Райли — 16 лет (второй курс)

Вечеринка уже в самом разгаре, когда я вхожу в дверь дома Джаспера. Я знаю, что опоздала на час, но это было время, когда я размышляла, стоит ли мне пропустить свой день рождения и остаться в постели, или заставить себя появиться.

Но если бы я сбежала, я бы никогда не услышала от Джаспера конца этого дела. Он, наверное, скажет мне, какая я зануда.

И это моя потребность доставить ему удовольствие. Чтобы он был счастлив и удовлетворен.

У меня есть все, что мне нужно, и к внешнему миру я живу за розовыми очками. Идеальная дочь, идеальная ученица, идеальная чирлидерша, а теперь и идеальная девушка.

В тот момент, когда я вхожу в дверь, Элейн практически бежит ко мне. Ее светлые волосы собраны в высокий хвост, а зеленое мини-платье идеально повторяет ее формы. Ее крылатая подводка для глаз безупречна, а губы накрашены ярко-красным. Она потрясающе красива. Элейн носит свою уверенность как вторую кожу, и в ней нет ничего фальшивого. Она знает, что она привлекательна, и если бы могла, разместила бы это на рекламном щите. Мне бы хотелось быть такой.

Когда люди смотрят на меня, они видят уравновешенного, решительного и уверенного в себе человека. Богатая и контролирующая. Они не видят тонущую, погружающуюся в пропасть. Они не видят, как черти сидят у меня на плечах и насмехаются над моими слабостями и неудачами.

— Ты опоздала, Маленькая Мисс Популярность.

Я закатываю глаза. Элейн называет меня этим прозвищем с тех пор, как в прошлом году она уступила мне титул капитана группы поддержки.

— Я знаю, но где Джаспер? — Мой взгляд скользит по переполненной комнате в поисках моего парня. — Я его не вижу.

Элейн пожимает плечами. 

— Я видела его раньше, но не знаю, где он сейчас.

Диего незаметно движется позади Элейн, его рука обвивает ее талию и грубо притягивает ее обратно к себе. Она визжит, а затем разражается приступом пьяного хихиканья, когда он начинает целовать ее в шею. 

— Постой, детка.

— Может быть, нам нужно отнести тебя на улицу, в мою машину, — предлагает он достаточно громко, чтобы я могла услышать.

— Хм, я согласна.

Я наблюдаю, как Диего выводит Элейн сквозь толпу и из дома. Ну, думаю, я больше не увижу ее до конца вечера.

Запах пота и алкоголя невыносим, а музыка слишком громкая. Сердце колотится в груди, руки становятся липкими от пота. Слева от себя я вижу Блайт на коленях у Якоба. Саша танцует с каким-то парнем, которого я никогда раньше не видела, а Дженни нигде нет.

Блайт и Элейн — те, кого я бы назвала своими «друзьями детства». Мы знали друг друга с шести лет. Благодаря свиданиям и сплетням мы стали неразлучны. Мы рассказываем друг другу наши секреты, кроме тех, которые я хочу скрыть. Уродливые тайны, о которых никто не знает, но они порождаются моим страхом и чувством поражения.

Я встретила Сашу и Дженни на первом курсе. Богатые девочки, которые любят тратить папины деньги и достаточно надменны, чтобы знать, что могут получить все, что захотят. Думаю, они вписываются в тот круг общения, который меня окружает.

Еще один беглый осмотр комнаты, и я могу сказать, что в толпе нет посторонних. Здесь все из Беркширской академии.

Академия Беркшир — частная школа богатых и коррумпированных. Мы здесь все одинаковые и у всех нас одна цель в жизни: продолжить дело наших родителей. И большинство из нас делают это с большим высокомерием и изрядным комплексом превосходства.

Я проталкиваюсь сквозь толпу, направляясь к Блайт. Она видит меня и подзывает меня пьяной ухмылкой. 

— Ты видела Джаспера? — спрашиваю я, когда подхожу достаточно близко, чтобы она меня услышала.

— Я думаю, он наверху? — Она смотрит на Якоба, который не сосредоточен ни на чем, кроме груди Блайт. Он практически пускает слюни. Она игриво бьет его по плечу, и он словно выходит из задумчивости. Якоб моргает в замешательстве. 

— Что?

— Ты знаешь, где Джаспер, — тянет Блайт с озорной ухмылкой. — Я видела тебя с ним раньше.

Якоб кивает. 

— Ага-ага. Наверху, с остальными, — говорит он, прежде чем вернуться к взгляду на грудь Блайта.

— Хорошо, спасибо.

Я оставляю их в покое и иду наверх. Я знаю, что есть только одно место, где может быть Джаспер: телевизионная комната. Если его нет внизу, то он здесь, наверху, со своими близкими друзьями. Вдали от толпы.

Дом Джаспера представляет собой практически лабиринт, но я была здесь несколько раз, поэтому легко нахожу дорогу. Дверь закрыта, но я уже слышу грохот музыки, доносящийся изнутри. Я не колеблясь открываю дверь и вхожу в комнату. Огромный телевизор с плоским экраном обычно первое, что привлекает мое внимание, но не сегодня.

Запах травки и алкоголя настолько сильный, что у меня кружится голова.

Я слышу пьяное хихиканье и смех.

И тут я вижу Джаспера.

Возможно, Вселенная пыталась меня предупредить… а может быть, я закрывала на это глаза. На все красные флажки. Я думаю, что каким-то образом я уже знала или, по крайней мере, ожидала этого. Но увидеть это - унижение и растерянность, которые за этим следуют, - к этому я не была готова.

Я не была готова увидеть, как мой парень засовывает язык в горло одной из моих лучших подруг.

Когда Сет и Доминик видят меня, они пытаются привлечь внимание Джаспера. Но он слишком занят Дженни, чтобы его это волновало. В комнате еще двое парней и еще одна девушка, которую я не узнаю, и все они останавливаются, чтобы посмотреть на меня.

Наконец, Джаспер отстраняется от Дженни. И я остаюсь стоять на месте. У двери, наблюдая, как они переплетаются. Его рука находится под ее платьем, и ее лицо покраснело. Я не уверена, произошло ли это из-за того, что она безумно пьяна, или из-за грубого секса, который происходил прямо у меня на глазах.

Внезапно мне становится трудно дышать. Воздух вокруг меня становится тяжелым, когда взгляд Джаспера падает на меня. Земля раскачивается, и мое сердце колотится о грудную клетку: твердое и болезненное.

Я жду, когда придет боль, боль горя. Боль видеть, как мой парень изменяет с моей лучшей подругой.

Но я не чувствую ничего, кроме отвращения и унижения.

Нет никакой боли.

Но ярости предостаточно.

Столько сдерживаемого гнева, столько мучительного разочарования, которое я слишком долго держала внутри себя.

Мой желудок сжимается и скручивается от тошноты — мне кажется, что меня сейчас вырвет на блестящий чистый пол Джаспера. Но я сглатываю желчь и выпрямляю спину.

Пламя ненависти разливается по моим венам, и я чувствую, как ожесточается мое хрупкое сердце.

Стыд ползет по моей плоти, но я не позволяю им увидеть его на поверхности. Я хороню это. Я хороню все в темной бездне, которая там… в самом дальнем уголке моей души. Где находятся все остальные мои уродливые секреты.

— Ох, черт, Райли, — заикается Дженни. Я вижу волну неуверенности на ее лице и выражение жалости в ее прозрачном выражении.

Джаспер не говорит. Он не снимает Дженни с колен. Он не пытается извиниться. Он под кайфом и, возможно, подвыпивший, но он не совсем пьян. У него есть чувства, и он знает, как эта ситуация выглядит сейчас. Но в его темных глазах нет раскаяния.

На его лице нет ничего, кроме веселья. Как будто все это глупая шутка. Как будто я для него шутка.

Может быть, так и есть…

Может быть, я для них всех посмешище.

Я делаю шаг назад, чтобы уйти. Ухмылка Джаспера становится шире, и его пальцы обхватывают шею Дженни. Он грубо притягивает ее к себе, его губы врезаются в ее губы в долгом, влажном поцелуе. Дженни не отстраняется. Нет, она закрывает глаза и целует его в ответ.

Уходи, Райли.

Я делаю глубокий вдох и отбрасываю все вниз, весь гнев и водоворот эмоций, которые, кажется, захлестывают меня. Мои глаза закрываются на секунду, когда я восстанавливаю самообладание.

Уходи и не оглядывайся.

Я— Райли Джонсон, уравновешенная и уверенная в себе. Спокойная, хладнокровная и собранная. Идеальная женщина, которую вырастила моя мать и которую ожидает от меня мой отец. Я не устраиваю сцены. Я не кричу и не плачу.

Выпрямив спину и расправив плечи, я высоко поднимаю подбородок и смотрю на Джаспера. Он ухмыляется в поцелуе, все еще глядя на меня.

Он не собирается меня сломать. Не сегодня ночью.

— Твоя вечеринка отстойная, Джаспер, — тяну я, мои щеки горят, но я заставляю свою идеальную торжественную улыбку скользить по губам, — и изменяешь мне публично? Это тоже отстой. Я бы сказала, сильно переоценено. Сделай лучше, я бросаю тебе вызов.

Я не жду ответа. Я не остаюсь, чтобы услышать их насмешливый смех или увидеть их насмешливые ухмылки. Я ухожу, потому что так поступают женщины.

Я — Райли Джонсон, уравновешенная и уверенная в себе. Спокойная, хладнокровная и собранная.

Я ухожу с вечеринки, избегая Блайт, когда она зовет меня. Я не останавливаюсь, пока звуки музыки не исчезнут в ночи, пока я не окажусь далеко от его дома и всех, кто там находится.

Я не останавливаюсь, пока мои легкие не начинают гореть, и я не сгибаюсь пополам от боли. Продолжай идти, Райли. Не останавливайся, не оглядывайся назад.

Жаль, что я отправила домой мистера Родни, моего личного шофера. Это он привез меня сюда. Я могла бы позвонить ему и попросить приехать и забрать меня, но он будет задавать вопросы. И, вероятно, доложет отцу. У меня сейчас нет сил разбираться с их вопросами или суждениями отца.

Мне нужен целый час, чтобы добраться домой. Я давно сняла каблуки, и мои ноги настолько покрыты волдырями, что я вижу кровоточащие порезы.

Когда я прихожу, уже поздно, и в доме царит пугающая тишина. Я не знаю, дома ли еще мои родители, но тихонько пробираюсь на кухню. Я хромаю с больными ногами. Я хватаю поднос с едой, складывая на тарелки все, что попадается под руку.

Где-то в глубине моей головы мигают красные сигналы. Но черти на моих плечах шепчут мне в уши. Подбадривая меня.

Я в когтях страдания, но не останавливаюсь до тех пор, пока на моем подносе не останется места. Я тихо возвращаюсь в свою спальню. Там я достаю телефон и быстро просматриваю приложение «На вынос». Заказывая большую сырную пиццу, я добавляю в заказ немного кексов и бекона. Поразмыслив, я добавляю в корзину две большие картошки фри. Закончив, я обязательно оставляю водителю записку. «Не звоните в звонок. Оставьте еду у двери».

Сделано.

Меня манит запах вкусной еды с подноса. Мои страдания отходят на второй план, и волнение, смешанное с напряженным адреналином, струится по моим венам. Я не могу ясно мыслить, мой мозг затуманен, и при первом же кусочке еды мое тело словно воздушный шар, и я плыву.

Это мой наркотик.

Каждый кусочек доставляет мне огромное удовольствие, и я не могу не стонать от жадности. И как только я начну, я не смогу остановиться.

Я запихиваю еду в рот и в горло, наслаждаясь каждым восхитительным вкусом. Это рай для едоков. А растущая наполненность желудка напоминает мне теплые, успокаивающие объятия. Для кого-то оргазм - это уровень эйфории.

Для меня-это мой.

Я делаю паузу лишь для того, чтобы спуститься и взять заказанную еду. Затем я возвращаюсь в свою комнату и запихиваю в рот каждый кусочек, как будто мне не хватает.

Этого не достаточно.

Я не могу остановиться.

Я не знаю, как остановиться.

Я преодолеваю то, что мое тело может выдержать. Моя нехватка контроля сбивает меня с толку, как это всегда бывает. Пока мой поднос не станет чистым и все, что я заказала, не будет засунуто мне в глотку.

В тот момент, когда я откусываю последний кусочек, мое настроение меняется. Адреналин и волнение угасают, и на смену приходит тревога и чувство чистого отвращения и ненависти к себе.

Полнота моего желудка больше не вызывает эйфории.

Я чувствую себя отвратительно, и меня охватывает абсолютный ужас. Едва я дохожу до ванной, как меня начинает тошнить. Желчь на языке имеет кислый привкус, и я добираюсь до туалета как раз вовремя, чтобы меня начало сильно рвать. Но я не останавливаюсь на достигнутом. Засовывая два пальца в горло, я выдавливаю каждый кусочек, который с удовольствием съела раньше.

Я не могу позволить себе набрать вес.

Я не могу… не делать этого.

Дьяволы на моих плечах теперь смеются. Насмехаются надо мной.

Звук моей рвоты и ужасное эхо рвоты разносилось по стене моей ванной. Но я не остановлюсь.

Я не могу остановиться.

Я не знаю, как остановиться.

Запах настолько резкий, что моя рвота настолько усиливается, что у меня начинает кружиться голова. Хорошо. Мне нужно все вынести. Рыдая, я с сильным отвращением вздымаю над унитазом. Мне нужно выплеснуть каждый укус, который я откусила.

Все кажется таким отвратительным. Мне противно самой себе.

Но это тот толчок, который мне нужен. Это чувство. Оно поддерживает меня. Оно мне нужно.

Мне это нужно, чтобы не сломаться.

Слезы текут по моим щекам, и я вытираю сопли рукавами рубашки. Я кашляю и давлюсь, пока не чувствую, что мои легкие вот-вот откажут. Мое тело настолько напряжено, что я начинаю чувствовать судороги повсюду. В животе, в груди, в ногах.

В затылке тупая боль. Жестокая головная боль, которая обычно сопровождает мое очищение. После того, как мне показалось, что я провела несколько часов, сгорбившись над унитазом, я, наконец, двинулась с места. Мои мышцы болят и дергаются, когда я забираюсь в душ.

У меня едва хватает сил раздеться, но, как только я снимаю платье (запачканное рвотой), я открываю воду. Прислонившись к стене душевой кабины, я сажусь и закрываю глаза. Вода льется на мое больное тело, теплая, пока не становится холодной. Тело вялое, но знакомое чувство ненависти к себе пронзает меня насквозь.

Моя душа потерпела поражение.

Мое тело ослаблено.

А мой разум… я не могу думать.

Внутри меня дыра, что-то темное. Что-то опасное. Что-то настолько уродливое, что я не могу позволить миру это увидеть. Никогда.

***

Когда я вхожу, все замолкают, как и ожидалось. Вся столовая теперь смотрит на меня, молча осуждая. Я чувствую, как их взгляды жгут меня, но держу спину прямо и высоко поднятую голову, пока иду к очереди за едой. Они могут говорить, могут смеяться — но они меня не сломают. Не сегодня.

Я была наивна, доверяя Джасперу, но я больше не совершу ошибку.

Меня не обманет второй раз такой парень, как Джаспер.

Элейн и Блайт уже сидят за нашим столом, и я мимоходом киваю им. Я беру только кусок пиццы, пирожное и бутылку воды. Дежурный берет мой школьный билет, и я возвращаюсь туда, где сидят мои друзья.

В тот момент, когда я сажусь, Элейн наклоняется ко мне и шепчет мне на ухо:

— Ты снова в центре внимания.

— А нет? — Я выдавливаю улыбку, пытаясь поднять настроение. Это не имеет большого значения; Я всегда в центре внимания. Тем более, даже когда я начала встречаться с Джаспером шесть месяцев назад. Он популярный полузащитник Беркширской академии, поэтому мальчики мечтают оказаться на его месте, а девочки постоянно соперничают за его внимание. Когда наши отношения стали достоянием общественности, я стала объектом вожделения для мальчиков и источником ревности для тех же девочек, которые хотели Джаспера себе.

Что ж, они могут забрать его сейчас. Я не хочу иметь ничего общего с этим куском дерьма.

Наслаждайтесь моими остатками, сучки. Его член не был чем-то особенным, это точно.

— Однако сегодня это совершенно другая причина, — добавляет Блайт, слегка вздрагивая.

Я беру пиццу и подношу ее ко рту. Хотя я не ем ни кусочка. Это просто акт, который я освоила. Заставить людей поверить, что я ем. Я откусываю уголок, едва ощущая вкус пиццы пепперони. Я ненавижу есть на глазах у людей. 

— Ну, я была для него просто пари.

Блайт хмурится, ее брови сдвинуты в замешательстве. 

— Я не понимаю, тебе не больно?

Узнав, что произошло на вечеринке в субботу вечером, Блайт и Элейн позвонили мне на следующее утро. Элейн узнала от Диего, что Джаспер встречался со мной только ради пари.

Он заключил пари со своими друзьями-спортсменами.

Я капитан группы поддержки, популярная, богатая и красивая. Неприступная. Я не ходила на свидания, и у меня определенно не было времени бездельничать с мальчиками, хотя Бог знает, сколько людей пытались. Я была той, кого они называли желанной, но недостижимой.

Так я стала пари.

Кто мог соблазнить и завоевать меня. Кто мог лишить меня девственности.

Джаспер был уверен, что победит. И я думаю, он это сделал.

Обмани меня один раз - позор мне.

Обмануть меня дважды - о, нет, нет.

Так что, мне больно? Не очень.

Но злюсь ли я? Да. Я более чем в ярости.

Они забрали мое достоинство и превратили его в игру в кошки-мышки. Они превратили меня в шутку. Да, я в ярости.

— Мне не больно, — отвечаю я на замешательство Блайт. — Злая, да. Но больно? Нисколько. Тебе нужно заботиться и любить кого-то, чтобы быть убитым горем из-за его предательства. Меня плевать на Джаспера и его ставки.

Элейн склоняет голову набок в молчаливом подозрении. 

— Ты говоришь это только для того, чтобы сохранить лицо?

Закатив глаза, я кладу кусок пиццы обратно на поднос. 

— Мне действительно все равно. Бросьте это. Пусть смотрят и говорят. Со временем это пройдет, и они найдут, о чем еще посплетничать.

Академия Беркшир — это аквариум с акулами. Но я знаю, как это работает. Они набросятся на скандал, когда он станет горячим, а затем так же быстро перейдут к следующему. Это все ради развлечения.

В столовой царит тихая тишина, и волосы на моем затылке колышутся. 

— Он здесь, — бормочет Блайт. Я не оборачиваюсь, даже почти не дергаюсь. Краем глаза я вижу Джаспера и его друзей, прогуливающихся по дверям кафетерия.

Дженни и еще две девушки с ними.

— Предательница, — выплевывает Элейн, — не могу поверить, что Дженни сделала это.

— Оставь это. — Я делаю глубокий вдох, наблюдая, как моя бывшая лучшая подруга сидит за столом с Джаспером, моим теперь уже бывшим парнем. Его рука обхватывает спинку ее стула, и он наклоняется ближе, чтобы что-то прошептать ей. Рядом они выглядят очень уютно. Интересно, как долго они были вместе, действуя за моей спиной, прежде чем обнародовать это на вечеринке по случаю моего дня рождения?

Взгляд Джаспера перемещается на меня, и я борюсь с желанием царапать его высокомерное лицо. Но я не собираюсь портить недавно накрашенные ногти этому засранцу. Он того не стоит, напоминаю я себе.

Спокойная, хладнокровная и собранная. Не ругайся, Райли.

Я делаю глоток воды, когда Саша заходит в столовую. Она делает паузу, когда видит меня, Блайт и Элейн за одним столом, а Дженни сидит с Джаспером за другим. Элейн выдыхает, и я жду.

Саша делает шаг вперед, и когда она приближается к Дженни, я не могу сдержать горькую улыбку, появляющуюся на моих губах. Думаю, она сделала свой выбор.

— Ух ты, — бормочет Блайт себе под нос, — какого черта?

— Все нормально. — Я улыбаюсь сквозь смущение. Измена Джаспера мне не так вредна, как два моих лучших друга, решившие предать меня. Это больно — их предательство и ложь.

Я возвращаюсь к пицце, когда на телефоне появляется уведомление. Но это не только мое сообщение. В столовой одновременно звонят несколько телефонов, в том числе телефоны Элейн и Блайт.

Элейн уже проверяет свой телефон, прежде чем я успеваю взять свой. Она резко втягивает воздух, и из нее вырывается ругательство.

— Господи Иисусе, — пищит Блайт, ее глаза округляются от шока.

Взгляд Элейн останавливается на моем, и я вижу в нем жалость. Я не уверена, что мне нравится взгляд, которым она смотрит на меня сейчас. Тревога охватывает меня, и мои руки трясутся от нервов, когда я хватаю телефон и открываю сообщение.

Мое дыхание сбивается; мир вращается и наклоняется вокруг своей оси, и я чувствую себя дезориентированной. Время замедляется, прежде чем полностью остановиться на целую минуту. Я слышу шепот на заднем плане. Я слышу, как Элейн выкрикивает мое имя. Кто-то касается моей руки.

Но я не могу сосредоточиться.

Я не могу… дышать.

Мое зрение затуманивается — все вокруг меня теряет фокус.

Мои собственные глаза смотрят на меня на экране телефона. Фотография меня, моей верхней половинки. На мне только розовый кружевной бюстгальтер. И я знаю с абсолютной уверенностью, что это то же самое уведомление, которое получили все остальные.

Я кратко помню, как Джаспер сфотографировал меня на прошлой неделе. Но мы были в процессе поцелуя, и я отвлеклась, когда мне позвонила Элейн. Я не обращала особого внимания на то, что делал Джаспер в то время.

О Боже.

Наши телефоны пищат, еще одно уведомление. На этот раз это аудио-приложение. Мой желудок скручивает от тошноты, и я чувствую слабость.

Я не могу дышать.

Кто-нибудь… кто-нибудь… помогите мне.

Я не открываю вложение, но Элейн открывает. И ее громкость достаточно громкая, чтобы я могла услышать, что на ней написано.

— Тебе это нравится? Насколько сильно ты этого хочешь? Скажи мне.

— Просто поторопись, сделай это. Я хочу это.

Я мгновенно узнаю свой голос и голос Джаспера из аудиоклипа. С вечера пятницы. Мой день рождения. Элейн снова выругалась и быстро пролистала сообщения, швырнув телефон на стол.

Мое сердце колотится так сильно, что я чувствую, как кровь свистит между ушами. Мое лицо и шея покраснели от ужасающего смущения. Я так огорчена, что даже не могу нормально думать.

Можно ли быть настолько униженной, что хочется умереть прямо здесь? Прямо сейчас? Я бы хотела, чтобы из-под земли образовалась дыра, которая поглотила бы меня целиком. Я хочу, чтобы меня увезли куда-нибудь подальше отсюда, из этого унизительного хаоса.

Это абсолютное унижение, которому меня подверг Джаспер.

Я слышу его смех. И его друзей. Я чувствую, как их взгляды жгут меня, а их шепот насмехается надо мной. Мои глаза встречаются с Джаспером, и его ухмылка меня отталкивает.

Меня охватывает шок и ярость, море смешанных эмоций. Вставая, я подхожу к его столу. Он вскакивает на ноги, встречая меня на полпути.

Моя грудь вздымается, дыхание прерывистое, когда я стою перед ним. Мне нужно все, вся смелость, чтобы встретиться лицом к лицу с человеком, который забрал мое достоинство и неоднократно попирал его. Так жестоко и бессердечно.

— У тебя не было моего согласия, — шиплю я ему в лицо. — Чтобы сделать эту фотографию или записать аудио.

Его высокомерная улыбка становится шире. 

— Ну и что? Собираешься жаловаться директору? Или, может быть, Дорогому Папочке? Что они собираются делать? Что они могут сделать?

Мои кулаки сжимаются, а сердце снова замирает. Я на грани полного срыва, но не могу. Не сейчас, не здесь. Определенно не перед ним и толпой, молящейся о моем падении.

— Ты мудак, ты знаешь это? Придурок, который охотится на девушек и думает, что ему это сойдет с рук, потому что его отец — начальник полиции. Ты не непобедим. Новости, Джаспер. Все падают. Ты тоже это сделаешь.

— Ах, да? — Он вторгается в мое пространство, и мне кажется, что меня вырвет на его блестящие туфли. — Но ты пала, Маленькая Мисс Популярность. Ты упала так низко, что даже не можешь подняться обратно. Оглянись вокруг, Райли. Теперь ты посмешище.

Я не смотрю.

Потому что он прав.

Я не буду смотреть.

Потому что я слабая.

Спокойная, хладнокровная и собранная.

— Ты посмеялся, молодец. Я не собираюсь тратить время на твою маленькую игру. Ты этого не стоишь.

Он запрокидывает голову и смеется.

Я делаю шаг назад. Уходи, Райли.

Я поворачиваюсь к нему спиной. Уходи сейчас же, Райли.

Я начинаю свой путь стыда. Не оглядывайся назад. Не смотри.

— Ты говорила мне, чтобы я старался лучше, — кричит он моей отступающей спине, — как ты себя чувствуешь, Райли? Быть школьным клоуном.

Мои шаги сбиваются, и я останавливаюсь.

Гнев, кипящий в глубине моего желудка, мерцает, словно пылающий ад, который хочет сжечь меня изнутри. Насилие течет по моим венам. На данный момент у меня нет времени обдумывать свои действия. Или о возможных последствиях.

Развернувшись, я хватаю его поднос с едой и швыряю в него. Его еда размазывается по форме, часть соуса попадает ему на подбородок и щеки. Напиток проливается на землю, на его новые, начищенные туфли. В столовой раздаются многочисленные вздохи. Дженни визжит от удивления. Джаспер громко ругается, его глаза гневно сверкают.

Горечь и ярость подобны яду, въедающемуся прямо под поверхность моей плоти. Он приближается ко мне, и я, не задумываясь, кидаюсь вперед. Мои пальцы сжимаются в кулак, и рука откидывается назад, прежде чем я выношу ее вперед. Он не предвидит этого. На самом деле я тоже. Как будто мое тело движется само по себе.

Мой кулак касается его носа, и я слышу громкий хруст. Я не знаю, это его нос или мои костяшки пальцев. Но агония, пронизывающая мою руку до локтя, почти ослепляет. Я вздрагиваю, и меня охватывает беспокойство. Я только что сломала пальцы?

У меня нет времени обдумать свои действия, как меня внезапно окружают другие ученики. Дженни подбегает к Джасперу, который держится за лицо и стонет от боли.

Элейн хватает меня за локоть и грубо тянет назад. 

— Черт, Райли. Что ты наделала?

Отшатнувшись от удивления, я смотрю на беспорядок передо мной. 

— Какого черта? — кричит Дженни высоким и обеспокоенным голосом. — Ты сломала ему нос, сумасшедшая сука!

Я чувствую их шокированные взгляды больше, чем вижу их. Насмешки и крайние суждения, исходящие от всех вокруг меня. Потребность в насилии, ярость и адреналин, сопровождавшие его, утихают. На смену пришли страх и унижение. Мой желудок бунтует, и начинается дрожь. Медленно изнутри, прежде чем я почувствую, как все мое тело начинает дрожать.

Поэтому я делаю то, что обещала никогда не делать.

С огромным стыдом и абсолютным ужасом я склоняю голову и бегу, оставляя позади хаос, который я устроила. Что я сделала? Что я сделала?

О Боже…

Это кошмар. И я скоро проснусь. Должно быть, это кошмар.

Я — Райли Джонсон, уравновешенная и уверенная в себе. Спокойная, хладнокровная и собранная.

Я — Райли Джонсон, растерянная и слабая. Бесполезная, глупая и разрушенная.

ГЛАВА 5

Грейсон - 15 лет (лето перед вторым курсом)

Я смотрю, как Наоми играет в песочнице. В ее глазах горит возбужденный блеск, и я повсюду слышу ее восторженное хихиканье.

Мне больно, что я теперь не могу слышать этот смех каждый день.

Женщина садится на корточки рядом с Наоми, и ее не волнует, что ее одежда испачкана песком. Ее внимание полностью сосредоточено на моей сестре. Она что-то говорит Наоми, от чего моя маленькая принцесса смеялась еще сильнее.

Наоми протягивает ей совок и жестом предлагает женщине начать копать, что она с радостью и делает. Она не отказывает моей сестре. На самом деле они настолько гармонируют друг с другом, что кажутся идеальным образом матери и ее дочери.

Ее муж находится всего в трех футах от них, с телефоном в руке и фотографирует их. Он улыбается, и в его глазах тепло. Я вижу, что он заботится.

Меня это чертовски бесит.

Это подобие идеальной семьи.

Это моя сестра. И я вынужден смотреть отсюда — на постороннего человека в истории Наоми.

— Ее любят, — наконец, говорит Диана через некоторое время. — И она счастлива.

Но это неправильно. Это не может быть правильно.

Это несправедливо, что они забрали ее у меня. Несправедливо, что моя сестра счастлива с кем-то другим, а я наблюдаю издалека. Это неправильно, что мы больше не можем быть вместе.

Это неправильно, что у нее новая семья…

Потому что я ее семья. Ее единственная семья.

Это чертовски несправедливо.

Я прохожу мимо двери с пакетом нарезанного белого хлеба под мышкой и пакетом молока в руке. На этой неделе я не мог позволить себе яйца. Думаю, нам придется обойтись хлебом и тем маслом, которое у нас осталось. Мне просто нужно убедиться, что у Наоми есть еда и ее желудок сыт, прежде чем она пойдет спать. Это все, что имеет значение — даже если это означает, что мне придется голодать, чтобы у нее было достаточно.

— Наоми, я дома, — тихо объявляю я, чтобы сообщить ей, кто входит в трейлер. Здесь темно, и я щурюсь, пытаясь увидеть, где моя сестра. Кто выключил свет?

Я кладу хлеб и оладьи на стол и тянусь к выключателю. 

— Наоми? — Я зову снова.

В тот момент, когда включается свет, я слышу легкую икоту. Мрачный, приглушенный крик. Звук, который мне знаком. Повернувшись на шум, доносящийся из матраса, я подхожу ближе.

Моя мать там, на ее стороне. Лицом к стене. Ее темные вьющиеся волосы в беспорядке лежат на голове, и я знаю, что она не расчесывала их уже несколько дней. Я не уверен, когда в последний раз она вообще вставала с постели или принимала душ. Она ест в постели, почти не разговаривает ни с Наоми, ни со мной и просто спит. Если она не спит… Она пьет. Если она не пьет, она кричит.

А если она на нас не кричит… она где-то трахается.

Моя мать спит, и я вижу Наоми, прижавшуюся к ее телу. Она обнимает маму за талию своими крошечными ручками и прижимается к ней. Крошечные крики, которые я слышал раньше, исходили от Наоми.

Я присаживаюсь рядом с матрасом. 

— Привет, принцесса. — Она не поднимает голову, как обычно, при звуке моего голоса. Странно, но я не зацикливаюсь на этой маленькой детали.

— Я приготовил нам ужин, — говорю я ей тихо. — Как насчет того, чтобы выпить стакан теплого молока перед сном и дать маме поспать? Я почитаю тебе, прежде чем мы пойдем спать. Иди сюда, дорогая.

Я собираюсь схватить Наоми, и моя рука касается холодного лица моей матери. Сейчас поздняя весна, и в трейлере жарко и влажно. Пот стекает по моей спине, а мокрая рубашка прилипла к коже. При ощущении прохладной плоти моей матери в моих ушах звенит тревожный звоночек.

Я с тревогой хлопаю ее по лицу, но она даже не дергается.

— Мама? — Мой голос дрожит. Я не помню, когда в последний раз разговаривал с ней напрямую.

Нет…

Я не помню, когда в последний раз называл ее «мамой».

Она уже много лет не была моей «мамой». И я думаю, что в какой-то момент она даже перестала пытаться или заботиться.

Я трясу маму сильнее. Но ее плоть такая холодная на ощупь, это не может быть нормальным. В ее теле больше не осталось тепла.

Этого… не может… произойти.

— Мама! — Я говорю громче, мой голос отчаянный. Холод пробегает по моей спине, и отчаяние течет по моим венам. Страх запирается внутри меня, царапая поверхность.

Но я не могу сейчас потерять свое дерьмо. Я не могу. У меня есть Наоми; Мне нужно сосредоточиться на ней.

Прерывисто дыша, я протягиваю руку вперед и помещаю палец прямо ей под нос. Жду каких-либо признаков жизни.

В отчаянии я проверяю ее пульс. Хотя я знаю, что это бесполезно.

Единственное, что здесь осталось, — это холодное мертвое тело моей матери.

Я жду муки или страдания, которые я должен чувствовать, но ничего не чувствую.

Схватив Наоми, я пытаюсь отвязать ее от нашей матери. Она цепляется сильнее, отказываясь отпускать. 

— Наоми, отпусти. — Мой голос звучит необычайно резко, совсем не похоже на меня. Мир вращается, но я все еще не чувствую… ничего.

— Н-н-ет.

У меня сбивается дыхание.

И мое сердце разбивается.

Ее крошечный, хрупкий сломанный голос опустошает меня. И я не думаю, что когда-нибудь снова буду прежним. Звук ее голоса, единственный раз, когда я его слышал, погубил меня.

Наоми, наконец, отпускает меня, и я падаю обратно, держа ее на руках. Я прижимаю ее к груди, а она тихо плачет. Она знает.

Ей всего четыре, но она знает.

Наоми плачет, а я нет.

Я не знаю, потому что единственное, что эхом звучит в моей голове, это ее голос.

Я не плачу, потому что ничего не чувствую.

Я не чувствую… потому что не могу себе этого позволить.

Наоми нужна мне целиком.

Моя сестра хочет, чтобы я был сильным. Для нее.

Я ее старший брат.

И теперь я — все, что у нее есть.

В тот день, когда я вытащил свою младшую сестру из-под талии нашей мертвой матери, я понял, что в жизни больше никогда не будет ничего справедливого. Ничто никогда не будет правильным.

Единственный раз, когда моя сестра заговорила со мной… это когда я оттащил ее от трупа нашей матери.

— Тебе с Наоми пришлось слишком быстро повзрослеть, — тихо говорит Диана, наш социальный работник из Ямайки. — Она еще так молода, и ей нужна семья. Кто-то, кто может стать для нее матерью и отцом.

— Я был для нее ими обоими. Я вырастил ее, — каркаю я, мой голос дрожит. В детстве я менял ей подгузники, кормил ее, одевал, не спал с ней всю ночь, когда она болела, читал ей… Я был всем, чем она нуждалась во мне.

Я единственный человек, который может любить ее так, как я… потому что она — часть меня.

— И тебе не следовало этого делать. Ты сам был - и есть ребенок.

Я качаю головой, слезы жгут глаза. Я не плакал, когда умерла наша мама. Они уже разлучили Наоми со мной. Приемная семья – жестокая система. А вот если ее у меня отберут навсегда… Не думаю, что я это переживу. 

— Я ей нужен. Я ее единственная биологическая семья, и вы хотите отнять это у нее? Она принадлежит мне.

Диана вздыхает, и я слышу в этом раскаяние. 

— Наоми нужен стабильный дом, и это ее шанс.

— Но я же говорил вам, — огрызаюсь я, ненавидя то, как Диана создает впечатление, что эти незнакомцы могут любить ее больше, чем я, лучше, чем я, — я планировал удочерить ее, когда мне исполнится восемнадцать.

— Удочерение предъявляет множество строгих требований, Грейсон. Ты не сможешь просто удочерить ее, когда тебе исполнится восемнадцать. Это не так. Возможно, тебе даже потребуются годы, чтобы доказать, что ты можешь должным образом о ней заботиться. Удочерение — непростая система для работы. У нее есть шанс обрести постоянную семью прямо сейчас, вместо того, чтобы оставаться в приемной семье.

— И у меня, черт возьми, нет выбора, — кричу я, гнев и безнадежность пробегают по моему телу. — Вы не спрашиваете моего разрешения. Ее удочерят, даже если я этого не захочу.

Разлучение братьев и сестер — печальная реальность системы приемных семей.

Диана поворачивается ко мне лицом. Ее темно-карие глаза добры и полны сочувствия. 

— Подумай, что для нее лучше.

— Я для нее самое лучшее.

Она склоняет голову набок. 

— Ты? Перестань на секунду упрямиться и подумай. Что нужно Наоми, кроме тебя и любви, которую ты можешь ей дать?

Она нуждается во мне.

Но ей также нужен стабильный дом.

Она нуждается во мне.

Но ей нужна семья, которая сможет ее обеспечить. Одежда и игрушки. Большие дни рождения и большие Рождества.

Она нуждается во мне.

Но ей не придется беспокоиться о следующем приеме пищи.

Она нуждается во мне.

Но ей также нужны взрослые люди, которые смогут быть для нее матерью и отцом.

Я ей нужен…

Но ей нужно больше, чем я могу ей предложить.

Наоми заслуживает большего.

Она заслуживает того, чего я не мог получить… и того, чего я не могу иметь.

Целая семья. Место, которое она может назвать домом. Семья, которой она гордится.

— Это несправедливо, — шепчу я прерывисто. — Она — все, что у меня осталось.

Диана тянется вперед и обнимает меня за плечи, притягивая меня в свои объятия. 

— Что мне делать, если ее у меня нет? Кто я, если не ее старший брат? Она нужна мне.

Больше, чем она нуждается во мне.

Плотина прорывается, и такое ощущение, будто мою душу разбил ураган. Я остался разбитым и пустым…

Слезы текут по моим щекам, и я тихо плачу в объятиях Дианы. Меня пугает сама мысль о потере Наоми. Это меня расстраивает, и боль трагически невыносима.

— Микаэль и Рехья — замечательные люди, — говорит мне Диана, потирая мне спину. Ее прикосновения почти успокаивают, но ничто не может успокоить бурю в моем сердце. — Микаэль — мой брат, и я знаю… поверь мне, я знаю, что они любят Наоми как свою собственную. Она недостающая часть их семьи. Они не знали, что ждали ее, но в тот момент, когда Рехья увидела Наоми, она просто поняла. Она сказала, что это неоспоримая связь. Наоми прекрасно с ними ладит, пока они ее воспитывают. Удочерение — последний шаг на пути к тому, чтобы дать твоей сестре жизнь, которую она заслуживает. Микаэль и Рехья готовы держать тебя в курсе того, как Наоми подрастет. Картинки и видео. Возможно, мы даже сможем запланировать твой визит к ней.

Все мое тело трясется. 

— У нее сегодня день рождения.

— Я знаю. Они сделали это официально и расскажут ей сегодня. Сюрприз на день рождения, — объясняет она.

Семья для Наоми.

Я позволил слезам продолжать течь. Моя сестра заслуживает этого. Наоми слишком много повидала в своей молодой жизни. И я не хочу, чтобы ее невиновность была еще больше испорчена, чем уже есть. Она достойна такой любви. Семья.

Ее семья.

Я вырываюсь из объятий Дианы.

А я? Думаю… мне придется пройти этот путь в одиночку.

Я наблюдаю за Рехью и Наоми вместе. У них одинаковые косы, и их улыбки такие искренние — я знаю, в мире Наоми это правильно. Это ее сказка, та, которую она заслуживает.

— Зачем вы привели меня сюда? — спрашиваю я, не отрывая взгляда от этой пары. — Показать мне это… и рассказать мне все это?

— Потому что мне нужно, чтобы ты увидел свою сестру счастливой. Я думаю, это точка, которая тебе нужна, чтобы теперь ты мог сосредоточиться на себе.

Себе? Что это вообще значит?

Как будто Диана может читать мои мысли, она кладет руку мне на колено и нежно похлопывает меня. 

— Ты хороший парень, Грейсон. Независимо от того, кто твои родители, несмотря на твою ситуацию и то, как ты вырос. У тебя доброе сердце. Ты умный и сильный. Но сейчас ты еще ребенок. Сосредоточься на учебе. Сосредоточься на своем будущем. Сосредоточься на построении себя. Ты не сын своей матери или своего отца. Стань мужчиной, которым однажды будет гордиться твоя сестра. Докажи, что все не правы.

Наоми сонно трет глаза, а затем зевает. Я борюсь с желанием встать и схватить ее, как всегда делаю, когда она спит. Она засыпала у меня на руках, пока я читал и нежно ее укачивал. Микаэль продвигается вперед раньше меня и берет на руки мою сестру. Он держит ее на бедре, улыбаясь.

Мое сердце болит, когда я вижу, как Наоми кладет голову ему на плечо и закрывает глаза. В этом моменте есть что-то блаженное, но мне больно. Мое тело переходит от холода к горячему, а затем снова к холодному. Меня лихорадит, но при этом я дрожу изнутри. Рехья и Микаэль смотрят друг на друга с шокирующим удовлетворением. Как будто завоевать доверие сестры – это для них благословение. И действительно, это так.

Теперь я понимаю — что Диана пыталась мне сказать.

Взяв лежащую рядом с собой пачку розового зефира, я отдаю ее Диане. 

— Можете вы дать ей это? Это ее любимая вещь, и я купил ее на день рождения.

Я улыбаюсь, мое сердце бьется в горле. Мои глаза горят непролитыми слезами, но я отказываюсь их больше проливать. 

— Это все, что у меня есть.

Зефир — это все, что я могу ей дать.

Диана забирает его у меня, а затем снова притягивает меня к себе. Она крепко обнимает меня, прежде чем отпустить.

 — Ты хороший парень, Грейсон. И я знаю, что однажды ты вырастешь прекрасным джентльменом.

Я едва могу сосредоточиться на ее словах.

Я не знаю, что делать с тем, что она только что сказала.

Хороший парень? Прекрасный джентльмен? Что это вообще должно означать?

Как я могу быть кем-то … если я только что потерял единственную цель своей жизни?

***

Три недели спустя

Солнце только что село, а здесь уже шумно, потно и многолюдно. Я иду глубже в темный переулок. Воздух горячий и мускусный, а запах почти резкий. Но я не позволяю этому сдерживать меня. Это место - дерьмовая дыра, но это мое единственное утешение.

Единственное, что кажется правильным в данный момент, хотя я знаю, что все это неправильно.

Сгибая пальцы, я раскрываю и закрываю кулак. Я прохожу мимо толпы и направляюсь к Роану. Сегодня вечером его растрепанные светлые волосы собраны в мужской пучок. Роан видит, что я приближаюсь, и на его лице почти мгновенно появляется ухмылка. 

— Записать твое имя на сегодняшний вечер?

— Поставь меня на первое место, — говорю я, мой голос резче, чем обычно.

Мне нужно это.

Чувствовать себя человеком.

Чтобы снова почувствовать себя живым.

Роан кивает, а затем дружески сжимает мое плечо, что мне не нравится. Я пожимаю его руку, моя челюсть сжимается. Я не хочу, чтобы меня кто-то трогал. 

— Знаешь, ты слишком молод, чтобы быть здесь, — говорит он, приподняв брови. — Но никто, кроме меня, этого не знает.

— Это имеет значение? Кому-нибудь интересно?

Он пожимает плечами, его улыбка становится шире. 

— Неа. Все дело в деньгах. И ты хорошо дерешься.

Я знаю, что хорошо дерусь. Мой рост шесть футов два дюйма, я все еще расту и вешу почти 190 фунтов. Я выше и крупнее большинства парней моего возраста. Нет, я выше и крупнее большинства взрослых мужчин.

Толпа расступается передо мной, и рев становится громче, словно гром для моих ушей. Звук вибрирует в моей груди, и я чувствую его с каждым вдохом.

Удар. Удар. Удар.

Мне здесь не место, но это единственное место, где я чувствую себя живым. Говорят, что боль – это то, как наше тело говорит нам, что что-то не так. Но для меня физическая боль напоминает мне, что я не умер. Я гонюсь за чем-то, что, как я знаю, неправильно: принуждением, которое тянет меня на безрассудный путь, но это кажется таким правильным.

Я выхожу в центр боевой ямы, ожидая своего противника. Я ни разу не проиграл бой за те три недели, что провел здесь. Я игнорирую то, как девушки обмахиваются руками, когда снимаю рубашку. Я здесь не для этого.

В центре ко мне присоединяется высокий, грузный чернокожий мужчина, и толпа сходит с ума. Мы примерно одного роста, но хотя у меня худощавое телосложение, этот мужчина огромен. Я слышу звонок, и тут он бросается на меня. Мой мозг отключается, и тело само по себе рвется вперед.

Мы движемся кругами друг вокруг друга, и я позволяю ему дважды ударить меня, прежде чем ткнуть кулаком ему в ребра. Он хрюкает, и его темный взгляд становится острым.

Я игнорирую рев публики.

Я позволяю страху, гневу из-за разлуки с Наоми и несправедливости моего существования подпитывать меня. Насилие пронзает меня, пылающий ад. Я выплеснул все это на своего противника. Его кулак врезается мне в лицо, и боль пронзает мой череп.

Агония заставляет меня идти вперед.

Мои мышцы напряжены, адреналин струится по венам.

Удар. Удар. Удар.

Мой противник неумолим в своих нападениях, но и я тоже. Звук кулаков, соприкасающихся с плотью, эхом раздается в моих ушах. Он бросается вперед, и мой взгляд фиксируется на его уязвимой шее. Прежде чем он успевает меня ударить, я быстро встаю на ноги и ухожу от его кулаков. Он оборачивается, рыча. Не раздумывая, я тыкаю двумя пальцами ему в шею, и он сгибается пополам, задыхаясь. Мое колено поднимается и врезается ему в лицо. Я слышу треск, а затем он падает, его тело обмякло.

Удар. Удар. Удар.

Его дыхание прерывистое. Он не мертв. Но какое-то время он не сможет двигаться.

Мое тело болит повсюду. Он хорошо меня отделал. Я едва могу ходить, не вздрагивая, и костяшки пальцев кровоточат. Но, кажется, ничего не сломано.

Я удаляюсь от центра, и некоторые девушки пытаются протянуть руку и прикоснуться ко мне. Но они останавливаются, когда я направляю на них свой взгляд. Их знойные глаза и улыбки ничего для меня не делают. Я не хочу, чтобы меня кто-то трогал. Я ненавижу это.

Роан протягивает мне пачку денег, и я беру ее, прежде чем похромать прочь от толпы и ямы. Я прохожу несколько кварталов, пока мое тело не сдается. Перейдя в другой темный переулок, я прислоняюсь к грубой стене и сажусь на задницу. Бой оставил меня полностью разбитым. Блядь.

Моя голова пульсирует, а тело буквально трясется от агонии. Каждое подергивание моих мышц заставляет меня вздрагивать и тяжело дышать.

Но это ничто по сравнению с мучительным чувством в моей груди и абсолютным страданиям моего сердца. Интересно, испугалась бы Наоми такой версии меня?

Будет ли она ненавидеть меня?

Имеет ли это вообще значение сейчас…?

Она ушла.

Я ее потерял.

Я потерял единственную семью, которая у меня была. Единственная семья, которая имела значение.

Откинув голову назад, я закрываю глаза. Я вхожу в сознание и теряю его. Интересно, сколько неприятностей я получу, если сбегу из приемной семьи. Я ненавижу это место. Я ненавижу ощущение того, что я в ловушке, где мне не место. Меня уже дважды переселяли с тех пор, как я попал в приемную семью.

Время идет, жаркая летняя температура постепенно превращается в прохладный ночной бриз. Не знаю, как долго я здесь сижу, но внезапно просыпаюсь, когда слышу приближающиеся ко мне шаги. В звуке шагов человека чувствуется настойчивость. Кто бы это ни был, он бежит так, будто за ним кто-то гонится, и я моргаю, пытаясь что-то увидеть в темноте.

Мой взгляд падает на женственную фигуру, но я вижу лишь очертания ее тела в тени. Она находится в нескольких футах от меня, прислонившись к стене. Ее рука падает на грудь, дыхание становится прерывистым. Я слышу это отсюда. Она с чем-то возится, а потом я вижу свет. Она использует свой телефон как фонарик.

— Дерьмо, — тихо ругается она себе под нос, разговаривая сама с собой. Я не думаю, что она даже осознает, что я здесь. — Меня чуть не поймали.

Я низко опускаю голову, и капюшон обеспечивает мне идеальное прикрытие. Она не может видеть мое лицо таким. Она поднимает телефон, словно чтобы осветить переулок. И тогда она, наконец, замечает, что рядом с ней присутствует еще один человек. Я.

В ответ она издает писк. 

— О, двойное дерьмо.

— Я не причиню тебе вреда, — бормочу я. Меньше всего мне нужно, чтобы случайная девушка подумала, что я какой-то насильник, поджидающий в темном переулке свою очередную жертву.

Да, жесткое «нет».

Я неудачник и никчёмный.

Но я умру прежде, чем причиню вред женщине.

— Хм, — тянет она. После долгой секунды молчания она делает неуверенный шаг вперед. — Я думаю, у тебя идет кровь. Ты ранен?

Я откашливаюсь и выпрямляю спину, но от этого небольшого движения мои мышцы протестуют. 

— Нет.

Я пытаюсь скрыть свои синяки, кровоточащие костяшки пальцев, но уже слишком поздно. Она их уже видела. 

— Тебе больно, — шепчет она. — Они выглядят опухшими и, возможно, сломанными.

— Уходи, — громко лаю я. Меньше всего я хочу жалости от случайной девушки.

Мисс Незнакомка издает испуганный звук где-то в горле. Она карабкается назад, а затем уходит. Я невесело смеюсь. Конечно, она ушла.

Я облизываю свои сухие, потрескавшиеся губы. 

— Это место не для тебя, — шепчу я ее удаляющейся фигуре.

Ответа нет, хотя я его и жду. Она ушла, когда я снова моргнул.

Мои глаза закрываются, и я позволяю себе немного отдохнуть. Уже поздно, и мне, наверное, пора возвращаться домой. Аманда разозлится, когда узнает, что я сбежал. Но, возможно, ее дочь снова меня прикроет. Зои, единственная биологическая дочь Аманды, думает о приемных семьях, когда она заблудилась. У нее есть талант брать раненых животных и ухаживать за ними. Судя по всему, дети, которых воспитывают ее родители, относятся к той же категории. Зои такая странная, но я думаю, с ней все в порядке.

Я думаю, что с ней все в порядке только потому, что она прикрывает меня каждый раз, когда я тайком прихожу сюда, на арену. Она говорит, что это удобство «друга с выгодой». Нас обоих это устраивает. Ей нужен парень, чтобы попрактиковаться в поцелуях, а мне нужен кто-то, кто заметет следы.

Но, черт возьми, если Аманда поймает меня сегодня вечером, она, вероятно, прикажет Диане перевезти меня в другой приемный дом. Хотя я ее не виню. Я несколько раз нарушал ее единственное правило. Но я думаю, не имеет значения, живу ли я под крышей Аманды или под чьей-то еще. Это то же самое дерьмо.

Я чувствую, что снова теряю сознание, но от легкого прикосновения к руке все мое тело замирает на месте. Мои мышцы напрягаются, и я задерживаю дыхание.

— Ого, — шепчет она знакомым голосом, — ты действительно в шоке. На тебя напали или что?

Она вернулась…

Я открываю глаза и первое, что вижу, — шелковистые светлые волосы.

Ее телефон лежит на земле рядом с нами, а фонарик включен. Это дает мне достаточно света, чтобы рассмотреть девушку, стоящую на коленях передо мной. Она молода, может быть, примерно моего возраста.

Почему она вернулась?

Она хватает мою руку в свою, и я вздрагиваю. Мои костяшки пальцев кровоточат, кожа разорвана. Мисс Незнакомка достает кучу вещей из своего пластикового пакета, и тогда я понимаю, почему она вернулась. Ранее она ушла в аптеку, а теперь вернулась с несколькими предметами первой помощи. Я не могу заставить себя пошевелиться, пока она протирает мне руки антисептическими салфетками. Поначалу жжет, но я этого почти не замечаю.

Ошеломленный и растерянный, мой мозг заикается. Мое тело сжалось сильнее, против моей собственной воли.

Она прикасается ко мне так естественно, как будто имеет на это полное право. И я не могу пошевелиться.

Сердцебиение эхом отдается в моих ушах. Удар. Удар. Удар.

Может быть, именно то, как она нежно и тщательно очищает мои раны, удерживает меня от того, чтобы огрызнуться на нее за то, что она так легко прикасалась ко мне. Без моего разрешения.

У нее круглое лицо, а глаза более темного оттенка серого. На носу у нее крошечные веснушки, а над правым углом верхней губы — родинка.

Почему она здесь? Почему она трогает меня? Почему она перевязывает мои раненые руки? Кто эта девочка? У меня так много вопросов, но я не могу говорить. Мой язык тяжелеет во рту, и такое ощущение, будто горло распухло.

Но когда она тянется к моему лицу, я вздрагиваю и низко опускаю голову. Мисс Незнакомка вздыхает и возвращается к моей ушибленной руке.

— Из всех моментов, когда я могу восстать, именно в этот момент я решаю это сделать. Помогаю случайному незнакомцу в темном переулке. В этот момент я практически умоляю, чтобы меня убили, — пробормотала она себе под нос.

Я в замешательстве. Она разговаривает со мной или с собой? 

— Я тебя слышу.

— Я знаю. — Она нежно заклеивает порез на моей руке пластырем. — Вот, все готово. Пожалуйста. Я сделала все, что могла, но тебе, наверное, следует пройти осмотр у врача. И вот некоторые лекарства, которые ты можешь использовать. Завтра, вероятно, будет еще больнее.

