно прося прощения. Мышцы на руке Давьера видимо напряглась под рубахой. – Но почему… – продолжила Кад, и Анте резко перебил ее:

– Потому что мне просто нравится это, ясно?

– …Почему ты не сказал? Зачем таскать ее тайком? Попросил бы – и я бы просто давала тебе ночнушку, когда надо.

Давьер прищурился, вглядываясь в лицо Кадии, ища признаки злой усмешки, скорой сплетни, недоброго розыгрыша в грядущем.

Но Кад просто мялась, босая, на клумбе, и вполне искренне недоумевала.

Анте вздохнул. Не объяснять же ей, что он, древний, как Пустыня Тысячи Бед, могущественный суровый мужик, не хочет быть осмеянным. Это даже в мыслях звучит идиотски, а вслух – совсем беда.

– Я никогда никого не прошу. Я сам беру то, что мне нужно и когда мне нужно, – Хранитель высокомерно вскинул бровь, развернулся на пятках и… как ни в чем не бывало полез обратно на водокачку.

Кадия нехорошо сощурилась в ответ на то, каким тоном были произнесены последние реплики.

– А ну стоять! – оскорбленно рявкнула она.

Подбежала к лестнице и схватила хранителя за штанину, торчащую из-под рубахи.

– Раздевайся!

– Ни за что!

Давьер дернул ногой, пытаясь вырваться, но Мчащаяся вцепилась намертво.

– Раздевайся, кому сказала!

– Это насилие.

– А это, – она обвинительно поколыхала ткань волшебной ночнушки, – кража с незаконным проникновением: в комнату и в одежду. Анте, сними эту пеплову рубаху, потому что я.

Во время разговора они синхронно поднимались по приставной лесенке: Анте уползал, Кадия догоняла. На словах «потому что я.» лесенка решила, что с нее хватит: ступенька под хранителем подломилась.

Кубарем Кад и Анте скатились на землю.

Давьер еще шипел, пытаясь понять, не вывихнул ли запястье, а Мчащаяся уже деловито его обнажала, катая по жухлой ноябрьской траве, как сосиску, ухватившись за волшебную одежду и дотянув ее подол Анте до лица.

– …Потому что я тоже хочу попробовать! – мрачно договорила Кад, поняв, что сама с задачей не справится.

Анте там, под рубахой, упирался не на шутку.

– Попробовать? – удивился он из-под ткани.

– Ну а как иначе-то?! Полетать, блин! Я и не думала, что такое возможно!

Пару мгновений Давьер молчал. А потом хмыкнул:

– Кадия. Я хранитель, пусть и бывший. Со мной все возможно, разве нет?

От того, каким тоном и с какой интонацией он это сказал, Кадию на мгновение прошибло воспоминаниями. Такой голос – низкий, хриплый, как у огромных хищных котов, – бывал у Анте в те ночи, которые они проводили вместе в прошлом году. «Определенно, у него самый сексуальный голос на свете», – думала тогда Кад.

Мчащуюся взбесило и одновременно смутило это воспоминание, особенно с учетом того, что прямо сейчас она сидела на Давьере верхом.

«Когда робеешь – смейся», – вспомнила она вдруг совет, данный ей Тинави, и тотчас громко (может быть, слишком громко, ох) захохотала:

– Ты предлагаешь мне осознать всю степень твоего величия, а сам лежишь подо мной с сорочкой, натянутой на лицо?!

Анте заворчал, спихнул с себя Кадию, а потом уже вполне самостоятельно стянул ночнушку и швырнул в продолжавшую гоготать стражницу. Она быстро надела ее (рубашка продолжала менять цвета как бешеная – нервничала) и полезла на водокачку.

– Как это делается? Я просто прыгаю и все?

– Да.

Уф, это оказалось нелегко – шагнуть в пустоту! Кадия облизнула губы. Ночной ветер ободряюще подталкивал ее вперед, но было как-то неуютно. Одно дело – лезть в безумства, рассчитывая только на себя, и совсем другое – довериться чужеземному артефакту и падшему богу.

– Хватит ломаться. Я поймаю, если что. Не бойся.

– Пф! Я-то? Боюсь?!

И Кадия, оттолкнувшись, прыгнула высоко вперед.

– АААААА! – разнеслось над всем Нижним Закатным Кварталом, и стаи спугнутых птиц взлетели с темных деревьев поместья.

Рубашка сработала как надо. И подхватила, и замедлила, и опустила Мчащуюся очень плавно, покружив на прощанье, будто кленовый листик.

– Еще! – сипло ахнула Кад, приземлившись напротив Давьера. Глаза ее блестели от восторга.

Не успел хранитель что-то сказать, как она уже ломанулась обратно на крышу.

После следующего прыжка «Раздевайся!» шипел уже возмущенный Анте: он не любил, когда у него отбирают игрушки. Вскоре они стали выполнять всевозможные фокусы по очереди. Повороты, прыжки спиной вперед и кувырки.

– Смотри, как я могу! Юху-у-у!

– Кадия, уступи дело профессионалу.

– А ну-ка, лови меня!

Еще, еще, еще!..

– Сейчас я покажу трюк, который я придумал, когда жил в одном забавном далеком мире, однако тогда вместо летающей рубашки у меня была метла, – торжественно объявил Давьер.

– Ты что, был ведьмой?! Карл рассказывал о том, что у некоторых народов на метлах летают именно они – коварные женщины, ступившие на путь магии…

– Нет, я был вполне приличным колдуном, – он фыркнул. – Я никогда не создавал себе долговременных женских личин, всегда предпочитая оставаться мужчиной, которым я и являюсь изначально. Никто из хранителей толком не экспериментировал с «ноской» других полов, кроме Рэндома. У него, кажется, было в запасе несколько женских обликов.

– Ну, Рэнди с его характером сами боги велели попробовать все, что можно!.. Ой. В смысле, не боги, конечно, а.

– Я понял. Так ты будешь смотреть на мой трюк или нет?

Она сказала, что будет. Он показал. Она попросила научить ее.

Сосед из поместья Таящихся, возвращавшийся домой после очень бурной вечеринки, какое-то время наблюдал за двумя тенями, летающими в ночном небе, а потом клятвенно пообещал себе больше не пить и ушел со словами: «Примерещится же»

Наконец Анте и Кадия устали.

Давьер галантно бросил плащ на землю: присаживайся, госпожа Мчащаяся, но Кад проигнорировала это. Она завалилась навзничь прямо на траву и по-кошачьи сладко потянулась, глядя в небо:

– Хорошо-о-о!

– Замерзнешь.

– В рубахе-то? Нет, она же волшебная.

Анте опустился рядом: вытянул ноги, оперся о локти, выставленные назад, и закурил.

– Нэт, а расскажи что-нибудь о своей прежней жизни, а? Что угодно. А то мы как-то не слишком много общались в последние… м-м-м… месяцы.

Они действительно почти не разговаривали с самого лета. Ну а о чем говорить с бывшими, спрашивается? Бывшими парнями, бывшими хранителями, бывшими хозяевами самых популярных в столице газет…

«Нэт, значит», – про себя хмыкнул Давьер. Прежде она не называла его этой ласковой формой его настоящего имени.

Дахху, что ли, научил. Или Тинави?..

Странно и забавно, что из этой троицы неразлучных друзей именно с Кадией Анте сошелся быстрее всего, и только с ней теперь практически никогда не встречается тета-тет. Костер их отношений вспыхнул и прогорел, тогда как дружба со Смеющимся и эти странные, какие-то подозрительно близкие, наставническоученические отношения со Страждущей только крепнут от месяца к месяцу. Хотя еще в июне он вообще не верил, что они с Тинави когда-либо сумеют поладить вместо того, чтобы пытаться друг друга придушить.

…Пожалуй, в каком-нибудь другом мире Анте и Кадия могли бы стать гораздо более близкими людьми. Конечно, это его вина – то, что он начал тогда флиртовать с ней, чтобы подобраться к Карлу. То, что позволил ей влюбиться. То, что встречался с ней в то же самое время, как убивал людей (Анте сглотнул; он ненавидел ту часть своего прошлого, он ненавидел и презирал себя за все те выборы, которые тогда сделал).

Они бы никогда не стали настоящей романтической парой, но у них был шанс построить долговечные, теплые отношения, основанные на каком-нибудь другом типе привязанности. Да. Анте вполне мог не разбивать ей сердце: обстоятельства не требовали именно такого выбора, так что все это было только его решением и его виной. Вот в чем нужно иметь смелость признаться себе… и остальным.

Анте выпустил пару колец дыма и, поймав на себе ожидающий взгляд Кадии – черт, точно, она же попросила каких-нибудь историй, – лег затылком прямо на траву и стал рассказывать ей о своем прошлом, куда более давнем, чем ушедшая весна.

– Ты любил ее, – в какой-то момент вдруг перебила его Мчащаяся. – Лиллу из Дома Умелых, жену Карланона. Ты ее любил…

Анте почувствовал, как ком встал у него в горле.

– Да, – коротко ответил он. – Это не закончилось ничем хорошим.

– Знаю. И также знаю, что именно поэтому ты больше не намерен влюбляться в смертных.

