— Эрик, посмотри правде в глаза. Ты потаскун.

Я отвернулся от стройной задницы, которую разглядывал, и нахмурился.

— Господи, Нелл. Это немного грубо, тебе не кажется?

— Нет, не думаю, — ответила она, с любовью поглаживая рукой свой маленький животик.

Я сосредоточил свой взгляд на её лице, игнорируя всё, что имело отношение к животу. Я не хотел ничего знать о её беременности. Не то чтобы я не был рад за неё и её мужа. В конце концов, мы все вместе ходили в школу и долгое время дружим. Но по множеству действительно веских причин я и малыши не сочетались. Каждый раз, когда смотрел на животик Нелл, я волновался. Я молился, чтобы на этот раз с ней и ребёнком всё было хорошо, а потом изо всех сил старался не думать об этом. Не вспоминать о малыше, которого мы потеряли в прошлом году. За стойкой бара думаешь о радостных вещах, а не грязнешь в печали и сожалениях.

— ...Мне даже не нужно смотреть, ты слишком предсказуем. Я могу сказать, когда в бар заходит красивая женщина, просто увидев твои глаза. Они загораются, как у кошки, заметившей мышь. — Нелл сделала паузу, затем произнесла: — Эрик? Эрик!

— Да?

— Ты даже не слушаешь меня, верно? — спросила, склонив голову набок.

— Конечно, слушаю.

В основном. Сейчас я разрывался между возмущением по поводу инсинуаций Нелл и непреодолимым желанием проследить за идеальным задом. Что, кстати, не доказывало правоту Нелл.

— Вот об этом я и говорю, — сказала она. — При твоей концентрации внимания и комар выглядит гигантским.

— Успокойся. Я сказал, что слушаю тебя.

— И что я только что сказала?

— Ну, в основном, что я мудак, — ответил я. — И это причиняет боль.

Нелл скрестила руки на груди.

— Неужели? Теперь ты притворяешься, что у тебя есть чувства?

— Конечно, у меня есть чувства.

— Как же иначе. И почему я думаю, что ты придурок?

— Ах... — Я уставился поверх её плеча, ещё раз поймав взглядом спину особенно симпатичной женщины, которую Лидия вела к столику. Лидия была третьей владелицей «Дайв Бара», наряду со мной и Нелл. Но вернёмся к гораздо более важной малышке —длинные каштановые волосы ниспадали до лопаток, а стройная попка покачивалась при каждом шаге. Чёрт возьми. Летнее время со всей выставленной напоказ кожей было довольно замечательным. Но опять же, зима с её обтягивающими джинсами и свитерами, как у моей новой будущей лучшей подруги с привилегиями, тоже чертовски потрясающая. Жаль, что я мог шпионить за ней только сзади. Интересно, как выглядит её балкон. Не то чтобы я был привередливым. Полная, щедрая, стройная, пышная, мягкая, упругая — меня устраивало всё. Как всегда говорил: жизнь подобна снятию с девушки лифчика. Вы никогда точно не знаете, что получите, но, как бы там ни было, в принципе, это потрясающе.

— Эрик? — Нелл схватила нож, немедленно выдернув меня из грёз наяву. Она начала нетерпеливо постукивать им по разделочной доске. — Я жду.

— Женщины и всё такое, — сказал я очевидный ответ. Как правило, это всегда было либо одно, либо другое. — Ты считаешь меня засранцем из-за женщин и прочего.

— «И прочего»? — Нелл сузила глаза.

— Я ошибаюсь?

— Нет.

«Фу».

— Тогда ладно.

— Серьёзно, Эрик. Однажды ты пожалеешь, что в твоей жизни не было чего-то большего, чем просто красивая задница. — Она перестала резать и принялась жестикулировать, всё ещё угрожающе сжимая нож в одной из рук. — Я имею в виду, что твои самые длительные серьёзные отношения были с Алекс, и только потому, что твою анкету использовал Джо, чтобы завоевать её!

— Ха. Ха. — Бьюсь об заклад, Нелл готовила эту реплику целую неделю и просто ждала возможности произнести. — Могу я теперь вернуться к работе?

— Как скажешь. — Она отбросила нож. — Ты безнадёжное дело. Я сдаюсь.

Слава Богу.

Гормоны беременности делали Нелл ещё страшнее, чем обычно. Буквально на днях она накричала на меня за то, что я слишком громко дышал. Теперь она называла меня шлюхой. Говорите о несправедливости. Конечно, я спал со многими женщинами. Мне нравятся женщины — очень. Но в моей жизни было нечто большее, чем секс. Было немного обидно, что один из моих старейших друзей, с которым я прошёл через серьёзное дерьмо, не разделял этого мнения.

В любом случае хватит о Нелл и её плохом настроении. В зале ресторана имелись более приятные обязанности. Поскольку была середина дня, всё было довольно тихо. Никто не ждал, пока я приготовлю им выпивку в баре. Така, дежурный официант, стоял за стойкой, занятый складыванием салфеток и чисткой столовых приборов. Я мог отлучиться.

— Я обслужу, Лидия. Сделай перерыв, — сказал я. — Дай своим ногам немного отдохнуть.

Лидия понимающе улыбнулась, прежде чем сильно хлопнуть меня по груди меню. Вся эта фигня о том, что женщины мягкие и сладкие — полная чушь.

— Конечно, Эрик, — сказала она. — Только не отпугни её.

— Когда это я отпугивал клиентов? Чёрт возьми, мой магнетизм — это единственное, что удерживает этот бар на плаву.

Никакого ответа. Лидия окинула меня долгим взглядом, повернулась на каблуках и направилась к подсобке. Наверное, отправилась обсуждать с Нелл мои недостатки, где похоронить моё тело в лесу и тому подобное. В этом и заключалась проблема совместного владения бизнесом с двумя женщинами. Будучи единственным, у кого имелся член, меня обвиняли во всём. Поставка товара прибыла с опозданием — по моей вине. Испортилась касса — тоже моя вина. Кто-то сломал ноготь или ещё что-то в этом роде — опять виноват я. Даже несмотря на то, что я сдержал своё обещание никогда больше не спать ни с одной из наших официанток. Да, сотрудники были табу. Меня устраивает. Ситуация, как правило, становилась неловкой, когда приходило время двигаться дальше. Хотя я всегда давал понять, что хочу просто повеселиться и не ищу серьёзных историй.

Так что никаких приключений с персоналом. Однако клиенты — совсем другая история.

— Привет, — поприветствовал я стройную брюнетку.

Она слабо улыбнулась, даже не взглянув на меня. Черты её лица были резкими, но привлекательными — длинный прямой нос и ярко выраженная челюсть. Не красавица, конечно, но она не оставалась незамеченной, несмотря на тёмные круги под глазами. Ей, наверное, было лет двадцать пять или около того.

— Я Эрик. — Я протянул меню с лёгкой улыбкой. — Добро пожаловать в «Дайв Бар».

— Привет, — пробормотала она, сразу же заглядывая в меню, в то время как я продолжал разглядывать её. Без обручального кольца. Множество изгибов. Синий свитер красиво обтягивал её сиськи. Там определённо больше, чем горстка. Спасибо тебе, господи.

— Дай угадаю. — Я положил руки на спинку пустого стула напротив неё.

— Дай угадаю что? — спросила она, не поднимая глаз и не проявляя ни малейшего интереса.

— Твой напиток.

— С чего ты взял, что я пью?

— Зачем ещё заходить в бар? — возразил я, ожидая и молясь, чтобы она посмотрела на меня. Трудно ослепить моей обаятельной улыбкой, если она даже не смотрела на меня.

— Ну, вы также подаёте еду, а я, оказывается, проголодалась.

— Хороший аргумент. Так ты просто хочешь воды со льдом или ещё чего-нибудь?

Наконец, её взгляд переместился с меню на меня и застрял на моём лице. Голубые глаза окинули меня взглядом, с интересом осматривая каждый дюйм. Слабый след румянца окрасил ей щёки. Отлично.

— Хорошо, дерзай, — в конце концов, согласилась она. — Что я закажу?

— Ну что ж... у тебя сдержанный стиль, — сказал я, напрягая мышцы на руках ровно настолько, чтобы привлечь её внимание. Это было в значительной степени главной причиной, по которой я закатывал рукава рубашки. Тонкая, но важная часть шоу. — Итак, думаю, ты увлекаешься классикой. Может быть, мартини или «Олд Фешен»?

— Нет.

— Нет? — Я позволяю своему взгляду блуждать по ней, пытаясь рассмотреть каждую деталь и не пялиться на грудь. Это нелегко, но, к счастью, я большой любитель самодисциплины. Глаза вверх. — Может быть, ты более прямолинейная девушка. Как насчёт пива?

По её губам скользнула лёгкая улыбка.

— Я не возражаю против пива. Но это не то, что я собиралась заказать.

— Ммм, вызов. Мне нравится, когда бросают вызов.

— Боже. Я вовсе не являюсь вызовом. — Она выдохнула. — Я так понимаю, это твой трюк — угадывать, что пьют клиенты?

