Данное произведение является свободным фанфиком на популярную игровую трилогию Mass Effect. Действия разворачиваются сразу после битвы за Землю в конце трилогии. В контексте книги используется теория одурманивания Шепарда и собственные выдумки автора, не удовлетворенного окончанием оригинальной трилогии. Роман предназначен для фанатов вселенной Mass Effect. ВНИМАНИЕ: если вы не играли в данную серию игр, то чтение не рекомендуется.
Дрейфующий космический госпиталь. Где-то на задворках галактики.
— Эй, Клайв, принимай пополнение! Сегодня в твое отделение поступают тринадцать новых пациентов. — Высокая нескладная женщина протянула медслужащему пакет документов. С некоторых пор все чаще приходилось пользоваться архаичным способом передачи информации, так как информационные хранители все чаще давали сбои, или подвергались тотальному сканированию вражеских сил.
— Откуда они? — Скорее по привычке, чем из любопытства поинтересовался медик.
— Они из одного из филиалов ада. — Хмуро ответила женщина. — Не всё ли равно? Давай, расписывайся и забирай под свою опеку.
— Не злись Саша, я не хотел тебя обидеть.
— Я не злюсь. — Устало ответила собеседница. — Просто тяжело смотреть на то, что осталось от некогда сильных и здоровых людей. Куда катится мир? Скорее бы все это закончилось…
— Крепись. — Клайв легонько похлопал Сашу по плечу, желая хоть немного приободрить. — Рано или поздно — закончится. А пока мы должны делать то, что требуется.
— Да, ты прав. Я, пожалуй, пойду. Разбирайся тут. Если возникнут вопросы, ты знаешь, где меня найти. — Женщина повернулась, чтобы уйти.
— Саша! — Клайв посмотрел в глаза оглянувшейся девушке. Да, девушке! А как еще назвать ту, что не разменяла и третий десяток лет, состарившись лишь вследствие обрушившихся на нее бед и несчастий. Подумал немного, как бы решаясь на что-то. Саша терпеливо ждала, с интересом всматриваясь в лицо мужчины. — Я тут подумал… Может, заглянешь вечером ко мне? Выпили бы что-нибудь для поднятия настроения.
— Ты знаешь, я так устала, сегодня было много работы. — Видя, как нахмурилось лицо Клайва, Саша все же нашла в себе силы улыбнуться и добавила — Хорошо, я загляну ненадолго.
Не сказав больше ни слова, девушка повернулась и споро зашагала к выходу. А Клайв стоял и думал о том, какая у нее все же красивая улыбка. И насколько редко приходиться ее видеть. Но как бы там, ни было, а приходилось возвращаться к своим обязанностям.
— Так, что тут у нас? — Спросил сам себя медик, просматривая личные карточки пациентов. — Тяжелые ранения различной степени тяжести. Обширные ожоги, переломы костей и оторванные конечности. Ну, что ж, приступим.
Как правило, в отделение, которым руководил Клайв, поступали только самые тяжелые пациенты. Вернуть в строй удавалось менее одного процента от всего количества пострадавших. Катастрофически не хватало медикаментов и помещений для размещения больных. Новейшее и современнейшее оборудование то и дело выходило из строя, так что приходилось работать по старинке, более полагаясь на профессионализм врачей и на вечно заканчивающиеся медикаменты. Еще около двадцати процентов пациентов не переживали и первой недели интенсивной терапии. Все остальные, по окончании курса лечения, могли забыть о нормальной жизни.
Через полчаса, заканчивая осмотр новоприбывших и распределяя их между своими подчиненными, Клайв наткнулся на весьма интересного пациента. Человек. Мужчина. Возраст около сорока лет. Обширные химические ожоги. Не смотря на это, поступивший держался весьма бодро.
— Матерь Божья, Клайв! Не думал, что встречу тебя когда-либо. Да еще и при таких обстоятельствах. — Мужчина приподнялся на локтях, превозмогая боль, принял сидячее положение на кушетке.
— Не поминай всуе Джон, ты же знаешь, как не терпела богохульства твоя матушка. — На лице Клайва смешались, борясь друг с другом, два чувства: радость от встречи со старым знакомым и злость на человека, по вине которого его когда-то отчислили из высшего медицинского института при вооруженных силах Альянса. — Не стану тебя обнимать — приступ боли может ввергнуть тебя в беспамятство.
— А ты все тот же колючий тип. Да и внешне почти не изменился. Разве что седины добавилось, да морщин. — Джон критически осмотрел давнего знакомого. И тут же сменил тему: — Все еще злишься на меня?
— Что было — давно прошло. — Нейтрально ответил Клайв.
— На самом деле ты меня благодарить должен. — Заявил Джон. — Почти все, кто учился на военного медика на твоем потоке давно мертвы. Мало кому удалось выйти целым из горнила войны.
— Это был мой выбор, Джон! — Неожиданно вспылил Клайв. Давний знакомый разбередил незаживающую душевную травму, вызвав приступ гнева. — Я бы многое отдал, чтобы оказаться на месте наших коллег! Ты помнишь Кэтрин? Нашу маленькую Кэтрин. Разве она заслуживала смерти? А Мартин, а Константин? Даже чертов Ренье заслуживал жизни! Ты лишил меня права уйти в иной мир вместе с моими друзьями.
— Они были и моими друзьями… — Попробовал было сказать Джон, но его перебили.
— Не смей осквернять их память своей наглой ложью! — Клайв вдруг замолчал. Проведя ладонью по уставшему лицу, сбрасывая с себя остатки гнева. — Что было — прошло. Выздоравливай!
На ходу давая указания на счет лечения пациента своему подчиненному, медик поспешил покинуть ставшее неожиданно душным помещение. Следовало как можно быстрее добраться до початой бутылки виски.
Этим же вечером Клайв деловито готовился к встрече с Сашей. В небогатой и скупо обставленной маленькой личной каюте медика была проведена тщательная уборка. В воздухе витал аромат дешевого парфюма, с великим трудом добытого у местного подпольного торговца с челнока СХ-13. На миниатюрном складном столике стояла пара пластиковых бокалов и полная, почти доверху, бутылка виски. В качестве закуски стол украшала плитка шоколада, такого редкого, в ставшем уже привычным мире.
Девушка должна была прийти с минуты на минуту, и тело мужчины в предвкушении встречи сотрясали приступы легкой дрожи. Клайв уже и забыл, что значит свидание с девушкой. Раздался едва слышный стук в дверь, заставив, как неожиданный раскат грома, подпрыгнуть от неожиданности. Сделав два стремительных шага к входной двери, Клайв шумно выдохнул и нажал клавишу открытия.
Дыхание сразу перехватило. Право, как мальчишка перед первым свиданием. Перед ним стояла Саша. В стареньком, но опрятном и тщательно выглаженном платье в желтый горошек. Как видение из давно забытой и, наверное, уже чужой жизни. Клайв глядел на девушку как завороженный. Чем еще больше смутил и так смущенную девушку.
— Может, пригласишь войти? — Выдавила из себя Саша. Один лишь Создатель знает, что ей пришлось пережить, пока она пробиралась по коридорам и переборкам дрейфующего госпиталя, стараясь привлечь как можно меньше внимания со стороны. Немногочисленные встречные мужчины долго смотрели вслед и громко присвистывали, провожая воздушное видение дальше.
— Да, конечно. — Кажется, чужим голосом ответил Клайв, пропуская девушку внутрь своего скромного обиталища. — Чудесно выглядишь.
Обычно выглядящая нескладно в своем повседневном костюме, Саша была чудо как хороша. Высокая стройная фигура в платье чуть выше колен с невероятно длинными ногами, запросто могла свети с ума любого мужчину. Впечатление не портила даже кое-как уложенная короткая прическа и усталые морщинки на слегка смуглом лице.
Вечер переставал быть скучным. Один бокал следовал за другим. Клайв немного неумело пытался шутить, Саша искренне смеялась, разбавляя мрачную действительность яркими красками чистой радости.
Романтический вечер готовился плавно перейти в не менее романтическую ночь, когда неожиданно раздался настойчивый стук в дверь. Мужчина и женщина недоуменно переглянусь.
— Ждешь кого-то? — Поинтересовалась Саша.
— Нет. — Тихо ответил Клайв. Стук в дверь повторился. — Может что-то случилось в медотсеке?
С затаенной опаской мужчина шагнул к двери и резко открыл ее. На пороге стоял, покачиваясь и держась из последних сил, Джон. Бинты, покрывающие большую часть его тела местами растрепались и напитались просочившейся кровью.
— Что происходит? — Медик бросился на помощь. — Тебе нельзя покидать палату! Да тебе даже вставать противопоказано! Ты и сам это прекрасно знаешь. Тебя нужно вернуть обратно. Я сейчас вызову санитаров.
— Нет. Подожди. — Тяжело дыша и с трудом подавляя стон боли, сказал Джон. — Я долго думал… Я был не прав! И я прошу у тебя прощения. Я столько лет держал это в себе, считая тебя виноватым в собственных бедах. Прости меня!
С последними словами Джон повалился на пол, потеряв сознание. Клайв даже не успел его, как следует, перехватить.
— Поможешь вернуть его в палату?
— Конечно! — С готовностью откликнулась Саша, внутренне сжимаясь от осознания того, что романтический вечер так внезапно и подло закончился.
Следующие несколько суток прошли в повседневной суете. Джон стремительно шел на поправку и даже оказывал посильную помощь в лечении пациентов. Их отношения с Клайвом начали налаживаться, несмотря на то что последний, в глубине души, все еще дулся на своего старого приятеля.
— Так, что тут у нас? — По привычке спросил сам себя Клайв, рассматривая медицинскую карту больного. — Процедуры, болеутоляющие и терапия. Изменений в состоянии нет. Очень плохо.
— Насколько плохо? — Поинтересовался появившийся в палате Джон.
— А, это ты. Привет. — Ответил Клайв. — Уже полгода пытаемся добиться улучшений в состоянии здоровья больного, но все оказывается без толку. Боюсь, при нашем нынешнем финансировании его придется выписывать уже через неделю.
— Это который из них? — Спросил Джон, обведя битком набитую больными палату. Медик лишь кивком головы указал на стоящую в самом углу койку. Там оказался закутанный в бинты человек. Его состояние и вправду было плачевным. Обе ноги отсутствовали: правая практически по самый пах, а левая, едва доставая до коленной чашечки. Лицо человека было обезображено жуткими шрамами, от чего-то не заживающими и сочащимися сукровицей. — Что с туловищем и руками?
— Руки и внутренние органы в порядке. Досталось в основном ногам, которых нет и туловищу, покрытому ожогами различной степени тяжести. Кроме этого, из него было извлечено большое количество металлических осколков. Но и это не самое страшное.
— Что же может быть страшнее? — Ужаснулся Джон.
— Как я уже говорил, на протяжении полугода интенсивного лечения, его раны практически не заживают. Он держится благодаря каким-то супернавороченным имплантатам и силе воли. Дольше держать мы его здесь не можем, а без нашей поддержки ему не прожить и нескольких дней.
Джон нагнулся над телом, чтобы получше рассмотреть степень повреждений. Осмотрел ноги, туловище, руки и добрался до головы. Неожиданно больной открыл глаза. Клайв в испуге отшатнулся.
— Простите. — Сказал он больному.
— Не обращай внимания. — Устало махнул рукой Клайв. — Он все время лежит и смотрит в потолок. Мы не слышали от него ни единого слова. Даже как его зовут, не знаем.
— Ты хочешь сказать, что его личность не установлена?
— В нашей базе данных ничего на него нет. Да и какая это база данных — обрывки старых медицинских карточек…
— Но это же неправильно! Как можно лечить пациента, не зная о нем даже самые простые вещи? Такие, как имя или фамилия.
— У нас таких процентов пятнадцать лечится. Удивляться тут нечего. Такие как он — солдаты, эвакуированные с Земли в последние часы ее жизни…
— Солдат, говоришь. — Протянул Джон. Немного подумав, вновь склонился над больным и посмотрел в его голубые глаза. — Держись, братишка, мы своих в беде не бросаем!
Больной на заявление никак не отреагировал, продолжая бездумно глядеть в одну точку. Очевидно, что жизнь для него уже закончилась. Оставалось лишь ждать, когда под ней проведут итоговую черту медицинского осциллографа.
— Клайв! — Джон догнал приятеля, уже вышедшего в больничный коридор. — Мы можем для него что-нибудь сделать?
— Мы сделали все что могли. Мы должны приложить все усилия для того, чтобы спасти тех, кого еще можно спасти. — В глазах Клайва плескалась вселенская печаль. — И чем он так тебя заинтересовал? Чем он лучше других?
— Не знаю. Просто в нем чувствуется какой-то стержень. Я увидел это в его глазах. Это глаза человека, потерявшего все, за что он боролся, но все же до конца не сломленного.
— Если тебя настолько беспокоит судьба именно этого несчастного, то думаю, у тебя есть шанс ему помочь. — Задумчиво проговорил Клайв.
— Правда?
— Завтра в госпиталь прибывает один очень влиятельный человек. Его имя Конрад Вернер. Он основатель и глава благотворительного фонда. Если ты уговоришь его профинансировать дальнейшее лечение этого человека, то возможно продлишь на какое-то время жизнь несчастному.
— Я постараюсь это сделать! — В голосе Джона было столько решительности, что Клайв не осмелился с ним спорить по поводу безнадежности этого мероприятия. Что было лучше: продлить жизнь умирающего человека на несколько месяцев или реально вытащить с того света одного или двоих пострадавших человек? Ответ вполне очевиден. Но, пожалуй, только не для Джона.
Конрад Вернер прибыл на дрейфующий госпиталь в собственном челноке под военным флагом Альянса систем. Его встречала делегация из врачей, военных и немалого количества гражданских, прибывших в надежде, что богатый меценат профинансирует именно их родственника или друга. Прием был многочисленный, но не торжественный и не пышный. Конрад не любил помпезности.
После приветственных слов, Вернер сразу же отправился смотреть пациентов. Конечно же, не всех. Чтобы посетить каждого из больных на дрейфующем госпитале, потребовалось бы несколько месяцев. Осмотру подверглись люди из списка, предоставленного главными врачами и заведующими отделениями. К сожалению, не все получат должное финансирование. Возможности Конрада Вернера не безграничны и кому-то придется остаться без дополнительного лечения.
Делегация мецената пробыла в госпитале почти целые сутки. Сотни жизней были спасены. Один лишь Джон Браун был крайне недоволен и даже несколько разозлен тем фактом, что не смотря на его настойчивые просьбы, чем-то приглянувшийся ему тяжелобольной пациент не попал в список счастливчиков. Пробиться к самому Конраду Вернеру, чтобы просить его лично о протекции, не было никакой возможности. Многочисленная толпа просящих неотступно следовала за меценатом, в надежде вымолить спасение.
Пытаться протолкаться сквозь такую толпу, сам, находящийся в нелучшем состоянии Джон, даже и не пытался. Вместо этого, в его голове созрел безумный план. Его неотступно преследовала мысль, что стоит только Вернеру взглянуть в глаза тяжелобольного, как он тут же согласиться профинансировать его дальнейшее лечение. Кроме непробиваемой уверенности в том, что все так и будет, у Джона ничего больше не было.
Делиться же своими планами с Клайвом, Джон посчитал неразумным. Друг наверняка попробует отговорить его от столь сумасшедшего поступка и вполне возможно, они, на почве этого разногласия, вновь поругаются. Джону этого искренне не хотелось.
А план был вполне прост. Пригнать в палату с раненым солдатом кресло-каталку и пересадив в нее больного, доставить его к Конраду Вернеру. А именно на его челнок. Как именно он попадет на вышеупомянутый челнок, Джон особо не задумывался. Он верил, что судьба будет к нему благосклонна и все у него получится.
Окрыленный мыслью о скором спасении пациента, Джон помчался в больничную палату. Впереди себя он катил кресло-каталку доисторической конструкции. У нее не было даже электрического двигателя, а сидение было весьма простым и неудобным. Но Джона это не смущало. Он старался как можно быстрее достигнуть места назначения, ускоряясь, где это было возможно и, лавируя в коридорах, где попадались препятствия.
Каково же было его изумление, когда на больничной койке оказался совсем не тот пациент, которого он ожидал увидеть. Окинув рассеянным взглядом палату, Джон выделил взглядом того, кто мог ответить на интересующий его вопрос. Не успел он воплотить созревшее намерение в жизнь и двинуться в направлении респондента, как услышал за спиной оклик Клайва. Джон от неожиданности даже вздрогнул.
— Привет, Джон! Что ты здесь делаешь? — Спросил глава отделения и визуально просканировал палату, отметив рассеянный вид Джона Брауна и наличие каталки, не предусмотренной здесь расписанием.
— Где «мой» солдат? — Вопросом на вопрос ответил Джон.
— Он не «твой»! — Неожиданно огрызнулся Клайв. Ему было обидно, что друг считает его безучастным к судьбе больных и раненых. Каждый погибший на его руках пациент, увеличивал и без того огромное личное кладбища доктора и сокращал годы его жизни. — Мне пришлось освободить больничное место для других пациентов…
— Ты убил его! — Вскричал Джон, и все, кто находился рядом, невольно приклеились вниманием к спорящим доктору и пациенту. Взгляд Клайва запылал гневом. В приступе ярости он даже сжал кулаки, но пустить их в ход против друга не решился. Гнев быстро угас и на его место, пришла апатия. Плечи военного врача поникли, и сам он как-то весь осунулся.
— Пойми ты, он умер бы через неделю-другую, и мы бы с этим ничего не смогли бы поделать! Даже финансирование Вернера не исправило бы положения. Но я дал ему шанс, возможно последний в его многострадальной жизни.
— Какой еще «шанс»? — Сухо спросил Джон. По крайней мере, ему так показалось, но на самом деле в его голосе сквозила неподдельная надежда.
— Его забрала группа экспериментальных ученых Альянса и саларианцы…
— Ты отдал его на опыты! — Ужаснулся Джон. — Ты еще хуже, чем я только что о тебе подумал!
— Ты не понимаешь, это последний шанс для любого солдата встать на защиту Галактики. Я не знаю подробностей проекта, но уверен, что делается это все не просто так. — Клайв подошел вплотную к другу. Положил ему руку на плечо и заглянул в глаза. — Ты веришь в то, что я могу причинить вред человеку исходя только из эгоистичных побуждений? Верь мне, он выкарабкается. Там где мы оказались бессильны, другие смогут достичь большего.
— Я верю тебе. — Окрепший взгляд Джона встретился с взглядом друга. — Я верю в то, что он выкарабкается!
Сознание с трудом пробивало себе дорогу к окружающей действительности. Его бренное тело куда-то тащили. Громкие голоса что-то кричали. Потом было спасительное забытье. Затем снова пришла отвратительная действительность. Какой-то госпиталь. Многочисленные операции и лекарственные препараты. Люди, пытающиеся втянуть в какой-то бессмысленный диалог. Все это стало таким незначительным, а дальнейшее существование бессмысленным. Зачем барахтаться, если все равно в конце всех ожидает смерть?
Неизвестно, сколько прошло времени: месяцы, может годы. Кто сейчас их считает? Его опять куда-то перевозят. На этот раз не только люди, но и саларианцы. Вспомнился Мордин Солус. Ученый. Герой. Пожертвовал своей жизнью, чтобы излечить генофаг. А в итоге для всех один и тот же конец — смерть. Так стоило ли вообще что-то делать, куда-то стремиться, кого-то спасать?
Возле больничного ложа оживленное столпотворение. Догадаться о причине этого события не трудно, они, наконец, поняли, кто он. Лучше бы этого не происходило. Лучше было бы сгинуть в безвестности. А еще лучше было остаться там, на умирающей Земле. Так было бы лучше — для всех.
Раздался повелительный и вместе с тем немного гневный окрик. Команда. Толпа быстро рассосалась. У ложа остались только лечащий врач — саларианец, и человек, женщина где-то за сорок, среднего роста и сложения, пепельно-светлые волосы до плеч.
Он старался на них не смотреть, по привычке бездумно глядя в потолок. Но периферийное зрение и навыки выживания в бою, позволили с легкостью разглядеть, кто или что находится в окружающем пространстве. Женщина показалась смутно знакомой, как будто они уже когда-то встречались. Может и так. Память после боя на Земле порой выкидывала причудливые коленца, заставляя забыть даже самые яркие воспоминания, не говоря уже о второстепенных.
— Шепард, вы меня слышите? — Спросила женщина. Раненый никак не отреагировал на вопрос.
— Он вас прекрасно слышит, мисс Сандерс. — Ответил за пациента саларианец. Его быстрая и четкая речь была окрашена нотками неподдельного уважения к человеческой женщине. — Органы чувств у него в полном порядке. А вот со всем остальным у него большие проблемы.
— Да, вижу, здоровье его сильно подорвано.
— Несмотря на его жуткие ранения, здоровья у него хватит на троих. Интенсивная терапия на дрейфующем госпитале, из которого мы его забрали, в течение восьми месяцев не дала положительных результатов.
— Что-то я вас не понимаю…
— Все дело в том, что у него отсутствует воля к жизни. Тут сказывается травма психологического характера. Чтобы его как-то растормошить, потребуется невероятный всплеск положительных эмоций.
— Да уж, в наше время вообще трудно найти положительные эмоции, а уж в его случае я даже не могу предположить, что может его порадовать. — Посетовала Кали Сандерс. — Может быть встреча с друзьями, старыми боевыми товарищами поможет ему взбодриться? Правда, не многие из них выжили. Попробую обратиться за помощью к адмиралу Андерсону. Они раньше дружили, может быть, он поможет советом.
— Адмирал Андерсон?! — Каркающий хрип, раздавшийся от ложа больного, заставил беседующих коллег вздрогнуть от неожиданности. — Он жив?
Саларианец и Кали бросились к больному, дабы продолжить неожиданно завязавшийся разговор, но это, к сожалению, не получилось. От переполнивших его эмоций, Шепард впал в беспамятство.
Несмотря на неожиданный интерес к окружающему пространству со стороны Шепарда, вернуть героя галактики к нормальному общению не удалось. Он оставался все также замкнут в себе и практически не реагировал на внешние раздражители. А по ночам, когда к измученному организму приходил сон, он стал постоянно метаться в кошмарном бреду. Обслуживающий персонал и медики, часто могли слышать, как Шепард звал на помощь, кричал от фантомной боли или же просто выкрикивал имена своих соратников, канувших в лету или тех, кого он считал давно погибшими.
Штатный психолог постоянно проводил сеансы терапии, но без видимого результата. Единственно, что удалось выяснить, так это то, что Шепард воспринимает окружающий мир как некую иллюзию. Изучив его ночной бред, специалисты пришли к выводу, что герой подвергся мощнейшему психологическому и ментальному воздействию Жнецов. Как долго это продолжалось — неизвестно, но что примечательно, разум героя не был окончательно сломлен и смог сохранить собственное «я». Побочным явлением, оказалось то, что Шепард внутренне заблокировался от любого информационного воздействия, считая себя все еще под влиянием Жнецов.
Переломным моментом не вполне обычной терапии, должно было стать появление в расположении секретной части самого адмирала Андерсона. Если уж и это не поможет вернуть к жизни спасителя галактики, то лечащий персонал просто в беспомощности разводил руками.
И вот, настал тот день, когда не менее знаменитая личность, чем сам Шепард, прибыла на встречу с героем галактики. Первым делом Андерсон пообщался с Кали Сандерс. Встреча старых друзей прошла очень тепло и была окрашена в яркие эмоции. Не смотря на тяжелую военную обстановку, адмирал всегда находил время навестить женщину, с которой в свое время прошел огонь, воду и медные трубы.
Перед тем, как войти в медотсек, Андерсон попросил персонал не беспокоить его и пациента, дав возможность пообщаться им наедине. Спорить с ним, по естественным причинам, никто не стал.
Войдя к Шепарду, Андерсон на мгновение замер. Он видел голограммы с записью того, что стало со знаменитым коммандером, но увиденное воочию, заставило сердце старого солдата сжаться в комок боли. Несколько секунд и Дэвид взял себя в руки.
— Шепард? — Тихо позвал адмирал. Старый друг не отвечал. — Шепард? Ты меня слышишь?
Андерсон сделал несколько стремительных шагов к кровати тяжелораненого. Тот был в сознании и просто бездумно смотрел в одну точку перед собой.
— Андерсон? — С трудом выговаривая слова, Джон Шепард повернул голову к собеседнику. — Ты ли это? Или может всего лишь очередное видение?
— Шепард, черт возьми, это действительно я! Можешь даже ущипнуть меня. Как же я рад, что ты все-таки выжил! — Дэвид подсел к кровати и обеими руками пожал слабую длань Джона. — Как ты тут? Врачи и ученые расходятся во мнениях, но мне важна твоя точка зрения. Как ты себя чувствуешь? Как ты смог пережить тот кошмар, что творился в Лондоне? Как смог выбраться?
— Сколько вопросов. — Слегка ухмыльнувшись, ответил Шепард. — Я и сам не знаю, что случилось со мной. Из того, в чем я действительно уверен, могу сказать только, что помню наш прорыв к лучу, ведущему к Цитадели. Во всем, что было после, я все более не уверен.
Я был на Цитадели… и ты там тоже был. А еще Призрак. Я стрелял в него, но попал в тебя. Потом я все же убил его. Затем был Катализатор. Я должен был сделать выбор…
Шепарда внезапно скрутил надсадный кашель. Его тело затряслось в судорогах, но это вскоре прошло.
— Дай мне воды. — Попросил он Андерсона. Тот взял с прикроватной тумбочки стакан и наполнил его водой. После этого Дэвид помог старому другу напиться.
— Расскажи мне про выбор. Что было дальше? — Попросил Андерсон. — Я понимаю, у тебя есть куча вопросов, которые смогут удовлетворить твое любопытство, но для меня важно получить ответы на свои вопросы.
И Шепард рассказал. Настолько подробно, насколько было возможно в его силах. Все что позволила выудить из воспоминаний его неверная память.
После того как Шепард закончил свой не очень длинный рассказ, они с Андерсоном посидели в задумчивости. Каждый думал о своем. Затянувшееся молчание нарушил адмирал.
— Что ж, то, что ты мне рассказал, поможет пролить свет на некоторые тайны. Что до прорыва к лучу, то тут твоя версия не разнится с официальной, а вот что касается того, что было после… Тут надо будет разобраться — но уже сейчас очевидно, что ты подвергся одурманиванию — мощному ментальному воздействию. Это подтверждает тот факт, что я жив и здоров и сейчас нахожусь перед тобой. Главное, что ты смог выжить и сохранить разум. Значит, не все еще потеряно ни для нас, ни для тебя. — Андерсон глубоко вздохнул и продолжил. — Теперь же, я готов, в свою очередь, ответить на твои вопросы.
— Расскажи мне о том, что произошло после той битвы в Лондоне. — Попросил Шепард. — Что стало с Землей? Выжила ли моя команда? Цела ли Нормандия?
— «Сколько вопросов!» — В свою очередь усмехнулся адмирал Андерсон. — Хорошо. Расскажу вкратце. Меня просили не нагружать тебя излишним объемом информации.
Так вот, новости далеко не утешительные и весьма безрадостные. Землю мы все-таки потеряли. Воспользоваться Горном мы так и не смогли. Едва он был доставлен к Цитадели, как Жнецы захватили над ним контроль и сделали частью своей системы. Мы пришли к выводу, что этого они и добивались с самого начала своего существования. Они получили невероятный источник энергии, позволяющий окружить Цитадель непробиваемым щитом, а также дающий им возможность производить невероятные опустошения Горном, как оружием массового поражения.
Будучи по природе машинами, Жнецы не могли создать ничего нового, а лишь извращали и улучшали уже имеющееся. Так родился проект «Горн». Множество циклов назад эту идею подало им одно из одурманенных существ той эпохи. И только к нашему циклу проект был полностью завершен. И не кем-нибудь, а нами самими. Мы собственными руками сделали Жнецам подарок, который ожидался ими много тысячелетий. Мы слишком легко поверили в надежду покончить со Жнецами одним махом.
Так что, несмотря на все наши, и, в частности, именно твои усилия, мы все-таки потерпели сокрушительное поражение. Неся чудовищные потери, мы эвакуировались с Земли. Среди последних спасшихся, очевидно, оказался и ты.
Едва десятая часть всего объединенного флота смогла вырваться из той мясорубки. Адмирал Хакет лично взял на себя командование арьергардом нашего флота. Он организовал живой заслон из кораблей, позволяя спастись тем, кому еще удавалось это сделать. Его героическая смерть навеки войдет в анналы истории. При условии, что у нас еще будет эта история.
Уцелевшие боевые корабли и транспортники отступили в Аттический траверс. Как ни странно, Жнецы нас практически не преследовали. Те малые силы, что они послали нам вдогонку, не смогли доставить нам серьезных проблем.
После перегруппировки армии и флота, командование остатками наших вооруженных сил, получил я, как адмирал флота Альянса систем и как бывший член совета Цитадели. Я, как мог, организовал сопротивление вторжению. Нам даже удалось потеснить Жнецов в некоторых системах. Но все наши усилия шли прахом в тех местах, где появлялись основные силы захватчиков, вооруженных Горном и Цитаделью.
Военным штабом была принята доктрина «Молота и Наковальни». Наши силы делились на две неравнозначные части. Одна часть флота стала «Наковальней», способной выдержать максимальный урон. Вторая, большая его часть, стала «Молотом», способным нанести врагу максимальный урон в кратчайшие сроки.
По плану, группа «Наковальни» вторгалась в систему, захваченную Жнецами, и имитировала реконкисту, привлекая внимание основных сил захватчиков во главе с Предвестником и Цитаделью.
Как только мы получали подтверждение о нахождении в секторе боевых действий Цитадели, группа «Молот» наносила удар в совершенно другом месте галактики и без особых потерь зачищала сектор от Жнецов. Группа «Наковальня» в свою очередь, тактично и своевременно отступала, избегая серьезных столкновений с превосходящими силами противника.
Следуя такой тактике, нам удалось провести несколько успешных операций. Но всему хорошему приходит конец. Жнецы быстро разобрались с нашей тактикой и несмотря на придуманные нами некоторые ухищрения, смогли, почти на нет, свести все наши усилия.
Но не это самое плохое. Некоторое время назад, Жнецы заблокировали большинство ретрансляторов в галактике. Остались лишь самые важные, да и те, оказались под усиленной охраной. Боюсь, рано или поздно, нас загонят в угол, из которого мы не сможем выбраться живыми.
Это все события, пересказанные мною вкратце. Если рассказывать подробно, не хватит нескольких дней. Что же касается Нормандии и твоей бывшей команды: тут хороших новостей немного, но они есть. Нормандия стала генеральным штабом объединенных сил. С экипажем все в порядке. Пилотирует крейсер все тот же Джокер, а помогает ему все та же Сузи. Доктор Чаквас следит за здоровьем персонала, инженер Адамс отвечает за состояние реактора. Практически все остались на своих местах, за некоторыми изменениями.
Джеймс Вега получил повышение и вновь отправился командовать отрядом космопехов. Теперь он один из лучших боевых офицеров Альянса — о чем красноречиво говорит нашивка на его форме — N7. Он часто ставит тебя в пример и старается во многом подражать. Подчиненные смотрят на него как на Бога и готовы пойти за ним хоть в самое пекло.
Лиара Т’Сони покинула расположение Нормандии. После твоей «гибели», она совсем потеряла надежду на удачное завершение войны. Её целью стал поиск пути передать сообщения следующим поколениям и расам нашей галактики, после ухода Жнецов и окончания зачистки. Только вот наши ученые пришли к выводу, что после получения Горна, Жнецы больше никуда не уйдут, так что передавать сообщение будет уже некому и незачем. О нынешнем местоположении Лиары нам ничего не известно.
Гаррус Вакариан и Уорднот Рекс, состоят при штабе наших объединенных вооруженных сил. Их военный опыт помогает решать многие тактические и стратегические вопросы. Кроме того, в их подчинении находятся значительные силы кроганов и турианцев.
К сожалению, Явик от нас ушел. На почве личностных интересов к нему присоединился и Заид Массани. Явик объединился с Арией Т’Лоак в попытке создать Новую Протеанскую Империю. После твоей славной «гибели», для протеанина не осталось авторитетов, способных подчинить его своей воле. Наши попытки сопротивления без твоего личного участия показались ему бессмысленными, и он решил бороться со Жнецами своими собственными методами. Мы слышали, что он обосновался на Омеге и стягивает к себе все доступные силы. Бандиты, пираты, а также те расы, что считают его сверхсуществом, способным остановить Жнецов и установить новый порядок в галактике — все стекаются к нему.
В последней битве за Землю погиб Кайден Аленко — второй человек СПЕКТР. Безусловно, это большая потеря, как для нас, так и для всего человечества в целом.
Об остальных членах команды мало что известно. В состоянии нынешнего хаоса и неразберихи, мы можем уследить только за теми, кто непосредственно с нами контактирует. В свете сложившихся обстоятельств, мы попытаемся как можно быстрее отыскать Миранду Лоусон. Однажды она вернула тебя к жизни — уверен, что в этот раз она тоже справится…
— Не знаю — тяжело сказал Шепард. — Я уже не надеюсь снова встать в строй. Кажется, я уже отвоевался…
— Не узнаю тебя, Джон! — Возмущенно воскликнул Андерсон. — Ты ли это? Шепард, которого я знал, никогда не отступал перед трудностями! Ты столько раз спасал галактику, не щадя собственной жизни, а теперь просто решил сдаться? У тебя еще есть шанс спасти всех нас. Я в тебя верю! Мы все в тебя верим! Но прежде всего, ты должен будешь спасти себя самого.
Джон Шепард устало прикрыл глаза. Желания спорить у него не было. Выслушав рассказ Андерсона, он как будто заново пережил все ключевые моменты войны со Жнецами. Беседа его сильно утомила, но где-то там, в самой глубине его сердца, начала тлеть искорка, что всего годы его жизни делала его тем, кто он есть — Джоном Шепардом.
— Я, пожалуй, оставлю тебя. — Тихо проговорил адмирал. — Тебе нужен отдых. Рад, что ты выжил. До встречи!
Несмотря на то, что состояние здоровья Шепарда стабилизировалось, и его жизни уже ни что не угрожало, назвать процесс выздоровлением, не поворачивался язык. Особых улучшений медицинским персоналом не наблюдалось. Пациент чувствовал себя не плохо. Принимал пищу и препараты, соглашался на лечебные процедуры, но без особого энтузиазма. Если с ним заговаривали о чем-либо или что-то спрашивали, Джон отвечал, но в то же время сам никогда не шел на контакт, предпочитая молчаливое одиночество.
Через пару месяцев после того, как его посетил адмирал Андерсон, к Шепарду заявился Джеймс Вега. Общение было не долгим и не изобиловало бурными красками. Вега вышел из медицинского отсека задумчивый и без настроения. Лишь напоследок пробурчав про себя: «Это не тот Локо, которого я знал».
Еще через некоторое время для Шепарда пришла посылка от Джокера. В ней, вместе с подарком, была и записка: «Меня приятно потрясла новость о том, что ты жив! Поверить не могу — ты вновь обманул смерть! И хотя информация о том, что ты выжил, глубоко засекречена, твоим ближним соратникам и друзьям была доверена новость о твоем очередном воскрешении. Мы все очень рады. Мы желаем тебе скорейшего выздоровления! Без тебя, давать Жнецам под зад становится все сложнее».
В тщательно упакованной коробке оказался макет фрегата Нормандия SR2. Этот неожиданный подарок всколыхнул давно потерянные чувства и переживания. Не в силах сдерживать собственные эмоции, Шепард засмеялся во весь голос.
Камеры наблюдения, передающие изображение на сестринский пункт, зафиксировали это событие. Вскоре запись попала к Кали Сандерс. Женщина, едва взглянув на запись, потрясла сжатыми кулаками в воздухе, тем самым выражая бурную радость. Об этом событии она тут же решила сообщить своему другу адмиралу Андерсону.
Казалось бы, всего лишь маленький и ничего не значащий подарок, но он оказался способен сдвинуть положительный настрой Шепарда в нужную сторону. Медицинский персонал и различные специалисты, наблюдающие за Джоном, пришли к выводу, что пациенту необходимы подобные всплески положительных эмоций. Только вот что может стать причиной радости в такое трудное и мрачное время? Это следовало еще выяснить.
Шло время, и терапия начала давать свои результаты: здоровье Шепарда стремительно шло на поправку. Главным вопросом, оставался вопрос о том, каким именно способом ставить Шепарда на ноги. Точнее, какими будут эти самые ноги. Некоторые предлагали в помощь генную инженерию, чтобы заново вырастить ноги коммандера, но без помощи такого специалиста как Миранда Лоусон, это было хоть и осуществимо, но проблематично. Проще было поставить Джона на механические ноги, заменив человеческую плоть на сплав металлов. Были и совсем безумные идеи, вроде той, что предлагала не восстанавливать герою ноги, а просто посадить его в коляску, напичканную всеми современными технологиями и массой различного оружия. Естественно, это была бы просто карикатура на настоящего Шепарда и от этого варианта практически сразу отказались.
После долгих дискуссий и споров, в которых отказался принимать участие сам виновник дилеммы, ученые и специалисты достигли консенсуса, результатом которого стало решение поставить Шепарда на ноги путем биомеханического протезирования. Каркасом ног стал полиметаллический сплав с титановыми вставками, который покрывался бионическим гелем, при застывании отдаленно напоминающим кожную поверхность и мягкие ткани.
Бывший СПЕКТР не с первого раза смог взять под контроль свои новоприобретенные ноги. Если с микрочипом, вживленным в мозг и, отвечающим за передачу команд ногам, проблем не было, то сам хозяин нестандартных конечностей просто не мог привыкнуть к ощущению чужеродности в организме. Но нет таких препятствий, которые оказались бы не по плечу знаменитому герою. Несколько недель занятий и тренировок, и Шепард стоял на новых ногах, как прежде на своих собственных.
Общее состояние здоровья коммандера еще было далеко от нормы, но при этом медленно, но верно шло на поправку. Только реабилитационный курс для ног, должен был занять несколько месяцев, только вот никто не знал, есть ли еще у галактики эти месяцы — Жнецы могли нагрянуть в любой момент, и отступать было уже некуда.
Шло время, и Шепард стал более адекватен в общении: охотно общался с персоналом и другими пациентами, часто беседовал с Кали Сандерс — общий друг, адмирал Андерсон, был их излюбленной темой. Но при всем при этом, Шепард в бой не рвался. Он смирился с мыслью о поражении, и стремился прожить остаток жизни, не ввязываясь в бессмысленную войну. Несколько раз к нему приходили за советом видные военачальники, но ничего дельного герой галактики придумать не смог. Несколько раз его просили дать интервью: весть о живом Шепарде подняла бы боевой дух галактического сообщества. Но в этом вопросе Джон твердо стоял на своем — больше никаких интервью.
