Время действия: через два дня после «попадания» Алекса.

Место действия: Солнечная система, Земля, наш Пузырь Вселенной.

Центральная фигура: Белый Тигр (тот на кого обменяли Алекса).

Причина пропуска эпизода: по времени это самое начало повествования. Запутает читателя ещё не выданной информацией, неизвестной главному герою.

Потенциальный интерес: объяснение, почему у Алекса такие развитые каналы; почему Морозная Ночь "морозная"; спойлер по более высокому уровню миров-матрёшек.

***

- Босс, кажется, есть проблемка,.. - студент-практикант выглядящий несколько неопрятно, протянул тощую папку с распечатанными фотографиями звёздного неба и парой листов с какими-то цифрами и графиками.

Одутловатый мужчина, брезгливо, будто ему протянули использованный сверх меры носовой платок, а не вполне чистую новую папку, принял её в жирную руку. Во всех смыслах «жирную» - он страдал лишним весом, да и молодой сотрудник застал его за поеданием пончика. Спустя годы, когда историки и следователи будут искать, кто скрыл информацию, эти пятна помогут выйти на этого начальника обсерватории.

По мере чтения, раздражение и брезгливость сменялись тревогой, а потом и ужасом. Лицо опытного бюрократа, обычно розовое, почти красное, приобрело неестественную бледность.

- Это подтверждается нашими коллегами? - прохрипел он.

- Я не знаю, что в папке. Хомилл мне не разрешил взглянуть... И, насколько я понял, он не решился запрашивать подтверждения без согласования с вами. За этим он меня и прислал... Ждёт вас в...

- Кто тут главный, сопляк?! - лицо шефа вновь стало красным, как ему и положено, а папка полетела в лицо стажёру. - Пусть малыш Майки сам придёт ко мне! И подробно обо всём доложит!

- Так это... Это не всё... Он хотел вам показать на экране... - стажёр всё ещё не сдавался, и только красноречивый взгляд маленьких поросячьих глазок, лучше любого крика подавил сопротивление.

Майк Хомилл пришёл только спустя сорок минут. Не то специально хотел позлить босса, который, по его мнению, занял место, предназначенное ему, как наиболее достойному, не то морально готовился к "битве". Что бы он о себе не думал, но субординацию никто не отменял.

- Кори, звал? - такое обращение к бывшему сокурснику напрочь перечеркнуло предположение босса о том, что его однокашник ещё помнит о том, кто главный в их организации. Но скандалить не стал, ибо чувствовал, что кресло под ним шатается. И не только буквально, из-за лишнего веса, но и фигурально, из-за потенциального обвинения в растратах миллиардов...

- Майки, как так могло случиться, что никто не заметил этого планетоида за всё время? - Кори решил общаться по-деловому, без хамства, а вот его давний знакомый совершенно бесцеремонно плюхнулся на стул, предварительно набулькав себе холодной водички из кулера.

- Оно не видно ни в оптическом, ни в радио диапазонах. Да и ни в каких других. Если бы не новый телескоп на орбите, работающий... Ну ты знаешь...

- Что за термин такой - "оно"? Ты вроде всегда был щепетилен? Помню, даже драку затеял из-за спора планета ли Плутон...

- Кори, эта хрень - не планета... Я не знаю что это за дерьмо летит в нашу сторону...

- Вот здесь ты прав! И мы в него вляпались! Ты хоть представляешь, какие деньжищи нам выделяют на проект по мониторингу внешних угроз из космоса? Как мне сказать боссам, - толстяк указал пальцем-сарделькой на потолок, - о том, что мы не заметили объект размером с Луну?

- Может, умолчим?

- Ты издеваешься?! - заорал собеседник.

- А чё? Никто не заметит, если мы не расскажем. Смотри сам, - ещё одна тоненькая папочка упала на стол.

С каждой прочитанной строчкой настроение Кори улучшалось.

- А оно не рванёт?

- Ты комиксы сынишки почитываешь? - хмыкнул Майкл, но шутка зашла, босс больше не злился. - По сравнению с Солнцем - это песчинка. Хиленький протуберанец содержит вещества больше чем... Да кому я рассказываю!

- Молодец, что помнишь, кто сделал для науки больше, - не удержался от укола Кори, а Хомилл предпочёл не заметить:

- Я перепроверил несколько раз - "оно" летит прямиком в Солнце. Да, даже если не попадёт в звезду - нам-то какая разница? Пролетит мимо и, тю-тю, - за пределами Солнечной системы.

- Да, вижу, оно даже не в плоскости эклиптики... Вроде даже близко ни к чему не пролетит, - Кори ещё раз пролистал папку. - А точно, никто кроме нас не заметит?

- Ты забыл, кто главный по наводке нашего "большого ока"? А кроме него никто не видит этот объект! Он же тебе должен...

- Так! А вот эту тайну ты унесёшь в могилу! Заткнись и даже не намекай! - босс погрозил кулаком, при этом тщательно зажёвываю улыбку.

Майки исполнил пантомиму, будто застёгивает рот и выбрасывает ключик.

- Да... Было времечко...

- Точно... Что время с людьми делает - ты тогда на нашем факультете первым красавчиком был, не то что теперь... - голос Хомилла становился всё тише и тише, а окончание фразы "боров" он просто прошлёпал губами без звука.

К его счастью, босс, когда-то бывший университетским товарищем, уже названивал ещё одному знакомцу по студенчеству и не обратил внимания на эту ремарку.

***

Тёмный объект, вошедший в окрестности Солнечной системы, всё-таки смогли заметить. В этом не было ничего сверхъестественного хотя бы потому, что он не имел цели прятаться. Напротив, те, кому нужно, могут в любой момент определить его положение на просторах галактики. И, как не удивительно, такие существа преследовали его на небольшом (по астрономическим меркам) расстоянии.

Самый настоящий космический корабль, внешне похожий на арабскую букву "син" (س), земляне не могли бы заметить даже если им укажут, где искать. В отличие от "объекта", он маскируется.

Ковчег преследует "объект" уже несколько сотен тысяч лет. По земным циклам. Для людей - это долгий срок. Впрочем, с точки зрения моли-однодневки люди чуть ли не вечные существа. Как человек смотрит на насекомых, примерно так же эти "вечные" преследователи смотрели бы на людей, если встретили бы их раньше. Хотя, их опыт позволяет классифицировать практически все организмы галактики довольно быстро. Действительно, с людьми они встретились впервые, но похожие виды им известны.

- С третьей планеты распространяется модулированное излучение. Наличие проявлений разума подтверждено, - прощёлкало с «аккомпанементом» из гудения одно из существ, по форме похожее на спутанный клочок ниток, но гораздо большего размера, не менее десяти метров в высоту.

Среда внутри ковчега заметно отличается от земной атмосферы. Люди сравнили бы её с тем, как они представляют себе недра Юпитера или Сатурна, и оказались бы почти правы. "Почти" - потому что химически состав отличается, но в плане давления и температуры сходства есть, ведь существа эти родом с газового гиганта. Как и на Земле в результате деятельности живых организмов с иной химией, атмосфера кардинально изменилась: наличие кислорода на Земле - это не данность, а приобретённое свойство благодаря деятельности первых живых организмов. Так и внутри родной планеты цкоков (авт.: так их самоназвание слышится большинству других иномирян) химический состав изменился до неузнаваемости. Да, существа химически и морфологически полностью отличаются от земных, но свойство живого менять среду обитания продуктами своей жизнедеятельности - это закон.

- Жизнь в основном симметричная, - дополнил доклад едва ли не самый мелкий "моток ниток".

- Надеюсь, не лучевые? - "нити" дёрнулись. В интерпретации людей это могло бы стать признаком брезгливости.

- Лучевые тоже есть, но мало. В основном симметрия осевая, да и то только внешняя. Полной симметрии почти нет, - щёлканье докладчика приобрело оправдательный оттенок, хотя он, вроде бы, не имеет отношения к земной эволюции.

- Прямой контакт, я так понимаю, невозможен?

- Да, низкая плотность. Углеродный базис.

- Траектории пересекаются?

- Отрицательно.

На этом выяснение обстоятельств пришлось прервать так как "объект" преподнёс сюрприз:

- Выброс спор! - прощёлкал кто-то, едва сдерживая радость (впрочем, другим расам это показалось бы скорее проявлением агрессии).

- Почему сейчас?!

- Необычная активность на поверхности планеты. Потенциальный носитель спор привлёк внимание к себе! По расчётам, планета с разумной жизнью попадёт в это облако через полтора цикла её вращения вокруг звезды!

- Входим в облако! Жрецам быть готовыми... - распорядился командующий, существо самого высокого уровня развития на корабле. А может и в Солнечной системе.

- ...через сутки, - негромко подсказал ассистент. Конечно же, имелись ввиду сутки родины цкоков. По земным меркам это около 12 часов.

В сверхплотной атмосфере корабля, эквивалентной родной среде для цкоков, эти "клубки щупалец" не обзавелись в конечностями для хождения. Да и на рыбье плаванье в воде их способ передвижения мало похож. Скорее, они как кроты или черви проталкивают себя в нужном направлении.

Ритуальный зал в подготовке не нуждается. Точнее, он всегда поддерживается готовым, и никакие особые приготовления не потребовались. Весь экипаж собрался в просторном шарообразном помещении в центре которого располагался алтарь из непрозрачного чёрного кристалла, по форме близкий к шару. Все существа собрались вокруг него - так как они не привязаны к опорной поверхности, то под "вокруг" имеется ввиду со всех сторон, а не в плоскости.

Ближе к алтарю расположились Жрецы, за ними - высокопоставленные члены экипажа, а остальные - по мере важности. Невооружённым взглядом видно, что чем дальше от алтаря, тем меньше размер существ, хотя все они - развитые взрослые особи.

Когда Жрецы начали мелодично щёлкать и гудеть, распевая священные тексты, голограммы стали изображать, как алтарь, являющийся моделью "объекта", выпускает чёрные облака. Облако расходилось, и, естественно, плотность его становилось меньше по мере удаления от "объекта", становясь всё более и более разряженным. То есть чем дальше существо от алтаря, тем меньше тумана благословения оно получит.

А пока проходил молебен, син-образный корабль уже вошёл в облако, выпущенное планетоидом. Реальным, не алтарём-копией.

Этот туман и не заметил оболочки корабля, проник сквозь неё, будто она не была материальной. Цкоки встретили это событие с радостью, принялись вдыхать (всё живое дышит). Естественно, это скорее символический, ритуальный жест. На это есть две причины: нельзя вдохнуть то, что не встречает преград в материальном мире. А вторая причина: почти все присутствующие уже благословлены (хотя некоторые несознательные расы используют иные термины, вроде "заражены" или даже "осквернены"). Кроме нескольких избранных, отобранных специально с помощью изнурительных ритуалов.