— Обычно у меня это довольно хорошо получается.

— Прости, что испортила твою победную серию.

— Без проблем. — Я ухмыльнулся. — Мама всегда говорит, что меня нужно довольно часто ставить на место, иначе моё эго выйдет из-под контроля.

Что-то странное промелькнуло на её лице.

— Похоже, она хорошая мать.

— Она отличная мама. Но давай вернёмся к разговору о тебе, — сказал я, следуя своему сценарию. Обычно женщины сразу клевали на эту чушь. И всё же, что-то в её взгляде заставило меня заколебаться. — Если предпочитаешь, я просто приму заказ...

— Абсолютное нет. — Она одарила меня дразнящей улыбкой. — Ты обещал мне волшебство, теперь тебе нужно выполнить это. Как, ты сказал, тебя зовут?

— Эрик Коллинз.

— Эрик. Приятно познакомиться.

— Я здесь хозяин. — Это была ложь лишь отчасти, что заставляло меня выглядеть хорошо. Успешным.

— Правда? — Её брови удивлённо приподнялись, и она окинула помещение оценивающим взглядом. Я терпеливо ждал. Мы чертовски усердно трудились, чтобы превратить эту свалку в классный бар и ресторан, каким он и был сегодня. Стены из необработанного кирпича и полированное тёмное дерево. Вдоль стены за барной стойкой тянулись зеркала, а также аккуратные ряды бутылок. Большие окна, пропускающие свет, и несколько штрихов в индустриальном стиле.

— Это отличное место, — сказала она. — Ты, должно быть, очень гордишься.

— Так и есть. — Я протянул руку, и она вложила свои тонкие, тёплые пальцы в мою ладонь. — Приятно познакомиться с тобой...

— Джейн Анталь.

— Джейн. Какое красивое имя.

Всё ещё держа меня за руку, она пожала плечами.

— Моя мама была фанаткой Дэвида Боуи.

— Боуи лучший.

— Да.

— Полагаю, это делает тебя Jean Genie (прим. пер. — «The Jean Genie» название песни Девида Боуи).

— Ах. Да. — Она издала ещё один из тех сдавленных смешков. Я бы с удовольствием слушал её весь день, но вдруг она снова стала серьёзной. — Это была любимая песня мамы.

«Дерьмо. Чёрт».

— Твоя мама умерла? — тихо спросил я.

Она моргнула.

— Нет.

— Нет?

— Прости. — Она покачала головой, выглядя взволнованной. — Оба моих родителя живы и здоровы. Я просто имела в виду, что это была её любимая песня, когда я была маленькой. Это всё. Больше ничего.

— Что ж, хорошо.

— Хм. — Джейн перевела взгляд на наши руки, и примерно со скоростью света исчезли лёгкое давление её хватки и тепло кожи. — Чёрт. Я не хотела тебя лапать.

— Лапанье в целом поощряется.

У неё вырвался испуганный смех.

— Ты посмотри на себя — с длинными волосами, этим лицом и всем остальным. Ты настоящий Казанова, Эрик.

— Большое спасибо. А ты радость для глаз. — Я ухмыльнулся. — И я всё ещё должен тебе трюк.

— Хорошо, мой напиток, — сказала она, расслабив плечи. — Угадай сразу.

— Ладно. — Я прищурился, всматриваясь в неё, в поиске вдохновения и стараясь не слишком отвлекаться, гадая, как бы Джейн выглядела обнажённой в моей кровати. Это было нелегко. Но, как я уже сказал, самодисциплина. — Тогда я бы сказал «Чёрная вдова».

Она моргнула.

— Какая вдова?

— «Чёрная вдова». Ежевика, серебряная текила, сок лайма и сахарный сироп, — объяснил я.

— И почему я должна это заказывать?

— Это мило, но с кайфом. — Я одарил её своей лучшей улыбкой. — Думаю, тебе понравится.

— Так это не имеет никакого отношения к тому, что ты подозреваешь меня в убийстве каких-либо мужей?

— Нет, конечно нет. — Я рассмеялся. Затем остановился. — Ох, чёрт. Ты же не замужем? Я имею в виду, ты ведь одинока, верно?

Она открыла рот, но ничего не сказала.

«Чёрт, чёрт, чёрт».

— Расслабься, Эрик. — Джейн вздёрнула подбородок и вернулась к просмотру меню, слегка нахмурившись. — Я не замужем.

— Хорошо. — Я выдохнул, ещё раз улыбнувшись. — Это хорошо. В противном случае пригласить тебя на ужин сегодня вечером было бы довольно неловко.

Она ничего не ответила.

Неважно. Мы могли бы вернуться к этому позже.

— Я никогда не видел тебя здесь раньше. Ты местная или просто проездом?

— На самом деле, я только что переехала в этот район, — сказала она. — Только сегодня.

— Это здорово!

Как бы ни была забавна связь на одну ночь, в последнее время я подумывал о том, чтобы, возможно, завязать с кем-нибудь более серьёзные отношения. Может быть. Просто чтобы попробовать, по крайней мере. Это была полностью моя идея и не имела никакого отношения к ежедневным нотациям Нелл.

Правда заключалась в том, я приближался к тридцати. И в прошлом году произошло много неприятностей. Нелл пострадала больше всех, но она пришла в норму, была счастлива и на этот раз забеременела от правильного мужчины — Пэта. В том, что я ещё страдаю, не было никакого смысла.

Вероятно, меня задел просто тот факт, что Джо остепенился со своей новой девушкой. Джо, мой брат. Мой младший брат. Который даже никогда не пользовался популярностью у женщин, чёрт возьми. Однако с тех пор, как Алекс приехала в город, он ходил повсюду, улыбаясь так, словно выиграл джекпот.

В любом случае, какова бы ни была причина, я чувствовал себя немного... Я не знаю. Не совсем потерянным. Просто эта мысль вертелась где-то в глубине моего сознания. Сама идея не казалась такой уж плохой, как несколько лет назад. На самом деле это было бы идеально. Я упивался потрясающим лицом Джейн и великолепными изгибами её тела. Мы могли бы потусоваться вместе, сходить в кино, заниматься тем, что делают парочки. Даже держаться за руки. Это определённо показало бы Нелл, что я не какой-то поверхностный ловелас.

Но я забегал вперёд.

— Откуда ты родом? — спросил я, возвращаясь к разговору.

— Джексонвилл, Флорида.

— Правда? Ты когда-нибудь ходила в «Ночной сад» или «у Эмори»?

Восторг осветил её лицо.

— Я люблю «у Эмори», лучший клуб в городе.

— Заходил туда несколько лет назад по пути из Майами, — сказал я. По её энергии я вообразил, что Джейн любит вечеринки. — Отличная атмосфера, и диджей был сумасшедшим.

— Мы с друзьями ходили туда танцевать каждую субботу вечером. — Она уставилась в никуда. — Хорошие времена.

— Эй, то, что ты переехала в Кёр-д’Ален, не значит, что твоя жизнь закончена. Этот город потрясающий, к тому же теперь ты можешь заходить тусоваться в бар. У нас почти все выходные играет живая музыка, — сказал я. — Тебе будут очень рады.

Мгновение ответа не было. Затем она тихо сказала:

— Я загляну.

Така усадил нескольких посетителей за соседний столик, а потом остановился, чтобы удивлённо взглянуть на меня. Типично. Им всем придётся стереть эти ухмылки со своих лиц, как только поймут, что я могу быть бойфрендом. Така, Нелл, Лидия — все они.

— Итак, Джейн. — Я опёрся руками о спинку стула напротив неё, слегка наклонившись, пытаясь привлечь внимание девушки. Это сработало, её взгляд вернулся ко мне. — Могу я сделать тебе «Чёрную вдову»? За счёт заведения, конечно.

— Так вот, как ты зарабатываешь деньги?

— Нет. Так я завожу друзей.

Она фыркнула.

— Я бы хотела «Чёрную вдову». Но не мог бы ты сделать её безалкогольной, пожалуйста?

— Ты хочешь без текилы? — удивлённо спросил я. Могла бы и упомянуть, что придерживается трезвого образа жизни, учитывая тему нашего разговора.

У неё не было возможности ответить.

— Джейн. — К столику подошёл Андре. Он похлопал меня по спине, прежде чем одарить её дружелюбной улыбкой. Слишком дружелюбной. И откуда он узнал её имя? В моей голове сработал сигнал тревоги. Несмотря на то что Андре был старше меня более чем на десять лет, женщины любили этого парня. — Как у тебя дела? Теперь я свободен, если ты готова?

— Готова к чему? — спросил я с раздражением в голосе.

— Я переезжаю в одну из квартир наверху, — ответила Джейн, сцепив пальцы на столе.

— Правда? — Мои брови поползли вверх.

— Верно, — сказал Андре. — Вы двое будете соседями.

— Ха. — Я старался сохранять невозмутимое выражение лица, пока мозг пытался наверстать упущенное. «Чёрт возьми, нет», — была моя первая реакция. Соседняя дверь была слишком близко. Я только-только смирился с мыслью о том, что у меня есть девушка, не говоря уже о том, чтобы она жила буквально в двух шагах от моей квартиры.

