Одним поздним весенним вечером, когда все добропорядочные дети уже находятся в своих кроватях, юная княжна, явно нарушая правила, кралась к двери лазурного кабинета. Тихонько, словно мышка, маленькими шажками девочка подбиралась к цели, а старинный ковёр удачно заглушал её шаги.

– Ты опять подглядываешь?! – раздался громкий шёпот в коридоре, – новый господин увидит и сурово накажет. Быстро в комнату, несносное дитя!

Дородная женщина старалась шептать, но выходило откровенно плохо.

Мари замерла, она использовала заклинание невидимости из семейной библиотеки и очень надеялась, что оно правильно сработало.

– Марианна Джозефина, я тебя отчётливо вижу, не притворяйся статуей! – женщина подошла совсем близко и грозно нависла над княжной.

– Нянюшка, прошу, я чуть-чуть! – сложив ладони в умоляющем жесте, произнесла девочка, – они же обо мне говорят…

– Сдалась ты им! – в сердцах воскликнула кормилица, но испугавшись, прикрыла рот пухлой рукой, затем продолжила грозно, но уже тише, – важные вопросы решают, господские. Земля поганая стала, репа не уродилась в этом году, магические источники вокруг обмелели, драконы летают у северной границы, вон пшеничное поле спалили за рекой, ящеры зубастые.

– А зачем тайно тогда встречаются? – не сдавалась кьярра, – по ночной темноте и в плащах, лиц даже не видно. И ужин не накрыли праздничный. Вот!

– Мари, девочка моя хорошая, – няня тянула руки к воспитаннице, как бы уговаривая немедленно вернуться в постель, – так ночь уже, а плащи из-за дождя. Ужина нет, так не кьярры значит, а простолюдины. Не каждому же скатерть белую стелить, не заслужили.

Няня давно бы могла поднять шумиху, но пощадила сиротку. Промолчала. Этот взгляд, полный жалости, Марианна видела уже тысячу раз за последний месяц. Именно так на девочку смотрел конный гонец, что привёз весть о трагической смерти отца на дальнем рубеже. Подобный же взгляд был и у седовласого чиновника, приехавшего с документами об опекунстве. Почти двенадцать зим оказалось недостаточно, чтобы стать полноправной княгиней этих земель. Вот и отыскался дальний родственник – кьярр Огнив, какой-то троюродный дядя по линии двоюродной сестры матери от четвероюродной бабки, и сейчас жизнь Мари сильно зависела от этого неприятного человека. С первого оценивающего взгляда дяди, с его кривой ухмылки, брошенной на племянницу, окончательно стало понятно о безрадостном будущем девочки.

Из богатой наследницы княжества Даймон Марианна резко превратилась в претендентку на жизнь при храме Великой Матери. Сделать её послушницей – это же самый лёгкий способ получить княжество и не мучиться с девочкой. И когда вечером, после поднятия моста и закрытия главных ворот, в поместье приехали какие-то мужчины, а встречал их «дядюшка» Огнив лично сам, то такое подозрительное событие Мари не смогла проигнорировать. И вот теперь она стоит у кабинета, стараясь разобрать чужие слова в тихой беседе:

«Эх, сюда заклинание прослушки… Ничего не слышно».

Попытка приоткрыть дверь провалилась с громким треском. В прямом смысле слова. Одна из створок с грохотом распахнулась, а юная кьярра растянулась в полный рост на большом ковре, нарушив все возможные и невозможные нормы приличия.

– Как я понимаю, это прелестное создание является молодой княжной Марианной? – усмехнулся один из тайных гостей.

– О да, – раздался над ухом девочки скрипучий голос дяди, – но ничего, храм пойдёт ей на пользу. И не таких перевоспитывали. Раздражённо рявкнул он и рывком поднял Мари. А дальше просто вытолкал её за дверь, прямо на руки кормилице. Бледная, как пшеничная мука, и напуганная до полусмерти няня отвела маленькую кьярру в покои, сопротивления больше не было, самое страшное уже подтвердилось и теперь с этим надо было смириться.

Последующие дни прошли для маленькой княжны в забытье.

«Я не имею ничего против Великой Богини, быть послушницей – это крайне почётно, – успокаивала себя девочка, – лучше так, чем умереть в двенадцать зим».

Столичный собор оставил довольно смутные воспоминания: светлый, величественный храм, разрезающий остроконечным шпилем небо и суровая настоятельница, что больно била по ладошкам ореховым прутиком за дурные мысли и поступки. А по её мнению, они у всех такие были в избытке.

– Благородная кьярра должна отвечать негромко и, не поднимая глаз, слушаться отца, брата и мужа. Образование от Тёмной и не нужно благовоспитанной деве, чадородием и смирение необходимо служить Светлой – монотонная речь настоятельницы не вызывала приятных эмоций и желания ей следовать.

Наоборот, маленькая княжна думала:

«А Тёмная – не такой уж и плохой вариант, жаль, ей храмов не строят».

И тут же одёргивала себя, ведь дочери князя так думать не положено.

После нескольких неудачных попыток бегства, Марианну перевели в комнату на верхнем этаже, окна закрыли замками, а ей на руку прицепили охранный браслет с подавлением дара, на всякий случай. Такие обычно на опасных преступников надевали, от побегов. Хорошо, хоть немагическое клеймо поставили, оно дешевле и пользуется большой популярностью у скотоводов. Представив своё плечо, украшенное тавром для коз и овец, девочка горько рассмеялась.

Под её смех дверь со скрипом отворилась и в комнату вошёл опекун, раздался противный голос:

– Рад, что настроение твоё улучшилось, деточка.

Слова крайне разнились с его выражением лица, он явно был не сильно доволен.

– Завтрак подадут в янтарную столовую и веди себя пристойно, сегодня у нас будут специальные гости.

Не дожидаясь ответа Мари, он вышел из девичей спальни.

В столовую Марианна шла как на эшафот, мысли путались. Девочка полагала, что за ней приехали служительницы и настало время прощаться с родным домом и размеренной жизнью.

В комнату зашла тихо, важно и с предельной степенью умирания. На пороге запнулась и застыла как истукан. У стола стояли явно не монахини, а неизвестные мужчина и юноша, всего лет на пять – семь старше Мари.

– Доброе утро, кьярра Марианна. Меня зовут кьярр Иннас Блэквуд, – при этих словах высокий мужчина поцеловал её руку, – рад с вами познакомиться при свете дня, да пребудет с вами Светлая.

Благодаря хорошему воспитанию, Марианна пролепетала стандартный ответ, а не стояла открыв рот, а удивляться было чему – перед ней был дракон. Даже в человеческой форме видно драконью стать: тёмные волосы отливали синевой, а глаза были как кусочки льда.

Юноша явно приходился родственником кьярра, их схожесть сильно бросалась в глаза. Представляться молодой человек не стал, но это не мешало ему с ярко выраженной неприязнью посмотреть на девочку.

– Если со всеми приличиями успешно закончили, то можно начинать, – сказал «дядюшка» и подтолкнул в спину племянницу в сторону огромной книги.

Мари немного поднялась на носочки, тщетно пытаясь разглядеть витиеватые надписи внутри, и не удержала равновесие, когда Огнив неожиданно схватил её за правую кисть и с небывалой силой приложил открытою ладонью к странице. Тысячи маленьких иголочек впились в руку, но крик застрял в горле, а через лучину безумная боль прошла. Марианна удивлённо рассматривала ладошку, когда вокруг запястья появился необычный узор, но он быстро пропал.

– Теперь ты принадлежишь молодому кьярру Блэквуду, – скрипучий и неприятный голос дяди заставил вздрогнуть княжну и только через несколько мгновений слова дошли до её сознания и вызвали дикий ужас. Она стала медленно, как во сне, отходить спиной к двери.

– Когда достигнешь совершеннолетия, то тебя насовсем заберут в чертоги. А пока отправляешься в храм Светлой Богине, на перевоспитание, – радостно продолжил Огнив.

Он что-то ещё говорил, но юная кьярра ничего не слышала. Глубокий обморок спас её от дальнейшего общения с новоиспечённой семьёй.

За восемь зим, что Марианна провела в доме Светлой Матери, ящерообразный супруг ни разу не появлялся. Это радовало девушку, но страх в глубине души всё равно оставался. В первое время переживания о внезапном посещении драконом храма было постоянными спутниками её кошмарных снов, но с течением дней и зим Мари успокоилась, ведь нужна не она сама, а только её княжество. А оно и так уже давно в загребущих лапах драконов. Пограничье всегда являлось лакомым кусочком и целью многих соседей, а предки Марианны были защитниками северных рубежей королевства Ларэкель долгие века. К сожалению, на ней эта традиция прервалась самым трагичным способом. Может, Светлая ей благоволит и Мари так и проведёт всю жизнь здесь, а в чертоги её и не заберут. Про драконов неоднократно говорили всякое в народе: как будто нет у них сердца и поэтому они вырывают его у девиц или что, драконы – больше звери, чем люди. Но девушке очень не хотелось самой проверять это на практике.

Столичный собор совершенно отличался от выжградского монастыря, где оказалась княжна, но были и похожие черты: особо строгие порядки и размеренная, очень тихая жизнь. Девушку учили, иногда и через боль, быть воспитанной кьяррой, но она, наоборот, неожиданно узнала много нехорошего: как хитрить и недоговаривать, незаметно сбегать с торжественного молебна, уметь не попадаться лишний раз на глаза настоятельнице или старшим служительницам. Были, конечно, и полезные умения, например, общая грамотность и знание нескольких языков, к сожалению, давно мёртвых, а ещё она выработала способность легко добавлять: «Да пребудет с вами благословение Светлой» к месту и не очень. Подобные фразы и взгляд понаивней – это прекрасный вариант стать невидимой для окружающих людей, а значит, наилучший способ благополучно избежать проблем. Таким образом, Марианна много свободного времени проводила в одиночестве с книгами, ведь найти подруг среди послушниц было почти невозможно: они искренне верили и жили при храме с большой радостью, а вот юная княжна была в плену, и браслет на руке об этом постоянно напоминал.

Это летнее утро было типичным спокойным временем, после ранней службы младшие послушницы чистили подсвечники от огарков, натирали магические кристаллы и каменные полы до блеска. Но вдруг тяжёлые двери храма с грохотом распахнулись и главная зала наполнилась людьми, очень громко ссорившимися людьми. Хорошо известная семья главы города в расширенном составе внезапно ворвалась в утро и оно перестало быть тихим.

– Да зачем тебе это?! Алексия, академия для простых, хочешь учиться – пригласим мастера на дом! – голосила красивая женщина с высокой причёской, – у тебя уже жених есть! И свадьба назначена! Какой же большой позор для всей семьи!

– Бабская дурь это всё, – угрюмо басил крепкий мужчина, – не дело это для благородной кьярры.

Ещё несколько человек вторили им, поддакивали и кивали, как какие-то болванчики. Главной мишенью всех криков была светловолосая девушка, что хмуро молчала, но руки выдавали её беспокойство – костяшки пальцев побелели от силы, с которой она сжимала красивую ткань платья.

– Матушка-настоятельница, вот скажите этой строптивице! Светлая же не одобряет! – женщина открыто призвала на свою сторону служительницу храма, но та осадила всех тяжёлым взглядом и увела подальше от любопытных взоров и ушей послушниц.

Все остались без окончания интересной истории, а после день пошёл безмятежно и спокойно, пока Мари не вышла передохнуть в сад и не увидела плачущую дочь бургомистра.

– Я могу вам помочь?– неуверенно и робко проговорила она.

– Нет, если вы, конечно, не король, – девушка подняла на не неё заплаканное лицо.

Мари села на край деревянной лавки, что-то задержало её и не дало пройти мимо, утренняя сцена яркой вспышкой засела в голове.

– Я слышала вашу ссору… Не получилось?

– Родители против обучения в академии. А ведь у меня сильный дар! – горячо заговорила Алексия, – но они и слушать не хотят!

Всхлипнув и вытерев слёзы, она скорчила пренебрежительную гримасу, явно передразнивая кого-то из свиты отца.

– Академия – для нелюдей и чародеев, благородной кьярре там не место! – дальше продолжила напыщенно, сразу угадывалась речь настоятельницы, – чадородие и брак – вот женский удел, что уготовила нам Светлая Мать.

– Мне очень жаль. Не все девушки мечтают о семье, – Марианна и правда хорошо понимала юную кьярру, её поставили в такие же условия и «брак» точно не приносил радости. Хоть странное замужество пока не сопровождалось неприятностями, но Мари мечтала о расторжении помолвки, ведь кто же знает, когда жених вспомнит о суженой и чем для неё это неминуемо обернётся. Сейчас был шанс спастись, ведь свадебный обряд не завершили до конца из-за нежного возраста невесты. Пока всё было только в бумагах и ради земель.

– Эх, если бы я поступила, то родители не смогли бы меня вернуть, и тем более немедленно выдать замуж, – мечтательно проговорила девушка. Было видно, что она много раз грезила об этом варианте решения своей проблемы.

– Почему? – удивилась Марианна.

– Как почему? – брови Алексии взмыли вверх, её необычайно красивое личико выражало крайнюю степень удивления, – мастерэссы свободны и могут сами решать, что им делать. Выходить замуж или вообще развестись!

– И с драконом?! – от избытка чувств Мари забылась и схватила девушку за руку.

– Да хоть с королевичем, – Алексия говорила горячо, тема была ей очень близка, – образование в академии ставит простую девушку на одну ступень с мужчинами, а звание «мастерэссы» даже уравнивает с благородными мужами.

Сердце Марианны громко стучало – это же серьёзный шанс, она столько усердно молилась Светлой и её просьбы услышаны. Так можно избавиться от ненужного брака, от храма и быть свободной. Но тут же сильное разочарование стукнуло по голове пыльным мешком: это совершенно невозможно. Её дар настолько мал, что без магического артефакта даже не сможет призвать силы стихии, а ещё княжне путь в академию закрыт, да и добраться невозможно без портала. Говорят, драконы могут долететь… Но не напишешь же письмо: «Дражайший супруг, прокати до академии. Хочу развестись. Целую, Марианна».

Переход от радости до грусти был таким быстрым и резким, что крупные слёзы побежали по лицу девушки. Тут уже её собеседница испугалась и немедленно принялась успокаивать. Это был единственный раз за много зим, когда Мари дала волю чувствам и словам. Она откровенно рассказала всё: о смерти любимого отца, о ненавистном браке с драконом, о жизни в храме, о страхе будущего.

До позднего вечера девушки сидели обнявшись на скамейке. Две разные судьбы, но с одной мечтой о свободе.

– Мари, нам надо тайно сбежать и поступить в академию! Никому не скажем, что мы кьярры, – Алексия отказываться от мечты не собиралась, даже, наоборот, ещё больше загорелась.

– Но как я поступлю? Алекса, у меня дар мельче лужи. Да и улизнуть невозможно ни тебе из дома, ни мне из монастыря. Вот! – она продемонстрировала браслет, что болтался на её руке.

– Мы что-нибудь придумаем! Вместе!

Если Алексия Александрина приняла решение, то это обязательно исполнится. И берегитесь все, кто захочет встать у неё на пути, ураган покажется вам детской каруселью.

И уже следующим днём девушки начали претворять безбашенный план в жизнь.

Когда кьярра Алексия Гилберг зашла в собор, то громкий цокот каблучков ознаменовал окончание спокойного времени, а послушницы заняли первый ряд на представлении. Дальше было громко: Алексия возмущённо кричала, что она уходит в монастырь и даёт обет безбрачия. Послушницы согласно кивали и поддерживали выбор, а вот её родители краснели, белели и заламывали руки. И тоже не молчали. Совсем не молчали. В итоге настоятельнице надоел балаган и через почти две свечи было принято временное решение. Алексия остаётся на ночь в монастыре, так сказать, на пробный период. А её семья и прочая родня немедленно отправляются восвояси, поститься и усиленно молиться за благоразумие единственной дочери.

– Почему ты так не хочешь замуж? – помогая подготовить постель, спросила Мари, – родные тебя любят и вряд ли бы выдали за того, кто тебя  будет обижать.

– Наверное… Только я не испытываю ни к кому особых чувств, а вдруг и не полюблю никогда? А они не понимают, что я не хочу быть зависима от мужа, – всхлипнула Алекса, – отец считает, что женщины глупы по природе и главное – это крепкая семья и много детей. И как бы он меня ни любил, но я для него тоже «глупая женщина», которая не понимает своего счастья.

– А ты не хочешь семью? – Марианна передала ей ночную рубашку.

– Хочу, – голос Алексии дрогнул, – наверное, но не сейчас. Просто нечестно, ведь я старательно училась наравне с братьями, тоже имею дар стихии – не оглядываясь на Мари, она щёлкнула пальцами и на её ладони расцвела огненная лилия, – но их не тащат насильно под венец, а наоборот, отправили учиться в Когорн. Сейчас они в столице и я тоже так хочу, – она с такой силой швырнула подушку, что та улетела мимо постели и упала на пол, – а уже потом можно и замуж. Если встречу достойного человека.

– Я даже не размышляла о таком, – Мари задумчиво подняла упавшую подушку, поправила простынь и улыбнулась, – но звучит как отличный план, у тебя всё получится.

– Обещаешь? – Алексия начала кружиться по комнате и втянула в этот незамысловатый танец и Мари, – правда-правда получится?

– Конечно, звёзды мне говорят, – засмеялась в ответ девушка.

Бледный рассвет наступил слишком быстро для тех, кто половину ночи потратил на девичьи разговоры о пробеге. Теперь же Алексия монотонно перемешивала деревянной ложкой постную кашу, как будто искала в ней что-то съедобное. Когда поиски не увенчались успехом, она отставила тарелку в сторону и с безграничною грустью спросила:

– И тут так всегда кормят?

– Светлая не поощряет низменные удовольствия, – важно ответила сидевшая рядом послушница.

– Зря, так бы последователей у неё было существенно больше и…– не успела договорить свою мысль Алексия, как получила пинок под столом, Мари округлила глаза и отрицательно покачала головой.

Ближе к обедне пожаловала официальная делегация семьи Гилберг, и вот теперь девушки активно начали претворять план побега в жизнь.

– О, Светлая, зачем здесь такой вырез глубокий?! – Марианна в ужасе смотрела на свою грудь, – стыдно-то как.

– Не выдумывай, обычное платье, сейчас в столице все так ходят, – пробормотала Алекс, затягивая потуже корсет, – а вот сюда прицепим шляпку с вуалью и никто тебя не узнает.

– Но лицо всё равно видно, – Мари с сомнением рассматривала себя в маленькое зеркальце.

– Глупость, кто смотрит на лицо, когда есть такое декольте! – засмеялась Алексия, – всё, пойдём, я буду отвлекать, а ты смешайся с толпой.

Мари безумно переживала, но на неё и правда никто не смотрел, всеобщее внимание было на семье бургомистра. Алексия идеально справлялась с поставленной задачей и вскоре вся процессия вышла за монастырские ворота. На площади Марианна остановилась среди многочисленных зрителей и сделала вид, что очень заинтересована выступлением бродячих музыкантов. А вскоре и правда заслушалась, воздух свободы опьянял не хуже молодого вина, и она чуть не упустила из виду семью Гилберг. В панике девушка попыталась выбраться из толпы и налетела на молодого человека с барочной лютней в руках.