Если внимательно присмотреться, то можно заметить, что участники ритуала группируются в нескольких секторах, соответствующих судьбе, дарованной семенем. А если присмотреться ещё пристальнее, то можно отметить, что не все сектора заполнены одинаково - кое-где существ гораздо больше. И уж только избранные заметят, что в них нет семени. Причина этому есть. Она объясняется в щёлкающе-хрюкающе-гудящем песнопении, основанном на священных писаниях. Ритм, заставляющий реальность дрожать, напрочь лишён мелодичности с точки зрения человеческого уха, но это не помешало бы свидетелю (если бы он мог выжить в условиях глубин газового гиганта, поддерживаемой внутри корабля) впасть в транс и проникнуться мистическим трепетом. Если разум более высокого порядка попадает в плен божественных гармоний, то что говорить о таком незрелом разуме, едва начавшем формироваться у представителей Земли?

«Мир родился, когда Хаш-Кта, - среди гудения органов речи тварей, Имя прозвучало инородно, но правильно: первая часть произнесена на вдохе, будто не то храп, не то хрюканье, а вторая - на резком выдохе, со щелчком, - осквернил Пустоту, уронив в неё своё семя. Пытаясь избавится от него, Пустота отрыгивала и испражнялась материей и энергией, до тех пор, пока не смогла, наконец, очиститься. Из этих нечистот и образовалось то, что существа, наказанные обретением разума, называют "Вселенной".

А что с Семенем? Оно, не имея другого места, кроме вновь сотворённого, до сих пор летает по Мирозданию, делясь спорами, способными осквернить всё и вся...» (авт.: Книга Утерянных Добродетелей).

Священное чтение закончилось, и Жрецы в полутрансе перешли к молитвам:

"О, Хаш-Тка! Мы пережили тёмные времена всех семи греховных эонов (авт.: их мудрецы так посчитали)! Поделись мудростью и приблизь наступление эонов добродетелей! Разумные глупы и не могут полностью принять истинной справедливости. Мы слабы и желаем справедливости только к другим, но не к себе. Здесь мы собрали тех, кто не запятнан попранием правосудия! Они готовы принять семя во имя наступления нового эона!

О, Хаш-Тка! Пусть след твоего разума заметит нашу мольбу! Не смеем просить о прощении, но уповаем лишь на милосердие твое! Мы признаём вину в попрании Правосудия и Справедливости, но мольба наша искренняя! Пусть наконец появится последователь этой добродетели!"

Если бы какой-нибудь землянин увидел происходящее, то без сомнения провёл бы параллели с религиозным или магическим (что по сути одно и то же) действом. Только вот предположение это несколько странно: цивилизация, освоившая межзвёздные перелёты не может быть религиозной. Как говорили в одной стране той самой Земли, "Гагарин в космос летал и бога не видал". Нет, понятно, что в любом обществе будут не особо развитые личности, которые разделяют те же страхи, которые привели к возникновению первых форм религиозных верований у их едва обретших зачатки разума предков. Только вот то, что происходит в данный момент - это не какая-то бездоказательная вера. Всё более чем реально. А среди собравшихся вокруг алтаря существ, большая часть посвящена в Таинство. Они не верят, а видят. Не молятся, а беседуют. Не просят высшую сущность сотворить что-то, а являются прямыми проводниками этой силы и самостоятельно могут менять материю.

***

- Глава, мы не первые! - просвистела тварь, похожая на прямоходящего ящера со слишком плоской, тарелкообразной головой, и с кожей, представляющей собой ужас трипофоба.

- Кто?! - свистнул в ответ Глава.

- "Щелкуны", - докладчик склонил голову.

- Не худший вариант. Эти нас не заметят, а если увидят, то проигнорируют.

- Осмелюсь высказать полное согласие. Высокомернее цкоков нет среди известных нам разумных... - возможно, кому-то покажется странным, то что расы, живущие в мягких условиях знают о существовании обитателей глубин газовых гигантов. Так бы и было, если бы не общее обстоятельство, заставившее прибыть таких непохожих существ в одну и ту же систему. Не они одни следуют за "объектом" по просторам галактики, и именно благодаря ему связь между отдельными избранными больше чем кажется. Она способна преодолеть разность способов мышления и общения, не говоря уже о такой мелочи, как условия обитания.

- Но и сильнее тоже нет. Хоть сейчас и перемирие, эти могут и случайно нас уничтожить, а мы их ковчег даже поцарапать не сможем, - из всех пор на кожных покровах Главы вылетели феромоны, дающие понять низшим в иерархии, что он раздражён.

В помещение, отдалённо напоминающее кабинет, проник очередной помощник с новостями. Хоть удалённая связь и развита у расы фисешу, но обычай требовал докладывать Главе только лично - феромоны являются важным средством общения, позволяющим уловить малейшие оттенки настроения лидера. Обычная внутрикорабельная удалённая связь не позволяет этого делать, потому допустима только при общении среди низших членов общества.

- Глава, ещё три ковчега вошли в систему, - доложил вновь прибывший.

- Значит, больше. Скорее всего, остальных мы просто не видим, - позволил себе комментарий Советник, который так и не покинул кабинет. Впрочем, кому как не Главе понимать, что их раса далеко не самая развитая с точки зрения техники перемещения в пространстве.

- Кто? - поры выпустили запах страха и ярости.

- Небольшая группа "аквариумов"...

- Моллюски и полипы?

- И черви с ними...

А вот это плохо. Аквариумами фисешу называли звездолёты представителей водных разумных, потому что они для поддержания комфортной среды заполнены водой. Весьма неприятный противник, ведь даже при уничтожении их средств передвижения, к осколкам оболочки добавляются горы льда, в который мгновенно превращается жидкость в условиях космической пустоты. "Моллюски", "полипы" и "черви" все три расы из разных мест галактики, а "полипы", скорее всего, вообще откуда-то из соседнего извне, поскольку прилетели вместе со звездой-скитальцем, сохранившей планетарную систему. Самые непонятные из разумных, встреченных ящерами - непонятно, зачем Вселенная наказала разумом этих простейших. Они живут колониями, а отдельная особь - что-то вроде сперматозоида. Но когда они собираются (или отращивают) множество членов колонии, похожих на земные кораллы, то это образование тем "умнее", чем больше в нём составляющих элементов. Их родная планета и вовсе превратилась в единый разумный организм, подчинивший себе другие виды, ставшие их "руками" - они строят для них новые "аквариумы", выращивают еду (полипы - фильтраторы, питаются планктонообразной мелочью).

Для того, чтобы снарядить новый "аквариум", от огромного коралла отделяется веточка, она и становится управляющим центром нового ковчега. Этот коллективный разум чем-то напоминает кластер вычислительных машин - чем больше в нём элементов, тем выше мощность. И если отделить от него небольшую группу, то она останется работоспособной, но менее производительной. Между частями даже сохранится связь, но она подчиняется закону предельной скорости (она же "скорость света"). То есть, удаляясь друг от друга, обмен информацией замедляется.

Хотя, аналогия с машинами не совсем корректна, ведь элементарный, минимальный элемент - полип - не обладает разумом вовсе. Скорее, он как нейрон в мозге. Тем удивительней то, что они пришли за небесным посевом - вряд ли семя сочтёт эти полипы разумными. По крайней мере ничего неизвестно о благословенных, принадлежащих к этой форме жизни. Может быть именно поэтому они вступили в союз с другими водными видами?

Вообще, эти существа, обычно, неохотно контактируют с другими мыслящими формами жизни, вплоть до того, что отказываются от колонизации планет, если на них есть хоть примитивный, но всё-таки разумный вид. Поэтому есть подозрения, что моллюски и черви под их контролем, порабощены для выполнения какой-то задачи, с которой сам "полипы" не могут справиться. А это заставляет Главу нервничать!

- Только что сообщили: четыре прокола пространства. Что из них вышло, наши приборы не засекают. Видимо кто-то из старых рас...

- Если мы ещё живы, то, значит, и дальше не тронут! - Глава выпустил феромоны, передавшие подчинённым его же чувство уверенности в своей правоте и решимости выполнить задание Большого Совета. - План не меняется. Соблюдайте дистанцию с коллегами, которые посчитают нужным показать себя. Курс на облако спор!

***

- От этого голубого шарика пахнет прародиной, - словно в самом деле нюхая, втянул воздух в ноздри гуманоид. Отдалённо он напоминал человека, но определённо таковым не являлся: чего стоит множество органов, чувствительных к свету (глаз), расположенных кольцом на лысой голове, будто тиара с крупными бусинами. Волос нет не только на голове, но и вообще нигде. Зубы тоже отсутствуют, вместо них за вполне человеческими, но узкими губами прячется подобие клюва - кости выступают из дёсен сплошной пластиной. Половой диморфизм отсутствует напрочь, а вместе с ним и вторичные половые признаки (о первичных речи вовсе нет). Раса искусственная и размножается искусственным же образом. Относительно молодая, не более нескольких десятков тысяч лет по земному календарю.

Предания и догадки говорят о том, что это завоевавшие себе свободу экспериментальные образцы, похищенные с какой-то планеты "старшими братьями". Именно это определяет цели расы на глобальном уровне - у них есть культ поиска прародины, и каждый мир, где они могли бы существовать без защитного костюма, рассматривается ими пристально именно с этой точки зрения.

- Нужно развернуть защиту! Если это Прародина, то когда "объект" войдёт в звезду, боюсь всплеск натворит на планете дел! - подхватило мысль другое существо, неотличимое от первого.

- Возражаю. Возражаю... - эхом ответили такие же клоны, а один пояснил решение, хотя всем и так было понятно: - Семена будут посеяны раньше. Заберём благословлённых и этого достаточно.

- Поддерживаю. Поддерживаю... - очередное эхо подписало приговор жизни на Земле.

- Конкуренты?

- Никто не заявил прав. Только мы. Мир слишком дикий.

- Как и мы, по их мнению...

Решив что-то, существа разбрелись по своим делам - вступает в силу один из сценариев, прописанный заранее. Обсуждать нечего, всем известны их роли. Нужно просто действовать.

Редкими моментами перемирия нужно пользоваться. Относительно скоро "объект" врежется в звезду и пропадёт из системы. И тогда начнётся обратный отсчёт до того момента, когда все те, кто сейчас работает сообща, не вернутся к сложным взаимоотношениям: союзы и вражда не только по видовому признаку, но и по типу благословения. Опасный момент, когда внутри небольшой скорлупки, отделяющей тебя от пустоты (не той Великой Пустоты, а относительной, заполненной скверной), возобновится древнейшее из противостояний. Это не какая-то обида или месть, а то, что приходит вместе с благословением. Нельзя пересмотреть свои взгляды, примириться, сохранять нейтралитет или не обращать внимание на тех, кто другой на глубинном уровне. Благословение и проклятие, поражающие только носителей разума. Их руками и будет осуществляться противостояние.