— Теперь там будем жить я, ты, Джейн, Джо и Лидия. — Андре потёр руки, весь такой довольный. Справедливо. Здание принадлежало ему, и переоборудование верхних этажей в квартиры в прошлом году обошлось недёшево. — Все квартиры сданы в аренду.

— Отлично, — пробормотал я.

Джейн просто кивнула, возвращаясь к просмотру меню.

— Ты говорила, что проголодалась. Что я могу тебе принести? — спросил я, стряхивая с себя внезапно испорченное настроение.

— Здесь всё вкусно, — сказал Андре. — Особенно пицца. Я ещё не обедал, не возражаешь, если присоединюсь к тебе? Потом, если хочешь, могу показать тебе окрестности и помочь разгрузить твои вещи.

— Отлично, — ответила Джейн. — Мне определённо нужна еда.

— Я тоже могу тебе помочь. — Я отступил, с несчастным видом освобождая место для Андре. — Вероятно, Бойд или Така тоже. Мы не очень заняты.

— Спасибо, — ответила она.

Проклятье. Андре, возможно, и был одним из моих самых старых друзей, но он не входил в план. Кайфолом. Сначала они болтают за вкусной едой. А потом — бац... и они занимаются сексом. Всё шло не очень хорошо. Сексом с Джейн хотел заняться я. И быть тем, кто слушает её разговоры, ест с ней и так далее (вставьте сюда скучные вещи про бойфренда).

— Мне, пожалуйста, пиццу с картофелем, карамелизированным луком и беконом, — сказала она.

— Вегетарианскую для меня, — добавил Андре. — И пиво, пожалуйста.

— Конечно. — Я слегка прищурился, глядя на этого ублюдка. Не то чтобы он заметил.

— «Чёрная вдова»? Безалкогольная? — Глаза Джейн сверкнули, и черты лица снова смягчились.

Немаловажная деталь, это происходило, только когда она смотрела на меня. Возможно, я всё-таки не пролью пиво на Андре. Кто знает.

— Сию минуту, — сказал я, записывая заказ. — Вернусь с напитками.

Я передал заказ на кухню и направился к барной стойке. Через час или два Вон присоединится ко мне в вечерний час пик. Но сейчас это пространство было моим, полностью моим.

Когда нам впервые пришла в голову идея открыть «Дайв Бар», все участники точно знали, чего они хотят. Нелл будет управлять кухней, Пэт поможет с деньгами, но останется в своём тату-салоне по соседству, а я займусь баром. Конечно, управлять заведением оказалось гораздо сложнее, чем кто-либо из нас ожидал. Затем Лидия выкупила долю Пэта и взяла на себя управление рестораном. Отличный ход. Но Нелл по-прежнему любила кухню, а я остался с баром.

Это была моя фишка. В чём я был хорош и где, как я чувствовал, моё место.

На оригинальной длинной деревянной поверхности всё ещё были вырезаны имена и прочая хрень с тех времён, когда это место было просто баром. Я схватил тряпку и быстро протёр столешницу. На минуту забыв о Джейн и её симпатичном балконе; пора привести бар в порядок до начала вечера. Аккуратные ряды блестящих бутылок, сверкающие краны и стойки с бокалами. Вероятно, он мало что говорил обо мне, теперь, когда это место стало для меня как дом. Но я всё равно любил его.

За столиком беседа между Андре и Джейн текла своим чередом. Я внимательно следил за ними. По шкале от одного до десяти я бы поставил улыбке на её лице шесть баллов. Самое большее — семь. Они были вежливые, дружелюбные. Далеко не такие тёплые и манящие, как те, что она подарила мне. Это были десятки. Спасибо, бл*дь, за это.

Я спокойно приготовил коктейль Джейн. Смешал ежевику, выжал лайм, отмерил сахарный сироп. Мне было почти больно не добавлять текилу. Это всё равно, что просить Винсента ван Гога воздержаться от синего цвета, когда он будет рисовать звёзды. Сказать Джону Бонэму быть полегче с палочками, когда он сыграет «Моби Дика». Хотя да, они умерли. Но вы понимаете, что я имею в виду... просто неправильно. Я стиснул зубы и добавил немного содовой и ещё немного лайма, чтобы попытаться компенсировать отсутствие текилы.

Наливая Андре пиво, я снова стал фантазировать о Джейн. Может быть, мы бы встречались. Серьёзно. Она была горячей, милой, без явных признаков безумия. Кроме, пожалуй, случая с убийством бывших мужей. Самое главное, я был чертовски уверен, что нравлюсь ей. Если подумать, то тот факт, что она живёт рядом, может быть и к лучшему. Иногда я работал не по расписанию. Это определённо избавит меня от необходимости дополнительно водить машину. Мне стало интересно, что мама подумает о Джейн. Я никогда не приводил девушку домой, чтобы познакомить с мамой, но, возможно, с ней я сделаю это. Выкуси, Нелл.

Приготовив напитки, я вышел из-за стойки. Как по волшебству, Нелл выпорхнула из кухни.

— Джейн, это ты? — позвала она. — Боже мой! Почему ты не сказала мне, что приехала?

Я замер. Откуда, чёрт возьми, они знали друг друга? Это было нехорошо.

— Ты выглядела занятой, я решила, что подожду. — Джейн сияла, счастливая, как никогда. Её улыбка только что пробила одиннадцать.

Нелл ждала перед столиком, пока «моя всё ещё возможная, но в данный момент не очень вероятная будущая подруга» поднималась на ноги. Затем последовало множество объятий и счастливых женских визгливых звуков. Проклятье. Интересно, рассказывала ли Нелл ей что-нибудь обо мне? Возможно, ситуацию ещё можно спасти.

— Я так рада, что ты переехала в город, — сказала Нелл. — Это будет здорово.

— Я надеюсь на это. — Джейн вздохнула.

— Так и будет. Ты увидишь. Новое начало.

— Хороший загар, — сказала Джейн три недели спустя.

Что ж, возможно, я сбежал в Калифорнию, чтобы спрятаться на какое-то время. Как мужественный мужчина. Или как абсолютный осёл, не знаю.

— Ты получила цветы?

— Да. Спасибо, — ей пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной сквозь вопли Ады. Джейн стояла в дверях своей квартиры, нежно покачивая ребёнка на руках. — Когда ты вернулся?

— Совсем недавно, — две минуты, плюс-минус пара секунд. Достаточно долго, чтобы бросить сумку у себя дома, услышать плач и постучать в её дверь. Я был по-настоящему жалок. Слишком жалкий, чтобы держаться подальше. Если бы эта женщина ударила меня коленом по яйцам и оставила рыдать на полу, это было бы не меньше, чем я заслуживал.

— Получился хороший отпуск? — спросила она немного холодным голосом.

— Конечно, отличный, — ответил я ласковым тоном.

Она просто кивнула, ничего не сказав.

— Извини, что не успел попрощаться, — я пожал плечами, колеблясь. — У Пэта и Джо не было особых дел, и они смогли прикрыть меня. Имело смысл просто поехать. Быстро. Знаешь, с точки зрения бизнеса...

— Само собой.

— У Лидии будет немного свободного времени, раз я вернулся, — заметил я. — Не только я уезжаю на какое-то время. Регулярные перерывы улучшают умственную энергию и всё остальное. Особенно для людей, занимающих руководящие должности. Очень важно сделать шаг назад и освежиться... да...

Она только моргнула.

— Как у неё дела? — я склонил голову, глядя на крошечное сморщенное личико Ады. — Боже, она выросла.

— Прошло три недели, — Джейн устало улыбнулась малышке. — Что касается того, почему она плачет, я думаю, что нынешняя политическая ситуация в нашей стране действительно действует ей на нервы, понимаешь? Как женщина, она чувствует себя покинутой и забытой. Это расстраивает.

— Она чувствительный ребёнок.

— Ага. Или она переутомилась и не может успокоиться. Выбирай сам, — Джейн зевнула, широко раскрыв рот. Синяки под глазами и общая бледность лица вызывали беспокойство. Она выглядела очень измождённой в своих штанах для йоги и фланелевой рубашке. Не то чтобы она не выглядела потрясающе. Забавно, что иногда вы можете по-настоящему разглядеть людей, только когда они на пределе своих возможностей. Как будто весь износ просто избавляет от поверхностного дерьма.

Она отступила назад.

— Что ж, рада тебя видеть.

— Я скучал по вам двоим, — выпалил я и нахмурился.

Джейн вскинула голову, и в её взгляде застыло удивление.

— Скучал?

— Конечно. Сильно. Гораздо больше, чем я думал, что буду.

— О-о, — её улыбка была медленной, даже немного настороженной. — Мы тоже скучали по тебе.

— Хорошо. Я имею в виду... — мой мозг искал слова, но ничего не вышло. Я понятия не имел, что имею в виду.