В один из дней, как две капли воды похожий на другие предыдущие, Шепард возвращался с очередной тренировки. Зайдя в свой жилой отсек, в который его переселили из больничной палаты несколько недель назад, он наткнулся на открытую дверь. Это было странно. Привычка запирать за собой дверь была вбита на подсознательном уровне, и оставить дверь открытой он просто не мог. Никто из персонала не тревожил его покоя, зная, как он любит одиночество. Исключение составляли лишь уборщики, но и они выполняли свою работу рано утром и всегда запирали за собой дверь, оставляя все на своих местах.
Инстинкт воина заставил все чувства обостриться до предела. Сделав шаг внутрь помещения, Шепард осторожно посмотрел по углам. Внимание сразу же привлек новый предмет обстановки — на специальных подставках, посреди спальни, располагался большой прозрачный аквариум, внутри которого плавали рыбки. Опытный взгляд Шепарда сразу же отметил наличие в аквариуме Иллиумского скальда, Тессийских солнечных рыбок и Преджекского веслоноса.
На кровати лежала не до конца разобранная сумка с вещами. Женскими, судя по всему. Чуткий слух уловил шум воды, доносящийся из ванной. Такая обстановка не сильно вязалась в воображении Шепарда с коварным проникновением. В нерешительности потоптавшись на месте, Джон все-таки сделал шаг к ванной комнате. Резко открыв дверь, он застыл в ступоре.
— И долго ты будешь стоять, и таращиться на меня? Может, уже скинешь с себя потную одежду и присоединишься ко мне? — Насмешливо спросила женщина, стоявшая совершенно обнаженной под упругими струями душевой воды. Сомнений быть не могло, этим голосом и телом могла обладать только одна женщина во вселенной, созданная под наблюдением ученых.
— Миранда? — Выдавил из себя Шепард.
— Миранда Лоусон! — Насмешливо ответила женщина и отвесила шутливый поклон. — А ты, если не ошибаюсь, Джон Шепард. А Шепард которого я знаю, никогда бы не заставил девушку ждать!
Такая пикантная встреча со своей давней подругой и длительное отсутствие близких контактов с женщинами сделали свое дело, и спустя несколько секунд Шепард уже прижимал жаркое тело Миранды к себе. Совместное принятие душа затянулось на длительное время, после чего парочка плавно переместилась на кровать.
Спустя несколько часов, удовлетворенные и опустошенные, мужчина и женщина лежали в постели и прижимались друг к другу. Голова Миранды мирно покоилась на груди у Джона. А он в свою очередь нежно гладил ее совершенное тело и поддерживал неспешную беседу.
— По тебе не скажешь, что ты болен или немощен. — Улыбнулась женщина. — Даже если учесть, что от старого Шепарда не так много осталось, самое главное уцелело.
— Без этого я не протянул бы и дня. — Засмеялся мужчина.
— Я не о том, что ты подумал. — Засмеялась Миранда и легонько шлепнула Джона по руке, забравшейся в очень чувствительное место на ее теле. — Я совершенно не о том. Я о том, что при тебе остался характер и воля к победе.
— На счет воли к победе я уже не уверен.
— Да, победа в войне со Жнецами кажется чем-то сказочным и невероятным. Но ты опять меня не понял: я имела ввиду, твою волю к победе над собственными невзгодами.
— Ты здесь на долго? — Решил сменить тему Шепард.
— Я приехала, чтобы вновь поставить тебя на ноги. Но видимо несколько припозднилась. Тут неплохо справились без меня.
— Да, ученые и доктора постарались на славу, но я предпочел бы ходить на своих собственных ногах.
— К сожалению, в данной ситуации я не могу ничего изменить. Придется тебе обходиться тем, что есть. Если война окончится, я, при достаточном финансировании смогу вновь поставить тебя на собственные ноги.
— Боюсь, что эта война окончится только нашим уничтожением… Знаешь, я тут подумал… Может бросить все и скрыться ото всех где-нибудь на задворках галактики? Туда, где нас никто не найдет. Ни Жнецы, ни Альянс. На наш век хватит тишины и спокойствия.
— Никогда бы не поверила, что такое может сказать сам Шепард! — Миранда от удивления приподнялась на локте. — Но даже если такое возможно, то не будем же мы жить до конца дней вдвоем? Появятся дети. И какое их ожидает будущее?
— Дети? Никогда не задумывался об этом по-настоящему. Хотя, с другой стороны, вырастил бы сына, достойного меня сменить и отправил бы спасать Галактику! — Шепард засмеялся. Но тут его взор наткнулся на какой-то странный и несколько задумчивый взгляд Миранды. — Что?
— Ничего. — Улыбнулась Лоусон и вновь прильнула к Шепарду. — Завтра у меня будет для тебя парочка сюрпризов.
— А сейчас не время для сюрпризов? По-моему, как раз самое то!
— Джон, я слишком устала. У нас будет еще много времени на сюрпризы и разговоры. Спокойной ночи…
— Ты ведь понимаешь, что это не честно? — Попытался решить спор в свою сторону Шепард, но заметил, что Миранда и вправду уснула, решил не донимать ее вопросами. — Добрых снов…
Выспаться, как следует, никому из двоих не удалось. Ранним утром запиликал интерком. Шепарда срочно вызывали на связь с адмиралом Андерсоном. Случилось что-то действительно значимое, раз его подняли в такую рань. Джон попытался растолкать Миранду и пригласить составить себе компанию, но девушка неожиданно раскапризничалась, и пришлось оставить ее в покое.
Быстро собравшись, Джон отправился прямиком к Кали Сандерс — именно в ее апартаментах должен был состояться сеанс связи с командованием Альянса систем. Зная дорогу, не составило большого труда попасть в запланированный пункт назначения. Мисс Сандерс ждала его в одиночестве. Коротко поприветствовав друг друга, люди поспешили выйти на связь с Дэвидом Андерсоном.
— Адмирал, что случилось? — Первой подала голос женщина.
— Оставь, Кали, здесь все свои. — Отмахнулся адмирал, после чего кивнул Шепарду. — Рад, что ты в порядке. Я прошу прощения за столь срочный вызов, но дела первейшей важности.
— Только не Жнецы. — Упавшим голосом сказала Кали.
— Если бы. — Сокрушенно качнул головой Дэвид. — Проблемы с Новой Протеанской Империей! Одно слово — сборище бандитов и безумных фанатиков. Их нам еще не хватало!
— В чем дело? — Спросил Шепард, торопя взволнованного Андерсона переходить к сути.
— На границе систем Термина, на одной из малоизученных планет, нашим ученым удалось отыскать протеанские руины. Их важность не позволила нам отказаться от раскопок.
— Ближе к делу, адмирал. — Обратившись официально, Шепард поторопил старого друга переходить к сути.
— Информация и даже кое-какие технологии протеан, найденные нашими учеными оказались очень важны. Даже в такое суровое время как наше, мы не смогли отказаться от исследований. — Как ни в чем небывало, продолжил Андерсон. — Шпионы Явика узнали об этом, и вскоре к интересующей нас планете подтянулся целый пиратский флот Империи. Наши ученые и защищающие их военные силы оказались в блокаде. Явик требует оставить все исследования и убираться прочь с интересующей нас планеты.
— Что вы намерены делать? — Поинтересовался Шепард.
— Совет и я, в частности, не намерены отдавать найденные нами технологии. Но и на войну с единственным потенциальным союзником у нас нет, ни желания, ни сил…
— Чем я могу в таком случае помочь? Если даже я мобилизуюсь и направлюсь к месту конфликта, моя помощь окажется не нужной. Военное столкновение не продлится долго.
— В твоем непосредственном участии нет никакой необходимости. — Пояснил Андерсон, и стало видно, как Шепард немного скис. В нем угадывалось пропавшее прежде желание поучаствовать в заварушке на стороне Альянса. — От тебя требуется дипломатическая помощь.
— Что? — Слегка удивился Шепард. — Какой из меня дипломат?
— И это говорит человек, минимум, трижды спасавший галактику от преждевременного уничтожения. — Вклинилась в беседу Кали Сандерс. — Будь у тебя только воинские таланты, ты бы ни за что не достиг таких успехов. Под твоим началом собирались целые расы и звездные системы! Кроме того, ты имеешь огромный политический вес, как в самом Альянсе систем, так и за его пределами. Кварианцы и Геты считают тебя другом. Кроганы вообще готовы за тебя порвать любого в клочья! И самое главное: ты единственный, к кому может прислушаться Явик и его главная подручная Ария Т’Лоак!
После такой насыщенной эмоциями речи, Кали замолчала. В задумчивости остались и Дэвид с Джоном. Несколько минут ничего не происходило. Затем, преувеличенно тяжело вздохнув, подал голос сам Шепард:
— Хорошо. Я поговорю с Явиком, хоть и не уверен, что мое воздействие поможет чем-нибудь. Когда можно будет организовать сеанс связи?
— Не будем откладывать дело в долгий ящик. — Заметно оживился Андерсон. — Связь организуем прямо сейчас. Погодите минутку.
Связь с адмиралом отключилась, а Кали и Джон остались стоять в задумчивости. Шепард прикидывал в уме, как ему вести себя с бывшим боевым товарищем. Помогут ли уговоры, он не знал. Да и не очень-то и верил в их силу. Но попробовать, определенно, стоило.
Время начало растягиваться в нечто тягучее, и невыносимо долгое ожидание грозило вылиться в скуку. Хотя на самом деле, прошло не более десятка минут. Наконец, индикатор связи возвестил о входящем вызове, и Кали поспешила ответить, нажав соответствующую кнопку на панели управления.
Голоэкран засветился и разделился на две равные половины. В правой его стороне появился нахмуренный Дэвид Андерсон, явно раздраженный предыдущим разговором с Явиком, а в левой его стороне появилось изображение самого новоявленного правителя Новой Протеанской империи. Все его четыре глаза были направлены на Шепарда — в них явственно читалась угроза и презрение.
— Очередной клон, которым вы хотите меня обдурить? — Громко спросил Явик, разглядывая Шепарда. — Вы думаете, если я не купился на вашу уловку в прошлый раз, то в этот раз все должно сработать?
— Клон?! — Чуть ли не вскричал Шепард. Его вспыхнувший взор вопреки ожиданиям уставился не на Явика, а на Кали и адмирала Андерсона. — О каком клоне идет речь?
— Натурально. — Похвалил Явик. — Если бы в первую нашу встречу, вы притащили этого клона, я бы мог поверить в его подлинность. Да и то, если бы встреча состоялась по дальней связи. Вблизи я раскрою любой обман.
— Я готов хоть сейчас встретиться с тобой и доказать, что я никакой не клон! Посмотри в мои глаза! Что ты в них видишь? Именно эти глаза смотрели на тебя во время твоего пробуждения после 50 000 лет сна!
Заявление Шепарда несколько смутило Явика. Но на помощь ему пришла Ария Т’Лоак, появившаяся из-за его спины.
— Этот Шепард настоящий. — Заявила азари и, предупреждая вопрос Явика, пояснила. — Мои шпионы совсем недавно доложили мне о его очередном возрождении.
— Ты должна была сразу мне это сообщить! — Неожиданно вызверился на союзницу протеанин. — Ладно, после с этим разберемся. Даже если допустить, что ты тот самый Шепард, которого я знал, что ты хочешь?
— Снимите блокаду с планеты и уведите флот в свои владения. В то время как Жнецы покоряют Галактику систему за системой, вы пытаетесь раздуть конфликт среди тех, кому вскоре предстоит плечом к плечу встретить свою последнюю битву!
— Я, как последний представитель протеаской расы и глава Новой Протеанской империи имею право на наследие своей погибшей расы. — Заявил Явик.
— Империя из одного протеанина. — Хмыкнул Шепард. Явика это явно задело.
— Совсем скоро я перестану быть единственным! — Сгоряча ответил Явик и тут же умолк, понимая, что сказал лишнее. Такие эмоции были не в его манере, но видимо заявление Шепарда задело самые потаенные струны души протеанина. Тяжело остаться последним во вселенной представителем своей расы.
— О своих правах можешь заявить Жнецам! — Возвращаясь к прерванной теме, продолжил свой напор Шепард. — Они с радостью вернут все утраченное тобой!
— Не смейся надо мной, Шепард. — Успокоившись, попросил Явик, впервые назвав собеседника по имени, тем самым признавая его истинность. — Эти данные невероятно важны для меня. Для всех нас. Если ты отдашь планету под мой контроль, я обещаю поделиться лично с тобой всей доступной информацией и технологиями, которые удастся открыть.
Шепард опустил взгляд в пол и задумался. А имеет ли он право распоряжаться ресурсами Альянса систем и отдавать какие-либо приказы? Никакая информация не стоит того, чтобы драться из-за нее единственным союзникам перед лицом предстоящего тотального уничтожения.
Подняв взор на Андерсона, Шепард глазами спросил старого друга, как ему поступить. Адмирал едва заметно утвердительно кивнул, отдавая право принять решение.
— Хорошо. — Придя к решению, сказал Шепард. — Мы отдадим вам планету. Взамен никаких конфликтов и военных столкновений. Технологиями поделитесь позднее по мере необходимости. И да, надеюсь, что скоро сможем увидеться лицом к лицу и решить все возникшие проблемы.
— Да будет так. — Официально заявил Явик, после чего посмотрел куда-то в сторону, очевидно на изображение адмирала Андерсона. — Вы согласны с принятым решением?
— Да. Я отдам приказ моим людям освободить место раскопок. А вы организуйте свободный проход с планеты для наших кораблей и челноков.
— Я рад, что конфликт оказался исчерпан. — Возвестил Явик, и слегка кивнув собеседникам, отключился от связи.
— Джон, ты уверен, что поступил правильно? — Чтобы как-то развеять оставшиеся сомнения спросил Андерсон.
— Абсолютно. А что за технологии вы там обнаружили?
— Мы точно не уверены, но считаем, что протеанские данные хранят тайну создания масс-ретрансляторов. — Взяла объяснения на себя Кали Сандерс. — Нам удалось узнать, что протеанские ученые всерьез озаботились проблемой воспроизведения ретрансляторов. Одной из первых работ этих ученых стал ретранслятор на Илосе, соединяющийся с Цитаделью.
— А вам, откуда это известно, мисс Сандерс? — Поинтересовался Шепард.
— Дэвид поделился со мной этой информацией.
— Ну, что ж, раз конфликт исчерпан, то меня ждут другие дела. — Засобирался куда-то Андерсон. — Спасибо, Шепард!
— Всегда рад, помочь. — Ответил Джон.
— Да, чуть не забыл! — Спохватился Андерсон. — У меня для тебя две новости, но не знаю, как ты их воспримешь. Как бы там ни было, придется поставить тебя перед фактом. Дело в том, что, учитывая твое очередное воскрешение, совет Альянса систем решил не только восстановить тебя в звании, но и, учитывая твои заслуги перед Галактикой и человечеством, в частности, представить тебя к внеочередному званию. Теперь ты — контр-адмирал Шепард! Поздравляю!
Это заявление никак не повлияло на настроение героя галактики. К чему-то такому он подспудно готовился. От этого никуда было не деться, если учитывать тот факт, что ему когда-нибудь все-таки придется вернуться на войну.
— И какая вторая новость? — Поинтересовался Шепард. — Надеюсь, это была плохая новость?
— Твой сарказм здесь не уместен. — Ответил Андерсон. — Так как ты вновь вернулся, то нам необходимо осветить твое возрождение.
— Может не надо? — Поинтересовался Джон, уже догадываясь, что предложит для него друг. — Ты же знаешь, как я не люблю журналистов! Это хотя бы симпатичная девушка?
— Тут я вынужден тебя расстроить. Человек, который будет тебя интервьюировать — парень. Молодой, но острый на перо. Пишет исключительно правду. Не перевирая и не искажая информацию. За что и был выбран коллегией для твоего сопровождения. На этом, пожалуй, все. Мне пора, до связи!
Когда связь с адмиралом отключилась, и Джон с Кали остались наедине, женщина спросила:
— Умеет Андерсон нагружать проблемами, правда? — И не дождавшись ответа, так как вопрос был риторическим, спросила, пристально вглядываясь в глаза собеседника. — Как ты себя чувствуешь?
— Спасибо, намного лучше. — Улыбнувшись, ответил Шепард. — Ну, что ж, мне тоже пора. Меня ждет Миранда.
Распрощавшись с Кали, Джон поспешил к себе в апартаменты. О чем-либо думать, и взвешивать полученную информацию, совершенно не хотелось. В данный момент все мысли вновь испеченного адмирала были заняты Мирандой.
Но вернувшись к себе, Шепард девушку не застал. Неожиданностью так же стало отсутствие личных вещей доктора Лоусон. Вместо этого, Джона ожидало письмо, лежащее на столике. В такое неспокойное время людям часто приходиться прибегать к чему-либо архаичному, но увидеть бумажный конверт и письмо, написанное от руки, было, по меньшей мере, удивительно. Не откладывая дело в долгий ящик, Шепард вскрыл конверт и начал читать письмо.
«Шепард, извини, что пришлось тебя оставить, но мне нужно срочно улетать. Дела повышенной важности не могут ждать. Мы о многом не успели поговорить. Надеюсь, в скором времени у нас представиться такая возможность. Хотела отметить то, что мне было очень хорошо с тобой и очень жаль, что пришлось так скоро расстаться. Я многого не могу тебе сейчас рассказать — нельзя доверить бумаге многое из того, что нужно тебе сообщить. Но одну новость, ты должен узнать прямо сейчас. Шепард, у нас с тобой есть сын! Он был зачат во время последней нашей встрече на Цитадели, а родился уже после твоей „гибели“. С выбором имени я не долго думала. Я назвала его — Джон Шепард Младший. Он растет крепким и здоровым малышом. Все мои силы сейчас направлены на то, чтобы не зависимо от исхода войны со Жнецами, у него было будущее. И я прошу тебя об одном: сделай и ты все возможное, чтобы у нашего сына была надежда на спокойную жизнь.
Миранда Лоусон.
P.S. Я помню, что ты, в прежние годы, и думать не хотел о детях. Извини, что поставила тебя перед фактом».
После того полного на события дня, Шепард на некоторое время впал в прострацию. Он забросил тренировки и терапию. Нехотя принимал пищу и отказывался от разговоров, с кем бы то ни было. Единственное, на что у него хватало сил, так это пару раз в сутки покормить своих новоприобретенных рыбок. Он часами мог сидеть перед аквариумом и размышлять на совершенно незначительные темы.
К счастью, такое состояние у Шепарда долго не продлилось. В один из дней он как бы встряхнулся, приняв утренний душ, он поспешил на тренировку. Не забывал он и про лечебные процедуры, которые все еще в какой-то степени ему были необходимы. Кали Сандерс и ее персонал только диву давались, какой неуемной энергией обладает их пациент.
Силовые тренировки стали более насыщенными и тяжелыми. Через пару недель это начало давать ощутимый результат. Шепард прекрасно себя чувствовал, и уже чуть было не рвался в бой.
Кроме физических нагрузок и лечения, Джон стал более детально интересоваться всем вокруг. В частности, его заинтересовала программа, благодаря которой он оказался под заботливым крылом Кали Сандерс. Зачем понадобились изувеченные как он бойцы и что с ними стало? За время, проведенное на этой секретной базе, Шепард ни разу не встречал кого-либо из бывших военных. Только доктора, ученые, обслуживающий персонал и немногочисленные силы охраны. За разъяснениями Шепард отправился прямиком к тому, кто должен был знать об этом месте все — к мисс Сандерс.
Кали не заставила себя упрашивать и поведала герою галактики о той самой программе, благодаря которой Шепарда удалось найти и тем самым спасти ему жизнь. Суть программы заключалась в следующем: ученые и медики пытались всеми доступными силами вернуть в строй всех раненых и увечных солдат, пострадавших в войне со Жнецами. Они брались за самые тяжелые, и, казалось бы, безнадежные случаи. Отбирали тех, кому терять уже было нечего. Не каждый мог пройти процедуру лечения и различного рода усовершенствования организма, поэтому требовались сильные волей личности, способные превозмочь любые трудности и вновь встать в строй на защиту Галактики. Волею случая, Шепард попал в списки предполагаемых участников программы и после некоторых споров и разногласий между участниками отборочной комиссии, его все-таки взяли в проект.
— И где находятся все остальные участники проекта? — Поинтересовался Шепард. — Что-то я никого не замечал, из предполагаемых пациентов.
— Как только мы узнали, кто ты на самом деле, — пояснила Кали — мы тут же перевели тебя в другой блок, более комфортабельный и без лишнего количества наблюдателей. Если бы люди узнали, что ты отыскался живой, но не смотря на наши усилия, вновь оказался мертвым, это бы нанесло сильный удар по и так не высокому боевому духу.
— Я могу увидеться с остальными участниками программы? — Спросил Шепард и тут же добавил, увидев утвердительный кивок Кали. — Я хочу тренироваться вместе со всеми!
— Думаю, в свете того, что ты уже практически здоров и тебя смело можно являть миру, то отказывать тебе в такой просьбе не будет никакого смысла.
После разъясняющего многие нюансы разговора, Шепарда в сопровождении двух медиков отправили на другой уровень станции. Один из медиков, саларианец с кожей зеленого отлива, немного рассказал о проекте, участником которого оказался Шепард.
— Всего на нашей станции проходят лечебные процедуры и тренируются пять тысяч бывших военнослужащих Альянса систем и около двух с половиной тысяч бойцов не человеческого происхождения.
— Вы хотите сказать, что в проекте участвуют не только люди?
— А что здесь такого? Разве не вы, коммандер, дали яркий пример сотрудничества и взаимопомощи среди различных рас и народов?
— Просто мне показалось, что это станция принадлежит Альянсу систем. — Немного смутился Шепард.
— Так и есть. Станция действительно принадлежит Альянсу систем, но в плане межрасового галактического сотрудничества мы, я имею ввиду, представители всех цивилизаций, помогаем друг другу как можем и где это возможно.
— Мне как-то до этого момента не приходило в голову: если раньше галактическим регулированием занимался Совет Цитадели, то сейчас, когда в нашей власти нет ни Цитадели, ни большей части территорий Галактики — кто сейчас решает основные вопросы?
— В данный момент Совет расширен и реорганизован. По понятным причинам в него так же вошли представители человечества, кроганов и конфедерации гетов-кварианцев. Галактическое сообщество, перед лицом тотального уничтожения скооперировалось в Галактический Союз с его старшими и младшими членами. Старшие, как уже было сказано, входят в его совет.
Так за разговорами и оживленным общением, Шепард и его сопровождающие достигли точки пункта назначения. Здесь медики отдали Джона на попечение одного из солдат, участвующих в программе и отбыли по своим делам.
Солдат оказался человеком крепкого сложения, среднего роста, с коротко стриженой шевелюрой и вдумчивыми карими глазами. Левая нога, как, впрочем, и его левая рука, оказались заменены механическими протезами в виду отсутствия на положенном месте оригинальных частей тела. При встрече с Шепардом, он вначале козырнул здоровой рукой, отдавая честь бывшему коммандеру, а затем протянул руку для рукопожатия.
— Лейтенант Норрис, сэр. Рад знакомству! — Рука человека оказалась горячей и уверенно крепкой, как и положено мужчине. — Пойдемте, я покажу вам, как мы тут устроены. Заодно познакомитесь с ребятами.
Экскурсия и знакомство затянулись на несколько часов. Шепард даже несколько утомился. Они с Норрисом осмотрели каюты, в которых жили солдаты, участвующие в программе, столовую, спортивный зал и много других функционально необходимых помещений. Всюду, где появлялись двое старых солдат, начинали происходить столпотворения. Все желали воочию рассмотреть знаменитого героя Галактики. Весть о его очередном воскрешении быстро, подобно снежному кому, спущенному с горы, распространилась по станции.
Заряд колоссальной положительной энергии, исходящей от окружающих людей, заставил Шепарда взбодриться. Неведомым образом ему самому передалась вера в него людей. Как он мог раньше не верить в себя, если в него искренно верит такое количество людей и представителей других рас? Шепард вновь укрепился в решимости спасти Галактику и всех его населяющих существ.
По просьбе самого Шепарда, Кали переместила его в блок к другим участникам программы. Теперь, лечебные процедуры и тренировки проходили в более полезном ключе, так как рядом были те, кто мог поддержать, и кому была нужна поддержка. Постоянным спутником Джона, стал Стив Норрис. Этот бывший космопех Альянса, как и сам Шепард, получил ранения и увечья в битве за Землю. У них нашлось много общих интересов и выявилось даже несколько общих знакомых во флоте Альянса.
Не успел Шепард освоиться на новом месте, как в его распоряжение прибыл совсем еще молодой парнишка, едва ли достигший возраста восемнадцати лет. Высокий, нескладно худой, с короткими белокурыми волосами и пронзительно синими глазами, мальчишка был похож на цыпленка, ожидающего встречи с голодными ястребами.
— Джейден Фокс, сэр! — Чуть ли не криком отрекомендовался паренек. — По личному распоряжению адмирала Андерсона в ваше распоряжение прибыл!
— Расслабься, парень. — Посоветовал Норрис. — Здесь не действующая армия, субординация условна.
— И в качестве кого тебя ко мне направили? — С неизвестно откуда взявшимся раздражением спросил Шепард, разглядывая странного паренька. Что-то внутри подсказывало ему, что этот мальчишка еще попьет ему крови и потреплет нервы.
— Вашим личным адъютантом, сэр!
— И зачем мне, по-твоему, адъютант? — Распаляя себя, поинтересовался Шепард, но тут же быстро взял себя в руки.
— Вас произвели в адмиральское звание и вам положен адъютант.
— Во-первых, здесь не действующая армия и личные помощники мне не нужны. Как сказал лейтенант Норрис, здесь можно расслабиться. А во-вторых, что-то я не замечал у адмирала Андерсона каких-либо адъютантов.
— Адмирал категорически отказывается от каких-либо помощников. — Смутившись, ответил Фокс.
— Вот и я отказываюсь! — Безапелляционно заявил Шепард. — Так что, кругом, сержант, и шагом марш.
— Я никуда не уйду! — Взвился Фокс, уже было повернувшись исполнять приказ и тут же развернулся обратно. — Мне поручено важное задание, и я его выполню, во что бы то ни стало!
— Делай, что хочешь. — Махнул рукой Шепард, потеряв всякий интерес к разговору. — Главное, чтоб под ногами не путался. — Он собрался уйти, но внезапная догадка посетила его голову. — Фокс, а ты случайно не журналист?
— Я военный корреспондент в третьем поколении! — Гордо заявил Джейден и выпятил свою тощую грудь.
— А что же ты тут распинался про адъютанта?! — Не выдержал уже в свою очередь Норрис. — Сразу нельзя было сказать?
— Моей первой обязанностью, является адъютантство! А уже по мере помощи адмиралу Шепарду и вхождение в круг его доверенных лиц, я должен освещать его прошлое, настоящее и будущее.
— Идем, Стив. — Позвал Джон соратника. — Мне этот тип не нравится. Если он будет мешать мне — просто пристрели его.
С этими словами два ветерана развернулись и пошли по своим делам. Фокс же остался стоять на месте. Он побледнел и в данный момент был похож на саму смерть — костлявую, высокую, бледную. Когда объект его преследования скрылся из виду, наваждение оставило Джейдена. Тут же до него дошло, что здесь, кроме охраны никто не носит оружия. Пристрелить бы его, в любом случает, никто не смог.
Подивившись отвратительному чувству юмора самого Шепарда, Фокс включил инструментрон и, открыв записную книжку, внес туда кое-какие пометки. Немного постояв в задумчивости, Джейден сообразил, что объект его наблюдения давно скрылся из виду и отправился на его поиски.
Шепард и его новый друг отыскались на соседнем этаже, в столовой. Было обеденное время, и ветераны решили подкрепиться перед возобновлением общих тренировок. Увидев приближающегося Фокса, Шепард и Норрис как по команде потеряли аппетит. Но бросить обед и позорно ретироваться им не позволила дисциплина и воинская гордость. Так что друзья скрепя зубами продолжили вкушать пищу и демонстративно не обращать внимания на надоедливого юношу.
— Коммандер Шепард, я пришел извиниться. — С ходу заявил Фокс, подойдя вплотную и не предпринимая попыток сесть за общий стол. — Я действительно представлен к вам как адъютант. А еще я военный корреспондент и мой долг осветить ваше очередное возвращение к жизни, тем самым подняв боевой дух сопротивления! Я знаю, как вы не любите нашего брата и поэтому решил скрыть свою основную специальность.
— Повторяю — спокойно сказал Шепард — держись от меня подальше. Так будет лучше для всех.
— Да уж, принесло этого щуплого интеллигента, а могли бы прислать сексапильную журналистку. — Посетовал Норрис, невольно повторяя мысли самого Шепарда, вяло ковыряя свой обед столовым прибором.
— Ладно, можешь задавать свои вопросы. — Неожиданно разрешил Шепард. — Только не очень много. И учти, если мне что-то не понравится, то я вышвырну тебя в открытый космос как кучу бесполезного мусора.
— Коммандер Шепард, а что вы можете сказать по поводу слухов и легенд о ваших амурных похождениях? — С нездоровым блеском в глазах Фокс чуть не набросился на Шепарда, включив запись на инструментроне. — Надежный источник сообщает, что вы в бытность свою капитаном Нормандии, успели вступить в сексуальные контакты со всеми представительницами женской половины экипажа вашего корабля. Это было по доброй воле или вы воспользовались положением вышестоящего офицера?
Наступила гнетущая тишина. Даже люди, сидевшие за соседними столиками и краем уха слышавшие разговор, притихли, надеясь услышать ответ героя галактики. Шепард же, в свою очередь, не проявил никаких признаков раздражения. Он спокойно глядел в глаза Фокса и молчал. Только костяшки его пальцев внезапно побелели, сжимая столовый прибор.
— Клянусь Господом, Шепард! — Внезапно вскрикнул Норрис. — Мне самому интересен твой ответ! Неужели ты и кварианку сумел затащить постель?!
Взрыв хохота потряс своды столовой. Сидящие за соседними столиками и проходившие мимо люди смеялись до слез. Не выдержал и сам Шепард, но его смех, в отличие от других, был более сдержанным. Норрис неожиданно для себя разрядил обстановку и теперь лишь похлопывал Шепарда по спине, не прекращая смеяться.
— Садись к нам парень. — Сказал Шепард. — И будь добр не ори на всю станцию свои вопросы. Иначе я непременно вытрясу из тебя душу.
— Так что на счет кварианки, Шепард? — Не унимался Норрис. — Уж мне-то ты можешь сказать.
— Скажу так — в жизни я немало чего повидал и еще больше сумел попробовать. — Усмехнулся Джон. — Но скажу так же, что не надо задавать вопросы, на которые нельзя получить прямых ответов.
— Я всегда добиваюсь поставленных целей. — Заявил Фокс. После того как его допустили до общения, он неожиданно осмелел и уверенно взял быка за рога. — Сколько у вас детей? Многочисленные половые контакты не могли пройти без последствий.
Норрису на мгновение показалось, что тяжелый взгляд, который Шепард устремил на Фокса, мог с легкостью прожечь броню любого дредноута Альянса систем. Но через мгновение, что-то загадочное промелькнуло в глазах героя галактики, и он также быстро успокоился, как и до этого разозлился.
— Предупреждаю в последний раз. — Тихо, но зловеще проговорил Шепард. — Не задавай глупых вопросов. На сегодня твой лимит таких вопросов исчерпан. И если у тебя на уме нет ничего вразумительного, то лучше тебе помолчать.
— Да, сэр, прошу прощения. — Извинился Фокс. — Все ясно, не более одного «острого» вопроса в день. — Его взгляд стал более осмысленным, и он вдруг переключил свое внимание на Норриса. — Так вы говорите, что вас зовут лейтенант Стив Норрис? — Получив утвердительный кивок, парень включил инструментрон и активировал связь с экстранетом. Глобальная сеть, не смотря на тяжелые времена, продолжала функционировать, хоть и с небольшими перебоями. — Так, что тут у нас? Лейтенант Норрис. Интересно! До недавнего времени вы были приписаны к космическому крейсеру альянса «Сеул», в составе которого участвовали в битве за Цитадель. Что можете рассказать, как очевидец о той битве с неведомым ранее врагом и полчищами гетов-еретиков?
— Что тут скажешь? — Невесело усмехнулся Стив. — Горячее было сражение, несмотря на то что продлилось недолго. С уверенностью могу сказать только вот что: если бы не Шепард — нас бы уже давно поглотили Жнецы. В той битве он доказал на деле, что достоин своего звания Героя галактики!
— А как вы прокомментируете тот факт, что Шепард отказался защищать Совет Цитадели, пытающийся спастись на флагмане флота Цитадели «Путь предназначения»?
— Выбор был прост: либо спасти Совет, тем самым потеряв значительную часть флота, либо сосредоточить все силы на враге, и потерять при этом «Путь предназначения». — Ответил Норрис. — Я, как человек военный, считаю, что Шепард принял верное решение. Если видишь врага, его надо бить и в хвост и в гриву! А Совет всегда можно набрать из других, не менее уважаемых и влиятельных личностей.
— Ваша точка мнения ясна. Только вот что нам делать при условии, что другие расы, главенствовавшие в Совете до этого, стали более настороженно относиться к людям? Особенно это видно на примере саларианцев. Их высшие военно-политические круги не особенно охотно идут на сотрудничество с человечеством благодаря усилиям присутствующего здесь коммандера Шепарда. А ведь саларианцы — ценный стратегический партнер в условиях ожидаемого тотального уничтожения в лице Жнецов!
От такой наглой и уверенной отповеди, Норрис на долю секунды смутился, но уже через мгновение его лицо налилось краской и в глазах явственно читалось желание избить Фокса. То же самое происходило и с Шепардом. Джейдену пришлось бы туго, но неожиданно конфликт был погашен тонкими руками саларианского медика, легшими на плечи двух ветеранов.
— Спокойнее друзья. Не стоит ссориться. А вам, молодой человек, я бы посоветовал впредь не задавать провокационных вопросов и не поднимать конфликтные темы. Это вам говорю я — чистокровный саларианец! Может кое-кто и был не доволен Шепардом и политикой людей, но в данный момент это не имеет никакого значения. Только от того насколько крепко мы будем стоять против Жнецов, зависит дальнейшее наше существование.
— Да я только… Я ничего такого не имел ввиду. — Вдруг смутился Джейден и стал выглядеть вполне нормальным человеком. — Я просто хотел прояснить некоторые вопросы. Извините, если повел себя бестактно. Я, пожалуй, присоединюсь к вам позднее.
Не смотря на спокойный голос, Фокс вскочил со своего места как ужаленный и торопливо, при этом слишком церемонно раскланявшись с присутствующими поспешил скрыться от разгневанных взглядов военнослужащих Альянса.
Саларианский медик тоже не задержался более возле данной компании и поспешил по своим делам. Шепард и Норрис остались вдвоем.
— Поверить не могу, что такие люди существуют. — Посетовал Стив. — Кулаки так и зачесались въехать ему по физиономии.
— Согласен. Будь у меня при себе оружие, я бы его, не задумываясь, пристрелил. — Без тени сарказма заявил Джон. — Давай покончим с едой и пойдем на тренировку. Мне как можно скорее нужно выпустить пар!
Следующие несколько недель пронеслись ураганом. Шепард усиленно тренировался со своим новым другом Стивом Норрисом. В перерывах между физическими нагрузками и общей терапией, он находил время на общение со своими старыми друзьями. Чаще всего Шепард общался по защищенному каналу связи с Гаррусом Вакарианом, старым другом турианцем и Джеймсом Вегой. Навестить его так же прилетали Джокер и Сузи.
А вот о судьбе и нынешнем местоположении Миранды Лоусон не было известно ничего конкретного. Слухи о ее появлении попадались разносторонние и противоречивые. Кто-то видел ее в одной части Траверса, а кто-то в то же время в совершенно противоположной.
Шепард не мог перестать думать о том, что у него появился ребенок. Неведомые ранее чувства теплились в груди. От этого он становился более беспощадным к себе на тренировках, хотя и так до предела нагружал свой организм.
За прошедшее время Джон притерпелся к присутствию рядом с собой Джейдена Фокса. Но парень иной раз мог парой фраз довести его до белого каления. Однажды, после повторного общения Шепарда с Явиком, Фокс загорелся очередным энтузиазмом задавать глупые и несвоевременные вопросы.
— Каково это — общаться с последним представителем расы, вымершей 50 000 лет назад? — Набросился Джейден на Джона с очередным вопросом. Не дожидаясь ответа, он тут же задал следующий животрепещущий вопрос. — А что вы чувствовали, когда уничтожали последних представителей вымерших ныне рас? К примеру, тех же рахни и Торианина?
В очередной раз, Фокса спасли от неминуемой взбучки длина его худых ног и отличная реакция. Шепарду не составило бы труда догнать наглого адъютанта, но эта игра в догонялки выглядела бы комично со стороны.
Но Фокс свое все же получил. В один из вечеров, Шепард и Норрис подстерегли его на пути в туалет и залили его белокурую шевелюру жидкостью неизвестного происхождения, сильно похожую на какой-то суперклей. Волосы паренька мгновенно застыли в том положении, в котором их взлохматили ветераны и приняли неестественно синюшный оттенок. Фокс стал похож на попугая, чем вызывал взрывы дикого хохота в местах, где появлялся. Но на этом, его беды не закончились. Через пару дней после происшествия, волосы Джейдена начали линять и пучками отрываться от его головы. Таким образом, он быстро облысел, что при его росте и худощавости вызвало еще больше веселье у окружающих.
С тех пор, Фокс стал более осмотрительным и осторожным. К Шепарду и Норрису он старался не приближаться, но всегда держал их в поле зрения. Но, как бы то ни было, а его неукротимый дух не мог смириться с таким положением и интервьюирование продолжилось уже через неделю после облысения. С той лишь разницей, что Фокс либо кричал свои вопросы издалека, и не дождавшись ответа, убегал. Либо, что еще хуже, пытался задавать вопросы по громкой связи, о чем естественно стало известно почти всей станции. Но за последний эпизод был жестко наказан лично Кали Сандерс.
В один из дней на станцию прибыл адмирал Андерсон, чтобы лично поговорить о насущных делах с Шепардом. В приватной обстановке тет-а-тет они за бутылочкой бренди обсуждали насущные проблемы и дальнейшие пути развития событий.