– Именно так.

– И в идеале вообще не сближаться с ними, верно?

– Боюсь, со вторым уже давно-давно покончено, у меня не получается держаться особняком от всего мира. А общаться, не привязываясь, я не могу. Увы.

– Но с первым-то – нет, не покончено, – ее голос был тверд.

Давьер почувствовал легкое смятение. Их разговор идет. Не туда. Но Кадия вдруг продолжила так же прямо и бесхитростно:

– Я счастлива, что ты не полюбил меня, Анте. Я сейчас говорю правду, не кокетничаю. И просто знай: хоть я и влюбилась в тебя тогда, сейчас я не испытываю к тебе высоких чувств. Ты очень привлекательный мужчина, очень, – ее голос на мгновение дрогнул, – поэтому я, вероятно, до сих пор слегка очарована, и, если ты позовешь меня выпить и все такое, я, может, и соглашусь. Но любить тебя? Точно нет. Вообще любить кого-то – в романтическом смысле – не моя история в ближайшие годы, потому что у меня до задницы других дел, так-то. И вообще, если я когда-нибудь приму решение полюбить кого-то по-настоящему, позволю Той Самой любви прорасти во мне, сбыться, то эта любовь будет к Дахху, и больше ни к кому другому. Ясно тебе?

Анте невольно улыбнулся краешком рта. От сердца отлегло.

– Предельно ясно, – с некоторым облегчением подтвердил он. – Я. могу продолжать?

– Не то что можешь – должен! – возмутилась Кадия.

И он говорил дальше.

О временах Срединного государства, обо всем подряд, без разбору: какие-то байки, свои старые мысли, эксперименты – все было такое древнее, такое старое, будто происходило и вовсе не с ним.

Но было очень приятно – вспоминать. Закрыв глаза, тихо рассказывать и удивляться. Не верить, что все это действительно происходило, что одна-единственная жизнь может столько вместить.

Наконец Давьер понял, что Кадия спит, приоткрыв рот и закинув руку ему на колено.

– Черт, Кэйди! – выругался он.

Помявшись, он поднял ее и потащил в спальню. Анте надеялся, что по дороге она проснется, но и сам понимал – надежда не оправдается. Если Кадия уснула, не поможет даже иерихонская труба.

В комнате Давьер сгрузил свою ношу на кровать и так же на цыпочках, как и в начале ночи, покрался к окну.

– Позови меня в следующий раз. – томно протянула Кад и сонным движением накрыла голову подушкой.

– D'accord, – согласился Анте.

– И мне нужно больше историй. Из твоего прошлого.

– Ты ведь уснула.

– А ты сделай так, чтобы не засыпала.

– Вот как.

– Могу и сейчас проснуться. Я волевая.

И не успел Анте после секундной паузы что-то ответить, как с кровати донеслось:

– Хр-р-р…

Выбравшись наружу, Давьер долго еще сидел там же, в саду, глядя, как на востоке медленно, неуверенно, алой леской растягивается новый день.

Ноябрь ноябрем, а на душе было очень тепло.

– Шах и мат!

– Пепел. М-да. Признаю: вы играете отлично. С определенного момента такой финал был неизбежен.

– Вы достойно держались, Полынь. Я не думал, что выиграю.

– Но выиграли.

– Да!

Дахху, как и подобает великодушному победителю, честно пытался сдержать улыбку, но она все-таки невежливо и лукаво разъехалась по лицу. Даже ямочки на щеках обнажила, зараза.

Обойти Внемлющего – д'гарр, это было неожиданно! И очень приятно.

– Дахху, может, в честь моего поражения мы все-таки перейдем на «ты»? Мы знакомы больше двух лет.

– А может, оставим все как есть?

– Вам нравится держать дистанцию?

– Мне нравится вежливость. В смысле, в «ты» нет ничего плохого, но. Не знаю, как это объяснить. Я привык к тому, что из нашей компании я на «ты» только с девушками.

– И богами.

– М-м-м, ваша правда. Но там это получилось случайно. Я не мог иначе обращаться к первому из них, а второго пришлось защищать от Тинави – и с помощью «ты» в отношении Анте я как бы показывал: «он свой, не бойся его, видишь – я же не боюсь». В общем, для меня в этой форме обращения есть что-то личное, домашнее. А вы, при всем уважении, совсем не домашний человек, господин Внемлющий.

– С этим сложно поспорить.

– А вы не хотите обзавестись домом, кстати?

– Зачем?

– Ну… как… приходить куда-то вечерами?

– Вечерами я прихожу в себя. И где это делать – мне, в принципе, все равно.

– Неужели вам не хочется иметь безопасное место?

Полынь с хрустом потянулся, прежде чем ответить.

– Мое безопасное место тут, – он постучал по собственному виску. – И скажем так: для теневиков сам термин «безопасное место» звучит отвратительно. По той простой причине, что обычно он упоминается в контексте пыток и того, как их пережить.

– Ну, вот именно! – встрепенулся Дахху. – Что же вы себе представляли в таких, м-м-м, гипотетических обстоятельствах?

Полынь долго не отвечал, глядя на то, как за потолочными окнами пещеры хлещет весенний дождь. Смывает благоухающие сладостью лепестки с цветов, и пыль с белых камешков дорожки, и улыбку с лица садового тролля, понявшего, что его шалаш опять затопило. В пещере было хорошо и тепло, огонь чуть трещал в очаге; здесь пахло старыми книгами, их кожаными переплетами, крепким черным чаем, почему-то изюмом и заодно всей этой их развеселой неразлейвода компанией – древесными духами Тинави, амбровыми – Кадии и тонким запахом волчьей шерсти и травяных настоек – немного больничным, но очень приятным, – который всегда исходил от самого Дахху.

Возможно, ему действительно нужен свой дом. Своя пещера, как у Смеющегося, или коттедж, как у Стражди, или хотя бы флигель в семейном поместье, как у Мчащейся. Хотя нет: последнее – точно не вариант. Он с ума сойдет.

Или, может быть, ему просто стоит чаще бывать в гостях и вдыхать эти запахи счастья, которые, кажется, месяц от месяца все меньше являются «чужими» и все больше «своими».

А что, если мое безопасное место – это ведомство, коллеги (да, даже Селия, прах бы ее побрал) и малек? И даже в некоторой степени ты, упрямый господин я-буду-выкать-до-скончания-веков Дахху из Дома Смеющихся? Даже лесной король? Вся эта моя сумасшедшая жизнь – эти тайны, погони, крутые повороты, прошлое и будущее, посверкивающие на речной воде в тенистой роще?

Что, если мое безопасное место – это, в первую очередь, моя душа, сложенная из всех этих мест, событий и людей? А не ум, как я говорю обычно.

– Не скажу, что представляю. Это секрет, – наконец подмигнул Внемлющий и поднялся из кресла.

Дахху засуетился, прося прощения за неловкий вопрос и предлагая гостю еще чая, или, может быть, вина, или еще партию.

А потом, спохватившись, он спросил:

– А зачем вы, собственно, приходили сегодня?.. Просто сыграть или?..

– Просто сыграть, – Полынь оглянулся с легкой улыбкой. – Люблю шахматы, а вы отличный игрок – и у вас очень уютно.

Дахху смутился, и Внемлющий ушел. Был поздний, очень поздний вечер.

Его высочество Лиссай стоял у частично заросших мхом развалин старого храма. Принц сжимал в руке кисть для рисования и посматривал то на раскиданные по траве баночки с красками, то на свою незавершенную фреску, занимающую большую часть боковой стены строения.

Он стоял так уже достаточно долго.

Лис изо всех сил пытался убедить себя закончить работу, которую начал еще несколько лет назад – и бросил из-за того безумного круговорота событий, в который тогда превратилась его жизнь.

«Я умру, а эта фреска продолжит жить», – мысленно сказал себе Лиссай.

Нет, как-то не вдохновляет.

«Каждый, кто пройдет здесь, увидит ее, и на сердце у него мгновенно станет теплее».

Хм, тоже мимо.

Ведь здесь почти никто не ходит, кроме пары садовников. Но им, должно быть, эта недоделанная фреска уже так надоела, что они и вовсе предпочли бы ее закрасить. А если она им нравится – то она нравится им именно такой, какая она сейчас. Их души уже просветлели, все, дальше некуда.

«Вселенная не терпит проекты, повисшие в воздухе недоделанными. Она подарила тебе энергию на них – а ты что? Так нельзя. Это нарушает гармонию бытия».

Гармония бытия – это, конечно, важно, но…

Лиссай вздохнул, затем откинул кисть в траву и, потерев глаза руками, неожиданно громко и яростно прорычал:

– Черт возьми, да я просто должен дорисовать ее, чтобы больше не думать об этом!

Пара птичек, сидевших на стене, с испуганным писком сорвалась с места, и вскоре шорох их крыльев и возмущенное чириканье растворились в густых зарослях самой уединенной части дворцового острова.

Как же сложно возвращаться к работам, которые начал давным-давно, считай, в прошлой жизни.

Хотя нет, действительно в прошлой жизни.