— Почему мы стоим в коридоре? Заходи, — она отступила назад и побрела в свою квартиру. — Ой, подожди. Сотри из памяти, что я сказала. Я забыла, что прихожая намного красивее, чем моя квартира.

— Меня это не волнует. В самом деле.

Она закусила губу.

— Только предупреждаю, похоже, дни моего помешательства на чистоте остались далеко позади.

И женщина не лгала. Внутри журнальный столик был погребён под пирамидой белья, в то время как пустые контейнеры для еды навынос из «Дайв Бара» захламляли кухонный стол. По крайней мере, Нелл следила за тем, чтобы она ела.

— Это плохо, я знаю, — Джейн не присела, расхаживая взад и вперёд среди всего этого с натренированной лёгкостью. Ада продолжала плакать. — Все, кто находится в здании, вложили деньги в беруши. Надеюсь, кто-то догадался предупредить тебя.

— Всё в порядке.

Ещё один зевок.

— Как всё-таки дела? — я прислонился к стене. Проще, чем найти место, где можно посидеть.

— Честно? — спросила она, похлопывая ребёнка по попке.

— Всегда.

— Д.Е.Р.Ь.М.О.

Я поморщился.

— Она не спит больше пары часов. Сначала это было потому, что у меня были проблемы с кормлением, — плечи Джейн опустились. — Она не захватывала грудь правильно, и мои соски были, как что-то из фильма ужасов, все потрескавшиеся и окровавленные. Кроме того, теперь я говорю «соски» перед случайными мужчинами. Это в некотором роде моя фишка.

— Нам всем нужна фишка.

На этот раз улыбка была ещё слабее, чем в прошлый.

— Теперь я думаю, что у неё просто сбился распорядок дня.

— Мне жаль.

— Это не твоя вина, — её глаза блестели от непролитых слёз. — Теперь я полностью понимаю, почему они используют лишение сна, как форму пытки.

Иисус. В то время как я тусовался в Калифорнии и прекрасно проводил время, несмотря на то, что по какой-то причине продолжал жить в целибате, Джейн проходила через ад. А я обещал ей помочь. Я был, нахрен, худшим. Серьёзно, женщина должна была захлопнуть дверь у меня перед носом.

— К сожалению, грудное вскармливание оказалось полной катастрофой, — продолжила она. — Я очень хотела, чтобы это сработало, и акушерки, и даже специалист пытались мне помочь, но...

— Ты сделала всё, что могла.

Её взгляд сузился.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я знаю тебя, — сказал я, чувствуя себя виноватым. — Я знаю, что ты хочешь лучшего для своего ребёнка и сделала бы всё возможное.

— Может быть. Во всяком случае, рождение ребёнка научило меня тому, как мало я знаю. Эти вещи должны быть естественными, а я чувствую себя такой неудачницей. Типа я должна получить награды «Худшая мать» и «Самые бесполезные сиськи года» или что-то в этом роде, — слёзы стояли у её век, и она шмыгнула носом. — Извини.

Крики Ады становились всё громче.

— В любом случае сейчас она на смеси. Нужно было что-то менять, и пару дней назад Нелл уговорила меня попробовать, — она потёрлась щекой о маленькую головку Ады, угрюмо глядя на неё. — Но она всё ещё недовольна. Хотя, по крайней мере, она немного прибавляет в весе.

— Вы обе живы и находитесь в хорошем состоянии. Не будь так строга к себе.

Джейн фыркнула.

— Иногда кажется, что выживает сильнейший.

— Позволь мне взять её, — я шагнул вперёд, протянув руки. — Пожалуйста? Это самое малое, что я могу сделать после того, как исчез. Ты отдохни, я немного погуляю с ней.

— О! Я не хотела вываливать на тебя свою печальную историю, — она глубоко вздохнула, заметно взяв себя в руки. — Алекс и Нелл очень мне помогли. Люди были очень добры.

— Но тебе ведь нужно немного поспать, верно?

Она немного нахмурилась.

— Ты только что вернулся.

Честно говоря, я как бы корил себя, желая, чтобы я никогда и не уезжал. Но я не мог сказать ей об этом, это было бы слишком странно. Чёрт возьми, а как насчёт того, что я влюбился в Джейн, а её ребёнок нет?

— По сути, я провёл три недели, лёжа на пляже с доской рядом со мной. Ветер и волны были ни о чём. Я думаю, что поймал лишь четыре хорошие волны за всё это время.

— Ты хороший сёрфер?

Я пожал плечами. Некоторые вещи даются легко.

— Я лучше катаюсь на сноуборде.

— Конечно, — казалось, она чем-то огорчена. — А что ещё ты делал?

— Заглянул в несколько новых ночных клубов. Обошёл все, знаешь ли.

— Да-а?

— В Лос-Анджелесе всегда безумно весело. Обожаю это место.

Она кивнула.

— Меня пригласили на действительно отличную вечеринку по случаю запуска новой водки, — сказал я с лёгкой улыбкой. — Детка, они выложились по полной. У меня была замечательная компания, женщины танцевали бурлеск, фейерверки и так далее. Вечеринка не прекращалась до четырёх утра.

— Хм, — она пялилась в пол. — Звучит потрясающе. Гораздо веселее, чем у нас здесь.

Дерьмо.

— На самом деле, это было не так уж и хорошо, — я сдал назад. — То есть сама водка была настолько мягкой, просто пресная. По той цене, которую они хотели за бутылку, это пустая трата денег. Я пил её только потому, что она была бесплатной. А на закуску все эти странные маленькие грибные штучки. Совсем не вкусно.

— Мм.

— Погода тоже была средней. По сути, вся поездка была так себе.

Она склонила голову.

— Ты говоришь это только для того, чтобы я почувствовала себя лучше?

— Нет.

Женщина не выглядела убеждённой. Достаточно справедливо.

— В любом случае, — сказал я, продолжая разговор, — поверь мне, я отдохнул и готов провести время с Адой.

— Ты уверен?

— Да.

Её брови по-прежнему были нахмурены, а взгляд полон сомнений.

— Я думаю, мы можем посмотреть, как всё пойдёт. Если ты уверен.

— Уверен.

В конце концов, она осторожно передала ребёнка. Ада икнула, а затем уставилась на меня большими удивлёнными глазами. После этого малышка снова начала издавать звуки, словно жалуясь, как плохо она себя чувствует из-за всего. Очевидно, это было необычайно плохо. Ладно. Я уже справлялся с таким, держа её в руках. Всё будет хорошо. Мягко и медленно я перевернул её животиком вниз во всю длину своей руки, положив ладонь ей на спину, всё время нежно прижимая её извивающееся маленькое тельце. Одна из детских книжек советовала эту позицию, обещая полный успех. Я справился с этим. Даже если Ада всё ещё рыдала.

— У нас здесь всё в порядке. Я ещё кое-что прочитал о том, как укачивать младенцев, чтобы они заснули. Очевидно, эта позиция может быть весьма эффективной. Мы просто потусуемся прямо здесь, — сказал я. — Постарайся немного отдохнуть.

— Я не могу просто свалить на тебя своего ребёнка.

— Ага, можешь. Сейчас я здесь и хочу помочь. Пожалуйста?

— Хорошо, если ты уверен.

— Попробуй вздремнуть. Если я что-то напутаю, ты же будешь в соседней комнате.

Вместо этого Джейн огляделась по сторонам.

— Мне действительно нужно прибраться.

— Эй, ты не можешь функционировать без сна, — возразил я. — Ты это знаешь.

Наконец она сказала:

— Хорошо. Хорошо. Ненадолго.

Я кивнул.

— Я только что сменила ей подгузник и накормила. Зови меня, если тебе что-нибудь понадобится.

— Понял.

Между её бровями появилась маленькая морщинка.

— Ладно.

— Ты можешь доверить её мне. Мы справимся.

— Я знаю, — ответила она. — Ты был чуть ли не первым, кто держал её на руках. Я доверяю тебе.

— Я знаю, где тебя найти, если она решит, что ненавидит мою компанию или что-то в этом роде. Я не забыл, какой осуждающей она может быть.

— Конечно, — на этот раз даже не было попытки улыбнуться. Но медленно, постепенно Джейн направилась к ванной комнате, соединённой со спальней. Она оглянулась не менее восьми раз, прежде чем, наконец, исчезнуть внутри и закрыть дверь.

— Фух, — пробормотал я. — Я думал, что она никогда не уйдёт. Ладно, Ада. В чём тут проблема?

Я раскачивался взад и вперёд, мягко покачивая её, как это делала её мама. В одной из книг говорилось, что младенцам нравится небольшое давление или твёрдость у их живота, поэтому, надеюсь, лёжа вдоль моей руки, она немного успокоится. Надеюсь.

— Тебе нужно поспать, малышка.

Она проигнорировала меня и продолжила кричать.

— Я скучал по тебе, — сказал я. — Прости, что меня не было рядом. По правде говоря, я действительно хорошо провёл время в Калифорнии. Отвлечься от всего на какое-то время было именно тем, что мне требовалось. Всё стало таким непростым. Но я не забыл о тебе, честно.

