У шлема было забрало.

С одной стороны – больше шансов не попортить мордашку, что особенно актуально, когда тебе шестнадцать и на дворе весна, с другой – оно ограничивало обзор, сковывало движения и просто мешало.

Я не любила забрала. Когда твоя челюсть ничем не защищена, начинаешь более ответственно относиться к бою.

Мой противник заняла свое место на татами. Выше меня. Это плохо. Плечи напряжены – не знает, что от меня ждать. Это отлично.

Взаимное приветствие. Поклон рефери.

И над залом разносится резкое:

– Хаджиме!

Я наношу удар.

Макс заметил меня в университетском спортивном комплексе. Покончив с любительским спортом, я продолжала бегать по утрам и заниматься растяжкой. А на первом курсе из предложенных спортивных секций выбрала плавание. Именно там, в здании бассейна, и тренировались ребята. Как-то проходя мимо, я не удержалась и заглянула внутрь. Небольшой зал был пуст. Скинула обувь и босыми ногами вступила на татами. Я вспоминала ката, закрыв глаза и полностью доверяя мышечной памяти. Узкие джинсы не были мне помехой. Я скользила из стойки в стойку, замирая на блоках, и боялась открыть глаза и увидеть свое отражение в зеркале на противоположной стене.

Хейсоку-дачи, и я замерла, восстанавливая дыхание.

– А что ты еще умеешь? – раздался рядом со мной незнакомый мужской голос.

От неожиданности я вздрогнула. И открыла глаза. В дверях стоял парень лет двадцати с небольшим, высокий и темноволосый, с мощным торсом, одетый в одни лишь черные потертые штаны от доги.

– Смотря что тебя интересует, – я обернулась, скрестив руки на груди.

– Опыт?

– Небольшой, – ответила честно, – пять лет.

– Бойцовского нет?

– Нет.

– Боишься?

– Тебя? – я постаралась придать своему голосу как можно больше бесшабашности, но он все равно предательски дрогнул.

– Ну а хотя бы и меня? – он улыбался, бросая мне вызов, а зеленые глаза его смеялись.

– А должна?

– Наваляешь мне?

– Издеваешься?

Вместо ответа он кинул мне пару перчаток. Я подхватила их и на автомате надела. Они были немного велики, и я зубами подтянула ремень на запястье.

– Давай, – он встал напротив, принимая боевую стойку, – наваляй мне. Я только защищаюсь.

Я все еще продолжала с удивлением смотреть на него снизу вверх.

– Ну давай, детка!

Самое интересное, что теперь он был предельно серьезен. Я подняла руки, прикрывая челюсть. Высокий, зараза. Поза расслабленная. Выражение лица подбадривающее.

Лоу-кик с правой ноги пришелся на открытое бедро противника, но я не дала возможности это осознать. Ушла в разворот, выдав коронную вертушку. Мне объективно не хватало роста, но мой противник не успел уйти в защиту. То ли не ожидал, то ли поддавался, но моя босая ступня опустилась как раз на его открытую скулу. Я же приземлилась на обе ноги и на всякий случай ушла в глухую.

Мой противник расхохотался.

– Как тебя зовут, подарочек?

– Ксения, – ответила, делая пару шагов назад и не выходя из стойки.

Парень поднял руки вверх и представился:

– Макс. И мне очень нужна такая девчонка в команду.

– Команду? – я расстегнула перчатки и бросила их на татами. – Я пару лет как не тренируюсь.

– А по тебе не скажешь, – заметил Макс, дотронувшись до скулы, которая уже начала краснеть. – ММА. Слышала про такие?

– Бои без правил? – я нахмурилась.

– Это бои в смешанных единоборствах. И там очень строгие правила.

– Зачем мне это?

– Ну ты же пришла в зал?

– И что это значит?

– Только то, что ты тоскуешь по всему этому. А я предлагаю тебе дружную команду и возможность подзаработать.

– Вы участвуете в коммерческих боях?

– Совершенно верно. И нам ужасно нужна девчонка в легчайшем весе.

– У меня полулегкий, – поправила на автомате.

– Уверен, это не проблема. Тем более ты давно не практиковалась, я прав?

– Прав.

– Так что, ты с нами?

– Я…

– Подожди отказываться, подумай. Приходи завтра сюда. Просто познакомлю с парнями.

А на следующее утро все пошло наперекосяк. Сначала не завелся старенький форд – подарок отца на начало самостоятельной жизни. На электричку я тоже не успела. Уже на вокзале обнаружила, что забыла конспект с домашней работой. Махнула рукой и решила просто никуда не ходить. А вместо учебы отправилась бродить по нашему курортному городку. Погода стояла на удивление теплая для октября. Я купила мороженое и двинулась к серпантинному спуску.

Того парня я заметила сразу. Он сидел на каменном парапете и не спускал с меня взгляда. Я замедлила шаг. Парень все так же пристально следил за моим приближением. Единственным верным решением было развернуться и поспешить к частным домам, что стояли наверху. Но я продолжила спуск.

– Привет, – произнес он, едва я подошла.

– Привет, – ответила, не останавливаясь.

– Спешишь?

– Опаздываю.

– А можно я провожу?

– Нет.

– А кофе угостить можно?

– Меня ждут, – я ускорила шаг, но парень легко догнал и теперь шел рядом.

– Врешь.

– Почему ты так решил?

– У тебя мороженое. Идя на свидание, редко покупают себе мороженое.

– А если меня подруга ждет?

– Только если она на диете, – парень засмеялся. – Меня зовут Артур.

– А что ты здесь делаешь, Артур?

– Гуляю. Как и ты, – он остановился, схватив меня за рукав куртки и вынуждая остановиться, и предложил: – Давай гулять вместе.

От неожиданности я растерялась. Он был едва ли выше меня, но дутый жилет поверх спортивной толстовки не скрывал мускулистой фигуры. Серые пронзительные глаза смотрели прямо на меня. На щеках проступила чуть заметная щетина, а выбритые виски и короткий темный «ежик» делали его моложе, чем он был на самом деле.

– Кто ты? – спросила, не в силах отвести взгляд от его глаз.

Внимательные. Настойчивые. Они словно гипнотизировали и мешали думать.

– Артур, – ответил он, улыбнувшись уголком рта.

– Кто ты?

– Ты позволишь тебя проводить?

– А у меня есть выбор?

– Признаться, нет, – он снова улыбнулся, – меня зовут Артур. А тебя? Знаешь, люди обычно называют свое имя, когда знакомятся.

– Ксения.

– Рад знакомству, Ксения. А теперь предлагаю спуститься на берег и все-таки выпить кофе.

Он протянул открытую ладонь, и я почему-то вложила свою руку в его.

Мы гуляли весь день. Сначала взяли кофе и спустились на пляж. Замерзнув на пронизывающем ветру, поднялись в город и зашли пообедать в один из ресторанчиков в центре. Потом снова гуляли. И говорили. Говорили обо всем на свете. О детстве и любимых книгах. О море и кино. Об учебе. За день я узнала о нем безумно много. И не узнала ничего. Мы расстались у железнодорожного вокзала. Он аккуратно коснулся губами моей щеки и сказал:

– Спасибо за чудесный день, Ксения.

И просто ушел. А я осталась стоять посреди дороги, пытаясь осознать, что он даже не попросил мой номер телефона.

Только вернувшись в квартиру, я вспомнила о встрече в зале. Ехать куда-либо было уже поздно.

На следующее утро я встала пораньше, чтобы успеть на электричку и приехать на занятия вовремя. День был пасмурным. Я смотрела в окно и пыталась поверить, что произошедшая накануне встреча была правдой. Стоя на платформе в ожидании поезда, я надеялась, что увижу его среди тех, кто, как и я, торопится по своим делам в город. Но Артур был не из таких, кто толпится по утрам в тесноте электричек. Он был другим. Он так и не рассказал, чем занимается. Я знала, какой его любимый цвет. Или фильм. Но не представляла, сколько ему лет. Или есть ли у него машина. Живет ли он в нашем курортном городке или просто проездом, например, из столицы. И от осознания всего этого на душе становилось до странности горько. Будто меня предал близкий человек. За день я настолько измотала себя этими мыслями, что, вернувшись домой, никак не могла успокоиться. Поймала себя на том, что собираюсь на серпантинный спуск проверить, не ждет ли он меня на месте нашего знакомства. Приняла душ. Повторила несколько дыхательных упражнений. Заварила свежий чай и устроилась в кресле с книгой, положив мобильный рядом. Он не спросил мой номер. И фамилию тоже. А вдруг?

Конечно, мне никто не позвонил. И я легла спать, оставив телефон включенным.

Как ни странно, спала я хорошо. И проснулась сама за несколько минут до будильника с ясной головой и готовым планом действия.

Макс ждет моего решения. Так почему бы не попробовать? До тех пор, пока не подписан договор, я ничем не рискую. И вес у меня полулегкий. Поэтому в ближайшее время я им не подхожу.

День в универе пролетел незаметно, а после занятий я отправилась в бассейн, заглянув по дороге в зал. Там никого не было. Я плавала около часа, потом переоделась, подсушила волосы и решила посидеть в небольшом кафетерии, расположенном на первом этаже комплекса. Взяла зеленый чай и, подумав лишь мгновение, эклер.

– Ты же сказала, что вес у тебя полулегкий? – Макс снова подкрался незаметно, и я чуть не подавилась пирожным.

– И тебе привет, – ответила, сделав глоток и отставив чашку в сторону, – не помню, чтобы давала свое согласие.

– Но ты же здесь?

– Я плаваю в бассейне дважды в неделю.

– И не хочешь на татами?

– Хочу, – ответила прежде, чем успела подумать.

– Идем, – Макс протянул мне руку, – познакомлю с ребятами.

– Сейчас?

– А вдруг ты снова передумаешь? Доедай эклер и приходи. Это твой последний эклер на долгие месяцы вперед.

– Это еще почему?

– Ты не знаешь нашего тренера. Он – грэпплер в легком весе. И просто повернут на правильном питании. И образе жизни.

– Веган, не пьет и не курит?

– И перед соревнованиями с бабами ни-ни!

– Целибат?

– Только не подкинь ему эту гениальную идею. Ребята разбегутся.

Я засмеялась.

– Ты уверен, что после такой рекламы я соглашусь стать частью вашей команды?

– Его нет в городе, а остальные ребята просто душки, – Макс обворожительно улыбнулся. – Решайся!

– А девушек в вашей команде нет?

– Легчайший вес – большая редкость в ММА. Но зато самая безопасная категория. Не поверишь, но мелких девиц в единоборствах немного.

– Да что ты говоришь? – Я поднялась из-за стола. – Идем знакомиться с твоей командой.

Макс протянул мне руку, широко улыбаясь:

– Я знал, что ты согласишься!

– Я просто посмотрю.

– Ты согласишься!

Парней в зале было трое.

– Вот тот стеснительный увалень в углу – это Мих, – начал знакомство Макс, – Мих, это Ксюша.

Блондин с огромными голубыми глазами и ямочками на по-детски пухлых щеках поднялся и подошел, протягивая мне руку. Супертяж. Не меньше ста двадцати точно. Наверняка вольник. Как его с такой внешностью туда занесло?

– Вот тот балбес – это Никита.

Совсем еще юный парень, вряд ли старше меня. Светло-русый крепыш в спортивном костюме. Наверняка дзюдоист.

– Привет, – помахал мне Никита из противоположного угла зала.

Я кивнула в ответ.

– Игорь, – представился молодой мужчина в очках и с бородкой.

Темные чуть отросшие волосы легкими кудрями падали ему на лоб, ничуть не мешая при этом. На нем было белоснежное доги и коричневый пояс.

Мастер-интеллектуал, отметила про себя. Полусредний вес. Карате. И джиу-джитсу, возможно.

– Ксения, – вежливо ответила, пожимая протянутую ладонь.

– Вы решили к нам присоединиться?

– Еще не решила, но подумываю.

– Последнее слово за Ждановым, да, Макс?

– За мной, – ответил парень сквозь зубы, – за контракты отвечаю я.

– А если он не возьмется ее готовить?

– Возьмется. Вы ее не видели в деле, – Макс повернулся ко мне, – покажешь, Ксюш?

– Пожалуй, пока нет. Как часто тренируетесь?

– Каждый день после пяти, – ответил мне Игорь, – удобно?

– Вполне. Постараюсь завтра к вам присоединиться. Пока, мальчики.

С этими словами я развернулась и направилась к выходу. На душе было легко.

Следующий день прошел в радостном возбуждении. Я приняла решение и теперь с нетерпением ждала, что будет дальше. После утренней пробежки долго стояла под душем, одновременно прикидывая план нагрузок, потому что легчайший вес последний раз у меня был в шестнадцать лет. Но рассматривая себя в запотевшем зеркале и заплетая темные волосы в сложную косу, я думала отнюдь не о боях. Артур не покидал моих мыслей, и тысячу раз обещая себе выкинуть его из головы, я проверяла телефон снова и снова. Звонков, конечно же, не было. Пронзительный взгляд серых глаз преследовал меня повсюду, и я ничего не могла с этим поделать.

В спорткомплекс пришла на полчаса раньше назначенного времени. Не торопясь, переоделась в легкие спортивные брюки и красную майку без рукавов поверх спортивного бюстгальтера. В зале никого не было. Я размялась, сделав несколько кругов и, закинув ногу на шведскую стенку, начала растяжку. Ребята подтянулись минут через пятнадцать.

Макс, снова одетый в одни лишь потертые штаны, хлопнул в ладоши, привлекая наше внимание. Мальчики, что столпились вокруг меня, моментально повернули к нему головы.

– Ты с нами? – спросил наш предводитель.

– Сегодня, пожалуй, воздержусь, – ответила, вскинув ладони, – я займусь растяжкой и понаблюдаю, если вы не против.

– Не против, да, ребят?

– Так нечестно, – тут же обиженно отозвался Никита, – она в команде или нет?

– Или нет, – ответила честно, – вы пока еще ничем не заслужили моего доверия.

Мих засмеялся:

– Ксюха – наш человек, – и хлопнул меня по плечу, отчего я пошатнулась.

– Я думаю, девушка имеет полное право понаблюдать за нами, – Игорь был как всегда серьезен.

И именно он скомандовал:

– Дзадзен.

Ребята тут же смолкли и, выстроившись в ряд напротив него, опустились на колени, положив руки, сжатые в кулаках, на бедра. Игорь также опустился на пол, а я подавила желание последовать за ними. По привычке. Но сегодня я пришла, чтобы смотреть и решать, по пути ли мне с этой бандой.

Тренировка шла своим чередом. Игорь вел ее грамотно, а ребята выкладывались на полную, казалось, забыв о моем присутствии. Наблюдая за ними, я как следует разогрелась и теперь поглядывала в сторону мешка. Макс уловил мой взгляд и кивнул. Парни к этому времени разделились на пары, Мих и Никита, Макс и Игорь, и отрабатывали связки.

– Одолжите накладки?

Все четверо тут же уставились на меня.

– Не хочу сбить кулаки, – пожала я плечами.

Игорь молча подошел к сумке, лежавшей в углу, и кинул мне пару легких перчаток с открытыми пальцами.

Я натянула их, помогая себе зубами, и направилась в мешку, чувствуя, как рабочая атмосфера за моей спиной испаряется. Мне нужно было выложиться полностью, в очередной раз доказывая стайке мужчин, что девушкам и технике определенно есть место в единоборствах. Подойдя к мешку, я приняла боевую стойку, продумывая связки, а перед глазами вновь возникло лицо Артура. И я нанесла первый удар…

Судя по тишине, воцарившейся в зале, ребята были довольны увиденным. Однако когда я обернулась, вытирая локтем пот со лба и скидывая перчатки, я поняла, что они были в шоке.

– Что? – не поняла я.

– Макс сказал, ты не боец, – первым обрел дар речи Игорь.

– Я не боец. Одни соревнования не в счет.

– Уровень?

– Третий.

– Сколько тебе лет?

– Девятнадцать.

– Сколько не тренировалась?

– Почти три года. Но я бегаю и хожу в бассейн.

– И у тебя идеальная растяжка.

Кивнула, соглашаясь.

– Вес?

– Шестьдесят шесть, – ответила, поморщившись.

– Нужен легчайший, справишься?

– Сколько времени?

– Месяца три. Сезон начинается в конце февраля.

– Должна.

– Без ущерба здоровью?

– Само собой.

– Она и так худющая, Макс, – встрял Никита, – не добьется она легчайшего!

– А тебе-то что? – огрызнулась я.

Парень засопел и отвернулся.

– Решать Жданову. Она – не боец, – заметил Игорь.

– Решать мне, – Макс подошел и положил руку мне на плечо, – с ней нам не будет равных, Жданов прилетает завтра. Предлагаю встретиться в субботу вечером у меня и обсудить подробности.

– Эй, – остановила я его, – неужели ты думаешь, что я пойду в квартиру, где меня ждут пятеро малознакомых парней?

Игорь нахмурился и предложил:

– Как насчет бара? Недалеко от Медового моста. Там всегда полно туристов.

– Ну сюда же она пришла? – вновь закипятился Никита.

Макс только махнул на него рукой. Спросил у меня:

– Устроит такой вариант?

– Вполне. Часов в шесть?

– Договорились. Завтра придешь?

– Пожалуй нет. Мне нужно все как следует обдумать.

– Тогда до субботы.

– До свидания, мальчики, – я улыбнулась парням и направилась в раздевалку.

А в пятницу вечером меня ждал сюрприз. На платформе у входа в здание вокзала стоял Артур. В черном пальто и начищенных ботинках, но это определенно был он. Заметив меня, парень махнул рукой и пошел навстречу.

Я остановилась, пытаясь поверить в происходящее. Он подошел и прижался к моей щеке своей. Произнес на ухо еле слышно:

– Привет. Я скучал.

Я оторопело смотрела на него, не зная как реагировать.

Он засмеялся и, подхватив меня под локоть, повел к выходу.

– Я тоже чертовски рад тебя видеть, Ксю. Знаешь, я только дома понял, что забыл взять твой номер телефона!

Я фыркнула и отвернулась.

– О, так ты на меня обиделась? – он остановился и легко встряхнул, заставив посмотреть ему в глаза. – Я скучал, Ксю. Я с ума сходил. Прости, но я больше не могу ждать.

Мы стояли посреди толпы торопящихся домой людей и целовались. Он прижимал меня к себе, не позволяя отстраниться. Но я и не пыталась. Закрыла глаза и отдавалась этому незнакомому чувству, когда каждая клеточка тела гудит и требует чего-то неизведанного. Губы покалывало от обоюдного желания. Рука Артура скользнула чуть ниже поясницы, он еще сильнее прижал меня к себе, потерся носом о мой, прерывая это безумие, и прошептал:

– Здравствуй.

И я ответила:

– Здравствуй.

– Ты не откажешься поужинать со мной?

– Не откажусь, – кажется, я сходила с ума.

Мы снова говорили обо всем на свете, кроме самого главного. А потом гуляли по тихим улочкам городка, пока одна из них снова не привела нас к вокзалу.

– Ты дашь мне свой номер? – спросил он, улыбаясь.

– Нет, – ответила смеясь, собираясь сделать обратное.

– О, девушка любит ролевые игры? Будем играть в незнакомцев!

– Артур… – я потянулась к его губам, но он увернулся, заходя мне за спину и закрывая глаза горячими ладонями:

– Обещай досчитать до десяти и не подглядывать. Я буду скучать.

Его губы коснулись затылка у основания шеи, а потом руки исчезли. А я так и стояла посреди улицы с закрытыми глазами и глупо считала до десяти.

Когда я обернулась, Артура нигде не было.

Утро субботы выдалось дождливым. Проснувшись позже, чем обычно, я долго не вставала, нежась под теплым одеялом. Но потом голод взял свое. Пока готовила завтрак, вспомнила о бедном форде, что стоял без движения уже неделю. Нашла телефон автосервиса и договорилась о приезде мастера. Позавтракала оладьями с медом и вспомнила про свой несчастный вес. При моем росте он был идеальным. Но только не для единоборств. Небольшой вес при достаточном росте дает неоспоримые преимущества в боях. И я снова наступала на старые грабли. Сбросить пять килограмм, не потеряв мышечной массы и без ущерба здоровью – это непростая задача.

День прошел в хлопотах. Машину отогнали в автосервис, пообещав разобраться к понедельнику. Не зная, чем может закончиться сегодняшний вечер, я просмотрела домашнее задание на неделю вперед и выполнила большую часть упражнений. Аппетита не было. Выпила третью чашку кофе, обещая себе с понедельника начать новую жизнь. И поняла, что страшно нервничаю. Это встреча была на нейтральной территории, и вертушку не удастся использовать в качестве аргумента. Так ли я хотела вернуться в спорт, как рисовало мне воображение? Возможно, это просто способ отвлечься от навязчивого видения стальных глаз. И если бы не встреча на спуске, я бы и не вспомнила о Максе и его предложении. Я лгала себе, конечно. Потому что раз сорвавшись, крайне сложно завязать опять. И холод татами под босыми ногами, густой запах пота или глухой звук удара накладки о пыльный мешок невозможно забыть. Я сделала свой выбор, осталось дождаться неизвестного Жданова и принять его.

И с этим возникли проблемы.

На встречу я надела максимально скромное темно-зеленое платье, выгодно подчеркивающее цвет моих глаз, длиной чуть ниже колена и вырезом, открывающим ключицы. Закрытые туфли на устойчивом каблуке и легкое бежевое пальто. Волосы собрала в низкий пучок на затылке, закрепив невидимками. Подумав, вызвала такси, решив, что таким девушкам в электричке не место. Подхватила клатч, бросив в него ключи и телефон.

