Гребаные модификантки, Пробудившиеся и зомби, дайте же поспать, будьте людьми!
— Белый Кремль? Серьезно? — закатила глаза Лолька. — Господин на солнце перегрелся?
— Что тебе не нравится, четырехглазая? Баррикады строить не надо, защитная стена уже на месте. Место статусное, да и от мертвяков можно обороняться. Поблизости полно мест для фарма. Вон, многоэтажки почти вплотную прилегают, — кивнул я. — Спальные кварталы недалеко.
— Я слышала про этот скандальный ЖК, — заметила Диана Викторовна. — Кажется, его назвали Царским. Местные жители были против высотной застройки в исторической, да еще и туристической части города, однако решение смогли продавить. Ужасная безвкусица! Наверняка, без коррупции не обошлось.
— Что ж, теперь продажным чинушам, ставшим зомби, деньги ни к чему, —пожал я плечами.
— Там же, наверняка, нет ни кондиционеров, ни нормальных комнат для проживания! — возразила мелкая.
— Нет кондеев? Как они тогда туристов в самый жаркий сезон принимают? — хмыкнул я скептически. — Да и вообще: кондиционеры слишком много энергии жрут. Попотеешь, не растаешь ведь.
— А кто будет оборонять всю эту огромную территорию? — вопросила Шильман.
— Дружину наберем, хотя бы из тех же Калек. А крестьяне сами подтянутся, — принялся я грезить о будущем.
— Если бы я еще видела этот Белый Кремль, — вздохнула слепошарая. — Ладно, раз тебе так хочется засесть в этой дурацкой крепости, давай проверим ее. Кстати, не одному тебе старый Кремль мог показаться отличным местом для убежища.
— Думаешь, кем-то занят? Но Серый не упоминал о группировках, чья штаб-квартира в Белом Кремле.
— А еще Серый говорил, что в Царицыне полно разных шальных банд. Перечисленные — лишь самые крупные и организованные из них, — добавила Лолька.
— Если там засела какая-то банда, просто выкурим их оттуда, — пожал я плечами.
— Ребята, только давайте не будем множить насилие! — попросила нас ушастая пацифистка. — Всегда есть возможность договориться!
— Сначала пойдем, посмотрим на Кремль, а там уже решим на месте: договориться с ними или приговорить… — буркнул я и покатил байк дальше по дороге. — Тень, в разведку!
До стен Белого Кремля оставалось около километра. Мы шли пешком, катя мотоциклы перед собой, чтобы не создавать лишний шум, а также дать Рей возможность исследовать окрестности впереди. Помимо парочки мертвяков, которые атаковали нас по дороге к столице, путь прошел на удивление мирно. Мы без всяких проблем покинули Краснодольск, проехали по старой дороге, миновали ВКАД и немного приблизились к центру. Даже странно, что нам так легко удалось проникнуть в сердце нашей необъятной Родины.
Впрочем, если так посудить, то чем столица отличалась от других крупных городов? Всю территорию не перекроешь, повсюду постоянные блокпосты не поставишь. В город вело множество дорог с разных направлений. Тем более если рядом шастают конкуренты, готовые вырезать твою засаду под корень. Царицын стал таким же мертвым, пустынным городом с редкими очагами цивилизации. Или анклавами, скорее.
Старый Кремль располагался в северо-западной оконечности города. Форпост стоял у одного из мелких притоков Волги, окруженный целым рвом, заполненным водой. Ныне ров принял форму аккуратных каналов, закованных в камень. Над крепостной стеной воссоздали деревянные скатные крыши, которые защищали кладку и караульных от дождя и прочих негативных погодных явлений. Все ради создания красивой картинки эдакого средневекового замка. Современный Кремль уже не имел подобных архаичных оборонительных сооружений. Да и стена нового форпоста, скорее, являлась декоративной. Служила целью не пропустить внутрь нежелательных личностей, а не вооруженную армию. Ведь пушки даже двухвековой давности легко бы проломили укрепления.
Да, Старый Кремль выглядел немного устаревшим, но все еще мощным и величественным. Оплот царской семьи на протяжении нескольких столетий как-никак. Я все больше убеждался в правильности своего выбора. Пускай, существуют более надежные и современные сооружения, Белый Кремль — это символ власти. Символ правящей семьи. Недаром Хан обосновался в основной резиденции правителей Царицына.
Мы шли по старому району с невысоким трех-четырехэтажными домами, изукрашенными красивой лепниной, барельефами, колоннами и даже статуями. Все-таки мы приближались к исторической части города, так что и строения здесь выглядели соответствующе. В дальнейшем, конечно, центр жизни переехал вместе за царем ближе к новому, Красному Кремлю. Но здесь за фасадами домов тоже следили. Разве что улицы уже не расширить. Узкие тротуары, выложенные из красивой плитки, крошечные улочки, на которых и машину не припаркуешь. Люди в дремучих веках не представляли, что когда-то народ будет рассекать на самобеглых повозках поголовно, так что и не задумывались особо о широких проспектах. В новых районах с этим было получше.
Почти везде первые этажи были заняты модными бутиками, лавками и магазинами. Богатые здесь люди проживали. Завалы на проезжей части встречались самые дикие. В столице, что и не удивительно, было полно машин и разнообразной техники. Учитывая, что Зомбец произошел в час пик, пробки и заторы как были в тот момент, так и остались на дорогах. В этой части города никто не потрудился стащить их в одну сторону, чтобы освободить проход.
— Вот стану мэром, наведу тут порядок, — проговорил я, толкая легковушку вбок и освобождая проход.
— Ощущаешь себя в настоящих каменных джунглях. Вместо мачете — Фантомный Клинок, вместо проводника — зеленый мертвяк, ку-хе-хе! — развеселилась паучиха.
— И из любого подъезда на нас могут наброситься жуткие монстры, — поежилась зайка.
Уши Скачихи вдруг встали торчком и повернулись в сторону одного из домов, однако предупредить об опасности она не успела. С балкона третьего этажа на улицу спикировал тяжеловесный Толстяк, который даже в полете активно рычал и пытался тянуть к нам свои покрытые засохшей коркой клешни. Я наблюдал за его вальяжным падением будто в замедленном режиме. Трехсоткилограммовая туша приземлилась аккурат на крышу какого-то спортивного люксового автомобиля. Машину смяло в лепешку словно консервную банку. Стекла полопались и разлетелись в разные стороны, корпус смялся и выгнулся с двух сторон от Толстяка.
Грохот и звон прокатились эхом через мертвый квартал. Пошумел выпавший с балкона здоровяк изрядно.
— Рей, назад! — отдал я отрывистую команду по рации. — Бой!
Затем бросил байк за одной из машин и активировал Отбойные Кулаки. Мои руки примерно до локтя покрылись толстой коричневатой коркой и увеличились в размерах раза в полтора. Я подозревал, что вся эта новая масса не берется из ниоткуда. Именно поэтому после каждой активации Кулаков так хочется жрать. Так что это не я толстый, это просто Геном такой широкий с навыками.
Шум распространился по всему кварталу. Несколько уныло бродящих по улицам мертвяков навострили свои прокаженные уши и бросились в нашу сторону. Из окон, дверей и проулков стройными ручейками повалила нечисть, сливаясь в полноводную зеленую реку с горящими желтыми глазами. На такой исход мы не рассчитывали. Толстяк сагрил приличную толпу не хуже Крикуна!
— Жрать надо меньше, зараза! — рявкнул я, впечатывая каменный кулак в лицо жирозомби.
Удар вышел мощным и слитным, Вихревая Волна прилично потрепала монстра, однако череп и его содержимое выдержали натиск. Крепкий Толстяк попался. Диана напрыгнула со спины и вонзила зеленоватый клинок под лопатку, и здоровяк рухнул на асфальт. Вовремя. Ибо нам предстояло много работы по зачистке улицы от слетевшихся упырей, что неслись на добычу будто мотыльки на огонь.
Скачиха принялась делать то, что у нее получается лучше всего: скакать и сносить головы. Лолька запрыгнула на автобус и начала раскидывать паутину в разные стороны. По крайней мере, бегущую мишень она разглядеть могла, хотя порой и случались казусы.
— Да это я, дуреха ГМО-шная! — воскликнул я, получив заряд липкой паутины.
— Прости! Вас, Толстяков, и не отличишь одного от другого! — покаялась мелкая.
В столице на постоянной основе встречались мертвяки рангом выше двадцатого. Я опасался, что здесь будет сразу тридцатник, но рандом миловал. С противниками такого уровня мы ранее встречались, так что примерно представляли, на что они способны. В целом, каждый зомбак являл собой уникального врага, но по мере роста рангов они становились сильнее, быстрее, когтистее и опаснее.
Рей тоже подключилась. Тень забралась на тот же автобус, прикрыв таким образом полуслепую Ткачиху. Зеленоватые промораживающие стрелы начали собирать свою кровавую дань, выводя одного мертвяка за другим. Девчонки сражались весьма лихо, и даже Калека-Лолька неплохо справлялась, если не считать урона по союзникам.
Мне же приходилось превозмогать и постоянно ходить по грани. С помощью вихревых ударов я выпутался из паутины и вернулся в строй. Зомбаки отлетали в целом неплохо, но мне требовалось крутиться будто ужу на сковородке, если я хотел избежать ранений. Кожа моя после дебафа стала тонкой и нежной, слово попка младенца. Небольшое касание когтей, и на шкуре Толстяка появлялись глубокие борозды. Я старательно уворачивался, пользуясь улучшенной Реакцией, но законы физики обойти сложно. С моим весом, как кузнечик, не попрыгаешь.
Мертвяки периодически доставали меня. То один в плечо заденет, то другой подползет незаметно и клыками в ногу вопьется, то Желчь какая-нибудь зарядит издали.
Валяющийся неподалеку упокоенный Толстяк, на которого я не обращал внимание, вдруг поднялся и зарядил мне вбок мощным ударом. Я аж несколько метров пролетел и вмялся в машину, сплющив ее словно фольгу. Кажется, внутренности перевернулись кверху дном. Ребра грустно хрустнули, но во время боя было сложно сказать, сломал я их или нет. Совершенно вылетело из головы, что у некоторых Толстяков есть интересная способность — возможность возрождаться даже после смертельного удара. Мне бы такой навык точно не помешал, правда, в таком случае копировать нужные Таланты станет еще сложнее.
Улучив момент, я хорошенько вдарил джебом по чугунной черепушке, и на этот раз голова Толстяка треснула. Элитник рухнул на дорогу, забрызгав лобовое стекло одной из машин прогнившим содержимым своего черепа. И с дебафом я кое на что способен!
В боку стрельнула сильная боль. Я резко отпрыгнул и отмахнулся. Пока я занимался Толстяком, с фланга незаметно подкрался Коготь — еще совсем ребенок! Мелкий пацан лет десяти, но с когтями длиной около полуметра. Из-за роста я поганца и не заметил. Привык все-таки со взрослыми расправляться. Реакция меня спасла. Когти не успели прошить мою податливую тушку насквозь. Я быстро разорвал дистанцию, благодаря чему лезвия сумели проникнуть внутрь меня лишь на пол-ладони.
— Хас-ша-а! — заревел зараженный пацаненок и активно замахал когтями.
Я на секунду-другую прикрылся каменными кулаками. Лезвия монстра звякали о броню с противным скрежетом.
— Ты — парень шустрый, спору нет, — проговорил я. — Но весовые категории разные…
Я провел боковой свинг прямо по выставленным когтям, напитав Вихревую Волну. Руку элитника смяло, раздробив, а самого легковесного гада отбросило в сторону. Второй, контрольный удар в голову поставил точку в противостоянии зеленого недоросля и боксера-тяжеловеса.
Спустя миг на меня насела целая пачка обычных Инфицированных. Раньше я бы просто расправился с ними по очереди, но теперь мне приходилось вальсировать и уворачиваться. Извернувшись, я вдарил Вихревой Волной прямо по скоплению зеленой нечисти и немного разбросал их в разные стороны. Одного мертвяка прямо в полете поймала Скачиха. Фантомный Клинок прошил тело упыря насквозь, перерубив надвое. На асфальт вывалилась требуха и вонючая желчь. Мертвяк, к слову, после этого еще продолжал двигаться и тянуть свои лапы, ведь ни сердце, ни мозг не задело. Тем не менее, зомбак после такой филигранной работы не представлял серьезной опасности. Главное не зевать и не дать подползшей твари попробовать тебя на вкус.
На этой узкой улице в абсолютно случайной точке города мы чуть ли не полный комплект элитников собрали. Только Сдвигов для полной компании не хватало. И это все из-за гребаного жирдяя, который умудрился впасть в спячку на балконе.
С единственным вылезшим на шум Призраком пришлось повозиться, но, по крайней мере, мой дебаф не играл здесь никакой роли, ибо и без Проклятья данный тип упырей мог легко прошить мою шкуру. К счастью, Призраки были медлительнее тех же Когтей. У меня даже порой получалось уворачиваться. Точку в противостоянии с элитником поставила, как всегда, Скачиха. Пока я держал на себе, ушастая подгадала время и нанесла грамотный удар. Все-таки отличного дамагера нам удалось взрастить! Жаль лишь только, что она осталась такой же упертой пацифисткой. Возможно, я и мог бы надавить на девушку и даже сломать, но разве поступишь так с любимой подушкой? Ладно, добивать разумных людей будет кто-нибудь другой. Главное, чтобы зайка сражалась в полную силу.
Желчью сразу занялась Рей. Девушка быстро уработала плевунов. Дебафа на ней больше не висело, так что Тень шустро передвигалась по полю боя в поисках лучших углов обстрела и безопасных мест. Все-таки ей повезло с Проклятьем в какой-то степени. Одной ей было сложновато, но в группе медлительность не так сильно влияла на исход боя. Серый упоминал, что Проклятья Мора могут как нанести не слишком существенный вред модификанту, так и ударить по самому больному, как это случилось с бедным, мирным Толстяком.
Рей даже с мелкой скооперировалась. Ткачиха с Тенью забралась на широкий балкой второго этажа одного из зданий, откуда и поливали врагов паутиной и стрелами. Рей молча указывала Шильман на противников, так что слепошарая Лолька больше по мне не целила. Хотя я откровенно подозревал, что она залепила меня паутиной специально. С четырехглазой станется.
Я же временно прибег к тактике раскидывания. Вихревая Волна помогала мне избавляться от скоплений мертвяков. Правда, и Заряд жрала как не в себя. Но с моей нынешней хрупкостью приходилось перестраховываться. Уж лучше пустой запас энергии, чем когти упыря в подбрюшье. Паучья жилетка выручала, надо отметить, но не всегда. Когти и клыки мертвяков обладали аномальной остротой, как и прокачанное Фантомное оружие. Там явно использовались какие-то передовые технологии или попросту магия.
Было забавно наблюдать за тем, как зеленые твари разлетаются после Вихревой Волны словно кегли. Скачиха не теряла времени даром. Диана пользовалась неразберихой и за один удачный проход могла забрать сразу двух отброшенных монстров.
Последнюю половинку зомбака, что смешно перебирал ручками и пытался дотянуться до свежего человеческого мяса, я добил красивым Отбойным ударом. Сражение, наконец, затихло. Лишь несколько упырей вяло барахтались в паутинных сетях. С ними понемногу расправлялась наша теневая лучница в маске кицуне. У Тени бонус к Заряду, так что она могла особо не экономить. Мой же запас энергии практически иссяк, хоть я и старался не разбрасываться активными навыками направо и налево.
— И кто это у нас тут шумит⁈ — раздался вдруг дерзкий выкрик с другой части улицы. — Вы разве не в курсе, уроды, что этот район занят Бульдогами, и мертвяков здесь валим — мы!
— Какие еще нахрен Бульдоги? — нахмурился я.
— Вы че, не слышали про Вову Бульдога⁈ Наша конура — Старый Кремль!
— Вы еще и в Старом Кремле засели… — пробормотал я недовольно. — Придется вам, смерды, освободить жилплощадь, ибо Карл Великий присмотрел ее для собственной вотчины!
— Ты че там вякаешь, падла зеленая! Думаешь, мы Пробудившегося испугаемся? Хрена лысого!
— П-пожалуйста, господа Бульдоги, давайте жить дружно! — взмолилась Диана, чуя, к чему все идет.
— Валите сволочь! Будут знать, как по чужим районам шастать!
— А как же Пробудившийся? — вопросил один осторожный соратник.
— И Пробудившегося туда же. Развитие Генома на дороге не валяется! — чуть ли не облизываясь, заявил вожак бандитов.
Заряд у нашего отряда частично потрачен, часть бойцов получила ранения. Далеко не самый лучший момент для схватки с модификантами, но порой выбора тебе никто не предоставляет. Придется прорываться через вражин с тем, что есть под рукой.
Рей нигде не было видно. Я сам не заметил, как Тень ушла в скрыт. Лолька спряталась за автобусом. Одна ушастая стояла на открытом месте, разинув рот.
— Зайка, в укрытие! — поторопил я.
Девушка отреагировала на обращение, но возмущаться времени не было. Скачиха быстро отпрыгнула в сторону и скрылась за одной из брошенных машин. Спустя мгновение место, где она стояла, прошили фантомные стрелы. Огнестрела у бульдогов, судя по всему, не было, ну да обычные пули могла остановить как паучья жилетка, так и частично кожа модификантов. Я же огнестрельных ранений не сильно опасался из-за своей огромной живучести. Хорошо, хоть данную характеристику мне проклятьем не занерфили.
Тем не менее, я тоже ушел за укрытие в виде высокого тонированного внедорожника, поскольку повышенной Прочностью больше не обладал. Машины прошивались фантомными стрелами насквозь, со свистом и дребезгом. Зеленые трассеры мелькали тут и там. Шипы Шпор я тоже узнал сразу. Они легко пронзали корпуса авто и втыкались в плоть с характерным звуком. Словил парочку снарядов: одну в плечо, другую в ногу.
Я мельком выглянул из-за остова машины и провел беглую оценку противников.
Неплохая команда собралась. Две Шпоры закидывали нас шипами, дамочки походили внешне на сестер-близняшек. Даже татуировки на лице и шее и пирсинг были схожи. Стужа и Бугай баловались фантомными стрелами, эти оказались мужиками. То ли типы не развивали основные свои навыки, то ли старались вкидывать очки и в то, и в другое. Именно Стужа с его акулоподобной внешностью и рядами острых зубов и выступал в качестве лидера бандитов. А вот Геном Тарана выбрала женщина изначально немалых габаритов. Модификации же превратили ее в настоящую машину для убийства. Еще вопрос, кто из нас двоих весит больше и сильнее физически.
Дальнобойный отряд Бульдогов мог легко покрошить нас на дистанции. Рей пока не выходила из скрыта, выжидая подходящего момента. Нас было меньше, да и открытая для прострелов местность не лучший выбор против пачки стрелков.
— Сюда! — указал я на ближайший вход в здание и повторил для слепошарой. — За мной!
Зайка с Паучихой двинулись со своих позиций, пригибаясь и прячась за машинами.
— Фурия, прикончи их!
— Да, босс, — прогудела Тараниха прокуренным хриплым голосом.
Воздушная волна прянула в разные стороны, раздался чудовищный грохот. Автомобиль, за которым я временно скрывался, на полном ходу протаранила широкоплечая модификантка. Хорошо, что я в этот момент двигался к укрытию, да и Реакция не подвела. Тараниха смяла тачку, будто лист фанеры. В каких же монстров людей превращают неуемная жажда допинга в виде модов и прокачка своего тела! Впрочем, не здоровенному зеленому хмырю рассуждать об ужасах стероидов-модификаторов.
Мы спустились по лестнице и ворвались в полуподвальный магазин брендовой одежды. По-видимому, когда-то уровень зданий был ниже, но культурный слой заставил поднять дорогу на такую высоту, что первые этажи наполовину утопли. Толстые каменные стены, перегородки и стеллажи являлись неплохими укрытиями от стрелков. Я встал за колонной в ожидании неприятеля. Пусть заходят внутрь, будут играть по нашим правилам!
Ворвавшаяся в магазин разъяренная Тараниха на полной скорости влетела в разбросанную у входа паутину. Фурия, как ее назвали соратники, активировала свою особую таранную способность, что порвало липкие путы, вот только вектор движения ее поменялся. Модификантка запнулась и начала заваливаться. По инерции пролетела вперед, после чего врезалась рогом в одну из колонн и разрушила ее на части. В разные стороны полетели куски штукатурки и каменная шрапнель. Строили древние мастера на совесть, поскольку даже после уничтожения несущей колонны потолок устоял.
Я таким подарком судьбы не мог не воспользоваться. Быстро подбежал к упавшей гигантессе и принялся активно дубасить Отбойными Кулаками. Противница мне попалась крепкая, что и не удивительно. Основным ее показателем также являлась Прочность, на которую распространялся неплохой бонус. У обычных Геномов он меньше, чем у Пробудившихся, но все равно приличный. Да и череп проломить оказалось сложно из-за торчащего рога. Удары все время попадали именно на него, как назло. Впрочем, в нокдаун я отправить дамочку успел. Глаза Таранихи помутнели, она лишь осоловело крутила головой и барахталась, пытаясь подняться.
Жаль, но поработать над Фурией мне не дали. В помещение ворвались Бугай со Стужей, а со стороны входа протиснулись Шпоры. В полуподвальном бутике стало жарковато. С Бугаем схлестнулась Диана, Стужу попыталась отвлечь Паучиха, однако у нее получилось так себе. Глава бандитов быстро остудил раскалившуюся обстановку, выдув морозный вихрь. В замкнутом пространстве бульдожий прихвостень мог использовать и свое основное умение, которое действовало на короткой дистанции, в отличие от стрел.
Скачихе приходилось непросто. Справиться она с двумя противниками разом толком не могла, а, может, ее сковывали пацифистские принципы, поди разбери. Бугай использовал фантомный щит. Здоровяк прикрывал босса от нападок ушастой и сам старался не подставляться под морозный удар.
Следом еще и шипы полетели. Шпоры принялись закидывать нас смертоносными иглами, пробивающими порой даже паучью жилетку. Ситуация для нас стала критической. К счастью, в дело, наконец, вступила Рей, выжидающая до этого подходящего момента. То ли бандиты ее не заметили ранее, то ли просто забыли про существование четвертого противника — в любом случае, за свою невнимательнось они поплатились сполна.
Рей зашла с тыла и атаковала одну из Шпор сзади. Фантомная стрела пробила шею, вторая попала в голову. Модификантка рухнула на пол замертво.
— Ах ты, сука! — рявкнула сестренка почившей Шпоры.
Я бы высказал им, что сука — это более подходящее обращение для женщин из банды Бульдога, но обстановка не располагала к долгим беседам.
Шпора атаковала Рей, повернувшись назад. Я принял быстрое решение и между Шпорой, Бугаем и Стужей выбрал последнего. Зайка наша слегка обморозила лапки, так что именно его в замкнутом помещении я посчитал наиболее грозным противником. Я схватил один из манекенов, оказавшихся под рукой, и попер на зубастого модификанта. Бульдожий босс не сразу, но все-таки повернулся ко мне, раскрыл рот и исторг настоящую морозную свежесть. Снежный вихрь окутал манекен и частично добрался до меня. Приходилось как следует прыгать из стороны в сторону, тем самым уворачиваясь от промораживающего гейзера.
Холод начал пробираться в самое мое нутро. Я чувствовал, что, останься я на месте на миг дольше, и превращусь в ледяную статую. Манекен покрылся льдом. Ситуативный щит сделал свое дело, помог мне отвести от себя часть морозной струи.
Пока Шпора разбиралась с Рей, Бугай пытался достать Диану, а Тараниха приходила в себя, я успешно сократил расстояние. Напоследок бросил манекен вперед и попал прямо по акулоподобному врагу. Разбавил атаку Вихревой Волной, ибо на близкой дистанции от ледяного удара увернуться бы я не смог. Стужа чуть замешкался и перестал морозить все вокруг, а следом и мой кулак прилетел. Прямо в его рыбью физиономию. Раздался треск зубов и хруст сминаемой челюсти. Удар вышел на славу. К замаху добавилась не только скорость бега, но и концентрированная в одном месте Вихревая Кромка.
Стужу отбросило в сторону, и я продолжил развивать успех. Набросился на модификанта и нанес несколько качественных ударов. Голову бандит прикрыл, однако удар в грудину выбил из него весь дух. Акулоподобный харкнул кровью и обмяк, перестав дергаться. Похоже, один из моих ударов нанес серьезные внутренние повреждения. Возможно, сердце разорвалось. Хоть у модификантов внутренние органы крепкие и живучие, есть все же определенные пределы. Бульдожий студень оказался не таким уж и мощным. Не перед ударами каменного кулака, по крайней мере!
Я сосредоточился на Стуже, пойдя на определенный риск. Расплата наступила незамедлительно. Бугай воткнул мне в бок Фантомный Клинок чуть ли не по рукоять. Вернее, рукояти у полупрозрачного оружия не было, но не суть. Боль стрельнула адская. Кажется, он задел какой-то особо болючий орган. Я ведь привык к тому, что у Пробудившихся чувствительность пониженная, а тут аж закричал от боли.
Диана пришла мне на выручку, атаковав Бугая. Правда, сделала она это не острым клинком, а просто долбанула плечом в прыжке. Скорости Скачихе хватило на то, чтобы отправить модификанта в полет. Выпущенная мной Вихревая Волна помогла Бугаю как следует впечататься в стену.
— Я задержу. Разберитесь с рогатой! — уведомила Лолька.
Ткачиха, пока мы развлекались, попыталась спеленать Тараниху, но та все равно вырвалась на свободу. Отойдя от сотрясения, гигантша поднялась на ноги и с налитыми кровью глазами понеслась в нашу сторону. Диана отпрыгнула, я чуть не успел из-за ран. Последовал глухой удар, и меня откинуло на стеллажи с одеждой.
— Бей по ногам! — выкрикнула я, немного придя в себя.
— Д-да! — взволнованно проговорила Скачиха.
Если она и здесь не сможет перебороть свой пацифизм, нам может прийтись худо. К счастью, Диана Викторовна взяла себя в руки и в критической ситуации смогла подавить в себе миролюбие. Фурия крушила бутик, врезаясь то в колонны, то в стенды с одеждой и примерочными. Я старательно уворачивался. Иногда расходился с рогатой в считанных сантиметрах, но в целом Реакция выручала. Надо будет поблагодарить Серафима за такой ценный подгон. Поставить свечку за упокой души мертвого фанатика.
Скачиха же прыгала рядом с дамой и наносила один хлесткий удар за другим. Ноги Таранихи постепенно превращались в месиво. Угнаться за зайкой она не могла. Вскоре модификантка потеряла возможность передвигаться и присела на колени. Я оставил ослабленную Тараниху напоследок и переключился на Бугая. Боец тоже сумел выпутаться из наброшенной паутины благодаря Фантомному Клинку.
На рожон я лезть не стал. Подождал очередного плевка лолипаучки. Липкая нить попала точно по правой руке Бугая и приклеила ее к полу. Я воспользовался незавидным положением бандита и начал наносить один удар за другим. Ранения мешали мне осуществлять весомые выпады, но Умения кое-как нивелировали данный недостаток. Несколько раз удары пришлись на щит, которым Бугай защищался. Зеленоватое поле неплохо так поглощало энергию ударов и Вихревую Волну. Но, наконец, мне удалось пробиться через защиту бойца. Хороший боковой удар отправил модификанта в нокаут. Каких-то дуэльных правил мы тут не придерживались, так что я нанес еще несколько ударов по павшему и довершил разгром.
В этот момент меня протаранила ослабленная модификантка, каким-то образом найдя в себе силы. Лишь благодаря жилетке рог Таранихи не пробил мою хрупкую кожу. Я снова пролетел через все помещение и врезался в один из стендов с одеждой. Чувствовал я себя не лучше рогатой, но на моей стороне оставались двое союзников. Лолька временно зафиксировала танка паутиной, Диана нанесла еще несколько режущих выпадов. Наносить фатальные удары наша ушастая пацифистка опасалась, так что пришлось мне брать инициативу в свои руки. Да уж, бой мог бы пройти намного легче, если бы не закидоны некоторых бойцов. Ну да и так справимся!
Бить прямо в голову оказалось малоэффективно, поскольку рог гасил любые атаки. Вот удар сбоку, наконец, принес успех. Каменная черепушка треснула, и здоровенная модификантка повалилась на груду хлама на полу, оставшуюся после разрушения стендов и разбрасывания одежды. Сражение затихло. Стужа, Шпора и Бугай осветились в различные цвета модификаторов, что говорило об их окончательной смерти. Вскоре за ними должна последовать и Таран. Прихвостни Вовы Бульдога мертвы.
— Осталась одна Шпора… — прохрипел я, тяжело дыша.
Сначала зомби, а затем и модификанты хорошенько поработали над моей бедной тушкой. Надо поскорее избавляться от Проклятья, а то такими темпами точно склею ласты.
Мы покинули разрушенный бутик и вышли на узкую улочку старого квартала. Я полагал, что раз Шпора не вернулась помочь своим, то с ней разобралась Тень, однако ситуация оказалась иной. Рей сидела за одной из машин, утыканная шипами. Девушка была жива, критически важных органов снаряды не задели. Самой Шпоры же поблизости не было.
— «Ушла…» — нашла в себе силы написать в блокноте раненая.
— Т-ц, значит, главный Бульдог будет знать о том, кто именно напал на его подопечных, — скривился я. — Ладно, уходим! Не хватало нам в таком состоянии принять еще один бой с толпой разъяренных модификантов…
Диана с Лолькой, слава Рандому, пострадали не сильно. Девушки оказали первую помощь Рей, вытащив шипы и остановив кровь. Я же в это время прошвырнулся по полю боя и быстро вытащил все модификаторы: как из тел убитых Бульдогов, так и из тушек поверженных нами мертвяков.
Раненую Тень посадили на мотоцикл. Мы уже собирались отправиться в путь так, на байках, хоть это и создавало шум, способный привлечь мертвяков, как нас вдруг окликнули:
— Хорошо вы разобрались с псинами, люди добрые… И не совсем люди… — добавил незнакомец, узрев мою зеленую физиономию.
Я провел быструю оценку, однако говоривший оказался обычным Иммунным. Выглядел неизвестный как натуральный бездомный. Отросшие немытые патлы — частично седые, спутанная борода, кустистые брови и черные ногти. Вот одежда выглядела хоть и грязноватой, но новой и целой. Впрочем, оно и не удивительно. В нынешнее время шмотки перестали являться какой-либо роскошью. С одного бутика можно было вынести одежды столько, чтобы нарядить несколько футбольных команд.
За спиной у неряхи виднелся ствол какой-то старой винтовки, на плече висело мачете. Настоящий выживальщик в мире зомби апокалипсиса! Без мам, пап, кредитов и модов сумел как-то пройти через все невзгоды и сохранить жизнь в этом суровом мире.
— Ты еще кто такой? — вопросил я нервно. — Мы спешим!
— Степанычем меня все зовут, — поведал мужик торопливо, понимая, что надолго мы не задержимся. — Вы ведь хотите поквитаться с Бульдогами, не так ли? У меня есть кое-какие полезные сведения… Найти меня сможете в молле Бон-Пассаж тут рядом. Увидимся!
Бородач помахал нам на прощание, подарив «лучезарную» улыбку из темных пожелтевших зубов. Хотелось бы нам побеседовать поподробнее со Степанычем, но оставаться на том же месте мы не могли. И так задержались на приличный срок. Прежде чем снова встречаться с Бульдогами, следует залатать раны и набраться сил.
Я повел байк через завалы, Диана с раненой Рей направились следом. Местами ехали по тротуару, поскольку там скоплений техники встречалось меньше. Несколько минут мы ехали обратным путем, стараясь издавать как можно меньше шума. Благо, на улицах мертвяки встречались редко. Это тебе не Верхний Вяз, в котором упыри прибывали через портал и растекались по городу. С другой стороны, мы исследовали лишь крошечную часть столицы и окрестностей, так что утверждать не беремся. В Царицыне Прорывы случались уже трижды, если верить словам Серого.
Мы покинули кварталы старого, изысканного города и остановились в какой-то мастерской по ремонту автомобилей. Время отдохнуть и зализать ноющие раны.
Рей получила несколько крайне неприятных уколов, задело внутренние органы. Скорее всего, обычный человек бы умер после таких ран. Тем более оказать профессиональную медицинскую помощь мы не могли. Однако трансформация в модификантку сделала ее намного более живучей. Даже органы восстанавливались со страшной силой. Не так быстро, как у Толстяка, но все же. Тень не желала расставаться со своей большой зеленой подушкой, и я охотно составлял ей компанию. К вечеру я в целом восстановился, а Рей немного пришла в себя.
Мне пришлось есть как не в себя и быстро набирать потраченные в боях килограммы ценной массы. Жир — это ведь запасенная энергия, и для Толстяка она крайне важна. Удивительно, что мне потребовалось столько недель, чтобы прийти к такому простому умозаключению. Как я понимал, масса расходовалась при использовании Отбойных Кулаков, а также при ускоренной регенерации ран. Думаю, существуют и другие навыки, которые активно потребляют резервы тела, но я пока изучить их не успел. Поэтому садиться на диету мне противопоказано.
За ужином слопал несколько порций, да и Рей не отставала. Очевидно, что организм ее начал восстанавливаться, и ему тоже требовались питательные элементы в большом количестве.
Мастерская находилась на первом этаже трехэтажного дома. Внизу мы оставили байки, сами заняли второй этаж. Старались создавать как можно меньше дыма при готовке и почти не включали свет. Бульдоги вполне могли обшаривать окрестности. И если название банды и кличка предводителя не врут, у псин должен быть отличный нюх. А что? Глазастая паучиха есть, ушастая зайка есть, почему бы и не появиться в ходе трансформаций какой-нибудь носастой шавке.
К счастью, в округе было тихо. К нам лишь после ужина с третьего этажа на балкон завалился шальной мертвяк, чуть не напугав Диану Викторовну до полусмерти. Мы быстро избавились от непрошенного гостя и оттащили тело в подсобку. В самой мастерской обнаружилось несколько больших бутылок с водой. Вполне хватит, чтобы как следует помыться, ни в чем себе не отказывая.
— Так, я в душ, — уведомил я, таща на своем горбу большую емкость. — Рей, я сам могу помыться…
Девушка все таскалась за мной хвостиком, будто боялась потерять. Похоже, серьезные ранения заставили ее почувствовать близость смерти и хрупкость человеческого организма. Лишь во мне она находила отдушину. Эдакого защитника, которые придет на помощь в любой ситуации. Но вечно ведь опекать я ее не мог. Тень должна и сама научиться двигаться вперед.
Я уединился в большой ванной. Квартира нам досталась приличной площади и, можно сказать, люксовая. Странно, как они вообще терпели автомастерскую прямо под собой. Зато, как говорится, почти в центре столицы.
Зажег фонарик. Неровный свет разогнал мрак темной комнаты. Разодранную и частично расплавившуюся из-за моей же крови одежду я скинул в пластиковый контейнер для белья. Одна паучья жилетка благодаря прочности и функции восстановления смогла выжить. Ее я аккуратно повесил на крючок. Затем с удовольствием ополоснулся в воде комнатной температуры, черпая ковшиком из тазика. Помывка в таких условиях всегда навевала ностальгию. Вспоминались до-вирусные времена летнего профилактического отключения горячего водоснабжения, когда бедным студентам приходилось кипятить воду либо закаляться.
Вдруг до меня донесся легкий скрип открываемой двери. Я обернулся и удивленно воззрился на гостью, что решила нагло ворваться в ванную прямо во время водных процедур. В неярком мерцающем свете фонарика Шильман выглядела таинственно и завораживающе.
— Чего тебе, пигалица? И как ты защелку открыла с той стороны? — подивился я.
— У Ткачей свои секреты, ку-хе-хе! Верная служанка господина пришла потереть ему спинку! Поворачивайтесь, я устрою лучшую помывку в жизни!
— А, ты насчет распределения модов, — понял я. — Трофеев мы собрали действительно много, в том числе и одну Легендарку. Но мы ведь и так планировали Эпик-Таланты скармливать тебе следующей. Рей с Дианой избавились от Проклятья, мне же придется выбивать нужный навык долго…
— Снова твои каверзные речи и отговорки. Я знаю, что ты ждал, когда я приду к тебе. Поэтому и откладывал раздачу модов до последнего…
Что ж, переубеждать мелкую я посчитал бессмысленным. Решил насладиться процессом на полную. Ткачиха быстро оголилась, явив во всей своей красе гибкое девичье тело. Запасы паутины успели восстановиться, так что груди вполне себе выделялись на фоне тонкого стана и активно притягивали взгляд.
По команде Лольки я развернулся спиной и присел. Мелкая и впрямь принялась тереть мою спинку мочалкой достаточно активно. А затем я почувствовал прикосновение чего-то мягкого и податливого к своей спине. Похоже, Шильман решила использовать свое главное ГМО-оружие, а именно — помыть меня своими паучьими дойками. Груди девушки скользили по моей спине, создавая все больше пены.
— Нравится?
— Так себе…
— А вот агрегат твой считает иначе, — ухмыльнулась девчонка. — Давай и его как следует намоем!
Лолька переместилась вперед и снова пустила в ход стратегическое оружие. Белые холмы с лиловыми вишенками плотно обхватывали мой ствол и активно двигались вверх-вниз. Уже спустя несколько минут стимуляции я достиг пика наслаждения и изверг из себя густой зеленый фонтан. Мелкая оказалась заляпана с ног до головы.
— Когда ты уже начнешь целиться в другое место! — буркнула она недовольно.
— Мы ведь в ванной, — махнул я рукой удовлетворенно. — Давай-ка теперь я тебя помою!
— Эй, мы так не договаривались! — пискнула мелкая, однако уйти от возмездия не смогла.
Я подхватил легковесную девчонку, приподнял на руках за бедра, прислонил к стене и приник к лону, после чего принялся активно орудовать языком. Шильман во время процесса тоже вовсю орудовала языком, только в переносном смысле. Обзывалась и требовала прекратить надругательство над невинной служанкой, но к такому поведению девицы я привык давно.
Вскоре девчонка достигла пика, сжав пальцами мои плечи, и слегка обмякла. Я же приступил ко второму раунду. Раз уж она решила нарушить мой покой в ванной, пусть расплачивается по полной. Я помнил о том, что Ткачиха — девушка достаточно хрупкая и не любит слишком уж жесткого обращения. Старался одергивать себя и действовать аккуратнее. Кажется, на этот раз Шильман осталась полностью удовлетворена, хотя вслух эта мелкая язва, конечно же, никогда не признается.
Наконец, и второй раунд подошел к финалу, вылившись в очередной фонтан удовольствия. Заправив девчонку зеленой смесью до краев, я поставил ее на пол. После удовлетворения похоти мы приступили к тщательной помывке.
— Вообще, никогда не понимал этого элемента совместной жизни, — протянул я, аккуратно водя мочалкой по телу. — Чужому сну, как и туалету с душем — нельзя мешать. Уж лучше заниматься такими вещами в уютной постельке.
— Ага, поди уединись в постельке. То одна ревниво зыркает своими серыми глазами, то другая уши развешивает и нотации читает, — пожаловалась Шильман. — Только в ванной и можно тебя подловить одного.
— Резонно…
Мелкая, как всегда, отбрыкивалась от проявлений ласк и нежности, сводя все к грубой физиологии. Не то, чтобы я был против, просто такое поведение казалось мне странным. Девушки обычно более тактильные и падкие на романтику, нежели парни. У меня начало складываться ощущение, что Шильман специально держит дистанцию. То ли для того, чтобы контролировать меня, то ли, чтобы контролировать себя.
Покидал я ванную в полном удовлетворении, расслабленный и умиротворенный. Рей сидела на диване в гостиной и обнимала подушку, явно дуясь. Но тут уж ничего не попишешь. Девушки должны принять сформировавшийся порядок вещей.
— А где Диана Викторовна? — поинтересовался я.
— «Ушла погулять», — написала в ответ Рей.
— Гулять по инфицированным кварталам — то еще удовольствие, — хмыкнул я.
— Просто у кого-то слишком большие уши, ку-хе-х.
В этот момент до нас донесся звук открывания дверей. В гостиную прошла Зайцева, имеющая слегка раздраженный вид.
— А вот и большие уши нагулялись. Надо решить, кому достанется легендарка, — проговорил я. — Если бы не проклятье, то активировал бы и сам, а так…
— Знаем мы, кто у тебя фаворитка! — фыркнула Диана.
— Сначала я сниму проклятье, а затем скопирую один из Талантов! — вызвалась мелкая.
Я покачал головой:
— Сомнительно, чтобы от копирования твоих ткацких Талантов был толк. Диана Викторовна, хотите легендарку себе?
— На интим я не согласна! — попятилась та.
— Вообще-то я хотел отдать просто так, но раз уж вы настаиваете на оплате… Дайте потрогать ушки с хвостиком и получите мод.
— Просто потрогать?
— Ага.
— Без домогательств! — предупредила дама строго.
Я с удовольствием восполнил недостаток заячьей нежности в своем черством организме, немного полапав ушастую. Пожалуй, кролики даже лучше кошек, особенно если выглядят как сексуальные платиновые блондинки. Зайцева кривилась и бурчала, но стоически перенесла поглаживания и жамканье. Мини-шантаж свершился, и Диана получила свой законный мод. Мне было интересно, сработает ли копирование на Прыгучести и какой будет эффект. Легу я планировал вручить Диане изначально, но не отказываться же от предложения получить кое-что взамен?
— Выпала Прыгучесть! — уведомила девушка, поглотив модификатор. — Изучаю…
Спустя несколько минут трансформация завершилась. Скачиха ощущала легкий дискомфорт и жжение в ногах. Визуально они сильно не поменялись. Как были у Дианы убийственно прекрасные ноги и бедра-базуки, так и остались. Но на практике изменения были налицо. Убедившись, что снаружи никого, мы протестировали двойную Прыгучесть на улице. Скакать Диана стала немного шустрее. Не в два раза выше или быстрее, но прирост был заметен. Примерно, как при первом Развитии навыка. Скопированный Талант пока не получил приставку Качественный, так что простор для улучшений оставался. При хорошем контакте с поверхностью и других подходящих обстоятельствах, Скачиха могла запрыгнуть на крышу четырехэтажного дома. Ну а если имелись открытые балконы, то ушастая взбиралась на строения практически любой высоты.
Время быстро двигалось к ночи, так что мы вернулись в убежище, где распределили оставшиеся моды. Рей с Дианой подняли по рангу и немного улучшили навыки. Все три Эпических Таланта израсходовала на себя мелкая пожирательница модов. К счастью, с третьей попытки Ткачихе, наконец, выпала Переработка Проклятья Пробудившегося. Девушка с огромным удовольствием избавилась от дебафа. Спустя несколько минут муть со всех четырех лиловых глаз спала. Зрение вернулось к лолипаучке.
— Ура! — воскликнула девица, прозрев. — Какое счастье — снова видеть! Хотя, твою зеленую рожу я была бы рада больше никогда не лицезреть, к-хе.
— Доболтаешься, буду на тебя только низкокачественные моды тратить.
На радостях Шильман обняла и поцеловала не только меня, но и Диану с Рей. Тень была удивлена и слегка смущена действиями соратницы. Вроде бы обижаться на Ткачиху Молчунья перестала.
— Замечательно! Иди спать, дон Карло, а я пока поработаю над паучьим шелком. На очереди штаны для Толстяка!
— Ага, постарайся там…
Зевнув, я прибрал к рукам все еще слегка обиженную Тень, схватил ушастую и отправился на боковую. Рей на удивление заснула быстрее меня. Умаялась бедняжка за день. Раны давали о себе знать. Диана же долго ворочалась, меня сморило следующим.
Наутро Молчунья выглядела уже достаточно бодрой, насколько вообще может быть бодрой такая тощая девица. Не Лолька, конечно, но пяток-другой кило ей наесть не помешает. Вот ведь метаболизм и стиль жизни у людей разный. Кому-то достается геном толстяка, другому — геном доски или лольки.
За завтраком мы принялись обсуждать дальнейшие планы.
— Ты не отступишься, так ведь? — вздохнула Диана Викторовна.
— Старый Кремль будет наш, ну а Вова Бульдог покинет свой трон. Не мы начали эту войну, но мы ее закончим.
— Ужасно, что люди неспособны больше договориться, — покачала головой преподавательница горестно.
— Как будто раньше могли, — хмыкнул я. — В таком случае войны бы не случались. Не переживайте, Диана Викторовна, ваше дело — отвлекать противника и, по, выводить из строя. С остальным мы справимся сами.
Девушку приободрить мне не удалось, но носиться с ней будто нянька с проблемным дитем я не собирался. В суровом мире Зомбеца выживает сильнейший. Если бы стычки с Бульдогами не произошло, я бы еще попробовал договориться по-хорошему. Например, поторговался в обмен на легендарки и эпики. Однако предводителю банды теперь известно, с кем столкнулись его люди. Вряд ли он встанет на нашу сторону. Было бы у Володи прозвище Шахматист или Пианист, я бы еще мог предположить такое, однако бульдоги будут охотиться и держать клыками свою жертву, невзирая на собственную безопасность.
— А что с тем… неопрятным мужчиной, который назвался Степанычем? — вопросила Диана.
— Думаешь, ему можно доверять? — заметил я.
— Ну, фермеры Борисовы и Баба-Яга оказались не так плохи, как виделось на первый взгляд. Теперь я стараюсь дать всем шанс проявить себя, как бы отталкивающе они ни выглядели. Думаю, Степаныч умеет держать слово.
— Хм, послушать зайку и сделать наоборот? — задумался я.
— Шовинист! И хватить называть меня уменьшительно-ласкательными животными кличками!
— Как скажешь, заяц.
— Пф!
— Ладно, давайте узнаем, что такого интересного Степаныч хочет нам поведать, а затем примем решение. Выдвигаемся в Бон-Пассаж!
По оффлайн-карте в смартфоне я быстро проложил быстрый маршрут до нужной точки. Навигатор отчаянно пытался подгрузить пробки, требуя доступ в интернет, однако сеть молчала. Ничего, дружочек, мы и без знаний о пробках доберемся до пункта назначения. Вот бы существовала карта, на которой показаны зараженные и зачищенные кварталы, но о такой роскоши приходилось только мечтать.
Мы двинулись пешком, оставив байки за воротами мастерской. Все равно развить скорость на узких улочках, заваленных техникой, не представлялось возможным. Мертвяки догонят. Впрочем, некоторые дороги были частично расчищены. Кто-то себе явно организовывал проезды, и вряд ли это Бульдоги. Их модификанты передвигались пешком.
Вскоре мы достигли огромного, четырехэтажного торгового центра под названием Бон-Пассаж. Находился он относительно недалеко от Старого Кремля. Думаю, с крыши здания будут видны крепостные стены. Вот так вот портят виды туристических районов столицы. Еще и многоэтажки рядом с исторической достопримечательностью вкорячили.
— Заходите-заходите! — приветливо замахал нам бездомный, когда мы вошли в главный холл. — У меня тут не прибрано, знаете ли, но располагайтесь… Сейчас сделаю чай.
Мы прошли внутрь бутика, который раньше торговал какими-то шмотками, судя по всему. Степаныч притащил откуда-то несколько кресел, матрас и даже целый диван. Здесь было подобие кухни со столиком и скудным запасом провизии. Кетчупа виднелось несколько разных бутылок. Кажется, что он тут одной томатной пастой питался последние дни. В помещении витал стойкий запах духов, причем сборная солянка, а не один аромат. Миазмы были настолько мощными, что слезились глаза. Лучше бы мужик мылся, а не заглушал вонь дорогим парфюмом.
— Интересные у тебя хоромы, Степаныч. Целый молл захапал. Почти что Царь.
— Всего лишь пустые катакомбы, — махнул бородач рукой. — Короля делает свита!
— Соглашусь. Итак, о чем ты хотел нам сообщить?
— Я знаю, как проникнуть в Старый Кремль незамеченным. Вы ведь хотите покарать Бульдогов? — ощерился мужчина.
— Допустим. Что за путь?
— Тайный лаз, который ведет прямо в царскую опочивальню! Наткнулся на него случайно, когда изучал Белый Кремль. Ход не показывали даже туристам. Не уверен, знали ли о нем в принципе, но бульдожья свора точно не в курсе!
— Звучит интересно, — протянула Лолька. — Но когда это ты успел так плотно изучить Белый Кремль?
— Г-хм… не буду отрицать, когда-то я сам ходил под Вовой Бульдогом, — признал Степаныч нехотя. — Но пару недель назад мы повздорили. Мне обещали Геном за службу, однако модификатор выдали какой-то профурсетке. Которая даже с обретением навыков носу за пределы стен не показывала. Я пошел против авторитета вожака и серьезно повздорил с ним, за что меня и изгнали из лагеря. С тех пор скитаюсь тут, прячусь от мертвяков…
— Вы зачем здесь духами все облили? — поморщилась Диана.
— Чтобы свой запах человеческий скрыть, само собой. Сильный парфюм позволяет мне избегать зомбаков!
Даже обычный Иммунный сумел приспособиться к жизни в зараженном городе. Голь на выдумки хитра! Но самое важное здесь — это решить, можно ли нам верить Степанычу или нет, ведь слова мужика звучат немного подозрительно. Тип имел доступ к опочивальне в Старом Кремле, лазал повсюду, стоял в очереди на Геном. Не исключено, что он был приближенным Бульдога и сейчас ищет собственную выгоду. Впрочем, альтруистов в мире зомби-апокалипсиса сыскать проблематично. Я бы тоже пытался выжать максимум из той полезной информации, которая у меня имелась.
— Где расположен вход? — задал я главный вопрос.
— Не так быстро, — потер руки Степаныч. — Должен же я получить что-то взамен за столь важную информацию? Я расскажу вам не только о тайном ходе, но и о количестве модифицированных в крепости.
— Что ты хочешь?
— Что может желать Иммунный? — усмехнулся мужик. — Разумеется, стать модификантом. Я хочу получить Геном!
— Модификатор Генома? — присвистнул я. — Губа не дура!
— Вы с трудом справились с пятью бойцами. Без моих знаний и подготовки вам Бульдогов не одолеть! — заявил житель Бон-Пассажа уверенно.
— Маловато будет за целый Геном, — заметил я, качнув головой.
— Ко всему прочему вы получите верного соратника! Я буду служить вам верой и правдой, — ударил себя в грудь бородач.
— Ты предал Бульдогов, — фыркнула мелкая. — Почему бы тебе не предать и нас?
— Вова Бульдог не сдержал слово, данное мне, — покачал тип головой. — Поэтому я от них и отрекся. Если же вожак будет выполнять свои обещания, за таким я готов идти хоть в пасть упырям!
Я махнул девчонкам, и мы вышли в холл торгового центра, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Что думаешь? — обратился я к Лольке.
— Кто его знает, — пожала она плечами. — Нельзя исключать, что Степаныч хочет завести нас в ловушку, чтобы выслужиться перед боссом и вернуться в лагерь.
— А ты что скажешь? — повернулся я к Зайцевой.
— Ну, я ведь решила давать людям шанс проявить себя, — ответила Диана. — Мне кажется, нам надо воспользоваться его помощью.
— Хм-м…
Пока я размышлял, Рей подергала меня за рукав. Тень тоже хотела высказаться:
— «Он мне не очень нравится, но я думаю, что мужчина говорит правду.»
— Почему ты так решила?
Молчунья пожала плечами.
— Ясно, — продолжил я. — Женская интуиция. Счет два — один в пользу Степаныча. Принцип послушай женщину и сделай наоборот говорит о том, что надо отказаться от услуг проводника, но… На этот раз послушаюсь ваших советов. Есть в Степаныче некий… стержень, что ли? Идем.
Мы вернулись в пропахший дорогим парфюмом бутик, и я высказал наше решение:
— Мы согласны на твои условия, старик!
— Какой я старик? В самом расцвете сил, и полтинника нет… — пробурчал Степаныч с неудовольствием.
— Совсем ты себя запустил, — покачал я головой. — Ладно, ближе к делу. Геном ты получишь от нас только после успешной вылазки против Бульдогов. Мое слово у тебя есть, а слово Карла Великого стоит дороже пустых обещаний Вовы Бульдога.