Тихие жалобные крики продолжались.

— Похоже, ты доставляешь маме немало хлопот, но и тебя тоже не очень радует положение дел, — я погладил её по спине. — Так что же мы будем делать, хм?

Чёрт возьми, она хорошо пахла. Детская присыпка и мыло или что-то в этом роде.

— Знаешь, это довольно странно, мы с тобой тусуемся вместе, — продолжал я болтать. Я не знаю, почему, кроме того, что её непрекращающийся плач, казалось, требовал какого-то ответа, а нести чушь — это всё, что у меня было. — Не пойми меня неправильно, но я никогда даже не хотел иметь детей. Никогда не хотел быть отцом. Дети только мешают, привязывают к себе, и они чертовски дорого обходятся. Совсем не мой стиль.

Её крики стали немного тише. Очень сомневаюсь, что её волнение имело какое-то отношение ко мне. Скорее, она и её мама были расстроены и переутомлены, напрягая друг друга. В книге говорилось, что может возникнуть такая петля. Младенцы могут быть очень эмоционально настроены на тех, кто их опекает.

— Так или иначе, я остановился в самом удивительном пляжном домике. Он принадлежит одному моему другу, — пробормотал я, стараясь говорить тихо и, надеюсь, успокаивая. — Он бы тебе не понравился, он немного идиот. Хотя и очень богатый. Но я имею в виду, что он зарабатывает на жизнь тем, что бьёт по предметам палками. Насколько это глупо? Я намного круче, верно?

Судя по всему, у Ады не было никаких мыслей по этому поводу.

— Значит, он был в туре по Европе или что-то в этом роде. Но он сказал, что я могу переночевать у него некоторое время, — я смотрел на мягко падающий снег. — Там было намного теплее. До сих пор есть девушки в бикини и всё такое. Я встретился с парой друзей и заглянул в несколько баров. Прошлись по магазинам и прочее.

Ада сосала мою руку, что было немного странно, но делало её счастливой. Тонкая полоска слюны стекала на мои джинсы.

— Отлично, — сказал я. — Ты очень классная девочка и никому не позволяй говорить тебе иначе. На чём мы остановились? Правильно. Моя поездка. Так что я осмотрел город, наткнулся на некоторые из новых горячих мест. Но вот по-настоящему странная часть... Ты готова?

Она ничего не ответила. Тем не менее она изо всех сил пыталась кричать о жизни и в то же время сосать мою руку, так что, по крайней мере, громкость немного уменьшилась.

— Я просто... Я почему-то запаниковал. Никому об этом рассказывай, ладно? Я думаю, с тобой это вполне безопасно, — я вздохнул. — Я беспокоился о вас, ребята. Я хотел увидеть тебя и твою маму. Но в то же время я этого не сделал. Опять же не принимай всё это близко к сердцу.

По-прежнему нет ответа.

— Тогда смотри, что я сделал? В ту минуту, когда я вернулся, я постучал в твою дверь. Не могу остаться в стороне, — я покачал головой. — Сумасшествие, не правда ли? Не думаешь, может быть, моя мама уронила меня вниз головой, когда я был маленьким, или что-то в этом роде? Это могло бы объяснить несколько вещей. Шучу, ты бы полюбила мою маму. Она замечательная женщина. Я уверен, что ты встретишься с ней в ближайшее время, если ещё этого не сделала.

Ничего.

— Ада?

Я осторожно приподнял её, чтобы увидеть её лицо. Конечно же, её глаза были закрыты, а грудь вздымалась в глубоких ровных вдохах. Удивительно. Я уложил ребёнка спать. Моя внутренняя боль ничего не значила для малышки. Это только подтвердило мои убеждения о том, что нельзя говорить о жизненных вещах. Никто не хочет этого слышать.

Дверь распахнулась, и Джейн на цыпочках вышла наружу, широко раскрыв глаза.

— Она перестала плакать.

— Тсс, — прошептал я. — Я думал, ты немного отдохнёшь.

— Я почистила зубы, — в её голосе звучало странное удовлетворение.

— В течение пяти минут?

Она безмятежно кивнула.

— Впервые за несколько дней. Отвратительно, я знаю, — она качнула подбородком в сторону Ады. — Она?..

— Она спит.

— Хорошая работа, — сказала она. — Теперь мы должны попытаться уложить её в кроватку, не разбудив.

— Почему я вдруг слышу, что в моей голове играет музыкальная тема из «Миссия невыполнима»?

Джейн тихо рассмеялась. Самое приятное, что я когда-либо слышал, не считая блаженных звуков Ады, которая не плачет.

— На самом деле, это довольно точно.

— Дети — это очень напряжённо.

— Ты даже не представляешь.

И понадобилось три попытки. Малышка продолжала вздрагивать и просыпаться, расстроенная тем, что мы пытались её уложить. Эй, если бы я был на её месте, я бы тоже хотел, чтобы меня постоянно обнимали и носили с собой. Наверное, это было очень успокаивающе. Но в конце концов ребёнок лежал, закрыв глаза, в кроватке и крепко спал. Я быстро собрал старые контейнеры с едой, чтобы вынести мусор Джейн. Поскольку содержимое моего холодильника включало в себя два пива и немного сыра с плесенью, потребовалось сходить за продуктами. Конечно, я мог бы поесть в «Дайв Баре». Но я не был готов закончить свой отдых вдали от всех.

Всё ещё чувствуя себя королём мира, я ушёл. Было хорошо быть дома.

— Ада возненавидела его. Слишком много взрывов.

В рамках того, как Джейн выбралась из квартирного ада и отрабатывала программу вылазок с ребёнком, мы попытались сходить в кино. Всё пошло не совсем так, как планировалось. Но потом я быстро понял, что вещи, связанные с младенцами, вообще редко идут по плану.

Джо помотал лохматой головой.

— В фильме не бывает слишком много взрывов. Ты хоть пытался ей это объяснить?

— Они громкие, а она маленькая.

— Для начала я вообще удивлён, что вы взяли её с собой.

— У них есть специальные показы, где оставляют свет включённым для людей с детьми.

— Хах, — фыркнул он, смешивая пару старомодных коктейлей. — Значит, вы ушли?

— Не-а, — сказал я. — Мы с Адой просто ходили взад и вперёд мимо кондитерской, чтобы Джейн могла успеть досмотреть фильм. Она редко выходит из дома, и ей было бы жаль пропустить концовку. Я же могу посмотреть в любое время.

— Мило с твоей стороны.

— Не могу поверить, что Аде уже два месяца. Кажется, только вчера мы были в больнице, и она появилась на свет.

— Многое изменилось для тебя с нею и Джейн рядом.

Я пожал плечами.

— Ага. Но всё это хорошо.

— Ну, я, например, очень удивлён и разочарован в юной Аде, что она не поняла фильма, — он долил пару кружек пива доверху и добавил их на поднос Рози.

— Почему?

— Я действительно думал, что ей понравится «Тор». Парни с длинными светлыми волосами просто круче всех, — сказал он, откидывая свои светлые локоны. Придурок. — Спроси у кого угодно.

— Будь готов погрязнуть в разочаровании, братан, — я вытер руки полотенцем. — Ада — умная и проницательная молодая леди, которая высоко ценит мужчин с длинными тёмными волосами. Она мне так сказала.

Рози наблюдала за нами, не впечатлившись.

— Вы оба такие идиоты.

— Сурово, но верно, — согласился Джо.

Я улыбнулся.

— Это передаётся по наследству.

— Почти уверен, что это исходит от папы.

— Возможно, — я рассмеялся. — Мама бы с этим согласилась.

Это была замечательная ночь. Загруженная, но не безумно напряжённая. Все светились хорошим настроением. Было около одиннадцати тридцати, и всё уже подходило к концу, хотя музыка продолжала звучать. Такие ночи заставляли меня радоваться тому, что у меня есть бар. Или треть доли в ресторане и баре. Как ни скажи.

Лидия, Нелл и я договорились придерживаться слова «нет» в качестве решения относительно предложения по этому месту. Если бы владельцы курорта, люди, желающие купить «Дайв Бар», попытались бы подтолкнуть нас к определённому ответу, мы, вероятно, просто сказали бы «нет». Никто из нас не стремился освободиться от него. Но раз уж они удовлетворились тем, что оставили предложение в силе, так тому и быть. Оно могло побыть в подвешенном состоянии, пока что-то не изменится.

Если что-то изменится, я имею в виду.

Бойд и Курт, кухонный помощник, брали на себя больше обязанностей по приготовлению еды, поскольку живот Нелл увеличивался. Как ни странно, беременность, казалось, улучшила её настроение. Будто бы, как только период, когда она потеряла того ребёнка, прошёл, она могла немного расслабиться. Она даже перестала так сильно напирать на меня из-за Джейн. Тем более что я сдержал своё слово и не сделал ни одного шага в сторону женщины. Я смирился с тем, что Нелл никогда не увидит во мне правильного, добропорядочного члена общины. Учитывая, как сильно я её подвёл, я, вероятно, заслужил это. Некоторые вещи было не так-то просто простить.