Звук приближающихся далеких голосов выводит меня из оцепенения, в котором я находился. Я поднимаюсь и встаю на две ноги. Мисс Незнакомка делает то же самое. Теперь, когда она так близко ко мне, я могу видеть ее лучше. Она гибкая, ее рост должен быть около пяти футов семи дюймов. Она высокая, но все же миниатюрная по сравнению с моим ростом и телосложением. Все в ней кричит о богатстве. То, как уложены ее шелковистые светлые волосы, блестящие ногти, облегающее платье и красивые туфли на каблуках.

Что она здесь делает? Совсем одна, ночью? В темном переулке, со мной? Неужели она не понимает, насколько это опасно?

Шаги становятся ближе, и затем я слышу мужской голос, грубый и отчаянный. 

— Она должна быть где-то здесь. Нам будет очень плохо, если мы не найдем ее.

Она выдает еще одно ругательство себе под нос. 

— Ах, черт. Они уже догнали меня.

Она убегает от кого-то?

В отчаянии она переворачивает телефон и выключает фонарик. Нас мгновенно снова засасывает тьма. Она неуверенно покачивается на пятках и прижимается к моему телу.

Мои мышцы напрягаются. 

— Прошу прощения? — Я каркаю, мой голос сварлив и полон неуверенности.

Она застигает меня врасплох, когда поднимает руку и прижимает ее ко мне ко рту. 

— Ш-ш-ш!

Смелая, что не так с этой девушкой?

Мой взгляд задерживается на ее лице. Я мало что вижу в темноте, но знаю тот момент, когда наши глаза впервые встречаются. Я чувствую это.

Время останавливается всего на секунду.

Один затаивший дыхание момент.

Ее грудь вздымается, а дыхание сбивается.

Ее пальцы дергаются у моего рта, но она не убирает руку. Она слишком близко, мне не нравится, когда меня трогают. Но почему я, черт возьми, не могу пошевелиться? Мисс Незнакомка отстраняется от меня. Ее рука скользит к груди, а затем чешет шею. Линии ее тела пронизаны признаками нервозности. 

— Мне очень жаль, — ворчит она. Ее голова движется в конец переулка, где исчезли те мужчины. Ее глаза что-то ищут, а затем она морщится. — Хм, мне пора идти.

Я смотрю, как она уходит, стуча каблуками по неровной земле. Она оглядывается через плечо, и наши взгляды встречаются во второй раз за этот вечер. Ее губы слегка подергиваются, и я почти не замечаю малейшей улыбки.

Ее тень исчезает, а вместе с ней и незнакомка, которая была добра ко мне на минуту.

Я больше никогда ее не увижу.

Мы принадлежим к двум противоположным сторонам. Она богатая, наверное, папина маленькая принцесса.

Я тот парень, который останется забытым в приемной семье.

Недооцененный и никчемный неудачник.

Мы с мисс Незнакомкой не принадлежим к одной оси. В том же чертовом мире.

Но я, наверное, никогда не забуду ее один поступок смелой доброты.

ГЛАВА 6

Грейсон - 15 лет (второй курс)

— Куда вы меня сейчас ведете? — сварливо спрашиваю я Диану. Настроение у меня угрюмое и раздражительное. Диана никогда не приносит хороших новостей. Впервые я встретил ее в тот день, когда умерла моя мать и меня разлучили с Наоми.

Диана — хорошая женщина; Я не могу этого отрицать. Она действительно заботится о детях в приемных семьях. Я видел, как другие социальные работники были небрежны и измучены. Но не Диана. Она аккуратная, терпеливая и внимательная.

Но у меня почему-то она ассоциировалась с плохими новостями. 

— В последний раз, когда вы меня куда-то вели, мне пришлось наблюдать, как Наоми счастлива со своей семьей. Думаю, этого ущерба мне хватит на всю жизнь.

Диана закатывает глаза, паркуя машину рядом с кафе. 

— Ты всегда такой… пессимистичный?

— Я реалист, есть разница.

Она делает паузу, ее руки все еще на руле. 

— Нет. Я думаю, ты всегда ожидаешь, что с тобой случится что-то плохое. Тебе нужно отсечь это негативное мышление, прежде чем оно станет привычкой, Грейсон.

Усмехаясь, я отворачиваюсь от ее пытливого взгляда и смотрю в окно. На прошлой неделе у нас была метель, но большая часть ее уже растаяла. Это был первый раз, когда я провел Рождество и Новый год без Наоми. Даже когда у нас ничего не было — почти никакой еды на столе, никакой новой одежды и игрушек, мы все равно были друг у друга. И для меня этого было достаточно.

Этого всегда достаточно.

Это был лучший праздник, пока она была со мной.

Негативное мышление? Моя жизнь — это чертовы американские горки, и я все время буквально вишу вверх тормашками. Раньше в моей жизни был по крайней мере один хороший человек — Наоми.

Иногда я задаюсь вопросом, есть ли у Бога какие-то личные проблемы со мной. Но опять же, я не очень верю в Бога. Потому что если бы Он существовал, в этом мире не было бы столько боли и хаоса. Если Бог реален, почему дети умирают от неизлечимых болезней, почему существуют войны и голод? Почему злые люди существуют и продолжают сеять хаос?

Несправедливо, что плохие, испорченные люди продолжают жить своей жизнью, а хорошие, невинные люди страдают.

— Так почему мы здесь? — спрашиваю я еще раз, в моем тоне едва скрывается нетерпение.

— Есть кое-кто, с кем я хочу, чтобы ты познакомился. — Она открывает дверь и выходит из машины, стуча каблуками по асфальту. — Давай, Грейсон. Просто поверь мне, на этот раз это что-то хорошее.

— Я никому не доверяю, — бормочу я себе под нос, но тем не менее следую за ней из машины. Не то чтобы у меня был выбор.

Диана чертовски раздражает, когда она что-то решает. Забудьте тот факт, что я намного выше и крупнее ее, и ей никогда не удастся вытащить меня из машины. Но зная ее, она будет стараться, пока не выдернет мои руки из суставов.

Она заходит в маленькую уютную кофейню, а я иду сразу за ней. Оказавшись внутри, я вижу, как все на секунду останавливаются, чтобы посмотреть на меня. Люди всегда делают это в моем присутствии. За последние четыре месяца я вырос еще на два дюйма, и теперь мой рост составляет шесть футов четыре дюйма. После боя в боксе я также нарастил больше мышц. Я большой, поэтому людям нравится пялиться. Они, вероятно, думают, что «Он, должно быть, спортсмен. Определенно баскетболист или футболист».

Но это всего лишь обыденная вещь.

Они смотрят минуту, а затем возвращаются к своим делам.

Диана хватает меня за локоть и подталкивает к столику в дальнем углу кофейни. Мы останавливаемся перед пожилой афроамериканской парой, сидящей рядом. Мужчина одет в черный костюм и имеет мрачное выражение лица. Обручальные кольца на их пальцах говорят мне, что они женаты. Он обнимает женщину за спинку стула, как будто это самый естественный поступок. Но воздух, который его окружает, — полон уверенности и самоуверенности.

И я сразу узнаю. Он из тех людей, которые никогда не сжимаются.

— Диана, — приветствует он глубоким и скрипучим голосом. Его взгляд скользит по мне, и он кивает. — Привет, Грейсон. Присаживайся.

Откуда он знает мое имя?

И какого черта я здесь, чтобы познакомиться с этой парой?

Диана практически тащит меня сесть, и я сажусь в кресло напротив пары. Внезапно я слишком сильно осознаю дыру в своей белой рубашке и выцветших спортивных штанах.

Женщина, которая не переставала смотреть на меня, улыбается, когда я сажусь. В ее выражении лица есть что-то доброе, как будто она старается быть осторожной, чтобы не спугнуть меня.

— Почему бы тебе не представиться Грейсону? — Диана откашливается, скрещивая руки на столе. — Мы можем начать с этого.

Мужчина снова кивает, затем убирает руку со спинки стула жены и наклоняется вперед. 

— Я Бенджамин Хейл, но широко известен как судья Хейл. Помощник судьи Верховного суда.

Мой рот открывается, и я просто смотрю на него в ужасе.

Почему я сижу напротив судьи? Но подождите, не просто судьи. Но кто-то из проклятого Верховного суда. Моя челюсть сжимается, и я прочищаю горло. Если Бенджамин Хейл и заметит мое ошеломляющее потрясение, то не указывает на это. Вместо этого он указывает на женщину, сидящую рядом с ним. 

— А это моя жена.

— Я доктор Навея Хейл, заведующий отделением нейрохирургии в больнице Соломон.

Каким-то образом я попал в сумеречную зону, и абсолютно ничего не имеет смысла.

— Я не понимаю, — бормочу я, зарываясь пальцем в дырку на рубашке. — Я имею в виду, почему я здесь?

Судья Хейл подталкивает ко мне толстую папку, лежащую перед ним. 

— Давай, — призывает он. — Ты сможешь пройти через это и, может быть, поймешь, почему. 

Я делаю именно это, потому что он придает мне серьезную атмосферу. Не буду врать, но у меня буквально трясутся кости, когда я открываю папку. Первое, что я вижу, это фотография моей матери.

Во всяком случае, ее младшая версия.

Мое сердце колотится в груди, и кажется, что мои легкие вот-вот рухнут в стенах грудной клетки. Просматривая папку, я обнаруживаю еще больше ее фотографий. Все они моложе, счастливее… более здоровая версия моей матери.

Я знаю, что это она. Лицо, улыбка… густые, пушистые волосы, так похожие на волосы Ноами. Я знаю, что это она, но эту женщину я едва узнаю.

Это не моя мать.

Женщина, которую я помню, — пьяница, наркоманка, которая никогда не смеялась и ненавидела своих детей.

Женщина, которая умерла в одиночестве, ожидая мужчину, которого любила, — бессердечная, покинутая, бессердечная и лишенная любви женщина. Кто-то дешевая.

Я помню эту мать, а не ту, что на фотографиях. Та, в дорогой одежде, на фоне большого дома и ярких машин. Она самозванка.

— Продолжаем, — мягко уговаривает доктор Навея. — Мы знаем, что все это очень запутанно, но все станет понятно, как только ты увидишь остальное, и мы с радостью ответим на любые твои вопросы.

На следующем полароидном снимке, который я нашел, изображена моя мать, держащая ребенка. 

— Это я, — недоверчиво шепчу я себе под нос. Я узнаю себя младенцем, потому что мама раньше показывала мне фотографию. Обо мне, когда мне едва исполнился год.

В папке я нахожу еще больше своих фотографий. В детстве, малышом, а потом немного старше. Каждая фотография выглядит так, как будто ее хранили с особой тщательностью, без единой морщинки и в сохранности.

Последняя в папке — моя, на мой шестой день рождения, но после этого фотографий больше нет. Остальная часть папки пуста.

Я сглатываю комок в горле и смотрю на лица Бенджамина и Навеи Хейл. 

— Что все это значит? Я не понимаю. Кто вы для меня? Откуда у вас эти фотографии? Какие у вас отношения с моей матерью?

— Хэдли, твоя мать, — была моей младшей сестрой. Единственная сестра, которая у меня была. Это делает меня твоим дядей, а Навею — твоей тетей, — говорит он совершенно спокойно. Как будто он только что не перевернул всю мою жизнь.

Мир вращается и наклоняется вокруг своей оси, прежде чем выровняется. Холодный пот выступил у меня на шее, и я тупо смотрю на них.

— Мы твоя семья, — тихо добавляет Навея с нерешительной ноткой в голосе.

Нет, Наоми — единственная семья, которая у меня есть. Единственная семья, которая имеет значение.

— Это не может быть правдой. Если моя м-мама — твоя сестра, тогда к-как… — Я делаю паузу, когда начинаю заикаться в замешательстве, нервно облизывая губы. — Все это не имеет смысла. Моя мать никогда не упоминала никого из вас, и если вы те, за кого себя выдаете… тогда где вы были все это время?

Диана откашливается и поднимается на ноги. 

— Как насчет того, чтобы я принесла нам кофе, пока вы, ребята, говорите об этом? Хотите что-нибудь, мистер и миссис Хейл?

Миссис Хейл робко улыбается.

 — Мне, пожалуйста, карамельный латте.

— Мне ничего. — Ее муж хмурится.

— Я тоже ничего не хочу.

Диана издает легкий тревожный смешок и уходит, оставив меня наедине с этой парой, которые, вполне возможно, являются мошенниками. Я не могу позволить себе поверить ни единому слову, которое они говорят.

Безжалостный взгляд Бенджамина действует мне на нервы, и мои кулаки сжимаются на коленях. 

— Хэдли была блестящей молодой женщиной, — начинает он, его голос спокоен, но я замечаю подергивание под его левым глазом. Как будто разговоры о моей матери причиняют ему какую-то боль. — Она была одной из лучших учениц Академии Беркшир, и ее ждало блестящее будущее. Ее приняли в Гарвард на факультет естественных наук. Хэдли мечтала стать нейрохирургом, как и Навея. Это было буквально ее страстью. Она была сообразительной и чрезвычайно умной.

— Хэдли было девятнадцать, когда она встретила твоего отца — Харрисона Эйвери, — продолжает Навея. — Они встретились в баре, и Хэдли была полностью очарована им. Но Харрисон… Ну, он общался не с теми людьми. Он был мальчиком с другой стороны, о котором мы предупреждали Хэдли, но она была влюблена. И она думала, что сможет изменить его. Сделать его лучше.

Я жду, пока шум крови в моих ушах утихнет, но каждая новая информация, которую я получаю, только ухудшает ситуацию. Я делаю судорожный вдох, и миссис Хейл делает паузу, в ее взгляде появляется неуверенность.

Мистер Хейл тяжело вздыхает. 

— Когда они начали встречаться, мы были этому не рады. Но Хэдли была упрямой молодой женщиной, и как только она что-то решила, мы ничем не могли ее переубедить. Влияние Харрисона на жизнь твоей матери было почти мгновенным. Ее оценки падали, она больше устраивала вечеринки и становилась все более нестабильной. В дело вмешались наркотики, и тогда… на сцене появился ты. Когда мы узнали, что она беременна, мы знали, что она и Харрисон не в состоянии заботиться о ребенке.

— Итак, мы предложили воспитывать тебя до тех пор, пока Хэдли и Харрисон не соберутся вместе. Реабилитация, конечно. Им нужно было начать вести себя как зрелые взрослые. Быть родителем – это большая ответственность. Но это не то, что произошло. Хэдли на некоторое время рассталась с Харрисоном. Она прошла реабилитацию, и мы заботились о тебе первые три месяца твоей жизни. Ты действительно принес нам столько радости, Грейсон.

Я сглатываю, язык тяжелеет во рту, но, наконец, выскакиваю.

— Что случилось потом?

— Хэдли решила, что с нее хватит на реабилитации. — Мистер Хейл замолкает, издавая в горле звук разочарования. Он выглядит одновременно огорченным и разозленным. — Она вернулась домой и сказала, что если мы и дальше будем держать ее с Харрисоном отдельно, у нее не будет другого выбора, кроме как уйти вместе с ним. Мы боялись за твою безопасность… мы знали, что ни твоя мать, ни твой отец не в состоянии позаботиться о ребенке. Итак, мы впустили Харрисона в наш дом. Это длилось едва ли месяц, прежде чем они оба схватили тебя и сбежали.

— Вы не пытались их найти?

— Мы это сделали, — быстро, почти оборонительно, добавляет миссис Хейл. — Мы нашли их, и тебя … Мы предоставили им пространство, при этом пристально следя за тобой. Чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. За два года все немного уладилось. Это была не лучшая ситуация, и мы не доверяли Харрисону, но и не хотели слишком сильно давить на Хэдли. Пока они снова не исчезли. И на этот раз нам потребовалось больше времени, чтобы их найти.

— В тот момент мы с Навеей решали свои личные проблемы. Много чего произошло. Поэтому, когда Хэдли и Харрисон в третий раз выбыли из поля зрения, мы их отпустили.

— Твоя мать присылала нам твои фотографии каждое Рождество в течение четырех лет с посланием не находить ее. Оставить ее в покое, чтобы быть счастливой со своей семьей. Харрисон всегда нас ненавидел, поэтому мы подумали, что если мы действительно выходим из общей картины, то, возможно, он и Хэдли смогут разобраться во всем вместе. Они взрослые; мы не могли продолжать обращаться с ними как с детьми.

— Около года назад что-то внутри меня подсказывало мне найти тебя снова. Я просто хотел убедиться, что с моей сестрой и племянником все в порядке. Вот я и нанял частного детектива. Когда мы нашли тебя… было уже слишком поздно.

— Мы даже не знали, что у Хэдли есть второй ребенок, Наоми — твоя сестра. Диана рассказала нам, что ее уже удочерили. Если бы мы только знали, если бы мы нашли вас обоих раньше…

— Вы опоздали на восемь месяцев, — говорю я оживленно. Но это не их вина. В их обязанности не входило преследовать мою мать, которая отказалась принять их помощь, или воспитывать меня и мою сестру. Они уже сделали больше, чем должны были.

Мистер Хейл наклоняется ближе, строго выдерживая мой взгляд. 

— Послушай меня, Грейсон. Мы с Навеей сожалеем, что позволили Хэдли уйти с тобой. Нам следовало бы бороться сильнее, но мы этого не сделали. Мы будем терпеть это сожаление, пока живы, но ты … Ты еще молод и у тебя такой большой потенциал. У тебя еще есть будущее, — отмечает он. — Будущее, которое мы можем поддержать. Ты больше не одинок.

— Сэр, при всем уважении, я очень долго был один и знаю, как о себе позаботиться, — грубо говорю я мистеру Хейлу.

Диана возвращается, как будто она ждала подходящего момента. Она протягивает миссис Хейл латте, а затем делает глоток. 

— Я говорила с мистером и миссис Хейл, прежде чем привезти тебя сюда. Они твоя семья, Грейсон. Тебе нет необходимости оставаться в приемной семье, когда они готовы тебя принять.

— Мы не просто принимаем Грейсона, — говорит миссис Хейл, пристально глядя на Диану. — Мы его усыновляем по закону.

Я падаю обратно на стул, дыхание вырывается с громким свистом. Меня уже били в живот, но впервые я чувствую себя настолько запыхавшимся.

Семья… законное усыновление…

Что? ЧТО?

Мои пальцы крепко сжимают стол, пока костяшки пальцев не белеют и не онемеют. Мир качается взад и вперед.

Все это происходит слишком быстро. Я даже не могу подвергать сомнению мотивы мистера и миссис Хейл. Они не могут быть мошенниками, как бы мне ни хотелось в это верить. Я не доверяю взрослым, потому что они всегда ждут чего-то взамен. Мистер и миссис Хейл просто случайно ворвались в мою жизнь, действуя для меня как своего рода ангелы-хранители.

Я не могу им доверять…

Но в их глазах нет обмана. Их взгляды тверды и неумолимы, правдивы.

Их полномочия говорят сами за себя, фотографии, доверие к ним Дианы…

А история Хэдли и Харрисона Эйвери — я знаю, что она реальна.

Мой взгляд падает на стол, когда у меня больше нет сил выдерживать их взгляды. У меня кружится голова, и я не могу сосредоточиться на том, о чем говорят они с Дианой.

Вчера у меня никого не было. Я никому не принадлежал.

Я был просто еще одним потерянным, забытым кем-то в приемной семье.

А сейчас? Я узнаю, что у меня есть семья, кроме Наоми. Семья, которая, возможно, заботится. Я не трейлерный мусор, как меня называли всю мою жизнь. Я принадлежу к знатной и престижной семье. Но разве я для них просто благотворительный случай?

— Посмотри на меня, сынок. — Мой взгляд останавливается на мистере Хейле. Его тон авторитетен и наполнен абсолютной уверенностью. Я не смею игнорировать его приказ.

Он тянется вперед, накрывая мою руку. Он сжимает ее и не отпускает. Его рука на удивление теплая. 

— Ты принадлежишь нам, никогда не сомневайся в этом. Тебе пришлось слишком быстро повзрослеть, но сейчас все, что тебе нужно сделать, это сосредоточиться на себе, а все остальное позволь нам сделать. И никаких больше драк в этой незаконной яме. Ты был там каждую неделю вот уже почти пять месяцев.

Мои глаза расширяются, когда он упоминает яму. Я открываю рот, чтобы защититься, но затем благоразумно замолкаю.

Он поднимает бровь. 

— Я знаю. Я знаю все.

— Сэр, мистер Хейл…

Он машет легкомысленно рукой. 

— Ты можешь звать меня Бен. Или дядя Бен — но это на тот случай, если ты будешь готов принять меня как своего дядюшку. Так что на данный момент я просто Бен, а она Навея.

Миссис Хейл встает и протягивает мне руку. Я не принимаю ее. Улыбка тронула ее губы, как будто мое упрямство ее забавляет. Вот только я не упрямый. Я просто опасаюсь их намерений.

Поскольку я не встретил много хороших людей в своей жизни, я начал верить, что их не существует. Мисс Незнакомка и Диана пока являются единственными исключениями.

— Чего от меня ждут? — Наконец-то у меня есть силы спросить. — Что будет, если я сделаю что-то против правил? Вы меня выгоните? Что будет, если я окажусь не таким, как вы ожидаете? Что будет, если я завалю школу?

Я знаю, что не завалю. Мои оценки безупречны, и у меня хороший средний балл.

— Выгонять не будут. — Мистер Хейл рычит. — Никогда. И хочешь верь, хочешь нет, Грейсон, но за последние несколько недель мы многое узнали о тебе, прежде чем подойти к тебе. Мы знаем, кто ты такой.

— И единственное правило, которому ты должен четко следовать, — это то, что мы ужинаем вместе. — Миссис Хейл нежно улыбается. — А ужин всегда в семь.

Она снова тянет ко мне руку, все еще ожидая, что я ее возьму. 

— Дай нам шанс, — шепчет она, ее карие глаза светятся искренностью.

Я сглатываю комок в горле и беру ее за руку. Она слегка сжимает меня, и когда я встаю, отпускает. Мистер Хейл следует моему примеру, и мои глаза расширяются, когда он выпрямляется во весь рост.

Ну, черт… он высокий. Такой же большой, как я.

Ухмылка тронула его губы, когда он заметил выражение моего лица. 

— Ты тоже это понимаешь? Пристальные взгляды?

Я молча киваю. Черт возьми, теперь я знаю, откуда у меня такой рост и крупное телосложение.

Он обходит вокруг стола и хватает меня за плечи. 

— Есть одна вещь, которую всегда говорила нам моя мать, и теперь я говорю тебе. Семья не определяется кровью. Лучшая семья для тебя — та семья, которую ты выберешь. Возможно, ты и родственник по крови, но мы с Навеей выбрали тебя. И когда-нибудь, я надеюсь, ты тоже выберешь нас.

Я не знаю, чего ожидаю от мистера и миссис Хейл. Я не знаю, как выглядит мое будущее.

Я не знаю, как быть семьей ни с кем, кроме Наоми.

Сейчас я ничего не знаю. Мой разум — это просто чистый холст. Я слышу, как Диана упоминает «новое начало», но это совершенно не имеет смысла.

Как начать новую жизнь, если прошлое все еще преследует меня?

Оно все еще шепчет мне в уши, напоминая мне о том, откуда я родом, о моей ценности, о моих неудачах и моих потерях.

ГЛАВА 7

Колтон - 16 лет (второй курс)

— Я, хм…

— Я помню тебя, — говорит Стеффи, — ты училась в Беркширской академии, верно? Я видела тебя в новостях, в Твиттере.

Что?

— Рождественская вечеринка, — уточняет она. — Это было во всех социальных сетях.

У меня скручивает живот, возникает острая боль в животе. 

— Да, это я, — трясущимся голосом признаюсь я. Мне будет плохо, о Боже! — Публичное унижение. Все были свидетелями этого.

Стеффи съеживается, выражение ее лица становится извиняющимся, но уже слишком поздно. Та ночь была именно тем, что я хотела забыть, но думаю, возможно, она будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Все видели меня в худшем виде — и из-за этого меня изгоняли, высмеивали и стыдили.

— Меня зовут Райли. У меня булимия и тревожное расстройство. Мои родители поместили меня сюда, чтобы я не могла их еще больше позорить.

Их внимание не задерживается на мне, и я благодарна за это. Тревога — это сука, и именно поэтому это плохая идея. Разговаривать с людьми. Рассказывать им, что меня ранит.

Но меня внезапно охватывает чувство облегчения. Это странное чувство утешения, и я не совсем понимаю, почему. Может быть, это потому, что я впервые произнесла эти слова вслух.

Я больна, мне нужна помощь… и мои родители думают, что я для них всего лишь позор.

Наши взгляды обращаются к последней девушке в кругу. Она сидит, скрестив ноги, у стены, и она единственная девушка, которая еще не произнесла ни слова. Черный шарф на голове скрывает волосы и полностью закрывает шею. 

— Моя очередь? — она говорит, ее голос робкий.

Мы все киваем в ответ.

— Меня зовут Марьям. Я неосознанно доверилась не той группе друзей. Они подмешивали мне напитки и еду, пока я не пристрастилась. Я опозорила свою семью, и родители бросили меня сюда. Я думаю, они меня ненавидят.

Я опозорила свою семью...

Я думаю, они меня ненавидят.

Да, это очень близко к сердцу.

В комнате снова тихо, тишина почти мучительная. Никто не выражает друг другу соболезнований. Как будто мы знаем, что уже прошли это. Нам не нужны сочувствия или чья-то тщетная жалость. Здесь никто не пытается быть праведным. Потому что жалость незнакомца не положит конец нашим бесконечным страданиям. Мы все знаем, что это правда, и молчание говорит о том, что осталось невысказанным. Кажется, все поняли настоящую причину, по которой мы здесь. В этом кругу.

Доктор Бэйли не пытается нас исправить.

Я думаю… Она хочет, чтобы мы вылечились самостоятельно.

Но мы не сможем сделать это без системы поддержки, без людей, которые думают и чувствуют так же, как мы. Потому что наш опыт может быть разным, но мы понимаем.

Мы видим друг друга — все плохое, все хорошее и все, что между ними. Доктор Бэйли была права в одном.

Первый шаг к выздоровлению – это принятие.

Мне нужна помощь.

Я хочу поправиться.

Я хочу быть Райли, которая устанавливает свою собственную корону, бесстрашной Райли, а не той Райли, которая боится собственной тени.

ДВА МЕСЯЦА СПУСТЯ

Возможно, доктор Бэйли не так уж ошибалась насчет этих социальных кругов и их влияния. Я имею в виду, она права в одном. Мы с девочками смогли создать для себя основу товарищества. Система поддержки, как сказала бы доктор Бэйли.

Мы проводим это раз в неделю, но за последние несколько недель мы стали еще ближе. Мы встречаемся в столовой за обедом, вне времени нашего восстановительного кружка, чтобы поговорить о вещах, которые не имеют никакого значения. Но именно небольшие разговоры поддерживают нас — идея, что мы можем снова научиться доверять.

Я хватаю свой холст размером 16 на 16 дюймов и жду, пока остальные сделают то же самое. Наша задача сегодня — нарисовать что-то, что имеет для нас значение. Я думаю, рисование должно иметь терапевтический эффект. Или нам так сказали.

— У тебя есть идеи, что ты хочешь нарисовать? — спрашивает Марьям, подходя ко мне. Холст она держит под мышкой, а коробку с красками держит в левой руке.

Я пожимаю плечами, потому что на самом деле у меня не было возможности подумать об этом. Нарисовать что-то, что имеет для меня значение? Что значит? Я думаю, что дыхание важно. Кислород? По крайней мере, это помогает мне выжить. 

— Я не очень хороший художник.

Я слышала, что надежда — это сон пробудившейся души. Но что происходит, когда душа теряет всякую надежду?

— Я думаю, это довольно весело, — задумчиво сокрушается она. — Мой отец пытался добиться расположения моей мамы своими навыками рисования. У нас дома развешаны полотна, которые он нарисовал более двух десятилетий назад.

Марьям много рассказывает о своих родителях. Ее слова всегда наполнены тоской и меланхолией. Похоже, у нее лучшие отношения с родителями, чем у остальных из нас.

— Ох, твои ногти! — Стеффи хлещет, привлекая наше внимание к тому месту, где она стоит. Она держит руку Оливии в своей, внимательно рассматривая желтые ногти в цветочек. — Какого черта, они выглядят так красиво и профессионально сделано.

— Я сделала их сама, — с гордостью говорит Оливия. — У меня в комнате есть набор для маникюра. Я могу сделать тебе.

— Это придает мне весеннее настроение, мне это нравится! — Марьям добавляет. — Пастельный цвет такой красивый.

— Я могу сделать и тебе, если хочешь. У меня больше пастельных тонов, какие тебе нравятся? Я могу сделать розовый или фиолетовый, — предлагает Оливия, но Марьям уже качает головой.

— Я не могу сейчас накрасить ногти лаком, мне нужно помолиться позже. — Стеффи и Оливия понимающе смотрят на нее, и она уточняет: — Но, может быть, на следующей неделе? Если ты не возражаешь. У меня будут месячные.

— Круто, я могу сделать это на следующей неделе.

Марьям благодарно улыбается. Взяв холсты и принадлежности, мы выходим в сад и находим место для рисования, которое доктор Бэйли зарезервировала для нас. Мы находим шесть мольбертов, расположенных по кругу, и каждый из нас выбирает по одному, прежде чем приступить к установке.

Весенний ветерок ласкает мою кожу, принося немного тепла. Раньше мне нравился этот сезон. Я думаю, новое начало.

Раньше я думала, что весна — это медленно переполняющаяся бутылка бурлящей радости. Она прогоняет холодные когти зимы и дарит нам теплую ласку лета. Распускаются почки, оттаивают деревья и зеленеет трава. Здоровое. Живое.

Весна приносит жизнь — сезон ароматов.

Мне это понравилось.

Но вот весна холодна и одинока — тягостная тоска, с ужасными воспоминаниями и пустым одиночеством.

Мой взгляд задерживается на чистом холсте. 

— О чем ты больше всего сожалеешь? — спрашиваю я Марьям, которая взяла мольберт рядом со мной. Хотя мы шестеро сблизились, мы каким-то образом объединились в дружеские пары.

Стеффи и Эн Чжон.

Оливия и Милли.

Марьям и я…

Думаю, это работает. Мы с Марьям хорошо понимаем друг друга, и я думаю, что причина нашего сближения в том, что у нас одна и та же кровоточащая рана.

Мы обе опозорили наши семьи…

Марьям молчит секунду, прежде чем, наконец, отвечает:

— Переехать жить в кампус.

— Что ты имеешь в виду?

— Моя мать была категорически против этого, — тихо объясняет она. — Я поступила в Йельский университет, университет моей мечты, но дорога на работу была слишком долгой: два часа туда и два часа назад. Я думала, что это будет утомительно. Мой отец согласился, чтобы я могла жить в кампусе. Он никогда мне ни в чем не отказывал. Он называл меня своей Маликой. Я была его маленькой принцессой и его гордостью. Поэтому он отпустил меня, хотя моя мать была против. А теперь мне бы хотелось ее послушать.

— Это была не твоя вина, — мстительно защищаюсь я.

Марьям качает головой.

 — Ты винишь себя в том, что произошло?

Когда я не отвечаю, она уныло улыбается. 

— Когда я приехала туда, я сразу же поладила с двумя соседями по дому. Казалось, они уважали мои границы, или я так думала. Когда они приводили своих друзей и парней, я просто оставалась в своей комнате. Но иногда они просили меня присоединиться, и мне было неприятно всегда отказываться. Так что я присоединялась к ним, сидела в углу и смотрела, как они напиваются. Я ненавидела запах алкоголя и травки. Я не осознавала, что они подмешивали мне напитки и еду.

Она делает паузу, а затем качает головой, издавая невесёлый смешок.

— Подожди, нет, это ложь. В глубине души я знала, что что-то не так. Что-то пошло не так. Но приближались экзамены, и я была в таком стрессе. Я принимала снотворное, потому что боролась с бессонницей. Итак, сначала я предположила, что это побочные эффекты снотворного. Спутанность сознания, сонливость и все, что с этим связано. Мне потребовалось три недели, прежде чем я поняла, что происходит на самом деле. Но знаешь, что самое худшее? Трех недель было достаточно, чтобы я пристрастилась. Это безумие, да? Я имею в виду, как быстро это может стать зависимостью? Сказать это вслух — это достаточно безумие, я до сих пор иногда не могу осознать это. Так что да, я сожалею, что решила жить в кампусе. Я сожалею, что не послушалась маму. Я сожалею, что была такой наивной и глупой и доверилась не тем людям.

Марьям обмакивает кисть в желтую краску и распределяет ее по холсту. 

— Но знаешь, что хуже, Райли?

Я смотрю на свою палитру красок, пытаясь понять, с чего начать. Я не могу выбрать цвет; Я даже не знаю, что рисовать.

— Я столкнулась с разочарованием своих родителей, — говорит мне Марьям, и мое сердце так сильно бьется о грудную клетку, что я боюсь, что останутся синяки. — Когда я рассказала об этом отцу, он даже не сказал ни слова. Он был таким… тихим. Но я видела, как жизнь угасает в его глазах, его гордость за меня сменяется молчаливым разочарованием. Я никогда раньше не видела свою мать такой злой. Но она не кричала на меня. Она кричала на моего отца. За то, что отпустил меня. Она винила его. На следующий день меня высадили здесь, на объекте. Мне бы хотелось, чтобы они сказали мне, что не злятся на меня. Мне бы хотелось, чтобы они сказали мне, что не ненавидят меня. И мне очень хотелось бы, чтобы отец меня обнял.

— Как ты с этим справляешься? — Я задыхаюсь, ком в горле становится тяжелее, чем я могу вынести. Я не могу дышать. — Чувство ненужности, свое разочарование, вина и страх. Боже, Марьям. Страх оказаться неполноценной. Как ты с этим справляешься?

Она касается края своего хиджаба, но это почти бессознательное действие. 

— Каждый идет своим путем со своей верой. Я верю, что Бог всегда находит нас на самом низком уровне, а затем показывает нам путь, который подходит нам. Мы верим в Кадар, другими словами, в божественную судьбу, или, я думаю, в судьбу, можно сказать. Моя мать говорила, что вера в это убережет нас от чрезмерной гордости или чрезмерного несчастья. Потому что, что бы ни случилось с нами хорошего или плохого, это воля Божья. Иногда у нас может быть все на кончиках пальцев — деньги, слава, богатство и уважение. Все, что мы желаем. Но потом, в мгновение ока, все это исчезло. Вот почему вера в Кадар заставляет нас признавать плохое с настойчивостью и смирением, а не с грустью и разочарованием.

Помню, после рождественской вечеринки меня переполняло столько гнева и ненависти. Я кричала о том, насколько это несправедливо; Я задавала вопросы Богу или тому, что Высшая Сила меня слушала. Я почувствовала себя преданной судьбой и стала враждебной.

— Бог милостив, и мы верим, что Он прощает тех, кто искренне просит прощения. Поэтому, если Он может простить нас, то и мы должны быть способны простить себя.

Хотя я была так зла на свою ситуацию…

Марьям искала утешения в своей вере.

Я была полна ненависти к себе и обиды, а Марьям примирилась сама с собой, примиряясь со своей ситуацией.

— Как? — Я шепчу. — Как нам простить себя?

Доктор Бэйли сказала то же самое. Принять, простить и отпустить обиду на себя. Она сказала, что эти три вещи необходимы в нашем процессе исцеления, чтобы мы могли двигаться дальше.

Но как?

Как мне признать, что во всем этом не было моей вины?

Как мне простить себя за ошибки, которые были вне моего контроля?

И как мне избавиться от всей этой ненависти к себе, которая, кажется, управляет каждым моим вздохом?

— Я не знаю, — шепчет Марьям, ее глаза сосредоточены на холсте. — Но иногда дело не только в прощении. Речь идет о принятии.

Мы обе снова замолкаем, между нами распространяется задумчивая тишина. Марьям продолжает рисовать, а я смотрю на свой пустой холст. Наконец, я макаю кисть в черную краску.

Не знаю, сколько времени прошло, но все, что я пыталась нарисовать, казалось неправильным. Поэтому я продолжала закрашивать его черной краской. Я пробовала цветы, траву, луну, звездное небо…

Вот только все казалось неправильным.

Остальные закончили со своими работами.

Но у меня остался только пустой черный холст.

Марьям касается моего локтя, и я обращаю взгляд на ее мольберт, который она поворачивает ко мне, чтобы я могла видеть ее готовый холст. 

— Я не уверена, но думаю, если мы верим в новые начинания, то, возможно, нам станет легче двигаться дальше, — мягко говорит она мне.

Она нарисовала восход солнца над озером, цвета яркие и изысканные. Теплое и захватывающее. Новое начало.

— Марьям, — выдыхаю я, мой голос дрожит.

Я, наконец, понимаю, что она пыталась сказать. Тепло ее восхода оставляет семена надежды в моем иссохшем сердце. Теперь я точно знаю, что рисовать.

Все берут готовый холст и возвращаются внутрь.

Я остаюсь и, наконец … макаю кисть не в черную краску, а во что-то другое. Когда я заканчиваю, мои плечи болят, но на губах появляется призрак улыбки.

По моему холсту раскинулась бабочка.

Бабочки-монархи символизируют силу и выносливость. Трансформация и эволюция.

Новое начало.

Мое новое начало.

Райли Джонсон не идеальна.

И я отказываюсь быть мертвым воробьем.

Я — бабочка-монарх — свободная и возрожденная.

ГЛАВА 9

Грейсон - 16 лет (второй курс)

Я никогда не считал себя сталкером.

Я имею в виду, они прислали мне приглашение. Так почему я стою здесь, возле ресторана, и смотрю на них, как какой-то жалкий сталкер?

Честно говоря, я не знаю.

Прошел год с тех пор, как я в последний раз видел свою сестру.

Что я должен ей сказать? Обниму ли я ее? Узнает ли она меня еще? Побежит ли она ко мне, когда увидит меня? Я все еще убийца драконов … или теперь эту роль взял на себя ее приемный отец?

Я знаю, что мне не следует завидовать взрослому человеку, который, вероятно, любит Наоми так же сильно, как и я, но, черт возьми, я завидую тому, что они видят, как она растет, что они могут быть с ней, в то время как я не могу сделать того же самого.

Микаэль и Рехья сдержали свои обещания и прислали мне фотографии Наоми за последние несколько месяцев. Сегодня я впервые получил приглашение приехать к ней.

В ее день рождения.

Ровно через год.

Но за год многое изменилось.

Она изменилась. Наоми выше ростом, а ее вьющиеся густые волосы длиннее. Ее глаза голубее, что мне казалось невозможным, но на самом деле они более ярко-голубые.

И она сейчас говорит.

Не много, не часто… но она говорит.

У Наоми дефект речи — она заикается. Микаэль и Рехья отправили ее к логопеду, но, тем не менее, сейчас она счастлива в своей жизни. Она умная, красивая маленькая принцесса, у которой есть все, чего она заслуживает.

Хорошие воспоминания и гордые родители.

Я изменился. Как-то так.

Хотя если бы кто-то спросил меня, как я изменился, у меня не было бы ответа.

Я больше не Грейсон Эйвери. Бенджамин и Навея Хейл официально усыновили меня два месяца назад. Я до сих пор отчетливо помню гордую улыбку на их лицах, когда документы были завершены.

Теперь я Грейсон Хейл.

Дядя Бен говорит, что я всегда был Хейлом, что я всегда был их частью.

Вот только мне понадобилось шестнадцать лет, чтобы добраться сюда. Иногда я все еще чувствую, что я никому не принадлежу. Иногда я все еще чувствую себя потерянным — просто тело, бродящее вокруг в ожидании очередной дерьмовой бури. Но именно поэтому дядя Бен отправил меня на терапию, на которую я хожу регулярно.

Это не особо помогает, потому что я ненавижу говорить. Действительно, кому угодно.

Мне нравится одиночество, которое приходит с тишиной. Я лучше изучаю людей, чем веду светские беседы. Меньше слов всегда лучше, чем ненужные, которые обычно заканчиваются ложью. Чем больше люди говорят, тем больше лжи мы говорим.

Да, тишина всегда лучше.

— Ты пойдешь внутрь или собираешься продолжать здесь скрываться?

Мое тело напрягается от знакомого голоса. Блядь.

Я не оборачиваюсь, но слышу приближающиеся его шаги. Звук шуршания листьев под его ботинками, а затем он останавливается рядом со мной. 

— Ты следишь за мной? — Я грубо спрашиваю.

— Ты мой сын, — говорит он, как будто это отвечает на вопрос.

Харрисон Эйвери, мой отец, был освобожден из тюрьмы шесть недель назад. Он выследил меня и узнал, что меня усыновили дядя Бен и тетя Навея. С тех пор он открыто заявляет о своем недовольстве. Он говорит, что они украли меня у него, так же, как пытались разлучить мою мать и его.

— Дядя Бен этому не обрадуется, — говорю я ему.

— Да, ну, у него всегда были проблемы со мной.

Потому что ты наркоман и преступник. Потому что ты причина смерти моей матери. Потому что ты разрушил ее жизнь.

Потому что ты разрушил и мою жизнь, и жизнь Наоми.

Вот только я ему ничего этого не говорю. Хотя я давно не видел своего отца, я до сих пор помню, что у него опасный характер. Возможно, он изменился, но я не могу ему доверять.

Честно говоря, я не могу позволить себе доверять кому-либо.

Чем меньше я привязан к людям, тем меньше я буду разочарован, когда они уйдут. Потому что они уйдут.

Все в какой-то момент уходят.

Довериться кому-то — значит сделать себя уязвимым. Это дает им силу сломать меня. Нет, я не могу этого допустить.

Отец хлопает меня по плечу. 

— Я хочу вернуть свою семью, сынок. — Я бросаю на него косой взгляд, прежде чем снова оглянуться на ресторан. Наоми задувает свечи на своем розовом торте с широкой улыбкой на лице.

— Вы с Наоми, — продолжает он, — мы снова можем стать семьей. Мы уедем далеко отсюда, где сможем жить вместе. Мы одной крови, Грейсон. Мы такие же люди. Они никогда нас не поймут. Но я понимаю тебя. Я вижу в вас с Наоми свою семью.

Может быть… просто может быть, если бы он сказал мне эти слова год назад, я бы принял их за правду. Год назад я был потерян и отчаялся, не зная, что ищу. Итак, если бы Харрисон Эйвери нашел меня тогда и произнес эти слова — я бы пошел с ним.

Но не сейчас, больше нет.

— Наоми счастлива там, где она есть, со своей новой семьей. Люди, которые любят ее и выбрали ее. Этого у нее не отнять.

Мой отец качает головой. 

— Ты не понимаешь. Я ничего у нее не отнимаю. Разве ты не видишь? Они отобрали у нас. Они нас разлучили. Посмотри на себя. Ты стоишь здесь, потому что не можешь заставить себя пойти навестить сестру. Сестру, которую ты очень любишь. Но мы можем снова воссоединиться. Семья, Грейсон. Наша семья.

Сняв его руку со своего плеча, я поворачиваюсь к нему лицом. Мой отец немного ниже меня, и хотя я грузный, он худощавый. Его бледная кожа загорела, и я вижу веснушки, которые ни Наоми, ни я не унаследовали. Его светлые волосы растрепаны, а одежда растрепана. Думаю, было время, когда его считали бы красивым, но сейчас он выглядит на десять лет старше, чем есть на самом деле. Он постарел, и я вижу последствия наркотиков на его теле и лице.

Моя мать говорила, что я являюсь идеальным сочетанием ее и моего отца. Но я больше этого не вижу.

Сделав глубокий вдох, я медленно выдыхаю. 

— Я не знаю, каких отношений ты хочешь от меня и Наоми. Ты никогда не был отцом, и я не знаю, какую жизнь ты можешь нам подарить. — Я делаю шаг вперед, входя в его личное пространство. Отец, нахмурившись, делает полшага назад. Его голубые глаза темнеют так, что у меня во рту остается неприятный привкус. Он знает, что я больше его и сильнее.

Я больше не тот маленький ребенок, которого он оставил.

Мой нос морщится, когда я улавливаю исходящий от него тяжелый запах марихуаны и алкоголя. Я не удивлюсь, если он все еще участвует в своем темном, незаконном бизнесе по продаже кокаина и прочего дерьма.

Я не хочу, чтобы этот мужчина был рядом с моей сестрой. 

— Но послушай меня, держись подальше от Наоми. Ты почти не был в ее жизни. Она тебя не знает. Не лги и не говори, что тебе не все равно, потому что, если бы тебе было не все равно, ты бы не оставил нас на произвол судьбы. Теперь, спустя годы, ты вернулся и хочешь, чтобы я поверил, что ты заботишься о наших интересах?

Он сглатывает, а затем медленно кивает. 

— Я понимаю, почему ты мне не поверишь. Я не был лучшим родителем.

Я пробегаю пальцами по своим иссиня-черным волосам. Они стали немного длиннее, чем в прошлый раз, когда я брал с собой триммер для волос. Я делаю себе пометку постричься, когда приду домой. В любом случае, мне нравится делать их короткими, подстригать волосы — в морском стиле.

— Я понимаю твое беспокойство по поводу Наоми. Ты прав; Я не буду нарушать ее жизнь. — Он сует руку в карман темно-синих джинсов. — А что насчет тебя? Ты старше и помнишь меня. Можем ли мы хотя бы завести отношения?

Он вытаскивает что-то из кармана, сжимая кулак. Мой отец протягивает ко мне руку, как будто хочет передать мне то, что он держит. Поначалу я настроен скептически, но не клюю на наживку. Мои кулаки сжимаются по бокам, и я держу руки опущенными. Отказ от него что-либо брать.

Он разжимает кулак, показывая мне светлый, знакомый камень. Он достаточно мал, чтобы держать его в ладони. 

— Ты помнишь это? — спрашивает он хриплым голосом. — Ты дал это мне; ты сказал, что это красивый камень. Я хранил его все эти годы.

Я вспомнил.

Мне было восемь лет, когда я нашел гранитный камень. Я доковылял до дома, как счастливый пингвин со своим сокровищем, и с гордостью показал его отцу. Тогда он казался незаинтересованным.

— Ты сказал мне, что гранит образуется в результате медленной кристаллизации магмы под поверхностью земли.

Мой взгляд останавливается на его лице. 

— Ты помнишь?

— Я помню.

— Я не думал, что ты слушаешь.

Его улыбка горько-сладкая. 

— Я не всегда хороший слушатель. Но поверь мне, я забочусь о тебе, сынок.

Он держит руку, вытянутую между нами, с камнем в руке. Ждет, пока я его возьму. 

— Дай мне шанс доказать это.

Я сглатываю тяжелый ком в горле. Потянувшись вперед, я беру камень из его руки. Моя загорелая коричневая кожа резко контрастирует с его нездоровой бледной кожей.

— Я подумаю об этом, — говорю я ему, засовывая камень в карман.

Он ухмыляется. 

— Спасибо, Грейсон. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит.

Я просто пожимаю плечами, а затем смотрю, как он делает шаг назад. Он уходит, его худощавое тело исчезает между густыми деревьями.

Я не оглядываюсь назад на ресторан, где Наоми празднует свой шестой день рождения со своей новой семьей и друзьями из детского сада.

Микаэль и Рехья на сегодня закрыли свой ресторан и превратили его в детскую игровую площадку. С воздушными шарами и играми для детей.

Наоми одета в зеленое платье принцессы, а на макушке у нее тиара. Ее вьющиеся волосы обрамляют ее крошечное лицо. Вечеринка по случаю дня рождения, которую я никогда раньше ей не мог устроить.

Может быть, я трус, что ушел.

Но так же, как я просил отца не нарушать жизнь Наоми — я не имею абсолютно никакого права делать то же самое.

Может быть, я трус, что ушел…

Но я отказываюсь сбивать Наоми с толку. Чтобы она спрашивала, почему мы не вместе, почему нас разлучили. Что мне ей ответить? Она слишком мала, чтобы понять.

Может быть, однажды, когда она станет старше…

Ей нужно жить дальше, без моего вмешательства в ее жизнь. Случайно появляясь через год. Я - призрак ее прошлого, и мне нужно, чтобы так оно и оставалось.

— Прощай, принцесса, — выдыхаю я.

***

Тетя Навея наполняет мою тарелку карибским рисом и фасолью. Ее фирменное блюдо и, наверное, мое любимое блюдо. Это и ее яблочный пирог. 

— Подожди, это слишком, — говорю я ей.

Она кладет мне на тарелку еще одну ложку, уравнивая меня взглядом, говорящим: только пробуй. Волосы тети Навеи завязаны в повязку, на ней цветочный фартук. Ее улыбка теплая и заразительная. 

— Я знаю, ты растущий мальчик с аппетитом. Так что молчи и ешь сейчас. Я не всегда готовлю.

У них есть личный повар, который готовит нам все ежедневные блюда. Но по воскресеньям готовит тетя Навея. Она проводит целый день на кухне. Если только ей не нужна срочная операция. Что произошло пока только дважды.

Поэтому тетя Навея не всегда готовит. Но когда она это делает, она следит за тем, чтобы мы с дядей Беном доели всю запеканку. Она не допускает остатков.

Я жду, пока дядя Бен и тетя Навея начнут есть первыми, а затем засовываю ложку риса в рот и с энтузиазмом пережевываю его. 

— Ты не накормишь армию, — без всякого жара ворчу я себе под нос. Я знаю, что она любит готовить по воскресеньям.

Она указывает между мной и дядей Беном. 

— Я кормлю двух человек, которые равны армии. А вы, мистер Хейл, — обращает она внимание на мужа.

— Что я сделал сейчас?

— У тебя начинает расти живот. — Она мило улыбается. — В спортзал!

— Я сделаю это, если ты присоединишься ко мне для кардио-упражнений. — Он многозначительно поднимает брови.

Мои глаза быстро устремляются к столу, не обращая внимания на их очевидный флирт. Иногда они забывают, что у них сейчас под крышей живет подросток. Дядя Бен и тетя Навея женаты уже двадцать лет, но я до сих пор замечаю, как они смотрят друг на друга с любовью и флиртуют, как будто еще учатся в старшей школе.

Думаю, любовь между ними не угасла за все годы, что они были вместе. Я не думаю, что верю в настоящую любовь, но, видя их вместе, трудно отрицать, что настоящая любовь, вероятно, существует.

Возможно, просто не для меня.

Но для них? Ага.

Я разрезаю курицу-гриль на точные кусочки, прежде чем откусить небольшой кусочек. Он мягкий, нежный и ароматный. Тетя Навея говорит, что если бы она не была врачом, она бы предпочла стать поваром.

Могу поспорить, что из нее выйдет действительно хороший фильм.

— Грейсон. — Я поднимаю голову на голос дяди Бена. — Твой отец пытался снова связаться с тобой?

Вот дерьмо.

Он задает вопрос невинно, но я почти чувствую в нем скрытое предупреждение. Дядя Бен знал, когда моего отца выпустили из тюрьмы, и предупредил меня, что Харрисон, вероятно, придет меня искать. Он не ошибся.

Я пережевываю курицу, а затем глотаю. 

— Вчера, — честно говорю я ему. Нет смысла лгать дяде Бену; в конце концов он всегда узнает правду. И, честно говоря, я не хочу с ним связываться. Не потому, что он влиятельный человек. А потому, что я его уважаю.

— Я бегал в парке, и он нашел меня. Хм, мы немного поговорили. Он говорит, что хотел бы как-нибудь пообедать со мной, если я захочу.

Харрисон Эйвери настойчив, я отдаю ему должное.

Жаль, что я ему не доверяю.

Тетя Навея гримасничает, но ничего не говорит. Дядя Бен молчит минуту. Звук серебряных столовых приборов, звенящих о фарфоровые тарелки, наполняет тишину.

Как только наши тарелки и стол убраны, тетя Навея достает свой печально известный яблочный пирог. 

— Много корицы, специально для тебя, — говорит она с блеском в карих глазах.

— Ты умный молодой человек, — наконец, говорит дядя Бен, и когда он это делает, тоном его является предельная уверенность и самоуверенность. У него действительно есть сила контролировать всю комнату своим голосом. — Взрослый для своего возраста. Я не буду тебя контролировать и не буду принимать за тебя решения. Ты достаточно зрел, чтобы знать, что правильно, а что нет. И я верю, что ты примешь правильные решения. Мы верим тебе.

Мое сердце замирает в груди.

Последним человеком, который когда-либо мне доверял, была моя сестра.

— Спасибо. — Я сглатываю, а затем судорожно выдыхаю. — Я понимаю. Я никогда не подведу вашего доверия, сэр.

— Дядя Бен, — хрипло говорит он.

Я киваю. 

— Хорошо. — Он выжидающе смотрит на меня. — Дядя Бен.

Я впервые произнес это вслух. В голове я называл их дядей Беном и тетей Навеей, но каждый раз, когда я говорю с ними, из моих уст вылетает либо сэр, либо мэм. Они много раз пытались меня поправить, но это никогда не казалось правильным.

До сегодняшнего дня.

До настоящего времени.

Дядя Бен откидывается на спинку стула и обнимает спину тети Навеи. Его пальцы успокаивающе касаются ее плеч, круговыми движениями взад и вперед.

У них обоих на лицах самые глупые улыбки.

Я засовываю в рот еще одну ложку пирога, чтобы скрыть улыбку облегчения.