– Куда, красавица, торопишься? – он подхватил её под локоть и помог выйти на свободный от людей деревянный тротуар.

– Опаздываю, милый господин, – Мари, наконец, посмотрела в его лицо и невольно улыбнулась – такая заразительная и открытая улыбка была у незнакомца.

– Не смею задерживать, удачи тебе и спасибо! – и он быстро растворился среди людей на площади.

Мари же немедленно поспешила к дому Алексы.

«Какой приятный молодой человек», – наивно думала она, пока не поняла, что этот славный парень срезал несколько драгоценных камней с рукава платья. Дальнейшие её мысли были понятны только Тёмной Матери и в приличном обществе так даже не думали.

Марианна, как подруги предварительно и договорились, зашла в таверну и заняла небольшой столик у окна, вскоре к ней присоединилась Алекса:

– Еле их убедила, даже клятвенно пообещала новых глупостей не творить, – рассказала девушка с хитрой ухмылкой, а потом показала зажатую в кулаке семейную печать – вот наш пропуск для портала. А вот мастер-ключ пришлось стащить у отца из кабинета. Он отпирает все низшие артефакты, поэтому должен и на твоём браслете сработать.

– Осталось добраться до портала, а двух девушек без сопровождения могут и не пропустить, – Мари нахмурилась.

– А кто сказал, что мы без сопровождения? – улыбкой Алексии можно было осветить самую тёмную ночь, – смотри, я с охраной. Скажем портальщику, что отец отправил погулять. Печать есть, охрана есть, дочь бургомистра я или где?!

– Не может это быть так легко, – покачала головой Марианна.

Но другого плана всё равно не было и, расплатившись за завтрак, девушки направились к зданию вокзала. План провалился сразу на входе – без отца, мужа или брата не пропустили даже в двери.

Пришлось отойти к городскому фонтану.

– Может, наймём карету? – Мари терзала нитку на платье, что осталась одиночным свидетелем срезанного украшения.

– К большому сожалению, кареты не летают, – Алекса от собственного бессилия пнула мелкий булыжник, – нас быстро поймают и вернут. Я уже пробовала.

– Мы можем арендовать старшего брата, – и, увидев ошеломлённый взгляд подруги, пояснила, – подставного. Наймём мошенника за деньги. На главной площади был как раз подходящий кандидат. Вот камни срезал с платья, а я даже не заметила.

– Пойдём быстрее! – Алексия покачнулась на эмоциональных качелях и опять излучала хорошее настроение.

Барда и его компанию было неожиданно сложно найти, но поисковое заклинание Алексы на украденные с её платья драгоценности сработало идеально. И вот он, лучезарно улыбаясь, сидит перед девушками и, забалтывая обеих, ловко освобождает Алексию от золотого браслета. И тут же получает небольшой ожог.

– И часто ты девушек невинных грабишь? – елейным голоском уточнила Алекса, застёгивая браслет обратно на руке, и погрозила пальчиком парню.

– Вот как с таким работать?! – наигранно-возмущённо она обернулась к Мари, – мы ему работу непыльную и хорошо оплачиваемую предлагаем, а он грабит работодателя.

– Эта плата за нашу беседу, – поморщился и потёр обожжённую руку плут.

Вскоре все сошлись в цене, и, переодев «старшего брата» в приличный кафтан, компания выдвинулась на дело.

В этот раз проблем на входе не было.

– Вот видишь, голос мужчины всегда важнее, – гневно прошептала Алекса на ухо Мари.

Почти на все вопросы контролёра новый сообщник отвечал легко и непринуждённо, он врал свободно и не задумываясь. Но когда услышал настоящую фамилию Алексии, скривился, как лимон укусил, и в глазах промелькнула видимая досада – надо было больше цену ставить.

Они уже стояли у магического портала, когда послышались вопли и грохот на входе, это охранники наконец-то сообразили, что их сейчас лишат хорошей работы, а может, и собственной головы.

– Пора! – одновременно закричали девушки и сделали шаг в портал, уже обернувшись увидели перекошенное в безмолвном крике лицо мага-портальщика и бешеный прыжок соучастника за ними.

Круговорот вокруг постепенно сошёл на нет, земля вернулась под ноги и девушки оказались у крыльца магической академии. Тут же за их спинами раздались бранные эпитеты и метафоры, от которых покраснела бы даже Тёмная.

– Вы что натворили, полоумные девицы?! – парень резко растерял всю свою уверенность.

– Всё идёт по плану, – Мари бросила на него уничижительный взгляд, – по НАШЕМУ плану. А ты зачем за нами прыгнул?

– Они ещё спрашивают, бедовые. Как вы думаете, что мне будет за похищение дочки городского головы? – парень был зол не на шутку.

– Соврал бы, у тебя хорошо получается, – пожала плечами Марианна.

– А это что за сарай? – кивнул неудачливый мошенник на величественное здание перед ними.

– Сам ты сарай! – обиделась только что самопохищенная дочь бургомистра, – академия «Мерроу», вообще-то.

После ещё нескольких цветистых выражений про ненормальных девиц. Парень схватился за голову и, развернувшись, стремительно пошёл в противоположную от входа сторону, а девушки, наоборот, поднялись на крыльцо.

– У нас получилось! – Алекса от избытка чувств крепко обняла Мари.

– Ещё вступительные испытания, – Марианна с обоснованными сомнением и тревогой смотрела в ближайшее будущее, – а если узнают наши фамилии?

– Тс-с-с! Никто не спросит, а мы и не скажем.

Алексия в первый же день блестяще и убедительно продемонстрировала свои способности: такого адского пожара приёмная комиссия не ожидала, но доказательства дара были на лицо, как и на стены, на пол и потолок. И даже исчезнувшие парты можно было использовать в качестве свидетелей… если смести в совок. Один из мастеров попытался выступить против, но его заткнули фактом, что такое молодое дарование нужно обучить в целях безопасности всего королевства. И Алекса стала студенткой первого курса общестихийного факультета.

А вот у Марианны дела шли откровенно хуже: она методично и последовательно проваливала все возможные испытания и с каждым днём надежда остаться в академии таяла как утренний туман. У неё изначально, как и у большинства населения страны, не было сильного дара стихий: огонь, воздух, вода и земля не желали подчиняться. Алекс хотела помочь подруге, но от таких хитрецов академия была застрахована с незапамятных времён и все многочисленные попытки заканчивались неудачно.

Через десять лун должен был начаться учебный год, тем самым бы закончилась свободная от монастыря и брака жизнь Марианны. Удивительно, но у ворот академии ещё не стояли ни настоятельница со взбешёнными драконами, ни бургомистр с городским магистратом. Видимо, академия защищала своих будущих студентов. Последние дни подруги много времени проводили в библиотеке, пытаясь найти способ существенно усилить какой-нибудь дар. И с каждым неудачным разом всякие специфические методы (с рукой покойника или обнажённые танцы при полной луне) уже казались менее пугающими и вызывали интерес.

Прагматичная Алекса неоднократно предлагала свои особые варианты:

– Можно подкупить сторожа или какого-нибудь мага? Давай найдём мастера помоложе и соблазним?

– Тогда легче устроиться на кухню, или ещё в какую прачечную, – Мари перелистывала очередной фолиант, – а ещё я прекрасно умею натирать пол, спасибо настоятельнице монастыря.

– Вот смотри, в уставе академии сказано, что каждый поступивший студент на любой из пяти факультетов имеет право на отдельную спальню. Давай тебя в моей комнате спрячем, а я буду приносить еду? – идеи Алексии неизбежно становились бредовее.

– А также выгуливать по ночам, – Мари с безнадёжной грустью посмотрела в окно, – и, кстати, здесь четыре факультета.

– Точно. Но странно, что тут написано пять, – Алекса взъерошила копну волос и начала загибать пальцы, – общийстихийный – это раз, боевой магии и артефактов – два и три, лекарское – четыре. Может, ещё травники?

– Нет, они вместе с лекарями учатся, у них один факультет, – Мари покачала головой.

– Возможно, они раньше отдельно учились? Больших башен тоже ведь пять.

– Нет, ты путаешь, их точно четыре, с главного зала четыре лестницы – это входы в башни. Я всюду неоднократно была, – тяжело вздохнула Мари, – экзамены же везде пыталась сдать.

– Я точно помню, что башен пять. Спорим? На что угодно, – Алекса протянула ладонь подруге.

– Легко, – Мари пожала протянутую руку, – на желание. Идём проверять?

Выйдя из библиотеки на улицу, девушки подняли головы. По бокам от главного атриума возвышались четыре башни.

– Но я точно видела пятую башню, – Алекса потёрла лоб, – она отчётливо выделялась, такая утончённая была и выше всех остальных. Я ещё подумала, что через стеклянную крышу можно звёзды рассматривать.

– Звёзды? Ты ночью ходила на свидание с тем старшекурсником? – Мари улыбнулась безрассудству подруги: учёба ещё не началась, а она уже нарушает.

– Ну да, решила собрать информацию о педагогах заранее, – отмахнулась Алекса, – давай сегодня ночью лично проверим!

Хоть прогулка после полуночи была явным несоблюдением правил, но терять было уже нечего. Подруги тихонько выбрались из жилого крыла в пустой сад и теперь с большим удивлением рассматривали пятую башню.

– Пойдём в главный атриум, там в неё тоже должен быть проход, – Мари задумчиво рассматривала здание академии.

– Ночная башня – ночной вход, звучит вполне логично, – согласилась Алексия и направилась к крыльцу.

И вот от главного холла в четыре стороны поднимаются знакомые лестницы, ведущие в башни факультетов, а за фонтаном, и правда, появилась пятая. Ночью она ничем не отличается от остальных: такие же ступени и перила лестницы, вывеска над входом.

– Ничего не понятно, это же высшая речь? Надо словарь найти, – сбоку прозвучал расстроенный голос Алексы.

Лунного сияния было явно недостаточно, чтобы отчётливо разглядеть её и всё вокруг.

– Можешь создать немного света? Я попробую прочи… – не успела Мари завершить фразу, как рядом вспыхнул огонёк, чуть не подпалив ей волосы, – эта башня видящих во мгле, если дословно. Получается, это предсказатели. Целый факультет гадалок?

– Я слышала, что на службе короля когда-то были маги, которые предсказывали будущее… – Алекса сделала театральную паузу и проговорила, чётко выделяя каждый слог, – по кос-то-чкам и крови. Поднимемся?

Марианна кивнула и решительно пошла вперёд, но раздавшиеся тяжёлые шаги у главного входа резко поменяли их планы, подруги быстро погасили магический свет и прижались к стене.

– Говорил же, что здесь пусто, – раздался высокий мужской голос, его обладатель стоял у приоткрытой двери, – никто в здравом рассудке не пойдёт ночью к проклятому фонтану.

– Есть правила и надо их неуклонно соблюдать, – ответил ему молодой напарник, – мало ли кого Тёмная вынудит жизнью рискнуть.

Через пару лучин они закрыли массивные двери и, как только шаги затихли, девушки кинулись к выходу. Раскрывать тайну в месте, куда даже дежурный караул не рискует заходить ночью, им совершенно перехотелось. Сообщницы быстро отправились в комнату.

Последние дни перед поступлением Марианна почти жила в библиотеке: она тщетно искала любую информацию о пятой башне и про предсказателей. Это стало целью, почему-то ей казалось очень важным узнать про тайный факультет… А может быть, таким образом она отгоняла мысли о возможном возвращении в монастырь.

Настал заключительный день работы экзаменационной комиссии, Алексия храбрилась, но покрасневшие глаза выдавали её расстройство от скорого расставания с подругой.

– Что сделать? Зачем? – она уже несколько раз переспросила, но смысл от неё ускальзывал.

– Просто сделай, пожалуйста, ради меня. Потом всё объясню, – Мари сама была в ужасе от происходящего.

И вот завершающая группа приступила к испытаниям. Среди них был оборотень, легко поступивший на боевика, будущий травник и два не совсем определившихся стихийных мага. Когда Марианна встала перед комиссией, то седовласый мастер раздражённо бросил довольно обидные слова.

– Ещё одна неудачная попытка? Вы очень упрямая девушка, это, конечно, восхищает, – он поморщился, – и откровенно раздражает. Вы просто отнимаете наше время.

– В этот раз нет, – Мари собрала все силы и проговорила, глядя ему в глаза, – я поступаю на факультет предсказателей.

Повисла гробовая тишина, женщина в берете с пером отчётливо хмыкнула, а молодой преподаватель лекарского дела встрепенулся, его явно позабавило это заявление. Глава комиссии устало произнёс:

– Предсказаний. И он закрыт уже несколько столетий, больше нет ни одной пифии или оракула в нашем мире.

– Мы не можем вас проверять по исчезнувшей магии! – не выдержал крепко сбитый мужчина с короткой стрижкой, глава факультета боевиков, – да и учить вас тоже некому. Хватит тратить наше время.

– Но я могу доказать, – Марианна судорожно цеплялась за свой единственный шанс, – сейчас на поле произойдёт «случай», – она специально выделила последнее слово, ведь именно таким термином нередко назывались события будущего во всех прочитанных в библиотеке предсказаниях и пророчествах.

Первым вскочил мастер по лекарству, ему явно нравилась ситуация, и как только он оказался у окна, на улице поднялся шум и раздались крики.

«Алекса не подвела», – подумала Мари, но улыбку подавила и сохранила видимое спокойствие.

– Всё нормально, небольшая потасовка среди будущих первокурсников, – он вытянул руку в сторону комиссии, как бы успокаивая и не давая подойти к окну, – но Марианна сказала правду, считаю это бесспорным доказательством.

– Не согласна с вами, мастер Тианн, – мастерэсса в зелёном берете сурово посмотрела на улыбающегося блондина, – необходимо доказательство весомее.

Мари не растерялась и произнесла несколько строф по памяти, это пророчество она читала сегодня утром.

Боевик ругнулся и резко встал.

– Это же какая-то ересь, согласен с Ирмой. Я про… – не успел он договорить, как ректор поднял ладонь и остановил его на полуслове.

– Марианна Вуд, вы официально поступили. Но ваше обучение получится крайне необычным. Будьте к этому готовы.

– С поступлением, единственная пифия! – подмигнул мастер Тианн, чем вызвал недовольный взгляд остальных коллег.

Сердце Мари безумно билось, ей казалось, что всё это время её тело было в тисках и только сейчас они неожиданно исчезли и можно дышать полной грудью. Опомнившись, она быстро опустилась в реверансе и горячо поблагодарила комиссию за оказанное доверие.

Мари готова была плакать от радости, у неё получилось. Она наивно полагала, что это было самое сложное испытание и дальше будет легче, но будущее умеет удивлять, особенно ту, которая ничего не разглядела не только «во мгле», но и перед собой.

– Как заявляет одна знакомая нам настоятельница, – Алекса продолжила изменённым голосом, – невинным девам благоволит Светлая!

– Наверняка, – улыбающаяся Мари развешивала платья в шкафу, – нам ещё повезло жить в одной комнате.

– Не открывать же для тебя целый этаж, хотя было бы забавно! – Алексия приложила форменную мантию к себе и покрутилась у зеркала.

– Ой, а тут перепутали! Мужской костюм выдали! – Марианна показала подруге брюки с туникой.

– А-а-а, это для боевой магии, увидела на тренировке у старших курсов, – она мечтательно подняла карие глаза вверх, – на них выглядит потрясающе.

И увидев неподдельное изумление на лице подруги, она подмигнула:

– Благородные кьярры такое не носят, да?

– Никто такой ужас не носит! – проворчала всё ещё княжна и, смяв злополучные одежды, спрятала под перину, чем ещё больше рассмешила соседку.

После вкусного завтрака в общей столовой и получив расписание, девушки отправились в отдел учебной литературы.

– Какой факультет, умницы? – раздался голос откуда-то сверху.

– Вы же тоже это слышите? – обернулась стоявшая впереди девушка, – что делать-то?

– Это артефакт «Библиотека» работает, просто отвечайте и все получите, – ответила мастерэсса Ирма, отходя от стеллажа со стопкой книг, – первый курс?

Все согласно закивали.

– На первом и втором курсе у вас большинство предметов будут общими, но в зависимости от факультета будут дополнительные занятия. Магия же, по сути, одинаковая у всех – какая-то стихия или даже несколько – пояснила она, – но применять её возможно по-разному. Можно сделать упор на защиту и нападение, это боевая магия, есть лекари и травники, они используют свой дар, чтобы помогать людям. А ещё можно пойти по созидательному пути и создавать артефакты, этому обучаю я.

Преподавательница положила книги на стол и задумчиво начала листать свой гримуар.

– А общестихийное? – спросила у неё Алексия.

– А вы не определились и учитесь всему по чуть-чуть, – дама открыла книгу и тем самым, дала понять, что разговор окончен.

Разобравшись с учебниками, все поспешили на первую лекцию, она была по истории магии от главы экзаменационной комиссии – мастера Дэву. Рассказ был занятный и довольно подробный, заслушавшись, первокурсники еле-еле успевали записывать за преподавателем. Марианна легко и чётко выводила нужные символы пером, а вот Алексия горестно вздыхала над каждой кляксой.

– Где это видано, столько строчить! Я магиня, а не писарь, – жаловалась она подруге, – смотри, у боевиков самопишущие перья, надо тоже такие раздобыть!

– На сегодня всё, – мастер захлопнул журнал на рабочем столе, – завтра занятие в парке у пруда с зеркальными карпами, будем говорить про основные стихии.

Все стали собираться на выход.

– И напоминаю, – он сделал паузу и обвёл внимательным взглядом притихшую аудиторию, – что магия любит труд.

С этими словами перья боевиков громко взорвались, а записи мгновенно вспыхнули ярким пламенем.

– Я передумала, буду сама писать, – тихо проговорила Алекса.

Следующая лекция была от уже знакомого блондинистого мастера лекарского дела. Рассказывал он увлекательно, артистично жестикулируя и улыбаясь, разноцветные руны постоянно вспыхивали в воздухе. За несколько лучин он стал главным объектом обожания, и первокурсницы готовы были заниматься лекарством дополнительно и вместо обеда.

– Интересно, а у него есть девушка? – прошептала Алекса, заставив покраснеть Мари, – или он не такой?

Мастер Тианн резко остановился, а сияющая руна, висевшая над кафедрой, лопнула с громким пшиком. Быстро взяв себя в руки, он продолжил, но шутить стал явно меньше и с опаской поглядывал на девушек.

– Ой, – Алекс наигранно-смущённо улыбнулась и пожала плечами, – как легко смутить молодого преподавателя.

– Прекрати, ему у нас ещё экзамен принимать, – шикнула на неё Мари.

– Мы же не лекари, будет что-то общее, вот и легко сдадим.

Но несмотря на шутки и болтовню, девушки довольно ответственно приступили к обучению.

– Пифия, задержитесь, – раздалось от кафедры, когда Мари была уже у выхода. Обречённо вздохнув она вернулась к преподавателю. В проёме мелькнуло напуганное лицо подруги, которую оттесняла выходящая толпа первокурсников. Вскоре аудитория полностью опустела, а дверь сама захлопнулась.