— У тебя тут всё в норме? — спросил я, закончив уборку своего участка.

— Ага. Ты завтра идёшь в спортзал?

— Напиши мне когда.

— Ладно, — сказал Джо и кивнул. — Доброй ночи.

Зимой строительные дела моего брата, как правило, замедлялись, так как работать на улице становилось практически невозможно. Он взял на себя больше смен в баре, чтобы поддерживать денежный поток. Это освободило Вона для того, чтобы давать больше концертов за пределами штата, а также означало, что я мог быть на подхвате в других моментах, если это окажется необходимо. Больше не нужно проводить инвентаризацию до раннего утра в одиночку. Слава Богу.

Однако сегодня вечером я был свободен.

Пара дам, с которыми я болтал в течение ночи, одарили меня приглашающими улыбками. Я кивнул в ответ, но не остановился. Честно говоря, мысль о случайном сексе мне просто ничего не дала. Мой член всё ещё официально был вне листа заказов, хотя у меня было нечто большее, чем тайное подозрение, что он не вышел из строя. Больше похоже на то, что Джейн неосознанно взяла моё либидо в заложники. До тех пор, пока я не вытащу её из своей системы, я не видел пути, чтобы что-то изменилось.

Я стал чаще ходить в спортзал с братом, чтобы потратить лишнюю энергию. Обо всём остальном позаботилась моя собственная рука. Учитывая, что я был сексуально активен с тех пор, как потерял девственность в пятнадцать лет, было странно делать перерыв. Запах секса, ощущение кожи на коже, я скучал по всему этому. Но была и положительная сторона. Дружелюбие, а не кокетство, делало общение с женщинами интересным. У меня было несколько приличных разговоров о разных вещах. Как будто без необходимости в киске в моей голове появилось больше места.

Не поймите меня неправильно, перерыв в трахе не сделал меня глубоким или что-то в этом роде. Но хватит о внутренностях моей головы и вернёмся к реальности.

В кабинете Курт натягивал пиджак.

— Закончили? — спросил я.

— Нет, — ответил он. — Нелл попросила нас сделать заказ для кое-кого сверху, прежде чем она уйдёт, но мы были заняты. До сих пор у меня не было возможности уйти.

— Я иду в ту сторону. Захвачу его.

Курт ухмыльнулся.

— Спасибо.

Я схватил куртку и взял со стола коричневые бумажные пакеты.

— Джейн, Андре или Алекс?

— Джейн.

Отлично.

Внешние ступеньки были немного обледенелыми, поэтому я не торопился. Будем надеяться, что Джейн не отказалась от ужина и не легла спать. Если я правильно рассчитал время, она как раз заканчивает полуночное кормление Ады перед её крепким сном. Конечно, Ада ни перед кем не отвечала, так что никаких гарантий.

Когда я приложил ухо к её двери, то услышал какие-то звуки. Стучать было безопасно.

Она открыла дверь во фланелевой пижаме, разрисованной ежами. Раньше я никогда не считал маленьких животных возбуждающими. Но, честно говоря, было трудно отвести взгляд, она была такой милой.

— Эрик. Привет.

— Я слышал, ты ждала этого? — я поднял заказ. — Извини за задержку.

— Никаких проблем, — она улыбнулась. — Ты направляешься прямо в постель?

— Хочешь составить компанию?

— Точно, — она отступила назад, держа дверь открытой. — Заходи.

Тонкости никогда не были моей сильной стороной. К этому моменту Джейн должна просто знать, что, если б мне представилась такая возможность, я бы хотел быть с ней. Ада лежала на одеяле на полу, очевидно, смотря телешоу, в котором разноцветные шарики прыгали вокруг, а успокаивающий голос повторял алфавит. Странное.

— Она совершенно не желала засыпать, поэтому я оставила попытки успокоить её, — сказала Джейн, распаковывая салат с курицей и лапшой. — Это её любимая программа.

— Напомни мне, чтобы я как-нибудь познакомил её с WWE (прим. пер. — рестлинг-шоу).

Джейн склонила голову.

— Пожалуй, нет.

— Ладно, — я придвинул стул к столу. — Держу пари, что вот это шоу имело бы смысл, если бы вы были под кайфом.

— Возможно, — она рассмеялась. — Как работа?

— Хорошо. Куча дел.

И прямо там, с этими ежами, я смотрел, как Джейн ест. Губы скользят по зубцам вилки, а язык изо всех сил пытается держать всё под контролем. Она казалась мне такой горячей, даже когда лапша скользила по её подбородку. Чёрт возьми, мне пришлось отвернуться, прежде чем всё стало неудобно.

— Джо расстроен, что Ада не любила Тора, — сказал я, теребя нитку на джинсах. — Я думаю, что он видит себя Тором в этом сценарии.

Она прыснула.

— Скажи ему, что мне очень жаль его бедное хрупкое мужское эго.

— Мы ничего не можем с этим поделать, — я приложил руку к сердцу. — Мы чувствительные существа.

— Конечно.

— Хотел спросить тебя, ты что-нибудь слышала от своих родителей? — уточнил я с любопытством. И, может быть, немного с защитной интонацией.

Она кивнула, проглотив еду.

— Да, вообще-то. Я ещё не разговаривала с папой, но мама звонила пару раз.

— Большой поворот.

Она дёрнула плечом.

— Не знаю. Она кажется искренней.

— Как я уже сказал, они упускают много времени, не являясь частью вашей с Адой жизни.

— Спасибо.

Я пожал плечами. В конце концов, это была простая констатация факта.

— Я думаю, что они в основном соглашались со всеми моими важными решениями до этого момента, — она нахмурилась, глядя в пустоту. — Полагаю, моё решение пойти против их воли и оставить ребёнка застало их врасплох.

— Может быть, — сказал я.

— Знаете, вам, ребята, не нужно постоянно приносить заказы к моей двери, — заметила она, сменив тему. — Не то чтобы я этого не ценила.

— Курт часто приносит еду для Алекс, — я снова пожал плечами. — В этом нет ничего страшного. Хотя я жалею, что доставил заказ так поздно.

— Не переживай. Так ты уверен насчёт доставки?

— Ага, — я кивнул. — Избавляет тебя от необходимости одевать Аду и сбивать её режим.

— Это правда, — сказала она, наматывая лапшу на вилку. — Но мне больше не нужно быть аккуратнее на лестницах или что-то в этом роде. Врач подтвердил, что всё в порядке, пару недель назад.

— Это здорово.

Она кивнула, доедая ещё кусочек.

— Не то чтобы у меня был хоть малейший интерес к сексу.

Тпру. Откуда это взялось?

— Даже если бы у меня был партнёр, — сказала она, размахивая вилкой. — Можешь ли ты представить себе, что займёшься после того, как день и ночь заботишься о ребёнке?

— Хм, — я попытался улыбнуться, но это было больше похоже на гримасу.

— Это и так переполняет жизнь. Я имею в виду, откуда вообще может взяться энергия для такого? — спросила она, широко раскрыв глаза. — Опуская факт, что я выгляжу как нечто, что кошка выкашляла на ковёр.

— Ты совсем не похожа на кошачью блевоту, — строго сказал я. — Я всё время говорю тебе, что ты хорошо выглядишь, но ты мне не веришь.

Она рассмеялась.

— По-моему, ты слишком добр.

— Нет. Правда, нет.

— Они должны придумать сексуальную позу для молодых родителей, — продолжила она. — Ленивец. Типа «У тебя есть моё разрешение. Просто поторопись и сделай это, пока я полежу здесь и немного вздремну».

— Звучит горячо.

— Верно? Полное возбуждение.

— Я так понимаю, будут и слюни, и храп во время этой невероятной быстроты?

— О, конечно.

Я только покачал головой.

— Извини, — сказала она. — Наверное, я заставляю тебя чувствовать себя неловко.

— Всё в порядке, — ответил я, не думая о том, чтобы заняться сексом с Джейн в меру своих способностей. И мои способности были отстойными. — Мы друзья. Со мной можно говорить о чём угодно. Даже о ленивце.

Какое-то мгновение она просто смотрела на меня. Её взгляд был полон, я даже не знаю, какими-то эмоциями. Потом она вздохнула. Чёрт возьми, этот звук. Только от него мой член привстал. Всё, что нужно сделать этой женщине, это щёлкнуть пальцами, и я буду просить милостыню на коленях. Дружба, чёрт её дери. Я был в буквальном смысле худшим.

— Спасибо, — сказала она. — Честно говоря, без тебя я бы пропала, Эрик. Все были великолепны, но ты... Ты действительно сделал всё возможное и невозможное. Жаль, что у меня нет медали или печенья, чтобы подарить тебе.

Господи.

— Я серьёзно.

— Джейн. Правда, я счастлив, что я здесь, чтобы помочь, — ответил я, неуклюже подыскивая слова. — Вы двое, вы много значите для меня. Извини, что я исчез из твоего поля зрения, когда уехал в Калифорнию. Это было дерьмово с моей стороны, когда я обещал, что буду здесь для тебя.