***

Белый тигр уже три дня сидел в позе полулотоса, не желая общаться с аборигенами. Экономил силы. А правильнее сказать, запас тонкой энергии, накопленной в теле в родном мире.

Здесь её просто-напросто нет! Вообще! Есть что-то маслянисто-тяжёлое (не физически, конечно, а по ощущению того, как оно течёт по каналам). Даже его пикового уровня этапа Заложения Основания (2) не хватает, чтобы прокачивать этот «гель» по энергосистеме. Очень скоро он почувствовал что-то вроде отравления этой чужеродной тяжёлой силой.

А суетливые аборигены натянули вокруг него шатёр из прозрачной ткани, а сами обрядились в смешные костюмы из непонятного материала. Самого Белого Тигра накрыли ещё одним, меньшим куполом, а потом ещё и натянули такой же костюм, заметив, что тот не возражает. Но обустроили систему циркуляции воздуха. Зачем? Дышать этой дрянью практик не собирался. По крайней мере, пока не оправится от отравления.

Да и вообще, лучше уж и вовсе не дышать, пока не найдёт способ сбежать с этой планеты смертных. Это место даже хуже, чем его родной мир! Говорят, что его мир - это ссылка для провинившихся. А ещё есть легенды о настоящем Аде для отъявленных грешников. Неужели это оно? Любой практик искалечит здесь себя в считанные дни!

Если бы он попал сюда вместе с женщиной-практиком... Да пусть даже не с женщиной, а с монстром - знает он несколько методик парной медитации и сними. Тогда можно было бы запустить ритуал, преобразующий любой вид энергии в пригодный для развития.

Только откуда бы им взяться в этом смертном мире?

Вон, с недавнего времени сидят рядом с ним, меняются периодически, делают вид, что тоже медитируют. Вроде бы даже дышат правильно? Только какая польза от простого сидения с ногами, завязанными узлом? Видно же, что энергия через них не течёт!

Вот он и сидит, вспоминает, как попал сюда. Ищет способ если не вернуться, то хотя бы связаться с кем-то вовне. Пока так получается, что нужен маяк. То есть то, что ушло на обмен на ту сторону. Разумный отпадает, его уже давно сожрали звери или убил Тоскливые Кудри. А вот растения и почва - тоже вполне могут подойти. То, что растёт в округе может стать образцами. Да, определённо! Так и поступит.

Белый Тигр принял решение и немедленно встал, зашагал к своей цели, по счастью, очень близкой. Костюм, напяленный на него и купол, противно завоняли испустив чёрный дым. Это было неожиданно и Тигру совсем не понравилось, что его одежды заляпались странноватой копотью непонятного происхождения.

Смертные, окружающие его, запаниковали, забегали, как муравьи перед дождём. То есть стали суетливо разбегаться и закрывать за собой норки.

Но смертных Белый Тигр привык не обращать внимания. Он просто шёл к ближайшей окраине, чтобы собрать образцы. А она должна быть ровно за куполом, натянутым вокруг куска инородной флоры и фауны.

Мимоходом он отметил, что не ошибся, отказавшись от дыхания: всё зверьё, имеющее статус монстров, погибло, впитав с воздухом местную тягучую силу. И зачем эти смертные собирают их трупы? Они что, голодают? Только жрать такое не стоит! Ну, это их беда.

Хм... А вот обычные звери - выжили. Частью разбежались и их теперь ловят смешными сачками.

- Постойте! - наглый смертный в костюме, немного отличающемся от остальных, встал перед Белым Тигром, вытянув вперёд ладонь. Универсальный жест, ничего не скажешь. - Вам туда нельзя! Вы на карантине! Нельзя допустить обмена патогенными микроорганизмами!

А говорит-то как смешно. Варварская речь, как крик Колючих Обезьян. Смешно.

Улыбающийся практик взмахнул рукой, выпустив толику силы. Обычно, этого хватало, чтобы смертного разорвало на куски, но его тонкая энергия, едва колыхнула местный густой кисель. Тем не менее, человек хоть и не погиб, но с ног его снесло, отбросило на пару метров. Тоже не плохо: путь свободен и не придётся прикасаться руками к этой смертной мерзости.

Привыкший не замечать простецов практик не сразу понял, что стучит по его телу. Какие-то металлические предметы в руках некоторых из аборигенов со страшной силой выплёвывали в него кусочки металла.

Одежду измочалило, но тело, в котором ещё очень много энергии Неба и Земли, абсолютно не пострадало. Тычок пальцем от другого практика опаснее на порядок.

Он даже не рассердился за порчу одежды: обляпанную, он её и сам хотел выбросить. Очень уж неприятны эта сажа от сгоревшего купола и изолирующего костюма. Только вот вопрос всё-таки остался: как оружие смертных могло повредить одежду бессмертного? Появились некоторые подозрения.

Иномирец поймал несколько летящих в него пуль, оценил материалы, и понял, что вокруг него собрались настоящие богачи: это не просто металл, а очень ценный... хм... нет, вовсе не ценный, а Бесценный Материал. Небесный!

Ещё какое-то время Белый тигр потратил на сбор сокровищ. Отобрать их у смертных оказалось очень легко, ведь ничего кроме этих трубок-плевалок у них нет. Один попытался уколоть его ножом, тоже из очень дорогого материала, но сделан он был бездарно: ни одного управляющего символа не нанесено, а, значит, таким практика не ранить. Да и чего ждать от смертных-то?!

Они, кстати, перестали атаковать, и с вытаращенными глазами наблюдали, как он убирает их вещи в пространственное хранилище. Кажется, они пришли в восторг, а вот Белый Тигр не очень-то и рад: хоть потратил и мизер, но мизер-то невосполнимый!

Едва практик вышел из «шатра», как вздрогнул всем телом и уставился в небо, чуть в сторону от местного светила. Там только что что-то случилось. Необъяснимое, мистическое, сравнимое с рождением и смертью мира. Он почему-то уверовал в то, что причиной этого происшествия стал он сам. Какая-то Великая Сила безграничной мощи заметила его! Пометила его! Помазала его на царствие.

А ещё через три декады по местному времени Белый Тигр, скрывшийся в горах (низеньких, по сравнению с родными) ощутил тонкий свежий ручеёк энергии Неба и Земли. Она струится от местного светила уже несколько дней, но раньше практик считал, что выдаёт желаемое за действительное. Но нет, плотность её становилась всё выше и выше, пока не стала такой, что уже не с чем не спутать. Благо, Белый Тигр - старейшина на вершине травников. Немного понимает в алхимии. Потому у него будет время, чтобы придумать способ отделения чистой тонкой энергии от местной грязи.

План сложился в голове мгновенно: ему нужно либо завести крупное животное и сделать его монстром, чтобы практиковаться по техникам Звероловов - секты Приручателей, с которой у Горного Ручья неплохие отношения.

Либо есть вариант найти девицу из местных, способную к развитию. Обязательно девицу, чтобы истинный Инь был ещё при ней. Взять её в ученицы, продвинуть на несколько уровней, насколько позволит плотность энергии Неба и Земли в этом месте - большие сомнения, что она когда-нибудь будет приличной, рост её силы стремительно замедляется и её насыщенность скоро достигнет предела.

Практиковать с ученицей много приятнее, чем с монстром. Есть сомневающиеся? И сам себе ответил: есть! Морозная Ночь, его ученица, настолько обозлилась на него за «похищение» истинного Инь, что возненавидела не только его, но всех мужчин сразу. Превратилась в гневливую ведьму.

Как ни странно, эта мысль всколыхнула в нём надежду вернуться: есть ещё один способ! Он может связаться с ней! Он же поглотил её Инь! То есть есть мистическая связь с ней, а, значит, с сектой и родным миром!

Огромное количество планов начало формироваться в голове. Он не станет выбирать, а пойдёт сразу по многим из них. Даже вопрос о возвращении кажется сомнительным, хоть и стоит иметь путь для бегства.

Основной же план такой: стать владыкой этого мира, в котором даже нет техник практики. Он даст их, соберёт вокруг себя учеников. Кто самое сильное существо в этом мире? С такой плотностью энергии, вряд ли кто-то догонит его в ближайшие тысячелетия! Ему и править новой сектой Белого Тигра. А секта будет править миром!

И опять он вздрогнул, почувствовав, что не всё так просто. Издалека, от со стороны, где не так давно произошло Мистическое Событие, принижается группа практиков. Сильных, но не слишком. Их полётный артефакт очень заинтересовал Белого Тигра: таких кораблей, способных летать настолько далеко от поверхности, не было даже у секты Горной Реки!

Быстро взвесив все «за» и «против», практик решил: битве быть! Не жалко потратить немного энергии, ведь она теперь появилась в этом мире!

От автора.

Прошёл по тексту первым кругом редактуры, и подумал: а может сделать из этого рассказа полную историю? Отложить жизнь Алекса на потом? Есть желающие такое читать? Культиватор в мире космофэнтези, где магия соседствует с технологиями на уровне этой самой магии? Не фанфик. Идеи уже есть, хоть на полновесную книгу пока мало.

Время действия: за многие сотни лет до «попадания» Алекса.

Место действия: Страна Розового Цилиня, мир Пузыря.

Центральная фигура: Тоскливые Кудри. Так же Белый Тигр и Дым Пожара В Зарослях Тростника.

Причина пропуска эпизода: очень боковая история, касающаяся только второстепенных персонажей. Всё произошло тысячелетие назад.

Потенциальный интерес: как Спящий покоряет сердца практиков, и кто становится на его сторону. Отношения внутри праведной секты.

***

Тоскливые Кудри, мальчик двенадцати лет агрессивно чесал зад. Отсидел и натёр его, пока ехал на телеге с другими такими же сорванцами, собранными по всей стране Розового Цилиня. Когда в их деревню приехали сборщики податей, то даже грозный дядя староста, ползал перед ними на коленях и называл бессмертными, но он и его проигнорировали, просто прошли мимо и направились прямо к толпе малышни, толкающейся поодаль. Новых людей в их глухомани практически не бывает, а такое шоу как унижающийся староста... Ммммм, как сладко! Даже почти оторванное ухо перестаёт болеть.

Насчёт "оторванного" мальчишка, конечно преувеличивал, но то, что за любую провинность староста таскал за уши детвору - это факт. Он почему-то считал, что в ушах находится память, и за них и дёргал. Много позже, Тоскливые Кудри узнает, где находятся акупунктурные точки, стимулирующие эту самую память. Но к тасканию за уши это процесс никакого отношения не имеет, особенно если учесть, что староста хватал как придётся, а не в определённых местах.

Но вернёмся к сборщикам податей. Практики и в самом деле редкие гости в этой роли. Обычно подобным занимаются Императорские чиновники, да и то не заморачиваются, а останавливаются в ближайшем городе и ждут, когда старосты с сопровождением придут поклониться к ним в ноги.