Я приехала к месту встречи на двадцать минут раньше назначенного времени и решила прогуляться в сторону собора вдоль реки. Дождь, к счастью, закончился. В городе стояла золотая осень, и по воде скользили разноцветные листья. Несмотря на выходной день, людей вокруг было немного. Видимо, сказалась плохая погода. Ребят я заметила сразу. Они шли по противоположному берегу в сторону Медового моста, весело переговариваясь. Игорь в строгом сером пальто и с зонтиком в руках что-то рассказывал, то и дело указывая на Собор. Макс, одетый в синие джинсы и черный дутик, внимательно слушал мужчину. Мих и Никита, оба в черных джинсах и кожаных куртках, шли следом, весело хохоча. Я остановилась и проследила взглядом за командой, а потом развернулась и последовала следом. Я планировала прийти последней, но не хотела заставлять ребят ждать.

В баре было людно. Мих сразу же нашелся у стойки, вероятно, заказывающий пиво на всех. Я окинула взглядом уютный зал и заметила всю компанию в дальнем углу. Сердце пропустило удар. Потому что Макс пожимал руку невысокому темноволосому мужчине в черном пальто. Вот Жданов повернул голову, и внимательный взгляд стальных глаз наткнулся на меня. Радовало одно. Артур тоже не был готов к этой встрече. Вероятно, только поэтому он застыл, не реагируя на друга, и Макс обернулся в поисках причины. Увидел меня. Поднял вверх руку, привлекая внимание и поспешил на встречу, ловко пробираясь между столиками.

– Потрясающе выглядишь, – произнес парень, подхватив меня под руку, – привет.

– Здравствуй, – я, наконец, пришла в себя и, поддавшись какому-то азарту, приподнялась на цыпочки и коснулась губами его щеки.

Макс если и удивился, то виду не показал. Приобнял за талию, касаясь моей щеки в ответ. Так мы и подошли к столику.

Игорь поднялся навстречу, протягивая ладонь. Никита отсалютовал с противоположной стороны стола, и я кивнула ему в ответ, всем корпусом поворачиваясь к Жданову.

– Ксюш, познакомься, – начал было Макс.

– А мы знакомы, да, Ксю? – я видела, что Артур злится, но не чувствовала за собой никакой вины.

– Разве? Вы не представитесь, прекрасный незнакомец?

Жданов ухмыльнулся, принимая правила. И его глаза недобро сверкнули.

– Неужели я обознался, и прекрасная незнакомка оказалась не менее прекрасной воительницей?

– Может быть, вы все же назовете свое имя?

Артур подобрался, словно приготовился к прыжку. Злость, до этого витающая в воздухе, мгновенно испарилась, и он совершенно другим тоном произнес:

– Жданов. Артур Жданов. Я тренер этой команды. Вы хотите стать ее частью?

– Признаться, я рассматриваю предложение Макса всерьез, но не уверена, что мы сработаемся.

Артур не успел ответить, потому что вернулся Мих, и Макс воспользовался заминкой, чтобы помочь мне снять пальто и усадить рядом с собой, подальше от Жданова. Игорь тоже опустился в кресло. И Артуру ничего не оставалось, как последовать нашему примеру.

– Пиво? Или заказать тебе что-то другое? – спросил Макс, едва все расселись.

– Мартини, если можно.

– Арт?

– Апельсиновый сок для девушки и вишневый для меня.

Макс замешкался, беспомощно глядя на меня и не зная, что предпринять.

– И перед соревнованиями с бабами ни-ни. Я помню, – я подмигнула приятелю, – пусть будет апельсиновый сок.

Макс отправился к стойке, а я обратилась к Игорю:

– Пиво? Серьезно?

– Не так часто у меня бывают подобные вылазки, – мужчина улыбнулся, – на каком ты факультете?

– Лингвистический. Второй курс, – я бросила взгляд из-под опущенных ресниц на Артура, но тот смотрел в другую сторону.

– Кажется, вы придете на нашу кафедру только на четвертом.

– Ты преподаешь в универе? – догадалась я.

– Я – аспирант, – Игорь поправил очки на переносице и смущенно улыбнулся, – на философском.

– Боюсь спросить, как тебя занесло в ММА?

– А тебя?

Я неопределенно пожала плечами.

– Артур, Макс сказал, вы – грэпплер? А какая школа первична?

– То есть мы на «вы»?

– Предлагаешь перейти на «ты»?

– Ты знаешь, что такое «грэпплер»?

– Это дзюдоисты, предпочитающие быть снизу, – я победно вскинула бровь.

Игорь закашлялся. Никита заржал, а Мих удивлено посмотрел на меня своими огромными глазищами.

– Интересное определение, – усмехнулся Артур, – это из личного опыта?

И все-таки я покраснела.

– Ты совершенно права, я – дзюдоист, как и большинство здесь. Пожалуй, кроме Игоря и тебя. Макс – еще и рукопашник.

– А Мих?

– Самбо, – ответил мне супертяж, – и сумо. Немного.

– Ого!

Артур, видя мое смущение, продолжил:

– Технические характеристики Макс мне рассказал, правда, про нереальную красоту утаил. Не боишься попортить?

– Это же не бокс, – пожала я плечами.

– Но по лицу бьют не только ногами, а бойцовского опыта у тебя нет.

– Что предлагаешь?

– Ты занимаешься с нами три месяца. Выкладываешься на полную. Сбрасываешь вес. И мы молчим о том, что у нас в команде появилась девушка. Если сочту тебя готовой, то подпишем контракт за месяц до начала сезона и успеем подать заявку на женские бои. Идет?

– Да, – я ответила, не задумываясь.

Принесли заказанные напитки. И Артур поднял стакан с вишневым соком. Я придвинула свой.

– И все это время ты слушаешься меня беспрекословно.

– Веган, грэпплер и тиран? – я приподняла бровь.

– Именно так, – он кивнул совершенно серьезно.

– А если нет, то что?

– Контракта тебе не видать. Будь ты тысячу раз великолепна.

– По рукам! – я протянула ладонь через стол. – Макс, все слышал?

Парень кивнул. Артур коснулся моей руки, и меня будто током прошило. Краска прилила к щекам, и я надеялась только, что в сумраке бара это не будет сильно заметно.

– Ну вы круты, ребята, – уважительно произнес Никита, поднося к губам бутылку пива.

– Оставлю вас на пять минут. Посекретничайте пока без меня, мальчики, – я поднялась и направилась к туалетной комнате, надеясь скрыть смятение.

Официант показал мне дорогу, и я нырнула в темноту небольшого коридорчика.

Но зайти в уборную мне не дали. Артур рванул меня за руку, прижимая к себе и сжав затылок. Каблуки делали меня даже немного выше него, но я все равно будто бы смотрела снизу вверх в эти холодные стальные глаза.

– Откажись!

– Ни за что!

– Ксю! Ты никогда не участвовала в поединках!

– Ты меня научишь!

– Ксю!

– Ты меня всему научишь, – я прижалась губами к его рту.

И он ответил. Сразу. Напористо и сильно, словно хотел завоевать. Так оно и было. Он прижал меня к стене всем телом, и его рука легла на бедро, потянув платье вверх. Я судорожно сглотнула, вцепившись в его плечи и подавшись навстречу. Прохладные пальцы коснулись голой кожи над чулком, и я охнула.

– Ты всегда надеваешь чулки на важные переговоры?

– Только если на них планируется сразу пять парней.

Он больно укусил меня за нижнюю губу, а потом нежно прошелся языком, словно извиняясь.

– Откажись.

– И что дальше?

– Будем встречаться. Я схожу с ума рядом с тобой.

– А если я хочу остаться?

– Твое право. Но я не выпущу тебя на ринг, если ты не будешь готова.

Он снова поцеловал меня. Требовательно. Жадно.

– Я буду слушаться тебя во всем, – пообещала отчаянно.

– Это звучит великолепно, – он засмеялся, – три месяца, Ксю. У тебя есть три месяца! И я сделаю все, чтобы ты передумала выходить на ринг и осталась за моим плечом.

– Ммм, – я облизнула губы, – это звучит…

– Как безумие. Три месяца, Ксю. Объясни, зачем тебе это?

– А тебе?

Он не ответил. Отстранился, поправил на мне платье. Провел ладонью по щеке и оставил одну.

Когда я вернулась за столик, уже принесли заказ. Меня ждали овощной салат и паста с грибами. Вопросительно посмотрела на Жданова.

– Во всем, помнишь?

– Но я не люблю грибы.

– А я не тренирую женщин.

Молча взяла вилку и принялась за еду.

Домой я вернулась поздно. Артур порывался проводить меня, но Макс рьяно воспротивился этому, видимо, опасаясь, что Жданову все-таки удастся меня отговорить. По настоянию парней я вызвала такси, и теперь мы стояли на улице, ожидая машину.

– В понедельник в пять. Помнишь? – напомнил мне Макс.

– Конечно.

Артур снова нахмурился, хотя в целом ужин прошел в весьма дружественной обстановке. Мне нравились эти ребята. Очень разные, увлеченные и отчаянные. И надежные. Рядом с ними я чувствовала себя уверенно и спокойно. Несмотря на жгучие взгляды, что время от времени бросал на меня Жданов.

– Дай мне свой телефон, – вдруг произнес Артур и протянул руку.

Я удивленно посмотрела на него.

– Во всем! Мне постоянно это напоминать?

Вздохнув, я полезла в клатч и достала мобильный. Он нетерпеливо забрал его из моих непослушных пальцев. Набрал номер. В ответ его телефон загудел в кармане пальто. Жданов удовлетворенно хмыкнул и вернул мне аппарат. Машина уже ждала. Я шагнула к Максу, протягивая руку, но тот наклонился и коснулся моей щеки своей. Игорь пожал протянутую ладонь. А Жданов вдруг обхватил за талию, прижимая к себе, и шепнул:

– Спокойной ночи!

Потом открыл дверь машины, дождался, пока я устроюсь внутри, и, наклонившись и загораживая меня от ребят, мягко коснулся моих губ поцелуем.

– Напиши, как будешь дома.

Я кивнула.

Как только машина тронулась, я открыла телефон и проверила список контактов. Теперь там значился Submission grappling.

– Борьба за подчинение, – перевела я и засмеялась.

Едва вошла в квартиру, отправила сообщение:

«Я на месте».

В ответ получила скупое:

«Хорошо».

Утром меня разбудил звук нового сообщения.

«Я планировал незабываемый выходной. Только я и ты. Но завтра у тебя трудный день. Так что марш на пробежку. И никакого кофе!»

Часы показывали половину девятого.

Мне предстояли веселые три месяца.

Я сладко зевнула и набрала ответ:

«Есть, сэр».

И перевернулась на другой бок. Мне почти удалось заснуть. Но потом я вспомнила слова отца о том, что дисциплина начинается с мелочей. И поднялась с кровати.

На улице снова шел дождь.

А вечером мне позвонили и сообщили, что мой форд готов, и можно его забирать. Я схватила ключи и документы и поехала в автосервис. На обратном пути позвонил Артур и вместо приветствия спросил:

– Ты где?

– Забираю машину из ремонта.

Пауза. И короткое:

– Позвони, как будешь дома.

И отключился.

Я вздохнула.

Дома я поужинала рисом и отварной индейкой, собрала спортивную сумку на завтра, страшно жалея, что мое догу осталось у папы. Потом повторила домашнее задание и, наконец, набрала номер Артура. Он взял трубку сразу.

– Привет.

– Здравствуй. Почему долго не звонила?

– Долго парковалась, – соврала я.

– Обманываешь.

– Ну что ты!

– Ты не передумала?

– А должна была?

– Я соскучился.

– И я. Что мы скажем парням?

– А мы должны им что-то объяснять?

– Но…

– Посмотрим. Я запутался, Ксю.

И отключился.

А я осталась стоять у окна, пытаясь понять, где я ошиблась. Артур был слишком непредсказуем. И я так и не поняла, что именно он мне предлагает.

На пробежку я вышла в половине седьмого утра. Горячий душ. Зеленый чай и омлет на завтрак. Подсушила волосы и заплела в привычную косу. Немного подумав, выбрала черную юбку-клеш, тонкий голубой свитер, плотные колготки и тяжелые ботинки на плоской подошве. Набросила короткую курточку и подхватила рюкзак и сумку. Чистенький форд счастливо заурчал, когда я повернула ключ зажигания.

Сообщений от Артура не было.

Все утро я думала о чем угодно, только не о занятиях. А время, как назло, замедлило бег. Я страдала, невпопад отвечая на семинарах. И не записывала лекции, так как не могла сосредоточиться ни на чем, кроме телефона. Но сообщений от Жданова по-прежнему не было. Обед прошел в траурном молчании над овощным салатом и куриной грудкой.

– Ксюш, ты что? Худеешь? – не удержалась Настя, самая близкая из одногруппниц.

– Ага, – ответила, пытаясь запихнуть в себя очередной лист салата.

– А зачем?

– Вешу много, – пожала плечами.

Девчонки переглянулись.

Последнюю пару сидела как на иголках и первая выскочила из аудитории, едва нас отпустили.

До начала тренировки оставалось около часа, но я все равно отправилась в спорткомплекс.

Когда я вошла в зал, Артур был уже там. Одетый в свободные штаны и майку с длинным рукавом, плотно облегающую прокачанный торс.

– Привет.

– Здравствуй, – он улыбнулся, – симпатичная маечка. Только лишняя.

– Хочешь увидеть меня без нее? – голос все же дрогнул, но взгляда я не отвела.

Артур издевательски приподнял правую бровь.

– Почему не в догу?

– Я три года не тренировалась, забыл?

– Выросла из детских штанишек? – он хмыкнул.

– Можно сказать и так.

– Ладно. С этим разберемся потом. Сегодня у нас кастинг, чтоб его. Разминаешься сама. В своем темпе. Я смотрю и запоминаю. Не обращай на меня внимания. Все ясно?

Я кивнула.

– Можешь начинать.

Я собрала косу в тугой пучок на макушке. Сделала глубокий вдох. И побежала. Первый круг по залу под его пристальным взглядом дался тяжело. Но потом я вспомнила свою первую аттестацию. Она длилась шесть часов. Около трех десятков молодых ребят, несколько взрослых дяденек и я. Двенадцатилетняя пигалица с хвостиком на макушке и отличным маваши-гэри слева. Я улыбнулась этим воспоминаниям и побежала свободнее. Когда подтянулись ребята, я заканчивала растяжку.

Артур хлопнул в ладоши, требуя внимания. Ребята тут же собрались вокруг него. Я тоже подошла и встала рядом с Максом.

– Итак, как вы знаете, у нас сегодня проходное тестирование, – он хохотнул, кинув на меня взгляд, но его никто не поддержал.

Признаться, это обрадовало.

– У вас есть пятнадцать минут на самостоятельный разогрев, а потом начнем. Макс, персональное задание для тебя, хватаешь нашу девушку, сажаешь на загривок. И работаешь в привычном темпе. Ее задача продержаться пять минут. Вопросы?

Я посмотрела на Макса, Макс – на меня.

– Я неясно выразился? – бровь Артура вновь поползла вверх.

Макс сделал шаг ко мне и легко закинул себе на спину. Я крепко обхватила его торс ногами, а руками обняла за плечи. И мы побежали.

Через пару минут руки ощутимо затекли, и я попыталась немного сместиться вверх.

– Сиди смирно, – прошипел Макс, и я замерла, впившись пятками ему под ребра.

Надо отдать нам должное, пять минут мы выдержали. Он не уронил, а я не упала.

– Время! – провозгласил Артур. – Принимай мои поздравления, работа в команде засчитана.

Я собрала всю свою волю, чтобы не рухнуть мешком ему под ноги. Но Макс, словно чувствуя, отошел подальше от Жданова, позволив мне сползти по стеночке на пол.

– Итак, мы прекрасно размялись. И теперь пришло время теории. Сколько длятся поединки?

– Три боя по пять минут, – буркнула я.

– Браво! Макс, где ты нашел это сокровище?

Приятель не ответил. Я фыркнула.

– Так как девушка среди нас одна… Верно, мальчики? То мы идем на уступки. Игорь. Твой выход. Ксю, тебе нужно продержаться против него два боя. По две минуты каждый.

– Арт, – попытался возразить Макс.

– Никто не собирается ее калечить. Брось. Игорь – джентльмен. Дай девочке шлем и накладки, Игорь надевает щитки и перчатки. Пять минут на сборы.

– Ты как? – спросил Макс, протягивая мне шлем.

– Нормально, – я улыбнулась, – веселье только начинается. Какой у Игоря вес?

– Полусредний. Чуть больше семидесяти.

– Отлично.

Если у меня и были некоторые опасения, что мой противник начнет играть в благородство, то они быстро рассеялись, стоило ему провести молниеносную серию ударов руками в голову. Которую я, конечно же, пропустила.

– Стоп! – раздался громогласный голос Жданова. – Игорек! Там, где росла эта девочка, по лицу бьют только ногами. Дадим ей небольшое преимущество. Начали!

Теперь Игорь не торопился нападать. Кружил, но не наступал, предлагая начать мне.

– Время! Если не начнете атаковать, увеличу раунд.

И я пошла в атаку. Прямой удар с передней ноги в корпус, разворот на пятке и удар ребром стопы в подбородок. Приседаю и резко ухожу назад, прикрывая голову.

– Засчитано, – раздается справа.

Оставшиеся полминуты мы снова кружим, но вдруг Игорь резко сокращает дистанцию, пытаясь пробить корпус. Я ухожу в сторону, скользнув под его локтем.

– Достаточно, – раздается команда Жданова.

Мы расходимся.

– Я подумал и решил, что второй раунд ничего нового нам не покажет. Ксю, выстоишь против меня три минуты, и ты в команде.

Я сглотнула.

– Снимай шлем и накладки. Я не боюсь твоих кулачков, а по голове я тоже бить не приучен. Я дам тебе подсказку. Не подпускай меня близко, Ксю.

Он рядом. И я чувствую его дыхание на своей щеке.

– Боишься?

– А надо?

– Я буду нежен, обещаю, – он улыбается, – Макс, время!

Я лихорадочно вспоминаю все, что знаю о грэпплерах. Его нельзя подпускать к себе. Но как?

– Начали!

Он атаковал, мгновенно сократив расстояние. Я успела уйти в сторону в последние доли секунды. Не дав ему распрямиться, провела серию ногами. Он блокировал их все, попытавшись провести захват. Но я была быстрее. Да, моим единственным преимуществом была скорость, его – вес и опыт работы в партере. Я со всей силы опустила лоу-кик на бедро, заставляя его припасть на переднюю ногу, и зашла на маваши, но он был начеку. Жесткий захват, и я лечу на мат, еле успеваю сгруппироваться для страховки. Он отпускает мою ногу, чтобы упасть сверху всем корпусом, но я прогибаюсь в подъеме разгибом и снова оказываюсь на ногах. И тут же пропускаю прямой в челюсть. Не сильный. Но настолько внезапный, что позволяю сделать подсечку и снова лечу спиной на мат, успев поджать колени. Он падает сверху, прижимая обе мои руки к татами.

– Время! – кричит Макс.

И в зале воцаряется тишина.

Артур поднимается медленно, позволяя ощутить свой вес каждой клеточкой тела. Протягивает мне руку, помогая встать. И произносит:

– Ты в команде.

Макс догнал меня на парковке.

– Ты как? – спросил с тревогой.

– Нормально. Я бы даже сказала – отлично.

– Потянешь тренировки?

– А у меня есть выбор? – улыбаюсь, не глядя на него.

– Слушай, Жданов – он немного псих. Теперь, мне кажется, что это плохая идея…

– После того, как он взял меня в команду? Боишься конкуренции, Максик?

– Вряд ли я могу составить тебе конкуренцию в женских боях, – парень ухмыльнулся, – и в койке Жданова тоже.

Я похолодела.

– Ксюх, послушай. Я не то имел в виду… – пошел на попятную Макс.

– Не то? По-моему, ты выразился весьма конкретно.

– Жданов, он…

– Немного псих. Я помню. И он может сделать из меня бойца.

– А ты этого хочешь?

– Слушай, вы все уже достали меня! – я открыла дверь и села в машину. – Определись уже, Макс, нужна я вам или нет?

– Нужна, – прорычал он, ударяя по крыше автомобиля.

– Тогда завтра в пять!

Сообщение пришло, когда я, лежа в кровати, просматривала конспекты на завтра. Следовало признать, что этот учебный день прошел впустую. Я с досадой захлопнула тетрадь, прикидывая, когда смогу подловить Настю и переписать ее записи, как вдруг завибрировал лежащий на столе телефон.

Submission grappling

«Завтра в шесть на нашем месте. Жду с нетерпением».

Глупое сердце забилось как сумасшедшее.

Он ждал меня на серпантинном спуске, одетый в спортивный костюм и дутик нараспашку. Коснулся губ легким поцелуем, едва я приблизилась, и протянул бутылку с водой.

– У нас час. Потом ты идешь домой. Принимаешь душ, съедаешь завтрак. Кстати, надо обсудить меню. И я отвожу тебя в университет.

– У меня есть машина.

– Глупо ехать в город врозь, если у нас один распорядок дня. И да, детка, я слежу за тобой. В машине повторишь домашку.

– Откуда ты знаешь?

– Про что? Про несделанную домашку? А когда ты могла ее сделать? Или в твоих сутках больше часов?

– Артур…

– Ты обещала, помнишь? Слезно и очень проникновенно. Эти три месяца ты живешь по моим правилам. Если, конечно, хочешь этот контракт. Мы закончили? Потому что время, Ксю! Время!!!

– Ты живешь здесь?

– Перееду в выходные. Мне понравилась идея тренироваться на пляже. Больше нет вопросов? Тогда вперед!