Я протянул ладонь и без какой-либо брезгливости пожал руку неопрятному мужику.
— Меня такой расклад устроит! — проговорил Степаныч, скаля зубы. — Значит, теперь у Бульдогов осталось пятнадцать модифицированных. Нападать лучше в тот момент, когда отряд Крайнова уйдет на охоту. Обычно они выступают поздним утром. Крайнов в контрах с лидером, так скажем. У нас были относительно неплохие отношения. Думаю, при желании его отряд можно будет переманить на нашу сторону. Остальных не жалко. Упоротые фанатики, возомнившие себя властителями жизней. Часть сторчалась, часть насильничает. Отбросы общества!
Странно было слышать подобную оценку от бездомного немытого бродяги, ну да пес с ним. Путем наводящих вопросов мы узнали общий расклад по крепости. Даже проводить разведку не пришлось. Хорошо, что мы не стали штурмовать в лоб. В текущем моем состоянии пятнадцать модификантов разом — слишком серьезная сила. Вот с десятком, да если удастся убрать часть из них скрытно, должны совладать. Если, конечно, слова информатора правдивы, и он не собирается завести нас в гибельную западню.
Получив информацию, мы выдвинулись в путь, оставив Степаныча позади. Не хватало еще, чтобы он мешался у нас под ногами. Отряд приблизился к Белому Кремлю, попутно уничтожив парочку шастающих зомби. На этот раз постарались действовать бесшумно, помня о том, что именно грохот привлек команду Бульдогов.
Мы засели в одном из ближайших жилых комплексов. С крыши многоэтажки открывался отличный вид на происходящее в крепости. Стены, выкрашенные в белый цвет, тянулись метров на десять. Ниже, чем в новом Кремле, но и построен данный комплекс был на несколько веков раньше. В дозорных башнях и за зубцами стены иногда проскакивали силуэты людей с оружием. Иммунные, само собой. Модификанты — это элита, которой не пристало заниматься банальным патрулированием круглые дни напролет. Бульдоги неплохо окопались. Народа в лагере проживало не слишком много, но подступы к стенам они худо-бедно просматривали.
Лолька снабжала нас подробностями. Даже без бинокля она могла разглядеть мельчайшие подробности на таком расстоянии. С высоты мы могли наблюдать за происходящим за стенами, хоть по большей части видимость была посредственной. Часов в одиннадцать из служебной дверцы вышла небольшая группа модификантов. По всей видимости, открывать основные ворота ради каждого прохода им было лень. Возможно, они нынче и не функционировали должным образом. Раньше ведь главные ворота всегда были открыты, и там стоял забор со шлагбаумом и киоском кассира.
По периметру Белого Кремля шел ров, который прошел реконструкцию какое-то время назад. Сделали нечто вроде канала, облицованного камнем. В общем, крепость выглядела почти что с иголочки. Все ради привлечения туристов. С восточной стороны протекал один из притоков Волги, носящий название Царский Ручей. Узкая речушка, вдоль которой тоже шла вполне себе неплохая набережная. Перед крепостью же размещались небольшой парк и площадь, которые раньше выполняли стратегическую функцию, не давали врагу подобраться вплотную к стенам. Живописные места, одним словом.
Наверное, без Степаныча мы бы начали операцию ночью. Лолька с Рей бы избавились от дозорных, мы бы проникли внутрь и попытались атаковать спящих. Тень может натворить больших дел и в одиночку. Хотя в ночи ее скрыт, как это ни странно, работает намного хуже, ведь в темное время суток сочных теней от естественного света не сыскать. Разве что при полной луне.
По косвенным признакам мы определили отряд Крайнова. Разыгралась интересная сценка, которую мы могли наблюдать издали. На стену выступили другие модификанты, и разразилась короткая перебранка. Судя по доносившимся до ушей Зайцевой фразочкам, Вова Бульдог требовал от модификантов остаться в крепости, но тем было наплевать на вражду с Пробудившимся. Бойцы отправились на свою стандартную охоту за нечистью. Вскоре обе группы исчезли из нашего поля зрения.
— Выступаем! — скомандовал я.
Мы аккуратно спустились с крыши здания и двинулись в обход Кремля по широкой дуге. Вышли к крутому берегу Волги и, прикрываясь невысокими строениями, направились к Царскому Ручью. Здесь, неподалеку от места впадения речушки в основное русло, находился вход в старую канализацию. Когда-то здесь осуществлялся прямой сброс нечистот, сейчас же стоки проходили фильтрацию на очистных. Тем не менее, подземное сооружение продолжало функционировать.
Мелкая дала команду, и в промежуток между сменами караула мы быстро пересекли набережную и спустились к воде по каменной лестнице. Воды Царского Ручья выглядели мутными и опасными. Вдали промелькнул зеленый плавник. Купаться и до Зомбеца в этой речушке я бы не стал, а теперь и подавно. Вход в древнюю канализацию преграждали толстые ржавые железные прутья. Которые, к счастью, легко поддавались призрачному лезвию фантомного клинка. Немного пошумев, мы взрезали решетку и проникли внутрь. Из воды уже начали показываться любопытные морды плавающих упырей, но следовать на сушу за нами они не решились. Видимо, понимали, что у них мало шансов на поверхности.
Мы проникли в невысокий проход с каменным сводом. Одна Лолька шла вольготно, остальным пришлось пригибать головы. Мне так и вовсе требовалось скрючиться в три погибели. Воняло на удивление не так и сильно. Возможно, это связано с тем, что старый коллектор давно перестал использоваться, а может, после Зомбеца гадить стало некому. Мы деталей не знали. Лишь обувь испачкали.
Освещая себе путь фонариками, мы внимательно искали нужное место. Вскоре перед нами появилась ничем не примечательная решетка шириной сантиметров десять. Казалось бы: типичный слив для нечистот, который нынче не использовался, однако по ту сторону виднелось больно много пространства.
Я активировал Отбойные Кулаки и принялся тупо долбить по каменной кладке. Стена в данном месте оказалось крайне хрупкой. Вероятно, ее такой и задумывали изначально — чтобы быстро разрушить при побеге государя с семьей. Наверное, он должен был сесть на подготовленное судно у набережной и свалить в закат. Однако Старый Кремль никто ни разу не смог захватить, так что и эвакуироваться не потребовалось. Разве что в одну из войн случился налет, в ходе которого немного побомбили историческую крепость. Пришлось потом проводить полную реконструкцию.
Проделав проход, я первым протиснулся внутрь. Еле пролез. К счастью, дальше лаз немного расширялся. Человек обычного телосложения мог пройти без особых проблем. Одному мне приходилось тащиться боком и пригибать голову. Иногда хорошо быть мелким. На стенах местами рос мох, но в целом тайный лаз выглядел сухим и цельным. Хорошо сохранился за столько веков-то. Умели раньше строить, ничего не скажешь.
Лучи фонариков пронзали кромешную тьму тайного хода. Ощущал себя каким-то древним рыцарем, который идет свергать кровавого деспота с трона. Что ж, короли редко уходят сами по себе. Обычно им надо как-то помочь. Если Диана Викторовна еще бурчала периодически насчет незаконности и аморальности происходящего, в моей душе ничего не шевелилось. Бульдоги сами избрали свою участь.
— Стой! — раздался приглушенный писк Лольки, которая шлепала следом за мной. — Там что-то есть!
Я посветил фонариком практически себе под ноги и увидал спрятанное во мху миниатюрное устройство, от которого тянулся тоненький провод.
— Датчик движения! — покачал я головой удивленно.
— Вряд ли его установили в царские времена, — с сарказмом заметила Шильман.
— Значит, Бульдоги знали о тайном ходе… — проговорил я. — Думаете, Степаныч завел нас в ловушку?
— А как иначе это можно трактовать? — подала голос Диана.
— Датчик могли установить после его изгнания. Не один Степаныч пронюхал о тайном ходе, — предположила Шильман.
— Теперь ты его защищаешь, Лили⁈ — возмутилась Зайцева.
— Просто прикидываю варианты. Правда это или нет — так сходу и не определить. Датчик хорошо спрятан. Повезло, что мне удалось уловить слабый отблеск от фонарика. Если Степаныч — предатель, он мог сообщить о нашем плане, а значит, нас ждут внутри. С отрядом Крайнова Бульдоги могли разыграть спектакль ради нас.
— Поворачиваем назад? — с надеждой вопросила Диана, которой не хотелось участвовать в бойне. — Уверена, мы найдем другое убежище.
— Нет, — покачал я головой. — Думаю, датчик можно просто отключить. Видел я похожие у нас на кафедре.
— Но что, если это засада? — продолжила наседать Зайцева.
— Я не верю в то, что Бульдоги или Степаныч могли придумать и организовать такую хитровыдуманную комбинацию. Да и датчик им бы стоило убрать, раз они знают о нашем приходе через тайный ход. Будем исходить из того, что наши противники не слишком умны, а Степаныч действительно рассчитывает на нашу победу. Я верю в бродягу. Вперед!
Я аккуратно отключил датчик движения, и мы продолжили путь по затхлому проходу. Долго плестись не пришлось. Вскоре пошел подъем, который вывел нас к узкой каменной лестнице. Вероятно, она шла прямо внутри замковой стены. Мы поднялись наверх и вышли к тяжелой двери, обитой железом. С этой стороны створка явно не открывалась. Диане пришлось пролезть вперед, что в стесненных условиях привело к занятному казусу и дало мне возможность еще раз ощупать заячьи прелести. Кулаками ломать перегородку было бы слишком шумно, так что прибегли к Фантомному Клинку. При разрезании двери и засова призрачное лезвие создавало некоторый скрежет, однако по-другому нам преграду не преодолеть.
Вскоре засов с той стороны пал, заржавевшие петли тоже срезали. Я выломал дверь и отставил ее вбок, прислонив к стене. За тяжелой створкой шла деревянная декоративная перегородка, судя по всему. Надавив посильнее, я вытолкнул ее наружу. Наконец-то мы вышли в место, куда дотягивался естественный свет. Через миниатюрное зарешеченное каменное окошко били дневные солнечные лучи, освещающие гардеробную комнату. Даже стекла в замке были сделаны на манер слюдяных. Мутное, зато исторически достоверное.
— Здесь все еще висят царские одеяния⁈ — подивилась Диана, узрев разноцветные наряды на вешалках.
— Реквизит для туристов, — пояснила Лолька. — Возможно, раньше это и не гардеробная была вовсе. У столь высоких персон должна быть своя команда портных.
— Не шумите! — цыкнул я.
Заглянув за следующую дверь, мы убедились в том, что царская опочивальня пуста. Провод от датчика шел куда-то дальше. Встречать нас на входе никто не стал, так что можно сделать вывод об успешном проникновении в крепость.
— Тень — твой выход, — кивнул я Рей. — Всех модификантов в расход. Будет жарко, дай сигнал по рации и сразу уходи.
Молчунья кивнула и накинула на себя теневую вуаль. Приятно, когда твои команды исполняют сразу, без обсуждений и пререканий. Кому как не Тени предоставлять право нанесения первого удара. Лучница могла устранить противника из скрыта практически бесшумно. Главная сложность — выловить Бульдогов по одиночке. Солнце вовсю жарило, а это значит, что тени в царском дворце будут сочными и насыщенными. Самое то для лучшего скрыта.
Мы временно остались в опочивальне, что находилась на третьем этаже главного здания. Сверху из окон открывался неплохой вид на внутренний двор. Виднелась беседка с початыми бутылками, за которой трепалась пара модификантов, в мангальной зоне обычный человек готовил подобие шашлыка. Мне не слишком хотелось узнать, какое мясо они использовали при готовке. В самой спальне царил раздрай. Воняло немытыми носками, потом, перегаром и другими неясными субстанциями. Похоже, главный Бульдог использовал помещение для ночевки. С одной стороны жаль, что мы не застали его одного ночью, но зато модификантов в Кремле на один отряд меньше.
Мы осторожно передвигались от помещения к помещению следом за Тенью. Архитектура дворца была дико запутанной. Где-то второй этаж перетекал в третий, вдруг появлялась лестница на четвертый, где находилась часовня. Парадное крыльцо вело сразу на третий, царский этаж, первые два же относились к помещениям прислуги, а также некоторым приемным. Настоящий лабиринт, в котором без навигатора не разобраться.
Тень аккуратно кралась впереди под скрытом и выкашивала праздношатающихся Бульдогов одного за другим. Я не надеялся, что такая тактика принесет нам огромный успех, однако практика доказала иное. Сначала Рей завалила Спринта, затем подловила Лезвие в переходе, а потом и целый редкий Геном уработала. Мужик класса Тень был, судя по всему, под кайфом. Тип прилег отдохнуть в сенях, где его и настигла прозрачная стрела, отправив в Вечный Сон.
Затем Рей сообщила по рации с помощью кодовых сигналов о том, что встретила троих противников сразу. Тень решила действовать, поскольку пройти мимо модификантов было сложно. Мы приготовились прийти на выручку и засели в одном из соседних помещений. Вскоре за стенкой раздался грохот и дикие крики с воплями боли. Белый Кремль переполошился, с улицы начали раздаваться резкие приказы.
— Что ж, вот настала и наша очередь повеселиться как следует! — оскалился я и активировал Отбойные Кулаки.
Мы втроем ворвались в нечто вроде обеденного зала. По центру стоял длинный монументальный деревянный стол с резными скамьями и роскошным креслом у торца, обитый дорогой тканью. На стенах висели красивые расписные гобелены и изысканные картины. Над столом нависало несколько грузных люстр, которые когда-то предназначались для свечей, но нынче их заменили на лампочки, которые по форме их слегка напоминали. В общем, организаторы постарались воссоздать тот самый облик древнего зала для пиршеств, чтобы туристы получили массу впечатлений. Вероятно, местами приукрасили, но я в средневековых замках не смыслил, так что не заметил нестыковок.
Самое забавное крылось в том, что все это великолепие портил беспорядок, который учинили новые жители Белого Кремля. Бульдоги засрали стол немытыми тарелками, остатками еды, на полу местами валялись упаковки от разной пищи. Вот так вот современники полностью испортили королевский антураж.
Основное мое внимание занимало, конечно, другое. Трое модификантов противника и Рей, что спряталась за статуей в углу зала. Тень сумела подранить одного из врагов в живот и плечо, однако тип так просто помирать и не думал. Нам противостояли Спринт, Лезвие и Пламя. Огненные шарики прошивали каменные статуи и стены насквозь, порхая, будто адские бабочки в животе Люцифера. Рей удавалось уворачиваться благодаря Реакции.
Спринт первым подбежал к противнице. Модификант собирался прошить Молчунью прозрачным клинком, однако Тень ушла перекатом вбок. А затем уже и мы подоспели. Я бросил Вихревую Волну, и Спринта отбросило в сторону, вмяв в стену. Боец не успел нанести завершающий удар по лучнице.
— Работаем быстро! — скомандовал я. — Навались!
Нам следовало спешить. Если к этой троице присоединятся остальные модификанты лагеря, нам может прийтись туго. Следовало уничтожать Бульдогов маленькими партиями, не дать им сбиться в крепкую стаю. Ведь большая свора псин даже медведя задрать может.
Скачиха шустро пропрыгала мимо и схлестнулась с Лезвием. Зеленые искры летели во все стороны, когда полупрозрачный клинок сталкивался с костяными лезвиями модификанта.
— Займите Пламя! — приказал я остальным.
Плюющаяся огнем рептилия несколько напрягала. Если так подумать, она обладала фантастической пробивной способностью и прошивала меня даже до дебафа. То есть разницы для меня особой нет, однако я на подсознательном уровне старался избегать этих гадких пресмыкающихся, так что повесил дамочку на союзников.
Сам же двинулся на Спринта в надежде быстро уломать гада. Один на один я с данным типом модификантов и не сталкивался, кажется. Оказалось, что Спринты удивительно быстрые! Кто бы мог подумать, ага. Моей Реакции не хватало на то, чтобы угнаться за скоростным бойцом. Гибкий, невысокий парень прыгал вокруг меня, будто белка подле слона, и наносил резкие хлесткие удары Фантомным Клинком. Мало того, что он сам по себе двигался молниеносно, так еще порой применял активный навык и будто растворялся в воздухе. Появлялся он обычно у меня за спиной, держа клинок наготове. Разок паучья жилетка спасла меня, отведя опасный удар.
Несколько раз мне удалось достать типа широкофокусной Вихревой Волной, однако Спринт лишь немного бока отбил да руку повредил. Нанести грамотный слитный удар не получалось. Думаю, мне бы хватило на него одного выпада. Главное — как-то дотянуться. Время утекало, словно вода сквозь пальцы. Я чувствовал, что нам надо торопиться.
Наверное, мне следовало взять на себя Лезвие, а Спринта оставить Скачихе, но умная мысля приходит опосля. Разозлившись, я заревел и схватил царский трон. После чего принялся крутить им в разные стороны, стремясь достать Спринта. Модификант удивился сначала, а затем рассмеялся, посчитав, что такой прием мне никак не поможет. Это стало для него фатальной ошибкой.
Кое-как я смог вызвать слабую Вихревую Волну, из-за чего Спринт запнулся. Дело происходило в углу зала, так что увернуться от летящего на него тяжелого кресла он попросту не успел. Послышался сдавленный хрип и хруст ребер. Модификанта вжало в каменную стену. На секунду он замешкался, и следом в него прилетело само кресло. А затем мой кулак врезался в голову Спринта и смял в лепешку. Черепушка треснула, зажатая между каменным кулаком и каменной же стеной.
— Допрыгался, спринтер! — выдохнул я удовлетворенно.
У девчонок дела обстояли вполне неплохо. Скачиха изранила Лезвие во множестве мест, сама при этом, в отличие от меня, видимых повреждений не получила. Лолипаучка и кицуне кошмарили Пламя. Мелкая сковала противницу паутиной, а Рей всаживала одну стрелу за другой. Пламя попалась живучая и Прочная. Видимо, прокачивала соответствующую характеристику, так что не все стрелы прошивали внешнюю оболочку.
Видя, что они справляются, я переключился на Лезвие. Для начала бросил царское кресло. Снаряд неплохо так приложил противника по хребту. У мужика было мало шансов противостоять сразу двум бойцам ближнего боя, тем более он был ранен. Лезвие быстро оценил обстановку и в отчаянии бросился к слюдяному окну. Скачиха совершила выдающийся кульбит и нанесла рану по ноге, однако тип попался упертый. Когда на кону твоя жизнь, и не так поскачешь. Я сосредоточился, подготовил корпус и совершил грамотный удар, вложив в него всю мощь Толстяка. Вихревая Кромка сработала идеально. До Лезвия было метра четыре, однако ударная волна опрокинула модификанта очень даже неплохо. Лезвие впечатался в каменную стену, снеся один из гобеленов.
Я быстро подоспел и принялся крушить врага Отбойными Кулаками. Тип еще умудрялся отбиваться полулежа, выставляя свои длинные костяные лезвия, однако каменная броня держала удар. Противник старался защищать голову, так что я искал прорехи в его обороне. Наконец, мне удалось нанести точный удар в левый бок, и тело модификанта разорвалось от проникшей внутрь ударной волны. Лезвие харкнул кровью, после чего осел на пол и перестал дергаться.
Тем временем двойка модификанток успешно расправилась с плюющейся рептилией. Рей нанесла финальные удары и добила влипшую в паутинные путы Пламя. Одной огнедышащей тварью меньше — уже плюс.
Не успели мы толком оценить обстановку, как в помещение через главный вход начали врываться новые противники.
— Это они! Суки! — донесся до нас возглас Шпоры, той самой сестры, что сумела убежать во время сражения.
Помимо Шпоры, в отряде Бульдогов наличествовал массивный Панцирь, покрытый хитиновой броней, широкоплечий Бугай и еще один Лезвие.
Но самым интересным модификантом являлся, вне всяких сомнений, предводитель бандитов — Вова по прозвищу Бульдог. Свое погоняло он получил не просто так. Мужчине достался редкий Геном под названием Рык. По сведениям от Степаныча, боец обладал невероятной живучестью, а рык существа мог сбить с толку и дезориентировать. Внешне Володя выглядел тоже весьма занятно. Челюсти выдались вперед, клыки удлинились, образовав тем самым подобие собачьей пасти. Глаза изменили цвет и форму, став больше похожими на звериные. Лицо и руки местами покрылись короткой шерстью. Вместо ногтей виднелись длинные когти длиной не меньше пяти сантиметров. Да, это не оружие Лезвия, но и такого хватит, чтобы добраться до сердца. Натуральная бульдожья морда.
— Р-разорвем твар-рей на куски! — прорычал предводитель с налитыми кровью глазами и раздувающимися от гнева ноздрями.
— Взаимно! — обронил я, видя, что к диалогу наши противники не готовы.
Наверное, я тоже бы не стал вести долгие беседы, если бы видел рядом погибших соратников. Но я не на их месте, да и проявлять жалость к бандитам в любом случае не собирался.
Завязалась настоящая резня. Скачиха принялась носиться по обеденному залу как угорелая. Перепрыгивала над столом, иногда даже проскакивала под ним, отталкивалась от стен и практически порхала, скача через все помещение. Женщина отлично справлялась с тем, чтобы создать хаос и отвлечь противника.
Рей ушла в скрыт, что я и не заметил поначалу. Вероятно, навык успел откатиться, пока мы возились с тройкой бойцов. Лолька спряталась за одной из статуй, прикрылась фантомным щитом и принялась заливать врагов паутиной. Била практически по площади, не сильно выцеливая конкретного противника. Задело многих, в том числе Панциря с Рыком. Если главный Бульдог освободился быстро благодаря когтям, то танк увяз надолго. Я решил не трогать пока его. Соратники почему-то не приходили хитиновому на помощь. Кто я такой, чтобы укорять их за это? Нам же на руку.
Лезвие принялся гоняться за Скачихой, что являлось занятием практически бесполезным. Я же двинулся на Бугая. Два гиганта столкнулись в центре. Модификант прикрылся щитом, так что мои удары вкупе с Вихревой Волной пропали втуне. То там, то тут расцветали цветки боли — Шпора принялась закидывать меня шипами. Сестра погибшей стояла в проходе, готовая в любой момент улизнуть. Снаряды Шпоры пробивали меня чуть ли не насквозь. Хорошо, хоть она оказалась не сильно меткой, и смертоносные жала часто проносились мимо либо пробивали только внешний слой.
К счастью, Рей приняла правильное решение. Тень выстрелила из скрыта и попала точно в тушку ничего не подозревающей Шпоры. Стрелы прошили торс модификантки. Татуированная дамочка вскрикнула от боли и быстро ретировалась за стену. Молчунья двинулась следом. Похоже, она желала на этот раз поквитаться за свой прошлый проигрыш в дуэли. Я не стал ее останавливать, ибо от стрелка следовало избавляться в первую очередь.
Панцирь так и не смог выпутаться из паутины, что сильно выручило нас. На нас троих пришлись Бугай, Лезвие и Рык. Больше всего проблем доставлял именно последний. Вован носился по залу без какого-то плана и цели, скалил клыки и кидался на того, кто подвернется под руку. Нанес мне несколько болезненных ран, прежде чем я не вдарил по нему с правой. Удар получился сочным, хорошечным. Псине разорвало правое плечо с частью торса аж до мяса, хрустнули кости. Однако это не помешало собакомордому продолжить бой!
Раны модификанта затягивались буквально на глазах. Уже спустя несколько десятков секунд Рык вернулся в строй и продолжил орудовать двумя лапами. Повреждения полностью исцелились! Вот тебе и феноменальная Живучесть! Хотелось бы и мне подобную скорость регенерации, однако Толстяков и так наградили разными Талантами. Еще бы от дебафа избавиться, так сразу бы перестал бояться всякой шелупони.
Рык было переключился с меня на лолипаучку. Ткачиха такого внимания не оценила. Запенить врага у нее толком не вышло, поскольку тот орудовал когтями со страшной скоростью. Мелкая быстро запрыгнула на потолок и принялась ползать по нему, уворачиваясь от выпадов прыгающей шавки. Потолки в зале были высокими. Подозреваю, что в этой части дворца на них ушли сразу второй и третий этаж, если смотреть по высоте.
Бульдог пытался достать и Скачиху, но преуспел не сильно. Диана Викторовна нанесла блохастому несколько серьезных ран. Серьезных для любого другого модификанта, даже для меня, но не для Рыка. Тварь регенерировала с фантастической скоростью.
В определенный момент Вова Бульдог издал нечеловеческий, жуткий, пробирающий до костей Рык. Я аж замешкался, в душе все будто перевернулось. Скачиха сбилась с прыжка и неуклюже задела стол. Рык успел приблизиться к Диане и полоснул по спине, оставив три глубокие борозды. Девушка вскрикнула и отпрыгнула в сторону.
Лезвие с Бугаем также подпали под гипнотическое воздействие рыка, так что заминка прошла для меня без сюрпризов. На союзников навык тоже действовал, так что один Рык остался неподвержен ему. Я понял, что избавиться быстро от главаря не выйдет, так что сначала насел на Бугая. Однако здоровяк умело прикрывался щитом и постоянно отходил. Тянул время и танковал вместо Панциря, который все так же безуспешно растягивал паутинные сети.
— Прикрой! — скомандовал я союзникам.
Сам же атаковал Лезвие Вихревой Волной издали, а затем сблизился и вступил в клинч. Смена противников пошла нам на пользу. Лезвие был не таким шустрым, как Спринт. Благодаря Реакции и Вихревой Кромке у меня получалось поспевать за ним. Диана же, несмотря на ранение, сумела взять на себя сразу Бугая и Рыка. Периодически ее фантомный клинок наносил повреждения. Девушке помогала лолипаучка, насылая паутину то на одного, то на другого врага.
Острые когти модификанта прошили мою плоть будто желе, но и мой свинг, наконец, нашел свою цель. Череп не треснул, однако Лезвие рухнул навзничь на пол и более не подавал признаков жизни. В этот момент на меня набросилось сразу двое. Рык исполосовал спину когтями, а Бугай попытался срезать мне голову. Фантомный Клинок чуть не поставил точку в существовании Толстяка, однако на помощь пришли Крепкие Кости и ворот паучьей жилетки. Оружие слегка завязло в шелковой броне, затем прошило хилую плоть проклятого недотанка, а вот хребет остановил зеленое лезвие.
По телу прокатилась резкая боль. Я отмахнулся, почти не глядя, и зарядил Бугаю по кумполу, чуть не отправив в нокдаун. Кровь из разрезанной шеи хлестала достаточно активно, так что мне пришлось зажать рану левой рукой. Боксировать одной правой было не слишком удобно, ибо у противников имелись когти, мечи и щиты. Исход сражения все еще оставался неясен. Меня слишком сильно помотало.
Да еще и несколько Бульдогов с оружием решили заявиться на мероприятие, проходящее в обеденном зале дворца. Только стрелков нам тут не хватало. К счастью, на выручку пришла Рей. Тень вернулась после своей погони за Шпорой и в два точных выстрела убрала сразу троих Иммунных с автоматами. Одной из стрел прошила аж двоих насквозь. Третьему вряд ли мог помочь бронежилет, снаряд все равно угодил точно в лоб. В общем, у обычных людей было мало шансов в противостоянии с модификантами. И вроде бы огнестрел должен уравнивать положение, но здесь в дело вступала Реакция. Пока противник примет решение, подаст сигнал телу, наведет ствол, прицелится и нажмет на спусковой крючок, модификант с прокачанной Реакцией успеет выпустить по тебе несколько стрел. Да и благодаря Прочности с Живучестью у нас больше шансов пережить ранения, не говоря об отличной паучьей броне.
Расправившись с обывателями, Тень резко переключилась на модификантов. Если Рыку было практически фиолетово на стрелы, ибо регенерировал он крайне быстро, то вот Бугай попятился и прикрылся щитом. Скачиха связала главного Бульдога боем. Лолька продолжала подкидывать паутину на Панциря, не давая тому выбраться.
Я же обошел Бугая с фланга таким образом, чтобы не перекрывать прострел Тени. С текущими ранениями боец из меня был посредственным, и Вихревая Волна выходила слабой, но все-таки при удачном стечении обстоятельств я мог проломить голову даже упертому модификанту. Один из ударов пришелся сбоку, пока Бугай был отвлечен на летящие стрелы. Что-то из его костей громко хрустнуло, ударная волна явно повредила внутренности. Боец скривился от боли и скрючился, за что быстро поплатился. Промораживающая стрела прилетела в район ключицы. А следующий мой удар пришел прямо в голову. Растерзанный Бугай рухнул на пол.
Следующим мы решили взяться за Панциря. Паутина нам могла пригодиться на Рыке, так что следовало разобраться с танком. Вова Бульдог, к слову, все так и носился за Дианой Зайкой. Кажется, в его Геноме присутствовали определенные псовые инстинкты. Нечто подобное я замечал за некоторыми модификантами. Поэтому Рык так активно насел именно на Кроликовну — наверное, считал ее своей естественной добычей. Еще раз или два он использовал свое рычащее умение. Навык откатывался долго, судя по всему. На нас троих это не повлияло, а вот Зайцеву он изранить смог, к сожалению. Главное, что ноги Скачихи оставались без серьезных повреждений, так что на мобильности попрыгуньи раны почти никак не сказались.
Мы же в темпе вальса принялись долбить по хитиновой крепости. Стрелы его практически не брали, разве что слегка промораживали. Оставалась лишь Вихревая Волна. Я старался бить точно по голове и не промахиваться, ибо Заряд подходил к концу. Хитин трещал, трескался и отваливался кусками. Неплохая у него имелась естественная броня. Получше паучьей одежды или голой Прочности. Однако противостоять Отбойному Кулаку он долго не смог. Бедняга так и не выбрался из паутинной ловушки. Поставив точку в жизни Панциря, мы переключились на последнего живого противника. Настала пора сменить владельца Белого Кремля!
Рана в шее перестала так сильно кровоточить, хотя мясо еще не срослось толком. Я ощущал слабость и вялость. Видимо, потеря крови сказывалась даже на полузомби.
— Плети свои сети, Ткачиха! — скомандовал я.
— Я почти пуста, не видишь. что ли? — буркнула девчонка.
И действительно — платье лолипаучки плотно облегало тело, демонстрируя практически плоскую грудь. Слишком много субстанции ушло на Панциря. Рык же был чрезмерно шустрым и активно кромсал любую паутину. Стрелы Рей наносили повреждения и замораживали, но это давало лишь временный эффект. За время боя мы нанесли ему множество мелких и средних повреждений, однако на нем все заживало как на собаке. Живучая гадина.
— Р-разор-рву! — продолжал тот нечленораздельно рычать, впав в подобие бешенства.
Оставалось надеяться, что укусы Вовы Бульдога не заразны.
— Попробуй отрезать ему руку, Заяц! — обратился я к скачущей Диане.
— Отрезать руку⁈ Я так не могу… — ответила та, тяжело дыша.
— Ты ведь не убиваешь человека. Считай, что просто делаешь маникюр!
— Карл! — брякнула она, отпрыгивая от очередного когтистого выпада.
— Ладно, вожаком придется заняться мне… — проворчал я и, кряхтя, поплелся к последнему противнику.
Рыку мое внимание не понравилось, и он переключился на новую жертву. Пришлось мне убрать поддержку с шеи и выставить второй каменный кулак, не то бы меня быстро нашинковали. Короткие когти шакала царапали о толстую броню и высекали разноцветные искры. Перед моим лицом мелькала яростная бульдожья морда, с которой капала слюна. Один раз модификант даже вцепился в мой каменный кулак клыками, пытаясь прогрызть. И клыки сумели пробить слой брони, вот только длины им не хватило, чтобы достать до плоти.
Мои удары порой находили цель и получались достаточно мощными, однако Рык отходил назад и быстро залечивал любые повреждения. Нанести критические повреждения в сердце или голову толком не выходило. Рей попыталась подойти на близкую дистанцию, чтобы выцелить голову, да и Лолька выпустила последнюю паутину почти впритык, за что обе поплатились. Мелкой располосовали руки, Молчунья получила неприятный удар в живот. Даже паучья броня не спасла. Обеим пришлось ретироваться. Рык носился по залу, будто сумасшедший, атакуя всех без разбора. Бешеная тварь, которую следовало давно пристрелить, да все не получалось. Вспомнилось наше противостояние с Кулинаром — Пробудившимся Призраком.
Кто бы мог подумать, что и среди Редких Геномов встречаются настолько сильные бойцы, с которыми невозможно совладать даже вчетвером. Впрочем, мы были серьезно изранены и измотаны. Заряд и паутина почти на нуле. Возможно, мы просто неправильно подходили к уничтожению столько живучего противника. Голова совершенно не соображала. Хотелось только пожрать, прилечь отдохнуть и как следует поспать.
Ситуация с каждой секундой все ухудшалась, ибо мы получали раны, а противник их залечивал. Как-то обидно проиграть всего одному модификанту, пускай и редкого Генома. Да и помирать, в принципе, несколько дискомфортно. Желательно отложить данную процедуру на как можно более поздний срок.
Рык после одного болезненного удара по почкам решил заняться моей персоной. Я прикрылся каменными кулаками и потихоньку отступал, вяло раздумывая над тем, что можно ему противопоставить. Как вдруг раздался резкий свист, позади Бульдога промелькнул ушастый силуэт. А спустя миг левая нога Рыка отсоединилась от тела и шмякнулась на пол. Псина какое-то время недоуменно глядела на это, прыгая на одной ноге. Адская Зайчиха же развернулась, приблизилась на нужную дистанцию, согнула ноги и напрягла стальные жгуты модифицированных мышц. После чего распрямилась и на огромной скорости пролетела мимо модификанта будто стрела. Рык не успел увернуться от второго скачка, поскольку испытывал дефицит ног. Раздался хлесткий звук, похожий на то, как будто со всей силы разрубаешь тесаком мясо. Фантомный Клинок с Огненной Кромкой прошили плоть шакала, оставив жженые следы.
Рык потерял вторую ногу, грохнулся на пол и завыл от обиды и боли. Мы синхронно посмотрели на Диану Кроликовну с некоторым удивлением.
— Ч-что? — проговорила Скачиха, пытаясь отдышаться. — Ну, я решила, что по ногам не зазорно… Они ведь у модификантов быстро отрастают… Но поступила я так только потому, что Рык доставил нам слишком много проблем! Блин, как же все болит… — простонала девушка, зажимая одну из кровоточащих ран.
— Рад, что вы смогли на время отключить свой пацифизм, — пробормотал я облегченно.
Рык же сдаваться так просто не спешил. Бульдогу хватило мозгов направиться к своим отрубленным конечностям. Учитывая его регенерацию, ноги могут прирасти чуть ли не за секунды. Вот отрастить новые уже не получится. Запасов в теле попросту недостаточно. Неоткуда взять новую массу. А вот если бы скрестить Рыка с Толстяком, мог бы получиться поистине неубиваемый модификант.
Рей попала в плечо Бульдогу, заморозив конечность. Рык продолжил ползти к ногам на одной руке. Тут в дело вступил я, думая, что легко расправляюсь с калекой. Как бы не так! Эта самка собаки даже с одной рукой ползала по полу со скоростью метеора да еще умудрялась втыкать когти в ноги противников. Тем не менее, бесконечно везти увечному не могло. Одним из ударов я хорошо попал по конечности, а Вихревая Волна довершила разгром. Рыку оторвало руку. Модификант, наконец, замер. Похоже, он достиг своего предела. Не уверен, что какой-либо другой Геном мог сопротивляться в таком состоянии.
— Не с теми ты решил развязать войну, пес смердящий, — сплюнул я сгусток зеленой крови.
— Вас замочат не мы, так дрругие! — произнес раненый, исходя слюной. — Стеррвятники, Тьма и остальные… Хан натрравит Морра и сделает из вас Калек!
— Вот уж Мором нас пугать бесполезно, — хмыкнул я и вспомнил об одном важном вопросе. — Что тебе известно о Степаныче, Бульдог? И о тайном ходе через канализацию?
— Так вот как вы прроникли внутррь… Ублюдок тоже знал о тайном ходе… прохрипел умирающий. — Жадный пррохвост…
— Твои последние слова, Вован? — уточнил я.
— Сдохните, тварри!
Каменный Кулак опустился на голову предводителя и завершил жизненный путь Бульдожьего вожака.
— Кремль — наш! — проговорил я радостно-устало.
— Что я натворила? — проговорила бледная Зайцева, глядя на отрубленные конечности.
— Король мертв, да здравствует новый король, ку-хе-хе… — обычно бодрый смех лолипаучки на этот раз звучал несколько блекло.
Рей молча опустилась на скамью. Все мы потратили много сил в этом напряженном противостоянии. Главное, что все живы, а раны заживут быстро. В том числе и душевные. Надо бы Зайцевой какое-нибудь поощрение выдать. Выменять там свежей морковки или капусты у крестьян. А то останется психологический блок на всю жизнь. Нам Скачиха нужна здоровой и разящей.
— Эй, как вы там? Помощь нужна⁈ — донесся до нас хриплый окрик со стороны улицы.
Я проковылял к распахнутому окну и выглянул наружу. Говорящим оказался тот самый бородач, который помог нам проникнуть в крепость. Степаныч лучезарно улыбался, демонстрируя окружающим свои грязные зубы. С мужиком в Кремль заявился отряд Крайнова, ранее вышедший на охоту. Выглядели модификанты собранными и готовыми к любой неурядице. В текущем нашем состоянии мы их снести точно не сможем. При желании Крайнов мог бы добить нас и взять власть в свои руки. Впрочем, им неизвестно о том, насколько сильно мы измотаны, а также он вряд ли представляет себе тот факт, что Пробудившийся не обладает крутой способностью, да к тому же ходит под сильным дебафом. Возможно, он опасался нас даже больше, чем мы их.
— Похоже, вы справились с Бульдогом! — радостно проговорил Степаныч.
— Песья морда мертва, — кивнул я.
Крайнов с модификантами начали негромко переговариваться, обсуждая громкую новость. Не каждый ведь день в Кремле меняется власть. По всей видимости, мстить за своего патрона они не сильно хотели. Степаныч упоминал, что у отряда скверные отношения с вожаком, да и мы сами видели сцену возле крепостных стен.
Из разных нор начали потихоньку выходить и Иммунные, в том числе и солдаты с оружием. Направлять стволы в нашу сторону не спешили, понимая, что у них мало шансов выйти победителям без поддержки модификантов. В крепости проживало несколько десятков человек, которые в основном выполняли роль слуг, поваров и охранников-патрульных. Да несколько дамочек в крайне фривольных нарядах вышли откуда-то. Какой же царь и без своего набора наложниц!
— Отлично! Твои слова словно бальзам на сердце! — протянул Степаныч благоговейно, хватаясь за грудь. — Вот держал бы Бульдог слово, не потерял часть команды! А я тут кстати с Крайновым договорился. Они готовы вступить в ряды твоих войск!
— Даже так? — приподнял я бровь.
— Не так быстро, Степаныч, — нахмурился сам Крайнов. Выглядел модификант Генома Лезвие как крепко сбитый невысокий мужчина с почти полностью седой головой и короткой стрижкой. Но явно не старик. Моложе Степаныча, скорее всего. Просто некоторые рано начинают седеть. — Я обещал, что мы не будем вмешиваться в разборки. Про службу — разговор отдельный. Мы уже натерпелись от выходок Бульдога, который со своими людьми вечно нарывался на конфликт.
Я вышел на широкий балкон с изысканной балюстрадой, откуда открывался хороший вид во двор. Да и нахождение сверху над собеседниками сразу придавало веса твоим словам.
— Могу сразу сказать, что первыми мы нарываться на конфликт не будем, — заявил я. — Однако спокойной жизни обещать не могу. Мы частенько влипаем в разные неприятности.
— Стервятники и Темные будут злы из-за смерти Бульдога. С ними он старался поддерживать ровные отношения… — заметил боец.
— За Пробудившимися ведется охота, — заявила одна из модификанток. — Геном Развития многие готовы выменять чуть ли не на сотни обычных модов.
— Ощущаю себя зверьком из красной книги с ценной шкуркой… — вздохнул я горестно. — Пусть приходят, охотники. Сразу станут нашей добычей! Из плюсов же службы на Карла Великого — это возможность разжиться модификаторами высшего Качества. Эпического и даже Легендарного.
— Вы находили моды Легендарного Качества⁈ — выпучил глаза один из молодых бойцов.
Похоже, мои слова произвели солидный эффект. Модификанты какое-то время раздумывали над минусами и плюсами, взвешивая все за и против. Похоже, части из них не понравилось свержение Бульдога, другие были наоборот рады переменам.
— Ладно, — взял слово лидер отряда Крайнов. — Торопиться следует только при ловле блох. Да, Бульдога мы не жаловали, но и вас мы не знаем.
— Взаимно, — кивнул я. — Вообще, я бы изгнал всех из крепости. Если вы согласились прислуживать упоротому Бульдогу, значит, нам с вами не по пути.
— Не стоить идти на столь радикальные меры! — заметил Степаныч услужливо. — Я прекрасно знаю всю бульдожью свору как облупленных! Так что оставим только надежных людей. За отряд Крайнова могу ручаться.
— Можем ли мы доверять тебе самому? — вопросил я. — В проходе мы наткнулись на датчик движения.
— Датчик движения⁈ — изумился бородач. — Когда я лазал, ничего такого там не было! Похоже, кто-то из прихвостней или сам Бульдог пронюхали о ходе. Я здесь не причем, даю слово. А обещания Степаныч держит всегда. Если, конечно, человек достойный…
В принципе Рык подтвердил данную версию, но о разговоре с убитым вожаком Степанычу знать не следует. Пусть мучится в сомнениях и делом доказывает, что ему можно доверять.
Многочисленные раны болезненно ныли, шея до сих пор не зажила полностью. Я потерял много крови и ощущал неприятную слабость. Однако на душе царило удовлетворение. Наконец,+
мы нашли место, которое можно назвать своим убежищем. Базой, которая станет фундаментом на пути к величию. Здесь как удобно защищаться от нашествий мертвяков, так и до жилых кварталов на охоту идти недалеко. Но главное — это, конечно, статус. Старый Кремль выглядел внушительно на фоне однотипных ровных многоэтажек. Наследие старой эпохи, когда многие вопросы решались силой. Кто владеет замком — владеет всей округой. Уверен, в дальнейшем нам легко не будет, ибо конкурентов и недоброжелателей вагон, но первый шаг сделан.
[Красный Кремль, некоторое время назад]
За столом восседал крупный мужчина с необъятным животом, во внешности которого проскакивали явные монголоидные черты. Он неспешно смаковал жареную курочку, макая в специальный соус. Еда, которая была раньше доступна практически каждому, нынче стала дорогим деликатесом, однако Хан мог себе позволить толику излишеств. Глава крупнейшей группировки в Царицыне, да и во всей стране, предпочитал изысканные блюда, приготовленные лучшими поварами — таковые встречались среди Иммунных. Обыватели были очень рады получить постоянную работу и впахивали всего лишь за еду и возможность жить в безопасном месте. Набрать люд среди выживших не было проблемой после эпидемии зомби-вируса.
Воспитывали мужчину в строгости, и, даже обретя огромную власть, он не сильно изменил своим привычкам. Избегал презренного алкоголя и не смолил поганые табачные палочки. Вот воскурить кальян в хорошей компании приближенных считалось хорошей традицией. Лишь перед знойными женщинами и вкусной едой Хан никак не мог устоять. И то, и другое он потреблял в солидных количествах. Те, кто раньше назывался моделями и актрисами первой величины, спокойно грели постель тому, кто смог забраться на вершину. В этом плане мало что изменилось.
Красивая прислужница в полупрозрачном одеянии на восточный манер периодически подносила чашку свежего кофе. По крайней мере этот напиток после эпидемии можно было найти. Сухое молоко Хан раньше не переносил, но привычки пришлось быстро менять. Если разведение иммунных куриц и свиней они худо-бедно наладили, то вот с коровами или козами дела обстояли не лучшим образом. Так что жители пока обходились без молока и свежих молочных продуктов. Хан скучал по вкусному мягкому сыру.
В дверь аккуратно постучали, после чего сразу распахнули. Хан понял, что это кто-то из приближенных, ведь никто другой не смел прерывать его трапезу, тем более столь дерзким образом. Тренированные стражи бы точно не пропустили наглеца. Вошедшим оказался Нияз, ближайший подручный Хана.
— Сабит-бей, Мор вернулся, — уведомил подопечный с легким поклоном.
— Наконец-то! — проворчал Хан. — Где он?
— Обедает в малом зале, эфенди…
— Халат! — вскинул руку мужчина.
Служанка быстро сняла с вождя домашний наряд и переодела в красивый расписной халат дэгэл, подпоясав кушаком. Мужчина покинул трапезную комнату и в компании телохранителей двинулся по переходам в сторону малого зала, размышляя об одном из важнейших своих активов. Мор с самого начала являлся проблемным парнем. Слишком своенравным и вольным. Не стоило забывать и про безумие Пробудившихся. Практически все разумные мертвяки не могли держать себя под контролем. Приступы бешенства, жажда крови, желание убивать людей — все это было в них запрограммированно практически на генном уровне.
Хан, как и другие, не представлял, кто или что проводило столь чудовищные эксперименты на людях, однако его все более чем устраивало. До эпидемии он был никому не нужным таксистом, лишь после распространения вируса и обретения редкого Генома он получил возможность выбиться в люди. Да не просто в люди, а стать чуть ли не первым лицом государства, обрести невероятную власть. Он почти взял столицу под свой контроль, распространил влияние и на удаленные поселения. Всю страну пока подмять под себя не удалось, но это лишь вопрос времени. Никто не сможет сопротивляться Хану. И тогда он распространит свои порядки на всю страну и даже на весь мир. Когда-то его далекий предок почти сумел завоевать несколько континентов. У него есть все шансы повторить успех, а, вероятно, даже превзойти.
И Мор являлся важным ключом на пути к величию. Модификанты больше всего страшились потерять свои силы или стать увечными. Хан обратил скитающегося по округе Пробудившегося себе на службу и по максимуму использовал способность накладывать проклятья. Правда, с самим Мором постоянно возникали определенные сложности. Вот и на этот раз Пробудившийся по неведомой причине на несколько дней исчез из столицы, никого не предупредив.
Хану крайне не нравилось своеволие Мора, но ему приходилось мириться с прихотями Пробудившегося. Ждать, когда зеленокожий нагуляется, а также регулярно поставлять жертв для утоления его жажды крови. К истерзанным Мором женщинам вождь не испытывал никаких чувств. Люди, как и зомби, были для него всего лишь инструментами, расходным материалов или ступенями на пути к величию. И если надо уничтожить половину выживших ради своих амбиций, он сделает это без малейших колебаний. Все во имя высшей цели!
Тучный мужчина вальяжно шествовал через коридоры и залы главного дворца Красного Кремля. Охрана из модификантов следовала за господином по пятам, внимательно высматривая малейшую угрозу. Впрочем, Хан не сильно беспокоился о шальном стрелке или модифицированном, поскольку обладал сильным Геномом защитного плана. Большинство помещений дворца пустовало. В современную эпоху от многочисленных клерков и прислуги не было никакого толку. Только еду зря переводили. Так что количество персонала во властных зданиях значительно сократилось. Впрочем, один из пажей сноровисто шел следом и открывал перед ним двери, демонстрируя максимальную услужливость.
Вскоре Хан достиг нужного зала. Пройдя через любезно распахнутые створки, мужчина очутился в достаточно большом помещении. За столом развалился молодой худощавый парень с кожей зеленого цвета и желтыми глазами. Пробудившийся активно налегал на еду, которую ему подносили слуги. Зомби тоже любили поесть, но, в отличие от Хана, поправляться не спешили. Такой уж ему достался Геном, ничего не поделать.
— Мор, мальчик мой! — с елейной улыбкой проговорил правитель. — Где тебя носило целых два дня?
— Навещал родных, можно сказать, — усмехнулся парень, продолжая поглощать еду и запивать дорогой выпивкой.
— Ты не рассказывал мне про свою родню. Кто-то из близких пережил эпидемию?
— Думаю, долго она не протянет… Играться с ней было весело.
— Почему не предупредил об уходе?
— Я не обязан отчитываться! — огрызнулся парень.
Хан постарался унять вспыхнувшую злость. Мор — единственный, кому он позволял грубить себе. Ну, разве еще знойной Гузели. Ух, что она вытворяла в постели!
— Не подводи меня, мой мальчик, — покачал мужчина головой. — У нас были запланированы встречи и одно важное мероприятие. Которые пришлось перенести из-за твоего ухода.
— Плевать! — Пробужденный влил в себя почти целую бутылку крепкого пойла.
— Что такое, Мор, снова мучит жажда крови? — поинтересовался Хан учтиво.
— Так бы и поубивал всех этих людишек! — обронил парень с горящими глазами.
— Злой рок висит над Пробудившимися, но ничего. Мы с тобой научились справляться с приступами. Нияз! — позвал он приближенного. — Подготовь подношение для нашего дорогого друга! Есть ведь у нас провинившиеся?
— Одна задержана за кражу еды, другая напала на охрану. Заверяет, что они пытались ее обесчестить.
— Нельзя грубить и тем более проявлять агрессию к нашим драгоценным воинам. Если им что-то требуется, надо утолить их запросы, — покачал головой Хан.
— Понял. Через десять минут она будет ждать в подвале.
Нияз кивнул и быстро покинул помещение, отправившись организовывать пленницу, которую выбрали в качестве жертвенного подношения Пробудившемуся.
— Мальчик мой, отдохни как следует. Утоли свою жажду смерти сполна. И больше не подводи меня, договорились?
— Ага… — вяло откликнулся Пробудившийся, которому в голову уже ударил алкоголь.
— Вот и славно…
Хан похлопал Пробудившегося по плечу, после чего развернулся и, скрестив руки на своем необъятном животе, направился прочь. Мор вызывал в нем исключительно негативные эмоции, однако он вынужден был считаться с Пробудившимся. Слишком полезными оказались его способности.
[Карл Веснин]
Сразу после боя мы активно взялись за восстановление потраченных резервов. Поглотили все запасенные ранее сладкие хилки. Большую часть съел, конечно же, я, но и с девчонками не забыл поделиться. Модификанток тоже изрядно потрепало. Сгущенка отлично восстанавливала не только схуднувшую жировую прослойку, но и поднимала настроение. Так что в конце лечебных процедур я был хоть все еще слаб, но бодр духом и весел.
Настал черед фильтрационного процесса, которым руководил Степаныч. Ему в этом деле помогал также Крайнов. Иммунных разделили на две части. Около половины за те или иные прегрешения будут изгнаны из крепости. Кто-то являлся идейным прислужником Бульдога, другие занимались насилием среди обывателей. В общем, на низовом уровне царили свои, подчас крайне строгие порядки. Эдакая мафия. Модификантам было по большей части наплевать на подобное положение, поскольку их это не касалось. У Модифицированных был свой, особый высокий статус. Собственно, такие пробивные мафиози и стремились первыми получить мод Генома. Порой ценные подарки получали и постельные грелки. Одна такая обошла Степаныча.
Сам мужик уверял, что не состоял ни в каких бандитских группировках. Якобы он, наоборот, за ними присматривал и держал в узде, за что его чуть не грохнули несколько раз. Крайнов как стороннее лицо в целом подтвердил слова Степаныча, однако заметил, что с этим типом надо смотреть в оба. Впрочем, я в любом случае собирался сдержать слово. Мне показалось, что на Степаныча можно положиться. Мужик будет верен тебе до тех пор, пока ты сам не поведешь себя недостойно. Ну а к Карлу Великому не может быть нареканий, так что опасаться нечего. Верные модификанты нам всегда нужны.
Люди слезно просили не прогонять их из лагеря, однако нам такая толпа голодных ртов была ни к чему. К тому же непонятно, чего ожидать от прихлебателей Бульдога. Резать надо по-живому, не дожидаясь перитонита.
— Им есть куда прибиться? — уточнил я.
— К Крушителям или Стервятникам пойдут, а может, и до Вояк доберутся, — махнул рукой Степаныч.