Он успел побывать в плену в Хаосе, умереть, возродиться в новом теле, прожить четыре года в чужом мире, мотаясь там между ролями мафиози и любимого пациента психбольницы, прошататься еще по несметному количеству планет и, вернувшись домой, обнаружить, что здесь прошла всего одна неделя и никто даже не заметил его отсутствия.

Ох.

Лис помотал головой.

По лесному счету этой фреске всего три года. Три. Не восемь. Я вполне в состоянии ее завершить. И не перерисовывать с нуля.

Принц, задумчиво барабаня пальцем по губам, прошел вдоль стены туда-сюда, искоса поглядывая на фреску и прикидывая, как лучше ее «добить».

Дорисовать так, как он умеет теперь? Ведь он находил возможность практиковаться в живописи даже во время скитаний, буквально выгрызал ее у своей жестокой, денежно-кровавой повседневности в том огромном городе, который прятался между теплым синим океаном и горячими желтоватыми степями, где блеск и шум высотных центральных улиц контрастировал с мраком и грязью трущоб. Где в порту белоснежные щеголеватые яхты соседствовали с заржавевшими старыми катерами. Где пахло раскаленным металлом и бензином, всевозможными парфюмерными отдушками и рвотой, где каждый второй ходил в темных очках и каждый первый был лицемером. Где в людных местах одиночества было еще больше, чем в заброшенных зданиях, и где, сбежав из больницы, Лиссай около месяца жил на автомобильной свалке, пока его не забрали к себе фальшивомонетчики, восхищенные его магией иллюзий.

Впрочем, «восхищенные» – не то слово. Тех, кем восхищаются, не приковывают к батарее, чтобы они не вздумали сбежать.

Он просто был очень полезным питомцем для картеля, вот и все.

Лиссай помотал головой, выныривая из воспоминаний. Это все уже неважно. Он дома. В Лесном королевстве. Он снова принц и даже больше не сумасшедший.

Итак, фреска.

Надо учитывать, что, если он допишет ее в своем нынешнем стиле, будет видна разница между старой и новой частями.

А дорисовывать, мимикрируя под себя прежнего… Интересно, это вообще возможно? Да и как-то странно делать фигуральный шаг назад в своем развитии.

С другой стороны, можно рассматривать это не как временную деградацию, а как дар ностальгии, прошлому себе – чистому, наивному, мечтательному – тому, кто уже никогда не вернется и по кому нынешний Лиссай, будем честны, иногда тоскует так, что хочется выть и до крови сгрызать костяшки пальцев.

Решено. Постараюсь написать так, как написал бы я прежний.

– Но смогу ли я? – вслух пробормотал Лиссай, пятясь от стены и окидывая ее цепким взором.

– Сможешь что, милый? – вдруг раздался позади него нежный женский голос, хорошо поставленный благодаря лучшим в королевстве преподавателям и большой практике на балах и государственных торжествах.

Ищущий, успевший почувствовать приближение незваной гостьи за пару секунд до ее реплики, обернулся.

– Доброе утро, матушка, – он вежливо поклонился.

Ее величество Аутурни, лесная королева, как всегда, была невозможно хороша. Лилейного цвета платье в традиционном шолоховском стиле, аккуратная диадема на собранных в замысловатую прическу роскошных локонах, туфли, похожие на лепестки роз, – ее красота никогда и никого не могла оставить равнодушным, сколько бы раз ты ее ни видел. И пусть Лиссай был не в силах полноценно разобрать черты ее лица из-за скрывающих их потоков унни, он хорошо помнил, насколько это лицо прекрасно.

Аутурни была легкомысленной, ветреной и, скажем прямо, не самой умной женщиной королевства, но в то же время в ней было кое-что поистине замечательное, что резко выделяло ее среди остальных жителей острова-кургана. А именно: энергия вокруг нее всегда казалась светлой. И эмоции королевы – даже в моменты досады, злости, крайних проявлений женского коварства, зависти, ревности и всего такого прочего – были далеко не такими темными, как у большинства живущих и служащих во дворце.

Лиссай никогда никому не говорил об этом, но он, вообще-то, любил свою мать и даже в некотором смысле гордился тем, что он ее сын.

Хотя, конечно, регулярно шастающие по дворцу фавориты вызывали у него нестерпимое желание закрыть лицо рукой и пробормотать: «Нет-нет, я не из этой семьи, я приемный».

– Я могу тебе чем-то помочь? – Аутурни, раскрыв веер, с интересом смотрела то на младшего сына, то на фреску. Две фрейлины, сопровождавшие ее, стояли поодаль, там, где зеленая тропинка сквозь заросли сирени казалась пятнистой из просеянных деревьями солнечных лучей. – Может, советом?

– У меня все хорошо, благодарю, – Лиссай прижал руку к сердцу. – Просто собираюсь с духом, чтобы дорисовать старую работу.

Аутурни наклонила голову и удивленно заморгала.

– А зачем тебе это делать? – непонимающе спросила она.

Лис вздохнул. Какую бы из причин ей озвучить?

– Просто чувствую, что надо, – наконец произнес он.

– Тебе она настолько нравится? – продолжала любопытничать Аутурни, приближаясь к стене и проводя пальчиком по некоторым элементам рисунка. Фреска изображала игроков в тринап и была напоена светом, словно самый жаркий летний день. – Если не настолько, не мучайся, оставь ее. Когда я заполняю дневник, а потом забываю о нем на несколько дней, то мне уже не хочется возвращаться к нему. Тогда я просто заказываю новый – с воодушевлением, с радостью! Зачем заставлять себя идти назад, если этого можно избежать?

– А что ты делаешь со старыми дневниками? – спросил Лис. – Выбрасываешь?

Аутурни серебристо рассмеялась.

– Нет, конечно, зачем выбрасывать хорошие вещи! Я просто оставляю их лежать на тумбочке возле кровати.

Лиссай двинул бровью.

– А потом?.. Я не помню к-коллекции незаполненных дневников в твоих покоях.

Королева как-то растерялась. Затем неуверенно оглянулась на фрейлин. Лис не помнил, как их зовут, но зато вспомнил кое-что другое: взаимодействие именно этих двух фрейлин было максимально эффективным в плане обеспечения счастливой жизни ее величества.

А именно: одна из фрейлин была спокойная, достаточно суровая и рациональная. А вторая – мечтательная, восторженная, хихикала чаще, чем разговаривала. Первая видела в Аутурни наивную красавицу, за которой только глаз да глаз, а вторая – ролевую модель, за которой хочется повторять.

Вместе они действительно были отличными спутницами для матери Лиссая. Избавляли ее от неприятностей и в то же время поддерживали энтузиазм.

Сейчас та из них, что посуровее, вежливо проговорила:

– Мы уносим старые дневники в специальный ящик в вашей гардеробной, ваше величество, – пауза. – А через полгода уничтожаем их.

Та-да! Казалось, от этих слов гром разорвал ясное синее небо.

– О нет! – Аутурни расширила прекрасные глаза и от волнения стала гораздо активнее махать веером. – Как так?! Мои дневники?

Зачем?!

– Так приказал его величество Сайнор, – фрейлина, привычная к жеманной эмоциональности королевы, не паниковала, хотя Аутурни свободной рукой уже отчаянно хваталась за сердце, а взгляд у нее стал жалобным и умоляющим. – Он сказал, что вы заводите новые дневники трижды в месяц, нет никакого смысла хранить столько бумаги. А с учетом того, какие сведения вы, бывало, в них записываете, это еще и опасно для репутации Дома Ищущих.

– Но почему ты не предупредила меня о его приказе, Наннис?! – в уголках глаз Аутурни уже собирались блестящие слезинки. – Почему я узнаю об этом только сейчас?!

Лис молча протянул матери тканый платок, взятый им для того, чтобы протирать руки от краски, однако пока что безупречно чистый.

– Я предупредила, – Наннис терпеливо поклонилась, вторая фрейлина эхом повторила за ней. – Но это было в то время, пока во дворце жил господин Полынь из Дома Внемлющих, и вы, возможно, не обратили внимания на мои слова, будучи слишком взволнованной всем происходящим.

Лиссай закатил глаза.

Этот Ловчий, о да. Надеюсь, он сейчас икает.

– Ах, господин Полынь… – взгляд Аутурни на мгновение затянулся мечтательной дымкой, но потом она встрепенулась и вскрикнула: – Получается, это месть Сайнора!.. Как он холоден, как он расчетлив! Его удары всегда приходятся в цель!.. Мои дневники!.. Надо срочно пойти к мужу и обговорить случившееся.

– А может, не надо?.. – пробормотала Наннис так тихо, что взбудораженная, как перепелка, королева не услышала – зато услышал Лиссай и мысленно согласился с фрейлиной.

Но если Аутурни зажигалась какой-то идеей, то весь остальной мир переставал для нее существовать. В такие моменты ей, действительно, можно было говорить что угодно – она все беспечно пропускала мимо ушей. Вот и теперь королева напрочь забыла о своем любопытстве насчет фрески сына: все ее помыслы уже были устремлены к тронному залу, где в это время дня обычно находился Сайнор, слегка задолбанный ежедневным непрекращающимся потоком государственных дел.