Спустя час я практически вползала на свой второй этаж. И мысль о вечерней тренировке вызывала панику. А еще я была страшно благодарна Жданову, что сейчас не придется садиться за руль. Мы расстались на том же месте, где встретились утром.

– У тебя сорок минут на сборы, – сообщил лишь немного запыхавшийся после подъема парень. Адрес скажешь? Или встречаемся у вокзала?

Адрес, я, конечно же, сказала.

Всю дорогу в город я чудовищным образом проспала. Артур, однако, не сказал ни слова. Аккуратно потряс меня за плечо:

– Ксюш, приехали. Просыпайся.

Я открыла глаза, пытаясь понять, где нахожусь.

– Ты такая сладкая, когда сонная, что я забываю обо всем на свете, – прошептал, склонившись к моему лицу.

И поцеловал, а я ответила. Так же нежно. Его палец скользнул по моей щеке.

– До вечера, Ксю.

– До вечера, – прошептала я, не в состоянии осознать происходящее.

Войдя в аудиторию, я больно ущипнула себя за руку в попытке настроиться на рабочий лад. Все тело гудело и требовало немедленного отдыха. В кармане ожил мобильник.

«Не спи. Тетради проверю».

Я забористо выругалась. За мгновение до этого вошел преподаватель, и в аудитории наступила тишина.

– О, черт! – я покраснела еще больше. – Извините.

– Плохие новости?

– Вы не представляете насколько.

– Может быть, вас опустить, чтобы решить эти проблемы и больше не отвлекаться?

Я ухватилась было за спасительную соломинку, но потом представила Жданова. И поняла, что простым прогулом эту проблему, увы, не решить.

– Большое спасибо, но это подождет. Я не сдержалась от неожиданности.

– Ну что ж, бывает, – преподаватель развел руками, – садитесь, Раткевич. Вернемся к испанскому.

Я опустилась на свое место и приготовилась записывать.

Вчерашние конспекты я переписала в один из перерывов, к счастью, там было немного. Пообедала в спешке, просматривая задание на завтра и прикидывая, что я успею сделать до тренировки. Наконец девчонки не выдержали, и Настя спросила:

– Ксюш, у тебя точно все в порядке?

Я подняла глаза от испанского и уставилась на подругу:

– В смысле?

– Второй день где-то витаешь.

– Уезжала на выходные, все отлично. Но спасибо, что спросили.

Девчонки переглянулись, а я вновь уставилась в конспект.

Я вошла в зал без пяти пять. Ребята были на месте.

– А вот и наша девочка, – воскликнул Жданов при виде меня, – напомни, по каким дням у тебя бассейн?

– Понедельник и четверг. В половине пятого.

– Прекрасно. Значит, в эти дни мы ждем тебя к шести. А сегодня предлагаю провести организационное собрание, – он окинул нас довольным взглядом, – мы же теперь команда!

Ребята переглянулись.

– Я за, – поднял руку Макс.

Мих и Никита кивнули, соглашаясь.

Я села на татами напротив Артура, скрестив ноги перед собой и произнесла:

– Отличная мысль.

– Ну раз все согласны, начнем, – обрадовался Артур, – итак, в нашей команде четыре бойца. Супертяж, тяжелый, полусредний в мужских боях и легчайший в женских. Макс – секундант и запасной в тяжелом весе. Он же отвечает за общение с промоутерами и заключение контрактов. Макс, расскажи о себе.

Приятель заколебался, но потом встал и начал:

– Максим Русланов, двадцать пять лет, дзюдо и рукопашный бой, вес полутяжелый. Учусь в магистратуре. Специальность – океанология.

– Давайте поприветствуем Максима! – воскликнул Артур и тут же получил в ухо.

– Понял. Осознал. Буду серьезен.

– Ты псих, Жданов.

– Мих, ты следующий, – проговорил Артур, потирая начавшее краснеть ухо.

Супертяж поднялся, залился краской и произнес:

– Михаил Светлов. Вес сто двадцать два. Супертяжелый. Двадцать два года. Дзюдо. Второй разряд. Сумо, – и после небольшой заминки добавил, – я филолог. Польский и русский перевод. Четвертый курс.

– Диплом? – уточнил Жданов.

– Еще год.

– Никита Смолов, – Никита поднялся, – девятнадцать лет. Тяжелый. Самбо. Первый разряд. Второй курс физкультурного.

– Ура! Среди нас есть профессионалы!

– Жданов, а в глаз? – прорычал Макс. – Игорь, твоя очередь.

– Игорь Шевченко, двадцать шесть лет. Вес семьдесят. Полусредний. КМС по спортивной гимнастике. Карате второй КЮ. Аспирант философского факультета.

– Спасибо. Ксю, теперь ты или я?

Я поднялась и заговорила:

– Ксения Раткевич. Девятнадцать лет. Вес полулегкий. Карате третий КЮ. Второй курс. Лингвист. Приятно познакомиться.

Артур усмехнулся и встал:

– Взаимно, Ксения. Взаимно, – он отвесил легкий поклон в мою сторону и продолжил, – позвольте представиться, Артур Жданов. Двадцать шесть лет. Легкий вес. Мастер спорта дзюдо. Легкая атлетика. Закончил магистратуру по специальности «профессиональное образование в сфере культуры и спорта». Так что вы, ребята, в надежных руках. А теперь о деле, первые бои в сезоне проводят во второй половине февраля. То есть у нас в запасе есть ровно три месяца, чтобы успеть подать заявки во всех категориях. Будет лучше, если в начале сезона мы будем темными лошадками. Интерес к таким персонажам неизменно велик. И чем меньше о нас будут знать до начала турнира, тем лучше. Больше шести боев в сезон провести практически невозможно. Я не рекомендую подавать заявку больше, чем на три поединка каждому. Нужно уметь восстанавливаться. Это понятно?

Мы дружно кивнули. Три боя – это совсем немного. Так мне казалось тогда. В сравнении с изматывающими поединками на аттестации это было сущей мелочью. Однако Макс так не считал.

– Если мы выиграем две трети боев, то получим очень неплохой контракт на следующий сезон от промоутеров. Но выиграть нужно без ущерба для здоровья. Потому что ваше здоровье – это ваше будущее и ваши деньги. У кого-то есть проблемы или травмы?

Игорь поднял руку.

– Левое колено. Разрыв связок. Операция два года назад.

– Значит, строим тренировки так, чтобы убрать с него нагрузку. Что у вас с весом? Игорь и Никита, стабильны?

Ребята кивнули.

– Макс, изучи тех, кто будет выступать в легчайшем и полулегком, а также супертяжей. Мих пограничный, возможно, придется менять категорию. Ксю, ты обещала волшебные шестьдесят один, помнишь?

– Ты не позволяешь мне об этом забыть!

– Потому что я забочусь о тебе. Даже в полулегком вряд ли найдется кто-то выше тебя, а в легчайшем ты будешь непобедима. Макс, постарайся добыть всю информацию о возможных противниках.

– Будет сделано.

– А сейчас я предлагаю молодым людям начать тренировку, а мы с Ксю вас покинем. Я переезжаю на побережье, и с сегодняшнего дня мы с ней тренируемся по утрам. Кто с нами?

Ожидаемо, желающих не оказалось.

Артур остановился у моего подъезда. Вышел из машины сам и помог выбраться мне. А потом внезапно приподнял за талию и усадил на капот своей мазды, устроился между бедрами и, уткнувшись носом в ямочку над ключицей, замер. Растерявшись, я опустила руку на его затылок и провела кончиком пальца по выступающим позвонкам.

Он резко выдохнул, а потом прошелся легкими поцелуями от шеи к подбородку и губам и произнес:

– Сейчас ты могла бы позвать меня выпить кофе. И мы бы тр…, прости, занимались бы с тобой любовью до изнеможения, – он с силой сжал руки на моих ребрах, – но нет! Девочка не хочет большой любви. Девочка хочет бить морды другим девочкам. Почему, Ксю?

– Что почему? – Его губы были совсем рядом, и я не удержалась и коснулась их кончиком языка.

– Почему я не могу подняться с тобой в квартиру и сделать то, о чем так мечтаем мы оба?

– Почему не можешь?

– Потому что утром я не смогу поднять тебя на долбаную пробежку. А вечером смотреть, как Игорь нежно прижимает тебя к татами. Нет, Ксю. Я не хочу, чтобы ты думала о нас, когда нужно думать только о поединке. Влюбленная женщина – это глупая женщина. А глупой женщине не место на ринге!

– Ты бросаешь меня, чтобы я не думала о тебе? – я засмеялась.

– Бросаю? – он снова прильнул к моим губам.

Настойчиво. Жестко.

– Я не бросаю, Ксю. Я просто немного откладываю наши отношения.

– А если я хочу сейчас? – я зажала его лицо в своих ладонях и смотрела, не мигая, в стальные глаза.

– Три месяца, помнишь? Ты обещала слушаться меня во всем! – Он расхохотался. – Вот такой нелегкий выбор: контракт или я? Поверь, это будут очень непростые три месяца! Спокойной ночи, Ксю! Завтра в шесть на том же месте. И напиши мне, если передумаешь. Я буду рядом.

Он отстранился и вложил в мою руку ключи от мазды. А сам пошел в сторону моря.

Я осталась сидеть на капоте его машины.

Я проспала.

Я спала настолько крепко, что с трудом среагировала на звук мобильного.

– Раткевич! Если ты решила принять мое предложение, нужно было позвонить первой, а не заставлять меня торчать на спуске под дождем и в одиночестве целых пять минут! Раткевич! У тебя совесть есть?

– И тебе доброе утро, – прохрипела я в трубку, пытаясь сфокусироваться на часах.

Десять минут седьмого. Твою мать.

– Немедленно тащи сюда свою задницу, иначе, даю честное слово, я приду и вытащу тебя из кровати сам. Или, наоборот, не вытащу. У тебя пятнадцать минут.

Умывшись, я смогла хоть немного прийти в себя. Казалось, нет ни единой мышцы во всем теле, которую я бы не чувствовала. Собрала волосы в хвост и влезла в спортивный костюм. С трудом завязала шнурки на кроссовках. И вышла на улицу. Он ждал у подъезда. Дождь лишь слегка моросил, но мне окончательно расхотелось идти на пробежку.

– Красотка, слов нет! – Жданов даже языком поцокал. – Позволь спросить, ты вообще занималась спортом до вчерашнего дня? Или вся твоя подготовка – это танцы по субботам в клубах?

Мне так хотелось дать ему в челюсть, что даже рука зачесалась. С трудом преодолев это желание, я молча достала и надела наушники, включила музыку и припустила в сторону спуска.

Остановилась я только на променаде. Сделала несколько кругов шагом, выравнивая дыхание. Артур молча протянул бутылку с водой. Благодарно кивнула и выключила музыку.

– Бинго! – воскликнул Жданов. – Мне вернули право голоса. Спрошу только одно. Мы все еще команда?

Кивнула, глядя на темное осеннее море. Хотелось подойти к ближайшей лавочке, сесть и просто смотреть и смотреть.

Вперед.

В бесконечность.

Он схватил меня за руку, привлекая внимание:

– Ответь мне, Ксю. Просто скажи: да или нет.

– Да, – ответила, не спуская глаз с водной глади.

– Тогда возвращаемся к правилу первому. Ты слушаешься меня во всем!!!

– Артур, я… – сил у меня не осталось, хотелось бросить все и разрыдаться.

Он понял. Обнял меня и прижал к себе.

– Ты правда хочешь всего этого?

– Очень.

– Тогда вытирай слезы. Большие девочки не плачут. И покажи мне ката. Здесь отличная площадка.

Он знал их все. Все ката до единого. И мы скользили в предрассветных сумерках по пляжу, перетекая из стойки в стойку, предчувствуя каждое движение партнера.

По лестнице мы поднимались шагом. И легкой трусцой бежали к моему дому. Поднявшись на этаж, он отобрал у меня ключи и открыл дверь, пропуская меня вперед.

– В душ. Быстро!

Сам факт присутствия Жданова в моей квартире не позволил зависнуть в ванной надолго. Накинув халат и замотав голову полотенцем, я пошла на запах кофе на кухню.

– Жива? – спросил он, протягивая мне кружку.

– Практически, – я попыталась улыбнуться.

– В холодильнике нашел только яйца. Омлет готов. Через полчаса жду тебя в машине, мне нужно сходить домой и переодеться.

– Спасибо.

– Мы еще пожалеем об этом. Оба.

Я улыбнулась.

– Ксю, сегодня тебе достаточно одного бассейна. Но я не смогу снова бросить ребят.

– Я приду в зал.

– Хорошо.

Я была готова через двадцать минут, спустилась к машине, кинула сумку на заднее сиденье и завела мотор. Устроилась на пассажирском сиденье и мгновенно уснула.

Артур растолкал меня на парковке универа. Я потянулась и зевнула.

– Знаешь, это будут очень тяжелые три месяца, – Жданов ухмыльнулся, – домашнюю работу хотя бы сделала?

– А почему, ты думаешь, я проспала?

– Ксюш, скажи честно, как ты вообще себе все это представляешь? Тренировки шесть раз в неделю, бассейн и занятия в университете. Да у тебя сессия примерно за месяц до первого боя!

– Жданов, мне кажется, ты нагнетаешь, – я постаралась говорить спокойно, – неделя, максимум две. И мы все войдем в колею. Ребята наверняка еще и работают.

– А ты? На что живешь ты?

– Назовем это наследством. Или отступными.

– Такая большая тайна?

– Просто не хочу говорить об этом. Мне пора.

– До вечера.

Он коснулся моей щеки, а я поспешила выбраться из машины.

День прошел спокойно. Я отлично поплавала, позволив натруженным мышцам немного отдохнуть, переоделась в штаны и майку и отправилась к ребятам в зал.

Они работали в парах, отрабатывая стратегию перехода в партер. Тяжелее всего приходилось Игорю.

Увидев меня, Артур махнул рукой, предлагая присоединиться.

– Как самочувствие?

– Спасибо. Все в порядке. Я займусь растяжкой.

– Макс принес информацию о возможных противниках на первые бои, изучи и поделись своими мыслями.

– Ладно.

Их было трое.

Фамилия. Категория. Возраст. И никакой лишней информации.

– Так, двадцать шесть лет, – Макс рассматривал одну из карточек, – Легчайший вес. Карате.

– Она старая, – заметил Жданов.

Я перевела на него удивленный взгляд.

– Старая и травмированная. Так, три победы, одно поражение. А может и сойдет, как думаешь, Макс?

– Думаешь, согласятся на бой с темной лошадкой?

– Очень может быть. Возможно, ей уже ловить особо нечего. А тут молодняк без опыта.

– Легчайший вес, карате, – Макс задумался, – возможно, ты и прав. Как тебе, Ксю?

– Удастся раздобыть видео?

– Только после заключения договоренностей.

– Артур?

– Я думаю, надо брать. Макс, подтверди наше согласие, а с договором тяни до Нового года. Пусть понервничают.

Я поднялась на ноги и сделала пару махов руками.

– Разомнись и поработай с мешком, – посоветовал Жданов, – только вполсилы.

По дороге домой я чувствовала себя бесконечно счастливой, сидя рядом с Артуром и наблюдая, как он пристально следит за дорогой.

– Что? – не выдержал Жданов.

– Где? – не поняла я.

– Ты не спускаешь с меня глаз.

– Любуюсь, – пожала плечами, – ловлю момент, пока ты не можешь ответить тем же.

– О, да это вызов! – восхитился мужчина. – Я принимаю бой.

Я поспешно отвернулась. Артур засмеялся.

Он затормозил у моего подъезда. Вышел из машины и подхватил сумку, подал мне руку.

– Ты поднимешься?

– Ну раз ты настаиваешь… – Жданов улыбался. – Но вообще-то я планировал зайти без приглашения.

Он начал целовать меня, едва мы вошли в квартиру, удерживая одной рукой за шею, пока вторая по-хозяйски проникала под одежду. Я попыталась вырваться, но он только усилил захват. Его язык скользнул по моим губам, вынуждая ответить. Прохладные пальцы слегка коснулись груди, словно дразня, и спустились на живот, легко справились с верхней пуговицей ширинки.

Я накрыла его руку своей, но он только засмеялся мне в губы, быстро перехватив за запястье. Рывок, и я прижата к нему спиной. Он легко удерживает меня одной рукой. Вторая же медленно поднимает край кофты и тянет вверх, оголяя живот.

– Артур, – шепчу в смятении, – пусти.

– Но я ничего не делаю, Ксю, – шепчет он, – я просто любуюсь.

Достигнув края бюстгальтера, его пальцы вновь спускаются вниз и обводят по кругу пупок, задевая колечко пирсинга.

– Это что такое?

Я молчу из чистого упрямства. Он, наконец, отпускает меня, и я быстро отступаю к стене.

– Боишься?

– Ты специально дразнишь меня?

– Зачем мне это? – он пожимает плечами и продолжает совсем другим тоном: – Пирсинг снять. Завтра начинаем тренировки в партере. И да, в шесть утра на нашем месте!

Он просто уходит, аккуратно прикрыв за собой дверь. А я стою в темноте прихожей, не зная, что мне со всем этим делать.

Меня разбудил звонок в дверь, уже зная, кто это может быть, я моментально вскочила и кинулась открывать.

– Приятно видеть тебя бодрой и готовой к подвигам! – Артур мягко коснулся моей щеки губами в знак приветствия и протянул бумажный пакет. – С добрым утром, Раткевич! Здесь твой завтрак. Убираешь в холодильник, быстро приводишь себя в порядок и на весы. Я должен знать, с чем работаю.

Я решила вообще ничего не отвечать.

Умылась и заплела волосы. Встала на весы. Они показывали шестьдесят семь…

–Да ладно?! – я все-таки не сдержалась.

За ручку двери дернули.

– Открывай.

– Не открою.

– Сколько?

– Шестьдесят шесть.

– Врешь!

– Совсем немного!

– Открывай дверь, Ксю!

Мне ничего не оставалось, как послушаться.

Он вошел и с интересом уставился на весы.

– Легчайший? – его бровь издевательски поползла вверх, – снимай пижаму. Она одна весит центнер.

Расставаться с пижамой не хотелось.

– Раткевич!

– Артур, это ничего не изменит, – предприняла я последнюю попытку, – я обещаю к Новому году скинуть лишние килограммы. Скакалка. Ступеньки. И все такое…

– Скакалки! Ступеньки! Ксю, что за детский сад? Снимай штаны.

– Шестьдесят шесть четыреста, – проговорил Жданов, задумчиво потирая подбородок, – минус фуфайка. Может, и не врешь. Скакалки? Ступеньки? Отличная мысль, Раткевич! Пять минут на сборы.

Я очень боялась ступенек. Очень. Потому что на нашем маршруте была отличная лестница, ведущая от моря вверх, и сейчас бегом по ней я не поднялась бы и под дулом пистолета. А еще я не знала, насколько зол Артур. Нет, внешне он был совершенно спокоен. Бежал впереди, задавая темп, но я никак не могла отделаться от ощущения, что он чем-то встревожен.

На пляже мне выдали скакалку со словами:

– Сегодня, так и быть, три минуты. Завтра и до конца недели пять. Утром и вечером.

Кивнула. Скакалка – это не сложно.

Когда мы поднимались по шоссе, Артур спросил:

– Доберешься сегодня одна? У меня еще дела утром.

– Без проблем, – я кивнула.

– Тогда до вечера?

– Ага.

И мы простились.

На тренировку он не пришел.

В ночь на четверг погода испортилась окончательно. Накануне вечером я приехала домой в крайне умиротворенном состоянии и с ужасом поняла, что Жданов является тем самым провоцирующим фактором, который мешает мне и дальше наслаждаться жизнью и тренировками.

Я поужинала отварной индейкой с рисом и овощами, потом посмотрела конспекты и выполнила домашнее задание. Вымыла посуду и разобрала пакет, что утром принес мне Артур. Там оказались творог, легкий сыр и ржаные хлебцы. А также упаковка зеленого чая и плитка горького шоколада. Шоколада! Я не поверила своим глазам, и чуть было не съела ее целиком. Но в последний момент представила, что может заявить по этому поводу Жданов, и отломила небольшой кусочек. Итак, завтрак был готов. Осталось лишь собрать сумку, принять душ и поставить будильник на пять утра.

Сообщений от Жданова не было.

Дождь никак не вписывался в концепцию моего идеального утра, но я все же поднялась и оделась на пробежку. Скакалку брать не стала, планируя пробежать маршрут без остановки и сразу же вернуться домой. Но у подъезда меня ждал Артур:

– Какой приятный сюрприз, Ксю! – он широко улыбнулся. – Прими мои поздравления: тест на самостоятельность пройден. Признаться, я надеялся снова застать тебя в постели и заодно проверить, на месте ли одно интересное украшение или уже нет? Как тебя вообще угораздило? Ты же профессионал!

– Любитель, – буркнула я, осознав, что про кольцо в пупке я забыла, – мы бежим? Или ты пришел только с контролирующей миссией?

– Обижаешь, Раткевич! Неужели ты думаешь, я готов оставить девушку одну в темноте, да еще и под проливным дождем.

Сегодня он взял приличный темп, но мой организм, наконец-то вспомнил, что значит нагрузка, и на душе тоже было легко. Потому что Артур снова был рядом.

Весь мой оптимизм рассеялся, едва мы спустились к морю, и Жданов спросил:

– А где скакалка?

– Так дождь же! – возмутилась я.

– И что, она растает?

Я не нашлась с ответом.

И вскоре убедилась, что ступеньки – это гораздо сложнее прыжков через скакалку.

Дни побежали один за другим, бесконечно наращивая темп. Подъем в пять утра. Неторопливые сборы, позволяющие организму проснуться. Встреча со Ждановым, бег, тренировка на пляже в любую погоду, подъем по лестнице. Контрастный душ. Звонок в дверь и совместный завтрак с Артуром. В какой-то момент это показалось нам удачным решением. Поездка в город. Нежное прощание и пожелание хорошего дня на парковке учебного корпуса.