Если рассуждать на трезвую голову, то в текущих условиях от Иммунных толку нет никакого. Поэтому в Кремле их находилось минимум. Слуги, патрульные, куртизанки. Бульдог тоже не собирался кормить лишних людей. В итоге на всю крепость мы решили оставить около двух десятков человек. Десяток пойдет патрулировать стены, остальные займутся бытовой работой. Да одну дамочку группа Крайнова попросила оставить. Что ж, поднимать моральный дух бойцов — тоже важная задача, с которой неплохо справляются женщины.
— Я не видел толп у Калек в Краснодольске, — заметил я. — Хоть они и проклятые, в рейды ходят, еду добывают. Наверняка, смогут приютить пару десятков ртов. Думаю, персонал им тоже нужен.
— Но это ведь Калеки… — пробормотал седобородый татуированный мужик.
— Калеки не люди, что ли? — хмыкнул я. — Вы вольны выбирать любой лагерь. Главное, чтобы завтра вашего духу здесь не было. Кому нужны проводники, обращайтесь к Крайнову.
— Уже распоряжаетесь моим отрядом? — буркнул мужчина.
— Возражения?
— Через инфицированные кварталы многие не пройдут. Мы присмотрим за людьми, — нехотя согласился модификант.
— Вот и отлично. Посмотрим, что у нас по трофеям…
Я вернулся в пиршественный зал. Внутри царил натуральный разгром. Лужи крови, отрубленные части тел, вездесущая паутина, осколки, щепки и куски ткани. Неплохо мы тут набедокурили. Разнесли исторический памятник к чертям.
— Эй, уборщики есть? — выкрикнул я в окно. — Наведите здесь порядок! А тела сбросьте в канал, пусть Плавники пируют…
— Быстро вы освоились со своим новым статусом, господин, — усмехнулась мелкая.
— Слишком быстро. Как бы власть не вскружила ему голову и не превратила во второго Бульдога, — покачала головой Зайцева.
— Вот уж в блохастого я превращаться точно не собираюсь. Но если тебе дана власть, надо ей пользоваться на полную. А народ пусть отрабатывает. Вы ведь понимаете, что кормить их придется нам?
— Если бы мы собирали все крупы, макароны и еду для животных, хватило бы на обеспечение целого поселка!
— Вот мы и нашли того, кто будет весь хавчик на своем горбу переть, — хмыкнул я.
— И буду! — сверкнула зайчиха алыми глазищами.
— Опачки! — присвистнул я, увидав черное свечение на одном из трупов. — Похоже, Степанычу повезло в первый же день!
— Ты действительно собираешься отдать Геном этому стремному бездомному? — вопросила Лолька скептически.
— Я слов на ветер не бросаю!
— Эх, не скоро я дождусь своего Генома… — пробурчала мелкая печально. — Он еще и Эпического ранга! Наверняка, ведь есть шансы выбить бонус к своему Геному…
— Не завидуй. Будет и на твоей улице праздник…
— А здесь радужное свечение! — проговорила Диана Викторовна, подняв придавившее труп кресло.
Геном и Замена стали самыми ценными приобретениями среди всех собранных с модификантов трофеев. Не знаю, казалось мне это или нет, но складывалось впечатление, что ценные моды с людей падали чуть чаще, чем с зомби. В принципе, в этом есть своя логика. Нам ведь известно, что с Пробудившихся падают самые желанные модификаторы — Развития Генома. Возможно, в охоте на модификантов больше смысла, чем мне думалось ранее.
Хоть Шильман и канючила словно капризный ребенок, разноцветный леденец она от меня не получила. Девчонка также заработала несколько неприятных ран, поэтому я отложил раздачу на более поздний срок. Организмы модификантов должны сначала прийти в норму.
— Ну что, Степаныч! — вышел я снова на балкон. — Вот и твоя награда!
Мужчина в это время готовил изгнанных к уходу из крепости. Многие роптали, однако бородач умел ставить выскочек на место, и это с учетом того, что он не модификант и только вернул свой высокий пост в замке.
Я размахнулся и метнул черный камень. Степаныч встрепенулся и, будто гончая, бросился к падающему предмету, после чего ловко поймал. Удивлен, что не зубами. Иммунные провожали падение метеорита завистливыми взглядами, чуть ли не слюну глотали. Воровато оглядевшись, Степаныч приложил модификатор к своему локтю. Выглядело так, будто он тренировался принимать моды. Наверное, просто подглядел за подручными Бульдога. Как-то ведь и не задумываешься о ценности черных модификаторов среди обычных людей. Для них это прямой билет в высшую касту.
Сражаться с монстрами вообще не каждый желает, но Геном сам по себе дает много преимуществ. Ты перестаешь болеть, и на тебе все заживает в разы быстрее, чем на обывателе. Старые болячки уходят навсегда. Некоторые Умения вполне себе полезны и в быту. Ну и, конечно, можно занять высокое положение при главе лагеря. Правда, для этого обычно требуется воевать с мертвяками и другими врагами не на жизнь, а насмерть. За все приходится платить. Впрочем, при желании можно попробовать стать личным телохранителем и по максимуму избегать нежелательных встреч.
— Ху-хы-ха! — сквозь спутанную бороду рассмеялся мужчина.
— Чего выпало? — поинтересовался я.
— Скоро узнаете! Хо-хе-хы!
Похоже, мужику достался нестандартный Геном. Степаныч явно смыслил в модификациях и всей этой кухне в целом. Шансы на выпадение редких Геномов у качественных модов выше, но все равно должно повезти. Мужчина уселся на скамейку в теньке и принялся ждать окончания трансформации. Модификации проходили по-разному. Кого-то корячило несколько дней и чуть ли не выворачивало наизнанку, другие проходили изменения быстрее и без проблем. Степаныч, судя по его спокойному виду, не испытывал серьезных болей и дискомфорта. Вероятно, это зависело от того, насколько серьезным являлась внутренняя перестройка тела.
— Народ, кладовщик тут есть? Кто заведовал припасами? А, так его изгоняют вместе с остальными? — узнал я сей занятный факт. — Почему-то я не сильно и удивлен. Слишком уж должность кладовщика подталкивает к коррупции… Ладно, покинешь крепость попозже. Сначала покажи, где тут что находится. А за это получишь пару банок тушенки!
Старый лысый мужик сразу загорелся желанием выслужиться перед новой властью. Возможно, он надеялся, что я изменю свое мнение и его вернут на должность каптерщика, однако решение уже принято. Всех приближенных к Бульдогу — прочь из крепости. Будем строить оплот без разных псовых блох.
Состояние мое, впрочем, оставляло желать много лучшего. Я не стал пока участвовать в полноценной экскурсии по крепости, а только дошел до склада с провизией. Запасы еды хранились в погребе в глубоком подвальном помещении. Раньше ведь холодильников не существовало, так что продукты охлаждали либо в погребах, либо в ледниках.
— Погоди, и это все⁈ — проговорил я, спустившись в подвал за кладовщиком. — Три пачки макарон и две пачки гречки⁈ Вы чем тут вообще питались?
— Тем, что модификанты приносят с рейдов. Последний день Бульдоги засели в крепости, опасаясь нападения, — любезно поведал каптерщик. — Так что мы доедали запасы, потуже затянув пояса…
Мужик и впрямь не выглядел толстым, что удивительно для его должности. Но, возможно, просто метаболизм высокий. Удивительно, что у нашего отряда провизии было больше, чем в целой крепости, в которой проживали десятки людей.
— А что же посевы? — поинтересовалась Диана. — Вы даже картошку посадить не догадались?
— Не было таких распоряжений… — пожал плечами кладовщик.
— А Модификаторы Роста куда деваете?
— Роста? Это зеленые такие? Не знаю. Бульдог обменивал некоторые модификаторы на припасы из других поселений.
— Где это видано⁈ — выдохнул я. — Придется монарху кормить подданных, а не крестьянам монарха.
— Карл, мы все здесь имеем равные права, Модифицированный ты, Пробудившийся или Иммунный, — наставительно заявила ушастая.
— Конечно, равные, — кивнул я. — Просто кто-то равнее…
На этом первое знакомство с крепостью мы закончили. Я отправился отдыхать во дворец вместе с подушками. Одна из служанок, которая прошла фильтрацию, проводила нас в зал отдыха. Здесь стояло несколько диванов, пуфиков и кресел. На стеллажах виднелось несколько книг. Главная библиотека дворца находилась на четвертом этаже, здесь стояли только некоторые талмуды. Уже современные печатные издания в большинстве своем, что могло сбить знающих людей с толку. Видимо, для антуража добавили, а туристы не задавали вопросов.
Девчонки оказали друг другу первую помощь. Один я остался без внимания. Тяжело получить уход и ласку, когда у тебя ядовитая кровь. Я поначалу не хотел загрязнять элегантные диваны, ковер и другую старинную мебель, однако заметил множество пятен и повреждений. Как пояснила служанка, Бульдоги тут частенько зависали. В обивке драгоценной мебели виднелись стремные пятна, темные отверстия от сигарет, возле окна стояло несколько больших кальянов и пепельниц, а в углу виднелось нечто похожее на шприцы. Натуральный притон.
— Какой ужас, — поморщилась Диана Викторовна, обозрев зал, а затем обратилась к прислужнице. — Приберитесь здесь, пожалуйста. Я бы вам обязательно помогла, но сейчас не в состоянии…
— Не переживайте. Всеми бытовыми вопросами во дворце занимались мы, — заметила служанка вежливо. — Модификанты должны отдыхать и набираться сил для новых свершений!
— Приятно слышать, — кивнул я, после чего повернулся к разлегшейся на диване Ткачихе. — Ну что, слышала, ГМО-горничная? Как на самом деле надо прислуживать.
— Отвянь, деспот. Я точно не собираюсь стирать твои носки.
— Что там с обещанными штанами?
— Поделишься Заменой?
— Не того ты взялась шантажировать, Лоляшка.
— Будет запас паутины, доделаю, — смирилась она.
У одной из стен стоял огромный телевизор, возле которого валялись различные приставки с контроллерами, стопками игр и фильмов. Бульдоги умели весело проводить время, ничего не скажешь. Кабель питания тянулся по полу и уходил к окну. Мельком на первом этаже мы видели тарахтящий главный генератор, дающий питание крепости, а также несколько бочек с топливом. В этом плане Кремль был обеспечен неплохо. Откуда-то приволокли один мощный генератор и два мелких попроще в качестве резерва. Роскошью в виде горячей воды для помывки, правда, могли пользоваться только модификанты.
Служанка принялась за уборку помещения, и параллельно вела рассказ о быте и порядках в крепости. Диана Викторовна только ахала, поражаясь, как за несколько месяцев можно скатиться до такого скотского отношения к людям. Модификанты здесь являлись не просто солдатами и добытчиками. Они стали элитой, эдаким правящим классом. Но, если так подумать, могло ли сложиться иначе? На первых порах огнестрел несколько уравнивал шансы. Охотиться на нечисть могли и обычные Иммунные, вооружившись винтовками, пистолетами, битами или тесаками. Но к двадцатому рангу традиционные способы умерщвления работали все хуже и хуже, ибо мертвяки становились все крепче, живучее и быстрее.
Не удивительно, что именно модификанты вставали во главе анклавов. Повторять путь Бульдогов я не собирался, но и бороться за равноправие точно не буду. Именно мы чаще всего рисковали жизнью в битвах, так что статус элиты вполне справедлив.
Дождавшись простого, зато сытного обеда, я умял несколько порций, после чего самозабвенно предался послеполуденному сну. Истощенному организму Пробудившегося требовался отдых. Проснулся вечером. Невыспавшийся, но лучше сильно не сбивать режим, а то ночью не усну. Зато раны в целом поджили, и чувствовал я себя сносно. Еще несколько приемов пищи, и потеря крови в живучем Толстяке должна восполниться окончательно.
Девчонки все еще мучились от ран, но часть повреждений успешно затянулась. Тень, Паучиха и Зайка составили мне компанию на вечернем променаде-экскурсии. На выходе из дворца нас встретил полуседой опрятный мужчина с коротко стриженными волосами и аккуратной бородой. В прическе его виднелись лазурные пряди, а в темных глазах будто проскакивали искры. Неизвестный учтиво улыбался, демонстрируя белые зубы. Было во внешности мужчины нечто неуловимо знакомое.
— Ты еще кто такой? Мы не всех Бульдожьих миньонов придавили? — вопросил я, подняв кулаки.
— Да я это — Степаныч! — заявил мужчина с торжеством в голосе.
— Выглядите намного лучше, чем раньше! — похвалила Диана Викторовна.
— А то! Модификации творят чудеса! Да и постригся, наконец. Впервые с начала эпидемии, кажется. Новая жизнь, новый облик!
— Неплохой тебе Геном достался… — заметил я не без зависти.
Танком быть, в целом, хорошо, но мне всегда было интересно поиграть и за другие классы. Жаль, что в этой хардкорной игре под названием жизнь сменить Геном достаточно сложно.
— А то! Буду как темный лорд пулять молниями! — проговорил тип. — Надо только эти самые навыки развить. Чего желаете… кстати, как к вам обращаться? По имени или…
— Можешь называть меня «Ваша светлость», — ответил я невозмутимо.
— Карл!
— И эту троицу подушек тоже зови «Ваша светлость».
— Как будет угодно Вашей светлости! — моментально перестроился Степаныч.
— Ку-хе-хе, мне нравится!
— Ох, мы все больше и больше падаем в яму социального расслоения! — вздохнула Диана. — Я так и знала, что твои диктаторские замашки до добра не доведут!
— Ее можете называть «Ваша ушастость», — пояснил я слугам, за что получил болезненный тычок кулачком от зайки. — Эй, насилием ничего не добьешься, — потер я бок. — Итак, показывай, что здесь интересного есть!
Обычно энергию экономили, но специально для нас включили полное освещение Белого Кремля вместе с подсветкой стен и зданий. В вечернее время дворцовый комплекс выглядел фантастически красиво. На территории дворцовой крепости расположился монументальный Спасский Собор, аккуратная Церковь Семипричастия, суровый Арсенал, аскетичные Казармы стражи, летний сад, оранжерея, памятник основателю и сам дворцовый комплекс, состоящий из четырех этажей с многочисленными пристройками, анфиладами, переходами и отдельными входами. Главное здание явно перестраивали несколько раз. Первоначальный проект здания претерпевал изменения. Окрашено в основном в белый цвет с имитацией позолоты, а также зелеными вставками.
Собор оказался весь изукрашен баллончиками с краской. Кто-то нарисовал на стенах нечто похожее на бульдожью морду, встречались надписи, мат и даже свастика. В основном пострадали белые стены, но и иконы умудрились испоганить. Мне в общем-то на религию всегда было по барабану, но столь варварское отношение к культурным ценностям нашей родины даже черствый зомби одобрить не мог. В собственном жилище должно быть чисто и опрятно.
— Стены отмыть, иконы восстановить, — отдал я указания стайке прислуги, которые шли за нами на удалении. — Без спешки. Когда закончите с основным бардаком, конечно.
— Иногда испытываешь гордость за своих студентов. Жаль, что так редко, — добавила ушастая.
Рей потрогала меня по плечу и продемонстрировала запись в блокноте:
— «Я реставрацией картин не занималась ни разу, но могу попробовать.»
— Если тебе по душе такое хобби, пожалуйста, — пожал я плечами.
Церковь располагалась в не самой посещаемой части Кремля, да и стены ее были выкрашены в коричневатый цвет с разными цветастыми оттенками. Видимо, поэтому расписывать ее вандалы не стали.
В арсенале хранились ядра и пушки, но, скорее, в декоративном формате. Мешочки с порохом же оказались простыми муляжами, что и не удивительно. Зачем хранить взрывоопасное вещество в туристическом месте?
В казармах шло разделение на общие залы с многоярусными койками и отдельными комнатами для офицерского сословия. В общем и целом, можно приспособить для проживания нескольких сотен человек при желании. Да и в домах для прислуги полно места.
— Значит, у нас десять человек в патруль остается, — протянул я задумчиво, оглядев нестройные ряды воинов самого разного возраста.
В основном в солдаты брали мужчин, женщины работали в обслуге. Одеты охранники были кто во что горазд.
— Неужто единой униформы не нашлось?
— В одном месте мы нашли склад с формой для сотрудников частной охранной службы. Там на всех хватит, — поведал Степаныч.
— Заскочим тогда. Армия должна носить единую униформу. Пока обойдемся без знаков отличия. Назначь среди них двоих старших, которые будут отвечать за свои команды.
— Будет сделано, ваша светлость. Команды по пять человек в патруль на стены, вахты по двенадцать часов?
— Пойдет, — согласился я с предложением Разряда.
— Двенадцать часов ежедневно — ужасные трудовые условия, — вздохнула Зайцева и добавила, заметив мою кислую физиономию. — Да не буду я читать вам нотации! Понимаю, что пока у нас мало людей и по-другому службу не наладишь.
— Что по оружию? — спросил я.
— Стволов разнообразных достаточно, — поведал Степаныч. — Вот патроны в дефиците. Сколько у кого осталось?
Мы провели опрос среди Иммунных и получили крайне удручающие ответы. У части имелось по одному магазину, у некоторых оставалось по десятку патронов. А один и вовсе расхаживал с незаряженной винтовкой!
— Капец, как вы отбиваться от мертвяков собрались? — покачал я головой.
— Их основная задача — это заметить нарушителя и сообщить модификантам. Дальше уже они вступают в дело, — пояснил Степаныч.
— Так огнестрел больше не нужен?
— Нужен, почему нет? Некоторые модификанты Прочность не улучшают, да и у мертвяков есть уязвимые зоны, пускай и попасть сложно. Просто патроны нынче в дефиците. Их применяли слишком активно — шмаляли по всему, что движется, а новых поставок нет. Промышленность стоит, — поведал Разряд. — Бульдог выменивал патроны за моды у Вояк. Также в одном городе неподалеку работал пороховой завод. Там и сейчас вроде бы небольшими объемами клепают патроны из старых запасов.
— Ясно. Вопрос снаряжения оставим на потом. Так, с вахтами разобрались — приступайте к патрулированию! — скомандовал я.
Первая пятерка солдат направилась на крепостные стены. По периметру Кремля стояли мощные башни с бойницами. Круглого сечения, к слову, в отличие от нового Кремля, в котором башни были квадратного сечения. Крупных, именных башен в нашей крепости насчитывалось ровно пять штук. Мне стало лень запоминать названия каждой из них, но со временем надо будет выучить. Полезно при обороне. Своеобразная отметка, с какого направления наступает враг или ориентир для других событий.
Сад с оранжереей находился в крайне удручающем состоянии. Газоны заросли высокой травой и сорняками, грядки заполонили полевые растения. Хотя когда-то здесь сажали красивые декоративные цветы и формировали фигурные кусты, на фоне которых туристы охотно фоткались.
— Не уверен, надо ли тратить время на сад, но хотя бы траву покосить стоит, — отдал я распоряжение.
— Будет исполнено… ваша светлость, — проговорила немолодая женщина.
Похоже, ей, как и многим, было непривычно обращаться к кому-то словно к сиятельной особе.
— Здесь полно свободного места! — всплеснула руками Зайцева. — Это поле можно засадить картошкой. В оранжерее прекрасно будут расти помидоры с огурцами. Про кабачки и дыни тоже забывать не следует. У нас должно быть свое хозяйство, тем более если мы добудем модификаторы Роста!
— Замечательно. Назначаю Диану Викторовну председательницей колхоза, — быстро распределил я роли.
— Колхоза⁈ Ну, хорошо, копаться в земле не зазорно. А выращенное своими руками всегда вкуснее магазинного! — заявила дама уверенно.
— Вот и отлично. Все при деле. Осталось мелкую пристроить.
— Не надо меня никуда пристраивать. У меня уже есть работа!
— И какая?
— Верная служанка нашего господина, ку-хе!
— Что-то ты не слишком хорошо справляешься со своими обязанностями. Ни прибраться, ни массаж сделать не можешь.
— Прибираются пусть другие. Моя задача — услаждать взор!
— Ты способна усладить взор разве что любителей лолек, четырехглазых или ГМО-сисек.
— Снова за старое? Останешься без десерта, — показала мне язык мелкая.
— Эх, а ведь все сладости мы сожрали. Надо завтра выдвигаться в рейд и добыть как можно больше еды. Для себя и для челяди…
— Челядь. То же мне зомби-князь выискался, — фыркнула Зайцева.
— А сейчас можно и поспать как следует, — зевнул я.
— Ты же полдня дрых! — заметила Лолька.
— Сна много не бывает. По кроватям, подушки!
— И ведь не стыдно тебе перед другими людьми такое говорить… — как обычно смутилась Диана.
— Какую комнату займем? — поинтересовалась Лолька.
— Еще спрашиваешь? Разумеется, царскую опочивальню! — заявил я уверенно.
Оставалось еще много организационно-бытовых вопросов, но их мы отложили на следующий день. Тайный ход по-быстрому завалили мебелью. Не ахти какая защита, но мы сомневались, что кто-то будет пробираться по нему прямо на следующий день. Разве что повторно сбежавшая Шпора могла доставить неприятностей. Мы не были уверены в том, известно ли ей о секретном тоннеле. Лучше не рисковать и замуровать проход. Да, возможность быстро свалить в таком случае пропадет, однако я отступать не собирался. Будем сражаться до конца, даже если ситуация сложится аховая.
Царская опочивальня выглядела роскошно, как и полагается королевским покоям. Мы слегка намусорили в гардеробной, плюс сами Бульдоги насвинячили. В помещении слегка пованивало псиной. И без дополнительной информации можно догадаться, что здесь обосновался Рык. Стайка домработниц быстро привела помещение в порядок. Удивительно, как шустро несколько человек могут провести уборку. Мусор и пустые обертки убрали, все протерли, проветрили, помыли полы с хлоркой и заменили белье на чистый, новый комплект только из магазина. Только после этого дотошная Зайцева сочла комнату подходящей для ее царской особы.
Кровать в покоях могла вместить, кажется, человек шесть спокойно, что нам и требовалось. Я в приказном порядке затащил подушек в кровать, схватив Лольку подмышку, и завалился на мягкую перину. Слева брыкалась мелкая, справа довольно прижималась Рей. Диана Викторовна легла с краю. Зайцева продолжала бурчать об аморальности подобного поведения, но так, в принципе, случалось каждый раз, когда мы приходили в новый лагерь. Стыдно ей, видишь ли, перед другими людьми.
Меня ворчание зайки моментально вгоняло в сон. Чтобы ускорить процесс, я попросил девушку провести небольшую лекцию:
— Диана Викторовна, расскажите про базы данных…
— Я не в настроении читать лекции, Веснин, — вздохнула та. — Как вспомню о том, что совершила, так пропадает всякое желание называться преподавательницей…
— А что вы совершили?
— Отрезала человеку обе ноги!
— Человеку? По-моему, это был бешеный пес, к-хе… — заметила мелкая.
— Ну, конечно! В таком случае и меня можно назвать бешеным зайцем! Знаю, что для вас убийство — это плевое дело, но я не уверена, что смогу смириться…
— Мне несколько раз снились кошмары… — поведала Лолька вдруг. — Постепенно привыкаешь, наверное. Нет времени на грусть.
— «Чувствую умиротворение только с подушкой!» — заявила Рей через блокнот.
— Ну а я — бесчувственный толстокожий зомби, мне на человеков плевать…
— И на нас тоже? — вопросила Диана.
— Подушки — исключение из правила, разумеется.
— Не уверена, что время поможет смириться, — вздохнула женщина. — Не знаю, смогу ли снова вступить в конфронтацию с другими людьми…
— Эй, чего это наш Заяц раскис? — заметил я обеспокоенно. — Без твоей помощи мы все поляжем в первом же бою!
— Не знаю… — повторила она.
— Ладно, алкоголь способен решить любую душевную проблему. Завтра поищем.
— Я не из тех людей, кто топит горе в вине! — возмутилась Зайцева.
— Просто отпразднуем взятие Кремля, не переживай так… — пробормотал я полусонно.
Диана продолжила негромко ворчать, что быстро погрузило меня в благостный сон.
Наутро мы позавтракали практически последними припасами, что у нас имелись с собой, да и в закромах крепости было хоть шаром покати. Ну и досталось же нам местечко! Еды нет, боеприпасов нет, бойцы никакие. Теперь не только нас самих бы прокормить, но еще и челядь обеспечить. В принципе, каждый из модификантов ел за троих, а в моем случае и за пятерых, так что наш небольшой отряд потреблял продуктов словно полтора десятка взрослых людей. Надо всего лишь еще пару десятков человек прокормить. С этим, в принципе, мог справиться и отряд Крайнова. Их модификантов хватало на обеспечение базовых потребностей обезлюдевшей крепости. Тем не менее, нам тоже надо хорошенько поработать. Если поселение будет расширяться, нам следует раздобыть много больше припасов. Ведь останавливаться на достигнутом я не собирался. В дальних планах у меня значилось переманивание Калек на свою сторону. Думаю, завербовать их будет легко. Главное — это раздобыть достаточное количество Эпиков.
Вчерашний день выдался слишком богатым на события, так что раздачу модов я отложил на утро. Трапеза проходила в том самом обеденном зале, в котором за прошедшее время успели прибраться. Кое-где остались следы крови, но со временем и их почистят.
За завтраком Шильман полностью вжилась в роль служанки, потеснив прочую обслугу. Чуть ли не с ложечки кормила, подкладывала добавки и подливала чаю.
— Кстати, вчера я закончила со штанами для господина! — поведала мелкая. — Появился повод вручить презент!
Я с опаской принялся разворачивать подарок язвительной лоли-паучки. Не раз она грозилась соткать мне стринги или обтягивающие трико. Развернув ткань, я примерил на себе и вздохнул спокойно. Штаны оказались относительно свободными и скорее напоминали серые брюки. Только стрелок не хватало. Не забыла и про пару карманов, что может пригодиться в быту. Я быстро сменил поношенные джинсы на штаны. Наряд сидел будто влитой. Мои мерки лолипаучка, видимо, знала наизусть. Наконец-то не придется щеголять голой задницей после напряженного боя, да и кое-какая защита благодаря паучьей ткани моим ногам теперь обеспечена.
— Прекрасная работа! — схватил я мелкую в охапку и расцеловал.
— Только без губ! Поставь меня, где взял!
Рей с Дианой глядели на такое поведение неодобрительно. Молчунья даже нарисовала себя в униформе горничной, как бы спрашивая, надо ли ей вести себя так же. Рисунок вышел милым и забавным.
— Поступай как знаешь, — пожал я плечами. — Моды я распределяю не за красивые глазки.
— Тогда кому достанется Замена? — вопросила Диана настойчиво.
— Лольке, — кивнул я в сторону мелкой.
— Ку-хе-хе, еще добавки, господин? — заметила та довольно.
— Ага, не за красивые глазки, — вздохнула Зайцева разочарованно.
Я не стал спорить, понимая, что это бесполезно. Шильман — единственная из нас, кто до сих пор не взял четвертый этап Генома, а из Замены мод вполне имел все шансы выпасть. Стойкая слава шантажиста сделала свое черное дело.
Лолька получила радужный модификатор Эпического Качества и употребила, выбив аж целых три замены. Затем я начал скармливать ей проходные моды — Характеристики и Умения в основном, поскольку Таланты нам самим были всегда нужны, особенно высокого качества.
Уже на вторую попытку паучиха выбила себе Геном, а на третью Рандом расщедрился на целое Развитие. Удачливая Ткачиха проапгрейдила свою Одаренность и получила новый слот Талантов.
— Ух, и накопирую я себе Талантов! — потерла она руки в предвкушении.
— Думаешь, от второго Плетения Нитей или Шелковистой Нити будет какой-либо толк?
— Не попробуем, не узнаем! Следующая Легендарка моя!
— Посмотрим на поведение горничной…
Остальные моды сожрал я сам, тем более их и оставалось-то немного. Повысил свой ранг до двадцатки, достигнув максимума с текущим уровнем Генома. Улучшил Реакцию, поскольку в текущей ситуации она выручала не раз. С бонусом, в принципе, она работала неплохо. С Эпиков мне Переработка Проклятья, конечно же, не выпала. Я и не сомневался, что мне придется долго тянуть нужный билет. Улучшил один из Кладоискателей, а также немного усилил Вихревую Кромку. На этом бульдожьи моды закончились.
— Пора отправляться на фарм и разобраться, наконец, с моим чертовым дебафом. Зеленый танк обязан вернуться в строй!
Во дворе мы встретились с отрядом Крайнова. Группа собиралась вскоре выдвигаться в рейд. Модификанты глядели на меня все еще с опаской и недоверием, что и неудивительно. Не каждый день встречаешь мирного Пробудившегося. Ну как мирного? Немного разнес тут все и уничтожил больше десятка бойцов, да и выгляжу как огромный зеленый шрамированный бугай с суровой мордой, но в душе ведь я мягкий и пушистый. Думаю, немного мне помогали подушки. Как ни крути, а Лолька выглядела мило, Диана вела себя мило, а Рей просто молчала, что само по себе мило. Девчонки несколько оттеняли мой мрачный вид и грозную репутацию.
— Можно вопрос? — подала голос модификантка с короткой стрижкой.
— Ага.
— Вы людей мучаете?
— Хм, то есть? — не понял я суть. — Если надо выпытать информацию у врага, наверное, смогу помучить.
— Она спрашивает о безумии Пробудившихся, — заметил Крайнов. — Ходят слухи, что все зеленокожие помешаны на жестокости и насилии. Утолить жажду крови можно лишь убийством как можно большего количества людей.
— Да, Кулинар и Серафим не страдали человеколюбием, — кивнул я. — Не переживайте, я — исключение из правила.
— И как же так вышло?
— Просто… Я проспал раздачу безумной тяги к уничтожению человечества.
— Проспал? — усмехнулся Крайнов. Кажется, он подумал, что я шучу. — Пусть будет так. Надеюсь, нам можно обращаться по имени или просто босс, а не заморачиваться со всей этой светлостью и прочей чепухой?
— Модификантам можно, — махнул я рукой. — Собираетесь на охоту? Как это у вас обычно устроено?
— Идем и валим нечисть, обыскиваем дома. Мы обычно действовали по плану, то есть зачищали строение за строением, начиная с ближайших. А вот Бульдог со своими подельниками часто слонялся по городу в поисках более вкусных целей, как он говорил, — скривился Крайнов при упоминании Рыка. — Нередко их жертвами становились модификанты из других группировок или вольные бродяги. Приносили они модов и припасов меньше нашего, зато им было весело.
— Все подряд гребете? Как тащите?
— А вон! Выкати нашу малышку!
Один из подчиненных вывел из анфилады электроскутер, что стоял на зарядке неподалеку от гудящего генератора. К мотику был приспособлен небольшой пустой прицеп на двух колесах с высокими складывающимися бортами.
— Обычно этого хватает на ходку.
— Неплохо-неплохо. Еще скутеры и прицепы есть?
— Конечно. Техники у нас достаточно. Мы держали запасную машинку заряженной. Можете взять ее. В гараже были и прицепы…
Под гаражом здесь подразумевалась крытая конюшня с широкими воротами. Кажется, раньше тут и впрямь держали настоящих лошадей, на которых туристы могли прокатиться за отдельную плату, однако эпидемия их не пощадила. История умалчивает, куда делись зомби-лошади. Когда Рык обосновался в Кремле, их тут уже не было.
Мы быстро привели грузовую технику в порядок. Вот уж не думал, что буду ездить на электромотике с прицепом по инфицированному зомбями городу. Зайцева охотно взяла шефство над скутером. Она ведь у нас ответственная за сбор припасов.
— Дома обыскиваете сами? А то напряжно с этим возиться…
— Брали мы несколько раз Иммунных в помощь, но… — на лице Крайнова заиграли желваки. — Мертвяки могут засесть в шкафах или под кроватями. Впадут в спячку, их хрен заметишь. В общем, после пары летальных случаев мы перестали брать обычных людей. Модификанты намного живучее, у них много больше шансов пережить случайное нападение. Вот если надо доставить большую партию груза, можно взять людей в качестве водителей и грузчиков.
— Жаль, — вздохнул я.
Надеялся переложить самую нудную часть на челядь, но придется самим возиться. Мы вкратце обговорили другие нюансы сбора ресурсов. Учить нас воевать с мертвяками не требовалось, а вот разные детали по обыску и доставке припасов было узнать полезно. Мы ведь раньше ориентировались исключительно на наш небольшой отряд, так что и еды с вещами собирали по минимуму. Теперь же придется тянуть практически все подряд. Ценилось буквально все: привычные крупы и макароны, печенье и сухие хлебцы, шоколад и консервированные продукты, масло, сахар и специи, еда для животных, сигареты, алкоголь, стиральные порошки и зубная паста. Впрочем, с бытовой химией было попроще. Ее так много не требовалось на наш небольшой лагерь. Крайнов сказал, что они сами будут за этим следить. От нас, в основном, ждали только провизию. Нам же легче.
Затем Крайнов явил на свет диво дивное. Настоящую бумажную карту, на которой были примерно отмечены зачищенные здания близ Белого Кремля. Отряд подходил к зачистке методично и уверенно, в отличие от Рыка, который никаких карт не делал. Также на схеме виднелись приблизительные отметки местоположения лагерей различных банд и крупных поселений. Карта Царицына состояла из нескольких отдельных листов. Я старательно перерисовал все в смартфон. В оффлайн карте имелась функция нанесения собственных пометок и даже можно было окрашивать зону в определенные оттенки. Таким образом я быстро зафиксировал текущие столичные расклады. Нам будет проще ориентироваться как вблизи Кремля, так и разыскать поселение при необходимости.
[Александр Крайнов]
Александр являлся человеком осторожным и даже в какой-то степени неторопливым. Он не любил принимать поспешных решений. Кривая дорожка судьбы привела его в белую крепость, где всем заправлял не слишком уравновешенный модификант редкого Генома Рык. Вспоминая свои первые дни в лагере, он мог отметить, что тогда еще подопечные Рыка и сам главарь вели себя примерно. Однако со временем чрезмерная свобода и разнузданность сделали свое грязное дело. Кто-то пристрастился к наркотикам, которые, впрочем, было сложновато отыскать. Алкоголь выпивался весь без остатка. Жителям лагеря доставалось все меньше и меньше еды. А затем Рык и вовсе решил воевать за свою территорию и расширять ареал обитания. Под раздачу попадали ничего не подозревающие случайные отряды модификантов. Крайнов несколько раз ругался и спорил с вожаком, но тот остался при своем.
Александр медлил, поскольку не любил резких перемен, хотя в его отряде некоторые уговаривали уходить. Кто-то, наоборот, прикипел сердцем к поселению, а один уж больно близко общался с одной из дамочек вольных нравов и не желал уходить без нее.
Рано или поздно выходки Рыка должны были ему аукнуться. Так и произошло. Один из отрядов без раздумий атаковал модификантов во главе с Пробудившимся, чем развязал смертельную вражду. О чем они вообще думали? Атаковать Пробудившегося, у которых всегда имелись тузы в рукаве. Один Мор чего стоит.
Ответный удар последовал уже на следующий день. Как главарь ни уговаривал их остаться, Крайнов отправился на зачистку следующих домов от нечисти. Вскоре им повстречался небритый заросший мужичок, которого все в лагере звали Степаныч. Один из тех, кто не сумел ужиться с Рыком и при этом умудрился выживать в одиночку в инфицированном городе. Достойно уважения.
Степаныч юлил и тянул время, поглядывая на часы. Вскоре он уговорил их вернуться в Кремль, по пути нахваливая того самого Пробудившегося, с которым, очевидно, вступил в сговор. Когда отряд добрался до крепости, все уже закончилось. Рык со всеми модификантами были мертвы. Пробудившийся оказался здоровенным упитанным парнем с жуткой зеленокожей и желтоглазой мордой. Бугай выступил на балкон, откуда и отдавал указания. Одежда мужчины была рассечена во множестве мест, виднелась куча шрамов, зеленая кровь разъедала ткань. Типу чуть не отрезало голову. Однако он вел себя бодро, шутил и активно интересовался происходящим в крепости. Лишь позднее Крайнов узнал, что парню на самом деле едва за двадцать. Студент, считай.
При всем при этом рядом с бугаем крутилось сразу три девицы крайне любопытной внешности. Ткач выглядела как милый ребенок, однако уже к вечеру бюст ее увеличился до неприличия. Тень не издала ни слова и все время скрывалась под маской лисицы, что открывало огромный простор для фантазирования. Парни строили догадки насчет ее внешности, но все сходились во мнении, что Тень — писаная красавица. Ну а от Скачка, чего греха таить, и самому Крайнову было порой трудно оторвать взгляд. Наверное, горячие головы из его отряда охотно приударили бы за каждой из девиц, вот только на горизонте виднелась одна проблема. Большая, зеленая и злобная. Вступать в конфронтацию с Пробудившимся никто не желал.
К Рыку Александр симпатий не испытывал, но и его смерть привнесла слишком много хаоса и неурядиц в размеренный ритм. Благодарить Пробудившегося тоже никто не спешил, поскольку люди не знали, чего от него ожидать.
И здесь Крайнову на выручку снова пришла его осторожность. Часть команды советовала покинуть поселение, поскольку от Пробудившегося во главе лагеря ничего хорошего ждать не стоило. Если не сам прикончит жителей, то точно втравит в неприятности. Однако вскоре выяснилось, что Веснин, как звали парня, не испытывает тяги к убийствам. По крайней мере, так он сам утверждал. Александр, в целом, верил его версии, поскольку правда все равно вскроется быстро.
Александру понравились некоторые действия нового владельца замка. Карл распорядился привести территорию в порядок, закрасить граффити и надписи, навести в помещениях чистоту. А также отдал обещанный Геном Степанычу, что являлось крайне щедрым жестом. Рык, например, так и не смог сдержать обещание.
Крайнов не любил резкие перемены, так что и на этот раз принял решение остаться в крепости. Посмотреть, что будет дальше, подождать у моря погоды. А там, глядишь, станет понятнее, чего ждать от Пробудившегося и что будет с поселением.
Всю вторую половину дня отряд Крайнова потратил на сопровождение изгнанных в другие лагеря. В дороге случилось несколько инцидентов с мертвяками, но, к счастью, его людям серьезных ран удалось избежать. Только двое Иммунных стали жертвами голодных упырей. Не в каждом поселении людей приняли с распростертыми объятиями. Спрашивали, что случилось в Белом Кремле и как там делишки у Рыка. Пришлось Александру поведать о смене власти в крепости. Зеленую рожу в любом случае видели многие, так что скрывать особенности их нового лидера он не стал.
Тамара — единственная выжившая в бойне и потерявшая сестру Шпора, отправились ко Тьме, судя по слухам. Крайнов не стал посещать данный лагерь, поскольку их могли встретить неприветливо. Заклятыми друзьями Бульдоги и Тьма не были, но все-таки Тамара могла подговорить их нанести визит в Белый Кремль, чтобы избавиться от конкурентов. Да и про Развитие Генома все прекрасно знали. За Пробудившимися активно охотились.
Часть изгнанных отвезли к Калекам, как и советовали. Там Иммунных приняли достаточно охотно. Увечным модификантам действительно не хватало тех, кто будет заниматься рутинной работой.
На следующий день его светлость изволил отправиться на охоту вместе с простыми смертными. Впрочем, поговорив с Весниным плотнее, Крайнов удостоверился, что он не настолько отбитый и чванливый парень. Вернее, зомби. Или кто он там на самом деле. Столько всяких отклонений встречается у разных Геномов, что никакой классификации не хватит. Крайнов, например, обладал аномально длинными костяными лезвиями, которые прятались прямо внутри локтя. Но при этом лезвий было всего два. Этого, в целом, хватало для уничтожения мертвяков с лихвой, но все равно на фоне других модифицированных своего Геном он выделялся.
Пробудившийся подошел к вопросу рейда вполне тщательно. Перерисовал карту, взял скутер с прицепом, уточнил разные тонкости. Лишь спустя полчаса они обсудили все нюансы.
— Раз вопросов больше нет, предлагаю распределить зоны для охоты, — разложил потрепанную карту Александр. — Рядом сражаться с мертвяками не стоит, иначе модификаторы будут падать намного реже. Возьмем себе разные районы. Мы зачистим вот эти два дома, а вы можете…
— Не так быстро, — остановил его Веснин. — Есть у нас некоторые козыри в рукаве, с которыми надо еще разобраться.
— Козыри? Нахождение высококачественных модов? — припомнил он замечание Пробудившегося.
— И это тоже. Помимо прочего, у меня есть настоящее чутье на моды. Я могу определить трофейных мертвяков на расстоянии.
— Быть такого не может! — округлил глаза Крайнов. — Вам не надо убивать всех мертвяков подряд⁈
— Так и есть.
— Как-то это нечестно… — буркнул один из его парней. — Мы тут пашем, а Пробудившемуся достаточно пройтись и набить кучу модов…
— Вот только я бы лучше поменял свою способность на боевую, — поморщился Веснин. — Слишком долго мое Чутье раскрывается. Только-только начало приносить результаты. Но дареному Геному в зубы не смотрят. Будем работать с тем, что есть.
— Выходит, надо переосмыслить всю нашу тактику… — наморщил лоб Крайнов.
Так сходу он не мог придумать, как использовать способность Пробудившегося. Слишком много факторов и неизвестностей.
— Мы поступим следующим образом, — взял слово глава поселения. — Сначала все вместе пройдемся по округе, и я поищу для вас одно или несколько зданий с высокой концентрацией трофеев. Затем мы пойдем дальше на свою охоту, а вы займетесь зачисткой. Когда закончите — вызывайте нас. Я сам соберу трофеи, тем самым их Качество возрастет.
— Принято, — кивнул мужчина, осмысливая новый подход.
— Жаль, что Добытчик не будет работать, но лучше нам охотиться раздельно.
— У нас есть Добытчик в отряде.
— Сразу два Таланта и все Развитые? — хмыкнул Веснин.
— Что? Два Таланта? Это как? — ошарашенно протянула модификантка из его отряда. — Это еще одна способность Пробудившегося?
— Нет, — качнул головой зеленокожий. — Не исключено, что в будущем и у вас появится возможность скопировать навыки. Верно служите Карлу Великому, и вам воздастся за труды праведные!
— К-хм, интересные расклады, — протянул Крайнов осторожно. Спешить в выводах мужчина не любил. — Поживем-увидим.
— Будут проблемы — сообщайте по рации.
— Само собой, — кивнул Крайнов. — Будем держать связь.
— Что делать, если столкнемся с чужаками? — вопросил один из парней.
— Атаковать сходу, безусловно, не надо, — ответил глава. — Сразу связывайтесь с нами или лагерем. Пробуйте договориться. Я пока не слишком хорошо разбираюсь в поделенных зонах охоты и в городе в целом. Нашему отряду огромная территория и не требуется. Мы будем стараться уничтожать трофейных мертвяков точечно.
— Без зачистки всего здания? Во дела… — добавил один из бойцов.
— Нас такая позиция устроит. В таком случае приступим?
— Приступим. Что у нас там по списку кстати? — наморщил лоб зеленокожий. — Надо раздобыть униформу для бойцов, поискать саженцы и семена да выпивкой для нашей зайки разжиться.
Крайнов бросил взгляд на фигуристую платиновую блондинку и слегка приподнял брови. Вот уж не думал он, что у Скачка обнаружится проблема с алкоголем.
— Да не нужна мне никакая выпивка, блин! — вспыхнула женщина. — Карл придумывает всякую ерунду, не обращайте на него внимания!
— Душевное равновесие — это не ерунда. Степаныч, пойдешь с нами. Покажешь, где этот ваш склад одежды находится. Да и навыки тебе пора изучать.
— Да, Ваша светлость! — заявил мужчина.
Хоть Веснин и разрешил модификантам обращаться к нему без лишнего официоза, Степаныч продолжал гнуть прежнюю линию. Впрочем, в его исполнении обращение звучало естественно и уверенно. Словно он горд тем, что служит достойному сюзерену.
Два отряда модификантов выступили за крепостные стены, пройдя через несколько обычных дверей. Главные замковые врата держали закрытыми, поскольку возиться с механизмами каждый раз было лень. Прицеп через проход приходилось тащить боком, но это не отнимало много времени или сил.
Вскоре безопасные стены остались позади, и модификанты во главе с Пробудившимся принялись прочесывать территорию в поисках большого скопления трофейных мертвяков, как он их называл. Крайнов не любил перемены, так что к затее относился скептически, однако пойти против приказов главы не решился. Ему было интересно, к чему их приведет новый самоназванный лидер. Интуиция Александру подсказывала, что как раньше точно не будет.
[Карл Веснин]
Вокруг Белого Кремля в основном преобладали старые кварталы, состоящие из трех-пятиэтажных красивых строений. Разве что с северной стороны близко подступили современные человейники. Наверное, их актуальнее называть теперь зомбивейники, ибо в каждом таком исполине могло дрыхнуть несколько сотен кровожадных упырей. Несколько ближайших многоэтажек Бульдоги зачистили. Конкретно отряд Крайнова постарался. Далеко от базы они не уходили. Зачем? Все равно мертвяков вокруг достаточно, да и припасы далеко переть не требуется.
Зон для охоты здесь было вроде бы достаточно, однако трения между группировками все равно случались. Ближайшие конкуренты — это Стервятники и Тьма. С ними Бульдоги периодически вступали в стычки, активно воевали за территорию. Иногда мирились и договаривались о зонах охоты. Сейчас, когда Бульдоги ослабли, они вполне могли попробовать нас на зубок и отжать удобное местечко. И ведь мало же им зомбарей в столице. Хотят забрать себе всех упырей мира.
Мы шествовали большой группой через старый город, выискивая подходящее место для фарма. В каком-то из зданий могло вообще не быть модов, в другом их насыпано прилично, а в некоторых — целая россыпь. Типичный рандом, в общем. Я ранее размышлял насчет стратегии охоты разными отрядами и не придумал ничего более эффективного. С помощью Чутья ищем лучшие места и посылаем бойцов на зачистку, сами же отправляемся дальше и уничтожаем трофейных зомбарей точечно. Затем проходимся по местам сражений и собираем моды, чтобы повысить их Качество. Если воевать рядом, в таком случае количество трофеев значительно уменьшается, да и смысл толкаться?
Главное — на Крикуна не напороться. В остальных случаях четыре-шесть умелых модификантов вполне себе разбираются с мертвяками. Опасность скорее представляют разумные монстры, то есть — люди. Конкуренты не дремлют, так что могут организовать засаду и задавить числом. Но тут уж приходится выбирать: или хороший фарм или безопасность. Я предпочитал рискнуть, зато сорвать большой куш.
— Здесь! — наконец, остановился я.
Ничем не примечательное четырехэтажное здание содержало почти десяток модов по грубым подсчетам.
— Этот дом зачищайте полностью. В доме напротив: первый подъезд, первый этаж второго подъезда, а также третий этаж в пятом подъезде. Если сможете все провернуть тихо, конечно.
— Не лучше ли будет уничтожить всех мертвяков? — вопросила модификантка из отряда Крайнова.
— Мертвяки — это ценный ресурс, который нельзя разбазаривать, — покачал я головой.
— Звучит донельзя нелепо, но какая-то логика в этом есть, — вынуждена была согласиться Диана Викторовна.
— Что ж, последуем вашим советам. В таком случае дом мы пометим на карте как частично зачищенный, — кивнул Крайнов.
Мы разошлись с отрядом модификантов и двинулись по улице. Следовало отойти подальше от союзников, чтобы нас не считали одной группой. Метров на пятьсот хотя бы. Расстояние достаточное, чтобы моды падали часто, но при этом при необходимости мы сможем прийти друг другу на помощь. Главное, чтобы рации добивали. Между аппаратурой должно быть как можно меньше зданий. Надо подумать об установке своих ретрансляторов в каком-нибудь высоком месте. Бульдоги такими вещами не заморачивались.
Степаныч расхаживал по инфицированным улицам словно герой. Если раньше он походил на скрючившегося, вечно озирающегося по сторонам бездомного, то теперь шагал с гордо поднятой головой и взглядом уверенного в себе человека. Вот что модификаторы животворящие делают. Я не стал ему говорить, что без навыков и какой-никакой прокачки он представляет легкую цель даже для рядовых мертвяков.
— Вот мы и пришли! — поведал наш проводник.
— «Царская Охранная Контора», — прочитал я вывеску на фешенебельном здании. — Да тут все «царское», даже сортиры и магазины нижнего белья!
— Такая уж мода вблизи замка.
— Рядом с Красным Кремлем поди все «президентское»? — поинтересовался я.
— Не-а, — ответил Степаныч. — «Кремлевское»!
— Зачистили? — я принялся копаться в карте смартфона, вынув его из инвентаря.
— Не добрались пока, — покачал головой Разряд. — Один из выживших там работал, так что знал про запасы на складе.
— Что ж, — прислушался я к Чутью Пробудившегося. — Моды там есть, а значит, время как следует повоевать. По-быстрому зачищаем здание, берем хабар и продолжаем нормальный фарм.
Я позволил лолипаучке расставить несколько ловушек между машинами и столбами. Предосторожность лишней не бывает. После чего двинулся прямо через центральный вход. Створки в старом здании были поистине монументальных размеров. Метра четыре ввысь. Да и колонны со статуями внушали уважение. Наверное, когда-то это был особняк придворного или дом зажиточного купца, ныне же историческое здание служило штабом для одного из крупнейших столичных охранных агентств.
Я толкнул тяжелые двери и неспешно прошел внутрь, не забыв активировать Отбойные Кулаки. Подушки и Степаныч осторожно семенили следом. Главная приемная конторы внушала почтение своим видом. Здесь имелось множество столиков для переговоров как открытых, так и нет, несколько касс и солидная зона отдыха с уютными когда-то диванчиками. Кожаную обивку кто-то хорошенько потрепал когтями, оставив глубокие борозды. Стояла гнетущая, мертвая тишина. Я знал, что нас ждет не один упырь внутри. И дело даже не в Чутье, которое подсказывало наличие нескольких трофеев. Сработала интуиция. После десятков, а то и сотен зачищенных строений каким-то шестым чувством начинаешь понимать, что где-то рядом скрываются монстры.
Под ногами хрустели разбитые стекла, по помещению распространялся еле уловимый старый гнилостный запах. Едва пробивающиеся через мутные окна солнечные лучи освещали безрадостную картину полного разгрома. Охранная контора во время Зомбеца не сумела обеспечить охрану самой себя.
— К-хра-у… — донесся хриплый рык из-за одного из многочисленных столов.
— Готовься! — коротко обронил я и ударил кулаками друг о друга.
Раздался раскатистый звук, который пронесся по помещениям. Всех мертвяков разом мы призывать не решились. Возможно, когда-нибудь вернемся к старой тактике, если я, наконец, избавлюсь от дебафа и верну свою полную форму. Пока что танчить большую толпу монстров мне было противопоказано.
Первым нас встречать выбежала офисная леди, покрытая струпьями и язвами. Инфицированная двадцать первого ранга. Дамочка неслась весьма шустро, но Вихревая Волна била быстрее. Не дав ей добежать до лакомой цели, я отбросил монстра слитным ударом и впечатал в поддерживающую колонну. Следом в мертвячку прилетели паутина и несколько стрел. Промораживающие удары пришлись не в жизненно важные зоны, однако монстр потерял одну из ног. Конечность переломилась в месте попадания ледяной стрелы, распавшись изумрудными мясными осколками. Следом подоспел Каменный Кулак. Точное попадание в голову отправило отродье в мир иной.
Одним упырем дело, разумеется, не ограничилось. Из офисных кабинок и разнообразных кабинетов доносились рассерженные хрипы и визги. Я, как никто другой, прекрасно понимал как же хреново, когда тебя пробуждают от сладкого сна и не дают поспать. Но ничего, дорогие мои зеленые сородичи, скоро всех вас ждет Вечный Сон!
— Подходите скопом! Всех упокоим!
В главном холле охранной конторы завязалась настоящая бойня. Офисных служащих на момент эпидемии, очевидно, внутри было много. И они, что важно, не разбрелись по улицам в поисках пищи и приключений, а остались на своих рабочих местах. Нам встречался классический офисный планктон в чем-то наподобие брюк и рубашек, рваных и грязных, какие-то начальники в пиджаках, а также многочисленная охрана в своеобразной темно-синей униформе. Здесь находился не только офис компании, но и классы обучения специалистов и прочая соответствующая инфраструктура.