— Ты прощён, — Боже, её улыбка и мягкий милый взгляд. Похороните меня на глубине шести футов, я официально мёртв.

— Ты не такой, как я думала, — произнесла она тихо. — В тот день, когда мы встретились, ты показался...

— Каким?

— Ну, ты совсем не такой, как сказала Нелл.

Я отвернулся.

— Чёрт. Пристрелите меня, я имею в виду. В самом деле, Джейн, не увлекайся попытками сделать из меня хорошего парня. Я встречался со многими женщинами. Просто, знаешь ли, чтобы повеселиться. Хорошо провести время, недолго и всё такое.

— А я думала, что ты девственник, как и я.

— Умница, — пробормотал я. — Я пытаюсь сказать, что в такой ситуации, в которой ты находишься, такой парень был бы для тебя бесполезен. Тебе нужен кто-то, на кого можно положиться.

Она ничего не сказала.

— Ты заслуживаешь самого лучшего.

— Эрик, рождение ребёнка не означает, что я беспомощна или что моё место на пьедестале.

— Знаю.

Щёки Джейн порозовели. Что это были за эмоции, я не знал. Внезапно она встала, взяла миску с салатом и сложила всё обратно в контейнер, прежде чем поставить в холодильник.

— Не голодна? — осторожно спросил я.

— Я съем его позже, — она повернулась и оперлась руками о кухонный стол за своей спиной.

Ни один из нас за минуту не проронил ни слова.

— Так что, видела Андре в последнее время? — спросил я. Просто завязывая разговор. Совсем не копаясь в информации.

— Хм, нет. Я думаю, что он занят новой девушкой, — ни следа хмурого взгляда на её лице или чего-то подобного. Думаю, он был прав в том, что они просто тусовались и общались по-соседски.

— Хорошо, — согласился я. — Для него я имею в виду.

— Конечно, — она расправила плечи, вытянула шею. — Он хороший парень.

— Нормальный.

Она нахмурилась.

— Я думала, вы друзья.

— Да. Конечно, я просто... — я почесал затылок. — Да нет, мы друзья.

— Прекрасно, — сказала она, смущённо глядя на меня. — Во всяком случае, я тут думала... я хотела бы приготовить тебе ужин в следующий раз, когда у тебя будет выходной. Что скажешь?

Обычно я бы сбежал минимум на милю после такого предложения. Наука (вроде того) показала, что встреча с женщиной в общественном месте, а затем поездка в уединённое место только для сексуальной части вечера была безопаснее. Сокращало возможности для драмы. Чрезмерная привязанность и тому подобное дерьмо. Если спортивные команды были сильнее на своей территории, то, безусловно, то же самое относилось и к женщинам. Только я уже много раз бывал в квартире Джейн. Чёрт возьми, я даже катался по полу в её гостиной. Полностью одетый. Границы в такой дружбе сильно отличались от того, к чему я привык. Но я продолжу делать то, что в моих силах, чтобы всё росло и развивалось. То, что я чувствовал по отношению к ней, не имело значения.

— Это было бы здорово, — ответил я. — Выходной через два дня.

Она облизнула губы и вздохнула, как будто собиралась сказать что-то большое и значимое. Но этого не произошло.

— Хорошо.

— Тогда я буду ждать с нетерпением.

Она лишь улыбнулась.

— Она назвала моё имя! — я ухмыльнулся, чертовски довольный. — Вы все это слышали?

На следующий день Джейн привела своих родных в «Дайв Бар». Обеденная суета закончилась, и я собирался сделать перерыв и перекусить. Я уже подошёл к ним, когда Ада завизжала моё имя.

Джейн нахмурилась.

— Она сказала: «Бе-э». Твоё имя не «Бе-э».

Её родители тоже смотрели скептически.

— Это был звук «э», для Эрика, — невозмутимо возразил я. Они все просто завидовали. — Очевидно, она пытается произнести моё имя.

Джейн держала Аду за маленький кулак.

— Мама-мама-мама-мама.

— Перестань пытаться промыть мозги ребёнку, — сказал я. — Она знает, кого любит больше всего.

— Ты весь в этом, — Джейн шлёпнула меня по заднице, обтянутой джинсами, заставив меня рассмеяться. Мы были в восторге от демонстрации чувств на людях. Замечательно.

— «Э» для Эрика, — сказал я. — Верно, Ада. Какой же ты умный ребёнок. Абсолютная младенчик-гений.

— Ты же не скажешь сначала имя вонючего старого Эрика? — Джейн поцеловала её в пухлую щёчку. — Конечно, нет. Ты мамина дочка.

Всё это заставляло Аду улыбаться.

— Мы скоро поедем в аэропорт, — сказала Лия.

— Направляетесь домой? — спросил я, стараясь увернуться от маленького кулачка Ады. Малышка была в весёлом настроении.

— Верно, — сказал Уилл. — Это была хорошая поездка.

— Холодное время года, чтобы осмотреться, — кивнул я. — Но снег прекрасен.

Джейн выскользнула из кабинки и сжала моё предплечье.

— Эрик, я просто зайду в уборную, пока ты будешь с ней.

— Конечно.

Она улыбнулась, её рука скользнула по моей спине, поддерживая контакт, пока, наконец, не покинула зону досягаемости. Искушение притянуть её назад в последний момент было сильным. Но такие манипуляции перед её родными могут быть плохой идеей. Типа определённо плохая идея.

Вчера вечером я так и не вернулся домой. Я собирался это сделать, но Джейн попросила меня остаться. Рад сообщить, что она оказалась неплоха в обнимашках, хотя у женщины была плохая привычка прижиматься своими холодными ногами к моей коже. Кроме того, я бы спал как младенец, если бы ребёнок не проснулся в два часа ночи, чтобы выпить бутылочку. Обычно я не слишком любил ночёвки. После того как самое интересное закончено, зачем беспокоиться?

Но обычные правила с Джейн не работали. Никогда.

— Ты не присоединишься к нам? — спросила Лия.

— А, спасибо, — я присел на край сиденья. На всякий случай, если понадобится запасной выход. — Итак...

— Джейн довольно много рассказала нам о тебе с тех пор, как мы встретились, — заметила Лия.

— Она рассказала?

Ада вскрикнула, а затем набросилась на мою рубашку, пытаясь вонзить в неё свои молочные зубы. К счастью, её достаточно легко отвлечь с помощью старого верного кольца для прорезывания зубов. Я слегка покрылся детской слюной, но ладно. Кусать и бить вещи действительно казалось специализацией ребёнка. Конечно, это делало её счастливой.

Уилл скрестил руки на груди.

— Ей повезло, что у неё есть такие друзья, как ты и Нелл, которые ей помогают.

Я нерешительно улыбнулся, не понимая, к чему это ведёт.

— Но воспитание ребёнка — это большой труд, — подчеркнула Лия. — Приятно видеть, как хорошо ты ладишь с Адой.

Я держал рот на замке.

— Я не знаю точно, какие у тебя отношения с моей дочерью, но она очень сильно зависит от тебя, — Лия поправила подставку, на которой стоял её напиток. Винный шприцер, который я догадался подать ей. — Мы просто не хотим, чтобы она снова пострадала.

Потом они оба просто уставились на меня.

— Погодите минутку, — сказал я. — Вы спрашиваете, каковы мои намерения по отношению к вашей дочери?

Ни один из них не проронил ни слова некоторое время.

— Нет, нет, — успокоила мать Джейн. — Насколько я понимаю, ваши отношения находятся на ранней стадии, и, возможно, это к лучшему.

Несмотря на все разговоры, которые мы с Джейн вели, я даже сам не был уверен, к чему всё идёт. Последнее, что я бы сделал, это обсудил бы это с кем-то ещё. Почти уверен, что я предпочёл бы утопиться, чем сидеть здесь и неловко болтать с её родными.

— Мы пытаемся сказать, — пояснил Уилл со вздохом, — что хотим, чтобы Джейн вернулась во Флориду.

— И Ада, — добавила Лия.

— Конечно, — Уилл пожал плечами. — Мы хотим, чтобы они обе вернулись домой.

— Вы попросили её уехать, вернуться туда? — моя голова опустела. Меня охватила сильная паника. — Господи, я... Знаете, Джейн даже не говорила мне об этом. Я не собираюсь обсуждать это с вами, пока я даже не говорил с ней об этом для начала.

Её мать подняла руку.

— Мы надеялись, что ты сможешь...

— Что? Уговорить её? — спросил я, нахмурившись. — Вы что, шутите? Вы хотите, чтобы я уговорил её уйти из этого дома? Оставить меня?

— Семья очень важна, Эрик. Я уверена, что ты это понимаешь.

Я недоумённо покачал головой.

— Именно семья в первую очередь заставила её захотеть уйти.

— Мы совершали ошибки, — сказала Лия. — Мы принимаем это. Но Ада... Она замечательная. Я уверена, что ты это знаешь. Мы хотим быть частью жизни нашей дочери и внучки. Мы хотим быть рядом с ними.