Девчонки, конечно, скоро заметили произошедшие в моей жизни перемены. И Жданова, и его мазду тоже.

– Ксюш, ты замуж собираешься?

– Почему сразу замуж? – опешила я от такого предположения.

– Потому что вы ведете себя как супруги с десятилетним стажем, – засмеялась Настя.

А я вспомнила еженедельную процедуру взвешивания в моей ванной и покраснела. Жданов был тиран. Во всем, что считал сферой своих интересов. И мой вес никак не мог считаться личной проблемой. После продолжительных кровопролитных боев я выиграла право взвешиваться раз в неделю в бассейне. И немедленно сообщать о результате.

Вчера я достигла заветных «шестьдесят четыре», а в ответ услышала скупое:

– Плохо. Очень плохо, Ксю! На носу декабрь! Я не хочу идти на крайние меры.

После университета я бежала к своим мальчикам. За последние недели мы крепко сдружилось. Мих, так же, как и я, страдал под гнетом нестабильного веса. И Макс с Артуром никак не могли решить, делать из него супертяжа или прорываться в тяжелый. В итоге решили остановиться на тяжелом, где был больше выбор противника, но и конкуренция значительно выше.

Мих сгонял вес день и ночь и сейчас достиг ощутимых успехов. По этой причине он постоянно ставился мне в пример. Игорь наращивал темп и умение работы в клинче. В этой тактике Никита не знал равных. Меня работать в клинче не учили. Артур решил, что стойка – мой единственный способ выиграть первый бой. А при захвате сразу переходить в партер. Жданов был настоящий Submission grappling, и делал упор исключительно на ведение боя снизу. Он был прав. Если я упаду на татами, нельзя давать противнику ни малейшего преимущества.

Наличие пирсинга в моем пупке он все же проверил. На заднем сиденье своей мазды, где я уснула по дороге домой. А проснулась в столь любимой моим тренером позиции. Прижатая мускулистым телом к кожаной обивке салона. Он был нежен и настойчив. И осыпал невесомыми поцелуями мое лицо, шею, ключицы. И я отвечала, лаская пальцами коротко стриженный затылок и запустив ладонь в задний карман его джинсов. Словно очнувшись, он вдруг поднялся и сел рядом, глядя на разомлевшую после сна и поцелуев меня. А потом прошептал:

– Это какое-то безумие.

Я не знала, что ответить.

– Ксю, почему все так сложно?

– Давай просто поднимемся в квартиру и сделаем это? – я не узнавала свой голос.

Хриплый. Чужой. И я не могла произнести эти слова. Но произнесла. Он нагнулся к моему лицу и коснулся губ едва заметным поцелуем.

– У тебя уже кто-то был?

Я не знала, что можно так покраснеть.

– Можешь не отвечать, – он улыбнулся, – я и так знаю, что не было. Я не буду этого делать, Ксюш. Пока не буду.

Он помог мне подняться и привести одежду в порядок. Нежно провел рукой по щеке и сказал:

– До завтра. Если бы ты знала, как я жду твоего первого боя!

Начало декабря ознаменовалось двумя событиями: весы показали «шестьдесят два» и началась зачетная сессия.

Первое означало, что теперь мне можно не опасаться взвешивания, что проходит обычно за сутки до боя. Если я, конечно, не начну питаться исключительно блинчиками и картошкой.

Второе – что ночи теперь становились бессонными. Я не могла сбавлять темп тренировок и забросить учебу тоже не могла.

Артур сходил с ума, пытаясь решить этот вопрос. Ребята были более подготовлены к боям, какие-либо трудности с учебой вообще наблюдались только у Никиты, но именно он и не нуждался в усилении тренировочного процесса.

Мих вызвался помочь мне с переводами, что повергло Жданова в самый настоящий шок.

– И как вы себе это представляете? Будете ночь напролет пить литрами кофе, трескать конфеты и печенье и писать тексты??? И наращивать жир на задницах?

Мих, не ожидавший такой реакции, даже попятился, а Макс встал на нашу защиту.

– Жданов, а в чем, собственно, проблема, они будут встречаться после занятий и заниматься в библиотеке. Тренировки, в те дни, когда у Ксюхи нет бассейна, перенесем на полчаса позже. Так она выкроит себе лишний час – полтора на занятия. С ее успеваемостью это вполне достаточно.

Артура просто вынудили согласиться.

За пару недель до Нового года Макс пришел с новостями от организаторов.

Первые бои пройдут двадцать шестого февраля. Это будет обыкновенный турнир, включающий в себя все заявленные поединки, но без главного боя. Три раунда по пять минут. Нашу заявку приняли.

– Новость скорее хорошая, чем плохая, – продолжил Макс, – бои пройдут на татами. Никаких октагонов или клеток.

Признаться, я выдохнула. От мысли, что я могу оказаться в клетке один на один с противником, меня начинало подташнивать. Артур сразу сказал, что такая вероятность крайне мала. Не тот уровень. И никто не будет требовать зрелищ. Ринг, как вариант, был наиболее вероятен. И, в целом, я не имела ничего против, но… Мысль, что под ногами будет привычный холод татами придавала мне уверенности.

Макс, тем временем, продолжал:

– И еще одно. При проведении простых боев среди женщин организаторы настаивают на защите. Шлем с забралом и восьмиунциевые перчатки.

– Шлем? – завопил Артур. – У нас ММА или балет?

Никита заржал. Макс бросил на него хмурый взгляд и продолжил:

– Смотри на это с другой стороны. В амуниции перейти не то, что в партер, – даже в клинч невозможно. И это наше главное преимущество.

– В этом ты прав, – Жданов кивнул, – Ксю, наша основная цель выстоять все три раунда и не проиграть по очкам. Твоя тактика – молниеносные атаки ногами и быстрый отход. С сегодняшнего дня меняем план тренировок и из партера переходим в стойки. Игорь, я надеюсь на тебя!

– А сам?

– Себя я оставлю на десерт, – Артур плотоядно оскалился, – Ксю, будешь сдавать экзамен лично мне. Три раунда по три минуты. Если выстоишь – выпущу тебя на татами, не моргнув глазом.

– А если не выстою?

– А вот тогда будем разбираться конкретно, – он задумчиво потер затылок и повернулся к Максу, – или ты мне ее сразу отдашь в качестве отступных?

– Иди в пень, Жданов.

– Договоренности заключены?

– Да, на все четыре боя. На один тяжелый просят подтверждение до праздников. И на полусредний вес тоже.

– Ребята, подтверждаем?

– Да!!! – заорали мы хором.

В тот момент нам казалось, что мы непобедимы! Что нет ничего легче, чем выйти на татами и навалять противнику. Все три раунда подряд. Ни разу не споткнувшись.

Увы. Нашим мечтам не суждено было сбыться. Не потому, что мы были слишком молоды и наивны. Не потому, что удача не была в тот день на нашей стороне. Просто сидя в компании друзей кажется, что три минуты – это так мало. Но едва ты выходишь на татами и слышишь гонг, как время замирает. Перестает идти совсем. А перед тобой поставлена одна единственная задача – не упасть!

До тех пор, пока судья не крикнет:

– Время!!!

За пару дней до Нового года случайно выяснилось, что на праздники я остаюсь одна. То есть я об этом знала, а вот мои мальчики даже не догадывались. Все началось с обсуждения плана самостоятельных тренировок.

– И никакого пива, Смолов! – кричал Жданов так, что его было слышно на улице, – даже безалкогольного. Я знаю, что у тебя билеты. Но, клянусь, еще одно слово, и ты будешь стоять в планке под бой курантов. Еще есть страждущие?

Мы все смотрели куда угодно, только не на горячо любимого тренера. Даже Макс, и тот потупил взор.

Артур сделал пару кругов по залу, выравнивая дыхание и успокаиваясь.

– Мих, когда возвращаешься ты?

– Пятого.

– Продолжаешь силовые. И я тебя умоляю, держи вес. Очень тебя прошу.

– Сделаю, Артур.

– Игорь?

– Я вернусь только десятого. Бег, бассейн, ЗОЖ.

– И колено! Какого хрена тебя несет кататься на борде?

– Жданов, не начинай. Я не буду кататься. И пить! Если хочешь, я даже дышать не буду. Только отжиматься.

– И трахаться, – вставил обиженный Никита.

– Вот, кстати, да, – подхватил Артур.

– Так. Все, – Игорь встал, – Жданов, я взрослый человек, который едет со своей девушкой в горы. Я все знаю.

– Игорь, не кипятись, – Макс тоже встал, – я понимаю, мы все немного устали.

– И именно поэтому я еду отдыхать. От студентов. И от вас.

– Ксюх, когда возвращаешься ты? – Макс решил переключить внимание Артура на меня.

– А я никуда и не уезжаю, – пожала плечами, – бассейн начинает работать с четвертого. Так что, Игорь, как ты сказал? Бег. Бассейн. ЗОЖ.

– Почему ты не едешь домой?

– Ты лучше всех знаешь, как выглядит мой дом, Жданов.

– А с кем ты будешь встречать Новый год? – спросил Мих.

– Видимо, с бутылкой минералки и листиком зеленого салата, – усмехнулась в ответ, – я теперь даже боюсь помечтать о бокале брюта и пломбире с шоколадной крошкой.

– Она будет встречать Новый год со мной, – вдруг произнес Жданов.

Никита было открыл рот, но немедленно схлопотал от Макса под дых. Наш идейный вдохновитель вообще был скор на расправу.

– Жданов, – я собралась возмущаться.

Но Игорь меня опередил:

– Мне кажется, это прекрасная идея, Ксюш. Ты присмотришь за ним, он присмотрит за тобой. А мы спокойно отдохнем, да, ребята?

Макс захохотал.

– Ксюх, – произнес он, отсмеявшись, – я вернусь уже третьего. Так что можешь смело звонить и требовать освобождения от рабства. Я сделаю все, что смогу. Только дай нам отдохнуть, Ксюнь! Отвлеки этого монстра!

– Вот так в древности и приносили юных дев в жертву, – изрек Жданов, – Раткевич, поняла, что от тебя требуется? Всего лишь делать меня счастливым! Три дня подряд!

Я кинула в него перчаткой.

После тренировки мы тепло попрощались с ребятами и направилась на парковку.

– Где ты собирался встречать Новый год? – спросила я, как только машина тронулась.

– Дома, – пожал плечами Артур, следя за дорогой, – я собирался лечь спать.

– А теперь тебе придется менять свои планы?

– А ты хочешь лечь спать со мной?

– Артур, прекращай.

– Если говорить серьезно, то я планировал провести новогоднюю ночь в городской квартире. Но сейчас идея остаться на побережье кажется мне гораздо привлекательнее.

– Ты покажешь мне свой дом?

– А почему ты решила, что у меня дом?

– Потому что у серпантина располагается только частный сектор, и ты живешь где-то там. Но если не хочешь открывать мне свое жилище, можем пойти ко мне. Или вообще встретить Новый год отдельно.

Только сейчас я заметила его ладонь на моем бедре и резко замолчала.

– Ксю, не кипятись, – он провел рукой вверх по моей ноге, – ты встретишь Новый год со мной?

– Встречу, – отвечаю и тянусь к его щеке, чтобы оставить на ней поцелуй.

Но Артур поворачивает голову, и наши губы встречаются.

– Сладкая, – шепчет он, снова возвращая все внимание на дорогу.

Тридцать первого декабря в шесть часов утра мы со Ждановым вышли на пробежку. С моря дул пронизывающий ветер, от которого не спасали ни флисовый жилет, ни штормовка.

– Жданов, ты – изверг, – сообщила я, едва мы преодолели лестницу.

До рассвета оставался еще час.

– Ксю, а пойдем ко мне, – вдруг предложил Артур, – позавтракаем и встретим восход вместе. Я тысячу лет не встречал восход.

На меня сейчас смотрел тот самый Артур, что подошел ко мне на серпантинном спуске чуть больше двух месяцев назад. Немного странный, нежный, чуткий и безумно очаровательный. Тот, кого я искала в толпе на платформе. С привычным Ждановым их роднило только одно: ни тот, ни другой не привыкли слышать «нет».

И поэтому я сказала:

– Пойдем.

Его дом располагался совсем рядом со спуском и окнами выходил на обрыв. Явно старой постройки, но переживший качественный ремонт. С уютной кухней-гостиной и лестницей, ведущей на второй этаж.

– Да чтоб тебя, Жданов, – в сердцах выдала я, увидев это великолепие.

– Как тебе планы на новогоднюю ночь?

– И никаких пробежек завтра утром?

– И послезавтра, – он хитро улыбнулся.

– И никакого силоса! – поспешила я внести коррективы.

Артур расхохотался.

– Я все равно не позволю тебе отвечать за праздничное меню.

– И не надо. Просто избавь меня от сырой травы, – взмолилась я.

– Договорились, – выдохнул он практически мне в губы.

Его руки быстро освободили меня от штормовки, жилета и потянулись в хлопковой кофте, оголяя живот. Я отстранилась, пытаясь сохранить остатки разума, и села на невысокий табурет, что стоял в углу. Потянулась к шнуркам на ботинках, не спуская с мужчины взгляда. Тот молча снял куртку, стянул через голову худи вместе с футболкой. Не развязывая, сбросил кроссовки и протянул мне руку.

Я скользнула в его объятия, прижимаясь к горячему торсу. Прошлась рукой по кубикам пресса, обвела татуировку над левой подвздошной костью, часть которой скрывалась за поясом спортивных брюк. Артур перехватил мою руку, аккуратно заведя ее за спину шепнул:

– Осторожно, Ксю!

Я прижалась губами к его губам, забыв обо всем на свете. Он избавил меня от штанов, промокших под дождем, бросив их на пол прихожей и подхватил на руки.

– Идем в душ?

– Жданов, – я попыталась немного отстраниться, но он лишь сильнее прижал меня к себе, – не то, чтобы я против… Но ты уверен, что нам следует…

– Ксю, а как давно ты взвешивалась?

Я провела запрещенный удар локтем.

Душевая привела меня в состояние шока. Темный кафель стен, огромная душевая кабина с прозрачной перегородкой и дверь, ведущая в небольшую сауну.

– Артур, можно я поживу здесь до приезда Макса? – спросила, усевшись на деревянную скамью, – я даже согласна на силос. Или можешь не кормить меня вообще.

– Для начала сауну нужно прогреть, тебе никто об этом не говорил? – он дернул меня за руку, поднимая на ноги и стаскивая кофту. – Не отвлекайся, весы вон там.

Я состроила недовольную рожицу и как была, в хлопковых слипах и спортивном топе, отправилась взвешиваться.

На весах высветились заветные «шестьдесят один». Жданов посмотрел на меня в немом удивлении, а я показала ему язык.

– И никакого силоса!!! – воскликнула я, а потом прижалась к нему всем телом и прошептала: – А может, я заслужила малюсенькую порцию пломбира?

Ощутимый хлопок по ягодицам был мне ответом.

– Марш в душ, – странно охрипшим голосом проговорил Артур, – а то еще простудишься!

– А ты? – я сделала невинные глаза.

– Дождусь своей очереди.

Исключительно из вредности я молча зашла за прозрачную перегородку и, повернувшись к нему спиной, избавилась от белья и включила воду. Я не услышала, как он вышел.

День прошел в предпраздничных хлопотах и неге. После завтрака, на который у нас были потрясающе вкусные сырники, Артур выдал мне сухие штаны и толстовку, и мы отправились ко мне за вещами.

– Ты – моя пленница до третьего числа, помнишь? И я не выпущу тебя из своего замка, – Жданов чмокнул меня в нос на пороге квартиры, – жду через час. Максимум – через полтора. Ни в чем себя не ограничивай.

Собиралась я в одиночестве, пытаясь привести мысли в порядок. Возможность провести три дня в компании Артура одновременно пугала и радовала. Я не могла отрицать, что меня безумно тянет к нему, и это взаимно. У нас не было отношений в обычном смысле этого слова, но мы были близки гораздо больше, чем многие пары, прожившие бок о бок ни один десяток лет. Он знал обо мне все и контролировал каждую минуту. Но при этом оставался как бы в стороне. Наша личная жизнь отошла на второй план. Что бы мы ни делали, мы делали это исключительно в интересах нашей команды. И вот сейчас мы впервые оставались предоставлены сами себе.

Покидав в сумку несколько комплектов белья, пижаму, джинсы и пару футболок, я вспомнила про платье, что скромно висело в углу шкафа. Неприлично короткое, с открытой спиной, не предполагающее под собой белья. Насыщенного гранатового цвета. Купленное перед самым переездом, оно провисело в шкафу почти два года. Я сорвала его с вешалки и кинула в сумку пару чулок. Подумала и добавила туфли. Потом вспомнила, что тогда буду однозначно выше, и вернула их на полку. Одного платья будет вполне достаточно. Да и кто знает, может Жданов решит встретить Новый год в пижамах и разойтись по комнатам?

Он ждал меня на пороге и, улыбаясь, смотрел, как я иду от ворот к дому. Принял из рук сумку и чмокнул в щеку, помог снять куртку.

– Пойдем, я покажу тебе твою спальню.

Он поднялся по лестнице и толкнул первую дверью. Небольшое мансардное помещение с окном в потолке было выполнено в светлых тонах. Широкая кровать укрыта клетчатым шерстяным пледом. На темном дощатом полу светлый ковер с мягким ворсом. Высокий комод и пара стульев в углу.

– Очень мило, – произнесла, когда он поставил сумку рядом с кроватью.

– Располагайся и приходи вниз.

– Хорошо, – я вдруг растерялась, не зная, как себя вести.

– Все в порядке? – Артур подошел ближе. – Ксю, посмотри на меня, пожалуйста.

Вместо этого я шагнула ему навстречу, обвила руками за талию и уткнулась носом в шею.

Он тяжело вздохнул и аккуратно погладил меня по спине. Так мы и стояли некоторое время, пока Жданов не предложил:

– Может, спустимся к морю? Для разнообразия по лестнице и шагом?

– Давай, – ответила я, не торопясь его отпускать.

– Ксю? – осторожно позвал Артур. – Мне нужно переодеться. И, кстати, сауну я включил. Так что нужно как следует замерзнуть, чтобы потом как следует погреться.

Я, наконец, расцепила руки, позволяя ему уйти. Он коснулся моих губ своими и шепнул:

– Я быстро. Встречаемся внизу.

В преддверии Нового года наш небольшой городок наводнили туристы. Было странно идти среди толпы отдыхающих по украшенным к празднику родным улочкам, держась за руки, и никуда не торопиться.

– Где прошло твое детство, Ксю?

Я задумалась над ответом, а потом решилась.

– Здесь. До десяти лет я жила с бабушкой в моей квартире.

– А потом?

– Потом она заболела, и мама забрала ее к себе в Краков.

– А ты?

– Меня отправили к отцу. Он военный. Теперь уже бывший.

– Это он отдал тебя в единоборства?

– Нет. Я сама решила.

Почувствовав мое настроение, Артур не стал продолжать расспросы, а предложил зайти куда-нибудь пообедать. Я так старалась не слишком бурно демонстрировать свою радость, что он не выдержал и расхохотался.

А потом спросил:

– Ты тоже считаешь меня психом?

– Целеустремленным и очень ответственным.

– Но психом?

– Психом, которому доверяю больше всех на свете.

– Ненормальная, – прошептал он, целуя меня.

После обеда мы отправились к морю. Бродили по пляжу до тех пор, пока у меня не покраснел нос и не заледенели руки. Видя панику в глазах Жданова, я вдруг подумала, что меня снова ждут ступеньки в тренировочном режиме. Но обошлось. Мы быстрым шагом поднялись по шоссе и свернули к дому.

– Только не говори, что прихватила с собой купальник! – предупредил Артур, едва мы сняли куртки.

– Если честно, то я об этом даже не подумала.

– Я не буду тебя смущать.

– А как же долгие томные разговоры в парилке?

– Ксю! Не пугай меня! Откуда такой богатый жизненный опыт?

– Девочки всегда болтают в сауне всякие глупости.

– Даже боюсь представить какие, – Артур засмеялся.

После сауны мне хотелось только одного. Спать. Подсушив волосы и переодевшись в пижаму, я уже подумывала о том, чтобы поискать в этом доме книги, когда Артур постучал и спросил, не хочу ли я посмотреть какой-нибудь фильм. Я, конечно, согласилась. Мы устроились на диване перед огромным телевизором в гостиной.

– Знаешь, я уже не помню, когда мог вот так, целый день ничего не делать, – сказал Жданов, перебирая диски с фильмами.

– Мы сегодня сделали очень много, – заметила я и зевнула, – мы сегодня отдыхали, Артур.

– Иди ко мне, – произнес он.

Я послушно села ближе, а потом залезла на диван с ногами и положила голову ему на колени. Уснула я мгновенно.

Когда я открыла глаза, за окном уже было темно. Комнату заполнил приглушенный свет напольной лампы. Артур сидел в кресле напротив и улыбался.

– Привет, – я приподнялась на локте и убрала с лица непослушную прядь волос.

– Привет! Я думал, что проспать новогоднюю ночь – это мой план.

– Который час?

– Без четверти восемь, – ответил Артур и добавил, усмехаясь: – вечера.

– Значит, я ничего не пропустила, – села, спустив ноги с дивана.

– Если только ужин, – он слегка пожал плечами.

– Ты вознамерился оставить меня без ужина?

– Поверь, ради твоего же блага. И потом, ты его сама проспала, – он все-таки не выдержал и расхохотался.

С трудом подавив желание кинуть в него диванной подушкой, я поднялась и направилась к двери:

– Дай мне еще полчаса, и я буду готова. Потом могу накрыть на стол.