Сектанты собирают дань попутно с главной целью: набором рекрутов. Громкое слово для мальчишек не старше двенадцати, тем не менее, так и есть. Как правило, крестьянским детям не светит ничего кроме армейской службы. Прочие направления жизни бессмертных, за редкими исключениями, доступны только по наследству и проявившим выдающийся талант. Ну и обладающим невиданной удачей, что тоже, своего рода, талант.

Маленький Кудри тёр ухо, не вполне осознавая, что происходит. А тем временем красивый юноша в дорогих одеждах подошёл прямо к нему:

- Что, болит? - спросил он у мальчишки отрывшего рот. Таких красивых людей Кудри не видел никогда. Даже тётя Цесарка, жена старосты - и та уступает по красоте этому юноше. А все мальчики точно знают, что красивые - это девочки, а мальчики - сильные.

- Угу, - только смог выдавить из себя Кудри.

- Дай-ка я тебе помогу, младший брат-соученик, - и коснулся пальцем уха мальчика.

Тот едва не упал в обморок сразу из-за двух вещей: во-первых, его назвали «братом-соучеником», что слышать от того, перед кем унижается самый главный человек в деревне - странно. Но не до обморока.

А вот когда через ухо потекла необычная теплота, смывающая боль - вот это уже страшно! Всё это непонятное очень пугает. Он даже никому не говорил об одном странном случае...

- Расскажи-ка мне, братец, как ты открыл корневую чакру? - такой белозубой улыбки Тоскливые Кудри никогда не видел.

- Чяво? - не понял мальчишка.

- Это особый узел силы внизу, между ног. Когда ты поднимаешь что-то тяжёлое, то там становится тепло, и от него расходятся волны силы по всему телу. Так? И тогда ты можешь поднять то, что даже старшие мужчины не могут.

Вот так, с белозубой улыбкой, этот «братец» раскрыл секрет всей деревне, греющей уши поодаль. А ведь Тоскливые Кудри никому не хотел его открывать! Ему было ооочень стыдно!

- Угу, - мальчуган утёр рукавом нос, сопливый из-за обиды.

- Так как ты открыл её? Съел какое-то необычное растение? Животное?

- Угу. Съел, - лицо пацанёнка стало совсем пунцовым. - Только ничего необычного в них не было.

- В них? - заинтересовался сектант.

- Ягоды. Я украл их в соседском дворе, - он неопределённо махнул в сторону, и очень острый взгляд красавца устремился туда. Мальчику даже показалось, что глаза испустили свет.

- Врёшь, паренёк, - от улыбки сектанта стало страшно. Вроде всё таже, а какая-то другая. - Нет там ничего волшебного!

- Не вру, - заупрямился парень. Очень обидно ему стало!

- Ну, тогда, рассказывай, как дело было!

- А они тоже будут слушать?

Только сейчас сектант обратил внимание, что их окружили все деревенские. Есть такая привычка у практиков - игнорировать смертных.

- А ты прав, братец! Пойдём-ка в сторону, - он подхватил мальчика, и запрыгнул на меч, непонятно откуда взявшийся. Меч взмыл резко, так что мальчишка даже пукнул от переизбытка чувств, когда засосало под ложечкой, а сердце в груди ухнуло. Вот ему все обзавидуются! Вон они, внизу, уже завидуют! Как рты открыли! Плюнуть что ли с высоты?

Не успел:

- Так нас никто не подслушает, - вернулся к чужим секретам сектант.

- Ну... я... это... съел ягоды...

- Да не мямли ты! - впервые улыбка исчезла с лица «братца».

- Ну... живот у меня начало крутить. Да так закрутило, что я в отхожем месте половину дня просидел, представляя как оно там крутится-крутится и вытекает наружу. А потом такая вонища пошла! Ужас... Туда больше никто и не ходит, новое сделали.

- Это самая странная техника медитации из всех, о каких я слышал, - едва сдерживая хохот, заикаясь, ответил практик. - Рассказать кому - не поверят!

- Не надо....

- Что не надо?

- Рассказывать...

- Ох, извини, брат-соученик, - неожиданно стал серьёзным красавец-юноша. - Техники практики - это секрет владельцев. То, что ты поведал мне свой способ прорыва - очень ценно. Я тебя отблагодарю. Где твой дом?

- Вон, - указал мальчишка с высоты, и меч стремительно доставил обоих к порогу лачуги.

- Никого?

- Так вокруг нас вся деревня собралась. И моя родня там же, - на эти слова сектант недовольно поморщился, но винить-то некого. Он же не спросил, например: «Где мать?», - а спросил про дом. Мальчик-то тут при чём?

Юноша отдал матери какие-то слитки их жёлтого металла, каких мальчик никогда не видел, а отец толкнул Кудри в затылок, чтобы тот поклонился и поблагодарил за щедрый подарок.

Тепло полилось из промежности и поклона не вышло.

- Это моя благодарность братцу за его откровенность, - улыбнулся сектант. - А вам - компенсация. Я забираю его с собой в секту. Он уже сделал первый... хмм... шаг, на пути к бессмертию.

Тут уж разум мальчика не выдержал такой эмоциональной встряски, и он потерял сознание.

А очнулся на этой самой телеге среди нескольких сверстников, растолкавших его, когда раздавали еду. Это удивило Кудри: на их месте он бы сам съел такие прекрасные паровые булочки! Не стал бы будить лишний рот.

- Эй ты, кудрявый, - только сейчас Тоскливые Кудри заметил, что в их караване есть и несколько карет. И в одной из них, той что попроще, едет такой же мальчишка, как и он. В смысле, такой же по возрасту, но одет дорого-богато, у него белые волосы, он причёсан... и вообще не такой.

- Я? - мальчик обернулся, проверяя, может, за спиной есть ещё кто-то кудрявый.

- Ты-ты. Мне нужен спарринг-парнтёр для тренировок с мечом. Ты выглядишь сильнее остальных заморышей. Поможешь мне, - нагло заявил богатей.

- А что мне за это будет?

- ...и тебе ничего не будет! - мальчишка погрозил кулаком.

- А, давай! Начнём прямо сейчас! - обнаглел Кудри и глазами выискал подходящую палку в придорожной растительности.

Спрыгнул с телеги, выломал её, и испытал, взмахнув пару раз.

- Железное дерево! Голыми руками! Щас он задаст этому Белому! - дети в телеге принялись перешёптываться.

- Это... Ты не маши своей дубиной как идиот. Я тебе всё покажу, будешь делать, как я тебе скажу. А за это получишь золотой слиток!

«Точно! Вот что братец дал матери! Это золотой слиток!», - вдруг осенило парня. Он про такое только слышал, но даже представить не мог такого богатства, и уж тем более, не знал как это золото выглядит. До того дня.

Краем глаза Кудри заметил, что давешний «старший братец» ухмыляется, наблюдая за ними.

Нового друга звали Белый Тигр. Он из какого-то Белого Клана, что должно было произвести на Тоскливые Кудри впечатление, но он никогда не слышал раньше не только о семье Тигра, но и городе, где тот жил.

- Вот ты дикий! - без злобы пожурил Тигр нового друга, тренируя удар мечом сверху. Меч, конечно, не настоящий, муляж. А Кудрям он показал, как правильно отбиваться - он же всё-таки должен отрабатывать всё правильно. Так что, можно сказать, учил.

Припомнив слова практика, которого, кстати говоря, звали Гордый Журавль, - это он узнал у Тигра, - Тоскливые Кудри торжественно пообещал сохранить передаваемые секреты в тайне. Собственно это и положило начало дружеским отношениям: Белый Тигр посчитал, что хорошо разбирается в людях, раз выделил из «босоты» благородную личность. Крестьяне-смертные так себя не ведут! Его новый знакомый явно затаившийся сын мудреца!

Дни за тренировками потекли довольно быстро, пока караван двигался к секте Горного Ручья. В благодарность за науку пользоваться мечом (палкой, конечно, но всё-таки...) Кудри рассказал Тигру, как встал на путь бессмертия. Тот очень обидно и долго смеялся... а через два дня открыл корневую чакру.

Теперь он по силе превосходил Кудри, ведь у него уже работала и пупочная. В его семье считалось, что начинать надо с неё. Это как-то связано с более продвинутыми техниками, но подробностей Белый Тигр не знал.

Естественно, Кудри переполнился завистью, но поведанный Гордым Журавлём закон мира бессмертных нарушать не посмел: техники Белого Клана - их секрет, и у него нет платы, чтобы выплатить компенсацию за сведения. Этим, кстати, только укрепил дружбу с названным братом. Вообще-то, если честно, им всем приказано называть друг друга братьями и сёстрами, но от интонации тоже многое зависит. Вот Кудри и Тигр - Братья. А остальные - просто братья.

Кудри пытался применить свой метод к остальным чакрам. От ребят он узнал про целых пять штук: не все открывают их в одинаковом порядке, все дети разные. Естественно, никто не говорил (да и не спрашивал) как произошло открытие, но указать место - вовсе не проблема. К тому же, одна девочка, Хрупкая Камнеломка, открывшая лобную чакру и так видит, где светится сильнее всего. Такая способность у этой «двери».

Только все попытки повторить успех, используя методику, применённую к корневой, не удались. Так до самой секты Тоскливые Кудри и не преуспел, как, в общем-то, и остальные ребята. Небезосновательно, Белый Тигр ходил задрав нос: он-то практик второго уровня, а все остальные - первого.

Преимущество Тигра длилось не так уж и долго. Поступив в секту, после принесения положенных клятв, все получили техники развития и небольшое количество ресурсов. Естественно, вместе с повинностями. В этом, кстати, Белый Тигр, как член большой семьи, всё-таки сохранил преимущество благодаря родственным связям. Он не таскал воду и не заготавливал дрова, а служил в канцелярии. За это никто его не осудил: во-первых, пользоваться связями - это нормально. А, во-вторых, грамотных, кроме него, не нашлось! Возможно, он и так сам бы получил эту должность, без помощи.

***

- Тигр, а тебе нравится Хрупкая Камнеломка? - симпатичный, но уж слишком кудрявый юноша спросил своего друга, выглядящего как статуя из чисто белого мрамора.

- Кто? А! Сестрица Камнеломка... Я о ней как-то и позабыл. А почему ты спрашиваешь? Неужели?!.

Не то чтобы Белый Тигр забыл об этой девочке, ехавшей с ним в одном обозе в секту... Память-то у него идеальная. Просто не чем ей обратить на себя внимания любимца многих послушниц. От того-то и не сообразил сразу, начав перебирать образы с самых, по его мнению, достойных.

А тем временем брат Кудри смотрел пристально, ждал ответа, не реагируя на попытку перевести разговор на себя.