– Малыш, мне нужно идти, – Аутурни, подхватив подол платья, подбежала к Лиссаю и, встав на цыпочки, клюнула его коротким нежным поцелуем в щеку. – У тебя непременно все получится. Попроси потом слуг занести законченную работу ко мне, я хочу полюбоваться.

«Да как они ее занесут – это же фреска! Ты перед ней стоишь!» – безмолвно взвыл Лис.

Концентрация Аутурни на внешнем мире уже упала ниже нуля. Взбудораженно переговаривающаяся с ахающей фрейлиной-номер-два, сопровождаемая смиренным молчанием Наннис, она покинула поляну.

Лиссай снова остался один.

Подумав, он сел прямо на траву и обхватил колени – когда-то он очень любил так сидеть.

– Что же мне с тобой делать, фреска. – вздохнул он.

– Хей, Стражди! Больше не покупай форель у госпожи Лойри на Плавучем рынке.

Мелисандр вошел в дом и громко затопал на коврике, сбивая остатки мокрой грязи: в Шолохе шел дождь. Обе руки Кеса были заняты свертками с покупками, поэтому ботинки он стянул, наступив мыском одной ноги на пятку другой. Затем Мел отряхнулся, словно пес – так же экспрессивно, – и брызги с пшеничного цвета волос полетели во все стороны.

Я смотрела на все это безобразие из открытой нараспашку кухни, где хлестала свой четырехчасовой кофе (он нужен мне, чтобы бодро пережить промежуток между тем, как заканчивается эффект первого утреннего кофе, и тем, когда уже можно позволить себе по-вечернему расслабиться).

– Что не так с форелью госпожи Лойри? – я закрыла газету, где, как всегда по выходным, писали только хорошие новости.

– Просто не покупай ее больше, – проворчал Мелисандр, раскидывая покупки по полкам и холодильному шкафу.

– Хей, нет, мне нужны подробности! Она испорченная? Несоразмерно дорогая? Это вообще не форель, а подкрашенный видоизмененный окунь?

– Лучше бы так! – зарычал Мел.

– Лучше бы так, чем что?

Мне кажется, еще год жизни с таким домочадцем и я стану самым терпеливым и в то же время несгибаемым человеком во всем Лесном королевстве.

Мелисандр тяжело плюхнулся напротив меня, нагло схватил мою чашку и залпом выпил кофе.

– Это был не кофе, а гуща, разбавленная кипятком и с добавлением перемолотых сверчков – для гадания, – сказала я.

Мелисандр схватился за горло и позеленел.

– Ты серьезно?!

– Нет. Но если ты продолжишь без разбору выхватывать мои напитки, я однажды обязательно устрою тебе такую подлянку! Я чувствую в этом свою воспитательную миссию, прах побери!

– А, ну однажды – это не страшно, – отмахнулся Мел.

– Так что там с госпожой Лойри?

Кес поморщился.

– Я попробовал поторговаться с ней, и у меня не получилось.

– О.

– Мне не хотелось соглашаться, поэтому в итоге я ушел без форели.

– Хорошо. Да. А при чем тут я?

– Моим последним аргументом было, что если она не уступит сейчас, то ни я, ни кто-либо еще из дома двенадцать в Мшистом квартале никогда не купим у нее рыбу.

– Да откуда ей знать, кто здесь живет? У меня же на лбу адрес проживания не написан.

– Ну, мне пришлось уточнить, что здесь живет уважаемая госпожа Ловчая, так-то.

– Ничего, Ловчих в городе до задницы.

– Я назвал твоя имя, чтобы она поняла всю серьезность угрозы.

– Я не представляюсь всем торговцам подряд. Мы знаем, что она Лойри, потому что у нее висит вывеска. Она не знает, кто мы.

– Вот и она так сказала. Тогда я описал твою внешность и особые приметы. И еще разок подтвердил, что ты не придешь, потому что рыба у нее дрянная и сама она – сварливая грымза. И тогда Лойри психанула и, в свою очередь, сказала, что, если я или ты еще раз ей явимся, она нам этой форелью мозги вышибет, а на тебя еще и жалобу за хамство накатает. Так что… – Мел вздохнул. – Не ходи туда, Стражди.

…Исторгнутый мной истошный вопль боли и негодования разорвал тишину Мшистого квартала.

– У-ух, – сказал Марах.

И хотя это была, безусловно, обычная «реплика» моего филина, сейчас она прозвучала с такой интонацией, что стопроцентно соответствовала аналогичному междометию у людей.

«У-ух ты, хозяйка, давно я тебя в этом не видел!»

Ибо впервые за не знаю сколько времени я надела полное облачение для тринапа. Не только обтягивающий костюм из волшебной мистральной ткани, но и дополнительную защиту на колени, локти, грудь, пах и шею, а также шлем. Последнему могли бы позавидовать стражи: он был не ужасно-металлический, а легкий (постучи – услышишь приятно-полый звук), с прозрачной пластиной очков, опускающихся до середины лица (впрочем, многие называют их «маской»).

– Боги, надеюсь, я переживу этот матч, – поежилась я.

– Ху-ху, – поддержал-посетовал Марах.

Я исправно посещала тренировки, но вот в матчах не выступала уже несколько лет. А на днях подающий в моей бывшей команде слег с какой-то дикой долгосрочной лихорадкой, и старый добрый мастер Пнивколено попросил заменить его на товарищеской встрече двух клубов.

– Ты же Ловчая! Явно только и делаешь, что бегаешь и швыряешь в преступников разнообразную утварь, – фыркнул этот невысокий злобный эльф, гроза всея лесной столицы. – Иди, поработай во благо тех, кто тебя воспитал.

Я только крякнула.

Ничего не знаю насчет «воспитал», но закалил – это точно.

И вот я примерила форму, которую не надевала давным-давно.

Я придирчиво крутилась перед зеркалом, когда в дверь постучали. К моему удивлению – сегодня был выходной, – на крыльце стоял Полынь.

– Ого! – вскинул брови Внемлющий, привычно протягивая мне берестяной стаканчик с кофе. – А почему ты в таком виде на аресты не ходишь, малек? Целее будешь.

– А еще буду посмешищем, – поцокала языком я. – И в глазах преступников – трусихой.

– Небо голубое, тебя волнует мнение преступников?

Полынь самоуверенно прошел на кухню и достал из углового шкафчика корицу. Ясно, значит, он брал кофе у госпожи Фернис – она глуховата и вечно делает его по тому рецепту, по которому ей хочется, а не как просят клиенты. Но ее телега ближе всех к моему дому, так что, если хочешь горячий капучино с доставкой на дом – терпи.

– Конечно, волнует! – воскликнула я. – Я хочу нравиться всем-всем-всем.

– Ужас какой.

– По твоей вине, между прочим, – я улыбнулась, поднимая «забрало» и глотая лучший на свете напиток. – Ты всегда производишь на людей такое неизгладимое впечатление, что мне остается быть хотя бы классной. Не запомнят за эксцентричность, так запомнят как главную обаяху всех миров.

– Учитывая, как радостно ты отправляешь их в тюрьму, я бы на твоем месте не хотел, чтобы преступники тебя запоминали, – двинул бровью Полынь. А потом неожиданно спросил: – Можно я поиграю с этой штукой?

Не успела я уточнить, о чем он, как Внемлющий шагнул ко мне вплотную и стал увлеченно, с крайне серьезным выражением лица, опускать-поднимать мою маску. А также постукивать по ней пальцем, дышать на нее и после рисовать пальцем то ли персики, то ли сердечки…

Боги.

– Полынь, иногда ты просто сводишь меня с ума, – пробормотала я.

– Вот как? – резко замерев, он бросил на меня испытующий взгляд. – Рад, что ты постепенно начинаешь признавать это вслух.

И, опять обгоняя любые мои возможные реплики, подытожил:

– Отличный шлем!

А затем улыбнулся и перед тем, как отойти, неожиданно озорно нажал на кончик моего носа, шепнув (я клянусь, что мне не послышалось!) «буп».

Чокнутый напарник!

– Так, ладно, малек, – он был ужасно доволен. – У тебя матч?

– Ага.

– Во сколько?

– В семь вечера.

Внемлющий задумался и вдруг заявил:

– Я приду.

Я аж поперхнулась. О нет! Играть перед Полынью – это будет ужасно!

От него не укрылось мое смятение. А потому, прищурившись, он добавил:

– Я принесу помпоны и буду тебя поддерживать. В первом ряду. Активно.

Против этого, конечно, я возражать не могла. Кто откажется от активного фаната? Зная Полынь, догадываюсь: он легко переорет и перетанцует болельщиков другой команды.

– Хорошо. Только не опоздай! – строго велела я.

Это было так неловко: оглушительно чихнуть в блистательном храме богини Селесты. В абсолютной тишине, в торжественный момент молчания в конце мессы, на которую пришла, по ощущениям, половина Шолоха.

И половина этой половины дернулась, вздрогнула и подпрыгнула на месте от моего мощного чиха. Другая половина активно закрутила головами, пытаясь понять, кто это у нас такой невоспитанный. – Прахов прах!.. – прижимая ладонь ко рту, я пригнулась и попробовала укрыться за Полынью. – Спрячь меня, Полынь!