— Ситуация с каждым месяцем становится все хуже. — Говорил Дэвид. — У нас не хватает ресурсов и финансов для полноценного функционирования всех жизненно важных отраслей. Не говоря уже о военной промышленности. Мы живем в постоянном страхе перед неминуемым наступлением Жнецов. Бывают моменты, когда хочется, чтобы все это уже закончилось, так или иначе.
— Не стоит предаваться унынию! — Уверенно сказал Джон. — Отчаяние нам не к лицу. Я уже почти готов к очередному столкновению со Жнецами. Мы обязательно выкрутимся.
— Почему они не нападают? Я никак не могу этого понять. Их немногочисленные силы разведки практически не вступают с нами в бой. Чего они ждут, как думаешь?
— В моем видении Катализатор сказал, что они нам не враги. Они лишь делают свою работу. Как огонь…
— Час от часу не легче! Это лишь значит, что когда они закончат жатву в другой части галактики, то непременно примутся за нас. Даже если у нас будет несколько десятков лет мира, в чем я естественно сомневаюсь, нам не удастся восстановить военно-экономический потенциал до довоенного уровня.
— Придется вновь собирать оставшиеся силы Галактики в единый кулак. — Ответил Шепард. — В единстве наша сила. Я собираюсь наведаться к Явику, хочу узнать, что он думает о всей этой ситуации. Кроме того, он обещал поделиться данными о находках в протеанских развалинах.
— Здравая мысль. — Поддержал Андерсон, чокаясь стаканами с другом. — Я сам хотел просить тебя об этом.
Кстати, о твоем скором возвращении в строй. Постепенно мы восстанавливаем наши флоты насколько это возможно. Много ресурсов уходит на восстановление уничтоженного Второго флота. У меня есть к тебе предложение: я хочу, чтобы ты возглавил одну из флотилий этого флота после его восстановления.
— Я? Командовать целой флотилией?
— Мне не понятно твое удивление, Джон! Ты командовал объединенными силами Галактики! Что тебе какая-то флотилия? Или предложение слишком скромное?
— Нет. Что ты! — Поспешил откреститься Шепард. — Просто я привык решать задачи, имея в расположении всего одни фрегат — Нормандию.
— Ах, вот ты о чем! — Усмехнулся Андерсон. — Не беспокойся, Нормандию я тебе верну. Но не сейчас, а немного позже. А пока могу предложить тебе другой корабль, при условии, что ты примешь командование первой флотилией во Втором флоте.
— Выбор у меня небольшой. Что ты хочешь мне предложить?
— Новейший ударный крейсер класса «Тайфун». Наше новое изобретение. Что-то среднее между дредноутом, эсминцем и фрегатом. Размерами он уступает крейсерам Альянса, но обладает другими несомненными преимуществами. На нем стоит современнейшее вооружение, основанное на некоторых технологиях Жнецов с нашими доработками. Его броня не уступает броне любого дредноута, а стелс-система подобная расположенной на Нормандии, делает его чудовищно опасным кораблем.
— Ты меня заинтриговал.
— Когда ты его увидишь — будешь поражен. Единственное что меня смущает, это стоимость его постройки. Такие траты нам противопоказаны.
— Так почему же вы решили его строить? — Поинтересовался Шепард, разливая по стаканам очередную порцию жидкости.
— Все дело в интересной задумке наших ученых и инженеров! По их скромным предположениям, этот корабль станет настоящим убийцей Жнецов класса «Властелин»! С другими кораблями жнецов он будет бороться обычными способами, а вот при встрече с их флагманами…
— Ну же, не тяни, рассказывай! — Поторопил Шепард, подогретый интересом.
— Ты когда-нибудь смотрел передачи о флоре и фауне Земли? — Неожиданно спросил Андерсон.
— Ну, да. В детстве я иной раз смотрел эти передачи. Так к чему ты клонишь?
— Одного из наших ученых навела на мысль одна такая программа. В ней маленькая оса сражалась с огромным черным пауком. И непременно победила! За основу мы взяли тактику этой осы. Дело в том, как ты помнишь, строение высших Жнецов напоминает строение насекомых. Таким образом, менее защищенными их частями становится «спинная» часть. Там практически нет вооружения. Это самое уязвимое место на «теле» жнеца!
— Да, согласен, со «спины» он не атакует, но толщина брони в этом месте и прочность кинетических щитов просто зашкаливает! Орудие должно быть невероятной мощности, чтобы можно было с нескольких выстрелов пробить эту оболочку.
— Как я уже говорил, корабль класса «Тайфун», это смесь нескольких классов кораблей. И одним из этих классов является эсминец. Объясняю тактику боя: благодаря стелс-системе корабль приближается к Жнецу насколько это возможно, стараясь зайти к нему в тыл. Если это не получается сделать, то на этот случай есть броня дредноута, способная выдержать колоссальный урон. В это же время корабль включает бортовые двигатели и по окружности облетает жнеца. Мощности двигателей должно хватить на быстрый облет противника с последующим заходом в тыл.
— Должно?
— По нашим расчетам так и будет. Просто проверить все наши расчеты в полевых условиях еще не представлялось возможным. Итак, наш крейсер заходит в тыл Жнеца и в прямом смысле прицепляется к его «спине». Учеными было разработано особое оборудование — при контакте с кинетическими щитами противника, оно замыкает на себя контур защиты и временно делает себя частью общей системы. То есть жнец своими щитами укроет и наш корабль! Если он уберет щиты, то, естественно, станет уязвим со всех сторон.
Оказавшись в тылу врага, в ход идут наши плазменные установки. Они разрезают обшивку Жнеца, и внутрь закладывается термоядерный снаряд. Во время установки снаряда, безопасность обеспечивают десантные группы космопехов. После установки бомбы, все спешно эвакуируются и крейсер, отцепившись от противника, отходит на безопасное расстояние. Срабатывает детонатор, и уничтоженный изнутри Жнец канет в Лету.
— Слишком сложно все получается. — Покачал головой Шепард. — Слишком много непредвиденных факторов.
— Даже если наша задумка не удастся, в составе флота Альянса все равно окажется один из самых современных и мощных крейсеров! В любом случает попытаться стоит. Так ты согласен?
— Я, честно говоря, сомневаюсь на счет вашей тактики боя, но отказаться от такого корабля не могу. Я принимаю предложение.
— Отлично!
— А что с названием крейсера? — Спросил Шепард. — Вы уже дали ему имя?
— Дали, конечно! Но это не очередная «Нормандия». — Андерсон засмеялся. — Нам не пришло в голову ничего лучше, чем назвать ударный космический крейсер Альянса — «Шепард»!
— Не может быть! — Изумился тезка нового крейсера.
— Может, Шепард, может! Давай за это выпьем!
— А что на счет команды?
— Это право я готов предоставить тебе лично. — Ответил Андерсон, допивая бренди в своем стакане. — Подумай, кого бы ты хотел видеть рядом с собой?
— Исключительно женских экипаж! — Воскликнул Шепард, и друзья рассмеялись.
— На счет исключительно женского экипажа не уверен, но на счет взвода десантниц азари я могу договориться.
— Серьезно?
— Конечно!
— Но это же флот Альянса!
— А что тебе мешало раньше набирать в команду Нормандии всех кого ни попадя? — Хитро усмехнулся Андерсон. — В наше суровое время ощущается острая нехватка кадров. Как ты говорил, мы должны объединить усилия всей Галактики. Вот мы и по возможности объединяем!
— И я могу набрать в команду кого угодно?
— Абсолютно! С тем лишь учетом, что команда должна быть компетентная и высококвалифицированная. Второй флот будет первым в своем роде! Именно с него мы начнем объединение Галактики. А на счет твоего флагмана, мы даем тебе полный карт-бланш. Ты можешь набрать себе в команду не только кого захочешь, но и выбрать себе лучших из лучших!
— Значит взвод десантниц азари?
— Да хоть два! Давай по последней и пойдем отдыхать. — Предложил Андерсон. — За твой новый корабль!
— За победу над Жнецами!
После продолжительных посиделок с адмиралом Андерсоном, Шепард активно принялся за поиск команды для своего нового корабля. Как ни странно, начать он решил с набора десантных взводов. Всего их требовалось не менее четырех. Один, как уже известно, пообещал предоставить Андерсон — это должен был быть взвод десантниц азари. Следовало, соответственно, набрать еще три взвода. С этим тоже проблем не возникло — Шепард сумел договориться с Уорднотом Рексом, чтобы тот предоставит в его распоряжение отряд Аралах, под предводительством Уорднота Грюнта. Никто другой не смог бы заполучить себе элитный отряд кроганов, но только не Шепард. Освободив Тучанку и активно посодействовав в излечении Генофага, Джон приобрел немыслимый уровень уважения от расы кроганов. Да и бывший соратник Рекс, не смог отказать в просьбе своему другу.
Таким образом, два из четырех отрядов оказались гипотетически набраны, так как строительство корабля только завершалось. Набирая десантные взводы, нельзя было не учитывать, что как минимум одним взводом должен быть взвод, набранный из людей. С этим тоже проблем не возникло. Эту нишу без особых раздумий занял элитный отряд космопехов Альянса, помеченный кодом N7, возглавляемый Джеймсом Вегой.
Вега сразу же откликнулся на призыв Шепарда, но, чтобы убедиться в его нормальности и прежней кондиции, потребовал спарринг со своим прежним командиром. Во второй раз сразившись в рукопашной с Шепардом, Вега, наконец, уверовал, что с ним прежний «Локо». Джеймс с радостью вернулся под командование героя галактики и ничтоже сумняшеся назвал свой отряд «головорезы Локо». Шепарда такое название позабавило.
С четвертым отрядом выходило сложнее. Набрать его не составляло для Шепарда большой труда — так как он получил на это дело карт-бланш. Но кого выбрать? Соблюдать интернационал далее или выбрать исходя из принципа, избрать того, кого знаю? Решение оказалось на поверхности. Четвертым отрядом оказался взвод людей и иных представителей рас, набранный из бывших военных и ветеранов войн, проходивших такой же курс реабилитации, что и сам Шепард. Командующим, без долгих споров и пересудов, был назначен лейтенант Стив Норрис. Такому решению Шепарда никто не возражал.
Занимаясь подбором экипажа, Джон узнал, что ему так же понадобится взвод инженеров, занимающийся установлением взрывного заряда на вражеский корабль. Кроме высоких инженерных навыков и сноровки, эти люди должны были обладать высокой боевой эффективностью — в случае прямого столкновения с врагом. На ум сразу же пришли кварианцы, объединенные с гетами. Они представляли собой отличный симбиоз синтетики и живых организмов без обоюдного слияния. Но Андерсон предложил другой вариант: техников и инженеров набрали из саларианцев, не уступающих другим расам в своих возможностях. А командование этим отрядом получил старый знакомец Шепарда еще со времен Вейрмара, теперь уже полковник Киррахе.
Остальной персонал корабля Шепард набирал совместно с Норрисом, просматривая различные досье из подходящих кандидатур. Здесь набирались лучшие из лучших, прошедшие суровую школу войны со Жнецами. Так как количество экипажа на крейсере было достаточно внушительным, с набором пришлось несколько повозиться, что заняло не одну неделю.
И вот, состав команды был почти полностью набран и утвержден. Оставалась лишь кандидатура старшего пилота. Шепард всерьез рассматривал возможность приглашения на эту должность Джокера, но понимал, что Нормандию и Сузи, он ни за что не оставит. Пришлось искать пилота на стороне. Перебрав значительное количество досье на пилотов высшей категории, способных управлять кораблем такого класса как ударный крейсер «Шепард», Джон так и не пришел к единому мнению. Выход неожиданно подсказал Джокер.
— Я, конечно, могу ошибаться — говорил Джокер, связываясь по закрытому каналу связи с Шепардом, — но есть один пилот, что на мой взгляд сможет справиться с крейсером не хуже меня. Только с его наймом могут возникнуть серьезные проблемы — он батарианец.
— Да, мы не очень ладим с батарианцами, но ввиду сложившейся ситуации, мне кажется, что обиды и неприязнь сейчас не уместны. — Задумчиво проговорил Шепард. — Я тоже не очень жалую представителей этого вида, но если он так хорош, как ты о нем говоришь, то я постараюсь его заполучить.
— Шепард, он, как и все батарианцы ненавидит людей, но больше всего на свете из людей, он ненавидит вас! Как вы помните, вы стали невольным виновником гибели батарианской колонии, а там у него находилась семья.
— Это проблема. Тогда, думаю, не стоит рассматривать эту кандидатуру. Я не доверю штурвал существу, мечтающему уничтожить меня.
— Шепард, не хочется это признавать, но лучшей кандидатуры вы не найдете. — Сказал Джокер. — Кроме того, есть кое-что, что он ненавидит больше вас — Жнецы. Они уничтожили его родную планету Кхар’шан и всю основу батарианской Гегемонии. Его раса оказалась на грани вымирания. Если его позвать в бой против Жнецов, он, не раздумывая, встанет под наши знамена.
— Откуда ты о нем столько знаешь и почему так уверен в его согласии? — Поинтересовался Шепард.
— Я был знаком с ним еще во времена, когда Цитадель была центром Галактического правительства. Я праздновал одно событие в «Сверхновой» и там натолкнулся на него. Мы поспорили о том, кто лучший пилот в Галактике. От спора мы перешли к делу и принялись выяснять на симуляторе, кто из нас лучший…
— Подожди! Ты хочешь сказать, вы соревновались в игре? — Изумился Шепард.
— А что тут такого? — Вопросом на вопрос ответил Джокер. — Так вот, наше соревнование завершилось ничьей. Я победил в категории кораблей легкого и среднего класса, а он в категории тяжелых и сверхтяжелых. После этого у нас завязались если и не дружеские, то приятельские отношения, и мы с ним даже выпивали пару раз. А потом началась вся эта заварушка со Жнецами, и мы потерялись из виду. До недавнего времени.
— Насколько мне известно, после битвы за Цитадель и Землю, каждый уважающий и не уважающий себя батарианец, встал под знамена Явика. Переманить к нам пилота такого класса не представляется возможным.
— Он находится не у Явика. — Покачал головой Джокер. — Он находится у нас.
— И где же он именно?
— Он находится под стражей. В порыве ярости, он захватил один из наших сухогрузов и попытался протаранить на нем колонию. К счастью, его успели перехватить и посадили за решетку.
— Час от часу не легче! — Воскликнул Шепард. — Мне проще найти любого другого пилота или сесть за штурвал самому, чем вызволять из неволи преступника на дух не переносящего всех людей и меня, в частности.
Наступила тишина. Шепард думал о том, стоит ли вообще ввязываться в это мероприятие. Взвешивал все за и против. Молчание нарушил Джокер.
— Коммандер, если позволите, я пойду по своим делам. Я предложил вариант, а вы решайте сами. Если что, я скинул координаты его заточения и его личное дело на интерком. До связи!
Попрощавшись с товарищем, Шепард остался сидеть в задумчивости. Пытаться привлечь к сотрудничеству этого типа — чистой воды авантюра. А судя по самому Шепарду, он еще не проходил мимо ни одной авантюры. Кроме того, если пилот окажется действительно таким классным специалистом, как рассказал Джокер, то в него следовало вцепиться руками и ногами. В войне со Жнецами все средства могли оказаться хороши, если они были достаточно эффективны.
Спустя шесть недель, Шепарду и его компании предстояло отправиться на космическую верфь и принять уже готовый ударный крейсер в собственное пользование. Лечебные процедуры и тренировки, которыми он подвергался все это время, окончательно поставили его в строй. Джон чувствовал себя как никогда прежде. Говоря простым языком, у него руки чесались принять командование кораблем и скорее выйти в открытый космос. А там уже и до драки со Жнецами не долго.
Вещи были собраны, драгоценный аквариум с рыбками отправлен заранее на место предстоящей дислокации, а все, с кем предстояло проститься, уже успели попрощаться с Шепардом. Неожиданно для самого Джона, он остановился в задумчивости и принялся за решение внутренней дилеммы.
— Что с тобой? — Спросил Норрис, пристально разглядывая друга. — Что-то забыл?
— Скорее не что-то, а кого-то. — В задумчивости ответил Шепард.
— Только не говори, что ты хочешь взять его с собой! — Внезапно осенило Норриса. — Мало от него проблем было?
— Мне кажется, что польза от него все-таки была. Без нервных встрясок, которыми он меня все время стимулировал, я бы не смог прийти так быстро в норму. Предлагаю взять его с собой.
— Ты меня еще спрашиваешь? — Удивился Норрис. — Это он тебя в основном доставал. И если что, то ты капитан — тебе решать.
— Пойдем, найдем этого недотепу и заберем с собой!
Оказалось, что вышеупомянутого Фокса, о котором и велась речь, не так-то просто было найти. Его не было ни в столовой, ни в собственном кубрике, ни в тренировочном зале. Наконец, кто-то из персонала подсказал, что видел его на одном из этажей зоны отдыха. Он вроде как плавал там в бассейне. Друзья поспешили туда и уже там получили более точную наводку: парень находился в душевой.
— Ну что, возьмем его тепленьким? — Усмехнулся Норрис.
— Давай сейчас без шуток. — Ответил Шепард. — Просто найдем его и предложим полететь с нами.
— Хорошо, как скажешь. — Несколько разочаровано согласился Стив.
Войдя в душевой отсек, ветераны приостановились. Как ни странно, здесь никого не оказалось. Шума льющейся воды тоже не было слышно. Зато в одной из кабинок для переодевания слышались голоса. Точнее один очень знакомый голос, принадлежащий одному известному, в узких кругах, пареньку, который с кем-то разговаривал на повышенных тонах.
Джон и Стив тихонько, чтобы их не было слышно, подкрались к кабинке. С одной стороны, для двух ветеранов было стыдно, вот так подкрадываться к мальчишке и слушать его разговоры, но уж больно подозрительно звучал его голос.
— Галактика будет покорена! — Раздался трубный голос из кабинки. Джон вздрогнул, как громом пораженный. Этот глас мог принадлежать только Жнецу. И похож он был на голос самого Предвестника. — Сопротивление бессмысленно. Жатва продолжится, и никто не в силах остановить нас!
Кто бы мог подумать! Этот придурковатый мальчишка оказался шпионом Жнецов. И вновь они сумели подобраться к самому Шепарду. Герой на миг замер в нерешительности, а потом решил взглянуть на все творящееся действо собственными глазами. Он тихонько приоткрыл дверь и от того, что он увидел, он вновь впал в ступор.
Посреди кабинки, перед большим экраном, в данный момент изображающим зеркало стоял полуголый Фокс и с грозным видом пялился на свое отражение. В его руках был зажат коммуникатор продолговатой формы, который он держал как пистолет и целился в свое отражение.
— Этому не бывать! — Голос мальчишки взвился к потолку, от чего даже повидавшие многое на своем веку ветераны вздрогнули. — Я освобожу Галактику! И я уничтожу вас! Попомните мое слово: я Шепард! Джон Шепард, ублюдки!
Такого дикого хохота не знала еще ни одна космическая станция! Шепард и Норрис согнувшись в три погибели ползали по полу и роняли слезы, которыми давились от смеха. На поверку все оказалось до банальности просто. Мальчишка просто играл в Героя Галактики — Джона Шепарда! А голос, который слышали друзья, был голосом самого мальчишки, искаженный через коммуникатор.
Услышав безумный и очень громкий смех позади себя, Фокс подскочил на месте, как ужаленный. Он вытаращил глаза и забился в угол кабинки. Первой его мыслью было то, что Жнецы услышали его кощунственный бред и пришли наказать его за дерзость. Спустя несколько секунд, осознав, что перед ним Шепард и Норрис, он несколько успокоился, но тут же покраснел до кончиков вновь отросших волос на голове. Такого конфуза он не ожидал. Не зная куда деваться, он просто схватил свою одежду и попытался ею прикрыться, что вызвало новый взрыв хохота со стороны ветеранов.
Наконец, мужчины отсмеялись и сумели взять себя в руки. Только периодически вырывающиеся из их уст смешки, мешали казаться им полными серьезности.
— Что вы здесь делаете? — Нарушил тишину Фокс. — Вы уже должны были отправиться на свой новый корабль. — Голос мальчишки просто-таки звенел от обиды. — Зашли попрощаться? И, конечно же, захотели напоследок поиздеваться над бедным адъютантом!
— Джейден — обратился Шепард к Фоксу, — ты слишком строг к нам. Ничего такого мы не хотели. Просто пришли к тебе по делу, а тут услышали странный разговор и подумали, что ты шпион Жнецов.
— Что?! — Фокс чуть не задохнулся от возмущения, услышав такие слова. И, прежде чем шестеренки его мозга заработали и выдали какую-нибудь гневную тираду, в разговор вмешался Норрис.
— Эй, Джейден, а почему ты представился Шепардом? Гораздо грознее и правдивее было бы сказать: «Я Фокс! Джейден Фокс, ублюдки!» — Довольный своим остроумием Норрис вновь заржал, но Шепард его не поддержал.
— Джейден — вновь обратился он к парнишке, — у меня к тебе деловое предложение.
— Какое? — Поинтересовался Фокс, внутренне ожидая какой-нибудь подвох.
— Как на счет того, чтобы занять одну из должностей на моем новом корабле?
— Шепард, ты серьезно? — Попытался в последний раз вразумить друга Норрис. Шепард в свою очередь проигнорировал вопрос, сосредоточившись на Фоксе, чтобы он не подумал, что над ним вновь пытаются пошутить.
— Я готов взять тебя на свой крейсер, но с одним условием.
— Все что угодно! — Выпалил Фокс, явно не задумываясь по-серьезному над обещанием, которое поспешил дать.
— Ты будешь беспрекословно исполнять все мои команды! Любое неподчинение приказам, и ты вылетишь с корабля без соответствующего снаряжения! Ты меня понял? — Шепард как скала навис над парнем и вперил в него горящий взор. Но того это произвело должное впечатление. Фокс понял, что шутки кончились. Он только нервно сглотнул и кивнул, соглашаясь с предложением адмирала.
— Парень так ошарашен, что даже не спросил, какую должность ему предлагают. — Усмехнулся Норрис. — А у нас как раз сильный недобор по части персонала занимающейся чисткой ватерклозетов.
Фокс на это никак не ответил. Он лишь уныло понурил голову, соглашаясь принять даже такую ничтожную должность, забыв при этом, что такими работами уже давно занимаются специально сконструированные роботы.
— Лейтенант Норрис шутит. — Обнадежил Шепард. — Ты займешь соответствующую должность при мне. Ты будешь флаг-адъютантом на ударном крейсере нового поколения «Шепард».
Физиономию Фокса надо было видеть. Он загорелся как сверхновая. Он поступал служить на боевой крейсер Альянса систем! Да еще и под командованием самого Джона Шепарда — спасителя Галактики! Об этом он мог только мечтать.
— Если мы тут решили все насущные проблемы, то нам пора отправляться. — Сказал Шепард. — Челнок уже давно дожидается нас. Фокс, даю тебе 20 минут на сборы. Если не успеешь, мы отправляемся без тебя.
— Есть, сэр! — Приложив руку к голове, и вытянувшись во фрунт выкрикнул Джейден, после чего бегом вылетел из раздевалки, совершенно забыв, что в этот момент он абсолютно голый.
— Что ж, пойдем и мы. — Развернувшись к выходу, сказал Шепард. — Мне уже не терпится познакомиться с командой и самим крейсером поближе.
Никакого торжественного, как говорится, «спуска на воду» не было. Завершив строительство крейсера, его перевели в свободный док и погрузили на него все необходимые ресурсы. Команда тоже не заставила себя ждать. Экипаж и десантные команды почти в полном составе приступили к своим должностным обязанностям.
Шепард увиделся со старыми друзьями — Джеймсом Вегой, Уорднотом Грюнтом и полковником Киррахе. А также познакомился с командиром отряда десантниц азари Камилой Хент. Азари оказалась в возрасте приближающимся к званию матриарха и особого интереса у Шепарда не вызвала. Но их знакомство прошло вполне успешно.
Сам же вновь построенный корабль поражал воображение. Он был велик в размерах, значительно превосходя фрегат Нормандию, и являл собой грозную мощь гибрида дредноута и крейсера. Его четкие обводы наводили на мысль о большой скорости и маневренности корабля, а вооружение заставляло пробежать мурашкам по спине. С первых минут знакомства с кораблем — Шепард был, что называется, очарован крейсером.
Единственное, чего еще не доставало для полноценности корабля, так это отсутствие на боевом посту старшего пилота. Батарианца должны были вот-вот доставить на крейсер. Шепард решил не заниматься уговорами заранее, а показать сначала новейший крейсер. По его мнению, так уговаривать строптивого пилота было бы намного проще.
Встречу решили провести в стыковочном доке. В компании с Шепардом оказались Грюнт, Киррахе, Вега и Фокс. А все еще закованного в кандалы батарианца сопровождали двое конвойных солдат. Он не ведал, куда его ведут, и был настроен крайне пессимистично относительно своего будущего. На это и был расчет Шепарда.
Час икс настал, и осужденного привели в стыковочный док. Увидев перед собой разношерстную компанию, батарианец немного смутился, но быстро взял себя в руки. Приблизившись к встречающим вплотную, он выпучил все свои четыре глаза на Шепарда, очевидно узнав его. После многочисленных медицинско-косметических процедур, лицо Шепард вновь стало похожим на свой прежний вариант, и узнать его уже не составило никакого труда.
Остановившись перед Джоном, батарианец с ног до головы пристально рассмотрел его. После нескольких секунд паузы, его голова наклонилась вправо, а на губах появилась презрительная усмешка. Известный во всей Галактике жест батарианцев означал чаще всего презрение к тому, кому он предназначался или в более мягкой форме означал, что он считает себя выше по статусу, чем тот, кто стоит перед ним.
— Мою казнь отдали в руки не кому-нибудь, а самому Шепарду! — Проговорил батарианец, прямо-таки выплевывая в презрении и гневе слова.
— Халан А’Тахак, пилот высшей категории. — Вместо ответа припомнил выдержку из досье Шепард. — Закончил в свое время институт Батарианского Государственного Герба. Имел высокие заслуги перед Батарианской Гегемонией. Уволен со службы по причине упразднения последней.
— Упразднения?! Мой народ практически полностью уничтожили Жнецы! Мы приняли на себя их основной удар. А ты говоришь об этом так, как будто о чем-то не существенном. Ну да, конечно, жизни батарианцев для тебя не имеют никакого значения! Ты наверно уже в курсе, что уничтожил целую колонию, в которой проживали и мои родичи? И ты смеешь стоять передо мной и насмехаться?
— Я ни над кем не насмехаюсь. — Уверенным сухим голосом ответил Шепард. — Я скорблю о твоих близких. То, что произошло, я был вынужден сделать. Иначе Жнецы поглотили бы нас уже давно. Не только батарианцы пострадали от Жнецов, но и другие расы, населяющие Галактику. А люди вообще потеряли Землю.
— Что ж, давай поплачем о безвременно усопших. — Ответил Халан, не скрывая злорадства. — Ладно, говори, зачем я тебе понадобился?
— Понадобился? — Удивился проницательности батарианца Шепард.
— Наша раса по праву и не зря считается старейшей и мудрейшей расой в Галактике! — Самоуверенно заявил Халан. — Я уже понял, что тебе от меня что-то нужно. Что бы ты не попросил, мой ответ — нет!
Вместо ответа Шепард подал знак соратникам расступиться и открыть заслонки, отделяющие стыковочный шлюз от вида на ударный крейсер «Шепард». То, что предстало всем четырем глазам батарианца, вызвало его невольное восхищение, в знак чего его голова непроизвольно наклонилась влево. Безусловно, Шепард остался доволен произведенным впечатлением.
— Ну, как тебе корабль? — Без тени иронии спросил Джон.
— Если ты решил подарить мне это произведение искусства, то так уж быть, я не стану тебя сейчас убивать и позволю спокойно удалиться.
Заявление батарианца разозлило всех присутствующих кроме Шепарда. Самым неуравновешенным, как и следовало ожидать, оказался Кроган. Грюнт подскочил к батарианцу и, вцепившись ему в горло, приподнял его над полом.
— Если ты еще раз откроешь пасть в моем присутствии, для того чтобы оскорбить кого-нибудь из моих друзей, я раздавлю тебе твою глупую голову одной рукой! — Буквально на одном дыхании проревел кроган. Если бы не Шепард, который остановил непредусмотренное убийство будущего старшего пилота, Грюнт ни за что бы не остановился.
Шепард забрал потрясенного батарианца у крогана и подвел его к иллюминатору.
— Это мой новый корабль. — Спокойно сказал Джон. — Флагман в составе подчиненной мне Первой флотилии в составе Второго флота Альянса систем. Как видишь, здесь присутствуют не только люди. Я собрал под свои знамена лучших из лучших, вне зависимости от расы и пола. Так вот, мне нужен старший пилот. В войне со Жнецами, которую я собираюсь продолжить я не поскуплюсь ни на какие средства. Если согласишься служить под моим началом, штурвал этого красавца — твой! Но учти, никаких диверсий или не подчинения я не потерплю. Если хочешь в первую очередь отомстить Жнецам, а не мне, то советую принять такое щедрое предложение.
Упоминание, что Шепард собрал на корабле лучших представителей рас, заставило задуматься Халана. Вступить в войну со Жнецами, управляя новейшим кораблем — от таких предложений не отказываются. А о мести людям и самому Шепарду придется на время забыть. Но лишь забыть. До лучших времен.
— Я согласен! — Наконец ответил батарианец. Шепард же в свою очередь не удовлетворился таким ответом. Он как будто прочитал мысли, блуждающие в голове Халана. Приблизившись вплотную, он вперил в него тяжелый взгляд. Как так получилось, не понял ни сам батарианец, ни человек. Шепард как будто разом смотрел во все четыре батарианских глаза. Через них он заглянул в саму душу инопланетянина и заставил ее покрыться мерзко-липким холодком. Его спокойны голос подобно тяжелый раскатам грома ударил по барабанным перепонкам батарианца.
— Только попробуй навредить кому-либо без моего ведома и разрешения. Если вступишь на корабль, назад пути не будет. Ты будешь принадлежать мне! Ты все понял?
Не в силах унять дрожь в голосе, Халан вновь подтвердил свое согласие служить под началом Шепарда. Только в этот раз он и подумать боялся о чем-либо неугодном своему новому командиру. Гипнотический голос и взгляд коммандера заставили его повиноваться, затолкав ненависть к людям в неведомые глубины сознания.
Все присутствующие явственно почувствовали волны мощи, исходящие от Шепарда. На какой-то миг им всем стало не по себе. Но это наваждение быстро прошло. Джон приказал освободить батарианца и пригласил всех проследовать на корабль.
Несколько мрачную и тяжелую атмосферу разрядил вопрос Фокса, пристроившегося в хвосте колонны и на секунду засмотревшегося на крейсер:
— Несколько миллиардов кредитов было потрачено на этот совершенный корабль. — Все невольно обернулись на голос, не понимая, к чему клонит Фокс. — А ведь сам коммандер Шепард стоит не меньше! Как сказала мне Миранда Лоусон, после «гибели» Шепарда от рук Коллекционеров, на его восстановление понадобилась практически та же сумма. Коммандер, как вы считаете, равноценны ли затраты на корабль и на вас, в частности, по общему количеству КПД?
Сначала в отсеке стояла гробовая тишина. Но потом первым не выдержал Норрис, привыкший к причудам Фокса, и во весь голос заржал. Через секунду его поддержали и остальные. К веселью не присоединились лишь слишком серьезный Шепард и еще не отошедший от потрясения Халан.
— Фокс, должность корабельного шута, принадлежит тебе вне конкуренции! — Не унимался Норрис. — Я специально подыщу для тебя подходящий колпак.
— Достаточно веселья, друзья. — Остановил смешки Шепард. — Идем обустраиваться на корабль. Скоро наш первый выход в открытый космос.
Вскоре экипаж и все корабельные команды заняли соответствующие должности и обязанностям посты. Новичков в военно-космической деятельности здесь не было, за исключением, может быть, Джейдена Фокса. Так что все были при деле и знали, что им нужно делать.
Халан А’Тахак влюбился в крейсер с первого взгляда. Он как любимую девушку гладил переборки корабля по пути на свой пост. Его вздохам и радостным возгласам, казалось, не было конца.
— Всю необходимую документацию по кораблю можно найти в управляющем интерфейсе. — Сказал Шепард батарианцу, и отправился в свою каюту. То, что Халан в считанные часы разберется с устройством корабля, он не сомневался. Осталось привести все службы в порядок, и следующим утром корабль можно было выводить из дока.
Капитанская каюта встретила Шепарда аскетичным убранством в духе милитаризма. Здесь было все самое необходимое от кровати и рабочего стола, до гардеробной и установленного специально для Джона большого аквариума с любимыми рыбками. Но эта каюта, по сравнению с той, что была у него на Нормандии, выделялась гораздо большими размерами.
Поработав несколько часов с технической документацией крейсера, Шепард вышел на связь с адмиралом Андерсоном.
— Привет, Шепард! — Поздоровался Дэвид. — Осваиваешься на новом месте? Как тебе?
— Все отлично! Завтра утром будем выдвигаться на место постоянной дислокации.
— Мне доложили, что ты взял себе старшим пилотом мятежного батарианца. Это правда?
— Да. Он лучший из тех, что мне удалось найти. — Ответил Шепард.
— Я, честно сказать, не доверяю батарианцам. Но я доверяю тебе. Так что, какой бы выбор ты не сделал, я рассчитываю на тебя. — Выразил свою точку зрения Андерсон. — Чем занимаешься?
— Да вот разбираю документацию. Часа два потратил. И это только документы по кораблю. А что будет, когда на меня свалятся обязанности по управлению целой флотилией?
— На этот счет не беспокойся. — Заверил Шепарда друг. — Этим делом пусть занимаются твои помощники. А мелкую корреспонденцию вообще можешь свалить на своего адъютанта. Я до сих пор с трудом верю, что ты его взял с собой.
— Мальчишка, в общем-то, неплохой. Его просто требуется воспитать. — Усмехнулся Джон.
— Ну-ну, воспитывай! Да, чуть не забыл сказать: через некоторое время тебе на терминал придет документация на флотилию. Состав, командование, места дислокации и все необходимое по этому вопросу.
— В общих чертах, каковы дела по флоту?
— Второй флот сформирован примерно на 30 %. В составе твоей флотилии один ударный крейсер, один несущий крейсер, три дредноута и одиннадцать фрегатов, не считая малых судов и транспортников. В дальнейшем принято решение комплектовать флот кораблями тяжелых классов не ниже дредноутов. Мы рассчитываем сделать из Второго флота мощную ударную силу. Так как Фариксенское соглашение более не имеет силы, мы вправе наращивать военно-космические силы в тех пределах, в каких нам это позволяют ресурсы и инженерно-технические возможности.
— Будем надеяться, что у нас хватит времени подготовиться.
— Других вариантов у нас пока нет. — Вздохнул Андерсон. — Что ж, мне пора, отбой связи.
Следующим утром, проверив работу всех систем корабля, ударный крейсер «Шепард» отстыковавшись от шлюза, отправился в свое первое боевое дежурство.
Прибыв на место своей дислокации, Шепард первым делом провел боевой смотр кораблей и экипажей. Выявленные недочеты и недостатки приказано было устранить в кратчайшие сроки. Бурная деятельность, которую развел Шепард, затронула все слои вверенной ему флотилии. Не дожидаясь полной комплектации флота, которая неизвестно вообще когда завершится, Джон объявил новую программу учений и их распорядок.
Дни летели с сумасшедшей скоростью, некогда было даже остановиться и перевести дух. Шепарда не покидала внутренняя тревога. Казалось, он стоит на пороге чего-то очень важного, что пока скрыто завесой тайны.
А еще Шепард переживал по поводу отсутствия вестей от Миранды. Он очень хотел разузнать о своем сыне, но информацию получить было неоткуда. О том, что у него теперь есть ребенок, Джон не сказал даже близким друзьям. Он боялся, что информация каким-то образом попадет к Жнецам, и они непременно постараются навредить его сыну. Он с ужасом думал о том, что видения, посещавшие его еще до битвы за Землю, могут оказаться явью.
Налаженный ритм жизни нарушил тревожный вызов от адмирала Андерсона. Дэвид разбудил Шепарда среди ночи и объявил тому боевую задачу:
— У нас крайне мало времени. Та планета с протеанскими раскопками, что по твоей воле мы отдали Явику, подверглась массированному нападению Жнецов. Силы оказались настолько не равны, что протеанин запросил у нас помощи.
— Мы так и не узнали, что скрывают протеанские руины. — Посетовал Шепард.
— Не знаю, что там они скрывают, но информация крайне важная. Явик обещал отдать нам полный доступ к информации, если мы ему поможем.
— Он уже обещал поделиться информацией со мной. И что-то я пока что ничего интересного не узнал.
— Разбираться с Явиком будем после, а сейчас нужно спасать данные, добытые в раскопках.
— Постой, ты сказал «данные, добытые в раскопках», а не сами раскопки?
— Да, оказалось, что в рядах Явика затесался наш шпион высочайшего класса. Даже я о нем ничего не слышал. — Подтвердил Андерсон. — Этот шпион добыл всю интересующую нас информацию. Его нужно срочно эвакуировать.
— Мне кажется, для этого дела как нельзя кстати подошла бы Нормандия. Разве не так?
— Все так, но ближе всех к требуемому месту сможете добраться только вы. Кроме того, мы собираем силы, чтобы разбить флот Жнецов, вторгшийся в наши пределы. Ваша задача состоит так же и в том, чтобы удержать врага до нашего прихода.
— Я так понимаю, что миссия крайне опасна и трудновыполнима? — Уточнил Шепард.
— Да, все как ты любишь. — Невесело ответил Андерсон.
— Это не я люблю такие задания, это они меня любят.
— Поднимай своих ребят и веди флот к месту раскопок, мы постараемся прибыть как можно быстрее. — Подвел итого беседы Дэвид.
— Так точно, адмирал!
Через несколько минут по флоту была объявлена боевая тревога, а уже через полчаса Второй флот выдвинулся в направлении заданной траектории. В отсутствие единого командования по формируемому флоту, временное главенство принял на себя сам Шепард. Его била мелкая дрожь в предвкушении нового столкновения со Жнецами. Это не было страхом, это скорее была ярость, рвущаяся наружу.
— Расчетное время прибытия? — Спросил Шепард у своего старшего пилота.
— Два часа, адмирал! — Ответил батарианец. — Расчетное время прибытия объединенного флота — шесть часов.
— Хорошо. Надеюсь, у нас хватит сил продержаться.