– Если вы про слова на лекции, то это было совсем не про вас, – Мари сделала максимально невинное выражение лица.

– Я не про это, – поморщился Тианн, – мы оба знаем о твоём обмане, а организатор чудесного «случая» явно твоя соседка по парте.

– Не понимаю о чём вы, я просто студентка, – Мари сделала шаг назад, изучающий взгляд магистра её откровенно пугал.

– Твоя настоящая фамилия? – вопрос прозвучал резко, – благородные кьярры не могут учиться в академии, но ты здесь. Зачем?

– А я и неблагородная. Вуд. Совсем-совсем обычная, – Марианна чувствовала угрозу всем своим существом и была совершенно уверена, что от этой информации зависит её жизнь.

– Обманываешь, рыбка, – Тианн усмехнулся, но взгляд оставался чрезвычайно серьёзным.

Раздался спасительный колокол, собирающий первокурсников в столовую, и Марианна юркой белкой выскочила из кабинета.

– Ну и что говорил этот пирожок? – Алекса увидела свободный столик у окна и теперь пробиралась к нему, не гнушаясь использовать свою магию против конкурентов.

– Пирожок?! – Мари аж остановилась от негодования, – только если ядовитый. Он догадался, что я сжульничала, но почему-то не сдал.

– Вот поэтому и пирожок, буквально булочка с корицей, – улыбнулась девушка и, аккуратно ставя поднос на стол, продолжила,– так и будем его звать.

После обеда было первое занятие по боевой магии. И сразу стало понятно, что этот предмет будет сложно сдать. Мастер Зейн с первой лучины зарекомендовал себя как очень злобного оборотня, незамедлительно отправив весь курс на пробежку. Уже после первого круга появились выбывшие и прозвучал робкий вопрос:

– А когда начнётся сама боевая магия?

– У вас никогда, – усмехнулся преподаватель, – ваше дело научиться хотя бы убегать. Ещё пять кругов за дополнительные вопросы!

– Но…

– Семь кругов, – рявкнул мастер.

Методика оказалась действенная, больше вопросов никто не задавал.

Если в начале Мари и переживала за свой внешний вид, то вскоре тревога о брюках сменилась мечтой о простом человеческом счастье – выжить и доползти до комнаты.

В какой-то момент она отстала от всех и села у орехового дерева на обочине.

– Быстро ты сдалась, – раздалось у неё над головой, – а где твоя красивая подружка?

– Что ты здесь делаешь?! – Мари рассматривала знакомого хитреца, – мы решили, что ты самостоятельно вернулся в город.

– Ага, прямо в лапы магистрату и злющему бургомистру? – ехидно проговорил он, зажав сухую травинку между зубов, – спасибо, но нет. Пришлось стать студентом и грызть булыжник магии.

Со стадиона раздался рёв преподавателя и стало не по себе от его грубого обращения к студентам, что сейчас были перед ним, он их абсолютно не жалел.

Мотивировать у мастера Зейна получалось идеально, и двое, не договариваясь, немедленно вернулись на дорожку.

– Меня зовут Мари, – отрывисто и тяжело дыша проговорила девушка.

– Жаль, твоё выдуманное имя мне нравилось больше. Ведь Горгонзелия, – он сделал пару пассов рукой, – звучит величественно. А я Маркус, но для друзей можно просто Марк.

– О, мы уже друзья? – девушка ненадолго остановилась, переводя дыхание.

– У меня выбор небольшой и надо же будет у кого-то списывать, – обворожительно улыбнувшись и, подхватив Марианну под локоть, потащил её к финишу.

По пути они собрали ещё нескольких первокурсников разной степени усталости. Боевая магия оказалась прекрасным вариантом для сплочения курса, безграничная ненависть к мастеру Зейну объединила и подружила всех.

Как и предупреждал на поступлении ректор, учебный план единственной студентки факультета предсказаний был не совсем стандартным, в нём полностью отсутствовали профильные предметы и Мари посещала только общие занятия. Но если с общей теорией у неё было всё замечательно, то практика страдала – её дар стихии был очень низкого уровня, и это становилось трудно игнорировать. С одной стороны, ей нравилось учиться, да и в её интересах было успешно закончить академию со степенью «мастерэсса», а для этого нужны высокие достижения. С другой – она чувствовала себя обманщицей занявшей не своё место.  С такими размышлениями Мари часто сидела над книгами в библиотеке, вот и сегодня она была в читальном зале, а компанию ей составлял Маркус, он пытался выучить стандартные руны и жутко бесился от процесса:

– Вот зачем мне эти закорючки?!

– Чтобы страдал и мучился, это месть за воровство, – на лавку рядом с ним упала Алекса, подумав секунду, добавила, – и за авторские песни.

Она без особого энтузиазма отнеслась к такой дружбе, но быстро смирилась и нашла существенные плюсы в наличии будущего артефактора под боком.

– Тогда это лишнее, я же уже общаюсь с вами, – не отрываясь от своих экспериментов в чистописании, ответил Маркус.

– Марк, а ты узнал про невидимую башню и проклятый фонтан? – Мари перевела начинающеюся перепалку на интересующий её вопрос.

– Не совсем, – он поморщился, оценивая получившийся результат на пергаменте, – про фонтан – все знают, что он проклятый, но никаких подробностей. А башня действительно появляется только ночью, но зайти я туда не смог.

– Ты там был?! – девушки так громко воскликнули, что говорящая библиотека на них шикнула.

– Возле, – пожал плечами парень, – она даже на первую ступеньку не пускает. Как невидимая стена стоит.

– Невидимая башня за невидимой стеной – это явно подозрительно и… – не успела продолжить Алексия, как её перебил зазвеневший колокол. Он оповещал о скором начале лекции по лекарскому делу, сегодня она была общая для всего курса, и компания поспешила на занятие.

Мастер Тианн повёл студентов в медицинское крыло, показать на живом примере несколько лечебных формул. Благо покалеченных боевиков для ученических экспериментов всегда было в избытке. Рассказывая про простые и магические травмы, он всё присматривался к одной особе, что лишила его спокойствия. Изначально она показалась обычной девицей, а её уловка с поступлением на факультет предсказаний вообще повеселила. Он даже подыграл ради забавы, но сейчас Тианн был точно уверен в её непростом происхождении, чем больше он за ней наблюдал, тем явнее это было заметно: собранные в аккуратную причёску волосы, строгое глухое платье, аристократичная осанка, грамотность и, конечно, реверанс. Именно он его поразил, это привычка из высшего общества. Но смущало, что он не видел Марианны на торжественных приёмах или балах, а ведь должен был – разница в возрасте у них небольшая. «Неужели она чья-то внебрачная дочь? Или её род не такой высокий, но она всё равно не должна была учиться в Мерроу, но слишком много сил приложила для этого. Может она шпионка и здесь по мою душу?» – размышления лекаря прервала Алексия – громко расхохоталась. Мари тоже улыбалась, видимо, опять между собой шепчутся и всякую ерунду обсуждают.

– Девушки, неужели укус гаргульи так вас развеселил? Хотите, познакомлю с ней самой? – Тианн был настроен пресечь нарушение дисциплины.

– Ой, простите! – Мари краснеет и опускает серо-голубые глаза вниз.

– А на знакомство вечером являться? – Алекса улыбается и продолжает дразнить, – и одной приходить или можно компанией?

– Лучше компанией, – Тианну нравится эта смешливая блондинка, – гаргульи, знаете ли, социальные животные, они тоже компанией ходят. Вы явно сдружитесь.

«Надо бы и Алексию проверить – размышлял Тианн, – не зря они подружки. Да и в ней тоже есть что-то такое».

Сразу же после семинара он отправился в канцелярию ректора, для выпрашивания у секретаря документов первокурсников. Папки добылись без особого труда, но они не открыли тайну неких Алексии Берг и Марианны Вуд, их факультеты и уровень сил он тоже уже знал. Добавилась только информация, что прибыли вместе и живут в одной комнате.

«Надо что-то ещё придумать!» – Тианн не собирался быстро сдаваться, почему-то его сильно задела эта тайна. Ректор Деву на его расспросы усмехнулся в седую бороду, но ничего важного не сказал.

Пришлось собраться с силами и посетить родные пенаты, всё-таки надо было проверить свои подозрения, а то так и до паранойи недалеко.

Отец, как, впрочем, и всегда, был занят и Тианн не опасался с ним случайно столкнуться. Не то, что бы он боялся отца, но лишний раз пересекаться не хотелось. Жена отца, даже если бы его заметила, то прошла бы мимо сильно скривив лицо.

Тианн быстро прошёл через правое крыло здания и почти добрался до нужного кабинета, как услышал окрик:

– И что ты здесь забыл, бастард?

– И я тоже не рад тебя видеть, Адам, – Тианн нехотя обернулся на голос сводного брата, тот был с группой друзей, но, увидев Тианна, подошёл ближе.

– Повторяю, тебе здесь не место, – молодой человек был красив, но из-за злости он казался Тианну невероятным уродом.

– Не переживай, уйду через несколько свечей, – Тианн старался говорить спокойно, но удавалось с большим трудом.

– Я всё сказал, проваливай, – Адам развернулся на каблуках и подошёл к своим подхалимам. Которые мерзко захихикали и начали оглядываться.

«Как же он раздражает!» – подумал Тианн и, постучав условным стуком, открыл дверь в один из служебных кабинетов.

А через несколько дней он узнал ответы на все интересующие вопросы и с полным досье на девиц Гилберг и Блэквуд отправился порталом к своему лучшему другу, предвкушая увлекательную беседу.

– Как дела в драконьем княжестве?

– Разборки за территории, коварные предательства и любовные треугольники, – темноволосый дракон отложил официальные бумаги в сторону и недовольно закончил, – всё предсказуемо и достаточно стандартно.

– Зато в академии весело и есть чему удивиться, – Тианн с размаху плюхнулся на мягкий диван и вытянул длинные ноги.

– Не верю, – дракон усмехнулся, – я вообще не понимаю, зачем тебе там работать. Что за пустая благотворительность?

– Нет, Ксандр, это чистый эгоизм и расчёт, мне нравится быть просто Тианном, между прочим, уважаемым преподавателем.

– За которым бегают симпатичные студентки, – засмеялся хозяин кабинета.

– Это приятный бонус. Присоединяйся, так уж и быть, поделюсь, по доброте душевной, – Тианн широко улыбаясь, приложил руку к груди.

– Премного благодарен, но приятных магинь и здесь достаточно, а студентки меня не интересуют, – Ксандр покачал головой и подал бокал с хорошим вином другу.

– А зря, ты давно проверял где твоя жёнушка? – Тианн подбирался к самой интересной части разговора.

– В храме Светлой и, надеюсь, будет там ещё долго, – недовольно отозвался дракон, – не хочу даже об этом думать.

– Неправильный ответ, – Тианн пригубил ароматное вино, – она в академии, поступила на первый курс.

Ксандр подавился напитком и закашлялся.

– Если это шутка, то плохая. Очень плохая. Во-первых, её никто не выпустит без моего разрешения из монастыря, во-вторых, у неё заблокирован дар, и в-третьих, она же маленькая, ей зим шестнадцать… – видно было, что дракон проходит стадию отрицания.

– А вот и нет. Это почти двадцатилетняя миловидная лисичка сбежала из твоего заточения, смогла обмануть приёмную комиссию и теперь учится на предсказательстве, – Тианн догадывался, что удивит друга, но такой реакции не ожидал.

Ксандр был в шоке и в ужасе:

– Этого просто не может быть!

– Сам проверь, вчера они с подругой хохотали у меня на занятии, – Тианн был уже не рад выступить гонцом этой вести.

– Может это не она, – Ксандр очень не хотел в это верить и готов был отрицать до последнего.

– Она, точно она. Я узнавал, нет её в храме. Сбежала вместе с дочкой городского головы, – Тианн поморщился, – и теперь обе в Мерроу срывают мне семинары.

– Тицианн, просто скажи, что тебе скучно и хочешь заманить меня в академию, – Ксандр понимал, что теперь придётся заняться вопросом и забрать Марианну в чертоги, его план, максимально долго не встречаться с ненужной и навязанной женой, рушился на глазах.

– Нет, друг мой. Твоя маленькая миленькая жёнушка в академии и скоро посвящение, – Тианну стало искренне жалко друга.

– Надо лететь в Мерроу и забирать её, пока глупостей не натворила, – Ксандр от шока переходил в состояние ярости и злости, – посмотрим, что из себя представляет эта дурная девица.

– О, ты не разочаруешься. Я ставлю на неё, – Тианн разлёгся на диване и ухмылявшись пил красное вино.

Таким образом, Тианн любезно подбросил хвороста в пожар, что разгорелся через несколько дней в кабинете ректора.

– Она моя жена и я против её обучения здесь! – Ксандр уже закипал.

– Повторяю, у нас учится незамужняя студентка Вуд, а не княгиня Блэквуд, – ректор, конечно, понимал, как это звучит, но спокойно сидел в своём кресле, – так что ищите свою жену в другом месте.

– Вы издеваетесь?! – дракон был в ярости, казалось, ещё чуть-чуть и он обратится в огромного ящера и разнесёт всё вокруг.

– Нет, что вы. Мы стараемся вам помочь, – мастер Дэву пожал плечами и развёл руки в стороны.

– Она благородная кьярра и ей здесь не место, – зло бросил Ксандр.

– Может быть, но про студентку Вуд, к счастью или к сожалению, этого не известно, – улыбнулся хитрый ректор.

– Я сам её заберу, – бросил молодой кьярр Блэквуд и круто развернувшись направился к резной двери.

Ему в спину донеслось:

– Академия Мерроу заблокирована от похищения студентов. Насилие или причинение вреда тоже запрещено и будет превентивно предотвращено.

Ксандр бранно выругался и, громко хлопнув дверью, вышел из кабинета. Миновав длинный коридор, добрался до атриума, внизу у фонтана сидели и болтали студенты.

«Вот натворит же дел! Нельзя её оставлять в академии. А если кто-нибудь из князей узнает, что она здесь?!»

Выдохнув и процедив ещё несколько ругательств, он вернулся в кабинет.

«Не хотят отпускать по-хорошему, значит, сыграем на их поле. Сами не рады будут», – у дракона появился коварный план.

А Марианна и не знала, что за неё уже развернулась битва в кабинете ректора и её обучение висело на волоске. Вообще, ей очень нравилось в магической академии, несмотря на недоверие к ней почти всего преподавательского состава. Обман на поступлении сказался на репутации. Только два педагога поддерживали – мастер Дэву и с недавних пор мастер Тианн. Ректор почему-то поверил в её хитрость, а лекарь перестал искать правду, видимо, уже нашёл ответ и он его устроил. Теперь он только загадочно ей улыбался и подмигивал, как будто у них есть общая тайна. Но учиться Мари любила, и она искренне старалась, даже на переменах заучивала формулы. Она сильно желала здесь остаться и упорно учиться, возвращаться в монастырь очень не хотелось.

– Слышала, у нас новый преподаватель боевой магии? – рядом села Алекса.

– Нет, но трудно придумать что-то хуже уже имеющегося, – Марианна даже взгляда не оторвала от тетради.

– Он намного лучше, я его видела утром: высокий, по-мужски красив, а глаза колючие. Хищник самый настоящий.

– По-мужски? Это как? – пифия наконец-то оторвалась от манускрипта и с улыбкой посмотрела на подругу, – как наш ядовитый пирожок?

– Не-е-е-ет, – протянула блондинка, – наш нежный, как воздушная зефирка, а это взглядом убить может. Но в него уже влюбилась половина курса. Та, что не была влюблена в лекаря.

– Надеюсь, что лекарь – это я, а не мастер Йорг? – раздался весёлый голос над головами подруг, – он всё-таки маг преклонных зим и вашего внимания не выдержит. Пожалейте.

Широкая улыбка Тианна могла осветить всё вокруг.

– Выбираю Йорга. Нравятся постарше, мудрость и ум – вот что ценно в мужчине, – улыбаясь сказала Алекса и закинула голову назад, чтобы посмотреть в глаза мастеру.

– Ты тоже за Йорга, пифия? – Тианн не выдержал гляделок с огненной магиней и перевёл взгляд на Марианну.

– А я голосую за боевика, люблю высоких и брутальных, – легко пожала плечами Мари.

Мастер так сильно захохотал, что окружающие студенты аж обернулись на них и начали перешёптываться.

– Вы такие забавные, пичуги, – и посмеиваясь он ушёл в свою аудиторию.

Совсем скоро прозвенел колокол и подруги тоже разошлись по своим учебным кабинетам.

Ожидая нового лектора, группа первокурсников шумела. Сейчас Мари была с факультетом лекарей и травников.

– Видели его мускулы? А пресс? – несколько девушек на передней парте обсуждали нового боевика.

– Точно тебе говорю, он дракон. Видно же, – спорили сзади.

– Загонял наших мальчишек с боевого факультета сегодня, может и правда дракон, – кто-то соглашался.

Под эти довольно неприличные воздыхания окружающих Марианна выводила руны. Библиотека выдала несколько учебников по предсказательству для самостоятельного изучения, но они были на высшей речи, и чтобы что-то понять, сначала необходимо было перевести и расшифровать. Теперь каждую свободную лучину она тратила именно на это. Вот и сейчас пытаясь перевести один интересный текст, она даже не заметила, что аудитория успокоилась и лекция началась.

Ксандр зайдя в кабинет сразу пробежался взглядом по присутствующим девушкам. Тианн не обманул, его жёнушка сильно отличалась от всех: слишком строгая и закрытая, сосредоточена на книге. Его суженая даже глаза на него не подняла, когда он представился и начал объяснять правила его курса, девушка что-то увлечённо писала в своей книге. Даже раздражало такое отношение.

– Марианна, может, я вам мешаю? – не выдержал тёмный дракон.

Девушка ойкнула и испуганно подняла глаза. Испуг сменился ужасом, она его узнала.

– Извините, мастер, – пролепетала она и опять опустила взгляд вниз. И просидела так всю лекцию, прячась от его взора.

В конце занятия Марианна попыталась выскользнуть вслед за всеми студентами, но проход резко перегородил новый преподаватель. Она чуть не врезалась в него и сделала быстрый шаг назад.

– И как это понимать? – Блэквуд не собирался церемониться с девчонкой, и так проблем доставила.

– Я не сильна в боевой магии, буду стараться, – Мари надеялась, что он её не вспомнил.

– Не притворяйся, Марианна. Ты меня узнала, а теперь заканчиваем этот балаган с твоим обучением, – Ксандр не был настроен на вежливость и уговоры. Да и не считал это сейчас нужным, ведь он в своём праве.

– Не понимаю о чём вы, мастер, – девушка сделала ещё шаг назад, бессознательно пыталась дистанцироваться от дракона, он откровенно пугал.

Ксандр выругался, желания возиться с непокорной девицей не было, хотелось схватить и просто увезти в чертоги. А там посадить её под замок и расслабиться.

Протянул руку, но княжна выскользнула и отбежала к преподавательской кафедре. Ксандр по инерции сделал несколько шагов за ней, а она продолжила отступать, теперь между ними был большой стол.