– От гнева народного? Ни за что, – фыркнул напарник.

А потом еще и сделал шаг вбок, оставляя меня одну-одинешеньку наедине с моими микробами и позором.

Впрочем, все уже потеряли ко мне интерес, вновь вернувшись к своим желаниям и благодарностям, которые особенно хотелось проговорить в преддверии праздников.

Это одна из наших традиций конца года. Лесные жители идут в какое-нибудь место, настраивающее на высокий лад, и там поочередно благодарят прошлый год за то, что он дал им и не дал, а потом выражают свои намерения на следующий. Все происходит мысленно: получается что-то вроде долгого искреннего монолога, слушать который если кому и пристало, то только богам-хранителям. Поэтому большинство шолоховцев в конце декабря направляются в церкви и проделывает все эти штуки там.

Я же обычно хожу к своему любимому Камню Мановений. Но сегодня мы с Полынью оказались в храме Селесты потому, что сюда пожелал прийти наш клиент: приехавший на встречу с главой ведомства дипломат из Скайсгарда, которого мы сопровождаем в роли то ли надсмотрщиков, то ли телохранителей – как и принято у Ловчих.

Скайсгардец – по виду настоящий бородатый воин – на своем жизненном пути приобрел столько врагов, что за последние три дня его пытались убить уже четырежды. По мне, так это признак того, что дипломат из него так себе.

Во время вчерашней стычки нападающие сбросили меня в ледяные декабрьские воды реки Нейрис. Я вынырнула живой, но с насморком. И поэтому сейчас изо всех сил сдерживалась, чтобы не чихнуть повторно, окончательно осквернив тем самым своды храма.

Наконец месса закончилась. Горожане тихонечко, в задумчивом и благостном молчании, потекли к выходу. Наш дипломат поспешил к священнику у кафедры, чтобы попросить у него благословения, а мы с Полынью наблюдали за ним, стоя возле стола со свечами и подношениями.

– Апчхи! – опять сдавленно чихнула я, но на сей раз этот позорный звук потонул в шелесте плащей и шорохе разговоров.

Полынь покачал головой:

– Малек, ты совсем расклеилась. Давай я сам провожу Годрика к выезду из города, а ты иди к аптекарю. Как-то грустно болеть перед праздниками.

– Не хочу пропускать проводы этого красавца, – я потерла слезящиеся глаза. – И вообще, я за него переживаю. Вот оставим мы его на границе Шолоха, помашем ему вслед, а дальше?.. Вдруг его уже через пару сотен метров убьют? Вчерашние ребята были воистину ужасающими.

– Слушай, ну не можем же мы за ним всю жизнь ходить, – здраво возразил Полынь. – Да и вообще: сюда из Скайсгарда он добрался живой и здоровый. Что-то мне подсказывает, что обычно он сам прекрасно обеспечивает свою безопасность, а в эти три дня выставлял нас вперед из сугубо прагматических соображений: зачем зря напрягаться, если тебе выдали двух помощников?

– Все равно я тоже хочу его проводить.

– С таким насморком это просто неприлично.

Я рассмеялась:

– М-м-м, как же ты всегда избирательно вспоминаешь о существовании приличий, Полынь!.. А насморк. Хм. Давай я куплю у священника фигурку адоранта? Пусть он вымолит мне исцеление!

Полынь закатил глаза так лихо, что я испугалась, они уже не вернутся обратно. Весь его облик сквозил скептицизмом.

– Скажи, что ты шутишь, – потребовал Внемлющий.

Адоранты были крохотными скульптурками в виде человечков в плащах-летягах, на подставке которых купивший их писал просьбу, обращенную к небесам. Затем покупатель ставил адоранта на специально предназначенный для этого выступ в храме Селесты, после чего фигурка молилась за заказчика вместо него самого – сто одиннадцать дней подряд. Затем фигурка магическим образом рассыпалась в воздухе на яркие искры. Поговаривали, что это священники просто убирали их в подсобку, стесывали старые тексты и вновь продавали пастве, но как-то раз я своими глазами увидела исчезновение адоранта. Правда, это было после того, как преступник, за которым я охотилась, хорошенько приложил меня по голове ритуальной чашей для святой воды, так что в этом случае я – ненадежный свидетель.

Сейчас, в конце года, весь храм богини Селесты был уставлен такими адорантами. Улыбающиеся, мрачные, приплясывающие, касающиеся пальцами лба, – они выглядели совершенно по-разному и, пожалуй, придавали интерьеру определенную живость. Эдакая каменная вечеринка!

Между тем наш Годрик, довольный настолько, насколько бывают довольными только туристы, прикоснувшиеся к аутентичной чужой культуре, вернулся к нам танцующей походкой.

– Я готов отправляться домой! – воскликнул он. – И настаиваю на том, чтобы по дороге мы зашли в «Чарующие Сладости Госпожи Пуэлиш». В благодарность за то, как вы помогали мне в эти дни, я просто обязан угостить вас теми чудесами, что продаются в этой пряничной лавке. Елочки из марципана, леденцовые шары с сахарным снегом или крохотные карамельные гондолы в стаканчике с ванильным молоком – что вы предпочитаете, госпожа Страждущая? Впрочем, зачем я спрашиваю! Конечно, мы возьмем все сразу!

Я с широкой улыбкой повернулась к Полыни:

– Лекарь откладывается. Я уже столько дней мечтаю зайти в эту лавку – и все никак!

– Ну тогда хотя бы выпей мой мятный сироп от кашля, – вздохнул Внемлющий, доставая для меня крохотную бутылочку.

Пепел, как же жарко.

Полынь из Дома Внемлющих маялся от духоты в снятом им гостиничном номере. Последние несколько дней были настолько жаркими, что не спасала даже густая тень Чернолесья. Горячий воздух иссушал сосновые рощи и грозил пожарами, ни малейшего дуновения ветерка не радовало людей и животных.

Не впервые за те три недели, что он находился здесь, Полынь позволил себе крамольную мысль: хорошо, что ему пришлось временно отказаться от привычной одежды. Многослойные одеяния, столь любимые Ловчим, сейчас стали бы просто пыткой: да, он всегда заказывает свои летние хламиды из легчайшей шелковой ткани, и все же они точно оказались бы неуместными в такую погоду. Нет, безусловно, никто не заставлял его ходить в хламидах всегда; Внемлющий часто носил другую одежду, но он ясно представлял себе, как все подряд знакомые стали бы намеренно подкалывать его на тему того, что его любовь и верность увядают при первой же сложности. И Полынь из глупого упрямства наверняка попробовал бы изобразить, что жара его вовсе не смущает, и обмотался бы метрами шелка и, возможно, в итоге тихонечко рухнул бы в обморок где-нибудь посреди солнечной площади.

Тогда как упорство Внемлющий всегда расценивал как лучшее свое качество, его теневая сторона – упрямство – было главным его грехом.

Да, определенно хорошо, что в эти неописуемо жаркие дни работа требует, чтобы он ходил в мешковатых шортах и растянутой рубахе с коротким рукавом. Все хоть как-то продувается.

Полынь со вздохом встал с кровати и прошел в ванную, чтобы плеснуть холодной водой себе в лицо. До очередной встречи с клиентом оставалось полчаса. Господин Роро Шэбонатти, чью роль вот уже почти месяц играл Полынь, наверняка потратил бы их на то, чтобы пропустить пару кружек сидра и поприставать к официантке в главном зале таверны.

– Как же ты меня задрал, – подняв мокрое лицо к зеркалу, на полном серьезе сообщил Полынь.

Его отражение было совсем не таким, как в нормальной жизни. Темные глаза сейчас казались красными, и были подведены алым карандашом по нижнему веку; брови по воле мастера иллюзий изменили форму; все серьги пришлось вынуть, кольца и амулеты снять – даже теневые часы. Тот же мастер иллюзий как следует поработал над татуировками Полыни: сейчас все они были скрыты высококлассными заклинаниями. Внемлющему каждые два дня приходилось тратить по два часа, чтобы накачивать эту прихотливую формулу собственной энергией, иначе бы она давно уже развалилась, явив миру истинное положение дел. И то: поверх изображения ведомственных гербов пришлось нарисовать шрамы, так как они, магические, все равно так и норовили пролезть сквозь иллюзию.

Что касается прически, то мастер Авен Карлиннан – глава Иноземного ведомства, лично отправивший Полынь на миссию под прикрытием, – убедительно рекомендовал Ловчему отрезать волосы ради работы. Полынь в ответ посоветовал главе отрезать что-нибудь важное себе. Тот, человек изысканных манер, не расхохотался и не разорался, как непременно сделал бы шеф мастер Улиус, а сказал, что можно обойтись и без стрижки, но тогда, если чернолесные торговцы наркотиками раскусят Внемлющего и решат его убить, он не станет посылать помощь.

– Потому что бюджет, который я планировал выделить на дополнительного сотрудника, который присматривал бы за успехом вашей миссии, в итоге пойдет на очередное изменение внешности. Вы хоть представляете, как сложно создать убедительную иллюзию волос? Так, чтобы они вели себя естественно?