— Чертовски уверен, что обсуждать это за спиной Джейн и разговаривать со мной таким образом — совсем не способ вернуть её доверие.

— Мы не действуем за её спиной. Это было нечто большее, чем мы думали... — она замолчала, и взгляд её скользнул на мужа. — Ну, мне показалось, что ты очень порядочный молодой человек, который заботится о том, чтобы делать то, что правильно для Джейн и Ады в долгосрочной перспективе. Потому что, возможно, тебе нравится быть частью их жизни сейчас, но действительно ли ты думаешь, что это продлится долго? До того момента, когда Ада поступит в колледж, пройдёт много лет, — сказала она. — Им нужны константы в их жизни, люди, которые могут оставаться с ними надолго. Дети милые, но неужели ты действительно хочешь иметь дело с будущими истериками малышки?

Я промолчал.

— Мы просто хотим для них самого лучшего, Эрик, — Лия терпеливо посмотрела на меня, что ещё больше меня разозлило.

Я встал, осторожно прижимая Аду к груди.

— Извините.

Их лица поникли, а мне было наплевать. Пора убираться отсюда. Поэтому я повернулся к ним спиной и направился к стойке регистрации, где Лидия и, чёрт возьми... Нелл. Замечательно. Этот день был самым отстойным. От триумфа, когда я был первым словом Ады, до девятого слоя ада примерно за четыре минуты.

— Что случилось? — спросило рыжее чудовище, протягивая руки к Аде.

Я отдал ей ребёнка, но был скуп в ответе.

— Ничего.

— Тогда почему ты выглядишь так, как будто кто-то только что помочился в твою любимую бутылку односолодового виски? — спросила Лидия, склонив белокурую голову.

— Боже, — возмутился я. — Какая ужасная мысль. Откуда, чёрт возьми, ты всё это берёшь?

Ада что-то бормотала Нелл. Думаю, это был важный девичий разговор, потому что я не понимал в нём ни слова. И я чувствовал, как взгляды Лии и Уилла прожигают мою спину. Если бы я никогда не сказал больше ни слова этим людям, жизнь была бы прекрасной. Все они говорят о том, что дети растут, об истериках и всяком дерьме. Конечно, я понимал, что Джейн и Аде нужны люди, которые их не подведут и никуда не денутся. Например, у меня были планы отправиться в путешествие или что-то в этом роде и заняться бегом. Но действительно ли мне нужно было решать прямо здесь и сейчас, создаю ли я фонд на обучение в колледже для Ады?

Чертовски смешно.

Мой опыт реальных отношений с женщинами, может, был минимальным. Тем не менее я уверен, что вы не просто встретите кого-то и начнёте планировать свою совместную жизнь в тот же день. Такие штуки требуют времени, чтобы узнать друг друга, понять, сможете ли вы вообще жить вместе. В общей сложности я провёл в постели Джейн целую ночь, а другую на полу. У нас будет время разобраться. Несомненно. Последнее, что было нужно кому-либо из нас, это то, что её родители в очередной раз проталкивали свои собственные планы.

Тем не менее слова задели за живое. Как будто сделать всё возможное для Джейн и Ады означало бы уйти из их жизни. Мой желудок сжался от гнева от этих инсинуаций. Не уверен, злился ли я из-за того, что это было ложью, или из-за того, что это могло быть правдой.

— Знаешь, я понимаю, что в конце концов ты становишься достаточно взрослым, чтобы понять, что твои предки не являются непогрешимыми. Они тоже люди, они совершают ошибки, — выдал я. — Но некоторые родители, похоже, просто не учатся.

Нелл и Лидия нахмурились в унисон, но прежде, чем они успели превратить свои хмурые взгляды в неловкие вопросы, рядом со мной появилась Джейн.

— Привет, — сказала она, но её улыбка потускнела при виде выражения моего лица. — Эрик, ты в порядке?

— Я в порядке, сладкая, — пробормотал я, целуя её в затылок.

— Ты не выглядишь, будто в порядке. Ты выглядишь сердитым, — сказала она. — Что происходит?

— Вы хорошо пообедали? — спросил я, пытаясь перевести разговор в другое русло. Куда-нибудь. Одна только мысль о том, что она уедет, пускала меня в штопор. Я с трудом мог представить себе такую вероятность. Её квартира пуста. Они с Адой живут своей жизнью вдали от меня, на другом конце страны. Всё это было невозможно глупая ерунда. Я скользнул рукой по её затылку, потирая напряжённые мышцы. Я прикасался к ней, потому что мне нужна была связь.

А почему бы и нет? Все знали, что между нами что-то происходит. Если я хочу шептать сладкие пустяки и целоваться с ней на публике, то я, чёрт возьми, так и сделаю. Первоначальная договорённость могла заключаться в том, что мы друзья с привилегиями, но с тех пор всё изменилось. Или, по крайней мере, я думал, что изменилось. И не то чтобы Джейн жаловалась на открытую привязанность.

— Дерьмо, — пробормотала она, и тут же отвела на Аду виноватый взгляд. — Мои родители попросили тебя поговорить со мной о Флориде?

Я кивнул, но моё сердце сжалось в груди от её слов. Она знала об этом. И она мне ничего не сказала.

— Они настаивали на том, чтобы я переехала обратно с тех пор, как мы снова начали общаться.

И я понятия не имел. В этот момент паника снова вспыхнула, сердце бешено колотилось. Может быть, мне стоит пройти обследование у врача.

— Ты ничего не говорила.

Было так много вещей, которые она могла бы сказать прямо сейчас. Например, она сказала им, что эта идея — чепуха. Что у неё здесь была жизнь. Но Джейн лишь пожала плечами.

— И я пойду уберу тот стол, — сказала Лидия, исчезая.

— Чёрт возьми, — пробормотала Джейн. — Мне жаль, что они пытались втянуть тебя в это. Иногда они могут быть немного обескураживающими, когда им в голову приходит идея.

— Совсем чуть-чуть, — пробормотал я. — Но ты всерьёз думала о том, чтобы вернуться?

— Они хотят, чтобы ты вернулась домой? — спросила Нелл, широко раскрыв глаза.

— Её дом здесь, — сказал я, протягивая руки к ребёнку. Тот факт, что Нелл передала Аду без суеты, просто показал её удивление. — Они хотят, чтобы она уехала.

Джейн вздохнула, ничего не сказав. Выражение её лица невозможно было прочитать. Она была в ярости из-за того, что её родители обсуждали это со мной, но я не мог предположить, что творится в глубине её души.

На рациональном уровне я мог бы смириться с мыслью, что она, возможно, захочет вернуться во Флориду. Я имею в виду, она провела там всю свою жизнь. Очевидно, это было то, что она знала лучше всего и, вероятно, чувствовала себя там комфортно. Но ей пришлось приложить немало усилий, чтобы начать всё сначала в Кёр-д’Алене. Одна только мысль о её отъезде вызывала у меня учащённое сердцебиение, заставляла меня покрыться холодным потом. Мысль о том, чтобы потерять и её, и Аду. Обеих. Бл*дь. Мы едва начали, и всё могло закончиться. Вернуться к тому, как всё было, быть одному, не иметь Джейн в своей жизни, не видеть Аду каждый день.

— Мне пора на кухню, — Нелл говорила медленно. Может быть, ей непросто понять, что нам с Джейн есть о чём поговорить и без неё. — Чтобы, хм, сделать кое-что, — нахмурив лоб, она бросила на нас с Джейн несколько смущённый взгляд, прежде чем исчезнуть на кухне. Похоже, они с Джейн всё ещё должны были помириться после вечеринки у Мала. Но хотя Нелл, возможно, не нравилось состояние игры между её подругой и мной, мой фактор заботы оставался низким или вообще отсутствовал. Иисус. Отношения были достаточно сложными, даже пока во всё это не вовлекались друзья и семьи. Большую часть времени я был слишком занят, пытаясь понять, что могу сделать, чтобы помочь Джейн, чтобы у неё было время беспокоиться о тонких чувствах всех остальных. Особенно когда дело доходило до дерьма, которое, честно говоря, их не касалось.

Но теперь, когда мы с Джейн остались одни...

— Как ты относишься к возвращению во Флориду? — спросил я. — Вот в чём вопрос.

Её нерешительность была похожа на удар кулаком под дых.

— Не знаю. Даже после всего этого я скучаю по ним. Люди совершают ошибки, не так ли?

— Конечно. Но я думал, что ты здесь счастлива.

Она ничего не сказала.

— Джейн, милая?

Красивые глаза смотрели в мою сторону.

— Эрик... Давай поговорим об этом позже. Мне нужно отвезти маму и папу в аэропорт.

— Верно.

Она взяла Аду.

— Ныряй безопасно, ладно (прим. пер. — игра слов с названием бара, вроде «углубляйся в это спокойно»)?

— Ладно, — мимолётная улыбка изогнула её губы и тут же исчезла.

Это не помогло внезапному ужасному ощущению, что Джейн может ускользнуть от меня.