То ли здание обладало хреновой звукоизоляцией, то ли мертвяки попались ушастые, но сбегались твари весьма активно. Мы трудились на полную катушку, не покладая ни кулаков, ни стрел, ни клинков, ни сисек. Все модификанты были при деле, за исключением Степаныча, конечно. Разряд не имел навыков, так что затихарился у входа с винтовкой и осторожно комментировал происходящее. Мы бы обошлись и без его советов, но раз уж ему хочется как-то помочь, пусть работает.
Почти каждый инфицированный выше двадцатого ранга представлял собой непростую цель. Быстрый, прыгучий, крайне живучий и опасный. Когти тварей резали даже металл. Паучья жилетка и штаны выручали, конечно, но и в них появлялись все новые и новые прорехи. Упыри слетались на меня первым делом и старались дотянуться до сладкого мяса Пробудившегося. Жаль, что они не видели во мне своего. Вероятно, по запаху ориентировались или по иным критериям определяли. Мозги-то у них отсутствовали. Было бы весело просто ходить среди них и наносить халявный дамаг, однако рандом рассудил иначе. Я не свой и не чужой. Неведомая зверюшка, которой приходится самому перекраивать мир под себя, а не подстраиваться под него. Без союзников мою тушку быстро выпотрошат ради ценного мода.
Свою ярость я направил на лезущих со всех сторон мертвяков. К сожалению, Реакции моей не хватало на то, чтобы уворачиваться от нападок сразу с нескольких направлений. То один полоснет бок, то другой заденет плечо. Раны множились слишком быстро. Оставалось только надеяться на собственную живучесть.
Призрака я встретил словно старого знакомого. Хоть кто-то не будет наносить по мне повышенный урон. Все равно они и раньше пробивали мою шкуру.
— Зайка, заходи сзади, — поторопил я союзницу.
— Угу… — донеслось глухо от Дианы Викторовны.
Я не слишком часто обращал внимание на действия Скачихи в бою, но у меня сложилось впечатление, что действует девушка несколько заторможенно. Нет в ней того духа авантюризма и сноровки, как раньше. Обычно белые уши мелькали то тут, то там, а нынче она где-то отсиживается в тылах и лишь изредка атакует.
— Дерьмо, тебя что, до сих пор отрубленные ноги псины так корежат⁈ — ругнулся я.
Неприятно получать болезненные раны из-за расхлябанности своих бойцов.
— Нет, я просто… — неуверенно заметила девушка.
А я получил еще один глубокий укол когтей Призрака.
— Работай, зараза! Иначе я твои уши в узелок завяжу и подвешу над главной башней!
— Д-да! — подпрыгнула Скачиха.
Грозный окрик и угроза, на удивление, помогли. Скачиха стала прыгать намного бодрее и почти вернулась к своей прежней форме. Не с первого раза, но ей, наконец, удалось подловить Призрака. Фантомный клинок вошел в спину и пронзил гнилое сердце мертвяка. Тварь рухнула на пол, прокатилась по инерции и перестала дергаться.
Капец, надо заняться душевным равновесием ушастой более плотно. Вот только психолог из меня такой себе. Из действенных психологических расслабляющих практик на ум приходил разве что алкоголь. Или секс. Однако последнее ушастую вряд ли интересует. По крайней мере, никаких признаков я за ней не замечал.
Охранники все не заканчивались и не заканчивались. Перли из всех щелей. Съезд у них тут что ли проходил⁈ Недаром Чутье сигнализировало о приличном количестве модов. Двигалась Скачиха временами неуклюже, так что ее тоже немного покромсали. Нанесли глубокую рану плеча и слегка задели живот. Жилетка по большей части спасла модификантку.
Рей держалась на дальней дистанции, Ткачиха ползала по потолку и колоннам, Разряд стоял у самого выхода. Так что лишь мы с Дианой получали раны. Я-то ладно, быстро приду в форму, а вот повреждения на зайке будут заживать долго. Ей попросту нельзя получать ранения, иначе весь день фарма насмарку.
— Смотри, где скачешь! — рыкнул я. — Сосредоточься, тебе нельзя подставляться!
— Д-да!
С ушастыми одни беды. Ну да ничего, союзники на то и нужны, чтобы помогать и решать проблемы. Прорвемся!
Наконец, настал тот сладостный миг: поток врагов начал иссякать. В любом таком обширном замесе наступает момент, когда апогей сражения преодолен, и мертвяков становится все меньше и меньше. Мы вздохнули спокойнее. Методично, без спешки и риска, принялись добивать оставшихся. Лолька умело держала часть врагов в паутинных сетях, нескольких подранила Рей. Мы с Зайцевой сосредоточились на активных упырях.
Хотя бы Желчи на этот раз нам не попалось. В замкнутых помещениях без серьезных укрытий они могли бы натворить дел. Помимо Призрака, мы расправились с Когтем и Толстяком. Или Толстячкой, если быть точным. Необъятная дама чуть не раздавила меня, взвившись в высоком прыжке. К счастью, элитная нечисть немного не рассчитала высоту потолка в этой части холла и врезалась башкой точно в балку перекрытия. Я сразу подоспел и уничтожил монстряку.
— Так, остался последний трофейный… — прислушался я к Чутью, улучив миг затишья. — Спускается по главной лестнице…
Контора имела занятную архитектуру, говорящую о том, что когда-то это было жилое здание. По центру холла наверх уходила широкая лестница с перилами. Так, скорее, делали в богатых поместьях, а не офисных строениях. В центре холла потолки были очень высокими, поскольку приемная занимала пространство в два этажа, по бокам — обычная высота. Наверху же шли балкончики по периметру, ведущие в различные кабинеты прочих этажей конторы.
Мое предсказание не сбылось. Мертвяк не стал спускаться по лестнице, а попросту рухнул вниз со второго этажа, проломив хлипкие перила. Упырем оказался элитник. Очередной Толстяк. С ними мы, в целом, справляться научились, так что ничего не предвещало беды.
— Работаем! — обронил я и двинулся к упавшей туше.
Стрелы и паутина полетели следом. Девчонки стреляли осторожно, опасаясь задеть меня или скачущую всюду прыгунью. К счастью, оказии случались редко. Ткачиха вернула себе острое зрение, так что попадания по союзникам сошли на нет, что меня несказанно радовало.
Только я собирался приложиться по сверзившемуся Толстяку, как гигант аномально шустро поднялся, развернулся и взмахнул могучими полуметровыми когтями. Мне пропороло живот и грудь. Если бы не жилетка, точно бы сердце нашинковал на кусочки. Гремучая смесь из чудовищной боли и шока впилась в разум острыми иглами.
— Какого хрена⁈ — отпрыгнул я прочь.
У Толстяков никогда не было когтей! Они дубасили Кулаками, порой дополняя ударными волнами, а также применяли Громовой Прыжок. Еще могли регенерировать однократно после смертельных повреждений. Но когтей, тем более такой длины, у них отродясь не водилось! Да еще мертвяк оказался намного проворнее, чем все прочие индивиды. Он практически превосходил меня в скорости, и это при том, что весил вдвое больше и был выше на голову.
Наконец, до меня дошло, что противника следует оценить:
— Че за химера выискалась на нашу голову… — пробормотал я. — Осторожнее!
Я принялся отступать, давая союзникам возможность нанести дамаг. Стрелы активно впивались в жирную зеленую тушу. Промазать по элитнику было сложно. Вот только Толстяк обладал солидной Прочностью, так что пронзить сердце или голову у лучницы не получалось. Паутина тоже держалась скверно. Монстр то активировал ударную волну, то просто разрубал липкие путы когтями.
— Рей, цель по ногам в одно место! — наконец, собрался я с мыслями. — Лолька, задержи других упырей, чтобы нам не мешали. Зая, заходи сзади и отвлекай, иначе он меня на полосы нарежет!
Я пыхтел, активно уворачиваясь от свистящих когтей. Порой принимал выпады Толстяка-Когтя на каменные кулаки. Кажется, будто по ним долбили из гаубицы. Пот заливал глаза, дыхание вырывалось с хрипами. Кажется, один из ударов снова повредил легкое.
Скачиха носилась вокруг монстра, совершая аккуратные надрезы. Толстяки не обладали регенерацией Рыка, так что моментально повреждения не затягивались. Однако в таком состоянии он мог еще долго протянуть, это я знал по себе. Девчонки распределили роли, да и шок от встречи с необычным противником постепенно утих. Мы взялись за методичное уничтожение зверского упыря.
Толстяк-Коготь, эта жирная химера с острыми лезвиями, оказался крайне грозным врагом. Если бы он заявился в разгар битвы, еще неизвестно, чья бы взяла. Тварь обладала Прочностью и Живучестью Толстяка, а также убойностью и скоростью Когтя. С поправкой на массу, конечно. Если обычно у меня получалось легко держать дистанцию и уворачиваться от Толстяка, то теперь приходилось действовать на пределе возможностей. И это с прокачанной-то Реакцией!
Перелом наметился случайно. Нанести серьезный удар ни мне, ни Зайке не удавалось. На помощь пришла Рей. Лучница била практически без промахов. После моего указания она начала атаковать прямо по правому колену. Конечность постепенно промораживалась. Это тебе не тоненькая хрупкая ножка офисной леди. Тут настоящая кабанья туша, которую за один залп не прострелить. Но, наконец, кумулятивный эффект начал давать свои плоды. Пока мы искали способы не сдохнуть, Тень, молча, проморозила ему колено насквозь.
Мертвяк разумом не обладал, так что решил попробовать в очередной раз свой Громовой Прыжок. Монстр взвился ввысь, однако несколько неуклюже. Мы с удивлением заметили, что его правая нога ниже колена осталась на полу, отколовшись от тела. Толстяк-Коготь грохнулся оземь, вызвав раскаты грома и подняв тучу пыли с мусором в воздух. Затем упал на пол, не удержавшись на одной ноге. Мы такой возможности не упустили и нанесли слитные удары. Тем не менее, монстр сумел пережить укол клинком и вихревой выпад.
— Назад, — скомандовал я.
Мы с Зайкой отошли, не став рисковать. Ведь полуметровые когти летали со страшной скоростью. Один неудачный заход, и тебя оставят без головы. Толстяк-Коготь сражался отчаянно, активно ползал и прыгал на одной ноге, пытаясь нас достать. Однако судьба его была предрешена. Я держал монстра на дистанции, отталкивая Вихревой Волной, а подошедшая поближе Рей заливала врага стрелами. Вскоре девушке удалось попасть прямо в глаз и проморозить то, что у него осталось вместо мозга. Элитник рухнул на пол и, наконец, затих.
Мы с Дианой были измотаны и изранены. Лолька с Рей практически не пострадали, что радовало. Ткачиха экономила паутину, поскольку она ей пригодится для крафта доспехов, а вот Тень продолжала свою неустанную пальбу по мертвякам. Хорошо, когда в отряде есть кто-то с усиленной характеристикой Заряда. Запаса зеленых стрел хватало надолго. Рей при поддержке Лольки принялась обходить заляпанные паутиной залы и добивать дергающихся тварей. Мы с крольчихой уселись на диванчик в приемной, чтобы перевести дух. Степаныч вызвался помочь Скачихе с первичной перевязкой ран.
— Откуда только взялся этот элитник? — буркнул я. — Мало нам обычных, так еще и комбинированные начали встречаться… Химера чертова.
— Первый раз слышу о таких, — покачал головой Степаныч. — Но меня долго не было в лагере, так что последние новости мог пропустить.
— Продолжаем зачистку, — принял я решение. — Но скоплений мертвяков избегаем. Диана Викторовна, вы в резерве. Смотрите по состоянию здоровья.
— Угу…
К чести Скачихи, надо отметить, что держалась она вполне неплохо. В начале своего пути модификанта девушка вела себя крайне нервно и боязливо. На каждую царапину реагировала, словно наступил конец света. Но со временем превратилась в настоящую машину для уничтожения нечисти. Если бы не ее тараканы, цены бы ушастой не было. Да, меня порезали сильнее, но у полузомби чувствительность приглушена. Модификанты, в общем и целом, крепче обычных людей, однако боль они ощущают в полной красе. Страшно представить, какие эмоции они испытывают при серьезных повреждениях. Впрочем, человек — такая тварь, что ко всему привыкает. Даже к боли и сражениям. Диана Викторовна исключением не была.
Чуть передохнув, я отправился на сбор трофеев. Первым делом вырвал сверкающий камень из груди Толстяка-Когтя. Надеялся, что с этого босса нам выпадет хотя бы Развитие или Геном, однако система не стала нас вознаграждать пуще прежнего. С химеры нам досталось обычное Умение, притом невысокого Качества.
— Лови, Степаныч, — кинул я мод сопровождающему. — Изучи хотя бы свое профильное молниевое Умение.
— Да-да, благодарствую, ваша светлость! — радостно ответил тот.
Я прекрасно помнил встречу с прекрасной Разрядницей. Между нами в тот день пробежала искра. Такая искра, что мы там чуть все не подохли. Так что Редкий молниевый Геном мог принести солидную пользу в бою.
Трансформация длилась несколько минут, и на этот раз Степаныча немного трясло и колбасило. Тело модификанта периодически вспыхивало голубыми искрами, в глазах полыхали молнии. Мой телефон, который я вытащил из инвентаря, аж вырубился из-за случайных всполохов. Хорошо, что не помер, а просто ушел в перезагрузку. Еще бы потерял все свои пометки на карте. В общем, технику лучше лишний раз из схрона не доставать.
Девчонки покончили с мертвяками в холле, на первом и втором этаже. Раз уж взялись, решили провести зачистку полностью, чтобы отметить затем строение на карте. К счастью, мертвяков на остальных этажах Царской Охранной Конторы нам встретилось не так уж и много. Упыри лезли небольшими пачками, с которыми наш потрепанный отряд расправлялся без проблем.
Степаныч испытал свой молниевый навык, изученный только что.
— Мву-ха-ха-ха! — смеялся мужик по-злодейски, поливая упырей ветвистыми молниями.
Зомбаки реагировали на шоковую терапию почти так же, как и люди. Мышцы сокращались сами по себе, сердце сбоило, порой даже теряли сознание. Степаныч радовался словно ребенок, которому дали игрушечный пистолет. Разряд, как я и подозревал, оказался крайне полезен при сражении с мертвяками. Стоило, правда, сделать скидку на низкий ранг модификанта. Покамест встреченные мертвяки могли частично сопротивляться токовой прожарке. Думаю, при грамотной прокачке он станет ничуть не хуже Ткача в качестве бойца поддержки. Молнии не убивали врагов наповал, но лишали подвижности и, если пользоваться игровыми терминами, станили.
Не уверен, нужен ли нам Степаныч в пати на постоянной основе. У нас ведь уже есть лолипаучка. С другой стороны, мелкой следует экономить паутину. Броня сама себя не соткет. Лолька была и не против отойти на второй план. В ней не наблюдалось той холодной ярости, что горела в глазах Рей, когда она уничтожала зомбаков. Посмотрим, как дела пойдут. Редкие Геномы ценны, так что Степаныч когда-нибудь может сам встать во главе отряда. У нас и так редких Геномов достаточно, да и целый Пробудившийся есть.
Мы достигли четвертого, последнего этажа здания, обошли последние кабинеты, разбудили сонь и уничтожили мертвяков. Контора полностью зачищена. С окна четвертого этажа мне удалось выйти на связь с отрядом Крайнова по рации.
— У нас тут неожиданный гость нарисовался, — поведал я союзнику. — Помесь бульдога с крокодилом, то есть комбинированный мертвяк. Одновременно Толстяк и Коготь. Покромсал он нас знатно!
— Так, значит, и тут началось, — заметил Крайнов после заминки. — Доходили до нас слухи о том, что модификанты натыкаются на странных мертвяков с несколькими Геномами. Теперь и у нас эта напасть…
— Похоже, именно о таких тварях предупреждал Серый из Калек, — проговорил я. — Есть советы, как с ними бороться?
— Это вам надо давать нам советы, — хмыкнул Крайнов. — Мы с такими монстрами пока не сталкивались, а слухи ходят противоречивые.
— Как всегда придется набивать шишки на собственном опыте, — вздохнул я. — Ничего нового. Мы зачистили Контору, так что скоро будем возвращаться. Залижем раны и передохнем.
— Добро. Мы еще не закончили. Когда разберемся с целями, свяжусь с вами.
Склад мы разыскали быстро. Пристройка находилась на узком заднем дворе конторы. Даже такая респектабельная фирма не могла позволить себе большой участок в исторической части столицы. Все строения здесь жались друг к дружке. словно пассажиры в метро в час пик. Хорошо, хоть жильцы соседних зданий не проснулись из-за грохота, который мы с мертвяками учинили внутри. Крикунов мы не встретили на этот раз, но Толстяки с их Громовыми Прыжками тоже могли доставить массу громких хлопот.
Внутри склада мы обнаружили кучу различного обмундирования. Даже полицейские щиты и шлемы с дубинками. Не думал, что охранная контора предполагает использование подобного рода экипировки. В отдельном специальном закутке нашлось даже огнестрельное оружие с патронами. Правда, только мелкокалиберные и не слишком убойные пистолеты. Все-таки это тебе не спецназ. В любом случае на базе имелось различное вооружение, даже винтовки под пистолетные патроны найдутся. Высокоранговых мертвяков уничтожать из такого оружия — такая себе затея, но все лучше, чем ничего.
Пистолеты брать не стали, а вот патроны оприходовали полностью. Загрузили прицеп коробками со снарядами, а также упакованной униформой охранников. Еды тоже удалось немного раздобыть. Выпотрошили автоматы с закусками и разные печенюшки к чаю в зоне готовки. Нашли приличные запасы сахара, который весьма и весьма ценился в это голодное время. Не все удалось вывезти за один раз, ну да потом еще навестим или Крайнова с людьми пришлем.
Наш потрепанный отряд направился обратно в крепость. Диана, несмотря на ранения, вызвалась управлять скутером. Мне как самому плечистому порой приходилось двигать машины в сторону, чтобы наша техника могла протиснуться.
— Здесь! — воскликнула девушка, увидав небольшой магазинчик для садоводов.
Не самое удачное местоположение. Впрочем, некоторые любили и дома рассаду высаживать. Дом, в котором находился магазинчик, мы зачищать не стали. Только по-тихому прибили инфицированную продавщицу внутри, после чего набрали различных припасов. Кроликовна даже землю хотела переть в крепость. Я не понимал, на кой черт нам земля, ведь ее и в замке или парке рядом достаточно. Однако Диана заверила, что это особая земля, богатая всякими микроэлементами. Будто кашу на завтрак выбираем, ей-богу.
Бедный наш прицепчик начал кряхтеть и стонать в связи с повышенной нагрузкой, но худо-бедно справлялся с задачей. Разумеется, про многочисленные семена мы не забыли. Не нашлось разве что семенного картофеля. То ли мыши сгрызли, то ли его здесь и не держали. Все-таки картошку в центральной части столицы вряд ли будут выращивать. Придется выменивать у поселений.
У самого же Кремля нас сразу вышли встречать услужливые слуги. Народу было привычно возвращение отряда модификантов с грузом. Нагруженный прицеп через служебную калитку не проходил, так что таскали вручную. Десяток человек в кратчайшие сроки переправил добычу на наш склад, который располагался на первом этаже Арсенала. В здании имелись запираемые на ключ особо важные зоны, так что можно было хранить добро, не особо боясь, что кто-то из Иммунных сопрет ценную вещь. Кладовщиком покамест выступал Степаныч, поскольку он этим раньше какое-то время занимался, но я не уверен, что должность сохранится за ним навечно. Все-таки главная задача модификантов — это уничтожать мертвяков и других врагов поселения, а не перебирать просроченные продукты и выдавать запасные труселя.
Мы вывезли не всю униформу, но с размерами угадать удалось. Охранники крепости переоделись в новый стандарт, так что стали выглядеть достаточно презентабельно. Уже не бульдожьи миньоны, а подчиненные Карла Великого.
Вот только одна вещь мне не слишком нравилась. Прохаживаясь меж рядов переодевшихся бойцов, я резюмировал:
— Бороды и патлы остричь! Растительность на лице оставить можно, но она должна смотреться опрятно. Триммеры и машинки для стрижки что ли зарядить негде?
— Ваша светлость, после эпидемии густая борода стала считаться модной и крутой… — поведал один из бородачей.
— Мне что, словно царю из замшелых веков брать топор и рубить вам бороды на пне? — нахмурил я брови.
— Никак нет, ваша светлость!
— Берите пример со Степаныча. Если уж так хотите себе заросли на подбородке, пусть они выглядят прилично. А то вы похожи на бездомных, которые нашли униформу охранников. Завтра всех, кто не выполнил указ, обреем налысо. Можете возвращаться к патрулированию! — махнул я рукой.
— Господин такой суровый и властный, ку-хе-хе! — прилипла мелкая сбоку.
Так она делала всегда, когда у меня в заначке лежал запас собранных модов.
— Тебе тоже наказ: бороду сбрить, ГМО-сиськи держать в норме.
— Нет у меня никакой бороды!
— А если найду, ку-хе-хе? Ладно, пойдем пожрем, что ли…
Запасы провизии оставались скудными, поскольку мы принесли не так много нормальных продуктов. Но все же нам удалось наесться овсянкой с сухариками и шоколадными батончиками. Мои раны чуть поджили, однако отправляться на рейд снова мы не могли. Повреждения на зайке затягивались не так быстро.
Во второй половине дня с нами связался Крайнов. Отряд модификантов закончил с методичной зачисткой зданий. Мы направились к точке сбора, снова таща за собой пустой прицеп. Жадная преподавательница возжелала забрать остатки питательной земли из садоводческого магазина да набор различных полевых инструментов.
— Хорошо, что вы взяли прицеп, — кивнул Крайнов при встрече. — Не все припасы поместились.
Модификанты неплохо так прошерстили зачищенные здания. Чего там только не было! Одежда, батарейки и внешние жесткие диски — их собирали ради фильмов, игр или полезного софта, немного домашней химии и куча разнообразной еды. Если так прикинуть, сухих кормов для животных было больше остального. Почти в каждой квартире имелись питомцы, и обычно для них держали большие запасы: по несколько кило для кошек и даже несколько десятков кило для крупных пород собак. Сухие корма долго не портились, да и консервы с жидким кормом тоже охотно собирали.
Одна из модификанток хрустела съедобными камешками будто сухариками.
— Что? — протянула она, увидев мой недоуменный взгляд. — Вкусно и питательно. Восполняем дефицит мяса!
— Там есть мясо? Ну и набрали же вы хабара… — оценил я набитый прицеп.
— Про алкоголь не забыли, — заявил Крайнов с гордостью. — В квартирах он встречается часто. Правда, мертвяки его тоже могут выпить по старой памяти. Постарались подобрать разные марки. Надеюсь, Скачку понравится…
— Мне⁈ — вспыхнула зайка. — Не нужна мне никакая выпивка, говорю же! Ну, блин!
— Достойно поработали, — кивнул я удовлетворенно, после чего перешел к важной части. — Итак, определимся с разделом модификаторов. Как вы делили трофеи с Бульдогом?
— Отдавали ему четверть найденного, — ответил Крайнов.
— И что, не пытались скрыть часть находок?
Мужчина неопределенно хмыкнул, но вслух ничего говорить не стал. Понятно. Я бы тоже на его месте не стал отдавать псине четверть добычи.
— Отныне в Кремле устанавливаются новые правила для отрядов модификантов, — проговорил я веско. — Половина добычи идет в казну крепости и затем распределятся между новичками и другими нуждающимися. Пока распределять буду я, впоследствии, возможно, назначим на эту должность ответственного человека.
Диана Кроликовна несмело подняла руку. Она ведь в Страйке участвовала в чем-то подобном. Я покачал головой:
— Теперь ты — боевой модификант да к тому же председательница колхоза. Лишние обязанности на тебя взваливать ни к чему. Со временем разберемся.
— Пятьдесят процентов — как-то слишком жирно, не находите? — заметил один из самых смелых бойцов. — Рык и то забирал меньше!
— Все верно, вот только правило будет действовать в полной мере в будущем. Пока у нас всего один отряд, многие моды вернутся к вам же. Разве что со Степанычем поделитесь, ему надо повышать ранги. Себе мы заберем только Эпические Таланты. Они необходимы нам сейчас как воздух! Вы же получите остальное: высококачественные модификаторы Уникального, Эпического и даже Легендарного качества! Их бонусы вам точно понравятся. Как вам такой расклад?
— Ну-у… звучит занятно, — принялся раздумывать парень. — Интересно, что делают Легендарные моды?
— Говорят, они падают раз в жизни, — заметил другой.
— Ходят слухи, что Хан готов обменять на них сотню обычных модов!
Крайнов же глядел на меня с хитрым прищуром:
— Вот только на этот раз увильнуть никак не получится, не так ли?
— Верно. Все моды будут проходить через меня.
— А вот это уже звучит не очень… — быстро поменял свое мнение модификант.
Похоже, они обманывали бывшего вожака только так, занижая количество добываемых модов.
— Выбора у нас нет, верно?
— Выбор есть всегда. Вы можете пойти к Стервятникам, — пожал я плечами. — Я легко наберу новую дружину из тех, кто хочет прикоснуться к Легендарным модификаторам своими руками.
Крайнов вздохнул и решительно произнес:
— Мы согласились трудиться под вашим руководством, так что любые условия — на ваше усмотрение. Только помните, Карл Веснин, что добычу стоить делить честно, иначе народ начнет роптать.
— Я всегда распределяю модификаторы максимально честно и открыто.
— Ну, конечно! — фыркнула Лолька, порушив весь эпичный момент. — Деспот зеленокожий вечно нас шантажирует!
— Не выдумывай, спайдер-лоли. Что ж, приступим к сбору трофеев. Показывайте! — поскорее свернул я скользкую тему.
Осмотр мест с телами убитых упырей не занял много времени. Бойцы некоторые трупы даже стащили поближе. Скидывали сверху на первый этаж, если была такая возможность. Добытчик мой не работал, зато Чутье и Кладоискатели раскрывались на полную. Если без моей помощи парни добывали бы в основном Обычные, иногда Редкие и совсем редко — Уникальные, то мои способности прибавляли к этому минимум два, а то и три Качества.
Ни одной Легендарки, к сожалению, в этот день нам так и не выпало. Эпика насыпало прилично. Я сразу употреблял Эпические Таланты по мере поступления, однако удача отвернулась от проклятого Толстяка. Придется фармить дальше, если я хочу избавиться от дебафа. Рано или поздно Рандом должен повернуться ко мне лицом.
Модификанты, да и сам Крайнов, имели крайне забавные лица во время процедуры сбора трофеев. Они и Эпик-то находили всего раз, а тут их насыпало словно из рога изобилия. Модификаторы Крайнова я распределил, не отходя от кассы. Два Эпических Таланта забрал себе. Еще три мода Качеством попроще отдал Степанычу. Остальное, а это примерно семьдесят процентов добычи — вернулось самим добытчикам. То есть, это больше оговоренного правила, но можно их и побаловать. На всякий случай я решил поставить более широкие рамки. Кто его знает, как ситуация повернется в будущем.
Бойцы были взбудоражены и приятно удивлены. Мало того, что они без особых сложностей побили свой рекорд по добытым за рейд модам — я ведь отбирал самое жирное место для фарма. Так еще и моды все имели выдающееся Качество. Их первоначальный скепсис быстро утих. Даже самые тупоголовые быстро оценили все перспективы службы Карлу Великому. Постепенно крепнет лояльность моей скромной дружины!
[Диана Соболева]
Вот уж не думала, не гадала девушка, что судьба заведет ее в древнюю крепость на правах собственницы, если так можно выразиться. Карл загорелся моментально, только увидев средневековый бастион. Диана сомневалась, что там можно нормально жить, хоть комплекс и проходил реставрацию. Однако практика показала, что человек способен приспособиться ко всему, что угодно. Единственное, что смущало девушку, — это их странные взаимоотношения. Вроде бы Соболева обрела редкий Геном и какой-никакой статус в поселении, но при этом продолжала ночевать в одной постели с собственным студентом. Наверное, глупо продолжать считать Веснина своим учеником спустя все те испытания и чудесатую жуть, через которые они прошли вместе, но девушка не могла с собой ничего поделать.
Следовало, наконец, определиться с отношениями, вот только Диана страшилась сделать тот или иной выбор. Карл точно не являлся ее принцем на белом коне, скорее, он… стал королем из мрачной крепости. Пробудившийся не без помощи своих особых способностей, некой харизмы и удачи сумел повести людей за собой. Да, Рык, судя по всему, не был ангелом, но все-таки народ слишком легко принял смену правителя. Тот же Крайнов выглядел разумным мужчиной, но и он решил пойти за желтоглазым тираном.
Парень явно ценил Диану и по-своему заботился о девушке, регулярно пожирал взглядом и вечно норовил потрогать заячьи уши и хвост. Ощущать себя в центре внимания Диане нравилось. А конкурентки немного раздражали. Она не могла окончательно определиться со своими чувствами. Какая-то часть девушки желала броситься в омут с головой и забрать парня себе без остатка, другая часть, а именно — гордость и упрямство, говорила о том, что ей надо держаться от него подальше.
Третий день в столице прошел не слишком успешно. Отряд наткнулся на необычного мертвяка, который доставил им массу проблем. Карл обозвал его боссом. Видимо, переносил опыт из своих игрушек. Упырь просто сочетал качества двух разных типов, однако этого оказалось достаточно, чтобы чуть не похоронить отряд целиком. Все-таки у отдельных Геномов мертвяков есть как сильные, так и слабые стороны. Если же их совместить, отсеяв уязвимости, может получиться по-настоящему смертоносный монстр.
Соболевой досталась пара неприятных ранений. Вечером они получили толику свободного времени. Карл засел в комнате отдыха с несколькими любителями компьютерных игр. Диана какое-то время следила за успехами парня. Надо признать, что улучшенная Реакция помогала ему выходить победителем во многих виртуальных схватках. Только Лили он обыграть никак не мог.
Но долго сидеть без дела девушка не любила. Диана отправилась готовить почву в саду к грядущим посадкам. Начала с огромной оранжереи, заросшей различными сорняками. Раны все еще давали о себе знать, однако Соболева немного свыклась с ними. Силы модификанта помогали в таких рутинных задачах. Девушка почти не ощущала усталости, даже работая в неудобной позе. Сорняки легко вырывались из земли. Ей и перчатки не требовались, поскольку кожа модификантки хорошо защищала от шипов и заноз.
Солнце скрылось за горизонтом, и Диана осветила оранжерею фонариком. Девушка настолько увлеклась, что не заметила, как вечер стал поздним.
— Ваша светлость, вы все трудитесь! — услышала она удивленный возглас со стороны входа. — И ведь от ран не оправились до сих пор!
— Почти закончила… — утерла она пот со лба. Летний вечер выдался знойным, а в оранжерее было вдвойне тепло. — Раны почти не беспокоят. И сколько раз повторять: хватит называть меня светлостью!
— Но таково распоряжение Его светлости Карла, — женщина из прислуги пожала плечами. — Нам будет проще обращаться к вам одинаково, не делая различий.
— Как знаете… И все равно, я не одобряю подобный подход. Как вам удалось свыкнуться с ролью второстепенных слуг? Вы ведь раньше, наверняка, были равноправным членом общества!
— Это проще, чем кажется! — хлопнула в ладоши женщина. — До эпидемии тоже приходилось унижаться перед начальством или чиновниками в высоких кабинетах. Теперь просто добавилось особое обращение.
— И вас такое положение устраивает?
— Нам бы тоже, как и вам, хотелось бы получить способности. Стать модификантами. Но пока это невозможно, так что мы будем ждать своего шанса. Степаныч ведь стал модификантом. Ну а если говорить о положении в целом… Говоря начистоту, мы ведь полностью зависим от модифицированных. Вы рискуете своей жизнью, приносите нам ценные ресурсы, защищаете от угроз. Без модификантов мы бы были уже мертвы. Хотя, конечно, когда модификанты начинают вести себя вызывающе и задирают слуг, это ужасно раздражает!
— Понятно. Спасибо за честный ответ…
— Что насчет господина Веснина, ваша светлость? Нам есть чего опасаться?
— Разве что он захочет завести себе очередную подушку, — с раздражением проговорила девушка.
— О! А в таком случае можно рассчитывать на подарок в виде Генома? — вопросила служанка живо.
Диана с подозрением вгляделась в лицо женщины. Физиономия той светилась энтузиазмом. Похоже, некоторые не против стать постельной игрушкой, если это даст им путевку в высший свет. Впрочем, так ли уж она сама отличается от этой служанки? Сколько унижений ей пришлось вытерпеть ради того, чтобы стать той, кто она есть сейчас?
Тем не менее, мысли об очередных конкурентках Диану прямо-таки взбесили. Она постаралась унять злость и ответить как можно более вежливо:
— Не думаю, что Карл будет одаривать дам просто за то, что они умелы в постели.
В конце концов, Диане пришлось сильно потрудиться, чтобы доказать, что она полезна в бою. Не просто за мохнатые ушки она получила ценные модификаторы. Хоть девушка и старалась говорить ровно, похоже, раздражение все-таки пробилось в речь.
— Спасибо за то, что уделили мне время, Ваша светлость, — обозначила поклон прислуга. — Думаю, Его светлость вас уже заждался. Он ведь рано ложится спать, как я поняла?
— Не то слово. Веснин — ужасающий соня. Хорошо, сполоснусь, и можно на закругляться…
Девушка оглядела проделанную работу с гордостью и удовлетворением, после чего направилась к царским термам. Именно здесь умельцы организовали раздельные душевые кабинки, слепленные на скорую руку. Прохладная вода отлично сгоняла с тела скопивший в оранжерее жар. Во дворце имелся солидный запас самой разнообразной, в том числе и крайне дорогой косметики. Диана долго выбирала, чем ей намазать лицо на ночь.
Закончив с водными процедурами, Скачок направилась в один из гостевых номеров, который закрепила за собой. В покоях она еще ни разу не ночевала. Лишь держала личные вещи: одежду с обувью и разные дамские штучки. Хранить все это в главной спальне было попросту неудобно. Девушка посидела какое-то время у будуара, разглядывая свой изменившийся облик. До сих пор Диана так и не привыкла к странному и, можно сказать, комичному образу девушки-кролика, который, впрочем, некоторые извращенцы находили сексуальным. Долго засиживаться Соболева не стала, зная, что Веснин обязательно отправится на поиски своей любимой подушки, если она не придет вовремя. В какой-то степени статус любимой грел ее самолюбие, но отношение словно к предмету раздражало.
Переодевшись в ночную пижаму, Соболева отправилась в царскую опочивальню.
— Наконец-то, уж заждались нашу зайку! — поприветствовал ее Карл. — Раз все в сборе, давайте по-быстрому раскидаем моды. Одно Умение и пара Характеристик отойдут Лольке, а остальное достанется Диане Викторовне.
— Мне? — удивилась девушка. — С чего вдруг такая щедрость?
— Я видел, как активно вы копались в земле. Трудолюбие, достойное поощрения! Ну и, конечно, было бы здорово немного ушки помять перед сном…
Соболева закатила глаза устало:
— Это никогда не кончится, да? Трогай, раз тебе это так надо…
Девушка прошла через слегка унизительную процедуру лапанья ушек. Надо отметить, что Карл был неизменно нежен и аккуратен с ее хвостом или ушами. И в целом… поглаживания приносили вполне себе приятные ощущения уюта и ласки, но в этом, разумеется, она никогда вслух не признается.
Диана принялась рассказывать очередную лекцию по информатике, и парень моментально провалился в сон. С одной стороны, удобно, с другой, из крепкой хватки Толстяка вырваться сложно. Соболева не думала, что она сможет так легко засыпать в неудобной позе рядом с мужчиной, однако девушка уже спустя минуту отправилась в мягкие объятия Морфея.
Утром Соболева быстро перекусила и отправилась в оранжерею. Пока Карл дрых и завтракал, девушка успела разобраться со всеми сорняками и посадила первые семена. У Дианы раньше в таких делах было мало опыта, но в Страйке она активно занималась посадками, так что знала, с какой стороны браться за тяпку. Прислуга чуть позже присоединилась к ней и помогла закончить с работой. Диана их не торопила. В настоящее время у людей было много работы во дворце. Они успели привести в порядок только основные помещения. Тут не до сада. Позднее она, конечно, переложит основные задачи на других людей, особенно если масштабы возрастут. Одна она с посадками не справится.
Приятно, что наутро не осталось и следа от полученных накануне страшных ранений. Организм набрался сил, и даже шрамы не напоминали о прошедшей битве, что странно. На Карле оставалось много отметин, а вот модификанты исцелялись без рубцов. Вероятно, это связано со скоростью регенерации. Толстяк восстанавливался так быстро, что ткань зарастала на скорую руку, оставляя после себя заметные шрамы.
Вскоре отряд отправился на охоту на нечисть. Карлу уж очень хотелось, наконец, избавиться от своего Проклятья и восстановить былую мощь. Диане самой каждый раз было жаль бедного студента, когда он оказывался в эпицентре когтей, кислоты и стрел. Парню и раньше серьезно доставалось, после снижения Прочности же он начал получать еще больше повреждений. Хорошо бы, Карл вернулся к норме, и тогда Диане не нужно будет переживать из-за него каждый раз. Не то, чтобы она питала к нему особо нежные чувства, но все-таки близкий ей студент, о котором он должна заботиться как хороший преподаватель.
При распределении позиций снова отталкивались от Чутья Пробудившегося. Крайнов получил свои цели, полные трофейных мертвяков. Затем и их отряд вместе со Степанычем вступил в бой. На этот раз они сражались без лишнего шума, стараясь не привлекать толпы упырей.
Диане все еще было сложно сосредоточиться на противниках. Перед лицом то и дело вставали отрубленные ноги модификанта, с которым она расправилась от отчаяния. Даже мертвяков она щадила: избегала рубящих ударов, способных оторвать конечности или головы. Сосредоточилась на колющих, из-за чего расправляться с мертвяками стало сложнее. Карл продолжал ворчать на Скачка, но она ничего не могла с собой поделать. Психологический барьер не желал преодолеваться. По крайней мере, девушка отвлекала на себя мертвяков. Пока упыри гонялись за Скачком, союзники быстро уничтожали нечисть.
Ко всему прочему, к их отряду присоединился Степаныч. Мужчина только набирался опыта и начал развивать ранги, но уже активно помогал в боях. Мертвяки, получив живительный разряд тока, становились вялыми и неуклюжими. Расправлялись с такими противниками без серьезных проблем. Развив основной навык выше пятого уровня, Разряд стал по-настоящему ценным союзником. Остальные характеристики, конечно, Степанычу еще следовало подтянуть, поскольку мужчина нередко оказывался в опасных ситуациях. Мертвяки подбирались к нему близко, а модификанту не хватало сноровки, чтобы увернуться от выпадов.
В районе полудня они напоролись на Крикуна, но, к счастью, Лили была начеку. Ком из паутины залепил рот монстру вместе со всей физиономией. Ему оставалось лишь приглушенно мычать. Также один раз группа столкнулась со слишком шумным Толстяком. Мертвяк привлек упырей из соседних квартир. Тем не менее, отряд справился с угрозой и сумел избежать столпотворения мертвяков. Не слишком быстро, но методично они уничтожали трофейную нечисть и собирали модификаторы. Такой ритм сражений нравился Диане намного больше. Без чрезмерного риска, без критических ран и противостояния на грани. Им даже удалось выбить Легендарный Модификатор. Правда, Умение, а не Талант, что ценилось пониже.
Во второй половине дня модификанты отдыхали после напряженного сражения. На этот раз Карл не торопился принимать собранные модификаторы, хотя до этого Эпические Таланты поглощал моментально. Парень сидел на скамейке в сквере, в котором они временно остановились, и неспешно перекатывал фиолетовые камешки в ладони.
— Почему медлите, господин? — поинтересовалась Лили.
— Да вот, думаю, как повысить шансы на успешный исход.
— Навык выпадает случайным образом, — заметила Диана. — Разве что убрать лишние Таланты.
— У меня все нужное! — отрезал парень. — Попробуем вот что: каждый из вас попытается заворожить модификатор на удачу. Чей мод сработает, тот и получит Легендарное Умение.
— Заворожить? Каким образом? — поинтересовалась девушка.
— Мне почем знать? Хотите легендарку — постарайтесь!
— Диктатор! — фыркнула Соболева.
— Я тоже участвую? — уточнил Степаныч.
— Гм, нет, только подушки. Да и мода всего три.
— Жаль…
— Чур я первая, ку-хе-хе! — вызвалась Шильман.
Диана было крайне любопытно понаблюдать за тем, что предпримет Ткачиха. Девочка аккуратно взяла модификатор в ладошку и принялась совершать над ним странные пассы рукой, изображая некое колдовство.
— Костюм служанки, дай мне силу! Пусть заряд энергии перейдет на модификатор, и у господина выпадет нужный навык. Удачей зарядись, раз-два! Ч-мок!
Лили напоследок даже поцеловала фиолетовый камешек, что было не слишком-то гигиенично. Только недавно ведь предмет находился в груди прогнившего трупа. Хорошо, хоть заразиться зомби-вирусом Иммунные и Модифицированные не могли.
Девочка передала модификатор обратно Карлу, и парень поглотил его.
— Мимо, — резюмировал он. — Кто следующий?
Рей вызвалась наложить чары второй. Девушка водила над модификатором руками, совершала какие-то чародейские таинственные жесты, неразборчиво бормотала себе под нос или молча шевелила губами, накладывая неведомое им заклинание. Затем с надеждой во взгляде вручила Карлу. И ведь вряд ли ее интересовал легендарный модификатор. Просто девушка хотела помочь своему любимому. Диана до сих пор не могла понять, что у этих двоих за отношения, но так можно сказать и про них с Карлом.
— Не вышло. Извини, кицуне… — потрепал он Молчунью по волосам после неудачи. — Диана Викторовна, вы — следующая.
— Мне действительно надо участвовать в этом фарсе? — фыркнула она. — Ты ведь студент технического ВУЗа, а веришь в какую-то гуманитарную чепуху!
— Вы сами разве не верите в кармические законы?
— Это другое. Вообще-то, еще в двадцатом веке проводились исследования из области теории игр. Одна из лучших стратегий поведения — это творить добро, а зло совершать только в качестве мести. Это работает в том числе и в политике.
— Что-то до Зомбеца политики только грызлись друг с другом…
— К сожалению, мир слишком сложен для таких простых стратегий. Хорошо, давай сюда модификатор! — решилась девушка.
Диана с некоторым недоумением покрутила фиолетовый камешек в руке, не зная, что ей с ним делать.
— Пусть модификатор принесет удачу! — проговорила она, сжав предмет в кулачке.
После чего пожала плечами и вернула лидеру. Веснин со скептицизмом во взгляде активировал Талант, после чего моментально просветлел лицом:
— Ура! Ура, мать твою за ногу! Наконец-то, свершилось! Получай, долбаный дебаф! — добавил парень мстительно.
— Поздравляю, — кисло произнесла Шильман.
Похоже, Лили расстроилась из-за проигрыша в соревновании, да и Рей надулась.
— Вот и замечательно, — кивнула Соболева.
— Не просто замечательно, а мегаохренительно! — выдал парень на радостях.
После чего вдруг поднял девушку на воздух за талию своими сильными руками и закружил в безумном танце. Сердце Дианы колотилось с бешеной скоростью.
— Поставь меня, наконец! — проговорила она как можно строже, но все-таки не смогла сдержать улыбку.
Радость парня оказалась слишком заразительной.
Карл кружился с ней еще несколько секунд, после чего вернул на грешную землю. Не успела Скачиха отреагировать, как получила смачный засос в щеку.
— М-ма! Дайте я вас всех расцелую!
— Не трогай меня! — моментально отпрыгнула Соболева, совершив многометровый прыжок в сторону.
Веснин же сграбастал следующей Шильман. Лили вырывалась, но ей не удалось уйти от слюнявой процедуры. Одна Рей не сопротивлялась. Мило смущаясь и радуясь, девушка позволила облобызать себя. Карл выражал радость достаточно бурно. Диана и сама помнила то чувство облегчения и счастья, возникающие после снятия Проклятья, но все-таки она умела держать себя в руках.
— Степаныч, дай и тебя обниму!
— Ху-хо, как угодно Вашей светлости…
Соболева приподняла бровь, ожидая продолжения серии поцелуев, но на этот раз Веснин просто сжал союзника в крепкий объятьях. Аж над землей бедного мужчину приподнял. Кажется, девушка слышала, как трещали кости Разряда. Будь он обычным человеком, а не модификантом, точно бы себе что-нибудь сломал. Степаныч получил свою порцию зомбячьей ласки, после чего еще долго кряхтел.
— Диана Викторовна, я перед вам в долгу!
— Я ничего не делала, — дернула головой девушка. — Неужели ты веришь во все эти чары и удачу?
— Слышал, что на войне даже ярые атеисты могли становиться набожными. Да и у разных профессий есть свои приметы. Ну а гороскопом могли пользоваться именитые ученые. Людям надо во что-то верить, — почесал гигант подбородок. — И зомби не исключение.
— Интересная трактовка, — пробормотала Диана. — Людям надо во что-то верить…
— Итак, Легендарка — ваша! — протянул он сверкающий синеватый камешек.
— Снова Легендарка уходит жопе с ушами… — пробормотала Шильман недовольно.
— Лили, следи за словами!
Отказываться от награды девушка не стала. Соболева поглотила модификатор и, чуть подумав, выбрала пункт копирования случайного Умения. Несколько минут длилась трансформация, которая в целом оказалась практически неощущаемой.
Снова девушка преодолела ограничение по количеству слотов Умения, но это временный эффект. Пока она не получит новые очки Умения, улучшать навыки не сможет.
— Мне выпала вторая Огненная Кромка, — поведала она.
— Неплохо. Интересно, насколько эффективной двойная Кромка будет на практике? — протянул Веснин. — Не будут ли они мешать друг другу?
— Посмотрим…
Диана сосредоточилась и пустила внутреннюю энергию тела на Умения. Сначала активировала свои традиционные Фантомные клинки, затем по очереди запустила Огненные Кромки. Плещущееся на кончике мечей пламя стало более плотным и насыщенным. Девушка попробовала срезать стальные столбики неподалеку в качестве тренировки. Двойной огонь работал чуть лучше, хоть это и могло ей только показаться. Вспыхивали предметы гораздо охотнее — это факт. Правда, горение слабо останавливало мертвяков. Нечисть не ощущала боли и неслась вперед, невзирая на досадные язычки пламени, охватывающие их тела.
Быстро вскрылись и минусы: двойная Кромка пожирала вдвое больше Заряда, что и не удивительно. Использовать данный трюк следовало только на самых Прочных врагах, чью шкуру иначе не пробить. Диана некоторое время экспериментировала. Пробовала развести разные Кромки на левый и правый клинки, оставляла одну Кромку на обоих или соединяла Кромки только на одном мече. Внимательно следила за потреблением энергии. В общем и целом, вторая Кромка — крайне полезный инструмент в бою, но использовать его следует с осторожностью. Диана и так едва освоилась с изученными ранее навыками, теперь придется привыкать заново. Искать новые тактики, тренировать двойную Кромку, учиться экономить Заряд. С этими трансформациями всегда есть чем заняться. Нельзя стоять на месте, иначе мертвяки тебя догонят и сожрут.
После бурного выражения восторга Карл повел отряд в сторону зоны охоты Крайнова. По рации он велел модификантам сворачиваться, поскольку сегодня они планировали как следует отметить снятие дебафа.
— Выходит, с помощью Эпических Талантов можно снять Проклятье Мора? — заметил Степаныч в пути, размышляя. — Это может привлечь к нам других Калек.
— Да, я думал об этом. Вот только Эпики на дороге не валяются, а Мор еще жив. Надо бы договориться как-то с Ханом. Или убить Мора.
— Мор имеет Геном Сдвига. Его сложно убить, — поведал мужчина.
— Мы в курсе. Как бы мне ни хотелось, придется отложить разборки до лучших времен, — вздохнул здоровяк. — Используем дипломатические методы!
— Не думала, что ты знаешь такие сложные словечки, к-хе, — вставила шпильку Ткачиха.
— Правильные мысли! — кивнула Диана. — Выжившие должны существовать мирно и договариваться между собой. По крайней мере, стремиться к этому…
— И разольются тогда молочные реки с кисельными берегами… — добавил Карл.
— «Может, если я уйду, Мор не будет трогать остальных»? — вопросила Молчунья через блокнот.
— Никуда ты не уйдешь, — обнял девушку Веснин. — Все супостаты получат по хлебалу!
Вскоре они встретились с отрядом Крайнова. Карл по-быстрому собрал модификаторы с подготовленных трупов. На этот раз двое модификантов получили ранения, так что продолжать охоту и без указаний лидера они бы не стали. И у обычно осторожного Крайнова случаются неожиданности и оплошности, не только у их странного отряда. Степаныч получил порцию модификаторов, включая целый Геном. Все-таки Разряду требовалось пройти большой путь до высшей лиги. Остальное досталось отряду Крайнова, чему те были рады.
Обратный путь до крепости прошел без приключений. Внутри, как оказалось, их ждали. Явился посол от группировки под названием Тьма, которую все вокруг считали бандитской. Но Диана предпочитала не делать скоропалительных выводов. Слухи могли быть сильно преувеличены. За суровой внешностью мог скрываться добрый нрав, а за опрятным нарядом и лучезарной улыбкой — жестокий злобный характер. Всегда надо давать шанс проявить себя.
— Где тут главный зал для приемов? — уточнил Карл у прислуги. — Ведите его туда!
Парень, как и сама Диана, все еще плохо ориентировался в бесконечном лабиринте дворцовых переходов и комнат. Удивительно, что уже появились такие экзотические должности. Наверное, общество людей после всего случившегося наконец-то начинает прогрессировать. Восстанавливаются связи между поселениями, отправляются послы и дипломаты. У людей точно есть будущее!
Карл занял большой резной трон, изукрашенный красивой тканью. По словам слуг, в кресле даже самоцветы раньше были, однако Рык их оттуда выковырял и кому-то продал. Куда делись корона, скипетр и прочие драгоценные исторические вещи, тоже никто толком не знал.
На широком троне могло развалиться двое, но Веснину он оказался как раз. Толстяк устроился в кресле на правах владельца. Вскоре прислуга привела и посла от Тьмы. Диана ожидала увидеть приличного человека в костюме, либо в качественной аккуратной одежде — так она себе представляла дипломатов. Однако послом оказался какой-то отбитый парень, одетый в кожу, с кучей цепей, шипов, пирсинга, татуировок, небритый и с торчащим ирокезом на голове.
— Значит, Мрак передает привет Пробудившемуся… — начал тот заготовленную речь. — Наш босс, это самое, просил передать вот что… С Бульдогом мы вели дела, и валить его было нельзя. Это типа залет, — мужчина высморкался прямо на ковер. — Короче, Мрак говорит вот че: либо вы нам платите по десять модов в неделю, либо секир-башка, ха!
Диана заметила, как у Пробудившегося задергался глаз. Карл повернулся в ее сторону и пробормотал:
— О чем талдычит этот дегенерат?
— Слышь! Следи за словами! Я представляю Тьму. У нас много бойцов!
— А нас рать! — отрезал Веснин. — Не вижу здесь кого-то, с кем можно вести диалог.
— Карл, постой. Дай мне поговорить с ним, — вызвалась Соболева.
— Дерзай…
Девушка вышла вперед и протянула руку для рукопожатия:
— Меня зовут Диана, будем знакомы!
— Т-ц, у нас никто не ручкается с бабами. Хотя… девки у вас хороши!
«Дипломат» вытянул обе руки, наверняка, намереваясь сделать нечто непотребное, но Диана вовремя отскочила в сторону.
— Держите себя в руках, посол! Мы должны обсудить слова вашего лидера!
— Че там обсуждать? Гоните моды, и проблем не будет. Ть-ха!