Удивительно, что Авен Карлиннан вообще был готов пойти на такую перемену мест слагаемых в бюджете. С другой стороны, это было также и логично: глава ведомства, будучи в первую очередь политиком, сам всегда пестовал собственные «фирменные» харизму и образ, а потому с пониманием принимал нежелание популярного сотрудника изменить своему облику.

– Давайте я просто покрашусь, – предложил Полынь. – И стану заплетать одну косу.

– И никаких колокольчиков, – кивнул, соглашаясь, Авен.

– Строгое «нет» любым украшениям, кроме перстня самого Роро Шэбонатти, – подтвердил Внемлющий.

Так что сейчас его волосы хоть и сохранили длину, но были непривычного серебристого, почти седого цвета. Убранные в обыкновенную скучную косу, они заставляли Полынь по трижды на дню мысленно сокрушаться и скучать по перышкам-бубенчикам-стекляшкам. Впрочем, нечего жаловаться: еще каких-то пять-шесть лет назад он вообще ходил с короткой стрижкой и горя не знал.

Люди всегда быстро привыкают к хорошему.

Полынь неспешно спустился на первый этаж трактира. Руки в карманах, спина сутулая, взгляд наглый.

– Сидра, – не здороваясь, бросил он в сторону барной стойки и сел за столик у окна. Раскинул локти по спинке диванчика, съехал так, что задница чуть ли не свисала, и презрительно начал разглядывать немногочисленных посетителей.

В середине дня их было негусто.

Парочка пилигримов, совершавших паломничество к расколотому святилищу Дану в северных скалах, толстый торговец и его амбал телохранитель да какой-то тип в накинутом, несмотря на жару, капюшоне, сидящий за барной стойкой у выхода. Вполне возможно, это кто-то из соглядатаев наркоторговцев. А может, и наоборот: сотрудник департамента Смотрящих, хотя во втором случае – стыд и позор лесным детективам, потому что парень в капюшоне, мягко говоря, выделялся своим нежеланием хоть сколько-нибудь быть на виду.

Полынь еще немного посверлил его взглядом, стараясь придать лицу туповато-самоуверенное выражение, – ровно такое, каким славился Роро Шэбонатти.

Господин Роро был одним из поставщиков запрещенных веществ в квартале Постскриптумов. Он занимал средний чин среди ему подобных – уже не мелкая сошка, но еще и не главная птица у большой кормушки. Однако когда два месяца назад непосредственный начальник Роро (как раз таки «шишка») скончался от передоза, Роро занял его место. И вот три недели назад он впервые поехал в Чернолесье: лично знакомиться с поставщиками средств и доказывать им свою крутость.

Точнее, поехал не Роро, а Полынь, играющий его роль. Сам Роро, пойманный на выезде из Шолоха, сейчас отдыхал в подвалах Иноземного ведомства.

Вся эта ситуация с умершим начальником Шэбонатти была очень удобной для проведения миссии под прикрытием, и департамент Ловчих не преминул воспользоваться возможностью. Почему делом занялись Ловчие, а не Смотрящие? Просто новый наркотик под названием «водоросль», распространяемый в квартале Постскриптумов, готовился из трав, которые произрастали только на территории княжества Вухх – так что, вероятно, и его продавцы были оттуда (особенно с учетом того, что сделки по продаже проводились в граничащей с Вухх зоной Чернолесья).

Так что Полынь подменил собой Роро. Это действительно было невероятно удачным стечением обстоятельств, ведь господин Шэбонатти вздумал ехать к поставщикам в одиночку, чтобы (цитата) «они сразу поняли, что он не ссыкло какое, сошками прикрывающееся». Что касается серой косы на голове Полыни вместо каре оригинального Шэбонатти, – даже это было в тему, так как с косой расхаживал бывший начальник Роро. Преемник, копирующий предыдущего руководителя для придания себе веса, – что может быть логичнее? А эльфийские масла, если что, быстро позволяют отрастить волосы.

Официантка поставила перед Полынью кружку яблочного сидра. Душистое облако – фруктовая свежесть с яркой кислинкой – оттенялась стойким и теплым дубовым ароматом самой кружки и столешницы. Внемлющий взялся за шероховатую ручку и тотчас посадил занозу в указательный палец.

– Э, какого хрена! – рявкнул он, опуская сидр так резко, что тот частично пролился. – Ты что мне приносишь? Может, ***, еще тарелку разбитую дашь? Так у вас гостей встречают?

– Простите, господин, – официантка бросилась вытирать лужу. – Я сейчас все заменю.

Скривившись, Полынь проследил за тем, как она убегает обратно на кухню и возвращается с новой кружкой.

– Вообще-то, тебе следовало бы предложить гостю бесплатную закуску за твой промах!

Уже собравшаяся было отойти подавальщица вздрогнула, когда Ловчий схватил ее за предплечье и рывком подтянул к себе.

– Или извинишься как-нибудь иначе? – жарко выдохнул он ей на ухо.

Бедная лесная жительница побледнела, губы у нее задрожали, а мягкая рука в хватке Полыни похолодела. Трактир, чья входная табличка гласила «Сливовая безмятежность», был приличным местом: преступники редко оказывались в этих уединенных и мирных краях, так что у девушки, к счастью, не было опыта общения с такими отморозками, как Роро Шэбонатти.

Впрочем, перебарщивать тоже не стоило.

– Ладно-ладно!.. – Полынь отпустил ее и царственно откинулся обратно на спинку скрипнувшего диванчика. – Что за скучный народ. Принеси орешки, и мы в расчете.

Официантка молча убежала.

Эскапада Внемлющего не осталась незамеченной. В зале повисла тревожная тишина, разбавляемая лишь жужжанием пухленького шмеля, отирающегося возле ряда сладких ликеров, поблескивающих в зеркальном шкафчике. Пилигримы смотрели на Полынь с упреком, но, стоило ему вскинуть брови, поймав их взгляды, как они взволнованно отвернулись. Торговец пялился в тарелку с жареной форелью и стручками гороха, не желая поднимать лицо, а его телохранитель смотрел на Полынь с ненавистью, но не дергался. И только у барной стойки загадочный человек в капюшоне даже не оглянулся.

Внемлющий успел сгрызть всю тарелку жаренного в соли и черном перце миндаля, когда в трактир зашли те двое, кого он ждал.

– Хорошего дня, господин Роро, – учтиво кивнул первый из них, садясь напротив.

– И тебе удачного дня, Люха. Будем надеяться, не последнего, – с ленцой отозвался Полынь.

Второй гость сел рядом с ним на диван. Он, вероятно, рассчитывал, что Полынь уберет руки, раскинутые по спинке, но тот и не думал делать этого – необходимость выпендриваться по-петушиному была чуть ли не первичной потребностью в жизни Роро Шэбонатти.

Так что второй гость – его звали Ифин, он был зельеваром – вынужден был сидеть прямо, как палку проглотив, чтобы со стороны не показалось, что Роро его обнимает. Роро был доволен таким раскладом, что выразилось в гнусной улыбочке.

– Ну как, сегодня вы мне покажете то, что обещали, а? – прищурился Полынь. – Или подождем еще пару недель, пока все, блин, не состаримся?

– Ты нас тоже пойми, Роро, – нахмурился Люха. – Твоему предшественнику мы ничего не показывали. Нам нужно было некоторое время, чтобы… смириться.

Он, главный из команды поставщиков нового наркотика, действительно был выходцем из княжества Вухх. Русый, круглолицый и кудрявый, Люха гораздо менее походил на бандита, чем Полынь. То же касалось и Ифина, чья изможденная внешность скорее напоминала о трудолюбивых сотрудниках Правого ведомства в их скучноватых одеяниях, нежели о создателе такой отвратительной вещи, как «водоросль».

– Мой предшественник – это одно, а я – совсем другое, – Полынь поставил локти на шершавый стол. – Бизнесу нужна прозрачность, я считаю. Вдруг вы просто перекупщики, а нам все это время головы морочите? Поражаюсь, как мой старик ни разу не сообразил посмотреть на ваши угодья. Стоп-стоп-стоп! – он поднял ладонь, увидев, что Люха хочет его перебить. – Не вздумай укорять меня однобокостью, не-не. Вот закончим тут все, и я вас к себе приглашу, поняли? Тоже вам все покажу, стеклышко у нас в обе стороны прозрачным должно быть, естественно. Отныне мы станем не просто продавцами да покупателями, а партнерами. Наладим такую эффективную коммуникацию, которая прежде вам и не снилась.

Люха и Ифин переглянулись.

Признаться, этот Роро Шэбонатти уже конкретно достал их своими гениальными новаторскими идеями. Почему в квартале Постскриптумов не могли поставить на верхушку кого-то, у кого нет вожжи под хвостом? Раньше они с шолоховцами спокойно, не мешая друг другу, вели дела, а этот новенький босс всюду сует свой нос и пытается реформировать отношения.

Прахов выскочка!

С другой стороны, ни один бизнес не может жить без перемен. Бизнес – это всегда путь. Толковый предприниматель знает, что его дело создать что-то, развить до максимального потенциала, а потом – продать на пиковом состоянии, пока оно не покатилось вниз. Возможно, им уже пора задуматься о том, чтобы сбыть ферму по производству «водоросли» и сменить регион работы. В этом случае нет смысла сопротивляться сближению с Роро: как раз из него должен получиться хороший покупатель.