– Неужели ты думаешь, что сможешь убежать от дракона?! – Блэквуд был уже в бешенстве.

– Попробую, но добровольно я с вами из академии не выйду, – девушку трясло от страха, но она не сдавалась.

Ещё несколько попыток её догнать и дракон выругался и сделал шаг назад, а потом резко приблизился к столу, и оперевшись рукой на столешницу, легко перепрыгнул его.

Марианна даже не поняла, как это случилось: вот дракон стоит напротив, а потом уже рядом. Так, быстро и легко, настоящий зверь и от него не спрятаться и не убежать. Она пропала заглядевшись на него.

– О, пифия, смотрю ты уже познакомилась с новым мастером боевой магии. Ну как? Ты всё ещё выбираешь его? – раздался весёлый голос от двери.

Ксандр недоумённо обернулся, а Мари, что есть сил, бегом направилась к Тианну, именно он стоял у выхода. И в тот же миг она отлетела назад и со всей силы врезалась в грудь дракона, это Ксандр успел поймать её и притянуть к себе. Марианна почувствовала себя беззащитной и бесправной, хрупкая кукла в лапах дракона. Он легко может сломать и заставить подчиниться.

– Тианн, не до тебя. Выйди вон, – он даже не говорил, рычал сквозь зубы.

Большие, полные мольбы и страха глаза девушки не оставили равнодушным лекаря. Всё-таки не зря он когда-то выбрал самое помогающее людям направление обучения. Ксандр, конечно, его лучший друг и ничего ужасного с ней не сделает, но девушка сильно напугана, а он явно ведёт себя не как благородный кьярр. И Тианн, словно сумасшедший самоубийца, подходит и глядя в глаза Ксандру просто выдёргивает Марианну и быстро подталкивает её к двери.

– У нас семинар и никто не должен прогуливать мои уроки. Даже студентка Вуд, – заявляет он шокированному Ксандру, а дальше хватает за руку Мари и кричит, – бежим!

И они реально бегут. Как можно быстрее и дальше. Разгневанный дракон, у которого из лап вырвали добычу, сначала откусит голову, а уже потом вспомнит, что это сделал его друг. А Тианн, конечно, хороший лекарь, но лечить самого себя будет затруднительно.

– Спасибо, – даже в полнейшем шоке и раздрае, Марианна оставалась воспитанной кьяррой. – Спасибо. Спасибо. Спасибо.

– Напугалась? – Тианн почувствовал вину. Узнав её тайну, он успокоился, и дружеские симпатии к этой студентке вернулись, да и зауважал за побег и самонадеянное поступление. А теперь Ксандр её запугает и силой заберёт из академии. Даже жаль.

Девушка кивнула, а потом горько расплакалась, уткнувшись в его рубашку. Тианн чувствовал себя совершенно паршиво и пытался её как-то успокоить:

– Он не такой ужасный и злой дракон. Я бы даже сказал, что он один из адекватных и нормальных, – краем глаза он заметил движение рядом и, увидев Ксандра, облокотившегося на каменные перила в нескольких метрах от них, спокойно продолжил, – просто вы неправильно начали знакомство. Барышень он обычно не обижает и не запугивает. Не насильник и не подлец.

– Он ужасный монстр! – Мари бормотала в Тианна, – жуткий дракон!

Ксандр недовольно закатил глаза, но не вмешивался и девушку забрать не пытался. Тианн же повёл Марианну в противоположную сторону, не дав девушке увидеть свидетеля и виновника её слёз.

Успокоив и сдав на руки подруге, Тианн отправился на разговор с лучшим другом:

– Ты с ума сошёл? Что за дикость?

– А ты немного на себя берёшь? Она моя жена и будет мне подчиняться, – дракон с большим трудом успокоился, после поступка Тианна, но сейчас держал себя в руках. Даже странно, что его так задела эта девица, – больше никогда так не делай.

– Я уже жалею, что тебе рассказал. Она хорошая девушка и достойна нормального мужа, а не тирана и диктатора, – Тианн и правда проникся уважением к двум подружкам, что решились на кардинальное изменение своих жизней. Не каждый может так всё поменять, сам он просто убежал от своего конфликта, а не решал его.

– А может и кто на примере есть? – вкрадчиво спросил Ксандр, но в голосе появилась злость.

– А ты перестанешь вести себя как психопат?! – лекарь почти кричал.

– Будто меня спрашивали об этом браке. Но я не вмешивался в её жизнь и не собирался, пока она не сбежала и не оказалась здесь, – в сердцах сказал Ксандр.

– А её спрашивали?! Сначала заточили в храме, а теперь что? Запрёшь в чертогах? – Тианн злился на товарища и на себя.

– Не знаю. Мне казалось это правильным решением. Теперь не совсем уверен, – Ксандр отвернулся, он сам не понимал, что делать дальше, – но оставлять её здесь – тоже не вариант. Это принесёт слишком много проблем, Иннас ещё не в курсе о её побеге. А если кто-то из врагов узнает?!

– Внимание, младший курс! Первый большой и важный зачёт у вас будет метапредметным и практико-ориентированным. Вас всех поделят на равные по способностям группы и отправят в разные начальные точки, цель добраться до пункта назначения, желательно живыми и невредимыми. Таким образом, посмотрим, на что вы годны и чему уже научились.

– А если что-то внезапно пойдёт не так?

– То кто-то не получит личный зачёт. Ну и похороны за счёт академии.

– Не переживайте, с вами в группе будет один из мастеров и парочка лучших старшекурсников. У них свой экзамен, поэтому они тоже заинтересованы в вашем успешном прохождении.

В каждой группе оказалось по несколько человек с разных факультетов и одну команду наградили ещё Марианной как единственной пифией.

Маркус и Мари по выпавшему жребию попали вместе, а вот Алексия была в другой команде.

Собрав небольшие рюкзаки, благо артефакты можно было брать с собой, студенты-первокурсники подошли к магическим порталам, которые переместят их на место старта.

– Марк, ты уверен, что лютня – это самое необходимое в учебном походе? – спросила Марианна.

– А то, это главное! Песни у костра хорошо распугивают всяческую живность, – последовал ответ.

– И привлекают нежить, – прокомментировал кто-то из боевых магов другой группы.

– Так, маршрут у нас будет несложный, на пару дней всего, – обнадёжил Телль, студент пятого курса, что самопровозгласил себя лидером их коллектива, – особых опасностей нет, но можем встретить какую-нибудь нечисть…

– Да и просто ноги-руки поломать, – добавила Джулия, лекарь с третьего курса, – поэтому все следуем правилам.

Под инструктаж старшекурсников, который должен был успокоить, но больше заставлял паниковать, студенты сгруппировались у своего портала.

– Итак, сейчас самостоятельно совершаем переход и уже там, определяемся с маршрутом и начинаем выполнять поставленную задачу, – Телль продолжал активно командовать.

Мари на прощание помахала Алексе, что стояла недалеко и шагнула в открытую рамку портала. А вышла в незнакомом хвойном лесу, все студенты уже почти собрались и ждали последних людей.

– А кто у нас мастер? – Марк огляделся вокруг, прижимая к груди чехол с лютней.

– Ещё не знаем, не сообщали, – зевнула и потянулась Лика, голубоглазая брюнетка с общестихийного факультета.

– Хоть бы Тианн, – нечаянно выпалила Джулия и, густо покраснев, незамедлительно начала оправдываться, – просто он очень хороший мастер, у него можно поучиться многому на практике.

Все присутствующие девушки согласно закивали. Лекарское дело – это очень важно.

Но из портала вышел мастер Ксандр.

По лицам девушек стало понятно, что и дракон их вполне устраивает. Боевая магия тоже не менее важная дисциплина. Всё оживились и стали приводить себя в порядок. Только Мари была недовольна, не надо быть пифией, чтобы догадаться, что именно этот мастер организует ей весёлую жизнь в походе. Да и, скорее всего, он умышленно всё подстроил, специально вызвался быть куратором её группы.

– Итак, студенты, – начал Ксандр, – у вас есть две дороги: короткая посложнее и лёгкая, но длинная. Первое испытание – это проанализировать свои способности и выбрать путь по своим силам и возможностям.

Большинство единодушно проголосовало за близкий путь, и группа выдвинулась по нему. Парни бодро шли по косогорам и буеракам, разгоняли заклинания и грохотом попадавшуюся иногда сравнительно мелкую нечисть. Девушкам было сложнее, но не всем. Нариде, травнице из приграничной деревни, такие походы были привычны, а старшекурсницы Джулия и Ханна тоже не первый раз преодолевали такие испытания, да и на занятиях боевой магии их часто тренировали. Одним из самых слабых звеньев была Марианна, не привыкшая к такой физической нагрузке, она очень скоро устала и плелась в самом конце строя.

Один раз она даже свалилась в неглубокую, но стремительную речку, когда переходили её вброд. Мари чуть протащило по острым камням вниз по течению, но Ксандр был рядом и быстро подхватил её из бурной воды. Она отделалась лёгким испугом и содранной кожей. Её локти, колени и ладони обработала Нарида, под внимательным взглядом и контролем Джулии. Девушкам было даже интересно, попробовать на практике изучаемые заклинания и лечебные мази из трав. Они явно и перелому бы порадовались, чисто ради отработки умений и приобретения опыта.

В другой раз все поднимались в крутую гору, Марианна по-прежнему тащилась позади, и когда девчонки высоко завизжали и бросились врассыпную, она даже не сразу поняла, что происходит. Оказалось, что они потревожили гнездо мантикоры, и теперь недовольные животные шипели и отгоняли чужаков от своих детёнышей.

Боевики начали было отбиваться фаерболами, но почти сразу раздался громкая команда от Ксандра.

– Прекратить! Щиты! – и дождавшись, когда боевики выполнили указание и поставили магические щиты, он продолжил, – и хватит безжалостно избивать невинных зверушек, это вы вероломно вторглись на их территорию.

Построившись в линию и закрывшись от нападения существ, студенты осторожно продолжили путь. Марианна, под ухмыляющимся взглядом дракона, воспользовалась артефактом-накопителем, своих сил для заклинания ей бы не хватило.

– Ты уверена, что твоё место в академии? – Ксандр шёл замыкающим и постоянно морально подкалывал девушку.

Мари устала, так ещё и дракон невероятно бесил.

– А есть другой вариант? – ехидно поинтересовалась Марианна,– где же моё место, по-твоему?

– В моей постели, – тихо, только ей слышимо, ответил он.

Девушка резко запнулась и чуть не улетела носом в землю, но Ксандр успел её поймать и вернуть в вертикальное положение, а дальше продолжил как ни в чём не бывало:

– Замужем там, в браке и так далее.

Мари раздражённо глянула на него и просто пошла дальше, мысленно желая ему свалиться в какую-нибудь яму.

Не с первого раза у первокурсников получилось удачно выбрать место для ночлега, но всё-таки смогли. Благо, что ставить шатры-палатки было несложно, так как они являлись магическими предметами и с этим могли справиться даже дети. А дальше боевики удивили всех – поставили защиту и охранный контур, так меньшему количеству людей надо было нести дежурство. Таким образом, девушек от ночного караула освободили полностью, но зато именно им пришлось готовить ужин на всех. Хотя и применяя артефакты, которые захватили с собой заранее. Ночь прошла спокойно, уставшие студенты спали прекрасно.

Утром девушки встали раньше запланированного времени подъёма, так как хотели сбегать искупаться в одиночестве. Приближаясь к небольшой реке, Джулия встала как вкопанная:

– Стойте, там кто-то есть.

– Это же мастер, – Ханна выглянула из-за её спины, – и он, видимо, обнажённый.

– Почему?

– А с чего ему быть в воде одетым?

Мари как раз тоже поднялась на пригорок, и ей открылся вид на речку: Ксандр только что выплыл с глубины и теперь шёл к берегу. Марианна обратила внимание, что убранные в хвост тёмные волосы ему очень идут, да и мужчину, правда, можно считать довольно симпатичным, как когда-то выразилась Алекса «по-мужски красивым», то есть не канонично миловидным или слащавым, но внимание он привлекал и смутить молодых дев вполне мог. Что подтвердилось шушуканьем девушек, увидев мастера без рубашки, они активно делились своими эмоциями, и, конечно же, не смогли остаться совершенно незамеченными.

Когда он обернулся на гвалт, все резко постарались спрятаться и многие благополучно скрылись от взгляда Ксандра за кустами или деревьями, а вот Мари – нет, осталась сиротливо стоять на открытом пространстве, пялясь на мужчину. Дракон заинтересовано наклонил голову вбок, как бы осведомляясь о происходящем. В это время все студентки, спрятавшиеся за кустарниками дикой малины и черники со всех ног бросились к лагерю, создав много шума от топота, смеха и треска поломанных веток.

Мари проводила их задумчивым взглядом и опять растерянно посмотрела на полуголого Ксандра, стоящего по пояс в воде.

– Марианна, а ты с подружками побежишь или ко мне присоединиться желаешь? – дракон бесстыдно улыбался, ему было смешно от всей ситуации и ошеломлённого вида девушки.

Мари наконец-то отмерла и, покраснев, под беззлобный смех Ксандра бегом бросилась за остальными.

«Вот же противный драконище! – на ходу думала она, – подумаешь, растерялась и не ожидала! а он сразу неприличные предложения делает!»

Дневной переход был достаточно сложный, не обошлось и без небольших травм, но группа продвигалась хорошо. Марианна старалась изо всех сил и почти не отставала от всех. Второй день ей явно давался легче, ещё и злость на Ксандра помогала, очень уж хотелось доказать дракону, что она может справиться. Пару раз ещё встретили опасных лесных обитателей, но уже были готовы. Один раз пришлось упокоить нежить, студенты-боевики сработали идеально и даже удостоились похвалы от мастера.

В этот раз и место для лагеря выбрали быстрее и с первого раза, Ксандр хмыкнул, что-то про не совсем потерянных студентов и вполне обучаемых кадров. Большим плюсом новой стоянки для Девушек оказалось наличие рядом лесного озера, решили выполнить утренний план искупаться и пока парни были заняты обустройство лагеря, они убедились, что в озере нет агрессивных форм жизни. Разделись на берегу и, оставшись только в нижних рубахах, зашли в приятно-прохладную воду. Несмотря на осеннюю погоду, с удовольствием смыли с себя пыль, пот и усталость. Болтали свои девичьи разговоры, как всегда про любовь и парней. Как вдруг Лика воскликнула:

– Девчонки, нашу одежду унесли!

Тут же раздались женские визги, поднялся шум и крики. Смех парней раздавался за ближайшими деревьями. Когда уже Ксандр подошёл к берегу, то он застал бегающих и хохочущих студентов по лесу, парни и Девушки веселились вовсю. А вот в озере одиноко стояла Марианна, уже замёрзшая и такая печальная. Благородное воспитание явно не позволило ей в мокрой рубашке выйти на берег. Ксандр не выдержал:

– Выходи, русалка. Вот мой плащ.

Девушка посмотрела на него недоверчиво, но, видимо, сильно замёрзла и поэтому согласилась принять помощь.

– Только отвернись и не смей подглядывать.

Ксандр хотел съязвить, но Мари и правда выглядела крайне грустно, да и губы уже приобрели синий оттенок. Повернул голову в сторону, а плащ расправил и держал на вытянутых руках. Через некоторое время послышался сначала плеск, а потом и шаги – девушка подошла ближе. Он набросил на Мари плащ и только теперь окинул её задумчивым взглядом, а потом резко подхватил на руки. Марианна от неожиданности громко воскликнула.

– Что ты творишь?!

– А ты хочешь босиком в лагерь возвращаться? – дракон уже шагал со своей ношей, – нет? Странно.

По пути забрал её одежду у кого-то из парней и донёс совершенно не сопротивляющуюся девушку до шатра, Мари быстро зашла внутрь и стала поспешно одеваться. Вскоре вышла с плащом в руках и протянула ему:

– Спасибо, не знаю, что на них нашло…

– Ничего, это простые забавы, заигрывают так, – Мари недоверчиво на него взглянула, и он постарался объяснить, – вон, смотри, уже все вместе сидят, по парам разбились, общаются.

Марианна недоумённо обернулась и действительно увидела, что все студенты устроились у зажжённого костра и мило болтают, как будто и не было ничего, Маркус на лютне активно играет, а девчонки его окружили и внимательно слушают.

– И правда. А я даже не поняла, – растерянно проговорила Мари, – да и как в нижней сорочке было выйти из воды на всеобщее обозрение? Она же ещё и мокрая, просвечивать будет.

– Многие к этому легче относятся, – дракон даже не знал, как корректно донести эту информацию до скромной девушки, чтобы не обидеть и не напугать, – да все на это проще глядят, они же не провели несколько зим в монастыре.

Вдруг дракон взял в руку её мокрую косу, почувствовав его движение, девушка с испуганно обернулась.

– Заболеешь ещё, – сказал Ксандр, от её волос пошёл пар и скоро голова была уже совсем сухая.

– Спасибо, а я не умею, – Мари безрадостно вздохнула и немного промолчала, а потом, покраснев, решилась спросить, – Ксандр, а мою рубашку так высушить можешь, чтобы к огню её не нести?

Дождавшись утвердительного кивка от дракона, она опять юркнула в шатёр и возвратилась с мокрым свёртком. Ксандр развернул и через пару мгновений отдал уже сухую вещь.

– Но вообще ты зря стеснялась выходить в ней из воды, она же как у моей двоюродной прабабушки.

Мари сразу же вспыхнула от смущения и негодования, и унеслась внутрь со своей вещью.

– Да ладно, я же пошутил, – дракон заглянул в темноту, – Марианна, ты красива даже в моём старом плаще.

Из шатра раздалось неразборчивое всхлипывание.

И с мыслью: «Вот кто меня за язык тянул». Ксандр зашёл в женскую палатку.

– Мари?

Девушку он нашёл сидевшей на одеяле, она обхватила колени и опустила голову, на глазах блестели слёзы.

– Марианна, получилась грубая шутка, прости.

– Хватит издеваться, не будь таким! – стало понятно, что слёзы не только от обиды, но и от злости и скоро дракон схлопочет по лицу этой же рубашкой.

– Каким?

Ответ на вопрос Ксандр не узнал, потому что снаружи послышался шум и раздался голос Маркуса:

– Мари, всё хорошо? Ты обиделась? Может, посидишь с нами у костра?

Дракон хотел язвительно ответить за девушку, как на него налетела разгневанная Марианна и ладошкой закрыла ему рот.

– Всё хорошо, Марк! Я просто устала и прилегла.

– Точно? Я могу зайти?

– Нет! – сильно громко воскликнула девушка, – не надо.

Мари пыталась взять ситуацию под контроль, ей было страшно, что её застанут с Ксандром вдвоём в тёмной палатке. В это же время дракон наслаждался происходящим, завалился спиной на одеяло, тем самым Марианна оказалась сверху и теперь, пока она оправдывалась перед другом и боялась компрометирующей ситуации, он же, наоборот, придерживая Девушку за талию, рассматривал её вблизи. Он сразу и не заметил, что его жена очень милая, с большими серо-голубыми глазами, которые сейчас метают в него молнии. Ещё у неё были еле заметные веснушки, которые добавляли озорства. Ксандр прекрасно видел в темноте, поэтому и её эмоции его захватили: Мари одновременно сердилась на дракона и переживала из-за Маркуса.