Представитель Тьмы сплюнул в сторону и попал прямо в роскошный расписной гобелен. По центру исторического полотна появилось уродливое пятно. У Дианы самой задергался глаз.
— Сдаюсь! — подняла она руки. — Разбирайся с этим неандертальцем сам!
— Вот и славно, — усмехнулся Карл. — Скажи мне, Темный, бывал ли ты на облаках?
— Че?
— Нет? Что ж, я помогу тебе достичь небес! — оскалился Веснин.
Не успела Диана как-то отреагировать, как Карл быстро поднялся с трона, схватил посла за шкирку, подтащил к окну и выкинул наружу. Раздался вопль отчаяния, за которым последовали удары падения. Дипломат Тьмы сверзился с третьего этажа и пересчитал костями навесы и крышу анфилады. Признаться, останавливать Карла девушке не особо-то и хотелось. Соболева подбежала к окну и с беспокойством вгляделась вниз. Пара модификантов и слуг направились к упавшему.
— Он жив? Помогите ему! — распорядилась Диана. — Все-таки он — посол соседнего поселения. Карл, нельзя применять насилие к дипломатам!
— А я и не применял насилия к дипломатам. Просто какого-то гопника отправил полетать. Похоже, Тьма закусилась с нами всерьез. Та Шпора ведь к ним убежала? Надо бы секретный проход нормально замуровать или обрушить… — размышлял вожак вслух.
— Ваша светлость! — обратилась одна из служанок. — Сегодня при уборке мы нашли тайник Рыка. Возможно, вам будет интересно, что там…
Отряд вместе со Степанычем и Крайновым двинулся к указанной комнате. Один из канделябров запускал хитро спрятанный механизм. За открывающейся деревянной панелью скрывалась небольшая полка, полная различных предметов. Тут тебе и позолоченные ложки, и перстни, и отдельные разноцветные драгоценные камни. Вероятно, сюда их Рык и стащил.
— Он что, сорока: тянет в закрома все, что блестит?
— Не знаю насчет сороки, но паучиха не прочь забрать весь этот хлам себе! — загорелись глаза Лили.
— Жадная, озабоченная ГМО-лолька!
— Хэй, я ведь провела нас через Краснодольск с помощью слитка золота! Заслуживаю хоть какого-то поощрения!
— Бери эти цацки, раз тебе так надо, — решил Веснин. — А здесь что…
Парень изъял из угла странные бруски серо-бежевого цвета, а также мелкие металлические стержни.
— Если я ничего не путаю, это ведь взрывчатка со взрывателями? — заметил Карл.
— Пластид, — кивнул Крайнов. — Так вот на что тогда Бульдог обменял моды у Вояк. И что он только планировал подорвать?
— Ладно, в любом случае на наши нужды подойдет как нельзя кстати. Жаль, что так мало… — сожалеюще покачал головой Веснин.
Содержимое тайника быстро разобрали по инвентарям и другим схронам. Начались приготовления к подрыву тоннеля. Три бруска взрывчатки заложили в сделанных проломах в потолке тайного лаза на разном расстоянии. Ввели взрыватели, проложили провод. И ровно в семь часов вечера произвели подрыв.
Безопасности ради все обитатели замка находились снаружи, так что подземный грохот звучал для них как приглушенный хлопок или гул. А вот тряску земли в течение секунды почувствовали все. Шум быстро стих, и они отправились исследовать повреждения. Карл полез вперед первым.
— Завалило знатно! — донесся до них голос Пробудившегося. — Погодите, тут, похоже, часть стены обвалилась… Упс!
— Что еще за упс! — обеспокоенно крикнула Диана. — Вы исторический памятник решили разнести, подрывники доморощенные!
— Немного не рассчитали, нечего панику наводить! Так, а что это вообще за помещение?
Любопытство пересилило, и некоторые люди полезли вниз, через лаз. Всем было интересно поглядеть на таинственное, внезапно открывшееся помещение. Воображение рисовало секретную кладовую, спрятанную царскую казну или ужасные подвалы для пыток. Многие знания были утеряны в веках, так что гадать можно было долго.
Однако находка умудрилась удивить каждого из обителей крепости. Оказалось, что взрыв открыл небольшое помещение, примыкающее к подвалу, в котором находились большие бочки. Когда-то в них хранили вино, пиво и другие крепленые напитки. Нынче же бочки пустовали, оставленные в качестве достопримечательности для туристов. За каменной кладкой же находилось потайное помещение, под которым и пролегал подорванный тайный лаз. Его пол обвалился, открыв доступ к схрону. На полках хранились запечатанные бутылки со старым вином.
Чихая от пыли и морща носик, Диана с интересом изучала находку. Кто-то притащил мощный фонарик. Карл разрушил кладку и объединил помещение с подвалом склада.
— Тысяча восемьсот девяносто шестой год, — прищурившись, прочитала Соболева надпись на бутылке. — Похоже, эта коллекция приблизительно эпохи княгини Софьи. Она отреклась от престола в пользу младшего брата, а сама обосновалась в старом Кремле.
— Умела княгиня отдыхать, — хмыкнул Карл. — Замечательная находка. Мы как раз собирались сегодня устроить знатный пир!
— Серьезно⁈ — опешила преподавательница. — Вы планируете варварски уничтожить княжескую коллекцию⁈
— А чего им на полках пылиться? Достаточно настоялись уже.
— Поди в уксус вино превратилось давно, — заметила Диана скептически.
— Вот и проверим! Сегодня гуляют все! — широким жестом обвел присутствующих парень.
В душе Веснина все еще пела весна. Пробудившийся был крайне рад снятию Проклятья. Диана не планировала присоединяться к веселью. Девушка обычно пропускала гулянки, которые изредка устраивали коллеги по кафедре, либо присутствовала на них недолго, из вежливости. Диана не любила видеть людей, которые собой не владеют. Алкоголь мог сотворить из примерного скромного семьянина драчливого хама, задирающего юбки. Один такой в прямом смысле чуть не запустил руки ей под платье. Сама Соболева употребляла алкоголь крайне умеренно. Могла выпить бокал вина на день рождения, но и только.
И это притом, что никто из родителей не растил Диану в подобной строгости. Мама все время сокрушалась, в кого дочь пошла такая правильная и принципиальная. Родительница любила весело провести время с подругами, тратила свободные деньги на шмотки и разные безделушки. Наверное, поэтому они до сих пор жили в старой разваливающейся квартире без особых перспектив. Мама в плане своих пристрастий стала для Дианы антипримером, и девочка всячески избегала ее пагубных привычек. Возможно, Соболева немного перестаралась, но, в целом, она об этом не сильно жалела.
Жители крепости начали собираться в большом пиршественном зале, который, наконец, отмыли и привели в порядок. Виднелись следы мародерства предыдущей команды, но по большей части помещение смотрелось достойно. Диана планировала как следует поужинать и пойти по своим делам. За огородом требовался присмотр как минимум, а Иммунным она такую работу доверить пока не могла.
Диана думала, что Веснин снова будет строить из себя аристократа и погонит слуг прочь, однако парень оказался не против разделить с ними яства и питье за одним столом. Все обитатели крепости, за исключением нескольких дежурных патрульных, прекрасно поместились за главным пиршественным столом дворца, да еще место осталось. Повара расстарались, приготовив лучшие блюда. Выкатили обычно лелеемые, подаваемые по праздникам, шпроты и другие консервы, соленья, закуски и варенье с печеньем. Даже рисовый торт со сгущенкой по рецепту Шильман изготовили.
Соболева с удовольствием дегустировала разные блюда и любезно нахваливала мастеров. Праздник проходил вполне себе прилично и мирно, но, как всегда, не обошлось без алкоголя. На стол притащили самую разнообразную выпивку, которую можно было сыскать в городских квартирах. Практически каждый третий житель держал у себя мини-бар или кем-то подаренное элитное пойло, ждущее особого случая. Вишенкой на торте стали пыльные, невзрачные и немного кривые бутылки из седой древности, которые они обнаружили в тайном хранилище. Наверное, коллекционеры со всего мира бы отдали миллионы за такие редкие настоянные экземпляры дорогого вина, однако при текущих условиях продавать их стало некому. Банка тушенки и то ценилась выше бутылки вина.
Карл сразу заинтересовался запасами из царских погребов, проигнорировав остальную выпивку.
— Это должно быть интересно на вкус!
С приятным звуком пробка выскочила из бутылки. Парень поднес горлышко к носу и понюхал:
— Кажется, это можно пить!
— И я попробую, ку-хе-хе!
Рей с Лили приставили свои бокалы поближе, и Веснин оросил их темно-алой жидкостью. Союзники с видом опытных сомелье продегустировали элитный напиток.
— А что — весьма недурно! — кивнула Шильман.
— «Необычный вкус»! — поведала через блокнот Рей.
— Эх, а я разницы и не чувствую… — горестно заметил Карл. — Вино как вино. У зомби слабая чувствительность, и рецепторы работают хреново. Да еще и фиг захмелеешь, особенно с некрепкой выпивки…
— В жизни есть много прекрасных и интересных вещей и без спиртосодержащих продуктов! — фыркнула Диана.
— А вы чего не пробуете? — обратил на нее внимание Веснин.
— Спасибо, я не употребляю алкоголь.
— Прям совсем?
— Самую малость и только по весомому поводу.
— А сейчас разве повод не весомый? В отряд наконец-то вернулся нормальный танк! — заявил парень.
— Не думаю, что это надо отмечать, наклюкавшись до невменяемого состояния.
— Так можно ведь и культурно отдохнуть. Неужели вам не интересно попробовать на вкус изысканное вино из личной коллекции самой княгини Софьи?
— М-м-м…
Диана всерьез задумалась над словами Веснина. Изначально она планировала наотрез отказываться от любых предложений выпить, но доводы парня показались ей убедительными. Она ведь не собиралась нажираться, как свинья. Шанс вкусить продукт старой эпохи, стотридцатилетнее вино, может выпасть раз в жизни. Глупо упускать подобную возможность.
— Ну хорошо… — придвинула она свой бокал поближе и отмерила пальчиками крохотный отрезок. — Мне на донышке…
Вино из коллекции княгини Софьи и впрямь имело необычный вкус. Терпкий, чуть с горчинкой, что оттеняла сладость. Впрочем, Диана не считала себя знатоком вин. Возможно, дело было в том сроке, который вино пролежало в погребе. Немного испортилось, а несведущие дегустаторы принимали это за изюминку.
Крайнов рассказывал весьма захватывающие истории из столичной жизни как после эпидемии, так и до этого. Степаныч разливался соловьем, повествуя о своих чудных похождениях. Да и среди Иммунных встречались хорошие рассказчики. Диане стало интересно послушать про жизнь и быт в крепости. Прислуга первые пару дней вела себя тихо-смирно, но вскоре люди выяснили, какой у нового правителя характер, и стали вести себя немного более раскрепощенно. В основном, жители были рады переменам, хоть все еще горевали по некоторым изгнанным. У части там остались друзья или знакомые. Одного погибшего Рыка никто жалеть не собирался. Так, может, и Диане следовало, наконец, выкинуть тот кровавый эпизод из головы? Сделанного не воротишь…
Девушка отпивала из бокала и с воодушевлением слушала удивительные истории. В фужере каким-то образом каждый раз появлялось вино, и все время на донышке, как и просила Диана. Карл умудрялся подливать скрытным образом, и это при его габаритах и заметности. Но Соболевой напиток понравился. Крепости не ощущалось совершенно, так что она продолжила наслаждаться княжеской коллекцией. Даже на секунду ощутила себя настоящей Светлостью, но быстро прогнала дурные аристократические замашки. Нельзя забывать о том, что все люди имеют равные права. И Карлу она тоже будет напоминать об этом.
Мальчишки затеяли разговоры о мотоциклах, автомобилях и оружии. Диана же подняла тему искусства и, на удивление, нашла пару хороших собеседников. Она больше часа спорила с Мариной Михайловной, старшим клининг-менеджером, как она сама просила себя называть, о значимости авангардной живописи на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков. Прийти к согласию им так и не удалось, однако побеседовали они неплохо. Диана продолжала понемногу дегустировать вино, не замечая каких-то перемен. Девушка решила, что трансформация в модификантку подарила ей сопротивляемость опьянению. Карл, например, оставался трезв даже после большого количества выпитого.
Веснин назначил спор с одним из бойцов Крайнова по соревнованию в какой-то компьютерной игре.
— Сейчас мы проверим, кто из нас тащер и вернемся! — заявил парень.
— Ну, конечно, — заметила Диана. — Вы как засядете за телевизор, так за уши не оттащишь. Сегодня мы ведь празднуем твое исцеление. Некрасиво имениннику покидать гостей!
— Так пойдем с нами!
— В таком случае давайте лучше хорошее кино посмотрим, — предложила Соболева.
— Кино, что ж. В принципе, пора бы уже и закругляться… — зевнул Веснин.
Сладким сном новоиспеченный глава лагеря пренебречь никак не мог.
— Только выберу я, — вызвалась Диана.
— Ладно-ладно. Главное, чтобы не слезливую мелодраму…
Народ потихоньку перешел в комнату отдыха, в которой также было достаточно места для всех, взяв с собой напитки и закуски. На полках в беспорядке валялись компьютерные диски и жесткие диски, полные всякой всячиной. При зачистке народ не забывал про развлечения, так что тянули все. На некоторых коробочках был написан жанр вроде Комедии или Фантастики, на других — годы выпуска фильмов, а к парочке даже прилагалась тетрадочка, исписанная названиями. Девушка с интересом полистала списки, знакомясь с коллекцией.
— О, «Под летним солнцем»! — увидела она знакомое название. — В этом году только фильм вышел. Романтическая комедия. Я собиралась все сходить, да время выкроить не получалось. Вечно с вами, студентами, носишься. По десять раз пересдачу принимаешь…
— Принимали бы с первого раза, не пришлось бы тратить столько времени на нас, — откликнулся парень.
— Учить темы следовало лучше!
Фильм включили на огромном экране, и большие колонки озарили зал отдыха веселой начальной мелодией. Не все заинтересовались кинолентой, но многие, как и Диана, смотрели «Под летним солнцем» впервые. Отечественная любовная комедия про то, как два человека встретились в курортном городе летом во время отпуска. У них всего десять дней на то, чтобы понять, как сильно они нужны друг другу.
Девушку история сильно затянула. Главная героиня чем-то напоминала ее саму. Вот персонаж мужчины вызывал вопросы. Несерьезный балагур, временами неуклюжий. Хотя порой и действовал весьма романтично. Диана понимала, почему героиня стала испытывать к нему чувства.
Карл не забывал подливать вино. Похоже, он все так же желал споить ее и тем самым избавить от стресса, как и обещал. Соболева должна была давно прекратить, но вино было таким вкусным, а фильм увлекательным, что она не могла остановиться.
В середине киноленты появилась внезапная сцена интимной близости между героями, когда их чувства достигли апогея. Диана почувствовала, как щеки ее горят, а в животе поселилось тепло. Девушка надеялась, что никто из окружающих не заметил ее смущения.
Финал вышел весьма интересным. Отпуска у героев подошли к концу. Их рейсы отправлялись с небольшой разницей, так что они оба столкнулись в аэропорту с вещами. И почти все это время они не общались друг с другом, но режиссер умело показывал мельчайшими деталями, что они оба серьезно переживают о грядущем расставании.
Напоследок герои поцеловались, и девушка медленно двинулась на посадку на свой рейс. Диана была уверена, что парень сейчас ее догонит и они будут вместе, однако фильм решил иначе. Парень попрощался со спутницей, и вскоре ее самолет вознесся ввысь, унося в родной город.
— Поверить не могу! Этот тюфяк не догнал ее! — возмущенно высказала Диана.
— А чего эта коза сама тупила? Могла бы тоже проявить инициативу! — заявил Веснин.
— Обычно первым действовать должен мужчина!
— Что за глупые стереотипы? У нас свободное, равноправное общество, нечего на мужиков всю ответственность вешать! — возразил парень.
— Ну, конечно!
Девушка почувствовала, что слегка захмелела. Язык немного заплетался, перед глазами иногда все кружилось. Хотелось поспорить с Карлом, проучить наглого студента, как-то расквитаться за все прегрешения. Но мешать другим зрителям не стоило, поэтому Диана придвинулась к нему поближе и понизила голос. Финал картины вышел позитивным. Герой получил командировку в тот самый город, откуда была родом героиня. И по радостному лицу персонажа становилось понятно: такой шанс он точно не упустит. Хотя это все воля случая. Командировка могла выпасть и на другой город. Мало у них в стране населенных пунктов, что ли?
Какое-то время они спорили насчет того, кто должен был проявить инициативу. Сложно сказать, что именно повлияло на Соболеву. Ударивший в голову алкоголь, просмотренный эмоциональный фильм с откровенной сценой близости, некая чувственная неудовлетворенность или же… снова о себе напомнил проклятый Геном. Диана ведь прекрасно помнила о том, насколько… любвеобильной сделала ее трансформация. Девушка старательно гнала от себя подобные грязные мысли и образы, однако совокупность факторов смела возведенные ограничения будто цунами хлипкую плотину. Диана хотела простой физической близости, особенно сейчас, когда большой и сильный парень находился рядом. И плевать, что он не принц на белом коне, а зомби в черном замке. Она устала ждать.
Народ начал расходиться. С горящими щеками девушка оглянулась, после чего заметила негромко:
— Так, значит, ты думаешь, что девушка должна была проявить инициативу?
— Разумеется. Там оба виноваты.
— В таком случае идем в спальню, герой. Я покажу тебе, что такое инициатива… — прошептала она жарко на ухо своему студенту.
Веснин чуть ли не подпрыгнул на месте. Какое-то время он недоуменно пялился на преподавательницу:
— Диана Викторовна, да вы же пьяны!
— И что?
— Будете потом наговаривать, будто я воспользовался положением!
— Что-то я начинаю сомневаться во всей твоей браваде, Веснин. Мужчина ты или нет?
— А мои чувства вас не волнуют?
— Поздно строить из себя незаинтересованную сторону. Мы слишком часто проводили время в одной постели, и ты слишком часто меня домогался. Неужели Карл Великий струсил?
— Еще чего. Ладно, сами напросились…
— Идем! — девушка настойчиво потянула парня прочь из комнаты отдыха.
— Куда это ты собралась, воровка ушастая? — встретила из возле выхода из зала четырехглазая. — Сегодня я планировала уединиться с ним!
— Бу! — подняла кулак Рей в качестве угрозы.
— Вы обе свое уже получили, зомбифилки, — фыркнула Диана и растолкала модификанток. — Посторонись! Настал мой черед!
Такой активности и напористости обычно скромная и строгая девушка от самой себя не ожидала. Но ей это нравилось. Самое интересное только намечается!
[Карл Веснин]
День снятия Проклятья стал для меня настоящим праздником! Заячьи чары сработали, и я, наконец, избавился от гнетущего дебафа. Сразу после избавления побродил по улицам и позволил первому попавшемуся мертвяку атаковать меня. Шкура держала удары влегкую! Ладно, прямой укол поганых когтей могла и пропустить, но атаки по касательной не замечала совершенно. Я снова мог вернуться к своей основной роли в отряде — защитнику. И танковать не только жиром и Живучестью, но и Прочностью, что в разы эффективнее и менее болезненно. Паучий костюм теперь почти полностью защищал мое тело. Ткачиха соткала мне штаны, а также доделала жилетку, превратив ее в водолазку с длинными рукавами и воротом для шеи. Жарковато в такой было расхаживать по летней жаре, но паучьи доспехи порой неплохо выручали. В связке с прочной шкурой так и вовсе работали феноменально.
Праздничное настроение слегка омрачило прибытие быдло-посла от поселения с пафосным названием Тьма. Но скидывать его в окно оказалось приятно. Я бы его еще разок сбросил, да зайка бы точно возмутилась. Ушибленного слегка подлатали слуги, после чего проводили за стены замка. Мой ответ должен быть достаточно красноречив, чтобы их лидер по прозвищу Мрак понял, что мы не будем платить дань всякому отребью. Не исключено, что нас просто брали на слабо, и на самом деле устраивать конфликт никто не собирался. Нельзя прогибаться под каждого встречного, пускай пока наше положение довольно шаткое. Бойцов и патрульных не так чтобы много. В любом случае на данный момент я опасался только Мора и серьезных группировок по типу Хана. Не хотелось терять только возвратившиеся способности. С Ханом можно будет и договориться на первое время. Пусть получит свою плату, жадюга.
Веселье быстро набирало обороты, и мне все-таки удалось уговорить нашу строгую зайку попробовать вино из княжеской коллекции. Девушка лакала алую жидкость редко, но время шло, а я все подливал и подливал. Диана не останавливалась. Я не был уверен, что алкоголь поможет ей избавиться от психологической травмы, но других способов отвлечься мне не было известно. Так что будем работать с тем, что есть.
Сам я остался трезвым. Одного вина зомбячьему организму было явно мало. Ну а глушить такой ценный продукт ведрами мне показалось слишком расточительным. Впрочем, я привык развлекаться и без алкогольного угара. Диана Викторовна же, наоборот, довольно быстро захмелела. Было забавно наблюдать за слегка поддатой зайкой. Девушка порой делала слишком резкие размашистые движения, неуклюже жестикулировала, роняла еду, запиналась и забавно смеялась. А ведь ей, наверняка, казалось, что со стороны ничего не заметно.
При просмотре фильма мы немного поспорили. Зайцева стала более настойчивой и активной после распития бутылки-другой. Выпивка действительно меняла людей. Резкий поворот в сторону интима я предполагал, но сильно на это не рассчитывал. Все-таки Диана Викторовна умела держать себя в руках. Можно, конечно, было разыграть карту джентльмена и отказать наклюкавшейся даме. Но я джентльменом никогда не являлся, и упускать такую возможность точно не собирался. Когда еще удастся вкусить запретный заячье-учительский плод? Да и здоровый секс может помочь модификантке примириться с действительностью. В общем, на какие только жертвы не пойдешь ради здоровья Дианы Викторовны!
Тем более перла дамочка будто бульдозер. Насела на меня, прогнала подушек и потащила в спальню. Еще и дверь заперла. Я включил ночник, разогнав сгустившуюся ночную тьму. Остро хотелось спать, но ради такого случая, разумеется, можно лечь и попозже.
В полутьме краснеющее лицо Скачихи с алыми глазами с поволокой горело будто путеводная звезда. Несколько неуклюже, но активно и с руганью, дама принялась избавляться от одежды. Я залюбовался таким волшебным действием.
— Чего сидишь? — вопросила преподавательница строго.
— Мне тоже раздеваться?
— А ты планируешь заниматься этим в одежде? — фыркнула она.
— Сей момент!
Я быстро избавился от шмоток, оставшись в одних трусах, стоящих колом. Само собой, стриптиз в исполнении шикарной зайки не остался без закономерной реакции организма. Стягивая с себя джинсы, Диана Викторовна чуть не грохнулась на ковер, но врожденная грация и способность держать равновесие выручили ушастую оторву.
— Ложись на кровать! — заявила дама приказным тоном.
Спорить с девушкой я не стал. Оставалось только удивляться, насколько же напористой она стала, испив коллекционного вина. Я лег в царскую постель, Зайцева двинулась следом. Девушка не стала снимать нижнее белье почему-то. То ли стеснялась, то ли просто решила забить.
— О! — увидала она зеленый агрегат. — Так Лили не шутила, когда говорила про его размер. Влезет ли?
— Влезет, — заверил я.
— Веснин, твое дело помалкивать, когда лекцию ведет преподаватель! — проговорила дамочка развязным тоном с пылающим лицом и взором горящим.
В одно движение Диана оказалась надо мной.
— Так, это сюда…
Чуть отогнув в сторону влажную ткань трусиков, девушка осторожно села сверху и не без труда протолкнула ствол внутрь себя. Я ощутил непередаваемую теплоту, тесноту и влажность.
— Т-ц, зараза… — скривилась девица.
— У вас… кровь? — заметил я пару алых капель.
— Разговорчики во время урока! — строго обронила она.
Я сомневался, что в текущем состоянии у Зайцевой может получиться что-либо путное, но раз уж она хочет взять инициативу на себя — флаг ей в руки. Меня устроит любой исход.
— Теперь начинаем фрикции… Вот так…
Бедра Скачихи медленно подняли и опустились. Спустя несколько секунд цикл чуть убыстрился. Девушка постепенно разгонялась, а стимуляция интимных зон достигала максимума. Затем Диана Викторовна ускорилась еще больше. Витые жгуты мышц в ногах легко толкали девушку вверх и вниз. Грудь, обтянутая синим лифом, ритмично подпрыгивала в такт движениям. Я расслабился и отдался в крепкие руки преподавательницы. Весьма недурно, надо отметить! Вот уж не думал, что в таком подпитии дама сможет показать класс в постели.
Как оказалось, все интересное только начиналось. Диана Викторовна ускорялась снова и снова. Бедра Скачихи двигались с феноменальной скоростью, грудь ходила ходуном. Царская кровать жалобно скрипела каждый раз, когда девушка опускалась на меня. Вот тут я, мягко говоря, прифигел. Как-то совсем у меня из головы вылетело, что имею дело не с обычной девушкой, а с особой модификанткой, развивающей определенные характеристики. Двойная Прыгучесть и улучшенный Геном преподнесли крайне интересный сюрприз.
Диана Викторовна скакала на мне, словно кролик на батарейках, чуть не размываясь в движении. На лице ее застыла предвкушающая улыбка, глаза были полуприкрыты. Мощные крутые бедра вколачивали меня в просевший матрас. Я получал максимум возможной стимуляции. И тут, как бы я ни сопротивлялся, какие бы отвлеченные объекты ни представлял в голове, шансы сдержать извержение стремились к нулю.
Девушка снова ускорилась. Диана тоже находилась вблизи пика, вот только я финишировал первым. Зеленый фонтан вышел наружу. Зайцева еще несколько мгновений скакала, после чего эротично выгнулась и затряслась. Оргазм ее постиг впечатляющий.
Какое-то время мы пребывали в той же позе, замерев и наслаждаясь ощущениями. Не удержавшись, я положил ладонь на чашку бюстгалтера, желая потрогать чуть колышущуюся массивную грудь.
— Ты что себе позволяешь, Веснин! — ударила она меня по руке. — Я же велела тебе лежать смирно!
— Будет исполнено, Диана Викторовна! — протянул я с иронией. — Вы удовлетворены?
— Удовлетворена? Мы ведь только начали!
Стальные бедра снова пришли в движение, начав свой неостановимый разгон. Девушка совершенно не обращала внимание на телесные выделения, сосредоточившись на своих ощущениях. Ну а что я? Меня дважды просить не надо. Я вовсю кайфовал и получал удовольствие. Сам я подобную скорость развить не мог, так что оставалось только поблагодарить Скачиху за невероятные эмоции и подобный сексуальный опыт. Первый раз я занимался любовью с боевой модификанткой, и это совершенно уникальные ощущения. С Рей было уютно и по-домашнему, с Лолькой не соскучишься, а Диана оказалась настоящим монстром в кровати. Прокачка дала свои плоды. Кто бы мог подумать!
Бешеная крольчиха все никак не могла насытиться. Раунды становились протяженнее, но сбавлять обороты она и не думала. В какой-то момент я всерьез опасался, что дамочка выжмет меня досуха. К счастью, и у кроликов существовал предел насыщения. После очередного пика девушка медленно опала мне на грудь, затем скатилась на бок в кровать и засопела. Пьяная похотливая зайка отключилась в один миг. Не хватало еще, чтобы она отвернулась к стенке и захрапела. То ли алкоголь взял свое, то ли тоже умаялась за день.
Я, как мог, убрал следы утех, укутал любимую подушку и поцеловал в щечку:
— Спокойной ночи, Диана. Пусть все твои печали и страхи останутся во вчерашнем дне!
День выдался богатым на события. Даже без лекций вырубился я моментально, стоило моей голове коснуться мягкой перины.
[Диана Соболева]
Первые утренние лучи солнца пробивались через щель в занавесках и мягко щекотали лицо девушки. Диана сладко потянулась в постели, издав удовлетворенный писк. Настроение было замечательным. День просто обязан стать прекрасным. Поворочавшись под тонким одеялом, девушка осознала некую неправильность происходящего.
Диана хмуро вылезла из-под покрывала и осмотрелась. Рядом развалился Веснин, щеголяя в одних трусах. Ну да, в такую жару он не любил спать в одежде. Девушка взглянула под свое покрывало и обомлела. Вместо привычной пижамы на ней было надето лишь нижнее белье! Да к тому одна бретелька съехала, а трусики впились в филейную часть. Она ночевала рядом со своим студентом чуть ли не голая!
— Подождите… — легкая мигрень дала о себе знать, ткнувшись в голову острой иглой. — Что вчера произошло⁈
Память плавала в тумане. Диана помнила, что они смотрели какой-то романтический фильм, но затем воспоминания обрывались. Лишь некие смутные образы выхватывались среди калейдоскопа хаоса. Похоже, Соболева изрядно перебрала предыдущим днем. Радовал только тот факт, что похмелье наутро не было таким уж жестоким. Модификации тела сделали ее более устойчивой к отравлениям.
— Веснин! — принялась она его отчаянно трясти. — Что между нами вчера было⁈
— Да дайте поспать, уроды… — пробормотал тот сонно. — Подушки, угомонитесь…
— Мы ведь не перешли черту⁈ Что ты со мной сделал, гад⁈
— Диана Викторовна, чего вы орете в столь ранний час? Дайте поспать, наконец… И так уездили в край…
— У… ездила⁈ — воскликнула девушка. — Что ты несешь⁈
Здоровяк нехотя разлепил глаза и окинул взором тормошащую его девушку. В его глазах зажегся огонек интереса. Диана вспыхнула, осознав, что все еще предстает перед мужчиной в самом непотребном виде. Девушка быстро закуталась в простыню:
— Хватит пялиться! Что вчера между нами было⁈
— Много чего. И не раз. Неужто вы посмели забыть наш первый опыт?
— О, нет! Я провалилась как преподаватель… — простонала девушка.
— Это было потрясающе. Не зря я назначил вас своей любимой подушкой!
— Негодяй! Как мог ты воспользоваться ситуацией! Я была совершенно не в себе! Споил, утащил в спальню и обесчестил!
Пылая праведным гневом, Соболева отвесила парню пару хлестких пощечин. Толстяк их практически и не заметил, что не удивительно. Веснин вернул накануне свою улучшенную Прочность, так что подобные нападки его не трогали.
— Тут большой вопрос, кто кого утащил в спальню и кто кого обесчестил.
— Ч-что⁈ — ужаснулась Диана.
— Скачиха и в постели мастерица, кто бы мог предположить! — усмехнулся парень.
— Ты врешь!
— Ваши бедра божественны!
— Только не это… — простонала она, закутавшись с головой. — Я ведь старалась держать себя в руках…
— Вот уж не думал, что вы окажетесь столь… горячи, ненасытны и любвеобильны.
— Это не я! — призналась она яростно. — Это все проклятый Геном! Я никогда не была озабоченной нимфоманкой, помешанной на сексе! Это все Геном!
— Конечно-конечно, как скажете. Как ваше самочувствие? Насколько я понял, это был ваш первый раз? Удивлен, что такая красивая девушка смогла сохранить себя до ваших лет…
— Я ждала подходящего партнера, но так и не дождалась… — пробормотала она про себя. — Веснин! Ты невозможен! Нельзя говорить девушке о возрасте и уж точно нельзя спрашивать про первый опыт!
— Простите, Диана Викторовна!
Женщина скривилась:
— Какая я тебе «Диана Викторовна» после случившегося? Мы больше никак не можем считаться преподавателем и студентом… Как же низко я пала!
— А, по-моему, наоборот, ты переродилась и достигла новых вершин, Диана! Поздравляю с апом!
— Это ты во всем виноват! Пошляк озабоченный! Тебе все равно, кого в постель тянуть!
— Нет же, я выбираю только лучших…
— Моя жизнь разрушена, репутация втоптана в грязь. Ненавижу!
Девушка подскочила в кровати и как следует завернулась в простыню.
— М-дэ, женщины… Вас понять сложнее, чем зомби. Я, пожалуй, еще посплю пару часиков, у-э-э… — зевнул парень, после чего прилег обратно на кровать.
— Чурбан неотесанный! — раздраженно фыркнула девушка.
Диана покинула царскую опочивальню, отперев дверь. В коридоре возле окна обреталась парочка надоедливых модификанток: Тень и Ткач. Рей сразу вытащила блокнот со страничкой, на которой был нарисован злой смайлик, и принялась колотить Диану свободной рукой. Лили же глядела на нее с ехидной ухмылкой:
— Ку-хе-хе, похоже, ночь выдалась бурной!
— «Воровка»! — написала Рей размашисто.
— Почему вы не помогли мне вчера⁈ Не вырвали из лап монстра⁈
— Монстром, скорее, уж вы сами выступали, тетя Диана. Мне показалось, вы готовы вцепиться в глотку любому, кто встанет на вашем пути!
— Какой ужас! А другие… видели меня в таком состоянии?
— Естественно.
— Все кончено… — простонала она. — Теперь и меня запишут в гулящие девки…
— Не переживайте так. Всем иногда надо сбрасывать напряжение, — пожала плечами Лили. — Главное, впредь давайте не лезть вне очереди. Договариваться о следующем разе будем совместно!
— Не будет следующего раза… Мне никогда не отмыться от этого позора…
Подобрав полы простыни, девушка засеменила в сторону своего номера, чтобы, наконец, одеться во что-нибудь приличное. Она была настолько взбудоражена, что совершенно забыла про оставленную у парня одежду. В своих гостевых покоях девушка почувствовала себя увереннее. Оделась, после чего двинулась прочь. Оставалась надежда, что Карл все выдумал, однако встреченные служанки, присутствующие на вчерашнем сборище, подтвердили слухи. Именно Диана утащила парня из зала, чуть ли не силой. Такого стыда Соболева ни разу в жизни не испытывала. Чтобы хоть как-то отвлечься и развеяться, девушка приняла быстрый душ, смыв с себя порочные следы, и направилась к оранжерее. Она и так пропустила день без ухода и полива. Следовало наверстывать упущенное. Методичная работа в огороде успокаивала и приводила мысли в порядок. Пока Диана плохо себе представляла, что между ними сложится дальше, но одно она знала точно: больше ни капли спиртного в рот!
[Карл Веснин]
Диана Викторовна устроила гневную сцену с утра пораньше, не дав мне толком поспать. Пришлось урывать часы сна после того, как девушка ушла. Но повторное засыпание никогда не давало мне полноценного отдыха. Весь день буду чувствовать себя разбитым и расстроенным. Вот же зараза ушастая. Снова поспать не дает. Впрочем, вечер вышел на славу, так что на Скачиху я совершенно не злился. Хотелось бы как-нибудь повторить безумный марафон страсти. То чудодейственное вино из княжеской коллекции надо оставить про запас на особый случай. Ему удалось сломить волю строгой преподавательницы, а это весомое достижение.
Наутро девушка выглядела злой и обеспокоенной сложившимся положением, но я надеялся, что подобная встряска выкинет из ее головы всякую придурь о миролюбии. Зайка должна косить врагов без жалости и страха.
Я же проснулся позднее. Рей выглядела слегка расстроенной и дулась. Даже блокнот ни разу не достала. Вроде как не разговаривала со мной из-за обиды. Ха, женщины. Они думают, что молчание — это наказание. Молчание — это золото! Впрочем, Рей меня никогда не раздражала. Как из-за тихого способа коммуникации через блокнот, так и своим характером. По пустякам не беспокоила, нотации не читала, не язвила и не обзывалась. Одним словом — лапочка. Впрочем, дулась она недолго и уже ближе к полудню продолжила разговаривать с помощью записей.
Лолька устроила мне показательную сцену ревности в образе опечаленной служанки, которую бросил господин. Вот актриса, блин. И ведь поди разбери, какие чувства она испытывает на самом деле. Вряд ли Шильман меня ненавидела, но в крепкой любви ее было заподозрить сложно. Слишком умело она держала лицо и контролировала свои эмоции. Возможно, ей просто не нравилась конкуренция за модификаторы.
Один Степаныч подбадривал и подмигивал, отвешивая комплименты как мне, так и настойчивой Скачихе. Диана Викторовна при следующей встрече несколько стушевалась. Девушка решила полностью игнорировать случившееся, переключившись на отстраненный деловой тон. Мне же лучше. Не хотелось бы повторения утренних истерик.
— Итак. С тайным ходом мы вчера разобрались, силы мои вернулись, — прошелся я по подстриженному газону в саду. — Терапию Скачихе провели, униформу для бойцов раздобыли. Надо смотреть в оба. Тьма может начать действовать. Главное, чтобы они не подловили нас во время боя в истощенном состоянии, как это сделали шавки Бульдога.
— Что еще за терапия… — пробурчала Диана негромко. — Нам нужны союзники.
— Как раз думал об этом, — кивнул я. — У Тьмы много модификантов, насколько мне известно. Хорошо бы заручиться поддержкой какой-либо сильной группировки или даже перетянуть их к себе. Серый упоминал об одном лагере, за который мог поручиться. Навестим их завтра.
— А сегодня чем займемся? — уточнила мелкая.
— Тем же, чем и всегда, Лолька: попробуем захватить мир, мву-ха-ха-ха!
— А если серьезно?
— Поохотимся на нечисть. Мне не терпится опробовать свои вернувшиеся способности в бою! Аж кулаки чешутся!
Сказано — сделано. Мы нашли добычу для отряда Крайнова, а затем и сами зарубились с мертвяками не на жизнь, а насмерть. На Диану Викторовну было любо-дорого посмотреть. Да, она стала более ворчливой и частенько кляла меня за невоздержанность или сетовала на саму себя, но зато заминок в бою за ней замечено не было. Похоже, в ненависти ко мне она черпала силы и уверенность. Зайка сносила упыриные головы одну за другой, тогда как в предыдущие дни с этим возникали некоторые проблемы. В общем, на первый взгляд от своих барьеров девушка успешно избавилась. Алкоголь, угар и секс творят настоящие чудеса! Ей об этом я напоминать не стал, дабы не бередить старые раны. А то снова замкнется в себе и будет пугаться мертвяков.
Ну а я, наконец, мог спокойно танковать небольшие отряды нечисти. Твари безуспешно пытались пробить Прочную зеленую шкуру Толстяка. Паучья броня тоже помогала. Ни с чем не сравнимое чувство собственной неуязвимости вернулось ко мне. Да, меня еще могли достать Призраки, от прямых ударов Толстяков лучше уворачиваться, да и атак Желчи следовало избегать, но в остальном Прочность сильно помогала в сражении. Не ультимативная черта, так сказать. В любой игре с хорошим дизайном и балансом не должно быть имбующих билдов. Хорошо, если существуют анти-классы. Какой-нибудь син, маг или лучник должны дать отпор танку в плане дамага или скрытной атаки. Поэтому и танк не встретит на своем пути какую-нибудь неубиваемую имбо-хрень. Слишком быструю, неуязвимую или убивающую с одного тычка.
Это если смотреть в общем. Разрабов модификаций порой уносило слишком далеко. Тут тебе и уникальные плюшки Пробудившимся, из-за которых они становились очень сильными, да и про комбинированных элитников забывать не стоит. Но когда было легко? Будем уничтожать всех на своем пути, пользуясь собственными достижениями и имбо-билдами.
Например, Скачиха с двойным прыжком и двойной кромкой стала выделяться даже на фоне других редких Геномов. Поборов свой недуг, она достигла высокой планки в бою. Честно признаться, я сомневался, что смогу одолеть девушку в честном противостоянии. Вспоминалась та мощь, которую она продемонстрировала мне в постели. Возможно, я и сумею подловить ее с помощью Вихревой Волны, но ударов плазменного клинка нашей зайки я резонно побаивался. Двойная кромка поможет прорезать ей даже мою крепкую шкуру.
Степаныч показывал себя вполне неплохо. Благодаря халявным модам модификант быстро развивался в рангах и навыках. Да и в бою он начал действовать чуть осмысленнее, а то поначалу Разряд любил ворваться в самую гущу и собрать на себя всех упырей. Не все мертвяки падали как подкошенные после удара молнией, так что Степанычу не раз доставалось. Со временем он стал действовать осторожнее. В общем, он всегда держался рядом со мной, позволял упырям атаковать меня первым и аккуратно держал одно из направлений.
К сожалению, без огня по своим не обходилось. Ветвистые молнии оказались дико непредсказуемыми и слабо контролируемыми. Девчонки старались убраться подальше от бешеного Разряда. Чаще всего именно я оказывался в эпицентре удара. По крайней мере, на прокачанного Толстяка шоковая терапия действовала слабо. Что ж, с лолипаучкой и ее липкими сетями такие приколы случались не раз, так что я уже привык, можно сказать. Оставалось надеяться, что со временем контроль Степаныча возрастет и он перестанет лупить по своим.
Под конец трудового дня мое Чутье привело нас в какую-то мутную юридическую контору, которая находилась на первом этаже в фешенебельном старом районе. Мы старались действовать тихо, однако на этот раз нам не слишком повезло. Из темного закутка вылезла скрюченная тварь с широкой пастью. Монстр разинул рот и исторг страшный визг, разнесшийся на всю округу. Диана прижала уши и скривилась. Ор Крикуна неприятно бил по ее чувствительному слуху. Мелкая выдвинулась вперед и залепила по гаду шаром паутины, однако мертвяк сумел уклониться, на удивление. Упыри рангов 20+ становились весьма шустрыми. На выручку нам пришел Степаныч. Мужчина быстро сократил дистанцию и вдарил по твари разрядом искрящихся молний. Крикун умолк, поскольку мышцы сковало спазмом. Несколько стрел прошили зеленое тело, а затем и я подоспел. Степаныч вовремя убрал Разряд, и каменный кулак пробил гнилую голову голосящего Крикуна.
С противником мы справились, однако округу тот предупредить успел. На первый этаж конторы начали стекаться упыри с соседних зданий.
— Вот и настало время проверить мою Прочность! — оскалился я предвкушающе. — Держу на себе!
Ткач, Тень и Разряд собрались в определенном углу, прикрывая друг друга. Мелкая забралась на потолок, где чувствовала себя в безопасности. Зайка, как всегда, носилась как ненормальная из одного помещения в другое. Я же занял оборону в центре. Мертвяки лезли один за другим, только и успевай орудовать кулаками. Хрустели черепа, ломались ребра, взрывались головы, отрывались конечности и вываливались внутренности. Настоящий первозданный хаос, в котором Толстяк ощущал себя словно рыба в воде. Когти бессильно тыкались о паучью броню и крепкую зеленую шкуру, практически не нанося повреждений.
Я же раскидывал мертвяков будто щенят. Если их концентрация зашкаливала, отправлял Вихревую Волну в широком диапазоне. Зеленых монстров откидывало в разные стороны. Иногда они попадались в паучьи сети, порой — их лизали молнии Разряда. Если же упырей рядом крутилось несколько, я старался наносить точечные удары и уничтожать их одного за другим.
Рей вносила солидный вклад, умерщвляя обездвиженных противников методично и хладнокровно. Вернувшаяся в строй зайка так же умело расправлялась с мертвяками. Команда действовала словно единый, хорошо отлаженный механизм. Любо-дорого поглядеть! Да, порой Степаныч огревал меня случайным разрядом, но совсем избежать огня по своим в такой свистопляске было сложно.
Внезапно меня окатило золотым дождем, вот только каждая капля этого дождя жглась будто тысяча кустов крапивы. Одежда моя быстро пришла в негодность. Волосы и брови опалило, поскольку желтая жидкость попала мне на лицо. Разве что паучья жилетка сумела немного сдержать напор, да Прочная шкура помогла. Я совершил резкий перекат и ушел в сторону, увернувшись от следующего могучего плевка желчи. Кто это там, мать его за ногу, поливает пространство будто из брандспойта⁈
Я улучил момент, спрятавшись за шкафом, чтобы оценить ворвавшегося на упыриную вечеринку противника:
— Снова комбинированная тварина! — сплюнул я.
Огромная глыба зеленой плоти с монументальным пульсирующим желтым горбом. Кажется, в его баке литров двести желчи, не меньше, что многократно превосходило запасы у обычного метателя кислоты. Да и зараз столько желчи никто раньше выплюнуть не мог. Поганец запускал огромные шары кислоты, бьющие по большой площади. Рей всадила стрелу в горб твари, подобравшись с фланга — обычно именно так она и выносила желчных ублюдков. Однако Толстяк-Желчь не обратил внимание на промораживающий укол. Горб пробить толком не удалось. Монстр не только был способен метать огромные комы желчи, но еще и поражал своей крепкостью!
При этом нас продолжало заваливать мертвяками с соседних домов, сбежавшихся на рев Крикуна. Ситуация складывалась проблематичная. И это с учетом того факта, что мы, наконец, сняли все дебафы, а зайка вроде бы избавилась от психологического блока в отношении мертвяков. Всего один комбинированный элитник спутал нам все карты!
Выходов из ситуации мне виделось несколько. Попытку побега я отмел сразу, ибо не пристало Карлу Великому сверкать пятками в такой ситуации. И в более сложных передрягах оказывались. Оставалось решить, как именно действовать. Либо атаковать самого комби-упыря, либо оставить его напоследок. Я избрал второй вариант, немного поразмыслив. Тварь крепкая, а сближаться с ним мне, честно говоря, не хотелось. Золотого дождя хватило и с первого раза.
— Заяц, агри тварь и держи на себе! — скомандовал я. — Главное не подставляйся!
— Поняла! — коротко ответила Диана и поскакала вперед.
— Я держу остальных. Сначала уничтожаем обычных мертвяков!
Кроликовна легко привлекла внимание Толстяка-Желчи и увела в соседнее помещение. Оставалось надеяться, что зайке хватит сноровки, чтобы увернуться от обжигающих плевков. Я буду крайне зол на монстра, если тот попортит мягкую заячью шерстку и шелковистую кожу блондинки.
Тем временем волны упырей продолжали накатывать, так что и нам пришлось выложиться на полную. Тем более мы временно лишились топового дамагера. Хорошо, что комбинированные элитники такие же тупые, как рядовые зомбаки. Страшно представить, каких ужасов они бы могли наворотить, если бы имели хоть каплю разума. Чего только одни Пробудившиеся стоят.
По крайней мере, вспомогательных Геномов у нас имелось в избытке. Часть упырей попадалась в паутинные ловушки, других держал Разряд. Мы с Рей старательно уменьшали количество противников, втаптывая мертвяков в пол. В какой-то момент я оказался в окружении, и даже Вихревая Волна толком не помогла. Паучьи доспехи, к сожалению, сильно пострадали от кислоты. Несколько ударов мне удалось вытанчить, однако когти все равно вонзались в плоть. Все-таки неуязвимым я не являлся. Но это все равно намного лучше, чем раньше, когда меня прошивали насквозь и даже лишали конечностей.
Будто пойманный в западню зверь, я отчаянно крутился и отправлял в нокаут одного упыря за другим. Наконец, последняя волна схлынула. Критическая масса мертвяков преодолена. Противников стало меньше, и борьба с ними сразу упростилась в разы. Я методично крошил черепа, Рей уничтожала мертвяков, которых держал Разряд. Связка из лучницы и молниевого модификанта оказалась на удивление эффективной. Ну и, конечно, Лолька тоже вносила свою липкую лепту.
Помня о том, что зайке тоже сейчас нелегко, я сцепил зубы и прогнал воющую боль. Одного за другим мы уничтожили основную массу упырей. Остались лишь безнадежно застрявшие в паутине мертвяки, которых мы пока трогать не стали.
— Плети ловушки, сиськололи! — скомандовал я. — Заяц, тащи его сюда!
Зайчиха уверенно прискакала на зов. Судя по всему, серьезных повреждений она не получила. Элитник оставался невредимым. Мертвяк прилип к расставленным нитям паутины, однако путы задержали его ненадолго. Монстр совершил Громовой Прыжок и вознесся вверх, ударной волной уничтожив паутину. Вот же комбинированные сволочи! Пользуются сильными сторонами и навыками обоих Геномов. Гребаные читеры.
Один раз я попытался подобраться к элитнику вплотную, но чуть не получил порцию золотого душа в лицо. После этого решил, что союзники справятся и без моего активного участия. Иногда издали попинывал Вихревой Волной мертвяка, не давая ему подняться. Разряд неплохо выручал. Молнии держали противника и не позволяли ему нормально прицелиться. Желчные снаряды проносились мимо модификантов. Зайка потихоньку кромсала Толстяка-Желчь, да и Рей не отставала. Тень всадила несколько стрел в шею монстра, а затем Диана в шикарном прыжке прорезала плоть в том же месте. Осколки замерзшей гнили полетели в разные стороны, а голова монстра покатилась по полу. Настоящий фонтан желчи извергся из прорубленного отверстия и начал быстро поглощать хозяина. Желчный Толстяк, наконец, пал. Сражение окончилось.
Наших немного потрепало, но, в целом, паучья броня справилась. Как это обычно и бывает, именно меня помотало больше остальных. Я поглядел в зеркало в фойе здания и увидал жуткую морду. Волосы и брови разъело кислотой. Я обычно стригся коротко, дабы мотня не мешала в бою, а тут совсем облысел. Отсутствие бровей и кислотные ожоги со шрамами делали мою физиономию максимально зверской.
— Тебе бы злодеев в кино играть, — фыркнула мелкая язва.
— «Карл, не переживай. Ты — красивый, сильный и смелый. Мы ценим тебя таким, какой ты есть!» — утешила Рей.
— Моя ты няшка! — с удовольствием обнял я смущенную Тень. — Поучиться бы у тебя другим подушкам…
По крайней мере, день выдался богатым на добычу. Мы получили Геном, Развитие, Рост, Легендарный Талант и россыпь модов попроще. Комбинированный элитник выдал нам Геном, так что и с них выпадают ценные ресурсы. Диана, само собой, больше радовалась Росту. Все бы ей в земле ковыряться да морковку с капустой хрумкать.
— Но мне такой типаж нравится… — прильнула и Лолька ко мне, поняв, что судьба ценных модификаторов ее тоже волнует.
Степаныч, как обычно, получил часть добытых модов от группы Крайнова. Модификанты под моим управлением достаточно быстро подтягивали свои навыки. Высокое качество частенько давало дополнительные бонусы. Как минимум на улучшение Умений или Талантов. Так что бойцы, наконец, начали догонять свои ранги по Умениям, а то до этого синие моды им попадались низкого Качества.
Я приближался к порогу, который нам могла дать столица. Здесь обитали мертвяки от двадцатого до примерно двадцать пятого ранга. Соответственно, выше я не поднимусь, если не стану жрать Характеристики вне своих рангов, что будет прибавлять всего по одному жалкому пункту. Крайне расточительный кач, но в теории возможен. Впрочем, я не планировал гнаться за рангами. Лучше как следует забить слоты Талантов и прокачать нужные навыки да подчиненных до хороших уровней подтянуть. Короли не выигрывают сражения в одиночку. Им нужны могучая свита и достойная дружина.
Занятно, конечно, что в ходе наших похождений я как-то привык к тому, что мертвяки все время растут по рангам. Но стоило нам остановиться надолго в одном месте, как оказалось, что упыри не эволюционируют с той же скоростью, что и мы. Проспавшему первые два месяца Толстяку удалось, наконец, нагнать развившихся тварей. Теперь пусть зеленые морды нас догоняют!
Правда, комбинированные элитники слегка беспокоили. Тенденции не слишком радовали. Сколько еще химер мы встретим на своем пути? Что если определенные комбинации окажутся поистине мощными? А если нас атакует сразу несколько комбо-Геномов? Придется и нам качаться как следует, используя все возможные читерские навыки и ухищрения.
Я восстановил паучью броню, как только появился Заряд. Не нравилось мне расхаживать полуголым. Завидев мою опаленную кислотой рожей, Крайнов стал смотреть на меня с большим уважением. Да уж, лицо у меня превратилось в типичную морду главаря какой-нибудь злобной банды каннибалов. Но в душе я, конечно же, оставался мягким и пушистым зомби. Волосы у модификантов отрастали быстрее, чем у обычных людей, но не мгновенно. Так что придется походить пока в образе страшилки для детей.