ГЛАВА 10

Колтон - 16 лет

Я расправляю плечи, боль разливается по мышцам. Мы с Мэддоксом сорвали вечеринку, на которую нас не пригласили. Свен из школы Карлтона праздновал свой день рождения. У Беркшира есть два заклятых врага. Беркшир был непобедим, когда дело касалось футбола. Лейтон Хай всегда второй.

Школа Карлтона занимает третье место, но по бейсболу они занимают первое место. И они этим очень гордятся.

Свен, северный олень, как я его называю, пытался разбить мне об голову чертову бутылку. Если бы не моя быстрая реакция, я бы, наверное, получил перелом черепа и сильное сотрясение мозга. Но в итоге я получил только травму плеча.

Я думаю, что осколки застряли в моей плоти. Бляяядь, это больно.

План состоял в том, чтобы сорвать вечеринку. Но Мэддокс решил засунуть язык в глотку какой-то случайной девчонке, которая в итоге оказалась девушкой Ноя. Ной, знаменитый (хотя я бы сказал, дерьмовый) питчер Карлтона. А Ной просто лучший друг Свена.

Поэтому, конечно же, завязалась драка, когда Мэддокса нашли с рукой под юбкой девушки. Она была вся в его объятиях, так что это определенно было по обоюдному согласию.

Но, черт возьми, эго Ноя получило удар.

Его девушка была сучкой-изменщицей, но каким-то образом мы заплатили чертову цену.

Мы с Мэддоксом побежали, когда на место прибыли полицейские. Я уверен, что папе Беннетту скоро позвонят. Ну да ладно, черт возьми. Ущерб уже нанесен.

Во всяком случае, это не первый раз.

Я прохожу комнату Коула. Мне почти хочется постучать в его дверь, проверить, как он. Как я делаю каждую ночь. Но мысль быстро уходит. Уже очень поздно; он, наверное, уже спит.

Я добираюсь до своей комнаты, но останавливаюсь в дверном проеме, когда вижу, кто внутри.

Сиенна сидит на краю моей кровати и ждет.

— Ты ранен. — Она задыхается, вставая при виде моей окровавленной рубашки. Ее рука подносится ко рту, ее глаза округляются от удивления.

Крякнув, я захлопываю дверь и запираю ее. Мое настроение мгновенно испортилось.

— Что случилось? Ты снова подрался?

— Что-то в этом роде, — бурчу я себе под нос.

— Подожди здесь и сними рубашку. Я принесу аптечку, — приказывает она.

— Выглядит хуже, чем есть на самом деле. — Я наблюдаю, как она удобно идет в мою соседнюю ванную. Она роется в моих ящиках, а затем уходит обратно с комплектом.

Сиенна молча указывает на кровать. 

— Садись. Сними рубашку.

Я закатываю глаза и натягиваю через голову окровавленную рубашку. Она снова задыхается, осознавая ущерб. Господи, может ли она еще больше раздражать?

Я сажусь на край кровати, а она стоит рядом со мной, чтобы лучше видеть мои травмы. 

— Под твоей кожей застряло несколько осколков. Не волнуйся, я их вытащу.

Я лишь хмыкаю в ответ.

Она пинцетом убирает все осколки стекла, а я изо всех сил пытаюсь сдержать болезненную гримасу. У меня высокая болевая терпимость, но, черт возьми, это жжёт. Интересно, если бы я налил на него немного дорогого отцовского виски, заглушило ли бы это боль?

Закончив, она заканчивает протирать рану антисептическими салфетками, а затем перевязывает мне плечо. 

— Пожалуйста, — говорит она с большим высокомерием в голосе.

— Спасибо, — бормочу я себе под нос. Я действительно ненавижу быть в долгу перед ней.

Это будет уже второй раз.

— Тебе действительно пора перестать драться, — отчитывает она меня, как будто имеет на это полное право. — Я думаю, что этот мальчик Коултер оказывает плохое влияние. Каждый раз, когда вы тусуетесь с ним, за вами двоими всегда происходит какая-то драма.

У меня тут же поднимаются волосы, я чувствую, что защищаю и Мэддокса, и себя. Сиенна ни черта не знает. Она ни черта не понимает. 

— Ты не моя мать.

В тот момент, когда эти слова сорвались с моих уст, я понял, что сказал что-то неправильное. Я сказал правду, но время было выбрано неправильно.

Сиенна кладет указательный палец мне под подбородок и поднимает мою голову так, что я смотрю ей в лицо. На ее губах застенчивая ухмылка — бесстыдная и неискренняя.

Ее большой палец касается моей челюсти. 

— Ты прав, я не твоя мать.

Сиенна наклоняется, приближая свои губы к моим. Я чувствую ее дыхание на своей коже, когда она многозначительно шепчет:

— Но в том-то и дело, что бы я ни чувствовала к тебе, это определенно не по- матерински, Колтон.

У меня мурашки по коже, но я не отталкиваю ее. Теперь я знаю ее игру. Я знаю, что ей нравится и какой садизм она жаждет.

Сиенна Беннетт — мастер манипуляции.

Жаль, что я не узнал этого раньше, еще до того, как попал в ее ловушку.

Она заставляет меня вернуться на кровать, пока я не прислоняюсь к изголовью. Она снимает свой шелковый халат, позволяя ему упасть на пол, прежде чем перебраться на кровать и оседлать меня. Ее рука ложится мне на грудь, а затем перемещается ниже к животу. Ее ночная рубашка задралась, и я обхватываю ее обнаженные бедра.

— Продолжай, — нетерпеливо требую я.

Чем быстрее она закончит, тем скорее я смогу немного поспать.

Ее ногти впиваются в мой пресс, а ее ухмылка становится шире, когда я втягиваю воздух. Сиенна наклоняется вперед, ее губы касаются моего горла, а затем прикусывает мочку моего уха. Она вращает бедрами круговыми движениями, создавая трение между нами, и мой член затвердевает сам по себе.

Часть моего сердца откололась.

Мне не нравится, когда я теряю контроль, и единственный раз, когда я теряю контроль, это с Сиенной. От ее близости у меня кружится голова, и уж точно не в хорошем смысле.

— Расскажи мне что-нибудь, — мурлычет она мне на ухо. Я ненавижу ее голос. Ненавижу, насколько он высокий и скрипучий. Она так старается выглядеть милой и соблазнительной, но все это так фальшиво и неприятно. — Ты пытался отослать Коула, потому что завидовал тому, что я начала обращать на него внимание?

Мое тело напрягается. 

— Что ты имеешь в виду?

Она снова покусывает меня за мочку уха, и я прячу вздрагивание. Ничто в ее прикосновениях не доставляет удовольствия, но мой член каким-то образом реагирует. Блядь.

— Похоже, тебе не нравится, когда я с ним разговариваю, — говорит она. — У тебя всегда такое сварливое выражение лица. Ты ревнуешь, Колтон? Завидуешь собственному близнецу?

Да, мне чертовски не нравится, когда ты разговариваешь с моим братом.

Нет, не потому, что я ревную.

А потому, что я не хочу, чтобы ты вонзила свои уродливые, убийственные когти в его невинную душу.

Мои пальцы сжимают ее бедра одновременно в отвращении и гневе. С ненавистью. Но она с радостью принимает это за собственничество. 

— Ты права. Я не хочу, чтобы он был рядом с тобой, — говорю я ей. Мой голос хриплый, и я изображаю хриплость в тоне.

Сиенна хихикает, и у меня мурашки по коже. Я ненавижу ее смех — это все равно, что лить кислоту мне в уши. 

— Я никогда не считала тебя ревнивым парнем, — снова мурлычет она. — Но опять же, говорят, первого никогда не забудешь.

Сиенна очень гордится тем, что она моя первая. Она считает, что это какое-то главное достижение в ее жизни. Красивый трофей, который она выиграла. Думаю, в каком-то смысле она вышла победительницей. Мой отец почти не обращает на нее внимания, разве что когда ему нужна жена, чтобы покрасоваться на руке. Но для Сиенны это не имеет значения.

У нее богатый муж.

И сын ее мужа в ее постели — молодой, мужественный жеребец, как она любит меня называть.

Для нее это двойная победа.

— В любом случае, ты самый горячий близнец. — Ее губы касаются моего горла. — И определенно лучший любовник, чем твой отец. У тебя также член побольше.

Я вдыхаю, набирая в легкие кислород.

Я дышу.

И я снова дышу.

Я напоминаю себе, что я старший близнец.

Я должен защищать Коула.

И я буду делать именно это до своего последнего вздоха.

Она права. Если бы не Сиенна, я бы никогда не донес на Коула. Я бы никогда не предал его доверие и не сказал бы нашему отцу, что он пристрастился к морфию. Я бы постарался оставить его дома, но все равно помог бы ему.

Но как только Сиенна заявила о своих намерениях, я понял, что мне нужно вытащить Коула отсюда.

Даже если это означало солгать моему близнецу и подорвать его доверие.

Он никогда не сможет узнать правду.

Он никогда не узнает правду о моем предательстве.

Но теперь он вернулся домой, и мне нужно удержать на себе внимание Сиенны.

Ее одержимость началась в ночь аварии. Я думаю, это должно было начаться раньше, но она сообщила об этом только тогда. Только тогда я увидел правду, но было уже слишком поздно.

Сиенна просила меня доверять ей. Я сделал.

Сиенна сказала мне, что поможет мне и Коулу.

Я ей поверил.

Горечь наполняет мои легкие, когда она опускается на меня. Ненависть — это яд, и именно так Сиенна кажется мне ядовитой. Она взяла на себя весь контроль над мной, и разочарование, вызванное этим осознанием, оседает в глубине моего желудка, как кислота.

Что-то настолько опасное, что прожигает меня. Разрывая мои жизненно важные органы, обжигая мою плоть и разжигая ярость, подобную неконтролируемому аду. Он находит самый темный уголок моей души, превращая его в дом, построенный на обломках моего сердца.

Я просто никогда не осознавал, что стану перед ней в таком долгу, которого никогда не ожидал. За ее помощь пришлось заплатить.

И этой ценой был я.

Я был ей должен. За ее ложь и за сокрытие правды о происшествии.

И я поплатился своим телом.

ГЛАВА 11

Райли — 17 лет (снова младший курс)

Я люблю осень так же, как раньше любила весну. Опавшие листья, голые деревья — все красивые цвета, прежде чем они станут серыми. Земляной запах дождя и влажной травы. Тепло, сопровождаемое прохладным осенним ветерком. Праздничная атмосфера, когда люди готовятся к Хэллоуину.

Хэллоуин — мой любимый праздник, а Рождество — наименее любимый по понятным причинам. Рождество дома всегда было таким унылым и холодным.

Когда мне было девять лет, моя любовь ко всему Хэллоуину заставила меня поверить, что я, вероятно, была волшебницей в своей прошлой жизни. Я даже создала в своей голове тщательно продуманную историю фантастического мира, где я была самой очаровательной волшебницей запретной страны. Я ездила на могучем драконе и могла произносить красивые заклинания. Я полюбила злодея, потому что принц скучный.

Мы со злодеем жили долго и счастливо.

Но все это была красивая сказка.

В этой жизни я еще не встретила принца. А злодей? Что ж… в злодее из моей истории нет ничего очаровательного.

Слова доктора Бэйли эхом звучат в моих ушах, напоминая мне, что нужно оставаться сильной, когда я вернусь во внешний мир. Я находилась в реабилитационном центре гораздо дольше, чем предполагалось. Я наблюдала, как мои друзья медленно выздоравливали, а затем уходили, чтобы покорить свою жизнь. Начать заново, с твердыми целями и прекрасными мечтами.

Но я?

Я осталась позади. Наедине со своими мрачными мыслями.

Как только я достигла трехмесячной отметки, мою программу продлили еще на три месяца. Это произошло не потому, что доктор Бэйли думала, что мне нужно дополнительное внимание или помощь для выздоровления от булимии и тревожного расстройства.

А потому, что меня забыли.

Потому что мой отец попросил их держать меня там подольше. «Чем дольше, тем лучше», — сказал он. Чтобы скрыть меня от его взгляда. Позорно, насколько ты можешь использовать систему в своих интересах, когда у тебя есть деньги.

Что-то маленькое порхает передо мной, привлекая мое внимание. Мой взгляд скользит по нему, следуя за развевающимися красными крыльями, когда оно летит слева от меня. Красная бабочка.

На моих губах играет призрак улыбки.

Я непривлекательна.

Я красивая.

Я гротескна.

Я сильная.

Я неудачница.

Я смелая.

Я бесполезна.

Я достойна.

Доктор Бейли вбила эти слова в мой мозг, заставив меня признать боль, вызванную отказом моих родителей и предательством друзей. 

— Твоя ценность не измеряется тем, как тебя воспринимают другие, — говорила она мне. — Потому что человеку свойственно судить. Они всегда найдут, что тебе чего-то не хватает. Но ты найдешь свою ценность внутри себя, Райли. Послушай этот голос.

Это все приятные и утешительные слова, которые помогут кому-то почувствовать себя уверенным и смелым в собственной шкуре. Со своими эмоциями.

И, честно говоря, я думала, что у меня все в порядке. Реабилитация не просто волшебным образом вылечила меня. Мои шрамы все еще глубоко запечатлены под моей плотью. Но я знала, как лучше справляться со своим расстройством пищевого поведения и тревогой. Я думала, что смогу это сделать, что я больше не развалина.

Так было до сегодняшнего дня.

Мой первый день в Беркширской академии был, мягко говоря, дерьмовым.

Наступил новый учебный год, и мои хулиганы теперь старшеклассники, а я переучиваю первый год обучения. Я подумала, что если бы мы больше не учились в одном классе, было бы легче их избегать. Я держала голову опущенной, ни с кем не разговаривала, сидела в конце всех занятий и старалась сливаться с толпой. Во время обеда я избегала кафетерия и вместо этого выходила на улицу. Нашла красивую иву и съела там свой холодный бутерброд.

Но насмешки все равно последовали.

Насмешливый шепот и насмешливое хихиканье. Они были везде, куда бы я ни пошла.

Я действительно не могу избежать призраков своего прошлого, как бы сильно я ни старалась. Иногда я задаюсь вопросом, будет ли это клеймо преследовать меня всю оставшуюся жизнь. Всегда ли мне будут напоминать тот вечер на рождественском гала-концерте? Так ли теперь люди узнают Райли Джонсон? Девушка, которую выблевало на дорогую обувь отца, а затем она тут же потеряла сознание?

Вернется ли когда-нибудь моя жизнь в нормальное русло?

Ну… не то чтобы раньше это было нормально. Но, по крайней мере, мне не придется ходить так, будто у меня на лбу жирными буквами написано слово ПОЗОР.

Я все еще погрязла в жалости к себе, когда красная бабочка снова порхает передо мной, а затем садится на скамейку напротив меня, в нескольких футах от меня. Рядом с молодым человеком, который сидит в парке так же долго, как и я.

Хоть он и сидит, я могу сказать, что он, должно быть, очень высокий. По сравнению с ним скамейка кажется маленькой. У него широкие плечи, и он сложен так, словно только что вышел из любовного романа. Высокий, темноволосый и красивый.

Возможно, я всю оставшуюся жизнь отказывалась от мальчиков и свиданий, но я все равно могу оценить прекрасный экземпляр, когда увижу его в дикой природе.

Он одет в черные брюки и белую рубашку-поло, цвет которых контрастирует с его красивой загорелой кожей. Очки в черной оправе, расположенные на его носу, придают ему немного занудную атмосферу, но я думаю, что это только делает его более привлекательным.

И я могу ошибаться… но мне кажется, что меня привлекает мистер Высокий, темноволосый и красивый.

Раньше я не замечала альбом для рисования, но теперь заметила. Так он художник?

Беру телефон, пролистываю приложение Kindle и открываю книгу, которую читала вчера вечером. Я стараюсь не показывать, что изучаю его, а смотрю на него только периферийным зрением. Я ловлю, что он тоже смотрит на меня время от времени, прежде чем снова взглянуть на свой альбом для рисования. Его карандаш не перестает двигаться по бумаге, даже когда он смотрит вверх, его взгляд с восторженным вниманием скользит по моему лицу, а затем снова вниз.

В нем есть что-то знакомое, но я не могу точно определить, что именно.

Так проходит час. Я пытаюсь читать, но легко отвлекаюсь на мистера Высокого, темноволосого и красивого, пока он продолжает рисовать. Я встаю на ноги, когда больше не могу выносить напряжение. Где-то в глубине моей головы звенят тревожные звоночки. Но мое любопытство побеждает меня. Я кладу телефон в карман и сокращаю расстояние между нами несколькими шагами.

Он запоздало замечает, что я приближаюсь к нему, и, когда я подхожу достаточно близко, захлопывает свой альбом для рисования. Его глаза расширяются, и он быстро смотрит влево и вправо — в поисках спасения.

Ага! Я осознаю свою вину, когда вижу это, и это написано на его красивом скульптурном лице этого незнакомца. Я закусываю губу, пряча улыбку. 

— Не хочу показаться неприятной, но я почти уверена, что ты просто зарисовывал меня. — Я делаю паузу, указывая на альбом, лежащий у него на коленях. — И закрытие альбома для рисования таким образом заставляет тебя выглядеть крайне виноватым.

Его губы вытянулись в прямую линию, но он ничего мне не ответил. 

— Послушай, у меня нет с этим проблем. Но если ты меня рисовал, я просто хочу посмотреть, как это выглядит.

— Почему? — спрашивает он глубоким и грубым голосом.

— Хм?

Наконец, он смотрит на меня. Наши взгляды встречаются, и его карие глаза суровы и напряжены. 

— Почему ты думаешь, что я тебя рисую?

Я указываю на свою скамейку. 

— Потому что я видела тебя. Я как бы поймала тебя с поличным. Ну что, могу ли я это увидеть?

Он молчит с минуту, прежде чем проворчать себе под нос:

— Да.

Я сажусь рядом с ним, и он открывает свой альбом для рисования, прежде чем передать его мне. У меня перехватывает дыхание. Девушка на бумаге не может быть мной.

Искусство детальное и изысканное. Каждая линия нарисована с поразительной точностью и терпением. Как будто он старался быть осторожным, чтобы не испачкать изображение каким-либо внешним изъяном.

Ее волосы распущены, а глаза глубокие и выразительные, полные боли.

На первый взгляд девушка на рисунке потрясающе красива.

Но чем ближе я смотрю, тем более захватывающей она становится. В ее невинном выражении лица есть беспокойство, чувство, которое я очень хорошо знаю.

— Это я? — спрашиваю я вслух, практически задыхаясь от слов.

— Я не профессиональный художник, — быстро защищает он. — Поэтому я не очень хорош в этом. Я рисую только тогда, когда мне скучно.

Он неправильно понял мой шок. 

— Нет, нет, — говорю я ему. — Это красиво. Просто... я не ожидала, что это будет так... подробно.

Этот незнакомец не просто привлек меня.

Он видит меня.

Я сглатываю и отрываюсь от альбома для рисования. 

— Спасибо, — выдыхаю я, а затем с моих губ срывается дрожащий смех. — Я приятно удивлена.

— Значит, это хорошо?

Я киваю. 

— Да, да, это хорошая вещь.

Мой взгляд снова возвращается к бумаге, и я не могу не провести пальцами по линиям рисунка. Мы оба долго молчим, и я наслаждаюсь уютной тишиной.

Это первый раз, когда я разговаривала с кем-то с тех пор, как покинула реабилитационный центр. Впервые за очень долгое время я охотно подошла к кому-то. Безумно думать, что я живу в доме со своими родителями, но я не сказала им ни слова с тех пор, как вернулась домой три месяца назад.

Они не хотят меня видеть, поэтому я держусь вне их поля зрения.

Мне следовало бы опасаться незнакомца, рядом с которым я сижу, но есть что-то в его молчании, что меня успокаивает. Он не насмехается надо мной, не смотрит на меня с отвращением, даже когда я постоянно чувствую на себе его горящий взгляд.

Его молчаливое любопытство говорит со мной. Я возвращаю ему альбом для рисования и облизываю губы, прежде чем заговорить снова. 

— Ты не возражаешь, если я спрошу твое имя?

Он медленно склоняет голову набок. 

— Только если ты сначала скажешь мне свое имя.

Я заправляю свои надоедливые выбившиеся волосы за ухо. Если он спрашивает мое имя, это значит, что он не знает, кто я. Это мой первый признак того, что он не отсюда. Если да, то, возможно, он просто новичок в этом районе или его мало в социальных сетях. Потому что мое унижение после рождественского гала-концерта стало вирусным.

И если он не знает, кто я… тогда я могу быть кем захочу.

Кем-то, кто не является призрачной девушкой на его рисунке. Я не обязана быть Райли Джонсон - никчемной, гротескной девчонкой, которой больше нет места нигде.

Я сглатываю, а затем улыбаюсь незнакомцу. 

— Дейзи, — говорю я ему, — Дейзи Бьюкенен.

Его карие глаза загораются узнаванием. 

— Великий Гэтсби?

Значит, он не только художник, но и классическую литературу признает? Мистер Высокий, смуглый и красивый теперь в десять раз горячее. Я просто пожимаю плечами и жду, пока он назовет мне свое имя.

Он удивляет меня, когда, наконец, представляется. 

— Тогда можешь звать меня Джей, — говорит он своим глубоким захватывающим голосом. — Джей Гэтсби.

Моё сердце делает кувырок в груди. 

— Ты ведь шутишь, правда?

— Если ты можешь быть Дейзи, почему я не могу быть Джеем?

Дело принято. Его губы дрожат в загадочной улыбке. 

— Итак,  Джей, — начинаю я, называя его явно вымышленным именем. — Как ты пришел в искусство?

На его точеной челюсти дергается мышца. 

— Кое-кто предложил мне использовать искусство как средство прояснения своих мыслей. Я считаю, что это работает.

— Ты действительно хорош в этом.

Он слегка пожимает плечами и, кажется, чувствует себя почти неловко от моей похвалы. 

— Не совсем.

— Почему ты меня нарисовал?

Он отвечает на мой вопрос своим собственным. 

— Ты меня не помнишь, да?

В растерянности я смотрю на него. 

— Извини, что?

Он кивает, как будто мое замешательство каким-то образом ответило на его вопрос. 

— Ты меня не помнишь. — На этот раз его слова — это утверждение, а не вопрос. В его голосе чувствуется нотка огорчения. — Мы встречались в прошлом году, именно прошлым летом.

Должно быть, я все еще выгляжу растерянной, потому что Джей разочарованно вздыхает, а затем уточняет. 

— Я был парнем из переулка. — Он показывает мне свою руку, прежде чем сжать кулак. У него грубые костяшки пальцев, и я вижу несколько серебряных шрамов на тыльной стороне его руки. Рука, говорящая об опыте.

— Ты пошла купить мне лекарства и перевязала мне руку, — продолжает Джей.

У меня вспыхивает момент лампочки, и я задыхаюсь от осознания. 

— Я знала, что ты знаком мне! — Я дышу, округляя глаза от удивления. — Но я просто не могла понять это. Мы встретились в совершенно другом штате, так что я действительно не думала, что когда-нибудь увижу тебя снова. И в ту ночь было действительно темно; Я не могла тебя хорошо видеть.

Я делаю паузу, мой взгляд скользит по его лицу. Теперь я вижу его лучше; каждый дюйм его твердого, скульптурного лица. Сильный нос, идеальные симметричные брови, гладкие губы и прищуренные на меня темные глаза. 

— Хотя я не могу поверить, что ты все еще меня узнал, — говорю я ему.

Он не комментирует мое замешательство. Джей поправляет очки, а затем проводит рукой по голове. Волосы у него короткие, подстрижены «под макушку» в морском стиле. Я думаю, ему это хорошо подходит. 

— Что произошло той ночью? Похоже, ты спешила.

О, да… той ночью. Кажется, почти целая вечность назад.

— Я была в городе, снимала несколько эпизодических сцен для телешоу. Я провела неделю с матерью в гостиничном номере, и, честно говоря, мне отчаянно нужно было отдохнуть от нее. Поэтому, я вроде как... сбежала. Я имею в виду, я вылезла из окна, пока она спала. Ранее в тот день я видела плакат о том, что будет фейерверк. Поэтому я сбежала, чтобы посмотреть на них. Когда моя мама узнала, что я пропала, она позвонила в службу безопасности. Я убегала от них.

— У тебя были проблемы?

Я пожимаю плечами, моя рука бессознательно перемещается к левому колену. 

— Не совсем.

Моя мать кричала на меня за безответственность. Я тру колено о джинсы, вспоминая, как она разозлилась. Не потому, что я сбежала, а потому, что при этом поцарапала колени. У нее чуть не случился инсульт, когда она увидела эти царапины на моей совершенно безупречной коже.

— Так ты поэтому меня нарисовал? Потому что ты узнал меня в переулке?

— Отчасти это причина, — говорит он, прежде чем замолчать. Его взгляд скользнул по моему лицу. — Твои волосы короче, чем раньше.

Его случайный комментарий внезапно заставляет меня чувствовать себя неловко. Мои короткие волосы странные? Они больше не такие рыхлые, какие были, когда я впервые так небрежно разрезала их. Моя рука поднимается, и я касаюсь своих волос до плеч. За последние пару месяцев они немного выросли, и на прошлой неделе я подстригла секущиеся кончики, чтобы они оставались ровными и красивыми.

Рука Джея тянется ко мне, словно хочет коснуться моих волос, но затем он понимает, что собирается сделать. Он отдергивает руку как раз перед тем, как кончики его пальцев коснулись спутавшихся прядей моих волос.

— Красиво, — говорит он тихо. — Раньше у тебя были красивые волосы, они и сейчас прекрасны.

На его лице появилось растерянное выражение, и моя неловкость уменьшилась. Мое сердце делает еще один кувырок, а желудок трепещет.

— Я нарисовал тебя, потому что ты выглядела грустной и одинокой, — наконец, признается Джей тем же своим глубоким голосом. — Я хотел это запечатлеть.

— Ты хотел запечатлеть мое одиночество?

— Нет. — Он качает головой. — В одиночестве есть красота, и всегда есть что-то еще, что ее сопровождает. Ты когда-нибудь задумывалась, почему песни грустнее, закат красивее, а небо звезднее, когда нам одиноко?

Я не знаю, как ответить на этот вопрос, поэтому молчу.

— Это из-за тоски. Мы жаждем того, чего у нас нет. И я увидел это по твоему лицу. Стремление к чему-то, что невозможно выразить словами. Я хотел запечатлеть этот момент. Взгляд твоих глаз.

Мое дыхание сбивается. 

— Джей, — выпаливаю я, но затем слова ускользают от меня, и я не знаю, что сказать. Поэтому, я смотрю на него, как глупая, беспомощная девчонка.

Его взгляд не покидает меня — темный, напряженный и неотразимый.

Я снова чувствую это трепетание в животе.

Звук звонка телефона заставляет нас обоих вздрагивать, и любой момент, который у нас был, разбивается вдребезги. Джей сует руку в карман и достает телефон. 

— Извини, это мой будильник.

— О.

— Мне пора идти… — он замолкает.

— О, — говорю я снова. Говори, Райли. Ты начинаешь говорить глупо!

Он собирает карандаши и встает. Я молча делаю то же самое. Теперь, когда мы оба стоим, я вижу реальную разницу в росте между нами. Он очень высокий, как я и предполагала ранее. Мне пришлось бы вытянуть шею и, вероятно, встать на цыпочки, чтобы мы оказались на уровне глаз.

— Ужин в семь, — тихо объясняет Джей, его голос смягчается чем-то вроде разочарования.

Я хочу сказать ему, что ему не нужно мне объясняться… но я все еще не могу говорить. Так что я стою там, тупая. Пока он не протягивает руку между нами для рукопожатия?

— Было приятно познакомиться, Дейзи.

Я моргаю, беря его за руку. Его гораздо большая и грубая рука. Его прикосновения теплые. Я смотрю на наши переплетенные руки — его загорелая кожа резко контрастирует с моей бледностью. Он сжимает мою руку, и мои легкие сжимаются в стенках грудной клетки.

— Мне тоже приятно познакомиться, Джей, — наконец, говорю я, но это почти шепот.

Я отпускаю его руку, и он делает шаг назад. Я хочу спросить его настоящее имя, но потом останавливаюсь. Если он скажет мне свое настоящее имя… он будет ожидать, что я сделаю то же самое.

А я не хочу быть для него Райли Джонсон — для загадочного человека, который так безупречно меня привлек. Кто украл мое одиночество и мое стремление запечатлеть его на своей бумаге.

Я хочу остаться Дейзи Бьюкенен, а он — Джеем Гэтсби.

Так лучше. Безопаснее.

Я смотрю, как он уходит, а мое лицо запечатлено на листах его альбома для рисования.

Он увидел меня, когда никто еще этого не делал и даже не пытался. Я не знаю, встретимся ли мы когда-нибудь снова, но я знаю… что мой загадочный мужчина каким-то образом засел в самом глубоком уголке моего сердца. Где-то в темноте, в месте, где его никто не увидит. Даже не он сам.

Он останется там, в безопасности. Вдали от хаоса, который есть я и моя жизнь.

Я смотрю, как он уходит, и вскоре его высокая фигура исчезает из моего поля зрения. 

— Прощай, Джей, — шепчу я, и ветер доносит мой голос.

***

Я достаю из сумки сэндвич с курицей и майонезом и выхожу на улицу. В коридорах Беркшира довольно пусто, так как почти все обедают в столовой.

Я лично ненавижу это место.

Это похоже на болото, полное змей и аллигаторов — над дверями написано большая красная надпись «ОПАСНОСТЬ».

Я подхожу к своей иве, где обедаю последние две недели. Здесь тихо и никто меня не беспокоит. Мне одиноко, но каким-то образом я научилась находить утешение в своем одиночестве.

Но сегодня все по-другому.

Я останавливаюсь, когда вижу, что под моей ивой уже сидит кто-то еще. На коленях у нее лежит коробка с обедом, а рядом учебник по математике. Что она здесь делает?

Я узнаю Лилу Гарсию с урока английского языка AP. Но мы никогда раньше не разговаривали. Я сижу сзади, а она сидит в первом ряду, рядом с окном. Лила новичок в Беркшире, и она не поступила туда, потому что ее родители богаты.

Нет, она получила стипендию. В Беркшире проводится вступительный экзамен для учащихся 11- ^{го класса.} Аутсайдеры. Но я слышала, что экзамены сдать практически невозможно, вероятно, чтобы отговорить студентов от участия. Беркшир не заботится об этих молодых, полных надежд людях, мечтающих о многом.

Они заботятся только о своем имидже.

Вступительный экзамен призван создать впечатление, что принимают всех.

Процент сдачи экзамена составляет всего 2 процента, и только один из этих студентов получает стипендию на весь год. Остальным приходится платить за обучение, и в большинстве случаев они не могут этого сделать.

Таким образом, хотя Лила Гарсия получила стипендию, ей придется найти способ оплатить свой последний год обучения. Хотя я должна сказать — я поражена, что она зашла так далеко. Ей нужно быть каким-то гением, чтобы успешно сдать вступительный экзамен.

Она поднимает голову и замечает, что я стою там. Лила вопросительно поднимает брови, и есть что-то в ее небрежности, что заставляет меня одновременно впечатлиться и встревожиться. Поэтому я выпалила первое, что пришло мне в голову. 

— Ты на моем месте.

Она скрещивает ноги и прислоняется спиной к дереву, устраиваясь еще удобнее.

— Извини, твое имя здесь написано на месте?

Нет, но она на моем месте и ей нужно уйти, чтобы я могла спокойно поесть. Почему она так нарушает мой распорядок дня?

Когда я молчу, она с вызовом смотрит на меня. 

— Я не уйду. Поэтому ты можешь найти себе другое дерево. Или ты можешь посидеть здесь, и мы сможем пообедать без каких-либо мелких драм.

Посидеть с ней?

Она сошла с ума?

Зачем ей сидеть со мной? Разве она не знает, кто я? Разве она не слышала сплетен, перешептывающихся в коридорах? С какой стати Лиле Гарсии захотелось объединиться со мной?

Как будто она может читать мои мысли, она говорит снова:

— Послушай, ты изгой, и я изгой…— Лила замолкает, ее взгляд скользит по мне и бутерброду, который я прижимаю к груди. — Мы не так уж непохожи.

Она изгой, потому что не принадлежит к богатой семье высшего сословия. Я изгой по совсем другой причине.

Мы не так похожи, как она пытается представить.

Лиле повезло, что она еще не сталкивалась с хулиганами Беркшира. Пока ее оставили в покое, но если она объединится со мной — пойдут и за ней.

— Давай, присаживайся, — тихо призывает она. Она передвигает учебник и поглаживает траву. — Я не прошу тебя быть моим другом. Но эй, это были одинокие несколько дней, и мне не помешала бы компания. Возможно, тебе тоже нужна компания.

Ее слова заманчивы, потому что да — у меня нет друзей и я одинока.

Мне бы хотелось, чтобы со мной была Марьям, но после реабилитации она вернулась домой. С тех пор она наладила отношения с родителями и сейчас посещает общественный колледж по программе медсестер. Мы до сих пор время от времени разговариваем, но она занята уроками и знакомится с новыми людьми. Я рада за нее — что она там, живет своей жизнью, ставит новые цели и реализует свои мечты.

Но мне не хватает кого-то, с кем можно поговорить.

По мере того как дни становятся холоднее, я становлюсь все более одинокой.

Поэтому я сажусь рядом с Лилой под своей ивой. Она издает одобрительный звук и возвращается к обеду. Она вонзает вилку в нечто, похожее на салат тако, а затем подносит вилку ко рту.

Боковым зрением я наблюдаю, как она наслаждается едой, но не могу заставить себя съесть свой собственный сэндвич. Реабилитация не помогла мне волшебным образом избавиться от расстройства пищевого поведения. Это дало мне способы справиться с этим. Я больше не переедаю и не очищаюсь уже почти шесть месяцев.

Но я все еще не люблю есть на глазах у людей.

И хотя я стараюсь не слишком зацикливаться на своем весе, иногда это бывает тяжело.

Всякий раз, когда я чувствую, что вот-вот снова начну переедать, я пишу в дневнике, чтобы очистить мысли, и слушаю звуки китов. Точно так, как предложила доктор Бэйли. Это мне очень помогло.

Не зафиксировано. Не вылечено. Не исцелилась.

Но справляться — это то, что я делаю.

Я разворачиваю свой холодный бутерброд, и у меня в горле возникает комок. Поднося его ко рту, в нос наполняется запах куриного майонеза. Я откусываю уголок, прежде чем откусить небольшой кусочек. Всплеск вкуса наполняет мой рот, и я медленно жую.

Я непривлекательная.

Я красивая.

Я гротескная.

Я сильная.

Я неудачница.

Я смелая.

Я бесполезна.

Я достойна.

Ты будешь есть, Райли. Я напоминаю себе. Еще один укус. Жуй медленно. Дыши. И не очищайся. Дыши. Дыши. Дыши.

Медленные укусы за медленными укусами, я, в конце концов доедаю свой сэндвич. Он тяжело оседает у меня в животе, и внутри меня урчит. Я сжимаю трясущиеся кулаки. Дыши, говорю я себе.

— Итак, ты уже закончила задание по английскому? — спрашивает Лила, вынуждая меня отвлечься от своих мыслей.

— Хм?

— Задание по английскому языку. Он должен быть готов на следующей неделе, — медленно повторяет она.

— Нет, я еще не начинала.

Ее глаза расширяются. 

— Ты еще не начала?

— Это должно произойти на следующей неделе, верно? Так что у меня еще есть время. — Я хмурюсь. Почему она в шоке?

Ее отвислая челюсть смыкается, а затем она пожимает плечами. 

— Честная оценка. Думаю, у тебя еще есть время.

— Ты уже закончила свое?

— Да, в тот день, когда это было задано.

Моя бровь вопросительно приподнимается. 

— А, значит, ты не затягиваешь.

— Нет. Моя бабушка любит называть меня перфекционистом. —  Она поджимает губы, притворно надув губы. — Но я просто очень организованная.

— Мисс Перфекционистка, — ловлю себя на том, что дразню ее.

Она улыбается, и это искренне.

— Так почему же они тебя так ненавидят? — наконец, спрашивает она, когда заканчивает обед.

Услышав ее вопрос, я вздрагиваю. Это настолько прямолинейно, что я этого не ожидала. 

— Ты не знаешь?

Она разрывает пакет с пирожным, разрывая его пополам, и протягивает мне кусочек. Я принимаю это, потому что не хочу ее обидеть. Но я не ем. Брауни содержит слишком много калорий.

— Я не слушаю сплетни. Большую часть времени это неправда и мерзко, — говорит она мне в ответ. — Так почему бы тебе не сказать мне свою правду?

Я рассмеялась, но это больно и невесело. Моя правда?

Никто никогда этого не спрашивал. 

— Это длинная история.

Лила заглядывает в свой телефон.

 — У нас еще есть тридцать минут до звонка, времени достаточно.

Я смотрю на нее минуту. Ищу в ее глазах любой обман. Но я ничего не нахожу. Она не издевается надо мной своими словами и не насмехается над моими неудачами. Она искренне спрашивает меня о моей правде.

В Лиле нет ничего фальшивого. Ни то, как она говорит, ни то, как она себя ведет.

Поэтому я ей говорю.

Мою правду…

И мою историю.

О том, как я прошла путь от Райли Джонсон, популярного капитана группы поддержки Беркширской академии, до печального отказа. «Падшая» принцесса, как однажды назвал меня Колтон Беннетт.

ГЛАВА 12

Колтон - 16 лет (младший курс)

Девушка у меня на коленях тычет мне в лицо своей грудью. Они практически высыпаются из ее платья. Я хватаю ее за задницу одной рукой и наблюдаю, как ее подруга садится верхом на колени Мэддокса. Они оба второкурсницы, а мы с Мэддоксом сейчас младше.

Она протягивает мне косяк, и я зажимаю его зубами. Она зажигает для меня, и я делаю затяжку, прежде чем выпустить клуб дыма ей в лицо. Мисс-я-не могу вспомнить-ее-имя хихикает, почти пьяно, а затем крадет у меня косяк.

Сегодня вечером зажжется костер, в котором полно студентов Беркшира, которые собрались здесь, чтобы отпраздновать нашу победу над Лейтон Хай.

— Где Коул? — спрашивает Мэддокс, вопросительно поднимая бровь.

Я фыркаю в ответ. 

— Сейчас он не в настроении веселиться.

— Может быть, если он будет время от времени присоединяться к нам, он не будет всегда в таком депрессивном настроении. — Он хватает девушку за задницу, ухмыляясь ей. — Киска и травка — лучшее сочетание для лечения депрессии.

Я знаю, что он лишь наполовину серьёзен. Конечно, мы с Мэддоксом всегда были ближе, но у него все еще была хорошая дружба с Коулом. Я знаю, что его также беспокоит то, что мой брат превратился в одинокого волка.

Девушка у меня на коленях возвращает мне косяк. Я делаю еще одну затяжку, вдыхаю и выпускаю еще одно облако дыма. Ее рука скользит с моей груди к животу, а затем обхватывает мой член поверх джинсов. Мой желудок бунтует, и я борюсь с желанием сбросить ее с колен. 

— Как насчет того, чтобы уединиться? — она мурлычет мне на ухо.

Мой мозг затуманен от травки. Я позволяю ей утащить меня от остальных, глубже в деревья, пока мы не замаскируемся идеально. Я прислоняюсь спиной к дереву, и тут она оказывается на мне. 

— Что у тебя на уме? — спрашивает она, ее кожа покраснела. Позади нас я слышу хихиканье, а затем мужественное ворчание. Да, есть и другие люди, которые трахаются.

— Мне скучно, — лениво тяну я, прежде чем надавить ей на плечи и заставить встать на колени. Она становится на колени, на ее губах играет застенчивая ухмылка. — Найди способ развлечь меня, Джули.

Джули хмурится. 

— Это не мое имя.

О, да? Упс, моя вина.

Я мог бы винить в этом алкоголь и травку. Сказать ей, что у меня затуманен мозг, и извиниться, как сделал бы любой джентльмен. Но я не вижу смысла врать. Я действительно не помню ее имени, и меня это не волнует. Я определенно чувствую себя не очень по-джентльменски. 

— Это имеет значение?

— Я Эмма. — Она надменно откидывает волосы назад.

— Эмма, — говорю я, проверяя ее имя на языке. Да, это звучит неправильно. — Ну, Эмили … заткнись и соси мой член.

— Тебе обязательно быть таким придурком?

Я закатываю глаза. 

— Это часть очарования.

Она кривит губы, надув губы, а затем издает самый фальшивый смешок, который я когда-либо слышал. Господи, у меня из ушей пойдет кровь, если я еще раз услышу ее смех. 

— Мне говорили, что ты мудак, но я хотела убедиться в этом сама.

Да, это та же история. Ко мне стекаются девушки, желая получить кусочек Колтона Беннета, чтобы они могли вернуться и посплетничать со своими друзьями. Иногда мне нравится их баловать. Но только потому, что я не хочу, чтобы кто-то портил мою репутацию.

Эмили расстегивает мои джинсы, прежде чем вытащить мой член из заключения. Я откидываюсь назад и зажимаю сустав зубами, посасывая его и наблюдая, как янтарь мерцает прямо у меня под носом. Я нахожу цвет янтаря очаровательным, и почему-то мой разум решает сосредоточиться на нем, а не на девушке, стоящей передо мной на коленях.

Она издает стон, который звучит прямо из порно-видео. Но, честно говоря, я видел порно лучше. Эмили неряшливая и неопытная, а ее способности сосать член не на должном уровне. Бля, сегодняшняя ночь была неудачной.

Каким-то образом я нахожу свое освобождение, и она сопротивляется кляпу. Я затягиваюсь косяком и смотрю на ночное небо, пока она добирается до места, вытирая рот тыльной стороной ладони. Я молчу, думая, что в конце концов она поймет, что я больше не заинтересован, и уйдет.

Но Эмили понятия не имеет.

Она прижимается грудью к моей груди, и я морщу нос от сильного аромата духов. Когда я не делаю попытки прикоснуться к ней, она хмурится. Эмили лезет под свое мини-платье, и тогда я чувствую, как она шевелится, пытаясь снять трусики.

— Ладно, — тяну я, стараясь сохранить легкий тон. Но во рту у меня пересохло, а легкие, кажется, проваливаются в стенки грудной клетки. — Спасибо, увидимся.

Она делает паузу, ее глаза расширяются. 

— Прошу прощения? Я думала, мы собираемся…

Ну, ты неправильно подумала.

Я не занимаюсь сексом, но опять же, никто не знает этой правды. Даже Мэддокс.

Я ненавижу, когда меня трогают, хотя стараюсь вести себя так, будто меня это не беспокоит. Моя репутация под угрозой, и я не могу допустить, чтобы мои товарищи по команде знали правду, почему … я ненавижу, когда меня трогают.

Есть имидж, который нужно поддерживать, и девушки, которых нужно ублажать.

Единственный раз, когда я могу позволить какой-то случайной цыпочке рядом со мной… по-настоящему прикоснуться ко мне, это когда я либо пьян, либо достаточно под кайфом, чтобы не чувствовать их. Как прямо сейчас.

Я думаю… каким-то образом Сиенна сломала что-то внутри меня. Дело не в том, что она контролирует мое удовольствие — скорее, у нее есть власть контролировать мой разум.

И это меня бесит.

Я ненавижу ее… и ненавижу то, во что она меня превратила.

Я беру Эмили за подбородок. 

— Ты вернешься туда и расскажешь своим друзьям, как тебе было весело. И я расскажу своим приятелям, насколько хороши твои способности сосать член, да?

Ее румянец становится глубже, и она с готовностью кивает. Да, легко. Просто похвали их немного, и они станут готовыми в твоих руках. Эмили ускользает, и я судорожно выдыхаю.

Проведя пальцами по волосам, я смотрю на темное небо. Блядь.

***

Я ковыляю по коридору, пытаясь добраться до спальни, прежде чем потерять сознание. Но шум из комнаты брата заставил меня остановиться. Я слышу грохот, а затем разочарованное рычание. Сделав неуверенный шаг в сторону его спальни, я внимательно прислушиваюсь. Раздается еще один удар, и я в панике кидаюсь вперед. Его дверь полузакрыта, и я толкаю ее.

У меня перехватывает дыхание, когда я вижу катастрофическое состояние его комнаты и вижу, что он ходит взад и вперед. Он перевернул это место с ног на голову. В замешательстве я наблюдаю, как он роется в своих ящиках, прежде чем захлопнуть их, а затем снова вернуться к ним.

— Коул? — спрашиваю я, делая шаг к нему.

При звуке моего голоса он отдергивается и поворачивается ко мне лицом. Его глаза налиты кровью, а выражение лица болезненное. 

— Коул, что происходит? В чем дело?

— Ты их забрал, — резко обвиняет он, прищурившись на меня. — Мои чертовы таблетки, ты их забрал!

Мои брови хмурятся. 

— Мы согласились на это, не так ли? Я прячу твои таблетки, и ты можешь спросить меня, действительно ли они тебе нужны. Нельзя просто небрежно продолжать принимать эти обезболивающие.

— Больно, — ревет он. — Ты не понимаешь!

Он говорит о своей ноге. 

— Больше не должно быть больно, Коул. — Я вздыхаю, проводя рукой по лицу. Черт возьми, я устал. — Доктора…

— Они ни черта не знают. — Все его тело трясется. — Я все еще чувствую боль, Колтон. Я не могу, черт возьми, ходить! И я не могу спать без обезболивающих.

Он падает на кровать и закрывает лицо руками, издавая сдавленный звук в глубине горла. 

— Я просто хочу поспать, хотя бы одну чертову ночь. Не чувствуя, будто мою ногу отрывают от тела.

Я делаю шаг к нему. 

— Коул…

— Я знаю, — говорит он, его голос становится тише. Я слышу всхлипывание. — Я знаю правду, Колтон.

Мое тело замирает, сердце падает в пропасть.

 — О чём ты говоришь?

— Я знаю, что она с тобой делает.

Мое дыхание сбивается, и кровь с громким ревом хлещет между ушами. Пол исчезает у меня под ногами, и мой вес падает в темную, бесконечную пропасть. Я падаю... и не останавливаюсь. Мир вращается, и холодный пот покрывает каждый дюйм моего липкого тела.

Стук.

Стук.

Стук.

— Я слышу, как она идет в твою комнату, — задыхается он. — А потом я слышу, как она уходит через некоторое время. Она ни разу не заперла дверь… Я видел ее и тебя.

Он знает…

Коул знает правду.

Его слова, возможно, убили меня, и я стою перед ним — между нами моя ложь и моя правда. Я сжимаю кулаки. 

— Ты видел… нас?

Дыши, Колтон. Блядь, дыши.

Коул медленно кивает, не отрывая лица от рук. 

— Ты пытаешься защитить меня, я тоже это знаю.

Мои ноздри раздуваются, когда я закрываю глаза и пытаюсь глубоко вдохнуть.

— Это не может продолжаться, Колтон. Я больше этого не позволю. Я скажу папе правду…

— Нет! — Я быстро щелкаю.

Его тело вздрагивает от моего громкого голоса, и он поднимает голову, глядя на меня красными глазами и заплаканным лицом. 

— Сиенна использует тебя! — Коул шипит, поднимаясь на ноги. — Она извращенка, которая использует тебя и нашу ситуацию.

— Нет, — говорю я ему еще раз, на этот раз уже лучше контролируя свой тон. Но меня все еще трясет изнутри. — Ты ничего не скажешь папе. Он тебе не поверит и не возложит на Сиенну ответственность за свои действия. Ему. Плевать.

На самом деле, я думаю, мой отец уже знает, чем занималась Сиенна. Я бы не стал его игнорировать. Его жена спит с сыном под его собственной крышей, а он об этом не знает?

Нет, я этому не верю. Генри Беннетт не так уж глуп. Он полностью в курсе всего, что происходит под его крышей. У него повсюду глаза и уши. Я уверен, что даже стены шепчут ему свои тайны.

Мой отец знает…

И ему все равно.

— Тогда что нам делать? — Коул ревет. Он хватается за волосы, тянет их. — Я просто сижу здесь, в своей комнате, зная, что происходит в твоей?

Я иду вперед, стоя перед Коулом, пока мы не оказываемся лицом к лицу. Обхватив его за шею, я притягиваю его к себе. 

— Послушай меня, Коул. — Наши лбы соприкасаются, и я прерывисто выдыхаю. — У нас осталось меньше двух лет, прежде чем мы сможем уйти. Ты поедешь в Йель, а я в Гарвард, как мы и планировали. Мы будем в разных штатах, далеко от нашего отца и Сиенны.

— Два года — это слишком долго. — Коул качает головой. — Я отказываюсь продолжать смотреть, как она делает это с тобой. Знать, что происходит за закрытыми дверями, и охотно закрывать на это глаза. Это разрушает меня, Колтон. Ты мой брат.

Мое сердце икает в груди. 

— Меньше двух лет.

— Сиенна…

— Со временем я ей надоем, и она найдет кого-нибудь другого.

Коул хмурится, неохотно мне веря.

 — Как ты можешь быть так уверен?

— Потому что я был для нее всего лишь развлечением, — признаюсь я своему близнецу. — Я уже чувствую, как ей скучно.

Это правда.

Сиенна уже не навещает меня по ночам так часто, как раньше. Она задерживается дольше и возвращается домой гораздо позже ночи. У нее есть своя жизнь, помимо того, что она жена Генри. Точно так же, как у моего отца есть свои любовницы.

Они оба знают об измене друг друга, и им все равно.

Это чисто контрактный брак между Сиенной и Генри Беннеттом.

— Меньше двух лет, — говорю я ему снова, как будто произнесение этих слов вслух даст мне силы убедить брата, что мы сможем выжить в этой дерьмовой дыре. — Мы можем это сделать, Коул.

Потому что это то, что мы делаем.

Мы выживаем.

ГЛАВА 13

Райли - 17 лет (младший курс)

— Это надоело, понимаешь? — говорю я Дженни сквозь разбитые губы, вытирая кровь тыльной стороной ладони. В левой щеке тупая боль, и я молюсь, чтобы пощечина Дженни не расшатала мои зубы.

Забудьте о том, чтобы оставаться на низком уровне и не устраивать скандалов; Я могла бы совершить убийство, если бы мне пришлось приобрести искусственный зуб. Черт, это больно. Ее рука сделана из гранита или что-то в этом роде?

Я смотрю на свою порванную юбку и гримасничаю. Слава богу, у меня в шкафчике есть запасная форма. Мне не придется пропускать занятия из-за капризного поведения Дженни. Саша заводит мне руку за спину, и я боюсь, что она вырвет мне плечо из сустава. Но я не смею вздрагивать от боли. Это первый раз, когда они напали на меня с тех пор, как я вернулась в Беркширскую Академию.

Они оставили меня в покое последние три месяца, если не считать слухов и насмешек, к которым я уже привыкла. Сплетни меня больше не беспокоят. Их контроль над моей жизнью закончился, когда я отказалась развлекать их своим унынием.

Я сильная.

Я смелая.

Я достойна, — напоминаю я себе.

Но физически избивать меня? Да, это произошло только сегодня.

Интересно, что послужило толчком к этому?

Ой, подождите, я знаю почему.

Это потому, что Джаспер сегодня публично расстался с ней. Однако он избавил ее от унижения, которое причинил мне. Я бы сказала, что ей повезло.

Если Дженни действительно думала, что Джаспер все это время был ей верен, то она такая же доверчивая, как я думала. Слово «верность» не существует в словаре таких парней, как Джаспер.

Они заботятся только о своих эгоистических потребностях.

И используют людей как живое развлечение.

— Интересно, что будет, если я солью это видео? — Знакомый голос прорывается сквозь тираду моих мыслей. Дженни отшатывается назад со вздохом, и ее друзья отпускают меня. Я приваливаюсь к стене, плечо пульсирует в мучительной боли.

Лила прислонилась к двери туалета с телефоном в руке и записывает нас. Она насмешливо цокает теперь, когда наконец-то завладела всем их вниманием. О Боже, что она делает?

Она медленно склоняет голову набок. 

— На самом деле, я могу слить это видео и отнести его полицейским. Как ты собираешься объяснить это своему папе, Дженни?

Рука Лилы поднимается и постукивает указательным пальцем по подбородку. Ее задумчивый взгляд сопровождается чем-то более угрожающим. Это в ее глазах — выражение чистой угрозы. 

— Хм. Если я не ошибаюсь, если против тебя будут предъявлены обвинения, у Беркшира не останется иного выбора, кроме как тебя исключить. — Она притворно задыхается. — О Боже мой, что будет с бедной Дженни и ее друзьями? Потому что, угадай что, вы все погибнете вместе с ней.

Ебена мать. Лила Гарсия просто сумасшедшая. Почему я с ней дружу?

— Ты не знаешь, с кем связываешься, — рычит Дженни. — Кем ты себя возомнила, маленькая сучка? Вернись под тот мусорный бак, из которого ты выползла.

— Ох я? Ну-ну… с чего начать? — говорит Лила, ее голос одновременно хрупкий и опасно мягкий. — Я подруга девушки, которой ты разбила губу. И я сейчас вне себя от злости. Ты не хочешь знать, что происходит, когда я злюсь, потому что я становлюсь действительно непредсказуемой.

Да, это официально. Моя единственная подруга стала психопаткой.

Я не знаю, как это произошло… и что именно положило начало нашей дружбе. Может быть, дело в том, что мы обе в Беркшире изгои и одиноки. Может быть, просто нам обоим нужен был друг.