– Да, Роро, мы покажем тебе, что обещали, – кивнул Люха. – Ты планируешь пойти один?

В его голосе слышалось любопытство. По мнению поставщика, то, что Шэбонатти приперся к ним в одиночку, все-таки граничило с идиотизмом.

– А что, вы убить меня планируете? – хмыкнул Полынь. – Вам от этого смысла немного, я же не абы кто, а представитель кормушки! Все мои парни знают, где я, и вот эти милые люди нас вместе видели, да? – повысив голос, он обвел рукой трактир. – Люди, засвидетельствуете, если я исчезну, что я с этими парнями пил?

Ифин и Люха подавились от такой беспечной наглости, а другие посетители встретили слова неприятного бандита гробовым молчанием. Даже шмель у зеркального шкафчика поутих. Хотя, возможно, ему уже тоже тошно было от нестерпимой жары и духоты, которая липкими пальцами исследовала зал.

– Что вы приуныли? Говорите, где встретимся, и катитесь отсюда, у меня еще дела сегодня есть, – Внемлющий зевнул.

Люха, сдерживая гнев на этого неотесанного болвана, достал карту и обозначил на ней место встречи.

– Будь там в восемь вечера. Оттуда мы тебя довезем.

– Заметано.

Вухховцы поднялись и пошли к выходу из трактира. Тогда как Люха просто чувствовал раздражение из-за поведения Роро, Ифин, не проронивший на встрече ни слова, внутри был по-настоящему взбешен. Главный зельевар и разработчик «водоросли», он в душе давно уже считал себя гением и грезил тем, как станет главой преступного мира Лесного королевства. По факту, до этого ему было, мягко говоря, далеко: юный, бледный, замкнутый и вечно раздраженный, Ифин не умел вступать в конфликты с теми, кто казался ему сильнее его, – а без этого по карьерной лестнице не поднимешься. Проглатывая обиды на одних, он имел обыкновение срываться на других, более слабых. Сейчас Ифин был в ярости: его бесило, что он не участвовал в беседе, бесило, что так и просидел всю встречу в неудобной позе с прямой спиной, бесило, что он вообще с какой-то стати сел на диван, что Люха безропотно покажет этому уроду Роро его, Ифина, владения, что Люха соглашается на сотрудничество с таким типом вместо того, чтобы, наоборот, прибрать дистрибуцию наркотика в свои руки.

В общем, Ифин был как гномья граната, готовая взорваться от малейшего сотрясения.

И поэтому, когда он, погруженный в свои мысли, у барной стойки неожиданно столкнулся с парнем в капюшоне, в этот момент поднявшимся со стула, он не нашел ничего лучше, как схватить того за грудки одной рукой и, занеся кулак другой, рявкнуть:

– Ты вообще смотришь, куда прешь, гусенок?!

Тот, не размениваясь на слова, в ответ просто вцепился Ифину ногтями в горло – да с такой силой, что у зельевара мгновенно потемнело в глазах. Казалось, чужак хочет вырвать ему кадык.

– Эй-эй! – к ним всполошенно подскочил развернувшийся от порога Люха. – Тебе нужны неприятности?!

Человек безропотно выпустил Ифина, который, кое-как опершись на барную стойку, теперь пытался отдышаться.

– Никаких неприятностей: ваш друг просто споткнулся. А я поддержал его, как мог, – тихо сказал посетитель.

Капюшон упал, обнажив отросшие светло-рыжие волосы и тонкие черты лица, столь миловидного, что одинаково хорошо смотрелось бы на мужчине и женщине. Однако выражение этого лица не предвещало ничего хорошего.

Ифин продолжал хрипеть и в панике ощупывать собственное горло.

Люхе очень не нравилась сложившаяся ситуация. В другой день он бы просто утащил своего горе-зельевара куда подальше, потому что мнение людей в этом трактире не стоило ровным счетом ничего, но сейчас за столиком у окна сидел его покупатель, перед которым, прах бы его побрал, все-таки нужно было «держать лицо».

Причем делать это следовало в бандитском стиле: исходя из того, что высшая добродетель – не интеллект, а сила.

– Пойдем выйдем, друг, нужно преподать тебе урок, – мысленно вздохнув, угрожающе процедил Люха и приготовился к болезненной драке с рыжим незнакомцем.

Но тут из дальней части зала раздался громовой хохот Роро Шэбонатти.

– Не трожь его, Люха! – замахал Роро обеими руками сразу. – Это мой человек. Мох, иди сюда, тебя раскрыли, придурок.

– Твой человек? – опешил Люха, оборачиваясь.

– Ну я же не совсем дебил один к вам приезжать, – осклабился Роро. – Хотя я не хотел светить сопровождением, кому это надо!.. Но если сейчас выбор стоит в стиле: Мох закапывает вас или вашу гордость, лучше все-таки второе. Официантка! Налей моим друзьям, мы еще немного поговорим.

Люха посмотрел на все еще пришибленного, очень злого Ифина и на горделиво-гневное и, кажется, слегка удивленное лицо того, кого Роро назвал Мхом. Ну уж нет, говорить вчетвером им сейчас точно не стоит.

– Мы пойдем, Роро. Встречаемся в восемь, где условились. Ты возьмешь своего бешеного пса с собой?

– Узнаете в восемь, – осклабился Шэбонатти.

Кажется, ему все произошедшее жутко подняло настроение. Мысленно ругаясь на чем свет стоит, Люха за шкирку схватил Ифина и потянул прочь из трактира.

А Роро Шэбонатти, или, вернее, Полынь, внимательно следил за тем, как рыжий приближается к нему и молча садится за стул.

Больше всего на свете Внемлющему сейчас хотелось побиться головой о стол из-за крайне неудачно сложившихся обстоятельств, а потом остаться в одиночестве и придумать, как тут быть, но образ наглого наркоторговца требовал, чтобы он с широкой ухмылкой одобрительно похлопал рыжего по плечу.

– Как ты его, а?! Красавчик Мох! Хотя я бы предпочел, чтобы ты и дальше сидел тише воды ниже травы, занимаясь своими делами.

– Я бы тоже… – протянул, неприязненно глядя на Внемлющего, принц Лиссай.

Все к пеплу пошло не по плану.

К пеплу!

– Кадия, подъем!

– Еще пять минуточек.

– Я тебе не волшебный будильник, который можно все время откладывать. А ну вставай, кому сказала!

Хищно растопырив пальцы, я нависла над лучшей подругой и, поскольку эта поганка так и не спешила просыпаться, ущипнула ее за щеку.

– Ай! – Кад тотчас подлетела над кроватью. – Больно же!

– Зато эффективно!

– И это ты бесконечно возмущалась из-за того, что как-то поутру я вылила на тебя стакан воды! Что за двойные стандарты!

– У тебя научилась!

Я показала ей язык. Кадия гневно раздула ноздри, а потом, внезапно схватив подушку, так огрела меня по голове, что я аж села на пушистый малиновый ковер, застилающий пол в спальне Мчащейся. А потом и вовсе легла на него, закрыв глаза.

– О боги! – тотчас покаянно взвыла Кад, спрыгивая с кровати, испуганно опускаясь на корточки рядом со мной и хватая меня за плечо. – Ты жива?!

– Нет, – похоронным тоном сообщила я. – Ты меня убила. Теперь я оживший мертвец и буду мстить тебе до конца жизни. Например, вот так. – и, пока она не успела сориентироваться, я резко села и вмазала ей той же подушкой.

Возмущения Кадии захлебнулись под этой атакой.

– Один-один! – резюмировала я, подавая ей ладонь для мирного рукопожатия. – И, аллилуйя, ты наконец-то встала!

– Ты чудовище, – скорбно покачала головой она. – Что тебе от меня вообще нужно в это воскресное утро?

– Мы с тобой собирались поехать на пляж и позагорать, ты забыла?

Судя по округлившимся глазам Мчащейся, она еще как забыла!..

– Ой-й-й! – Кад звонко шлепнула себя по лбу. – Точно!

Потом она скользнула взглядом по часам, висящим напротив кровати, и ахнула:

– Уже почти одиннадцать! Что же ты меня раньше не разбудила?

– Ты издеваешься, – скорее утвердительно, чем вопросительно, вздохнула я. – Я тут с девяти утра тусуюсь!

– Прямо тут? – она удивленно осмотрела комнату, как будто искала в ней признаки того, что ее чокнутая лучшая подружка (это я о себе, если что) бесновалась здесь, уже отчаявшись растолкать спящую горе-красавицу.

Я пояснила:

– Ну не прямо тут – в целом, в поместье Мчащихся. Сначала я пришла к тебе, напомнила о наших планах, аккуратно потыкала тебя пальчиком – ты спала, как улитка, у которой вместо раковины – одеяло (и не жарко тебе?). Потом сюда заглянула Герника и предложила мне выпить кофе перед тем, как приступать ко второму раунду побудки. Она явно чуяла, что это задачка не из легких!