Степанычу досталась порция модов, в том числе редкая Замена. Благодаря высокому Качеству он получил несколько попыток и сумел в итоге выбить Геном с Развитием. Проапгрейдил свой основной молниевый навык. Теперь держать монстров ему будет проще. Ну а мне следовало внимательно следить за ветвистыми молниями. Получать токовые удары такой мощи все-таки неприятно. Я уже начал задумываться, не сделать ли мне себе какой-нибудь костюм из проволоки и таскать с собой кабель заземления. По крайней мере, после улучшения навыка Степаныч начал чуть лучше контролировать навык. Конус молний распространялся на более четком участке.
У входа в крепость нас ждала группа модификантов. Выглядели неизвестные относительно презентабельно. Чистая опрятная темная одежда, несколько даже расхаживало в строгих костюмах.
— От лица Великого Хана приветствуем лидера Белого Замка, — положив одну руку на грудь, мужчина обозначил поклон.
Гости глядели на меня с некой опаской. Да уж, видок у меня сейчас еще тот. Хотя бы паучьи доспехи полностью восстановились, так что одежда на месте.
— Вот с такими людьми и поговорить не жалко! — кивнул я удовлетворенно. — Проходите!
Приятно, когда к тебе домой приходят вежливые гости и говорят с уважением. Не чета прошлому быдло-послу. Мы оставили нагруженные прицепы прислуге, приставив Степаныча в качестве проверяющего. Жителям, служившим Бульдогу, мы до сих пор не доверяли полностью. Люди вполне могли что-нибудь украсть. В целом, подобный принцип применим для любого мало-мальски крупного поселения. Всегда найдутся крыса или предатель, а следить за всеми поголовно — та еще морока. Проще запирать ценные припасы под замок, а то сожрут все без остатка.
Мы прошли в зал для приемов, и слуги по моей просьбе принесли чай-кофе с закусками.
— Итак, с чем же пожаловали дорогие гости?
— Великий Хан старается поддерживать контакты со всеми поселениями. До нас дошли слухи о том, что Белый Кремль сменил хозяина, — проговорил мужчина. — Поэтому владыка отправил нас, чтобы обсудить сотрудничество между двумя царскими вотчинами.
— И что же именно вы хотите обсудить? — вопросил я, примерно представляя, к чему приведет беседа.
Хан славился тем, что собирал дань в виде модов со многих поселений. Разве что Дворяне, Вояки и еще некоторые смели игнорировать приказы владыки Красного Кремля, у которого в услужении находился сам Мор.
— Господин поведает вам лично, — модификант склонил голову и протянул громоздкое устройство с трубкой. — Этот терминал связи Хан передает вам в качестве презента. Три дня назад мы восстановили и запитали главный ретранслятор на царицынской радиобашне. Теперь практически из любого места вы сможете выйти на связь со своими союзникам в другом конце города. Иногда для лучшего сигнала необходимо найти местечко повыше, без разделяющих вас с башней стен.
— Достойное дело! — кивнул я. — Как пользоваться?
Посыльный быстро объяснил мне принципы работы радио-терминала, назвал основные частоты для поддержания связи. Одну из частот закрепили за срочными общими оповещениями. Например, если какому-то поселению будет грозить опасность и ему потребуется помощь, то они могут подать сигнал SOS. Также по данной частоте будут обсуждаться Прорывы мертвяков или объявляться собрания глав поселений. Нас попросили не засорять эфир лишними сообщениями. Существовала еще одна частота для несрочного общения. Мы могли использовать несколько конкретных частот для обмена информацией с избранным лагерем. Сильно сомневаюсь, что люди Хана не будут прослушивать все переговоры, но в любом случае инструмент крайне полезный. Цивилизация потихоньку восстанавливается. Неудивительно, что начали со столицы.
Мы поднялись на четвертый этаж дворца. В библиотеке нашли подходящий высокий балкончик, который располагался чуть выше крепостных стен. Если вглядеться, вдали, километрах в пяти, виднелся шпиль царицынской главной телебашни. Лолька-так хорошо видела кончик острой иглы высоченной полукилометровой вышки.
Я настроил нужную частоту, следуя указаниям. На том конце терминала вежливый голос поприветствовал меня и попросил обождать, заверив, что господин Хан вскоре освободится. Посыльные покинули библиотеку, обеспечив нам приватность разговора. Если вообще радиопереговоры можно считать приватными. Наверное, перехватить их не особо и сложно. В терминалах имелась функция шифрования, но я сомневаюсь, что такая уж мудреная. Впрочем, специалистов по взлому тайных переговоров после эпидемии осталось не так чтобы много.
— Карл Веснин, я полагаю? — раздался в трубке скрипучий ленивый голос.
— Верно.
— Главам других поселений я дозволяю обращаться ко мне по имени: Сабит-бей. Хоть твое поселение, Карл, пока только начинает свой путь, не будем делить лидеров на сорта… — в голосе мужчины послышалась едва заметная усмешка.
Очевидно, Хан относился ко мне без должного пиетета, но я качать права и строить из себя крутого не собирался. Придет время, когда мы будем говорить на равных.
— Белый Кремль меняет хозяев довольно часто, — продолжил он острить. — Но я надеюсь, что новый вожак задержится в крепости на более долгий срок.
Беседа велась с помехами и небольшой задержкой. Очевидно, ретранслятор не работал мгновенно. Но суть беседы мы передать могли, и даже интонации угадывались.
— Я тоже на это надеюсь, Сабит-бей…
— Не так уж часто Пробудившиеся становятся во главе поселений. Позволь полюбопытствовать: как тебе удалось побороть свою жажду крови?
— Мне хватает сражений с мертвяками и модификантами. А как там ваш Мор поживает?
— Иногда капризничает, но, в целом, мы прекрасно ладим. И с его тягой к убийствам научились справляться, — поведал Хан. — Мне кое-что известно о тебе, Пробудившийся. Ходят слухи, что ты способен добывать модификаторы высокого Качества?
Я поморщился. Все-таки не удалось надолго сохранить тайну. Ну да, знающих об этой моей особенности людей расплодилось многовато. Либо у Хана превосходная разведка.
— Есть такое…
— Крайне интересные способности у Пробудившихся. Завидую я вам!
— Недоброжелателей тоже хватает.
— Вот поэтому я предлагают тебе присоединиться ко мне, Карл. Белый Кремль — всего лишь туристические декорации. Центр столицы расположен здесь, в Красном Кремле. Прими мое подданство, и тебе будут обеспечены роскошные условия для жизни! Круглосуточная охрана лучших модификантов, умелые повара и прелестные массажистки. Все, чего душа Пробудившегося пожелает! Здесь ты сможешь наладить общение с себе подобным. Постепенно мы покорим Царицын, не оставив конкурентам ни шанса! А дальше перед нами откроется целый мир. Что скажешь, брат?
— Интересное предложение, Сабит-бей, однако я вынужден отказаться. Душа Пробудившегося требует свободы. Мне нужен свой угол, пускай он и небольшой.
— Прекрасно тебя понимаю, Веснин, — задумчиво проговорил Хан, скрывая недовольство. — Если передумаешь, я всегда готов принять тебя, мой мальчик. Пока же ты отвергаешь мое подданство, отношение к твоему поселению будет аналогично другим. Мы еще обязательно поговорим, а сейчас мне пора идти. Мои люди расскажут тебе остальные детали. Светлого дня, Карл.
— И вам не хворать, Сабит-бей!
Беседа завершилась, и я переключил терминал на общую аварийную частоту. Надо будет приставить человека, чтобы он следил за важными передачами. А то проспим очередной Прорыв или собрание глав поселений.
Послевкусие от разговора с Ханом осталось неприятным. Мужчина знал себе цену и не привык терпеть отказы. Очень уж хотелось ему заиметь второго Пробудившегося в свою коллекцию. Это могло бы решить множество проблем для меня — надежная крыша и защита от выходок Мора, однако становиться слугой другого правителя я не собирался. Мы построим свое княжество с поварами и массажистками!
— Позвольте разъяснить вам нюансы сотрудничества с Великим Ханом, досточтимый Пробудившийся, — завел вежливую речь посол, когда мы вернулись в зал для приемов. — Как известно, воины Хана приходят одними из первых на закрытие Прорывов. По мере возможностей мы помогаем нашим союзникам. Если у вас возникнут сложности с другими группировками, можете обратиться к Хану за помощью, но такие вещи обсуждаются индивидуально, за особую плату. Мы следим за порядком в столице, и именно поэтому добровольные пожертвования — это благое дело. Вы поможете восстановить спокойную жизнь в Царицыне…
— Мы поняли вас. Давайте ближе к сути, — дернул я плечом.
— Каждый модификант поселения обязан жертвовать пять модификаторов в месяц на поддержание порядка. С Калек — всего три модификатора ежемесячно. Либо один особый камень, под которыми мы понимаем Геном, Развитие, Перенос или Замену. С редких Геномов — по десять модификаторов в месяц.
Я быстро прокрутил в голове расценки. Выходило, что с нашего десятка бойцов мы будем вынуждены платить дань в виде семидесяти пяти модов в месяц. Не самый плохой расклад. Думаю, мы за три-четыре дня сможем нафармить нужное количество, и это без Геномов и прочих особых модов, которые нам самим всегда нужны. Но у нас случай особый. Благодаря моей наводке мы фармим раза в два больше модов, чем обычные отряды. Думаю, другим бойцам пришлось бы корячиться ради дани неделю-полторы, и оставшиеся три недели уже работать на себя. Похоже, Хан не дерет со своих подопечных три шкуры и позволяет им самим развиваться. Правда, отдавать заработанное кровью и потом все равно не хотелось.
— Хм-м… — протянул я задумчиво.
— Первое предложение Хана — самое лучшее, — заявил дипломат с елейной улыбкой.
— А что будет, если мы откажемся? — поинтересовалась Лолька.
— О, мы предпочитаем договариваться по-хорошему при первой встрече с новым руководителем. Дальнейшие предложения могут звучать не столь позитивно. Думаю, про Мора вы уже слышали…
— Да уж, наслышаны! — громко заметила Диана Викторовна. — Как вам не стыдно шантажировать другие поселения своим Пробудившимся⁈ Это натуральное вымогательство и рэкетирство!
— Сотрудничество с Великим Ханом приносит свои плоды, — заявил посол уклончиво.
— Возмутительно! Выжившие должны сплотиться и работать ради общего блага, а не угрозами выманивать ценности… — продолжала ворчать ушастая.
— Хорошо, — хлопнул я по колену. — Мы вас услышали.
— Каков ваш ответ, позвольте поинтересоваться?
— Можем мы подумать над вашим щедрым предложением?
— Разумеется, но на сроки это никак не повлияет, — невозмутимо ответил посыльный.
Вот же жадные сволочи, даже отсрочку от дани не дают.
— Что насчет модификаторов высокого Качества? — уточнил я. — Очевидно, что они должны цениться выше обычных.
— Никаких различий по Качеству мы не делаем, — заметил подданный Хана. — Но, если вам улыбнется удача заполучить Легендарный модификатор, мы можем договориться об обмене…
К послу вдруг подошел коллега в непритязательной темной одежде и что-то негромко зашептал на ухо. Посол выслушал, после чего повернулся к нам с любезной улыбкой:
— Небольшое дополнение. Наши правила распространяются на Модифицированных. К Пробудившимся — особый подход. Каждый из них обязан вносить один модификатор Легендарного Качества в месяц!
— Целая Лега? — приподнял я брови. — А губа у вас не дура!
— Мы уверены, что Пробудившемуся вашего калибра и статуса не составит проблем раздобыть подобный модификатор! — проговорил посыльный.
— Ужасно! А что дальше вы потребуете? Сто Легендарных модификаторов в день⁈ — принялась возмущаться Диана.
Делала она это искренне, что было нам на руку. Я нахмурился и сделал вид, что размышляю. Не следует демонстрироваться легкость, с которой я соглашаюсь на условия Хана. Для нас одна Лега и полсотни обычных модов в месяц — мелочь, которой в целом можно пожертвовать. Им может казаться, что условия суровые, но на самом деле это не так. Хан пронюхал о моей способности находить Качественные моды и решил выжать меня досуха. Вот только им неизвестно конкретное количество добываемых нами Легендарок. С текущими моими Талантами Кладоискателя и Чутья мы стабильно получаем Легу раз в один-два дня активной охоты. И потенциально, с помощью копирования, мы можем увеличить планку ее больше.
Да, делиться Легой очень не хочется, тем более отдавать ее мерзопакостному Хану, подмявшему под себя полстолицы. И в каком-то смысле кормить Мора, которого я остро желал умертвить самым жестоким способом. Тем не менее, на данном этапе ссориться с самой мощной группировкой столицы я считал преждевременным. Получить очередное Проклятье очень и очень не хотелось. А учитывая, что плата не такая уж жестокая, выбор очевиден. Тем более, за месяц много чего может произойти. Возможно, мы обзаведемся союзниками или найдем способ прибить Мора, и тогда от дани можно будет отказаться.
— Великий Хан не меняет условия. Мы ценим стабильность и комфорт наших союзников…
Посол продолжал отвечать на возмущенные тирады зайки, и я некоторое время не вмешивался. Диана отлично сыграла свою роль. Я лицедейскими талантами не обладал, так что долго препираться и строить из себя обиженного бы не смог. А ведь сразу соглашаться не следовало.
Наконец, я счел, что беседу пора сворачивать.
— Хорошо! — остановил я словоизлияния преподавательницы. — Мы согласны на ваши условия. Передайте Хану мою просьбу снизить количество пожертвований. Хотя бы одну Легендарку раз в два месяца или дать возможность заменить другими модами. Они все-таки падают нечасто.
— Конечно, досточтимый Пробудившийся. Я передам ваши слова господину, — поклонился он. — Через несколько дней к вам явится сборщик податей для взимания платы за месяц пребывания в столице. Прошу вас заранее подготовить оговоренное количество модификаторов.
Вот же заразы, даже несколько недель не дадут на сбор трофеев.
— Дяденька, но ведь мы только обосновались здесь! — глаза Шильман заблестели от едва сдерживаемых слез. — Нам очень тяжело собрать требуемую плату так быстро!
— Прошу прощения, юная барышня, но правила устанавливаются не мной. Я всего лишь информатор. Уверен, вы справитесь, если поднажмете!
Не удалось мелкой актрисе разжалобить тертого калача.
— Засим прошу нас извинить. Путь до вашей вотчины вышел непростой. Нам надо успеть вернуться до наступления ночи, — обозначил поклон посол.
— Ага, удачи в дороге, и пусть мертвые обходят вас стороной… — махнул я рукой.
Поклонившись, посыльные Хана покинули зал приемов. Я задумчиво глядел им вслед.
— Вот шавки позорные, — скривилась мелкая. — Словно стервятники кружат над телами жертв и клюют потроха.
— Какие у тебя сравнения яркие…
— А зеленый господин — молодец, — прильнула она ко мне, сев на подлокотник кресла. — Отлично себя показали и решение приняли правильное. Нам с Ханом лучше не ссориться.
— Вот уж от тебя, Веснин, такой податливости не ожидала, — фыркнула Зайцева. — Нам следовало возглавить сопротивление жестокому деспоту, а не идти у них на поводу…
— Ты тоже прекрасно отыграла свою роль, Диана. А вот обсуждать решение главы не стоит. Договоришься до того, что мне придется применять ночное наказание к зайке.
— Н-ночное? Что за ерунда? — с опаской заметила девушка. — Тот случай был пьяной ошибкой. Просто забудь про него!
— Такую ошибку забыть невозможно… Ладно, идем жрать, господа и дамы. У меня уже живот к позвоночнику прилип!
Слуги быстро организовали нам царскую трапезу. И ведь всего десяток человек, а успевают многое. Модификантам на стол ставили лучшие продукты и блюда. Пока что — все тот же рис, макароны и консервы. В ближайшие дни мы должны получить первый урожай салата и других быстрорастущих культур. Диана Викторовна сразу полила грядки разбавленным Ростом, так что растения перли как на дрожжах. Что касается простых людей, то, помимо круп, они питались едой для животных. Вкусно, полезно и питательно. До эпидемии кто-то мог и обидеться подобному разделению. Нынче же народ уплетал пищу для питомцев за милую душу.
Даже появилось разделение на вкусные и не очень корма. Последние отдавали для настоящих питомцев. В крепости обитало несколько котов, что прореживали популяцию крыс. Жаль, что грызуны с комарами не вымерли окончательно во время эпидемии. Хвостатые хищники следили за тем, чтобы мышиная братия не покушалась на запасы провианта, за что получали поощрение в виде дешевого корма.
Если так подумать, то Белый Кремль намного лучше подготовлен для жизни в условиях постапокалипсиса. Самое высокое жилое здание состояло из четырех этажей. Основная жизнь проходила на втором-третьем, слуги обитали на первом. Лифты не существовали как класс, так что обслуживать их и питать энергией не требовалось. Многое в крепости было устроено без оглядки на плоды современных технологий. Имелись два глубоких колодца с чистейшей водой и специальный резервуар, который мог помочь пережить долгую осаду. Кремль не такой компактный, как Страйк, но способен приютить несколько тысяч человек при большом желании. Правда, я не ставил себе целью затащить как можно больше челяди в замок. Вот от модификантов я бы не отказался.
Плотно набив живот, я направился в кремлевские термы. Несколько богато украшенных залов с круглым бассейном и настоящей баней. Уже позже здесь поставили душевые кабинки для пользования обитателями крепости. Хрен его знает, где в древние времена мылась прислуга. Может, и не мылась вовсе или раз в неделю ходила на банные процедуры. Все-таки современный человек привык соблюдать гигиену. По большей части. Техническая вода подавалась напрямую из Царского ручья без какой-либо очистки и подогрева. В принципе, сбросы в приток Волги остановились после того, как все вредные производства и сами люди прекратили свое существование. Такую воду без очистки и кипячения пить не стоило, но для душа сойдет.
Паучьи доспехи я бросил в стирку, их должны за ночь почистить и высушить. Сам же направился в душевую и с удовольствием подставил лысую, обожженную в кислоте голову под струю прохладной воды. Самое то после продуктивного, потного дня.
— Господин, потереть вам спинку? Или кое-что пониже, ку-хе-хе? — услышал я знакомый ехидный голосок.
Лолька быстро отворила створку душевой и проникла внутрь.
— Не будем тянуть кота за хвост. Приступаем к помывке! — заявила пигалица, осматривая мое голое тело с неким гастрономическим интересом.
А мое мнение хоть кого-то интересовало? То зайка чуть ли не изнасиловала, то паучиха помыться не дает. Не то чтобы я был так сильно против, но все равно хочется самому определять очередность событий.
Девушка взяла быка за рога сходу. И принялась старательно обслуживать этот самый рог, по-всячески ублажая. Как будто торопилась закончить поскорее с унизительной процедурой. Но я так легко отпускать озабоченную ГМО-Лольку не собирался. Исследовал отросшую паучью грудь, полапал за разные части тела, а затем и сам приступил к активным действиям. Судя по всему, такое развитие событий в планы паучихи не входило, но мне было пофиг. Я постарался удовлетворить партнершу, а затем и сам разрядился вовнутрь пурпурных пещер.
— Ты неисправим, дурья твоя башка! — брякнула девушка, тяжело дыша. — Только попробуй меня оставить без модов…
— Да-да, обязательно оставлю парочку… Так, теперь бы помыться нормально…
— Это еще что такое? — заявила девица, изучая последствия извержения.
— Чего?
— Почему цвет такой блеклый и почему ее так мало? Обычно ты заливаешь меня с ног до головы!
— Диана Викторовна вчера выжала меня досуха… — протянул я мечтательно.
— Вот жопа с ушами, и тут обскакала! — недовольно заметила паучиха. — Но ничего, моя месть будет коварной и изощренной, ку-хе-хе!
— Чего удумала?
— Увидишь!
Помывшись, я направился в комнату отдыха, где уже собралось несколько человек, охочих до игр. Сыграв несколько победных матчей, я двинулся в опочивальню и созвал всех подушек:
— Сегодня мы славно потрудились, однако Геном, Развитие и Легендарный Талант считаю рациональным использовать на меня…
— Кто бы сомневался! Три ему спину после этого… — буркнула мелкая привычно.
— Мы разве не будем копить моды на дань Хану? — уточнила Диана.
— Решил, что сегодня последний день, когда мы гуляем на полную катушку. Особые моды в любом случае будем оставлять себе. Пока что — разбирайте! Диана Викторовна и Лилия Николас…овна отлично поработали!
Рей заметно надулась, скорчив обиженную милую мордашку.
— Ты выставляешь нас похотливыми девками, готовым унижаться за горсть блестящих камней! — возмутилась Скачиха.
— Если тете Диане не нужны моды, я готова взять эту ношу на себя…
— Ну уж нет! Распределяем честно! — принялась она защищать свою долю.
Девчонки чуть не подрались тут, распределяя модификаторы между собой. Даже Рей влезла и принялась отбирать камни. Пришлось мне вернуть себе право раздавать модификаторы. Я разделил трофеи и вручил каждой по небольшой порции. Про себя не забыл, само собой. Поглотил Геном, повысив Толстяка до пятой итерации. Внешне ничего коренным образом не изменилось. Какая-то трансформация, определенно, проходила внутри, но что именно — сказать сложно. Организм — это тебе не компьютер, в котором можно открыть системные свойства и посмотреть, какие процессы отжирают основные ресурсы.
Бонус к Прочности возрос всего на десяток процентов. Вот и я скатился до стандартного для любого Генома значения. Эх, где же мои начальные пятьдесят процентов? Впрочем, итоговые сто пятьдесят процентов смотрелись внушительно, да и остальные характеристики потихоньку подтягивались.
Копирование случайного Таланта принесло мне еще одного Кладоискателя. Полезный навык, конечно, хотя я надеялся на Одаренность. Что-то слотов Талантов становится все меньше и меньше. Того и гляди, копирование перестанет работать. Я ведь практически приблизился к текущей планке по рангам мертвяков. Дальше зарабатывать новые слоты можно только копированием Одаренности или лотереей из модов, в чем мне вряд ли повезет. Что ж, придется крутить дальше и надеяться, что Одаренность мне, наконец, выпадет.
Последним я поглотил Развитие. К сожалению, мод нам достался невысокого ранга, так что вариантов выбора было немного. Кладоискатель не выпал. Я сомневался, раздумывая между Добытчиком и Крепкими Костями. Добытчик тоже полезно развивать, но надо бы и о боевых навыках вспомнить. Вкинул Развитие в Крепкие Кости.
Несколько минут меня корежило. Все тело чесалось, притом изнутри. Даже головой о стену побился, чтобы унять неприятное напряжение. Трансформация длилась не слишком долго, но субъективно прошла вечность. Проверять крепость костей на практике я не стал. По идее они должны стать еще прочнее, что поможет в кровопролитных боях.
Девчонки за последние несколько дней употребили приличное количество модификаторов. Рей с Лолькой взяли по восемнадцатому рангу, а Диана догнала меня, апнув двадцатый уровень. Теперь и девчонкам снова по Геному искать, чтобы они могли расти дальше. Да и боевых умений не мешало бы накопировать. Эксперименты с двойной Прыгучестью, а также с Огненной Кромкой дали хорошие результаты. Не только в бою, но и в постели. Так что стоило продолжать развивать своих подопечных.
— Ку-хе-хе! — торжествующе рассмеялась паучка, поглотив один из модов Умений аж Эпического Качества.
— Что? — откликнулся я. — Только не говори, что сработал шанс на Развитие…
— Нет, лучше! — усмехнулась пигалица. — Завтра узнаете. Степаныч нам теперь точно не нужен!
— Это еще что значит? Степаныч хорошо справляется со своими обязанностями. Нельзя его прогонять! — встала на защиту мужчины Диана.
— У-ля-ля, тетя Диана воспылала чувствами к нашему Разряду? Ну и правильно, он вам по возрасту подходит ближе, чем Карл.
— Лили, что ты несешь! Мне и тридцати нет! К Карлу я точно ближе… Тьфу, о какой ерунде мы вообще говорим?
— Действительно. Давайте лучше на боковую, — зевнул я.
— Ну, тогда я не буду мешать… — пробормотала Диана смущенно.
Похоже, девушка все еще не могла выкинуть из головы ту жаркую ночь, в которую она дала волю своим чувствам.
— Куда это вы собрались? — заметил я.
И быстро подхватил ушастую поперек живота, пока она не ускакала. Как в старые добрые времена, когда мне приходилось ловить подушек по округе. Девушка какое-то время брыкалась, но затем смирилась со своим положением. Диана была явно не в настроении, так что я попросил мелкую что-нибудь рассказать. Методы вязания и плетения ткани из паутинных нитей вырубили меня мгновенно.
— Да кто там меня лижет… Дайте поспать, в конце концов… — бурчал я поутру.
Судя по ощущениям, время было поздним. Я практически выспался, так что не стал долго игнорировать чужие прикосновения. Разлепив глаза, я увидел лежащую на мне будто на лежанке Рей. Заметив, что я проснулся, девушка обрадовалась и припала устами к моим губам. Сладкий затяжной поцелуй быстро вывел меня из полусонного состояния.
— Ты чего удумана, кицуне? — вопросил я.
— «Я не проиграю!» — быстро набросала она в блокноте.
Рей спустилась к району моего паха и выпустила зеленого змея на свободу, после чего принялась активно им заниматься. По всей видимости, девушка переживала из-за остальных подушек. Да и Лолька тоже накануне действовала весьма активно. Вот как Диана Викторовна перетряхнула это болото! Девчонки решили не отставать и набросились на меня будто голодные хищницы. Вот что конкуренция за барское тело делает.
Я полагал, что Рей только подготовит бойца для активных свершений, однако останавливаться девушка не собиралась. Тень довела меня до высшей кондиции и проследила за тем, чтобы ни капли не попало на постельное белье. А ведь кажется такой милой и скромной девушкой. Наверное, дело все в немоте. Когда речь заходит о любовных утехах, Рей вполне себе способная, энергичная девушка. Во второй заход Молчунья аккуратно уселась на меня сверху и принялась активно двигать бедрами.
Хоть я и ерничал постоянно над ГМО-продуктами, все-таки модификантки оставались вне конкуренции. Тень не могла соревноваться со скоростной Скачихой в этом плане, но любую обывательницу, даже тренированную, она легко заткнет за пояс. Рей была ловкой, быстрой, проворной и сильной. Недаром же развивала разные характеристики. Девушка действовала грациозно, словно кошка, а модифицированные мускулы позволяли ей вытворять такое, на что не каждая гимнастка способна. В общем, после секса с боевой модификанткой на обычную девушку и смотреть не тянуло совершенно. Единственный минус — невозможность иметь детей. Но об этом мы подумаем в другой раз. Не исключено, что существуют особые моды, помогающие в этом плане.
Занятно, что все подушки действовали в постели по-разному. Диана думала только об удовлетворении собственной заячьей похоти. Лилия относилась к соитию словно к осточертевшей обязанности, с которой надо покончить поскорее. Рей же заботилась в первую очередь об удовлетворении моих нужд, что превращало грубый физиологический секс в чувственную эмоциональную встряску. Я постарался отплатить милашке сторицей, не забыв и про ее потребности. В итоге мы достигли финала практически одновременно.
Немного полежав и поняшившись в постели, мы двинулись по своим делам. Быстро ополоснувшись, я нагрянул в обеденный зал. Расторопные слуги быстро разогрели мне завтрак и положили большую порцию, прекрасно зная об аппетите Модифицированных и Пробудившихся. Мелкая обреталась рядом.
— Как же прекрасно, что мне больше не приходится готовить! И что ушастую больше к плите не подпускают…
— Я все прекрасно слышу! — донеслось из коридора. — Лили, прекращай обсуждать других людей за их спинами.
В зал заявилась Диана Викторовна, одетая по-рабочему, с небольшой корзинкой в руках.
— Снова на огороде копались?
— Да. Мы посадили все семена, удобрили и полили Ростом. Я собрала первый редис и салат. Попробуете?
— Безусловно…
Свежая еда, только с грядки, пошла на ура. Мы быстро сожрали первый урожай. Все-таки устаешь от круп, макарон и извечных консервов. Через день-два должны поспеть помидоры с огурцами. Благодаря поливу настоем из модификатора, культуры вырастали на порядок быстрее. Судя по опыту из других поселений, Рост давал растениям все необходимые микроэлементы, иных удобрений им и не требовалось. Главное теперь — стабильный приток Роста, и тогда мы обеспечим свою продовольственную безопасность. Да, возможно, стоит людей из Михайловки перевезти в крепость. Осталось только картошку у кого-нибудь выменять на семена да зверьем заняться. Тушенка — это хорошо, но ничто не сравниться с настоящим шашлыком.
— Кстати, что насчет скотины? Кто-то в Царицыне смог наладить разведение курей, свиней или коров?
— Говорят, у Хана коровки с быком и куры с петухом имеются, — отозвался Степаныч. — Вот только за пару особей он потребует от тебя не одну сотню модов. Недешевое удовольствие. Насчет других поселений не в курсе.
— Ладно, поспрашиваем. Тем более сегодня у нас в планах как раз навестить ближайших соседей. Сходим в ЖК Радуга к Калекам, коих нам рекомендовал Серый.
— К Сове? — хмыкнул Степаныч. — Лучше не стоит.
— Чего так?
— Дамочка крайне упертая и принципиальная. С самим Ханом поссорилась. Да и Пробудившихся Калеки недолюбливают. Сомневаюсь, что они будут с нами разговаривать, не говоря уже о союзных отношениях.
— Нанести визит вежливости в любом случае не помешает. Ну что, готовы выступать?
— Одну минуту! Сейчас, только за подарком сбегаю!
Мелкая унеслась прочь и вернулась ровно спустя минуту, после чего презентовала серую, переливающуюся на солнце тряпку:
— Тетя Диана, это вам! — протянула она штанишки. — Ваши ноги представляют большую ценность в бою, поэтому им нужна достойная защита.
— Ч-что это еще такое⁈ — взяла женщина подарок паучихи. — Почему такие маленькие⁈
— Не переживайте, шелковистая паутина хорошо тянется!
— Это же скорее леггинсы, а не штаны!
— Ну и чем вы недовольны, тетя Диана?
— Уважающий себя преподаватель никогда не будет расхаживать в подобной вульгарной одежде!
— Разве вы не распрощались с преподавательской деятельностью? Университетов и школ больше не существует.
— Когда-нибудь моя специальность будет снова востребована, — буркнула она. — В любом случае, переделай, пожалуйста.
— Ну уж нет! Либо вы надеваете мои штаны, либо ходите так и получайте раны.
— Лили!
— Диана, мы ведь уже обсуждали, — вставил я свои пять копеек. — Аэродинамичность крайне важна для Скачков. А что может быть более аэродинамичным, чем обтягивающие леггинсы?
— Да, но…
— Тем более, вам есть что демонстрировать, в отличие от многих дам, которым леггинсы не идут.
— Не хочу я ничего никому демонстрировать!
— Хватит артачиться, заяц, — заявил я. — В бою важна любая мелочь, так что облачайтесь по-быстрому и отправляемся в путь. Вы же не хотите подвести весь отряд?
Вздохнув, Диана все-таки подчинилась и направилась в соседнее помещение, чтобы переодеться. Спустя недолгое время девушка вышла к нам с пылающими щеками:
— Это просто какой-то срам. Они слишком сильно обтягивают ноги, подчеркивают малейший изгиб!
Диана была права. Паучьи лосины прекрасно демонстрировали крутые бедра зайки и подтянутые мощные ножки. Я показал большой палец:
— Выглядите превосходно. Со временем привыкнете к восторженным взглядам.
— Не хочу я к такому привыкать!
— Ку-хе-хе, шалость свершилась…
— «Ты что наделала, Лили⁈ Он же теперь будет постоянно пялиться на ее задницу!» — агрессивно написала Рей.
— М-дэ, есть такой момент. Как будто он до этого не пялился. Все равно платье служанки вне конкуренции, — крутанулась девушка на месте.
Полы платья взметнулись, продемонстрировав край обтягивающих шортиков из паучьей ткани, которые Ткачиха носила под ним.
— Загадочность намного сильнее будоражит воображение, нежели открытость! — заявила пигалица умудренным тоном.
— Чего я там не видел, — хмыкнул я. — Раз все готовы, выступаем!
Вообще, Диана часто воевала в обтягивающих джинсах или узких спортивных штанах, поскольку в них скакать было удобнее, так что возмущение девушки мне было не совсем понятно. Леггинсы, конечно, лучше прилегали к телу, но перемена не являлась кардинальной. Рей оказалась права. Оторвать взор от роскошных заячьих бедер было крайне сложно. Лолька сделала роскошный подарок мне, а не Диане. Побесившись, зайка смирилась со своим внешним обликом. Тем более народ на самом деле не обращал внимания на изменения в ее внешнем облике. Вернее, мужики посматривали искоса, но свое мнение предпочитали держать при себе. Наверное, в этом помогало мое злобное лицо. Да и в целом, встретить девушку в лосинах или леггинсах — не такая уж большая редкость. Скачиха просто излишне себя накручивала.
Перво-наперво, мы прошвырнулись по нашим охотничьим угодьям и нашли пару домов с высокой концентрацией трофейных модов. Крайнов с бойцами остались фармить моды. Нам как раз следовало начинать копить камни для сборщика податей Хана. Так что пусть трудятся.
Мы же двинулись примерно на север от белой крепости. В сторону небезызвестного жилого комплекса Радуга. Его, к слову, было немного видно со стен Кремля. Строения выделялись яркой раскраской и стояли возле набережной Царского ручья, так что их можно было заметить издали.
Мы двинулись по заваленному мусором берегу. Какие-то пакеты и пластик, согнанные ветрами к перилам, а также многочисленные ветки и листья, валяющиеся всюду. Без регулярной уборки силами службы ЖКХ набережная, как и весь город, быстро превращалась в свалку. Впрочем, мы на такие нюансы давно перестали обращать внимание. Виды на столицу с берега речушки открывались замечательные. Один Белый Кремль чего стоил.
Старые кварталы остались позади. Мы углубились в бетонные джунгли. Строения здесь высились на десятки этажей. Местами стояли натуральные небоскребы, особенно по Яринским меркам. Не деловой квартал с его гигантами, но и здесь встречались высоченные строения. Дома в большинстве своем стояли невредимые. Фасад не успел потрескаться, стеклопакеты зомбакам разбить сложно, да и незачем. Вот и пустовали здания, возвышаясь над поверхностью словно памятники ушедшей цивилизации. Никогда еще жилплощадь в столице не стоила так дешево, как при Карле Великом. Бери бесплатно, сколько захочешь! Главное — зеленокожих агрессивных соседей приструнить.
— Я слышу какой-то шум, — дернула ушами зайчиха. — Кажется, впереди бой.
— Интересно. Рей, разведай обстановку.
Тень кивнула и ушла в скрыт. Мы подождали несколько минут и осторожно двинулись следом. Вскоре нам открылись виды на раскрашенные в радужные цвета строения, на которые накатывались зеленые волны нежити. Мертвяков собралась натурально тьма тьмущая. Похоже, твари осадили бедных Калек, которые кое-как сдерживали натиск упырей.
— Вы че забыли в чужом районе? Здесь охотится Тьма! — донесся до нас наглый голос сверху.
Группа модификантов, по всей видимости, наблюдала за представлением сверху. Тень, к сожалению, не смогла обнаружить группу людей, засевших на крыше многоэтажного здания.
— Мы в гости собрались. Ваших рук дело? — указал я рукой в сторону толпы нечисти.
— Не-а, мы просто мимо проходили. То Стервятники Калекам сюрприз устроили. Нечего по чужим районам шастать!
Модификанты принялись переговариваться между собой. Сам я не слышал слов из-за расстояния, однако ушастая пересказывала нам их беседу.
— Это же тот самый Пробудившийся из Кремля, который Башку отделал. Их всего пятеро походу… Где там наши?
— Скоро будут. Я уже связался.
— Отлично. Тянем время и валим мразей. Мрак велел преподать им урок!
Интересно модификантки пляшут.
— Твои уши сослужили нам отличную службу, — заявил я удовлетворенно, когда Диана закончила пересказывать переговоры противников. — Пора нам рассеять Тьму и направить заблудшие души к Свету. Избавимся от отряда до прихода подмоги.
— Но разве нельзя договори… — уши зайки дернулись. Очевидно, она услышала еще какие-то слова с крыши. Судя по выражению лица Дианы, предложение ей не понравилось. — Что вы планируете сделать с «ушастой»⁈ Хорошо, я приму участие, но убивать людей не буду!
— Конечно, убивать не обязательно, — согласился я. — Просто отруби им руки-ноги или голову. Этого хватит, чтобы отвлечь противника. Я иду первым!
— Вы че охренели⁈ Тьма поглотит вас! — успели выкрикнуть с крыши, прежде чем я проник в подъезд.
За мной по пятам следовал вездесущий Степаныч, а также едва заметное размытое пятно. Рей не стала выходить из скрыта. Скачиха с Ткачихой, по-видимому, решили воспользоваться иными путями. Лолька могла ползать по стенам с приличной скоростью, ну а зайка, вероятно, решила скакать по балконам.
Меньше минуты Толстяку потребовалось на то, чтобы взлететь на последний, седьмой этаж здания. В узком проходе перед лестницей, ведущей на крышу, нас встретили модификанты. В мои выставленные каменные кулаки полетели фантомные стрелы, шипы и даже огненные плевки. Последнего я опасался больше всего, ибо бойцы Генома Пламя обладали огромной пробивной силой. В прошлый раз мои каменные кулаки одна такая рептилия прошила на раз-два. Я аж слегка опешил от такой яркой встречи. В узком проеме поганцы могли бы обороняться очень долго. Так и до подхода других сил Тьмы дотянем, и тогда нам точно придется туго.
Я отступил за угол, спрятавшись за бетонной стеной и чуть помедлил, раздумывая. Краем глаза осмотрел повреждения и обомлел. На каменной шкуре в месте попадания пламенного сгустка осталось лишь большое жженое черное пятно с вмятиной. А ведь в прошлый раз подобный снаряд достиг плоти и подарил мне крайне неприятные ощущения. Одна из стрел задела меня в предплечье, однако не смогла пробить шкуру Толстяка. Только мелкую царапину оставила. Шипы застряли в верхнем кожном покрове. Ни один снаряд не проник внутрь. Меня совершенно не повредили по сути.
— Что за… Почему удары такие слабые? — вопросил я недоуменно.
— Это же Тьма, Ваша светлость! — ответил мне поднявшийся на площадку Степаныч. — Они берут количеством, а не качеством. Модификантов у них действительно тьма, вот только все они первого уровня Генома. Ранги у них не выше десятки обычно.
— Серьезно? Они не развивают модификантов? — удивился я.
— В первые месяцы после эпидемии Тьма была очень сильна, — пояснил Разряд. — Тогда разница в силе между начинающими и улучшенными модификантами оставалась незначительной, так что количество бойцов давало преимущество.
— Но сейчас все изменилось, — оскалился я. — Стратегия завалить мясом больше не сработает. Вперед!
Прикрыв голову и грудь каменными кулаками, я понесся через единственный проход из подъезда на крышу. Несколько огненных плевков, шипов и стрел поразили бегущую цель, однако на раны можно было не обращать внимания. Шкура прокачанного Толстяка справлялась с нубскими ударами модификантов Тьмы.
На пути мне встретился Панцирь, из-за спины которого в меня и стреляли другие бойцы. Танк выставил покрытые хитином ручищи и ромбовидный зеленый фантомный щит. Я немного снизил скорость, сгруппировался и нанес грамотный прямой джеб, напитав дополнительно Вихревой Кромкой. Ударная волна рикошетила от стен, взметала полы одежд, поднимала волосы и слежавшуюся пыль, выбивала куски штукатурки с потолка. Хитин громко хрустнул, фантомный щит не смог полностью поглотить энергию моего удара. По крайней мере, Панцирь сумел пережить мой первый выпад. Что ж, значит, будем дубасить до тех пор, пока прихвостни Тьмы не откинут копыта. То же мне пафосное название придумали, хотя в этом и есть некий смысл, если модификантов много.
Пока я разбирался с Панцирем, Пламя сумел слегка прожечь мне ногу. Паучьи штаны и прочная шкура не дали плазме проникнуть глубоко внутрь плоти. Одна из стрел слегка повредила ухо.
Наконец, мой кулак опустился на голову панциря и вмял лицо внутрь черепа. Незадачливый мелкоранговый танк рухнул на пол бездыханной тушкой. Я продолжил свой неумолимый ход и, растолкав темных Вихревой Волной, вырвался на крышу здания. Здесь уже вовсю резвилась Скачиха, по которой не могли попасть. Из-за лестничной пристройки другого подъезда во врагов летела липкая паутина. Лолька также забралась наверх и вступила в бой. Следом за мной на крышу проникли и Разряд с Тенью. Стрелы начали собирать свою кровавую дань. В отличие от противника, двойные снаряды нашей Тени практически всегда прошивали врага. Если кицуне попадала, конечно.
Степаныч раскинул свои электрические сети, поймав в них сразу двух модификантов. Наш Разряд пока не был особо прокачен, однако служителям Тьмы хватило и такого накала. Отступившие было Шпора и Пламя принялись дергаться в конвульсиях, пораженные ударом молнии. Все-таки Степанычу повезло выбить редкий Геном. Обычно при прочих равных он превосходил другие типы сверхлюдей.
Я схлестнулся с Бугаем, однако долго он мне сопротивляться не смог, особенно когда получил пару промораживающих стрел в бок. Вихревой удар в грудину отправил здоровяка на тот свет. Диана изрядно порезала Спринта, а Лолька сковала Лезвие паутиной. Нам с Рей оставалось лишь добить модификантов Тьмы точечными ударами.
Это был полный разгром, что и не удивительно. Четыре редких Генома и один Пробудившийся, пускай и без боевой читерной способности, сражались с шестью недоразвитыми модификантами со стандартными Геномами.
— Они здесь! Скорее, поможем нашим! Нас Тьма! — донеслось снизу.
— А нас рать! — выкрикнул я, подойдя к краю парапета и выглянув на улицу.
С восточной стороны на нас надвигалась натуральная разношерстная толпа из нескольких десятков модификантов. Пускай они имели низкие ранги в большинстве своем, выглядело более чем внушительно. Сможем ли мы выстоять против превосходящих сил врага? Придется выложиться на полную!
— Занимаем оборону. Лолька, расчехляй свои буферищи и залей тут все как следует своей липкой жидкостью!
— Слушаюсь, господин толстокомандующий!
Рей пыталась отстреливать набегающих с крыши, но попасть по движущимся мишеням с такого расстояния оказалось сложновато. Лишь парочку успела проморозить. Я быстро осмотрелся. На крышу семиэтажного здания вело два выхода. Мелкая со Скачихой и Рей заняли вторую лестницу, мы же со Степанычем окопались возле первой. Тень — единственная из нашего отряда, помимо меня, могла наносить смертельный дамаг. Ткачиха с Разрядом скорее являлись вспомогательными бойцами, ну а зайка из пацифистских соображений отказывалась отнимать людскую жизнь. Так что распределились мы таким образом.
— Это еще зачем? — вопросил я, глядя на то, как Ткачиха протягивает нити паутины вдоль крыши.
— Ку-хе-хе, смотрите, не наступите!
Мелкая была воодушевлена и, кажется, что-то задумала. На выяснение отношений времени не оставалось, ибо первые модификанты достигли крыши. Один ушлый Спринт попытался сходу прорваться через проход, но напоролся на Вихревую Волну. Модификанта откинуло в стену, его кости захрустели, будто битые стекла под подошвами тяжелых ботинок. Мужчине разом поплохело. Тем не менее, я его даже добить не успел. Новые модификанты лезли через основной проход, бросаясь на танка, будто стадо леммингов. Их была натурально — тьма!
Один Лезвие сумел подкрасться и всадить когти мне в бок, однако следующий мой удар снес ему голову. Пламя с Шипами пытались закидать меня огненными плевками и шипами, вот только их атаки меня толком не брали. Зато Вихревые удары выносили одного бойца за другим. Бугай со Спринтом каким-то чудом протиснулись мимо меня, возжелав воспользоваться неразберихой, однако там их встретил Степаныч. Разряд выпустил сноп молний и даже меня умудрился не задеть. Я улучил момент и в пару ударов пригвоздил дергающихся модификантов к крыше.
Спину мне обожгло могильных холодом. Стужа выпустила целую снежную струю по Толстяку. Радует, что боец тоже имел невысокий ранг, а то бы превратил меня в ледяную статую. Я откатился в сторону и позволил Степанычу провести атаку. Молнии били чуть дальше, чем морозная струя, так что Стуже пришлось худо. Женщина припала на одно колено, не в силах сдержать конвульсии, и случайно обдала морозом саму себя. Руки ее превратились в куски льда. Я двинулся вперед, и Степаныч вовремя убрал ветвистые молнии. Уже более-менее научился работать в команде. Стужа не пережила удара каменного кулака. За ней отправился еще один Бугай, попытавшийся проникнуть на крышу. Даже баф на силу ему не сильно помог.
Я вернулся в проход и принялся уничтожать одного лезущего модификанта за другим. Темные мерли пачками будто мухи. Каждый успевал куснуть меня разок, однако повреждения не являлись критичными. Я мог продолжать бой. Меня беспокоило, что силы и Заряд таким темпом закончатся. Обычно в бою с модификантами мне хватало внутренней энергии, тогда как волны нежити легко могли истощить запасы. Однако на этот раз модификанты сами напоминали мне нечисть, прорыв которой мы сдерживали на пределе возможностей.
Рей безостановочно посылала зеленые стрелы во второй проход. Зайка носилась по крыше и связывала боем тех редких модификантов, кто сумел забраться на дом иным способом. Лолька продолжала сковывать лезущих темных паутиной, раскидывая свои сети.
В какой-то момент напор Тьмы оказался слишком велик. В меня врезался Таран, отправив в непродолжительный полет. Хоть тип и обладал всего седьмым рангом, доставить проблем мог. Следом за ним на крышу проник вражеский Скачок! Причем, ушастый имел неплохой по меркам соратников ранг — аж двадцатый. Видимо, редких бойцов темные старались развивать, а может, он сам шантажировал их тем, что уйдет в другую банду, если не получит нужных модов, кто их знает.
Скачок принялся носиться вокруг меня и нанес несколько неприятных ран. Ушастый орудовал одинарным клинком с морозным эффектом, так что даже слабые повреждения образовывали ледяную корку. Прыгал Скачок весьма лихо, моей Реакции не хватало, да и паучья броня не справлялась.
В это время, словно по команде, и из второго прохода повалили модификанты. Похоже, другая Стужа смогла заморозить паутинные ловушки, коих Лолька понаставила на лестнице. Тьма пробралась на крышу, стремясь задавить нас числом.
Я отступил к Степанычу. Разряду удалось разок достать Скачка, так что тот опасался к нам приближаться. Я прикрыл союзника от атак дальнобойных модификантов. Рей с Лолькой забрались на крышу пристройки, которая давала хоть какое-то укрытие. Скачиха гонялась за шустрым Спринтом, у нее своих проблем хватало. А модификанты все прибывали и прибывали, будто саранча!
Несколько человек застряло в паутинных ловушках, которые мелкая раскидала по всей крыше, да и в проходе все еще находились люди. Мы с Дианой были к ним привычные, но и сами чуть не вляпались. Некоторые прилипшие модификанты решили помогать издали, благо, многие владели Фантомной Стрелой или иными дальнобойными умениями.
— Узрите же паучью мощь, темные прихвостни. Ку-хе-хе! — торжествующе расхохоталась Ткачиха и натянула собранный в кулак набор белых нитей, которые расходились по всей крыше.
В руках мелкой сверкнула голубая молния. Разряд моментально распространился по паутине во все стороны и окутал крышу синеватыми вспышками. Не успевшие выбраться из сетей модификанты задергались в припадке, получив нехилый такой заряд тока. Наверное, эффект был сравним с ударами Степаныча в начале его модификантской карьеры. Не слишком мощный, однако большинству непрокачанных бойцов Тьмы этого хватило за глаза.
Я воспользовался ситуацией и вдарил Вихревой Волной издали. Скачок не получил серьезных повреждений, однако его отнесло чуть в сторону, и тип наступил на паутину. Раньше он бы освободился в один момент, но теперь ушастый не только прилип, но еще и получил неслабый разряд. Я понесся в его сторону, поскольку Скачок мог быстро высвободиться. Модификант высокого ранга почти успел избавиться от пут, однако я сумел всадить каменный кулак в ушастую голову.
Рей с почти идеальной точностью всаживала стрелы в обездвиженных модификантов, уничтожая одного за другим. Скорее всего, именно она собрала основную кровавую жатву. Не без помощи Лольки, конечно. Теперь нам стало ясно, что же за такое интересное Умение она изучила накануне. Вероятно, какую-нибудь Электрическую или Молниевую Кромку. И почему утверждала, что Степаныч нам больше не нужен. Интересно, каким образом паутина вообще так хорошо проводила электрический ток, но я давно перестал удивляться чудесам модификаций.
Я быстро добил еще пару бойцов, дергающихся в паутинных путах. Наверное, с помощью Лольки нам удалось уничтожить примерно десяток бойцов Тьмы за раз. Еще парочку удерживал Степаныч. Враги понесли существенные потери, и их моральный дух начал стремительно падать. Несколько человек развернулись и побежали прочь. Очевидно, они очень ценили собственные жизни. Тем не менее, нам еще предстояла солидная работа, ибо модификантов нас штурмовать явилось много.
Вдруг раздалось шипение, и крышу здания начал заволакивать странный дым, либо серый туман. В кратчайшие сроки местность оказалась покрыта непонятной взвесью. Ни вкуса, ни запаха никакого не ощущалось, так что на пожар явно не похоже. Видимость снизилась чуть ли не до пары метров.
— Тьма, отходим! — раздался зычный командирский окрик. — Мы с тобой еще пересечемся, Пробудившийся! Отступаем, живее! Обыщите тела!
Противника я не видел, но подозреваю, что говорившим был ом по прозвищу Мрак — предводитель атаковавшей нас группировки. Похоже, он решил вызволить подопечных из практически проигранного сражения, воспользовавшись своим уникальным навыком. Мы словно слепые котята тыкались в разные углы, ходили по крыше и влипали в паутину. Я чуть о парапет не споткнулся и едва сумел удержаться на крыше. Никого из модификантов Тьмы нам догнать не удалось. Разве что глазастая Лолька успела спеленать еще одного проходимца да обдала его шоковой терапией. Рей милосердно пристрелила дергающегося модификанта.
Бой стих, и вскоре темный туман начал рассеиваться. Спустя минуту солнечные лучи вернулись, продолжив освещать и обогревать земную твердь. Мрак с выжившими подопечными успешно ретировался. Даже некоторые тела умудрились забрать. С нескольких трупов успели изъять модификаторы — тех, что валялись под ногами в проходах. Крышу обыскать не смогли. Скорее всего, подельники Мрака, как и мы, ничего не видели.
Я устало вздохнул и присел на парапет крыши. Потрепало нас изрядно. Бывало и хуже, конечно, но любое ранение доставляло проблемы. Привыкнуть к ним полностью невозможно. Места попадания стрел, шипов, огненных плевков, холодный ожог Стужи и морозные удары клинком болезненно ныли. Диана Викторовна слегка прихрамывала и зажимала рану в левой руке. Степаныч и Рей выхватили по пачке шипов и стрел. По крайней мере, жизненно важные органы не задело. Лолька, как это обычно и бывает, совершенно не пострадала.
Паучья кукловодша отпустила, наконец, белые нити и с видом триумфатора спустилась с пристройки на крышу:
— Ну как вам представление?
— Мощно, — согласился Степаныч.
— Лили, ты молодец!
— Не думал, что твой вспомогательный билд способен на такие вещи, — качнул я головой.
— Я же говорила: паучий Геном еще раскроется во всей своей красе. Ку-хе-хе!
Я решил не ерничать на этот раз. Пусть расхаживает с гордо поднятым носом. Мелкая заслужила похвалу.
— Не забудь про мои моды! — добавила жадная Ткачиха.