- Братец! Ты же знаешь, что она не в моём вкусе! Слишком уж она... хрупкая. Мне нравится чтоб... - ладони Тигра непроизвольно сделали жест, будто он пытается удержать невидимые баскетбольные мячи. Ну, или небольшие тыквы, если рассуждать в терминах этой реальности. Что-то подобное им здесь едят.

- Что-то непохоже... Старуха Дым Пожара не отличается большими формами...

- Что? Какая она старуха! Ей и тысячи нет! - вообще-то Белому Тигру и самому не нравилась эта связь. Ему всё время казалось, то Дым Пожара обратила внимание на него только потому, что он выглядит женственно. Это ощущалось как-то противоестественно и выражалось буквально во всём: в ухаживаниях, подарках, даже позах. Он попытался оправдаться, но не уверенно: - А кроме форм есть такая вещь как опыт и знания... - и резко сменил тему: - Да и вообще! Что это ты мне устроил допрос, будто завербовался в Зал Правосудия?

Такая мысль у Тоскливых Кудрей действительно была, но он её отбросил. Если имеешь дело только с нарушителями, неизбежно начинаешь видеть в окружающем мире только плохое. В мире пропадает белый цвет, остаётся только чёрное и грязно-серое. Умом ты будешь понимать, что есть и хорошие люди, но глаза-то будут видеть только порочных. Такая служба неизбежно испортит представление о норм, сместит центр восприятия в чёрную сторону.

Кудри не хотел навредить себе.

- Нет, Зал Правосудия меня приглашал, но я им отказал. Попытаю счастья на Северной Вершине, у артефакторов.

- Там Северный клан всем заправляет. Максимум, что тебе светит - подмастерье при источники Земного Пламени. Они...

- Брат Тигр, не уводи разговор в сторону! - Тоскливые Кудри даже махнул рукой, как бы обрывая нить разговора.

- Что? Я, кажется, ответил на твой вопрос. Подробностей про Дым Пожара, извини, не расскажу.

- Мне они и не интересны. Мне интересно, чем ты околдовал Хрупкую Камнеломку!

- Что? Околдовал? Да я и не помню, как она выглядит! Я с ней не общался уже... даже не помню сколько!

- Хм... Ты не обманываешь... Тогда почему она... Извини, брат Тигр, что подозревал тебя. Просто ты же сам знаешь, какая у тебя репутация в секте...

- Нет, не знаю, - заинтересовался друг. - Расскажи-ка. По-братски.

- Ну, поговаривают, что твоя культивация растёт за счёт похищения Истинных Инь послушниц. Что ты давно не практикуешься с мечом. Что ты получил тёпленькое местечко только благодаря связи с Дымом Пожара. Что...

- Хватит! - рассердился красавец. - Ты веришь этим слухам, брат Кудри?

От пристального взгляда Кудрям стало не по себе:

- Брат, ну что ты! - глядя прямо в глаза ответил давний товарищ по играм и практике. - Я и сам размышлял, кто распускает эти слухи. Пришёл к выводу, что это одна из влюблённых в тебя послушниц. Как, например, Хрупкая Камнеломка. Обиделась, что ты на неё не смотришь, а благодарные ушки среди таких же найти легко.

- Возможно... Откуда слух про похищение Инь я могу понять. Да и про отсутствие практики - оттуда же. Всё-таки моей внешности не хватает мужественности, я слишком красив даже для девушки. Братец, ты не знаешь каких-нибудь техник, делающими более мужЫкастыми? Сам-то ты совсем не красавец, наверняка что-то такое практикуешь!

- Брат! Это было обидно!

- Да шучу я, расслабься. Но всё-таки шутки в моих словах только половина...

- Я никогда не смотрел на мир твоими глазами, брат. А теперь понимаю, что быть слишком красивым - это тоже тяжело.

- Да, брат. Зависти я хлебнул...

- Но не захлебнулся?

- Что ты... Тем более, что ты сейчас расскажешь мне, от какой техники растёт густая борода - и всё наладится!

Старые друзья (а по меркам смертных - очень старые) принялись шутливо бороться, катаясь по траве на плоском выступе утёса, пока не свалились с края. Даже упав, они не набили бы синяков, просто было бы неприятно. Но они и такого не допустили: отбросили шалости и встали на мечи. Точнее, Тигр летал на мече, а Кудри сам делал себе полётный артефакт. Сейчас он походил на миску для риса, но тот обещал её выпрямить, чтобы летать сидя или даже лёжа. Чудак.

***

- Брат! Ты же обещал! - свирепый Тоскливые Кудри навис над Белым Тигром, раздувая ноздри.

- Что обещал? - взгляд Тигра казался искренним, и он в самом деле не понимал о каком из бесчисленных обещаний, постоянно возникающих между друзьями, идёт речь.

- Камнеломка! Ты обещал!

- Ничего я не обещал! - неожиданно посуровел Тигр. - Я хорошо помню, что сказал, что не обращал на неё внимания. А теперь, благодаря тебе, обратил. Чего ты злишься? Она же тебе отказала!

- Брат! - скрипел зубами Кудри.

- Да успокойся ты! Хочешь, я познакомлю тебя с настоящей Феей? Она на горе травников отвечает за Горькие Ирисы и пропиталась их ароматом...

- Не нужна мне эта шлюха! - заорал Тоскливые Кудри. В его руке самопроизвольно появился меч, но из ножен он его так и не достал перед лицом невооруженного противника.

Да-да! Противника! Ему было противно смотреть на эту недоумевающую рожу! Кто-то назвал бы её личиком, но только не Кудри. Как он ненавидит этого похитителя Истинных Инь!

- Не зови меня больше братом, - уже уходящий прочь, Кудри бросил прощальную фразу будто выплюнул.

- Возможно, так будет даже лучше, - пробубнил себе под нос Белый Тигр.

Причины так думать у него на это были. И очень веские.

Не так давно он получил должность. Высокую и ответственную. Но отдающую нехорошим душком. Теневой убийца, работающий по приказу Совета Старейшин и Главы секты.

Он принёс много страшных клятв и не сможет отказаться, если ему укажут на друга. А такой шанс есть! Хоть по словам Тоскливых Кудрей все завидуют Тигру, но он сам не понимает, будучи наивным, насколько авторитетным является в секте. Всё молодое поколение смотрит на него, Тоскливые Кудри, с восторгом и пересказывает истории о его приключениях. По рукам даже ходит сборник его цитат. Признаться, некоторые даже Тигр прочитал с удивлением. Он никогда не слышал от брата таких речей, но не сомневался, что он мог так сказать.

Когда его и двух младших братьев окружили около полусотни послушников из секты Малой Печати, то тот не дрогнул, а на писк одного из младших, что они окружены, лишь гордо поднял меч и промолвил: «Всё что меня окружает - лишь страх и мертвецы!» (авт.: это не плагиат, а отсылка!) Оба младших соученика пережили тот день, а остатки врагов - бежали.

А ещё говорят, что слышали, как на Турнире Трёх Городов, перед битвой с культиватором неправедного пути, уже убившим трёх оппонентов, он решительно вышел на арену, сказав испуганным соученикам: «На протяжении тысячелетий зло побеждало добро, потому что добро не было достаточно решительным. Я буду исключением!»

Толстая такая тетрадка...

Конечно, такой авторитет не нравится клановым. Они видят в нём угрозу своей власти, даже пытались дискредитировать младшего. Да куда там! Среди его поклонников много хитрецов, которые сразу раскусили подлог.

А ещё эта война... Скоро должно случиться что-то грандиозное между Горной Рекой и Великой Печатью. Конечно, подчинённые силы не могут не быть вовлечены. Вот и ждут старейшины шанса половить рыбку в мутной воде. На войне-то всякое бывает. Павший герой частенько бывает даже полезнее живого. Ух, как поднимет боевой дух подлое убийство кумира! Так что больше не пытаются портить репутацию Тоскливых Кудрей, наоборот, всячески её поддерживают. Назначили командовать тысячей, а это не низкий пост...

***

Всё вышло так, как и предполагал Белый Тигр: уже первые недели войны возвысили Тоскливые Кудри как героя. Он проявил и личную доблесть, и преуспел как командующий. Подчинённые смотрели ему в рот, ловили каждое слово и исполняли все его распоряжения чётко и быстро. Мало кто из клановых мог похвастаться таким взаимодействием с нижестоящими.

В кланах подковёрная возня всегда сильна. Множество интриг, разных форм саботажа, и прочих итальянских забастовок (конечно, такого слова Белый Тигр не знал, зато знал суть процесса).

И вот настал тот день, которого Белый Тигр ожидал как конца света: ему получи убить героя. Брата, хоть тот и отрёкся от этого звания. И не просто убить, а подхватить знамя и повести подчинённых Тоскливых Кудрей в бой. Все знают об их братских чувствах. То, что последнее время они охладели, никого не смущает: между братьями бывают недопонимания, а когда они разрешаются, то отношения становятся только крепче.

И опять всё удалось. Белый Тигр в полной мере может считать себя баловнем судьбы - всё, за что он берётся, проходит легко, без сучка, без задоринки.

Но...

***

- Прости, - сказал брат, втыкая обмазанный особым ядом кинжал в спину Тоскливых Кудрей.

Лица тот не видел, да и вряд ли убийца открыл бы его. Скорее всего, на нём какая-то маска или вовсе техника маскировки.

Только голос. Этот голос Кудри узнает из тысяч.

Брат Белый Тигр!

Неужели ему так важна Хрупкая Камнеломка? Так если бы он просто сказал об этом... Неужели братья не поделят девушку?

Предсмертная темнота окутывала медленно, будто кто-то неспешно шёл по пещере и задувал свечи. А когда остался один маленький трепещущий огонёк, вот-вот готовый погаснуть от малейшего порыва сквозняка, в голове раздался голос:

- Ты хочешь жить? Хочешь отомстить? - от этого голоса лилась сила, поддерживающая жизнь, не давая душе уйти на перерождение.

Обстановка сменилась и Тоскливые Кудри наблюдал за той самой битвой, в которой он пал. Видел всё глазами какого-то монстра, высоко летящего над землёй.

Взгляд твари как по волшебству тут же нашёл в толпе Белого Тигра. Он ведёт в бой воинов. Чужих воинов. Воинов, ещё недавно поклявшихся в преданности Тоскливым Кудрям!

Если ещё несколько мгновений назад Тоскливые Кудри скорее недоумевал, нежели винил брата в убийстве, то теперь его охватил гнев. Такой, какого он не чувствовал с самого детства. Только дети умеют злиться по-настоящему, незамутнённо всей своей чистой детской душой.

Подлый похититель! Он с самого начала знакомства обворовывает Тоскливых Кудрей, возвышаясь за его счёт! Ещё ребёнком, он обманом выманил технику открытия Корневой Чакры и стал выше на уровень. А потом Хрупкая Камнеломка... Нет! Между этими событиями было много и других эпизодов, просто тогда ещё Тоскливые Кудри относился к ним иначе. А вот теперь, глядя как Белый Тигр украл у него целое братство, созданное таким трудом... Прозрение!