В ответ он кивнул.

Спустя двадцать минут я вернулась в гостиную.

В платье гранатового цвета, едва доходящим до середины бедра. Оно чудесно оттеняло распущенные по плечам волосы, делая их еще более темными. Под платьем не было ничего, кроме черных кружевных слипов.

– Босая и на кухне, – прокомментировал мой внешний вид Жданов.

Сам он успел переодеться в темные джинсы и серую рубашку.

– Ты что-то говорил про ужин?

– Тебе показалось, – Артур подошел вплотную и, приподняв за талию, усадил меня на столешницу.

Прошелся губами от подбородка до левой ключицы. Ощутимо укусил за плечо. Его рука легла на мое колено и скользнула вверх по обнаженному бедру, а потом замерла у самого края платья. Он резко выдохнул и произнес:

– Стоп!

Я обхватила его руками за шею.

– Так что ты там говорил про ужин?

– Только то, что он давно остыл. Немедленно слезай со стола и помоги мне с посудой!

– Только тогда тебе придется меня отпустить.

Артур неохотно разжал руки.

Ужин прошел в неторопливой беседе об учебе. Когда мы закончили, на часах было уже начало одиннадцатого.

– Чем займемся? – спросила, как только мы совместными усилиями убрали со стола и устроились на диване.

– А какие есть предложения?

– Давай потанцуем!

Артур оказался идеальным партнером. Впрочем, как всегда. Мы танцевали, полностью отдавшись музыке и забыв обо всем на свете. Здесь и сейчас были только он и я. Один танец медленно перетекал в другой. Мы становились все ближе и ближе, пока он с тихим стоном не прижал меня к себе. Легкая подсечка, и мы оказываемся на диване. Я хохочу и брыкаюсь. Он улыбается нежно-нежно и тянет вверх подол моего платья. Его губы на моей шее, обнаженных плечах и груди, его руки скользят выше и выше, пока горячие пальцы не касаются края белья, и я замираю.

– Тише, – шепчет он, найдя мои губы, – ты чего испугалась?

Его рука продолжает движение вверх, обнажая живот. Артур смотрит на меня сверху вниз, покрывает лицо невесомыми поцелуями, а потом устраивается рядом, закинув ногу мне на бедра и перехватив руку за запястье.

– Жданов, – шепчу я, свободной рукой обнимая его за шею.

Он кладет голову мне на плечо, продолжая рисовать узоры на моем животе, медленно спускаясь к кромке белья. Кожа покрывается мурашками, и, не в силах сдержаться, я со стоном приподнимаю бедра ему навстречу.

– Ксю, – шепчет он, находя мои губы.

Но я уже не могу думать ни о чем другом. Только о его горячей ладони внизу. Его поцелуй сбивает, не дает сосредоточиться на чем-то важном, но Артур наваливается сверху, не позволяя мне шевельнуться, проводит языком по губам, заставляя их раскрыться. Но я уже ничего не соображаю, полностью потерявшись в пульсации, что разрастается внизу живота, затягиваясь в болезненный узел. Я пытаюсь скинуть его руку, но он только усиливает давление. И что-то внутри меня взрывается, заставляя выгибаться под ним дугой.

Он тут же ослабляет хватку и нежно проводит пальцем по припухшим от поцелуев губам. Потом снова ложится рядом и обнимает. Я чувствую напряжение его бедер и неосознанно прижимаюсь к нему еще ближе. Он глухо стонет мне в шею и шепчет:

– Давай немножко просто полежим. Иначе полночь мы точно пропустим.

Я замираю, а он тихо смеется, и от этого смеха кожа снова покрывается мурашками.

Часы показывали без четверти двенадцать, когда Артур отпустил меня и встал, подал руку, помогая подняться.

– Наверху есть еще одна душевая. У тебя пять минут.

Я смотрела на себя в зеркало и не узнавала. Даже в холодном свете лампы над раковиной был заметен яркий румянец на щеках, а на шее и ключицах алели следы от его поцелуев. От воспоминаний я покраснела еще больше. Умылась холодной водой и поправила платье.

Когда я спустилась в гостиную, Артур был там. Тихо работал телевизор. А еще там была бутылка брюта и вазочка с мороженым. Я переводила неверящий взгляд с лакомства на Жданова и обратно так долго, что он не выдержал и рассмеялся.

Куранты пробили первый раз.

Он протянул мне бокал.

– Скажи сразу, как мне придется расплачиваться за это великолепие? – тихо спросила, глядя в его потрясающие стальные глаза. – Если ступеньки, то я лучше сразу откажусь.

Он улыбнулся и шепнул на ухо:

– А если в моей спальне? Тоже сразу откажешься?

Часы пробили двенадцатый удар.

Я залпом осушила бокал.

Все еще улыбаясь, Артур подал мне мороженое и произнес:

– С Новым годом!

В январе Макс, наконец, подписал договор. Тогда же стала доступна и информация о противниках.

– Арина Литвицкая, двадцать шесть лет, три победы, одно поражение, – читал заунывным голосом Жданов, пока я страдала над экзаменационными билетами в его гостиной. Как-то так получилось, что после праздников я не переехала домой, а осталась в доме на обрыве, постепенно перетащив туда все необходимое. Потом к нам присоединились Мих и Никита. Из-за сессии отпала необходимость каждый день ездить в город, а проводить ежедневные тренировки стало затруднительно. И Жданов принял решение о нашем совместном проживании под его крышей. Мальчики пришли в неимоверный восторг, оценив дом, сауну, на которую был немедленно наложен строгий запрет до турнира, и закрытый внутренний двор, но первая же побудка в пять утра повергла их в глубокое уныние. Как и наш ежедневный маршрут. К которому теперь добавились спарринги на пляже.

– Вес пятьдесят шесть, рост сто шестьдесят три. Предпочитает стойку, редко переходит в клинч. Тебе это о чем-то говорит, Ксю?

– А? – переспросила я, пытаясь прорваться через огромный текст на испанском, рассказывающий о путешествии Колумба. – Прости, что ты сказал?

– Что мы все умрем. И я первый. От стыда!

– Ты вряд ли меня опередишь, у меня завтра испанский.

– Этой мой шанс, Ксю! Ты завалишь сессию, а я не допущу тебя к боям. И все будут живы!

– Боюсь, у нас с тобой нет шансов при любом раскладе. Нас растерзает Русланов.

– Это я не учел, – согласился любимый тренер и притянул меня к себе для поцелуя.

– Мне даже пива не разрешает, – заныл сидящий на полу Никита, – а сам…

– Смолов, ты Ксю сейчас с пивом сравнил? Я требую сатисфакции!!!

Никита был только счастлив бросить учебники и выйти размяться во двор. Я же вернулась к испанскому.

– Помощь не нужна? – спросил спустившийся вниз Мих.

– Нет, но спасибо, что предложил.

– Как ты?

– Отлично, – я улыбнулась.

– А со Ждановым?

– И со Ждановым ничего нового. Я рада, что вы переехали сюда.

– Тогда не буду тебе мешать, – ответил друг и пошел к ребятам.

Турнир неумолимо приближался.

Я сдала сессию на отлично. Держала вес в пределах шестидесяти килограммов и неукоснительно выполняла все требования Артура. Он остался доволен результатами медицинской спортивной комиссии, и вот тогда прозвучало то, о чем, я надеялась, все забыли.

Жданов назначил день нашего с ним поединка.

– Арт, скажи, что ты это не серьезно, – заявил Игорь.

– Напротив, более чем. Если она выстоит против меня три раунда по три минуты, то против Литвицкой она точно продержится.

– А если ты ее травмируешь?

– Я? – Артур уже пылал праведным гневом. – Как ты вообще себе это представляешь?!

– Макс, но хоть ты скажи ему!

Но наш идейный вдохновитель отлично знал Жданова и, как и я, понимал, что тот не уступит.

Бой назначили на первое февраля. Подразумевалось, что я отдохну после экзаменов и успею восстановить спортивную форму.

Накануне я сказала Артуру, что планирую вернуться к себе в квартиру. Эту новость он принял в штыки, и, чтобы не давать повод для лишних переживаний, я осталась.

– Зачем тебе это? – спросила я, когда после легкого ужина мы устроились перед телевизором.

– В смысле?

– Тренировки. Возня с нами. Этот клуб…

– Деньги? – он просто пожал плечами, не отводя глаз от экрана.

– Глупости, – заметила я, – я так и не поняла, чем ты зарабатываешь, но недостатка в деньгах ты не испытываешь.

– Как и ты, правда же? – теперь он смотрел на меня. – Так зачем же это тебе?

Я не нашлась с ответом.

– Я работаю тренером. Все довольно банально. Тружусь по специальности. По утрам. Пока детишки сидят на уроках, – произнес Артур и вновь отвернулся к телевизору.

– Я сдаю квартиру, которую отдал мне отец. Когда женился.

– Ты поэтому вернулась сюда?

– Я соскучилась по морю, и здесь лучший лингвистический факультет.

Живя с отцом, я действительно больше всего скучала по морю. Мелкому и холодному. Но морю. Когда вернулась, я бежала на берег в любую погоду. Потом устала от пронзительных ветров и стала терпеливо ждать редкое солнце.

Утром он уехал в город, а я позволила себе проспать до обеда, невольно вспомнив наше новогоднее утро. Тогда мы уснули в обнимку на диване и проснулись, когда на улице рассвело. И было столько нежности в этом пробуждении, что я таяла под темнеющим взглядом его стальных глаз, заливаясь густым румянцем.

До спальни Артура мы так и не добрались. Ни после боя курантов, ни потом. Жданов решил это за нас обоих, как всегда, даже и не подумав спросить мое мнение. Но, признаться, я тоже не торопилась перевести наши отношения на новый уровень. Мы были вместе. Мы не скрывали это от ребят. А все остальное могло подождать. Здесь я была с ним полностью согласна.

Когда я вошла в зал, все уже были на месте. Никита разминался с Максом, Мих работал с мешком. Артур валял по ковру Игоря. Именно, что валял. Одетые в узкие шорты и футболки, они переплелись в тесный клубок. Артур, ожидаемо, придерживался нижней позиции, не предоставляя Игорю ни единого шанса совершить маневр. Он цеплялся за его корпус руками и ногами, тянул на себя, не давая возможности не то что перейти в нападение, просто освободить руки или перевернуться. Я смотрела на них и понимала, что у меня нет ни единого шанса.

– Время! – закричал Мих.

Клубок тел моментально распался. Жданов бодро поднялся на ноги, в то время как Игорь так и остался лежать на татами.

– Унесите тело! Девушка нервничает, – закричал Артур, а сам тем временем подошел ко мне и спросил уже тише: – Двадцать минут на разминку хватит?

– Вполне, – ответила я, бросив в угол сумку с амуницией, и перешла на бег.

– Ксюх, ты готова? – спросил Макс спустя еще минут пятнадцать.

– Отступать некуда, – я хлопнула парня по плечу, – обещай оттащить его от меня, как только я потеряю сознание, и он начнет рыдать, сожалея о содеянном.

– Я постараюсь, конечно, – на полном серьезе ответил Макс, – но, сама понимаешь, обещать ничего не могу.

Мих и Никита переглянулись. Жданов закатил глаза.

– Высказала последнюю волю? Все, дуй на позицию. Игорь, дай ей перчатки.

Я молча встала напротив Артура, позволила Максу затянуть ремни на перчатках и заправить футболку.

– Капа?

– Нет необходимости, – ответил за меня Артур.

– Поприветствуйте противника, – возвестил Макс и, едва мы коснулись перчатками, закричал: – Время!!!

Лоу-кик с передней ноги достиг своей цели и, как и задумывалось, был полной неожиданностью для Жданова. Я вышибла у него опору в первые секунды боя и, когда он провалился по инерции вперед и приоткрылся, вложила все силы в хук слева. Удар был такой силы, что мне отдачей прострелило плечо, но я спешно отступила, прикрывая голову. Жданова мотнуло, но на ногах он устоял. И посмотрел на меня так, что я поняла – игры кончились! Следующие две минуты он гонял меня по кругу, осыпая ударами ногами, большинство из которых ложились мне на плечи. Я еле успевала ставить защиту и все ждала, когда же он решит сократить дистанцию. Но Артур близко не подходил.

– Время! – закричал Макс. – Перерыв минута.

– Жива? – это Мих. – Постарайся простоять этот раунд.

– Легко сказать, – я усмехнулась.

– Ты круто прошила ему черепушку.

Я не стала отвечать.

– Время!!

Перехожу в челнок, постоянно меняя ведущую ногу, пытаюсь хоть немного сократить расстояние, чтобы провести серию руками. Но Жданов, конечно же, не позволяет. И усмехается недобро. Знает, что ноги я использовать не могу. Его захваты мгновенны. Вот он идет в наступление, легкий прогиб всем корпусом почти обманывает меня, когда я по инерции прикрываю голову и практически пропускаю его бросок в ноги. В последний момент ухожу под его руку и посылаю хук в печень. Увеличиваю дистанцию.

– Время!!!

– Офигеть, – произносит Никита.

– Жданов, может достаточно?

– А разве прошли уже все три раунда? – Артур в наигранном удивлении приподнимает бровь.

И я отчетливо вижу, что она рассечена.

– Время!!!

В ноги он кидается сразу, мощной атакой корпуса сбивает меня и падает сверху. Я успеваю только прижать руки и подбородок к груди. Артур наваливается всем телом, и на мгновение меня охватывает паника, потому что я понимаю, что ничего не могу сделать. Что я абсолютно беззащитна перед самым близким мне человеком. Он наклоняется к моему лицу, и я дико жалею, что удары головой запрещены. Я вижу рассеченную бровь и с трудом справляюсь с желанием провести по ней пальцем. Резко вскидываю таз. Наверное, он тоже отвлекся, иначе как объяснить тот факт, что мне удается скинуть его с себя буквально на десятые доли секунды, но мне их достаточно, чтобы перевернуться на живот и сгруппироваться. Застываю. Артур обхватывает меня за талию и резко вздергивает вверх. От этого движения ребра пронизывает острая, но, к счастью, мгновенная боль. Мы стоим в клинче. И я крепко прижата к его телу спиной. Как жаль, что удары головой запрещены!

– Время!!! – раздается голос Макса.

– Она сделала это!!! – кричит Никита.

– Поздравляю, – ровно произносит Артур, но серые глаза улыбаются.

Так я получила официальный допуск к турниру. До контрольного взвешивания оставалось два дня.

Я собралась было урезать паек и снизить питьевой режим, как это делал Мих. Но Жданов резко воспротивится.

– Ты не восстановишься за сутки, и это ничего нам не даст.

Мы сидели в его спальне, в очередной раз просматривая бои Литвицкой, когда Артур хлопнул себя по лбу и воскликнул:

– Черт! Как я сразу не додумался! Ты должна перевести ее в партер!

– Жданов, мы будем в шлемах! Какой партер!

– Вот именно. Они знают только то, что ты работаешь в стойке. И не будут ожидать подвоха.

– Они знают, кто мой тренер.

– Знают, но не могут быть уверены, что я изберу такую тактику. Собирайся, едем в зал. По пути позвоним Игорю.

Последующие четыре часа я падала, предпринимала отчаянные попытки выбраться из-под мужских тел, поднималась и падала снова. Вероятно, только отчаяние заставило меня провести удушающий прием, и Игорь ударил по ковру, сдаваясь.

– Есть, – произнес довольный Жданов.

И позволил нам, наконец, разойтись по домам.

Весы показали «шестьдесят».

Артур поднял вверх два больших пальца.

Макс крепко обнял и ощутимо хлопнул по спине.

Худощавая брюнетка с выбритой наполовину головой вошла в помещение в сопровождении мужчины лет сорока в темном официальном костюме и юркого невысокого человечка неопределенного возраста, что бросал на нас изучающие взгляды исподлобья. Мужчины пожали руку Максу, потом Жданову. Легкий кивок в мою сторону. Брюнетка остановилась в паре метров от нас и смерила меня презрительным взглядом:

– Ты, что ли, новинка сезона?

Я лишь пренебрежительно приподняла бровь, в точности копируя любимого тренера.

– О, так вот ты какая, Арина Литвицкая, – подал голос Макс, – а Жданов говорил, старая… Врал?

В этот момент мне показалось, что жить Артуру осталось всего ничего. Каким бы гениальным грэпплером он не был, от гнева разъяренной женщины его это бы не спасло.

– Ари, – тихо проговорил странный человечек, до этого державшийся в тени.

– Фу, Ари, нельзя, – изрек Жданов.

Я прикрыла глаза, ожидая цунами, но ничего не произошло.

Литвицкая подошла к весам. Поднялась.

– Пятьдесят семь.

Артур поднял глаза к потолку и произнес:

– Шоу закончено, мальчики и девочки. Можем расходиться.

Когда мы покидали комнату, у меня было стойкое ощущение, что легко завтра не будет.

Свой первый бой Игорь выиграл техническим нокаутом.

Никита – нокаутом на второй минуте.

Мих провозился дольше. До конца второго раунда.

Макс порхал по клубу, не прекращая глупо улыбаться.

Жданов был бледен и сосредоточен. На мне, конечно же.

– На ковер приглашается Ксения Раткевич. Ноль побед. Ноль поражений. Девятнадцать лет. Вес шестьдесят килограмм.

Я вхожу в зал. В черных шортах до колена и черной же майке с названием нашего клуба поверх спортивного топа. По правую руку от меня идет Жданов, по левую – Макс.

Перед выходом на ковер Артур хватает меня за шею и притягивает к себе.

– Упадешь – сразу сдавайся. Она жалеть не будет.

– Не упаду, – шепчу в ответ.

– Знаю, – он улыбается, подает капу и проверяет мой шлем. Синий. Опять.

Я занимаю свое место. Макс встает за моей спиной. Артур отступает.

– На ковер приглашается Арина Литвицкая. Три победы, одно поражение…

Но я уже ничего не слышу. Вижу только красный шлем. На этот раз – без забрала.

Взаимное приветствие. Поклон рефери.

И над залом разносится гонг.

Я наношу удар.

Лоу-кик с передней ноги, полностью одобренный Ждановым, тяжело опускается на бедро противника, заставляя перенести весь вес на другую ногу и приоткрыть корпус.

Не тратя времени, делаю разворот на пятке и посылаю уширо-гери в солнечное сплетение. Снова разворот, и хук справа тоже достигает цели, хотя шлем и смягчает удар. Появляется шальная мысль – добить. Но помню, Литвицкая – крепкий орешек. Увеличиваю дистанцию и застываю. Очки в этом раунде я уже заработала. Она оправилась быстро. Чувствуется опыт. Ее ноги хороши. Быстрые и легкие. Но есть одно «но». Меня такой атакой ей не достать. Сокращаю расстояние и контратакую. Она успевает закрыться, и я снова отступаю.

Гонг.

– Она созрела, – шепчет Макс во время перерыва.

Нахожу глазами Жданова. Тот отрицательно качает головой. Медленно киваю в ответ.

Гонг.

Второй раунд Ари начинает с того, что сразу же сокращает дистанцию и пытается пробить корпус руками. Но попыток перейти хотя бы в клинч не предпринимает. Я ухожу в глухую защиту, подныривая под занесенный кулак, и отступаю. Позволяю себе заработать еще пару очков и провожу серию ударов ногами. Все они достигают цели. Теперь уже Литвицкая отступает, уходя в защиту.

Гонг.

– Все по плану? – Макс встревожен.

Киваю в ответ. Он вытирает проступивший на моем лице пот. Поправляет шлем, проверяет перчатки. Одергивает майку.

– Сделай ее, Ксюх!

Я пытаюсь улыбнуться в ответ.

Гонг.

Кидаюсь вперед, продавливая ее всем корпусом. Точно так, как натаскивал меня Жданов. Она не успевает сгруппироваться, падает, раскидывает руки в разные стороны, страхуя спину. Всем весом опускаюсь сверху и перехожу на болевой.

Удар по ковру.

Литвицкая сдалась.

Жданов был прав. Он был прав абсолютно во всем.

Едва мы остались наедине, как он сгреб меня в охапку.

– Ксю, я думал, что схожу с ума, – он приник лбом к моему и сжал горящие щеки в ледяных ладонях, – я боялся смотреть и не мог оторвать взгляда.

– Артур, – только и смогла прошептать в ответ.

Он целовал так, будто мы не виделись тысячу лет. Я отвечала. И уже не могла им насытиться. Наконец он отпустил меня. В раздевалке никого не было. Я села на скамью и вытянула ноги, облокотившись спиной о стену. В голове было пусто. Сердце отчаянно билось под ребрами, руки дрожали, а губы припухли от его поцелуев. Как вышло, что я снова оказалась здесь? В пустой раздевалке среди рядов безликих шкафов и холодным кафельным полом под ногами? Я победила! Снова… но что эта победа принесла лично мне? Ответа не было, как не было и желания все бросить и уйти. Там, за дверью, меня ждали мои ребята. Те, для кого этот турнир был крайне важен.

Меня ждал Артур.

Мы отмечали до утра! Первый безоговорочный успех вскружил голову абсолютно всем, и в доме над обрывом шампанское лилось рекой.

– Ладно, ребята, вы должны признать, что я гений! Чертов гений! – провозгласил Артур после того, как Макс первый раз наполнил наши бокалы. – Я сделал так, что два долбаных одуванчика-филолога и один очкарик-философ уделали их всех!

Никита заржал, Мих подхватил, Игорь только покачал головой.

– Попрошу заметить, – подняла я руку, привлекая внимание, – я – не филолог, я – лингвист!

– А есть разница? – очень искренне удивился Жданов, усаживая меня к себе на колени.