— Да-да…
Темный туман рассеялся, и я принялся за сбор модификаторов. Подопечные Мрака успели забрать часть тел и даже вытащили некоторые камни из убитых, но и нам достался приличный куш. Целая дюжина модов стала достоянием Толстяка, включая целый Геном Легендарного Качества! Впервые мы столкнулись с таким интересным камнем. Звезды сошлись, по всей видимости. Повезло, что Геному досталось высшее Качество.
— Это мое! — сразу заявила Шильман, чуть ли не слюни пуская.
— С чего бы это? — откликнулась Диана. — Предлагаю разыграть Геном в камень-ножницы-бумага, например. Чтобы случай решил, кому он достанется.
— Служанка готова обслужить господина прямо сейчас! — прильнула ко мне озабоченная пигалица.
— Лили, ты с ума сошла⁈ Мы только закончили сражение. Тьма может вернуться в любой момент, а Карл серьезно ранен!
— Ничего, он — зомби крепкий. Если его дружок не пострадал, всегда можно порезвиться…
Рей ткнулась в другой бок, подхватила меня под руку и потащила на себя. Диана же строго схватила за остатки одежды сзади и потянула в другую сторону. Очевидно, Скачиха была против подобного рода сексуальных подвигов практически на поле боя. В принципе, тут я с ней был солидарен.
— Что за похотливые подушки мне достались? — вздохнул я. — А ведь были такими скромными поначалу. Мелкая, отвянь, вы из меня за последние пару дней все соки выжали.
— Подожди, когда это ты успел уединиться с Лили? И даже с Рей? — возмущенно заметила Диана. — Бабник!
— «Там орда мертвяков штурмует Радугу…» — отметила в блокноте Тень.
— Ах, да… Попробуем связаться.
Я подошел к краю крыши и посмотрел на зеленые волны, накатывающие на бетонные строения и баррикады. Затем достал рацию из инвентаря и настроился на аварийную частоту, принятую в столице за единый стандарт:
— Эй, Радуга, вам там нормально? Помощь нужна?
— Кто говорит? — вскоре до нас донесся строгий женский голос.
— Карл из Белой крепости.
— Кто? А Бульдог куда делся?
— Совсем за новостями не следите, — хмыкнул я. — Бульдог отправился кормить собой Плавников. Если у вас все в порядке, мы пойдем…
— Мы будем благодарны, если вы поможете нам отбить нападение нежити…
— У меня будет встречное условие. Не желаете стать вассалами перспективного лидера с особыми способностями?
— Исключено, — отрезала женщина. — Мы справимся сами.
Говорившая прервала связь. Упертая дамочка, судя по всему. Тяжело с ней будет договориться. Как и предупреждал меня Степаныч. Но в любом случае это ближайший к нам лагерь, а соседям надо помогать. Возможно, в следующий раз они придут нам на помощь. По крайней мере, так говорят нам кармические законы, которые исповедует наша зайка. Сам по себе я бы не стал приходить на помощь столь неприветливым соседям, не договорившись о компенсации заранее. Сердце зомби оставалось черствым к чужим невзгодам. Однако в таких случая я думал о том, как бы поступила Диана Викторовна. Она являлась Человеком, а я не хотел превратиться в монстра, так что искал себе достойную модель. Похоже, Скачиха плохо на меня влияла. Ладно, в любом случае за уничтожение нечисти мы должны будем получить какие-нибудь дивиденды в будущем.
Мы спустились с крыши, пустив вперед Тень. Следов Тьмы не обнаружили, так что двинулись в сторону радужного ЖК. Состояние наше оставляло желать лучшего. Многие получили ранения, а Заряд восстанавливался не мгновенно, как и паутина. Тем не менее, отступать мы не собирались.
Лолипаучка по-быстрому установила липкие ловушки на проезжей части, протянув нити между машинами и зданиями. Паутину мелкая экономила, поскольку ее грудь и так ужалась до скромной единички. Оставила проход для танка, а также свободное пространства для Скачихи. На сей раз всю паутину она связала в единую сеть, кончики которой держала у себя в руках. Благодаря Молниевой Кромке Ткачиха могла эффективнее задерживать нападавших. Даже лучше, чем Разряд, наверное. Разница между ними заключалась в том, что Ткачихе требовалось время на подготовку места боя, тогда как Разряд мог сразу включиться в сражение на полную мощность.
Степаныч, к слову, не выглядел уязвленным. Наоборот, радовался тому, что у него появилась достойная ученица. Как будто мужчина чему-то учил мелкую, ага. Пару советов по расстановке дал, надо признать, но, в целом, основную роль здесь играли Геном и способности, а не особая наука по созданию высокого напряжения и шоковой прожарке врагов.
По завершению приготовлений, я принялся метать камни и разный попавшийся под руку мусор в скопление мертвяков. Шуметь лишний раз не хотелось, дабы не разбудить спящих в ближайших зданиях. Впрочем, они, скорее всего, давно истреблены радужными, а дома пустуют. Вообще, мы никогда не изучали приманивание мертвяков с особым тщанием, так что мне было интересно, как упыри отреагируют.
Желтоглазые монстры пытались пробиться через баррикады. У некоторых это получалось, но в подъезде оборону держали модификанты. Словно триста Калек, обороняющие проход от нашествия зеленых персов. Мертвяки пытались взбираться в окна первых этажей здания. Проемы также были окованы решетками, но порой твари прорывались. Вот поэтому в крепости с высокими сплошными стенами ощущаешь себя в большей безопасности. Главное — это найти побольше защитников, а то десяток патрульных и десяток модификантов на такую большую территорию слишком мало.
Парочка мертвяков получила камнями по голове и хребтине. Благодаря Мощи и Реакции у меня выходило метать с приличной скоростью и точностью. Человека таким можно легко убить, прочные мертвяки же получали незначительные повреждения. Сначала один монстр обратил на меня внимание и двинулся в нашу сторону, затем второй, третий… И вскоре от штурмующей здание орды к нам потек полноводный зеленый ручей. Хороший результат. Мне удалось сагрить лишь часть толпы, что нам на руку.
Я стоял в центре проезжей части и привлекал к себе упырей ударами каменных кулаков друг о друга. Рей заняла позицию на высоком козырьке одного из зданий поблизости и открыла огонь практически сразу. Диана ожидала подходящего момента неподалеку, Лолька со Степанычем располагались в тылу. Упыри неслись по дороге, размахивая когтистыми ручищами, скалились и рычали, вертели головами будто припадочные, пускали слюни, перепрыгивали брошенные машины, а порой скакали по ним словно по кочкам на болоте. Последние создавали больше всего проблем, поскольку им чаще других удавалось перебраться через ловушки.
Я встречал мертвяков безостановочной мельницей из мощных ударов. Иногда бил и без Вихревой Кромки. Получалось вполне неплохо. Боксерские навыки давали о себе знать. Порой просто откидывал упырей на ближайшие нити паутины, после чего их окутывали молниевые разряды. Лолька активировала изученную накануне электрическую кромку, так что упыри застревали в путах и бились в конвульсиях. Если раньше многие могли выпутаться с помощью когтей или навыков, то теперь влипали конкретно. Разве что элитники могли сопротивляться. Ну и Заряд у мелкой не был бесконечным. Мы с Рей спешно добивали попавших в ловушку противников.
Диана носилась вдоль расставленных нитей и активно уничтожала лезущих мертвяков. Степаныч сумел каким-то чудом подловить целого Призрака. Ударил молнией по упырю, пока он был материален, и зеленый монстр затрясся. Уйти в свое призрачное состояние он по какой-то причине не смог. Невзирая на удары током, я приблизился и прикончил мертвяка грамотным выпадом. Очень уж мне не хотелось сталкиваться с ним лицом к лицу. Из-за оставления позиции в тыл пролезли мертвяки, так что мне пришлось активно бегать, собирая их на себе.
К счастью, комбинированные твари нам не встретились. Прокачка Генома сделала меня чуть сильнее, так что я мог держать на себе сразу нескольких монстров. Хорошо, что, наконец, сумел избавиться от Проклятья!
Орда возле здания частично рассосалась, так что Калеки также присоединились к общему веселью. Дело пошло в разы быстрее. Хоть на модификантах под предводительством Совы и висели Проклятья, они еще годились для охоты на нечисть.
В итоге, за полчаса мы успешно зачистили согнанную Стервятниками нечисть. Устали как черти. Наполучали новых ран — в основном я, потратили все силы и Заряд. Настало время передохнуть, поприветствовать соседей и поговорить о делах насущных.
— Повремените со сбором трофеев! — предупредил я, заметив, что Калеки собрались вытаскивать сверкающие камни из зеленых ошметков.
— К чему вы клоните? — вопросила женщина с окна третьего этажа.
Кажется, раньше она стреляла по мертвякам из Фантомного лука.
— Собранные мной модификаторы имеют более высокое Качество. Я даже требовать свою долю не буду. Считайте это жестом доброй воли по отношению к соседям! — проговорил я.
Вряд ли здесь удастся собрать такой уж огромный куш, а свои козыри можно продемонстрировать на практике. Думаю, Калеки сразу проникнутся, увидев, сколько Эпиков с моей помощью можно добыть. Уверен, что любой Калека жаждет избавиться от дебафа Мора, так что с радостью пойдет ко мне в услужение. Дружину надо постепенно развивать. Мы избавились от своих проклятий, договорились с Ханом, так что можно потихоньку начинать снабжать Эпиками и других.
— Проследите за ним! — скомандовала женщина строго.
Я принялся обходить мертвых упырей и методично выдирать сияющие камни из грудин. В этом деле я стал настоящим профи, можно сказать. Модификаторы были обычно прочнее, чем окружающая их мертвая плоть, так что я просто ударял по ним каменным кулаком, а затем вытаскивал из проломленного торса ценный трофей. Разделили достаточно просто. С убитых нами мертвяков модификаторы достались нам, радужные же получили награду со своих противников. Еще пятерка модов пополнила нашу коллекцию, радужные же успели покрошить поболее нашего.
— Значит, ты — Пробудившийся из Белого Кремля… Проходите! — пригласили нас внутрь базы.
На первом этаже высотного здания были оборудованы технические помещения. Место расположения генератора с топливом, а также штаб-квартира Калек. После беглого осмотра можно было сделать вывод, что Иммунных у местных практически нет, а самих Калек осталось в живых около дюжины или больше. Похоже, в этом сражении они потеряли двоих. Вероятно, без нашей помощи полегло бы еще больше бойцов. Они должны быть нам благодарны, однако приняли нас довольно холодно. Будто бы наше вмешательство им и не требовалось.
Вообще, я не видел, чтобы кто-то из бойцов распускал сопли, скорбел или впадал в уныние. Калеки действовали слаженно и дисциплинированно. Беспрекословно слушались своего лидера и четко исполняли любые приказы. С Крайновым и его людьми такого взаимопонимания нам удалось достичь только после того, как я продемонстрировал им свои полезные способности, а также немного искупался в кислоте. Основные ожоги сошли, да брови начали потихоньку отрастать, но все-таки выглядел я еще неважно. Да и свежие шрамы с зеленой кровью и порванной одеждой добавляли особый колорит моей упыриной внешности. На восстановление паучьей брони мне недоставало Заряда — все потратил в двух изматывающих битвах. В общем, если бы меня кто-нибудь встретил в темной подворотне, точно бы отложил кирпичей или схватил пердечный сриступ.
База Калек состояла из нескольких квартир первого этажа, объединенных в единое большое пространство. Кажется, они даже несколько несущих стен снесли. То ли совсем отбитые, то ли среди них есть архитектор или опытный строитель, способный провести расчеты по нагрузке на несущие конструкции дома.
Встретила нас руководительница собственной персоной. Дама поистине экзотической внешности. Совой ее прозвали не зря. В глаза сразу бросались пышные синевато-бирюзовые волосы, в которых проглядывали… настоящие перья! За спиной у женщины виднелись роскошные широкие крылья красивого синего оттенка. Дама держала их сложенными, однако верхняя часть все равно находилась на высоте более двух метров. Наверное, поэтому дверные проемы здесь все были расширены. Модификант любой комплекции и роста спокойно проходил через них.
Самым интересным в образе девушки были глаза. Огромные черные очи с желтыми белками, казалось, глядели тебе прямо в душу. От ее взгляда даже мурашки шли по коже. Глаза ее были размером с блюдца. Крайне любопытная внешность. В принципе, к четырехглазой Ткачихе со сплошными одноцветными глазами и к серым очам Тени я смог привыкнуть достаточно быстро. Так что и тут вряд ли возникнут трудности. Сложно точно определить возраст модификанта, но я предположил, что она не старше Дианы Викторовны. Все-таки занятно, как некоторые Геномы преображают обычных людей.
Спохватившись, я провел оценку:
Приятно, что мне удалось обогнать по прокачке саму Сову — модификантку, которая когда-то являлась лидером всех Калек в Краснодольске. Судя по словам Серого, Сова повздорила с Ханом, отчего лагерь пришел в недовольство. Власть быстро захватила Афина, а ей пришлось искать новое пристанище.
— Мы благодарны вам и вашим людям за помощь в трудную минуту, — заявила женщина необычным, словно бы журчащим голоском.
— Всегда рады прийти на помощь, — кивнул я. — Мы наткнулись на Тьму в дороге. Пришлось знатно повоевать.
— Да, Тьма тоже часто ошивается в нашем районе, — поморщилась женщина. — Стервятники в последнее время заладили с приманиванием орды к нашей базе.
— Они действуют сообща? — уточнила мелкая.
— Сложно сказать. Иногда они объединяются ради сиюминутной выгоды, но чаще всего враждуют и между собой тоже, — пояснила Сова.
— Так, может, и нам стоит объединиться, чтобы дать им отпор? — предложила Скачиха.
— Интересный вариант, — склонила голову набок Сова. Немигающий взгляд ее гигантских глаз выглядел одновременно пугающе жутко и завораживающе мило. Странное сочетание, к которому так сразу трудно привыкнуть. — Меня зовут Кларисса, но это имя мне никогда не нравилось. Можете звать меня Лара или Сова. Главное, не Клара!
Женщина протянула мне руку для рукопожатия, и я охотно откликнулся на призыв. Ладошка Совы буквально утонула в ручище Толстяка. Мои ладони и раньше были немаленькими, а после нескольких трансформаций, прокачки Генома и улучшения Каменных Кулаков стали по-настоящему огромными. При постепенной прокачке и не замечаешь изменений, но, когда сравниваешь с обычными людьми или представителями мелких Геномов, разница сразу бросается в глаза.
По всей видимости, она не была довольна именем, данным ей родителями. В этом мы были похожи.
— У вас есть кораллы? — вопросил я со смешком.
— Что? — мигнула она огромными глазищами.
— У меня, если что, кларнета дома нет.
Поразмыслив, я все-таки не стал пошло шутить на тему того, что у меня зеленый кларнет всегда с собой, и я не против, чтобы Клара его украла. Все-таки с лидером соседнего лагеря разговариваю. Надо держать себя в рамках приличия.
— Подождите, вас зовут Карл? — дошло до нее, наконец.
— Ага. Интересное совпадение, не находите?
— Это всего лишь заурядная поговорка. Какими вы видите союзнические отношения с нами? — перешла к делу Сова.
— Все просто, — взял я слово. — Вы становитесь моими вассалами, а я обеспечиваю вас Качественными модами и даю защиту от мутных банд.
— Вассалом Пробудившегося? — приподняла она синие брови. — Вы с Луны свалились? От Пробудившихся только одни проблемы. Сколько времени пройдет, прежде чем вы начнете калечить людей из-за своей жажды крови? Мои люди, да и я сама, прекрасно помним о встрече с Мором. От Пробудившегося ничего хорошего ждать не стоит!
Я открыл было рот, но передумал. С моей рожей и комплекцией вряд ли можно кого-то убедить в собственной адекватности и няшности. Я посмотрел на Лольку и приподнял бровь с намеком. Пигалица устало вздохнула, но все-таки взялась за дело. Лолька быстро вошла в роль, перевоплотившись за секунду из усталой и злой скучающей Ткачихи в испуганную добрую девочку. Свое главное оружие мелкая злодейка умела применять мастерски:
— Тетя Сова, Карл на самом деле очень хороший! Он — отличный боец и заботливый лидер!
Я покивал с благодушным видом.
— Да, он часто шантажирует нас модификаторами и требует… определенного рода услуг от красивых модификанток…
— Чего⁈
— Но мы все равно ценим нашего зеленого господин, вот! — закончила свою речь несносная пигалица.
— Подписываюсь под каждым словом, — хмыкнула Скачиха. — Кроме «господина».
— Предательницы, вы в каком свете меня выставляете перед командиром другого лагеря? — шикнул я.
— Что ж, кажется, я примерно поняла вашу ситуацию, — заявила Сова. — Нас ваше предложение не устраивает. Идти в услужение к Пробудившемуся мы не собираемся.
— А что насчет вас самих? — посмотрел я на сопровождающих лидершу модификантов. — Вы ведь видели, какие модификаторы можно получать с моей помощью?
Два парня переглянулись:
— Да, среди прочего нам досталось два Таланта Эпического Качества. Такие мы давно не находили…
— Понимаете ведь, что со мной вы можете избавиться от Проклятья. Зачем вам слушать Сову? Переходите ко мне, и мы снимем с вас дебаф Мора!
— Карл! — каркнула Сова. — Не смейте переманивать моих людей!
— Не переживайте, — заявил один из подчиненных. — Мы пошли за вами, даже зная, что у вас недобрые отношения с Ханом. Пробудившийся не сможет уговорить нас присоединиться к нему!
— Я знала, что на вас можно положиться, — кивнула Кларисса удовлетворенно.
Я разочарованно выдохнул. Неплохо так дамочка вымуштровала своих подопечных. Похоже, никто из Калек не согласится перейти под мое крыло. У Совы крылья покруче будут. По крайней мере, из местных проклятых. Думаю, из Краснодольска я смогу выманить многих. Афину там почитает лишь малая часть народа. Честно говоря, не думал, что у меня возникнут сложности с вербовкой. Ведь избавиться от Проклятья — самое заветное желание любого Калеки. Мы сами такими были, так что прекрасно понимали их чувства. Однако модификанты смогли преподнести нам сюрприз.
— Поздравляю, — заметил я. — Вам удалось собрать преданную команду.
— Благодарю, — кивнула женщина с достоинством. — Мы умеем возвращать долги. Вы пришли к нам в трудный час, а значит, можете ожидать от нас ответной услуги. Если у вас возникнут проблемы, свяжитесь с совятами, и мы откликнемся на зов.
— Хоть на этом спасибо, — согласился я. — Держим связь на той же частоте?
— Лучше используйте прямой канал. Вдоль речки есть свободное пространство, так что можно наладить обычную связь по терминалу. У нас на крыше установлен ретранслятор. Берет достаточно далеко, можете пользоваться.
— Чем плоха аварийная частота через главную радиовышку? — поинтересовалась Диана. — Опасаетесь, что Хан будет прослушивать переговоры?
— К аварийной частоте может подключиться кто угодно, — покачала головой пернатая. — Далеко не все группировки готовы прийти на выручку, особенно на безвозмездной основе. С большей вероятностью произойдет обратная ситуация. Узнав, что вы попали в беду, вас придут добить недруги. Стервятники или Тьма сразу откликнутся на призыв, вот только их «помощь» вас не обрадует.
— Примем во внимание. На какой частоте будем держать связь? Нет ли у вас запасного ретранслятора? В качестве ответного жеста на обмен можем предложить вам терминал Старвотч. Сможете наладить контакт с Михайловкой, что близ Яринска, а также Авачинском.
— А вот это интересное предложение! — откликнулась Сова.
Мы обговорили детали и получили на обмен запасной ретранслятор с инструкцией по установке. Фактически, требовалось лишь установить его в высокой точке и обеспечить питанием. В целом, в старом городе он будет бить на приличную дистанцию, поскольку дома здесь невысокие. Либо можно просто на крышу забраться. Я же передал один из терминалов Старвотч и научил пользоваться. Запасной канал связи не повредит. Подобный обмен немного сблизил нас, ну а общая сеть ретрансляторов не только повышает охват, но и является признаком доверия. Ведь мы будем способны прослушивать переговоры друг друга. Так что первый камень в союзнический фундамент положен. Они еще признают меня сюзереном, никуда не денутся.
— Кстати, а картофель семенной у вас есть? Или другие редкие семена? — взялась за свое Диана Викторовна. — Не пробовали сажать апельсины или мандарины? Витамины людям нужны.
— Разве они растут в нашей полосе? — скептически заметил я.
— Мне кажется, с Ростом все будет цвести и плодоносить! — заявила наша главная колхозница.
— Картофеля у нас немного есть, но, как понимаете, направо и налево мы едой не разбрасываемся, — покачала головой Сова.
— Как насчет Эпического Таланта? — достал я модификатор из инвентаря.
Огромные глазищи пернатой загорелись при виде крайне желанного мода:
— Достойная плата. Вы получите картофель!
— Не так быстро. Мне кажется, ведро картошки для нас менее ценно, чем Эпический Талант для вас.
— Что вы хотите? — нахмурилась Сова.
— Дайте потрогать ваши крылышки.
— Что⁈ Простите, Карл, мне не послышалось? Вы хотите… потрогать мои крылья?
— Ну, началось, — закатила глаза Лолька.
— Карл, веди себя прилично! — возмутилась Диана.
— А я разве требую нечто неприличное?
Рей попыталась ущипнуть меня за руку, однако повышенная Прочность не дала ей сделать мне больно.
Сова пожала плечами:
— Если это все, что вас интересует, можете потрогать мои крылья…
— Но, госпожа Лара…
— Помолчите. Ради Эпического Таланта можно и потерпеть. Ведь это шанс избавиться от Проклятья!
Я подошел к девушке и с удовольствием запустил руки в синие перья. Крылья Дозора оказались на ощупь шелковистыми, мягкими и приятными. Почти как заячья шерстка, но ощущения все же отличались. Стержень перьев был достаточно жестким, но это придавало свою изюминку. Мне было очень интересно, что будет, если использовать прекрасные крылья Совы в качестве подушки. Быстро ли я в таком случае засну и как крепко буду спать?
— Достаточно! — дернула она плечом и отстранилась, скорчив слегка брезгливую физиономию. Похоже, Пробудившихся они впрямь недолюбливали, что и не удивительно. Мы тоже не питали светлых чувств к разумным зомбарям. Много неприятностей они доставили нам.
— Ой, у вас перо, это самое… отклеилось.
— Такое бывает, — проговорила Сова.
— Можно оставить себе? — покрутил я большое синее перо в руках.
— Делайте с ним, что вашей душе угодно.
Хотел было поинтересоваться, не согласится ли она стать моей подушкой, но при здравом размышлении понял, что направление пока что бесперспективное. Сова отказалась стать моим вассалом, что уж говорить про роль подушки.
— Господин, у вас слюни капают…
Мелкая язва достала кусок ткани и принялась обтирать мой подбородок, встав на цыпочки. Не преминула воспользоваться возможностью поиздеваться надо мной при незнакомых людях. Я горестно вздохнул, отстранил пигалицу и пробормотал:
— Не обращайте внимания на ГМО-Лольку. Она после трансформации немного умом тронулась, хотя и до преобразования вела себя странно.
— Ку-хе-хе…
— Кто бы говорил о странностях, — сложила крылья за спиной Сова. — Оговоренная плата?
— Разумеется, — протянул я Эпик. — Надеемся, моды пойдут вам на пользу, и вы избавитесь от Проклятий. А если хотите поскорее снять дебафы — вы знаете, к кому обращаться. Белая крепость готова принять способных модификантов любого Генома, пола и возраста.
— Карл, вербовать моих людей у меня на виду — крайне некрасиво с вашей стороны!
— Кстати! У меня еще один небольшой презент есть для вас…
Я достал из инвентаря мутную бутылку с алой жидкостью.
— Вино из тайной коллекции княгини Софьи. Нашли в подвалах старого Кремля.
— Благодарю… — приняла девушка подарок без всяких выкрутасов.
— Зачем ты таскаешь вино с собой? — вопросила Диана с подозрением в голосе.
— Да так. Никогда не знаешь, когда пригодится. Нам пора идти, — начал я закругляться. — Отдохнуть как следует и восстановить повреждения. Как насчет регулярных вечерних сеансов связи? Будем обмениваться новостями и полезной информацией.
— Думаю, лишним это не будет. Одну минуту.
Сова ушла из штаб-квартиры и вскоре вернулась с небольшим мешком, полным коричневатых корнеплодов. Драгоценный картофель, грядки которого мы видели мельком на газоне рядом с ЖК. По всей видимости, местные тоже иногда находили модификатор Роста на охоте, так что разумно тратили его на самую неприхотливую и простую в обращении культуру. После вручения плодов Сова распрощалась с нашим отрядом.
Уходили мы не с пустыми руками. Ретранслятор для создания единой сети с Калеками, а также мешочек картошки, который Скачиха радостно прижимала к своей объемной груди. Мне же достались воспоминания о прикосновении к прекрасным перьями Совы, что само по себе ценная награда. В общем, первый визит к соседям прошел неплохо.
Мы двинулись обратно к лагерю. Время стояло не позднее, однако нам всем следовало отдохнуть, восстановиться и набраться сил. На сегодня сражений нам хватит. В дороге я крутил добытое перо модификантки и вспоминал приятные ощущения от ее мягких крыльев.
— Ну и отвратнейшую же ты рожу корчил, пока трогал крылья Совы! — заметила Лолька, скривившись. — Да и сколько ты еще будешь лапать это чертово перо?
— Согласна. У него лицо после кислоты и так стало ужасным, а тут смотреть невозможно! — присоединилась Скачиха.
Рей закивала и быстро набросала в блокноте:
— «Карл, тебе нельзя трогать других женщин!»
— Эх, молодость! — протянул Степаныч мечтательно, погладив бороду.
— Нормальное у меня лицо! Что за подушки пошли невоспитанные. Без модов остаться хотите?
— Ты и так с нами не делишься. Все самое ценное себе отбираешь! — фыркнула Диана.
— Ты ведь и Сову хочешь заполучить в качестве подушки, не так ли? Я твой взгляд собственника за милю вижу! — проговорила паучиха.
— Не исключено, — пожал я плечами.
— Веснин, у тебя какой-то извращенный фетиш на редкие Геномы? — поинтересовалась ушастая.
— Возможно. Хочу собрать их все! Целый зоопарк устроить у себя. И зайку, и паучиху, и Тень, и пташку. Это было бы круто.
— Ты просто больной! Так, девочки, отойдем в сторонку. Поговорить надо, — сузила глаза мелкая.
Я слегка напрягся, ожидая какого-то подвоха. Троица отошла в сторону и принялась шептаться. Достаточно быстро дамы пришли к консенсусу и вскоре поравнялись со мной.
— Мы приняли решение, Карл, никакого интима, пока ты не перестанешь лезть к другим бабам, хоть они — пташки, чебурашки или черепашки, ку-хе-хе…
— «Прости, но так будет лучше для тебя!» — откликнулась Рей, сверкая серыми глазами.
— И ты, Диана⁈ — вопросил я в сердцах.
— Что⁈ — вспыхнула она. — Забудь ту ночь! Это была ошибка из-за алкоголя и других факторов. Больше такого никогда не повторится!
— Эх, молодость! — снова подхватил Степаныч, потешаясь.
— Похоже, разбаловал я вас, — буркнул я. — Устроили бунт на корабле из-за какого-то пера. Ладно, я в любом случае не настолько озабочен, как вы, так что и без интима проживу.
Однако этого девчонкам оказалось мало. Сначала Рей, а затем и Лолька, принялись лезть ко мне в попытках отнять злосчастное перо. Настоящий цирк устроили с зайцами и пауками. Диана же пыталась урезонить меня словами:
— Не находишь это странным, Веснин? Ты как будто хранишь у себя прядь волос другого человека или огрызки его ногтей.
— Это всего лишь перо, чего вы привязались? И кстати, мы все ходим в одежде, созданной из паучьей жидкости, добываемой из груди Шильман. Это нормально, по-твоему?
Диана смутилась. Похоже, она о таких нюансах не особо задумывалась. Довольный своей устной победой я продолжил мерить шагами набережную вдоль Царского ручья. Вообще, по меркам многих городов тут протекал не такой уж и ручей. Небольшая речушка, скорее. Но в сравнении с Волгой и Камой, которые ширились здесь на многие километры, чего-то более громкого чем ручей этот водный приток не заслуживал. Периодически из воды показывались зеленоватые плавники одноименных гадов. Монстры либо видели, либо как-то иначе чуяли нас. Твари следовали за нами под водой, будто провожая. Вот кровожадные упыри! Занятно, что, в отличие от других видов мертвяков, Плавники, Гончие и Гнусы не впадали в вечную спячку. По всей видимости, они охотились на другую живность, тем самым восполняя потраченную энергию в организме. Жаль, что ловить рыбу нынче бесполезно. Плавники всю ловлю, наверняка, испортят.
Знакомые белые крепостные стены выросли перед нами довольно быстро. Мы вернулись в лагерь и разбрелись по своим делам. Я отмылся от грязи и крови, обновил гардероб, пообедал и предался самозабвенной неге в комнате отдыха. Посмотрел кино вместе с Рей и Лолькой, а также зарубился в приставку. Рей составила мне компанию. Реакция у девушки была превосходной, так что матчи выходили напряженными, и побеждал я не каждый раз. Мелкая восстановила запасы липкой жидкости и отправилась плести свои узоры. Ей еще требовалось приодеть Рей, ну а после этого можно приниматься и за остальных союзников. Всем модификантам дополнительная защита не повредит. Так что сиськи лолипаучки мы будем мять еще очень долго.
Конечно, ситуация с Тьмой немного напрягала. Не исключено, что Мрак с подопечными попробует сделать новый ход, но постоянно думать об этом мне было лень. Надо находить время и на отдых, а потом и врагами займемся. Не будешь же бросаться на каждого, кто перейдет нам дорогу?
Мелкая забралась на самую крышу дворца, где и закрепила обменянный у Калек ретранслятор. Я протестировал технику и настроил наши рации. Теперь Крайнову и нам будет проще связать с базой или друг с другом, если мы будем в разных частях города. Да и до радужного ЖК сигнал добивал. Потихоньку осваиваемся на новом месте жительства, обзаводимся союзниками.
Во второй половине дня мы как обычно смотались до отряда Крайнова. Бойцы хорошо поработали, нафармив больше десятка модификаторов. Собранное я отложил пока в общую кубышку. Скоро должен заявиться сборщик податей, так что пора бы начинать копить некоторый запас. Модификанты ворчали, но протестовать против моего решения не стали. Бульдог, к слову, тоже сотрудничал с Ханом, но как-то нерегулярно, что ли? Умудрялся тянуть время и договариваться. Вероятно, правитель Красного Кремля просто много и не требовал от сумасбродной хаотично настроенной псины. Даже окружающие не представляли, что Рык выкинет в следующий миг.
Поздним вечером я по сложившийся традиции созвал подушек в опочивальню. Однако прислуга заявила, что не может найти Рей с Лилией, а Диана отказалась приходить. Я недоуменно почесал макушку. По всей видимости, под интимом они подразумевали и совместную ночевку, а не только лишь секс. Такое ощущение, что я нахожусь в настоящих супружеских отношениях. Поссорились из-за ерунды, и сразу динамить.
Я сам походил по дворцу и территории крепости, однако ни Лолипаучки, ни Тени обнаружить не смог. Рей так вообще фиг найдешь, если она уйдет под скрыт. На территории Белого замка имелась масса мест, где можно спрятаться. Только Диана обреталась на огороде, копаясь на грядках. Девушка посадила полученный картофель и полила Ростом, уже первые ростки проклюнулись. Скачиха была довольна проделанной работой.
— Диана Викторовна, вы — молодчина! Трудитесь, не покладая рук.
— Просто мне хочется, чтобы все были сытые и здоровые. Веснин, сегодня я не собираюсь составлять тебе компанию. Мы ведь говорили об этом ранее…
— Да конечно…
Я резко дернулся вперед и схватил крольчиху за талию, она даже отпрыгнуть в сторону не успела. После чего понес брыкающуюся девицу в спальню. Будто вернулся в начало наших с ней отношений.
— Дай мне хотя бы рабочую одежду сменить и душ принять! От меня, наверняка, неприятно пахнет!
— Не переживайте, ваш заячий аромат мне нравится, — зевнул я, шагая по широким ступеням главного крыльца.
Невзирая на возражения, я достиг опочивальни и с удовольствием устроился с зайкой под боком. Жаль, что остальных подушек собрать не сумел, но и так неплохо. Раз уж такое дело, распределение собранных модов решил отложить на следующий день. Рядовые камни отложили для Хана, но ведь нам удалось раздобыть несколько особых модификаторов. Тот же Легендарный Геном отдавать вымогателям я не собирался. Самому принимать тоже рановато — еще пять рангов до следующей апа. Под недовольное ворчание Дианы Викторовны заснул я достаточно быстро.
[Надежда Пестрякова]
Жизнь после смены хозяина Белой крепости изменилась не сильно. Разве что симпатичных девушек перестали донимать так, как раньше. Надежда была немолодой женщиной, так что мужское внимание ее обходило стороной и раньше, при Бульдоге. Стало, с одной стороны, спокойнее. Крайнов строго относился к своим подопечным, ну а Пробудившемуся хватало его модификанток. С другой стороны, работы прибавилось. Обслуживать десяток человек, каждый из которых жрет за троих и постоянно возвращается в грязной рваной одежде да следить за огромной территорией замка — та еще морока всего для десятка слуг. Во многие здания комплекса они даже не заходили. Просто не оставалось времени и сил.
Тут еще и Ее светлость Диана решила заняться огородом. Постепенно она подключала Иммунных к работе, показывая разные тонкости. Нет, работать в поле умели многие, однако с Ростом созревание происходило значительно быстрее. При этом требовалось постоянно окучивать, а также избавляться от сорняков. К сожалению, чудо-удобрение из модификатора действовало не только на плодовую культуру. Трава и сорняки тоже росли будто на дрожжах. Соболевой просто не хватало времени, чтобы одной заниматься огородом. Приходилось и им пахать. Впрочем, никто и не думал жаловаться, ведь свежих огурцов, картошки и помидоров они не ели очень давно.
Стоило отметить, что вопрос с едой быстро улучшился. Если Бульдог с прихвостнями почти все сжирали сами, то теперь кладовая полнилась разной провизией. Им даже удавалось пополнять запасы впрок. Все добытое модификантками жители съесть не успевали. Да, еда простенькая, но и такому обычные люди были рады. Скоро же и вовсе должен поспеть первый серьезный урожай. Хоть банки закатывай. Вряд ли они смогут все съесть. Ветки буквально лопались от набухающих плодов, да и картошка росла не по дням, а по часам.
Надежда была бы не против пополнения в крепости. Прокормить людей теперь они точно смогут, и бедная прислуга, наконец, сможет переложить часть обязанностей на новичков. Однако слухи сыграли с ними злую шутку. Никто не желал мигрировать в лагерь, которым правил Пробудившийся. Все были уверены, что рано или поздно зеленый упырь убьет всех жителей. Но Пестрякова успела немного узнать Карла как и из собственных наблюдений, так и из рассказов модификантов. В общем и целом, зеленокожий гигант мало чем отличался от обычного человека по характеру. Стремился к власти и контролю, конечно, но на других людей не бросался и на ужин человечину не требовал. Жить можно.
Женщина надеялась, что с их бойцами все будет в порядке. В крепости осталось около десяти модификантов, и каждый раз они приходили потрепанные после сражений. Особенно это касалось их лидера. Его светлость Веснин обзаводился новыми шрамами и ужасными ожогами. Похоже, для Пробудившегося и остальных воинов такое дело было привычным, но у Надежды сердце кровью обливалось каждый раз, когда она думала, в каких передрягах им довелось побывать.
Среди патрульных и даже прислуги, само собой, находились люди, которые жаждали заполучить драгоценный Геном и стать частью команды модификантов. Однако Надежда никогда не горела желанием рисковать своей жизнью и участвовать в смертельных сражениях. Пусть этим занимаются другие люди. Те, кого не пугают опасность и риск. Она же займется обустройством быта и будет помогать по мере сил. Большую часть жизни Надежда проработала домохозяйкой, так что умела поддерживать уют и заниматься хозяйством. Супруг, к сожалению, не пережил эпидемию, а что с детьми, она до сих пор не знала. Старшие уже обзавелись семьями и переехали в другие города. Такая ситуация сложилась у большинства выживших. Многие потеряли близких, а судьба дальних родственников из других населенных пунктов была покрыта завесой тайны.
Ночь выдалась жаркой, так что Надежда спала с приоткрытым окошком в одной из комнат для прислуги. Каменные стены не успевали толком нагреться за день, но все равно без кондиционеров в такую духоту можно свариться. За день женщина умаялась, и заснула практически мгновенно. Тем не менее, грозный окрик, а также писк тревожной сирены быстро вывел ее из дремы.
— Тревога! Мертвые лезут на стены!
Надежда спохватилась. Быстро оделась, взяла охотничье ружье, для которого оставалось всего три патрона, большой нож и направилась на выход из комнаты. Она не знала, чем могла помочь в такой ситуации, однако сидеть на месте не хотела. Снаружи стояла глухая ночь.
Крайнов с модификантами быстро повскакивали из своих берлог и двинулись на стены. Женщина заметила краем глаза горящие желтые глаза. Кто-то из мертвяков сумел забраться на крепостные стены. Раздавался грохот стрельбы, крики, разряды молний и странный шум от некоторых умений модификантов. Жуть какая! Ее растопчут и не заметят.
Карла с его модификантками почему-то нигде не было видно. Пестрякова решила проверить, что случилось, и быстро поднялась наверх, к царской опочивальне. Надежда застала прелюбопытнейшую картину. Трое модификанток пытались разбудить зеленокожего здоровяка самыми разными способами. Кто-то щипался, кто-то пробовал целовать в губы, другая хлестала по щекам, кусалась и даже пинала в пах. Ничего не помогало. Гигант только вяло двигал руками, изображая боксерские удары, и спокойно себе посапывал.
— Вот дурной Карлсон! Дрыхнет в тот момент, когда так нужен! — воскликнула в сердцах Ее светлость Шильман.
— Мы не можем больше ждать, — обеспокоенно выглянула в окно Соболева. — Мертвяки уже на стенах.
Взгляд жутких лиловых глаз Шильман упал на стоящую в проеме Пестрякову:
— Ты! Оставляем Карлсона на тебя. Попробуй разбудить этого гада. Разрешаю использовать все доступные средства! А мы идем отражать нападение. За мной!
Ткач вылезла сразу через окно, за ней последовала Скачок. Блондинка преодолела расстояние за один прыжок, тогда как Шильман умело сползла по стене. Тень решила спуститься традиционным способом, используя лестницу.
Надежда осталась в спальне наедине со спящим Карлом. Женщина подошла ближе к постели и с большим энтузиазмом взялась за дело. Она знала, что Его светлость — могучий воин, чьи силы будут очень нужны в бою. Разбудить его — это наиважнейшая задача. Пестрякова слышала, что господин любит поспать, но о крепкости его сна услышала впервые.
С огромной решимостью женщина принялась пробовать разные варианты побудки. Ее ныне покойный муж тоже любил долго спать. Правда, обычно подзатыльника хватало, чтобы поднять соню с постели. Его светлость же практически не реагировал на действенные приемы. Надежда закричала что есть мочи прямо ему на ухо, но зеленокожий даже не пошевелился. Удары по щекам и щипки не помогали. Лупить господина женщина не горела желанием, но все-таки собрала волю в кулак и набросилась на спящего. Все ради безопасности и сохранения жизни людей!
Удары каблуком не помогли. Кожа Пробудившегося не ощущала нападок. Надежда даже взятым с собой ножом воспользовалась. Прикрыла глаза от страха и ткнула острием в плечо. Ничего не произошло. Тогда она ткнула посильнее, затем еще сильнее. В итоге после множества тычков кожа осталась практически невредимой. Лишь раз ей удалось слегка поцарапать здоровяка. Выкатилась скромная капелька зеленой крови, а спустя несколько секунд рана заросла. Для Пробудившегося ее потуги оказались комариным укусом. Как спал, так и спал.
Тем временем шум за окном становился все громче, крики все отчаянней. На крепостных стенах шла настоящая рубка. Если монстры пройдут через защитников, Надежда долго не проживет. Ей надо разбудить Его светлость во что бы то ни стало!
— Да просыпайтесь вы, наконец!
Разбежавшись, женщина со всей дури пнула спящего ногой, но не удержалась и рухнула сверху. Последовал глухой удар. Пестрякову отбросило словно пушинку и вмяло в тяжелую дверцу шкафа. Живот скрутило, ребра ныли. Его светлость всего лишь махнул рукой, а она чуть не померла на месте. Очевидно, Карлу не понравилось, что ему мешают спать посреди ночи.
Кряхтя, женщина подползла к кровати. Она испробовала практически все средства, пришедшие ей в голову. По крайней мере, самые действенные. Неужели не существует способа разбудить спящего зеленого красавца?
Чуть придя в себя, Надежда осмотрелась. На комоде рядом она заметила странное синее перо экзотического вида. Птица, которой оно принадлежало, должна была быть поистине гигантских размеров. Женщина взяла перо в руку и покрутила. Затем повернулась в сторону сопящей светлости, и ей в голову пришла идея.
Пестрякова обошла кровать и примостилась у подножия. Огромные зеленые ступни находились практически у самого края. Хоть царская постель и имела приличные размеры, даже она не была рассчитана на гигантов выше двух метров ростом. Надежда взяла перо и аккуратно пощекотала подошву правой ноги. Конечность слегка дернулась. Воодушевившись, женщина принялась более активно щекотать ноги Пробудившегося. Ступни подергивались, спящий пытался убрать ноги в сторону, однако от Пестряковой так просто не уйдешь!
— Мать вашу за ногу, вы дадите мне поспать или нет… — донесся полусонный бубнеж.
Следовало закрепить успех, не то пациент может заснуть повторно.
— Господин, в наш дом пришла беда! Просыпайтесь, не то я защекочу вас вусмерть! — продолжила она орудовать синим пером.
— Нельзя защекотать зомби вусмерть. Ведь я уже мертв… — пробормотал Его светлость более связным голосом. Веснин начал приходить в себя.
Надежда обрадовалась. У нее получилось! Она справилась с возложенной на нее обязанностью!
[Карл Веснин]
Покачивание на морских волнах сопровождалось разными помехами. То волной захлестнет, то рыба хвостом ударит. Не дают нормально расслабиться! Но больше всего меня напрягло, что неведомая тварь из самых пучин начала то ли лизать, то ли пощипывать мои ноги. Только тогда я постепенно принялся выкарабкиваться из крепкой дремы.
Оказалось, что одна из служанок пыталась разбудить меня с помощью пера Совы, которое я притащил в крепость. И у нее получилось, что удивительно. С гудящей от недосыпа головой я слушал причитания женщины. Затем посмотрел в окно. Снаружи стояла темная ночь, едва освещаемая неполной луной и редкими лучами фонарей замкового комплекса. Шла ожесточенная битва с лезущими через стены мертвяками. Часть оборонялась во дворе, часть воевала на крепостных стенах. Вздохнув, я быстро напялил на себя паучью броню, да в таком виде и двинулся из замка. Следовало помочь подчиненным отбиться от ночной атаки.
Выбежав наружу, я сходу врубился в самую гущу событий. Перед главным входом пара бойцов Крайнова отчаянно билась с несколькими активными упырями, чьи глаза в ночи горели будто маяки. В основном, перебраться через стены смогли Когти, Призраки, а также особо ушлые Инфицированные. На таких высоких рангах они могли ползать как по бетонным стенам, так и по каменным. Но не все. Зависело от конкретного мертвяка.
Каменные Кулаки начали собирать свою кровавую дань. Черепа лопались будто переспелые дыни, ребра хрустели словно суставы у тридцатилетнего, конечности отрывались, потроха вываливались наружу, а зеленая кровь текла ручьями. С Вихревой Волной и улучшенным Геномом Толстяк неплохо так усилился. Я мог не только отлично танчить, но и мертвяков вышибал на раз-два. Правда, Заряд следовало экономить. Умения тратили довольно много энергии.
Выдалась возможность сравнить свои силы с бойцами Крайнова. Ребята воевали вполне сносно, но до Толстяка им было далеко. Как-то и не задумываешься особо о собственных возможностях, пока не выдается шанс сравнить с другими. Пускай у меня нет боевой способности, как у иных Пробудившихся, я успел неплохо так прокачаться. Набрался всего понемногу. Тут тебе и Развитые Умения и Таланты, редкие крутые навыки, а также, само собой, бонусы Пробудившегося и дважды развитый Геном. Вроде бы по отдельности мелочи, но в целом они давали мне солидное преимущество над рядовыми бойцами.
Мы раскидали почти полтора десятка упырей, из которых нам попалось двое Когтей и один Призрак. Последний, гад такой, нанес мне парочку неприятных ран, однако в целом я оставался полностью боеспособным. Модификанты поглядывали на меня с неким удивлением и уважением. Они ведь тоже толком не видели меня в бою до этого.
— Ну что, ребята, повеселимся? — оскалился я.
— Да! — чуть ли не вытянулись по струнке бойцы.
— Погнали дальше!
Оставив гнилые трупы во дворе, мы двинулись к крепостным стенам. Один из модификантов получил серьезное ранение, однако отступать не собирался. Решимости им не занимать, что радует.
На стенах кипело ожесточенное сражение. Все новые и новые мертвяки лезли по каменной поверхности, пробирались через зубцы и бойницы. Патрульные все свалили в главное здание, там же ошивались и слуги, судя по всему. Обычные Иммунные не вмешивались в происходящее. Разве что пара человек постреливала из окон по направлению к бегущим упырям. Мы ведь раздобыли приличное количество патронов. Жаль, что мелкокалиберных. Мертвякам было по большей части плевать на обстрел. Разве что через глаза их можно было убить, но поди попади по бегущей мишени в полутьме.
Основные силы защитников и нападавших сосредоточились на стенах. В узких проходах, где могли разминуться только двое человек, обороняться против орды нежити было относительно удобно. Лолька выставляла паутинные ловушки, предупреждая о них. А то в такой темени союзники могли легко напороться на липкие нити. Скачиха носилась по стенам, по крыше надстройки, иногда спрыгивая вниз. Кажется, зайка была одновременно в нескольких местах и при этом оставляла после себя шлейф из упокоенной нежити с отрубленными головами.
Одно из направлений держал танк Крайнова с союзниками, другое прикрыл Степаныч с Рей. Разряд оказался достаточно эффективен в проходе в связке с дальнобойными бойцами. Пока он держал упырей ветвистыми молниями, Тень выцеливала уязвимые части тел и уничтожала лезущих мертвяков. Сам Крайнов носился вдоль зубцов стен и сбивал лезущих наверх зомбаков. Твари продолжали прибывать, карабкаясь по камню. Лезвие немного снижал их количество на стенах, не давая набраться критической массе.
Мы с бойцами подоспели вовремя, потому что танка облепило несколько упырей, да и Степаныч не справлялся. Лучника я отправил к Разряду, а сам же двинулся на помощь защитнику. Потому что в связке со Степанычем мне работать не слишком хотелось. Постоянно буду получать живительные заряды электричества.
Подбежав, я произвел стремительный удар снизу вверх и применил Вихревую Кромку. Ударная волна попала точно в цель. Сразу троих мертвяков подняло в воздух и выкинуло за зубцы. Монстры упали вниз за крепостные стены. Вряд ли они помрут от падения с такой высоты, но зато нам станет полегче.
Затем я оттеснил израненного танка и сам вгрызся в наступающие порядки нежити. Держать оборону в узком проходе оказалось достаточно удобно. Мертвяки лезли только с одной стороны, так что мне оставалось активно махать кулаками или выставлять каменную броню в качестве щита. За спину или сбоку никто не подходил. Лезущих сзади сбрасывали вниз союзники.
— Ну что, сволочи, не даете спать, значит, сами уснете Вечным Сном! — прорычал я и с новой силой вклинился в порядки зеленых утырков.
Я ощущал себя мифическим героем древности, который в одиночку сдерживает натиск целой армии. На руку мне играл тот факт, что некоторые типы монстров тупо не смогли забраться наверх. Например, Толстяки не допрыгивали даже со своим Громовым Прыжком, Желчь тоже не умела карабкаться. Так что часть элитников толпилась под стенами и нам пока особо не угрожала. Главное, не схватить желтый плевок в лицо.
Желчь закидывала камень стен едкой кислотой, а Толстяки пытались уничтожить преграду с помощью кулаков, что было не так уж эффективно. Думаю, обычный бетон они бы проломили относительно быстро, но каменная стена держала напор. Даже если им и удавалось разрушить кладку, дальше их ждал слой утрамбованной земли вперемешку с камнями. В общем, в такие моменты как никогда остро понимаешь, что Белая крепость — отличное место для базы. Пока мы расправлялись с лезущими мертвяками, примерно половина сил разбрелась у подножия. Если бы они навалились разом, нам бы стало туго.
Забавно, что упыри долбили в каменные стены, а ведь могли бы атаковать ворота или вспомогательные двери. Они, конечно, были прочными и состояли из толстых бревен, усиленных железными полосами, но все-таки пробиться через них им было бы в разы проще. Однако мертвяки не обладали умом и сообразительностью, так что шли напрямую. Никто ими не управлял, как тот же Серафим. Вот Поводырь мог бы доставить нам серьезных проблем. Пока же мы справлялись с натиском тварей.
— Карл, побереги Заряд! — крикнула мне Лолипаучка с крыши.
— О чем ты?
— Мертвяки атаковали нас не просто так. Я видела модификантов вдали.
— Принято, — ответил я коротко, продолжая дубасить зеленые морды.
Я бы в таком полумраке рассмотреть подходы к крепости не смог, но сомневаться в зоркости четырехглазой не стоило. Значит, по наши души заявилась одна из банд. Похоже на почерк Стервятников. Они регулярно пытались наслать орду нечисти на Калек. Возможно, теперь решили заняться нами. Также нельзя исключать и пришествие Тьмы. Мы их знатно отметелили накануне. Вероятно, Мрак с прихлебателями жаждал реванша.
Пока же стоило разобраться с наведенными на нас упырями. Необходимо уничтожить мертвяков, но при этом по максимуму сэкономить Заряд. А я ведь израсходовал его прилично. После получения информации от Лольки я начал действовать аккуратнее. Бил Каменными Кулаками без самого ударного навыка и применял Вихревую Кромку, только когда становилось совсем туго.
Благодаря Мощи и Реакции даже обычные удары выходили достаточно мощными. Ломали кости и черепа рядовой нечисти. Вспомнил уроки моего тренера. Не все боксерские уловки могли пригодиться в бою с зомбаками, но все-таки кое-что помогало. Давно я не тренировался на самом деле! Совсем разленился со всеми этими чудо-модификациями и волшебными навыками. Надо продолжить занятия, оборудовать себе тренажерный зал. Ведь тренированный удар намного лучше вырубал мертвяков, нежели неуклюжая пощечина.
Один из модификантов Крайнова потерял кисть в сражении с Когтем. Ему пришлось отступить из активного боя. Еще пара бойцов была ранена, но они еще могли продолжать сражение. Степаныч получил повреждения, когда один из монстров прорвался через его молнии. Меня тоже немного покромсали, но при живучего танка не критично. Я как мог экономил энергию, так что подставлялся чаще обычного. Однако, как показали дальнейшие события, это того стоило.
На улице и так стоял полумрак, но в какой-то момент тьма начала сгущаться. Видимость снизилась буквально до десятка метров. Бесцветный темный туман окутал крепостные стены. Этот дым без запаха был нам знаком. Очевидно, Мрак сделал свой ход!
— Живее на стены! — донесся до нас окрик вражеского командира.
— Они лезут с северного участка! — уведомила нас Ткачиха.
— Враги не видят ничего во тьме так же, как и мы. Не расслабляемся! — скомандовал я.