- Кто ты, и почему мне помогаешь? - задал он вопрос мысленно. Имелось ввиду не спасение жизни, а то самое открытие глаз на истинную природу вещей. На подлую человеческую суть. Лишение невинности и наивности. В философском смысле, естественно.

- Зови меня Спящий. В этом мире меня зовут так чаще всего, а настоящего имени никто не знает. И ты пока что не достоин его узнать.

- Зачем ты со мной заговорил?

- Из чистого любопытства. Мне повторить вопрос? Ты хочешь жить? Хочешь отомстить? Хочешь избавится от яда?

- ...и за это я должен поклясться тебе в верности?

- Именно.

- Но я уже дал такие клятвы секте!

- Знаю. Всё знаю, - от этого «всё» веяло такой мощью, что Тоскливые Кудри понял, что имеется ввиду много большее, чем просто жизнь одного незначительного практика-героя.

- И знаешь, как их обойти? - решил всё-таки уточнить встающий на путь предательства.

- Зачем обходить, если можно не нарушать? Как ты думаешь, как твой названный брат убил тебя? - опять слово «убил» прогрохотало с эхом страха и новой вспышкой ненависти, - но не нарушил клятвы?

- Старейшины. Ему приказали!

- Не это главное. Клятву быть преданным секте он не нарушил. Если твоя смерть полезна секте, в верности которой ты поклялся, то последствий не будет.

- О! Я понял! Если смерть Белого Тигра...

- Зачем смерть? Есть и иные способы устранить мешающую мошку!

Тоскливые Кудри колебался лишь мгновение:

- Я готов служить Тебе, Спящий!

Время действия: когда Алекс скрывался в горах вместе с Морозной Ночью и детьми Бао.

Место действия: страна Розового Цилиня, мир Закрытого Пузыря.

Центральная фигура: Морозная Ночь и Дым Пожара В Зарослях Тростника.

Причина пропуска эпизода: фансервис, фемслэш и прочее непотребство. Не тот жанр у основной истории!

Потенциальный интерес: парные практики, что такое любовь отношения бессмертных. Ну, и фансервис, конечно же!

Строго 18+!!! Страмота!!! Тэг «эротика» у сборника рассказов только из-за этой главы.

***

Вы умеете прощать? Каков ни был ваш неправильный ответ, скорее всего всё дело в плохой памяти. Воспоминания притупляются, при каждом воспоминании - искажаются. В итоге, событие спустя какое-то время выглядит совершенно иначе, ведь смертные живут не долго, эволюция не предусмотрела для обычных людей мощного запоминающего устройства. Зачем давать пожизненную гарантию, например, на зубочистку - вещь-то одноразовая? Воспользовался и выбросил.

Так же и с памятью: расчётный срок службы биологического объекта «человек» составляет лет тридцать-сорок. И то это что-то вроде предела. Зачем такому короткоживущему существу память на века?

А вот практики - совсем другое дело. Их тело изменяется, развивается, можно сказать - эволюционирует (хотя неправильно применять это слово по отношению к мутациям одной отдельно взятой особи). Тем не менее, прибавляется не только сила, выносливость и прочие показатели мощности, но и скорость реакции, мышления - то есть характеристики разума. Он каждый раз чуть возвышается над миром смертных, с каждым прорывом поднимается на новую ступеньку.

Память улучшается вместе с прочим набором. Было бы странно и неправильно, если существо, живущее тысячелетия будет забывать то, что произошло десятилетие назад.

И нет, то, что практики мыслят быстрее, вовсе не значит, что они умнее. Интеллект - это способность находить уникальные решения в необычных ситуациях. Скорость мышления и память, конечно, имеют значение, но не определяющее. Цепочки размышлений, паттерны сознания остаются одни и те же, что закладываются в с раннего детства. Улучшается лишь скорость обработки. Иногда, при особом старании и правильных техниках, появляется многозадачность. А вот правильнее или неправильнее решения и выводы не становятся. Просто к ошибке или истине приходят быстрее, вот и всё.

Практики помнят случившееся с ними тысячелетиями так, будто это произошло вчера. Любовь? Ненависть? Предательство? Всё это кипит и бурлит в их сознания. И речь не только о репутации и чести, что несколько абстрактно. Оступился сектант разок и получил клеймо на вю жизнь. Оооочень долгую жизнь.

Бессмертные с осторожностью заводят близкие отношения в силу всё тех же обстоятельств. Ошибки в отношениях накапливаются и не прощаются. Сознательно игнорируются, объясняются - но не прощаются.

Длинное вступление, да? Но необходимое, потому что дальше речь пойдёт о прошлых обидах. Женских обидах.

Морозная Ночь, практик пикового уровня Заложения Основания (2) отлично всё помнит. Ох, как ей хотелось, чтобы старейшина Белый Тигр вернулся из мира, куда его отправил некий «предатель»! Уж на бы с ним поквиталась! Раньше вряд ли смогла бы, но теперь-то, поднявшись на один с ним уровень - вполне возможно.

Ходили слухи, что старейшина их вершины травников, называемой Ледяной Скалой, охочь до женского пола. И что скрывать, никаких слухов не надо, чтобы заметить, что женский пол тоже охочь до него: беловолосый, высокий, грациозно двигается. А как смотрит! В этих глазах можно не просто утонуть, а пропасть.

За глаза послушники-мужчины называли его похитителем Инь и считали, что это и есть причина его красоты, граничащей с женской: последствия впитывания силы противоположного атрибута приводят к такой дисгармонии. Только это вряд ли: есть и другой слух, что в юности он был ещё более женственным!

Только какое же это похищение, если многие послушницы готовы были дарить этот Истинный Инь только за небольшую благосклонность. Почему? Да потому что дуры! Теперь-то Морозная Ночь это понимает и ничуть не льстит себе. Она тоже была дурой! Только вот она отлично помнит, как увидела впервые своего старейшину. Это не было тем, что смертные называют любовью или вожделением. Скорее, это сравнимо с безграничным восхищением. А вы представьте, что попали в царство небожителей из мир смертных!

Представили? Не верю! Не может смертный представить себе всего того трепета, что охватывает деревенскую девчонку перед лицом почти самого настоящего полубога. Красавца, благоухающего травами (в силу рода деятельности, конечно, но кого это интересует?). Могуч, красив, занимает высокую должность. С ног до головы увешан артефактами, стоимость которых в смертном мире просто не смогут оценить. Да у него даже заколка для волос не простая! И шнуровка на поясе - это не какие-то там верёвки, а самые настоящие жилы дракона! На каждом пальце по перстню, хоть и красивому, но это не главное: это древние пространственные артефакты, повторить которые нынешнее поколение не в силах.

Практичность и пресыщенность, как и способность мыслить головой, а не... в общем, вы поняли каким местом, приходят с годами, с опытом. У кого-то это случается позже, у кого-то - раньше. У Морозной Ночи глаза на устройство мира и взаимоотношения не только между мужчиной и женщиной, но и вообще между людьми, открылись только тогда, когда она увидела Белого Тигра в компании другой молодой послушницы.

Он приветливо поздоровался с Морозной Ночью, и дальше продолжил флиртовать с наглой девахой!

Злость и желание прибить обоих вспыхнуло и прошло мгновенно. В мире бессмертных такие события называют откровением. Обычно они связаны с практикой, техниками, тайнами устройства вселенной... Но бывают и вот такие бытовые «секреты мироздания». И как и прочее - это событие отложилось в идеальной памяти и используется в повседневной жизни, когда случается встретить кого-то, вызывающего восхищение. Или ревность.

Ещё недавно Морозная Ночь была на месте этой послушницы, и, наверняка, её спину сверлил чей-то такой же ревнивый взгляд. Ревность мгновенно прошла, сменившись на холодную злобу. Трудно сказать, на кого женщина (да-да, уже женщина, а не девушка) злилась больше: на Похитителя Инь или на себя, дуру, которая этот Инь не смогла сохранить. И ведь её никто не принуждал, не настаивал! Сама! Сама отдала!

"Сопернице" же теперь досталось лишь сочувствие.

И теперь будет помнить этот урок очень долго. Память у практиков очень хорошая. И воспоминания такие же яркие, будто всё произошло только вчера.

***

Кто бы мог подумать, что спустя годы Морозная Ночь впустит в свой ближний круг аж двух мужчин? Ну как мужчин... Так, мужчинок. Если сравнивать с Белым Тигром (а Морозной Ночи больше не с кем сравнивать, ибо ни с кем из мужчин с тех пор не общалась иначе как по деловому или повелительно), то они вовсе никудышные. Один - потому что мальчишка. Бао Лай, настоящий деревенский мальчуган, такой же сорванец как и её брат, которого она оставила в деревне. Скорее всего он сейчас или глубокий старик, или уже умер, но речь не о нём. С этим все бессмертные учатся смиряться, отрекаться от мира смертных, иначе прошлая жизнь, как гиря на ногах мешают карабкаться к вершинам развития.

Бао Лая и его сестру Бао Лай-Га послушница приняла в ученики. Старейшины поморщились, но согласились - повода отказать не было. И вот в секте скоро появится самый молодой практик второго этапа. На памяти Морозной Ночи - точно. Лай уже почти достиг пика этапа Открытия Чакр и вот-вот перейдёт на следующий. Да, скорее всего, давно бы перешёл, только есть проблема: его прогресс достигнут неправедными путями. А виноват в этом второй мужчина, допущенный в ближний круг: иномирец-варвар Алекс.

Поначалу Морозная Ночь считала его чем-то вроде забавной зверушки или слуги-няньки для её настоящих учеников. Он же даже говорить-то не мог! А потом оказалось, что он не говорит вовсе не из-за слабоумия, а просто никто не учит его языку, а его родной уж слишком странный, похожий на крики лесных зверей, а не на человеческую речь.

Она всё больше и больше присматривалась к нему, пока не начала понимать, что это очень не простой персонаж. Не ясно, из каких он краёв, но то, что образ мыслей у него абсолютно другой - она это заметила почти сразу, в первые дни путешествия каравана с рекрутами в сторону родной секты.

Еретик. Он истинный еретик, способный совладать с «мутагеном» от монстров. Так он называет загрязнения демонической ци на своём варварском языке. Впрочем, он не просто борется с этим мутагеном, но и способен поставить способности монстров себе на службу.

На пальце Морозной Ночи появился призрачный фиолетовый коготь - способность некоторых какадылов. Эта «перчатка» способна взаимодействовать напрямую с тонкими энергиями и эффектами техник, порождёнными ими. Не только выпущенными вовне, но и теми, что текут внутри тел практиков. Более того, когти даже могут при особой концентрации воздействовать на русла, по которым течёт сила в по телу. Рвать их или восстанавливать, в зависимости от потребностей текущего момента. В этом и есть один из секретов Алекса. А теперь и её тоже. За такое святотатство в секте, называющей себя праведной есть только одно наказание: казнь.