Потом мы орали песни и носились вокруг дома, играя в салки на отжимания. Мы танцевали как заводные, не зная усталости. Артур смотрел на это безобразие из кресла в углу гостиной, а потом присоединился к нам, врубив музыку на полную. И мы снова целовались, теперь уже на глазах у всех. Первым вырубился Никита. Пока Артур и Мих устраивали его в одной из спален на втором этаже, мы с Максом открыли последнюю бутылку и теперь танцевали, обнявшись. Я положила голову ему на плечо и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Игорь спал на диване, по-детски подложив руку под щеку и что-то бормоча во сне. Жданов спустился вниз, выключил музыку и скомандовал:

– Всем спать!

А после забрал меня из объятий Макса, поднял на руки и отнес в свою спальню. Я не возражала, только скинула одежду прямо на пол и забралась под одеяло. Спать хотелось страшно. Артур лег рядом и притянул меня к себе.

– Я люблю тебя, – шепнул в макушку.

– А я тебя, – ответила, счастливо улыбаясь.

И провалилась в сон.

Утро после победы вряд ли можно было назвать добрым. Я открыла глаза и с трудом перевернулась на спину. Артур спал, положив руку мне на бедро. Во сне он выглядел совсем юным, если бы не тень щетины, проступившей на щеках. Не удержалась и провела кончиком пальца по рассеченной брови. Он поморщился, но не проснулся. За окном светило солнце. Его лучи падали на темные стены и пол, наполняя комнату странным потусторонним светом. Я села на кровати. Голова гудела. Жданов беспокойно зашевелился, но продолжил спать. Контрастный душ вернул ясность мыслям. Я до красноты растерла тело, подсушила и расчесала волосы. Все мои вещи остались в комнате, где сейчас спал кто-то из ребят. Поэтому я завернулась в полотенце и на цыпочках вернулась в спальню. Жданов не спал. Под его темнеющим взглядом по телу побежали мурашки…

А потом я решилась. Полотенце упало на пол, а я… Я замерла, не в силах сделать следующий шаг. Артур приподнялся на локте и резко выдохнул:

– Ксю, – голос его звучал хрипло, – ты еще можешь передумать.

– А ты уже нет, Артур.

Я шагнула к кровати. Он дернул меня за руку, повалив и подмяв под себя. Прижал, не позволяя шелохнуться. И замер. Пульс стучал в висках, и я зажмурила глаза, не желая встречаться с его напряженным взглядом. Он усмехнулся. Шепнул:

– Я люблю тебя, Ксю.

И отпустил.

Незваные слезы полились по щекам. Он собрал губами их все, бормоча глупые нежности. Он перебирал мои волосы и гладил ледяные ладони. Мягко скользил руками по плечам, обводил шершавыми пальцами выступающие тазовые косточки и целовал пупок. Я сходила с ума. От этих прикосновений. От напряжения, что нарастало внизу живота. От его взгляда. От жара его тела рядом. Я сходила с ума от него.

– Ксюш, посмотри на меня, пожалуйста.

Я послушно открыла глаза. Он улыбался.

– Я очень хочу этого, Ксюш. Но не тогда, когда дом полон парней, страдающих похмельем. Это должен быть только наш день, Ксю. Твой и мой. Ты слышишь меня?

Я кивнула и уткнулась носом в его бок.

– Я сейчас встану и добуду нам что-нибудь поесть, хорошо?

В ответ я только обняла его крепче.

В первый день весны мы вернулись, наконец, к привычному режиму тренировок.

Следующий турнир должен был состояться в конце мая. Времени на подготовку было достаточно. Я вернулась к себе в квартиру, но теперь Артур часто оставался у меня.

Девчонки в университете все настойчивее спрашивали, когда же свадьба, я отшучивалась, но каждый раз, засыпая рядом с Артуром, думала, что ждет нас впереди. Когда пройдут турниры или я в очередной раз решу завязать со спортом. Ответ напрашивался сам собой. Не изменится практически ничего. Мы так же будем вместе вставать в пять утра и выходить на пробежку, есть правильный завтрак и расходиться по своим делам, чтобы вечером встретиться за ужином. Не изменится практически ничего. Кроме главного.

Долгое время я не могла признаться самой себе, насколько тяжело мне далось это решение Жданова. А потом я поняла, что мне просто необходимо поговорить об этом с кем-то. Выбор пал, разумеется, на Игоря.

Когда я позвонила ему с просьбой встретиться после занятий, Игорь даже не удивился. И повел меня в зоопарк.

– Серьезно? – спросила я, не веря своим глазам.

– Мне кажется, то, что ты хочешь у меня узнать, нельзя обсуждать за обедом, разве нет?

– Но зоопарк?

– Прекрасное место для прогулок. Особенно весной, – пожал плечами Игорь. – Так что натворил Артур?

– Почему сразу натворил? – я даже растерялась.

– А почему мы здесь?

– Потому что мне нужен совет, – пожала я плечами.

– Как соблазнить Жданова?

– Ну можно сказать и так, – я покраснела.

– Эх, нужно было поспорить с Максом, – произнес Игорь мечтательно, – дело в том, Ксюш, что он в тебя влюбился.

– И?

– Он несет за тебя ответственность.

– И?

– Непонятно?

Я помотала головой.

– У вас не будет отношений в этом смысле, пока ты не бросишь затею с боями.

– Почему?

– Потому что ты подвергаешь риску свое здоровье, а он переживает. И пытается дистанцироваться.

– Что-то незаметно, – фыркнула я.

– Жданов – собственник, и тебе это отлично известно. Но одновременно контролировать во всем и держать дистанцию не по силам даже ему. Поэтому он живет у тебя, спит с тобой в одной постели и считает, что так у него все под контролем, а значит, нет повода для переживаний.

– Но с тобой-то он не спит в одной постели!

– И делать со мной детей он тоже не планирует, – Игорь улыбнулся. – Ксюш, Артур влюбился, и у него самые серьезные намерения. Твоя тяга к подвигам в них не вписывается, но он готов подождать.

– Вот черт!

– Только не говори, что ты об этом не думала.

– Мне девятнадцать, Игорь. Какие дети?

Но он лишь рассмеялся.

Мы еще долго гуляли между вольерами и болтали. Игорь был идеальным собеседником. Умным. Внимательным к мелочам. И он стал первым, кому я рассказала про отца и его новую жену. Про свое бегство к морю.

– Ксюш, зачем тебе бои? – спросил, протягивая мне только что купленное мороженое.

– Знаешь, – я лизнула розовый шарик пломбира и даже зажмурилась от удовольствия, – я так и не придумала ответ на этот дурацкий вопрос.

– Почему дурацкий?

– Потому что на него нет ответа. Каждое утро, выходя в шесть утра на пробежку, я спрашиваю у себя: зачем мне это? И не нахожу ответ. Каждый раз в зале, слыша безумный ор Жданова в мой адрес, я спрашиваю: почему я все еще здесь? Но ведь дело не в нем! Он первый поддержит меня, соберись я уйти. Так в чем же дело, Игорь? Что за дурацкий вопрос!

– Почему ты ушла из юношеского спорта? – он внимательно посмотрел на меня. – Ты не КМС, но третий КЮ – это не тот уровень, на котором все бросают.

– Я ушла после первых соревнований.

– Почему?

– Потому что из десяти девочек старше двенадцати лет только одна хочет участвовать в боях. И то, если повезет. Но наступает момент, когда быть техничной становится недостаточно. И тогда нужно выбирать.

– Я понял, но зачем тебе ММА сейчас?

– Я не знаю, Игорь, правда.

Он обнял меня за плечи и притянул ближе к себе.

– Самое главное, Ксюш, это то, что сейчас ты можешь решать сама, уходить или оставаться. И если уходить, то в какой именно момент. Макс не будет чинить препятствий. А ребята не будут осуждать.

– Я пока никуда не собираюсь.

– А зря. Ты не Ари Литвицкая. Ты – девочка, готовая ночь корпеть над переводом, а утром бегать вдоль моря, наслаждаясь пейзажем. Для тебя важен процесс, а не результат, Ксю.

Жданов ждал нас у входа в спортивный комплекс.

– Опаздываете, товарищи каратисты, опаздываете, – он многозначительно посмотрел на часы на своем запястье,

Я подошла вплотную и подставила губы для поцелуя. Он обиженно надул щеки, но глаза смеялись. Игорь наверняка в первую очередь известил его о нашей прогулке.

– Как провели время?

– Отлично, – ответила я.

– Надо повторить, – добавил Игорь, и, поймав разъяренный взгляд Жданова, поспешил скрыться внутри здания.

– Все хорошо? – Артур сжал мою ладонь.

– Все чудесно, правда, – я улыбнулась, – мне нужно было с кем-то поговорить.

– Почему не со мной?

– Потому что ты заинтересованная сторона.

Артур поднял глаза к небу. Я засмеялась.

Дни сменялись днями. Незаметно пролетел март, за ним апрель. Погода наладилась, бегать при свете солнца стало веселее. Второй день турнира неукоснительно приближался.

– Анна Казакова, двадцать два года, две победы, ноль поражений. Вес пятьдесят пять. Рост сто шестьдесят, – прочитала я карточку нового противника. – Что с ней не так?

– Она из самбо. Клинч или партер. Второе предпочтительнее, – ответил Артур.

– Она легкая. И мелкая, – заметил Макс, – может, достанет из стойки?

– Хотелось бы, но… – Жданов пожал плечами, – надо подумать.

Думал он целых два дня. А потом на тренировке выдал мне двенадцатиунциевые перчатки. Встал в стойку и сказал:

– Давай.

– Что? – не поняла я.

– Бей в челюсть. Или скулу. Со всей дури.

– Артур, я…

– Бей!

Я встала в стойку, пару раз поменяла ноги, словно настраивалась на челнок, и ударила. Жданов легко увернулся.

– Что это было?

– Джеб, – я пожала плечами.

– Не слышу, что?

– Джеб!

– Игорь, можно на минутку?

Игорь, до этого момента что-то вполголоса объяснявший Никите, подошел к нам.

Артур стремительно выкинул кулак вперед. Игорь, успевший поставить блок только чудом, принял всю силу удара на предплечье, но все равно пошатнулся и отступил.

– Вот это джеб, Раткевич! – орал взбешенный Артур. – Джеб – это когда здоровый мужик выше тебя на голову не может устоять на ногах. Вот это джеб! Бей!

Игорь сочувственно посмотрел на меня и кивнул.

– Ты у него сейчас разрешения спросила? Я кому говорю, бей!

Я ударила. Артур легко поставил блок. Махнул рукой и вышел из зала.

Домой мы ехали в молчании. В молчании поднимались в квартиру. В какой-то момент мне показалось, что он уйдет. Но Артур притянул меня к себе и сказал что-то невероятное:

– Прости меня…

Я обняла его в ответ. Потерлась носом о шею.

– Пойдем ужинать, Жданов.

Он кисло улыбнулся.

Второй день турнира пришелся на конец мая. В последние дни установилась теплая безветренная погода. И мы тренировались как безумные. Забыв о том, что на носу сессия. Взвешивание не принесло никаких сюрпризов. Свою соперницу я не видела. Наш поединок был вторым. И я надеялась, что в этот раз смогу посмотреть выступления ребят.

Мой бой длился сорок секунд. И закончился нокаутом. Анна Казакова не смогла закрыться от моего джеба и упала.

За пару недель до этого Никита имел глупость пошутить про наши отношения с Артуром. Вот тогда все узнали, что у меня отличный прямой удар слева. И только увидев торжествующую улыбку Жданова, я поняла, кто подкинул Смолову эту глупую шутку. Тактика ведения боя была утверждена.

И вот теперь я стояла рядом с Артуром и смотрела на поединки ребят. В очередной раз подивилась тому, каким техничным и сосредоточенным становится на ринге юный бездельник Никита. Раз за разом он атаковал противника, не давая тому ни единого шанса, но не торопился. Действовал уверенно и на публику. Уже сейчас, во время своего второго боя, он был любимцем зала. Смолов отправил соперника в нокаут на второй минуте третьего раунда. Четко. Красиво. Не напрягаясь.

Миху победа досталась тяжело. Жданов стоял, сцепив руки, и ловил каждое его движение, неслышно шевеля губами и не реагируя на окружающих. На висках его выступили капельки пота. Мих победил. Победил по очкам. Макс, казалось, готов был задушить его от радости. Артур же просто сел на ближайшее свободное кресло и закрыл глаза. Я не стала к нему подходить.

То, что Игорю придется тяжело, стало ясно с первых секунд. Его противник был молод, горяч, напорист и не гнушался использовать запрещенные приемы. Он атаковал, едва прозвучал гонг, пробивая корпус, практически вынуждая Игоря для защиты перейти в клинч. Друг провел захват за шею, фиксируя руку противника на себя. Однако следом последовал резкий удар коленом, казалось бы, направленный в корпус, но заставивший Шевченко отступить, и за ним – действительно страшный удар ногой в печень. Игорь продержался весь первый раунд, время от времени уходя в захваты, чтобы выиграть время для передышки, и не атакуя. Но было видно, что еще один ему не выстоять. Артур, на которого было просто страшно смотреть – таким бледным он был, направился к ним, что-то доказывая Максу. Тот возражал, размахивая руками, потом отступил. Игорь нахмурился и кивнул.

Раздался гонг.

В тот момент, когда Игорь упал, я стояла у ринга одна. Его противник явно знал слабые места. Молниеносно перейдя в клинч, он провел заднюю подсечку, заставляя Игоря перенести весь вес на травмированное колено. Тот немедленно пропустил хук слева, сваливший его с ног. Я видела, как рефери пытаются оттащить от Игоря противника. Видела его мутный взгляд, когда на голову один за другим обрушивались сокрушительные удары. Видела. И не могла поверить. Макс был там. Пытался привести друга в чувство, когда бой был остановлен. Потом к ним допустили Артура и медиков. А я все не могла осознать, что это происходит на самом деле.

Игоря увезли на скорой. Я стояла и смотрела, как машина исчезает за поворотом.

– Ксюш, ты как? – Мих подошел и встал рядом со мной.

– Я не знаю, – ответила чистую правду.

– Артур просил отвезти тебя домой. Они с Максом поехали в больницу.

– Хорошо.

Мне было все равно. Мне было нужно только одно: услышать, что с Игорем все в порядке. Что он будет видеть, слышать и ходить. Что ему не проломили череп. Что я еще не раз услышу его голос, и он обязательно поведет меня в зоопарк. Снова.

– Ксюх, ну ты чего? – Никита обнял меня за плечи. – С ним все нормально. Ну, может, челюсть сломали. Но с кем не бывает?

– Смолов, помолчи лучше, – одернул его Мих, – Ксюш, где твои вещи?

Едва поднявшись в квартиру, я выставила ребят за дверь. Зашла в ванную и разрыдалась. Горько. Взахлеб. Мне хотелось орать и лупить по стене кулаками. Но я смотрела на себя в зеркало и молча давилась слезами. Потому что в один миг забавное приключение перестало быть таковым. До этого все было ненастоящим. Как игра в казаки-разбойники. Мне казалось, что если я и мои друзья следуем определенным принятым правилам, то и все остальные тоже. Что мир вокруг полон таких же восторженных дураков. Я осознала, что на месте Игоря мог быть любой из нас, что игры кончились, фактически так и не успев начаться.

Артур позвонил, когда я практически пришла в себя и даже успела принять душ.

– Игорь в сознании, – сообщил он голосом, лишенным всяких эмоций.

А я закрыла глаза. По моим щекам вновь потекли слезы.

– У него сломана верхняя челюсть, нос. Трещины пары ребер и травма колена. Ну и сотрясение.

Язык не слушался. Я никак не могла подобрать слова.

– Ксюш, ты где?

– Я дома, – прошептала в трубку.

– С тобой все в порядке?

– Игорь… он поправится?

– И довольно скоро. Если не будет делать глупостей, – Артур замолчал на пару секунд, а потом добавил уже мягче, – я сейчас приеду.

– Отвези меня на море, пожалуйста.

– Сейчас? – теперь в его голосе проскользнуло удивление.

– Это сложно?

Он замолчал. Я слышала чужой разговор на том конце трубки. Но не могла разобрать ни слова. Наконец, Жданов ответил.

– Собирайся. Я сейчас приеду.

Мы подъехали к косе, когда солнце уже клонилось к закату. Я открыла окно, и в салон ворвался насыщенный соленый воздух. Артур с беспокойством посмотрел на меня и снова вернулся к дороге.

Спустя полчаса мы въехали в поселок. Артур остановился у неприметных ворот и вышел из машины. Я последовала за ним. Жданов долго ковырялся со ржавым замком на покосившейся калитке. Наконец створка с пронзительным скрипом поддалась, и мы шагнули в заросший крапивой двор. Старой, еще довоенной постройки, дом со следами побелки на каменных стенах стоял на берегу залива. Рядом виднелась перевернутая плоскодонка, которую явно давно не спускали на воду. Пара белоснежных лебедей качалась на волнах в прибое и, увидев нас, заметно оживилась.

– Чей это дом? – просила, едва Артур подошел.

– Теперь мой, – он пожал плечами, – я проводил здесь все каникулы в детстве.

– Артур, я не спрашивала, но…

Он обнял меня, не позволив продолжить. Потом коснулся моих губ невесомым поцелуем и произнес:

– Привезти тебя сюда было плохой идеей. Дом стоит закрытый больше года. Я думаю, что нам стоит вернуться.

– Давай сначала пройдемся к морю.

– Пляж на другой стороне. Нам по пути.

– Подожди, давай побудем здесь еще немного.

Я подошла к воде. Лебеди с опаской поглядывали на нас, но приблизиться не рискнули.

– Их много живет на заливе.

Артур подошел и встал рядом.

– Дед когда-то построил им плавучий дом, и они стали оставаться на зимовку. Ты знаешь, что лебеди составляют пару на всю жизнь?

– Я слышала об этом, – ответила, не зная, что еще сказать, – едем к морю?

– Подожди меня в машине.

Я молча кивнула.

Море штормило. И пляж превратился в узкую полоску мокрого песка. Мы не стали спускаться с дюны вниз. Просто стояли на ветру и смотрели, как солнце садится в море.

– Мои родители в полном порядке и живут в городе. Если ты хотела спросить об этом, – вдруг произнес Жданов, – этот дом перешел ко мне после смерти деда. Как и дом на обрыве. Если честно, я даже и не помню, когда ночевал здесь последний раз.

– Давай приедем сюда, когда все закончится, – мне непременно захотелось вернуться сюда еще раз.

– Это когда?

Я не знала, что ответить.

– Если я попрошу тебя отказаться от последнего боя, ты сделаешь это для меня?

Я боялась поднять на него взгляд.

– Артур, я…

Но он не стал слушать дальше.

Развернулся и пошел к машине.

Домой мы возвращались в молчании. Больше всего я боялась, что он высадит меня у моего подъезда и уедет. Так и не сказав ни слова. Но Жданов свернул к дому на обрыве. Ворота открылись, и мы въехали во двор. Хлопнула водительская дверь.

Я вышла из машины и застыла в нерешительности.

Артур шагнул ко мне и, зажав мое лицо в своих ладонях, прошептал:

– Пообещай, что следующий бой будет последним. Я найду силы его пережить. Клянусь. Пусть он только будет последним.

Он целовал мои щеки, глаза, волосы. А я стояла, боясь пошевелиться. Боясь расплакаться от охватившей меня нежности.

– Я обещаю, Артур.

Его губы были сухими. Жесткими и требовательными. И немного солеными. Его ледяные пальцы скользнули под короткую курточку, едва прикрывающую поясницу, и, слегка надавив на крестец, отправились ниже. Я вцепилась в его плечи, отвечая на эти безумные поцелуи. Прижимаясь всем телом, чувствуя силу охватившего его желания.

– Я тебя никуда уже не отпущу. Слышишь, Ксю? – он распустил тугой узел на затылке, и волосы темной густой волной рассыпались по моим плечам.

– Знаю, – я улыбалась сквозь слезы, что предательски лились по щекам.

Мы вошли в дом, оба понимая, что назад пути уже не будет.

Он смотрел на меня так, будто никак не мог поверить, что это происходит с нами на самом деле. Я уже не стеснялась слез, которые все катились и катились, не переставая. Я вытерла их тыльной стороной ладони, улыбнулась чуть смущенно. И, наверное, глупо. Артур схватил меня за рукав и потянул на себя, помогая снять куртку. Я качнулась ему навстречу, и волосы упали мне на лицо. Я попыталась убрать их со лба, но Жданов перехватил мою руку. Мягко отвел за спину и прильнул к губам. Дыхание сбилось. Я дернулась, но Артур только сильнее прижал меня к себе, не позволяя вырваться. Куртка упала на пол. Его язык настойчиво прошелся по моим губам, срывая тихий стон. Я прильнула к нему сама, требуя большего, вырываясь из захвата и наступая. Он хрипло засмеялся и облокотился спиной на стену. Прижал меня крепко, подхватив руками под ягодицы.

Зашептал, глядя в глаза:

– Я тебя не отпущу, Ксюш.

– Я не уйду, – ответила, торопливо целуя его щеки, – я не могу без тебя, Артур.

Дорога до спальни заняла у нас ужасно много времени. Мы целовались, как школьники, внезапно оставшиеся наедине. Но когда Артур толкнул дверь спальни, я замерла. Вспомнила то утро, когда стояла перед ним в одном полотенце. И покраснела.

Он понял. И отступил.

– Я вернусь через пять минут, Ксю, – он ласково провел чуть дрожащим пальцем по моей щеке, – я спущусь вниз и не буду тебя смущать.

Я потянулась за его рукой, прикрыв глаза. Он замер, боясь пошевелиться. А я молчала, уткнувшись носом в его ладонь. Поцеловала. Потерлась щекой. И посмотрела в его глаза.

Они горели как расплавленный металл.