Вырвавшись на орбиту планеты, подчиненный Шепарду флот сразу же попал в гущу сражения. Огромные силы Жнецов штурмовали колонию. В околопланетарном пространстве основная часть битвы закончилась. Силы космического сопротивления были сломлены и разбиты, о чем свидетельствовали многочисленные обломки и части погибших кораблей. Основной бой кипел уже на поверхности планеты, вблизи места проведения раскопок.
Определив векторы основной атаки, и распределив ударные силы, флот Альянса систем бросился на врага. Не сказать, что появление вражеского флота для Жнецов было неожиданным, но чаша весов победы качнулась не в их сторону. Теперь все зависело от действий самого Шепарда.
Флагманский ударный крейсер показал себя в этом бою с лучшей стороны. Первые залпы вражеских орудий по нему не смогли пробить щиты и не причинили какого-либо вреда. Зато ответный удар по Жнецам оказался внушительным — несколько их малых кораблей получив пробоины, накренились и стали сходить с орбиты планеты, а один разнесло на куски залпом основных орудий.
Флот Жнецов оказался очень многочисленным, но в его составе в основном были корабли малых и средних классов. Крупных кораблей было не много. Среди них, как колос, выделялся один. Да такой, что даже самые крупные корабли казались на его фоне малогабаритными. На него и направил свой флагман Шепард, определив в нем главную угрозу.
Жнец был чудовищно огромным! Первый же его удар по крейсеру пробил основные щиты и чуть не вывел из строя корабль. Пришлось срочно включать стратегию маневрирования и уклоняться от повторных ударов противника. Сблизившись со Жнецом на оптимальное расстояние для выполнения задуманной тактики, ударный крейсер включил бортовые ускорители и неожиданно для противника облетел его по радиусу.
Еще один рывок, и «Шепард» вцепился в «спину» ничего не подозревающему Жнецу как варрен вцепляется в свою добычу клыками. Все попытки сбросить неожиданного наездника не дали ощутимого результата. Жнец впервые столкнулся с такой тактикой и просто не знал, как ему поступить.
Тем временем команда «Шепарда» занималась отлаженными до автоматизма действиями, усвоенными еще на учебных тренировках. Как только корабли соприкоснулись, и контур защиты Жнеца удалось замкнуть на крейсер, специальная команда, в прямом смысле этого слова, принялась «бурить» Жнеца насквозь. Тут возникли некоторые сложности: обшивка Жнеца оказалась гораздо прочнее, чем ожидалось, но техники справились с поставленной задачей.
Внутрь корабля противника тут же спустились десантные команды и зачистили ближайшие доступные уровни. В это же время команда минеров установила взрывные устройства невероятной мощности в подходящие для этого места и спешно эвакуировалась на «Шепард». Этому примеру последовали и десантные команды, выполнившие свои функции просто на отлично, не потеряв по ходу операции ни одного бойца.
Вся операция заняла не более получаса. За это время, Жнец, отчаявшись сбросить наездника собственными силами, попробовал прибегнуть к помощи других кораблей союзного флота. Но и тут его ждало фиаско — его собственная защита надежно оберегала крейсер Альянса.
Завершив задуманное, ударный крейсер «Шепард» в спешке отстыковался от Жнеца и постарался уйти на безопасное расстояние. Но только лишь попытался — противник успел развернуться и открыть ураганный огонь по крейсеру. Но не это стало основной опасностью, а то, что очевидно, команда Жнеца добралась до взрывного устройства и попыталась его деактивировать.
Судя по дальнейшим событиям, у них это сделать не вышло. Чудовищный взрыв потряс окружающее околопланетарное пространство. Установленное взрывное устройство спровоцировало серию взрывов внутри самого Жнеца и сдетонировало какой-то особенно мощный источник энергии. Осколками разорванного на куски Жнеца смело все более мелкие корабли, как самих Жнецов, так и флота Альянса, расположенные в непосредственной близости.
В ударный крейсер под командованием самого Шепарда попал огромный кусок Жнеца, бывший значительной частью его тела. Щиты выдержали удар, но обшивка серьезно повредилась, что в свою очередь вывело из строя некоторые системы корабля. Все, кто в это время был на ногах, и не удосужившийся за что-нибудь держаться, просто попадали с ног от удара.
— Аварийной команде срочно заняться ремонтными работами. — Раздался по всему пространству корабля голос Шепарда. — Медицинскому отсеку принять раненых, если таковые есть. Старшему инженеру доложить о повреждениях.
После уничтожения флагмана противника, корабли Альянса воспряли духом. Не смотря на численное превосходство, Жнецы не смогли захватить инициативу в бою и большей частью предпочитали обороняться. Видимо основной их целью была операция на поверхности планеты. Таким образом, у немногочисленных сил под командованием Шепарда появлялся существенный шанс продержаться до подхода подкреплений.
Бой кипел уже не менее двух часов. Силы Жнецов сломить никак не удавалось, для этого банально не хватало численного и огневого превосходства. На связь с Шепардом вышел представитель местной колонии, занимающейся раскопками на планете:
— Коммандер Шепард — обратился к Джону седовласый представитель человеческой расы, — Жнецы подобрались слишком близко. Наши оборонительные рубежи вот-вот падут. Срочно требуется вмешательство ваших десантных сил.
— Держитесь сколько это возможно! Мы приложим все силы, чтобы вас спасти! — Ответил Шепард, и связь внезапно оборвалась. Несколько мгновений на размышления и Джон включил канал связи по всему вверенному флоту. — Внимание всем: подготовить десантные команды к спуску на планету. Общее командование флотом временно передается капитану Филипсу. Флоту обеспечить огневую поддержку при высадке десанта и немедленно отойти на безопасное расстояние. Держать Жнецов в напряжении дальними атаками и ждать подкреплений! Отбой связи!
— Рискованно это, Шепард. — Обратился к коммандеру Норрис. — Мы потеряем больше бойцов во время высадки десанта, нежели при непосредственном контакте с врагом.
— Я знаю, Стив. Но иного выхода нет. Колонию нужно отстоять любой ценой. Всем командиром десантных подразделений прибыть на совещание в радиорубку.
Через несколько минут в радиорубке собрались Киррахе, Грюнт, Вега, Норрис и Хент. Все были предельно собраны и ждали распоряжений Шепарда.
— Я так понимаю, ты отправишься вместе с нами? — Спросил коммандера Вега, заранее зная ответ. — Как в старые добрые времена.
— Моя помощь так же будет необходима? — В свою очередь спросил полковник Киррахе.
— Я собрал вас здесь — Шепард обвел всех присутствующих тяжелым взглядом — по одной простой причине. Я вам доверяю. Поэтому дополнительно поясняю цель нашего десанта. Грюнт, Вега и Хент со своими отрядами занимают по прибытии оборонительную позицию и сдерживают врага насколько это возможно. Норрис со своими ребятами будет находиться при мне. Полковник Киррахе, ваша задача пробраться в центр колонии и установить взрывные устройства в стратегически важных местах. Если колонию отстоять не удастся — мы должны будем ее уничтожить. Вопросы? Вопросов нет. Отлично! Тогда за дело.
Десантная операция началась спустя десять минут после окончания внутреннего совещания. Под прикрытием основных сил Второго флота десантные модули и челноки переправили солдат на поверхность планеты. Не обошлось и без потерь. Несколько десятков челноков было сбито Жнецами при подлете к колонии.
Согласно указаниям Шепарда все силы рассредоточились и принялись выполнять поставленные задачи. Бой обещал быть жарким. Количество Жнецов в данном районе просто зашкаливало все мыслимые пределы. Но, как ни странно, в победе над врагом никто не сомневался, ведь рядом был сам Шепард, прозванный за глаза «бессмертным».
Пока заградительные отряды под общим командованием Уорднота Грюнта занимали оборонительные позиции и вступали в схватку с врагом, Шепард вместе с Норрисом и Киррахе, при поддержке их отрядов направились в центр колонии. Тут и там их взорам предстали многочисленные разрушения, нанесенные бомбардировками флота Жнецов и их десантом.
Атмосфера планеты не благоприятствовала нахождению на ней без защитного снаряжения, и отряд коммандера вооружился не только огнестрельным оружием, но и специальными боевыми скафандрами. Это несколько мешало продвижению по руинам и развалинам некогда целого поселения. Но Шепарду и компании было к такому не привыкать.
Добравшись до командного пункта колонии, Джон отправил Киррахе выполнять поставленную задачу, а сам вместе с Норрисом отправился на встречу с местным командованием.
Общее руководство колонии находилось в руках того самого человека, что выходил на связь с Шепардом. При личной встрече стало заметно, что мужчина ранен в голову, но сохраняет ясный ум и продолжает руководить обороной.
— Профессор Коларов. — Представился мужчина, обмениваясь рукопожатиями с прибывшими. — Дела у нас совсем плохи. Если бы вы не подоспели вовремя, мы бы не продержались и десяти минут.
— Ситуация все еще тяжелая. — Ответил Шепард. — Наше прибытие только отсрочило падение колонии. Если натиск Жнецов не ослабнет, нам придется спешно эвакуироваться. Спастись в таком случае смогут единицы. Но это, во всяком случае, лучше, чем ничего. Что вы тут нашли такого важного, что Жнецы оторвались от своих дел и примчались сюда?
— Я не уполномочен разглашать секретные данные. — Понурился Коларов. — Вы уж извините.
— Явик лично мне обещал предоставить данные о результатах этих раскопок. Так что вам лучше прямо сейчас, вкратце, рассказать о том, что вы здесь нашли. Иначе дальнейшего разговора у нас с вами не получится.
— Если дело обстоит именно таким образом… Учитывая, что вы сам коммандер Шепард. То, пожалуй, вам я могу рассказать кое-что из того, что мне известно. — Коларов при этом красноречиво посмотрел на Норриса, намекая на то, что он в данный момент здесь лишний.
— Я доверяю этому человеку. — Отрезал Шепард.
— Все в порядке, Джон. — Подал голос Норрис. — Я пойду, осмотрю периметр и проверю бойцов. Не буду вам мешать.
Как только Стив удалился и Коларов с Шепардом остались наедине, профессор принялся описывать то, что они здесь раскопали. Находок было много. И все они представляли ценность, но здесь также нашлось то, что могло помочь склонить чашу весов в войне со Жнецами. Десятки тысяч лет назад, здесь находилась не просто колония протеан. Она была совершенно секретной. И занималась она научными изысканиями. В частности, изучением устройства ретрансляторов. Здесь был изобретен первый односторонний ретранслятор, которым в свое время успел воспользоваться сам Шепард. Это был «Канал» на Иле. Протеане были близки к разгадке создания собственного двустороннего ретранслятора, но неожиданно колония просто вымерла. И причина тому была неизвестна. Здесь не высаживались ни Жнецы, ни какая-либо другая раса. Все осталось в целостности, как будто все просто куда-то ушли. Но данные и различные разработки остались. Конечно, они требуют тщательной дешифровки, но главное то, что они есть. С помощью последнего представителя протеанской расы — Явика, ученые надеялись в короткие сроки изучить протеанские исследования и продолжить начатое ими.
— Получается, если нам удастся воссоздать ретранслятор, то мы сможем вырваться из блокадного кольца Жнецов и нанести удар в самое их сердце? — Предположил Шепард.
— В какой-то мере это так. — Подтвердил Коларов. — Но даже с учетом того, что мы расшифруем данные и сумеем ими воспользоваться, в ближайшие несколько лет мы сможем совершать переходы только в одну сторону, да и то, небольшими объемами. Целый флот переправить все равно не удастся.
— Нам бы еще продержаться эти несколько лет. — Вздохнул Шепард. — Но все равно, ваши находки дают нам дополнительную надежду. Теперь главное вырваться отсюда и доставить данные в безопасное место.
Беседу с профессором прервал вызов по внутренней связи. Шепарда вызывал Грюнт:
— Шепард! Здесь такое творится! Таких заварушек я еще не видывал. Разве что на …
— Рад за тебя! Ты поэтому решил со мной связаться?
— Нет. Срочно нужна твоя помощь! Эти твари прут сплошным потоком! Они нас сейчас сметут!
— Принял! Мы с Норрисом выдвигаемся к вам. Если Киррахе закончил устанавливать снаряды, то и его с собой захватим.
— Отлично! Не люблю саларианцев, но этот мне сейчас нравится! Отбой связи!
Связавшись с Киррахе, Шепард получил информацию о том, что заряды успешно установлены. Для их охраны и возможной активации остаются несколько бойцов, а сам полковник с остальными готов присоединиться к коммандеру.
— Вы хотите взорвать колонию? — Изумился Коларов. — Это совершенно невозможно! Здесь еще столько нужно раскопать!
— Успокойтесь, профессор. Если Жнецы захватят эту планету, то раскопки вам уже проводить не удастся. А они ее обязательно захватят.
— Что вы такое говорите! — Изумился профессор.
— Захватят. Если не сейчас, то позже. — Ответил Шепард. — Они пришлют еще большую армию и обязательно возьмут под контроль эту планету. Так что я предлагаю скинуть мне копию данных на ОНД и молиться о том, что нам суждено отсюда выбраться живыми.
Дальнейший спор с коммандером профессор продолжать не стал. Он признал правоту слов Шепарда и молча, поделился данными. Конечно же, не всеми, а только общими. Не хватало еще, чтоб Альянс получил полноту добытых знаний. Император Явик этого явно бы не одобрил.
Прибыв на передовую, Шепард увидел то, что можно было охарактеризовать, одним словом, «мясорубка». Из тел поверженных врагов образовались искусственные баррикады. Жнецы гибли тысячами. Они как безумные шли в атаку и погибали. Но при этом неизменно продвигались вперед и уносили жизни защитников колонии. Грюнт встретил Джона с ног до головы обмазанный грязью, кровью и внутренностями уничтоженных им Жнецов. Таким довольным крогана уже давно не видели.
— Я уже сбился со счета, когда убил своего тысячного врага на этой планетке! — Заявил предводитель отряда «Аралах». — Но боеприпасы уже на исходе и счет убитым и раненым увеличивается с каждой секундой. Скоро нас ждет славная гибель, если подмога не успеет вовремя. Что будем делать, Шепард?
— Драться! — Ответил коммандер и, выхватив из-за спины крупнокалиберный дробовик бросился на защиту баррикад. — Нам осталось продержаться каких-то полтора часа.
— Ха! — Усмехнулся Грюнт. — Боюсь, уже через полчаса нашими трупами будет усеяно все вокруг!
— Совершенный кроган боится? — Оскалился Шепард, разнося голову мчащегося на него Жнеца одним выстрелом своего дробовика.
— Кроганы ничего не боятся! Аралах!
Вопреки всем предположениям, бой продлился целых два часа. Понеся чудовищные потери, Жнецы внезапно остановились. А потом с неба начали падать бомбы. Союзный флот все-таки пришел на подмогу. Позиции Жнецов сразу же подверглись бомбардировке. Собственный вражеский флот, находящийся на орбите, был атакован многочисленными кораблями Альянса и Новой Протеанской Империи.
Потери со стороны десантников Второго флота тоже оказались велики. Едва половина воинов осталась стоять на ногах. Еще треть списали на безвозвратные потери. Остальных еще была надежда вылечить. В этом бою оказались серьезно ранены Камила Хент, Джеймс Вега и Уорднот Грюнт. Но в отличие от остальных, кроган обещал быстро встать на ноги.
Колонию спешно эвакуировали и уничтожили заложенными командой Киррахе зарядами. Больше здесь было делать нечего. Через несколько часов на поверхности планеты и ее орбите остались лишь многочисленные останки Жнецов, свидетельствующие о прогремевшей здесь битве.
На ударный крейсер «Шепард» вернулись не только десантники во главе с коммандером и некоторое количество беженцев с колонии, пожелавших вернуться на территории, контролируемые Альянсом. Вместе с ними на борт корабля просочился и еще один человек, которого Шепард здесь никак не ожидал увидеть.
Джон как раз вернулся в свою каюту и только скинул себя броню, намереваясь принять душ, как в дверь постучали. Ругаясь сквозь зубы, он направился к двери. На пороге стоял Джейден Фокс, что и так усугубило настроение коммандера.
— Чего тебе надо? — Очень недружелюбно спросил Шепард, испепеляя своего подчиненного взглядом. Фокс растерялся, но назад не отступил.
— Тут к вам посетитель из беженцев. Говорит дело, не требующее отлагательств. — Скороговоркой выпалил Джейден и тут же поспешил ретироваться, оставив адмирала с новоявленным гостем наедине.
Осмотрев с ног до головы посетителя, Джон отметил, что под скафандром стоящего перед ним человека скрывается вполне себе привлекательная женская фигурка. В другое время он не преминул бы воспользоваться ситуацией, но сейчас ему не было никакого дела до любых посетителей.
— Чем обязан? — Не менее грубо, чем Джейдена, спросил посетительницу Джон. — У меня сейчас не приемный час. Мне нужно привести себя в порядок.
Женщина невозмутимо протиснулась мимо коммандера в его капитанскую каюту, и вновь развернувшись к нему лицом, сняла с себя шлем. Как оказалось, под ним скрывалось симпатичное лицо девушки лет тридцати с яркими голубыми глазами и красивыми каштановыми волосами.
— Так-то ты встречаешь сестру, Джонни?
— Так-то ты встречаешь сестру, Джонни? — Спросила девушка. Шепард, ошарашенный встречей, начал разворачиваться к сестре и получил мощнейший хук справа. Челюсть обожгло огнем, и голова конвульсивно дернулась, но Джон смог устоять на ногах. — Ты когда-нибудь перестанешь думать только о себе, болван? Сколько можно уже умирать? Ты подумал о маме? Ты представляешь, какой у нее был шок, после каждого сообщения о твоей официальной смерти?
— Я написал ей письмо, как только пришел в себя! — В ответ закричал Джон. — Тебе обязательно начинать каждую нашу встречу с драки, Джейн?
— Нет! — Выкрикнула Джейн Шепард и крепко обняла своего старшего брата. — Прости, погорячилась. Очень рада, что ты вновь жив и здоров.
— Что ты здесь делаешь?
— Как что? Я выполняю свою работу. — Ответила Джейн, отстраняясь от Джона и направляясь к бару за стаканом выпивки. — Адмирал Андерсон тебе должен был сообщить, что внедренный агент должен доставить тебе сведения и данные из протеанских раскопок.
— И как я должен был догадаться? — В удивлении приподнял бровь Шепард. — Про твою структуру мало кто знает, а уж про тебя саму известно вообще лишь единицам.
— Согласна, это я немного загнула. — Повинилась сестра. — Семейные дела давай пока оставим на потом. Сейчас важнее дела галактические.
— Хорошо. Что ты смогла узнать? — Поинтересовался Шепард. — Надеюсь, вся эта затея стоила потерянных жизней?
— Безусловно! Жнецы каким-то образом узнали о ценности добытых нами знаний и поэтому предприняли такую массированную атаку на колонию.
— Так что же нашли ученые? — Продолжал допытываться Шепард, устало опускаясь в кресло, и благодарно принимая стакан виски, предложенный сестрой.
— Как ты уже наверно знаешь от профессора Коларова, секретная база протеан, находившаяся ранее на этом месте, занималась воссозданием ретрансляторов. В частности, ими был создан ретранслятор на Иле, называемый «канал», соединяющийся с Цитаделью.
— Да, Коларов рассказал мне об этом. — Подтвердил Джон. — А также скинул копию данных на мой ОНД. Вот, взгляни.
Джейн бегло пробежала взглядом по спискам данных. В некоторых местах задерживаясь более чем не несколько секунд. Но потом, слегка хмыкнув, вернула ОНД брату.
— Так и думала. Коларов скинул тебе далеко не все. А только поверхностные данные. Их будет совершенно недостаточно для реконструкции ретранслятора.
— Без подвоха, как и ожидалось, не обошлось…
— О, тут подвох гораздо более сложный, чем ты думаешь. Перед тем, как Коларов отправил полный состав данных Явику, эту информацию просмотрела я. Часть самых важных данных я удалила, или заменила на фальшивку, способную завести ученых в тупик. Даже не спрашивай, как я это сделала.
— Значит, полный пакет данных у тебя?
— Не совсем. Точнее не только у меня. Я успела поделиться информацией с одной нашей общей знакомой, которая по праву считается лучшим специалистом по протеанам.
— Лиара T’Сони?!
— В самую точку, Джонни! — Подтвердила Джейн.
— Не называй меня так! Мне это не нравится.
— Знаю. Поэтому и дразню тебя. — Довольно потерла руки Джейн. — Основная часть добытых мною данных, мало того, что составлена на протеанском языке, так еще и очень сильно зашифрована. Сомневаюсь, что в ближайшие годы Явик сможет раскодировать основную часть данных. А вот Лиара на это способна. Причем, она уже занимается дешифровкой.
— Так что, черт возьми, вы там обнаружили? — Не выдержал многословия сестры Шепард.
— Подробности пусть тебе расскажет Лиара. — Отмахнулась Джейн. — С уверенностью могу сказать лишь то, что ретрансляторы гораздо сложнее, чем мы думали. И они хранят в себе тайну.
— Вот это новость! Знаешь, ты мне совершенно ничего нового не рассказала!
— Ну, извини, я специальный агент по профилю шпионажа и диверсий, а не ученый! — Огрызнулась Джейн. — Можно подумать, ты сам что-то можешь понять!
Шепард молча активировал ОНД и принялся просматривать данные. Только в отличие от сестры, делал это он более вдумчиво и внимательно. Так в молчании прошло несколько минут.
— Данных очень много, и они немного непонятно систематизированы. — Прокомментировал свои мысли Шепард. — В некоторых участках действительно преобладает специальный шифр. Я еще не уверен, но мне кажется, здесь упоминаются «темные переключатели».
— Что? Так это правда? Ты знаешь протеанский?
— А что тут удивительного? — Ответил Джон. — То, через что мне пришлось пройти, позволило мне изучить язык этой расы. Тут сказываются воздействия протеанских маяков, Лиары, Явика и даже Левиафана. Каким-то образом, все, что хранится в моей голове, систематизировалось и выстроилось в четкую картинку. Так что язык этой древней расы мне известен.
— Значит, здесь так же говорится о «темных переключателях»? — Переспросила Джейн.
— Да, в этих данных хранится ответ на вопрос, для чего они были созданы. Но я, к сожалению, не способен разгадать шифр. Что ж, для этого надо будет встретиться с Лиарой.
— Давно пора. — Многозначительно сказала Джейн, имея ввиду то, о чем пока не догадывался Шепард.
— Есть одна загвоздка — я не знаю, где ее искать. Ты поможешь её найти?
— Нет ничего проще! Только как ты отлучишься от своего флота, если ты сейчас занят его командованием? Не потащишь же ты весь флот через всю систему, ради встречи со старой знакомой?
— Надо будет — потащу! — Усмехнулся Джон, заранее зная, что это действительно не осуществимо. Сейчас идет война, и он не может распоряжаться флотом по своему усмотрению. Это не старая добрая «Нормандия» в его бытность СПЕКТРом.
— Ладно, не надо никого никуда тащить. Я сама доставлю к тебе Лиару. — Пообещала Джейн. — Тем более, у меня наметился небольшой отпуск, который я хочу провести рядом с братом. А теперь тебе пора отдохнуть. У тебя был трудный день.
— Да, ты права. Подожди, я вызову Фокса, и он разместит тебя в гостевой каюте.
После завершения боевой операции против Жнецов, Второй флот под командованием Шепарда вернулся на постоянное место дислокации. Поврежденные корабли подлежали ремонту, а не достающий состав десантных подразделений надлежало пополнить.
Джейн Шепард органично вписалась в экипаж ударного крейсера и, похоже, в ближайшее время не собиралась покидать корабль. Она на удивление быстро подружилась с Джейденом Фоксом. Парень поделился информацией о том, как он доставал Шепарда в госпитале, не имея при этом плохого умысла. Джейн смеялась как девчонка, слушая рассказы о своем брате. В свою очередь она поделилась тем, как доставала Джона в далеком детстве, когда они, еще будучи детьми, кочевали с корабля на корабль с родителями военными.
— Если ты сестра нашего дорогого коммандера, то почему о тебе ни слова не сказано ни в исторической справке, ни в его личном досье? — Напрямую спросил девушку Джейден.
— То, что он является моим братом, знает лишь очень узкий круг людей. — Ответила Джейн. — Советую тебе об этом не болтать. Если Джон всю свою жизнь был бравым солдатом и героем галактики, то моей основной задачей была скрытность. Я работаю на руководство Альянса в одном из самых секретных подразделений. О нашей деятельности практически ничего не известно.
— А почему тогда ты сейчас мне об этом рассказываешь? — Удивился Фокс. — Мне, конечно, можно доверять, но мало ли что…
— Сейчас эта информация не является столь секретной. Основным полем моей деятельности многие годы являлся «Цербер». Сейчас, когда они полностью поглощены Жнецами, в моей работе уже нет смысла. Я сама рисковала стать зомбированной.
— Так ты состояла в «Цербере»?
— Тайным агентом. — Ответила Джейн. — Более того, я занимала там далеко не рядовую должность и имела большое влияние на Призрака. Ведь кто такой Призрак? Личность. Лидер организации. А у любой организации должны быть спонсоры. Вот одного из таких спонсоров я и представляла.
— Невероятно! — Изумился Джейден. Джейн на это лишь улыбалась. Этот мальчишка казался таким доверчивым. Солги она ему, что управляла Советом Цитадели, он бы, безусловно, в это поверил. Но она не желала ему врать. С ним она была абсолютно честна. Впервые за долгие годы, появился тот, кому она могла рассказать все.
— Когда Шепард погиб от рук Коллекционеров, именно я продавила решение спонсировать проект «Лазарь» под руководством Миранды Лоусон. Кто бы знал, каких усилий мне это стоило. — Взгляд Джейн несколько затуманился. В этот момент она, очевидно, переживала давно минувшие события. Но потом, как бы спохватившись, она вернулась к действительности. — Не вздумай только разболтать об этом кому-либо! И особенно, этого не должен знать Джон! По крайней мере, сейчас.
— Хорошо-хорошо! Как скажешь. — Не смея спорить, согласился Фокс. Тем временем за разговором они продвигались в сторону капитанского мостика. Джейн собиралась рассказать брату хорошую новость. — Значит, ты все время присматривала за братом?
— Конечно. Он герой и все такое, но без моего пригляда, он давно бы пропал. — Ответила девушка. — Особенно трудно было за ним проследить, когда он стал СПЕКТРом.
— Это ты продвинула его кандидатуру в СПЕКТРы? — Живо спросил Джейден, уже готовый услышать положительный ответ.
— Нет. Этого он добился сам. Он действительно один лучших воинов в Галактике! — В голосе Джейн явственно проступили горделивые нотки за брата. — В СПЕКТРы абы кого не берут. Так вот, когда он стал капитаном «Нормандии», за ним стало заметно сложнее следить. Иден Прайм, Новерия, Веймар… Джон метался по галактике как белка в колесе.
— Веймар? — Зацепился Фокс за слово, когда они с Джейн уже подходили к Джону Шепарду на его капитанский мостик. — Коммандер, вы ведь там потеряли одного из членов своей команды? Если не ошибаюсь, эта была Эшли Уильямс. Насколько трудно было сделать выбор между ней и Кайденом Аленко, вторым человеком, впоследствии включенным в состав СПЕКТР?
Услышав это заявление из уст самого Джейдена Фокса, Шепард аж побагровел. Джон в очередной раз пожалел, что взял этого идиота на борт в качестве флаг-адъютанта. Норрис уже устал говорить ему одно и тоже: «А я ведь тебя предупреждал!».
Действительно, выбор в тот момент стоял очень сложный, но Шепард долго не раздумывал. На одной чаше весов была Эшли Уильямс, прикрывающая от сил врага бомбу, долженствующую разнести в клочья лабораторный комплекс по созданию клонированных кроганов, а на другой — Кайден Аленко, отправленный в помощь саларианцам под командованием Киррахе. Два десятка жизней были разменяны на одну. Но без последствий ничего не проходит. На сердце коммандера до сих пор лежал груз, за ту давнюю потерю. И эту рану так не вовремя разбередил этот глупый мальчишка!
— Коммандер, у меня хорошие новости! — Обратилась к Шепарду Джейн, принимая готовый вырваться наружу гнев на себя. При этих словах девушка ненавязчиво подтолкнула Фокса в спину, придавая ему нужное ускорение в противоположную сторону. — Лиара Т’Сони вышла на связь. Через пару дней она пребудет к нам. Так что готовься к встрече.
Шепард некоторое время все еще прибывал во власти вспыхнувшей ярости, но, в конце концов, справился с приступом гнева и взял себя в руки.
— Она прибудет одна? — Поинтересовался коммандер, внутренне ожидая отрицательного ответа. Но что-то ему подсказывало, что это не так. Какое-то странное и едва осязаемое предчувствие заставляло сердце биться чаще, чем ему полагалось в обычное время.
— Точно не уверена, но возможно с нею будет Глиф. — Предположила сестра. — А что, это так для тебя важно?
— Нет, просто спросил. — Ответил Шепард, мысленно задавая себе вопрос: «Что за предчувствие гложет сердце?».
Несколько позже, с Шепардом связался адмирал Андерсон.
— Отличная работа, Джон! — Похвалил Дэвид. — При минимальных потерях ты смог выполнить поставленную задачу. Как мне уже доложили, данные в полном объеме доставлены нашим ученым для расшифровки.
— Да, все прошло, как задумывалось. — Согласился Шепард. — Жаль потерянных солдат, но миссию мы выполнили. Данные действительно оказались повышенной полезности. Я лично занимался просмотром файлов. Не все понял, но и того в чем разобрался, хватило за глаза, чтобы убедиться в их полезности. Какие новости по фронтам?
— Жнецы вновь затихли. Они продолжают Жатву в Аттическом траверсе. Ретрансляторы все также заблокированы. Крупных перемещений войск не зафиксировано.
— У нас кто-то остался по ту сторону ретрансляторов?
— Да. Многочисленные агенты, замаскированные базы, нетронутые доселе поселения и колонии, а также остатки наших флотов, не успевшие отступить вместе с нами. — Андерсон потер подбородок кулаком. — Кроме последней успешной операции, хороших новостей нет. Жнецы медленно, но неумолимо собирают свою жатву. Состояние нашей цивилизации напоминает сейчас агонию. Люди начинают смиряться с существующим положением вещей. Мы должны доказать всем, что еще не все потеряно, Шепард!
— Так и будет, адмирал. Мы что-нибудь обязательно придумаем!
— Я верю в тебя! Мы все верим! Отбой связи.
Через несколько суток, как и обещала, Лиара Т’Сони прибыла на флагман Шепарда. Как и предчувствовал коммандер, она прибыла не одна. С нею вместе прилетел робот-секретарь Глиф, а также тройка десантниц азари при полном вооружении и маленькая девочка той же расы.
Давнишнюю подругу Шепарда приняли в конференц-зале. После взаимных официальных приветствий, десантниц и девочку отправили располагаться в гостевых каютах, а сама Лиара осталась, чтобы, не откладывая в долгий ящик, обсудить самые животрепещущие проблемы.
— В этом зале собрались самые надежные и проверенные люди и представители других рас. — Сообщил Шепард Лиаре, указав рукой на всех присутствующих. На внутреннем совещании присутствовали: Киррахе, Грюнт, Вега, Норрис и Джейн Шепард. — Им я доверяю как самому себе. Предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию и поделиться информацией, добытой на протеанских раскопках.
— Объем данных достаточно велик. — Ответила Лиара. — Мы все еще продолжаем их обрабатывать и дешифровать. Но основную информацию все же извлечь удалось. Нам теперь известен секрет создания одностороннего ретранслятора, такого как «Канал» на Иле. Ученые Галактического Союза уже принялись за создание первых опытных образцов. Если создание таких ретрансляторов и не облегчит войну со Женцами, то позволит, хотя бы засылать на территорию подконтрольную врагом шпионов и диверсантов.
— Эти мини-ретрансляторы будут связаны только с Цитаделью? — Спросил Норрис.
— Полагаю, они смогут подключиться к любому первичному или вторичному ретранслятору.
— А как же блокировка ретрансляторов Жнецами? — Не удовлетворенный первым ответом, вновь спросил Норрис.
— Эту проблему мы будем пытаться решить после создания первых опытных образцов. — Ответила Лиара. — Я не углублялась в этот вопрос настолько серьезно, чтобы знать об этом все. В данных, найденных нами в протеанских руинах, меня заинтересовал несколько другой предмет, так же связанный с ретрансляторами. Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о «темных переключателях»?
— О них мельком упоминается в Земных учебниках истории. — Ответил Джеймс Вега, довольный своей эрудированностью. — Но что это такое — никто не знает.
— Разгадка этого феномена лежала практически на поверхности. Протеане оставили нам подсказки, поэтому описание принципа работы ретрансляторов у всех рас практически полностью совпадают.
— Не вижу в этом ничего удивительного. — Включился в обсуждение Шепард. — Источник знаний для всех был один.
— Ладно, не будем развивать полемику. — Усмехнулась Лиара. — Я вам просто зачитаю выдержку из Земного учебника истории, а вы попробуйте найти правильный ответ на поставленный вопрос.
— К чему все эти загадки? — Возмутился кроган. — Говори все как есть!
— Я хочу, чтобы вы поняли. — Невозмутимо ответила Лиара. — Вот, слушайте:
В 2148 году исследователи обнаружили на Марсе останки древней цивилизации космических путешественников. В течение нескольких последующих десятилетий эти артефакты открыли тайны новых удивительных технологий, позволивших совершать полеты к самым далеким звездам. Основой этих технологий стала сила, способная изменять саму ткань пространства и времени.
Эта сила стала величайшим открытием в истории человечества.
Цивилизации, населяющие галактику, называют ее «MassEffect».
— И что тут такого? — Не понял Грюнт. — Это знает практически каждый ребенок в галактике!
— Да как вы не понимаете? — Не выдержала Т’Сони увидев такое же не понимание, как и у крогана на лицах всех присутствующих кроме Джейн Шепард. — Джейн, объясни ты им!
— Путешествуя через ретрансляторы, мы привыкли обращать внимание только на пространственную составляющую космических прыжков. — Подхватила мысль азари сестра Шепарда. — Совершенно забывая о временных сдвигах. В нашем понимании, они не существенны, но они часть этой же технологии.
— Вы хотите сказать, что ретрансляторы могут использоваться как машина времени? — Удивился Киррахе.
— Информация, найденная нами в протеанских данных, подтверждает это. — Заявила Лиара. — И управляют этим процессом ни что иное как «темные переключатели»!
— Какова прямая польза нам от этого открытия? — Поинтересовался Вега.
— Предлагаете переместиться в будущее, где Жнецы уже убрались восвояси, закончив очередную жатву и заново организовать сопротивление им. — Высказал свое предположение Киррахе.
— Или отправиться в недалекое прошлое, чтобы лучше подготовиться к нынешнему вторжению! — Поделился своей мыслью Шепард. — Только вот проблема в том, что даже когда я кричал о Жнецах на каждом углу Галактики, мне никто не верил. Почему это сработает сейчас?
— В прошлое или будущее — по большому счету не важно! — Отрезала Лиара. — Главное, у нас появились дополнительные шансы!
— А никого не смущает, что как известно по неподтвержденным данным, сами Жнецы и создали эти Ретрансляторы? — Возмутился Джеймс Вега.
— Действительно, когда я находился под внушением, Катализатор, или уж сам Предвестник от его имени, поведал мне о том, что именно они создали Ретрансляторы и Цитадель. — Подтвердил Шепард. — Но я не склонен верить каждому слову тех, кто нас пытается уничтожить. Может быть, они сами верят в это и пытаются убедить в этом и нас?
— Загадок только прибавилось. — Подвела итог Джейн. — Не так ли? Каковы наши дальнейшие действия, опираясь на полученную информацию?
— Я предлагаю переместить подчиненный Шепарду Второй флот к ближайшему Ретранслятору и провести срочные исследования «темных переключателей» на месте. — Предложила Лиара Т’Сони.
— Ретранслятор в подконтрольной нами системе охраняет Первый флот под командованием адмирала Инесс Линдхольм. — Припоминая дислокацию флотов, сообщил Шепард. — Я могу отправить запрос Андерсону на замену Первого флота Вторым, но тащить туда свой неполноценный флот я смысла не вижу. Можно отправить туда исследовательский корабль под прикрытием пары фрегатов. Если ты, Лиара, возьмешь на себя руководство исследованиями, я постараюсь выбить для тебя все необходимое.
— В средствах я и сама не сильно ограничена. — Отказалась азари. — А вот небольшую охрану, независимую от Первого флота, я бы с удовольствием приняла.
— Отлично! Сегодня же возьмусь за решение этого вопроса. — Огласил Шепард. — Все свободны! Лиара — обратился коммандер к синекожей женщине, — пообедаешь со мной в моей каюте?
Стараясь не замечать понимающих ухмылок соратников, выходящих из помещения, Лиара Т’Сони согласно кивнула. Через четверть часа, совершенно забыв о приеме пищи, человек и азари уже извивались в страстных объятиях друг друга в капитанской каюте ударного крейсера Альянса.
— О, Богиня, Шепард, ты все такой же. Как же я по тебе соскучилась! — Лиара крепче прижалась к телу любимого мужчины. — Миранда была права, рассказывая о том, что ты по-прежнему хорош.
— Миранда? — Приподнялся на локте Джон. — Ты с нею виделась? Что она тебе рассказала?
— Успокойся, не нужно паники. — Усмехнулась азари. — Мы с Лоусон давно поделили тебя и свыклись с мыслью, что ни одной женщине в одиночку тебя не потянуть. Но учти, у тебя может быть только я и она! Никакой другой женщины мы рядом с тобой не потерпим!
— Ладно-ладно! — Поднял руки Шепард, признавая поражение. — И как только вы до этого додумались?
— О, у нас были долгие и обстоятельные «беседы». — Засмеялась Лиара, сделав акцент на последнем слове. — Пару раз мы даже подрались! Даже после очередной твоей смерти, мы все никак не могли тебя поделить. Миранда сказала, что ты был готов все бросить, и провести остаток дней вместе с нею растя маленьких детишек. Это как минимум несправедливо по отношению ко мне. А как же наши мечты о куче маленьких синеньких девочек?
Шепард внимательно посмотрел на Лиару. На вид она казалась серьезной, но Джон каким-то шестым чувством уловил ее игривое настроение и решил подначить подругу со своей стороны.
— Это была минутная слабость. — Усмехнулся Шепард. — Сейчас у меня на уме только война. Но когда она закончится, я был бы не против кучи маленьких детишек — белых и синих вперемежку. Кстати, а что это за юная азари, что прибыла вместе с вами? — Вдруг посерьезнел Шепард. — Уж не твоя ли это дочь? Никогда еще не встречал столь юных представителей вашей расы. Подожди, подожди, уж не МОЯ ли это дочь?