И когда Марк всё-таки отошёл от шатра и вернулся к костру, то гнев Марианны нашёл жертву.

– Что ты себе позволяешь?! – зло зашипела Мари и заёрзала на драконе, пытаясь слезть с него.

– Так это ты на меня накинулась, – Ксандру было смешно возиться с девушкой.

Она всё-таки смогла освободиться и теперь пыталась ругаться шёпотом на него:

– Вот что тебе надо?! А если бы Марк зашёл и увидел тебя?

– Боишься за свою честь? А ты не забыла, что мы женаты? – Ксандр спокойно наблюдал, как Марианна психовала, – полное право имею быть с тобой вместе, даже больше, я могу забрать тебя в свою палатку.

Марианна аж задохнулась от негодования, её зрачки расширились, и она готова была завопить, но, помня, что их могут услышать – смолчала. А вот Ксандр не мог остановиться:

– А ещё могу тебя силой отсюда увезти.

– Если бы ты мог, то уже бы сделал, а значит – обманываешь! А я добровольно с тобой никуда не пойду.

– Тогда и не жалуйся, делаю что хочу, – он поднёс её руку к своим губам и шутливо поцеловал, вызвав этим нехитрым действием ещё уйму эмоций, – хочешь, чтобы я прекратил, то заканчивай эту дурость с академией.

Снаружи раздались голоса, Ксандр быстро поменялся в лице и, прекратив веселиться, вышел из палатки. Мари попыталась выйти одновременно с ним, но он спокойно и принципиально задвинул её за свою спину, как бы оберегая от возможной опасности. На этот жест она даже обидеться не смогла, такая забота почему-то была очень приятна.

Оказалось, что к ним присоединилась другая группа студентов, та, что была под кураторством Тианна. Друзья и однокурсники были рады видеть друг друга, многие уже обнимались и отовсюду слышался смех.

– Мы вас догнали, хоть и шли длинным путём, – мастер лекарского дела победно улыбался, – сегодня пришлось сильно ускориться, но вот мы здесь.

Видно, что он невероятно горд тем, что они смогли догнать группу Ксандра и теперь будет об этом постоянно ему напоминать.

– Хорошо, что успели до полуночи. Днём на волкулаков неожиданно наткнулись, в темноте бы не рекомендовал такое близкое знакомство.

Так, в последнюю ночь лагерь вырос в два раза, студенты расставили шатры-палатки и большой компанией собрались у огромного костра. Как бы его ни высмеивала Алекса, но песни Маркуса оказались очень даже популярны. А это делало его заметным для девушек, и он легко составлял конкуренцию студентам факультета боевой магии. Что не сильно нравилось последним, так как они привыкли быть на первом месте и теперь ревниво поглядывали на наглого артефактора. Но в потасовку не лезли, а Марк этим пользовался и в открытую флиртовал с красивыми магинями.

– Представляешь, мы встретили гнездо птицы Рух, – Алекса, сидящая рядом с Мари, рассказывала об их путешествии, – там ещё не было вылупившихся птенцов, только яйца. Но всё равно я под большим впечатлением. Они голубые в крапинку, представляешь? А я ещё перо взяла и тебе тоже.

– Лучше расскажи, как столкнула бедного Фредерика в реку, – засмеялся Тим.

– Он сам виноват, нечего было подглядывать! – Алексия поучительно подняла указательный палец вверх.

– Или пересолила всю кашу, – это уже Фредерик вмешался, – или как чуть не перетравила весь отряд этими красивыми цветочками.

– Да, нам невероятно повезло, что с нами был мастер Тианн, – Самир, старшекурсник с факультета артефакторов, покачал головой, – Алексия умеет разнообразить жизнь и добавить чуточку веселья в быт.

– Да ладно вам, но всё же хорошо закончилось, а значит, не считается, – Алекса немного смутилась, но не сдавалась, – зато есть теперь, что вспомнить.

– Мы это запомним на всю жизнь, потому что это был наш второй день рождения, – засмеялась Тара.

После ужина парни красовались перед девушками, демонстрировали свои умения, боевики устроили образцово-показательную тренировку. В темноте это выглядело эффектно и захватывающе, пока не пришёл Ксандр и всех не разогнал. Пригрозил, если не успокоятся, вообще спать пойдут раньше. Он явно играл роль плохого преподавателя.

– Вот что он такой зануда, будто давно студентом был, – Фредерик грустно вздохнул, – был бы один Тианн, он бы точно разрешил.

– Ничего подобного, мастер Тианн очень строгий, когда это необходимо, – сказала Джулия, – это в обычное время он весёлый и добрый. А на лекарской практике нас сильно гонял.

– Ребята, а не знаете, почему у мастеров нет фамилий? – спросила Лика, она сидела возле Маркуса и всячески ему улыбалась весь вечер, – а только имена?

– А разве это не фамилии? – удивился Тим.

– Нет, конечно, – Джули засмеялась, – просто мастерам они не нужны, им нет необходимости показывать принадлежность к семье или роду, они же уже мастера. Поэтому с получением звания, они оставляют только лишь имя. Даже его могут сменить и их будут звать по выбранному.

– А что, если кьярра станет мастерэссой? У них-то фамилия важна, – Алексия бросила взгляд на замершую Мари, та молчала, но очень внимательно слушала. Об этом подруги не подумали заранее.

– Много ли кьярр становится мастерэссами? – усмехнулась Ханна, – это редкость, большинство кьярр же только замуж выходят и на баллах танцуют. Больше ни на что не годны. Воспроизводство рода – вот их призвание.

Все согласно закивали, а Марианна печально переглянулась с Алексией:

«Не самое хорошее мнение у всех о кьяррах, но доля правды есть».

– Но мужчины-то учатся в Когорне и могут стать мастерами, – вмешался Телль, – мастер Ксандр оттуда.

– Он кьярр?! – зачарованно выдохнула женская половина компании, а его рейтинг явно вырос среди студенток. Только Мари поморщилась от подобного всеобщего обожания.

– Конечно, – Телль уже не был рад такому повороту беседы, – он же дракон, а они не бывают простыми людьми. Не волк же и не медведь какой-нибудь.

– А давайте спросим у него самого? – Лика аж отодвинулась от Марка, тот от неожиданности перестал перебирать струны.

– Может, тогда у Тианна? – Джулия опустила глаза, – я могу у него узнать.

– Тианн же обычный, бессмысленно спрашивать, надо у самого Ксандра, – Ханна резко встала, – я спрошу.

И, поправив свою одежду, она двинулась в сторону мастеров, что сидели на поваленном дереве, неподалёку от палаток.

– А я у Тианна, – Джулия тоже быстро подскочила и побежала за подругой.

Оставшиеся студенты наблюдали за тем, как две девушки подошли, а потом и сели рядом с молодыми мастерами и о чём-то мило с ними беседовали. Свет от костра освещал их улыбки, послышался девичий смех.

– Ну нельзя же так с мастерами откровенно заигрывать?! – возмутился Фредерик, – они же всё-таки преподаватели.

– Они ненамного нас старше, то почему бы и нет, – Алекса дразняще ему улыбнулась.

– Только зачем это мастерам? Замуж же не позовут, – ухмыльнулась Тара, – всего лишь так, погуляют.

– А может, не все девушки хотят замуж? – Алекса не могла пройти мимо «любимой» темы, – вот почему парням брак не нужен, а девушкам строго необходим?!

Начавшийся спор о мужских и женских обязанностях и социальных ролях плавно перетёк в обсуждение политики, теории заговоров и дошло до загадок природы магии и чародейства.

А потом был скомандован отбой и студенты обеих групп отправились спать. Все девушки договорились и легли в одном шатре и перед сном, Джулия и Ханна активно делились впечатлениями от общения с мастерами и полученной от них информацией.

– Он такой интересный, умный и шутит смешно, – Джулия мечтательно прикрыла зелёные глаза, – не то что наши однокурсники. Малышня.

– А не боишься, что просто воспользуется тобой? Ещё и в подоле принесёшь, – Нарида, как полагается дочке деревенской знахарки, очень прозаично смотрела на отношения между парнем и девушкой.

– Мастер Тианн не такой, – Джулия была убеждена в добропорядочности объекта своих грёз.

– А я слышала, что у него есть любовницы среди студенток, – Лика ехидно добавила, – я знаю даже несколько, кто рассказывал про свой опыт.

– Даже если есть, то всё равно это выбор каждой, – Алексия тоже вмешалась в разговор, – может, это того стоит. Парни могут же встречаться с кем угодно, вот и девушки тоже имеют право. Главное, чтобы они не ждали, что женится, не сильно он похож на примерного парня.

– А сама-то тоже с ним заигрываешь постоянно, – упрекнула Нарида однокурсницу.

– А я и не отрицаю, но ничего у меня с ним нет и не будет, – Алексия засмеялась и тут же улыбнулась расстроенной Джулии, – так флиртуем от скуки. Ничего серьёзного.

– А что по дракону? – обратилась Лика к Ханне.

– Ох, девочки! На занятиях он другой, всех строит, грозный и саркастичный, а лично – вообще не такой… А ещё я спросила про титул и фамилию, сказал, что всё сохраняется и используется по необходимости.

Мари выдохнула, значит, её плану ничего не грозит. А слушать дифирамбы Ксандру ей было неприятно и она, не утерпела и перебила:

– А как же его жена? Или невеста. Если кьярр, то она точно есть.

Весь шатёр девчонок задумался, а потом полетела куча версий. Кто-то отрицал существование второй половинки, одни расстраивались о коварстве и обмане мастера, другие вспоминали детские страшилки, что драконы едят девичьи сердца.

– Если бы любил, то был бы с ней рядом! А раз нет, то или нет невесты или брак по расчёту, слышала, что так бывает у кьярров, а значит, это всё неважно, – Тара подвела черту.

– А его сердце свободно от жены или невесты, я точно уверена, – Ханна загадочно улыбнулась.

– Угу, не важно, а потом драконица тебе голову откусит за шуры-муры с её мужем, – засмеялась Нарида.

Марианна не выдержала дальнейших разговоров о прекрасном драконе и вышла подышать свежим воздухом. На улице шёл небольшой, но уже прохладный осенний дождь. В карауле сейчас были Тим и Телль, они о чём-то яро спорили у костра, видимо, маршруты двух групп были непохожие и теперь они активно обсуждали. Марианна остановилась под огромным дубом и встала в тени, чтобы её не заметили парни у костра, подходить к ним она тоже не сильно хотела.

– Нарушаем дисциплину, студентка Вуд? – Мари скосила глаза вправо, недавно обсуждаемый дракон был тут как тут. Он близко подошёл к ней и вальяжно облокотился на ствол, – уняла любопытство? Явно же твой вопрос задавала эта девица.

– Ханна. Ты даже имя её не запомнил? – ехидно спросила Мари, – а она влюблена и тебя описывает как прекрасного королевича.

– Жерр, я запомнил всех по фамилиям, – Ксандр улыбнулся краешком губ, – если это так важно для тебя. Но я и есть прекрасный, пусть и не королевич.

– Это, конечно,– протянула Девушка,– а про жену, смотрю, никому не рассказываешь?

– А как про неё говорить, если она от меня сбежала? Но странно, что сейчас она ревнует.

– Ничего подобного! – воскликнула Марианна, и тут же оказалась прижата Ксандром к дереву, спиной ощущала неровности холодной коры, а грудью – очень горячего дракона, в ночной прохладе ранней осени этот контраст сильно чувствовался.

– Тише, – прошептал Ксандр ей на ушко, – а то весь лагерь соберётся посмотреть на нашу беседу. И я, кстати, совсем не против.

Мари подняла на него глаза, дыхание перехватило от резкого движения, и оно ещё не вернулось в норму.

«Вот же харизматичный наглец».

Видно, что дракон дольше пробыл под дождём и успел промокнуть, волосы, собранные на макушке, были влажные, и капельки воды падали с одинокой выбившейся пряди на лицо Ксандра, Мари бессознательно заправила волосы ему за ухо и провела кончиками пальцев по скуле.

Дракон перехватил её руку, глаза его совсем потемнели и, наклонившись к девушке, он её требовательно поцеловал.

Марианна не ожидала такого поворота событий и почему-то даже не сопротивлялась его пылким поцелуям. Она запрокинула голову, а губы сами раскрылись навстречу Ксандру. В голове промелькнули ещё более страстные картинки с участием дракона, и только очень смутившись, Мари смогла прийти в сознание. Оттолкнула от себя мужчину и трусливо сбежала в палатку. Дыхание сбилось от нехватки воздуха, а губы горели от поцелуев, благо, что в темноте этого бы никто из соседок не заметил. Мари с тяжело бьющимся сердцем легла возле Алексы, казалось, что этот стук слышат все. Только она подумала, что теперь не сможет долго уснуть, но сразу отключилась, как только голова коснулась подушки.

После успешной сдачи первого зачёта и возвращения всех из лесного похода, пролетел ещё почти месяц обучения. Первокурсники привыкли к учебной нагрузке и к занятиям. Уже проворнее записывали лекции, лучше готовились к семинарам, свыклись с криками мастера Зейна и строгостью мастерэссы Ирмы, с шутками мастера Тианна и сарказмом мастера Ксандра. Мари постепенно успокоилась, дракон больше не пытался с ней поговорить наедине или силой увезти в чертоги, но в академии остался. На практических занятиях спуску не давал, строго спрашивал и даже больше, чем с остальных. И ревновал. Это было незаметно другим, но Мари постоянно интуитивно чувствовала его внимательный взгляд, замечала, как ему не нравилось, если она была в паре с кем-нибудь из однокурсников. Он сам не вмешивался, но потом они по случайности отправлялись в лекарское крыло.

– Мари, давай помогу, – Артур подошёл к турнику и приподнял девушку за талию, чтобы она могла дотянуться до верхней перекладины. Он приступил к обучению позже, совсем недавно, и теперь активно общался со всеми пытаясь подружиться и догнать программу.

Почти сразу рядом материализовался преподаватель:

– По минус баллу. Стену за распускание рук и использование физической силы, а Вуд – вам магия для чего дана? Вы же пришли учиться, а не жениха отчаянно искать.

– Да, мастер, – Стен был сильно недоволен, но перечить Ксандру не стал. Разница в возрасте у них была незначительная, но силы у дракона было намного больше, и Артур это хорошо ощущал.

На полосе препятствий было тяжко всем, но парни постоянно старались помочь девушкам хоть немного. Артур бежал рядом с Мари, хоть давно бы мог обогнать.

– Тебе опять балл снизят из-за меня, – Мари виновато улыбнулась симпатичному парню.

– Ничего страшного, это того стоит, – расплылся он в ответной улыбке.

– Эй, я же тоже рядом бегу. Почему меня никто не хвалит?! – где-то сбоку тяжело пыхтел Маркус.

– Может, потому, что ты бегаешь, как девчонка и просто не мог бы нас обогнать, даже если бы хотел? – Алекса, как обычно, не упускала возможности над ним пошутить.

– А ты не родственница нашего дракона? Оба одинаково злобные создания, – Марк расхохотался, но тут же ойкнув присел, схватившись за правый бок, – ненавижу боевую магию.

Пробежав ещё несколько вёрст и остановившись перевести дух, один из боевиков спросил:

– Девушки, а с кем вы пойдёте на бал в честь Посвящения?

– Как-то не думала… – Мари растерялась и посмотрела на подругу в поиске поддержки, – я вообще не собиралась с кем-либо идти.

– Можно пригласить тебя на бал, Мари? – Артур протягивая только что наколдованную розу.

– Она согласна, – Алекса быстро перехватила цветок и вставила в причёску подруги.

Мари зарделась, такое внимание ей было непривычно.

– Засчитываю как положительный ответ, – Артур довольно улыбался.

– А ты Алексия? Пойдёшь со мной? – Фредерик обратился к красивой блондинке.

– Поздно, Фредди, я уже ангажирована одним симпатичным оборотнем – старшекурсником, – Алексия взмахнула волосами, из-за занятия собранных в высокий хвост.

Дальше компания пробежала через небольшое болотце с почти незаметными кочками и прыгая по ним начали передвигаться. Но оказалось, что это неправильная тактика и при очередном таком прыжке Фредерик провалился по колено в болото. Пока Маркус хохотал над неудачливым товарищем, то и сам нечаянно оступился и, размахивая руками, как спятившая мельница, рухнул в неприятную и пахучую жижу, подняв целую кучу брызг. Артур успел поставить щит на себя и девушек, тем самым их спас от болота.

Дальше с трудом и возмущениями перебирались через какие-то колючие заросли и, наконец-то, вышли на лесную тропинку.

– Здесь явно будет легче, – облегчённо вздохнул Маркус. Он выглядел как человек, которого неоднократно пережевал и выплюнул магический смерч.

И почти сразу, после его слов, раздался хруст и Мари осела на землю. Перелом был виден невооружённым глазом.

– Маричка, очень больно, да? – Алексия бестолково суетилась вокруг подруги.

– Очень, – по щекам Девушки потекли слёзы.

Ей было не только больно, но и обидно так по-глупому сломать ногу. Ведь она даже в походе не так сильно пострадала, а тут на простом занятии, так ещё и обычной тропке.

– Надо зафиксировать конечность и наложить обезболивание, как мастер Тианн учил, – Маркус попытался выправить ногу подруги, но Девушка чуть ли не закричала и он не смог даже притронуться.

– Марк прав, надо что-то сделать с ногой, и я тебя понесу, – Артур был настроен решительно, – обещаю, буду максимально аккуратно и нежен.

– Мне и так больно, – Мари отрицательно замотала головой, – и так будет ещё больнее. Не хочу.

– А ещё ты можешь её уронить или сам упасть вместе с ней, – Марк всё ещё пытался дистанционно наложить обезболивающее заклинание, но получалось не сильно успешно. Слова говорил правильные, но почему-то не срабатывало.

Фредерик вызвал холодной воды, чем немного снизил боль и помог сделать ледяной компресс.

– Мальчики, вам надо быстро бежать за помощью и сообщить мастеру Ксандру, – разумно предложила Алекс, – так будет лучше всего. А я останусь здесь с Мари.

Всё дружно согласились с предложением Алексы и парни побежали вперёд.

– Чем помочь, моя хорошая?– Алексия искренне переживала за лучшую подругу.

– Ничем, – всхлипывала Мари, – жаль, что мастера Тианна рядом нет.

– Зато вон какой герой побежал за помощью, – Алекса попыталась развеселить Марианну и отвлечь её от боли, – нога до бала заживёт и будешь самая красивая танцевать с этим голубоглазым блондином. Всё девчонки обзавидуются.

– Я всё ещё не уверена, что мне можно с ним идти. Ты же знаешь о моей ситуации, – опечаленно произнесла Мари, было непонятно грустит она из-за травмы или из-за разговора.

– Да брось, твой драконище далеко, вообще не знает где ты. Станешь мастерэссой и вернёшь себе свободу и княжество, пока он будет думать, что ты натираешь кристаллы и моешь полы в монастыре, – Алекса так воодушевлённо мечтала, что у Мари не хватало смелости рассказать о том, кем является новый мастер боевой магии.