Его стремительный бросок я пропустила. Упала спиной на матрас, разом почувствовав вес Жданова на себе. Он мягко, словно извиняясь, коснулся моих губ и приподнялся на локте, давая мне небольшую свободу. Я потянулась к нему рукой, но он вновь перехватил ее и завел мне за голову, поглаживая пальцами ладонь. Вторая рука оказалось прижата его телом.

Он подул мне в лицо и улыбнулся. Так счастливо, что я потянулась к его губам. Он ответил, яростно сминая мой рот. Его рука скользнула под футболку, оголяя живот, поднялась выше, коснулась груди сквозь ткань спортивного топа. Я завозилась под ним, сама не зная, чего именно хочу, но Артур перекинул ногу через мои бедра, еще плотнее прижимая меня матрасу.

– Ксюш, я сейчас тебя отпущу, – заговорил, глядя мне в глаза, – мы оба на взводе, и у тебя был тяжелый день.

– Жданов… – мне казалось, я зарычала.

– Тише, – он засмеялся, – я так долго ждал этого, что теперь не хочу торопиться. Душ в твоем распоряжении. Я скоро вернусь.

Он легко поднялся и шагнул к двери. Я села на кровати, все еще не веря, что он снова ушел.

Впрочем, Артур был прав. Как всегда.

С этими мыслями я стянула джинсы и футболку и отправилась в ванную, примыкающую к спальне. Усмехнулась, глядя на себя в зеркале. Раскрасневшуюся и растрепанную. Умылась холодной водой, расчесала волосы. А потом отправилась вниз. Артур был там. В душевой с темными стенами и прозрачной перегородкой. Я зашла, прикрыв за собой дверь, и застыла, глядя на своего мужчину. Он стоял, повернувшись ко мне спиной, и если и заметил мое приближение, то виду не подал. Вода с шумом падала на кафельный пол, и я шагнула вперед. Поймав себя на том, что облизываю губы. Рука сама потянулась вперед, коснулась мощной спины между лопаток, мягко скользнула вниз до крестца и легла на крепкую ягодицу. Артур замер. Я почувствовала, как под рукой напряглись его мышцы. Мои пальцы задрожали. Он медленно развернулся, и от тяжелого взгляда стальных глаз меня кинуло в жар. Но он не шевелился, позволяя коснуться кончиками пальцев мускулистой груди. Провести рукой вниз, обводя кубики пресса. Повторить узор татуировки, что начиналась чуть выше подвздошной кости и спускалась ниже. Теперь я знала, что там она обрывалась. Рукоять катаны, забранной в ножны. Символ ответственности за свои поступки. Его кожа, покрытая капельками воды, горела под моими руками. Зажмурившись, я шагнула вперед, прижимаясь к нему всем телом и обнимая за шею. Его руки легли на мои ягодицы, все еще прикрытые слипами. И Артур засмеялся. Так легко и радостно, что мне захотелось улыбнуться в ответ. Я подставила лицо струям воды, и его губы скользнули по моей шее и ниже. Он избавил меня от слипов и рванул вверх топ, вынуждая поднять руки, а потом резко прижал к себе, надавливая на поясницу, и подхватил под бедра. Я крепко обхватила его ногами, ощутив всю силу его желания и заставив застонать в ответ. Обвила его шею руками, сжимая затылок. И посмотрела в его глаза.

– Ксю… – он выдохнул мое имя, – я больше не выдержу.

Он вышел из душа и поставил меня на пол. Отстранившись всего лишь на мгновение. Но я задрожала. От холода и напряжения. Задрожала так, что застучали зубы. От недавней неги не осталось и следа. Артур схватил огромное полотенце и завернул меня в него. Тщательно растер все тело и, снова подхватил на руки, толкнул дверь ногой. У лестницы я попыталась отвоевать себе немного свободы, но Жданов закрыл мне рот поцелуем, крепко прижав к себе. Отпустил меня только в спальне.

Скомандовал:

– В постель. Немедленно.

Но я замешкалась, глупо захихикав.

Он стрельнул на меня взглядом, в котором блеснула сталь, и звонко шлепнул по ягодицам. Хорошо зная его характер, я юркнула под одеяло с головой и замерла.

Прогнулся матрас. Он лег рядом, приподняв одеяло и притянув меня к себе. Его руки скользнули на грудь, прошлись по животу и спустились ниже. Он подмял меня под себя, нежно поцеловал и замер, все еще предлагая выбор. Я подалась бедрами ему навстречу и прошептала:

– Ты же помнишь? Я люблю тебя…

И Жданов сдался.

Сдался своим чувствам.

Сдался мне.

Нет, он еще пытался сделать вид, что не утратил контроль. Но его руки говорили иное. Они были везде, сводя с ума и не давая ни мгновения передышки. Его дыхание стало рваным, а взгляд затуманился. Я извивалась, стонала под ним, пытаясь хоть немного подстроиться под его ритм, а с губ Артура все чаще срывались хрипы. Его поцелуи становились все более требовательными, а пальцы с силой сжимали бедра.

– Артур… – я не узнавала свой голос.

Севший. С надрывом.

Он услышал. Резко выдохнул, на мгновение отстраняясь, а потом напряжение, что тугим узлом скрутило низ живота, ударило по нервам, горячей волной разливаясь по всему телу. В голове стало пусто. Он лег рядом и коснулся моей щеки.

– Ты что, плачешь?

– Тебе показалось, – я постаралась улыбнуться.

– Я не знал, что ты такая плакса, Ксю, – в его взгляде было столько нежности, что сердце пропустило удар.

– Я люблю тебя…

– После всего, что я натворил? – он засмеялся немного грустно. – Я люблю тебя, Ксю…

Он говорил еще что-то. Странные глупости, что совсем не вязались с его характером. Его руки мягко обнимали меня, словно укачивая, и я провалилась в сон.

Я проснулась на рассвете. Жданов спал рядом, зарывшись лицом мой затылок и закинув ногу мне на бедро. Вчерашний день пронесся перед глазами и отдался болью во всем теле. Напряжение перед боем, поединок Игоря, отчаяние, охватившее меня в моей квартире – казалось, что все это не могло быть правдой.

Жданов вздохнул и перевернулся на спину. Я замерла. Будить его не хотелось. Он устал, устал не меньше меня. Но приехал, когда я его попросила. И отвез в удивительное место. Я хотела туда вернуться, в старый дом на заливе, где мой любимый провел детство. Куда привез меня, когда нам обоим было тяжело.

– Почему не спишь, Ксю? – он все-таки проснулся. – Что-нибудь болит?

– У меня все хорошо, – повернулась к нему и встретилась взглядом с внимательными серыми глазами, – все хорошо, Артур, правда.

Я коснулась рукой его щеки, на которой темнела щетина.

– Колючий, – попыталась придать голосу побольше беззаботности.

– Почему не спишь?

– А ты?

– Переживаю, что ты сбежишь, – он улыбался, но в глазах застыл вопрос.

– Не сбегу, – я сама потянулась к его губам, а он обнял меня, притянув к себе, – давай еще поспим, а?

– А как же пробежка? – я дернулась в его руках, а он засмеялся, а потом шепнул: – Спи, Ксю. Нам всем нужен отдых.

Игорь уверенно шел на поправку. Его выписали накануне нашего побега на край света. Именно так обозвал наши планы на лето Макс. Мы все встречали друга у больницы. Игорь сильно похудел, осунулся, а под глазами залегли глубокие тени. Но он улыбался, немного криво, морщась и неосознанно хватаясь за ребра свободной рукой. На ноге у него был ортез, а в руке трость, на которую мужчина вынужден был опираться. Я отвернулась, пытаясь скрыть слезы. Игорь стал совсем другим. От него больше не веяло спокойствием и уверенностью. Голос, теперь надломленный, звучал тихо и хрипло, а глаза… Только глаза остались его. Внимательными, будто бы смеющимися над окружающим миром. Он крепко обнял меня свободной рукой, поцеловал в щеку, уколов отросшей бородой, и шепнул:

– Я безумно счастлив за вас с Артуром.

Я не нашлась, что ответить. Только мягко погладила его по руке. Он улыбнулся и сказал:

– Обещай, что приедете навестить меня, как только я буду готов к приему гостей.

– Мы не просто приедем, приятель, – Артур пожал протянутую руку и аккуратно хлопнул его по плечу, – мы приедем, чтобы забрать тебя в самое лучшее место на свете.

– Представляешь, эта парочка возомнила себя робинзонами, – Макс противно захихикал, – и уезжает жить в хижину на берегу, чтобы днем ловить рыбу, а ночью предаваться греховной любви под звездным небом.

– Прошу меня извинить, возможно, я что-то пропустил, – Игорь был задумчиво серьезен, но глаза его смеялись, – Макс, тебе не кажется, что в нашем климате предаваться любви под звездами весьма прохладно даже в июле?

– Именно поэтому в нашем доме отопление, электричество и новая кровать, – Артур хитро подмигнул и продолжил: – А еще комната для гостей и отличная рыбалка. Мих, нашему философу уже давно пора быть дома. А мы держим его посреди улицы! Выздоравливай, дружище!

Парни помогли Игорю устроиться в машине, и Мих сел за руль. Мы постояли, глядя вслед их автомобилю, а потом, взявшись за руки, направились в сторону парковки, где нас дожидалась мазда Жданова.

– Он поправится, правда?

Артур грустно улыбнулся и притянул меня к себе, целуя в висок:

– Он уже поправился. Теперь осталось самое трудное – восстановиться.

Артур сдержал свое обещание. Мы уехали на залив, едва я успела сдать последний экзамен.

Дом был крепким. И уютным. Просто в нем действительно давно никто не жил. Мы вытерли пыль, распахнули старые деревянные ставни и вымыли окна, выбили одеяла и половики. Повесили во дворе гамак, поставили мангал и пару шезлонгов. Закупили продукты. Лебеди со все возрастающим интересом смотрели за нашей суетой, а мы угощали их зерном каждое утро.

А потом дни полетели один за другим. Ранние подъемы. Бег в хорошем темпе до пляжа. Разминка. Тренировка. И купание, если позволяла погода. Как бы я ни любила море, первое время я не могла без визга войти в ледяную воду. Жданов смеялся, ругался, уговаривал. Делал подсечки. А потом то ли море потеплело, то ли я привыкла. И теперь Артур никакими уговорами или даже угрозами не мог вытащить меня из воды.

Днем мы катались по окрестностям на велосипедах. Поднимались на дюны. А потом спали до ужина. И снова шли на море, чтобы посмотреть закат. А заодно пройти ката и повторить кихоны. Несмотря на каникулы, Жданов тщательно следил за моей нагрузкой и физической формой. Мне оставался всего один поединок, назначенный на начало сентября. Но теперь все изменилось. Не было больше того юношеского задора и ощущения легкости. Зато появился страх. Я пыталась скрыть его от Артура, но иногда, когда он не замечал, что я за ним наблюдаю, я видела тот же страх и в нем.

Однажды я все-таки спросила.

Мы лежали в тени деревьев во дворе. Я читала, Жданов делал вид, что спит. Однако его рука тщательно отвлекала меня от книги. Я отложила чтение и перевернулась на живот. Артур лениво приоткрыл один глаз.

– Что? – спросил он.

– Что что?

– Спрашивай.

Я вновь перевернулась на спину, избегая взгляда внимательных серых глаз, и произнесла:

– Почему ты ушел из ММА?

Он тяжело вздохнул и снова закрыл глаза. А потом заговорил:

– Мы пришли в грэпплинг вместе. В спортивном лагере, где собирался весь цвет молодых спортсменов. Большинству еще не было восемнадцати. Этакий клуб по интересам, обмен опытом, возможность попробовать себя в новом виде спорта. Кстати, там я начал заниматься легкой атлетикой. Грэпплинг понравился мне сразу. Почти интеллектуальный бой на ковре. Кто кого хитрее и изворотливее. Он был прекрасным партнером и отличным другом. Мы вместе поступили на спортивный факультет. Вместе решили попробовать силы в ММА. Знаешь, почему в ММА травматичность в разы меньше, чем в боксе, например? Потому что здесь реже бьют по голове. Но если бьют, то до конца. Не признавая нокдаунов.

С первого же боя его вынесли на носилках. В себя он так и не пришел. Я отборолся три сезона. Казалось, что делаю это в память о нашей дружбе. О наших мечтах. А потом чуть не убил одного парня. Совсем еще зеленого мальчишку. И понял, что все это время я мстил. Себе. Тренерам. Миру. За ту самую боль.

– Почему ты вернулся?

– Не мне тебе объяснять, правда? Что заставляет нас выходить на татами снова и снова?

Я не знала, что на это ответить.

Он склонился надо мной и поцеловал. Я потянула вверх его футболку и наткнулась взглядом на татуировку.

– Что она означает?

– Что? – не понял Артур.

– Катана. Твоя катана.

– А ты не знаешь?

Ехидный прищур стальных глаз был мне слишком хорошо знаком, но я не любила отступать.

– Долг самурая. Путь воина. Есть что-то еще? – спросила и сама испугалась своей настойчивости.

Но Артур стянул футболку через голову и лег на спину, приспустив штаны и позволяя рассмотреть узор. Сейчас рукоять катаны, что упиралась основанием в подвздошную кость, смотрелась как живая. Казалось, стоит только протянуть руку, как почувствуешь под пальцами чуть шершавую теплую кожу обмотки.

Я не удержалась и потянулась к ней, но Жданов жестко перехватил мою ладонь.

– Ты знаешь, что владельца катаны всегда поддерживает его вторая половина, – он говорил предельно серьезно, а я не могла отвести взгляда от меча, – истинная любовь, что стоит за его плечом?

В горле внезапно пересохло. Я знала, что скрывается за этим вопросом. Попыталась освободить руку, но Жданов держал крепко.

– Истинная любовь, Ксю? Ты веришь в нее?

Кивнула.

– Та, что не предаст, – прошептала в ответ.

– Та, что всегда поймет, – ответил мой любимый.

Артур резко дернул за руку, и я упала на него сверху. Стиснув прохладными пальцами мой подбородок, он заставил смотреть прямо в его глаза.

– Японцы верят, что бог передал меч в руки мужчины, чтобы тот добивался справедливости, – голос Жданова звучал глухо, – проявлял мужество, стремился вперед и всегда добивался поставленных целей. Был честен перед миром и собой. И нес ответственность за своих родных.

И как будто вопреки жестким словам, он коснулся моих губ нежным поцелуем.

– Бог передал меч мужчине, Ксю.

Я поцеловала его в ответ. Казалось, напряжение, охватившее Жданова, спадает. Он отпустил меня, и я устроилась поудобнее, положив голову ему на грудь. Я слышала, как выравнивается биение его сердца. Артур глубоко вздохнул, успокаиваясь, и скользнул рукой по моим волосам, слегка потянул, заставляя поднять к нему лицо. Он улыбался. Грустно и как-то обреченно. Но улыбался.

И я спросила:

– Когда ты набил ее?

– Когда понял, что не смог защитить друга.

– Но он не просил твоей защиты, Артур!

– Весь мир спасти нельзя, – он горько усмехнулся, – теперь стараюсь напоминать себе об этом каждый день.

Одно неуловимое движение, и он перевернулся, подмяв меня под себя. Сел верхом, сжав мои бедра своими. Катана на его животе вновь ожила. Я не спускала с нее завороженного взгляда.

– Бог передал меч мужчине, Ксю. Ты слышишь меня?

Я лежала под ним и пыталась придумать ответ, который устроил бы нас обоих. Который навсегда бы закрыл этот вопрос. И не могла. Потому что в глубине души знала. Он прав.

А потом осознала, что ответ может быть только один.

Потянула майку вверх, стаскивая ее через голову вместе с лифом от купальника. И замерла. С трудом поборов желание прикрыть грудь под его внимательным взглядом. Он тоже замер, всего лишь на мгновение, словно подобрался перед прыжком. А потом плавно подался вперед и коснулся губами соска. Сначала одного, потом другого. Я выгнулась, отвечая на ласку, но все же пыталась сбросить его со своих ног. Но он не позволил. Наоборот, навалился всем телом. Перехватил руки, когда я попыталась… не оттолкнуть, нет. Просто положить ему на плечи.

Он сейчас был как будто бы не здесь. Он снова был на татами. И я поняла, что должна сдаться. Потому что бог передал меч мужчине. Сама потянулась к нему губами, покрывая легкими поцелуями шею, кадык, чисто выбритый подбородок. Он замер. Тряхнул головой, словно прогоняя морок.

Зашептал:

– Ксю…

Я шевельнула рукой, и Артур немедленно ослабил хватку. Обхватила его щеки руками и зашептала какие-то глупости. А он смотрел на меня, не мигая. Словно не веря, что я еще здесь.

А потом, в один момент, что-то изменилось. Его взгляд ожил. Он уткнулся носом в мою ладонь. Провел языком от кончиков пальцев до нежной кожи запястья, и моя рука немедленно покрылась мурашками.

– Я люблю тебя, Ксю. И я не прощу себе, если не смогу тебя защитить.

– Я знаю, Артур, я знаю.

Я целовала его, пытаясь отвлечь, но он все еще был не здесь. Немного потерянный. И смущенный. Не тот Жданов, что орал на меня и ребят на тренировках. И не тот, что уверенно целовал меня на перроне когда-то очень давно. Сейчас рядом со мной был совсем еще мальчишка, которому слишком рано пришлось повзрослеть. И который искал опору в жизни. И я становилась этой опорой.

Он не торопился. Словно давал мне возможность уйти. Он был нежен. Будто я была хрупкой фарфоровой куклой. Его невесомые поцелуи доводили меня до безумия, но он не обращал внимания на мои мольбы. И мой мир взрывался снова и снова, а мой любимый не отпускал меня, не давая ни мгновения отдыха.

Я все-таки задремала, а когда проснулась, Артур сидел рядом и смотрел на залив. Он не сразу заметил мое пробуждение и вздрогнул, когда я коснулась его руки.

Шепнула:

– Привет.

– Привет, – он улыбнулся, – голодная?

– Наверное, – я провела рукой по его щеке, – пойдем на пляж?

– Только сначала тебя надо накормить. Поднимайся.

Было раннее утро. Артур стоял на берегу и что-то рассматривал вдали. Меня немного снесло течением, и я вышла из воды за его спиной. А теперь бежала, надеялась застать врасплох. Я прыгнула ему на спину, хохоча и пытаясь закрыть глаза ладонями. А он… он упал на боковую страховку в песок, утягивая меня за собой. Прикрывая и поддерживая. Я даже и не поняла, как оказалась лежащей спиной на утреннем прохладном песке, а он уже был сверху. Целовал. Щекотал, избавляя от лифа. Я фыркала и смеялась. Мне почти удалось вырваться, но мой тренер был профессионалом. Перехватив руки и сжав мои бедра своими, он целовал мой живот, легко царапая его отросшей на подбородке щетиной. Я хохотала, требуя свободы, пока он вдруг не начал совершенно по-собачьи трясти головой.

– Ксю, лежи спокойно. Ты и так вся в песке. И это действует мне на нервы!

Грозный Жданов вернулся и требовал порядка во всем. Я замерла под ним, мгновенно устыдившись своего поведения, и изо всех сил старалась сдержать готовое сорваться с моих губ хихиканье.

– Раткевич! – Артур сдвинул брови. – Я слышу, что кому-то очень весело?

Он рывком поднял меня и перекинул через плечо. И побежал. В ледяное море. Я визжала, вырывалась и царапалась, пока он пытался окунуть меня в воду, но потом сдался и нырнул вместе со мной. Я еле успела задержать дыхание, и в тот же миг меня подхватили под ягодицы, избавляя от плавок. И во всем мире нас стало только двое. Только он и я. На краю света.

Уже на берегу, придя в себя, я все-таки спросила:

– Артур, что это был за бросок?

– Так страхуют маленьких детей, когда они висят у мамок за плечами.

– Издеваешься?

– Ну представь, у тебя за спиной драгоценная ноша, но ты спотыкаешься и падаешь?

– Ты упал на боковую страховку, – заметила я, с недоверием глядя на него.

– Ксю, ну у нас у всех есть рефлексы. Никто из таких, как мы с тобой, не упадет лицом в асфальт, а попытается сгруппироваться. И тут так же.

– Но ты поддержал меня!

– Потому что думал о тебе. Противника можно положить не так мягко. Но не рискуй, Ксю. Это может плохо кончиться.

– Покажи, – потребовала я.

– Зачем тебе? – его бровь привычно поползла вверх.

– Тебя правда интересует мой ответ?

– Ты не сможешь применить его против меня. Я довольно тяжелый. А маньяк на улице, если таковой самоубийца найдется, будет еще и выше. Нет, Ксюш.

– Жданов, – я остановилась и топнула ногой, скрестив руки на груди.

– Это невозможно, – Артур закатил глаза, – ты не имеешь никакого права эксплуатировать меня и использовать мои профессиональные навыки…

Я пошла в наступление. От джеба он легко увернулся, все еще посмеиваясь. От серии ногами укрылся защитой, принимая удары на голое предплечье, а когда я раскрылась, достал меня захватом за шею и молниеносно перевел в партер, навалившись всем корпусом сверху.

– Играешь не по правилам, Ксю, – усмехнулся Жданов, поймав мой разъяренный взгляд.

И поцеловал.

Бросок он мне все-таки показал. И позволил провести. Единожды. Но я убедилась в его практической нереальности. Жданов самодовольно хмыкнул и протянул мне руку, помогая подняться. Мы были в песке с ног до головы. Снова пришлось лезть в море.

А вернувшись с пляжа, мы увидели машину Макса у ворот. Внутри что-то сжалось от нехорошего предчувствия.

– Абушаев просит, а точнее, требует реванш боя с Литвицкой, – по тому, как дернулся Артур, стало ясно, что это очень плохая новость.