Но за последние три месяца с момента нашего первого знакомства под моей ивой — нашей ивой, мы с Лилой поладили. Я была права насчет того, что она гений, потому что это действительно так.

Красивая и умная, а также перфекционист.

С добрыми глазами и нежной душой.

И саркастическим ртом.

О, и пока у меня есть сиськи, у нее есть задница. Мы таким образом уравновешиваем друг друга.

Идеальная компания друзей.

Лила живет с бабушкой и дедушкой с тех пор, как несколько лет назад ее родители погибли в автокатастрофе — несчастном случае, за который, как я знаю, Лила до сих пор испытывает сильное чувство вины. Она никогда не произносила этого вслух, но я слышу это в ее голосе всякий раз, когда она говорит о них. С такой тоской и болью. Ее слова всегда наполнены сожалением и скорбью.

Она убирает телефон. 

— Ну что, ты так и будешь себя ограничивать, или мне стоит выполнить свои угрозы? О, потому что поверь мне - я это сделаю. Не стоит испытывать мои границы.

Друзья Дженни убегают первыми, оставив ее позади. Смех пузырится в моей груди, но я маскирую его кашлем. Так это так называемые друзья Дженни? Карма - сука, правда.

— Ты пожалеешь об этом, — рычит Дженни, делая шаг к Лиле. Но она ничего не может сделать. Она ничего не сделает, если ее не поддержат так называемые друзья.

И тогда я понимаю, насколько на самом деле бессильна Дженни. У нее был Джаспер, и она использовала его как щит. Но теперь он больше не ее, и, зная, какой человек Джаспер, ему плевать на Дженни и на то, что с ней происходит. Он веселился и, вероятно, уже перешел к следующей девушке.

Дженни теперь совсем одна, а Лила — милая Лила — стоит на своем, выглядя как устрашающая королева, ни разу не выказав страха. Ее глаза сузились, глядя на Дженни, молча бросая ей вызов.

Лила — олицетворение неповиновения.

Дженни издает разочарованный звук, прежде чем взмахнуть волосами и уйти. Она захлопывает дверь, и я высвобождаю затаенное дыхание.

— Ты — беда, Райли Джонсон, — говорит Лила, но в ее тоне нет жара.

— Я же тебе говорила. Предупреждала тебя еще до того, как мы стали друзьями.

Она открывает кран, а затем вырывает из диспенсера связку бумажных полотенец и опускает их под воду. Лила приседает рядом со мной и нежно вытирает мои синяки на губах. 

— Хм, выглядит немного опухшим, но ты выживешь. Что-нибудь еще кажется сломанным?

Я молча качаю головой. Лила удовлетворенно кивает. 

— Хорошо. Теперь ты встанешь и выйдешь туда с высоко поднятой головой. Они увидят твою разбитую губу и разорванную юбку, будут шептаться и смеяться, пряча руки, но ты пойдешь. Ты не опустишь взгляд и сохранишь позвоночник прямым. Ты пойдешь туда, Райли, потому что ты самая смелая девушка, с которой мне когда-либо доводилось встречаться. Ты понимаешь?

Я снова киваю, слезы разочарования жгут мои глаза. Лила не осуждает меня за слабость, но мне ненавистно то, что ей пришлось видеть меня такой. И я ненавижу то, что из-за меня у нее на спине теперь есть возможная цель.

Когда я моргаю, слезы текут по моим щекам. Лила вытирает их.

 — Откуда ты узнала, что я здесь?

— Я ждала тебя у твоего шкафчика. Я видела, как ты зашла в туалет, а потом они последовали за тобой, — рассказывает она мне. — Мое шестое чувство подсказывало мне, что что-то не так.

— Ты действительно собираешься выложить это видео? – дрожащим голосом спрашиваю я ее.

— Нет. Потому что его публикация только еще больше смутит тебя и разрушит имидж, который ты так стараешься исправить. — Лила поднимает меня на ноги. — Меня не волнует, что произойдет с Дженни и ее стервозными подругами, но с тобой я этого не сделаю.

— Они превратят твою жизнь в ад. — Из-за меня.

Она на секунду замолкает, задумчивая. Затем Лила медленно усмехается, и в этом нет ничего приятного. 

— Нет, если я сначала превращу их жизнь в ад.

***

Райли — 18 лет (летом перед выпускным годом)

— Ну, — хихикает Лила, поднимая пластиковый стаканчик с фруктовым пуншем в воздух. У нее темные волосы заплетены во французскую косу, и мы носим одинаковые серьги-кольца — подарок друг другу на День святого Валентина. Я провожу руками по своему любимому желтому платью, стараясь разгладить все морщинки. — Мы выжили. Выпьем за нас!

Да, мы чудесным образом пережили наш первый год обучения.

Мне нравится думать, что Лила вошла в мою жизнь как моя крестная фея. То есть у нее нет волшебной палочки, но мне нравится верить, что она определенно волшебница. В прошлом месяце я прочитала статью в Cosmopolitan о том, как люди приходят в нашу жизнь с какой-то целью – которая не всегда благоприятна для нас – потому что иногда они приходят в нашу жизнь, принося с собой боль и страдания.

Но иногда это испытание временем — оно должно преподать нам ценные уроки любви и ценности. Марьям пришла в мою жизнь именно с этой целью. Она была рядом, когда мне нужен был кто-то, кто помог бы мне увидеть новое начало. Хотя наша дружба была недолгой, Марьям навсегда останется той девушкой, которая превратила мертвого воробья в бабочку-монарх.

А потом в мою жизнь вошла Лила со всей своей дерзостью и умом. Мы обе были аутсайдерами в стенах Беркширской академии, и нам приходилось полагаться только друг на друга. Иногда родственные души приходят в виде друзей. Дело не всегда в любви и романтике, от которых я уже давно отказалась.

Лила медленно искореняла моих хулиганов своей хитростью и злобой.

Она самое милое существо, которое я знаю, но, черт возьми, у Лилы есть угрожающая сторона. Это напоминает мне никогда не злить ее на плохую сторону.

Я до сих пор помню тот день, когда она спокойно гуляла по коридору Беркшира после того, как ловко заперла раздевалку мальчиков и положила слабительное в бутылку Джаспера, что закончилось тем, что он публично опозорился. Я не знала, что она сделала, пока не произошли события. Она была воплощением спокойствия, настолько, что я ничего не подозревала. Пока она сама не рассказала мне, что сделала. Я правда думала, что ее поймают в тот день, но, возможно, судьба была на ее стороне. Вот почему я думаю, что Лила Гарсия создана из волшебства.

После того дня мы больше никогда не видели Джаспера. Ходили слухи, что он покинул Беркшир в полном унижении и приказал отцу перевезти его в другой штат.

После этого в Академии Беркшира разразился скандал, отвлекший внимание от нас с Лилой. Это был роман между преподавателем и студенткой - моей бывшей подругой и подружкой Дженни - Сашей. Учителя уволили, а Сашу не отчислили, но ее жизнь перевернулась с ног на голову. Ее подвергли остракизму, хулиганы нашли новую жертву, и ей ничего не оставалось, как навсегда покинуть Беркшир.

После ухода Джаспера Дженни попыталась впиться когтями в очередного популярного парня. Наш печально известный защитник и академик короля Беркшира Мэддокс Коултер.

Но Мэддокс совершенно не был заинтересован в потакании ей и ее фальши. Когда Дженни поняла, что не имеет власти над Мэддоксом, она попыталась связаться с его лучшим другом Колтоном Беннеттом. Я слышала слухи о том, что они спят вместе, но даже это длилось недолго.

Через некоторое время Дженни потеряла силу, которую имела.

Пока она не стала ничем и никем.

Беркшир — это аквариум с акулами. Он пожирает слабых и уязвимых, оставляя после себя груду костей. Мы с Лилой пережили остаток первого года обучения, опустив головы и смешавшись с толпой.

Лила постукивает по карте на своей кровати, привлекая к ней мое внимание. 

— Итак, куда мы идем?

— Я думаю о Гранд-Каньоне, — задумчиво говорю я ей, делая глоток малинового сока. Мы планируем нашу летнюю поездку. — Что ты думаешь?

Лила мычит себе под нос. 

— Аризона. Да, я никогда там не была. Я считаю, что это идеальное место для отдыха. И мы можем посетить озеро Пауэлл. Я всегда хотела поехать туда после того, как увидела все эти великолепные фотографии в Интернете.

— Я тоже там никогда не была. У моей семьи есть домик в Аризоне, недалеко от Гранд-Каньона. Так что мы можем остаться там на несколько недель. — Для меня это прекрасная возможность избегать родителей, насколько это возможно, летом.

Моя модельная и конкурсная карьера закончилась после того, что произошло на рождественском гала-концерте, и мне пришлось уйти на реабилитацию, что положило конец моей общественной деятельности. Моя мать пыталась вернуть меня в бизнес, но никто не хотел, чтобы его связывали с опальной дочерью Томаса и Норы Джонсон.

Разочарование моей матери и унижение отца все еще звучат в моих ушах. Больно не иметь их понимания и поддержки. Они по-прежнему отказываются признать мое расстройство пищевого поведения или тревожное расстройство. Но на этот раз я счастлива, что мне больше не нужно вписываться в роль идеальную и уравновешенную Райли Джонсон. Та, которая должна поддерживать имя своей матери и имидж своего отца.

Мой отец по-прежнему жестко контролирует мою жизнь. Он решил, что я поеду в Йельский университет для получения бакалавриата, и предложил мне два варианта получения специальности: степень бакалавра этики, политики и экономики или степень бакалавра политологии. Я знала, что правильным выбором, согласно интересам моего отца, будет политология. Поэтому вместо этого я выбрала этику, политику и экономику. Маленький акт бунта, даже если это не имело большого значения.

Каким-то образом это заставило меня почувствовать, что я контролирую ситуацию, хотя это было не так. Потому что, если бы у меня действительно был выбор, я бы выбрала степень бакалавра по английскому языку и литературе.

— О, кстати, я дочитала «Голод» Лауры Таласс, — говорит мне Лила. Она встает с двуспальной кровати и подходит к своей крошечной книжной полке. —  Вот, спасибо, что одолжила мне книгу. На этот раз я позаботилась о том, чтобы не загнуть угол страницы, и использовала подходящую закладку.

Я с гордостью могу сказать, что благодаря мне Лила начала читать любовные книги. Раньше ей нравились детективы, но, конечно, я должна была указать ей правильный путь в литературе. Романтика.

И трагедии, потому что я их тоже люблю. Но в основном романтика со счастливым концом.

Она возвращает мне мою книгу, и я с радостью беру ее. 

— На этот раз ты не повредила мою книгу в мягкой обложке?

Лила закатывает глаза. 

— Не-а. Твоя драгоценная мягкая обложка в целости и сохранности.

— Слава Богу. — Я облегченно вздыхаю.

Она сердито дуется и бросает в меня свою дополнительную подушку. Я легко уклоняюсь от нее, и она ударяется о стену прямо позади меня и падает обратно на матрас. 

— Итак, есть еще какие-нибудь непристойные рекомендации?

— Хм. — Я думаю о последней книге, которую прочитала. — Я недавно прочитала Сэма Мариано, если ты, наконец, хочешь дать шанс хулигану.

— Я могла бы дать ему шанс, если ты пообещаешь прочитать Финли Фенна.

— Кого?

Лила улыбается во все зубы, и это меня беспокоит.

 — Член орка, — шепчет она, ее глаза загораются озорством. — Член орка и много жидкости. Ведра спермы. Размножающийся кинк. Самый развратный.

— Орки? — Я задыхаюсь. — Ты сейчас читаешь об орках? На прошлой неделе это были синие инопланетяне!

Я могла бы привести Лилу в мир романтической страны, но она трагически провалилась в темную дыру чудовищной романтики. На данный момент ее уже невозможно спасти.

— Эй, не говори так, пока не попробуешь, — защищается она, снова надув губы. Лила что-то печатает на своем телефоне, а затем показывает мне свой экран. — Видишь? Вот так выглядят орки. Автор заказал иллюстрацию персонажей. Не то, что ты себе представляла, верно?

О. Он выглядит как человек. Просто… зеленый. С клыками.

Но определенно намного красивее, чем я себе представляла.

— Хм, может быть, я дам ему шанс, — говорю я ей, все еще неуверенная в ее рекомендациях. Но опять же, это то, что мы делаем. Мы делимся друг с другом нашими любимыми книгами. Наш собственный маленький книжный клуб. Только мы вдвоем.

Хотя, если говорить о грязи…

— У меня есть вопрос. — Я тянусь к подушке, которую Лила бросила мне ранее, и кладу ее себе на колени. — Это немного личное.

Лила медленно склоняет голову набок. 

— Ах, да? Что такое?

— Ты когда-нибудь испытывала оргазм раньше? — Я быстро бормочу, прежде чем теряю смелость спросить. Для меня это более личное, чем для нее.

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Одна или с кем-то еще?

Она приподнимает бровь, глядя на меня. 

— Одна. Секс у меня был всего один раз, и он был довольно некачественным. Тогда я не испытала оргазма, потому что мой первый раз был довольно болезненным. Но потом я нашла свое собственное освобождение. Немного заботы о себе имеет большое значение.

— Значит, ты можешь кончить сама?

— Да, — говорит она снова, растягивая это слово. — Здесь что-то не так?

Да, что-то со мной очень не так.

— Я думаю, что мое влагалище сломано, — выпаливаю я, а затем затыкаю рот рукой.

Глаза Лилы расширяются, и в течение долгой минуты она молча смотрит на меня. 

— Извини, что?

Я прикусываю внутреннюю часть щеки, наполовину гримасничая, наполовину желая, чтобы я никогда не начинала этот разговор. Потому что теперь мне придется рассказать Лиле еще об одном моем недостатке. 

— Я не могу… кончать.

— Ты не можешь испытать оргазм? — медленно повторяет она. — Почему ты так думаешь?

Я вскидываю руки вверх. 

— Потому что я попробовала все!

Мои собственные пальцы, игрушки, мое воображение, какой-нибудь модный вибратор и даже чертова насадка для душа. Но ничего не работает.

Дело не в том, что я не чувствую удовольствия. Да… и мне нравится прикасаться к себе, когда я в настроении, но я всегда достигаю только края этого, а не пика. Никаких фейерверков и никакой кульминации. Я не могу достичь оргазма.

Следовательно, я очень долго была сексуально неудовлетворена.

И я не могу найти решение этой проблемы.

Так что да… мое влагалище сломано.

— Ты пробовала смотреть порно и трогать себя?

— Да, но это не работает, и я просто чувствую себя неловко. — Я качаю головой. — Это просто… расстраивает.

— О, ну… я нашла две секс-игрушки, и в Интернете у них взрывные отзывы. Так может быть, тебе стоит попробовать? Первый — вибратор с подогревом Rabbit , который я заказала себе два дня назад, а второй — клиторальный вибратор. Я найду ссылки и пришлю их тебе.

— Мне они, наверное, не подойдут, — бормочу я, чувствуя, как краснею от признания. — Ничего не работает. Наверное, я никогда в жизни не испытаю оргазма!

— Сначала попробуй. Не волнуйся. — Она почти настойчиво похлопывает меня по колену. — Мы что-нибудь придумаем для твоей грустной вагины.

Я не могу не возмутиться ее выбором слов. 

— Миссия помочь Райли достичь оргазма?

Лила покачала головой, а затем очень серьезно посмотрела на меня. 

— Не-а. Мы назовем это миссией: «Помочь спасти вагину Райли от депрессивной и одинокой жизни».

Я моргаю, и мы долго смотрим друг на друга. Сначала меняется выражение лица Лилы, а затем я не могу не следовать за ней. Все начинается с того, что мы хихикаем, а затем заканчивается неконтролируемым хихиканьем.

— Это серьезно, Лила! — Я падаю обратно на ее матрас и закрываю лицо руками. Я не могу смотреть на нее. Вся кровать дрожит от нашего смеха.

— Я серьезно!

— Иногда я тебя ненавижу, — говорю я ей, полуплачя, полусмеясь.

Через некоторое время наш смех утихает, и мы оба какое-то время задыхаемся. Я остаюсь на спине, а Лила придвигается ближе, пока наши плечи не соприкасаются. Мы оба смотрим на ее звездный потолок. Они выглядят лучше ночью, когда в ее комнате темно и потолок освещен. Я уже много раз засыпала здесь.

— Мы поняли друг друга, да? — тихо спрашивает она.

Я слепо тянусь к ее руке и сжимаю ее.

 — Да, мы поняли друг друга, — соглашаюсь я, мой голос едва громче шепота.

ГЛАВА 14

Грейсон - 17 лет (выпускной класс)

— Ты слишком напряжен, — говорит Оклинн, приближаясь с огоньком в глазах. Она протягивает мне стакан белого вина, и я неохотно беру его.

— Спасибо, — тихо бормочу я.

Сегодня пятидесятый день рождения дяди Бена, и мы пьем под присмотром родителей. Я не планировал употреблять алкоголь сегодня вечером. Но прямо сейчас, я думаю, мне это может понадобиться.

Я впервые посещаю «богатую» вечеринку, и она, мягко говоря, роскошная . Все одеты в свои самые дорогие костюмы и платья. Хрустальные люстры в центре бального зала придают всему залу царственную и роскошную атмосферу. Еда роскошная и в изобилии. Долгое время я едва мог позволить себе хотя бы раз поесть нормально с Наоми. Еды нам всегда было мало, так что мне еще предстоит привыкнуть видеть так много одновременно.

Все так… экстравагантно.

Тетя Навея приготовила для меня костюм от Армани, сшитый на заказ. В тот момент, когда я надел его, мне хотелось сорвать с себя тело. Моя кожа чешется от незнакомой ткани, и я чувствую себя в ней чужим. Как будто я ношу еще один слой кожи, чтобы скрыть то, что на самом деле находится под ним.

Мне здесь не место.

Я совершенно не на своем месте и знаю, что все гости это видят. Я чувствую на себе их взгляды, вероятно, ожидающие, когда моя поза изменится. Жду, чтобы увидеть, покажу ли я свое истинное лицо.

Дядя Бен и тетя Навея сделали все, чтобы я чувствовал себя с ними как дома, и я хочу быть здесь — чтобы отпраздновать с ним его день рождения. Провести этот момент со своей… семьей.

Поэтому, несмотря на то, что я знаю, что меня осуждают...

Несмотря на то, что я задыхаюсь, я отказываюсь ставить в неловкое положение дядю Бена или тетю Навею. Они хотят, чтобы я был здесь, поэтому я останусь, буду улыбаться и подыгрывать.

— Почему ты стоишь здесь, у окна? — спрашивает Оклинн, когда я молчу. Сегодня вечером она выпрямила свои темные вьющиеся волосы и надела черное жемчужное платье, подчеркивающее ее формы. Каблуки у нее слишком высокие, и удивительно, как она на них ходит и не спотыкается. — Ты выглядишь особенно одиноким, Грейсон.

Я пожимаю плечами в ответ. Оклинн — дочь близкого друга дяди Бена. Мы уже встречались несколько раз, когда они были у нас на ужине. На следующей неделе я пойду в Беркшир после года обучения на дому. Оклинн — студентка Беркшира, и она поможет мне с переходом, как назвал это дядя Бен.

Она кладет руку мне на плечо. 

— Хочешь пойти куда-нибудь еще? Мы можем выйти на улицу и подышать воздухом. — На ее губах играет застенчивая улыбка. — Мы можем прогуляться в саду.

Оклинн наклоняется ко мне, ее грудь касается моей. Она стоит на цыпочках, приближая наши лица. Ее дыхание коснулось моих губ. 

— Я могу показать тебе, как хорошо провести время. Я имею в виду, что тебе не будет так скучно, если нас будет только двое.

— Нет, — говорю я ей, мой голос резче, чем предполагалось.

Я делаю шаг назад, прежде чем ее губы коснутся моих. Она хмурится, когда я хватаю ее за руку, заставляя отпустить меня. Ее рука падает в сторону. Я откашливаюсь, сохраняя слова пассивными и добрыми, когда говорю снова. 

— Со мной все в порядке, но спасибо за предложение.

— У тебя есть девушка, о которой я не знаю? — В ее тоне звучит почти обвинение, а губы несчастно поджаты.

Золотые пряди волос и карие глаза мелькают перед моим взором.

Оклинн упомянула о девушке, и все, о чем я могу думать, это о девушке с печальными глазами, о той, которая часто посещает мои грезы наяву и горячие по ночам.

Жаль, что я не спросил ее настоящее имя.

Мне бы хотелось, чтобы мы проводили больше времени вместе.

Мне бы хотелось, чтобы она попросила меня остаться подольше.

Я много раз возвращался в парк, ожидая возможности снова увидеть ее. Но она так и не вернулась. Я потерял ее прежде, чем смог ее найти.

И, возможно, мы никогда больше не встретимся…

Иногда я не сплю по ночам, гадая, где она, что делает… в порядке ли она, счастлива она или грустна. Если она сидит на другой скамейке, одинокая и трагически безнадежная.

Каким-то образом наши вымышленные имена подходили. Я очарован Златовлаской так же, как Джей Гэтсби был одержим Дейзи Бьюкенен.

Я знаю, что Дейзи — не ее настоящее имя, и в моей голове я не могу продолжать называть ее чем-то ненастоящим. Поэтому я дал ей прозвище. Что-то уникальное только для нее.

Златовласка.

— Ну так? — резко спрашивает Оклинн еще раз. Ее слова выдергивают меня из моих мыслей.

— Почему это имеет значение?

Она поднимает подбородок. 

— Потому что я хочу знать, есть ли у меня шанс. И я не хочу, чтобы мое сердце было привязано к мальчику, которого забрали.

Это справедливо, и я уважаю ее прозрачность. Поэтому я говорю ей половину правды. 

— Я не занят, но и твоего сердца я не стою.

— Есть ли кто-то, кто тебе интересен? — Она скрещивает руки на груди.

— Да, — тихо признаюсь я.

— Я ее знаю?

Я качаю головой в ответ.

— Она кто-то из нашего близкого круга?

Я снова качаю головой.

— Она знает, что ты интересуешься ею? Она тобой интересуется?

Я дергаю галстук, пытаясь ослабить его на шее. Эта штука ограничивает поток воздуха, и я не могу дышать. 

—Нет на оба твоих вопроса.

Оклинн на секунду замолкает и выглядит задумчивой. Затем она улыбается, ее жемчужно-белые зубы резко контрастируют с гладкой кожей цвета красного дерева. Она красивая, я не буду этого отрицать. Высокая, с пышными формами, с волосами, которые очень напоминают мне волосы Наоми. Но она не Златовласка.

Это не та девушка, которая перевязала мне руки. Она не та девушка из моего альбома для рисования.

— Тогда у меня еще есть шанс, — заявляет она с большой уверенностью.

— Нет, — невозмутимо отвечаю я, но Оклинн меня больше не слушает.

— Ты ей не интересен, Грейсон. Это ее поражение и моя победа. — Она подмигивает. — Ты мне нравишься. Я думаю, нам будет хорошо вместе.

Она уходит прежде, чем я смогу опровергнуть ее заявление. Проклятье.

Разочарованный, я делаю глоток вина.

Я нравлюсь Оклинн? Почему я ей нравлюсь? Потому что я теперь Грейсон Хейл?

Понравился бы я ей, если бы я все еще был тем Грейсоном, каким был раньше? Тот, с дырявой рубашкой вместо костюма от Армани. Забытый мальчик в приемной семье. Интересно, понравлюсь ли я ей тогда?

Могу поспорить, что нет.

Могу поспорить, что она даже не стала бы знать мое имя, если бы прошла мимо меня на улице. Я был бы просто еще одним несчастным неудачником — мальчиком, находящимся не на той стороне ее пути.

Оклинн меня не любит.

Ей нравится Грейсон Хейл.

И могу сказать с полной уверенностью.

Оклинн хорошая девушка, но мы несовместимы. Я не думаю, что мы когда-нибудь будем такими. И я не хочу, чтобы она цеплялась за надежду, что мы когда-нибудь сможем стать чем-то большим, чем просто друзьями.

— Когда ты стоишь здесь вот так, ты так сильно напоминаешь мне твоего дядю, когда мы были моложе. — Тетя Навея подходит ко мне, и разочарование исчезает с моего лица. Она кладет руку мне на спину, между лопаток. — Спасибо, что ты здесь, Грейсон, — говорит она мне, и в ее голосе звучит нечто большее, чем просто признательность. Я также слышу доброту и ласку.

Я молча киваю ей в ответ. Я не знаю, что на это сказать. Разве я не должен быть тем, кто ее благодарит? Я делаю еще один глоток вина, все еще глядя в окно.

Она гладит меня по спине. 

— Мы бы не стали умолять тебя остаться прямо сейчас, если ты хочешь.

Моя голова поворачивается к ней. 

— Вы бы не стали? — Я прячу гримасу, когда мой тон звучит слишком обнадеживающе. Но тетя Навея не обижается. Она просто улыбается.

— Если хочешь, ты можешь вернуться сейчас. Я уже сказала Роджеру отвезти тебя домой. Он ждет тебя снаружи, в машине. — Роджер — наш шофер.

— Как… — Я замолкаю, сглатывая. — Как ты узнала, что я хочу уйти?

— Мы просто знаем.

Мы? Мой взгляд скользит по дяде Бену. Он с кем-то разговаривает, но словно чувствует, что я наблюдаю за ним. Его внимание на наносекунду переключается на меня, и он коротко, но намеренно кивает.

— Так вы не будете возражать, если я уйду прямо сейчас? Разве люди не будут говорить?

— Нет, ты сделал свою часть работы, и этого более чем достаточно, Грейсон. — Она поднимает руку и поправляет мне воротник моей рубашки. — В любом случае, люди всегда найдут повод поговорить. Ты не можешь позволить этому навредить тебе.

Я снова сглатываю. 

— Спасибо.

— Иди, — произносит она, давая мне последний толчок сделать именно это. —  Беги, пока кто-то тебя не прервал.

Черт, я не жду, пока она скажет мне снова. Я убираюсь отсюда и не останавливаюсь, пока не выхожу на улицу и шум вечеринки не заглушается.

Воздух больше не кажется душным.

Мой галстук больше не душит меня.

Наконец-то я снова могу дышать.

***

Я слушаю, как учитель английского языка знакомит нас с романом Келли Риммер «То, что мы не можем сказать», который мы будем изучать в этом году. Двойная история, рассказанная с точки зрения раздираемой войной Польши в 1942 году и в наши дни. 

— Две временные линии переплетаются воедино, чтобы сплотить их как семью и позволить, наконец, услышать правду, — объясняет учительница Кортес. Она переходит к следующему слайду PowerPoint, давая нам краткое расписание на первый месяц семестра.

— Первую неделю мы будем проводить исследование нового романа, и я разделю вас на группы для обсуждения глав. На второй неделе у вас будет групповая презентация, и это будет ваше первое отмеченное задание. И ваше первое эссе должно быть готово в конце сентября. Это класс AP, рабочая нагрузка очень большая, и если вы чувствуете, что отстаете, вам нужно как можно скорее сообщить мне об этом. Не ждите дня до назначенного срока и не говорите мне, что у вас проблемы с курсовой работой. Никаких отсрочек я давать не буду, если только это не будет абсолютно необходимо, и вам нужно сообщить мне об этом заранее. Я ясно выразилась?

Раздается хор «да», прежде чем класс снова замолкает.

Я лишь вполуха слушаю миссис Кортес, оглядывая всех в классе. Это первый день учебного года и мой первый день в Беркшире. На мне такой же темно-синий пиджак, белая рубашка на пуговицах, бежевые брюки и галстук, как и на других мальчиках.

Но я все еще чувствую себя… не на своем месте.

Я вращаю ручку на пальцах, то делая заметки, то слушая рассказы миссис Кортес о важности литературы в обществе. Прежде чем я успеваю это заметить, раздается звонок, и Оклинн уже в моем личном пространстве. Блядь.

Я встаю, кладу блокнот в рюкзак. 

— Давай пообедаем вместе, — говорит она мне очень весело. — Я познакомлю тебя с несколькими людьми, которых я знаю. И еще, не думал ли ты присоединиться к какой-нибудь спортивной команде? Я бы предложила баскетбольную команду. Было бы глупо отказать тебе, особенно с твоим ростом и телосложением.

Она хватает меня за руку, наклоняясь ближе ко мне. Я борюсь с желанием стряхнуть ее. Черт, она была привязана ко мне все утро. После того, как Оклинн ранее сравнила наши расписания, она с гордостью объявила, что в этом семестре мы проводим два урока вместе.

Хорошо ей. Меня это разочаровывает.

Потому что теперь она повсюду вокруг меня и в моем личном пространстве. Она много говорит, и я не понимаю, какого черта она такая обидчивая. Как чертов паразит, прикрепившийся к своему хозяину. Дерьмо.

— Почему бы тебе не положить рюкзак в шкафчик?

Я рычу в ответ. 

— Я в порядке.

Я осторожно высвобождаю руку из ее хватки и иду вперед. Оклинн легко не отстает от меня. 

— Давай взглянем на меню столовой на сегодня.

Я подхожу к своему шкафчику и ввожу код. 

— Нет, все нормально. Моя тетя приготовила мне обед на сегодня. — Достав ланчбокс, я засовываю его в рюкзак. Обед еще свежий и сильно пахнет курицей. Вот почему сегодня утром я оставил коробку для завтрака в шкафчике, вместо того чтобы носить ее с собой в класс.

Тетя Навея проснулась сегодня рано утром и позаботилась о том, чтобы приготовить мне обед, прежде чем уйти на работу. Сэндвич с курицей-гриль, с медовой горчицей и соусом чипотле, как я люблю.

— Это твой первый день в Беркшире. Ты заслуживаешь домашний обед, — сказала она мне, улыбаясь, прежде чем поцеловать меня в щеку и уйти.

Я не сказал ей, что это был первый раз, когда кто-то собирал мне обед. Маму никогда не волновало, что мы с Наоми остаемся без еды. Помню, когда мне было десять лет, я был на грани голодной смерти. Я просидел два дня без еды. Я сидел в школьной тесной и потной столовой и смотрел, как все остальные едят и наслаждаются едой. Болтали и смеялись со своими друзьями, а у меня в животе урчало от голода.

Помню, как девушка выбросила недоеденный бургер в мусорное ведро.

Я помню, как сидел там, сложив руки на коленях, и терпеливо ждал, пока прозвенит звонок и столовая освободится.

Я помню, как подкрался к мусорному баку и порылся в нем в поисках недоеденного гамбургера. Просто чтобы заполнить пустоту в желудке. Чтобы подавить боль голода.

Этот недоеденный бургер был на вкус лучшим, что я когда-либо ел.

И я помню, как сделал это снова, три года спустя, — чтобы накормить Наоми.

Тогда это было единственное, что я мог себе позволить.

Так было до тех пор, пока в четырнадцать лет я не начал работать на дрянной свалке и не получил немного денег от Кенана. Тогда я смог добыть нам настоящую еду. Свежий хлеб, а не остатки мусора.

Я закрываю шкафчик и пытаюсь уйти. Но Оклинн хватает меня за руку, заставляя остановиться. 

— Что с тобой? — Ее брови поднимаются вверх. — Ты здесь новенький, и я стараюсь, чтобы ты чувствовал себя желанным гостем. Студенты Беркшира могут быть очень суровы к новичкам. Я была милой, но ты просто ведешь себя отстраненно.

— Послушай, я ценю…

Блеск золотых волос ловит мой взгляд, и я проглатываю слова.

Моя голова поворачивается к ней, и мои глаза расширяются, когда я осознаю то, что вижу.

Первое, что я замечаю, это игривую улыбку на ее губах. А потом она смеется над тем, что сказала ей ее подруга. Ее тихий смех находит отклик во мне, и я словно попал в совершенно другое измерение.

Я не моргаю, опасаясь, что она исчезнет, если я это сделаю. Она действительно здесь, а не просто плод моего воображения. Я не мечтаю. Это реально.

Она прислоняется к шкафчику рядом со шкафчиком подруги. Она меня еще не заметила, но я воспринимаю все, что вижу, запоминая каждую мелочь. У нее светлые волосы, заплетенные в двойную французскую косу, с распущенными завитками, обрамляющими ее маленькое круглое лицо.

Она ходит в Беркширскую Академию?

Блядь…

Судьба всегда была ко мне несправедлива. Жестокая и беспощадная. Я давно перестал считать свои несчастья. Но это…

Это судьба.

Должно быть. Увидеть ее здесь. Встретиться с ней здесь.

Девушка в моем альбоме.

Дейзи Бьюкенен… Златовласка.

Она здесь. Я нашел ее.

— Лучше тебе с ней не связываться. — Высокого голоса Оклинн недостаточно, чтобы отвлечь мое внимание. Но из-за ее слов у меня в голове возникают вопросы.

— Что? — грубо спрашиваю я.

— Девушка, на которую ты смотришь? Это Райли Джонсон, и Беркшир подверг ее остракизму. Связываться с ней – опасный шаг. Не делай этого. — Оклинн взъерошивает волосы, бросая на Златовласку довольно скупой взгляд. — И вообще, она никому не важна.

Я едва слушаю остальные ее слова.

Райли Джонсон.

Моё сердце колотится в груди. Райли…

Наконец-то у меня есть имя. Ее настоящее имя.

Она не Дейзи Бьюкенен, одинокая девушка на скамейке.

Она Райли, девушка в униформе Беркшира. Девушка с милой улыбкой на губах.

И она реальна, а не просто мое воображение, моя фантазия или мои ночные сны.

ГЛАВА 15

Райли - 18 лет (выпускной класс)

Я не верю своим глазам, когда он заходит на мой урок продвинутого исчисления.

На самом деле я моргаю, а затем моргаю еще раз. Может быть, я что-то вижу. Да, это определенно то, что происходит. Я сошла с ума и теперь воображаю вещи, которых здесь нет. Его нет здесь.

Он не может быть настоящим, верно?

Но ох, ох…

Когда его взгляд останавливается на мне и наши взгляды встречаются — время замедляется и останавливается.

Тихий момент.

Затаившая дыхание секунда.

Мой загадочный мужчина. Он здесь; он настоящий.

Мое сердце колотится в груди, когда он останавливается перед классом, его глаза впитывают меня. Как будто он тоже что-то видит. Как будто он тоже не может в это поверить и подвергает сомнению свое здравомыслие, как и я. Но затем выражение его лица смягчается. Когда ученики начинают собираться, он идет в конец класса. Ко мне.

У меня все еще перехватывает дыхание, когда он останавливается возле стола рядом со мной. Пустая парта — потому что, если Лилы нет на одном из моих занятий, никто больше не сидит рядом со мной. Но мне это скорее нравится. Я всегда сижу в последнем ряду и меня никто не беспокоит.

Он бросает рюкзак рядом со столом и устраивается на стуле рядом со мной. Он вытягивает ногу из-под стола, и я не могу не смотреть. Он стал еще больше и выше, чем в последний раз, когда я его видела. Как это возможно?

Из-за того, как ему приходится сворачиваться за столом, все кажется таким маленьким по сравнению с ним. Я не могу перестать смотреть. О Боже, я такая идиотка.

Что, черт возьми, не так со мной?

Его острая линия подбородка частично скрыта грубой щетиной. И его волосы немного длиннее, чем я помню. Он такой большой, но по какой-то странной причине меня он не пугает.

Он Джей…

Парень, который нарисовал меня в своем альбоме.

Он увидел меня за фальшивой маской, которую я носила, и нарисовал меня настоящую.

Я не могу его запугать или напугать, даже если он выглядит так, будто может сломать меня наполовину, даже не пытаясь.

Мышца дергается вдоль линии его подбородка, а затем я вижу, как дергаются его губы в призрачной улыбке. 

— Ты смотришь, — говорит он себе под нос, достаточно громко, чтобы услышать могла только я.

— Ты, — говорю я, когда мои слова подводят меня. — Что… как? Ты здесь.

— Я бы сказал, я так же удивлён. — Он поворачивает голову ко мне, и его улыбка становится шире, когда он видит, что я все еще смотрю на него, как полный псих. И вот тогда я это вижу. Ямочка.

У него есть ямочка.

И это происходит снова — это трепетание в моем животе.

— Итак, я думаю, ты не Дейзи. — В его голосе нет обвинения, только живой интерес.

— Ты тоже не Джей.

— Нет, я не Джей. — Он медленно склоняет голову набок, наблюдая за мной.

Учитель еще не пришел, а в классе шумно. Никто на самом деле не обращает внимания ни на меня, ни на него; нас здесь только двое. В задней части класса.

Я облизываю губы. 

— Как тебя тогда зовут?

Он хмыкает в ответ. 

— Я скажу тебе свое настоящее имя, если ты сначала скажешь мне свое.

— Райли. — Я глотаю.

Вот такая фантазия, которую я создала в своей голове, где я была Дейзи, а он — Джеем. Мое воображение теперь запятнано нашей реальностью. Он сейчас здесь, в Беркширской академии, и если он еще не знает моей правды, то рано или поздно узнает.

— Райли, — произносит он мое имя, как будто проверяя его на языке. — Тебе идет.

Мне идет? Что это должно означать?

Он, должно быть, видит замешательство на моем лице, когда я просто моргаю в ответ. 

— Разве ты не знаешь значения своего имени?

Я качаю головой. 

— Нет?

Мне никогда не приходило в голову проверить значение моего имени, потому что я не могу себе представить, чтобы мои родители придавали этому значение, когда давали мне имя. Так что раньше это никогда не имело значения.

— У твоего имени есть два возможных значения, — объясняет он. — Первое слово происходит от гэльского слова, которое означает «доблестный». Второе значение происходит от древнеанглийских слов Rye и Leah , означающих поле или луг.

— О. И ты думаешь, мне это подходит?

— Однажды я проходил мимо луга. Он был наполнен желтыми лилиями. Вот почему оно тебе подходит. Твои волосы… — Он замолкает, когда учитель входит в класс.

Все затихают, рассаживаясь по своим креслам. Я опускаю руку обратно на колени, когда понимаю, что она скользнула вверх, бессознательно касаясь распущенных прядей моих волос.

Мистер Гэвин начинает рассказывать о программе занятий и ожиданиях, но я не могу сосредоточиться. 

— Ты еще не назвал мне свое имя, — шепчу я, лишь вполуха слушая учителя.

— Грейсон, — наконец, представляется он, впервые называя свое настоящее имя.

Мой загадочный мужчина больше не загадка.

Грейсон.

Постоянное заикание моего сердца заставляет меня задыхаться.

— Грейсон, — я произношу это имя только потому, что хочу знать, как оно ощущается на моем языке. Это легко и приятно. Его глаза вспыхивают и сужаются, когда я произношу его имя.

Мои зубы цепляются за нижнюю губу, и я наблюдаю, как быстро его внимание переключается на мой рот. Ладони у меня вспотели, и я чувствую, как румянец поднимается от шеи к щекам, которые и без того неестественно теплые.

— Райли Джонсон? Райли Джонсон! — Звук моего имени вырывает меня из раздумий, и я в тревоге вскакиваю на ноги, чуть не опрокидывая стол в спешке и заставляя Грейсона протянуть руку и удержать его на месте.

— Да? — Я вскрикиваю, меня охватывает смущение.

Мой учитель по арифметике смотрит на меня скучающим взглядом. 

— Присутствие, юная леди. Если ты не собираешься сосредоточиться на моем уроке, можешь сразу уйти.

Я слышу хор смеха, и мои глаза метнутся к ногам.

 — Простите, — бормочу я себе под нос. Когда я снова сажусь, я не могу заставить себя снова взглянуть на Грейсона.

— Тупая сука. — Я слышу, как человек передо мной ухмыляется себе под нос.

— Она ходячая катастрофа, — соглашается ее подруга.

Если я слышу их слова, я знаю, что Грейсон тоже может. Он слышит мою правду; он видит это сейчас. Он видит обломки, которыми являюсь я — Райли Джонсон.

Глупая, глупая Райли.

Я даже одну вещь в жизни не могу сделать правильно. Мне просто нужно было пойти и опозориться перед ним. Теперь Грейсон, наверное, думает, что я псих, у которого практически нет клеток мозга.

Эта мысль заставляет меня остановиться.

Почему меня волнует, что он думает? Всю мою жизнь тщательно исследовали и высмеивали. Вся Беркширская академия подвергала меня буллингу, надо мной постоянно издевались, и все обращались со мной как с какой-то болезнью (кроме Лилы, конечно).

Каким-то образом я уже привыкла к негативу и ненависти.

Пока у меня есть Лила. Она — опора, которая держит меня вместе.

В моей груди пробегает странная, незнакомая вспышка разочарования при мысли о том, что Грейсон думает, что я такая же катастрофа, как и все остальные.

Мысль о том, что я больше не та девушка из его альбома для рисования — захватывающее дух видение меня, которое он нарисовал, — причиняет мне боль.

Почему меня должно волновать, если он думает то же самое?.. Он для меня никто, просто незнакомец, с которым я пересеклась. Это не имеет значения; Меня это не должно волновать.

О, но я знаю.

Меня это волнует, и я не знаю почему.

***

Три недели спустя

— Он идет к нам, — сообщаю я, с досадой качая головой. Мэддокс Коултер и Колтон Беннетт идут к нам с такой уверенностью, что я стиснула зубы. — О черт, вот и снова.

Спина Лилы выпрямляется, словно готовясь к тому, что будет дальше. 

— Может, нам стоит уйти отсюда? — Мой взгляд скользит по столовой в поисках возможных путей побега.

Две недели назад группа первокурсников украла нашу иву. Ну, они заняли наше место. Мы с Лилой не хотели устраивать драму с птенцами, поэтому отдали им нашу иву и вернулись в столовую.

Мы думали, что это будет безопасно, поскольку все мои хулиганы закончили обучение или ушли. Мы нашли себе красивый столик в углу, и мы с Лилой подумали, что все будет хорошо, что мы сможем вернуться к какой-то нормальной жизни.

Но нет, это было всего лишь наше желание.

Неделю назад мы с Лилой были как-то невидимы. Наступил новый учебный год, и мы неплохо справились с этой задачей, без какой-либо драмы или нового скандала, последовавшего за нами.

Кроме…

Лила случайно привлекла внимание печально известного защитника Беркшира и печально известного плейбоя Мэддокса Коултера. Я знала, что ее дерзость однажды доставит ей неприятности. Я знала это. Итак, вот мы и здесь.

Взгляд Колтона ловит мой взгляд, и я хмурюсь. Его невыносимая ухмылка начинает по-настоящему раздражать. Я поднимаю подбородок и пристально смотрю на него. Он не раздражает меня; Я не позволю ему.

Я просто… не буду.

Мэддокс и его друзья берут каждый по стулу и устраиваются вокруг нашего стола. Колтон сидит рядом со мной, вытянув перед собой длинные ноги. Он так близко, что его колени упираются в мои.

У Мэддокса и Лилы свои дела. Ему нравится раздражать ее, проверять ее границы, ждать, пока она сорвется. Он знает, что Лила не уклонится от его маленькой игры, поэтому она достойный противник.

Но Колтон?

Он использует внимание Мэддокса к Лиле в своих целях. Потому что, если Мэддокс постоянно рядом с моим лучшим другом, это значит, что Колтон постоянно рядом со мной.

Он знает, как сильно я ненавижу его присутствие и что я не хочу иметь с ним ничего общего.

Но Колтону нравится давить на меня самым снисходительным образом. Он знает нашу историю, соперничество между нашими семьями. Ему следовало бы держаться от меня на расстоянии, но, в конце концов, он дьявольское отродье Генри Беннета.

Мой отец рассказал мне, что Беннетты известны тем, что уничтожают все, что попадает в их руки. Им никогда нельзя доверять. И я знаю, что Колтон думает обо мне то же самое.

У него огромная очередь завоеваний, девушек, с которыми он переспал и ушел с разбитым сердцем. Однако они глупы, что влюбились в его декадентски красивое лицо. Потому что это все, чем он является.

Богатый мальчик, с красивым лицом, красивым телом и уродливой душой.

Я до сих пор помню его слова, когда мы встретились в реабилитационном центре. О том, как мое унижение позабавило его. Как он смеялся мне в лицо. Колтон назвал меня мертвым воробьем, потому что для него я была ничем иным, как слабым.

Колтон хихикает над словами Мэддокса, прежде чем украсть с подноса мое пирожное. Брауни, который я все равно есть не собиралась, но это мой брауни.

Он не спускает с меня глаз, откусывая большой кусок. Я не могу отвести взгляд; он так чертовски сводит с ума. Его язык проводит по нижней губе, чтобы поймать крошки, а затем кладет мое пирожное обратно на поднос. 

— Это съедобно, — говорит он глубоким и саркастичным голосом. — Но, по моему мнению, довольно пресно.

Я знаю, он говорит не о пирожном. Смысл его слов так же очевиден, как и его взгляд, который многозначительно скользит по моему телу, прежде чем снова остановиться на моем лице.

— Это был отвратительный поцелуй. Ты можешь добиться большего, чувак. — Он медленно склоняет голову набок, отвечая на комментарий Мэддокса о «косвенном поцелуе» в сторону Лилы.

Я опускаю руки обратно на колени, сплетая пальцы вместе. Я замечаю, как подпрыгивают мои колени, и пытаюсь остановить их, пытаясь удержать свое тело неподвижно. Но я не могу.

Доктор Бэйли показала мне, как распознавать признаки моего беспокойства.

А если нога подпрыгивает? Это моя первая реакция тревоги.

Я не знаю, почему Колтон здесь и почему он пытается разозлить меня своими замечаниями. Ой, подождите, я знаю. Возможно, я буду следующей печальной маленькой жертвой в его завоевании.

И, возможно, для него это веселее, потому что я дочь Томаса Джонсона.

Мэддокс хватает стул Лилы, притягивая ее ближе к себе, четыре ножки издают громкий визг. Вся столовая теперь смотрит на нас, и у меня начинается урчание в животе. Буррито, которое я только что съела, тяжело оседает в желудке, и я внезапно чувствую себя отвратительно.

— Что ты скажешь, Гарсия? Устроим шоу для этих придурков? — спрашивает Мэддокс, и это звучит гораздо более соблазнительно, чем раньше.

— Не интересно. В твоих губах, наверное, больше болезней, чем в свиной заднице. — Лила возвращает ему яблоко, одарив его своей лучшей (фальшивой) улыбкой. — Подумай об этой благотворительности. В следующий раз я не буду такой любезной.

Его друзья кричат в ответ.

Колено Колтона снова ударяется о мое.

Лила отталкивается от стола, хватая пустой поднос. Из меня судорожно вырывается дыхание, и я наклоняюсь вперед, чтобы сделать то же самое. Мне нужно уйти отсюда.

Прежде чем я потеряю свой обед из-за дорогих туфель Колтона.

Я следую за Лилой из столовой.

— Мэддокс проводит время, издеваясь надо мной, а я ему позволяю. — Лила рычит себе под нос, маршируя по коридорам, словно собирается на войну. — Больше нет. Он хочет играть в игры? Отлично, я буду играть в его игры. Но по моим правилам.

— Ты раздражена, — слабо комментирую я.

— Что ты думаешь? — Она останавливается у своего шкафчика и сердито засовывает внутрь сумку. Она протягивает руку к моей, и я передаю ей. У нас вошло в привычку делить шкафчик. Это проще, чем делать два пит-стопа. — Чем мы привлекаем придурков?

Я пожимаю ей плечами. Если бы я знала.

Может быть, у нас на лбу написан большой красный знак, который невидим только для нас, но все остальные его видят. ПРИВЕТ ВСЕМ       ПРИДУРКАМ

— Ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает Лила.

Я гримасничаю в ответ.

 — Ничего, просто меня немного тошнит.

— Из-за того, что произошло в столовой?

— Все в порядке.

— Ты хочешь поговорить об этом?

Я качаю головой. 

— Хм, можно мне мяту?

— Конфеты или жвачка? — У нее в шкафчике целая заначка специально для меня.

— Жвачку, пожалуйста.

Я беру у нее жвачку и разворачиваю ее. Я обнаружила, что жевательная резинка помогает мне сохранять концентрацию и спасает от приступов паники. Это механизм снятия стресса, который я приняла на вооружение.

Я хватаю тетрадь по математическому анализу и жую жвачку. Мои напряженные мышцы расслабляются, и спазмы в желудке больше не возникают. Меня не тошнит, и я могу дышать лучше; мне больше не кажется, что мои легкие проваливаются внутрь.

Лила закрывает свой шкафчик как раз в тот момент, когда звонит звонок. Пора идти в класс.

— Следующий у меня биология, а у тебя?

— Исчисление. — Я подключаю наушники и включаю звуки китов, которые мне нравится слушать. Это лучше. Успокаивающие, убаюкивающие звуки китов успокаивают меня. Это как дофамин в моем организме.

— Тогда увидимся после школы. — Лила осторожно сует руку в карман моего пиджака, кладет туда что-то, прежде чем убрать руку. — Вот, это еще одна мятная жвачка. На случай, если тебе это понадобится.

Я киваю с благодарностью, и мы расходимся. Опустив голову, я поднимаюсь по лестнице на верхний этаж. Я останавливаюсь только тогда, когда вижу Грейсона, стоящего возле нашего класса по исчислению.

С Оклинн рядом с ним, как всегда.

Но хотя Оклинн выглядит с ним уютно, Грейсон, похоже, совершенно не заинтересован в ее ухаживаниях. Вот так я пришла к выводу, что они не встречаются.

Его голова поднимается, и наши взгляды встречаются.

Стук.

Мои шаги замедляются, а сердце стучит так же, как и каждый раз, когда я вижу Грейсона. О, почему, почему… почему?

Он снова смотрит.

Смотрит на меня внимательно, как всегда. Это нервирует.

Кто-то врезается мне в плечо, и я дергаюсь вперед.

— Подвинься, тупая сука. Ты чертовски медленная.

Я вздрагиваю и быстро продвигаюсь вперед, прежде чем кто-нибудь еще сможет наткнуться на меня и добавить еще больше оскорблений в властную кучу, которую я молча собираю.

Я опускаю голову, проходя мимо Грейсона и Оклинн. 

— Она такая странная, — бормочет она себе под нос, достаточно громко, чтобы я могла услышать.

Я не утруждаю себя оставаться и слушать ответ Грейсона. Я дохожу до последнего ряда и занимаю свое место. Звонит второй звонок, и Грейсон с остальными учениками заходит в класс.

Я чувствую на себе его горящий взгляд, когда он занимает свое место. Но я не смотрю. Если я это сделаю и наши взгляды встретятся, мой желудок снова начнет трястись.

Думаю, Грейсон понял, что я избегаю его, поэтому держится на расстоянии. Мы по-прежнему сидим рядом на занятиях по математическому анализу и юриспруденции. Но мы не разговариваем, хотя я всегда чувствую на себе его взгляд, сжигающий мою кожу.

Грейсон не пугает, но меня пугает его пристальное внимание. Не в плохом, пугающем смысле. Но меня это нервирует, потому что я не хочу с этим разбираться.

Я знаю, что он меня не осуждает, потому что его взгляд всегда смотрит на меня с теплым любопытством. Внимательно изучает меня, словно я для него какая-то загадочная головоломка.

Я не совсем понимаю, почему я намеренно избегала его. Возможно, это связано с тем, что он заставляет меня чувствовать. Тепло и видимо.

Вот только я не могу точно выразить словами то, что чувствую.

Это чужая эмоция, загадка даже для меня.

Я умираю от желания узнать, понять свои чувства. Но я боюсь узнать, что это будет значить для меня — для него.

ГЛАВА 16

Грейсон - 17 лет

На самом деле я не преследую Райли.

Я бы сказал, что просто присматриваю за ней.

Потому что проблемы преследуют Златовласку повсюду, куда бы она ни пошла, и это активирует мои защитные инстинкты. Я никогда не чувствовал себя защищающим кого-либо, кроме Наоми.

Моя сестра была единственной, кто мог вывести меня из себя, если бы кто-нибудь осмелился причинить ей вред. Но Райли… она заставляет меня чувствовать то, чего я никогда раньше не чувствовал.

Вот только она избегала меня.

Когда я увидел ее в первый день, мило улыбающуюся подруге, я посчитал, что мне повезло. Хотя я не думал, что она будет относиться ко мне как к чужому.

Это прискорбно.

Но я догадываюсь, почему она избегает меня.

Наблюдая за ней несколько недель, я понял, что Райли возвела вокруг нее стену. Стену, через которую может пройти только Лила Гарсия. Всех остальных Райли держит на расстоянии вытянутой руки.

Хотя я ее не виню. Они обращаются с ней как с мусором, и я вижу, как жизнь уменьшается в ее глазах каждый раз, когда кто-то оскорбляет ее. Они излишне жестоки, просто из злобы.

Поэтому я понимаю, почему она избегает меня.

Райли никому не доверяет.

Она не доверяет мне.

И я это понимаю.

Потому что судьба всегда была жестока ко мне, жестока так, что я давно разуверился во всем и во всех. Когда со мной случается что-то необычно хорошее, я жду, что вот-вот упадет другой ботинок. Потому что так всегда и происходит.

За всем хорошим, что происходит, следует что-то ужасно неприятное.

Но Райли…

Есть в ней что-то такое, что меня привлекает.

Это тоска в ее глазах; оно говорит со мной, потому что я вижу в них свое отражение. Тоска по чему-то, чего мы не совсем понимаем.

Поэтому я стою там и наблюдаю, как она в кофейне заказывает утренний кофе. Стараюсь оставаться вне ее поля зрения, потому что не хочу, чтобы она подумала, что я жуткий сталкер.

Я знаю, что мой размер может пугать, но я никогда не хочу давать Райли повод бояться меня.