Через несколько свечей открылся магический портал, и из него стремительно вышел хмурый мастер Ксандр. Марианна ожидала, что он будет сердиться или орать, как мастер Зейн, но он сразу присел возле неё и, проводя рукой над переломом, прошептал заклинание.

– Ой, боль прошла, – радостно воскликнула Мари.

– Я обезболил и наложил заклинание стазиса, но ногу всё ещё надо показать лекарю и срастить кости, – Ксандр говорил спокойно, но обеспокоенность явно чувствовала в голосе.

Даже не спрашивая, он легко и аккуратно подхватил девушку на руки и открыл два портала. На правый кивнул Алексе:

– Иди, попадёшь напрямую к комнате.

А сам шагнул со своей ношей в левый, Мари сильно зажмурилась и ещё крепче прижалась к мужчине. Через лучину они оказались в лекарском крыле и Тианн, дав несколько распоряжений студентам, поспешил к ним.

– Вот, положи симпатичную пострадавшую на кушетку, – мастер лекарского дела легко разрезал ткань брюк специальным заклинанием и на округлившиеся глаза Мари, ответил, показывая взглядом на боевика, – смотри какой виноватый стоит, он тебе другие купит, – и подмигнул девушке.

После непродолжительного, но очень внимательного осмотра Тианн обратился к другу:

– Тут же простой перелом, почему сам не вылечил?

– Не хотел ошибиться, а то на балу танцевать хромой неудобно будет, – Ксандр пожал плечами.

– Зато такая жена, – Тианн рисовал какие-то руны на ноге, – далеко не убежит.

Ксандр хмыкнул и закатил глаза, зато Марианна не выдержала:

– А вас совсем не смущает, что я тоже здесь нахожусь?!

– Нет, – ответили хором мужчины.

– Можешь задержаться на подольше, кушетка в твоём полном распоряжении, – Тианн успешно закончил с рунами и, закатывая рукава рубашки, обратился к Ксандру, – готов?

Тот кивнул и положил руки на ногу девушки. От пальцев мужчины чувствовалось тепло, у Мари горели щёки от самого факта, что он непосредственно касался её кожи. Как некстати сразу вспомнились пылкие поцелуи в лесу и она ещё больше покраснела. Всё-таки это был её самый первый раз. Лекарь, мельком посмотрев на лицо Марианны, не выдержал:

– Птичка, у тебя внезапно поднялась температура или так наш дракон действует на юную деву?

Мари ещё больше смутилась от вопроса Тианна и очень внимательного взгляда Ксандра.

«Только пусть ничего не комментирует, пожалуйста, я сквозь землю провалюсь», – мысленно просила Марианна великую Матерь.

Светлая сжалилась и молитвы приняла, тёмный дракон переключился на друга:

– И часто ты чужих жён зовёшь «птичка»? – приподняв одну бровь, спросил Ксандр.

– Постоянно, и «птичка», и «мышка», и «рыбка», – радостно сдала лекаря Мари. Ей было всё равно, лишь бы разговор был не о ней и дракон перестал смотреть на неё таким проницательным взглядом.

Тианн немного смущённо улыбнулся, но согласно кивнул, а Ксандр на это хмыкнул и поднял глаза вверх.

– Давай, – скомандовал мастер лекарского дела.

Дракон произнёс длинное заклинание на высшей речи, и буквально уже через лучину нога выглядела, да и ощущалась целой и здоровой.

– Готово, как новенькая, – подтвердил мастер по лекарству.

– А зачем тогда боевикам неделями сращивают кости, если можно так быстро? – Мари ощупывала конечность и не могла поверить в чудо.

– Я бы скоро закончился, если бы постоянно тратил силы на кости, – Тианн хитро посмотрел на Марианну, – здесь же я нагло использовал одного безотказного дракона. Пока он чувствует себя виноватым, настойчиво советую развести его ещё на несколько бальных платьев.

Один упомянутый дракон опять закатил глаза, но с опровержением не торопился выступать.

– А ещё как минимум два дня тебе надо поберечься и мало двигаться, а ногу я временно закрою в магическую шину, чтобы не трогала и не было соблазна ходить и бегать, – с этими словами он начал надёжно фиксировать ногу, – это, кстати, вторая непосредственная причина, почему не имеет смысла торопиться с лечением боевиков, всё равно будут лежать и койки в отделении занимать.

– Уже можно забирать? – спросил дракон, когда Тианн закончил.

– Да, до бала точно заживёт. А теперь свободны, – и, махнув рукой, отправился к брошенным студентам, которые ходили довольно потерянные без своего любимого мастера.

А Ксандр, уже привычно взяв  девушку, открыл портал. Мари же опять зажмурилась и обхватила крепкую шею дракона. Так было надёжнее. Раскрыв глаза, после перехода, она логично ожидала увидеть свою спальню, но была в абсолютно незнакомых покоях:

– Где мы?

– Этаж преподавательского состава,– спокойно сказал Ксандр, опуская девушку на постель и сделав шаг назад, быстро закончил – моя комната.

Мари открыла рот от изумления, но даже слова подобрать не смогла:

– Что? Нет. Почему? Нет. Я здесь не останусь!

– Останешься здесь, тебе надо полноценно отдохнуть и поберечь ногу, – приводил разумные доводы Ксандр, – не подружка же тебя носить на руках будет? А я на придверном коврике спать не согласен.

– Не подружка, но и в жилом крыле есть кому меня носить! – Мари готова была идти наперекор разуму, лишь бы хоть частично сохранить достоинство. От одной мысли, что нужно будет провести два дня с ним рядом и, может быть, в одной постели, её бросало в сильный жар.

– Тому, кто дарит замужней даме цветы? – зло прищурился дракон.

Мари провела рукой по волосам, роза всё ещё была там. Нехорошо вышло. Ей стало не по себе, не хотелось обижать милого парня Артура, но и почему-то ей стало не всё равно, что думает о ней Ксандр… Но стихию невозможно остановить, так и Мари притормозить уже не могла, её уже несло:

– Студентка Вуд не замужем и имеет право получать цветы от любого человека и на бал тоже может ходить, притом с кем захочет.

Глаза дракона опасно сузились, что не предвещало ничего хорошего для Марианны.

– Ещё посмотрим, студентка Вуд, – Ксандр бросил на кровать радужное зеркальце и шагнул в тут же появившийся портал.

Как только Мари осталась одна, то с громким стоном раскинулась на мягких подушках.

«За что мне это всё! Что же теперь делать?!», – мысли кружились вихрем в её голове.

Хоть нога больше и не болела, но тело сильно устало после тренировки, а голова раскалывалась от обдумывания всей сложившейся ситуации. Из-за всех этих переживаний Марианна быстро и незаметно провалилась в глубокий сон.

И даже не догадывалась, что Ксандр находится в соседних покоях у Тианна, гневно мерит комнату шагами, чересчур много ругается и пьёт.

– Подумаешь, ногу сломала, но всё же нормально, – Тианн уже утомился смотреть на мельтешайшего перед глазами друга и теперь развернулся к большому камину и разжигал в нём огонь.

– Всё ненормально, ни я, ни она не должны здесь быть, – Ксандр сел в соседнее кресло, – даже тебя здесь быть не должно.

– Повторяю для особо непонятливых, мне нравится академия «Мерроу», даже больше, чем наша альма-матер «Когорн», – Тианн крутил гранёный стакан в руке, – меньше снобизма и пафоса благородных кьярров, да и девушки тоже имеют право на образование, это справедливо и честно.

– И крайне удобно, – рыкнул дракон, – только о любовных похождениях и думаешь!

– А вот и нет! Я про равноправие.

– Они вообще не должны учиться в академии! Если бы Марианна захотела, то пригласил бы ей мастера в чертоги, – Ксандр опять вскочил и зашагал по комнате.

– Да ладно?! Напомнить, откуда она сбежала и что, пока удачно, избегает? – Тианн не собирался успокаивать лучшего друга, его бесила вся ситуация, – и Мари, и Алексия жертвы определённых обстоятельств, и правильно, что не сдаются. Марианна сбежала от тирана – мужа, да-да, не надо закатывать глаза! А Алекса от жениха, который тоже бы запер её в золотой клетке и думал, что он идеальный супруг.

– Я не тиран! – возразил дракон.

– А кто? Оставь её в покое и пусть спокойно учится! – раздражённо бросил другу Тианн.

– А потом буду носить ветвистые рога и воспитывать бастарда?! – гневно прокричал Блэквуд и тут же осёкся, – прости.

– Ничего… – Тианн хмуро смотрел на огонь, – если тебе она так нравится, так покажи это ей, а не пытайся сломать, – и тогда она сама выберет тебя.

Ксандр вернулся в комнату глубокой ночью, не задёрнутые шторы пропускали свет луны, что освещала спящую девушку на его большой кровати. Картина перед глазами ему была приятна и он с удивлением понял, что бы многое отдал ради того, чтобы постоянно её лицезреть. Устало опустился в мягкое кресло недалеко от постели, и глубоко задумался.

«Я сильно ревную Марианну, и не просто как какой-то собственник, а она мне искренне нравится. Вообще, не понял когда, но она захватила все мои мысли. И хотелось бы ответного чувства. Чтобы она улыбалась, смеялась и так же крепко обнимала и прижималась, как сегодня. И тот поцелуй в последнюю ночь в лесу…

Испугалась и нога болела, вот легко мне доверилась, и как же это было приятно. Не ссориться, не пугать, а быть на одной стороне. И её смущение. Но как же выбесил этот идиот Артур Стен, крутится возле и руки распускает. Вызвать бы его на дуэль и просто уничтожить, но Мари наверняка расстроится. Как было бы проще, если насильно увезти её отсюда, проблем бы стало намного меньше».

Встав, подошёл к кровати, девушка не разделась и даже не умылась, видимо, уснула едва он ушёл. Хотел аккуратно её укрыть одеялом, но она в ужасе подскочила, широко распахнув глаза.

– Тише-тише, всё хорошо, – сказал Ксандр, осторожно поглаживая её по плечу и спине.

– Страшный сон приснился, что ты меня похитил, – Мари посмотрела ему в глаза.

«Ночью они вообще чёрные, как агат», – промелькнула неожиданная мысль у неё в голове.

– Может отнести тебя в ванную и ты сможешь умыться и переодеться? Я довольно хороший похититель, – Ксандр постарался улыбнуться и поднял ладони, как при безоговорочной капитуляции.

Девушка смущённо кивнула и уже, привычно подхватив её на руки, он немедленно пошёл в смежное помещение. Опустив свою приятную ношу на небольшую софу, парой пассов руками и заклинанием набрал воду в ванной и положив рядом полотенце и ночную рубашку, вышел. Мари сначала пугливо оглядывалась, но в итоге осмелилась и раздевшись приняла ванну, смыв тем самым все дневные переживания и слёзы. Уже чистую и свежую её забрал обратно Ксандр и уложил в постель.

– А где ты будешь спать? – Мари сладко зевнула и укрылась тёплым одеялом.

– Здесь же. Кровать большая, – и увидев её округлившиеся глаза, не смог сдержаться, – и вообще, напоминаю, мы женаты.

Девушка вспыхнула и отвернулась от него, твёрдо решив не обращать внимания на ехидного супруга.

«И словечка ему больше не скажу. Даже не посмотрю на этого нахального дракона» – и с этими мыслями девушка закрыла глаза и почти сразу её сморил сон.

А ранним утром она проснулась в его крепких объятьях, бесстыже закинув ногу на мужчину и уткнувшись носом в его шею. Притом так как они лежали на его половине, то это явно она к нему приползла и прижалась. Мари попыталась незаметно высвободиться из кольца рук, но тут же наткнулась на его смеющиеся глаза и подумала:

«А днём видно синеву. Не агаты, а сапфиры».

Сделав вид, что ничего такого не произошло, и она вообще ни при чём, но всё-таки окончательно освободилась из несанкционированных объятий и её сносили в ванную. Теперь уже умытая и в удобном платье она завтракала в постели, а дракон, организовавший и накрывший этот самый завтрак, полусидел-полулежал рядом и таскал еду с маленького столика.

– Ты любишь клубнику? – девушка держала за зелёный хвостик большую спелую ягоду.

Мужчина кивнул и она, убрав листья, протянула ему клубнику, он же поддался немного вперёд, обхватил ладонью её руку и взял ягоду губами. Мари смутилась от неожиданного проявления такой нежности.

– Почему вчера не позвонила? – через некоторое время задал вопрос Ксандр.

Марианна поморщилась и совсем нехотя ответила:

– Я не умею пользоваться радужным зеркальцем.

– Серьёзно?! – дракон откровенно удивился, – неужели в королевстве это редкость и ты ни разу не встречала?

– Нет, просто в храме они были под запретом, да и взять неоткуда было – своих денег же не имела, – Мари пожала плечами. А Ксандру стало неловко и стыдно, Тианн оказался прав: он заточил девушку и собирался держать её в клетке всю жизнь. Ведь это было удобно.

– Я научу. Это собственность академии, но сегодня принесу новое, лично твоё. И скажи, что ещё надо. Платья там закажи, я всё оплачу, – сказал дракон перед уходом на первый практикум.

День она проводила хорошо: спала и много читала. Мечта любой студентки. Ксандр иногда удалялся на занятия, но возвращался с вкусными десертами, цветами и новыми фолиантами. Было приятно от такой заботы и неожиданно видеть дракона таким милым.

Ещё заходила Алекса, любопытно рассматривала покои и валялась с подругой на кровати.

– Мари, а мастер Ксандр, оказывается, сильно испугался за твою ногу, вот как расстарался, и комната, и зеркальце, и отдых.

– Да, наверное, – Мари было немного стыдно признаться подруге, что сам мастер тоже прилагается к комнате.

– А ещё про тебя спрашивали Артур и Маркус, они были в больничном крыле и, не обнаружив тебя, сильно забеспокоились, – Алексия взяла маковую булочку с подноса, – ты явно очень нравишься этому симпатичному боевику.

– А почему тогда не Марку? – Мари отщипнула кусочек сладкой плюшки, – он же тоже спрашивал и беспокоился.

– Не, он по-дружески, – Алекса подала подруге красивую чашку с цветочным чаем, – поверь тётушке Алексе, я такие вещи чую за версту.

– А мастеру Ксандру? – внешне равнодушно, но внутри с замиранием сердца спросила Мари, – может, я нравлюсь мастеру Ксандру?

– О, этот злющий дракон, конечно, чрезвычайно интересный и редкий экземпляр, – Алексия упала на подушки, недоумённо пожала плечами и развела руками, – но даже не знаю, по нему невозможно определить круг его симпатий. Может влюблён. А, может, собирается сожрать.

– Значит, чутьё тётушки не работает на драконах, так и запишем, – Марианна растянулась рядом, – а ты не хотела бы узнать, как там твой жених поживает?

– О нет! Зачем ты мне напомнила! – Алекса всем видом выразила своё нежелание вспоминать об этом факте своей биографии, – но я скучаю по семье и хотела бы помириться с родителями.

– Давай позвонишь им по зеркальцу?– Мари аж подскочила на кровати и протянула подарок от Ксандра.

Алексия с сомнением взяла, долго не решалась, но потом всё-таки связалась с семьёй. Родители были очень рады её видеть и слышать, заверили, что жениха давно послали лесом и были согласны на все, лишь бы любимая доченька больше так не пропадала. Хочешь учиться в академии – пусть, только домой звони и иногда приезжай.

Девушки наревелись от счастья и расстались наполненные положительными эмоциями.

Дракон же явился совсем под ночь и опять лёг рядом, если вчера Мари была уставшая и быстро уснула, то сегодня не получалось, она постоянно думала, что недалеко от неё лежит полуголый мужчина. И тот факт, что по закону они вообще женаты ещё больше смущал. Раздался голос из темноты:

– Марианна, тебе неудобно? Извертелась уже вся.

– Неудобно, подушка слишком высокая.

«Не говорить же ему настоящую причину», – подумала Мари и тут же пожалела о своих словах. Дракон просто протянул руку, и она, в следующий миг оказалась прижата к нему, голову уложил на своё плечо, а рукой обнял за талию – ещё ближе прижимая к себе.

– Так лучше? – даже в темноте было слышно, что он улыбается.

– Да, – еле слышно прошептала очень смущённая Девушка. Порадовалась, что в темноте её лица не видно и погрузилась в крепкий сон.

Утром она опять обнаружила свою ногу на драконе, но теперь ещё его рука лежала чуть ниже её спины. Такое утро начинало ей нравиться, главное, чтобы никто этого не видел.

«Только бы не влюбиться в дракона», – подумала девушка.

«Поздно», – ответило сердце.

После несколько беззаботных дней отдыха Марианна вернулась к обычной жизни в академии. Было немного странно быть просто студенткой на занятиях по боевой магии, Ксандр ничем не выделял её среди других учеников и не показывал своё отношение. Только порой она ловила его внимательный взгляд на себе. В чувствах Мари тоже не могла до конца разобраться, как и в мотивах драконьих поступков. А если это просто хитрый план, а она поверит? А доверять Ксандру очень хотелось.

Ближе к осеннему равноденствию было запланировано посвящение в маги. Первокурсники традиционно проходили испытания, показывая свои магические умения. Это было большое торжество, к которому тщательно готовилась вся академия. Кто-то переживал из-за сложной проверки способностей, а кто-то из-за платьев на праздник, что будет в конце посвящения. Вторым вариантом была Алексия, она быстрым вихрем влетела в совместную комнату:

– Примерь, родители прислали нам красивые наряды на бал. Мне купили ярко-алое платье, а тебе – изумрудное, к твоим рыжим волосам будет очень хорошо.

– Спасибо. Весьма мило с их стороны, – Марианна улыбнувшись, взяла одежду из рук подруги.

– А коробка от кого? – полюбопытствовала Алекса, кончиком ногтя поддевая пышный красный бант, завязанный на ленте.

– Я думала это твоё, – Мари оглянулась на большой короб, лежащий на середине стола.

– Нет, а значит, это подарок для тебя. Давай, открывай! – у Алексии загорелись глаза, ещё чуть-чуть и пламя бы вспыхнуло по-настоящему.

Марианна аккуратно сняла круглую крышку, и девушки увидели красивое платье тёмно-синего цвета.

– Какое шикарное, поистине княжеский наряд, – Алекса уже рассматривала серебряную вышивку на лифе, – любопытно, а от кого оно?

– Не знаю, наверное, ошибка? – но сердцем Мари догадывалась, от кого может быть такой дорогой подарок и от этого становилось немного страшно. Но и приятно.

– Оно чудесное, и тебе очень хорошо! Обязательно иди в нём!

Когда девушки нарядились и привели в порядок волосы, то за ними зашли парни с небольшими букетами, Артур за Марианной, а ухажёром Алексы был Грегори – староста четвёртого курса с факультета боевой магии. И пока они шли на праздник, он развлекал компанию смешными студенческими историями об экзаменах, ситуациях и тренировках.

– Неужели все наши преподаватели такие хорошие? И никто не орёт и просто так не валит? – хитро спросила Алексия.