— Если только ты не спал в свое время с Меани, то она может быть твоей дочерью. — Засмеялась Лиара. В ней как когда-то давным-давно проснулась игривая и веселая девочка. Шепард даже отметил про себя, что они в такие моменты с Мирандой сильно похожи. — А на счет того, что ты не видел представителей нашей расы в таком юном возрасте, тут все просто, мало кто вообще видел нас такими. Наших детей растят в монастырях Богини под неусыпным и чутким надсмотром. Но после разрушения большей части Тессии и других наших колоний, свое немногочисленное потомство азари пытаются держать поближе к себе.
— А где сейчас НАША дочь? — Неожиданно спросил Шепард.
— Она сейчас с Мирандой на… — Начала говорить Лиара на автомате, и вдруг осеклась. — Что ты сейчас сказал?
— Черт побери, а я ведь чувствовал! — Воскликнул Джон. — Я просто подумал, что у нас могла быть дочь, и решил наугад спросить. А ты проговорилась! Так у меня есть еще и дочь?
— Еще и дочь? — В свою очередь удивилась Лиара. — Так Миранда сказала тебе про сына? Мы договаривались вместе тебе сказать! Убью ее!
— А теперь давай по-порядку: сколько у меня детей, где они, как их зовут и так далее.
— О, Богиня, почему я одна должна за все отдуваться? Насколько я знаю, у тебя двое детей — от меня и Миранды. Про других я не знаю, может ты успел еще где наследить, зная твою ветреную натуру. — Принялась рассказывать Лиара. — От тебя я забеременела еще во времена, когда мы охотились за Сареном. Чувства, возникшие, между нами, просто не могли не породить нечто особенное. Этим «особенным» стала наша дочь — Ламира. Ей сейчас всего пять лет, но она очень умный и любознательный ребенок, таких я еще не встречала. Она родилась незадолго до твоей первой гибели. Потом война с Коллекционерами и Жнецами помешала мне сообщить тебе эти важные новости.
Шепард помолчал, переваривая новости и мысленно прикидывая, что и когда произошло. Судя по всему, все сходилось. А вот с Мирандой все обстояло не так гладко. Раздумья на лице Джона отразились так явственно, что Лиаре не составило труда понять, о чем он думает.
— Думаешь, когда Миранда успела родить тебе сына? Аккурат во время войны с Коллекционерами она успела от тебя забеременеть, но ребенок родился очень рано. Из-за многочисленных стрессов, беременность проходила тяжело, и мальчик родился недоношенным. Но такой ученый как Миранда Лоусон, сумевшая вернуть тебя с того света, смогла поправить здоровье и собственного сына. Мальчику всего три года, но он здоров и крепок не по годам. Весь в папу.
Когда битва за Землю оказалась проиграна, и ты канул в безвестность, мы вместе с Мирандой начали готовиться к тому, что и война будет проиграна. Мы стали готовить убежище, в котором мы смогли бы переждать Жатву, а потом с остатками наших рас начать строить новую цивилизацию. Проект почти завершен. Если дальнейшее сопротивление Жнецам окажется бесполезным, мы, с отобранными нами людьми и азари укроемся в этом убежище.
Но тут на сцену вновь выходишь ты — Шепард Бессмертный, как окрестили тебя в народе. Хотя многие не верят, что это действительно ты. Кое-кто убежден, что ты очередной клон. Но как бы там ни было, ты с нами, а значит, у нас снова есть надежда.
— Надежда есть всегда! — Уверенно заявил Шепард. — Пока есть хотя бы один человек верящий в нее. Или азари. Или кроган. Любой представитель любой расы. А с учетом доступной нам новой информации, огонек надежды разгорается все ярче!
— Для всех, кто тебя знает, и кто тебе верит, ты сам являешься надеждой, Шепард. — Сказала Лиара. — Так что побереги себя. Очередная твоя смерть может угасить даже самый яркий пламень надежды.
— Я не привык прятаться от опасности. Таков я есть. Я буду драться даже если буду уверен, что погибну. Но я буду знать, что тогда будете жить вы все и в особенности мои дети!
Через несколько недель после знакового совещания на ударном крейсере «Шепард», группа ученых и исследователей под предводительством Лиары Т’Сони уже начала проводить доскональное изучение ближайшего ретранслятора. Первые данные, полученные из исследований, подтвердили даже самые смелые предположения Лиары и ее команды. «Темные переключатели» действительно содержали в себе секрет пространственно-временного континуума с уклоном во время. Но, к сожалению, первичных данных было слишком мало, чтобы делать однозначные выводы и уж тем более недостаточно для их успешной активации.
Лиара практически перестала спать. Ей все казалось, что тайна, скрытая за покровом «переключателей», вот-вот должна ей покориться. Неделя складывалась за неделей, плавно переходя в месяцы, а цель все так же была близка, но не достижима. Где-то на задворках сознания уже начало маячить отчаяние, но азари старалась ему не поддаваться.
В один из дней, прошедших в бесплотных попытках разгадать заветную тайну, Лиара решила пораньше закончить работы и как следует отдохнуть. Следовало набраться сил. Со дня на день здесь должны были появиться Шепард и Андерсон с плановой проверкой Первого флота и неофициальной комиссией ее работы.
Приняв душ и немного перекусив, девушка выключила все средства связи в собственной каюте и приглушила свет. Так ей проще было расслабиться. Удобно устроившись на мягком диване, Лиара потянулась и окончательно расслабилась. Тело заволокло сладкой истомой, которая приходит после тяжелых трудовых дней во время полного расслабления организма.
Т’Сони попыталась выветрить из головы все мысли, что мучили ее последнее время и отрешиться от всего. Ей практически сразу это удалось. За исключением одной, самой важной мысли. В этот момент она подумала о Шепарде. О том, как она соскучилась по нему. О его крепких и нежных объятиях. О его суровой, но все же такой родной манере улыбаться. Неожиданно для Лиары, ее накрыло состояние, которое было не реально синтезировать в одиночку — ее стремительным потоком накрыло «Объятиями Вечности»!
Перед ее мысленным взором пронеслась вся жизнь Джона Шепарда. От его рождения, до моментов каждой из его смертей. Схватка с Сареном и штурм Цитадели. Война с Коллекционерами и гибель части экипажа первой Нормандии. Уничтожение генофага и битва за Палавен. Но тут один из моментов жизни любимого человека как бы завис в воздухе, и перед Лиарой предстала картина встречи Шепарда с Левиафаном Диса.
Что-то тогда произошло. Что-то невероятно важное. Да, Шепард узнал о происхождении Жнецов и об их Создателях. Да, Шепард привлек Левиафанов на свою сторону. Но не это все время скрывалось под покровом тайны! Но что? Что же такого важного еще хранится в памяти Шепарда?
Лиара напрягла всю свою волю, чтобы дотянуться до истины. И она ей открылась. Как будто бы взрыв протоядерной бомбы прозвучал в голове девушки. Как кусочки очень маленькой мозаики, все стало расставляться по своим местам, когда стала понятна общая картинка.
Жнецы никогда не создавали Ретрансляторы! Они лишь приняли то, что им было вручено создателями. Они не способны создать что-либо новое. Только извратить уже существующее! Доказательством тому, является Жатва. Жнецы пожинают цивилизации и извращают расы, населяющие Галактику, ставя их под свои знамена. Именно поэтому, зная о Горне, они не могли его создать! Именно поэтому, пытаясь поглотить разум Шепарда, они предлагали с помощью него все уничтожить или, наоборот, в очередной раз извратить!
Ответ на все это хранился в голове у Шепарда. Левиафаны поделились знанием, понимая, что не смотря на могучую волю и невероятно сильный разум, Джон не сможет понять все и сразу. Но это было не единственным, чем поделились бывшие властители Галактики. Левиафаны передали Шепарду ключ к использованию «темных переключателей».
Загвоздка в том, что этими переключателями может воспользоваться только органическое существо, лишенное каких-либо искусственных усилителей разума — то есть в разуме этого существа должны отсутствовать элементы Искусственного или Виртуального интеллекта. Таким образом, доступа к переключателям лишаются все Жнецы априори, а также все их одурманенные последователи.
Люди, азари, кроганы, саларианцы и другие расы Галактики могут пользоваться «темными переключателями» имея в доступе специальный «ключ», каким одарили Шепарда. Но и тут скрывается еще одна дополнительная защита. Органическое существо должно обладать невероятной силой воли — именно от этого будет зависеть, насколько далеко во времени может отправиться исследователь и сколько органических спутников он может взять с собой.
Отсюда напрашивается вывод: для путешествия понадобится пилотируемых агрегат, без малейших признаков искусственного интеллекта, в том числе даже без самого простейшего бортового компьютера.
Самим Левиафанам в таком случае напрягаться не приходилось. Они имели колоссальный разум и передвигались в космическом пространстве без помощи каких-либо искусственных агрегатов.
Тогда из всего вышесказанного напрашивается другой вопрос: каким образом, умея перемещаться во времени, Левиафаны позволили истребить себя? Что в их эксперименте пошло не так? Похоже на то, что на этот вопрос ответа может не оказаться вовсе.
Обессиленная от единовременно навалившейся на нее информации, Лиара Т’Сони провалилась в глубокий сон, без каких-либо признаков сновидений.
К прибытию в ее исследовательский модуль адмиралов Шепарда и Андерсона, Лиара успела составить подробный отчет о проделанной работе и об откровении, что посетило ее на днях. Опасаясь за сохранность информации, документ был напечатан на компьютере, отключенном от сети, и распечатан на обычной копировальной бумаге. Данные с ПК были немедленно форматированы.
Ознакомившись с отчетом, адмиралы впали в состояние крайней задумчивости. С одной стороны, открытие, сделанное Лиарой, имело невероятное значение. С помощью него можно было обратить войну со Жнецами вспять и спасти при этом неисчислимое количество жизней разумных рас Галактики! Но, с другой стороны, никто кроме Шепарда не сможет воспользоваться «темными переключателями» — по крайней мере, в ближайшем будущем. Что значительно снижает пользу и боевую эффективность данного открытия.
— Даже если этим устройством воспользуется Шепард — принялся рассуждать Дэвид Андерсон — то сможете ли вы контролировать процесс перемещения во времени? Куда может забросить единственного человека в Галактике, с чьей жизнью связаны надежды миллиардов представителей рас, населяющих эту самую Галактику? На сто миллионов лет вперед? На пять лет назад? А может его вообще просто расщепит на атомы? Или он просто напросто сойдет с ума от свалившихся на его разум перегрузок? Что вы на это скажете, доктор Т’Сони?
Лиара не спешила с ответом. Она и сама понимала, насколько велик риск использования «темных переключателей». Если бы в данный момент ими мог воспользоваться кто-то другой, не Шепард, она бы не раздумывая воспользовалась этой возможностью.
— Я понимаю, насколько велик риск. — Спустя некоторое время ответили Лиара. Шепард все это время молчал, обдумывая полученную информацию. — Но иного выхода у нас пока что нет. Если война со Жнецами войдет в ту фазу, когда нам уже нечего будет терять, мы обязаны будем воспользоваться предоставленной возможностью! При том условии, что Джон все еще будет жив…
— Если отбросить в сторону безрассудство, что на данный момент мы можем сделать? — Наконец спросил Шепард.
— В данный момент, когда стадия войны со Жнецами перешла в «окопную войну», как выражаетесь вы, люди, у нас есть еще некоторое время для исследований. — Ответила Лиара. — Мы воспользуемся этим временем с максимально возможной эффективностью.
— Понятно. — Подытожил Андерсон. — Значит, продолжайте исследования. Вам еще что-нибудь необходимо, кроме того, что вы уже имеете?
— Да, нужно. На пару дней мне нужен Шепард. Мы проведем полное исследование его организма. На основе этого мы создадим модель данных, которой и будем оперировать в отсутствие опытного образца.
— Что ж, Шепард, я распоряжусь о вашей временной замене в командовании Вторым флотом. — Сказал Андерсон, обратившись непосредственно к Джону. — Можешь остаться здесь на неделю. Это будет для тебя небольшим отпуском. Надеюсь, возражений нет? Вот и отлично! До встречи, друзья! Жду от вас хороших новостей!
Две недели, проведенные рядом с Лиарой, промелькнули для Шепарда с быстротой молнии. В эти недолгие дни, он мог считать себя по-настоящему счастливым. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Как бы не хотелось Шепарду остаться еще ненадолго, но ему требовалось возвращаться к своему флоту. Тепло распрощавшись с Лиарой, Джон отправился восвояси.
Дальнейшая жизнь Шепарда пошла по накатанной колее: смотры, маневры и подготовка флота и его экипажей к неминуемой схватке со смертельными врагами. О том, что все его усилия могут пойти прахом, он старался не думать.
В один из дней, после тяжелых рабочих часов, Джон, наскоро перекусив попавшими под руку продуктами, заперся в своей каюте. Сон, сон и только сон. Вот что ему сейчас требовалось больше всего. Последние двадцать часов он провел на ногах, неустанно проверяя корабли и экипажи вверенного ему флота. Он спешил. Непонятно откуда зародившаяся тревога не покидала его уже несколько дней. Предчувствие говорило, что что-то должно произойти. И это что-то не обязательно может оказаться хорошим.
Шепард ворочался на постели уже сорок минут, а сон все никак не шел. Не смотря на сильную усталость, мозг категорически сопротивлялся отдыху. Глаза слезились, но наотрез отказывались закрываться. Голову начала раскалывать мучительная боль. С трудом поднявшись с кровати, Шепард добрел до медицинского шкафчика и принял обезболивающее. Боль немного отступила, но окончательно уходить не хотела.
С великим трудом, как в вязкое болото, Шепард начал погружаться в сон. Но этот сон не давал желанного облегчения и отдыха. Джон оказался заперт в каком-то бесконечном тумане. Отовсюду слышались обрывки фраз и голоса. Джон попытался добраться хоть до какого-нибудь ориентира, но на пути у него неизменно был густой туман. Голову пронзила острая боль. Стало трудно дышать. Шепард закашлялся и увидел на поднесенном ко рту кулаке кровь. В этом сером мире сновидений, кровь ярко красным маяком вспыхнула в окружающем пространстве. Туман начал подаваться в стороны. Шепард почувствовал себя увереннее. Боль притихла. Кроме отдаленных голосов, Джон начал различать какие-то силуэты в тумане, но разглядеть по-прежнему ничего не удавалось.
Туманная пелена вокруг Шепарда заклубилась с удвоенной силой и, подавшись назад, снова набросилась на него. Мозг пронзила особенно мощная вспышка боли. Мир вокруг потемнел, и Джон припал к земле, закрывшись от окружающего мира руками.
Неожиданно все вокруг затихло. Голоса пропали. Как и головная боль. Джон вновь поднялся на ноги и огляделся вокруг. В этот момент его ноги стояли не на твердой земной поверхности, как ему казалось раньше. Сейчас он стоял на поверхности бескрайнего моря воды, уходящего за горизонт. Небо было чистое и светлое. Ни туч, ни облаков, ни даже солнца на нем не было.
— Ты стал значительно сильнее с нашей прошлой встречи. — Голос, раздавшийся, казалось бы, отовсюду, заставил Шепарда вздрогнуть. Обернувшись на сто восемьдесят градусов, он встретился с человеком, который всем своим видом в точности повторял самого Джона Шепарда. — Мы рады, что ты окреп и набрался сил.
Первой мыслью Шепарда была паническая — это Жнецы! И им удалось захватить его разум. Но она тут же отсеялась. Сразу же пришло понимание, что он в первое мгновение ошибся. То, что его окружало в данный момент, он уже видел. А перед ним не кто иной как фантом, созданный Левиафаном.
— Как вы смогли проникнуть в мой разум? — Спросил Шепард. — Сами вы слишком далеко, а на моем корабле нет ни одного вашего маяка.
— Поверь, это стоило нам невероятных усилий. Даже несмотря на то, что после нашей последней встречи между нами установилась ментальная связь. Как мы уже сказали, ты стал значительно сильнее. Мы рады этому.
— Как вам вообще удалось меня отыскать? И для чего?
— Отыскать тебя не составило труда. Мы давно следили за тобой. С момента нашей последней встречи мы всегда были рядом. Мы оберегали тебя.
— Значит, то воздействие Жнецами на мой разум во время последней битвы за Землю, было остановлено вами? Вы смогли защитить мой разум и волю? — Вновь спросил Шепард.
— Нет. В тот момент мы полностью убрали защиту с твоего разума. Жнецы не должны были нас почувствовать. Они должны были обрушиться на твою волю со всей доступной мощью. Сам Предвестник попытался тебя поработить.
— Почему? Почему вы оставили меня в этот самый трудный момент? — Никак не мог понять Шепард.
— Это была проверка. Чтобы по-настоящему представлять угрозу Жнецам ты должен был победить их силой своей воли. Без этого, ни о каком продолжении войны не могло быть и речи. Ты выжил. Ты смог победить соблазн решить противостояние единым своим выбором.
— А если бы я проиграл?
— Тогда цивилизации в этот цикл пришел бы конец. Исключительно благодаря твоим усилиям, она продержалась так долго. Если бы не деятельность, которую ты развил в Галактике, все бы давно потонуло в пучине хаоса.
— Вы говорите о проверке. Но для чего она нужна? Чего вы добиваетесь?
— Ты скоро узнаешь ответы на все свои вопросы…
— Стоит только приподняться завесе одной тайны, как меня окружают несколько новых. — Скептически ответил Шепард. — Ладно, отбросим в сторону долгие разговоры: что сейчас вам от меня нужно? Для чего вы со мной связались?
— Огромное количество разумных существ этой Галактики считают тебя последней надеждой. Они во многом правы. В твоих руках судьбы этого мира!
— Но что я сейчас могу сделать? Кого еще мне позвать в союзники? Какое еще оружие использовать против Жнецов?! — Шепард просто взорвался эмоциями.
— Ты сделал все что мог. Здесь и сейчас ты ничем не сможешь помочь своим соратникам.
— И вновь спрошу: что вы предлагаете?
— Воспользуйся «темными переключателями». Ты единственный, кто сможет ими воспользоваться в данный момент. Твоя воля достаточно крепка. Но учти, с собой ты сможешь взять только четверых соратников. Их воля, а главное вера в тебя, должна быть непоколебима.
— Хорошо. Я воспользуюсь вашим советом. Но куда меня приведут «темные переключатели»? Что ожидает меня там, на другом конце перехода?
— Все будет зависеть от тебя…
Голос Левиафана вдруг прервался, а созданный им образ Шепарда мгновенно испарился. Джон посмотрел по сторонам и увидел, как плотная полоса тумана мчится на него с бешеной скоростью. Мгновение, и его окутала белесая дымка. А спустя секунду Шепард проснулся. Из его носа и ушей хлестала кровь. Не теряя времени, Джон вызвал медиков.
На следующий день, немного придя в себя, Шепард связался с Андерсоном и обрисовал ему ситуацию. Через несколько часов по флоту было объявлено, что Джон Шепард временно открепляется от состава флота и снимает с себя командование. Эта новость повергла в шок всех его подчиненных. Кое-где возникла легкая паника. Но слухи, распространяемые среди экипажей, немного успокоили людей. В них предполагалось, что Шепард отправляется на очень важное и сверхсекретное боевое задание, результатом которого станет увесистая «плюха» по мерзким Жнецам. В какой-то мере эти слухи соответствовали истине.
После совещания с начальством и соратниками, Джон принялся готовиться к путешествию в неизвестность. Первым делом он распорядился приготовить челнок для путешествия. Наиболее подходящим для выполнения поставленной задачи оказался небольшой геолого-разведовательный челнок «Заря». Аналоговая система управления, особая бронезащита корпуса и возможность размещения экипажа численностью до двадцати человек при относительном комфорте делали этот корабль первым претендентом на транспортное средство в неизвестность.
Более сложным оказался вопрос с соратниками. Кого следовало взять с собой, а кого оставить? С одной стороны, первыми кандидатами были старые боевые товарищи Грюнт, Вега, Киррахе и другие. Но, с другой стороны, они же могли оказать неоценимую боевую поддержку здесь, случись Шепарду задержаться с выполнением своей миссии. Все соратники, кому Шепард рассказал о своей миссии, изъявили страстное желание составить ему компанию. За места в челноке готова была разразиться война. Только лишь авторитет самого Джона сумел остановить конфликт между его друзьями и подчиненными.
После долгих размышлений, взвесив все «за» и «против» Шепард огласил список тех, кто, по его мнению, наиболее подходит для выполнения поставленной задачи:
— Прежде чем зачитать вам этот короткий список — сказал Шепард, обведя взглядом своих ближайших соратников — я хотел бы поблагодарить вас всех, что ни один не отказался пойти со мной в самое пекло. Поверьте, это много стоит. Тем, кто останется здесь, я хочу сказать, что на ваши плечи ложиться не менее важная ответственность. Я могу и не вернуться. Тогда именно вы, должны будете сделать все возможное и невозможное, чтобы остановить Жнецов. Я верю в вас так же, как вы верите в меня. Итак, вот окончательный список тех, кто последует за мной в неизвестность:
— Уорднот Грюнт.
— Дааа! Я КРОГАН! И я в списке! — Грюнт оглушительно расхохотался. — Я так и знал, что ты не сможешь обойтись без меня, коммандер!
Когда веселье крогана несколько поутихло, Шепард, наконец, смог продолжить зачитывать список:
— Полковник Киррахе.
— Спасибо, коммандер! — Поблагодарил саларианец. — Я признаться, не ожидал, что ты поддержишь мою кандидатуру.
— Лиара Т’Сони. — Возвестил Шепард, и вперед вышла азари. Слегка поклонившись, она вновь отступила назад. Еще вчера Джону пришлось выдержать против нее настоящий бой. Девушка категорически отказалась отпускать его без собственной компании. Аргументы приводились разные, вплоть до самых подлых, вроде пыток лаской в постели. Но все же Шепард согласился на ее кандидатуру. Как боевая единица Лиара практически ничем не уступала другим соратникам. Кроме того, она была видным ученым по исследованию исчезнувших цивилизаций, в частности протеан. Ее знания могли пригодиться, если их занесет не туда куда следовало. На вопрос Джона: Что же будет с их маленькой дочерью, которую Лиара, кстати, наотрез отказалась показать даже на фотографиях, Лиара ответила, что за ней приглядит Миранда Лоусон. Вопреки ожиданиям самого Шепарда, Миранда не рвалась в неизвестность. Она продолжала работать над проектом, способным обеспечить надежду на выживание в случае окончательного поражения в войне со Жнецами.
— Итак, последнее имя в списке. — Сказал Шепард и взял театральную паузу.
— Не тяни резину, Локо! — Не выдержал Джеймс Вега. Хотя он заранее знал, что не попал в этот список, ему было жутко интересно, кто же станет последним кандидатом. Еще накануне Шепард объяснил ему, почему он оставляет Вегу на корабле. Джеймс становился старшим над всеми десантными отрядами ударного крейсера «Шепард». Это великая честь. И не менее великая ответственность.
— Последнего в списке, к сожалению, нет в данный момент среди нас, но он скоро сюда пребудет. — Продолжил Шепард. — Четвертым моим соратником станет мой старый боевой товарищ Гаррус Вакариан!
По конференц-залу прошел гул голосов. С одной стороны, были сильно расстроены такие личности как Стив Норрис, Камила Хент и даже Джейден Фокс. Но, с другой стороны, оспорить выбор Шепарда было трудно. Он выбрал одного из старейших и славнейших своих соратников, с которым он сражался еще против Сарена Артериуса и Властелина.
— А меня, братец, значит, не берешь? — Притворно возмущенно спросила Джейн Шепард. Все присутствующие, как самые доверенные лица уже знали, что Джейн и Джон родные брат и сестра. — Вечно ты так! Вся слава как правило достается тебе, а мне каждый раз подчищать за тобой хвосты и вытаскивать тебя с того света.
Все засмеялись. Это несколько разрядило обстановку, поскольку уже давно поняли, что если Джейн говорит таким тоном, обращаясь к брату, то она не серьезно. Кроме того, Джейн Шепард и не собиралась отправляться с ним, так как давно решила покинуть флагман Второго флота и отправиться на помощь Миранде Лоусон. Вместе с собой она сманила и Джейдена Фокса. Кажется между ними, не смотря на разницу в возрасте, стали завязываться какие-то отношения. Шепарду по большому счету было все равно, а вот Стив Норрис вздохнул свободно, когда узнал, что Джейден больше не будет раздражать его своим обществом.
Меж тем, список был оглашен и каждый теперь знал, что ему предстоит делать. Все соратники разбрелись по своим делам, а Шепард продолжил подготовку к путешествию.
Через несколько дней, Шепард и выбранная им команда погрузились на фрегат, входящий в состав Второго флота, и направились к ретранслятору. Челнок, на котором предстояло отправиться в неизвестность, ждал их на исследовательском корабле Лиары Т’Сони, тщательно подготовленный командой ученых.
— Шепард, я, конечно, понимаю, что по ту сторону ретранслятора нас может ожидать все, что угодно — спросил Киррахе, — но, если будет возможность выбирать, куда ты захочешь отправиться?
— Сложный вопрос. — Покачал головой Джон. — Я каждый день думаю об этом, перебираю варианты, и ни один из них меня не устраивает.
— Может, стоит попытаться отправиться во времена, когда Сарен Артериус только начинал работать на Жнецов? — Подал идею Гарус. — Можно было подавить его выступление в зародыше. К тому же у нас было бы достаточно времени на подготовку.
— Я думал об этом. — Ответил Шепард. — Но этот вариант нам не подходит! Когда Сарен уже начал боевые действия, я кричал об его угрозе на каждом углу Галактики. И мне никто не поверил. А когда поверили в причастность Сарена, отказались внимать фактам и верить в существование Жнецов. Так что, этот вариант, к сожалению, отпадает.
— А я бы предложил отправиться к моменту окончания Рахнийских войн! — Предложил Грюнт. — В те времена кроганы были невероятно сильны! Генофаг еще не успел сократить их численность. Можно было бы заручиться их поддержкой и установить свою власть в Галактике…
— Чтобы предотвратить одну войну, ты предлагаешь начать другую. Причем междоусобную. — Не согласился Киррахе. — Кроганы к этому и шли. И поплатились за это генофагом.
— Отставить споры! — Рыкнул Шепард. — Мы не ругаться сейчас собрались! Этот вариант нам тоже не подходит. Нам вновь никто не поверит. А уж подчинить своей власти кроганов, будет и вовсе тривиальной задачей.
— Кто бы говорил — хмыкнул Гаррус Вакариан. — Человек, объединявший под своим знаменем десятки рас. В том числе и враждующих между собой. Будь у тебя побольше честолюбия, ты бы мог править Галактикой.
— Скоро править будет уже не чем. — Сказал Шепард, и в его голосе чувствовалась неподдельная горечь. — Нам бы сохранить хотя бы то, что осталось.
— На всякий случай, знай, Шепард — возвысил голос Уорднот Грюнт — если после окончания войны со Жнецами мы будем все еще живы, то кроганы помогут водрузить твое знамя над Галактикой!
— Я бы на твоем месте, поостерегся говорить такие речи. — Предостерег крогана Киррахе.
— Во-первых, здесь все свои! — Парировал Грюнт, при этом он сделал многозначительную паузу и оценивающе посмотрел на саларианца. — А, во-вторых, это была шутка! Просто шутка! Хахахах!
Судя по хриплому смеху, собственная шутка понравилась крогану. Но в его веселье, его никто не поддержал. На некоторое время все вновь задумались.
— Я знаю, кто бы нам поверил, окажись мы в прошлом! — Привлек к себе внимание Гаррус. — Протеане! У них достаточно сил и ресурсов. А прочитав твои воспоминания, Шепард, они бы, безусловно, нам поверили. Будь сейчас с нами Лиара, она бы поддержала такую идею.
— А еще ее поддержал бы Явик! — Усмехнулся Шепард. — И вообще, махнул бы с нами в свое время. Но действительность такова, что, даже попав к протеанам и остановив в том времени Жнецов, мы теряем все, что будет после. Все наши цивилизации просто не появятся на свет! А нас самих может статься и вовсе не станет…
— Так что же нам делать? — Воскликнул в негодовании Грюнт.
— Я чувствую, что решение совсем скоро откроется нам. — Ответил Шепард. — Возможно, ответ мы узнаем у Лиары. Она уже завершила предварительные тесты и может поделиться новыми фактами.
— Тогда дискуссию, на данном этапе, можно считать завершенной. — Подвел итог беседы полковник Киррахе.
— Дискуссию? — Переспросил Грюнт. — Вечно вы, саларианцы, бросаетесь мудреными словечками. Самыми умными казаться хотите?
— Учитывая максимальный и среднестатистический уровень интеллекта, то это является истиной. Саларианцы являются одним из самых высокоинтеллектуально развитых рас нашей Галактики. Тебе знакомо слово «высокоинтеллектуально», кроган?
— Моим отцом был Окир! А уровню его интеллекта мог позавидовать любой саларианец!
— Охотно верю. — Внезапно согласился Киррахе. Его неожиданная ретирада повергла в легкий ступор крогана, который уже рвался завершить словесную перепалку физическими действиями. В кают-компании повисла звенящая тишина, которая взорвалась диким хохотом всех присутствующих, за исключением Уорднота Грюнта. Но и он, не выдержав общего веселья, засмеялся во весь голос. Хоть каким-то образом, это помогло поднять всем настроение перед путешествием в неизвестность.
Прибыв к ретранслятору, Шепард отправил свою команду расквартировываться до выяснения дальнейших действий, а сам направился прямиком к Лиаре. К неожиданности Джона, Лиара Т’Сони встретила его не одна, вместе с ней Шепарда ожидал и адмирал Андерсон. После продолжительных теплых взаимных приветствий, друзья приступили к важному разговору.
— Ну что, Шепард, не отказался еще от своей безумной идеи? — Спросил Андерсон. — Подумай о том, какую пользу ты мог бы принести здесь и сейчас.
— Я сделал уже все что мог. — Отмахнулся Шепард. — Я бил Жнецов, где это возможно и как это возможно! Я собирал под свои знамена половину жителей нашей Галактики! Но все равно эти твари остались слишком сильны и многочисленны для нас.
— Я все же прошу тебя подумать еще раз. Мы могли что-то упустить. Должен быть еще хотя бы какой-нибудь способ взять реванш!
— Нет, Дэвид, все способы, что были доступны, я уже использовал. Все, кроме одного: я отправляюсь в неизвестность и попробую найти наше спасение там. Тем более, что Левиафан подталкивает меня к этому.
— По-хорошему, я должен запереть тебя в самой защищенной точке подконтрольной нам территории и никуда не выпускать. Ты уже давно перешел из разряда воинов, в разряд Знамени. Ты Знамя Надежды! Что нам делать, если на этот раз ты не вернешься?
— На этот счет, есть у меня одна идея! — Усмехнулся Шепард. — Я подкинул ее своим соратникам и тщательно ее обдумав, мы нашли выход из ситуации. Раз я не могу остаться, а Шепард вам все равно нужен, то вы его получите!
— Только не клоны! — Замахал руками Андерсон. Он был категорически против этой идеи. — Мы уже пытались провернуть такой трюк и из этого ничего не вышло.
— Нет, это не клон. Вы получите настоящего Шепарда! Только это будет не Джон Шепард, а Джейн Шепард!
— Не понимаю, к чему ты клонишь? Разъясни.
— Моя сестренка Джейн, вновь возглавит от моего лица старую добрую Нормандию. В ее распоряжении будут мои старые боевые товарищи… во всяком случае некоторые из них. Например, Джокер и Сузи автоматически будут с ней. Вега, если будет на то его желание, тоже сможет присоединиться к ним. Мы вышли на юстициара Самару — она ответила согласием на мое предложение. Таким образом, Шепард и его команда будут в сборе! Они будут выполнять самые трудновыполнимые задания, и мелькать в разных частях Галактики. И никто, кроме самых доверенных лиц, не будет знать, что под маской бронешлема, будет находится лицо моей сестры.
— Лихо вы закрутили! — Улыбнулся Андерсон. — Особенно мне понравилась та часть твоего рассказа, где я вновь лишаюсь Нормандии.
— Я же не для себя…
— Да я подтруниваю над тобой! Я отказался от Нормандии в пользу тебя уже давным-давно. А уж Нормандия SR2 никогда мне и не принадлежала. Ладно, пусть будет все, как ты решил. Я поддерживаю твои задумки и начинания. К сожалению, я вынужден сейчас удалиться. Дела не позволяют проводить время праздно. Но я обязательно вернусь, чтобы проводить тебя в твое новое путешествие. Главное, дайте знать, когда все будет готово. Удачи, вам!
Распрощавшись с Шепардом и Лиарой, Дэвид Андерсон удалился. Не принимавшая участия в диалоге мужчин, азари вопросительно подняла взгляд на Джона.
— Что ж, дел еще невпроворот. Есть идеи, как нам подключиться к ретранслятору и запустить его?
— Да — ответила Лиара, — подвижки есть. Мы разработали методику подключения к ретранслятору и темным переключателям. Челнок прошел все стадии проверки и готов к путешествию. Вся команда, включая тебя, полностью здорова и готова к любым возможным нагрузкам.
— Осталось найти способ заставить Цитадель включить наш ретранслятор. — Не скрывая обуявшего его раздражения, сказал Шепард. — На ум приходит только штурм самой Цитадели, что является самоубийством. А нельзя ли, как-нибудь вновь воспользоваться ретранслятором на Иле? Он ведь еще функционирует?
— Про Ил мало что известно. Да и добраться до него будет слишком долгим процессом. К тому же приемный ретранслятор на Цитадели заблокирован или даже разрушен. Жнецы знают о нем, и не дадут нам возможность вновь им воспользоваться. — Пояснила Лиара. — Но у нас есть более легкий и надежный способ, заставить Жнецов включить наш ретранслятор на небольшой промежуток времени.
— И что же это за способ?
— Помнишь ли ты саларианца по имени Шорбан? — Спросила Т’Сони.
— Шорбан? Постой-ка, это не тот ли, который занимался сканированием хранителей в Цитадели?
— Именно. И ты ему тогда помог. А еще смог помирить его с компаньоном. — Тепло улыбнулась Шепарду азари. — Он сейчас работает с нашими учеными. И одна из его новых разработок, как раз связана с тем давним сканированием хранителей. Если эксперимент удастся, то мы сможем заставить хранителей включить нам ретранслятор на короткий промежуток времени, достаточный для нашей отправки.
— Сколько на все уйдет времени? — Уточнил Шепард.
— Через пару дней разработку доставят ко мне, и мы сможем сделать несколько тестов, после чего сразу же приступим к отправке. Чем меньше времени уйдет на все, тем больше шансов, что Жнецы не смогут нас перехватить.
— Значит, в среднем — три дня. — Подвел итог Джон. — Пойду, обрадую ребят. Ожидание хуже пытки, а так хотя бы будут знать, когда отправляемся.
Перед самой отправкой, Шепард решил закатить небольшую прощальную вечеринку, участниками которой стали друзья, отправляющиеся с ним в неизвестность. Исключение составила только Лиара — у нее и так было предостаточно работы, чтобы отвлекаться на гулянку. Таким образом, вечеринка получилась чисто мужская. Веселью это никак не помешало. Закаленные в боях воины с неостывающим энтузиазмом пересказывали различные приключения в составе отряда Шепарда и вне его. Прежде чем наговориться вдосталь, компания из Шепарда, Вакариана, Киррахе и Грюнта успела уговорить не одну бутылку привезенного Гаррусом бренди Серрайс Айс.
— Как мне этого не хватало, Шепард. — Делился своими переживаниями турианец. — А сейчас, мы готовимся отправиться смертельной опасности навстречу, как в старые добрые времена! Надеюсь, вы берете с собой достаточно оружия? Отправляясь в неизвестность, я предпочитаю иметь в своем распоряжении внушительный арсенал.
— Об этом не беспокойся, Гаррус! — Заверил товарища Грюнт, похлопав при этом своей могучей ручищей по плечу турианца. — На нашем челноке осталось достаточно свободных кают, и я забил их доверху различным вооружением. Поместилось не все, что я хотел, но уверяю тебя, там собралась коллекция самого мощного и смертоносного оружия!
— Была бы его воля, он бы туда ударный крейсер засунул! — Под общий смех прокомментировал Киррахе. — Но я его в этом не виню. У меня мурашки бегут по коже, как представлю, что нас может ожидать. Будь моя воля, я бы в наш челнок засунул весь Второй флот Шепарда!
— Стыдно признаться, но я тоже немного нервничаю. — Признался кроган. — Неизвестность — это самое страшное в жизни! Я бы совершенно не боялся выйти один на один с Предвестником, если бы знал об этом заранее. А тут…
— Все мы боимся. — Согласился Шепард. — В той или иной степени. Страшно, что наша миссия не увенчается успехом. Страшно, что наши друзья не справятся без нашей помощи. Страшно, что мы можем вернуться в мир, где кроме Жнецов не останется никого. Давайте выпьем за страх! Страх, который придает нам силы, а не ослабляет нас!
Когда вечеринка подходила к своему логическому завершению, на своих ногах, из ее участников, стоял только кроган. Да и то, благодаря своему могучему организму и стенке каюты, за которую он держался двумя руками.
Благо, у этой могучей компании были в запасе еще два дня. Иначе не миновать бы им отложенного старта по причине дикого похмельного синдрома.
В утро назначенного дня все были свежи, бодры и полны сил для выполнения поставленной задачи. К предстоящему запуску все было готово. Распрощавшись со своими соратниками, отряд Шепарда занял положенное ему место в челноке и приготовился к прыжку через ретранслятор.
Ученые, работавшие под началом Лиары Т’Сони запустили программу Шорбана и в течение непродолжительного времени установили связь с хранителями Цитадели. Вздох облегчения и радости прокатился по всем задействованным в эксперименте отделениям. Первая фаза прошла без каких-либо эксцессов. Перепрограммированные хранители приняли сигнал и в ответ активировали работу ретранслятора. Теперь нужно было спешить. Жнецы вот-вот узнают о не санкционированном запуске и примут все меры, чтобы его предотвратить.
Кольца ретранслятора с характерным звуком пришли в движение. Пара минут и они достигнут номинальной скорости вращения, что позволит воспользоваться перемещением. Эти минуты, казалось, были самыми длинными в жизни каждого участника эксперимента. Целая вечность прошла с того момента, как кольца пришли в движение. Нетерпение отряда Шепарда уже витало в воздухе, и готово было вырваться рассерженным ревом из глоток, когда индикатор подключения к ретранслятору, загорелся спасительным синим цветом.