Она берет кофе и уходит, взвалив рюкзак на плечи. Райли в наушниках и листает телефон.

И поскольку я наблюдаю за ней, я замечаю это раньше, чем она.

Велосипед приближается к ней.

Райли стоит прямо посередине тротуара, и я кидаюсь вперед. Пытаюсь вернуть ее в безопасное место. Но это происходит так быстро, и я слишком далеко, чтобы успеть к ней.

— Осторожно! — Я кричу, кровь ревет в ушах.

Райли поднимает глаза, и ее глаза тревожно расширяются. У нее быстрый рефлекс, и она дергается назад, как раз вовремя, чтобы избежать удара велосипеда. Но от этого движения она балансирует на ногах. В одной руке у нее кофе, в другой телефон, и я знаю, что она не может стабилизироваться.

Райли теряет равновесие, и я вздрагиваю, когда она тяжело падает на тротуар.

— Блядь. — Я бросаюсь к ней, так как наездник даже не удосуживается остановиться и посмотреть, в порядке ли она. — Смотри, куда едешь, — кричу я ему вслед, гнев разливается по моим венам.

Она могла серьезно пострадать.

Я присаживаюсь рядом с Райли. 

— Черт, ты в порядке?

Ее кофе пролился на тротуар и на ее пиджак. Райли с досадой смотрит на этот беспорядок и не смотрит мне в глаза. 

— Д-да, — заикается она.

— Ты поцарапала колено. — Ее черные леггинсы разорваны на коленях, и я вижу кровавые царапины. В ее коже застряли кусочки гравия.

— Я в порядке. Это не больно, — говорит она мягким и усталым голосом.

Ложь.

Райли вздрагивает, когда пытается встать, издавая шипение боли себе под нос.

— Ладно, Райли. Неуклюжая и глупая, — бормочет она про себя достаточно тихо, и я почти скучаю по этому поводу. Я хватаю ее за локоть и помогаю ей подняться на ноги. Она немного покачивается, прежде чем встать на ноги.

— Ты не глупая, — обороняюсь я, словно она оскорбляет меня, а не себя.

— Хм?

Я наклоняюсь, чтобы схватить ее рюкзак. 

— Ты назвала себя глупой. Это не правда.

Райли моргает, ее рот приоткрывается от удивления. 

— О.

— Велосипед не должен был ехать на тротуаре, — мягко говорю я ей. — Человеку следовало знать лучше и сбавить скорость, когда он увидел тебя на своем пути.

Райли молча смотрит на меня, моргая сквозь густые ресницы. Я улыбаюсь ей, надеясь успокоить ее, прежде чем она снова начнет меня избегать. Я беру у нее пустую чашку из-под кофе и бросаю ее в мусорное ведро рядом с нами. — Подождешь меня здесь? Всего две минуты, ладно?

Она все еще смотрит… безмолвно.

— Райли?

— Да?

Моя улыбка становится шире при виде ее лица. Кажется, она немного ослеплена, и я не могу не думать, что это мило. 

— Ты не возражаешь? Подождать две минуты?

— Хм, да! Да, прости. Я не против. Ты… да, я могу подождать. Конечно, — быстро бормочет она, а затем быстро закрывает рот.

Как я уже сказал… мило.

Я возвращаюсь в кофейню и заказываю карамельное брюле, латте с добавлением карамели. Краем глаза я слежу за Райли, чтобы убедиться, что она каким-то образом не решит сбежать.

Как только бариста вручает мне заказ, я выбегаю обратно к Райли. Она стоит там, теребя свою длинную косу. 

— Вот. Ты можешь взять.

Она смотрит на чашку, выражение ее лица полно замешательства. 

— Ты пошел купить мне кофе?

— Да.

— Почему? — Она медленно забирает ее у меня, поднося чашку ближе к лицу и вдыхая аромат. Я видел, как она это делала раньше.

— Потому что другой пролился?

Райли делает глоток, глядя на меня поверх чашки кофе. Ее щеки покраснели, и мне нравится ее цвет. Благодаря этому она выглядит скорее живой, чем усталой и измученной. 

— Откуда ты узнал, какой именно напиток я предпочитаю?

А, попался. Черт.

Она смотрит на меня тем подозрительным взглядом, который мне знаком. Я смущенно потираю подбородок. 

— Если я скажу тебе правду, ты подумаешь, что я подонок. Поэтому скажем так… Это была удачная догадка?

— Удачная догадка, да? — Улыбка украшает ее розовые губы, и, клянусь, мое сердце замирает в груди при виде этого. Боже, она красивая. И такая чертовски милая.

Она делает глоток напитка, и я вижу, как ее рука скользит обратно к колену, которое все еще кровоточит. Я перекидываю ее рюкзак через плечо и указываю на главное здание Беркширской академии. 

— Давай отвезем тебя в лазарет.

— Ты сегодня немного властный, — бормочет она, но, тем не менее, следует за мной.

О, я властный? Я просто пытаюсь…

Подождите…

Что именно я пытаюсь сделать?

Почему я покупаю ей кофе и веду ее в лазарет…?

Я делаю паузу, запуская пальцы в волосы. Черт, Райли теперь определенно думает, что я сумасшедший. Раньше я просто следовал своим инстинктам, не задумываясь ни о чем другом. Теперь, когда она упомянула об этом, возможно, я немного властен.

Молча добираемся до лазарета и обнаруживаем, что медсестры там нет.

— Ты можешь идти, — предлагает Райли, хромая к кровати в углу. — Ты опоздаешь на урок, если останешься здесь со мной. Медсестра должна скоро вернуться. Она, наверное, никого не ждет так рано утром. На ее лице застенчивое выражение, когда она плюхается на скрипучую койку.

И оставить ее?

Как я уже сказал, проблемы преследуют ее везде, куда бы она ни пошла. Не по своей вине. А потому, что ее окружают бесчувственные придурки и мелкие придурки. В Беркшире их полно.

Я бросаю рюкзак на пол и начинаю рыться в шкафах. 

— Что ты делаешь? — медленно спрашивает она.

— Никто из нас не опоздает на урок, — уверенно говорю я ей. Найдя антисептические салфетки и пластыри, я возвращаюсь туда, где сидит Райли.

Ее глаза расширяются, когда я становлюсь перед ней на колени. Задыхаясь, она толкает меня в плечо.

 — Что ты делаешь, Грейсон? Вставай!

— Я просто помогаю тебе. — Я хмурюсь. Это плохо?

Райли смотрит на меня. Когда она больше не пытается меня оттолкнуть, я достаю из упаковки антисептическую салфетку и аккуратно дезинфицирую ее царапины. Из-за крови все выглядело хуже, чем есть на самом деле, и облегчение мгновенно наполнило мою грудь.

Прежде чем накладывать пластырь, я обязательно удаляю все кусочки гравия, застрявшие в ее коже.

 — Вот и все готово.

Я поднимаю голову, и наши взгляды встречаются. Моё сердце колотится. Райли сглатывает, и на ее лице появляется мягкость, которой раньше не было. 

— Это напоминает мне ночь в переулке, — тихо говорит она, с легкой хрипотцой в спокойном голосе.

Райли права.

Мы уже были в таком же положении раньше, просто поменялись ролями. Интересно, не сыграла ли судьба с нами какую-то шутку?

Я встаю, указывая на ее пиджак, все еще мокрый от пролитого кофе. 

— У тебя есть запасной в шкафчике?

Райли уныло качает головой. 

— Нет. У меня в шкафчике нет другого пиджака. Я не думала, что мне он понадобится.

Не дожидаясь, пока она закончит предложение, я сбрасываю с себя собственный пиджак и бросаю его ей на плечи. 

— Возьми мой, — говорю я ей, но затем морщусь от властного тона в моем голосе. Прочистив горло, я пробую еще раз: — Ты можешь использовать его сегодня, я не против.

— Но у тебя будут проблемы из-за того, что ты не носишь подходящую форму. У тебя есть лишний?

Я просто хмыкаю в ответ. 

— Все в порядке.

— Нет. — Райли встает, морщась от боли. — Я не могу допустить, чтобы из-за меня у тебя были проблемы. Это не справедливо.

Она пытается вернуть его мне, но я смотрю на нее, поднимая бровь. 

— Я не возьму его обратно, — говорю я ей, и мой голос смягчается, когда она дуется.

Райли дуется. И она делает это так раздражительно, как будто ей достаточно комфортно со мной, чтобы показать эту свою сторону. Она всегда такая замкнутая, такая тихая и потерянная в своем собственном мире. Шокирующе видеть эту ее сторону. Видеть, как стены, которые она построила вокруг себя, медленно разрушаются.

Черт, эта девчонка способна поставить меня на колени. Я просто это знаю.

Я придвигаюсь ближе к ней и скорее чувствую ее, чем слышу, как она судорожно вздыхает, когда начинаю застегивать пиджак на ее теле. Ее нижняя губа зажата зубами, и она издает тихий звук в глубине горла — звук одновременно протеста и одобрения. Как будто она и сама не уверена, стоит ли ей жаловаться или нет.

Звонит звонок, и мы оба от удивления отдергиваемся. 

— Пойдем. — Она судорожно дышит.

Я киваю, и мы хватаем рюкзаки, чтобы покинуть лазарет. Только для того, чтобы увидеть Оклинн, ожидающую нас снаружи. Райли останавливается, и я тоже делаю паузу. Оклинн смотрит на нас с подозрением, ее взгляд прыгает то на Райли, то на меня, прежде чем она уверенно приближается ко мне.

— Я видела, как ты шел в лазарет, просто пришла проверить, все ли в порядке, — тихо мурлычет она, хватаясь за мою руку. — Кстати, я думаю, мы могли бы уйти вместе после школы. Мои родители сказали мне, что мы собираемся поужинать сегодня вечером у тебя. Так что я могу просто пойти с тобой и подождать их у тебя дома. Я не думаю, что твоя тетя будет против. Я ей нравлюсь.

Райли делает шаг от меня и неловко откашливается. 

— Спасибо за помощь, Грейсон. — Она ускользает, ее улыбка теперь натянута. — Хм, пока.

Она ушла прежде, чем я успел ее остановить.

— Скатертью дорога, — бормочет себе под нос Оклинн.

Проклятье!

Разочарованный, я резко выдергиваю руку из хватки Оклинн, и она отшатывается, нахмурившись. 

— Какого черта, Грейсон? В чем твоя проблема?

Я наклоняюсь, приближая наши лица друг к другу. Я зол. 

— Моя проблема в том, что я не люблю навязчивых людей. — Рычу я.

Я пытался вести себя хорошо с Оклинн, но она действует мне на нервы. 

— И, наконец, я не хочу слышать, чтобы ты когда-либо снова так говорила о Райли.

Она задыхается от возмущения, но я не задерживаюсь, чтобы услышать ее бесполезную болтовню.

Я ухожу, собираясь найти Златовласку.

Потому что она сбежала от меня… снова.

ГЛАВА 17

Райли - 18 лет

Как только прозвенит звонок, я уйду отсюда. Как будто вся школа горит. Лила сегодня ушла домой рано из-за сильных спазмов во время месячных. Она не хотела пропускать последний урок, но обычно в первые два дня менструации у нее возникают ужасные боли, из-за которых она не может делать ничего другого, кроме как свернуться калачиком в постели.

Поэтому она пошла домой.

Это значит, что я одна в этом ужасном месте — «акульем аквариуме», как мы его называем, и мне это не совсем комфортно. Лила была моей единственной опорой, которая поддерживала меня с тех пор, как я вернулась в Академию Беркшир в прошлом году.

Каким-то образом она заставляет меня казаться сильнее, чем я есть на самом деле.

Я хватаю пальто и иду на парковку. Я легко узнаю свою белую Audi R8, ту, которую отец «подарил» мне в прошлом году на день рождения. Не то чтобы мой день рождения был каким-то праздником. Оба моих родителя предпочли бы забыть о моем существовании. Помощница моего отца заказала подарок и позаботилась о его доставке, как она делала последние несколько лет.

По приказу отца Сэди внесла в свое расписание дату моего рождения с красивой запиской: «Сделай Райли подарок». Поэтому она так и делает и говорит мне со своей фальшивой зубастой улыбкой:

— Это от твоих родителей. С днем рождения!

Так было всегда, сколько я себя помню. Мои родители не удосуживаются сделать мне подарки сами. На самом деле, они даже не удосужились вспомнить мой день рождения.

Для них, я думаю, это не так важно.

Я к этому привыкла — пока Лила не устроила мне небольшую вечеринку по случаю дня рождения в доме своих бабушки и дедушки. Нас было всего четверо. Ее бабушка приготовила ужин, Лила испекла мне торт, и мы провели ночь, играя в «Монополию», прежде чем мы с Лилой заснули после просмотра фильма. Это был первый раз, когда я ночевала у нее дома, и впервые я поняла, что такое истинный смысл комфорта.

Я добираюсь до своей «Ауди», но тут резко останавливаюсь, когда что-то бросается в глаза. Мои шины. Вот дерьмо! У меня спустили шины.

При ближайшем рассмотрении я вижу, что они проколоты. Намеренно.

Блин! Я в отчаянии пинаю колесо. Отлично, теперь у меня две спущенные шины и ноль запасных.

Кажется, неудачи преследуют меня повсюду. Тот, кто пишет мою книгу судеб, смеется надо мной.

— Тебе нужна помощь? — говорит знакомый глубокий голос позади меня.

Я подпрыгиваю, кровь ревет между моими ушами от тревоги. 

— Господи, Грейсон! Почему ты продолжаешь это делать? — Я поворачиваюсь к нему лицом. Он так близко, что я почти врезаюсь лицом ему в грудь. Спотыкаясь на шаг назад, я вытягиваю шею и смотрю на его точеное лицо.

В растерянности он спрашивает:

— Что?

— Появляешься из ниоткуда, — безучастно говорю я ему. — Сначала в кафе, а теперь здесь.

— О. — Похоже, он взволнован моим заявлением. — Итак, тебе нужна помощь? — спрашивает он еще раз, на этот раз более неловко.

— У меня спустили шины, — невозмутимо говорю я, указывая на свою машину.

Грейсон подходит к ней ближе и приседает, внимательно осматривая мои шины. Его брови нахмурены, и я вижу, как сжимаются его челюсти. На его щеке дергается мышца. 

— Похоже, что кто-то сделал это намеренно.

Да, знаю.

— Хочешь сообщить об этом? — Он встает, его внимание сосредоточено исключительно на мне. Я переминаюсь с одной ноги на другую, чувствуя тревогу под его проницательным взглядом. Он всегда такой… серьезный и формальный. Я не могу сказать, что у него в голове, о чем он думает. — На парковке есть камеры.

Я качаю головой. 

— Нет, все нормально.

— Почему нет?

— Что?

— Почему ты не хочешь сообщить о том, кто это сделал? — Он указывает на мою машину.

Я поднимаю рюкзак повыше и высвобождаю задержку дыхания. 

— Потому что я не хочу проблем, да и вообще, это бессмысленно.

Грейсон секунду молчит, внимательно изучая меня, прежде чем кивнуть. 

— Хорошо, тогда я отвезу тебя домой.

— О нет, ты не…

— Я хочу, — говорит он, его тон не допускает споров. Как я уже говорила, властный. Но он не делает это подавляющим или запугивающим образом. Его властность всегда сопровождается мягкостью и пониманием в глазах.

Кажется, Грейсон Хейл — идеальный джентльмен.

— Я не хочу быть обузой.

Голос Грейсона падает, когда он говорит снова. 

— Ты никогда не беспокоишь меня, Райли.

Ох…

Его слова пронзили мои вены электричеством. Я ему никогда не мешала? Грейсон был так мил со мной, что в какой-то момент его действия кажутся почти невероятными.

Таких мальчиков, как он, не существует. Не совсем. Они появляются только в книгах.

В реальной жизни? Такие мальчики, как он, не предназначены для таких девочек, как я. Нам не хватает хороших парней. Нам достаются богатые и жестокие придурки. Высокомерные и жестокие.

Мальчики вроде Грейсона Хейла предпочитают хороших девочек. Те, у кого нет скандала, связанного с их именем. Те, у кого красивые волосы, красивые глаза и красивая улыбка. Разумные, практичные, правильные девушки.

Не такие несчастные девушки, как я.

Моя жизнь в руинах, и я в беспорядке, разрушена.

Грейсон прижимает кончики пальцев к моей пояснице, осторожно направляя меня к своему белому «Бентли». Он открывает мне дверь, и я сажусь. Убедившись, что я пристегнута ремнем безопасности, он закрывает мою дверь и обходит вокруг, чтобы подойти к себе.

— Разве ты не должен сегодня пойти домой с Оклинн? — Я спрашиваю, когда он заводит двигатель.

— Нет, — просто заявляет он, выезжая задним ходом со стоянки.

Нет? Вот и все? Я узнаю о нем новое. Грейсон — немногословный человек.

— Но она сказала…

— То, что она сказала, нас не касается, — мягко перебивает Грейсон. — Я никогда раньше не подвозил ее, и если она действительно хочет приехать на ужин, она может поехать туда одна или с родителями.

Его слова возбуждают мое любопытство. 

— Ты когда-нибудь подвозил какую-нибудь девушку? — Не знаю, почему я задала этот вопрос вслух, но в тот момент, когда слова слетают с моих уст, мне хочется взять их обратно. Я мысленно ругаю себя за то, что я такая странная, но не могу не заинтересоваться Грейсоном.

Я так много о нем не знаю. Он мало говорит; он довольно тихий и отстраненный. У него нет друзей, кроме Оклинн. За обедом, если он не с ней, он сидит один в углу столовой с книгой в руке.

Я знаю, что он любит читать. Я всегда нахожу его с новой книгой в руках. Кажется, он не очень заботится о спорте. Я много раз видела, как капитан баскетбольной команды пытался завербовать его, но он всегда вежливо отказывался. Даже футбольная команда хочет, чтобы Грейсон присоединился к ней. С его телосложением и ростом его было бы невозможно остановить на поле.

Но Грейсон Хейл — одиночка. Властный, красивый одиночка.

Я знаю, даже у таких мальчиков, как он, есть секреты. Интересно, его секреты такие же темные, как мои?

— Я никогда раньше не подвозил ни одну девушку, — наконец, отвечает он после долгой минуты молчания. Я замечаю, как его взгляд быстро скользит по мне, улавливая мою реакцию, прежде чем он снова смотрит на дорогу.

Я ничего не могу поделать с тем, как мое сердце колотится. 

— Я первая?

— Ты первая, — признается он, понижая голос.

Не знаю почему... но мне это нравится. Я не должна чувствовать такое: тепло в груди или трепетание в животе. Но Грейсон, кажется, имеет на меня неоспоримое влияние, и моя реакция на него неожиданна.

Грейсон не опрометчивый водитель. За рулем он спокоен, внимателен и терпелив. Ответственный. Оставшуюся часть поездки мы не разговариваем, поэтому я уделяю время его изучению. Его щетина на подбородке, длинные ресницы, карие глаза и пухлые губы. В углу его правой брови есть крошечный шрам. Это заставляет меня задуматься, как он его получил. Он был сильно ранен? Давно ли было это?

Когда Грейсон сворачивает на мою подъездную дорожку, он, наконец, нарушает тишину.

— Ты смотришь.

— Ты тоже это делаешь, — без всякого жара обвиняю я.

— Я делаю это менее очевидным образом.

Я качаю головой, ухмыляясь. 

— Ты только так думаешь. Для меня это совершенно очевидно.

— Мне нравится изучать людей. — Грейсон останавливается перед главными воротами и глушит двигатель. Он поворачивается ко мне, опираясь предплечьем на руль. — Ты можешь многое узнать о человеке, когда он не думает, что ты смотришь. Каковы твои оправдания?

Вот черт, попалась. Какое у меня оправдание? Ну...

— Мне просто любопытно.

— Тебе любопытен я? Почему? — Он приподнимает бровь, ожидая моего ответа.

Потому что ты другой… и загадочный.

Потому что ты добрый. Ты заставляешь меня чувствовать себя… тепло. И безопасно.

Потому что я думаю…

— Ты слишком тихий, — говорю я ему вместо этого.

Грейсон смотрит на меня напряженным и задумчивым взглядом. Секунды идут, а он все еще не говорит. Через минуту я сглатываю и нервно прочищаю горло. 

— Спасибо за поездку. Увидимся завтра.

Я открываю дверь, но его грубый голос останавливает меня, прежде чем я выхожу из машины. 

— Я воспользуюсь твоим любопытством, а не осуждением, Райли. Я предпочитаю это.

— Многие тебя осуждают? — тихо спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.

— Разве у тебя не то же самое?

Его вопрос заставил меня резко вдыхать. 

— Да.

Кажется, мы с Грейсоном похожи.

Вот почему он меня видит.

И я думаю… именно поэтому меня к нему тянет.

Я выхожу из машины и закрываю за собой дверь. 

— Похоже, будет дождь, так что спасибо, что подвез.

Грейсон просто кивает. 

— Нет проблем.

Я смотрю, как он уезжает, и мое сердце сжимается в груди. Я не понимаю, что это за чувство, что оно означает, но почему-то… оно не кажется неправильным.

***

Я издала стон от досады, хлопнула ладонью по кровати, а затем перевернулась на бок. Раньше я не могла сосредоточиться на своем эссе. Поэтому я подумала, что, возможно, чтение очистит мой разум. Но я совершила ошибку, взяв в руки самую грязную книгу, которую когда-либо читала. Лила была права насчет этого орка и ведер спермы.

Итак, теперь боль между моими ногами вернулась, и мое тело сексуально неудовлетворительно. Ух, я ненавижу это! Сколько бы раз я ни пыталась мастурбировать, ничего не получается. Я не могу найти своего освобождения, и после этого чувствую себя опустошенной и неудовлетворенной.

Мой клитор пульсирует и кажется опухшим, когда я протягиваю руку и хватаю подушку. Я зажимаю его между ног, закрываю глаза и покачиваю бедрами вперед и назад. Отчаянно пытаясь облегчить пульсирующую боль.

Зажав руку между бедрами, я откидываю трусики в сторону, и мои пальцы задевают мои складки. Я обнаруживаю, что мой опухший комок прижимается и трется о пучок нервов. Я прижимаюсь к подушке, пытаясь найти подходящий мне ритм.

От трения я почти теряю рассудок, но этого все равно недостаточно. Этого никогда не бывает достаточно. Всегда чего-то не хватает, как будто я гонюсь за тем, чего нет.

Мое тело напрягается, когда я приближаюсь к освобождению, и я прикусываю губу, чувствуя это прямо здесь: напряжение и экстаз.

Вот только я не достигаю пика.

Я никогда этого не делаю.

Секс у меня был всего один раз в жизни. С Джаспером я осталась крайне неудовлетворена, что впоследствии оказалось моим величайшим кошмаром и моим падением. Я сожалею, что потеряла девственность из-за этого засранца. Но теперь, когда я знаю, что такое секс – тот факт, что я попробовала его, и это меня разочаровало, я полна желаний, которые все еще ждут своего удовлетворения.

Как будто мое сексуальное пробуждение осталось нереализованным, и теперь у меня есть ненасытная потребность найти то удовольствие, которого мне не хватало в жизни.

Но, как всегда, мои потребности оборачиваются разочарованием.

Раздраженная и все еще сексуально неудовлетворенная, я отодвигаю подушку между бедер и снова ложусь на спину. Я смотрю в потолок, задумчиво покусывая внутреннюю часть щеки. 

— Мне следовало послушаться Лилу и купить тот вибратор, о котором она мне рассказывала, — бормочу я про себя.

Хватаю телефон и собираюсь сделать это, когда поступает звонок. Его имя всплывает на моем экране, и я от удивления чуть не роняю телефон. О Боже, какова вероятность, что Грейсон позвонит сейчас?

Я поспешно принимаю звонок, поднося телефон к уху. 

— Привет? — Мой голос скрипучий и хриплый, чем обычно. Я виню в этом тот факт, что я был уже на пороге освобождения. Интересно, слышит ли он это в моем голосе?

— Райли, — говорит он в качестве приветствия, и, о Боже, его голос по телефону звучит глубже. — Я знаю, что это все очень неожиданно, но ты не против выйти на улицу?

Мы с Грейсоном вчера обменялись номерами телефонов, после того как стали партнерами по нашему заданию по юриспруденции, но я уже не ожидала, что он мне позвонит.

Но, опять же, он всегда появляется из ниоткуда, в нужный момент. Вот только… Я не думаю, что сейчас подходящий момент. Мои пальцы все еще покрыты соками.

Я прочищаю горло, надеясь, что его голос не будет меня так трогать. 

— Снаружи? Что ты имеешь в виду?

— За твоими воротами, — терпеливо уточняет он. — Я жду тебя там.

Я вздрагиваю от шока. 

— Ты возле моего дома?

— Да, — тянет он, и я чувствую его улыбку. Его чрезвычайно очаровательная улыбка. И мне не хватает этой ямочки. — Ты не возражаешь? Я хочу кое-что тебе показать.

— Да, — быстро соглашаюсь я, почти отскакивая от кровати, — дай мне минутку!

Я заканчиваю разговор и быстро переодеваюсь с майки на свой любимый вязаный белый свитер большого размера. Свитер закрывает мои розовые шорты для бега, доходя до середины бедра. Я расчесываю пальцами свои спутанные волосы, распутывая все узлы, которые нахожу, а затем быстро наношу розовую помаду.

Я выгляжу… достаточно естественно и приятно.

Я не смотрю в зеркало слишком долго, потому что начну сомневаться в собственном отражении. Я замечу свой вес и свой размер; Я начну перечислять каждый недостаток, который вижу.

Зеркала — мой враг.

Когда я готова, я стараюсь не спешить на улицу. Сегодня утром шел дождь, трава мокрая и грязная. Но я люблю землистый запах после дождя. Открыв автоматические ворота, я выхожу и вижу Грейсона, прислонившегося к своему белому «Бентли».

Мое сердце замирает при виде его. Стук.

На нем белая рубашка на пуговицах с длинными рукавами и голубые джинсы. Белые туфли, очки в черной оправе и черная бейсболка. Его руки засунуты в карманы джинсов, и он стоит там, скрестив лодыжки.

Стук. О, Боже мой, он поразительно... красив.

Его голова поднимается, и когда он видит его, его губы дергаются в полуулыбке. И вот вмятина на его левой щеке, от которой у меня перехватывает дыхание. Эта ямочка, вполне возможно, моя слабость.

— Мне жаль, что это заняло у меня так много времени, — извиняюсь я, немного запыхавшись. — Я просто не ждала гостя. Все в порядке? Речь идет о задании?

Он качает головой. 

— Нет, не о задании.

Я жду, пока он продолжит, но он внезапно начинает нервничать. Его большой палец поглаживает рельефную линию подбородка. Его взгляд скользит по моему телу, задерживаясь дольше на моих голых ногах, прежде чем перейти к груди, а затем к лицу.

— Я никогда раньше этого не делал, — говорит мне Грейсон слегка растерянно. — Но я ехал вокруг и нашел цветочный магазин. — Он лезет в машину через открытое окно и достает желтый цветок.

Ух ты.

Цвет яркий и теплый, цветок хрупкий и изысканный. Это просто великолепно.

— Желтые лилии, — хрипло шепчет Грейсон, с большой нежностью касаясь единственного лепестка. — Помнишь луг, о котором я тебе рассказывал? Желтые лилии напоминают мне твои волосы.

Он протягивает ко мне руку, и я моргаю, глядя на него. 

— Для тебя, — говорит он, его карие глаза пристально смотрят на меня.

Я чувствую толчок глубоко под ложечкой. 

— Ты отдаешь это мне?

Грейсон пожимает плечами.

 — Да, — он издает хриплый смешок, и я чувствую это до кончиков пальцев ног, — я пришел сюда, чтобы отдать это тебе.

Он дарит мне цветок? Желтая лилия, напоминающая ему обо мне…

Что это значит?

Что это должно означать?

Я потянулась за цветком, и мои пальцы соприкоснулись с его пальцами. В тот момент, когда мы соприкасаемся, по позвоночнику пробегают мурашки, и я скорее чувствую, чем слышу, как Грейсон взволнованно вдыхает.

— Спасибо, — вздыхаю я. — Это прекрасно.

Проведя костяшками пальцев по желтым лепесткам, я чувствую мягкость цветка. Такой хрупкий, такой милый. Что-то такое неземное напоминает ему обо мне?

Как это возможно...?

Разве он не видит уродства, которое живет во мне? Разве он не видит слабости моего сердца и тьмы в моей душе?

Разве он не видит?

Или он намеренно слеп?

Грейсон делает шаг назад, наклоняя ко мне свою бейсболку. 

— Итак, увидимся завтра?

Я молча киваю.

— Спокойной ночи, Златовласка.

— Спокойной ночи, — шепчу я, слегка махнув ему рукой, когда он садится в машину.

Я смотрю, как он уезжает, мое сердце застревает в горле, а желудок трепещет, как будто внутри него заперт дикий зоопарк. Подождите минуту…

Он только что назвал меня Златовлаской?

Я стою там, за воротами, глядя в никуда, пока небо не открывается и не начинает лить дождь. Вбегая внутрь, я запираю за собой дверь и бегу в свою комнату, мое сердце все еще бьется в ушах как барабан.

Я нахожу вазу и ставлю в нее желтую лилию. Одинокий цветок, как я. Даже когда свет выключен и я лежу в постели и пытаюсь заснуть… мой взгляд продолжает находить вазу на тумбочке.

Он назвал меня… Златовлаской.

Грейсон дал мне прозвище и цветок.

Я уткнулась лицом в подушку и издала тихий, возбужденный крик. Это совершенно безумие и глупость, но я думаю…

Я безумно влюблена в Грейсона Хейла.      

ГЛАВА 18

Колтон - 17 лет

— У тебя такой взгляд в глазах, — тяну я, наблюдая, как Мэддокс наблюдает за Лилой. Кажется, он не может оторвать от нее глаз, когда они находятся в одном месте. — Ты что-то замышляешь в своей голове.

Он ухмыляется. 

— Чертовски верно.

Лила Гарсия — новая страсть Мэддокса Коултера.

— Очередная шутка? — Я вопросительно поднимаю бровь. У Мэддокса и Лилы отношения, которых я никогда не пойму. Они ненавидят друг друга, но не по-настоящему. Они враги, но не совсем. Мэддоксу нужны развлечения, и он нашел это в Лиле.

А Лила столь же жестока, сколь и нахальна. Мой лучший друг может быть занозой в заднице, и он бездумно ее провоцирует. Но она не уклоняется от его фокусов.

Лила участвует в этой игре так же, как и он. И вот они объявили друг другу войну. Шуточную войну. Глупо, но не буду врать, забавно наблюдать, как они «дерутся».

На прошлой неделе она насыпала ему в штаны зудящий порошок, и Мэддоксу пришлось прекратить футбольные тренировки. Он был по-королевски зол. Она умна и изобретательна в своих шалостях, я должен отдать ей должное. Я никогда раньше не видел Мэддокса в таком восторге от другой девушки. Но она завладела его безраздельным вниманием.

Мне нравится Лила. Она веселая и дерзкая. Идеальная девушка, способная мириться с подлостью Мэддокса.

Лично я считаю, что им нужно просто лечь вместе в постель и покончить с этим сексуальным напряжением. Все это видят, так что я не понимаю, почему они до сих пор ссорятся, а не трахаются.

Может быть, шалости — это прелюдия?

Но, черт возьми, уже прошло шесть недель прелюдии. Химия ощутима. Это заставляет меня задаться вопросом, как долго они продержатся, прежде чем поддадутся напряжению между ними.

— Дом с привидениями, — говорит Мэддокс, все еще глядя на Лилу. В частности, на ее задницу.

Она подходит к очереди за едой и ждет. Райли нигде нет. Хм, интересно. Они всегда вместе. Интересно, куда же убежала эта маленькая дурочка.

— А что с домом с привидениями? — спрашиваю я с любопытством.

Каждый Хэллоуин Беркширская академия строит на территории школы собственный «дом с привидениями». Эта традиция зародилась десять лет назад, и по сей день мы чтим ее. Дом с привидениями – это не детская игра. Студенческий комитет делает все возможное и превращает спортзал, классы и коридоры в идеальное кошмарное место. Это наше любимое мероприятие в Berkshire Academy, и все его ждут.

Мэддокс потирает подбородок, пытаясь скрыть высокомерную ухмылку, но безуспешно. 

— Я устрою там свою следующую шутку. Это будет расплата за тот проклятый зудящий порошок, который она подсыпала мне в штаны.

— Какая именно это будет шутка?

Мэддокс ухмыляется опасным блеском в голубых глазах. Я знаю: что бы он ни сказал, мне это очень понравится. Он адреналиновый наркоман, как и я. И он собирается терроризировать Лилу.

Он наклоняется ближе и шепчет мне свой план. И чем больше я об этом слышу, тем больше одобряю его больную идею. В доме с привидениями его внимание будет сосредоточено на нас с Лилой…

Ну, у меня есть настенный цветок, с которым я могу поиграть.

Как будто Мэддокс слышит мои мысли, он вопросительно приподнимает бровь. 

— Итак, что у тебя с Райли?

Теперь, когда Мэддокс задал вопрос — я не знаю.

Может быть…

Мне не нравится, насколько желтые у нее волосы. Цвет на ней слишком яркий — она слишком красива, чтобы быть отпрыском Томаса Джонсона.

Мне не нравится, как она улыбается. В ней есть какая-то мягкость, которая меня бесит.

Мне не нравится, как она смотрит на Грейсона звездами в глазах. Что может понравиться в этом зануде? В нем ничего интересного. Единственная причина, по которой он здесь, в Беркширской академии, это то, что его усыновили Хейлы. В противном случае он все равно был бы мусором из трейлера.

И мне не нравится то спокойствие, которое в ней живет.

Райли Джонсон превратилась из «Мисс Маленькая Популярность» и Королевы Театрализованного Театра в безнадежную желтоволосую красавицу. С увядшими лепестками и сломанными шипами.

Она слишком тихая, слишком спокойная, слишком послушная — мне хочется взъерошить ее перышки.

Я хочу ее ненависти и ее ярости.

Я хочу видеть огонь в ее глазах, потому что ее яд питает яд в моем сердце.

Я хочу увидеть, на что действительно способна Райли. Кроме этой послушной ее версии. Я вижу ее уязвимость, но кто она, кроме этого человека?

Поэтому это моя сделка с Райли. Но я не говорю об этом Мэддоксу.

Я откидываюсь на спинку стула, поэтому балансирую только на двух задних ногах. 

— С ней весело играть, — говорю я ему, и это отчасти правда.

— Она Джонсон, — осторожно напоминает мне Мэддокс. — Твой отец отречется от тебя, если обнаружит, что ты одержим дочерью Томаса. Не привязывайся слишком сильно.

Привязываться? К Райли?

Я не могу удержаться от смеха. 

— Этого не произойдет. Она слишком… тихая для меня. Тихая и скучная.

Мэддокс смотрит на меня, его голубые глаза темнеют от подозрения. Я не знаю, что он видит на моем лице, что его убеждает, но в конце концов он удовлетворенно кивает. 

— Итак, завтра? Дом с привидениями. Я возьму Лилу, а ты — Райли.

Мои губы дрожат в ухмылке. О, черт возьми, да.

***

Здесь темно как смоль, и мы с Мэддоксом ждем прямо у выхода из дома с привидениями. Мы оба в светодиодных масках и находим свои лица. Тип маски, которую можно увидеть в фильмах «Чистка». Мэддоксу пришла в голову эта идея. И я не могу врать, маски идеально сочетаются с его больным планом. В конце концов, мы намерены терроризировать наших маленьких заложников.

Я вижу ее в тот момент, когда она выходит из здания. Ее светлые волосы собраны в небрежный пучок, на ней мини-платье винного цвета, черная кожаная куртка и сапоги до колен.

Райли глубоко вздыхает и хихикает, ударяя локтем о бедро Лилы. 

— Ты напугана, — поддразнивает она.

Лила мягко ударяет Райли по руке. 

— Заткнись, — сварливо говорит Лила. Она действительно выглядит напуганной. Лила делает несколько прерывистых вдохов и прижимает руку к вздымающейся груди.

Я слышу внутри крики других посетителей. Это место… жуткое. Но и Мэддокс, и я – адреналиновые наркоманы. Мы любим такое дерьмо.

Однако не могу сказать того же о Райли и Лиле.

Мое внимание переключается на Мэддокса. Он кивает, жестом приглашая меня двигаться вперед. Пора привести его план в действие. Я выхожу из своего положения и поднимаюсь на ноги, выходя из тени.

Я иду за Райли, и Лила первой замечает меня. Ее улыбка исчезает, а глаза тревожно расширяются. Она не осознает, что за ее спиной стоит Мэддокс, но я узнаю это в тот момент, когда Райли его увидит. Ее тело напрягается, и она громко задыхается, ее шок очевиден в тонких звуках, которые она издает. Обе девушки тянутся друг к другу почти защищающе, но слишком поздно.

Я протягиваю руку к Райли и хватаю ее за талию. Она издает ужасающий крик, когда я разворачиваю ее к себе. У нее нет возможности взглянуть на мое лицо в маске, прежде чем я подниму ее на плечо. Мэддокс делает то же самое с Лилой, а затем уносит пленницу.

Райли лежит там, висит вверх тормашками у меня на плече, а я делаю то же самое, идя в противоположном направлении. Однако мой маленький заложник не перестает кричать. 

— Отпусти меня! — ревет она, ее слова прерываются от ужаса, когда она царапает мою спину. — Боже мой! Пожалуйста, не убивай меня!

Убить ее? Надо отдать ей должное, у нее творческое воображение.

Да, сегодня вечером не будет убийств, я просто хочу немного развлечься, терроризируя маленькую засранку. Интересно, будут ли ее глаза выглядеть такими же красивыми, когда они полны страха?

И тогда мне интересно, каковы будут на вкус ее слезы. Я уверен, что они будут иметь вкус соли, боли и отчаяния. Они будут похожи на обломки ее души.

И я думаю, мне бы этого хотелось.

Вкусить ее… и ее слезы.

Райли так сильно шевелится, что начинает соскальзывать с моей спины. 

— Господи, перестань, черт возьми, так много двигаться. — Если она упадет, она сломает себе чертову шею.

Я едва успеваю пересечь поле, как вынужден остановиться рядом с новыми и неиспользованными мусорными баками, которые школа сложила у бетонных стен здания.

Когда покачивание Райли усиливается, у меня нет другого выбора, кроме как упасть на землю, чтобы спасти ее от падения и перелома ее чертовой шеи пополам. Блядь, с ней проблемы.

Она все еще у меня на руках, и я кладу ее себе на колени. 

— Прекрати двигаться, — шиплю я, прижимая ее руки между нашими грудями, когда она пытается ударить меня своими крошечными кулачками.

Райли открывает глаза и бросает взгляд на мое лицо в маске, прежде чем ее ужасающие вопли пронзают воздух. Ах, черт возьми. Все услышат ее крик и прибегут в любую секунду. 

— Прекрати, — рычу я, достаточно резко, чтобы она вздрогнула и сдержала крик, застрявший в горле.

Ее борьба прекращается, но ее лицо морщится, страх запечатлевается во всем ее выражении. 

— К-кто ты? — дрожаще заикается она.

Я ухмыляюсь под маской. 

— Кто я по-твоему?

Ее брови нахмурены, и я знаю, что она думает о знакомом моем голосе. Ее тело все еще напряжено, и она все еще слишком напугана, чтобы здраво мыслить.

О, бедный Маленький цветок. Давайте дадим ей передышку.

Я поднимаю руку и снимаю маску, бросая ее рядом с нами на землю.

Ее дыхание сбивается, а ее широкие потрясенные глаза скользят по моему лицу, охватывая меня. Когда она понимает, кто ее похититель, выражение лица Райли меняется с страха на дикую ярость. Ах, вот огонь. Яд в ее глазах. Тот, кто питает во мне горечь.

— Ты, — обвиняет она, ее голос хрупкий и грубый от всех криков, которые она только что издала. — Ты чертов мудак! Как ты смеешь?

— Как я смею? — Я медленно склоняю голову набок, наблюдая, как ярость скатывается с нее сводящими с ума волнами. — Как я мог не сделать этого? Когда ты такая интересная… Гнев тебе идет, заклятый враг. И это заставляет меня думать, что только я могу видеть эту сторону тебя. Хочешь ты это признать или нет.

Я извлекаю из Райли Джонсон самое худшее.

Но… возможно, ее гнев — лучшее, что с ее стороны. Ее ярость реальна. Это не фальшь, не иллюзия и не та красивая маска, которую она носит каждый день.

Райли может отрицать это сколько угодно. Но эта ее сторона… ее правда.

И только я могу это увидеть.

Быстрый подъем и падение ее груди отвлекает мое внимание на ее сиськи. У нее достаточно большие сиськи, чтобы заполнить мои руки и даже больше. Но мое внимание прерывается, когда Райли снова начинает бороться. 

— Ты такой придурок, — шипит она мне в лицо. Ее крошечные кулачки врезаются мне в грудь. — Отпусти меня. Отпусти меня! ОТПУСТИ МЕНЯ! — Ее голос повышается с каждым словом, пока она снова не кричит.

Я быстро осматриваю окрестности, пытаясь увидеть, привлекла ли она чье-то внимание своим визгом. Когда я вижу, что мы все еще одни, я хватаю ее за запястья и прижимаю к своей груди.

 — Успокойся, черт возьми, Райли. Я не причиняю тебе вреда, так что прекрати бунтовать.

Мои слова имеют противоположный эффект. Она просто взрывается от меня. Ее карие глаза полны ярости, а губы кривятся в абсолютном презрении. 

— Я тебя ненавижу!

У меня дыхание застревает в горле. 

— Замолчи.

— Отпусти меня, придурок! Я ненавижу тебя, — кричит она громче. — Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ.

Я накрываю ее рот своим, заставляя замолчать ее крики и проглатывая ее слова.

Стук.

Стук.

Стук.

Райли напрягается в моих объятиях, и я чувствую ее тихий вздох на своих губах.

Я не знаю, почему я это сделал. Я не знаю, почему я, черт возьми, поцеловал ее.

Но в тот момент, когда наши губы соприкасаются, в тот момент, когда я впервые ощущаю вкус Райли Джонсон, я физически не могу оторваться. Я не могу остановиться.

По вкусу она напоминает клементины.

Стук.

Стук.

Стук.

Ее глаза сверкают от шока и… растерянности. Ее губы приоткрываются, и из ее горла вырывается тихий всхлип. Ее сжатые кулаки сжимают мои плечи, словно пытаясь оттолкнуть меня, но она этого не делает.

Я облизываю уголки ее губ, проверяя ее сопротивление, но Райли открывается мне.

Еще одно хныканье.

Ее грудь вздымается.

В ее глазах ошеломленный взгляд. Ее губы неуверенно прикасаются к моим, растерянные и неопытные. Ее пальцы впиваются в мышцы моих плеч.

Каким-то образом один поцелуй превращается в большее.

Наши сливающиеся дыхания.

Наши губы ищут друг у друга большего.

Наши сердца колотились в одном и том же загадочном ритме.

Мой член утолщается в джинсах.

Райли Джонсон — сложный парадокс. Вместе мы вода и огонь. Мы не смешиваемся; мы никогда не будем смешиваться. Наши кусочки не сочетаются друг с другом.

И я только что совершил самую серьёзную ошибку в своей жизни.

ГЛАВА 19

Райли - 18 лет

Я не ожидала, что его губы будут такими мягкими. Или по вкусу как мята.

Его поцелуй требовательный, но… нежный.

Что-то пульсирует между нами, электризующее и мощное. Украденный момент: украденный поцелуй, который длился гораздо дольше, чем следовало бы.

Его рука поднимается, и его пальцы скользят по моей голове, обхватывая затылок. Он наклоняет мою голову и углубляет поцелуй. Мой мозг кричит мне, чтобы я оттолкнула его, разозлилась. И я злюсь. Абсолютно в ярости. Но мои пальцы впиваются ему в плечи. Я не притягиваю его ближе, но и не отталкиваю.

Адреналин течет по моим венам, и, о, его поцелуй...

Я вдыхаю ему в губы, и он стонет. Глубокий грохот разносится по всему моему телу, вплоть до пальцев ног.

Колтон Беннетт целует меня.

Это не правильно. Наши отцы, вероятно, отреклись бы от нас, если бы когда-нибудь узнали.

И я ненавижу его.

Итак, почему это кажется правильным? Почему я не могу его оттолкнуть? Почему его прикосновения не вызывают у меня отвращения и почему… почему его объятия кажутся более утешительными, чем объятия Джаспера?

Он прикусывает мою нижнюю губу, и этот нежный укус жжет. Я снова хнычу.

Стук.

Стук.

Стук.

Это не верно.

Мне это не должно нравиться, и я ненавижу это.

Я женщина, полная нужды, и Колтон здесь — дает мне то, чего я так долго жаждала. Прикосновение человека. Быть целованной, быть желанной.

Колтон проглатывает мой стон, и мои пальцы глубже впиваются в его плоть. Он кряхтит в ответ, но укус моих ногтей только подстегивает его еще больше.

Меня уже целовали. Джаспер. Но ничего подобного не было.

Стук.

Стук.

Стук.

Каким-то образом простой поцелуй… превращается в нечто большее. Что-то неожиданное.

Мои бедра раздвигаются, и я сажусь на него верхом, колени по обе стороны от его бедер. Незаконные желания пронизывают мое тело, и я зажмуриваюсь. Его прикосновения становятся более требовательными, а поцелуи – менее нежными. Еще глубже. Грубее.

Я чувствую его повсюду. Его сердцебиение беспорядочно стучит о мою грудь от наших импульсивных прикосновений. Его пальцы касаются нижней части моей груди, вызывая покалывание по всему телу. Его прикосновения перемещаются от моей талии к бедрам, а затем он поднимает мое платье вверх. Я не могу дышать…

Его пальцы касаются моего обнаженного бедра, и из моей груди вырывается прерывистое дыхание. Я не останавливаю его; Я не способна на это. Я не могу. Потому что голос в моей голове и дьявол на моем плече говорят мне не делать этого.

Я чувствую его эрекцию возле себя. Он твердый и большой, и, о боже мой…

Между моих бедер возникает знакомая боль. Опасное стремление. Его прикосновения не должны меня волновать или возбуждать. Меня это никоим образом не должно волновать, но это так.

И именно поэтому я позволяю себе просто чувствовать. Чувствовать его. Его прикосновение. Его поцелуи. Похоть, которая исходит от него. Я позволила всему этому питаться моими собственными желаниями.

Его губы не отрываются от моих, когда он просовывает руку между моих ног, чтобы найти мои мокрые трусики. Дрожь пробегает по моему телу, когда он стонет, чувствуя влажность, мое возбуждение, покрывающее внутреннюю часть моих бедер.

Колтон разрывает поцелуй, его дыхание обдувает мои синяки, опухшие губы. Мои глаза распахиваются, и я смотрю в его темный, похотливый взгляд. Я задыхаюсь, и он тоже.

Стук.

Стук.

Стук.

Его большой палец касается моего набухшего клитора сквозь трусики, и мое тело дергается в ответ. Удовольствие проходит сквозь меня, словно электризующая волна. Блядь!

— Ты капаешь мне на пальцы, Райли, — хрипло выдыхает Колтон.

Блядь.

Он дразняще трет костяшками пальцев мою разгоряченную плоть, и я задыхаюсь, чувствуя, как пот скользит по моей коже, а моя спина выгибается в ответ на его прикосновения.

Я никогда раньше не чувствовала этого.

Не с Джаспером.

Не тогда, когда я трогала себя.

Не тогда, когда я отчаянно пыталась найти собственное освобождение.

Его рот снова прижимается к моему, украв еще один долгий поцелуй. И я позволила ему. Колтон проглатывает мой стон, украв мое дыхание и заменяя его своим. Мята. Я чувствую на нем вкус мяты, и это вызывает отвратительное привыкание. Мои глаза захлопываются.

Он касается моей обнаженной киски, не выходит за барьер моих трусиков. Тонкая ткань прилипла к моей плоти, как вторая кожа. Он дразнит мое отверстие, и мое тело сжимается. Его ласки намеренно медленны, когда он проводит по моим влажным складкам сквозь трусики. Он снова ищет мой клитор, и с моих губ срывается еще один стон.

Колтон углубляет поцелуй, и я отвечаю на него с такой же страстью.

Стук.

Стук.

Стук.

Откуда он знает, как так прикасаться ко мне? Так умело, словно он давно изучил мое тело: что мне нравится, что доставляет мне удовольствие, какая часть меня самая чувствительная. Он как будто отслеживает меня по памяти.

Вместо этого я хочу закрыть глаза и представить себе Грейсона. Но я не могу.

Я не могу, потому что это Колтон прикасается ко мне. И мне это нравится.

Я не могу представить себе Грейсона, потому что от прикосновения Колтона мое тело горит. Я раскачиваюсь рядом с ним, мои конечности двигаются сами по себе, гоняясь за его прикосновениями, как распутная шлюха; в погоне за разрядкой, которую я так отчаянно ждала.

Это кажется неправильным, потому что я ненавижу Колтона.

Это неправильно, потому что то, как он двигает пальцами, кружит вокруг моего затвердевшего бугорка, используя мое собственное пятно в качестве смазки, не должно вызывать такого приятного ощущения. Я виню в этом тот факт, что я так долго была лишена прикосновений — испытывая вожделение и жажду того, о чем читала только в книгах. Это всегда держит меня в напряжении, не отпуская. Как бы я ни старалась доставить себе удовольствие — собственными пальцами, игрушками и своим буйным воображением, ничего не получается. Ничто никогда не приближало меня так близко к оргазму, как прикосновение Колтона прямо сейчас.

Поэтому вот результат. О моей ненависти к нему и о моей отчаянной потребности в прикосновениях.

Я цепляюсь за плечи Колтона, оседлав волну удовольствия, когда он вытягивает ее из моего тела.

Его прикосновение сделано из афродизиака, это мое единственное объяснение.

Его бедра прижимаются к моим, и Колтон стонет в поцелуе. Дикий звук подталкивает меня к тому краю, где я уже много лет зависаю возле своего освобождения.

Все мое тело дрожит от силы экстаза, пронизывающей меня, проливающейся от его прикосновения на мои кости. Мои бедра подступают под его опытные пальцы, и наши рты ведут битву похоти и власти. Я отрываюсь от его жестокого поцелуя и зарываюсь лицом в его шею. Его богатый мускусный аромат подавляет мои чувства. Волны удовольствия пронизывают меня, и моя кульминация поражает меня так сильно, что я чувствую, как раскачиваюсь, пока мир вращается как сумасшедший.

Стук.

В тот момент, когда я спускаюсь с кайфа, от восторга и блаженства, которые пришли с моим оргазмом, я сжимаюсь в руке Колтона.

Мое сердце застревает в горле.

Адреналин и шок захлестывают меня отчаянными волнами.

Неужели я только что... испытала свой первый оргазм... в объятиях Колтона Беннета?

Мои легкие проваливаются под хрупким барьером грудной клетки.

Долгое время я думала, что внутри меня что-то сломалось, что с моим телом что-то не так. Я думала, что со мной что-то не так.

Каждый дюйм моей плоти покалывает от сильного осознания. Дыхание Колтона. Его сердцебиение. Его пальцы между моих бедер. Другая его рука все еще обхватывала меня за шею, прижимая к себе.

Стук.

Мое тело все еще дрожит, но уже по совершенно другой причине. Адреналин моего оргазма сопровождается слезами. Их невозможно остановить, и у меня болит грудь.

Я икаю, всхлипывая, но в тот момент, когда Колтон нежно обнимает меня, дамба прорывается. Почему, почему?

Почему он?

Почему Колтон Беннетт? Почему он должен был заставить меня чувствовать себя хорошо? Почему именно его прикосновение подтолкнуло меня к краю?

Я не сломлена…

Я не…

Я не знаю, почему я плачу, и не знаю, почему я не могу сдержать слезы. Никто из нас не говорит ни слова, пока мои крики не переходят в всхлипывание. Пока я не истощена и мое тело не обмякло в его объятиях.

Как только мои слезы высохнут, когда рассеется туман и исчезнет дымка моего удовольствия — я, наконец, снова смогу здраво мыслить. Я могу думать за пределами прикосновений Колтона и своей глупости.

Он мог бы нежно обнять меня на минуту.

И на какой-то краткий миг я могла бы почувствовать себя в достаточной безопасности в его объятиях, чтобы позволить себе почувствовать удовольствие. Но я никогда не забуду насмешливую ухмылку на его лице, когда он назвал мое падение своим развлечением. Она мелькает за моими закрытыми глазами, эта жестокая ухмылка — его лицо в тот день и его бессердечные слова, которые высмеивали меня и мою боль.

Колтон Беннетт никогда не станет безопасным вариантом для моего сердца.

ГЛАВА 20

Колтон - 17 лет

Мои губы касаются ее губ, и она выглядит ошеломленной моим внезапным нежным поцелуем. 

— Мне не нужно знать, что произошло между тобой и Колтоном, — шепчу я ей в губы, — это не имеет значения, потому что ты сейчас здесь, со мной. Ты выбрала меня.

— Между тобой и ним никогда не было выбора, — тихо дышит она.

Мое сердце заикается.

Думаю, мне было страшно услышать ее версию того, что произошло той ночью.

Я не хочу знать, что между ними произошло. Что бы ни произошло на физическом уровне, той ночью я уловил эмоциональные фрагменты Райли.