Женщина вспомнила, как у неё появилась эта способность и покраснела. Давненько с ней такого не случалось. Как раз с момента того самого «откровения», случившегося благодаря Белому Тигру.

И опять в этом виноват варвар-иномирец. Именно он проделал «медицинскую процедуру». Если бы Морозная Ночь тогда была в сознании, убила бы его на месте за такую медицину... Только вот в отличие от упомянутого всуе Белого Тигра, этот, похоже, полная противоположность ему. Не зря случайный Обмен, утраченная техника секты Малой Печати, выбрала именно его - он другой полюс старейшины её вершины.

От проведённого им ритуала (а что это ещё?) Морозная Ночь не только ничего не потеряла, а, наоборот, приобрела. И не только эту чудесную Призрачную Перчатку, но и пиковый уровень этапа Заложения Основания (2). На это могли бы уйти столетия, если не больше, а он справился за несколько часов. Да и то, это всего лишь «побочный эффект». Он просто хотел вылечить рану, нанесённую чем-то неправедным, разрушающим энергетику.

По правде говоря, Морозная Ночь не возражала бы повторить этот ритуал. Или «медицинскую процедуру» - Алексу так считать удобнее. Он дико смущается, когда Морозная Ночь пытается выведать у него подробности произошедшего. Не всё она помнит, и не всё понимает. Судя по всему это похоже на парную медитацию для двух полов, только без совокупления. В остальном же принцип похож: тоже энергии текут через два тела, и каким-то чудесным образом изменяются на подходящую каждому из двух полов.

А повторить этот процесс Морозная Ночь пожелала, потому что ей показалось, что от этого начал восстанавливаться её Истинный Инь. Невозможно? В общем-то, она и сама не верит в восстановление. Но даже если у неё будет не «истинный», а «искусственный» Инь, как протез у потерявшего конечность, так ли уж это плохо по сравнению с «ничего»?

Да и вообще, в отличие от случившегося с Белым Тигром, то, что вытворял Алекс не лишено приятности. Ощущение обмена мощными энергиями, течение их внутри себя в сочетании с довольно крупным кристаллом, вставленным в прямую кишку - это чем-то похоже на нечто интимное. Нет, никакого сексуального контакта между ними не было, лишь пальцы соприкасались самыми кончиками, потому что там находятся крайние точки энергоканалов. То, что ни работают на выпуск силы - это всем известно, а вот то, что они могут быть и входом - удивительно.

Напрашивается иной вариант, кажущийся более правильным: пальцы (точнее, «конечники») должны касаться либо корневой чакры. Она отлично работает на вход, наряду с теменной. Вот по такому кругу циркуляция будет более эффективной.

С другой стороны, возможно, Алекс знал, что делает: вариант, о котором размышляет Морозная Ночь мог бы его убить. Да и странно, что и этот способ его не покалечил. Как каналы первого этапа выдержали поток силы практика второго? Он тогда всего-то достиг третьего уровня Открытия Чакр (1)! Откуда у этого чужака такие мощные меридианы? Скорее всего, поскольку конечные узлы на пальцах хоть и открыты внешнему миру, но не приспособлены для поглощения энергия, потому сопротивлялись циркуляции и оттого поток силы чуть ослаб. Морозная Ночь хорошо помнит, что он периодически менял количество пальцев, находящихся в контакте.

Этот идиот даже не понимает, насколько ему повезло! Любого другого Морозная ночь давно бы убила даже за мысль о прикосновении к ней без разрешения. А этот снял с неё трусики (да-да, женщины-практики любят себя баловать красивыми, и, часто, очень вызывающими нарядами) и вставил в зад кристалл монстра. Да тут даже смертные не правильно бы поняли его «медицину». А ещё ведь с собой проделал то же самое! Что это как не извращение?

Нет, у него есть объяснение: так осуществляется почти прямой контакт с корневой чакрой, которая у мужчин точно совпадает с простатой. Ну, и у женщин где-то там же. Он вообще говорит, что в начале эмбрионального развития плоды не отличаются, так что можно пренебречь мелочами. Так и сказал: мелочами!

Но экспромт сработал, и оба практика в паре получили преимущества, чего просто не может быть! Единственный возможный исход при отличии на целый этап, если старший не управляет процессом, приглушая поток - смерть младшего. А Морозная Ночь не вмешивалась, просто ждала полного растворения кристаллов, превращения их в энергию. Иномирец всё проделал сам: направлял силу не только в своём теле, но и в её, способствуя заживлению раны, что и было изначальной целью всего этого ритуала.

А потом началось чистейшее удовольствие - смертным, с их простым обменом жидкостями при совокуплении, не понять, что такое обмен энергией. Это ласкает тело не хуже умелых рук массажиста, ведь воздействие и снаружи (в смысле плоти), и изнутри (в смысле - энергетически). Сила течёт по телу, приятно омывает его то как легкий тёплый ветер, то как жесткие струи воды под контрастным душем.

Иногда сила чуть вибрирует, то ласкает, то пощипывает. Но ничего неприятного, всё это самая что ни на есть оргазмическая стимуляция. И так продолжалось около двух часов, начавшись стразу после «медицинской процедуры по исцелению раны». А потом, с точки зрения Алекса, это была борьба за жизнь - он пытался не умереть, переполняемый энергией из странного кристалла монстра. Двойного, с двумя символами, и, судя по размеру, не первого уровня.

А вот для его напарницы это было приятно. Очень приятно. Если бы не андрофобия в лёгкой форме, то, наверное, удовольствие могло бы быть ещё выше.

А потом жизнь как-то странно закрутилась, ускорила обычно вялое течение. Да и не так-то легко решиться предложить провести такой деликатный эксперимент. А мужчинка не решится: с его-то уровнем так «подкатывать» к старшей просто опасно! Он это понимает, всё-таки не идиот, каким хочет казаться.

Между прочим, под видом уроков, Морозная Ночь не раз проверяла его силу. И результат неутешительный: если в его мире такие практики, то этому Пузырю не устоять, если их сюда "наобменивать". Она, практик пика второго этапа едва справляется с ним, если не применять что-то прям из ряда вон какого убойного! Всё обычное он принимает на панцирь монстров, а сильное не стоит проверять, если не бой насмерть. Физически так он и вовсе сильнее. Несколько уступает в скорости, но тут дело не в возможностях тела, а в менее развитом разуме и органах чувств. Тело может много больше, но разум не способен управлять им на высоких скоростях.

А вот по энергии и техникам управления им - он отстаёт значительно. Только чем тут гордиться? Как вообще можно сравнивать разные этапы?! Оказывается, можно, потому что равных Алексу на его уровне просто нет. Он явно вне местной классификации, сразу видно - иномирец. Никто из аборигенов на этапе Открытия Чакр (1) с ним не сравнится. Да, наверное, несколько десятков противников равного уровня даже не смогут завалить его трупами. Собственными, естественно.

А вот тут ещё одна интересная особенность его мышления. Для него убийство - это табу. Он даже целую лекцию прочитал на эту тему. Не слишком понятную, так как многих слов в языке настоящих людей не знал. Морозная Ночь и вовсе сомневалась, что они есть, потому тоже не знала что такое «милосердие», «альтруизм», «человеколюбие». Если долго объяснять, то они понятны. Непонятно только, как такое может существовать. Что у них за варварское общество?

- О чём задумалась, деточка? - голос Дыма Пожара В Зарослях Тростника Морозная Ночь узнала сразу. Она её давно заметила, ещё на подлёте. Да и не скрывалась старейшина Зала Наград, чётко обозначая себя, чтобы её намерения не истолковали превратно. Впрочем, Морозная Ночь поступила также. Ну, почти.

Встречу они назначили у горячего водопада. Хорошее место для тайных встреч, потому что вода, падающая сверху, берёт начало из огромных гейзеров. Оттого-то там, на уровне выше, стоит постоянный туман. Вода там обжигающе горячая даже для практиков, поскольку насыщена энергией Огня и Земли. В низком смысле. А потом она падает вниз, в падении отдаёт излишки тепла и энергии, охлаждаясь до приятного состояния как по температуре, так и по энергонасыщению.

А «излишки» становятся тем самым энергетическим "паром", почти не проницаемым для духовного зрения. Среди этого вечного тумана, висящего как низкое облако, даже если и заметят практиков с помощью чувств, не смогут определить личности визуально.

Вообще-то, практики могут даже в лаву нырнуть, но всё-таки возможность терпеть некомфортные условия не значит, что они не наслаждаются комфортными. Именно такими и являются естественные купальни под водопадами. К тому полезные для культивации.

Вода в них и тёплая, и насыщена вулканической энергией. При этом можно выбрать место по душе: территория довольно большая, есть места для любителей пожёстче, вроде опытных любителей бани и сауны. А есть и попроще, так сказать, для начинающих. Поскольку Морозная Ночь просто отдыхала, то выбрала ванну из тех, что не такие агрессивные. Опять же нельзя было разминуться, так что высокий уровень энергии недопустим. Да и людно там бывает, те места посещают с целью медитации и прорыва. А здесь, в сторонке, редко кто бывает. Вот она и погрузилась в тёплую ванну под открытым небом. Просто расслаблялась, потому как устала от постоянного присутствия троих спутников: учеников и Алекса. Вот так помыться, не думая о том, что поблизости двое мужчин, в своё удовольствие, ей давно не удавалось.

- А что это ты разлеглась? Да ещё и в таком срамном виде? - не унималась самая молодая старуха на свете. Выглядела она лет на двадцать-двадцать пять, при том что сама не помнит, сколько ей на самом деле. Память тут не при чём - просто перестала считать после тысячи.

- Старейшина. Что конкретно вас возмущает?

- А что, если бы это была не я? Или была бы не одна? С мужчиной? - не унималась Дым Пожара.

- Видимо, внешность не делает вас молодой. Почему вы такая сварливая? - слегка контратаковала Морозная Ночь, поправляя ткань, которую наглое течение всё время норовило унести: не такая уж она и бесстыжая, какой её хочет выставить «подружка» Алекса. Прикрылась на всякий случай, хоть и понимает всю условность этого действия. Тонкая мокрая ткань - так себе защита от взглядов. А «старуха» буквально пожирает её глазами, так что не хочется вылезать из воды.

Сначала-то она хотела выйти и одеться, но стало как-то неловко и пришлось напротив, погрузиться по шею в воду. Только вот маленькая природная «ванна» не выбиралась с целью прятаться. Нет в ней достаточной глубины, оттого-то два острых сосца торчат как две подводные скалы. И мокрая ткань не помогает их скрыть.