Несколько мгновений я раздумывал, кого взять с собой на новый фланг. Мертвяки вроде бы постепенно заканчивались, такой огромной орды на стены не лезло. Хватит и танка с несколькими бойцами. Все думал, кого же из молниевых бойцов тянуть с собой на разборки. С одной стороны, Разряд лучше справлялся на неподготовленном поле, тогда как Ткачихе требовалось сначала расставить ловушки. С другой, Лолька лучше всех нас видела в темноте, так что могла оказать неоценимую поддержку. В итоге плюнул и решил брать обоих:
— Крайнов с отрядом, держите мертвяков.
— Сделаем! — откликнулся модификант.
— Остальные — за мной, — махнул я рукой.
Впрочем, не все смогли увидеть мой жест. По крайней мере, звуковые команды не глушились темным облаком, которое на нас наслал Мрак. Я несся по стене первым и чуть не столкнулся нос к носу с Панцирем противника внутри одной из крепостных башен. Кажется, она называлась Купеческой, в честь торговых рядов, которые располагались в той же стороне. Пока мне не удалось запомнить названия всех башен, так что мог и ошибаться.
Внутри башни было на удивление мало пространства, хоть и побольше, чем на стенах. Толстая каменная кладка съедала внутреннюю площадь, как и шедшая сбоку круговая лестница. В качестве декора на крыше башен стояли макеты баллист, но в бою их применить было нельзя.
Мы схлестнулись с Панцирем на основном этаже, шедшем вровень со стеной. Мужик оказался достаточно крепким. Хитиновая броня защищала его от Вихревых ударов, пускай он был невысокого ранга, как и большинство бойцов Тьмы. Странно, конечно, что бандиты до сих пор используют свою тактику максимального размножения. Найденный Геном сразу отдают Иммунному и создают из него слабого Модифицированного. Зато их много, этого не отнять.
Я почти додавил Панциря, как ему на выручку пришел Таран — еще один крепкий плечистый парень с большим рогом по центру лба. Меня откинуло в сторону и вмяло в каменную стену. Удары Тарана всегда неприятны, но, к счастью, моей Прочности хватало, чтобы танчить выпады низкоранговых противников. Я быстро восстановил равновесие и врезал Тарану по голове. Парня откинуло в противоположный конец башни. Похоже, удалось отправить в нокдаун.
Тьма сгущалась все больше и больше. Дошло до того, что видимость снизилась буквально до нескольких метров. Это создавало серьезные проблемы в сражении. Как командир я совершенно не мог ориентироваться на поле боя. Где находятся мои союзники, мертвяки и прочие враги — непонятно. Сколько нападавших, какие среди них модификанты — неизвестно. Оценить обстановку невозможно. Оставалось только смириться с неизбежным и продолжать сражаться во тьме.
— Я наверх! — откликнулась Лолька.
Паучиха полезла на крышу башни, судя по всему.
— Кажись, нас обходят… — заметил Степаныч сзади. — Я прикрою, Ваша светлость!
— Я помогу! — услышал я звонкий голос Скачихи.
— Занимайтесь! — обронил я, боксируя с Панцирем.
Рядом с собой я заметил размытое движение, но скрытницей оказалась Рей. Девушка принялась выпускать одну стрелу за другой по моим противникам. Для этого ей пришлось подойти практически вплотную. Девушка остановилась в проеме башни, откуда ей открывался хотя бы какой-то обзор на то, что происходит внутри. Тень тоже мало что видела в сгустившемся мраке. К слову, Реакция у нее была прокачана больше моей, однако бонус Генома менял положение. Как известно, данная характеристика влияла немного на органы чувств. Так что зрение у меня было не менее острым, чем у Тени. Вот Лолипаучку с ее двумя парами глаз я обойти никак не мог.
Что происходит на других фронтах, я не представлял. Передо мной находились модификанты врага, да Рей помогала издали. Так что я сосредоточился на поединке. Оставалось уповать на то, что союзники справятся со своими врагами.
Грудина Тарана оказалась менее крепкой, чем его башка. Получив мощный Вихревой удар, модификант отлетел к лестнице, где и затих. Я решил было, что остался один лишь Панцирь, но не тут-то было! Во-первых, в башню пролезли Лезвие, Бугай и Спринт, отчего сразу стало тесновато. Во-вторых, по мне начали палить из всех калибров. Летели шипы, стрелы, огненные шары и морозные струи.
— Рей, спрячься за стену и пали в проход! — скомандовал я.
Тень сразу исполнила мое указание. Скорее всего, она не видела толком противоположный выход из башни, но с той стороны столпилось столько врагов, что ей оставалось просто стрелять по откату и надеяться на случайное попадание. И зеленые стрелы сразу начали собирать свою кровавую дань! Я услышал крики боли с той стороны, скулеж и отборную ругань. Мне оставалось не вставать в центр помещения, дабы не закрывать прострел. В ответ по Рей также полетели многочисленные снаряды, но девушка едва высовывалась из-за каменной стены, и ее во мраке тоже не было видно. Рей по толпе было попасть много проще, чем толпе по ней. Я же порой сближался с проемом и в моменты, когда темнота чуть рассеивалась, быстро осматривался и корректировал направление выстрела лучницы.
— Право, выше!
— Вжу-уть! — спустя миг промелькнула сдвоенная промораживающая стрела и вонзилась точно в живот Пламени, пробив бронежилет.
Перворанговые модификанты скверно держали наши удары.
Параллельно мне приходилось отбиваться от наседающих бойцов ближнего боя. Лезвие я отправил в небытие одним точным прямым джебом, с Бугаем пришлось немного попотеть, но и он рухнул с проломленной головой. Вот по Спринту попасть никак не удавалось, да и Панцирь оказался на удивление крепким.
Вдруг раздался громкий грохот. Эхо еще не успело отразиться от каменных стен, как меня в грудь что-то больно ужалило. Даже немного назад откинуло — настолько мощным было попадание. Боль быстро разлилась в груди. Жжение сменялось болезненной пульсацией. Быстро осмотрев место повреждения, я обнаружил сплющенный кусок металла. Снаряд легко пробил паучьи доспехи, а также почти пронзил шкуру Толстяка. Прочности хватило на то, чтобы задержать пулю. Стреляли по мне явно не из пистолета и даже не из обычного автомата, их снаряды я уже ощущал на своей коже, так что умел различать.
Я слегка приблизился к проему и в момент отступления темноты сумел разглядеть противника. Им оказался загорелый бронзовокожий мужчина с короткой щетиной и темно-рыжими волосами. Оценка определила его как Завесу, так что ошибки быть не могло: передо мной находился сам Мрак, глава группировки под пафосным названием Тьма. Мужчина держал в руках огроменную винтовку с массивным пламегасителем и ножками. На вид она весила килограмм тридцать и больше походила на небольшую пушку какой-нибудь бронетехники, однако Мрак держал ее на весу словно обычное ручное оружие. Все-таки он являлся модификантом, так что был намного сильнее обывателя.
Хотел было сунуться вперед, однако меня сразу закидали снарядами, к тому же у проема дежурил Лезвие, к которому спиной лучше не поворачиваться. Быстро проткнет мои кишки своими когтями. Да и про Панциря со Спринтом не стоило забывать. Я вернулся в башню и продолжил дубасить неубиваемого Панциря. Хитин ломался после каждого удара, однако свое дело делал — гасил энергию моих выпадов, ну а Спринт кружился вокруг, стараясь нанести мне серьезную рану Фантомным Клинком.
К этому добавились периодические выстрелы из противотанкового орудия. Бил Мрак достаточно больно! Не удивлюсь, если он применял какие-нибудь особые бронепробивные или кумулятивные патроны. После попадания снаряда кожу и плоть еще долго жгло. Один раз гад попал мне прямо в лоб. Паучьей брони в этом месте я не носил, но, к счастью, Превосходные Крепкие Кости выручили меня и на этот раз. Череп мой стал практически непробиваем. Я почувствовал себя настоящим танком!
Вот только противников сильно меньше не становилось. Я сумел, наконец, достать Спринта, подловив грамотным ударом. Шустрик сразу же склеил ласты. Но на смену ему пришел Лезвие. Панцирь еще продолжал наседать, да и дальнобойные модификанты не отставали. Шипы впивались в плоть, хоть и не глубоко, зеленые стрелы царапали и порой наносили неприятные раны. Да и выстрелы из мощной винтовки не проходили для меня бесследно. Я получил массу самых разных повреждений, мой Заряд приближался ко дну, да и Толстяк банально устал. Даже с учетом всех моих модификаций, махать кулаками и отбиваться от многочисленных нападок в течение продолжительного времени — крайне изнурительное занятие.
— Пробудившийся, ты поплатишься за свою наглость! — прикрикнул мне Мрак.
— Только после тебя, ублюдок! — рыкнул я в ответ.
— С-су-ка-ка-ка-ка! — донеслось вдруг со стороны врагов.
Обычное ругательное выражение прозвучало смешно, поскольку говоривший начал заикаться странным образом. Судя по голосу, это был Мрак.
— Карл, я его держу! — раздался откуда-то сверху голос мелкой.
Похоже, Ткачиха сумела грамотно забросить свои паучьи сети с крыши башни на головы ничего не подозревающих врагов. Я понял, что действовать следует быстро, не то противники очухаются и избавятся от электрических пут. Теперь стало понятно, почему Мрак так забавно заголосил. Получить удар током — всегда неприятно.
Я понесся вперед, возжелав воспользоваться ситуацией. Однако и Лезвие на месте не стоял. Противник шустро подобрался сзади и вонзил когти мне в спину. К сожалению, жилетка помогла лишь частично. Да уж, геномные способности модификантов действовали эффективнее, чем те же общие вроде Клинка, Щита или Стрелы — эти меня почти не пробивали. Я отмахнулся, отправив Вихревую Волну, и Лезвие врезался в стену. Затем на бегу впечатал кулак в голову Панциря. Череп модификанта наконец-то лопнул. Долго мне пришлось его метелить, но бедняга отмучался в итоге.
Я вылетел из башни, внимательно смотря под ноги по мере того, как тьма расступалась. Не хватало еще самому наступить в паучью ловушку. По обе стороны прохода расположились модификанты. От их тел наверх тянулась липкая белая паутина, которая потрескивала голубыми искрами. Сами бойцы же не могли сопротивляться паучьей атаке, тем более они такого низкого ранга.
Почти не сбавляя темпа, я принялся опускать Каменный Кулак на головы обездвиженных противников, круша черепа один за другим. Вокруг разлетались осколки костей, крови и серое вещество. Меня самого нехило так задело током, но все же Прочность и Живучесть давали некоторую защиту.
Мрак также являлся высокоранговым модификантом. Пока я до него добежал, предводитель успел освободиться. Громыхнул еще один выстрел. Снаряд вонзился в открытую рану в груди и глубоко вошел в плоть. И такое иногда случается. Если шкуру уже прорезали, второй удар она сдержать более не сможет. По крайней мере снаряд вошел в правую часть груди, не задев сердце. Пока Завеса судорожно перезаряжал винтовку, я сократил дистанцию и начал орудовать кулаками.
Заряд мой подошел к концу после использования одного Вихревого удара. Далее я долбил его обычными боксерскими выпадами, находясь на границе потери сознания. Мрак активировал Фантомный Клинок со Щитом и попытался дать мне отпор. Но, похоже, фантомные навыки рыжий не развивал. Все вложил в свою завесу, наверное. Мою шкуру зеленый меч пробить не мог. Мраку удалось немного расширить уже имеющиеся раны, но, наконец, и мой удар достиг цели. Вожак темных упал, потеряв сознание. Тут мы правил не бей лежачего и прочего джентльменского набора спортсмена не придерживались. Каменные Кулаки опускались на врага до тех пор, пока от него не осталась расплющенная тушка.
И сразу, словно по команде, темная завеса начала спадать. Со смертью хозяина сумрак развеивался. Оказалось, что и ночь плавно переходила в раннее утро. Первые лучи встающего солнца осветили обезлюдевший город, включая Белую крепость, на стенах которой шла настоящая бойня.
[Кларисса]
День выдался напряженным. Стервятники в очередной раз подогнали к их базе толпу мертвяков. Девушка не обладала таким качеством, как всепрощение, так что ответный ход не заставит себя долго ждать. Однако подопечным следовало зализать раны и отдохнуть, как и ей самой. Лара с Калеками действовали крайне осторожно. Они забаррикадировались в здании и сражались с зомби в узких проходах. Многие получили серьезные повреждения, а двоим Калекам спастись не удалось, что стало для них настоящим трауром. Сова ценила каждого из тех, кто отправился следом за ней из относительно уютного и мирного Краснодольска в кипящий столичный котел.
Большая часть Калек решила остаться, согласившись на лидерскую роль Афины. По той простой причине, что им надоело противостояние с Ханом. Они хотели мирной жизни. Если вдруг кому-то удастся найти Эпический Талант и снять Проклятье, больше они не хотели чувствовать угрозу из-за Мора. Однако неприязнь Совы к Хану была слишком глубока. Кларисса сталкивалась с правителем Красного Кремля задолго до того, как он засел в алой резиденции. Тогда и Мора при нем еще не было, а амбиции Хана простирались очень далеко.
Эпидемия унесла практически всех близких людей Клариссы. Лишь спустя несколько недель, немного отойдя от шока, она приняла ухаживания одного настойчивого кавалера. Однако возлюбленный пал в одной из стычек с Ханом и его прихлебателями, чего простить подонку она не могла никак. С тех пор она избегала близких контактов с кем-либо. После переезда в столицу их жизнь стала напоминать непрекращающуюся зону боевых действий. Какие уж тут отношения? День прожить, да ночь продержаться. Правда, некоторые подчиненные умудрялись строить отношения и в таких условиях, Лара решительно отказывалась от ухажеров.
Калекам было непросто закрепиться в Царицыне. Местные группировки вроде Стервятников или Тьмы регулярно пробовали их на прочность. Да и охотиться на мертвяков после обретения Проклятья стало сложно. Каждый из них получил серьезную уязвимость, мешающую в бою. Кто-то схлопотал сильное Проклятье, делающее его практически бесполезным, другие — небольшую слабость. Сова, к примеру, получив укол черной стрелы в плечо, потеряла возможность летать.
О, как она была зла, да и негодует до сих пор. Многие люди мечтали порхать в небесах, как птицы, и Клариссе была дарована такая возможность благодаря модификациям. Внешность ее преобразилась, и поначалу она комплексовала, однако оказалось, что и на птичьих девушек есть спрос. Среди модификантов иногда встречались откровенно некрасивые трансформации, но, в целом, люди достаточно быстро привыкали к экзотической внешности, как своей, так и чужой. Наверное, многим было бы тяжело встроиться в старое общество людей. Их бы сочли за уродов, фриков. Однако в текущих условиях внешность отошла на второй план. Другие модификанты принимали их спокойно, ну а Иммунным не оставалось ничего другого, кроме как уважительно относиться к тем, кто защищает их и добывает пропитание.
Никто не ожидал, что им на выручку придет Пробудившийся. Здоровенный бугай звучного Генома Толстяк. Сова сомневалась, стоит ли вообще вести с ним диалог, поскольку слышала о кровожадности Пробудившихся. Однако банальная вежливость требовала дать шанс спасителям. Тем более, девушке было интересно, чем он подкупил модификантов, что следовали за ним. В окружении Толстяка обреталось аж четыре представителя редких Геномов. Это больше, чем в подчинении у Совы, включая ее саму. Разряд, Тень, Скачок и Ткач. Неплохую команду удалось собрать Пробудившемуся.
Беседа складывалась не слишком удачно с самого начала. Карл начал давить на Сову, намекая на то, что готов стать их сюзереном. В общем, вел себя не лучше Хана. Так что девушка наотрез отказалась от такого роскошного предложения. Они точно не будут вассалами Пробудившегося, безумного мертвяка.
Затем началось нечто странное… Насколько Сове было известно, Пробудившиеся, как и зомби, не должны испытывать влечения к противоположному полу. Карл же попросил у нее потрогать крылья. Кларисса так и не пришла к однозначному выводу. То ли Пробудившемуся было просто любопытно, то ли он и впрямь отличался от своих зеленых сородичей.
Дел после нападения предстояло разгрести море, так что Сова быстро выбросила странного мертвяка из головы. Иногда она задавалась вопрос, кто и зачем проводит над ними странные опыты, однако сиюминутные задачи быстро вырывали ее из пустых рассуждений и философствований. Надо делами заниматься.
Ближе к ночи Кларисса наконец разгребла основные вопросы и отправилась на заслуженный отдых. Девушка рухнула на кровать и заснула моментально, даже не сняв ботинок. Однако поспать ей толком не дали. Сову разбудил громкий окрик модификанта по прозвищу Сержант, которому она доверяла важные поручения.
— Сова! С нами связались из Белого Кремля!
— Что еще… — пробормотала Лара, зевая и потирая глаза.
— На крепость напали. Орда мертвяков и, вероятно, какая-то группировка, — пояснил Сержант. — Что будем делать?
— Т-ц… — поморщилась Кларисса.
Очень хотелось спать, спина еще побаливала после того, как один мертвяк ее исполосовал. Да и приходить на помощь Пробудившемуся… Сомнительно, чтобы другие группировки поддержали такое решение. После двух совместных вылазок их будут считать чуть ли не союзниками. Однако она дала слово, что Калеки придут на помощь в случае нужды. Вот только Лара не думала, что необходимость возникнет уже этой ночью.
— Мы обязаны оказать ответную услугу, — буркнула она нехотя.
— Но это ведь Пробудившийся… — заметил Сержант.
— Неважно кто. Они помогли нам, а значит, мы должны прийти на помощь. Собирай всех, кроме раненых. Выступаем немедленно!
— Есть!
Подчиненных она вымуштровала на отлично. Сержант отправился оповещать своим зычным голосом народ о побудке. К тому моменту, как она собралась и спустилась вниз, большинство бойцов уже находилось у выхода из здания. Калеки были готовы отправляться за ней хоть в полную неизвестность, не задавая лишних вопросов. Все-таки из Краснодольска за ней пошли лучшие. Даже, может, и хорошо, что она избавилась от балласта из ленивых и расхлябанных модификантов, отлынивающих от работ и не способных выполнять прямые приказы.
Отряд Совы выдвинулся в ночь. Улицы Царицына во мраке выглядели еще более жутко, а некоторые особи мертвяков пробуждались от спячки, чтобы побродить в поисках свежего мяса. Несколько раз им пришлось отправить зеленых бродяг на вечный покой.
В команде Совы, считай, остался последний нормальный защитник. Таран получил проклятье медлительности, но по крайней мере Прочность это не затронуло, так что боец мог держать на себе как мертвяков, так и других модификантов. Хоть в сражении и приходилось учитывать его неторопливость. Некоторые модификанты меняли роль в бою после получения Проклятья. Подослепшие изучали Умения Меча со Щитом и шли в ближний бой. Потерявшие Прочность, медлительные и многие другие сосредотачивались на Фантомных Стрелах. Работала смена амплуа скверно, но в таком виде Калеки хоть что-то могли показать в бою.
Кларисса же потеряла возможность полноценно летать. Крылья двигались, но подъемной силы недоставало. По сути, без данной способности Дозор становился рядовым Геномом и даже хуже. У любого модификанта имелись какие-то уникальные навыки, тогда как Дозору достался лишь полет. Впрочем, Сова сохранила свою боевую сноровку и Превосходную Фантомную Стрелу, так что вносила большой вклад в разгром врага.
Наконец, показались и белые стены старой царской обители. В темноте даже они выглядели мрачными. На стенах кипел жаркий бой, под ними собралась кучка мертвяков определенных типов. Судя по всему, Толстяки и Желчь, а также многие рядовые Инфицированные не могли забраться наверх, и их оставили напоследок.
Определенный участок стены заволокло полной мглой, которую не могли рассеять даже фонари и прожекторы крепости. Сова слышала о нескольких модификантах Генома Завеса в столице, однако в данном случае вывод был очевиден. Тьма явилась мстить Пробудившемуся за кровавую стычку накануне. Мрак не стал откладывать дело в дальний ящик и атаковал этой же ночью.
— Перебираемся через стену и вступаем в бой. На рожон не лезем. Это не наша битва, но мы должны оказать ответную услугу. Вперед! — скомандовала Сова.
Раньше для нее никакие стены не были преградой, однако Проклятье спутало все карты. Теперь ей приходилось перебираться, как и другим бойцам, по поверхности. Будто обычному человеку. Лезвие из отряда сумел забраться наверх, втыкая когти в каменную кладку, после чего привязал веревку к одному из зубцов. Модификанты быстро заскочили на стену. Там, где обычные люди бы долго страдали и прикладывали все силы, модифицированные бойцы легко взбирались на вершину. Разве что пару Калек, получивших Проклятье немощности, пришлось вытягивать вручную.
Оценить обстановку в условиях темного тумана было сложно. Сова, благодаря своему острому зрению и способности видеть в темноте, худо-бедно ориентировалась. Она решила, что основные силы Тьмы с северной стороны и двигаться на них — плохая затея. Да, они обязаны помочь, но бросаться сломя голову и терять бойцов она точно не собиралась.
— Обходим с южного фланга и вступаем в бой!
Пока наверху кипело накрытое мглой сражение, отряд Калек спустился по каменной лестнице и пересек крепостной двор. Судя по увиденному Совой, дела у местных обстояли неважно. Но с помощью Калек они должны одержать победу над Тьмой. Главное для Клариссы — это сохранить жизни своих бойцов.
— Похоже, у вас тут возникли проблемы… — заметила она вынырнувшую из Тьмы ушастую девушку со светлыми волосами, которая сопровождала Пробудившегося ранее.
— Ох, вы как нельзя кстати! Помогите нам! У Тьмы много модификантов! — запричитала женщина.
— За этим и пришли. Показывайте, где здесь свои, — заявила Сова. — Мы не хотим попасть по союзникам.
— Да! Нас вы видели, а здесь — отряд Крайнова. Всех остальных можете считать врагами!
Познакомиться с бойцами Пробудившегося из-за тьмы толком не удалось, но постепенно Калеки втянулись в сражение. Темные действовали активнее, так что им осталось лишь засесть в оборону. Сражение кипело как на самой стене, так и под ней, поэтому Кларисса отправила часть людей вниз и сама включилась в схватку. Ориентироваться в ползущем мраке было непросто, так что она старалась действовать наверняка, уверенная, что перед ней враг, а не союзник. Благодаря острейшему зрению у девушки было особое преимущество, ну а Тьма до сих пор проводила странную политику по разведению Модифицированных. Слабо развивала своих бойцов, благодаря чему Фантомные Стрелы имели шансы прошить не только обычных модификантов, но даже защитников.
Особо напрягал один ушлый Спринт, который покалечил несколько человек. Один из немногих, имевших развитый Геном и высокий ранг. Стрелы его практически не брали, да и попасть по верткому модификанту было сложно. Спринт мгновенно сокращал дистанцию, пользуясь темной завесой как прикрытием.
В какой-то момент скоростной воитель оказался прямо перед Клариссой. Девушка опешила и попятилась, взмахнув крыльями. Забыла, что теперь подняться в воздух она не может.
— Сова! — выпрыгнул из дыма Сержант.
Завязалась отчаянная потасовка, в ходе которой подчиненный получил ранение. Однако Сержанту удалось зажать Спринта возле стены и на время остановить.
Сочная зеленая стрела в один момент сократила расстояние, благо Кларисса стреляла практически в упор, и пронзила глазницу врага. Спринт рухнул мешком у подножия стены.
— Увернись от этого, мудак, — сплюнула женщина. — Серж, ты как?
— Жив пока… — прокряхтел подопечный.
Пятерых бойцов серьезно ранило в ходе схватки, но Калек вовремя эвакуировали из мглы. Спустя какое-то время тьма рассеялась, явив удручающую для нападавших картину. Большинство темных погибло. Оставшиеся в живых собрались в едином месте и скучковались в башне, решив больше не нападать. Только когда сумрак спал, они поняли, что их авантюра потерпела фиаско. Как и Калеки, нападающие плохо оценивали окружающую обстановку из-за темноты. Пробудившемуся, по всей видимости, удалось одержать победу на своем участке фронта и уничтожить Мрака, тем самым разогнав мглистую завесу.
Ориентироваться стало в разы проще.
— Сдавайтесь, и вам сохранят жизнь! — крикнула Сова. — Кто вздумает сопротивляться, того быстро нашпигуют фантомным оружием!
— Зачем нам пленники? — вопросил один из бойцов крепости — седовласый крепкий мужчина Генома Лезвие. — Темные убили моего человека! Просто добьем их, и дело с концом!
— Живые модификанты представляют определенную ценность, — пояснила Сова. — Их можно продать.
— Продать? Что за варварство! У нас ведь не рабовладельческий строй! — возмутилась Скачок.
— Решайте сами, что с ними делать… — безразлично дернула крыльями Кларисса.
— Звучит интересно, ку-хе-хе! — заметила девочка, держащаяся на крыше башни.
Сова с некоей завистью посмотрела на Ткача. Хотелось бы ей иметь бойца аналогичного Генома в своей команде. По слухам, он способен ткать отличную гибкую броню для модификантов.
— Выходи по одному! — раздался зычный голос Пробудившегося. — Умения деактивировать, руки за голову!
Приспешники Мрака принялись понуро выходить из башни, осознав, что их положение удручающее. Сова выдвинулась вперед к пленникам.
— Подходите сюда! — прикрикнула она и активировала Умение.
Кларисса применила на пленниках специальный навык, создающий вокруг запястий зеленоватые полупрозрачные наручники. Умение потребляло немало Заряда и накладывалось не моментально. В некоторых ситуациях навык пригождался.
— Что это? — удивленно вопросила Скачок, подойдя поближе.
— Фантомные Путы, — пояснила Сова. — Редко выпадающее Умение. Блокирует Заряд модификанта и не дает ему использовать навыки. Правда, Мощь и Реакция остаются при них, так что следует внимательно следить за пленными. Какой-нибудь Таран способен пробить бетонную стену и без навыков. Периодически Путы приходится обновлять, в зависимости от ранга Умения. Мои кандалы держатся неделю при полной зарядке, но сейчас энергии осталось мало.
Пятеро модификантов Тьмы прошли через унизительную процедуру наложения Фантомных Пут. Почти все они были ранены, так что Сова отдала распоряжение:
— После того, как обработаете наших, окажите медицинскую помощь пленным.
— Благодарю за помощь, — хромая, к ней приблизился Пробудившийся. — Вы явились вовремя. Совсем вылетело из головы. Кто это додумался с вами связаться? Лолька?
— Не-а, тетя Диана постаралась.
— Молодчина, Крол!
— Веснин, блин! Как ты умудряешься одновременно хвалить и обзывать? — фыркнула она. — Как ты себя чувствуешь?
— Скорее мертв, чем жив, — хмыкнул здоровяк и присел на заросший газон.
Очевидно, за всей территорией крепости местные следить не успевали, так что у стен высились настоящие заросли. Из дворца выскочила прислуга и другие Иммунные, которые мало чем могли помочь в бою. Раненым начали оказывать первую помощь.
Сова присмотрелась к лидеру Белого замка и сразу поняла, к чему был задан вопрос Скачком. Карл выглядел, мягко говоря, неважно. На Толстяке живого места не наблюдалось. Жженные следы от плевков Пламени, черные отметины от попаданий каких-то крупнокалиберных пуль, бесконечное количество порезов и колотых ран. Кларисса покачала головой в удивлении. Она думала, что Пробудившийся будет обладать мощными защитными навыками, но, по всей видимости, его основная способность — это находить ценные моды. Насколько она знала, Пробудившимся дается только один особый навык.
В целом, к таким людям… или зомби можно относиться исключительно уважительно. Кларисса являлась бойцом дальнего боя, так что слабо представляла себе, что ощущают ближники на переднем крае. Только со слов пострадавших. Карл выглядел бывалым бойцом, настоящим защитником или богатырем из легенд. Разве что зеленый цвет кожи и желтые глаза немного портили героический образ. Тем не менее, Кларисса слегка поменяла свое мнение о Пробудившемся. Раз он не щадит собственной шкуры ради защиты подопечных, возможно, он не настолько плох, как остальные разумные зомби. Вероятно, с Карлом можно иметь дело.
Практически всю одежду на здоровяке разъело, за исключением некоего странного костюма сероватого цвета. Местами в нем образовались прорехи от сильных ударов, однако он смог пережить как огненно-морозные выпады, так и контакт с кровью мертвяка. Лара предположила:
— Это одежда вашей Ткачихи?
— Ага. Теперь готовы присоединиться к нам?
— Карл, не начинайте этот разговор по новой! — закатила она глаза.
— Я буду начинать его столько, сколько потребуется, — хмыкнул бугай. — Так, стрелки, на стену. Уничтожьте Толстяков, Желчь и остальных упырей, что не дают нам спать. А то они наши драгоценные стены попортят!
— Принесите поесть, — распорядилась Сова. — Нам необходимо восстановить Заряд.
Сова вместе с остальными дальнобойными бойцами вернулась на стену. У подножия с той стороны толпились как элитные монстры, так и обычные Инфицированные. За прошедшее время они успели неплохо так попортить фасад и в нескольких местах разломали кладку. Еще немного, и крепостная стена не выдержала бы. На головы ничего не подозревающих мертвяков обрушился град зеленых стрел, пламени, стужи и даже молний.
Периодически обороняющиеся прерывались на плотные перекусы, которые подносила прислуга. Энергию модификанты черпали из пищи, хотя, как на самом деле протекали внутренние процессы, вряд ли разобрался бы даже биолог-ученый. Модификации представлялись исключительно фантастической технологией, далекой от современного мира так же, как далеки смартфоны от людей каменного века.
Наконец, последний мертвяк под стенами был уничтожен стрелками. На правах хозяина Карл по своей излюбленной традиции занимался сбором трофеев в одиночку, используя свою уникальную способность. Сова не стала спорить, хоть и постаралась проследить за количеством и типом собираемых модификаторов. Они рисковали своими жизнями, так что заслуживали награду.
— Итак, с основными проблемами разобрались. Можно идти досыпать… — Карл широко зевнул.
Кларисса приподняла бровь. Да, девушка очень устала, но она сомневалась, что в ближайший час сможет сомкнуть глаза. Любое сражение бодрило почище ведра крепкого кофе.
— Останетесь у нас в гостях? — поинтересовался он. — Мы найдем комнаты на всех…
— Нам следует вернуться на базу, — покачала головой Сова. — Что насчет собранных модификаторов?
— Кто о чем, а девушки вечно о драгоценных камнях… — хмыкнул он.
— Мы понимаем, что вы внесли основной вклад в разгром врага, но надеемся на честное распределение.
— Я всегда распределяю модификаторы исключительно честно, — заявил парень.
— Ну, конечно! — фыркнула Ткачиха.
Если поначалу она воспринимала гиганта как взрослого мужика лет под сорок — примерно такое впечатление производил басовитый голос, обезображенное шрамами и ожогами лицо, а также уверенность в поведении, если не сказать наглость. Но чем больше она с ним общалась, тем чутче понимала, что он достаточно молод. Вероятно, ее ровесник даже. Явно не моложе двадцати пяти.
— Кстати, хочу поблагодарить вас за перо, Лара, — заявил вдруг здоровяк. — Благодаря нему мы смогли выстоять в битве.
— Что? — заметила она обескураженно, не понимая, разыгрывают ли ее или говорят серьезно. — Как скажете…
— Не хотите принять почетную должность подушки?
— Опять начинается! — всплеснула руками Ткачиха.
— Веснин, держи себя в руках! — наставительно произнесла Скачок.
Подошедшая к парню Тень молча ударила его кулачком. Кажется, он даже и не заметил потуг серой девушки.
— Карл, вы головой ударились? — уточнила Кларисса.
— Да что ж вы такие все несговорчивые? Все равно итог один… Ладно, — вздохнул Пробудившийся. — Мы прекрасно сработались, не находите? Если вы пойдете под мое крыло, получите множество преимуществ. Как видите, в крепости обороняться удобнее, а я могу добывать много Эпических Талантов. Вы вмиг снимите ваши Проклятья. Отчего вы упрямитесь? Твои люди останутся в полном твоем подчинении. Ты ничего не теряешь.
Карл быстро перешел на ты, и Кларисса продолжила его тон.
— Кроме свободы. Почему ты так хочешь сделать нас именно вассалами? — вопросила Сова. — Как насчет равноправных союзнических отношений?
— Потому что правитель может быть только один, — обрубил мужчина.
— Мы не примем власть Пробудившегося. Слишком ненадежные вы существа. Лишь время рассудит, — проговорила Лара веско. — Пока же… могу посоветовать один небольшой лагерь с примерно пятнадцатью Иммунными, одним Калекой и одним полноценным модификантом. Они живут обособленно, но будут не против поселиться в лагере с надежной защитой. У вас, как я погляжу, едва хватает Иммунных, чтобы патрулировать на стенах.
— А они захотят идти в поселение, где правит Пробудившийся? — уточнила девочка-Ткач.
— Вряд ли. Если только я им вас не порекомендую.
— Зовите. Народ нам пригодится! — распорядился Карл.
— Как вас звать, к слову?
— Зачем нас звать? Мы и сами приходим.
— Я о прозвище. Например, нас зовут Калеками, предыдущих жителей Кремля звали Бульдогами.
— Это обязательно? — задумался парень. — В таком случае зовите нас Сонными.
— Сонными?
— Ага, Сонными. Мы очень не любим, когда нам не дают спать. Кстати о сне… — снова зевнул Пробудившийся. — Вы тут разберитесь со всем, а я на боковую…
— Подожди! — окликнула спешно Лара. — А как же модификаторы? Что будете делать с пленными?
— Ах да… Ты говорила, что пленных модификантов можно продать? Зачем они нужны?
— Их делают бойцами своего лагеря. Чаще всего модификанты приживаются на новом месте, легко меняют хозяев. На худой конец их можно прибить и получить модификатор. Шансы на выпадение особого камня с модификантов выше, чем с мертвяков.
— Забирайте себе. Возиться с ними неохота, — пожал здоровяк плечами. — Моды сейчас раскидаем…
— Чудовищная дикость! Люди для вас — все равно что расходный материал… — вздохнула Скачок.
Правда, бурчала девушка без энтузиазма. Кажется, она давно поняла, что образумить соратников не выйдет.
— Если хочешь, можешь прирезать их. Тогда и проблема отпадет сама собой, — равнодушно бросил Карл.
— Ты знаешь, что я никогда не смогу сделать подобное. Хорошо, надеюсь, вы выучите урок и прекратите свою бандитскую деятельность, — наставительно обратилась она к пленным.
Представителям Тьмы оставалось лишь активно кивать. Жить хотели все. Таскаться с ними Сове не слишком хотелось, но одного модификанта можно продать за несколько модов. Жаль, что ранги их невысоки, так что много не дадут.
— Эпические Таланты забирайте все, — расщедрился Пробудившийся. — А вот особые моды мы оставим себе…
Дележка прошла достаточно быстро и без споров. Для Калек Таланты Эпического Качества ценились на вес золота. После распределения Кларисса со своими людьми начала собираться в обратный путь.
— Мы оставим у вас двоих тяжело раненных. Присмотрите за ними.
— Обязательно.
— Похоже, и на Пробудившихся можно рассчитывать, — склонила голову набок Сова.
— На Пробудившихся — нет. Только на меня. Предложение о подушке все еще в силах. Мы еще увидимся… Я — спать, — снова зевнул Веснин.
— Эй, а как же наши моды⁈ — вопросила Ткачиха.
— Потом. И вообще, после вашего бойкота я дважды подумаю, надо ли делиться с вами модами…
С удивлением Кларисса поняла, что между модификантами крепости достаточно близкие и теплые отношения. Хоть они и ворчали друг на друга, делали это скорее не со зла. Лагерь и Пробудившийся в частности все еще казались ей странным, но сожалений от ночной вылазки она не испытывала. Им удалось разжиться качественными модификаторами и наладить связи. Основной вопрос, который она так и не решилась задать вслух, еще долго крутился у нее в голове: что, черт побери, за должность подушки⁈
[Карл Веснин]
Калеки под предводительством Совы явились на помощь в ночи. Как оказалось, ушастая догадалась связаться с радужными. Не зря мы возились с установкой ретранслятора и приходили им на выручку. Сова сдержала обещание и оказала ответную услугу уже нам. Жаль, что от должности подушки пташка отказывалась. Положение Клариссы отличалось от тех девушек, на которых падал мой взор ранее. Сова являлась лидером небольшой, но сплоченной группировки. Не на бумаге, в отличие от крольчихи. Диана Викторовна, в принципе, нашла себя в огородничестве и людей туда быстро пристроила. У зайки имелись свои способности и положительные стороны, вот только доверять такой идеалистке управление поселением никто бы не стал. Быстро бы по миру пустила.
Сова же показалась мне чуть более прагматичной особой, хоть и примерно настолько же упрямой. Наотрез отказывалась стать моей подчиненной, да и щедрую должность подушки отклонила. Ничего, насколько я успел понять, в отношениях дама не состояла, так что рано или поздно вершина мне покорится.
Пока же все мои мысли занимал лишь благостный сон. Потрепало меня изрядно, да и разбудили прямо посреди ночи.
— Ты мог придумать нам прозвище получше? — бурчала Лолька, пока я шел ко дворцу. — У нас только один сонный увалень есть. Ладно, еще Рей любит поспать…
— Двое — уже, считай, толпа…
Крайнов был опечален из-за гибели подчиненного. Мы потеряли одного человека, что можно считать выдающимся достижением, учитывая, сколько мы темных покрошили. В целом командира можно было понять. Для него каждый подопечный ценен. Я же горевать из-за смерти вассала точно не буду. Черствое сердце полузомби не способно грустить. Возможно, смогу пустить скупую слезу, если что-то случится с одной из моих подушек, но это не точно. В любом случае до таких кошмаров лучше не доводить.
Я оставил все заботы по уборке территории и врачевании раненых на вассалов, а сам направился в спальню. Диана с Лолькой отстали, а вот Рей двигалась за мной как приклеенная. Похоже, ее беспокоили мои раны и внешний вид в целом, но я бывал и в более худшем состоянии. Поверхностные повреждения затянулись, так что я быстро заскочил в душ, смыл с себя зеленую кровь, после чего устроился в спальне с Тенью под боком. Кажется, Рей решила больше не соблюдать бойкот, объявленный мне подушками. Заснул я в один момент.
Проснулся от бурчащего будто бульдозер желудка. Жрать хотелось зверски. Организм требовал ресурсов взамен потраченных. На дворе стоял ясный полдень, так что в совокупности проспал я прилично. Хотя ночная побудка не прошла бесследно. Весь день я ощущал себя вялым и апатичным. Впрочем, так могло сложиться из-за чудовищных ран, которые за несколько часов полностью не затянулись. Надеюсь, вонзившиеся в мою плоть пули постепенно распадутся в едкой крови. Бил Мрак больно и неприятно, но радовало, что Прочная Шкура и Превосходные Крепкие Кости держали удар. Не зря я провел Развитие Костей.
Десяток порций сожрал, пока насытился. Поспели первые томаты с огурцами, так что завтрак вышел сочным. Не думал, что буду скучать по свежим овощам. Лишь потеряв, познаешь горечь утраты.
Ну а после обильной трапезы я собрал ближайших соратников в комнате отдыха.
— Настало время распределить моды! — объявил я, пребывая в благодушном настроении от вкусного завтра. Да и последствия ран почти сошли на нет. — Хоть вы трое и вели себя вчера неподобающе, я от своих слов отказываться не собираюсь. Моды стараюсь распределять с наибольшей пользой для отряда.
— Все ясно. Этот тип хочет купить наше расположение, — хмыкнула Лолька.
— Думаешь?
— Это же Карл!
— М-м-м, но не будешь же отказываться… — заметила Диана неуверенно.
— Кому нужны его жалкие подачки? — скрестила руки на груди мелкая.
— Кстати, я собирался отдать тебе Легендарный Геном, который ты так выпрашивала, но раз тебе не интересно…
— Хочу! — загорелись все четыре глаза Ткачихи. — Простите, господин, была не права!
— Лили! Хватит вестись на его шантаж!
— Но ведь вы сами заметили, тетя Диана, что не стоит отказываться… — заявила пигалица невозмутимо.
Рей подергала меня за рукав и показала пальцем на себя, как бы говоря:
— «Может, модификатор вручить мне?»
— Да-да, про тебя я не забыл, милая. Чего это ты вчера решила присоединиться к бойкоту?
Тень насупилась и быстро набросала в блокноте:
— «Мне не нравится, когда ты липнешь к другим девушкам!»
— Твоя ревность зомби не растрогает, — хмыкнул я. — Что касается мелкой язвы, то я поменял свое мнение насчет ее класса. Ткач не только полезный вспомогательный Геном и создатель прочных доспехов, но и великолепный боец. Благодаря твоей паутине и молниям мы смогли вывести из строя передовую группу Тьмы во главе с Мраком. Да и в прошлых схватках ты проявила себя отлично.
— Верно! Хвалите меня больше, о милостивый господин! — не преминула она задрать нос до небес. — Я же говорила, что Ткач еще раскроется, ку-хе-хе!
— Обещаешь больше не устраивать бойкоты?
— Эй, чего началось-то? — возмутилась служанка. — Мы должны присматривать за господином, чтобы власть или похоть не вскружили ему голову!
— Ну-ну. Держи, — выложил я россыпь разных модов, включая переливающийся черный камешек.
— Спасибо, господин! — Лолька обрадованно чмокнула меня в щечку.
— Хоть ты и изображаешь из себя недотрогу, я знаю, что в глубине души ты меня обожаешь, — добавил я.
— Ничего подобного! У нас строго деловые отношения.
Быстро, пока я не передумал, мелкая принялась запихивать в себя модификаторы один за другим. Сначала схомячила выданные Характеристики и тем самым довела себя до двадцатого ранга. Затем приступила к десерту в виде Легендарного Генома.
— М-м-м, ничего необычного в вариантах не вижу, — протянула она с нотками разочарования. — Ладно, изучаю…
Трансформация длилась несколько минут, в течение которых Ткачиха тоже испытала целый спектр разнообразных ощущений, как приятных, так и не очень. У меня сложилось впечатление, что Шильман стала еще меньше в размерах, но, вероятно, мне просто показалось. Куда уж мельче?
— Ку-хе-хе! — вдруг хихикнула она радостно-торжествующе.
— Что-то интересное? — полюбопытствовала Диана.
— Да! Легендарный Геном улучшает характеристики! Аналогично Развитию Генома, который мы находили с тел Пробудившихся. Правда, выбирать характеристику мне не дали, но я не в обиде. Мне выпал Заряд!
— «Поздравляю!» — быстро написала в блокноте Рей.
— Здорово, Лили!
— А то! Теперь мне будет хватать энергии и на Молниевую Кромку, и на ткачество!
— Интересно… — задумался я. — Другими словами, Легендарный Геном идентичен Развитию Генома, разве что рандомный. Мы можем неплохо так прокачаться и без охоты за Пробудившимися!
— Ого! — выпучил глаза Степаныч. — Не слишком ли крутые находки вам достаются?
— При обычном развитии найти Легендарный Модификатор, да еще и Генома, у модификанта шансов практически нет. Даже мне пришлось попотеть, — объяснил я. — Не переживай, Степаныч. В дальнейшем вероятность нахождения Лег будет только расти!
— Я знал, что под руководством Его светлости наш лагерь ждет процветание! — благолепно заявил Разряд.
— Тьфу, меня от твоей зефирной лести сейчас стошнит, — скривилась Лолька. — Изучайте новые Кладоискатели, зеленый господин. Нам нужно больше Легендарных модификаторов!
— Все твои четыре глаза аж светятся от алчности, — хмыкнул я. — Теперь моя очередь…
У нас образовалось сразу два красных модификатора Развития, и один из них я захапал себе. Мне удалось-таки выловить последний изученный Кладоискатель, который я тут же и выбрал. Шансы на выпадение Легендарок, считай, повысились в полтора раза. Скоро они должны пойти сплошным потоком, достаточно еще пару-тройку раз Талант накопировать. Второе Развитие досталось нашей зайке. Диана Викторовна улучшила вторую Прыгучесть, став еще смертоноснее. Постепенно и наш отряд, наконец, приближается к званию имбы!
Рей, Диана, Степаныч и отряд Крайнова получили свою долю трофеев. Нашим бойцам достался в числе прочего и Модификатор Генома. Сначала я предложил его Рей или Диане, однако девчонки отказались:
— Зачем нам обычный Геном, когда есть Легендарный? — заметила Скачиха. — Я подожду, когда ты найдешь нам Геном высокого Качества! Нам тоже хочется получить бонусы к характеристикам.
Рей согласно закивала.
— И заяц способен иногда излагать разумные мысли, — пробормотал я. Признаться, сам я о таком не задумывался пока. — Теперь и мне хочется заполучить Легендарный Геном. Жаль, что назад прокачку не откатить…
— От зомби мы тоже не ожидали разумных идей, — поддела меня Диана Викторовна в ответ. — Пока мертвяки не эволюционируют, подняться выше двадцать пятого ранга нам будет сложно. Лучше передай обычный Геном другим модификантам.
— Так и сделаю.
Часть трофеев мы отложили про запас. Дань Хану ведь никто не отменял, так что серьезную прокачку отложили на потом. Хоть Степаныча тоже следовало развивать, Геном решил презентовать группе Крайнова. Все-таки они пострадали больше остальных в ночной заварушке. Лидера модификантов я нашел в анфиладе дворца хмурым и неразговорчивым. Он просто кивнул, принимая россыпь модификаторов.
— Где будете хоронить погибшего? — уточнил я.
— На окраине парка. Там у нас наметилось небольшое кладбище, — откликнулся Крайнов. — Олег был отличным парнем, хоть и тянулся к каждой юбке…
— Не буду лгать, что сочувствую. У зомби с эмпатией туго. Но время исцеляет любые раны. Уверен, все будет в порядке, — сделал я попытку утешить.
— Да… наверное… Мы скоро вернемся в строй. Придете на похороны?
— Обязательно.
— Спасибо, Карл. Хоть ты и наполовину зомби, но кое-что человеческое в тебе осталось.
Крайнов крепко пожал мою широкую ладонь.
— Порой я сомневаюсь в этом, — заметил я нейтральным тоном. — Просто плыву по инерции. Стараюсь вести себя так, как вел себя раньше, будучи обычным человеком.
— У всех нас в душе прячутся странные, а порой и жуткие мысли, — заявил седой мужчина философски. — Важно не то, как ты думаешь, ведь мысли мы читать не умеем, а то, как ты поступаешь и какие решения принимаешь. К тому же, проклятый зомби не смог бы окружить себя таким шикарным цветником, если ты понимаешь, о чем я.
— Вечно с ними сплошные проблемы. Поспать не дают!
— То же мне проблему выискал. Были бы у меня такие дамы, я бы и вовсе ночью глаз не сомкнул! — проговорил Крайнов залихватски.
— Скажешь тоже. Сон — всему голова!
Перед Белой крепостью был разбит обширный парк. Когда-то здесь располагалась главная площадь и торговые ряды, но за века место потеряло свою актуальность. Тела как мертвяков, так и модификантов Тьмы постепенно свозили к Ручью и скидывали в воду. Наверное, подкармливать Плавников не лучшая затея, но это самый простой способ утилизации трупов. Ко второй половине дня успели убрать не всех. Попробуй перевези огромную тушу хотя бы одного Толстяка, а их под стенами покрошили почти с десяток. Не говоря про остальных упырей. Стены повредили местами изрядно, однако свою функцию они исполнили на отлично. Не дали прорваться мертвякам и немного задержали модификантов.
Все Сонные до единого собрались в самой дальней части парковой зоны. Здесь находилось небольшое спонтанное кладбище, которое раньше пополняли Бульдоги, теперь эстафету перехватили мы. Олега похоронили в простом деревянном гробу, сверху поставили крест из двух досок с вырезанным именем и годами жизни. Крайнов обещал по возможности сварить крест из стали или поставить каменное надгробие, но для этого нужны инструменты и время. Пока решили обойтись минимальным облагораживанием.
Лидер отряда произнес краткую, но емкую и воодушевляющую речь. Я тоже сказал несколько слов о покойном. Признаться, грусти особой не ощущал, в отличие от моих подданных. У нескольких Иммунных дам глаза были на мокром месте, и даже сердобольная Диана Викторовна скорбела, будто потеряла родного супруга. Что ж, смерть — это часть жизни. Все мы когда-нибудь обретем долгожданный сладкий Вечный Сон.
[Пригород Царицына]
Из-за разбитых окон красивый премиальный ремонт квартиры быстро пришел в негодность. Непогода, ветер и влажность сделали свое дело. Обои отклеились, по полу начала расползаться плесень. По всем помещениям валились листья, какие-то обертки, разорванная в клочья одежда и прочий мусор. Однако нынешнего хозяина дома это совершенно не тревожило. Он развалился на грязном диване, полным следов от длинных когтей.
Упырь скрючился в странной искривленной позе, которая, впрочем, не доставляла ему никаких проблем. Снов существо не видело. Мертвяк будто компьютер находился в режиме ожидания. Как только органы чувств подскажут ему о нахождении поблизости жертвы, он моментально придет в себя. Организм будет готов сражаться буквально в течение нескольких мгновений. С начала заражения зеленокожий неоднократно просыпался, однако каждый раз это была либо гроза, либо бьющая по окну ветка, либо иной шум, привлекший его внимание. Побродив по квартире и поточив когти о мебель, упырь возвращался обратно в режим экономии ресурсов. Другими словами — впадал в спячку.
С зеленой вспышкой и коротким звонким хлопком в центре комнаты появился небольшой камень красивого золотистого цвета. Мертвяк моментально подорвался и вскочил с дивана. Тело быстро пришло в боевую готовность. Упырь осмотрелся вокруг и снова никого съестного не обнаружил.
Однако существо почувствовало необъяснимую тягу к необычному предмету, лежащему на полу. Долго анализировать мертвяк не умел. Инфицированный запихнул камешек в рот и практически разом проглотил. Голод это не насытило, но иных жертв поблизости не наблюдалось. Мертвяк принялся расхаживать по квартире, прислушиваясь и принюхиваясь. Скоро он бы снова впал в спячку, если бы съеденный модификатор не начал действовать.
Трансформация длилась больше часа, в течение которого Инфицированного всего корячило и чуть ли не выворачивало наизнанку. Все рано или поздно заканчивается, закончились и муки зараженного.
Спустя какое-то время мужчина разлепил глаза и осмотрелся. Чувствовал он себя донельзя странно, а в голове плавал туман.
— Где… это… я… — произнес он.
Язык еле ворочался, фразы с трудом выталкивались наружу. Складывалось ощущение, что он забыл разом половину слов. Мужчина не помнил, как его зовут и где он находится. Разве что диван угадывался. Кажется, раньше он любил проводить на нем время.
Частично исцеленный уселся на диван и продолжил свои попытки собраться с мыслями. Вскоре он наткнулся на уведомление на периферии зрения и сумел открыть интерфейс. Неожиданно для него на стене напротив сформировалось огромное лицо:
— Скорее всего, ты растерян и не знаешь, что происходит, — басовито прогудело лицо. — Я — Орб, повелитель сущего, вернул тебя к жизни и дал шанс проявить себя. Твой мозг был поврежден в ходе эпидемии, полностью восстановить его невозможно. Слушай внимательно, дважды повторять я не собираюсь. Тебе дарован разум, свобода воли и особая способность для выполнения святой миссии. Если ты успешно исполнишь задание, то обретешь новую жизнь в ином мире. В человеческом теле и со здоровым разумом. Если же откажешься или провалишь… на этом твой жизненный путь закончится. До конца своих недолгих дней ты будешь влачить жалкое существование.
Мужчина с трудом осознавал происходящее. Он не мог понять, сон это, галлюцинации или реальность. Однако иное решение покалеченный мозг ему подсказать не мог. Человек решил действовать так, как ему велит неизвестное могущественное существо, ведь оно обещало даровать ему новую, лучшую жизнь.
— Что… задание… — пошевелило оно зелеными иссохшими губами.
— Освой свои силы и способность, Охотник, — прогудело хмурое лицо удовлетворенно. — Затем ступай в центральный город, в Белый замок и исправь мою ошибку. Убей Пробудившегося!
[Конец 5 тома]
[Следующий том:]