Она предпочла остаться в моих объятиях.

Она предпочла довериться мне.

Что бы ни произошло между ней и Колтоном, осталось в прошлом. Колтон мог бы сказать, что между ними что-то происходит, но я знаю Райли.

Моя девочка предана до глубины души.

Наши отношения строились на тоске и доверии.

Чувства, которые мы тогда не совсем понимали, но теперь стали яснее.

Ее губы движутся под моими, сначала неуверенно, затем Райли поднимается на цыпочки и углубляет поцелуй. 

— Грейсон? — Моё имя — вопрос на её устах.

Я прерываю поцелуй и отстраняюсь настолько, чтобы посмотреть в ее широкие стеклянные глаза.

— Да?

Она глотает. 

— Спасибо. За то, что всегда верил в меня, за то, что доверял мне, за то, что всегда ставил меня и свои потребности на первое место.

Мой большой палец скользит по ее челюсти, ее кожа становится мягкой и нежной под моими прикосновениями. Райли наклоняется ко мне, и я чувствую биение ее сердца, беспорядочно стучащееся о мое собственное. Черт, я пытался быть терпеливым, позволяя Райли задавать темп.

Я не хотел торопить ее с сексом, особенно после ее опыта с Джаспером. Она заслуживает романтики и цветов. Сладко и медленно.

Но когда она смотрит на меня вот так — теплыми глазами, говорящими о страсти и потребности, я больше не могу сдерживаться.

Особенно после того, как я узнал то, что знаю сейчас.

Мое время с Райли ограничено…

Я еще не готов разбить ей сердце; Мне нужно больше времени с ней. Мне нужно любить ее еще немного, прежде чем мне придется попрощаться.

Острая боль пронзает мою грудину. 

— Останься со мной сегодня вечером, — хрипло говорю я. — Не ходи домой.

Ее рот приоткрывается от удивления, а затем ее щеки краснеют. И тут на ее губах появляется довольная улыбка. 

— Хорошо. — Она вздыхает, растворяясь в моих объятиях.

ГЛАВА 27

Райли - 18 лет

Я не знаю, почему Лила сказала ему «позаботиться» обо мне, как будто мне нужна чертова няня. Я была убита горем, но я не больной ребенок, нуждающийся в постоянном присмотре. Что вообще заставило ее предположить такое?

Я знаю, она волнуется…

Это справедливо.

Потому что две недели назад я чуть не вернулась к вредным привычкам. Думаю, разбитое сердце было еще одним триггером, о котором я даже не подозревала. Я не понимала, что со мной происходило, когда я переедала. И только после того, как я закончила чистку, меня осенило.

Именно тогда у меня случился срыв.

Я помню, как рухнула на руки Лилы, рыдала и умоляла ее помочь мне. Чтобы это прекратилось. Сказала ей, что мне невыносимо возвращаться к той Райли. К той, которая использовала ее расстройство пищевого поведения, чтобы справиться с повреждением ее сердца. Я не могла вернуться к нездоровой Райли.

Я почти впала в рецидив, едва держась за нити своего хрупкого здравомыслия. Возможно, если бы не Лила, я бы снова погрузилась в эту жалкую пустоту самоуничтожения.

И теперь у меня есть Колтон, который просто не оставит меня в покое.

Лила и Мэддокс вернулись домой на Манхэттен. Бабушка Лилы госпитализирована после внезапного инсульта. Так что она там, чтобы позаботиться о своей бабушке, и Мэддокс, конечно же, с ней. Они не вернутся еще две недели.

А это значит… что я остаюсь наедине с Колтоном Беннеттом. Я не знаю, что сказала ему Лила и почему он вдруг начал вести себя так невыносимо хорошо, но это расстраивает. Мне скорее нравится Колтон как придурок, чем эта его версия.

Потому что, если он начнет хорошо относиться ко мне, я больше не смогу на него злиться. И я не хочу, чтобы он мне нравился. Не после всего, через что он мне заставил пройти. Не после всех тех жестоких и насмешливых слов, которые он мне сказал.

— Ты в библиотеке, — невозмутимо говорю я. Он действительно собирается вести себя невнимательно? — Почему ты здесь?

Колтон оглядывается вокруг, как будто видит это место впервые, а затем кивает. 

— О да. В библиотеке. Я здесь, чтобы читать. Это то, что люди делают в библиотеках, Райли. Еще мне нужен читательский билет. Не могла бы ты меня зарегистрировать?

— Ты не читаешь, — шиплю я.

— Кто сказал? — Колтон хмурится, выглядя весьма оскорбленным моим заявлением. — Я интеллектуальный человек, который ценит любую литературу. Почему ты всегда такая злая?

Я хмурюсь на него.

Он ухмыляется.

Блядь! У меня нет времени разбираться с его ерундой. Я подхожу к стойке и быстро регистрирую его имя в системе. 

— Твой ID.

Он передает мне свое удостоверение личности, и я заканчиваю его регистрацию. Я вручаю ему новенький читательский билет и жду, пока он уйдет. Только он не уходит. Колтон стоит и смотрит на меня. Все еще ухмыляясь. Я не совсем жестокий человек, но мне хочется убрать эту усмешку с его лица. Что, черт возьми, с ним не так? Я думаю, он в буквальном смысле сумасшедший.

— Ты раздражена, — наконец, заявляет он.

Мои кулаки сжимаются, и я смотрю на него.

 — Что-нибудь еще, мистер Беннетт?

Он медленно склоняет голову набок. 

— Сейчас вернусь.

С разочарованным вздохом я наблюдаю, как он исчезает между полками, а через минуту снова оказывается за стойкой. Колтон протягивает мне толстую книгу. 

— Я одолжу это.

Я беру у него книгу. Это автобиография, написанная автором в 1893 году.

— Это? — недоверчиво спрашиваю я. Это одна из тех книг, которые остаются на полках навсегда. Их никто никогда не берет взаймы, и они просто лежат там, собирая пыль.

— Да, это. Есть проблема?

Моя бровь взлетает вверх, и я пожимаю плечами. 

— Не-а. — Я сканирую штрих-код и пишу дату на листке бумаги внутри обложки. — Вот и все. Приятного чтения.

Он берет книгу и просто кивает. А потом он ушел.

Скатертью дорога.

Я прислоняюсь к стойке и тяжело выдыхаю. Мой взгляд скользит по прилавку и разбросанным бумагам. Думаю, мне пора начать уборку.

Я складываю бумаги по порядку, когда мои глаза замечают что-то знакомое. Мое сердце заикается, и я моргаю в замешательстве.

Мятная конфетка. Та, которая мне особенно нравится. Та самая, которую Лила постоянно носит с собой.

Та самая конфета, которую Колтон вчера оставил на моей тумбочке.

Конфета, которой определенно не было на прилавке, когда я пришла сюда.

Я резко поднимаю голову, глядя в сторону выхода, но Колтон уже исчез.

Почему…?

Почему он так поступает? Какова цель его... внезапной доброты? Это не имеет смысла. Он сбивает меня с толку.

Это жалость с его стороны? Или все это просто игра для Колтона Беннета?

ГЛАВА 35

Колтон - 18 лет (Неделю спустя)

Мир становится почти черным, а прогибающееся тяжелое темное небо, кажется, вот-вот рухнет в любую секунду. Мрачные тучи, полные злобы, клубятся под громкие раскаты грома. Окна трясутся от силы его ярости.

Громовая молния ударяет в затемненное небо, ненадолго освещая мир, прежде чем утащить его обратно в другую темную пустоту. Ветер воет, когда я с тревогой брожу по гостиной взад и вперед.

Небо открывается, и льет дождь. Обрушивая на нас катастрофическое насилие. Я слышу шипение очередной вспышки молнии, прежде чем она сталкивается с ревом.

В моей квартире мерцает свет.

Дождь яростно стучит в окна.

Хотя мы и не ощутим всю силу урагана, мы все равно будем ощущать его остатки. И оно уже здесь.

Лампочки снова мигают, прежде чем я внезапно погружаюсь в темноту.

Я стою неподвижно, глядя в окно и ожидая запуска генератора здания. Проходит всего около двух минут, прежде чем свет снова загорится.

По крайней мере, нам не придется пережить ураган без электричества.

Но что-то другое съедает меня изнутри, и я не знаю, что именно. Грозы меня не пугают. Как ни странно, я нахожу в них покой. Как будто я нашел товарища среди злобы, которая сопровождает безжалостные бури. Враждебность, знакомая моему сердцу.

Но на этот раз… все по-другому.

Настойчивое беспокойство гложет меня изнутри.

Неуверенность, которая течет по моим венам.

Мои блуждания становятся все более беспокойными, пока давление в легких не выдавливает из меня кислород.

Она там. Одна в своей квартире.

Нет… подождите, мне все равно.

Она всегда такая пугливая, такая ранимая. Она сейчас напугана?

Мне все равно…

Гром снова прогремел в небе, и на этот раз взрыв был похож на звуковой удар. Яростный звук резонирует по моему телу, сотрясая каждую молекулу. Мое сердце заикается.

Мне все равно…

Проклятье!

С разочарованным ворчанием я выхожу из квартиры.

Я чертовски ненавижу это.

Ненавижу, что не могу успокоиться.

Ненавижу, что посреди бури я думаю только о ней.

Райли, черт возьми, Джонсон.

Я стучу в дверь ее квартиры и жду, затаив дыхание. После нескольких секунд отсутствия ответа я использую запасной ключ, чтобы отпереть дверь. Зайдя в ее квартиру, меня встретила полная темнота. Все лампы выключены.

Я закрываю за собой дверь, выкрикивая ее имя. 

— Райли?

Кроме грома и шума проливного дождя я больше ничего не слышу. Я напрягаю слух, чтобы услышать любое движение, но в ее квартире пугающе тихо.

И тут я это слышу.

Беспомощное хныканье. Раненый крик.

Мое сердце колотится.

Кровь, текущая по моим венам, стынет.

Когда снова ударяет молния, на короткую секунду освещая ее квартиру, я вижу, что дверь в ее спальню приоткрыта.

Мои ноги движутся прежде, чем я успеваю осознать, что происходит, прежде чем я успеваю полностью понять, почему у меня так чертовски болит грудь при звуке прерывистого всхлипывания Райли. Я добираюсь до ее комнаты в три больших шага, темнота ее квартиры не замедляет меня.

Я включаю свет в ее спальне и обнаруживаю Райли, свернувшуюся в ее кровати. Я не вижу ее, но трясущаяся куча одеял рассказывает мне все, что мне нужно знать.

— Райли. — Голос у меня хриплый, почти неузнаваемый для моих ушей.

При звуке моего голоса она издала еще один обеспокоенный всхлип. Я подхожу к ее кровати и осторожно сажусь на край ее матраса, чтобы не спугнуть ее. Схватив ее одеяло, я осторожно стягиваю его. В поле зрения появляется ее заплаканное лицо, и наши глаза встречаются.

Время замедляется.

Я думаю, может быть… если бы меня ударили ножом, это было бы менее больно.

У меня сбивается дыхание.

Преследующий страх в ее глазах полностью опустошает меня.

— Это я, — говорю я ей, пытаясь успокоить ее панику. — Ты в безопасности. Это просто шторм.

Раздается еще один раскат грома, и все ее тело вздрагивает. Ее бледное лицо искажается от абсолютного ужаса, а руки внезапно выскакивают из-под одеяла.

Райли хватает меня за запястье, ее пальцы крепко сжимают меня. 

— Не… — она задыхается. — П-пожалуйста, не…о-оставляй м-меня. Я… не… пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

Она едва может сформулировать правильное предложение, поскольку у нее начинается полномасштабная паническая атака. Когда еще один гром разносится по небу, угрожающий звук отскакивает от стен, Райли зажмуривается. Вся кровать дрожит от ее сильных толчков.

— Пожалуйста, Колтон.

Звук моего имени на ее губах…

Ее голос полон страха, но мое имя произносится как шепот молитвы. Как будто она пытается найти утешение во мне.

Будто я ее последняя надежда во всем этом заброшенном мире.

Черт, Райли меня испортила.

— Все в порядке, — успокаиваю я так нежно, как только могу. Я никогда не делал это раньше. Возможно, я хорош во многих вещах, но я ничего не знаю о том, как кого-то утешить. Я не знаю как. Это не жизненный навык, которым я обладаю. Но все равно…

Ради моего Маленького Цветочка – я стараюсь изо всех сил.

— Я здесь, — говорю я ей. Ее подбородок трясется, сдерживая крик. — Я никуда не уйду. Я не оставлю тебя.

В краткий бездумный момент я делаю единственное, что считаю правильным. Я знаю, что пожалею об этом завтра; Я знаю, что она возненавидит меня завтра. Но все же… ничто в моей жизни не имело больше смысла и не казалось мне более правильным, до этого самого момента.

Я снимаю обувь и залезаю в постель к Райли Джонсон.

В тот момент, когда мое тело скользит по ней, она сворачивается во мне. Ее нежная мягкость касалась всех моих твердых мышц. Ее прерывистое дыхание ласкает мое горло, где скрыто ее лицо.

Ее тело прижимается ко мне, и я чувствую ее бешеное сердцебиение. Я не знаю, что происходит у нее в голове, но Райли пытается залезть под мою плоть, как будто она найдет там убежище. Я не знаю, как еще это описать.

Ах, черт. Она убивает меня.

Райли все еще держит мое запястье мертвой хваткой. Как будто она боится, что я уйду… а если я уйду, она засохнет и превратится в ничто.

— Останься. — Ее тоненький голосок надломился на этом единственном слове.

— Все в порядке, ты в безопасности. — Что еще мне сказать в этой ситуации? Внезапно я злюсь на себя за то, что я такой тупой придурок. Я даже не знаю, как кого-то успокоить. Господи, я действительно жалок.

Я глотаю и пробую еще раз.

 — Поговори со мной, — шепчу я.

Райли напрягается в моих руках. 

— Ч-что?

— Поговори со мной… Назови мне свой любимый цвет, — уговариваю я ее заговорить. Возможно, если она заговорит, паника в ее сознании постепенно утихнет. Если она сосредоточится на чем-то другом, кроме своего страха, ей, возможно, будет легче успокоиться.

— Мой любимый цвет? — Кажется, мой вопрос ее смутил, ее разум все еще затуманен паникой.

Я провожу рукой по ее руке, мои пальцы скользят по ее мурашкам. Мне не нравится, насколько холодна ее кожа. 

— Ага. Тебе нравится розовый?

— Немного, — тихо отвечает Райли.

— А как насчет красного?

— Красный мне не идет.

Я моргаю. Действительно? Я думаю, красный ей был бы к лицу. Красный – смелость и сексуальность. Я представляю себе растрепанные светлые волосы, яростные глаза и красное платье. С красной помадой.

А потом я думаю, как чертовски красиво выглядели бы ее красные губы, обхватившие мой член…

Забудь это, Беннетт.

Ее нос касается моего горла. 

— Мне нравится синий, — выдыхает она мне в кожу. Ее ответ неожидан.

— Какой синий?

— Хм, нежно-голубой. — Ее тело медленно расслабляется напротив моего.

Шторм продолжает бушевать, но Райли теперь больше сосредоточена на мне и моих словах. Она едва замечает сильный гром, раскатывающийся в небе.

Я продолжаю рисовать круги на ее руке большим пальцем, наслаждаясь тем, как ее мышцы начинают расслабляться. 

— Это красивый цвет. Как ты думаешь, какой мой любимый цвет?

— Серый, — быстро отвечает она, как будто ответ уже был на кончике ее языка.

Я знаю, что задал вопрос, но на самом деле у меня нет любимого цвета. 

— Почему ты так думаешь?

— Серый — твой цвет, — упрямо говорит Райли, ее голос мягкий и слабый. — Он безэмоционален и угрюм, как и ты. Это что-то среднее, потому что тебе не подходит ни белый, ни черный цвет. Серый сложен… — она замолкает.

Мое сердце заикается.

— Думаешь, я угрюмый?

Я не получаю ответа.

— Райли?

Ее молчание наполняет меня беспокойством, поэтому я поднимаю голову и смотрю ей в лицо. Глаза ее закрыты, заплаканное лицо выглядит умиротворенным, дыхание выравнивается. Райли уснула, но все еще держит меня за запястье.

Я не ожидал, что она уснет так быстро. Но, наверное, когда паника утихнет и ее сознание затуманится спокойствием, она погрузится в бессознательное состояние.

Райли остается, свернувшись калачиком, прижавшись ко мне весь день и до поздней ночи. Она даже почти не дергается во сне. Где-то ночью ее рука залезает мне под рубашку, ее ладонь упирается в твердые мышцы моего живота. Кожа к коже.

Я не сплю ни секунды. Я не могу…

Я не сплю и слушаю дыхание Райли.

Она остается такой до утра. У меня болит все тело, потому что за ночь я не пошевелился ни на дюйм, слишком боялся, что разбужу ее.

Шторм в конце концов проходит, и когда наступает рассвет, глаза Райли распахиваются при первом луче солнечного света. Я наблюдаю, как растерянность отражается на ее сонных чертах.

Ее голова поднимается и она встречается со мной взглядом.

Она моргает. И снова моргает.

Ее губы раздвигаются в тихом вздохе, а затем она отталкивается. Райли садится, запуская пальцы в растрепанные волосы. Вот и все, я этого ждал. Ее реакция утром, когда туман панической атаки рассеялся в ее сознании.

— Что? — Райли хрипит, а затем кашляет. В ее груди сотрясается судорожный выдох. — Ты… прошлой ночью… я не… — она замолкает, моргая еще несколько раз. — Мне жаль. Я мало что помню из того, что произошло вчера вечером.

Я тоже сажусь. 

— Ты проспала всю ночь.

— Я спала всю ночь?

— Да.

— Да?

Качая головой, я не могу не ухмыльнуться ее замешательству. 

— Ты собираешься повторить все, что я говорю?

— Нет, – быстро защищается она. Райли потирает лоб, отводя глаза. Она не может заставить себя посмотреть на меня.

Думаю… мне пора идти.

Гроза прошла, и ночь подошла к концу. Я закончил здесь.

Поднявшись с кровати, я засовываю ноги в туфли. 

— Я пойду.

— Хорошо, — тихо шепчет она.

Моя грудь сжимается. 

— Хорошо, — говорю я ей.

— Колтон? — Ее сонный голос останавливает меня.

Моя рука останавливается на ручке двери, и я оглядываюсь через плечо. 

— Да?

Райли сидит посреди своей кровати, выглядя одновременно невинной и уязвимой. Она держит одеяло до подбородка. 

— Спасибо, — выдыхает она.

Я тяжело сглатываю. Что мне на это ответить?

Райли Джонсон благодарит меня, и я никогда не думал, что доживу до этого дня. Но мы здесь. Как ситуация изменилась.

Я киваю в знак признательности, прежде чем уйти.

Я остался у нее только вчера вечером, потому что Лилы здесь не было. Потому что Райли была одна.

Я остался только для того, чтобы выполнить свою ответственность перед ней — свое обещание, данное Лиле, позаботиться о Райли в ее отсутствие.

Я не забочусь о ней...

Я никогда не заботился о ней.

И никогда не буду.

Потому что я не способен на такие гуманные чувства.

ГЛАВА 36

Райли - 19 лет (месяц спустя)

Возможно, я ошибалась насчет Колтона Беннета.

Возможно, из-за моего чрезмерного размышления я судила его слишком быстро.

Может быть… просто может быть, мне следовало дать ему шанс.

Его предыдущие слова действительно были жестоки по отношению ко мне. Их, несомненно, будет трудно забыть, особенно его насмешки. Он сбил меня с ног, когда я уже была наиболее уязвима. В конце концов, мое падение было его развлечением.

Но Колтон был рядом и тогда, когда я нуждалась в ком-то больше всего, когда мое сердце было полно страха и страданий. Он не издевался надо мной и не унижал меня. Я знаю, что его доброта связана с Мэддоксом и Лилой. Он не хочет делать что-то, что разрушит отношения между нами четырьмя. Так что он был... сердечен со мной.

Но есть разница между вежливостью друг с другом и тем, что он держал меня всю ночь в бурю. Он успокаивал меня во время панической атаки, хотя в этом не было необходимости.

Если бы он был таким же бессердечным засранцем, каким я его считала, он бы ушел, а не оставался на ночь в моей постели.

Такие мальчики, как Колтон? Они не обнимают девушек всю ночь и не успокаивают их добрыми словами.

Нет, они их трахают и оставляют. Вот что они делают.

Он мне не нравится…

Но я не думаю, что ненавижу его.

Я думаю… может быть, мы сможем поладить, если узнаем друг друга. Какая-то дружба. Перемирие. Дружба всегда завязывается с самыми маловероятными людьми, при самых маловероятных обстоятельствах.

Посмотрите, например, на Мэддокса и Лилу. Они полные противоположности, но между собой нашли нить, связывающую их души.

Я хочу сказать это Колтону, но не знаю как. Как мне сказать ему, что я хочу, чтобы мы ладили? Я хочу заключить между нами перемирие, а наши отцы были бы против этого. Но им не обязательно знать о нашей дружбе.

Боже, мне кажется, я действительно сошла с ума.

Я думаю подружиться с Колтоном Беннеттом.

Возможно, горе, которое оставил мне Грейсон, каким-то образом свело меня с ума. При мысли о нем мое разбитое сердце сжимается.

Прошло почти два месяца.

Я до сих пор очень скучаю по нему.

Его прикосновение. Его запах. Его губы. Его тепло. Его любовь.

Но потом я вспомнила, что все это было фальшивкой. Все это, каждое мгновение, проведенное с ним, было ложью.

Наша любовь не была… настоящей.

Вместо отчаяния меня переполняет гнев. Даже обида.

Я не могу заставить себя ненавидеть Грейсона.

Но меня возмущает то, что он с нами сделал. Он превратил мою любовь во что-то ужасное. Он взял то, что я считала идеальным, и превратил это в жалкие воспоминания. Воспоминания, в которых я больше не хотела жить, потому что они приносят мне только печаль.

Сейчас я скорблю о наших счастливых воспоминаниях.

Голос Мэддокса выводит меня из тревожных мыслей. Я не думаю, что Колтон и он заметили, что я проснулась. Мы вчетвером проводили вечер кино у мальчиков.

В середине фильма ужасов мы с Лилой уснули. Вчера я провела всю ночь, чтобы закончить свое двадцатистраничное эссе.

Мои глаза все еще тяжелеют от недостатка сна, а в затылке ощущается тупая боль. Я знаю, что у меня начнется ужасная мигрень, если я не смогу в ближайшее время уснуть.

Я открываю глаза и вижу, что Лила крепко спит, положив голову на колени Мэддокса. Похоже, фильм уже давно закончился. Колтон сидит рядом с Мэддоксом, а я свернулась калачиком в кресле, накрывшись темно-серым одеялом.

Одеяло, которого не было рядом, когда я заснула.

Я медленно подтягиваю его вверх, поднося одеяло к носу. Пахнет пряным одеколоном, мускусом и мятными леденцами. Мой мозг мгновенно распознает знакомый запах. Это тот самый, который остался на моей подушке в ночь грозы.

Запах Колтона все еще витает на его одеяле — теплый, насыщенный и землистый.

Должно быть, он дал мне свое одеяло после того, как я заснула.

— Твои чувства к Райли изменились.

У меня перехватывает дыхание при звуке моего имени и слов Мэддокса. Они говорят обо мне? Я снова быстро закрываю глаза, притворяясь спящей. Черт, это глупо. Почему я вообще это делаю? Я мысленно гримасничаю.

Это просто любопытство, говорю я себе.

—Что? — спрашивает Колтон с явным шоком в тоне. — Какого черта ты несешь?

Мэддокс усмехается. 

— Раньше ты постоянно враждовал с ней, но я вижу, как ты смотришь на нее сейчас.

Как он смотрит на меня? Что это значит?

— О, да ладно, — сварливо бормочет Колтон. — Ты, должно быть, сейчас шутиь надо мной. Не начинай. Только потому, что ты сходишь с ума по Лиле, не значит, что я должен чувствовать то же самое по отношению к Райли.

О.

Почему он звучит так… раздраженно?

Мэддокс секунду молчит, прежде чем заговорить снова. 

— Либо ты отрицаешь это, либо еще не осознал этого, но в том, как ты сейчас с ней обращаешься, чувствуется привязанность.

Я слышу смех Колтона. Это холодно и без юмора. 

— Привязанность? К Райли? Черт возьми, нет. — Я снова открываю глаза, мой взгляд скользит по его большому телу, сидящему на диване. Его руки скрещены на широкой мускулистой груди. Он хмуро смотрит на Мэддокса. — Я искал новый способ проникнуть под кожу моего отца. Если я когда-нибудь свяжусь с дочерью Томаса, у него наверняка случится инсульт. Райли — всего лишь пешка, которая разозлит моего отца.

Невидимый кулак сжимает мои легкие, и я тихо задыхаюсь.

Его доброта… была игрой? Я для него всего лишь способ отомстить отцу?

Мое сердце падает в низ живота, и меня внезапно начинает тошнить. Я думала о дружбе… пока Колтон использовал меня как пешку. Боже, я действительно дура. Сколько раз я буду принимать ложь за доброту?

Отвратительное предательство Джаспера.

Душераздирающий обман Грейсона.

Убедительная неискренность Колтона.

Все мужчины в моей жизни выставили меня на посмешище.

Моя обида превращается в иррациональную ярость. Как он посмел? Как он посмел использовать меня?

Я ничья чертова пешка.

Разочарование кипит в моих венах. Мои глаза распахиваются, больше не ощущая необходимости притворяться спящей. Я услышала достаточно. Я сажусь прямо, и одеяло падает с моих плеч на колени. Внимание Мэддокса и Колтона приковано ко мне.

Должно быть, они видели выражение моего лица — ярость, горящая прямо под поверхностью, потому что Мэддокс морщится в ответ. Глаза Колтона на мгновение расширяются, прежде чем холодная маска скрывает его выражение. Они знают, что я слышала их разговор.

Мэддокс берет Лилу на руки и поднимается на ноги. 

— Сначала я заберу Лилу обратно.

А потом он ушел.

Оставив нас с Колтоном одних.

Я поднимаюсь на ноги. Он остается сидеть, холодный и отстраненный. Невыразительный. Я вообще не могу его читать. Но мне больше не нужно пытаться. Я уже слышала правду.

Я медленно приближаюсь к нему. 

— Значит, я — пешка в твоем тщательно продуманном плане разозлить твоего отца? — резко спрашиваю я. — Когда ты собирался мне это сказать? После того, как ты каким-то образом затащил бы меня в свою постель? После того, как ты трахнешь меня, и что потом?

Я останавливаюсь перед ним. Наши колени соприкасаются. Его тело напряжено, ни один мускул не дергается. Мои кулаки сжимаются по бокам.

Его темный взгляд встречается с моим с явным безразличием. И это меня раздражает больше.

Ненавижу, что хотя бы на минуту я считала Колтона… другом. Нет, он действительно отродье дьявола.

 — Как раз тогда, когда я начала заботиться о тебе, — яростно шипю я. — Как раз тогда, когда я начала думать, что, может быть, просто может быть, ты совсем не похож на Джаспера. Как раз тогда, когда я начала думать, что ты другой.

— Господи, Райли. — Колтон перебивает меня, закатывая глаза. — Ты настолько отчаянно хочешь продолжать верить в любого парня, который проявит к тебе немного доброты?

Я вздрагиваю, как будто он ударил меня. Во всяком случае, его слова действительно прозвучали как пощечина. Они ранили больше, чем следовало бы. Жгучее давление наполняет мою грудь. Как он может быть таким мстительным?

Кто тот человек, который держал меня всю ночь во время грозы? Потому что этот человек не тот человек, который сидит сейчас передо мной.

Этот Колтон вызывает у меня враждебность.

Мои губы кривятся в горьком рычании.

— Ты оказался именно тем, кем я тебя считала, — выплюнула я язвительными словами. — Богатый, избалованный мальчик, который считает, что все и вся для него просто развлечение.

На мгновение я вижу трещину в его холодном, отстраненном выражении лица. Но мне уже все равно.

Все мое тело дрожит от силы моей ярости. 

 — Джаспер разрушил мою жизнь, потому что я была для него пари. Я не позволю тебе сделать то же самое. Я не буду твоей пешкой, Беннетт. Найди кого-нибудь еще, с кем можно поиграть в свои дурацкие игры, потому что на этом мы закончили.

Я не уделяю Колтону еще одного взгляда; Я не могу этого вынести. Разворачиваясь, я удаляюсь от него и его отвратительного обмана.

Больше не надо.

Я не думаю, что моя душа выдержит еще одно избиение.

Я - Райли Джонсон.

Безнадежная. Слабая. Неудачница. Ничтожная.

Умная. Смелая. Сильная. Достойная.

И теперь они услышат мой рев.

ГЛАВА 37

Колтон - 19 лет

Я раздражен.

И я точно не знаю, почему и на кого я раздражаюсь.

Мои вены кипят от злобы.

И я в ярости.

Отчасти на Райли, за то, что она морочит мне голову, не имея на это никакого права. Но по какой-то причине она имеет на это право. Я был настолько глуп, что позволил ей дурить мне голову.

Предполагалось, что Райли будет моей ответственностью лишь на короткое время. Обещание, которое я дал, пока Лилы не было здесь. Но потом она вернулась, и я не мог остановиться.

В какой-то момент я неосознанно начал это делать. Заботиться о ней и ее нуждах.

Ей это не нужно, но, тем не менее, я… все равно делал это.

Следить за тем, чтобы она ела, чинить проколотые шины, нести ее пьяную задницу в постель после девичника с Лилой, следить за тем, чтобы ей всегда было тепло в эту холодную погоду, давать ей свое одеяло, присматривать за ней, как проклятый ястреб, потому что кажется, что беда следует за ней повсюду, куда бы она ни пошла, и я не могу оторвать от нее глаз ни на секунду.

Ношу с собой мятные конфеты и жвачку. Я даже не осознавал, что делаю это, пока однажды у меня не оказался полный ими карман. Я заметил, что Лила давала их Райли всякий раз, когда Маленький Цветок чувствовал беспокойство. Поэтому я тоже неосознанно начал это делать.

Господи, я действительно жалок.

Но все это не имеет значения.

Неважно, что я для нее делал, потому что Райли Джонсон — мой билет к тому, чтобы по-королевски разозлить Генри Беннета. Я хочу залезть в душу моему отцу, я хочу, чтобы он разозлился и расстроился, я хочу, чтобы он знал, что я больше не тот слабый и глупый мальчик, которого он избивал. Мне нужно, чтобы он знал, что он больше не контролирует мою жизнь… и Райли — идеальная пешка для этого.

Я не лгал Мэддоксу, когда говорил, что не испытываю к ней никакой привязанности.

Просто потому, что человеческие эмоции слишком сложны, и я не могу себе представить, чтобы я к кому-то эмоционально привязывался. Эмоции делают тебя слабым. Любовь делает тебя слабым. Миру будет лучше без еще одного влюбленного дурака.

И вообще, мое сердце слишком несчастно, чтобы испытывать такие эмоции. Поэтому я никогда не удосужился попытаться понять их. Чтобы разобраться в них — в том, какими чувствами являются или могут быть.

Но все равно меня раздражает.

Мэддокс и Лила учатся в библиотеке. У Райли выходной. А я здесь, беспокойно брожу туда-сюда по своей квартире.

Подождите, я знаю, почему я злюсь. Именно тот факт, что Райли произнесла последнее слово вчера, меня почему-то бесит. Дело в том, что иногда я придурок с единственной целью — создать спор, потому что да, это развлекает. Я не буду лгать.

И я никогда раньше не проигрывал спор.

Не то чтобы вчера вечером я проиграл спор, но все же… Последнее слово осталось за Райли, и моей напористой натуре, похоже, это не очень нравится. Это меня задело, и я знаю, что не смогу смириться, пока не исправлю это, пока не скажу последние слова.

Я быстро прекращаю бродить. Мне требуется всего лишь секунда, чтобы принять решение. С разочарованным ворчанием я выхожу из квартиры и стою перед ее дверью.

Я стучу и жду. Я знаю, что она дома. Я видел ее раньше, когда она выносила мусор в мусоропровод. Когда ответа нет, я снова стучу кулаком в дверь.

И потом в третий раз.

После четвертого стука и до сих пор никакого ответа, даже шороха за дверью, меня охватывает трепет. У меня все еще есть запасной ключ от ее квартиры, хотя я не уверен, уместно ли им еще пользоваться.

Поэтому вместо этого я жду еще немного.

После пяти минут хождения туда-сюда перед ее квартирой и случайных стуков, но без ответа, я, наконец, использую ключ, чтобы отпереть ее дверь и войти внутрь. Внутри пугающе тихо, никаких признаков жизни. Я напрягаю слух, желая услышать ее шаги и узнать, где она находится в своей квартире.

Но вместо этого я слышу лишь слабый звуковой сигнал.

— Райли? — кричу я, закрывая за собой дверь. Где она, черт возьми?

Я делаю два шага вперед, но останавливаюсь, когда вижу на полу обмякшую фигуру. В гостиной, рядом с белым диваном. В ушах у меня звенит тревога, когда я бросаюсь вперед, сердце подпрыгивает при виде Райли, находящуюся без сознания.

Я падаю рядом с ней на колени, обхватив ее голову руками.

 — Райли? — В моем голосе звучит отчаяние. — Эй проснись. Райли? Райли! — Я нежно хлопаю ее по щекам, но она совершенно отсутствует. Ни одна мышца не дергается.

Ее тело совершенно обмякло, лицо бледное, и я наблюдаю, как медленно поднимается и опускается ее грудь. Ее дыхание слегка неровное. 

— Райли! — Я произношу ее имя громче. Она ударилась головой? Я провожу пальцами по ее голове в поисках раны. Но этого не может быть, потому что крови и шишки нет.

В ужасе и страхе мои легкие сжимаются в кулаке.

Когда я начинаю чувствовать дезориентацию и мое тело раскачивается вбок, оно, наконец, осознает, о чем идет речь: это детектор угарного газа.

И Райли…

Моё сердце замирает от осознания. 

— Ох, черт, — громко ругаюсь я, хватая ее на руки и выбегая из ее квартиры. Она потеряла сознание из-за отравления угарным газом. Проклятье!

Я распахиваю дверь и вхожу внутрь, укладывая ее на диван. Мои пальцы касаются слабого пульса на ее горле. Он слишком медленный. 

— Останься со мной, Райли. Останься со мной. С тобой все будет в порядке. Ты в порядке. Останься со мной.

Комок в горле становится больше, ограничивая поток воздуха. Я задыхаюсь, изо всех сил пытаясь заставить свои легкие продолжать функционировать. Мой желудок сжимается от тошноты, когда я понимаю, в какой опасности оказалась Райли. Она была прямо по соседству, и если бы я не успел вовремя, она могла бы…

Я качаю головой, отказываясь даже думать о том, насколько ужасным мог бы быть результат.

Дрожащими пальцами я зову на помощь. 

— 911, какая у вас чрезвычайная ситуация? — В телефоне раздается неизвестный голос.

— Есть случай отравления угарным газом, — говорю я оператору службы экстренной помощи, и кровь хлещет у меня между ушами. Мой голос дрожит от паники, а сердце отчаянно бьется о стенки грудной клетки. — Моя соседка, — задыхаюсь я, — я нашел ее без сознания в ее квартире.

— В случае отравления угарным газом, пожалуйста, обязательно вынесите ее из квартиры…

— Я уже это сделал, — оборвал я ее дрогнувшим голосом. — Я привел ее к себе и открыл окна.

— Хорошо, я пришлю к вам скорую. Сообщите мне свой адрес.

Я произношу свой адрес, осторожно убирая спутанные пряди волос с ее бледного лица. Она выглядит такой спокойной, как будто мирно спит. У меня в горле подступает тошнота, потому что я знаю, что это не так.

— Возможно, вы знаете, как долго она была без сознания?

— Я не знаю. — Я сжимаю ее вялую руку в своей, переплетая наши пальцы, желая прикоснуться к ней, удержать ее. Райли все еще теплая, и я пытаюсь найти в этом утешение.

Дама задает мне еще вопросы… и ни на один из них у меня нет ответа.

— К югу от вашей квартиры большое скопление людей, перегораживающее автостраду, — продолжает женщина, ее тон становится напряженным. — А с другой стороны дороги строятся. Скорой помощи придется ехать к вам другим маршрутом. Он не самый выгодный, но это единственный доступный вариант, по которому они могут добраться до вас прямо сейчас.

Я сжимаю руку Райли. 

— Сколько?

— Приблизительно 13 минут.

13 минут…

У Райли нет 13 минут. Ее пульс слишком слабый, а дыхание резко замедлилось. Она лежит на моем диване и выглядит как самая великолепная женщина, которую я когда-либо видел… но она едва дышит, едва жива.

Нет, у нас нет 13 чертовых минут.

Мой мозг начинает думать о другом способе доставить Райли в больницу. Если я возьму свою машину, а затем оставлю ее там, где идет стройка… и пробегу остаток пути. Я мог бы просто добраться туда быстрее, чем ждать, пока помощь доберется до нас.

Я быстро мысленно подсчитываю расстояние, свою скорость и время, которое мне понадобится, чтобы добраться до больницы. Я могу сделать это за 8 минут.

Мне нужно сделать это за 8 минут...

На пять минут меньше, чем времени займет скорая помощь.

Я не трачу ни секунды на размышления об этом. Прервав звонок, я кладу телефон в карман и быстро снимаю с крючка куртку. На улице холодно, и мне нужно убедиться, что Райли не замерзнет у меня на руках. Застегивая ее в своей зимней куртке, которая ей слишком велика, я баюкаю на руках своего Маленького Цветка.

А потом я ухожу отсюда.

Я не думаю, я просто следую своим защитным инстинктам. Мне требуется минута и тридцать секунд, чтобы добраться до машины и пристегнуть Райли на переднем сиденье. Ее голова безвольно падает на дверь.

Поездка длится две минуты восемнадцать секунд. Я держу ее за руку, переплетая наши пальцы. Я не отпускаю; Я не могу отпустить. Мне нужно почувствовать ее теплую кожу на своей. 

— Все в порядке, с тобой все будет в порядке. Я тебя держу, — говорю я ей, как будто она меня слышит. Надеюсь, она меня слышит.

Я не могу проверить ее пульс, пока я за рулем. Я не знаю…

— Останься со мной, — прошу я, мой голос сипл от страха. — Не уходи, ладно? Просто останься со мной. Я держу тебя, Солнечный свет.

Добравшись до места, где остальная часть дороги перекрыта для транспортных средств, я подъезжаю к бордюру. Мне требуется еще тридцать секунд, чтобы отстегнуть Райли и выйти из машины.

Крепко прижимая ее к своей груди, я наблюдаю, как голова Райли откидывается назад и безвольно лежит на моем плече. Я корректирую ее положение, надежно удерживая ее на руках, а затем взлетаю.

Я бегу так быстро, как только могу, ноги толкают меня вперед.

Я бегу и не останавливаюсь.

Пот капает с моего лба. Двадцать секунд.

Сорок секунд. Стук.

Вспышка боли пронзает меня, и она не физическая. Одна минута.

Одна минута и десять секунд. Стук.

Адреналин проходит через мое тело. Две минуты тринадцать секунд.

Три минуты и пять секунд. Стук.

Каждая частица меня дрожит от крайнего отчаяния и слепой паники. Три минуты пятнадцать секунд. Боже, мне никогда в жизни не было так страшно.

Я не перестаю бежать, пока не добераюсь до больницы. Мне потребовалось ровно семь минут и пятьдесят пять секунд, чтобы доставить Райли сюда.

Проталкиваясь в двери отделения неотложной помощи, я отчаянно кричу:

— Помогите мне! Пожалуйста.

Две медсестры бросаются вперед, неся с собой каталку. Я вынужден отдать Райли под их опеку, беспомощно наблюдая, как ее забирают у меня.

В тот момент, когда она уходит, у меня подкашиваются колени, и я падаю на землю посреди переполненной больницы.

Черт, я все это время обманывал себя.

Стеснение в моей груди не утихнет, даже когда я знаю, что она в безопасности. Что теперь с ней все будет в порядке. Каждый мой вздох просто мучителен. Меня трясет изнутри, холодный ужас пробегает по моим венам.

Я не знаю, когда это произошло и как это произошло.

Эмоции забивают мне горло, и я практически задыхаюсь от них.

Каким-то образом Райли Джонсон пробралась под мою плоть, проникая в мои кости, в самую суть моего существа. Моя душа узнала ее, увидела ее подобие намного раньше, чем мое сердце, но я продолжал верить в свою ложь, просто все время оставаясь в отрицании.

Я не осознавал, насколько замерзло мое сердце, пока мягкость Райли и ее хрупкая душа не начали растапливать лед.

Я сказал себе, что никогда не влюблюсь в Райли Джонсон. В конце концов, она дочь Томаса. Но в том-то и дело… Я не знаю, способен ли я любить. Для меня это такая чужая эмоция, как она формируется? На что это похоже? Откуда мне, черт возьми, знать?

Человеческие эмоции слишком сложны. Может быть, я не люблю Райли, но и не ненавижу ее. На самом деле я никогда этого не делал. То, что я чувствую к Маленькому Цветку, — это что-то среднее, потому что она гораздо больше, чем мой враг или моя ответственность.

Момент моего осознания катастрофичен.

Райли — больше, чем просто моя пешка, и, возможно, она всегда была такой.

Я не хочу использовать ее или причинять ей вред. На самом деле, мне вообще не нравится мысль о том, что ей больно. Она важна для меня… и теперь я, наконец, это понимаю.

Я не обманывал Райли.

Я обманывал себя.

ГЛАВА 38

Райли - 19 лет

Когда мои глаза открываются, я чувствую себя несколько дезориентированной. В тумане.

В замешательстве я моргаю, глядя на Лилу, которая смотрит на меня сверху вниз с выражением беспокойства на лице. 

— Что случилось? — Я прохрипела пересохшими губами. Боже, у меня ужаснейшая головная боль. В моей голове такое ощущение, будто кто-то пытается разбить мне череп, и по какой-то причине все мои мышцы болят.

— В нашей квартире произошла утечка газа. — Лила гримасничает. Ее пальцы нежно скользят по моим щекам, убирая распущенные пряди волос с лица. — Ты потеряла сознание от отравления угарным газом.

Мои глаза расширяются, из груди вырывается резкий выдох. Угарный газ — ядовитый газ; Я могла умереть. Как это вообще произошло? У меня кружилась голова, но я думала, что это просто усталость. Я читала на диване, помню, как встала, а потом…

Остальные мои воспоминания — это темная пустота пространства, совершенно пустая. Больше ничего не помню. Как я потеряла сознание или как сюда попала. Я слышу звуковые сигналы машин вокруг меня. Стерильные белые стены и неприятный запах смерти, окружающий нас. Я в больнице, это я знаю наверняка. Это Лила нашла меня?

— Колтон нашел тебя, — говорит мне Лила, как будто она может читать мои мысли. Ее голос смягчается. — Он спас тебе жизнь. Я не могу себе представить, что бы произошло, если бы он не добрался до тебя вовремя.

Лила отодвигается в сторону, и мой взгляд останавливается на высоком теле Колтона. Он стоит в конце моей кровати, его тело совершенно неподвижно. Я не уверена, что он вообще дышит.

Наши глаза встречаются, и мы словно видим, как холодная скульптура оживает. Я вижу первое подергивание его тела. Мышца на его челюсти дергается, а в груди трясется от резкого вдоха — как будто он наконец снова может дышать. Облегчение в его теле наступает почти мгновенно.

Колтон… спас меня?

Я благодарна, но, похоже, не могу избавиться от обиды, которая кипит в моих венах. Глядя на его лицо, видя его здесь после того, как я услышала то, что он сказал вчера вечером, меня это раздражает.

Я прочищаю горло и сохраняю спокойствие в голосе. Отстраненным.

— Спасибо, что спас мне жизнь, — говорю я ему, вздергивая подбородок. — Я благодарна, что ты вовремя добрался до меня.

Краем глаза я вижу замешательство на лице Лилы. Она была так рада, что мы с Колтоном наконец-то поладили за последние несколько недель. Но она не знает, что произошло прошлой ночью. Я также не планирую ей рассказывать. Она прекрасно ладит с Колтоном. Они друзья и уважают друг друга. Я не хочу быть причиной разрушения их дружбы.

Потому что я знаю, что если Лиле когда-нибудь придется выбирать чью-то сторону, она всегда выберет меня.

Его горло перекашивается от тяжелого сглатывания, но он не отвечает. Ну, мне больше нечего ему сказать. Я поворачиваюсь лицом к Лиле. 

— Ты знаешь, когда я смогу пойти домой?

— Врачу придется тебя осмотреть, прежде чем тебя выпишут. — Лила берет мою руку в свою и сжимает. — Они сказали, что если все будет хорошо, то сегодня вечером ты сможешь идти домой. Но мы не можем оставаться у себя. На всякий случай нам придется ждать, пока остатки угарного газа в воздухе полностью исчезнут. Только на сегодня мы останемся с Мэддоксом и Колтоном.

Хм. Я понимающе киваю. Я думаю, это имеет смысл.

— Почему бы вам с Мэддоксом не вернуться первыми? — Глубокий тембр его знакомого голоса наполняет комнату. Колтон смотрит на меня, но разговаривает с Лилой. — Я привезу Райли домой, как только ее выпишут.

— Нет, — невозмутимо говорю я. — Я никуда не пойду с Колтоном.

Колтон запускает пальцы в волосы. 

— Я всего лишь отвезу тебя домой. Ты больше никуда со мной не пойдешь. — Лила все это время была рядом с тобой; ей нужно вернуться и немного отдохнуть.

Моя челюсть сжимается, ненавижу, что его слова имеют смысл. 

— Я не с тобой разговаривала.

Колтон ругается себе под нос и зажмуривается. Он глубоко вдыхает, а затем снова открывает глаза. 

— Послушай, я знаю, что я последний человек, которого ты сейчас хочешь видеть…

— Да, — резко соглашаюсь я. — Раз ты уже это признал, то, возможно, ты сможешь уйти сейчас.

Взгляд Лилы мечется то на меня, то на Колтона.

— Я что-то пропустила? — осторожно спрашивает она.

— Нет! — восклицаем мы оба в унисон.

Колтон вздыхает, устало потирая лицо рукой. Он выглядит усталым, но я не могу заставить себя волноваться. 

— Можешь ли ты дать нам с Райли минутку наедине, пожалуйста?

— Хм… да, конечно.

Я хватаю ее за руку и тяну назад, когда она пытается уйти. 

— Нет, я не хочу оставаться с ним наедине.. Ты можешь остаться, он уйдет.

— Райли, — бормочет Колтон, и мое имя звучит в его устах скорее как предупреждение. — Мне просто нужно пять минут твоего времени. Это все, о чем я прошу.

— Я буду прямо снаружи. — Лила вырывает руку из моей хватки, похлопывает меня по плечу и уходит. Я смотрю на ее удаляющуюся спину. Предательница. Она закрывает за собой дверь, оставляя нас с Колтоном одних в больничной палате.

Я пытаюсь скрестить руки на груди, но не могу, потому что это движение задевает капельницы. Я чувствую щипок в тыльной стороне ладони и вздрагиваю. Я так рада, что потеряла сознание, когда они сделали это со мной. Я ненавижу иглы.

Колтон придвигается ближе. Его большой палец поглаживает челюсть, и он выглядит так, будто обдумывает, что сказать, обдумывает слова, прежде чем произнести их вслух.

Ну, это новое. Так как он всегда просто говорит то, что у него на уме, независимо от того, ранит это других людей или нет.

Он делает глубокий вдох. 

— Слушай, я хочу извиниться…

Откинув голову назад, я смеюсь. Сухой, холодный смех.

Его глаза темнеют, мышцы на челюсти тикают.

 — Ты позволишь мне говорить? — Он уже раздражен. Что ж, его терпение длилось недолго. Я даже не удивлена этому моменту.

— Знаешь, — начинаю я, и мой голос звучит глухо даже для моих собственных ушей. — Вчера я подумала, что, возможно, мы могли бы стать друзьями.

Он моргает, на его лице отражается шок.

— Ненависть иногда может быть настолько утомительной. Поэтому я подумывала оставить все позади и начать все заново. Дружба. Я даже была готова простить тебя за то, что ты назвал меня неряшливым секундантом Джаспера…

— Это была ошибка, — обрывает меня Колтон. Его сожаление ощутимо; Я слышу это в его словах, но это уже не имеет значения. Меня не волнуют его извинения или сожаления.

Они ничего не значат после прошлой ночи.

— О, так теперь это ошибка? — Я одариваю его хрупкой улыбкой. — Знаешь, в последние несколько недель я начала думать, что, возможно, у тебя изменилась личность. Но я была неправа. Твои вчерашние слова доказали, что я ошибалась. И никакие твои слова сейчас этого не исправят.

— Ты не дашь мне шанс извиниться? — Он медленно приближается ко мне, пока не оказывается рядом со мной. Он так близко ко мне, что пряный аромат его одеколона наполняет мой нос. — Ты не позволишь мне это исправить?

— Что изменило твое мнение за одну ночь? — спрашиваю я, но затем качаю головой. — Подожди, нет. Это не имеет значения. Я не хочу знать. Потому что даже если ты придумаешь лучшее оправдание, я тебе не поверю.

Он хмурится.

Доверие — хрупкая вещь. На создание могут уйти годы, а на разрушение – всего лишь секунда. И Колтон потерял мое доверие еще до того, как у него появился шанс его завоевать.

Я не дам ему силы сломить меня.

Колтон Беннетт никогда не станет безопасным вариантом для моего сердца.

Я никогда не должна была думать иначе. Возможно, у меня произошла кратковременная ошибка в суждениях, когда я приняла его обман за доброту и даже за что-то большее. Но я больше не повторю этой ошибки.

Колтон издает рычащий звук где-то в горле. Я действую ему на нервы? Хорошо. 

— Значит, так все и будет? — спрашивает он с мрачным блеском в серых глазах.

Я поднимаю подбородок, глядя на него сквозь ресницы. Я сохраняю спокойствие, ничего не выдавая. Он усмехается, качая головой. Его взгляд скользит по моему лицу, задерживаясь на моих губах. Колтон какое-то время молчит, а потом я это вижу.

Его губы подергиваются, как будто он пытается скрыть улыбку.

— Я не собирался так поступать. Но ты не оставляешь мне выбора, — говорит он мне. Его рука поднимается вверх, костяшки пальцев мягко касаются моей челюсти, а затем он наматывает выбившуюся прядь моих светлых волос на указательный палец. Я пытаюсь отодвинуть голову, но он держит меня крепко. — Я спас тебе жизнь, и ты благодарна, но этого недостаточно. Ты моя должница, Райли.  Ты в долгу передо мной. И я буду взыскивать. Не сегодня, не завтра и, может быть, даже не на следующей неделе или в следующем месяце.

Он нежно тянет меня за волосы, и мои губы приоткрываются в тихом вздохе.

Мое сердце колотится в груди. В долгу?

— Но когда я приду забрать долг жизни, который ты мне должна, ты узнаешь. — Его глаза блестят самодовольством. — А пока тебе придется просто терпеть меня и мое присутствие. Давай, называй меня засранцем, бессердечным придурком или любым другим жестоким словом, какое только придумаешь. Я являюсь всем этим и никогда не заявлял, что отличаюсь от других. Но привыкай к тому, что я есть в твоей жизни сейчас. Я буду твоей постоянной тенью. — Его голос становится низким, глубокий тембр резонирует по всему моему телу, вызывая покалывание в нижней части живота.

Я хочу отстраниться, но не могу.

Я не могу двигаться.

Я не могу дышать…

Меня окружает его теплый, мускусный аромат. Его сводящее с ума прикосновение и жгучая интенсивность его взгляда… я не могу заставить себя отстраниться. Мое тело и мой мозг находятся на двух разных страницах.

Колтон наклоняется, его дыхание обдувает мои губы. 

— И знаешь, что? — Он хрипло мурлычет, и это одновременно богато и мужественно. — Я собирался отпустить тебя, Маленький цветок. Но это как бы твоя вина, что мы сейчас находимся в такой ситуации.

Его рот касается моей челюсти, перемещаясь ниже, а затем прижимаясь к моему горлу. Прямо над моим учащенным пульсом. Мягкая ласка его губ.

— За то, что у тебя мягкое сердце и за то, что ты так упрямо красива. — Он дышит на мою кожу.

Мой желудок трепещет.

Его зубы царапают мою плоть, небольшой прикус, сопровождаемый резким вздохом, прежде чем он отстраняется. Колтон отпускает мои волосы и делает шаг назад. В уголке его рта дергается лукавая ухмылка. Эта чертова, злая ухмылка.

Я ненавижу это.

Он засовывает руки в карманы джинсов. 

— Я скажу Лиле, что отвезу тебя домой.

Колтон, не дожидаясь моего ответа, уходит.

Раньше я думала, что он ужасен, но теперь он собирается использовать тот факт, что спас мне жизнь, чтобы постоянно меня травить. Я не знаю, чего он от меня хочет, но одно знаю точно. Колтону понравится меня раздражать. Я увидела озорной вызов в его глазах.

Я закрываю глаза, откидываясь на подушку. Он меня бесит.

Я ненавижу его.

ГЛАВА 39

Грейсон - 21 год (2 года спустя)

Делая длинный глоток из бутылки, я чувствую, как алкоголь обжигает горло. Я не часто пью, но иногда... быть пьяным - единственный способ противостоять холодным, одиноким ночам.