– Ты про милашку Зейна? – понимающе усмехнулся оборотень, – вообще, если честно, он отличный преподаватель. Жёсткий, но всегда по делу. И ругается только на несмышлёных первокурсников, потом намного меньше кричит. И учит не хуже, чем в самом «Когорне».

– Ну не знаю, вопит вечно, можно же и поспокойнее быть. Да и плохо верится, где «Мерроу», а где элитная академия для кьярров, – Артур с сомнением хмыкнул.

– Мастер Ксандр подтвердил, что их также учили и из них вышел толк, – старшекурсник был серьёзен, – а он очень достойный боевик, хотя довольно молод.

– Да они просто два сапога – пара, оба злобные, вот и спелись, – засмеялась Алекса, – хорошо, что не все боевые маги такие. Вот вы, мальчики, тоже боевики, но такие душки.

Парни разулыбались и расправили плечи, красуясь перед симпатичными девушками.

– Ничего они не злобные, просто строгие, – все обернулись и Мари с ужасом поняла, что это она защищает мастеров боевой магии, но остановиться уже не смогла, – вот вы же сами ходячее доказательство их профессионализма. Грегори одобрительно кивнул, а Артур поморщился, ему явно не нравились эти преподаватели и особенно Ксандр.

Дальше компания разошлась по факультетам – ведь у каждого из них имелась своя задача и роль в испытании. Только Мари сразу отправилась к зрителям, её уровня магии, без использования артефактов, не хватало для участия в празднике и девушку не стали привлекать на репетиции. Сначала ей было обидно из-за этого, но потом она нашла и плюсы в таком решении мастеров.

В начале выступления вышли в центр площадки студенты общестихийного факультета и показали свои умения по управлению дарами четырёх стихий. Оранжево-красный огонь взмывал вверх под ритмичный звук барабанов и тамбуринов, спокойная вода прибыла из-под земли и вокруг быстро выросло целое синее море, но появившийся магический ветер из спокойной прозрачной глади сотворил бушующий океан. Солёные брызги долетали и до зрителей. Вновь появился огонь и немного прокатившись по волнам – сменил воду, а следом выросли дивные цветы, они стремились вверх, тянулись к звёздному небу и вскоре зацвели огненными бутонами разноцветных фейерверков. Хоть студенты и были в одинаковых чёрных плащах и масках, Мари безошибочно узнала подругу – она была как огненная саламандра, пламя её любило и безоговорочно слушалось, подчиняясь любому движению руки.

Когда стихийные маги расступились, то на середину немедленно вышли боевики и начался показательный турнир. Перед схваткой девицы повязывали понравившимся парням свои ленты наудачу. Артур тоже подошёл к Мари:

– Почту за честь сражаться ради твоей улыбки, – и протянул руку к девушке.

Марианна не хотела обижать славного парня прилюдным отказом, тем более Артур ей искренне нравился и она смущённо отдала свою ленточку, её рыжие волосы, ничем больше не сдерживаемые, рассыпались хаотично по плечам. Парень поцеловал синюю ленту и руку, её давшую, чем вызвал смятение у девушки: сонм мурашек пробежался по спине, и сердце стало стучать чаще.

Бились молодые боевые маги красочно и крайне азартно, двойки лучших бойцов сменялись тройками, а потом и один против всех. Артур отличался среди однокурсников силой и ловкостью, именно ему доставалось большинство аплодисментов и симпатий зрителей. Но он смотрел только на одну привлекавшую его девушку в первом ряду. От усиленного внимания парня, да и гневных взглядов его поклонниц, Мари было очень непривычно и довольно неловко. Ведь самое неправильное, что она думала сейчас совершенно о другом мужчине и среди зрителей искала глазами тёмного дракона. Как назло, нашла его в окружении старшекурсниц, те что-то мило щебетали и громко смеялись над его шутками. На сердце стало больно и холодно:

«Это просто какой-то жуткий план по обольщению, он меня попросту хочет выманить из Мерроу. Нельзя ему верить».

На поле недавней битвы вышел факультет лекарского дела и представил свои чудеса: вокруг засверкали руны, рассеивались красивые снежинки заклинаний и были видны невооружённым глазом всплески волшбы. Позже сменившиеся артефакторами – их магия была усилена изобретениями: неожиданно появился и ожил огромный воздушный вихрь, его прогнали грозовым ливнем, и тут же засверкали тысячи маленьких багрово-красных солнц на поляне, которые сложились в красивого феникса, а дальше сменилось несколько образов, и последним был золотой грифон, символ королевской семьи Ларэкель. Он взмыл стрелою в небо и рассыпался в вышине на блестящие звёзды, что осыпались на зрителей сверкающими снежинками.

Дальше всех студентов попросили пройти в атриум, скоро должен был начаться традиционный бал. А Мари немного замешкалась возле статуи гаргульи у входа, хотела разглядеть, кто уже зашёл в холл и, не желая себе открыто признаваться, где находится интересующий её дракон.

– И последнее испытание, – раздался звучный голос мастера Дэву, усиленный заклинание или артефактом, – для единственной студентки с факультета предсказаний.

Мари в ужасе остановилась, кровь схлынула с её лица и сердце, казалось бы, встало и пропустило удар:

«Какое испытание? Как она его пройдёт? Её никто не предупреждал и она ни к чему не готовилась…».

– Все вы знаете, что несколько сотен зим назад из нашего мира таинственно исчезли пифии и оракулы, а башня предсказаний закрылась для всех. Теперь она видна только ночью, но попасть туда всё равно совершенно невозможно. Обойти защиту пытались многие великие мастера и хитрые студенты, но ни у кого не получилось. Буквально через несколько мгновений башня станет видна и Марианна Вуд, единственная пифия своего времени, поднимется по ступенькам, что открываются только тем, кто видит во мгле будущего.

У упомянутой Мари громко стучало сердце, она помнила ту решимость и желание подняться по лестнице и открыть тайну башни в самом начале, но так же прекрасно знала, с помощью какой хитрости она смогла поступить в академию и что у Маркуса недавно не получилось пройти в башню. А значит, и у неё нет шансов. Было страшно, но вдруг её за руку взял Ксандр и, наклонившись к лицу и смотря прямо в глаза, прошептал:

– Если хочешь, то уйдём сейчас отсюда, улетим далеко, – мужчина говорил серьёзно, – но можешь попробовать, не зря же в тебя верит ректор. А если не получится – моё предложение о побеге всегда будет в силе.

– Спасибо, – они стояли так близко, что она прошептала ему почти в губы.

Раздался бой часов и следом многочисленные вздохи, все увидели вход в башню.

Мари в последний раз улыбнувшись Ксандру, легко оттолкнулась от его руки и шагнула вперёд. Толпа расступилась, все хотели увидеть своими глазами: кто-то вернувшуюся магию провидцев, а некоторые – скандальный провал Мари. С каждым следующим шагом, удалявшим её от тёмного дракона – решимость попробовать падала, хотелось обернуться и позвать Ксандра и пусть её уносит в свои чертоги. Только бы это сейчас прекратилось.

Многие преподаватели, стоявшие ближе всех к лестнице, смотрели с небольшим злорадством, но почти уже у самой первой ступени вдруг раздалось:

– Птичка, у тебя получится!

Марианна нашла взглядом Тианна, он улыбался и ободряюще подмигнул.

Мари ответила ему тем же и с вдруг появившейся смелостью шагнула вперёд, а потом ещё и ещё. Ступеньки легко покорялись, через семь штук – она обернулась. И вся академия ответила ей оглушительными аплодисментами и восторженным гулом. Башня предсказаний опять открыта. Мир изменился, а Мари прошла своё испытание и теперь она официально единственная пифия королевства.

Когда ректор объявил о начале бала и громко хлопнул в ладоши, то зал в миг преобразился – зажглось множество свечей, украшения в цветах и символах факультетов и самой академии протянулись гирляндами флажков по залу, появились невидимые музыканты и заиграла лёгкая и ненавязчивая мелодия. Но Марианна была ещё как в тумане, она до сих пор не верила в реальность происходящего.

«У меня получилось! Но как?».

У подножия мраморной лестницы стоял Артур, жестом приглашая на первый танец, её синяя лента была повязана на его предплечье и ярко выделялась на светлой рубашке. Мари растерянно улыбнулась молодому человеку, а потом заметила за спиной однокурсника мрачного Ксандра, дракон со злой усмешкой глянул на её ленту и развернувшись быстро вышел из бального зала. Если бы не Артур, который повёл её в полонезе, она бы залилась слезами, эмоции были на пределе.

Парень что-то говорил, а девушка кивала и кое-как отвечала, даже не всегда к месту.

После очередного вальса она успела незаметно сбежать и теперь пряталась на небольшом балконе, надо было перевести дух. Ночь была уже довольно прохладной для её наряда, но идти внутрь совершенно не хотелось. Вдруг стало тепло, Мари удивлённо оглянулась, в шаге от неё стоял ректор Дэву.

– Сфера огня, – кратко пояснил он, – ещё не изучали?

– Было, – девушка громко вздохнула, – но у меня обычно не получается.

– У пифий редко сильный стихийный дар.

– Я обманула на вступительных испытаниях, – Мари закусила губу и резко призналась. Стараясь не смотреть в сторону ректора, продолжила, – с помощью подруги подстроила драку на поле.

– Знаю, – по-доброму усмехнулся мастер.

Марианна потрясённо обернулась:

– Как? Почему тогда приняли?

– Предсказание, что ты процитировала после, – Дэву хитро улыбался, глядя на недоумевающую студентку.

– Процитировала? Вы знаете, что я его прочитала в библиотеке, да? – Мари никак не могла соединить кусочки мозаики в голове.

– Конечно, – сказал ректор и открыл магический портал, – пойдём со мной.

Мари шагнула в тёмную арку за ним и оказалась в библиотеке.

– Попробуй призвать ту самую книгу.

Марианна выполнила просьбу, и через пару лучин старинный фолиант уже лежал на столе перед ними. Мастер Дэву с интересом наклонился, рассматривая тёмную обложку с резным орнаментом:

– Просто я узнал то предсказание. И оно есть только в этой особенной и уникальной книге. Покажешь?

Мари перевернула несколько страниц наугад, пробежалась глазами по уже знакомым строчкам и маргиналиям и недоумевая посмотрела на преподавателя.

– А для меня страницы абсолютно пустые, – печально вздохнул ректор, – никто, кроме предсказателей, не сможет прочитать книгу пророчеств. Так что я в тебе не сомневался. И ты тоже доверяй себе, своему предчувствию и своим способностям. А теперь пора вернуться на праздник, отдых и развлечения тоже важны. Особенно для молодёжи.

После разговора с мастером Дэву Марианна немного успокоилась:

«Значит, я почти не обманывала и моё место по-настоящему здесь. Я и правда имею дар провидицы».

Как только Мари вошла в зал, то её опять подхватил Артур и закружил в вальсе, следом она танцевала ещё с несколькими молодыми людьми, и постепенно все проблемы выветрились из головы, а принесённое Маркусом сладкое вино добавило особой лёгкости и веселья. Марианна никогда не пила, поэтому даже один бокал сильно на неё повлиял. Алексия не пропускала ни одного танца, многие хотели её внимания и Грегори приходилось тяжко конкурировать за интерес белокурой красавицы.

Когда Артура пригласила на танец девушка с факультета лекарей, Мари смогла незаметно улизнуть от друзей на уже знакомый балкон – немного остыть от кадрили и проверить голову от вина. Поёжилась от пронизывающей прохлады и пару раз попыталась вызвать сферу огня, но опять неудачно. Неожиданно на её плечи опустился тёплый камзол, Мари испуганно обернулась и встретилась взглядом с Ксандром.

– Почему не веселишься со всеми? – через некоторое время спросил дракон.

– Устала от толпы, слишком много событий, людей и впечатлений, – Мари улыбнулась, и не успела она продолжить, как Ксандр притянул её к себе и сделал шаг в сторону, прячась в тени каменного барельефа вместе с Девушкой. Марианна хотела возмутиться, но он прижал палец к своим губам, призывая её замолчать. Рядом раздался расстроенный девичий голос:

– Нет здесь никого. Видимо, мастер Ксандр ушёл порталом.

И дверь с грохотом захлопнулась.

– Прячешься от поклонниц? – ехидно прошептала Мари.

– Не могу же я при жене с какими-то студентками танцевать, – наигранно возмутился Ксандр и также фальшиво вздохнул, – воспитание не позволяет.

– Это же просто танец, – протянула Мари стушевавшись, – а ты предъявляешь, будто это коварная измена или предательство. А это просто танец.

– Вот такой я ревнивый дракон, – покорно согласился Ксандр, продолжая прижимать к себе девушку.

А Мари почему-то и не хотелось выбраться из кольца его рук.

«Так просто теплее, а здесь уже очень прохладно», – успокаивала она себя.

Дверь опять скрипнула, на балкон вышла влюблённая парочка, которая скоро начала активно целоваться. И чтобы не попасться им на глаза и не смущать, Ксандр открыл магический портал позади себя и, не выпуская Марианну из объятий, в него шагнул.

Мгновенье и они в какой-то аудитории, музыка теперь стала еле слышна, а шум голосов вообще пропал.

– Отпустишь меня, ревнивый дракон? – Мари смущённо посмотрела на Ксандра. Оправданий их объятий больше не осталось, ведь они стояли в тёплой и безлюдной комнате.

– А ты сама этого хочешь? – хрипло спросил Ксандр, не сводят взгляда с лица девушки.

Мари, не отдавая себе отчёта, прикусила губу, ответить правду было сложно, а через мгновение уже и не нужно – их уста встретились.

Ксандр целовал нежно, но постепенно распаляясь и всё, больше увлекая за собой девушку. Марианна отвечала как могла, а в голове было пустота, но чувство эйфории накатывало волнами и останавливаться ей не хотелось. Сильные руки подхватили пифию за талию и посадили на рабочий стол, стоящий позади неё. Она рефлекторно выгнулась, подставляя шею для ласк, чем и немедленно воспользовался находившийся рядом дракон, выводя дорожку поцелуев на нежной коже. Юбка платья бесстыдно задралась и его рука по-хозяйски, то поглаживала, то сжимала бедро девушки, а он притягивал её ещё ближе к себе. Марианна плавилась от поцелуев, горела в его руках, волосы окончательно растрепались, золотым каскадом спускаясь по спине, платье было в абсолютном беспорядке. Ей казалось, что она непрерывно падала в пропасть, но было легко и приятно. Сопротивляться совершенно не хотелось. Может во всём происходящем виновато молодое вино, а может оно просто сделало её смелее и безрассудней.

Внезапно раздался звук от входа, и ручка двери повернулась. В тихой аудитории, где были слышны только тяжёлое дыхание и томные стоны, этот шум прозвучал как гром среди ясного неба. Мари резко пришла в себя и поняла в каком неприглядном виде она пребывает и что сейчас творилось. В ужасе она оттолкнула от себя дракона и соскользнула со стола.

Через миг в проёме распахнутой двери показался Тианн, обнимающий какую-то девицу. Он замер, поняв, что нарушил чьё-то уединение. Мари же, надеясь на темноту, проскользнула мимо парочки, и со всех ног побежала к жилому крылу. Ксандр, выругавшись, бросился за ней, даже забыв о возможности открыть портал.

Догнал он её одним махом:

– Мари, постой, – дракон попытался её обнять.

– Не прикасайся ко мне, пожалуйста, не надо! – девушка чуть ли не плакала. Она испугалась своего поведения.

Такая резкая перемена его шокировала и, растерявшись, он не представлял, как её успокоить. Ксандр даже не совсем понимал, что вызвало такую реакцию. А девушка опять быстро удалялась от него, Ксандр ещё раз выругавшись решил оставить Разборки и выяснение отношений на потом и проследив, что Мари попала в свою комнату, дракон пошёл портить свидание Тианну, чтобы не одному страдать.

«Что же произошло, Марианна? Почему ты убежала? Было же всё хорошо…» – не мог перестать думать Блэквуд.

Мари же залетела в спальню в слезах и в полном раздрае:

«Как она могла так легко поддаться дракону?! Он же враг, намеревается её увезти из академии и запереть в башне. Нельзя же так глупо себя вести с ним. Он просто играется, как кошка с мышкой».

Сбросила с себя злополучное платье, скомкала с силой и зашвырнула подальше в шкаф.

«Плевать, что красивая и дорогая ткань помнётся и его невозможно будет ещё раз надеть! Я вообще больше не приму подарков от Александра Блэквуда, он не сможет подкупить меня своими ухаживаниями. Это всё его игра, его план, а не любовь!» – думала Марианна, а слёзы скатились по щекам.

На следующее утро все студенты активно обсуждали значительные события бала, а Марианна мечтала о нём забыть. На все распроссы она улыбалась и говорила, что просто ушла спать, так как устала. Общая лекция по артефакторике обещала быть интересной, мастерэсса Ирма любила своё дело и её энтузиазм распространялся и на студентов.

Рядом с Мари сел зевающий Маркус, не успели они обменяться и парой слов, как к ним присоединилась Алекса.

– Всё вы знаете, что можно поставить охранные чары на артефакты, – кратко рассказывала мастерэсса, – например, от кражи или даже от использования третьими лицами. Какие примеры можете привести?

– На моих дра… вещах стоит слежка и даже в случае воровства их можно легко найти, – Алекс хитро посмотрела на Марка, тот в ответ показал язык. Поймав удивлённый взгляд преподавательницы, он ответил:

– А в башне предсказаний стоит серьёзное ограничение на вход.

– Совершенно верно, и Берг, и Боркерр, – Ирма довольно кивнула и продолжила говорить, – таких артефактов достаточно много. Сегодня разбираемся в типологии и попробуем на практике зачаровать ваши предметы.

Маркус обернулся:

– А ты вчера поднималась в саму башню?

– Нет, если честно, мне до сих пор не верится… – Мари старалась успеть законспектировать лекцию, – да и страшно одной.

– Нашла проблему, мы пойдём с тобой! – Алексия была легка на приключения, – нам с Марком тоже очень интересно.

Он усмехнулся, но согласно кивнул:

– Конечно, куда мы денемся.

Несколько лучин воцарилась тишина, в которой был слышен только скрип перьев по бумаге.

– А какие у вас планы на выходные? Мои родители зовут на воскресный ужин, но я не хочу ехать одна, – Алексия с надеждой посмотрела на друзей.

– Думаешь, силой дома закроют? – удивилась Мари, – они же обещали, что приняли твой выбор.

– Нет, родители не такие, – немного сомневаясь проговорила огненная, – но так мне будет надёжнее, да и поддержка не помешает.

– Прости, без меня, – Марк скривил извиняющуюся моську, – Я в Выжград ни ногой, пока не закончу обучение. Мало ли что мне припомнит магистрат.

– Мари, но ты же со мной? – Алекс с надеждой посмотрела на подругу.

– Конечно, – Марианна улыбнулась, – никогда не была в доме бургомистра.

Звон учебного колокола оповестил об окончании занятия, и, попрощавшись с мастерэссой, компания отправилась в столовую.

– О, наш стол свободен, – Марк потянул подружек за руки, как вдруг на него налетел Артур.

– Эй, руки от моей девушки убрал!

– Какой ещё девушки? – Маркус недоумённо покрутил головой, но на всякий случай отступил от него на пару шагов назад.