На них-то Дым Пожара и пялится самым наглым образом. Они выдали Морозную Ночь с потрохами, так как наглядно продемонстрировали возбуждение. Не раз у неё в голове мелькала мысль: раз мужчины неприятны, то будут ли приятны женщины? Только вот случая проверить это не предоставлялось. И вот соски подтвердили: да, будет приятно! Она не против, даже за продолжить "проверку".

- Не желаете присоединиться, старейшина? - Морозная Ночь решила пойти в контратаку и тоже засмущать долгожительницу. Да и что скрывать, надеялась на положительный ответ.

- А почему бы и нет! - казалось, та даже обрадовалась такому предложению и, не стесняясь, принялась аккуратно, будто напоказ раздеваться.

Оказалось, под мешковатыми одеждами скрывается очень изящное тело. Как сказал бы Алекс, если бы увидел: «фитнес-модель». Мускулистая, но не мощная. Поджарая. Только, вот вряд ли бы он действительно успел что-нибудь сказать - прибили бы быстрее, чем открыл рот, капающий слюной.

Дым Пожара, в отличие от младшей, не стала прикрываться, и нагло выставляя себя на обозрение залезла в ту же «ванну», что уже заняла Морозная Ночь. Благо, углубление мелкое, но довольно широкое.

- Что, понравились татуировки? - неправильно поняла пристальный взгляд старейшина. Или сделала вил, что именно так поняла.

- Угу, - пришлось согласиться. Не признаваться же что на самом деле искала признаки, которые могли бы выдать возраст? Не нашла, кстати говоря.

- Забытое искусство. Сейчас, кроме меня, пожалуй, о них никто и не помнит. Они, конечно, не заменят техники, но помощь оказывают и не малую.

Старейшина встала и подошла ближе. Очень близко.

- Вот, - показала она руку, - эта помогает огненным техникам. Она как бы является дополнительным каналом, проводником для силы, а потому техники получаются чуть мощнее.

Вот эти - помогают защитится от атаки со спины, - Дым Пожара повернулась спиной. - Не полноценная защита, конечно, но начальный уровень нашего этапа с ней сразу не справится. А там уж я повернусь.

- А эта? - Морозная Ночь указала на узор на бёдрах, отчего не заметила, как течение унесло накидку. Признаться, она о ней позабыла, увлечённая тайными техниками. И потаёнными местами.

- Эта? - старейшина ткнула пальцем себя в бедро, - На самом деле тут их несколько, одна рядом с другой. Не знающий человек и в самом деле может принять за одну. Часть для лучшего полёта на мече, часть - усиление техники перемещения.

А вот эта - самая ценная, - молодая бабушка бесстыже задрала ногу, показывая узор, идущий из промежности. - Она дарит сладкие оргазмы.

Дым Пожара засмеялась, довольная тем, что смогла-таки смутить Морозную Ночь, но потеряла равновесие, поскользнувшись, и начала падение.

Абсолютно рефлекторно, «зрительница» вскочила и подхватила падающую провокаторшу. Только уже держа в объятиях Дым Пожара, Морозная Ночь сообразила, что практик такого уровня не может ни поскользнуться, ни упасть!

- Правильно. Просто искала повод потрогать твои сиськи! Просто так схватить как-то неприлично...

- А так - прилично?

- Ну, ты же меня не оттолкнула и не ударила. Значит, прилично. Тебе же нравится?

Маленькая ручка, по сравнению с приличного размера холмиком, чуть сжала его, слегка прищипнув соки между пальцев. Морозная Ночь вздрогнула. Волна удовольствия прошла по телу.

- Это тоже работает моя татуировка. Понравилось?

Молодая сектантка оттолкнула старшую. Хотя, на вид, не зная возраста, можно было перепутать, кто старше.

Оттолкнула как-то нехотя, просто ради приличия, что Дым Пожара не могла не заметить:

- А ещё мне известны техники древнего массажа и техники парной практики для двух женщин. Подумай, деточка. Не так-то просто найти кого-то равного нам уровня. А с другими ничего не получится!

Морозная Ночь придумалась. Нет, не о том, чтобы согласиться, а об уровнях: она даже не знает больше ни одной женщины практика на пике второго этапа!

- Соглашайся, деточка! Это хорошая плата за те подарки, которые ты мне принесла.

- И татуировки! - тут же подняла цену женщина.

- С этим будет сложно... Я сама не владею этим искусством, знаю только общие идеи, и только потому, что нужно же как-то ими управлять. А вот как они создаются, из чего... Это очень сложное искусство, деточка. Тут нужно понимать и в формациях, и в акупунктуре, и в алхимии... А ещё чтобы красиво было, а не грязные каляки-маляки. Нам, девочкам, это важно.

В устах тысячелетней долгожительницы слово «девочки» прозвучало странновато. Да и Морозной Ночи уже... Впрочем, какая разница? Главное, что внешность-то молодая.

- Тогда хотя бы то, что знаешь сама, - после случившегося обратиться как к равной уже было не зазорно даже при разности в тысячу лет.

- Само собой!

Женщина осмотрела Морозную ночь с ног до головы и добавила со смешинкой:

- Ох, и жадная же ты, девочка! Исполню все твои просьбы при нашей следующей встрече. А то, может, надо с кем-то посоветоваться? - Дым Пожара засмеялась: - Я же понимаю, что сама ты не догадалась бы подарить мне капли Крови Земли. Я бы и сама ни за что не рассталась с таким сокровищем, даже если бы у меня был источник. Это ведь чужак тебе присоветовал? Небось, велел просто подарить? Оттого-то ты и не знаешь, что хочешь взамен.

- Ну и что, что не моя идея? Он мой слуга!

- Ох, деточка. Ничего-то ты не понимаешь! Слуги они разные бывают!

Обдумать, что имела ввиду Дым Пожара, Морозная Ночь не смогла: в глазах потемнело от мощнейшего оргазма. Гадкая провокаторша подобралась близко и засунула свой татуированный палец между ног. Если уж от касания сосков тело едва не свело судорогой, то от касания более чувствительных мест, «приход» вышел и вовсе умопомрачительным. Буквально.

А потом старшая сестра долго передавала техники младшей, которая и не думала сопротивляться. Когда они обе выдохлись (ощущения эти испытывают обе участницы секс-марафона), то плавая в тёплой воде, Дым Пожара наконец-то поинтересовалась:

- Ну так какая помощь вам нужна от непоследнего человека в секте? - как-то сам собой в её руке появился бокал вина. Не простого, Духовного. Второй бокал прилетел в руку Морозной ночи.

Со стороны могло показаться, что две светские львицы расслабляются в спа-салоне, обсуждая новые шмотки, а не две послушницы самой сильной секты в мире готовят план шпионской операции в тылу врага.

Они встречались ещё много раз, пока Морозная Ночь не улетела на ту сторону Пограничных Гор. Конечно же, каждая встреча была очень важной: кроме разговоров о делах секты, Дым Пожара передавала Морозной Ночи секретные техники. Разные, но очень приятные. Кроме татуировок - те несколько болезненны при нанесении. Зато после готовности... Угадайте, какую тату нанесли первой? Правильно! Вода в купальнях выплёскивалась от судорог двух таких разных, но по-своему прекрасных тел: пышного и поджарого.

***

- Ты что творишь, придурок! - обругала женщина Алекса, когда довольная и даже расслабленная вернулась со встречи со «связным».

Раньше она не задумывалась о том, что творит её «слуга», не обращала внимания на его занятия, хотя результатами экспериментов пользовалась. Тот же «бластер», например. А вот сейчас, после разглядывания татуировок старейшины и кратких пояснений, она поняла, что именно он сейчас делает! Татуировку!

- Вот смотри, - Алекс показал на баночку с жидким металлом. - Сделал-таки чернила. Ох, и пришлось же повозиться!

- Этот металл ядовит, идиот! Даже для практиков - это яд!

- Да не ртуть это! - слово на варварском языке резануло слух. - Помнишь сверхпроводник? Так я его превратил в жидкость. Столько промучался! Ох, и сложна же эта ваша алхимия! Теперь надо ввести под кожу, он создаст дополнительные каналы, чтобы...

- Станешь калекой - не проси тебя лечить, - фыркнула Морозная Ночь и удалилась.

Это ж надо такое учудить?! Да за ним глаз да глаз нужен! Алхимия ему сложна, а металл в жидкость превратить сумел. Глядишь, он так все утерянные секретные техники сам вновь изобретёт.

«...и чтоб красиво было», - вспомнились слова подруги. А ведь наверняка, этот варвар просто проведёт линии. Будет похоже на вены отравленного. Фу!

Морозная Ночь вернулась к себе, достала из кольца подарок Дыма Пожара. Духовное вино восхитительного аромата. Легла на подобие оттоманки и сама не заметила, что начали вытворять её пальцы, пока вспоминала подробности встречи со старшей сестрой.

Хорошо, что не забыла закрыть вход на формацию, сделанную Алексом. Ничего серьёзного, так, формальность, дающая некоторую приватность. Сломать её грубой силой не составит труда.

- Учитель! Учитель! - ученики не решились вломиться и топтались за дверью.

- Что вам нужно? - раздражённо бросила она.

- Мы почувствовали выброс энергии. С вами всё в порядке? Никто не напал?

- Я практикуюсь! Подите вон! Или вам самим не нужна практика? - как можно более грозно отругала детей женщина, но вряд ли удалось. Хорошо ещё, что они не видели её довольную, даже сладострастную улыбку.

Техники, показанные старейшиной и в самом деле работают! Это так странно, мешать практику развития с удовольствиями. Хотя...

Морозная Ночь взглянула на бокал с духовным вином. Похоже глава Зала Наград знает толк в практике удовольствий. Интересно, какие ещё приятные вещи можно использовать для саморазвития?

Если кто-то полагает, что достигнув пика этапа Заложения Основы (2) ей не остаётся ничего, кроме как готовиться к прорыву на этап Формирования Ядра (3) - ошибется. Основу можно улучшать практически бесконечно. Укреплять каналы, например, непрестанно медитируя. Или занимаясь парной практикой с Дымом Пожара. Очевидно же, что второе и приятнее, и более эффективно - результат после одного «сеанса практики» уже заметен. А ещё она обещала научить развивающему массажу. В следующий раз, который Морозная Ночь уже ждёт с нетерпением.

А придурки, вроде её слуги, пусть считают, что развития без боли не бывает! Да у него все его выдумки отдают самоистязанием: иглы эти в пальцы. Теперь, вон, жидкий металл в тело загоняет... Болван! Одно слово - мужлан. Ничего не понимает в...

Недовольно фыркнув, женщина-практик пригубила вина, почувствовала как приятное тепло духовной энергии растекается по телу и продолжила занятие, от которого её так бесцеремонно отвлекли. Кстати! А где её трусики? Остались у горячих водопадов? Не могла же старейшина их зачем-то прибрать?