Иногда, когда мой мозг отказывается отключаться, когда боль в груди не проходит, проще напиться до беспамятства.

Легче забыть, чем жить с воспоминаниями о ней.

Райли все еще дышит в моем сердце.

И, черт возьми, я скучаю по ней как сумасшедший. Любовь к ней - это как сладкая смерть, и я наслаждаюсь вкусом саморазрушения. Это чистое безумие, правда.

Прошло уже два года, а я все еще не могу жить дальше. Она снится мне каждую ночь, и я ношу эти сны с собой в течение дня. Только так я смог прожить так долго без нее.

Иногда я задаюсь вопросом, не живет ли Райли дальше. Если она влюблена в другого мужчину. Неужели я полностью потерял свой шанс? Решит ли она прислушаться к моим доводам, если мы когда-нибудь снова встретимся лицом к лицу? Даст ли она нашей любви еще один шанс?

Алкоголь киснет во рту. Я снимаю очки, закрываю глаза и откидываюсь на спинку черного кожаного дивана.

За два года многое произошло.

Так много изменилось. Я изменился. Ситуация вынудила меня.

А что с ней? У нее короткие или длинные волосы? Любит ли она по-прежнему смотреть на закат? Изменилась ли ее любовь к бабочкам? Ее сердце по-прежнему мягкое, как я помню? Или моя любовь стала для нее горькой?

Сожаление глубоко ранит меня. Я до сих пор помню тот день, когда я разбил ей сердце, как глубоко ранили ее мои жестокие слова. Я до сих пор слышу, как в моих ушах отдается ее жалобный плач.

Встреча с Райли была величайшим подарком в моей жизни, но мы обрели вечность в неподходящее время. Мы встретились в то время, когда не могли быть вместе.

Судьба несправедлива и жестока.

Судьба привела Райли в мою жизнь, но... она не обещала нам счастливого конца.

Наша любовь - это трагедия.

ГЛАВА 40

Райли - 21 год

Колтон протягивает руку через спинку моего стула, и я мысленно хлопаю себя ладонью по лицу. Вот и Колтон со своим предельным придурковатым поведением, а это значит, что все, что сейчас прозвучит из его уст, выведет меня из себя.

Два года назад, когда он сказал мне, что мне следует привыкнуть к нему и его присутствию, я подумала, что ему скоро станет скучно. Людям вроде Колтона Беннета время от времени нужны новые развлечения. Два года — это слишком долго, чтобы я могла рассчитывать на его постоянное внимание.

Но нет, я ошиблась. Ему не стало скучно. Фактически, чем сильнее я отталкивала его… тем больше он пытался приблизиться ко мне.

Он действительно был моей постоянной тенью последние два года. Я ненавижу то, как Колтон спокойно смотрит на меня. Почти как охотник, выискивающий добычу. Он никогда не скрывает своего явного интереса ко мне. Его взгляд всегда задерживается. Беззастенчиво глядя на изгибы моих бедер, моей груди, моих губ - его глаза нагло осматривали каждый дюйм моего тела, как будто он имел полное право смотреть. Восхищаться. Желать.

Колтон — человек, полный плотских потребностей, и он не скрывает своей дикой жажды ко мне. Но он терпеливо наблюдает за мной, ожидая идеального момента, чтобы вернуть свой долг.

— Я считаю, что ты прерываешь мое свидание с Райли, — говорит Тео Колтону, стиснув челюсти от неудовольствия.

Колтон берет мою вилку, откалывает кусок мяса из моей тарелки и запихивает его себе в рот. Он жует медленно, не торопясь. Я знаю, что он делает это специально, чтобы разозлить Тео. Теперь я знаю все его раздражающие приемы, и он меня чертовски раздражает. 

— Райли не ходит на свидания без сопровождающего.

Я сжимаю губы, сдерживая смех. Я злюсь на Колтона за то, что он сорвал мое свидание, но выражение лица Тео просто комично.

Колтон возвращает мне вилку, и я беру ее у него. Я едва прикоснулась к своему стейку, и мой желудок сжимается при мысли о том, чтобы положить этот кусок мяса в рот. Мне нравится стейк, но я все еще ненавижу есть на публике. Особенно перед совершенно незнакомым человеком.

Тео, который сидит напротив меня, хмуро смотрит на нас. 

— Райли, ты можешь сказать этому человеку уйти?

— Я бы сказала, но у него свое мнение. — Я просто пожимаю плечами. — Колтон, тебе нужно уйти.

Он ухмыляется. 

— Не-а.

— Видишь? Я говорила тебе. — Я смотрю на Тео, невинно моргая. — Он грубиян.

Краем глаза я вижу, как Колтон озорно ухмыляется. 

— Я груб только в постели, и ты это прекрасно знаешь.

Глаза Тео практически вылезают из орбит. Нет, я не знаю, какой Колтон в постели. Но не из-за того, что он не старался. Я не поддаюсь его обаянию и не планирую ложиться с ним в постель.

— Он твой бывший? — яростно восклицает Тео. — Какого черта?

— Нет, — бормочу я, но Колтон уже говорит надо мной.

— Я могу заставить ее стонать громче, чем ты когда-либо сможешь. Ее сладкий чертов стон, говорю тебе. Жаль, что ты никогда этого не услышишь.

Моя голова поворачивается к нему, губы приоткрываются в шоковом вздохе. Он не просто так это сказал! Но, о Боже, он это сделал. На самом деле он просто сказал это вслух на моем свидании.

Возмущенный, Тео поднимается на ноги. Я делаю то же самое, хватая сумку. 

— Мне очень жаль, — говорю я ему прежде, чем он успевает что-то сказать. — Я должна идти. Но спасибо за обед.

А потом я убегаю, выбегая из ресторана, как будто все заведение горит. Я не оглядываюсь назад, чтобы увидеть, следует ли за мной Колтон или нет. Я знаю, что он идет за мной. Он всегда так делает.

Выйдя на улицу, я глубоко вдыхаю свежий весенний воздух. Я слышу позади себя знакомые шаги, когда начинаю уходить от модного пятизвездочного ресторана. Я считаю пятнадцать шагов в уме, прежде чем Колтон выходит вперед, повторяя мой шаг и сохраняя тот же темп, что и я. Мы идем бок о бок, наши локти соприкасаются друг с другом, и никто из нас не говорит ни слова. Это просто звук нашего дыхания.

Через несколько минут он нарушает молчание. 

— Пожалуйста, скажи мне, что это было твое первое и последнее свидание с ним.

— Да, — бурчу я себе под нос. — Спасибо тебе, потому что ты испортил мне свидание! — Я не особо злюсь по этому поводу, поскольку позволила ему все испортить. Я могла остановить его в любой момент, но не сделала этого. Так что частично моя вина, что это свидание закончилось катастрофой.

— Свидание, которое назначил твой отец. Свидание, на которое ты вообще не хотела идти. Я просто помог тебе избавиться от него.

Тео — сын Кейна Райта, генерального директора известной фармацевтической компании. Наверное, сегодня вечером мне позвонит отец. Он не будет очень рад исходу этого свидания. После моего разрыва с Грейсоном мой отец пытался свести меня с несколькими мужчинами. Никто из них не получил от меня второго свидания.

— Мне не нужна была твоя помощь, — упрекаю я его, останавливаясь. Медленно я поворачиваюсь лицом к Колтону. — Я могла бы справиться с этим самостоятельно.

— Да брось. Тот мужчина в ресторане? Он был жалок. Определенно не достоин тебя и твоего внимания. Я спас тебя от пустой траты времени. — Он ухмыляется, в его глазах танцует озорство.

Колтон Беннетт — воплощение дьявола, с сексуальной ухмылкой, которую не уверена, хочу ли я поцеловать или ударить. Я ненавижу его почти так же сильно, как хочу его. Он меня бесит, но когда я остаюсь одна по ночам, мне снится, как его грубые руки прикасаются ко мне. Я мечтаю о ласке его глубокого баритона, касающейся моей обнаженной кожи. Но мои мечты – это мой секрет.

Я никогда не признаюсь ему в этих мечтах.

Скрестив руки на груди, я пристально смотрю на него. 

— Ты одержим, — резко обвиняю я.

Он поднимает бровь, одаривая меня взглядом, полным коварных намерений. 

— Тобой? Да, черт возьми, верно. Чем больше ты меня отталкиваешь, тем больше я хочу, чтобы ты была ближе.

— Действительно? — Я закатываю глаза, изображая безразличие, хотя у меня переворачивается желудок. — Расскажи мне что-нибудь, что ты знаешь обо мне, — бросаю я вызов, игнорируя трепет в нижней части живота.

Он медленно склоняет голову набок. 

— Это какой-то тест?

Я знаю, что его влечение ко мне реально… но его преданность и привязанность? Я сомневаюсь в них обоих. Мое беспокойство и разбитое сердце вызвали у меня серьезные проблемы с доверием.

Я больше не знаю, что реально, а что нет.

Колтон придвигается ближе, втискиваясь в мое личное пространство. Он опускает голову, приближая свое лицо к моему. Стук. Он кладет два пальца мне под подбородок, запрокидывает мою голову вверх, а затем сжимает мою челюсть своими руками. Его мускусный, мужской аромат поражает мои чувства, и я вдыхаю его запах. Наполняя свои легкие его запахом.

— Я знаю, чего ты боишься, — хрипит Колтон, его мятное дыхание обдувает мои губы. — Одиночество. Ты боишься остаться одинокой.

Мои губы раздвигаются в тихом вздохе. Его большой палец касается моей челюсти, и мое сердце замирает от его нежного прикосновения. 

— Хочешь знать, чего я боюсь?

Мой пульс учащается. 

— Что? — Я дышу.

— Жить с горьким сердцем до конца своих дней, — признается он, и его глубокий баритональный голос становится хриплым. Колтон ласкает мои щеки, прежде чем его прикосновение исчезает.

А потом он ушел.

Моя грудь сжимается. Стук.

Трепетание в нижней части живота становится диким. Забудьте о бабочках, там целый чертов зоопарк. Мои чувства к Колтону стали слишком сложными.

Я боюсь, что на карту поставлено мое сердце.

ГЛАВА 41

Колтон - 21 год

Райли ворчит себе под нос и хромает к проходу с выпечкой, волоча за собой правую ногу. На ней наложена гипсовая повязка после ужасного падения четыре дня назад. Она сломала кости голени в двух разных местах. Хотя это не настолько серьезно, чтобы требовать металлических штифтов и пластин для скрепления фрагментов, Райли все равно необходимо оставаться в гипсе как минимум пять недель.

И она очень недовольна этим.

Я хмурюсь, думая о причине ее падения. Чего можно было бы легко избежать, если бы она просто позвонила мне и попросила о помощи. Верхние шкафы на кухне сорвались с петель, и она перелезла через стойку, чтобы попытаться починить их самостоятельно. Только для того, чтобы она споткнулась и упала. Я услышал грохот из своей квартиры и пошел проверить.

Я нашел ее на полу, держащую ногу, ее лицо было бледным и потрясенным. Она даже не заплакала и не издала звука боли, когда я нес ее к машине. Сказать, что в тот день мой гнев был безудержным, значит не сказать ничего. Но у меня не хватило духу ругать ее за такую неосторожность. За то, что по неосторожности подвергла себя опасности, когда я был рядом.

Прошло два года, а она до сих пор не позволяет себе доверять мне.

Но это нормально, я наслаждаюсь охотой. Погоня за ней дает мне совершенно новый кайф, которого не может дать ни один наркотик. Потому что как только она окажется в моих объятиях и подо мной, я буду наслаждаться ее сладким, мать его, вкусом на своем языке.

Райли упряма, но я упрямее ее.

Пока она занята поиском ингредиентов для выпечки, я прохожу к другим проходам, добавляя в корзину вещи, которые, как я знаю, ей понадобятся.

Райли встречает меня на кассе самообслуживания, и когда она, наконец, замечает мои товары, она смотрит на меня с удивлением. 

— Откуда ты знаешь, какие тампоны я использую? — выпалила она от удивления, прежде чем ее щеки покраснели. Мне нравится краснеющая Райли. Есть что-то невинное в этом ее взгляде.

Я поднимаю плечо, полупожимая плечами.

— Это немного жутковато, Беннетт.

Страшно ли замечать малейшие детали в девушке, которая мне небезразлична? Я не преследую ее. Я просто хорошо умею замечать то, чего другие люди обычно не замечают.

— Я также купил тебе твой любимый шоколад. Мятный шоколад и клюквенный шоколад.

Ее губы кривятся, как будто она сдерживает себя от еще одного замечания. После оплаты я беру сумки и мы выходим из магазина. Райли не спорит, когда я хватаю ее за локоть, помогая дойти до моей машины. Я знаю, что она ненавидит быть такой уязвимой.

Когда она садится в машину, я жду, пока она пристегнет ремень безопасности, прежде чем закрыть дверь. Дорога обратно в нашу квартиру прошла тихо. Маленький цветок сегодня кажется более задумчивой. В ней не так много борьбы.

Когда мы подъезжаем к парковке, я вижу Мэддокса и Лилу. Должно быть, они только что вернулись из аэропорта. Сразу после выпускных экзаменов Мэддокс взял Лилу на недельный отпуск в Париж. Эти два билета были подарком на день рождения от его отца.

Меня до сих пор сбивает с толку то, что эти двое до сих пор просто… друзья.

Четыре года химии и сексуального напряжения. Четыре года эмоциональной близости, но они все еще слишком упрямы, чтобы сменить статус дружбы на свидания.

Когда я помогаю Райли выйти из машины, нас замечает Лила. Она бросает сумку, мчится к нам и крепко обнимает свою лучшую подругу.

— Как нога? — Мэддокс кивает в сторону синего гипса Райли

Губа Райли выпячивается и грустно надувается. 

— Теперь все в порядке.

Лила издает сдавленный звук в горле, на ее лице отражается возмущение. 

— Я не могу поверить, что ты ждала целый день, прежде чем позвонить и рассказать мне о том, что произошло. Ты сломала ногу, какого черта!

— Повредила, — поправляю я. — Не сломала. Ей повезло, что я был рядом и услышал ее крик.

— Тебе не следовало залезать на эту стойку, когда ты была дома одна. — Это было опасно. — Лоб Лилы морщится от беспокойства, когда она беспокоится о Райли. — Тебе могло быть хуже!

— Она могла бы просто позвонить мне, и я бы починил сломанный шкаф, — бормочу я себе под нос, все еще очень раздраженный этим фактом.

Райли шипит, ее глаза сверкают раздражением. 

— Я бы все уладила, если бы не кот, перепрыгнувший через прилавок. Я споткнулась об него. Рори попросила меня присмотреть за ним, пока они с Джексоном будут в отъезде на этих выходных. — Она поворачивается ко мне лицом и пристально смотрит на меня. — Мне не… и мне не нужна твоя помощь, Колтон.

Я рычу в ответ. 

— Забавно. Это я отвез тебя в больницу посреди ночи.

Ее плечо выпрямляется, губы скривились от отвращения. 

— Потому что ты настоял.

— Тебе было больно.

— Какая разница? Я была в порядке сама по себе и могла бы позвонить в 9-1-1!

В моей груди сотрясается рычание. 

— Мне не все равно!

Слова вырываются наружу прежде, чем я успеваю остановиться, даже не успев подумать о том, какое влияние такое признание окажет на нас — на наши отношения или что бы то ни было между нами.

Впервые я вслух признался, что забочусь о Райли. Впервые слышу от себя эти слова. Я давно знал, что Райли Джонсон важна для меня, но никогда не признавался ей в этом.

Она открывает рот, чтобы огрызнуться на меня, но затем делает паузу, потрясенная моим признанием. Райли моргает, снова открывает рот, прежде чем, наконец, замолчать. Никакого умного ответа? Ха, интересно.

— Да ладно, — наконец, бормочет она себе под нос, — как прошла твоя поездка, Лила?

Взгляд Лилы находит Мэддокса, и она краснеет. Она моргает и выплевывает невнятный ответ подруге. 

— Ох, хорошо. Это было хорошо. Все было хорошо и хорошо.

— Она трижды сказала «хорошо», — бормочу я Мэддоксу достаточно тихо, чтобы девочки этого не уловили.

Райли почти подозрительно переводит взгляд с Лилы на Мэддокса. Она выглядит задумчивой, хотя я уже это понял.

— Париж был похож на все, что вы себе представляли? — спрашиваю я с дерзкой ухмылкой на губах.

Лила издает сдавленный смех. 

— Ах, да. Все было…

— Прекрасно, — заканчивает за нее Мэддокс.

Ее голова поворачивается к Мэддоксу, и ее темные глаза горят еще темнее. 

— Я хотела сказать, все было волшебно.

Мэддокс усмехается. 

— Секс тоже был волшебным?

Лила задыхается, совершенно возмущенная.

Райли отшатнулась и чуть не упала на задницу, если бы я не схватил ее. Я вскрикнул, прежде чем быстро замаскировать это приступом кашля. Мои плечи трясутся от тихого смеха. Наконец… они сделали это. Это были долгие четыре года. Мэддокс и его синие яйца наконец-то получили некоторое облегчение.

— Что?! — Райли визжит. Ее глаза перебегают между нашими друзьями, прежде чем она делится со мной понимающим взглядом. Мы этого ожидали. В конце концов это должно было случиться. Мы просто не думали, что это займет у них так много времени.

— Мэддокс, — шипит Лила. Ее кулаки сжимаются по бокам, и я уверен, что она подумывает о том, чтобы его унизить.

Мэддокс усмехается сильнее. 

— Мой член волшебный, детка. Не стесняйся признать это.

Он игнорирует взгляд Лилы и поворачивается к нам с объявлением. 

— Она моя девушка, и она переезжает ко мне.

Райли моргает.

Я ухмыляюсь.

Когда Лила начинает протестовать, Мэддокс наклоняется и требует ее губ, не обращая внимания на то, что у них есть публика. Поцелуй затягивается, и когда они отстраняются, щеки Лилы краснеют, и она выглядит так, словно собирается убежать отсюда.

Мэддокс видит панику в ее глазах. Он бросается вперед, хватая ее за талию и перебрасывая через плечо. Он обхватывает ее колени руками, прижимая их к своей груди. Лила вскрикивает и начинает сопротивляться, но бесполезно. Мэддокс кивает нам, все еще ухмыляясь, как псих, а затем несет свой драгоценный груз обратно в жилой дом.

— Оооо, они теперь встречаются? — спрашивает Райли, наблюдая, как они исчезают внутри.

— Похоже на то. Самое время, черт возьми.

Она кивает. 

— Я согласна. Это заняло у них достаточно много времени.

— Наконец-то мы хоть в чем-то согласны. — Я ухмыляюсь.

Райли щурится на меня. 

— Я думаю, ты только что испортил момент.

Ворчливая Райли снова вернулась. Ничего страшного.

Я прекрасно с ней со всем справлюсь. Ее дерзость. Ее гнев. Ее разочарование.

ГЛАВА 42

Райли - 22 года (два месяца спустя)

Я роюсь в шкафу, пытаясь найти свой любимый шерстяной свитер. Он должен быть где-то здесь, но прошло уже больше часа с тех пор, как я его искала. И я до сих пор не могу его найти. Я опустошила все свои ящики и уже пять раз перерыла свой шкаф. Теперь шесть. Я пытаюсь думать, перебирая воспоминания, чтобы вспомнить, где я носила его в последний раз.

Лила одолжила его у меня, а я забыла? Подождите…

О, теперь я вспомнила.

Я оставила его у нее дома на прошлой неделе. Под ее домом я имею в виду то, что раньше было квартирой Мэддокса и Колтона. Лила переехала к Мэддоксу два месяца назад, а Колтон уехал.

Он живет в одном из таунхаусов, принадлежащих его семье, в пяти минутах отсюда. Видимо, ему больше нравится его новое место. Оно намного больше нашей квартиры и имеет бассейн на заднем дворе, так что он снова устраивает свои отстойные вечеринки.

Уход Колтона означает, что мы теперь меньше видимся. Я не могу решить, нравится мне это или нет. Каким-то образом, как бы мне не хотелось это признавать, я привыкла к его властному присутствию и его одержимости.

Я не ненавижу Колтона, но и не люблю. Ладно, возможно, я лгу сама себе. Он нравится мне настолько, что я хочу с ним переспать.

У нас есть что-то среднее между ненавистью и желанием. Возможно, привязанность, но я не уверена… Я боюсь дать ему силу причинить мне боль.

Если бы тебе разбил сердце такой человек, как Грейсон – представьте, на что способен Колтон. Он растопчет мое и без того израненное сердце, и я не думаю, что у меня останутся силы дать ему такой шанс.

Обмани меня один раз, позор мне.

Обмани меня дважды — о, нет, нет.

Я направляюсь в квартиру Лилы, отпирая дверь запасным ключом. Я не утруждаюсь стучать. Мэддокс пригласил ее сегодня вечером на свидание, так что никого нет дома.

Или я так думала…

Пока я не захожу внутрь и не обнаруживаю совершенно обнаженного Колтона, стоящего посреди квартиры. Первое, что я вижу, это… член.

Член Колтона.

О…

Ух ты.

Он такой… большой.

Длинный и толстый

По спине пробегает покалывание, и нижняя часть живота дрожит так же, как всегда в присутствии Колтона. Мое горло внезапно пересохло, и между бедрами возникла пульсирующая потребность.

Колтон поднимает голову и, наконец, видит, что я стою у двери и смотрю, как сталкер.

 — Господи Иисусе, Райли! — Он ревет, и шок в его голосе заставляет меня отвести взгляд от его полутвердого члена и, наконец, посмотреть ему в лицо. — Ты меня напугала до чертиков.

Я стою там, приклеив ноги к полу, и смотрю, как он хватает с дивана белое полотенце и обматывает его вокруг талии. Заслоняя мне обзор. Простите, как он смеет прикрываться.

— Почему ты ходишь голый? — Мой тон неожиданно звучит как обвинение, тщательно скрывая мои злые желания.

— Потому что я думал, что я здесь один. Я должен быть. Что ты здесь делаешь? — Он кладет руки на бедра, где свободно висит полотенце.

Его волосы мокрые, а на коже все еще есть капли воды, что говорит мне о том, что он только что вышел из душа и не удосужился как следует вытереться.

Мой взгляд задерживается на его широкой груди гораздо дольше, чем я намеревалась, прежде чем опуститься на его рельефный пресс. И идеальная дорожка волос, на оттенок чуть светлее волос на его голове, ведущая от пупка к…

Жалкое полотенце скрывает все остальное.

Несправедливо, насколько красив Колтон Беннетт. Выглядеть так сексуально должно быть противозаконно. Он греховно великолепен, со скульптурным телом и ошеломляюще сексуальным лицом.

Я сглатываю, пытаясь промочить пересохшее горло, но это не получается. Облизывая губы, я отвожу взгляд от его полуобнаженного тела, но через две секунды терплю неудачу. 

— Я пришла сюда за своим свитером, — говорю я ему, снова опуская глаза ниже его талии.

Я вижу его выпуклость сквозь полотенце.

Он медленно приближается ко мне. 

— Ты пялишься, — насмешливо напевает он. — И ты даже не пытаешься сделать это менее очевидным.

Я очень даже пялюсь.

Я лишена секса. Последний раз у меня был секс…

С Грейсоном.

Прошло уже больше двух лет. Конечно, я трогала себя бесчисленное количество раз, но это ничто по сравнению с реальностью. Потные тела сплетенные вместе, стоны удовольствия, непристойные звуки траха...

Это не равносильно самоудовлетворению.

Я жажду физической близости так же, как мне нужна эмоциональная близость. Думаю, именно поэтому связи на одну ночь мне не подходят. Хотя я понимаю физические аспекты этого, мне не хватает эмоциональной связи, в которой я отчаянно нуждаюсь.

Колтон приближается ко мне, и я инстинктивно делаю шаг назад. Однако он не позволяет мне зайти слишком далеко. Он выходит вперед, его гораздо большее тело втискивается в мое личное пространство.

Пока моя спина не прижимается к стене, и нас разделяет меньше дюйма пространства. Мои руки приземляются на его обнаженную грудь, и мы соприкасаемся кожей. Колтон прислоняется предплечьем к стене над моей головой. Запирая меня между стеной и своим телом.

Стук.

Стук.

Стук.

— Ты собираешься меня поцеловать? — спрашиваю я, задыхаясь. Потому что если он это сделает, я знаю, что не оттолкну его. Не сегодня.

Это нарастает между нами уже несколько месяцев. Сексуальное напряжение, которое я так старалась игнорировать, но сейчас я не могу этого сделать. Его опьяняющий аромат и тепло окружают меня. Каждая частица во мне жаждет этого момента.

— Есть проблема. Если я поцелую тебя, я не смогу остановиться, — хрипит Колтон, его теплое дыхание обдувает мои губы.

Я провожу пальцами по его грудным мышцам, мягко... дразня. Его тело напрягается, а обнаженная грудь трясется от резкого вздоха, когда мои пальцы касаются его соска. Это случайно, но его реакция заставила меня внезапно почувствовать себя довольно смелой. 

— А что, если я тебя поцелую?

Стук.

Стук.

Стук.

Наши глаза встречаются, и я медленно провожу большим пальцем по его соску, чувствуя, как он напрягается под моим прикосновением. Его горло тяжело сглатывает, и он судорожно выдыхает.

Этот мужчина… прекрасен. В суровом, мужественном смысле.

Успокойся, мое бьющееся сердце.

Я знаю, что играю с огнем.

И я собираюсь обжечься.

Но я не могу остановиться.

— Ты тоже не сможешь остановиться. — Колтон дерзко ухмыляется.

— Я думаю, что у меня лучше самообладание, чем у тебя, — шепчу я. Его глаза темнеют от похоти, а мои бедра становятся скользкими от возбуждения.

Его рука змеится, обхватывая мои бедра и притягивая меня к своему телу. Вся его твердость против моей мягкости. Боже, он такой теплый. 

— Тогда давай проверим эту теорию.

Мой пульс учащается от его глубокого, слегка хриплого голоса.

— Это пари?

Его черты лица опасно мрачнеют. 

— Я никогда не поставлю на тебя.

— Хотя для тебя я была игрой. — Мои ногти впиваются в его грудь, оставляя крошечные отпечатки на его теле. Колтон кряхтит в ответ, но это не звук боли. На самом деле совсем наоборот.

Его губы касаются уголка моих губ, это не совсем поцелуй. Это больше похоже на нежное прикосновение, на поддразнивание, напоминающее мне о том, что будет дальше. 

— Я совершил ошибку, о которой до сих пор глубоко сожалею, — признается он, слегка вздрагивая своим хрипловатым, похотливым тоном.

Мое сердце сильно колотится о грудную клетку, и мне интересно, чувствует ли он это.

— Насколько сильно ты об этом сожалеешь? — спрашиваю я, медленно ведя пальцами вниз по его животу.

— Из-за этого я потерял тебя. — Его голос наполнен болью.

— У тебя никогда не было меня.

Его глубокий смешок вызывает покалывание по моему телу, от макушки головы до пальцев ног. 

— Это то, что ты думаешь. — Он тихо рычит мне в ухо.

У меня перехватывает дыхание.

Стук.

Стук.

Стук.

И тогда мы оба движемся одновременно.

Мои глаза закрываются, когда Колтон прижимается своим ртом к моему, и мир замирает. Его сердце грохотает под моими ладонями.

Он хватает мои губы, и я задыхаюсь от его поцелуя. Его язык скользит внутрь, пробуя меня на вкус. Лижет и сосет мой язык. Он пожирает мои губы, как будто он в камере смертников, и это его последний прием пищи. Поцелуй дикий и жестокий.

Его рука обвивает мою шею сзади, его пальцы запускаются в мои волосы. Я балансирую на цыпочках, отвечая на его карающий поцелуй своим собственным жестоким. Мои ногти впиваются в мышцы его плеч, и его тело напрягается. Мои зубы задевают его нижнюю губу, и я прикусываю ее. Колтон в ответ издает гортанный стон. 

— Черт, — ругается он в поцелуе.

Измученный всхлип срывается с моих губ, и он проглатывает его, впитывая мои стоны, как будто жаждал их всю свою жизнь. 

— Райли, — глубоко стонет он, мое имя слетает с его губ, словно лихорадочная молитва, а мой пульс учащается.

Моя киска сжимается в ответ, возбуждение охватывает внутреннюю часть моих бедер. Моя потребность вытекает из меня, как отчаянные волны плотского желания.

Колтон целует меня так, словно ему не хватает.

Когда мы расстаемся, чтобы подышать воздухом, наша грудь тяжело вздымается, я открываю глаза и вижу, что Колтон уже смотрит на меня.

Он сжимает мою челюсть в своей руке, прежде чем снова прикоснуться губами к моим. На этот раз это мягкий поцелуй. Нежное прикосновение, словно он хочет вдохнуть мой вкус, запомнить изгибы моих губ.

Мое сердце рикошетит от ребер.

— Беги, — умоляет он меня гортанным голосом. — Тебе нужно уйти, прежде чем я трахну тебя возле этой стены. Уходи и возвращайся в свою квартиру. Запри за собой дверь.

Стук.

Стук.

Стук.

— Колтон…

— Я чувствую мускусный аромат твоего возбуждения, Райли. И клянусь, это сводит меня с ума. Тебе нужно уйти прямо сейчас. — Он отпускает мою шею, вместо этого его рука сжимает мою талию. Он сильно притягивает меня к себе. Колтон двигает бедрами, прижимая толстую часть своей эрекции к моему горячему ядру. Моя грудь трясется от удивленного вздоха. — Но не заблуждайся. Мы будем трахаться. Только не сегодня, потому что, когда ты впервые окажешься в моей постели, я проведу с тобой приятное время. И прямо сейчас, если я возьму тебя… в конечном итоге это будет тяжелая и быстрая колея у стены. Ты заслуживаешь большего.

Колтон отпускает меня и делает шаг назад, давая мне достаточно места, чтобы убежать. В его темных глазах собственнический блеск.

 — Иди, — грубо просит он.

С сердцем в горле я делаю именно это.

Вращаясь на пятках, я бегу.

Я захожу в свою квартиру и запираю дверь. Мои колени слабеют, и мое тело скользит по двери, пока я не сажусь на землю. Мои губы опухли, и я все еще чувствую его мятный привкус.

О Боже, что мы наделали?

Мы не можем вернуться к этому; ничто уже никогда не будет прежним. Его единственный поцелуй полностью стер иллюзию моей ненависти к нему.

Итак, что происходит сейчас?

ГЛАВА 43

Колтон - 21 год

Два года назад, возле больничной палаты Райли, Лила дала мне несколько советов, и то, что она сказала мне, изменило ход моей жизни.

— Райли хрупкая. Ей не нужно, чтобы ты расширял ее границы, как ты это делал с тех пор, как встретил ее. Именно это толкнуло ее в объятия Грейсона. Если ты хочешь ее, тебе нужно набраться терпения. Тебе нужно смягчить свое сердце ради нее, Колтон.

Райли — сложная загадка, красивая головоломка, и я потратил немало времени на ее открытие. Все в ней.

Что ее раздражает. Что заставляет ее смеяться. Что ее радует или злит. Я видел все, что должен был увидеть – все сложное, уродливое и прекрасное, что делает Райли Джонсон.

Лила — ее лучшая подруга, и если кто-то в этом мире, кто знает Райли лучше, чем я, то это она. Поэтому я сделал именно то, что она посоветовала.

Я не терпеливый человек по натуре; это никогда не было моей добродетелью, но для моего Маленького Цветочка? Я был торжественно терпелив.

Два года я держал руки при себе. Давая ей время и пространство, в которых она нуждалась. Я видел, как она восстала из пепла разбитого сердца и медленно начала налаживать свою жизнь. Я спокойно наблюдал, как она терпела преследующее ее горе и боль, которая живет в ее душе.

Мы похожи больше, чем кажется.

Души, сотворенные из пламени и с горем, запечатленным на нашей коже.

Мы измотаны боями.

Говорят, плод терпения всегда слаще на вкус. Это не ложь.

Тот поцелуй два месяца назад? Райли инициировала это.

А ее губы? На вкус они были самой сладкой вещью, которую я когда-либо пробовал в своей жизни. Прекрасное вино, и, Боже, я легко мог пристраститься к ее губам.

Она называет меня одержимым…

И, черт возьми, да, я одержим ею. Как сумасшедший.

Я никогда не буду этого отрицать. Если бы кто-нибудь спросил меня, была ли у меня когда-нибудь зависимость, я бы просто указал на нее. Райли Джонсон — мой любимый наркотик. Когда я рядом с ней, я забываю своих демонов.

Возможно, я — буря в ее жизни, но она приносит мне чувство спокойствия, которого я никогда раньше не ощущал. Я даже не подозревал, что такие чувства существуют.

Она — спокойствие моего хаоса.

Мягкость моей порочности.

Лекарство от моего ядовитого сердца.

Я все еще погружен в мысли о Райли, когда мой телефон звонит о входящем звонке. Мои руки высвобождаются из-за головы, и я слепо тянусь за телефоном. Уже далеко за полночь, кто мог звонить мне в это время?

Мое сердце замирает, когда я вижу, как имя Райли мелькает на экране телефона. Она звонит? Какого черта? Она никогда раньше мне не звонила.

Я отвечаю на звонок, поднося телефон к уху. Прежде чем я успеваю заговорить, на заднем плане раздается хриплый стон. Моя челюсть сжимается, меня охватывает шок, и я забываю, что собирался сказать.

Райли снова стонет, и я знаю, что это она, потому что звук ее стона я бы узнал где угодно. 

— Ах … дерьмо. — Я слышу шорох на заднем плане, а затем нуждающееся хныканье. — Колтон.

Мое имя слетает с ее губ, и мне сразу становится тяжело.

Она трогает себя… и зовет меня. Ах, черт. Я попал.

Но зная Райли так, как я, я уверен, что она еще не осознала, что я ее слушаю. Этот звонок - случайность, я просто это знаю.

С момента нашего поцелуя два месяца назад мы больше не общались друг с другом. Школа была очень загружена, а поскольку я больше не ее сосед, мы не видимся каждый день, как раньше.

Между нами назревает сексуальное напряжение, и оно горит с такой похотливой яростью, что мой член постоянно твердеет, когда я в ее присутствии. Это мучительно. Находиться в одной комнате с Райли и не иметь возможности прикасаться к ней так, как мне хочется.

Раньше меня раздражало человеческое прикосновение.

Идея секса… траха с женщиной буквально отталкивала меня.

Но не Райли.

Нет…

Я думаю о том, чтобы поцеловать ее.

Прикоснуться к ней.

Чувствовать ее.

Лизать. Пробуя и насыщаясь ее вкусом на своем языке.

Я жажду ощутить ее теплое тело под собой.

Видеть мой отпечаток на ее теле, видеть, как она краснеет от моих укусов.

Интересно, будет ли она такой же сладкой на вкус, как в моих снах? Я хочу погрузиться в ее липкое тепло и почувствовать ее пульс вокруг себя. Я хочу, чтобы она вонзила свои красивые ногти мне в спину и оставила свои следы на моей коже. Мне нужно, чтобы она хотела меня так же сильно, как я желаю ее.

Мой член твердеет, и, черт возьми, я не могу остановиться.

Не тогда, когда я знаю, что она трогает себя мыслями обо мне.

Когда я, наконец, говорю, мой голос хрипловат от похоти. 

— Райли.

Наступает пауза, за которой следует вскрик удивления. Ага, она, наконец, заметила, что мы на связи. 

— О Боже мой, Боже мой! — На заднем плане снова слышен шорох, когда она паникует.

— Не смей вешать трубку. — Я рычу, мой тон более агрессивен, чем я предполагал.

Райли издает хриплый вздох. 

— Как долго ты меня слушаешь? — она обвиняет, но в ее словах нет враждебности. Во всяком случае, в ее голосе есть нужда.

— Достаточно долго, чтобы понять, что ты вела себя очень непослушно, мисс Джонсон. — Она шипит на мои слова, и я ухмыляюсь. — Как долго ты трогала себя, представляя меня? После поцелуя или до?

Несколько секунд она молчит, а затем слышится ее хриплый голос. 

— До.

Черт возьми, Райли меня убьет. 

— Ты сейчас голая?

— Ага. А ты? — шепчет она с любопытством.

— Да. — Я включаю громкую связь и сбрасываю с себя одеяло. Я обхватываю свою выпуклость, обводя ее кулаком. — Расскажи мне подробно, как ты трогаешь себя, — грубо требую я. — Не стесняйся, детка. Раздвинь мне ноги. Держи их широко открытыми, представь меня между колыбелью твоих бедер.

— О. — Я знаю, что она это представляет — нас. Наши потные тела сплелись вместе. Кожа к коже. Чувствуя стук сердец друг друга в своей груди.

— Да, о. — Я ладонью держу свою эрекцию, сжимая ее основание, прежде чем сжимать ее в сжатом кулаке. Мое сердце грохотает в груди. — Попробуй себя для меня.

— Ч-что? — Она задыхается, ее голос шокирован моим хриплым требованием.

Я не перестаю дрочить, качая свой член под звук ее нежного хриплого голоса.

— Ты меня услышала, Райли. Потри свою киску, а затем я хочу, чтобы ты засунула в рот два скользких пальца. Я хочу, чтобы ты сосала их и наслаждалась вкусом, потому что меня там нет для того, чтобы это делать.

— Хорошо, — робко соглашается она. У нее перехватывает дыхание, а затем я слышу еще один нуждающийся всхлип.

— Ты такая грязная. Но это только для меня, не так ли? — Она издает слабый звук согласия где-то в глубине горла. Мне так тяжело, тоскую по ней. — Скажи мне, какой вкус у твоего возбуждения?

— Острый… мускусный, я думаю.

— Могу поспорить, ты чертовски сладкая на вкус. — Я хмыкаю. — Теперь положи телефон на матрас между ног, я хочу услышать звук, который издает твоя киска, пока ты разговариваешь со мной.

— Ты такой требовательный, — жалуется Райли, но я знаю, что она все равно это делает. Моя милая, грязная девчонка любит грязные разговоры и любит, когда ей говорят, что делать. — Я-я трогаю себя.

— Хорошая девочка. Мне так чертовски тяжело с тобой. — В моей груди сотрясается низкое рычание. — Продолжай трогать, не останавливайся, пока не кончишь.

— Я хочу, чтобы ты заставил меня кончить… ах! — Ее голос затихает в сдавленном стоне. Я представляю, как ее спина выгибается над кроватью, я представляю, как ее глаза зажмуриваются, когда она приближается к кульминации. Райли приглушенно вздыхает, скулит и хнычет.

Я глажу себя, закрывая глаза. За моими веками плывет образ Райли.

Гладкая киска, пышные бедра, упругий живот, розовые соски и большие сочные сиськи, в которые хочется вонзить зубы. Мой член дергается, когда я нажимаю на него сильнее, и мои яйца сжимаются между ног.

Я слышу ее. Влажный, неряшливый звук, который издает ее киска, когда она трогает себя пальцами. Могу поспорить, что она капает на простыни. Из-за меня.

Райли хочет меня.

Она думает обо мне.

Я тот, кто заставил ее кончить.

— Я так близко, — мурлычет она мне на ухо. — О, Боже… это так приятно.

— Хорошо. Продолжай, я хочу услышать твой голос, когда ты кончишь. —  Я сжимаю кулак сильнее и быстрее. Нахожу мучительный ритм, который приближает меня к собственному освобождению. Из меня вырываются рваные гортанные стоны, и я даже не пытаюсь заглушить звуки, вырывающиеся из моего горла.

Я хочу, чтобы Райли знала, какое влияние она оказывает на меня, какую силу она держит в нежных ладонях своих рук. Я хочу, чтобы она услышала, как сильно она мне нужна.

Она издает низкий, нуждающийся визг. 

— Ах, черт, так близко, так близко… Колтон!

Райли выкрикивает мое имя, достигая кульминации.

Мое чертово имя.

Мышцы моих бедер напрягаются, а живот сжимается. Когда я кончаю, меня охватывает дрожь, толстые нити спермы разбрызгиваются по моему животу и покрывают ладонь. Мое тело дергается от силы оргазма. 

— Черт, Райли.

Оправившись от экстаза, Райли затихла. Я все еще слышу ее прерывистое дыхание через телефон, но такое ощущение, будто она боится говорить.

Я даю ей необходимое время, позволяя ей обдумать то, что только что произошло. Я знаю, что она снова прокручивает в голове весь сценарий. Вероятно, я слишком много думаю о результате, но я не давлю на нее и не запугиваю ее. Я терпеливо жду.

Я не знаю, сколько времени пройдет, прежде чем она наконец заговорит. Голос у нее хриплый и робкий, немного сонный. 

— Я не знаю, что сказать.

— Тогда тебе не нужно ничего говорить. Пока ты не пожалеешь об этом, потому что я не жалею.

— Я не жалею об этом, — признается она, задыхаясь.

Ее слова наполняют меня приятным облегчением.

Два года…

Нам потребовалось два года, чтобы добраться сюда.

Я никогда не отпущу ее.

Пришло время поскорее взыскать мой долг.

***

Спустя три месяца

Опираясь на массивную колонну, я скрещиваю лодыжки, прячусь в тени, где меня никто не видит, и жду. Меня не пригласили на рождественский гала-концерт, который устраивают Томас и Нора Джонсон. Если бы Томас увидел меня — сына Генри, он бы наверняка вышвырнул меня, и тогда скандал дошел бы до таблоидов.

Хотя я здесь по другой причине.

Я здесь потому, что у меня есть ощущение, что сегодня вечером я понадоблюсь Райли.

Она появляется на публике спустя три года.

На протяжении трех рождественских праздников ей всегда удавалось не ходить на благотворительный гала-концерт, но в этом году отец Райли был непреклонен в ее посещении. Наверное, потому, что он начал искать для нее потенциальных женихов.

Меня, конечно, нет в списке женихов. Так как я Беннетт. Но это не помешает мне украсть сегодня вечером моего Маленького Цветочка.

Я кладу в рот любимую мятную конфету Райли. Скрестив руки на плечах, я жду ее прихода. Проходит двадцать минут, и, к счастью, меня никто не замечает. Я тщательно спрятан в тени, и мне открывается прекрасный вид на все это место.

Но когда в бальном зале внезапно наступает тишина, кипит беспокойная энергия, я мгновенно понимаю, кто украл всеобщее внимание.

Мой взгляд скользит по входу, и я, наконец, вижу ее.

Это секунда, затаившая дыхание.

У меня болит грудь при виде нее. Это нереально, насколько она чертовски ошеломляющая.

Совершенно восхитительная и изысканная.

Она элегантно спускается по лестнице — чарующая волшебница, полностью контролирующая ситуацию. Райли очаровала всех, даже меня.

Ее светлые волосы свисают за спину распущенными локонами, а лицо обрамляют волнистые завитки. На ее волосах изящная серебряная повязка, и когда камни отражают свет, я могу сказать, что это бриллианты.

Ее белое платье идеально повторяет каждый изгиб ее тела. Прозрачная ткань струящаяся и легкая. На одной стороне платья высокий разрез, а глубокий V-образный вырез будет считаться неуместным для такого мероприятия. Когда она сдвигается в сторону, я вижу, что у нее платье без спинки с бретелями-цепочками.

Все в ней кричит о богине.

Райли выглядит так, будто только что сошла с горы Олимп, олицетворение самой Афродиты. Даже если бы я был слепым, я бы все равно был очарован ее красотой.

Но выбранное ею платье скандально — это акт бунта.

И именно поэтому я здесь сегодня вечером.

Потому что, если она планирует разозлить своего отца, тогда мы поднимем восстание вместе.

Она не вступит в эту битву одна.

Я слышу вздохи толпы и начинается шепот. Лицо ее отца краснеет от ярости, и он приближается к ней. О, нет, нет. Не так быстро, Томас. Ему лучше держаться от нее подальше. Он не приблизится к Райли, пока я здесь.

Наконец, я выхожу из тени, заявляя о своем присутствии.

Пришло время устроить хаос.

ГЛАВА 44

Райли - 22 года

Яростный взгляд моего отца пронзает меня, и паника скользит по моему телу.

Но я больше не позволяю страху контролировать меня.

Я знала, что восстание против отца будет стоить мне очень дорого; явно придется заплатить цену. Но об этом я побеспокоюсь позже. Я хочу насладиться моментом бунта, даже если это всего на минуту.

Моя мать выглядит в полном ужасе, как будто я каким-то образом причинила ей невообразимое унижение. Я не понимаю, почему они так драматичны. Платье даже не такое уж и скандальное. Я видела, как знаменитости на красной дорожке одевались гораздо хуже.

Конечно, разрез слишком высокий, а вырез слишком низкий. Возможно, показывать слишком большую часть спины и считается неприличным, но платье потрясающее.

Я не позволю своим родителям и всем этим осуждающим взглядам испортить мне этот момент. Я пришла сюда сегодня вечером только с одной целью.

Чтобы дать понять отцу, что я больше не буду танцевать под его дудку.

Нет, я не хочу знакомиться со списком женихов, которые он мне составил. Нет, я не буду носить то, что он хочет, чтобы я носила. Нет, я не буду смеяться и улыбаться, когда он этого ожидает.

Я слишком долго позволяла ему контролировать мою жизнь, но сейчас этому конец.

Я - Райли Джонсон.

Умная. Храбрая. Сильная. Достойная.

И они услышат мой рев.

Мой отец приближается ко мне, но затем останавливается, когда всеобщее внимание переключается с меня на кого-то еще. В бальном зале становится пугающе тихо.

Мои губы приоткрыты в тихом вздохе, шок пробежал по моим венам при виде Колтона, идущего ко мне. В его глазах озорство и полная уверенность в том, как он подходит ко мне. Он — идеальный образ самоуверенного человека, особенно в том, как он себя ведет. Спина у него прямая, широкие плечи и высокая фигура расслаблены, растрепанные каштановые волосы, острая челюсть и озорная ухмылка на полных губах.

Боже, он потрясающе красив в самом мошенническом смысле.

Колтон одет во все черное. Кожаная куртка, темные джинсы и кожаные ботинки. Он выглядит совершенно неуместно в окружении людей в дорогих костюмах и платьях. Но Колтона, похоже, это не волнует. Он живет своей жизнью по своим проклятым правилам.

Его выбор наряда контрастирует с моим струящимся белым платьем.

Мы — идеальные Инь и Ян.

Его взгляд скользит по моему телу, поглощая меня с головы до ног, и по грязной ухмылке на его губах я вижу, как он оценивает мой взгляд. Наши глаза встречаются, и он смотрит на меня с дикой напряженностью, от которой у меня перехватывает дыхание.

Я редко когда-либо чувствую себя красивой в собственной шкуре, но сейчас, когда Колтон пожирает меня своим темным взглядом, я чувствую себя самой великолепной женщиной во всем этом бальном зале.

Когда он, наконец, добрался до меня, его рука обвилась вокруг моей талии и грубо притянула меня к себе. Мы стоим посреди бального зала, и я в его объятиях, на виду у всех. Он делает публичное заявление.

У меня перехватывает дыхание.

Колтон держит палец под моим подбородком, запрокидывая мою голову вверх. Он опускает лицо, позволяя своим губам задержаться на моих. Не особо трогательно. 

— Беги со мной, Солнечный свет, — хрипит он мне в рот. — Позволь мне украсть тебя отсюда.

Солнечный свет…

Он назвал меня Солнечным светом.

Мой пульс бьется, как товарный поезд, а сердце колотится. Внизу живота все трепещет. Безумное, навязчивое и интенсивное.

Стук.

Стук.

Стук.

Я заглядываю через его плечо и бросаю быстрый взгляд на разгневанного отца. Он вот-вот потеряет самообладание и, вероятно, вышвырнет Колтона. О Боже, это может закончиться полной катастрофой. Хаос следует за Колтоном, куда бы он ни пошел.

И теперь я с ним в разгаре.

Как ни странно, мне это нравится.

Его хаотичное «я», его бунт, его уверенность, его резкость.

— Хорошо, — выдыхаю я ему в рот.

Его улыбка становится шире, а затем он нежно целует уголок моих губ. 

— Я буду снаружи. Поторопись, не заставляй меня ждать слишком долго.

Я киваю в ответ. Колтон отпускает мою талию только для того, чтобы схватить мою руку, наши пальцы переплетаются. Он застает меня врасплох, когда дважды разворачивает меня, прежде чем отпустить. Колтон подмигивает и уходит.

Мой взгляд скользит к отцу. Напряжение в бальном зале ощутимо; Я чувствую горечь всего этого на своем языке.

Мой отец наконец-то пошевелился, словно ожившая статуя. Он делает угрожающий шаг ко мне. Невидимый кулак сжимает мои легкие, но я поднимаю подбородок и выпрямляю спину, бросая на него свой самый настойчивый взгляд. Я медленно качаю головой, этот маленький жест едва заметен, но он все равно его видит. Его шаги сбиваются.

Я холодно улыбаюсь.

Это мой момент, молчаливое заявление моему отцу.

Не удостоив никого взглядом, я разворачиваюсь на пятках и ухожу. Я чувствую их неприятные суждения и их взгляды, жгущие мою спину, но это меня больше не беспокоит.

Шесть лет назад я пережила самую унизительную ночь в своей жизни, и она разрушила все во мне, оставив мою душу раненой и истекающей кровью. Никто не поддержал меня, даже мои родители. Шесть лет назад я проиграла битву.

Сегодня вечером я заберу все это обратно.

Создание новых воспоминаний, превращение боли в победу.

Выйдя на улицу, я глубоко вдыхаю свежий зимний воздух. Холодно, и мой наряд не самый лучший для такой погоды.

Дрожь сотрясает мое тело, когда я оглядываю парковку, пытаясь найти Колтона. Когда я вижу его, мой живот наполняется теплом. Он прислонился к своему черному мотоциклу, скрестив лодыжки. Мы оба движемся одновременно, встречаясь на полпути.

Я чувствую это притяжение к Колтону, неоспоримую связь, которая, кажется, сближает нас каждый день. Странно, но я больше не ненавижу это чувство.

Я также перестала с этим бороться. Когда он, наконец, стоит передо мной, я замечаю рюкзак. Колтон расстегивает молнию и достает черную кожаную куртку.

Не говоря ни слова, он накидывает его мне на плечи и ждет, пока я просуну руки в рукава, а затем застегивает меня. Его богатый и землистый аромат окружает меня. Он так хорошо пахнет; это почти вызывает привыкание.

Колтон поднимает воротник повыше, чтобы моя шея была прикрыта. А потом он становится передо мной на колени и достает из рюкзака пару белых кроссовок и носки.

Я смотрю на него. 

— Ты пришел подготовленным.

Он глубоко смеется. 

— Я уже планировал украсть тебя сегодня вечером. Самое приятное то, что ты следуешь моему безрассудному плану. — Колтон поднимает голову и смотрит на меня. — Храбрая девочка, — нежно хвалит он, его голос немного хрипловат, чем раньше.

Он быстро снимает с меня каблуки, затем натягивает мне на ноги шерстяные носки, прежде чем помочь мне надеть кроссовки. Они мне подошли идеально, мой точный размер.

Закончив, он поднимается в полный рост. Возвышаясь надо мной.

Колтон злобно ухмыляется. 

— Ваша карета ждет, миледи. — Он указывает на свой мотоцикл.

— Это шикарная карета. — Я ловлю себя на том, что дразню.

Идея сбежать с Колтоном Беннеттом воодушевляет.

Но сначала мне нужно кое-что прояснить.

— Я позволяю тебе украсть меня. В глазах моего отца ты сейчас злодей, и новости скоро дойдут до твоего отца. Они разозлятся, — говорю я ему осторожно, все еще немного запыхавшись. — Я не знаю, чего ты ожидаешь от этого скандала или от меня … но я хочу кое-что прояснить. Никакого секса сегодня вечером.

Колтон поднимает бровь, в его глазах пляшет озорство, и в этой полуухмылке на его лице есть что-то такое сексуальное.

— Никакого секса сегодня вечером, — слишком легко соглашается он.

Возможно, это глупо с моей стороны, но…

Я доверяю ему.

Он забирается на чудовищный мотоцикл и предлагает мне шлем. Колтон помогает мне застегнуть ремень на подбородке, его пальцы дольше задерживаются на моей челюсти, прежде чем он опускает козырек моего шлема. Я сажусь на мотоцикл позади него, обхватив его руками за талию.

Стук.

Стук.

Стук.

Интересно, чувствует ли он громкий стук моего сердца у себя за спиной?

— Готова? — спрашивает он, его пальцы в перчатках скользят по тыльной стороне моей руки. Как будто он пытается убедить меня, что все в порядке, что с ним я в безопасности.

— Готова, — выдыхаю я.

ГЛАВА 45

Колтон - 21 год

Мы ехали целый час.

Пока не добрались до зимнего карнавала, на который я хотел привезти Райли.

Райли обхватила меня руками, прижалась ко мне, словно я ее спасательный круг или, так или иначе, ее спасение. Ей не нужно говорить об этом вслух, я знаю, что завоевал ее доверие. Два года терпения...

Она доверяет мне, что я буду беречь ее, защищать ее.

Такое ощущение, что я выиграл в лотерею.

Зимний карнавал должен стать моим сюрпризом для нее. Я пытаюсь устроить небольшое свидание так, чтобы Райли не заметила.

Но она умна и сообразительна. Я знаю, что она скоро все поймет.

Я жду, пока она благополучно спустится с мотоцикла, прежде чем слезть с него. Райли снимает шлем и в полном восторге смотрит вокруг.