Сидевший за штурвалом Киррахе привел челнок в действие и начал разгон параллельно ретранслятору. В это же время Лиара, с помощью специально сконструированного прибора, активировала связь с темными переключателями. Цвет ретранслятора резко поменялся с ярко-синего на иссиня-черный. Это неприятно удивило Лиару, но отступать было уже поздно. Разгон челнока завершился и иссиня-черный жгут энергии, протянувшийся от ретранслятора, коснулся летательного аппарата. Раздавшийся громкий хлопок поглотил Шепарда и его команду…
Пустой и безжизненный космос с явным недовольством подался в стороны и принял в себя возникший из ниоткуда объект. Тускло сияющие звезды с холодным равнодушием взирали на рождение чуждого предмета. Яркая вспышка на миг осветила окружающее пространство, и миру явился геолого-разведывательный челнок Альянса систем, постройки еще довоенного периода. На его борту находилось пять тел, подававших минимальные признаки жизни.
Первым в себя пришел Джон Шепард. Голова жутко раскалывалась. В глазах стояла пелена тумана, а уши как будто кто-то специально плотно набил ватой. Во рту было сухо, как после недельного запоя, а язык мог поспорить шершавостью с наждачной бумагой.
Первым делом, Шепард проанализировал состояние собственного организма. Кроме негативных симптомов, явно имеющих отношение к процессу переноса, никаких других нарушений в работе систем обнаружено не было. Кое-как отцепив от себя ремни безопасности, превозмогая головокружение и тошноту, Шепард рывком встал на ноги. Благо, протезы ног работали как часы, и без особых помех подняли мощное мужское тело с кресла.
Бегло осмотрев спутников, Джон убедился, что все они живы, но находятся в состоянии отключки. Теперь его основной задачей была цель как можно скорее напиться воды. Пройдя в столовый отсек, если таковым можно было назвать каюту размером два на два метра, где располагались шкафы и холодильники с едой, а также плита и небольшой столик, Шепард нашел искомое. Утолив жажду, он почувствовал себя значительно лучше. Мир начал возвращать себе обычные краски. Вздохнув полной грудью, Джон, было, подумал, что жизнь налаживается, но яркая вспышка головной боли заставила его пошатнуться и искать опоры у стенки отсека. Одуряющее состояние на миг вернулось обратно, но тут произошла нестыковка — организм чувствовал себя вполне сносно, и эта двоякость в ощущениях сбивала с толку.
Спустя четверть часа, когда Шепард смог растормошить соратников и поставить их на ноги, все собрались в самой большой каюте, чтобы решить, куда они попали и что делать дальше.
— В первую очередь нужно провести осмотр всех систем челнока. — Предложил коммандер. — Гаррус и Киррахе, это ваша задача. Лиара, попробуй установить наше местоположение, а также время, если таковое ощутимо изменилось.
— А что делать мне? — Подал голос Грюнт.
— А ты еще раз проверь исправность всего вооружения на борту. У меня нехорошее предчувствие.
— Если твое предчувствие обещает хорошую драку — я только «за»! — Ответил кроган. — У меня руки чешутся встретиться лицом к лицу с противником.
— Успокойся. — Охладил его пыл коммандер. — Мы прибыли сюда не для того, чтобы с кем-либо драться. Мы должны искать выход из сложившейся ситуации. Хотя, я не исключаю возможности вооруженного столкновения с известным или неизвестным противником. Разойтись!
Спустя несколько часов, когда распоряжения Шепарда были исполнены, все вновь собрались в одной компании. Судя по крайне взволнованному виду Лиары, она единственная, кто нашел что-то интересное в порученной работе. Как оказалось, сам челнок функционировал нормально, а все оружие на борту находилось в полной исправности и боевой готовности. И только азари могла поделиться новыми для всех сведениями.
— Ребята, у меня две новости. Хорошая и плохая. — Начала разговор Лиара. — С какой начать? Пожалуй, начну с хорошей. Нас не забросило в какие-нибудь отдаленные уголки космоса. В данный момент мы находимся в пределах Солнечной системы местного скопления, являющейся родной для человеческой расы.
— Для начала — не плохо! — Озвучил общую мысль Шепард. — Только чувствую, что плохая новость перечеркнет все плюсы. Продолжай.
— А вот плохая новость, на самом деле, не совсем плохая. Но крайне неожиданная.
— Да не тяни варрена за хвост! — Первым не выдержал кроган. — Говори уже толком!
— Хорошо! Слушайте! Мы попали в прошлое! И не в какое-нибудь отдаленное, а в самое что ни на есть далекое! Проведя исследование звездной карты, я пришла к выводу, что нас забросило на миллиард лет назад!
Наступила гробовая тишина. Все присутствующие пытались прикинуть в уме: насколько миллиард лет может быть далек от их собственного времени. По всему выходило, что как раз столько и выходило. Один миллиард лет! Первым взорвался, как и следовало ожидать, кроган.
— Я в музыке несилен, но даже мне понятно, что это очень далеко! Здесь вообще хоть кто-нибудь живет? Если окажется, что здесь не с кем драться, да и вообще наша миссия накроется медным тазом, то я просто этого не переживу!
Дальше в речи крогана следовали эпитеты, которыми он наградил слишком умных ученых, додумавшихся отправить их в такую даль во времени и которыми не разбрасываются в приличном обществе. Далее досталось всем присутствующим и, в частности, Шепарду. Грюнт пошел в разнос!
Сначала присутствующие просто молчали, давая возможность боевому товарищу выговориться, как следует. Ведь по большому счету у большинства были сходные мысли. Но когда тирада крогана затянулась, Шепард решил прекратить дальнейшее словоблудие.
Как и в инциденте с Халаном, Джон вперил яростно-строгий взгляд в соратника и голосом, напитанным мощной энергетической подпиткой, потребовал от него заткнуться. Исходящую от коммандера силу почувствовали все без исключения. Мурашки на коже, это было самое малое из того, что им пришлось пережить.
— Всем взять себя в руки! Я уверен, что через несколько дней ситуация прояснится. Левиафан не спроста отправил нас сюда. Именно здесь нас ждет что-то настолько важное, что для этого пришлось преодолеть такое количество лет в прошлое!
Как и предсказывал Шепард, ситуация с бездействием и полнейшей неопределенностью разрешилась через несколько дней. Джон находился в расслабленной полудреме. И тут он почувствовал отголосок чего-то невероятно мощного и в той же мере невероятно разумного. Это что-то было еще очень далеко по людским меркам, но оно приближалось с быстротой скорости света, и в скором времени должно было «осчастливить» своим присутствием гостей из далекого будущего. Шепард вскочил со своей лежанки, служившей ему кроватью, и прислушался к своим внутренним ощущениям. Удостоверившись в их правдивости, он поспешил известить о новости товарищей.
В это время соратники коммандера не только развлекали себя игрой в карты, но и вели неспешные беседы, с целью хоть как-то разнообразить свое нынешнее пребывание в неизвестности.
— Представьте себе, что мы здесь застряли навсегда. — Рассуждал Гаррус, подкидывая козырные карты сидящему рядом с ним Киррахе. — Никакой помощи мы здесь не дождемся и вообще никого не встретим. Ни Жнецов, ни Левиафанов здесь нет. Так что же нам остается?
— А что ты предлагаешь? — Откликнулся саларианец, кое-как отбиваясь от соперника своими картами. — Запасов на продолжительное время у нас все равно нет. Долго мы все равно не протянем. Месяца два-три не более.
— А что, если спуститься на ближайшую планету? — Подал здравую идею Уорднот Грюнт. — На Земле сейчас не такая уж и плохая среда обитания.
— Тебе может не известно, но на Земле сейчас нет ничего! Ни растительности, ни представителей животного мира. — Прокомментировала идею крогана азари. — Так что в любом случае, нас ждет голодная смерть. Хотя, я могу и ошибаться.
— На счет Грюнта я не беспокоюсь. — Уверенно заявил Вакариан. — Он спустится на планету и зароется там в песок. Дождется, когда по Земле будут бродить первые земноводные и попробует продолжить свой род.
Продолжительный смех в ответ на последнюю фразу показал, что шутка турианца удалась. Даже кроган смеялся вместе со всеми. После чего решил дополнить высказывание Гарруса:
— Хочу напомнить, что саларианец наиболее близок по своей природе к местным земноводным. Так что он расплодится гораздо быстрее меня! Аха-ха-ха!
На этот раз ответного смеха не последовало.
— Хочу напомнить, что генетически, моя раса не имеет ничего общего с земными обитателями, и мы в принципе не сможем размножаться! — На полном серьезе заявил Киррахе.
— Я всегда знал, что у саларианцев плохо с чувством юмора! Я же не серьезно! Мы все здесь шутим!
— Я не думал шутить. — Заявил примолкнувшим друзьям Гаррус, сохраняя максимально невозмутимый вид. Спустя несколько секунд до крогана дошел смысл последней фразы, и он вновь приготовился взорваться, при этом не ограничившись словесной бранью. Но в этот момент турианец не выдержал и заржал во всю мощь своей глотки. — Да это же шутка! Разве я мог всерьез так считать?
Дружный смех разрядил напряженную обстановку и нахохотавшись вдоволь, все вновь вернулись к игре в карты.
— А если рассуждать серьезно, то только у Лиары есть шанс продолжить свой род и стать основателем новой цивилизации. — После некоторого раздумья сказал Гаррус. — Может именно она сможет в будущем остановить Жнецов. Может быть, ради этого Левиафан отправил нас сюда?
— Ага, если матерью новой расы будет Лиара, то отцами основателями станем мы все вместе? — Рассмеялся Грюнт и дружески толкнул азари в плечо, давая знать, что это очередная шутка.
— Я не против — поддержала шутку Лиара — только сначала спросим у Шепарда. А вот, кстати, и он! Что нового?
— Всем полная боевая готовность! — Ошарашил новостью Джон. — К нам что-то приближается! И я не уверен, что это что-то нам друг!
Все чувства максимально обострились, предвкушая приближающуюся опасность. Шепарду было нелегко вот так сидеть и ждать неизвестности. Его коньком были действия. Пусть и сопряженные с опасностью, но любые действия, заставляющие двигаться вперед к намеченной цели. В данном случае цель сама двигалась к Шепарду, и от этого становилось не по себе.
Остальная команда тоже была как на иголках, но виду старалась не подавать. Лишь напряжение в пальцах рук, крепко сжимающих оружие, выдавало напряженность ситуации. Все сохраняли гробовую тишину. Один лишь Грюнт что-то неразборчиво бурчал себе под нос.
Когда предсказанное Шепардом появление неизвестного объекта стало ощущаться всеми членами экипажа челнока и в воздухе повисло гнетущее чувство чего-то неизбежного — ожидание, наконец, закончилось. Время как будто застыло. Но это продолжалось какие-то доли секунды. На экране примитивного сканера отображались контуры огромного объекта, застывшего в непосредственной близости от челнока. Эти контуры напоминали исполинского Жнеца, приготовившегося к атаке. Как на зло все немногочисленные и не отличающиеся большими размерами иллюминаторы по какой-то причине запотели, и разглядеть таинственного «гостя» никак не удавалось.
Все присутствующие непонимающе переглянулись. Если это Жнец, то почему он не атакует? А если это не он, то почему не идет на контакт и не приближается? Первым, как правило, не выдержал кроган: с диким ревом он вскочил и направился к шлюзовому отсеку, дабы, по его словам, выйти в открытый космос и самолично посмотреть на явившегося незнакомца. Если это враг, то кроган приготовился дать ему последний бой. То, что это мог оказаться последний бой в его жизни, Грюнта никоим образом не волновало.
Неожиданно весь переполох закончился. Чужая воля обрушилась на путешественников в прошлое подобно яростному тайфуну. Сопротивление было бесполезно. Остатки свободной воли улетучились подобно конфетти, выброшенном на волю ветра. В одно мгновение всех поразил сначала ступор, потом пространственное замешательство и, наконец, все застыли на своих местах как вкопанные не в силах сделать хотя бы одно движение. Даже мысленная деятельность оказалась парализована чуждой волей, как домик, построенный из фольги, сминается ударом увесистого камня. Единственный, кто мог еще сопротивляться и вообще соображать, так это коммандер Шепард, силою своей воли, способный отразить атаку чужеродного разума.
Несколько мгновений сопротивления и все члены экипажа попадали там, где стояли. Шепард остался на ногах. Да и то, благодаря невероятной силе воли и механическим протезам, изображающим его ноги.
Джон чувствовал, как все сильнее подается стена, выставленная его сознанием, призванная защитить своего владельца. Но напор чудовищной силы был столь силен, что ему просто невозможно было сопротивляться. Пот крупными каплями струился по его лицу, но коммандер этого не замечал. Он готов был отдать жизнь, но не сдаться чужой воле.
Казалось бы, напор чуть ослаб, позволяя немного перевести дух, но это была только видимость. Голова взорвалась тысячами болезненных осколков, и все сознание окутала непроглядная тьма.
Придя в себя, Шепард почувствовал сильное головокружение, а когда, спустя мгновение, его взгляд поднялся, дабы рассмотреть окружающую обстановку, он увидел вокруг себя бескрайнее море воды. Теперь всяческие сомнения отпали, его разум был атакован представителем расы Левиафанов. Ведь именно их способ проникновения в разум человека и его последствия выглядели именно так.
— Приветствуем тебя, человек! — Раздался трубный голос в голове Шепарда. — Ты проделал долгий путь и стал первым из тех, кто смог благополучно достигнуть его окончания.
— О чем это вы, я не понимаю. — Ясность мысли все также было трудно сохранять, но Шепард боролся из последних сил.
— Не нужно сопротивляться. — Вещал голос. — Ты все равно не выстоишь. Но твоё упорство похвально. Никто из живущих и тех, кто будет жить, не считая наш вид, не смог бы сопротивляться дольше.
— Кто ты? Левиафан?
— Я представитель расы, прозванной тобой Левиафанами. Точнее их далекий предшественник. Намного более могучий и всезнающий.
— Тогда ты должен понимать, что собственными руками… или что там у тебя есть, создаешь собственную гибель. — Попытался донести свою мысль Шепард.
— Я все знаю и все понимаю. Мы видим будущее. То, что только произойдет и то, что возможно может произойти.
— Тогда зачем вы позволили быть созданным Катализатору и Жнецам? Разве вы не понимаете, что провоцируете собственную гибель?
В мгновение ока, пейзаж вокруг Шепарда сменился с бескрайнего синего моря на помещение, похожее на один из отсеков Цитадели. Прямо перед ним в импровизированной колыбели, в специально изготовленной герметичной емкости плавало нечто, отдаленно напоминающее обрывки мыслей.
— Это Катализатор. Мы уже создали его. Он — долгожданное решение.
— Даже учитывая, что он станет причиной вашей гибели? — взорвался эмоциями Джон.
— Начнем с того, что именно мы его создали. Именно мы определили саму его суть. Что бы он не делал впоследствии, является нашей задумкой. Даже если тебе кажется, что мы все это сделали во вред себе — это не так.
— Я не понимаю! Миллионы триллионов жизней погибнут в ходе многочисленных жатв! Целые цивилизации будут стерты с лица галактики! Вы все это знаете и не пытаетесь предотвратить?!
— Твой разум слишком примитивен. Ты при всем желании не сможешь понять наш замысел. Смирись с этим.
— Но я хочу знать! Для чего все это было сделано? Для чего вы направили меня сюда?
— Ты не поймешь. Но чтобы отчасти удовлетворить твоё любопытство — вот тебе ответ, доступный твоему пониманию: считай все происходящее нашим экспериментом.
— Эксперимент? Для вас галактика это всего лишь Чашка Петри, заполненная микроорганизмами?
— В какой-то степени это так…
— То есть, моё появление здесь бессмысленно. — Пришел к логичному выводу Шепард.
— Ничего из того, что мы делаем не может быть бессмысленным. Все происходит по нашей воле и нашему желанию. Ты получишь то, зачем пришел.
— Вы остановите Жнецов?
— Нет. Ты сам это сделаешь. Как делал это уже не один раз. Раньше тебе помогали друзья и союзники. В этот раз мы дадим тебе свою помощь.
— И в чем она выражается? Вы дадите мне армию? Или может супероружие? — Плещущий из Шепарда сарказм, казалось, никоим образом не задевает чувств Левиафана.
— Самое мощное оружие во Вселенной — это РАЗУМ! Благодаря его возможностям мы можем править галактикой. Твоя воля сильна, но разум недостаточно развит. Мы поможем тебе переступить очередную ступень эволюционного развития, и даруем возможности, о которых ты ранее не подозревал. Ты не станешь равным нам, но твои силы для борьбы с твоими врагами многократно возрастут.
— Если это поможет спасти мою галактику, то я готов принять вашу помощь. Что мне нужно сделать и как мне пользоваться своими новыми возможностями?
— Тебе ничего не надо делать. Мы все сделаем сами. И пользоваться нашим даром ты сможешь научиться сам.
— Это сильно повлияет на мою личность? Готов ли я к таким переменам?
— Ты останешься самим собой. А к трансформации разума ты давно готов. Разве ты не замечал в себе всплески ментальной энергии, которую ощущают даже твои спутники? Разве ты не ощутил, насколько возросла твоя воля, после того как ты смог выстоять против одурманивания Жнецами? Ответы на все эти вопросы ты прекрасно знаешь. Ты готов! Но вот, что будет дальше, зависит только от тебя и твоих действий.
— А мои друзья?
— Нам понятно, что ты имеешь в виду. С ними все будет в порядке. Когда они очнутся, ты все сможешь им рассказать. А сейчас… Тебе просто нужно расслабиться. Перестань сопротивляться и прими в себя наш Дар. Для окончательной трансформации понадобится много времени, но его у вас будет предостаточно.
— Вы отправите нас обратно?
— Нет. Мы погрузим вас в глубокий стасис и спрячем в глубинах одной из известных вам планет. Когда придет время, мы разбудим вас, и вы сможете продолжить спасение своего мира.
— Тогда делайте, что должно. Я готов!
Последнее, что промелькнуло в сознании Шепарда, было невероятных размеров цунами, закрывавшее собой половину горизонта. Несколько долей секунды, и водяной шквал обрушился на измученное сопротивлением сознание и заставил его погаснуть. Впереди, Джона Шепарда и его друзей ждали миллионы лет сна…
Вопреки обыкновению, Шепард очнулся резко. Сознание пребывало в ясности как никогда до этого. Общее самочувствие было просто прекрасным. Оглядевшись по сторонам, Джон заметил, что лежит в одном из кубриков своего челнока, выделенных специально для него. Приняв вертикальное положение, он направился на поиски друзей.
Как ни странно, но системы челнока функционировали исправно. В воздухе явно витало ощущение, что корабль проснулся вместе с ним, после долгого времени консервации. Пробравшись в рубку, Шепард обнаружил там уже очнувшуюся Лиару.
— Что произошло? — спросил подругу Джон.
— Это я у тебя хотела спросить. — Откликнулась азари, сосредоточившись на проверке функциональности систем корабля. — Когда к нам приблизилось то самое «нечто», я просто потеряла сознание. Впрочем, как и остальные члены команды. Так что произошло?
— Пожалуй, я расскажу все что знаю — но не сейчас. Дождемся пробуждения остальных. Не хочется пересказывать одну историю по несколько раз и отвечать на уточняющие вопросы. — Шепард примостился во втором кресле пилота челнока и стал наблюдать за работой Лиары. — Что-то смогла узнать?
— Да. Челнок в полном порядке. Приборы показывают, что мы были заключены в своеобразный кокон неизвестного происхождения, который несколько минут назад стал стремительно таять. Возможно, это как-то связано с нашим пробуждением. Ничего не хочешь рассказать?
— Я же сказал, потерпи. — Отмахнулся Шепард. Почувствовав, что в горле пересохло, он решил отправиться за порцией чего-нибудь жидкого и прохладного, что наверняка найдется в специальном холодильном контейнере. — Тебе попить захватить? Хорошо!
Шепард вернулся довольно быстро, на этот раз компанию ему составили все остальные члены команды, сходу завалившие его многочисленными вопросами. С трудом, но ему удалось прекратить шквал вопросов и заставить в молчании последовать за собой в рубку.
— Мальчики, — поприветствовала вошедших азари — у нас есть хорошие и плохие новости. Вопреки традиции, начну с хороших, потому как они самые очевидные на данный момент. Мы все живы!
— Нашла чем удивить! — Фыркнул кроган. — Мы и так это уже поняли. Давай плохую новость.
— На самом деле она не такая уж и плохая…
— Ради всех высших сил, женщина, ты можешь уже конкретно что-то сказать, а не тянуть варрена за хвост? — Первым не выдержал Гаррус, в отличие от остальных пребывавший в скверном расположении духа после пробуждения.
— Ладно-ладно! Не надо повышать голос. — Подняла руки в мирном жесте Лиара. — Сейчас расскажу. Мы находимся под поверхностью какой-то планеты земного типа на расстоянии около двадцати километров под уровнем поверхности.
— Далековато нас занесло. — Наиболее мягко из всех присутствующих выразился Киррахе. — Но, как понимаю, это не критично. Все-таки мы находимся на геолого-разведовательном челноке. Так что выбраться мы попытаемся. Хоть куда-нибудь. А сейчас может кто-то расскажет, как мы здесь очутились? Шепард?
Рассказ Шепарда не затянулся на долгое время. Он постарался как можно более кратко, но наиболее информативно рассказать об общении с Левиафаном. По всему выходило, что они покинули далекое прошлое и сейчас находятся где-то в районе своего времени. Осталось только уточнить, в какой временной промежуток они попали. Но это можно было лишь ориентировочно узнать, попав на поверхность планеты, приютившей их в своих недрах.
Негодованию спутников не было предела. Грюнт был крайне раздосадован тем фактом, что ему не дали сразиться ни с одним из представителей древней цивилизации. Пусть не с самим Левиафаном, но с кем-то же можно было подраться? Чем ему теперь хвалиться перед соплеменниками? Что еще можно добавить к славной истории клана Уорднот? НИ-ЧЕ-ГО!
Лиара не могла найти себе места, осознав, что, попав в столь далекое прошлое не смогла хоть сколько узнать о тех существах что там обитали. Ранее изучаемые ею протеане казались детским лепетом, по сравнению с тем, что могло ей открыться в галактике при правлении всемогущих Левиафанов!
И только Киррахе и Гаррус были, похоже, рады, что смогли благополучно вернуться назад — при условии, конечно, что они вернулись в именно то время.
Когда страсти немного улеглись, Шепард попытался собрать все имеющиеся данные воедино:
— Если предположения верны, то мы вернулись обратно. Честно говоря, я так и не понял, чем таким одарили меня Левиафаны. Никаких изменений в себе я не замечаю. Думаю, если что-то такое во мне есть, то оно обязательно проявится в скором времени. Нашей первоочередной задачей является необходимость выбраться на поверхность планеты. От полученных данных на поверхности будем принимать дальнейшие решения. Честно говоря, я уже устал от всевозможных догадок. Хочется чего-то конкретного. Поэтому, проверяем работоспособность всех систем челнока, вооружаемся по максимуму и начинаем прорыв на поверхность. Есть возражения? Нет. Тогда вперед!
Спустя полчала времени, челнок уже целенаправленно двигался вверх. Все системы работали исправно. Специально сконструированные буры, что так предусмотрительно Шепард не стал демонтировать с челнока, вгрызались в плоть планеты и уверенным ходом пробивали путь на свободу. Вопреки ожиданиям, челнок приблизился к границе поверхности спустя сутки после начала пути. В парочке мест попадались весьма твердые породы, и приходилось их обходить по дуге, экономя время. Разрывая грунт, как какой-нибудь гигантский металлический крот, челнок не спеша выбрался на открытое пространство и замер в ожидании дальнейших команд.
Весь отряд, вооружившись до зубов и упаковавшись в скафандры, выбралась из челнока на волю. Планета встретила их тишиной звездного неба и легкой прохладой ночи. Как показывали датчики скафандров, температура с внешней стороны была в районе 10–15 градусов по Цельсию, содержание кислорода в атмосфере приближено к норме. Никаких токсических веществ в окружающей среде обнаружено не было. Насколько хватало глаз, путешественников во времени окружал огромный лесной массив, оканчивающийся на горизонте развалинами какого-то крупного города и полоской блестящей в отражении единственной луны реки.
— Дайте мне пару минут, и я смогу определить систему, в которой мы находимся и примерное время нашего пребывания. — Сообщила спутникам Лиара, доставая простейшие приборы для сканирования звездного неба.
— Пожалуй, я отвечу на этот вопрос быстрее. — Сказал Шепард, снимая шлем с головы. — Мы на моей родной планете! Добро пожаловать на Землю!
Через несколько минут, когда приборы Лиары подтвердили сказанное ранее Шепардом, все собрались в плотный круг, чтобы решить, как быть дальше. Да, путешественники оказались на Земле. Да, время прибытия примерно можно было сопоставить со временем отбытия в неизвестность. Но точные данные получить было невозможно. Шепард запретил спутникам выходить в экстранет. Жнецы вполне могли его контролировать и благодаря замеченному сигналу выхода могли обнаружить столь желанную добычу. Было решено направиться в ближайший разрушенный город и попытаться найти ответы на свои вопросы.
…Город и вправду был разрушен и встретил путников мертвенной тишиной. Но так только казалось первое время. Прислушавшись, можно было различить далекое пение незнакомых Шепарду птиц и стрекот ночных насекомых. По-своему, жизнь продолжала теплиться в покинутом людьми мегаполисе. Джон приказал найти ближайшее высотное здание и с рассветом оглядеть окружающее пространство. Надежда встретить людей в нем еще теплилась.
Рассвет не принес желанного облегчения. Людей здесь давно уже не было. Обследовав руины, некогда бывшие местом обитания людей, команда пришла к выводу, что война прошла по этим местам не один десяток лет назад.
— Это что получается, — принялся рассуждать Гаррус Вакариан, — мы промахнулись на более чем десяток лет? Какого ворка? За это время Жнецы могли уже поглотить всю Галактику! Неужели Левиафаны просчитались в своих действиях, а мы, как глупые дети, им доверились?
Понимание того, что их путешествие закончилось полнейшим провалом начало накрывать с головой всех без исключения членов отряда. Сначала пришло отрицание — такого просто не может быть! Все пытались найти разумное объяснение случившемуся и не находили его. Это был провал.
И тут случилось нечто, что заставило Шепарда нервно вздрогнуть. Где-то на задворках сознания он почувствовал приближение какого-то существа. Сконцентрировавшись на своих ощущениях, Джон смог дотянуться сознанием до незваного гостя и явственно ощутить, что это хаск. Не успел он предупредить своих товарищей, в данный момент убитых горем и занимающихся самобичеванием о приближении врага, как хаск выскочил прямо на группу путешественников и попытался атаковать находящуюся на его пути Лиару. Первым среагировал Грюнт. В мгновение ока подняв свой дробовик, он разнес голову бывшего человека в кровавые ошметки. Выстрел прозвучал как гром среди ясного неба.
— Ты что, совсем дурной? — Вскричала Лиара. — Ты мог меня зацепить!
— Но не зацепил же! — Парировал кроган, довольный своим поступком. — Я, между прочим, тебе сейчас жизнь спас!
— Всем тихо! — Прикрикнул на своих товарищей Шепард. — Хаск мог быть здесь не один. Предлагаю покинуть зону повышенного риска и найти позицию для обороны. Выдвигаемся на восток!
Пройдя несколько кварталов, команда Шепарда расположилась в бывшем здании пожарной части, чудом уцелевшей в горниле войны. Никто их не преследовал. Никаких других существ замечено не было. Всё в какой-то мере было спокойно. Но Шепарду это не нравилось. Это было затишье перед бурей.
— Гаррус, идешь в дозор. — Распорядился Джон. — Займи снайперскую позицию на крыше здания и следи за обстановкой. Гриюнт и Киррахе обследуйте здание на предмет неприятных неожиданностей. Мы с Лиарой оборудуем лагерь. Придется здесь немного задержаться, пока ситуация не прояснится.
Когда все разошлись выполнять приказы Шепарда, Лиара подошла к Джону и прижалась к нему всем телом. Человек почувствовал, как все существо азари мелко дрожит. Это был страх. И только оставшись наедине с Шепардом, Лиара позволила себе дать слабину.
— Что с нами будет? Неужели все погибло? Я боюсь за нашу дочь…
— Все будет в порядке. — Успокаивал подругу Джон, нежно гладя её одной рукой по голове. — Мы выясним, что сейчас происходит и будем действовать. Даже если Жнецы победили, я не дам им почивать на лаврах. Я заставлю заплатить их за содеянное!
— Всем тревога! — Послышался откуда-то сверху голос Гарруса. — Нас вычислили! Сюда движутся несколько десятков хасков в сопровождении пары преторианцев!
— В БОООЙ!!!
Сражение обещало быть жарким и незабываемым. Трудно не забыть день, когда тебя всерьёз убивают. Хасков оказалось гораздо больше, чем предполагалось. Их были сотни. А на подходе были и еще какие-то твари. Шепард чувствовал приближение чужеродных организмов. Создавалось впечатление, что Левиафаны встроили внутрь самого Джона какой-то биологический радар.
Гаррус отстреливал противников с помощью своей снайперской винтовки, не тратя при этом ни одного выстрела впустую. Благодаря занимаемой им позиции он прекрасно видел поле боя и координировал действия отряда через коммуникатор.
Остальные члены отряда забаррикадировались внутри здания и приготовились к глухой обороне. Грюнт рвался на открытое пространство, но Шепард смог его урезонить и заставить выполнять приказания. Основной ударной силой стали Шепард и Грюнт. Лиара прикрывала их биотическими щитами, а Киррахе стал чем-то вроде специального резерва. На том направлении, где натиск врага был наиболее силен в данный момент, саларианец неизменно приходил на помощь.
Все были сосредоточены на бое и старались не только выжить, но и сохранить жизнь товарищам. Один лишь кроган радовался как ребенок и смеялся, разрывая выстрелом своего дробовика очередного хаска. Боевое безумие с головой захлестнуло всю его суть. В один из критических моментов он выскочил из своего укрытия и ринулся прямо на толпу врагов. Соратники попытались докричаться до него, но всё было тщетно.
Образовавшуюся прореху в обороне попытался заполнить Киррахе, но его усилий оказалось недостаточно. Вломившиеся в пролом преторианцы чуть было не смяли его. Выручила Лиара. Её сингулярность стянула врагов в кучу, а брошенная Шепардом граната разбросала по окружающему пространству куски некогда живых тел.
Кроган тем временем неистовствовал в гуще хасков и разил их направо и налево. Силы были неравны и вот уже одно за другим на теле Грюнта стали появляться многочисленные ранения. Если бы не природная живучесть и чудовищная регенерация, он был бы давно уже мертв.
Шепард возобновил попытки докричаться до крогана, как вдруг, к его удивлению, что-то щелкнуло у него в голове, переключая невидимый тумблер. Сначала мир воспринимаемый мир раздвоился, и он смог одновременно видеть своими глазами и глазами буйного Грюнта. Не позволяя удивлению отвлечься от основной мысли, Шепард как бы влился сознанием в тело соратника, прекрасно контролируя своё собственное. Возникшее чувство было сродни тому, как будто он сел за штурвал своей Нормандии и принял на себя управление, но при этом отмечая, что рядом сидит Джокер и контролирует все его действия, не позволяя наделать ошибок.
Грюнт продолжал биться с врагами, но его общие действия стал направлять Шепард, заставляя шаг за шагом отступать к оборонительной позиции. Никакого отторжения сам кроган при этом не чувствовал. Ни давления чужой воли, ни потери контроля. Его чувства успокоились, и он как бы сам посчитал благоразумным вернуться на исходную позицию.
Отступление Уорднота Грюнта оказалось, как нельзя кстати. Напор хасков иссяк и на их место пришли другие твари. Баньши, преторианты и еще какие-то ранее не виданные твари, отдаленно напоминавшие варренов, но гораздо крупнее и оснащенные оружием.
Не отпуская контроля над кроганом, Шепард попытался дотянуться сознанием до всех своих союзников. К удивлению, ему это удалось легко и быстро. Координация действий в бою повысилась в несколько раз. О подобном он уже слышал. Именно так сражались колонисты некогда одурманенные Торианином.
Сражаться стало легче, но общую ситуацию это не исправило. В считанные минуты были ранены несколько членов отряда. Сам Шепард, Лиара и Киррахе. Относительно невредимым оставался только Гаррус, да и то, только благодаря занимаемой им позиции. Но вскоре и ему пришлось несладко. Взобравшиеся на соседние здания отряды армии жнецов принялись интенсивно его обстреливать, и удобную позицию пришлось покинуть.
Ситуация складывалась плачевная. Враги пребывали, силы таяли, а просвета во всём этом было не видно. Максимум при таком раскладе отряд Шепарда мог продержаться не более получаса. Безвозвратные потери были близки как никогда.
В одно из мгновений, когда отчаяние начало пробивать себе дорогу в сердце ситуация резко изменилась. Напор врагов ослаб. А вместо него стали слышны залпы крупнокалиберных орудий и приближение неизвестного воздушного судна. Рискнувший выглянуть с крыши Гаррус поделился со всеми радостными наблюдениями. В полукилометре от их позиции в небе завис космический фрегат вооруженных сил альянса.
Нападающие силы жнецов были сметены, а их разрозненные остатки были уничтожены высадившимся десантом. Помощь пришла, когда её не ждали, и спасла жизни маленького отряда Шепарда.
Уставших и израненных путешественников погрузили на фрегат, который, не тратя времени, взмыл в небеса и скрылся с места недавнего сражения…
Лазарета на фрегате не было, но первую медицинскую помощь им всё же оказали. Крогану, который пострадал в бою больше всех, пришлось снять свой изорванный в лохмотья боевой скафандр. Вот тут-то многие и узнали, как пахнет кроган в естественной среде. По ближайшим отсекам разнесся такой аромат, что некоторым трудно было сдержать рвотные позывы.
— Варрен тебя задери, Грюнт! — первым не выдержал Гаррус Вакариан. — Ты что, никогда в своей жизни не мылся?
— А ну тихо! — прикрикнул Шепард, предотвращая возникновение возможного конфликта. Ситуацию попыталась разъяснить Лиара.
— Это просто расовая предрасположенность кроганов. — Начала пояснять азари. — Половозрелые особи мужского пола таким образом привлекают внимание самок. Похоже у нашего друга сейчас просто пик активности. Этим объясняется так же и его боевое безумие. Гормоны не дают покоя.
— Сейчас мои парни выдадут вашему другу комбинезон. — Вклинился в беседу седовласый человек в форме коммандера. — Я капитан фрегата Дюнкерк, моё имя Герольд Вагнер. Как вас сюда занесло и кто вы такие?
— Это сложный вопрос и ответ на него потребует не только много времени, но и специального допуска к информации. — Ответил за всех Шепард. — Нам нужно связаться с командованием. Но прежде, чем продолжить разговор, ответьте нам на самый животрепещущий вопрос — какой сейчас год?
— Ребята, вы с какого астероида упали? — Изумился Вагнер. Не дождавшись ответа от странной компании, он решил все же ответить на заданный вопрос. — Сейчас 24 год после начала войны со Жнецами.
— 24 год? От какой даты ведется отчёт? — Шепард с трудом смог сохранить самообладание.
— От даты битвы за Цитадель во время её атаки гетами и Властелином. — Спокойно ответил Вагнер. — Может, все же скажете, кто вы такие и что делали на Земле? Молчим, значит? Хорошо. Пока не выйдем на связь с командованием, будете находиться под арестом. Оружие сдать.
Команда Шепарда попробовала было возмутиться, но Джон заставил всех подчиниться благоразумному указанию. Их, в конце концов, спасли от Жнецов. И это силы Альянса. Нужно расслабиться и ждать дальнейшего развития событий.
— Благоразумное решение. — Удовлетворённо отметил Вагнер. — Можете пока располагаться здесь. А мои ребята пока присмотрят за вами здесь. Во избежание, так сказать, непредвиденных трудностей.
Окинув всех присутствующих задумчивым взглядом, особенно задержавшемся на лице самого Шепарда, капитан фрегата Дюнкерк, покинул предоставленную путешественникам каюту. В коридоре послышался его грозный командирский рык:
— Шепард! — Джон Шепард от неожиданности привстал, но обращались не к нему. — Возьми своих ребят, раздели на смены, и приглядывай за нашими друзьями.
— Есть! — Отрапортовал молодой уверенный голос. — Разрешите приступить?
— Разрешаю!
Сердце Джона захолонуло неожиданным пониманием происходящего и предчувствием невероятной встречи. Но тут же всплыли и сомнения. Может однофамилец? Мало ли на свете Шепардов! Сомнения развеялись в туже секунду, когда в помещение вошел крепкий подтянутый молодой человек и с открытой улыбкой приветствовал всех присутствующих:
— Здравия желаю! Лейтенант Джон Шепард для вашей охраны прибыл!
Все как сидели, так и уставились на вошедшего открыв рты. Молодой Джон Шепард был точной копией легендарного коммандера с той лишь разницей, что черты лица немного напоминали и его родную мать, Миранду Лоусон.
— А чего это вы молчите? — Поинтересовался молодой Шепард и его взгляд застыл на лице незнакомого человека, которое напоминало его собственное. Затянувшаяся пауза нарушилась лишь одной фразой. — Не может быть!
Шепард не мог поверить, что встретил сына. Да еще и такого взрослого. Да еще и так сильно похожего на него самого. Щемящее чувство радости никак не хотело отпускать. И хотя по ощущениям Шепарда времени минуло не так много, всего-то несколько дней, умом он понимал, что прошли целые десятилетия. Его сын рос и мужал, не зная о судьбе отца. С каждым прожитым годом теряя надежду на счастливую встречу.
Шепард прижимал к широкой груди сына и все никак не мог поверить своему счастью. Друзья с пониманием смотрели на встречу отца и сына, подчиненные Шепарда младшего с недоумением, а сам молодой Джон вместе с чувством радости стал ощущать некоторую неловкость.
Когда страсти немного улеглись, лейтенант Шепард приказал подчиненным оставить его наедине со странными гостями, а сам принялся жадно слушать рассказ отца. После этого он уже сам принялся рассказывать важнейшие события последних двух десятков лет.
— Война со Жнецами продолжается — рассказывал Шепард младший — но перешла в какую-то застойную фазу. Враги перестали преследовать наши силы по всей галактике. Вместо этого они начали планомерно зачищать сектор за сектором, систему за системой. Когда приходили Жнецы, неминуемо приходилось отступать. В галактике все меньше мест, где еще можно более или менее спокойно существовать. Как ни странно, именно те планеты и системы, что в свое время отвоевал герой галактики Шепард, остаются сейчас нетронутыми. Палавен, Тучанка, Раннох и другие территории все еще сохраняют свою независимость.