– Если мы откажемся? – я все еще ничего не понимала. – И кто такой Абушаев?

– Промоутер Ари. И большинство контрактов и договоренностей завязано на нем, – ответил Макс, – помнишь, скользкий тип, что рявкнул на Литвицкую?

Я кивнула.

– Максик, но есть ведь еще что-то, кроме реванша, да? – Артур вцепился в мою ладонь, до боли стискивая руку.

– Жданов, слушай…

– Макс!

– Реванш – единственное условие для замены.

– Замены? – я снова ничего не понимала.

– Ты собрался драться вместо Игоря?

Макс кивнул, не глядя на нас.

– Такая неустойка? – бровь Артура поползла вверх.

– Жданов, я…

– Макс, очнись!!! Это финальный день. Главные бои. Ты не готов!!!

– Артур… – начал Макс, но тот не позволил ему продолжить.

– Ты видел, что они сделали с Игорем??? Ты хочешь, чтобы то же самое случилось и с тобой? И Ксю за собой тянешь! – Артур выдохнул и продолжил уже спокойнее: – Это ловушка, Макс. Умело расставленная. Эдик тебя переиграл. Признай это, черт тебя возьми, и отступи.

– Жданов, мне нужен этот бой!

– Я согласна, – вставила я.

– Еще одна больная, – простонал Артур, – она тебя просто закатает в татами, слышишь?

– Я уже однажды ее сделала!!!

– И Эдик этого больше не допустит!

– Эдик это…

– Абушаев, твою ж… Ксю! Не смей!

– Макс, а ты попадешь в категорию?

– Да, Ксю, я справлюсь. Мне нужно только твое согласие.

– Оно у тебя есть.

Он шагнул ко мне и порывисто обнял.

Зашептал:

– Спасибо…

– Идиоты, – прошипел Жданов, открывая, наконец, калитку.

– Мальчики и девочки, смотрите, кто почтил нас своим присутствием! – голос Абушаева полностью соответствовал его внешности.

Визгливый, больно бьющий по барабанным перепонкам, он вызывал только одно желание – поскорее заткнуть уши.

– Эдик, ты б заткнулся, а? Голова и так болит, – Макс со страдальческим выражением лица потер лоб.

– Это потому, что надо было вчера отдыхать, а не вес сгонять, Максик. Кстати, как твои успехи? Возглавишь своих ребят или снова в кусты?

Каким чудом Жданову удалось удержать разъяренного Русланова, не понял никто. Но в крепких объятьях друга тот затих, кидая только редкие взгляды исподлобья.

Весы показали семьдесят семь. Полусредний.

Итак, Макс выходит на ринг вместо Шевченко, и мне осталось выполнить последнее условие Абушаева.

Весы показали шестьдесят. Заявленный мною легчайший.

– Ари, у меня для тебя прекрасная новость, Ксюнечка будет завтра драться с тобой, – Эдик прямо-таки сиял.

Литвицкая стояла в стороне и хмуро взирала на нас со Ждановым. Именно тогда я поняла, что она тоже совершенно не в восторге от перспективы главного боя.

После взвешивания мы всей командой отправились в дом на обрыве. Завтра последний день турнира, главный бой которого был теперь моим. Предыдущие дни принесли команде Жданова только одно поражение. Зато какое! Наверное, именно в этом и была наша слабость – мы стали слишком уязвимы в нашей дружбе. Мы уже не могли думать только о себе, не могли решать за себя. Игорь заговорил об этом первым:

– Парни, вам не кажется, что нас с вами загнали в ловушку?

Жданов хмыкнул:

– Слишком независимых не любят нигде, Игорь. Навязать нам два провальных боя – это еще по-божески.

– Нам остался всего один день, – Макс обхватил голову руками, – черт! А казалось, что это будет так легко!

– Что легко, Русланов? – голос Жданова странно завибрировал. – Смотреть, как твои друзья получают по роже?

Макс не ответил. Зато заговорил Игорь:

– Дело в том, что все мы здесь долбаные идеалисты. Считаем, что если играем по правилам, то и весь мир их примет в угоду нам. Но так не бывает, мальчики и девочки, вы можете завтра идти на этот так называемый турнир, правила которого вам навязали конкуренты. А можете не идти. Потому что это решаете все еще вы. И никакой Эдик не может заставить каждого из вас завтра выйти на ринг.

Он замолчал, а мы переглянулись.

– А единственный, за кем завтра будет победа – это Никита, – подхватил Артур, – потому что потом Абушаев предложит ему контракт. Мих не перспективен в тяжелом весе. Ксю может поломать всю многолетнюю стратегию в женских боях. Это хлопотно. И дорого. А Макс… Макс должен быть наказан за излишнюю борзость…

– Жданов, если тебе это было понятно с самого начала, почему ты ввязался в это? – Мих, простоватый наивный добряк Мих, оказался единственным, кто решился спросить об этом прямо.

– Потому что я долбаный идеалист, как выразился Игорь. Потому что мне еще хочется мушкетерствовать. Я не знаю, Мих. Правда, не знаю.

Он замолчал, переводя беспокойный взгляд с одного на другого, потом произнес:

– Ксю, можно тебя на минутку?

Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Он обнял меня со спины, поцеловал, царапая отросшей щетиной, нежную кожу у основания шеи. Я вывернулась в его руках и потянулась за продолжением. Жданов толкнул ближайшую дверь, и мы оказались в его спальне.

– Не включай свет…– прошептала ему в губы.

– И не думал даже, – ответил негодяй, щелкнув выключателем. Яркий свет лампы под потолком сразу разогнал темноту, и я увидела, как лихорадочно блестят глаза Артура.

Он прижал меня к шершавым доскам стены, рванув вверх футболку. Я дернулась, но парень только фыркнул недовольно и снова накрыл мой рот поцелуем, не позволяя высказать протест. И я сдалась. Подняла вверх его свитер, прижимаясь к горячему жесткому торсу. Потянулась руками к ремню.

– Эй, малышка, – его голос звучал хрипло, – я не планировал ничего такого, но если ты настаиваешь…

Я тихо засмеялась в ответ.

– Я не могу тебя так подставить, Жданов. Макс разорвет тебя на части, если узнает. Завтра бой.

Артур отстранился, облокотившись на стену руками по обе стороны от моего лица.

– Она тебя убьет, Ксюх.

Я засмеялась.

– Это вряд ли.

– Значит, покалечит. Откажись, Ксю. Давай сбежим! К черту деньги!

– Жданов, тебя сегодня по голове случайно не били?

Он улыбнулся, прижимаясь лбом к моему лбу.

– Меня ударили все лишь раз. Под дых. В том баре. И этого оказалось достаточно. У тебя отличный удар слева, тебе говорили?

– Миллион раз.

Я потянулась к нему сама. Коснулась колючей щеки, скользнула языком по краешку приоткрытого рта, покрыла легкими поцелуями подбородок и кадык.

Артур стоял, закрыв глаза и не шелохнувшись, лишь дыхание его стало более частым. Я прошлась рукой по кубикам идеального пресса, вновь подобравшись к ремню. Звякнула пряжка. Я потянулась в ширинке, чувствуя под рукой его напряжение.

– Нет.

Его рука накрыла мою, прижимая к джинсам в том самом месте.

– Уверен?

– Если только после этого мы сразу покинем город.

– Нет.

– Уверена?

– Я ее не боюсь!

–Ксюш, – он сжал мое лицо в своих ладонях, не позволяя отвести взгляд, – отступись. Давай выплатим неустойку.

Я закрыла глаза, испугавшись, что он увидит, как близко мои слезы. Тысячу раз за этот месяц я собиралась подойти к Максу и отказаться от этого боя. И тысячу раз я представляла себе ее торжествующий взгляд.

– Артур, если откажусь от этого боя, то дальше уже не будет ничего.

– А дальше уже и так ничего не будет. Она тебя убьет.

– Ты совсем в меня не веришь?

– Проклятье, Ксю! Ты всегда играешь честно! А она – никогда.

– В этот раз у меня будет преимущество.

– Какое? Подсыплешь ей снотворного в утренний кофе? – Артур был серьезен. – Ксю, прошу тебя. Давай уедем!

– Уедем, – соглашаюсь я и вижу, что он мне не верит.

Повторяю:

– Уедем. После боя.

– Знаешь, о чем я, черт возьми, мечтаю? – он выдохнул эти слова так резко, я вздрогнула. – О том, чтобы была возможность все отмотать назад. К нашей первой встрече. Или ко второй. На перроне. И чтобы потом была только большая и красивая любовь. А не клуб детишек-самоубийц!

– О чем ты, Артур?

– О том, что я знаю, что это такое, слышишь? Я на своей шкуре испытал и больше не хочу. Меня тошнит от мысли, что придется стоять и смотреть, как калечат моих друзей. Снова. И не иметь возможности ничего сделать, понимаешь?

– Мне кажется, ты снова преувеличиваешь.

– Тебе кажется? Напомнить, почему Игорь до сих пор ходит с тростью? Нет? Тогда ответь, почему ты ушла после своих первых соревнований?

Я смотрела в его нереально серые глаза и видела в них себя. Совсем еще глупую испуганную девчонку, которой однажды уже сорвало крышу.

У шлема было забрало.

С одной стороны – больше шансов не попортить мордашку, что особенно актуально, когда тебе шестнадцать и на дворе весна, с другой – оно ограничивало обзор, сковывало движения и просто мешало.

Я не любила забрала. Когда твоя челюсть ничем не защищена, начинаешь более ответственно относиться к бою.

Мой противник заняла свое место на татами. Выше меня. Это плохо. Плечи напряжены – не знает, что от меня ждать. Это отлично.

Взаимное приветствие. Поклон рефери.

И над залом разносится резкое:

– Хаджиме!

Я наношу удар.

Тот бой я выиграла. Потом еще два. Во время финального поединка мне было вообще все равно, кто скрывается за красным шлемом. Моей задачей была полная и безоговорочная победа. Так сказал тренер. Я атаковала, не предоставив противнику ни единого шанса. Я была выше, старше, техничнее. За моей спиной стояли люди, которым я обещала эту победу. И я сделала это. Мы пожали друг другу руки. Поднялись вместе на пьедестал. Я была так горда, принеся клубу заветный кубок.

А потом в раздевалке увидела ту девочку. Нескладную. Худощавую. И всю в слезах. Она с трудом смогла опуститься на скамью, не имея возможности до конца согнуть ногу. На ее бедре наливался огромный синяк. От моего лоу-кика. Запрещенного, кстати.

В зал я больше не вернулась.

Пока не встретила Макса.

Артур еще крепче прижал меня к себе. Я даже не заметила, как начала плакать. Наши губы оказались на одном уровне, и, глядя мне в глаза, он выдохнул:

– Позволишь?

Его рука скользнула вверх вдоль позвоночника и поддела спинку спортивного топа. Я застыла.

– Последний раз предлагаю, – он смотрел мне в глаза, а рука тем временем очерчивала ребра, вызывая дрожь по всему телу, – откажись.

Я коснулась губами уголка его рта.

Прошептала:

– Нет…

– Тогда я откажусь от тебя.

Я смотрела на него и не верила.

Он предъявил мне ультиматум.

Резко стало холодно.

Я отстранилась и отошла к окну.

Некоторое время в комнате было тихо. Потом за моей спиной хлопнула дверь.

Я держалась.

Сжав кулаки и до крови прикусив нижнюю губу. Я тоже была упряма. И я не могла подвести моих ребят. Я снова была должна. Не себе. Не любимому. А другим.

Слез не было.

Потому что большие девочки никогда не плачут. Или потому, что они закончились.

– Жданов, ты не придумал ничего лучшего, как бросить ее перед боем? – как орет Макс, было слышно даже на втором этаже.

Но я все равно вышла на лестницу, чтобы услышать ответ Артура.

– Я не мог ее бросить, потому что между нами ничего не было.

– Что именно ты называешь ничем? Ты почти полгода морочил девчонке голову и накануне важного боя послал ее на…

Дальше последовал глухой звук удара. Еще один. И возглас Миха:

– Игорь!

Потом отборная ругань. И рассерженный голос Шевченко:

– Что вы здесь устроили? Как дети малые! Макс, не лезь не в свое дело. Они разберутся сами. Артур, ты мой друг, и я не могу не сказать…

– Игорь, остынь. Ты прав, мы сами разберемся.

– В чем разберемся, Жданов? – я вошла в комнату, и все сразу же обернулись ко мне. – Ты же сам сказал, что между нами ничего не было. Абсолютно ничего.

– Ксю…

– А я здесь ни при чем, Артур, это в твоей голове такая огромная толпа тараканов, что за ней ты не видишь простых человеческих отношений. Что тебе стоит подождать конца сезона? Я же обещала, что он будет единственным. Остался один бой! Всего один!!

Я выбежала из дома, хлопнув дверью. Рванула калитку и оказалась на оживленной улице среди людей. Ноги сами понесли меня к серпантинному спуску. Сойдя с променада, я залезла под бетонные блоки, села на холодный песок и уставилась на воду. Слез не было. Артур так легко отказался от меня, что я не могла позволить себе сожалеть о нем хотя бы пару минут. Завтра бой. Главный бой турнира. Ари Литвицкая не простит ни единой ошибки.

Я уцепилась за эту мысль, не давая себе даже возможности думать о Жданове. Сидела и смотрела на волны, прокручивая в голове все связки и возможные исходы боя. Мне было плохо, так плохо, что становилось тяжело дышать. Тяжелый ком подкатывал к горлу, не позволяя рыданиям вырваться наружу. И я упорно хваталась за единственную соломинку, что не давала мне рухнуть в бездну.

Тогда, в шестнадцать, я чувствовала себя примерно так же. Новая жена отца была едва ли лет на пять старше меня. Она появилась в моей жизни внезапно. Однажды отец привел ее к нам и просто сообщил, что теперь они женаты. До того дня я и не подозревала, что у него кто-то есть. И это было особенно больно. Потому что за те годы, что мы прожили вдвоем, я привыкла доверять ему во всем. И появление новоявленной мачехи восприняла в штыки. Дома началась война. Мы боролись за его внимание и любовь, только вот отец не был готов к такому. И нашел самый простой для себя выход. Он сбежал. Официально, в командировку. Оставив меня и эту женщину один на один. В тот самый момент, когда был так мне необходим. Тот бой я проиграла. Она была старше, хитрее. И она была его женой. Мне же оставался только зал. А потом, бросив спорт, я с головой ушла в учебу, твердо решив для себя вернуться в родной город.

И вот сейчас Жданов поступил точно так же. Он просто ушел, не найдя в себе силы идти со мной до конца. Я не осуждала. И не обвиняла. Я не могла понять только одного: почему Артур сдался? Сдался тогда, когда я принимала бой? Важный для меня.

Макс спустился к воде, когда вокруг уже начало темнеть. Схватил за руку и потащил наверх, матерясь. Только перед воротами я опомнилась:

– Макс, я иду к себе. Не хочу его видеть.

– Ксюш, – Русланов замялся, отвел глаза, взъерошил волосы на затылке, – в общем, Жданов свалил, Ксюх. Взял машину и уехал. Телефон отключен.

Где-то глубоко внутри я ожидала чего-то подобного. Знала, что ему проще сбежать, а не пытаться собрать рассыпавшиеся осколки. Но то, что он бросил ребят накануне боя, никак не укладывалась в моей голове.

– Как уехал?

– Ну…

– Они подрались, Ксюш. Сразу после твоего ухода, – Игорь открыл калитку и теперь ждал, пока мы войдем, – если честно, если бы это не сделал Макс, я сам бы дал ему по роже. Что у вас все-таки произошло?

– Я отказалась бросить вас, и он в ответ бросил меня.

– Прям вот взял и бросил? – Игорь недоверчиво приподнял бровь.

Точь-в-точь как Жданов, и на душе словно кошки заскребли.

– Он сказал, что отказывается от меня, – я смотрела куда угодно, только не на ребят.

– Дебил, – простонал Макс, а потом обнял меня за плечи и добавил: – а теперь заходим в дом. Одну я тебя все равно не оставлю. И надо решить один важный вопрос.

Когда Мих и Никита спустились в гостиную, Русланов заговорил:

– Парни, спасибо, что согласились год назад принять участие в этом безумии, – все заулыбались, но как-то невесело, – это был классный год. Но теперь нам нужно решить. Участвуем мы завтра в турнире или нет. Кто хочет идти до конца?

Мы подняли руки одновременно. Не раздумывая ни мгновения.

– Вопрос снят с повестки дня, – Макс улыбался, но грустно, как будто сам был не рад такому решению, – я не уверен, что Жданов завтра появится. Игорь будет секундантом. Никита, я очень прошу тебя поддержать Ксюшу.

– Само собой, брат. Я от нее не отойду.

– Ксюх, пожалуйста, находись на людях до начала главного боя, хорошо?

– Я поняла, Макс. Обещаю.

– Ну тогда всем спать! Завтра трудный день!

Мих держался молодцом. Это был его лучший бой за весь сезон. Была ли в этом виновата вдруг навалившаяся личная ответственность каждого за происходящее, или же он просто, наконец, привык к тяжелому весу. Как бы там ни было, это была безоговорочная победа.

Никита же действовал в своих лучших традициях, но сейчас было не лучшее время работать на публику. Он вырубил противника нокаутом на первой минуте второго раунда и, не дождавшись официального решения, покинул ринг, тем самым продемонстрировав свое отношение к происходящему. Абушаев явственно скрипнул зубами, видимо, до этого считая, что Никита у него в кармане.

Макс был крут. Я даже не представляла, насколько техничным может быть наш идейный вдохновитель. До сих пор я считала его если не легкомысленными раздолбаем, то где-то рядом. Балагур и оптимист, в меру наглый, но способный к компромиссам, он был незаменим в организационных моментах, отлично оттеняя тяжелый характер Жданова.

А сейчас на ринг вышел суровый сосредоточенный мужчина. Ни одного лишнего жеста. Жилистый и мощный, высокий и широкоплечий, он казался настоящим гладиатором. Зеленые глаза уже не сияли озорством. Макс был предельно внимателен. И Макс был зол. Я поняла это по скупости его движений, по четкости, с которой он наносил удары. Тяжелые. Непрерывные. Его противник был на голову ниже и значительно легче. Вероятно, Абушаев действительно не верил, что Русланов сможет в такие рекордные сроки снизить вес и остаться в отличной форме. Макс атаковал, непрерывно наступая, не давая ни единой возможности для контратаки. Его противник отступал, уходил в глухую защиту, даже не предпринимая попыток уйти в клинч. На самом деле это было бы самоубийством. Макс нанес решающий джеб буквально за пару секунд до того, как раздался гонг. Нокаут. Победа. Наша победа.

Короткий отдых. Объятия. И главный бой вечера.

– На ринг приглашается Ксения Раткевич, девятнадцать лет, шестьдесят килограмм. Две победы. Ноль поражений.

Я делаю шаг вперед. Справа от меня, слегка прихрамывая, идет Игорь. Серьезный. И смотрит сурово. Слева – Макс. Я шарю глазами по залу в нелепой надежде увидеть Жданова… Но Артура там, конечно же, нет.

Снова гонг. Я делаю глубокий вдох.

Ари идет в лобовую атаку. Наплевав на защиту, раскрываясь и подставляясь. А я медлю. Потому что все еще не умею бить вот так. Бездумно и наверняка. Но ее этому научили. Ее кулак опускается на мою скулу. Не обращая внимания, провожу захват, тяну за шею на себя, поднимая колено для удара. Рывок. Один сильный рывок, и победа была бы моей. Но я не вкладываю всей силы. Потому что не могу. Она легче, мельче. Она цепляется за меня мертвой хваткой, трещит ткань, и я получаю головой в подбородок. Но остановки боя не происходит. Зато на губах появляется металлический привкус крови.

Ари практически висит на мне, не давая рукам развернуться. Пытаюсь стряхнуть, чтобы выйти из клинча, но она каким-то образом перемещается мне за спину и проводит удушающий. Свет перед глазами меркнет…

… Артур стоял на берегу и что-то рассматривал вдали. Меня немного снесло течением, и я вышла из воды за его спиной. А теперь бежала, надеялась застать врасплох. Я прыгнула ему на спину, хохоча и пытаясь закрыть глаза ладонями. А он… он упал на боковую страховку в песок, утягивая меня за собой. Прикрывая и поддерживая. Я даже и не поняла, как оказалась лежащей спиной на утреннем прохладном песке, а он уже был сверху. Целовал. Щекотал, избавляя от лифа. Я фыркала и смеялась. Я была счастлива…

… Ари висит за моей спиной, я с трудом открываю глаза и пытаюсь разжать ее руки. Бой не останавливают. Прямо передо мной за границей ринга стоит Жданов. Бледный. Похожий на призрака. Или галлюцинацию. Слабый кивок. Я снова начинаю проваливаться в небытие, но вспоминаю тот бросок. Он позволил мне сделать его всего единожды. Из последних сил я группируюсь вместе с Литвицкой, висящей на моей шее и ныряю в боковую страховку, утягивая ее за собой. Боль. Неимоверная всепоглощающая боль. Холод татами под щекой. И белое лицо Ари с закрытыми глазами.

– Вставай!!! – это точно орет Артур.

Я приподнимаюсь на локте в попытке его найти, но боль снова парализует волю.

– Вставай!!! – это Игорь.

Я с трудом сажусь в дзадзен. Боль притупляется, но при этом заполняет меня всю. И я никак не могу найти ее источник.

– Вставай!!!

Опираюсь на одно колено, ставлю ногу, потом вторую. Ари протяжно стонет, но не открывает глаза.

– Вставай, подарочек! – шепчет Макс совсем рядом.

Встаю. Свисток. Гонг. И я лечу в темноту.