— Я никогда раньше не была на карнавале, — шепчет она, ее глаза горят любопытством, когда она рассматривает все вокруг.

Правда?

Тепло разливается по моей груди и заполняет легкие. Я не знал, что она никогда раньше не была на карнавале, и это делает мой сюрприз еще более особенным.

Мои звезды наконец-то сошлись. Все происходит так, как я хочу. Осталось только получить долг, и как только я это сделаю, у меня будет все, о чем я мечтал.

Мои глаза блуждают по ее лицу, глядя на раскрасневшиеся щеки. Еще есть время, чтобы получить то, что мне причитается, но Райли еще не готова.

А пока...

Я подарю ей самые лучшие воспоминания этой ночью, которые она никогда не захочет забыть.

Я беру ее руку в свою, и она смотрит на наши переплетенные пальцы, а затем возвращается к созерцанию светящегося колеса обозрения. Она не отстраняется от моего прикосновения.

— Хочешь покататься на колесе обозрения? — спросил я, продолжая наблюдать за ней. Я не могу оторвать взгляд от ее лица. Она просто чертовски красива. И милая.

Райли взволнованно кивает.

— Да! Мы можем? Я никогда раньше не была на колесе обозрения.

Она как ребенок, невинная и жаждущая любопытства.

Я усмехаюсь, проводя большим пальцем по костяшкам ее пальцев.

— Сегодня мы это изменим.

Уже поздновато, карнавал закрывается через час, так что большинство людей уже ушли. Толпа уменьшается. Мы пробираемся к очереди на колесо обозрения. Перед нами только пара человек. Я плачу за билеты, затем подталкиваю Райли, чтобы она села на свободное место, а сам опускаюсь рядом с ней.

Девушка, обслуживающая машину, закрывает металлическую решетку вокруг нас и запирает ее, после чего колесо обозрения снова приходит в движение. Наша кабинка раскачивается вперед-назад. Чем выше мы поднимаемся, тем крепче Райли держится за металлическую перекладину, пока не вцепляется в нее смертельной хваткой. Костяшки пальцев побелели, а ее широко раскрытые глаза стали слишком большими для ее лица.

— Ты боишься высоты? — спрашиваю я, отрывая ее пальцы от металлического прута и зажав ее холодные руки между своими. Я подношу их ближе ко рту и дую, пытаясь передать тепло своим теплым дыханием.

Ее грудь сотрясается от резкого выдоха.

— Я не знала до сих пор, но думаю, что это так.

Хм.

— Я могу помочь тебе с этим, могу помочь забыть о том, как высоко мы находимся.

Ее руки слишком холодные, поэтому я достаю из кармана кожаные перчатки и помогаю ей их надеть. Она счастливо вздыхает, когда ее руки оказываются укутанными в тепло.

— Помочь мне? — Она наклоняет голову и смотрит на меня с нежностью в глазах. — Как?

Я поднимаю руку, пальцы обвиваются вокруг ее шеи и притягивают ее к себе. Мой большой палец поглаживает пульс в ее горле, а мое дыхание касается ее губ.

— Я могу поцеловать тебя. Ты бы хотела этого, Райли? Ты хочешь, чтобы мои губы были на твоих? Я соскучился по твоему вкусу на моем языке.

С того дня мы больше не целовались, прижавшись к стене, в квартире Мэддокса. Но с той ночи мы еще трижды занимались сексом по телефону.

Жжение между нами медленное и интенсивное. Нарастает ощутимое напряжение.

Райли морщит нос, и это так мило, что мое сердце делает сальто.

— Я думала, мы договорились не заниматься сексом.

— Поцелуи - это не секс. — Теперь я ухмыляюсь.

Она хмурится, но в ее выражении лица нет враждебности.

— Поцелуи - это акт прелюдии. А поцелуи с тобой обязательно приведут к сексу.

— Потому что я такой неотразимый? — поддразниваю я, усмехаясь, прежде чем ослабить свою хватку. — Потому что ты возбуждена и хочешь меня так же сильно, как я хочу тебя?

Райли просто смотрит на меня, подняв брови в знак неповиновения.

Я откинулся назад, запустив пальцы в волосы, и бросил на нее виноватый взгляд.

— Терпение никогда не входило в число моих достоинств, но, черт возьми, как же тяжело быть хорошим парнем.

— Думаю, у тебя неплохо получается, — тихо признает Райли с робкой улыбкой на губах.

Мое сердце бьется о ребра. Я сглатываю, прежде чем снова заговорить.

— Да, ты единственная женщина, которой я позволю устраивать мне "дружеские зоны".

— Мы не друзья. — Ее слова - это одновременно и смущенное заявление, и неуверенный вопрос.

— Не друзья? — Я нахмурился. — А кто же мы тогда?

Тележка раскачивается вперед-назад, а затем останавливается, когда мы достигаем самой высокой точки колеса обозрения. Райли с любопытством смотрит вниз, а затем делает глубокий, испуганный вдох. Ее взгляд скользит вверх и устремляется в ночное звездное небо.

Она сглатывает.

— Я думаю, мы что-то среднее между ними.

— Между чем?

— Что-то среднее между неосторожным влечением и безрассудной привязанностью.

— Мои чувства к тебе не безрассудны, — грубо говорю я ей.

Ее щеки вспыхивают более глубоким розовым цветом.

— А мои – да.

Мое сердце замирает в горле.

— Почему же они безрассудны?

— Потому что это дает тебе возможность сломать меня. — Ее улыбка почти горько-сладкая, как будто она уже знает, что я разобью ей сердце. Как будто это неизбежно.

— Я бы никогда...

Она качает головой.

— Ты все время это говоришь, Колтон.

— Ты доверилась мне сегодня, чтобы я увез тебя. — Я беру ее руки в перчатках в свои и сжимаю. Мне нужно, чтобы она увидела, как хорошо нам может быть вместе. Раньше я думал, что мы с Райли - огонь и вода, что мы никогда не сможем соединиться. Но теперь я понял, что мы оба горим в одном пламени. — Почему ты не можешь просто дать мне шанс проявить себя?

Райли молчит с минуту.

— Хорошо, — шепчет она так тихо, что я почти не замечаю этого.

Я моргаю.

И снова моргаю.

— Что? — спрашиваю я, и в моем голосе слышится удивление. Я не ожидал, что она так легко согласится.

Она поджимает зубами нижнюю губу и задумчиво произносит.

— У меня есть предложение.

О? Что ж, теперь мне очень интересно.

— Я слушаю.

Колесо обозрения снова начинает двигаться, совершая свой спуск.

— Дружить с выгодой, и мы сможем проверить наши чувства таким образом.

Ее слова шокируют меня. Откинув голову назад, я издал глубокий смех.

— Я знал, что ты такая же возбужденная, как и я. — Она бросает на меня насмешливый взгляд, и я быстро маскирую свой смех небольшим покашливанием. — Итак, когда мы начнем? Здесь? — Я многозначительно покачиваю глазами.

— Нет, придурок. На следующей неделе. — Райли бросает на меня надменный взгляд.

Я удивленно отступаю назад. Она только что предложила мне заняться сексом, а потом сказала, чтобы я подождал неделю? Одну гребаную неделю? Да у меня член к тому времени уже сдохнет.

— Что?!

Она поджала губы, в ее глазах появился дразнящий блеск.

— Просто шучу.

— Мой член чуть не плачет от несправедливости. — Я хмуро смотрю на нее. — Это была плохая шутка.

— Это не обязательно должно быть сейчас, — говорит она мне, ее голос смягчается. — Как насчет того, чтобы просто сделать... то, что кажется правильным? — Райли пожимает плечами.

Я молчу минуту, обдумывая ее слова.

— Ты собираешься вернуться домой сегодня вечером? — спрашиваю я, когда мы, наконец, спускаемся вниз, и девушка, управляющая колесом, отпирает для нас металлический засов.

Райли качает головой, когда мы выскальзываем из кабинки.

— Я не уверена, что это безопасно, не после того, как мы только что проделали этот трюк.

Это правда.

— Может, ты соберешь свою сумку, и мы пойдем обратно? — предлагаю я, думая о том, как я хочу оставить ее одну и что я буду с ней делать, когда мы окажемся наедине. У меня пересыхает горло от дикого, похотливого воображения.

— Я имею в виду... Мэддокс занят со своей семьей. Лила живет у бабушки с дедушкой, — продолжаю я, стараясь звучать как можно убедительнее.

Мэддокс и Лила - это сложно.

Теперь я понимаю, почему они так боролись со своим влечением друг к другу. Их дружба была идеальной, и они не хотели рисковать, чтобы изменить сложившуюся между ними динамику. Они встречались полгода, и все было прекрасно.

Пока все не стало запутанным и сложным. Теперь и Лила, и Мэддокс вынуждены бороться с разбитыми сердцами и разрушительными последствиями своей любви.

— Ты думаешь, нам стоит уехать и вернуться в Бостон? — спросила Райли, когда я замолчал.

Я держу ее за руку и даже не знаю, когда я к ней потянулся. Наверное, я сделал это неосознанно. Райли тянет меня к киоску со сладкой ватой.

— Мне не нравится проводить праздники с семьей, и тебе тоже. Так что давай вернемся в наши квартиры. Я могу заказать нам билеты на самолет, и мы улетим сегодня вечером.

Она сразу же кивает, даже не задумываясь над моим предложением.

— Хорошо.

— Почему ты сегодня такая покладистая? — осторожно спрашиваю я. Райли всегда такая упрямая. Стоит ли мне волноваться?

Я плачу за сладкую вату, а она хмуро смотрит на меня. Я вижу, как она пытается скрыть улыбку.

— Не порть это, Беннетт.

Я беру у продавца пушистую голубую сахарную вату и протягиваю ей. Она берет ее, довольная своим сладким, карамельным приобретением. Райли откусывает маленький кусочек и счастливо вздыхает.

Ее улыбка расширяется, и я клянусь, что мое сердце замирает.

Черт, кажется, я только что выиграл в лотерею.

Два часа спустя я подъехал к дому Райли. Она быстро слезает с моего мотоцикла и протягивает мне свой шлем.

— Моих родителей еще нет дома. Я быстро соберу свою сумку, — говорит она мне, слегка задыхаясь. — Подожди здесь.

Я поднимаю козырек своего шлема.

— Конечно.

Ее волосы немного растрепаны, щеки раскраснелись, а красные губы - черт, я так хочу попробовать их на вкус. Словно прочитав мои мысли, она прикусила нижнюю губу, а в ее глазах блеснуло что-то похожее на озорство.

— Вы пытаетесь соблазнить меня, мисс Джонсон?

— Нет. — Она моргает, притворяясь невинной. — Но соблазняете ли вы, мистер Беннет?

Какая же она искусительница.

— Ты уже давно околдовала меня, — признаюсь я, и мой голос звучит хрипловато. — И что ты собираешься с этим делать?

Райли постукивает указательным пальцем по подбородку, ухмыляясь.

— У меня есть несколько идей, — мурлычет она.

Я издаю стон. Она убивает меня, и это будет сладкая, блядь, смерть.

— Иди и собери свою сумку, — прорычал я.

Она издала придыхающее хихиканье и крутанулась на пятках. Она делает два шага вперед, а затем останавливается. Я слышу ее шокированный вздох, и ее тело напрягается.

В замешательстве я поворачиваю голову в ту сторону, куда она смотрит, и ищу, что ее так расстроило. Когда я, наконец, замечаю причину ее шока, мое сердце ударяется о ребра.

Время замедляется.

И ужас наполняет мои вены. Черт.

Это последний человек, которого я хочу сейчас видеть, и я не хочу, чтобы он находился рядом с Райли. Как долго он сидит здесь, на ступеньках крыльца Райли, и ждет?

Он медленно поднимается на ноги, засовывает руки в карманы джинсов и делает шаг к моей чертовой девочке.

Ее ноги по-прежнему прикованы к земле, тело напряжено и неподвижно. Я не знаю, дышит ли она вообще. Он делает еще один шаг, потом еще два, медленно сокращая расстояние между собой и Райли.

Когда он оказывается в пределах досягаемости, я замечаю, что ее пальцы дрожат. По ее телу пробегает тихая дрожь, и мои легкие болезненно сжимаются.

— Привет, Райли, — произносит он ее имя с нежностью на губах.

Все ее тело вздрагивает от звука его голоса, и она словно наблюдает за оживающей статуей.

— Грейсон, — выдыхает она его имя.

ГЛАВА 46

Райли - 22 года

Звук моего имени на его губах опустошает меня.

Прошло два года, одиннадцать месяцев и восемнадцать дней с тех пор, как я в последний раз слышала его голос.

Грейсон все тот же, но в чем-то другой.

Его волосы по-прежнему коротко подстрижены, а на подбородке, по крайней мере, несколько недель назад появилась грубая щетина. У него родинка прямо под правым глазом. Раньше ее не было. И теперь он стал крупнее, если это вообще возможно.

Грейсон выглядит… старше. Более зрелым.

И усталым.

В его темных глазах горе. Знакомое горе, которое находит отклик во мне.

Я открываю рот, чтобы сказать, но потом снова закрываю его. Я не знаю, что сказать. Грейсон здесь, стоит передо мной, и я так долго ждала этого самого дня. У меня так много вопросов, но теперь, когда он здесь…

Я не знаю, с чего начать.

Я не могу… дышать.

Грейсон смотрит поверх моих плеч, и я знаю, что он видит. Колтон и я вместе. Он отвез меня домой на своем мотоцикле. Мы представляли собой идеальный образ уюта и интимности. Грейсон видел, как мы флиртовали раньше? Он услышал?

Его взгляд скользнул обратно к моему, скользя по моему лицу. Грейсон внимательно изучает меня, и мое сердце замирает в глубине живота. Он сглатывает, прежде чем заговорить снова. 

— Ничего, если мы поговорим? — осторожно спрашивает он.

Мое сердце болезненно колотится в груди.

Насколько я помню, он до сих пор такой красивый. Смотреть на него, слышать его слова, видеть его перед собой - это глубоко ранит меня. Я истекаю кровью там, где ее не видно, в самой глубине моей души. Там, где все еще живет боль от разбитого сердца, и мне горько от этого.

Позади меня Колтон издает звук сдавленного разочарования в глубине горла. 

— Мы опоздаем. — Я вздрагиваю от внезапной резкости в его голосе. — Нам нужно успеть на рейс.

Я инстинктивно делаю шаг назад, от Грейсона к Колтону.

— Подожди, Райли, — говорит Грейсон с легкой паникой в голосе. Он протягивает руку, как будто собирается прикоснуться ко мне. Но затем он понимает, что собирается сделать, и его рука падает обратно на бок. — Я знаю, что никогда не давал тебе должного заключения, но мне просто нужен шанс… объяснить. Мне просто нужна минутка твоего времени. Я не займу больше десяти минут, обещаю.

Раньше все его обещания были ложью.

Но…

Я хочу знать, что он скажет.

Почему он бросил меня? Почему он разбил мне сердце? Почему он ждал почти три года, прежде чем снова предстать передо мной?

— Райли, — кричит Колтон своим глубоким баритоном.

Я не могу оторвать взгляд от лица Грейсона. Неужели у него есть ответы на все мои вопросы? Я явно в ярости...

И обижена.

Я сейчас так запуталась в своих чувствах. Я не могу мыслить здраво.

Стою между Грейсоном и Колтоном.

Моя первая любовь — мужчина, который разбил мне сердце, прося возможности объясниться.

А Колтон ждет, когда я сделаю шаг. Навстречу ему.

Потому что два года он оставался рядом со мной. Он держал меня в безопасности, защищал и всегда бросал все, чтобы прийти мне на помощь. Колтон был рядом каждый раз, когда я нуждалась в нем, даже когда я пыталась отказать ему в помощи. Он стал моей тенью и остался со мной. Не требуя ничего больше взамен. Я знаю, что он чувствует.

Я знаю, чего он хочет.

Но…

Кажется, я просто не могу уйти от Грейсона.

Мне нужны ответы.

Мне нужно знать правду.

Иначе я никогда не смогу жить дальше. Я всегда буду задаваться вопросом: почему?

Я поворачиваюсь и смотрю на Колтона. Он сидит на мотоцикле верхом, но шлем снял. Выражение его лица грозное, и он пристально смотрит на Грейсона.

Заметив мое внимание к нему, он протягивает руку. 

— Пойдем.

Я не беру его за руку.

Натянуто улыбнувшись, я шепчу:

— Я позвоню тебе позже.

Его рука падает.

Мое сердце заикается.

Его лицо дергается, в глазах мелькает боль, но она быстро проходит. Я моргаю и думаю, показалось ли мне это. Холодная маска безразличия скрывает выражение его лица. Колтон не говорит больше ни слова.

Острая боль пронзает мою грудину.

Он надевает шлем, запускает двигатель и уходит, исчезая в ночи.

Я проглатываю обиду и поворачиваюсь к Грейсону. Теперь, когда мы одни, он может говорить. Он может рассказать свою точку зрения. Но почему он выглядит таким несчастным, как я чувствую себя внутри, теперь, когда он передо мной, и я вспоминаю каждую эмоциональную рану, которую он мне нанес.

Грейсон нервно откашливается. 

— Ты выглядишь хорошо, здоровой. — Его глаза скользят по моему телу. — Все еще такая же красивая, как я помню. Хотя волосы у тебя светлее.

— Почему ты здесь? — спрашиваю я дрожащим голосом. Мне не нужны любезности; Мне не нужны его сладкие слова, и я не могу вынести нежного взгляда, который появляется в его глазах, когда он смотрит на меня.

Я не могу рисковать и влюбиться в него снова.

Но невозможно не споткнуться и не упасть… когда такой человек, как Грейсон, смотрит на тебя так, словно ты несешь луну в ладонях.

Его горло перекашивается от тяжелого сглатывания. 

— Лила сказала мне, что ты вернулась в город, я хотел тебя увидеть.

Когда он встретил Лилу? Почему он встречался с Лилой?

Но это сейчас не важно.

Он хотел меня увидеть?

Спустя почти три года. После того, как разбил мне сердце и не оставил меня без конца?

Он хочет увидеть меня сейчас?

Такое ощущение, будто меня ударили под дых. Его слова пронзают мою душу, разрывают мои только что зажившие раны, пока я снова не истекаю кровью. Для него.

— Мне было нелегко забыть тебя, Грейсон. Ты не можешь просто вернуться в мою жизнь, когда я, наконец, готова двигаться дальше. — Я качаю головой, слезы разочарования жгут мне глаза. — Это не справедливо.

Я приближаюсь к нему, пока мы не подходим достаточно близко, чтобы я могла чувствовать тепло, исходящее от его тела. Знакомое тепло, благодаря которому я чувствовала себя в безопасности.

Я тыкаю пальцем ему в грудь и чувствую под кончиком пальца биение его сердца. Ровный стук его сердца, к которому я привыкла прислушиваться и под который засыпала. 

— Я ждала тебя. Я дала тебе время. На самом деле времени более чем достаточно. Годы, Грейсон. Не недели или месяцы, я дала тебе годы, чтобы ты вернулся и дал мне объяснение. Но теперь ты решил вернуться? — Я яростно рычу. — Я уже собрала осколки, Грейсон.

Это ложь.

Я все еще собираю осколки.

Его ложь и обман заставили меня бояться самой идеи любви. Я боюсь доверить свое сердце другому мужчине из-за него.

Я все еще сломлена…

Хотя я это хорошо скрывала.

— Дай мне шанс остаться, — умоляет он.

— Что произойдет, когда ты снова уйдешь? — Я тихо каркаю, мои слова застревают.

Его глаза темнеют от агонии. 

— Я не уйду.

Я качаю головой, на моих губах появляется горько-сладкая улыбка. 

— Ты сломал нас. Не думаю, что у меня хватит сил снова довериться тебе. Любить тебя снова…

ГЛАВА 47

Грейсон - 22 года

Почти три года я держал Райли подальше от себя.

Хотя я наблюдал за ней с безопасного расстояния. Я всегда наблюдаю за ней.

После нашего расставания я совершил шесть поездок в Бостон, дважды в год — просто чтобы мельком увидеть Райли. Я ждал в парке, прямо возле ее квартиры. Я бы ждал и ждал, даже если это длилось несколько часов, пока она не выйдет из здания, просто чтобы я мог ее увидеть. Даже если это всего лишь краткий взгляд, который длится всего несколько секунд.

Но этих нескольких секунд было более чем достаточно, чтобы поддержать меня до тех пор, пока я не увижу ее снова. Я знал, что буду мучить себя только в том случае, если мне придется увидеть ее и не иметь возможности приблизиться к ней. Но все равно…

В те дни, когда я скучал по ней больше всего, разлука была настолько невыносимой, что я скорее мучился, увидев ее, чем не мог видеть ее вообще.

Видеть ее здоровой и процветающей…

Живой и дышащей.

Это сделало боль моего горя чуть более терпимой.

Удерживать ее от себя было самым трудным, что я когда-либо делал, и за эти годы мне пришлось сделать много трудных выборов, но разбить ей сердце? Это было самое болезненное решение, которое мне когда-либо приходилось принимать.

Я знаю, что это было правильно .

Я сделал это, чтобы защитить ее. Так что я не сожалею об этом, пока Райли в безопасности. Это все, что действительно имеет значение. Но мне до сих пор больно , что мне вообще пришлось разбивать ей сердце.

Мне было легче не приближаться к ней до тех пор, пока я этого не делал, так это тот факт, что она была в Бостоне, пока я был на Манхэттене. Расстояние между нами было напоминанием о том, почему мне пришлось оттолкнуть ее. Расстояние означает, что она в безопасности.

Но потом Лила…

Она сказала мне, что Райли была в городе на Рождество.

Спустя почти три года Райли, наконец, вернулась на Манхэттен. Она была всего в десяти минутах ходьбы от того места, где я жил. Как я мог оставаться в стороне, когда она здесь, на расстоянии вытянутой руки?

Расстояние между нами сократилось с часов до нескольких минут. Моя многолетняя непоколебимая решимость поколебалась в тот момент, когда я узнал, что она вернулась в город. Я не планировал с ней встречаться, это просто… случилось. Мое тело, мое сердце и разум не были в согласии. Поэтому я пошел против своих убеждений.

Мой мозг говорил «нет », а сердце кричало «да, иди к ней». И мое тело последовало тому, чего желало мое сердце.

Это было похоже на неоспоримую силу, притягивающую меня к ней, невидимую струну, притягивающую нас ближе. Я помню, как сидел в своем пентхаусе и говорил себе, насколько плохой идеей было бы увидеть ее. Что несмотря ни на что, я должен держаться подальше и оставить ее в покое.

Но этих мыслей было недостаточно, чтобы остановить меня. Чтобы удержать меня.

Потому что в следующее мгновение я стоял перед ее домом с сердцем в горле. Я не продумал ни этого, ни того, что скажу Райли, когда увижу ее.

И теперь, когда я увидел ее лицом к лицу… и поговорил с ней…

Огненный взгляд ее глаз и сладость голоса.

Я понял, что больше не смогу уйти.

Я недостаточно силен, чтобы. В последний раз, когда я это сделал, это уничтожило меня. Жизнь без Райли была постоянной мукой. Большую часть дней это сводило меня с ума, и если бы я не был занят работой, я бы уже давно поддался одиночеству.

Вот чего я боялся, почему я заставил себя держаться подальше так долго. Но теперь, когда я совершил ошибку, подойдя к ней и заговорив с ней…

Я не могу вернуться к тому, как было раньше.

Я знаю, что несправедливо возвращаться в ее жизнь спустя столько времени и ожидать, что она даст мне шанс. Но моя любовь к ней все еще дышит в моей душе.

Любить Райли Джонсон – это не выбор.

Разбить ей сердце было.

Но у меня есть возможность исправить это сейчас. Чтобы помочь ей залечить раны ее сердца.

Чтобы разлучить нас.

В ту ночь я не смог объясниться так, как хотел. Она была в ярости, и это справедливо. Итак, я позволил ей злиться.

И боль вылилась из нее, словно проклятие страдания.

Что я должен ей сказать… Я не могу сделать это в мгновение ока. Мне нужно снова построить доверие, прежде чем я смогу рассказать ей настоящую причину нашего разрыва.

Хотя я знаю, что она, возможно, никогда больше мне не поверит.

Но я могу попробовать. По крайней мере, элементарная дружба, пока она не будет готова услышать правду.

И именно поэтому я здесь…

Две недели спустя.

В Бостоне.

Сижу в парке, возле ее квартиры.

Она знает, что я здесь. Она видит меня из своего окна.

Я ждал четырнадцать дней.

Другого шанса поговорить с Райли.

Шанса исправить то, что я сломал.

ГЛАВА 48

Райли - 22 года

Это глупо. Не знаю, как я позволила Лиле убедить меня прийти сюда — навестить гадалку. Я не особо верю в хиромантию или гадание, но я здесь. Стою возле антикварного магазина Кэролайн Санчес.

У Лилы был купон, срок действия которого истекал сегодня. Она хотела, чтобы я им воспользовалась, потому что она не может. Лила все еще находится на Манхэттене с Мэддоксом. Я не знаю, когда она вернется…

Ее отношения с Мэддоксом сейчас непростые, и они все еще пытаются во всем разобраться. Я надеюсь, что так и есть, потому что если кто-то и заслуживает счастливого конца, так это Мэддокс и Лила.

Прошло две недели с вечера рождественского гала-концерта, с тех пор как Грейсон вернулся в мою жизнь, прося другого, чтобы исправить нас.

Сначала я была в ярости, но с тех пор… мой гнев утих.

Сейчас я просто полна неопределенности.

Грейсон уехал из Манхэттена на следующий день после того, как мы с Колтоном вернулись в Бостон. С тех пор он живет в гостинице, всего в пяти минутах ходьбы от моей квартиры.

И он ждет меня каждый день в парке, прямо возле дома, в котором я живу. С семи утра до пяти вечера. Десять часов он сидит и ждет.

Я много раз писала ему и просила уйти, но он этого не сделал.

Я не знаю, как он это делает.

Грейсон обладает терпением святого.

Выбор должен был быть легким…

Потому что Грейсон причинил мне боль; он разбил мне сердце, и часть меня обижается на него за это. За всю боль, которую он мне причинил. Тем не менее, в моем хрупком сердце есть глубокий уголок, который все еще любит его.

Эта частичка меня до сих пор дышит его теплом и нежностью.

Но мне страшно услышать его правду.

Грейсон сказал мне, что все не так, как кажется, и что если я дам ему шанс объяснить… Я пойму, почему ему пришлось оставить меня, почему он был вынужден сломить нас.

Что, если его правда начнет иметь для меня смысл?

Я боюсь…

Потому что я знаю, насколько слабо мое сердце к нему.

Я знаю, что прощу его.

Но что произойдет тогда? Что произойдет после того, как я прощу его?

Что произойдет с Колтоном… и со мной?

Боже, я в таком замешательстве.

Голова болит тупой болью.

У меня ужасно болит сердце.

В первой любви есть что-то особенное. Это кажется правильным; выглядит правильно. Она идеальна во всех отношениях, пока это не так. Грейсон Хейл — моя первая любовь.

Колтон появлялся в моей жизни с большим высокомерием. Он — идеальный фасад. Богатый, убийственно красивый… и все то, от чего мне следовало держаться подальше. Но его одержимость привела к тому, что мои тщательно продуманные планы рухнули у моих ног. Он отказался от своего высокомерного, эгоистичного и засранского поведения. Теперь он более… нежный. Колтон Беннетт — мой второй шанс на любовь.

Я давно отказалась от поиска своей второй половинки, но теперь в моей жизни двое мужчин, и они оба важны для меня. Я разрываюсь между Колтоном и Грейсоном.

Разгневанный автомобильный гудок вырывает меня из мыслей. Думаю, именно поэтому Лила сказала мне прийти сюда. Она сказала, что, возможно, Кэролайн сможет помочь мне найти ответы, которые я ищу.

Я чешу шею, размышляя, стоит ли мне заходить в магазин или нет. Я все еще думаю, когда дверь открывается и звенят колокольчики.

У входа стоит пожилая женщина, лет пятидесяти. Она почти такого же маленького роста, как Лила. Ее огненные волосы собраны в небрежный пучок, на ней темные джинсы и зеленый свитер. Ее бледная кожа покрыта веснушками.

— Хочешь зайти? — спрашивает она, поднимая бровь.

Вот дерьмо. 

— Вы Кэролайн?

Она хлопает жвачку, улыбаясь. 

— Конечно, милая.

— Хм, у моей подруги есть купон, — осторожно говорю я ей, все еще колеблясь по поводу всего этого. — Она навещает вас каждый год, но не может приехать сегодня. Она сказала мне, что вместо этого я могу использовать ее купон.

Я гримасничаю, когда понимаю, что еще не сказала ей, кто моя подруга. 

— Ее зовут Лила, я не знаю, помните ли вы ее.

Кэролайн натягивает серьгу-кольцо. 

— Конечно, я знаю, кто такая Лила.

О, хорошо.

Она отодвигается от двери, жестом приглашая меня войти. Я делаю неуверенный шаг вперед, и она закрывает за собой дверь. 

— Не бойся, милая. Я не кусаюсь.

Я не боюсь…

Но я не очень люблю знакомиться с новыми людьми.

Особенно гадалки. Они могут видеть слишком многое.

Я заламываю руки, оглядывая небольшой антикварный магазин. Воздух кажется немного душным. Я начинаю потеть подмышками. Сглотнув, я следую за Кэролайн в заднюю часть ее магазина. Мы проходим сквозь расшитую бисером занавеску и видим деревянный стол, придвинутый к стене. И два стула. Я замечаю стопку карт Таро на столе. 

— Меня зовут…

— Райли, я знаю. — Кэролайн улыбается. Она садится на один из стульев.

Озадаченная, я могу только моргнуть, глядя на нее. 

— Откуда вы знаете? — Это так жутко.

— Прошлой ночью мне приснился сон. Я знала, что ты придешь. — Она указывает на противоположный стул. — Иди сюда, садись.

Все еще не оправившись от шока, который вызвали у меня ее слова, я тихо сажусь. 

— Разве вы не хотите знать, почему я здесь? — Я хмурюсь, когда она начинает перебирать свои карты Таро. — Вы не спросите?

— Нет, я уже знаю, почему ты здесь. — Она протягивает ко мне руку. — Могу я взять твою правую руку, пожалуйста?

Я даю ей руку, и она хватает ее. Кэролайн тихо читает линии моей ладони. Ее брови сведены вместе почти задумчиво. Она отпускает мою руку, кивает сама себе и возвращается к своим картам Таро.

Я ничего не понимаю в гадании и чтении карт Таро, поэтому спокойно наблюдаю за ней. Она вытаскивает три карты и разкладывает их по столу.

Ровно тридцать секунд спустя Кэролайн смотрит на них с мрачным выражением лица. 

— Ты в замешательстве, — тихо замечает она, прежде чем медленно наклонить голову в сторону, внимательно наблюдая за мной. — И ты проходишь любовное испытание.

— Любовное испытание? — Я скриплю. Что имеется в виду?

Она кивает. 

— В твоем сердце много страха, который мешает тому, чего ты действительно хочешь. Ты не можешь видеть сквозь этот страх, и это причина твоего замешательства.

Мое сердце заикается. 

— Я не понимаю.

— Я вижу в твоей жизни двух мужчин. Один — твоя трагедия, а другой — твое горе.

От ее слов я резко вздыхаю. 

— Кто есть кто?

Кэролайн качает головой и натянуто улыбается. 

— Я не могу тебе этого сказать.

— Вы действительно видите мое будущее? — Я хриплю сквозь тяжелый ком в горле.

— Нет, я не могу. — Она хмурится. — Я вижу будущее только во сне. Их называют видениями. Я не вижу будущего, хотя иногда могу его предсказать. Но я не могу предсказать твое, потому что твой страх создал блокировку. Стена между твоим прошлым и настоящим. Если твое настоящее неопределенно, это может стать причиной тревожного будущего.

Воздух вылетает из моих легких. Холод проникает в мои кости, и меня трясет изнутри. Ее слова эхом звучат в моих ушах, и мое сердце горит. 

— Но… что мне тогда делать?

Кэролайн встает. 

— Подожди здесь, я принесу тебе кое-что.

Я внезапно чувствую себя очень задыхающейся.

Она исчезает за занавесками, украшенными бисером, а через минуту возвращается с чашкой в руке. 

— Выпей это.

Я беру чашку из ее рук, нахмурившись. 

— Что это?

Она тепло улыбается. 

— Это просто травяной чай. Это поможет успокоить твой разум, и, возможно, сегодня вечером ты увидишь то, что тебе нужно увидеть. Кого действительно желает твое сердце. Тогда все это обретет смысл.

Я знаю, что было бы глупо доверять Кэролайн. Я ее не знаю.

Но все равно…

Я пью чай.

***

Мои глаза распахиваются, и я смотрю на прекраснейшее небо. Оно такое яркое, такое синее. Теплый ветерок ласкает мою кожу, и призрачная улыбка шепчет по моим губам.

Я остаюсь так, лежа на траве.

В этом месте есть что-то умиротворяющее. Я чувствую запах цветов, слышу щебетание птиц и слышу отдаленный шум текущей воды.

Тепло распространяется по моему телу, но затем я медленно осознаю это.

Что я здесь делаю?

Что это за место?

Почему я здесь?

Я медленно сажусь. Это сон?

Это не имеет смысла.

Я помню, как вчера рано легла спать. Я так устала, мой разум был утомлен, а тело вялым. В тот момент, когда моя голова коснулась подушки, я крепко спала.

И теперь я здесь?

Я поднимаюсь на ноги и кружусь по кругу, рассматривая все вокруг. Мои легкие сжимаются, когда я, наконец, замечаю, где стою.

На лугу желтых лилий.

Меня окружают самые красивые желтые лилии, которые я когда-либо видела.

— Райли. — Его знакомый глубокий баритон зовет меня.

Мое дыхание сбивается.

Мое сердце рикошетит от ребер.

Я торопливо оборачиваюсь и вижу его. Он стоит всего в нескольких футах от меня, посреди луга. Он протягивает руку, ожидая, что я возьму его за руку.

Я делаю шаг к нему. Он ухмыляется… и, о Боже, он потрясающе красив.

— Иди ко мне, — хрипит он.

Я просыпаюсь с удушьем, сердце колотится в горле, пульс учащается. Я лихорадочно оглядываюсь вокруг, моя рука трепещет над вздымающейся грудью.

Я в своей комнате.

Не в поле желтых лилий.

Это был просто сон.

Но… этот сон…

О, это не может быть реальностью, верно? Я не понимаю.

Мои глаза метнулись к телефону, и шокированный вздох сорвался с моих губ, когда я увидела время. Я спала двенадцать часов подряд, какого черта?

Я не помню, когда в последний раз я спала так долго и так глубоко.

Кэролайн Санчес. Должно быть, она что-то со мной сделала.

Нахмурившись от своих мыслей, я поднимаюсь с кровати. Сейчас десять утра, и я никогда не просыпаюсь так поздно. Мне нужно увидеть Кэролайн, мне нужно спросить, что она со мной сделала.

Я одеваюсь в рекордно короткие сроки и выбегаю из квартиры.

Десять минут спустя я стою перед ее магазином. На этот раз я не колеблюсь. Толкнув дверь, я вхожу внутрь с угрюмым лицом.

Она стоит за прилавком, и когда Кэролайн замечает меня, она улыбается в знак приветствия, как будто она ждала меня все это время.

— Что вы со мной сделали? — шиплю я, положив руки на стойку и наклонившись к ней. — Вы что-то подмешали мне в чай. Вы подсыпали мне наркотики?

Обвинение тяжело витает между нами.

Кэролайн на секунду молчит, а затем откидывает голову назад и смеется. 

— О, мне нравится слышать это каждый раз. — Она качает головой, ее глаза наполняются весельем. — Дорогая. Я не накачивала тебя наркотиками. Травяной чай – это на самом деле просто чай, ничего больше. Но это целебный чай. Оно должно успокаивать твое тело и успокаивать разум.

Я моргаю в замешательстве. 

— Мне приснился сон. Мне должен был присниться сон?

— Да. — Кэролайн кивает. — Сон должен был стать моментом осознания.

Грудь болит, боль почти невыносимая. Я издаю звук отчаяния где-то в горле, и Кэролайн смотрит на меня, ее брови сдвинуты вместе в легком замешательстве.

— Ты видела свой выбор во сне, — медленно говорит она мне. — Это показало тебе, кого действительно желает твое сердце. Любовь не должна быть такой сложной. Твой сон был ясен. Так почему же ты все еще медлишь?

Я тяжело сглатываю, преодолевая комок в горле. 

— Потому что мой сон означает, что мне придется разбить ему сердце.

— Любовь всегда сопровождается трагедией. Это неизбежно.

— Он этого не заслуживает. — Я качаю головой. Горячие слезы жгут мои глаза, и я сдерживаюсь, чтобы они не пролились по щекам.

— Горе – часть жизни. — Она цокает.

Кэролайн похлопывает меня по затылку, одаривая меня сочувствующим взглядом. 

— Сделай свой выбор, пока не стало слишком поздно, Райли.

Я отшатываюсь от стойки, моя грудь сжимается от отчаяния.

Сделай свой выбор, пока не поздно, Райли.

Ее слова эхом звучат в моих ушах.

… пока не поздно…

Я ошеломленно выхожу из магазина Кэролайн. Стоя на улице, на холодном зимнем воздухе, я достаю телефон и звоню ему.

Он отвечает с первого звонка. 

— Райли, — выдыхает он, и я слышу облегчение в его голосе.

— Грейсон.

ГЛАВА 51

Колтон - 21 год

Я в бешенстве.

И так горько, как никогда в жизни.

Как он смеет вернуться и вести себя так, будто все осталось по-прежнему? Он разбил ей сердце и оставил меня собирать осколки, но теперь он решил вернуться?

Когда Райли, наконец, решила довериться мне, дать мне шанс. Чтобы дать нам шанс. Я ждал, когда она увидит меня последние два года, и теперь она это делает.

Райли видит меня…

Она хочет меня.

Она поцеловала меня. Она стонала мое имя.

Грейсон — причина, по которой Райли потребовалось так много времени, чтобы прийти ко мне и довериться мне. И теперь он решает, черт возьми, вернуться и попросить еще один шанс.

Нет, черт возьми.

Ему повезло быть первой любовью Райли, он первым украл ее сердце и получил шанс все исправить, но он все испортил.

Теперь это должен быть мой шанс. Это чертовски несправедливо, что мне приходится делиться этим с ним. Грейсон думает, что сердце Райли все еще принадлежит ему, что она все еще любит его.

И самое печальное во всем этом… то, что я думаю, что он прав.

Она злится на него, но глубоко внутри? Сердце Райли все еще нежно относится к Грейсону.

Две недели назад мы с Райли вместе полетели обратно в Бостон. Поскольку Лила и Мэддокс вернулись на Манхэттен, я на время переехал в квартиру Мэддокса. Чтобы быть ближе к Райли. Я сделал этот шаг перед рождественским гала-концертом.

После нашего разговора на колесе обозрения мне показалось, что между нами что-то изменилось. Оно изменилось. Динамика наших отношений, или что бы там ни было между нами.

Райли, наконец, признала химию между нами и нашу привязанность друг к другу — она была готова дать нам шанс.

Но это было до того, как Грейсон вернулся.

Это было до того, как Грейсон попросил у нее еще один шанс.

Райли избегает меня с той ночи. Она теперь даже не может смотреть мне в глаза. Она молчит и остается в своей квартире, проводя время наедине со своими мыслями. И это опасно. Потому что она слишком много думает.

Это значит, что она анализирует все плюсы и минусы наших отношений. Она, наверное, думает обо всех способах, которыми я мог бы разбить ей сердце. В конце концов, это ее самый большой страх.

Я даже не могу ее убедить. Мне больше нечего доказывать. Потому что я уже отдал ей всего себя. Что еще я могу сделать, чтобы она выбрала меня?

Вчера, когда мы вместе ужинали, она продолжала смотреть на меня с мучительной виной на лице. И мне это показалось отвратительным. Это выражение…

И растерянность в глазах.

Почему она виновата?

Виновна ли она, потому что уже приняла решение… и я не ее выбор. Виновна ли она в том, что решила отказаться от своих слов?

Она дала мне надежду — что мы можем быть. На колесе обозрения Райли говорила об изменении статуса наших отношений.

Друзья с льготами, чтобы проверить наши чувства.

Но сейчас все затерто.

Я поднимаю кулак, чтобы постучать в ее дверь. Вот только мне это не нужно, потому что она открывает. Голова Райли резко поднимается при виде меня, стоящего перед ней. Она моргает, потрясенная.

Райли одета тепло с головы до ног.

— Ты уходишь? — Я грубо спрашиваю.

Она неловко сглатывает, а затем слегка кивает мне. Райли смотрит мне в глаза на одну душераздирающую секунду, прежде чем ее взгляд ускользает.

Стук. Мои легкие болезненно сжимаются.

Под глазами у нее темные круги, как будто она проспала всю ночь. Ее лицо слегка бледное и выглядит немного болезненным.

— У тебя жар? — спрашиваю я, хмурясь. Обеспокоенный, я протягиваю руку и касаюсь ее лба. Но она прохладная, а ее кожа липкая. — Тебе действительно нужно выйти? Ты выглядишь немного слабой.

Она откашливается, ее розовые губы приоткрываются, как будто она собирается заговорить, но звон заставляет ее остановиться. Ее челюсть сжимается, когда она поднимает трубку, проверяя идентификатор вызывающего абонента.

Райли вздрагивает.

Мой взгляд скользнул по экрану ее телефона и увидел на нем имя Грейсона.

Мое сердце застревает в горле. 

— Ты собираешься его увидеть? — Боль пронзила ее лицо, и у меня есть ответ. Жгучая агония пронзила мое тело. — Почему? — хрипло спрашиваю я.

Ее глаза наполняются раскаянием, и она сильно закусывает нижнюю губу, как будто пытается сдержать крик отчаяния. Райли скорбит, и я даже не знаю по кому.

Каждый мой вздох просто мучителен.

Блядь, она меня убивает.

— На самом деле, неважно. Я не хочу знать. — Грудь болит так сильно, что больно дышать. Я делаю несколько шагов от нее.

Ее стеклянные глаза расширяются, лицо бледнеет еще больше. 

— Подожди, Колтон! — Она протягивает ко мне руку. Как я сделал в тот вечер на рождественском гала-концерте, и она отказалась взять меня за руку. — Не уходи, послушай…

— Не надо, — рычу я, поднимая руку, чтобы не дать ей подойти ближе. Эмоции забивают мне горло. Гнев, разочарование и боль. Ради нее я обрушил ледяные стены вокруг своей души. Я смягчил к ней свое сердце. Но, в конце концов, это абсолютно ничего не значило. — Нет, я не буду ждать, Райли. Иди к нему, — яростно прорычал я. К черту все это.

Я больше не могу находиться в ее присутствии. Смотреть в глаза, которые снятся мне каждую ночь, и чувствовать сладкий аромат клементинов на ее коже.

— Подожди! — кричит она мне вслед, немного в панике. — Колтон, послушай меня!

Но я уже ухожу. Толкнув выходную дверь на лестничную клетку, я убираюсь отсюда. Я не собираюсь просить ее любви.

Не тогда, когда она уже сделала свой выбор.

Я совершил ошибку, проявив терпение и предоставив ей пространство. Я пытался быть хорошим парнем, но посмотрите, к чему это меня привело. Мне не следовало ждать так долго.

Мне следовало взять Райли, когда у меня была такая возможность.

Надо было сделать ее моей…

До того, как у Грейсона появился бы шанс украсть ее.

Я должен был получить свой долг давным-давно.

ГЛАВА 52

Грейсон - 22 года

Я знаю, что не имею права врываться в ее жизнь и снова принимать меня, но пока она дает мне шанс все объяснить...

Я хочу, чтобы она знала настоящую причину нашего разрыва, и тогда она сможет решить, хочет ли она простить меня или нет.

Если она решит не прощать, я пойму…

Но я не откажусь от нее снова.

Когда-то она любила меня, и я думаю, где-то в глубине ее сердца она все еще любит меня.

Я просто хочу возродить эту любовь.

Чтобы дать нам еще один шанс.

Я знаю, что Райли все еще одинока… была одинокой со времен меня. Но я также знаю, что Колтон Беннетт боролся за ее внимание. Интересно, не опоздал ли я?

Интересно, завоевал ли он ее уже?

Означает ли это, что мне придется разделить с ним ее сердце?

Они еще не вместе, поэтому я знаю, что у меня еще есть шанс. Это неправильно, что я так думаю, но когда дело касается Райли... Я всегда был бескорыстным.

Если бы я раньше был эгоистом, я бы не оттолкнул ее. Я бы оставил ее рядом, несмотря на опасности.

Но хоть раз в жизни…

Я хочу быть эгоистом. Для нее.

Я чувствую ее присутствие еще до того, как увижу ее. 

— Ты меня рисуешь, — шепчет Райли позади меня, ее голос скользит по моей коже, как сладкая ласка. — Я не знала, что ты все еще рисуешь меня в своем альбоме для рисования.

Я кладу альбом для рисования на скамейку рядом с собой и поднимаюсь на ноги. Поворачиваясь, я сталкиваюсь лицом к лицу с Райли. На ней толстая куртка, шарф на шее и белая шерстяная шапка на макушке.

— Я рисовал тебя много раз за последние несколько лет, — признаюсь я, мой голос полон эмоций.

Райли моргает, ее щеки краснеют. 

— О.

Когда она замолкает, я обхожу скамейку и останавливаюсь перед ней. Придвигаюсь ближе, пока передние части наших туфель не соприкасаются.

— Спасибо, — тихо говорю я ей. — За то, что согласились выслушать меня. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит. Ты позвонила и попросила встретиться. Я хотел дать тебе немного пространства, пока ты не будешь готова к нашему разговору.

Я хотел, чтобы она пришла ко мне.

Таким образом, я больше не вторгался в ее жизнь.

Я остался… Я ждал, но хотел, чтобы это был ее выбор.

Райли сглатывает, ее глаза слегка остекленели. 

— Тогда ты скажешь мне правду?

Я протягиваю руку, провожу пальцами по ее щеке и заправляю выбившуюся прядь ее волос за ухо. Она делает резкий вдох. 

— Мне так много нужно сказать, Златовласка. Но да, я тебе все расскажу. Больше никакой лжи. Больше никаких уловок.

Я расскажу ей всю правду.

О моей любви к ней и о том, что это никогда не было ложью.

Причина нашего расставания.

Правда о Харрисоне Эйвери, моем отце. Его незаконный бизнес и все разрушительные и ужасные поступки, которые он совершил.

Наркоторговля и незаконная торговля огнестрельным оружием.

Торговля людьми.

Несмотря на то, что детали засекречены, и рассказать ей правду противоречит моей миссии и этике. Райли заслуживает того, чтобы знать причину трагедии, которая стала с нами.

Возможно, когда она узнает правду, она поймет, почему мне пришлось уйти.

Единственное, что когда-либо имело для меня значение, это сохранить ее в безопасности. Чтобы защитить ее.

Заслужив ее прощение, я залечу раны моей души, и, может быть… Я наконец смогу исправить все, что я сломал между нами.

— Хорошо, — выдыхает она. — И тогда я тоже должна тебе кое-что сказать. Но сначала я тебя выслушаю… — ее слова резко обрываются.

Взгляд Райли перемещается на что-то за моими плечами, и я наблюдаю, как ее глаза расширяются от ужаса. Ее губы раздвигаются с беззвучным криком, и ее руки тянутся ко мне.

В замешательстве я пытаюсь оглянуться назад, но у меня не получается.

Все, что я вижу, — это размытое пятно мужской фигуры и бейсбольный мяч, прежде чем он треснет у меня в виске. От этой силы я отшатываюсь назад, звон в ушах усиливается, грудь прогибается, когда я пытаюсь дышать.

Второй удар сбивает меня с ног.

Мое сердцебиение замедляется, и резкий металлический привкус крови наполняет рот.

В глазах у меня затуманивается, я слышу крик Райли...

Сердце колотится в груди тяжело и больно.

— Райли, — хриплю я, мой голос напряжен. Я пытаюсь сказать ей, чтобы она бежала, но мой рот не слушается. Мое горло сжимается, когда меня пронзает ослепляющая агония.

Ей нужно найти безопасность…

Колтон.

Ей нужно поехать в Колтону.

Дыши.

Дыши, черт возьми, грустный ублюдок.

Когда последний удар биты приходится на мой затылок, такое ощущение, будто мой череп раскололи. Мое тело падает на землю.

Мир колеблется.

Я моргаю. Один раз. Второй.

Тишина заменяет звон в моих ушах, когда мир становится черным.

ЭПИЛОГ

Райли - 22 года

Я баюкаю на руках израненное и окровавленное тело Грейсона. Сдавленно всхлипывая, я прижимаю руку к ране на его животе. О Боже. Нет, нет, нет. Порез такой большой, что моей ладони не хватает, чтобы покрыть всю его поверхность.

— Грейсон, пожалуйста. — Мой голос дрожит от ужаса. Кровь стекает по моей брови из ужасной раны на лбу. Больно, но я не могу сосредоточиться на своей боли, когда Грейсон такой — в агонии и, возможно… умирает. Нет, нет... Он не может.

— Не смей умирать из-за меня, — умоляю я, злобный кулак сжимает мое сердце.

Он моргает, глядя на меня туманным и болезненным взглядом. Он слабо поднимает руку и касается моей щеки своей окровавленной ладонью. Его губы приоткрываются, как будто он хочет что-то сказать, но в итоге лишь кашляет еще большей кровью.

Боль в груди невыносимая.

Я не могу дышать. Я не могу, черт возьми, дышать.

Нам потребовалось более двенадцати часов, чтобы сбежать от похитителя. Мой взгляд скользит по его безвольному телу, находящемуся в нескольких футах от нас. Я застрелила человека.

Я думаю… я убила его.

Мое горло сжимается со сдавленным звуком.

Его жажда мести совершенно парализовала и ужаснула меня. Если бы я не выстрелила в него тогда, он бы убил нас.

— Грейсон, останься со мной, — душераздирающе хнычу я. — Пожалуйста, не уходи. Останься со мной. Я найду помощь. — Я лихорадочно оглядываюсь по сторонам, но мы находимся на дороге, в глуши.

Грейсон хрипит, мое имя мягко звучит на его губах. Я обнимаю его крепче, бесконечный поток слез течет по моим щекам. Он кашляет еще кровью, а затем его тело напрягается в сильнейшем спазме.

Его глаза закатываются.

Я издала бессвязный крик, прижимая его к себе, а его тело обмякло в моих руках.

Время замедляется.

Мир колеблется подо мной.

Потерявшись в море отчаяния и растерянности, я поддаюсь оцепенению, кусающему мою плоть. Все, на чем я могу сосредоточиться, это то, насколько сильно он истекает кровью и насколько вялое его тело. Грейсон пытался защитить меня. Все, что он когда-либо делал, было для меня — чтобы я была в безопасности. От людей, которые могли мне навредить.

И теперь он ранен, защищая меня.

Грейсон умирает из-за меня.

Грубый звук боли разрывает меня. Его дыхание такое поверхностное, словно он делает последний вздох. 

— Не… пожалуйста, не умирай. Не оставляй меня. Это несправедливо, это несправедливо, это несправедливо, Грейсон.

В груди у него трясется.

Он хрипит.

Он умирает…

Нет…

Пожалуйста.

Он не может умереть сейчас. Грейсон заслуживает своего счастливого конца.

Он не может быть трагедией, я не могу позволить ему быть ею.

Я не могу позволить ему умереть.

Каким-то образом я заставляю свой мозг прогнать онемение. Каким-то образом я нахожу в себе силы двигаться. Все мое тело болит, каждая частица болит, когда я поднимаюсь на ноги. У меня повсюду порезы и синяки, но я заставляю себя сделать шаг раз и два.

А потом еще один.

Я медленно приближаюсь к вялому телу нашего похитителя. Я не задерживаюсь рядом с ним слишком долго. Засовывая руку в карман его джинсов, я достаю телефон. Я видела, как он положил его туда раньше.

А потом я хромаю обратно к Грейсону.

Стоя на коленях рядом с его раненым телом, я сжимаю его холодную руку в своей. В состоянии полного ужаса и крайней паники я нажимаю на телефон.

Звонок звучит дважды, прежде чем он берет трубку. Слышен его знакомый глубокий баритон.

— Что? — рычит он, и в этом единственном слове капает ярость.

Мое сердце рикошетит от ребер. Я не могу говорить…

— Что ты хочешь? — Он кажется взволнованным, и от этого мне хочется плакать еще больше.

Он меня ненавидит?.. Пожалуйста, не ненавидь меня.

— Если ты не собираешься говорить… — выплевывает он. — Я повешу трубку.

Ты мне нужен.

С моих губ срывается всхлип. Я слышу, как он делает паузу. Мое дыхание поверхностное, я практически задыхаюсь от кислорода, наполняющего мои легкие.

— Райли, — на этот раз он говорит медленнее, обеспокоенный. Я издала крик при звуке моего имени на его губах.

Я слышу шорох на заднем плане, а затем звон ключей. 

— Где ты? — спрашивает он, его голос смягчается. — Я иду к тебе. Райли? Ты меня слышишь? Поговори со мной, Солнечный свет.

Солнечный свет…

Он называет меня Солнечным светом.

Я глотаю кислую желчь во рту.

— Колтон, — прерывисто шепчу я.

Ты мне нужен.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

Переведено каналом Книжный шкаф

https://t.me/lilybookcase