Кроме самих Жнецов, в галактике установилось равновесие трех сил: Галактического Союза, основными силами которого являются люди, азари, турианцы и саларианцы. (Последние, благодаря своей системе размножения, значительно увеличили свою численность и стали самой многочисленной расой. Единственное, что сдерживает их, так это отсутствие достаточного количества ресурсов, для обеспечения дальнейшего роста популяции.); Конфедерация Гетов и Кварианцев, обособившаяся от остальных рас и избравшая собственный путь; и Протеанская империя Явика, куда вошли представители преступных синдикатов, ворка, ханары, батарианцы и, как ни странно, кроганы.
Кроганам чужда демократия и все что имеет схожее значение. Им нужна сильная авторитарная власть, которую они наши в лице Явика. Неприязнь к саларианцам, стала не последним доводом в пользу перехода из Галактического Союза в Протеанскую империю. Излечившись от генофага, кроганы стали весьма многочисленны и могучи. А под умелым руководством Явика, они вообще расцвели.
Все эти три силы находятся друг с другом в вооруженном нейтралитете. Если бы не смертельная угроза Жнецов, они бы уже давно сцепились друг с другом. Так что в какой-то мере и от Жнецов есть польза.
— Явик настолько воинственно настроен? — Уточнил коммандер Шепард. — Когда он был членом моего отряда, он казался более спокойным и рассудительным.
— Ничего удивительного в этом нет. — Ответила Лиара. — Он был крайне подавлен известием о гибели своего народа. Теперь же у него есть цель. Уничтожение Жнецов. И средства ее достижения.
— Тетя Лиара права, но не полностью. — Согласился Шепард младший. — Явик не только собрал вокруг себя могучие силы, образовавшие империю. Он еще и поставил себе цель воссоздать расу самих протеан. Начал он с азари. Он передал им свой генетический код и спустя несколько лет у него уже целые подразделения из десантниц азари, усиленных наследием протеан. Нам также стало известно, что он собирал генетический материал протеан по всей галактике. На Илосе и на Иден Прайм, а также в других местах. Кое-что ему удалось извлечь даже из ДНК коллекционеров. Можете не верить, но раса протеан уже не является вымершей. Доподлинно известно, что их количество уже перевалило за несколько тысяч.
— С этим все понятно. — Кивнул Шепард. — А что же с Альянсом систем? Точнее с Галактическом Союзом?
— Его главой долгие годы остается адмирал Андерсон. Несмотря на возраст, он довольно бодро держится и умело руководит Союзом.
— Кали Сандерс все еще с ним?
— Мисс Сандерс погибла около десяти лет назад. Жнецы напали на ее медико-исследовательскую станцию и не оставили от нее даже пепла. Пережить ударную силу Горна невозможно.
— Расскажи об остальных моих соратниках. — Попросил Шепард. — Как кстати поживает мама?
— О ней ты мог бы спросить и в первую очередь. — Немного обиделся Шепард младший. — Мама жива и здорова. Надеюсь. По крайней мере, так было.
— Поясни?
— Еще до твоего исчезновения, она вместе с тетей Лиарой занималась проектом «Выживание», на случай, когда Жнецы покинут галактику…
— Позволь, я объясню. — Вклинилась Лиара. — Думаю, всем присутствующим доверять можно, и я расскажу основную мысль проекта «Выживание». Мы создали космическую станцию, способную выдерживать миллионы градусов нагрева и запустили ее в центр солнечного ядра. Не смотря на многие недочеты, пилотный проект оказался успешным. Сразу после нашей отправки, Миранда планировала запустить проект в финальную стадию. Вместе с ней должны были остаться наша дочь и сын. — Лиара сурово посмотрела на Шепарда младшего. — Может, ты объяснишь, как ты оказался вне станции?
— Я сбежал! Да! Мой отец герой галактики! И я просто не мог сидеть, сложа руки. Сестра помогла мне сконструировать челнок, на котором я сбежал, чтобы воевать со Жнецами. Вот так вот. — Во время этого взрывного спича, Шепард младший стал похож на мальчишку, которым, по сути, он все еще являлся. Но война сделала его суровым мужчиной, и он быстро взял себя в руки. — Добравшись до Андерсона, я попросил его зачислить меня в действующую армию, и старый друг моего отца не смог мне отказать. Разрешите продолжить рассказ? Отлично!
— Что со Вторым флотом? — Спросил Гаррус.
— Флот почти полностью уничтожен и переформирован. Ударный крейсер Шепард получил серьезные повреждения и вынужден был сесть на ближайшую планету. Сил и финансов у Союза оказалось недостаточно, чтобы вернуть его в строй. Более десяти лет он так и лежит где-то всеми заброшенный. Я слышал, что нашелся один безумец, что продолжает на нем жить и поддерживать работоспособность некоторых систем. Это бывший пилот Халан. Он отказался покидать корабль…
Что по поводу другого твоего бывшего корабля, отец — Нормандия потерпела крушение. После столкновения с превосходящими силами Жнецов, корабль был подбит и практически уничтожен. Сумела выжить только Сузи. Она вытащила из-под обломков едва подающее признаки жизни тело Джокера, и сумела доставить его в ближайший госпиталь. Жизнь Джокера удалось спасти, но то, что от него осталось, трудно было назвать жизнью. По его просьбе, медики подвергли тело эвтаназии. На Сузи горько было смотреть. Не думал, что искусственный разум может так переживать…
— Постой, ты сказал, выжила только Сузи? — Перебил отец сына. — А как же твоя тетя и моя сестра? Она же ведь была на Нормандии, играла роль героя галактики Шепарда.
— С ней все в порядке. Она устала изображать твою куклу. Ей захотелось настоящего дела, и через пару лет она отправилась заниматься другими делами, оставив вместо себя твоего клона, лишенного собственной воли. О ней мало что известно, но я слышал, что она даже какое-то время жила обычной жизнью, выйдя замуж за Джейдена Фокса и родив ему сына.
— Поверить не могу. — Сокрушался Шепард. — Как такое вообще могло произойти? Не зря я хотел прибить его в свое время! А тебе что-нибудь известно о Камиле Хент и Стиве Норрисе?
— Камила Хент, насколько мне известно, погибла при крушении ударного крейсера. — Ответил сын. — А Норрис еще раньше перевелся в другое специальное подразделение, под началом Джеймса Веги. Его специальный десантный отряд за глаза называют «Калеками», так как там он собрал участников специальной медицинской программы Кали Сандерс. Но это один из самых мощных десантно-пехотных отрядов Галактического Союза.
Сам же Джеймс Вега дослужился до генерала. В его ведении ударные силы десанта и лучшие пехотинцы в галактике. Время от времени он приглашает меня к себе и устраивает спарринги. Поначалу это казалось мне диким. Но я привык. Иногда даже я позволяю ему выиграть раунд-другой. Чтобы старику не было обидно.
После обсуждения всех новостей отец и сын отошли в сторонку, чтобы, наконец, побеседовать наедине. Им столько нужно было сказать друг другу. Чтобы наверстать упущенные годы общения, потребуются другие годы, но их-то как раз в распоряжении коммандера Шепарда и не было. Пока была возможность, ею нужно было пользоваться на полную катушку.
Отец и сын Шепарды проговорили несколько часов. Когда вопросы, созревающие в головах, перестали возникать один за другим, настал момент, когда нужно было все осознать и переварить.
— Ну, что ж — сказал сын — пожалуй, вам пора отдохнуть. Через несколько часов мы прибудем на базу, и вам вновь придется отвечать на многочисленные вопросы. Пока никто не знает, кто вы такие — моментом надо пользоваться. На всякий случай, я оставлю своих ребят для присмотра за вами, приказ есть приказ.
— Да, ты прав. — Согласился Шепард. — Нам просто необходим отдых. А ты все-таки сообщи по-тихому своему коммандеру о наших истинных личностях. Тем более, он, кажется, догадывается.
Распрощавшись с сыном, Шепард отправился спать в выделенную путешественникам каюту. Тяжело опустившись на матрас, Джон попытался устроиться удобнее и заснуть. Едва он смежил веки, как сон рукой сняло. Его вновь приобретенные способности снова дали о себе знать. Внутренний сонар волнами начал исходить от тела и распространяться по окружающему пространству. Шепард почувствовал, что его сила стала значительно больше, когда внутренний сонар смог просканировать все судно, на котором они летели. Джон чувствовал каждое живое существо на фрегате, вплоть до рыбок в капитанской каюте. И к каждому существу он мог быстро и неотвратимо «подключиться».
Исследовав, таким образом, корабль, мимоходом отметив расположение сына, Шепард наткнулся на странную сигнатуру, что имела в своей основе человеческую составляющую, но жутко изуродованную и излучающую враждебное пульсирующее сияние. Он попытался изучить этот объект и понял, что это Жнец, а точнее хаск, но какой-то необычный. Но насколько он необычен, узнать никак не получалось. Тем не менее, сообщить о нахождении врага на корабле следовало немедленно. Это может быть как шпион Жнецов, так и их диверсант.
Выбравшись из каюты, Шепард наткнулся на солдат караула, что оставил его сын.
— Немедленно свяжите меня с капитаном! — Потребовал Джон. — У нас на борту нежелательный попутчик.
Голос Шепарда был наполнен такой силой и уверенностью, что солдат просто не посмел ему отказать. Через несколько минут он уже стоял перед капитаном фрегата «Дюнкерк» и объяснял ему ситуацию, умолчав при этом о способе, с помощью которого он обнаружил врага. К чести капитана, он не стал вдаваться в подробности, так как уже знал о личности Шепарда. После выданного им приказа, специальный отряд пехотинцев составил им компанию, и они направились на поиски врага.
Шепард уверенно вел отряд к цели, точно зная, где находится спрятавшийся хаск. Добравшись практически до внешних переборок корабля, отряд начал осторожно исследовать каждый закоулок грузового отсека. Джон следовал первым, указывая путь. Остальным приходилось только лишь удивляться, откуда их новый союзник обладает такой информацией.
Когда до цели оставались считанные шаги, но её всё ещё не было видно, Шепард знаком приказал приготовить оружие с ловчей сетью. Он непременно желал захватить хаска живьём и попробовать изучить его.
Сделав еще пару шагов, поисковая команда повернула за угол одного из технических проходов и упёрлась в тупик. Это несколько озадачило солдат. Но не самого Шепарда. На недоуменный взгляд пехотинцев, Джон показал пальцем вверх. Подняв головы, все увидели, как некое существо пытается проползти мимо них по потолочному перекрытию.
— Взять его! — раздалась команда Шепарда и несколько ловчих сетей устремились на захват цели. Существо оказалось прытким и быстрым. Лишь один из нескольких выстрелов сумел краем зацепить его, не причинив каких-либо неудобств. Хаск рванулся изо всех сил в противоположную от поисковой команды сторону. Но тут, внутренний голос Шепарда подсказал, что нужно делать. — Замри! — Вслед за протянутой рукой коммандера к существу метнулась и сила, таившаяся в самой его сущности. Могучая ударная волна прошла по переборкам и коридорам, заставив союзников прянуть в стороны и пригнуться. Беглеца-хаска, эта волна сбила с ног и припечатала к полу.
Пехотинцы быстро оправились и, не предаваясь праздному любопытству, набросили ловчие сети на странное существо. Теперь, при ближайшем рассмотрении удалось разглядеть его внимательнее. Это действительно был хаск, но несколько деформированный, при этом более похожий на человека, чем другие представители его измененного вида.
После доставки лазутчика Жнецов в изолятор, Шепард попросил капитана корабля оставить его наедине с хаском. Странной просьбе героя галактики не особо удивились и просьбу выполнили.
Хаск был привязан широкими ремнями к полувертикальной кушетке и бездумно смотрел в одну точку, лишь время от времени конвульсивно вздрагивая. Шепард встал напротив него и сосредоточившись попытался аккуратно проникнуть в создание чуждого существа. Первое, что он почувствовал — это сгусток чудовищной боли, которой представлял собой сам хаск. Изуродованное тело, некогда бывшее человеком, испытывало неимоверные страдания. Процесс переделки организма, запущенный Жнецами, все еще продолжал работать, стремясь извратить еще больше изначальную сущность организма.
Первым порывом Шепарда было желание уничтожить бедное создание, но он большим усилием воли загнал это желание в глубины подсознания. Сначала следовало изучить это существо и попытаться понять некоторые процессы. Многие годы Джон был солдатом и путешественником, теперь же, ему надлежало стать исследователем.
Преодолевая барьеры боли, которую Шепард явственно ощущал и внутри себя, коммандер пробирался все глубже в сознание пленника. Вот он почувствовал, как достиг нейроцентра, отвечающего за связь со Жнецами. Этот участок сознания пульсировал и находился в постоянном напряжении, получая и передавая сигналы. Мысленно сконцентрировав силы, Джон обрубил этот канал и принял управление на себя. Существо перестало вздрагивать и повернуло взгляд на Шепарда, в нем явно читались проблески сознания, некогда жившего своей жизнью, а ныне, лишь способное существовать по воле хозяина. При создании хаска, понял Шепард, Жнецы не только изуродовали и извратили тело, но и практически уничтожили его мысленную и душевную оболочку.
С этим существом было все понятно. И Шепард, понимая, что капитан корабля будет против, все же отпустил хаска, высвободив его душу из плена бренного тела. Пленный издал протяжный вздох, исключительно похожий на облегчение и его существование прекратилось.
В этот самый миг, Джон понял, какой разрушительной силой наделили его могучую волю Левиафаны. Он понял, как он ею воспользуется, чтобы сразить своих давних врагов и врагов всех свободных рас галактики. Небольшой эксперимент с хаском показал, что силы самого Шепарда гораздо выше, чем он мог себе представить. Он мог с уверенностью сказать, что единой своей мыслью, он мог сразить не одну сотню таких хасков или же выбрать цель гораздо крупнее…
Выбравшись из изолятора, он попросил капитана фрегата переговорить с глазу на глаз в отдельном помещении. Скрывая свое возмущение, Герольд Вагнер повел Шепарда за собой. Оказавшись в каюте капитана, Вагнер перешел в наступление:
— Что вы себе позволяете? Да, вы герой галактики и бывший адмирал, но это мой корабль и мое слово здесь закон! Почему вы убили пленного?
— Я просто освободил его. — Тон Шепарда был, как никогда, спокоен и уверен. Теперь, когда он знал, что должен делать, боязнь неизвестности покинула его. — И, к вашему сведению, он являлся мини-ретранслятором. Его основной задачей было проникновение на вашу базу и передача сведений о её местонахождении.
— Но он не знал, где мы находимся. — Несколько сбавил тон, Вагнер. — Он был изолирован…
— Это не имеет значения. В данный момент Жнецы знают, что я вернулся и примерно знают курс вашего фрегата, так что настоятельно рекомендую его сменить.
— Если вы так говорите, то уже поздно. — Герольд подошел к мини бару и налил себе стакан воды. — Вы убили хаска и новые данные уже не отправить.
— Вы правы, не отправить, но можно сменить курс и передать на базу сигнал тревоги, предупреждающий о максимальной скрытности. — Посоветовал Шепард. — Это возможно?
— Да, соглашусь с вами. Ваш совет разумен. Но куда вы предлагаете отправиться, пока все не утихнет?
— Есть одно место, куда мне в кратчайшие сроки необходимо попасть. — Хитро прищурился Джон Шепард. — Раздобудьте координаты места падения ударного крейсера «Шепард». Пора вводить в бой ветеранов былых сражений.
Подняв старые записи, адъютанты капитана Вагнера отыскали место, где в данный момент находился ударный крейсер «Шепард», во всяком случае, то, что от него осталось. Курс был уже проложен, когда Вагнер получил срочное сообщение от командования: «Немедленно прибыть на место базирования! Срочный сбор всех флотов и флотилий!».
— Что бы это могло значить? — Вслух спросил Герольд, находясь в своей каюте вместе с Шепардом. — Неужели что-то стряслось?
— Думаю, Жнецы все же прознали, что я вернулся, и активизировали свои силы. — Ответил Джон, с задумчивым взглядом подкармливая рыбок капитана. — А может, все эти годы затишья были именно подготовкой к грандиозному наступлению по всем фронтам. И вполне возможно, что все это совпало с моим возвращением. Но я что-то в совпадения не верю.
— Ваши доводы не лишены смысла. Но все же, исходя из сложившейся ситуации, я вынужден прервать нашу совместную миссию и вернуться на базу.
— А я вынужден настаивать на продолжении! — Шепард повернулся к капитану и вперил в него тяжелый взгляд. — Если моих слов и доводов для вас недостаточно, то свяжитесь с командованием и сообщите обо мне! А еще лучше попробуйте связаться с Андерсоном. Он даст добро на любые действия, спровоцированные мной.
— К сожалению, мы не имеем прямой связи с командованием. Во избежание пеленга со стороны Жнецов, мы настроены только на прием приказов. В секторах галактики, контролируемых врагами, мы не можем снять разблокировку. — Едва сдерживаясь, чтобы не отвести взгляд, проговорил Вагнер. Но голос его при этом был тверд, а положение тела выдавали уверенность в своих словах. Шепард подсознательно понимал, что может сломить этого человека и заставить беспрекословно выполнять его приказы, но чем тогда он будет отличаться от Жнецов? — Кроме того, — продолжил капитан фрегата — информация о вашем местонахождении может попасть к врагу и все его силы немедленно устремятся в погоню. В таком случае нам несдобровать!
— Вы хотите, чтобы я поднял мятеж на вашем судне? — Осведомился Шепард. — Одно мое слово и признание моего статуса неизбежно. Поймите, я этого не желаю. Но у меня просто не будет выхода.
— Я понимаю, что вы имеете ввиду, но пойти наперекор инструкциям я не могу.
— У меня есть другое предложение. Вы доставляете меня к моему бывшему крейсеру, даете челнок для спуска на поверхность планеты и мчитесь исполнять приказ командования. Дольше положенного вы не задержитесь. Уверяю. А если у вашего командования появятся вопросы по поводу вашей задержки, вы шепнете им на ушко, что я вернулся со своими соратниками — цел и невредим. Также эта информация в обязательном порядке должна дойти до Андерсона.
— Такой выход вполне приемлем. — Немного поразмышляв, ответил Вагнер. — Я распоряжусь насчет челнока. К счастью, место падения вашего последнего корабля находится не очень далеко. Расчетное время прибытия — шесть часов. Можете пока отдохнуть или начинать готовиться.
Когда до прибытия к цели оставалось совсем немного времени, команда Шепарда была уже в полной боевой готовности и в состоянии жуткого нетерпения. Чтобы не терять даром время, Джон вновь решил поговорить с сыном.
— Как бы я хотел пойти с вами! — Выразил свое мнение Шепард-младший. — Но командование меня не отпустит. А жаль, сражаться плечом к плечу вместе с тобой и твоими легендарными соратниками, было бы для меня наивысшей наградой.
— Я больше, чем уверен, что однажды так и будет. Отец и сын Шепарды докажут Жнецам, что они вообще зря к нам заявились. — Джон рассмеялся и прижал к себе сына. — Будь молодцом сынок, война еще не закончена, но нам следует приложить все силы, чтобы ее конец вскоре настал.
— Теперь, когда ты вернулся, я уверен, так и будет!
— Я много лет сражаюсь со Жнецами. Я бью их там, где это возможно и невозможно, но они неизменно оказываются в победителях. Это говорит о том, что их сила непомерно велика, и нельзя их недооценивать.
— Я запомню твои слова! Удачи тебе с новой миссией!
Распрощавшись с сыном и капитаном Вагнером, Шепард присоединился к соратникам, которые уже погрузились на челнок. Спустя несколько минут, они уже входили в плотные слои атмосферы планеты, некогда считавшейся одной из процветающих, а теперь служащей примером кладбища цивилизации.
Управление челноком взял на себя Гаррус. Он умело довел аппарат до места крушения ударного крейсера «Шепард». Крейсер возвышался громадиной на одной из старых полуразрушенных сопок. Вид с высоты птичьего полета он имел самый плачевный. Несмотря на то, что основная часть корпуса оставалась целостной, на ее поверхности явно угадывались следы многочисленных повреждений. В последнем сражении с его участием ему сильно досталось. Глядя на все это, соратники Джона даже засомневались — не зря ли они сюда явились?
— Эта колымага уже не взлетит. — Резюмировал общее впечатление друзей Грюнт. — Только если начинить ее взрывчатыми веществами она сможет ненадолго подняться в воздух.
— Правь к рубке управления. — Скомандовал Шепард Гаррусу. Сделав вираж, челнок приземлился прямо на поверхность крейсера, став мелкой букашкой на его фоне.
— Воспользуемся одним из головных шлюзов. — Предложила Лиара. — Надевайте шлемы и закупоривайте свои скафандры — датчики показывают наличие повышенного фона радиации.
Пробраться внутрь крейсера не составило труда. Система шлюзового контроля работала исправно. Шепард воспользовался своим кодом доступа на корабль и, к удивлению, он сработал.
Изнутри крейсер выглядел не так плачевно, но все же, как-то заброшено. А чего еще следовало ожидать от корабля, провалявшегося на поверхности планеты более десятилетия? Тем не менее, кое-какие следы пребывания разумной жизни здесь были. Обломки внутренней обшивки и мусор лежали не как попало, а были сложены вдоль коридоров, чтобы не мешать движению. Похоже слова о том, что на корабле остался жить Халан А’Тахак могли оказаться реальностью.
Выбрав наиболее короткий путь на капитанский мостик, компания двинулась в путь. Но добраться до него они не сумели. Неожиданно световая подсветка коридоров ярко загорелась красным, сработала звуковая тревожная сигнализация и ко всему прочему спереди и сзади путешественников коридор перегородили вооруженные до зубов отряды.
— Всем бросить оружие и поднять руки вверх! — Скомандовал молодой батарианец без шлема, направив прямо на Шепарда ствол своей винтовки.
— Малыш еще не знает, с кем связался. — Хрипло рассмеялся Грюнт, при этом покрепче перехватив свой излюбленный кроганский дробовик.
— При малейшем намеке на сопротивление, мы вас уничтожим. — Пообещал батарианец, ничуть не смутившись уверенности прибывших незнакомцев.
— С каких пор боевой крейсер Альянса систем стал прибежищем кучки оборванцев во главе с зеленым батарианцем? — Поинтересовался Гаррус Вакариан.
— Где ты видишь здесь боевой крейсер? — В ответ усмехнулся батарианец. — Это наш дом, и мы его защищаем. А вы явились сюда непрошеными. У вас есть возможность уйти отсюда целыми и невредимыми. Мы только заберем ваше оружие и кое-что из припасов.
— Что-то вы больно много хотите. — Беря инициативу переговоров в свои руки, сказал Шепард. Он уже успел оценить боевые качества отрядов, взявших их в клещи. По тому, как они держали оружие, как стояли и как смотрели, Джон понял, что это не профессиональные воины. Серьезной угрозы они его отряду не представляли. К тому же он мог воспользоваться силой, дарованной ему Левиафанами и просто оглушить незнакомцев. — Кто у вас здесь главный? Мне надо с ним переговорить?
— А кто спрашивает? — Вызывающе спросил батарианец.
— Адмирал Джон Шепард! — Ответил за Шепарда появившийся из-за спин оборванцев новый член разворачивающего действа. Отодвинув плечом молодого батарианца, вперед вышел Халан А’Тахак, сильно постаревший за то время, что его не видели Джон и его друзья. Меж тем Халан направил свою винтовку на Шепарда и сказал:
— Приветствую тебя, герой галактики! Вот и пришло время сполна расплатиться с тобой за все, что ты сделал для моего народа. — Халан выдержал небольшую паузу и продолжил. — А также для всех живущих в нашей галактике разумных существ.
С этими словами старый батарианец отбросил в сторону свое оружие и, сделав несколько шагов по направлению к Джону, обнял его как своего старого друга.
— Я знал, что ты вернешься, капитан! Эй вы, опустите оружие!
— Ты уже не хочешь убить меня? — С улыбкой спросил Шепард.
— Немного хочу. — Признался Халан. — Но с такой жизнью как у тебя, ты не умрешь своей смертью. Но что же мы стоим посреди коридора? Идемте в капитанскую каюту! Там обменяемся новостями и решим, как быть дальше.
Капитанская каюта встретила Шепарда почти в том же состоянии, в каком он оставил ее много лет назад. Ностальгия теплой волной захлестнула его сердце. Здесь был и аквариум с рыбками, и модели космических кораблей.
— Я знал, что ты вернешься. — Вновь повторил Халан. — Поэтому все эти годы я не сидел, сложа руки.
— Постой, откуда ты знал?
— Не зря батарианцы считаются одной из самых древних рас галактики, нам много известно и доступно для понимания. — Хитро прищурил все свои четыре глаза Халан А’Тахак.
— Помнится, ты говорил, что вы САМАЯ древняя раса. — Подколол старого соратника Джон. — А теперь всего лишь одна из нескольких.
— Высшие силы открыли мне глаза. — Продолжил Халан. — Они сказали, что однажды ты вернешься, и тебе понадобится вся помощь, что я смогу тебе оказать.
— О ком ты толкуешь? Не о Левиафанах ли? — Догадался Шепард.
— Да, ты знаешь их под этим именем. У меня есть связь с ними. Они направляют и оберегают меня.
— Расскажи все подробнее. — Попросил Джон.
— После твоего ухода мы много сражались. Громили Жнецов по всей галактике. Созданные по новой технологии ретрансляторы позволяли нам обрушиваться на врага в самых неожиданных местах. Главной нашей целью, конечно же, была Цитадель. Но соединившись с Горном, она стала недосягаема. Несколько раз мы пытались обрушиться на нее со всеми доступными силами. И терпели поражения.
После твоего ухода, не осталось силы, способной объединить галактику в одно единое целое. В одной из знаменательных битв, ценой неимоверных потерь нам удалось победить, но повреждения, нанесенные кораблю, не позволили ему продолжать сражаться дальше. Эвакуировав экипаж, я с большим трудом посадил крейсер на поверхность этой планеты и, как ты можешь видеть, больше не смог поднять его снова.
У Галактического союза стала образовываться большая напряженность с финансами и ресурсами. Крейсер решено было не восстанавливать. Проще было построить корабль меньшего класса за меньшее время и отправить его в бой, чем пытаться восстановить этот. Для меня это был удар. Я горел желанием продолжать сражаться, но не мог бросить лучший корабль в галактике на произвол судьбы. И я остался здесь.
В одиночку нечего было и думать пытаться восстановить крейсер, но я не сдавался и начал искать пути. Постепенно ко мне стали стекаться все те, кто из-за войны потерял все что имел. Я приютил их здесь в обмен на службу себе. Кто-то стал солдатом, на страже нового дома, кто-то занимался пропитанием, а кто-то восстановлением работоспособности основных систем корабля. Грубо говоря, мы скатились в первобытный строй.
Но все мои труды были бы напрасны, а потуги починить корабль несущественны, если бы не помощь высших существ — Левиафанов. Они наставляли меня. А когда требовалась помощь — было много желающих забрать себе корабль — они помогали нам.
— Как ты общаешься с ними? — Спросил Шепард и тут же нашел ответ сам. На крейсере присутствовал маяк. Джон попытался настроиться на его волну и связаться с Левиафанами, но ничего не вышло. Они не желали общаться с ним.
Халан А’Тахак попытался доступными словами ответить на заданный вопрос, но Шепард его остановил. После чего сам рассказал о том, что им пришлось пережить и где побывать.
— Так что же с твоей ненавистью ко мне? — Вернулся к давнему вопросу Джон.
— Я много думал и размышлял. На некоторые вопросы ответ оказался очевиден, а над некоторыми я рассуждал целыми годами. И я пришел к выводу, что ты сотворил зло, чтобы спасти галактику. Пусть большинство батарианцев проклинают твое имя, зато все остальные жители галактики должны быть тебе благодарны за то, что ты сделал и еще сделаешь. А сам же я примкнул к лагерю тех, кто должен быть тебе благодарен. Но это не умаляет боли в моем сердце о безвременно почивших представителях моего народа.
Некоторое время человек и батарианец стояли в молчании. Каждый думал о своем и об общем.
— А что с кораблем? — Вдруг спросил Шепард. — Он сможет еще немного повоевать?
— Думаю, еще на одну битву его хватит. — Усмехнулся Халан А’Тахак. — Это будет последняя битва «Шепарда»!
— А взлететь он сможет?
— Стал бы я говорить о последней битве, если бы не смог поднять его на орбиту планеты. — Уверенно ответил батарианец. — С великим старческим кряхтением, но он поднимется с поверхности. Я обещаю. А что у нас с ближайшими планами? Есть задумка, как навалять Жнецам?
— Конечно, есть! Я же Джон Шепард!
Двигатели ударного крейсера «Шепард», пытались запустить три раза. И все три раза после натужных попыток запуститься, он неизменно замолкал, оставляя после себя лишь недовольный гул ворчания. Кое-кто из соратников Джона уже отчаялся воплотить в жизнь их задумку. Старая колымага, за многие годы бездействия не желала оторваться от бренной земли и взмыть в небеса, дабы грозным силуэтом космического корабля наводить страх и ужас на своих врагов.
К делу восстановления запуска присоединились Киррахе и Гаррус. Грюнт тоже вызывался помочь, но видя его настроение разнести неподатливые механизмы корабля в клочья, его предельно вежливо попросили не вмешиваться.
Прошерстив основные системы корабля, удалось найти неполадки и, мысленно взмолившись высшим силам, вновь попробовать запуск. Двигатели натужно взревели, но не заглохли. Увеличив мощность нагрузки, их некоторое время погоняли в штатном режиме. Следовало убедиться, что они не перестанут функционировать, когда корабль оторвется от поверхности планеты.
И вот, чудо свершилось! Натужно скрипя всем корпусом, огромный космический корабль начал подниматься в воздух. Один метр, за ним еще один, а тут уже десяток на подходе. Крейсер медленно, но, верно, взмывал к облакам некогда оживленной планеты.
— Ничего — приговаривал Халан, — как только покинем плотные слои атмосферы, и сила планетарного притяжения ослабнет, станет значительно легче. Еще полетаем!
Предсказание старого батарианца сбывались на глазах. Перистый слой облаков остался где-то далеко внизу, а могучий крейсер все увереннее забирал вверх. Натужные скрипы и гулкий шум прекратились — боевой корабль вошел в штатный режим привычного для себя состояния.
— Итак, каков план, адмирал? — Спросил Халан, когда рядом с ним оказался Шепард и все его ближайшие соратники.
— Возможно, вы посчитаете меня безумцем…
— Шепард, это будет далеко не в первый раз. — Под общее одобрение перебил Джона Грюнт. — Но это не мешало нам следовать за тобой хоть в глотку Молотильщика. Потому что мы знаем, результат будет один — ты непременно победишь!
— Ну, в таком случае — усмехнулся Шепард, — вас будет легче убедить встрять в еще одну авантюру. Причем, не в последний раз. План таков: нам нужно найти небольшое скопление Жнецов, с которым мы без особого труда справимся. Но в этом скоплении должен присутствовать один корабль Жнецов класса Властелин.
— Ты сейчас понял, что сказал? — Спросил за всех Гаррус. — Мы только подняли эту развалину на орбиту планеты, а ты уже хочешь ввязаться в драку с превосходящими силами врага?
— Я хочу, чтобы мы, используя возможности нашего ударного крейсера, оседлали одного из Жнецов. — Твердо проговорил Шепард. Обведя взглядом всех присутствующих и отметив их скептические мины, он на несколько мгновений замолчал, собираясь с мыслями.
— Смею заметить, у нас острая нехватка экипажа. — Быстро проговорил Киррахе. — А уж про десантные команды я даже заикаться не хочу. Ты предлагаешь ставить бомбу в Жнеца силами только нашего отряда?
— Ты почти угадал, мой друг. — Ответил Шепард. — С той лишь разницей, что я не собираюсь взрывать Жнеца. — Джон выдержал театральную паузу. — Я собираюсь захватить его живьем!
Окружающее пространство взорвалось гулом голосов. Все пытались перекричать всех. Возмущение, недоверие, растерянность — вот то немногое, что преобладало в какофонии голосов.
Шепард не стал переубеждать своих друзей словами. Их бы потребовалось слишком много. Вместо этого он сосредоточился и мягко, но настойчиво вошел в разум каждого из присутствующих здесь друзей. Наступила звенящая тишина, прерываемая лишь звуками функционирующего корабля. Все были поражены! Они явно почувствовали Шепарда в своих головах. Они стопроцентно были уверены, что это именно он и никто другой. Многие попытались заговорить, но Шепард не позволил этого сделать.
«Теперь вы понимаете, что я имею ввиду? — Мысленно спросил Джон у своих соратников. Чувствуете мою силу? Я могу сейчас завладеть телом и разумом всех без исключения существ, находящихся на этом корабле».
«Это же способность Жнецов! — Мысленно воскликнул Халан, и все его услышали».
— Эту способность Жнецы унаследовали от расы Левиафанов, когда поглотили и уничтожили их цивилизацию. — Сказал обычным голосом Шепард, разрывая связь со своими соратниками. — Ею же, представители древней расы наделили и меня. Я пока не знаю пределов своей силы, но уверен, на одного полноценного Жнеца её хватит.
— Ну, захватишь ты Жнеца, перемкнешь его управление на себя, а дальше что? — Поинтересовалась Лиара. Она, как ни как, была прирожденным биотиком, и знала о возможностях пси-воздействия, хоть и не на таком высоком уровне. — Кроме того, даже один Жнец, даже в спящем состоянии, обладает огромным потенциалом одурманивания! Ты-то может и сможешь защититься, но как быть нам?
— Я не просто перемкну управление на себя. Я заставлю Жнеца думать, что он все еще свободен и полноценно связан со своими собратьями. А вас я заставлю его «не видеть». Прикрывшись Жнецом и исподволь управляя им, я заставлю его проникнуть в Цитадель. Нашей основной задачей станет уничтожение Горна изнутри. А также самого катализатора. Я уверен, что с потерей этих двух важнейших составляющих, их напор на порядок ослабнет.
— Тебе сразу указать на «слабые» места твоего плана? — Поинтересовалась Лиара.
— Да этот план сам по себе «слабость»! — Взорвался Грюнт. — Но если при этом придется пройти сквозь полчища Жнецов и уничтожить Горн и Катализатор, то я всеми конечностями «за»!
— Решать, конечно, тебе. — Задумчиво проговорил Гаррус, поглаживая старые шрамы на лице. — Но нам не обойтись без мощного вооружения и хотя бы небольшого подкрепления.
— Галактический Союз мог бы нам все это предоставить. — Предложила Лиара. — Почему не обратиться к ним, прежде чем пороть горячку?
— Я чувствую всеми фибрами своей души, что время на раскачку стремительно уходит. — Ответил Шепард. — Мы просто не успеем связаться со штабом и самим Андерсоном. Даю всем час на раздумье. Ищите все возможности усилиться до последней битвы со Жнецами.
— Адмирал, я полностью с тобой согласен! — Выразил свое мнение Халан. — Но со своей стороны хочу добавить, что знаю, где нам достать крупного Жнеца без серьезной поддержки. В этой солнечной системе есть место раскопок протеанских руин. Раньше ими занималась экспедиция людей. Но Жнецы выбили их оттуда и сами занялись разработками. Они что-то там ищут.
— И как это сможет нам помочь?
— На одной из лун в этой системе расположена описанная мною точка. Там же расположена небольшая база Жнецов. А вот космическое пространство охраняет Жнец класса Властелин. Скорее всего он находится там на ремонте, но для наших целей, думаю, сгодиться.
— Ты прав. Молодец! — Одобрил Шепард. — Это просто подарок судьбы! Даю час на размышления. Все свободны.
Джон собрался было направиться в свою каюту в одиночку, но его нагнала Лиара. Прижавшись к сильному плечу Шепарда, она спросила:
— Тебе помочь скрасить час одиночества?
— Да, мне понадобится твоя помощь. — Ответил он. — Но ты еще не догадываешься, в каком плане понадобится твоя помощь.
Ломая голову над тем, что задумал Шепард, Лиара покорно проследовала за ним в его капитанскую каюту. Когда дверь отсека закрылась за ними, и никто не мог им помешать, Джон спросил свою подругу:
— Тебе известен тот факт, что Жнецы и Левиафаны могут общаться на через огромные расстояния без помощи каких-либо приборов?
— По-моему, это общеизвестный факт. — Ответила азари. — Но что ты имеешь ввиду? Ты хочешь сказать, что можешь делать тоже самое?
— Думаю, да. Но для связи не подойдет любой человек. Нужен человек, связанный со мной близкими узами.
— Ты думаешь о своем сыне? — Спросила синекожая женщина.
— И о нем тоже. Но для начала я хочу связаться со своей сестрой. — Ответил Шепард. — Сын не знал, что случилось с ней после крушения Нормандии. Но я думаю, она все еще жива. Попробую связаться сначала с ней. И ты мне поможешь.
— Как? Мои способности далеки от твоих.
— Но своими, ты владеешь прекрасно. Я соединю наши сознания своим способом, а ты добавишь со своей стороны «объятия вечности». Ты будешь моим проводником. Штурманом, если хочешь. Попробуем?
Мужчине и женщине в капитанской каюте ударного крейсера «Шепард» не составило труда настроиться друг на друга. Уже через несколько минут Джон пытался дотянуться до сестры, используя свою вновь приобретенную силу. Он явно почувствовал, что она жива, но на связь с нею выйти не смог. Толи она была слишком далека от него, то ли причиной было что-то другое, но факт, остается фактом — связаться с сестрой не получилось. Шепард был откровенно разочарован. На какое-то время он почувствовал себя всесильным. А эта неудача несколько охладила его пыл и заставила относиться к своим способностям более критически.
— Что ж, Цитадель не сразу строилась. — Подвел итог первой попытке Шепард. — Теперь попробуем связаться с сыном. Готова? Поехали!
К удивлению тандема, связаться с сыном Шепарда удалось практически мгновенно. Шепард-младший услышал неизвестный зов и тут же на него откликнулся. У контактеров возникло такое ощущение, что он находится с ними в одной комнате. А у Джона-младшего, в свою очередь, вместе с выходом на связь с отцом, пропала всякая возможность производить какие-либо манипуляции телом. От чего организм впал в своеобразный ступор. Но мыслить он продолжал все также четко.
— Отец? Что это? Тетя Лиара? Как вы смогли это сделать?..