– Да, я вчера поздно легла, – зевнула и потянулась Кад. – Вечером мы с братишками устроили спарринг, я разбила всех наголову, и, конечно же, никто из них не мог с этим смириться. Они требовали все новых и новых боев, и, пока Фрэндивар просто бесславно не отключился в районе трех часов ночи, мы так и мутузили друг друга в саду, к вящему ужасу матушки.

Я присвистнула.

Старшие братья Кадии – серьезные противники! Но с учетом того, что для них спорт – это просто хобби, ведь все они делают карьеру в политике, а вот сама Кад – профессиональный страж (хотя выглядит очень даже женственно), логично, что она их раскатала. Но все же представляю себе их негодование!..

– Ты продолжай, продолжай! – попросила подруга, садясь перед туалетным столиком и распуская косу, которую всегда заплетает на ночь. Иначе ее густые длинные кудри пшеничного цвета не получится расчесать даже при помощи заклинаний. – Герника позвала тебя пить кофе – и?..

– И я не смогла устоять. Ты знаешь: ради чашечки хорошего капучино я легко сверну с праведного пути.

– Вижу грешницу! – заявила Кад, и мы обе рассмеялись: всевозможные фразочки его высокопреосвященства Ноа де Винтервилля, крутящиеся вокруг грехов и грешников, плотно вошли в наш обиход с тех пор, как в прошлом году мы познакомились с этим воистину выдающимся человеком.

Я пересекла комнату и раздвинула балконные двери, выходящие в персиковый сад. Еще не успевший прокалиться летний воздух свежим потоком полился в комнату, заставляя приятные мурашки побежать у меня по рукам. В аккуратно подстриженной траве стрекотали кузнечики, в пионах деловито возились и жужжали шмели, за деревьями было видно садовницу, любовно подстригающую декоративные кусты можжевельника. Поместье Мчащихся было огромным, пожалуй, самым большим во всем Нижнем Закатном Квартале. Особняк насчитывал скромные два этажа, зато тянулся в разные стороны, будто смоляная жвачка: у каждого из детей Балатона (отца Кадии, который занимает должность Гласа Короля) было по своему флигелю, но все они соединялись с центральной частью. Внутри особняка можно было устраивать пробежки, и, ей-небо, ты бы наверняка нехило уставал, если бы решал обежать все зараз.

– В общем, Герника усадила меня во внутреннем дворике – у вас там, оказывается, есть совершенно очаровательный плетеный столик со стульями, спрятавшийся за сиреневым кустом возле фонтана.

– Серьезно? – удивилась Кад. – А я и не знала.

– Я пила кофе, прикидывая, как мне тебя все-таки разбудить, когда во дворик вышла твоя мама.

– О-о-о. Понятно! И как долго она продержала тебя в плену светских бесед? – Кадия закончила с прической, просто забрав волосы в низкий пучок, и пошлепала в ванную, где, не закрывая дверь, чтобы не прерывать мой рассказ, стала умываться.

По утрам она всегда бесстрашно плескала себе в лицо ледяной водой. Мне даже смотреть на нее было холодно.

– Всего-то четверть часа. Потом туда же вышел твой отец – в красном халате с вышитой на нем необъятной надписью «Моему любимому зайчику в годовщину свадьбы» и, конечно, мы все из-за этого ужасно смутились, и я поспешно сбежала под каким-то дурацким предлогом.

Кадия расхохоталась.

– О да, этот халат – семейная легенда. Отец его ужасно стесняется, но при этом любит.

– Думаю, многие здоровенные дядьки в душе мечтают о том, чтобы такая роскошная леди, как твоя мама, считала их «зайчиком», – задумчиво прикинула я. – Но об этом, конечно, не стоит знать остальным.

Балатон, если что, ростом не меньше нашего Мелисандра Кеса, а вширь не уступает мастеру Улиусу. Иногда мне кажется, что своих политических оппонентов он давит внешностью не меньше, чем интеллектом.

– В общем! – продолжила я, садясь на пороге, разделяющем балконные двери и сад, в позу со скрещенными ногами и начиная лениво крутить головой то в одну сторону, то в другую. Пока Кадия чистит зубы и мажется всевозможными кремами, сделаю зарядку, лишним не будет. – Сбежав из внутреннего дворика (кофе, кстати, я рефлекторно прихватила с собой), я поспешила обратно к тебе. Ты, собственно, так и продолжала дрыхнуть без задних ног – сколько я ни намекала тебе, что пора вставать, все было без толку. Мрачно допив капучино, я, как хорошая девочка, решила отнести его на кухню, прежде чем в третий раз приступать к побудке одной очень уж любящей спать особы.

– Ну я же сказала, что сегодня у меня для этого были веские причины! – жалобно взвыла явно устыдившаяся Кадия.

– Да понимаю! – смилостивилась я, нагибаясь низко-низко и как бы «шагая» пальцами рук вперед по траве, стараясь еще сильнее вытянуть позвоночник и раскрыть бедра. – С одной из этих «причин» я и столкнулась на кухне.

– О нет. С кем из них?!

– С Дайносом.

Кадия застонала.

Дайнос – это самый старший из ее братьев. По типажу он, пожалуй, чем-то похож на Вереска, брата Полыни, с которым я не так давно познакомилась. Но если Вереск – сухопарый подозрительный интеллектуал, то Дайнос – интеллектуал жизнерадостный, абсолютно уверенный в том, что мир прекрасен, и в первую очередь благодаря тому, что в нем существует он – старший из братьев Мчащихся, который делает этот мир еще лучше.

– Он зажал тебя в углу и рассказывал о своих проектах в Торговой палате, – обреченно догадалась Кадия.

– Да. Именно так.

– И предлагал тебе выйти за него замуж.

– В точку.

– Я убью его.

– Да ну, не стоит. Судя по тому, что я услышала, он разрабатывает и впрямь неплохие реформы!.. Ну а если мы с тобой породнимся, будет здорово, не так ли?

– Тинави! Даже в шутку не говори такое! – вопль Кадии заставил подбежавшего ко мне любопытного бурундука вновь поспешно скрыться в кустах.

– Дайнос – лох наивный, – сказала она с той жестокостью, на которую способны только младшие сестры. – Восторженный и инфантильный.

– Ну, мне так не кажется, – искренне возразила я. – Ты преувеличиваешь.

– Тебе просто хочется думать иначе, потому что он сохнет по тебе уже десять лет, и, конечно, куда веселее, если ты нравишься крутому парню, а не ребенку в теле мужчины.

– Да не сохнет он по мне! – И тут я тоже не кривила душой и не кокетничала. – Он просто считает меня отличным вариантом.

– Именно потому, что сохнет, – мрачно закончила Кад.

Это был один из тех споров, где нам с ней было не суждено прийти к взаимопониманию. Возможно, как раз оттого, что она считала Дайноса «дитем», а я – вполне себе зрелым политиком, пусть и оптимистом (спрашивается, с каких пор в Лесном королевстве это сочетание звучит так сомнительно?..). И насколько я могла судить об этой ситуации, периодические предложения Дайноса «в будущем пожениться» действительно были продиктованы в первую очередь логикой. Понятно, что до определенной степени я ему нравилась, но Кадия со своими «сохнет» точно сгущала краски.

Впрочем, в этом вся Кад!

На свидания Дайнос, кстати, никогда меня не звал – только сразу под венец. Точнее, однажды, еще когда мы учились на втором курсе, он попробовал пригласить меня покататься на гондоле. Но слышавшая разговор Мчащаяся сразу же с воплем вызвала его на дуэль, без спросу защищая мою честь, и, так как и тогда она его разгромила, он что-то больше не предпринимал подобных попыток.

Интересно, по его логике, если бы мы поженились, обручальное кольцо защитило бы его от Кадии, как пентаграмма – от вызванного злобного духа?

– После встречи с Дайносом я снова заглянула к тебе, – продолжила я. – И, как ты догадываешься, опять безуспешно. Собственно, последним отвлекшим меня фактором была ваша садовница, попросившая помочь ей собрать груши с верхних веток. Кто-то стащил лестницу, лазить по деревьям девушка не умеет, а сбивать плоды заклинанием она боялась: вдруг разобьются при падении?

– Лестницу наверняка стащил внук Герники, – понимающе закивала Кад, уже переодевшаяся и теперь закидывающая в соломенную сумку большое полосатое полотенце, шляпку, книгу и прочие штуки, которые так нужны на пляже. – Он тот еще сорванец, горжусь им! Ну и как вы разобрались с грушами? Ты залезла на дерево?

– Не, она их сбивала при помощи унни, а я ловила. Из нас получилась отличная команда. Кстати, несколько груш я получила в награду за помощь и взяла с собой.

– Это ты здорово придумала! – одобрила Кад. – Так. А крем от загара ты взяла? А то мой, оказывается, закончился.

Мое лицо вытянулось.

– Ой. Забыла!

– Давай тогда перед пляжем заглянем к тебе? А то, боюсь, сгорим.

– Дома у меня тоже нет, – я вздохнула. – Я вообще забыла купить его в этом году.

– Значит, погнали в лавочку госпожи Титокки! – кивнула Кад. – Быстренько возьмем все – и поскачем дальше!

Перевод Арсения Тарковского.