Поток вопросов от сына удалось с большим трудом остановить только через несколько минут. Потом уже пошел конструктивный диалог. За короткое время Джон и Лиара смогли узнать, что по всем войскам Альянса и остальным членам Галактического Союза прошел приказ о срочной мобилизации. Благодаря хорошим связям в командовании флота (Джон имел продолжительный роман с одной из главных связисток штаба), Шепард-младший смог узнать, что основные силы Союза направляются в условленное место, для обеспечения максимальной безопасности, планируемой встречи глав крупнейших сил галактики. В этом, казалось бы, стихийном саммите должны были принять участие Адмирал Андерсон и весь его генеральный штаб, а также представители конфедерации Гетов и Кварианцев. По непроверенным данным, на саммит должен был прибыть и Явик, со своей главной помощницей Арией Т’Лоак. Информация крайне скудна и противоречива, но из тех данных, что есть, следует вывод о том, что главы попробуют договориться о совместном выступлении против Жнецов. Таких крупных и значимых собраний не происходило со времен очередного исчезновения самого Джона Шепарда — героя Галактики! Есть даже вероятность, что стороны смогут договориться, после того как решат основные вопросы и поделят сферы влияния. Если учесть, что конфедерацию гетов-кварианцев будет представлять адмирал Тали Зора Вас Нормандия, то в одном месте соберутся многие бывшие соратники Шепарда. Это факт давал определенные шансы на успех задуманного дела.
В свою очередь, Джон попросил сына немедленно встретиться с капитаном Вагнером и передать ему послание. Если капитан потребует объяснений загадочной ситуации, то ему следовало рассказать все, как есть. Без малейшей утайки.
Обсудив основные детали с сыном, Шепард разорвал контакт.
— Невероятно! — В восторге воскликнула Лиара. — Я даже не предполагала, что такое возможно! Ты и впрямь, становишься тем, что о тебе сочиняют все свободные расы галактики.
— И кем же? — Поинтересовался Шепард.
— Сверхсуществом! Богом! — Ответила азари, глаза ее при этом блестели от слез радости и восторга. — У нас еще осталось немного времени. Как думаешь, если ты немного опоздаешь на собственное собрание, ничего страшного не случиться?
— Думаю, нет. Тем более нам еще нужно будет получить весточку от сына. А что ты предлагаешь?
— Я хочу узнать, каково это, спать со сверхсуществом в одной постели!
С этими словами Лиара притянула к себе Джона, на ходу освобождая и его, и себя от одежды. Спустя непродолжительное время они вновь погрузились в «объятия вечности», но с уже совершенно иной целью, чем менее получаса назад.
— Мы уже несколько часов ждем неизвестности! — Нарушил затянувшуюся тишину Уорднот Грюнт. — Сколько еще можно тут торчать?
— Мы ждем подкрепления. — Невозмутимо ответил Шепард. — Еще немного времени, и вы всё узнаете.
— На мой взгляд, ты стал более скрытен в последнее время. — Заметил Гаррус Вакариан. — Все-то у тебя сюрпризы да недомолвки. Откуда это в тебе?
— Сам пытаюсь понять. — Усмехнулся Джон.
— Адмирал, в поле зрения приборов обозначилась сигнатура приближающегося объекта. — Проинформировал командующего Халан. — Судя по первичным данным это фрегат Альянса. Если мои догадки верны, то это «Дюнкерк» коммандера Вагнера.
— Твоей проницательности можно завидовать. — Подтвердил предположение батарианца Шепард, заставив его демонстративно возгордиться. — Приготовиться к встрече с нашими знакомыми. Халан, ответь-ка мне на один вопрос: как в настоящее время корабли перемещаются по галактике, если все ретрансляторы находятся под плотным контролем Жнецов? Можешь меня просветить?
— Конечно, адмирал! После вашего ухода в неизвестность, нам на короткое время удалось восстановить контроль за ретрансляторами, благодаря перепрограммированным хранителям. Но Жнецы быстро разобрались в чем дело и устранили неполадки. Но даже того небольшого промежутка времени, что было нам отведено, нашим ученым хватило для нового анализа данных. Буквально через полгода, обработав и преобразовав все имеющиеся данные, удалось создать новую систему ретрансляционно-пульсорных механизмов — репульсоров по-простому. Они позволяют пользоваться ретрансляторами в независимости от разрешения допуска со стороны Цитадели. Загвоздка лишь в том, что они переносят корабль размерами не больше фрегатов и эсминцев. Более крупные корабли для перемещений не подходят. Отчасти и поэтому был списан наш поврежденный ударный крейсер.
— Понятно, а что со Жнецами? Они разве не могут перехватывать наши корабли на выходе из гиперпространства?
— Могут, но репульсоры выводят корабль не прямо к ретранслятору, а в любую точку средней удаленности от него. Так что шансы скрыться после перемещения очень высоки.
— Погодите-ка, вы хотите сказать, что мы зря подняли эту колымагу в космос? — Включил «крогана» Грюнт. — Мы даже не сможем на ней покинуть эту звездную систему!
— Грюнт, не притворяйся, что не понимаешь! — Лиара попыталась образумить соратника. — Мы захватим Жнеца, и он доставит нас в любую точку галактики.
— «Дюнкерк» пристыковался! — Объявил Халан и прервал тем самым дальнейшую полемику и обсуждения. — Можете встречать гостей.
— Сын, тебе удалось. — Поприветствовал вошедших на капитанский мостик Шепард, после чего крепко пожал руки Джону-младшему и капитану Вагнеру.
— Он мне все доходчиво объяснил. — Подтвердил коммандер Герольд. — А после короткого сеанса связи с командованием, я получил полную свободу действий под вашим личным руководством.
— А что там с переговорами сторон? — Спросил Шепард. — К чему такая срочность?
— Подробности мне не известны. Но уже сейчас могу с уверенностью сказать, что Жнецы об этом уже прознали. — Герольд Вагнер прошелся по мостику и остановился в задумчивости. — Удар по нашим силам, на мой взгляд, неизбежен.
— Может это даже нам на руку. — Улыбнулся Джон. — Против большого скопления наших сил, потребуется еще более значимое количество сил противника. Цитадель и Горн обязательно должны принять участие в этом столкновении. В разгар боя мы ударим в самое сердце врага.
— Я всеми руками за любые ваши начинания, адмирал, но хотелось бы иметь представление, как мы все это сделаем? — Спросил Вагнер у Шепарда.
— Я вам все подробно объясню…
— Цель в зоне видимости радаров! — Доложил Халан, когда датчики засекли прямо по курсу Жнеца класса Властелин. — Заарканим засранца?
— Действуйте, согласно разработанному плану. — Ответил Шепард. — Десантным командам приготовиться к высадке.
— Ты все также уверен, что сможешь его подчинить? — Спросила Лиара, положив руку на плечо Джону.
— Я знаю, что делаю. Но без вашей помощи мне не справиться.
— Мы и так с тобой, Шепард. — Недоуменно ответила Лиара.
— Когда придет время, вы узнаете. — Загадочно ответил Джон. — Всем приготовиться!
Десант было решено разделить на две части: первая — возглавляемая самим Шепардом и его друзьями при поддержке пехотинцев с «Дюнкерка» должна была стать тараном, который пройдет сквозь Жнеца и доберется до центра управления; вторая же, возглавляемая сыном героя галактики, должна прикрывать тылы и оберегать пути отхода на экстренный случай. Вторая часть десантников имела также при себе мощную бомбу с детонатором, если операция провалится и придется взрывать Жнеца.
До противника оставалось совсем немного, когда ударный крейсер все же был замечен. Жнец производил впечатление подраненного зверя, но все еще на столько могучего, что любой противник может пожалеть о встрече с ним. Корабли пошли на сближение. Обоюдный огонь из всех имеющихся орудий обрушился кинетические щиты, являющие собой первую линию обороны. Ощутимого вреда первое столкновение никому не принесло.
Халан вывел крейсер прямо на Жнеца и занял позицию перед ним. Противник оставался все также несокрушим, а вот «Шепарду» начало доставаться. Кинетическая защита не выдержала ураганного огня и приказала долго жить. Первые снаряды врага уже начали обрушиваться на броневой корпус крейсера. Еще немного и «Шепард» окажется подбит.
Халан не стал тянуть с маневрами. Включив боковые репульсоры ударный крейсер неожиданно для противника потянуло в сторону. Резкий рывок, заставивший экипаж крейсера схватиться за что-нибудь, дабы не упасть, дернул «Шепарда» в сторону. Ударный крейсер, по широкой полудуге начал обходить Жнеца за спину.
Обладая намного большими габаритами, Жнец не успевал повернуться за противником и только начал разворот, как ударный крейсер «Шепард» сблизился на минимальное расстояние и вцепился врагу в «спину». Замыкающий контур сработал как надо, и крейсер Альянса окутал защитный барьер, отгораживая от остального мира. Жнец попытался скинуть неожиданного наездника, но из этого ничего не вышло. Крейсер прицепился как влитой.
Получив сообщение об успешной стыковке, специальная команда с резаками принялась буравить и кромсать обшивку Жнеца с целью проделать проход в его внутренности. Так как команда с резаками была не из оригинальной команды «Шепарда», то дело сначала застопорилось, но потом специалисты все же справились с поставленной задачей и десантные команды ввалились внутрь корабля противника.
— Никому не отставать! — Прокричал Шепард. — Пробиваемся быстро и эффективно! Младший, прикрывай спину! Всем удачи!
— Наконец, стоящее дело! — Довольно проревел Грюнт, и, перехватив удобнее свой кроганский дробовик, устремился за Джоном.
Не успела десантная команда отдалиться от искусственного шлюза, как на нее со всех сторон полезли силы Жнецов. Команда Шепарда была готова к любой мясорубке и только с еще большим энтузиазмом принялась истреблять врагов. Будь это операция по уничтожению Жнеца, команда бы уже давно убралась, предварительно установив взрывчатку. В данный момент основной задачей было совершенно другое предприятие.
Толпы тварей все не убывали. Уже добрых полчаса десантная команда пробивалась к узлу связи или командному центру. Все были измотаны до предела и снизу доверху измазаны кровью и внутренностями поверженных врагов. Почти все уже были ранены. Не обошлось и без потерь. Несколько пехотинцев с «Дюнкерка» пали смертью храбрых. Казалось, творящемуся аду не будет конца, но вдруг напор врагов как-то иссяк и атаки прекратились. Десантники остановились, чтобы перевести дух.
— Мне не нравится это затишье. — Выразил общее мнение Гаррус. — Чувствую, сейчас начнется самое веселье!
— Я только разогрелся! — Заявил Грюнт. При этом он уже еле стоял на ногах, а из-за того, что он был заляпан своей и чужой кровью, в данный момент походил скорее на огромный кусок мяса.
— Отец, прием! — Раздалось в динамиках связи у всех присутствующих. Голос явно принадлежал Шепарду-младшему. — Отец, ответь! Их слишком много. Мы отступили к пролому. Пока что сдерживаем их, но надолго нас не хватит. Бомбу мы установили, ждем дальнейших приказов.
— Сын, прием! — Ответил Шепард. — Слышу тебя хорошо! Закрывайте отсек и отшвартовывайтесь. Вам здесь делать нечего. Если в течение получаса от нас не будет вестей, взрывайте бомбу! Как слышно?
— Слышу хорошо. Ты уверен?
— Абсолютно! Я умирал уже много раз. Еще одна смерть не страшна. Отбой связи. — С последними словами Шепард отключил связь. Все соратники посмотрели на него. В них читалась уверенность в своем лидере и желание закончить начатое дело до конца. Даже пехотинцы «Дюнкерка», никогда не бывавшие в столь безвыходных положениях, полностью доверились герою галактики.
— Ну, про «умирать», ты это конечно загнул. — Со смешком в голосе высказал свое мнение Киррахе. — Я вот лично еще поживу…
Шепард устало откинулся на спинку командирского кресла на капитанском мостике корабля Жнецов. Голова жутко болела, а по всему телу разлилась ноющая слабость. Остальные члены его команды чувствовали себя не лучше. Лиара вообще лежала без сознания, но, судя по всему, чувствовала себя неплохо. Просто восприимчивый организм вымотался до предела и ему требовался отдых.
Когда Джон и его соратники с боем прорвались в рубку управления, созданную на Жнеце по принципу Властелина и для удобства «управления» гуманоидами, их встретило пустое пространство капитанского мостика. Шепард дал указание держать направления возможного удара, а сам попытался взять управление кораблем на себя.
Едва шок от первичного контакта прошел, Шепард понял, что в одиночку ему все же не справиться. Жнец оказался чудовищно силен в ментальном плане. Враг немедленно попытался подчинить себе человека, используя всю свою силу. По обрывкам «мыслей» Жнеца Джон смог понять тот факт, что им просто позволили малыми силами пробиться в данную точку корабля. Если главный антагонист Жнецов — Джон Шепард подчинится одурманивающей воле, это будет большая победа. Но герой галактики был не из тех, кого могут остановить трудности или могучий враг. Быстро сориентировавшись, Джон мягко «подключился» к сознанию друзей и призвал их себе на помощь. Благодаря обоюдной связи, соратники мгновенно поняли замысел коммандера и знали, что им делать дальше, продолжая при этом контролировать подступы к мостику.
Объединив усилия, Шепард почувствовал небывалый прилив сил и снова бросился в ментальную атаку на Жнеца. Враг тут же осознал, что победа не достанется ему легко. От прилагаемых усилий, создаваемых Жнецом, по кораблю пошли волны, напоминающие планетарное землетрясение. Переборки завибрировали и кое-где начали деформироваться.
Шли мгновения, которые тянулись как долгие часы, и сила Шепарда пошла на спад. Лиара первой не выдержала напора Жнеца и провалилась в спасительное забытье. Чаша весов качнулась в сторону врага. Джон просканировал остальных соратников и почувствовал, как их силы также стремительно тают. Продолжая сдерживать атаку Жнеца, Шепард перекинул ментальный сканер на своего противника. На какой-то миг ему удалось заглянуть в мысли врага, где он увидел именно то, что знал ранее и боялся себе в этом признаться — долгие годы борьбы со Жнецами его пытались одурманить. Продолжительное по времени и разделенное на этапы одурманивание позволило бы создать из Шепарда не тупого хаска, а могучего союзника, способного выполнять волю своих новых хозяев. К решимости уничтожить врага и ярости сражения, добавилось новое чувство, зародившееся в самых глубинах естества Джона, и это чувство было сродни белому гневу, придающую праведные силы своему хозяину для сокрушения противника. Максимально сосредоточившись, Шепард вложил в ментальный удар всю силу, которой располагал на данный момент. Удар оказался страшной разрушительной силы. Агонизирующая волна прошла по корпусу и переборкам корабля и вырубила все системы. Все солдаты жнецов, находящиеся внутри Жнеца класса Властелин, мгновенно были уничтожены ментальной волной. Это была победа…
Спустя несколько часов в зале совещаний «Дюнкерка» встретились Вагнер, Шепард младший и сам коммандер со всеми своими соратниками.
— Ты его уничтожил? — Самым нетерпеливым, как и следовало ожидать, оказался сын Шепарда. — Как вообще такое возможно?
— Нет, сын, я его не уничтожил. Это сродни такому явлению как кома. — Шепард на мгновение задумался, подбирая слова. — Но он все еще опасен. Крайне опасен.
— Я думал, что сойду с ума, Шепард! — Воскликнул Уорднот Грюнт, потрясая могучими кулаками. — С каждым разом твои штучки становятся все заковыристей. Неужели нельзя обойтись без старой доброй драки при помощи обычного оружия?
— Боюсь, что все остальные методы борьбы со Жнецами уже исчерпали себя. — Ответила за Джона Лиара. — Это был безумный план, но первая его часть нам оказалась по плечу. Что делаем дальше?
— Мы реанимируем его. — Невозмутимо ответил Шепард. Все удивленно на него уставились, не веря своим ушам. — Я подчищу его память, затем заставлю «проснуться» и позволю вновь подключиться к основной сети Жнецов. Ну, а после этого мы отправимся на встречу с Горном.
— Ты хочешь обратить их методы против них самих? — Скорее утверждая, чем спрашивая, проговорил Гаррус Вакариан. — Одурманивание одурманивающих…
— Дальнейший план таков: Мы прячем фрегат «Дюнкерк» внутри корпуса Жнеца и отправляемся на большую встречу. При необходимости вступить в бой, мы используем силы самого Жнеца, а если нам понадобится скрыться, мы пересядем на быстрый и маневренный фрегат и сделаем оттуда ноги.
— Разумный план. — Одобрил Киррахе.
— А как же крейсер «Шепард»? — Подал голос молчаливый до этого Халан. — Он еще не сказал своего последнего слова, а вы, я вижу, в расчет его уже не берете?
— Думаю, я не ошибусь, если озвучу мысли адмирала Шепарда — встал со своего места капитан «Дюнкерка». — Я считаю, что ваш корабль сильно потрепался в последнем бою. А учитывая его состояние до боя, еще одного столкновения с врагом он не перенесет. Крейсер уже выполнил возложенную на него задачу и может со спокойной совестью уходить на покой.
— Что ты сказал? — Возмутился Халан. — Мой корабль до сих пор является самой мощной ударной единицей Союзного флота! Его рано списывать со счетов! Последний бой «Шепарда» еще не настал.
— Извини, но Вагнер прав, в предстоящей операции будет неразумно использовать крейсер. — С первыми словами Шепарда возникший, было, спор угас. — Кораблю требуется ремонт, а расположенные на ближайшей планете верфи Жнецов подойдут для этого как нельзя кстати. Оставшихся там противников мы сметем, едва заметив и вы преступите к ремонту.
Халан не посмел возразить своему командиру, но при этом как-то хитро прищурился двумя из четырех своих глаз. Если бы Шепард заглянул в этот момент в сознание своего союзника, то увидел бы, что бунтарский характер батарианца не нашел успокоения.
— Итак, распределяем обязанности. — Приказал Шепард. — «Дюнкерк» и все бойцы способные держать оружие отправляются на зачистку верфи. У вас есть несколько часов. А я отправлюсь на Жнеца и приступлю к дальнейшей реализации своего плана. Со мной останется Лиара, на случай непредвиденных обстоятельств.
— Ну, наконец-то! — Радостно подскочил кроган. — Нас ждет нормальная драка!
К назначенному времени все приказания Шепарда были выполнены. Верфи зачищены. Ударный крейсер отправился на ремонт, а «Дюнкерк» разместился во чреве Жнеца. Сам Джон при небольшой помощи со стороны Лиары смог почистить память Жнеца и реанимировать его. Жнец связался со своими союзниками и, доложив о полной готовности к бою, получил приказ отправляться к месту будущего сражения. Все шло по намеченному плану. Каждый знал, что от него требуется и четко представлял, что его ждет в недалеком будущем. А в недалеком будущем всех ждала грандиозная битва на просторах галактики, итогом которой станет жизнь или смерть для всех ее участников.
Когда Жнец под управлением Шепарда вынырнул из гиперпространства, то едва не попал в самую гущу сражения, развернувшееся в космическом пространстве. От количества сражающихся космических кораблей начинало рябить в глазах. По всему выходило, что Жнецы сначала позволили стянуть силы Галактического Союза и Конфедерации Гетов и Кварианцев в условленное место, а затем нанесли свой удар, чтобы одним махом покончить с силами свободных рас. Основную ударную мощь Жнецов, как следовало ожидать, составила сама Цитадель, вооруженная Горном. Даже при беглом взгляде было понятно, что силы не равны. Жнецы имели явное преимущество и в полной мере им пользовались.
Шепард направил свой корабль ближе к Цитадели, стараясь избежать вооруженного столкновения с союзниками. При этом, не следовало, и сближаться с другими Жнецами. В любой момент могло наступить разоблачение и тогда всему плану наступит окончательный и бесповоротный конец.
Все члены команды Шепарда были максимально сосредоточены. У каждого чесались руки направить корабль в гущу сражения и ударить по противнику с тыла. Но одним кораблем нечего было и думать переломить ситуацию в свою пользу. Все это понимали и старались не лезть под руку Шепарду, управляющему Жнецом.
Когда до Цитадели оставалось преодолеть совсем немного расстояния, позади вражеской армады стали появляться новые действующие лица. Нескольких мгновений хватило Шепарду, чтобы понять, что это флот Явика, прибыл на помощь Галактическому Союзу и Конфедерации. Ураганный огонь обрушился на тылы флота Жнецов и с первых мгновений смел их огромное количество. Фактор неожиданности сыграл свою роль. Несколько снарядов, выпущенных по Цитадели, смогли даже зацепить Жнеца Шепарда, заставив экипаж вцепиться в подвернувшиеся под руку стены или предметы обстановки корабля. Джон приказал Жнецу продолжить сближение с Цитаделью, не забывая при этом о маневрировании.
Наблюдавшие за космическим сражением соратники Шепарда начали было верить в победу над Жнецами путем прямого столкновения сил, но чаша весов вновь качнулась в сторону врага. Врубившийся клином в тыл Жнецов флот Явика, спустя некоторое время сам оказался в ловушке. Глупо было думать, что, несомненно, огромный флот Жнецов прибыл к месту сражения в полном составе. Новая армада Жнецов, такая же огромная, как и прибывшая прежде, окружала флот Явика и приготовилась его уничтожать. Планы союзников по всему оказались провальными.
Жнец Шепарда уже почти вплотную сблизился с Цитаделью, избрав своей целью Горн, когда на поле битвы появилось новое действующее лицо. Раздвигая своей огромной тушей другие более мелкие корабли Галактического Союза, на первый план выполз монструозного вида корабль, скорее напоминающий гигантскую пушку. Джону стал понятен замысел Андерсона и других командующих. Это новый вид корабля-оружия, способный одним ударом уничтожать даже самые бронированные космические цели — вот что предстало взорам Шепарда и его соратников. Понятно, что новый вид корабля не способен быстро перемещаться в космическом пространстве, и гоняться за Горном ему было не с руки. А вот заманить Цитадель поближе и ударить по ней со всей силы, это было вполне приемлемо. Чтобы уничтожить главную ударную силу Жнецов, было решено пожертвовать частью собственного флота. Для достижения цели нужно использовать любые возможности.
Чудо-корабль выполз на передовую, прикрываемый другими кораблями первой линии и нанес свой чудовищный удар. Звук выстрела в вакууме был не слышен. Зато вспышка света, на миг ослепившая всех участников битвы, сверкнула ярче тысячи солнц. За одно мгновение от корабля-пушки образовалась целая космическая просека. По траектории выстрела все корабли Жнецов, что стояли на пути самой смерти превратились в прах. Как и следовало ожидать, выстрел был нацелен на саму Цитадель и попал точно в цель. Но щиты, выставленные силой Горна, смогли остановить даже эту ужасающую мощь.
Остаточная сила выстрела даже зацепила находящегося поблизости Жнеца Шепарда, отбросив того на некоторое расстояние назад. К счастью, сам Жнец и вся его команда смогли пережить удар. Джон вновь направил корабль к Цитадели.
Тем временем, пока оружие Галактического Союза перезаряжалось, если было на это способно, Жнецы ответили на удар своим ударом. Довернув корпус, Цитадель направила Горн на главного противника и выстрелила. На первый взгляд выстрел показался не таким эффектным, но это только показалось. Когда менее яркая, чем предыдущая, вспышка света погасла, от места, где находилось главное оружие Альянса разлетались обломки некогда грозного врага. Последний козырь в рукаве Андерсона сыграл свою роль и оказался почти бесполезен.
— Теперь вся надежда на нас. — Глухо проговорил Шепард. — Хорошо, что мы к этому готовы. Всем приготовиться!
Жнец Шепарда набрал скорость и возобновил сближение с Цитаделью. Осторожность была отброшена в сторону. Следовало закончить начатое дело и спасти остатки флотов союзников.
Никто не ожидал, что управляемый Жнец так резко затормозит. Большая часть экипажа покатилась по полу, не успев схватиться за что-либо. Шепард в недоумении приказал возобновить движение, но Жнец не послушался. Джон попробовал надавить силой мысли на непослушного врага, как почувствовал, что на сцене появляется новое действующее лицо. Прямо по курсу неизвестно откуда вынырнул сам Предвестник и перегородил путь к Цитадели. Спустя непродолжительное время, пока шок спадал с соратников Шепарда, все услышали трубный глас лидера Жнецов.
— Глупые создания! — Вещал Предвестник. — Неужели вы думали, что смогли бы обманом попасть на Цитадель? Как только вы попытались «подчинить» моего собрата, я уже обо всем знал. Вы попались в ловушку, которую сами себе и приготовили. Приготовьтесь к смерти!
С первых слов Предвестника, Шепард понял, что все пошло не так, как задумывалось. Не теряя драгоценные секунды, он объединил сознания соратников и мощным ментальным ударом погрузил управляемого Жнеца в кому. Одновременно с этим он приказал всем переместиться на «Дюнкерк» и как можно быстрее отчалить, активировав установленные на Жнеце взрывчатые заряды.
Для того, чтобы осуществить только что придуманный план, требовалось немного времени, а вот его-то как раз и не было. Предвестник не станет тянуть варрена за хвост и атакует, не пожалев при этом своего собрата.
Первый удар, нанесенный лидером Жнецов, сотряс весь корпус корабля. И так как он находился в состоянии комы, защиты он в тот момент не имел никакой, кроме самого корпуса. За первым последовал второй. Третьего удара корабль явно бы не выдержал. Шепард и соратники бежали к фрегату Альянса, что было сил, и явно не успевали. Спасти всех могло только чудо. И это чудо свершилось.
Из космического пространства вынырнул ударный крейсер «Шепард», ведомый Халаном и его немногочисленными подчиненными. Сконцентрировав свою ударную мощь на Предвестнике, крейсер смог отвлечь Жнеца от команды Шепарда. Как мог батарианец так удачно подгадать момент своего появления, остается загадкой, но то, что он появился в самый нужный момент, не оставляет сомнения.
Обрушив беглый огонь на Предвестника, «Шепард» принялся маневрировать, избегая ответного огня. На помощь своему лидеру уже направляли другие Жнецы и каждая секунда была дорога. Совершив маневр, достойный самого виртуозного пилота галактики, Халан уверенным движением вцепился в «спину» Предвестника. Замкнув защитный контур на себе, команда крейсера на некоторое время оказалась в безопасности с внешней стороны. Чего нельзя было сказать о внутренней. Соединившись со Жнецом и пробурив в его корпусе отверстие для установки заряда, команда ударного крейсера сама оказалась под угрозой уничтожения ввиду своей малочисленности перед лицом врага.
Как бы там ни было, а это времени хватило для того, чтобы принять на борт «Дюнкерка» отряд Шепарда и спешно покинуть чрево Жнеца. Едва покинув место своей дислокации, Джон активировал установленные заряды. Несколько мощных взрывов сотрясли корпус Жнеца и развалили его не несколько частей. Одно дело было сделано.
— Что он творит? — Не то восхитился, не то возмутился коммандер Вагнер, имея ввиду Халана. — Ему не хватит сил установить заряды и благополучно отчалить!
— Он не будет отчаливать. — Уверенно ответил Джон Шепард-младший. — Он пожертвует кораблем, командой и собой, чтобы спасти нас…
Оборвав фразу на половине монолога, Младший в удивленном восхищении указал рукой на схватившихся насмерть противников. Предвестник крутился юлой, пытаясь сбросить неожиданного наездника, поливая окружающее пространство хаотичным огнем. Ему явно не нравилось то, что происходит. И тут яркая вспышка света возвестила о том, что Халан приказал активировать заряды, не дожидаясь отстыковки. Мощнейший взрыв поглотил сцепившиеся в смертельной агонии корабли и уничтожил их обоих.
В этот момент армада Жнецов ослабила свой напор, оказавшись в замешательстве от гибели своего лидера. Фрегат «Дюнкерк» воспользовался моментом и вплотную приблизился к Цитадели. Нечего было и думать, чтобы уничтожить Горн силой оружия извне. Теперь перед командой Шепарда стояла нетривиальная задача — попасть внутрь Цитадели.
Отвлекшись от своей основной задачи на некоторое мгновение, все члены экипажа посмотрели в иллюминаторы на обломки ударного крейсера, удаляющиеся от места своей последней схватки.
— Это был последний бой «Шепарда». — В полной тишине подвел итог боя Уорднот Грюнт.
Из задумчивости всех вывел голос пилота «Дюнкерка»:
— Адмирал, коммандер, нас вызывают на связь. Сигнал идет с Цитадели!
Большой неожиданностью оказалось то, что кто-то смог до сего момента остаться в живых на Цитадели. Еще более невероятным был факт, что этот кто-то смог, минуя блокировку Жнецов, выйти на связь.
Приняв решение, Шепард дал команду принять входящий сигнал. Спустя несколько секунд перед ошарашенными соратниками Джона предстала голограмма известной личности, стоящая в полный рост. На экипаж и пассажиров «Дюнкерка» взирал, ни кто иной, как Призрак. Весь его облик говорил о том, что он просто пропитан влиянием Жнецов. Синие глаза с необычной радужкой, кожа рук и лица, отливающие металлической синевой. И только лишь неизменная сигара в руке напоминала о том, давнем Призраке, с которым только познакомился Шепард. Правда в этот раз она не дымилась, выполняя лишь некие декоративные и ностальгические функции.
— Рад новой встрече, Шепард! — Поприветствовал бывшего соратника Призрак. — Ты, я вижу, ни капли не изменился, в отличие от меня. Время не властно над тобой, а?
— Чего ты хочешь? — Прервал разглагольствования врага Джон.
— Ты хочешь попасть на Цитадель? Верно? Иначе для чего все это? — Призрак обвел окружающее пространство руками. Очевидно, он имел ввиду события, происходящие в данный момент в ближайшем космосе.
— Ты хочешь остановить меня. — Скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Шепард.
— Вовсе нет. — Удивил глава Цербера. — Я приглашаю тебя и твоих спутников на Цитадель. Шлюз будет гостеприимно открыт. Препятствий на своем пути вы не встретите. Встретимся как в старые добрые времена. Поговорим.
— О чем? — Усмехнулся Джон в ответ. — О вашей капитуляции?
— Да хоть бы и об этом. — Не остался в долгу Призрак. — Координаты шлюза сейчас пришлю. До встречи!
Связь оборвалась, оставив в душе каждого очевидца ощущение недосказанности и готовящейся ловушке.
— Это ловушка! — Первым озвучил общую мысль Гаррус Вакариан. — Нужно найти другой путь.
— Другой путь? — Лиара уставилась на турианца. — Каждая секунда дорога! В это самое время гибнут наши войска!
— Лиара права. — Подтвердил Шепард. — Времени у нас нет. И да, Гаррус, это несомненно ловушка.
— Чего рассуждать? Давайте пойдем и узнаем все на месте! — Грюнт в лучших традициях кроганов был за хорошую драку.
— Я с ним согласен! — Поддержал Уорднота Киррахе. — Но не уверен, что нас ждет драка. Узнать, что нас ждет, можно только на месте.
— Значит, решено! Всем приготовиться к высадке! — Подвел черту Шепард. — Самому не терпится узнать, что приготовил нам Призрак.
Как и обещал Призрак, шлюз был предоставлен практически немедленно. Высадившись на Цитадель, Шепард и его ближайшие соратники, к которым в этот раз присоединился его сын, обнаружили лишь разруху и запустение. Но при этом, никаких следов присутствия врага.
Миновав зону, некогда бывшую зоной посадочного контроля, группа выбралась в один из обширных атриумов. Возле одного из сохранившихся фонтанов преспокойно сидел глава Цербера и безмятежно глядел на воду.
— А вот и гости! — Объявил Призрак и встал на встречу приближающимся соратникам Шепарда с самим Джоном во главе. — Да не озирайтесь вы по сторонам. Здесь нет никакой ловушки.
— Что ты задумал? — Напрямую спросил Шепард, пытаясь при этом просканировать разум Призрака. Тот и впрямь был одурманен, но при этом умудрялся сохранять ясность ума. Никаких видимых признаков угрозы Джон в бывшем работодателе не разглядел.
— Убедился, что я не представляю опасности? — Через некоторое время спросил Призрак. — Если да, то пусть твои друзья опустят оружие. А затем, я приглашаю всех проследовать за мной.
Далее не говоря ни слова, он развернулся и шагал к турболифту. Шепард, также в молчании последовал за ним. Другим участникам действа не оставалось ничего другого как проследовать за своим командиром.
Разношерстная компания благополучно добралась до лифта и на нем преодолела расстояние в несколько сотен этажей. Призрак провел своих сопровождающих запутанными коридорами и вывел в обширное помещение, которое Шепард сразу же узнал. Это было то место, где в его воспоминаниях он общался с Катализатором.
— Мы ждали тебя, Шепард! — Раздался полумеханический голос. Он звучал со всех сторон, и непонятно было, где его источник.
— «Мы»? — Переспросил Шепард.
— Все верно. Ведь как ты знаешь, я воплощаю коллективный разум Жнецов. — Ответил голос, явно принадлежащий Катализатору. — В своих видениях ты уже бывал здесь. Предвестник достаточно точно показал тебе это место, но изменил кое-что еще, чтобы было проще установить влияние над твоим разумом.
— Ты был мальчиком. — Проговорил Шепард.
— Верно. Это была наиболее удобная форма воздействия на тебя. Мальчик, которого ты видел в этом месте и до того времени, это лишь внушение, олицетворяющее надежду.
— И вот, я «снова» здесь. Что дальше? — Поинтересовался Джон. — Опять дашь мне выбор? Я откажусь и вновь окажусь прикованным к больничной койке?
— То была лишь искусная иллюзия. Но для себя ты сделал верный выбор. Любой из предложенных мною через Предвестника вариантов, вел тебя к полному порабощению. Ты смог выстоять. Ты уникален.
— Именно это мне уже сказали твои создатели.
— Создатели. У них свой путь. Даже для нас он непостижим. Будь их воля, мы бы не смогли стать теми, кем стали. Они властны над пространством и временем.
— Так все-таки для них это какой-то эксперимент?
— Это знают лишь они сами.
— Ладно, вернемся к настоящему. — Потребовал Шепард. Оглядев соратников, он вдруг понял, почему они все это время стояли молча. На подсознательном уровне он соединился с разумом каждого из своих друзей, став на время единым целым. Все понимали и чувствовали именно то, что понимал и чувствовал он сам. Поэтому в дополнительных вопросах друзья не нуждались. — Что дальше? Мне начинать тебя уничтожать?
— Даже сейчас это будет для тебя нереальным. — Ответил Катализатор. — Ты здесь только потому, что мы захотели этого. Но не бойся. Мы не причиним никому вреда.
— Так я и поверил. Там снаружи, на просторах космоса идет битва, которую очень давно не видела галактика. И сотни тысяч существ гибнут каждую минуту. И это, не говоря о Жатве, которую вы уже собрали.
— Тебе приводился пример с огнем. Ты ведь помнишь его.
— Я все прекрасно помню!
— Отлично! Значит, ты также помнишь, что мы лишь выполняем свою функцию.
— Я остановлю вас!
— В этом нет необходимости. Жнецы отводят свои войска. Цитадель удаляется с места битвы.
— Не понимаю…
— Сейчас поймешь. — В разговор вклинился Призрак. — У Жнецов была основная миссия — остановить взаимное истребление органиков и синтетиков. В этом цикле она завершена. Благодаря тебе! Ты единственный, за миллионы лет, кто смог объединить воедино эти две противоположности. Причем объединить не с позиции силы. Все они пошли за тобой, потому что верят в тебя.
— Да, но объединил-то я их уже давным-давно. — Непонимающе вскричал Шепард. Загадки начали выводить его из себя.
— Модель, созданная тобой, должна была пройти испытательный срок. И она это прекрасно сделала! Даже с учетом того, что ты пропал на два десятилетия, все продолжало работать. Пусть даже и с некоторыми нюансами.
— И что? Теперь Жнецы вот так просто возьмут и уйдут в далекий космос?
— Мы уйдем. — Подтвердил Катализатор. — Но как только модель перестанет работать — мы вернемся. Через пятьдесят тысяч лет или через миллион, мы вернемся.
— Это не имеет смысла. — С трудом принимая изложенную информацию, ответил Шепард.
— Все имеет свой смысл. — Отчеканил Призрак. — Ты не задумывался, почему Катализатор называется «Катализатором»? Только не говори, что это связано с Горном. Катализатор создает условия, при которых миру являются такие существа как ты. Именно все прошедшие события выковали из тебя того человека, которым ты являешься. И в свою очередь благодаря тебе, очень долгое время синтетики не будут уничтожать органиков и наоборот.
— Междоусобные войны это все равно не остановит. — Упрямо заявил Шепард.
— Нет, конечно. Война, прерогатива всех разумных существ, что само по себе отрицает их разумность. — Уголки рта Призрака дернулись, изображая улыбку. — Но теперь тотальное истребление не грозит ни одной из сторон. А это уже не мало.
Наступило молчание. Пришедшие обдумывали услышанное. Призрак ждал, когда Шепард продолжит разговор, а вот сам Катализатор уже потерял к беседе всякий интерес. Его миссия на данном этапе была завершена. Жнецов ждал глубокий космос.
— И это все? — Лиара первой вернула себе способность говорить. — Вот так просто поговорили и расходимся?
— А чего ты ждала? — Откликнулся Призрак. — Очередной кровопролитной бойни? Мы уходим, оставляя вас со своими проблемами. Прошу проследовать вас за мной. К стыковочному шлюзу. Если только вы не имеете желания составить нам компанию.
— Нет. — Шепард оглядел своих соратников и друзей. — Мы уходим…
Обратный путь не занял много времени. Все проделали его в задумчивом молчании. Когда все уже погрузились на фрегат, Призрак задержал ненадолго Шепарда.
— Прости, что принес тебе много зла. Сначала я был одержим идеей человеческого превосходства. Затем одурманен Жнецами. Но после того, как Катализатор раскрыл мне глаза, я все понял и стал другим. — Призрак немного помолчал. — Напоследок я хотел бы сделать тебе и всем, кто за тобой пойдет, подарок. Держи. — Бывший враг протянул Джону устройство, напоминающее древний диск с информацией. — Здесь содержатся разнообразные данные о цивилизациях и технологиях с историей в сотни циклов. Как ты ими воспользуешься — твое право. А теперь, прощай, Джон!
Призрак протянул Шепарду руку для пожатия. Немного подумав, Джон ответил на прощальный жест, прикинув, что до сих пор не знает, как на самом деле, зовут Призрака. Он мог бы это узнать, заглянув в разум бывшего главы Цербера, но посчитал это неуместным.
Космос встретил фрегат «Дюнкерк» затишьем. Армада Жнецов во главе с Цитаделью удалялась в глубины космоса, а флоты союзников в недоумении перегруппировывались, подбирая подбитые корабли и капсулы, транспортируя их в тылы. Война со Жнецами закончилась…
P.S. Смотрящий на звезды — Джейден Фокс.
Ребенок — правнук Джейдена и Джейн Шепард.