– Марианна – моя девушка, – боевик проговорил грозно.

– А она вообще в курсе? – хотя была опасность быть побитым, Маркусу стало смешно от растерянного вида Мари. Алексия что-то ей зашептала на ухо, а та отрицательно замотала головой, а потом открыто встала между парнями.

– Маркус – мой друг, не смей ему угрожать! – проговорила она чётко и сурово.

– И давно вы пара? – вмешалась Алекса и насмешливо посмотрела на Артура.

– С вчерашнего вечера, Мари подарила мне свою ленту, – парень недовольно обернулся к блондинке.

А Марианна замерла в немом ужасе:

«Лента имела такое значение?!» и в немой мольбе посмотрела на Алексию и Маркуса.

– Так, вот и ухаживал бы за своей девушкой прилично, а не кидался на её друзей! – Алекса, видя начинающуюся панику на лице подруги, взяла инициативу на себя, – а теперь мы пошли обедать, а ты серьёзно подумай о своём поведении! – и, подхватив Мари, повела её за столик. Марк, усмехнувшись и цокнув на боевика, направился следом за ними.

– Я не знала, что это что-то значит! На турнире все вручали ленты бойцам, думала наудачу… – чуть не плакала Марианна, – что же теперь делать?

– Да ладно, подумаешь, встречаешься с ревнивцем, зато он влюблён, – Алекса попыталась подбодрить, но видя реакцию пифии резко поменяла направление, – не переживай, скажем, что плохо себя вёл и не заслужил такой девушки!

– Хочешь, я выкраду ленту и скажем, что ничего не было? – предложил Марк, наколов мясо на вилку.

– Я не могу с ним встречаться, он хороший парень, но… – Марианна отодвинула тарелку и крутила тканевую салфетку в руках.

– Но Артур тебе не нравится? – Алекса понимающе погладила по руке подругу, – ты не обязана объяснять.

– Надо с ним лично поговорить и закончить это досадное недоразумение.

После обеда решено было подняться в башню, чтобы отвлечь Мари от проблемы с нежданными отношениями.

– Теперь она видна и днём, – Маркус подошёл к лестнице первым и с размаху впечатался в невидимую стену. Студенты, сидящие в атриуме, засмеялись – юный артефактор был не первым за день, кто попытался пройти. Мари на мгновение замерла: «А вдруг у меня тоже не получится», но всё равно сделала шаг и оказалась на первой ступеньке. Обернувшись, взяла за руку Марка, что потирал ушибленный нос, и теперь он легко поднялся вслед за пифией. То же самое Мари проделала и с Алексией. Послышались завистливые вздохи неугомонных студентов и просьбы, тоже сводить на экскурсию.

Друзья поднимались и в отличие от других башен, лестница была более узкая, а аудиторий меньшее количество. Довольно быстро добрались до самого верха, там был небольшой и очень светлый зал.

– Потолок и правда стеклянный! – восхищённо воскликнула Алекса, – и смотри какие красивые витражи!

– А пыли нигде нет, – Марк провёл рукой по довольно большой каменной чаше, стоящей посередине комнаты, – магия.

– Так много книг и артефактов, – Мари с интересом рассматривала диковинные предметы, – смотрите, это же руны.

Пифия достала из холщевого мешочка отполированные камни с вырезанными на них рунами и, подержав в руке, перевернула на столешницу:

– Битва и любовь.

– Артур всё-таки меня побьёт, – горестно вздохнул Марк.

– Хватит про это, я и так и не рада, – Марианна убрала всё на место и подошла к чаше, – интересно, а зачем здесь вода?

– Пить? – Марк сразу же получил лёгкий удар в бок от Алексы, – наверное, как и всё в этом месте, для предсказаний.

– Согласна, не просто так, чаша такая внушительная и красиво украшена, – Алексия провела пальцами по резному узору, – тут изображены солнце и луна со звёздами. А вот на пьедестале – лозы дикого винограда.

Мари опустила ладонь в воду и тут же по кончикам пальцев пробежала искра. Перед глазами возник образ расколотой каменной гаргульи, лежащей на траве. Громко ойкнув она одёрнула руку, а когда вернула – спецэффектов больше не было.

Где-то вдалеке прозвенел колокол, оповещая о скором начале следующих занятий.

– У меня семинар по артефактам, – Алекс быстро побежала вниз, – мне нельзя опаздывать, мастерэсса Ирма меня хвалит.

– Ты же со мной на лекарское? – обратился Марк к Мари, и получив утвердительный ответ спокойно начал спускаться.

– Мастер Тианн нас не превозносит и можно не торопиться, да? – засмеялась Мари.

– Я совершенно готов опоздать к переломам и вывихам.

До лекарского крыла они шли снаружи академии, посмеиваясь над своими особыми успехами в учёбе, сзади раздалось:

– Марианна! – Артур махал рукой с цветком, привлекая её внимание. И уже спешил к ним. Мари и Маркус, остановившись на месте, обернулись к спешащему боевику, как позади них раздался ужасный грохот и их обдало волной из осколков и каменной пыли. Перед ними лежала одна из скульптур, что украшала крышу академии.

– Матерь Светлая, – Мари в ужасе смотрела на место, где они должны были оказаться лучиной позже.

– Нас буквально спас твой недопарень. Может, он удачу приносит? – Маркус тоже был в шоке.

Артур уже добежал до них и обнимал Мари:

– Ты не пострадала? Всё хорошо?

– Да-да, всё хорошо. – Марианна попыталась высвободиться из рук парня, но безуспешно. Вокруг уже собиралась толпа из студентов и преподавателей. И вскоре их забрали в лекарское отделение для осмотра и беседы.

– Целы и невредимы, лёгкое шоковое состояние, но не больше, чем от уроков мастера Зейна, – Тианн не переставал шутить в любой ситуации.

– И часто здесь камни падают на головы студентов?! – грозно осведомился Ксандр. Мари старалась на него не смотреть, чтобы не пересекаться с его суровым взглядом.

– Нет, это им не свойственно, тем более они закреплены заклинаниями, – мастер Дэву в задумчивости гладил свою седую бороду.

– Тогда это покушение на…, – Ксандр чуть не продолжил про жену, но вовремя осёкся, поймав умоляющий взгляд Марианны, – на студентов.

– Сейчас все проверят, но давайте не будем раскидываться необоснованными обвинениями.

Вскоре Тианн забрал пострадавших учеников на занятие, сказав, что учёба поможет быстро привести их в чувство.

– Я видела эту статую расколотой, знала, что она упадёт, – прошептала Мари на ухо Марку, – но не догадывалась когда и где. И что на нас.

– Дар просыпается, – кивнул Маркус, – почему не сказала преподавателям?

– Не знаю, а вдруг это и правда неслучайность, – Мари оглянулась по сторонам, – и я увидела это, когда коснулась воды в чаше.

– Надо будет ещё попробовать! – воодушевился Маркус, – это же явно артефакт для пророчеств.

Но вечер экспериментов в башне не привёл к успешному результату.

На следующее утро Алексия и Марианна опаздывали и, залетев на лекцию уже после второго звона колокола, быстро сели на свободную скамью.

– Третий раз припозднились, птички! Однажды точно не запущу, а за сегодня – отработка в библиотеке.

– Но ма-а-астер, – умоляюще протянула Алекса, – вы же добрый и понимающий.

– И милый, и красивый – передразнил её Тианн, – а ещё и умный и не падкий на лесть.

День был длинным и тяжёлым, а вечером они пошли в библиотеку, ведь наказание само себя не отработает.

В читальном зале было тихо, девушки разбирали манускрипты, выполняя задание Тианна. Он тоже был здесь, работая с какой-то древней рукописью.

– Мне кажется или это наказание существует лишь потому, что вам, – Марианна отодвинула от себя очередную стопку бумаг, – уважаемый мастер, лениво разбирать это всё самому?

– Абсолютно не кажется, – Тианн подарил девушке очаровательную улыбку, – это плюс работы преподавателя – эксплуатация симпатичных студенточек.

– Вот так и знала, только студенточками и интересуетесь, – наигранно вздохнула Алексия.

– Конечно, совмещаю приятное с полезным, – подмигнул девушкам Тианн.

– Я пришёл тебя спасать! – в отдел зашёл улыбающийся Артур.

– От кого спасать собрались, Стен? – Тианн с интересом учёного посмотрел на студента, – неужели от меня?

– А-а-а-а, вы здесь… – протянул Артур, но не стушевался и продолжил, – свою любимую от несправедливого наказания.

– Алексия, мои поздравления с такой шикарной партией, – с иронией проговорил лекарь, – родители одобрили ваш союз?

– Моя девушка Мари, а не Алекса, – под удивлённый взгляд Тианна, Артур сел рядом с пифией и приобнял её за плечи.

Мари, вся пунцовая от смущения, делала вид, что сильно занята расшифровкой документа. Через несколько лучин она всё-таки подняла глаза и столкнулась с немым вопросом Тианна.

– Так чем я могу помочь? – Артур как будто и не замечал, что происходит вокруг.

– Не надо нам помогать, это же наше наказание. Да, мастер? – Алекса сделала акцент на «мастер» и выразительно посмотрела на Тианна. Тот очнулся от сверления взглядом Мари и подтвердил:

– Да. Это очень похвальное поведение, но вы мешаете, – Тианн добавил металла в голос, – попрошу удалиться из библиотеки.

Артур скривился, но спорить с мастером не стал. Ему уже третий преподаватель был не нраву, благо, что выбирал молчание.

– Спасибо, – еле слышно прошептала Марианна.

– Ничего не хочешь объяснить? – Тианн навис над девушкой.

– А немного ли вы на себя берёте, мастер?! Она ничего не обязана объяснять! – Алексия встала на защиту подруги.

– Не надо, Алекса, – Мари, с благодарностью посмотрела на неё, – это глупая случайность и катастрофическое недопонимание. И я не знаю, как это теперь остановить.

– Контекста бы побольше, – Тианн давно перестал улыбаться и смотрел весьма серьёзно на пифию. Всё-таки она являлась официально женой его лучшего друга и появление у неё парня не было нормой.

– На посвящении все дарили ленточки, и Артур попросил мою. А я не догадывалась, что это что-то обозначает, – Мари чуть не плакала, – теперь он всем рассказывает о наших якобы отношениях, а я не могу это остановить.

Тианн покачал кудрявой головой:

– Марианна, взрослая же особа, а не знаешь, что барышни просто так свои вещи парням не дарят, – Тианн сочувственно вздохнул, – это надо в любом случае прекратить.

– Я понимаю, но обижать его не хочу, – Мари закрыла лицо руками.

– Не получится, – Тианн вернулся к старинной рукописи, – можешь дать ему выбор: разрыв отношений с тобой или глупая смерть от рук ревнивого мужа.

– Муж, слава Светлой, и не узнает никогда, – Алексия ликующе улыбнулась, – а потом Мари станет мастерэссой и вообще разведётся.

Тианн выразительно посмотрел на Мари, но промолчал. Понял, что Марианна не всё рассказала подруге и выдавать не стал.

– Мастер Тианн, а почему вы с нами вообще здесь сидите? – Алекса пошла в наступление с самой обворожительной улыбкой, – компания симпатичных студенточек и правда так мила?

Тианн хмыкнул.

– Эти редкие и важные документы из закрытой секции, без меня, – он поднял и продемонстрировал руку с серебряным перстнем, – библиотека бы их и не выдала. А разбираться с такой кипой бумаг в одиночку совершенно не хочу.

– Мы недавно проходили такие заклинания на артефакторике, – Алекс с удовольствием блеснула знаниями, – кольцо, как пропуск и разрешение на действия?

– Именно, – по слогам проговорил Тианн, – значит, вот почему Ирма тебя так хвалила в учительской, я уже начинаю ревновать.

Алекса зарделась от одобрения любимой преподавательницы и прямо засветилась.

– Когда библиотека говорит, что книга есть, но отказано в доступе, она требует такое кольцо? – уточнила Мари.

– Да, ну или ещё какой артефакт с пропуском, – Тианн опять углубился в чтение.

Следующее утро у Мари началось со стресса. Как бы ей ни хотелось, но занятие по боевой магии пропустить было невозможно. Стараясь не смотреть на мастера Ксандра и обходя его по чрезвычайно большой дуге, она встала в конец строя. К её большому сожалению, практика была с боевиками и не было ни Алексы, ни Марка. Зато был Артур, который ещё больше старался привлечь внимание Марианны, стоял всегда рядом, что-то говорил и постоянно пытался взять за руку. Не выдержал даже мастер Зейн и отправил его бегать дополнительные круги, поэтому в тренировочном бою Мари оказалась с Фредериком. Он был хорошим парнем и максимально старался не задеть Мари, силу почти не применял. Но и пользы от тренировки тоже не было, поэтому на добавочные круги Зейн отправил и Фредерика. Теперь Мари стояла с малознакомым парнем Тео, и он, видя последствия мягкого отношения, уже девушку совсем не жалел, и она почти сразу получила пару синяков и когда упала, то больно ударилась головой. Этого уже не стерпел Ксандр и Тео тоже отправился бегать. Желающих вставать с ней в пару резко не стало и в итоге её отправили на скамейку, наблюдать за тренировкой со зрительских трибун. Только после этого Ксандр, как будто выполнил свою цель по нейтрализации всех лиц мужского пола возле девушки, удалился по своим драконьим делам.

«Вот же ящер вредный, – подумала Мари, – ещё и великий собственник».

Боевики перешли от рукопашной схватки к метанию фаерболов друг в друга, зрелище захватывающее и довольно опасное. У Мари было плохое предчувствие, но почему она понять не могла. Несколько фаерболов полетели в зрителей, но никто не пошевелился и не сдвинулся с места, защитный купол над полем надёжно сдерживал стихию и они разбились о невидимое препятствие, даже не долетев до трибун. Новая волна огненных шаров срикошетила от щита, но один из них почему-то не остановился, а полетел прямо на девушку. Мастер Зейн в последний момент успел поставить барьер, и шар угодил в соседнюю скамью, которая вспыхнула ярким факелом и сгорела за пару щеп, а Мари даже среагировать не успела, так быстро это произошло. Пострадавших не было, но из-за отсутствия защитного поля занятие остановили и всех распустил на отдых раньше.

А вечером весь первый курс гудел как рой диких пчёл.

– Вам не кажется странным, что щит исчез? – за ужином Марк не мог успокоиться, – это же не просто заклинание, там сильный артефакт.

– Может, износился и давно не обновляли, – Алекса пожала плечами.

– Мне кажется, но это из-за меня, – расстроено проговорила Мари, – сначала статуя упала, а теперь фаербол прилетел… Может кто-то меня выживает из академии или хочет просто напугать?

– Давай попросим Тианна проверить тебя на наличие проклятья, – предложила Алекса.

– Не получится, его нет сейчас в академии, он уехал ещё утром, – грустно ответила Мари, – у нас несколько дней будет вести мастер Йорг. Я его просила, но он сказал, что ерундой страдаю, и отправил на занятия.

– А если это не проклятье, а твои специфические черты?– Марк, как артефактор, всегда во всём искал логику, – может, поэтому предсказатели исчезли, неоднократно привлекали чрезвычайно плохие случаи и вымерли.

– Тогда опять надо идти в библиотеку, – тяжело вздохнула Алексия.

Утро и обед следующего дня друзья провели в читательском зале, но всё безуспешно. Как и в прошлый раз, большинство информации о предсказателях требовало доступа в закрытую секцию.

– Можно дождаться Тианнчика, и он нас проведёт, – Алекса устало положила голову на стол.

– Или выкрадем преподавательское кольцо, – предложил Маркус, – и сами пройдём. Времени-то у нас немного, после третьего раза, мало ли как скоро Мари чем-нибудь пристукнет.

– Возможно, это была случайность… А не третий раз.

– Нет, взбесившийся артефакт на уроке – это редкость, мастерэсса Ирма подтвердила.

Итого у нас есть несколько вариантов, – Маркус стал структурировать информацию, – это может быть покушение, проклятье или случайность, три раза подряд. Притом каждый вариант может быть направлен на Мари, как на человека или как на пифию.

– Знаешь, как-то легче не стало! – всплеснула руками Алексия.

Мари промолчала, ведь есть ещё вариант, о котором не знают друзья – Ксандр Блеквуд. Он крайне заинтересован в её исключении из академии. Но смерти-то он ей не желает, наверное.

Следующим утром Марк зашёл к девушкам, обсудить план действий, а неожиданно попал на жуткую истерику в исполнении Алексии Александрины Гилберг.

– Это невозможно, вот как они могли так поступить?! – она в беспощадном гневе швырнула какую-то книгу в стену.

– Что случилось? – осторожно поинтересовалась Мари, – и кто они?

– Родители! Они собирают не просто семейный ужин, а целый торжественный приём, – Алекса упала лицом в подушку и завопила что-то нечленораздельное про несправедливость по отношению к девушкам.

– А тебе разве не нравятся званые вечера? – Марк абсолютно не понимал причины трагедии.

– Не просто вечер! – повысила голос Алекса, – а смотрины. Там будут все неженатые наследники благородных семей нашего круга.

Мари села на кровать рядом:

– Мне жаль, – она погладила подругу по плечу.

– Обещали, а сами вот так, за спиной организовали, – Алексия была искренне расстроена.

– Возьми с собой поддельного жениха, и вопрос временно отпадёт, – Марк взъерошил волосы, – родители получат жениха и отстанут от тебя.

– Маркушечка, ты гений! – Алексия бросилась с безумными объятиями на друга, – будешь моим женихом?

– О нет! – Марк засмеялся, – думаю, твой отец меня повесит на ближайшем дереве и быстренько подберёт тебе другого.

– Эх, тогда уговорю кого-нибудь. Алекса закружилась по комнате, – представляю лицо мамы, вот она удивится!

– Может, Артура возьмёшь? – Марианна стала собираться на улицу, так как сильно похолодало, а её магия слабая, то девушке приходилось тепло одеваться, – чтобы развеселить.

– Ему очень надо, да? Сильно печалиться в отношениях с тобой? – иронизировал Маркус.

– Очень. Вот договорились встретиться у пруда с карпами, будем расставаться, – вздохнула Мари, – обижать его не хочется, но и парой мы не можем быть.

– Сходить с тобой? – Алекс подошла к подруге.

– Нет, надо самой всё решить, просто очень неприятно всё это, – и, махнув всем рукой, девушка вышла за дверь.

Спустившись с холма и пройдя через парк, она увидела боевика у воды.

«Красивый и высокий, буквально ожившая мечта всех девушек, это же не саркастичный деспот-дракон, а милый и заботливый парень… Только сердце совершенно к нему не лежит».

Артур заметил девушку и сразу подошёл к ней и попытался поцеловать. Мари еле успела увернуться:

– Постой, не надо, – она вытянула руку, чтобы между ними было пространство.

– Что-то случилось? – парень выглядел крайне оторопелым.

– Извини, я не знала традиции про ленты, это случайно получилось, – Мари запиналась и безвозвратно терялась в словах, – я не хочу тебя обижать, ты хороший парень…

– Дело не в тебе, а во мне? – зло перебил её Артур, – ты так хотела сказать?! Ничего умнее не придумала?!

Марианна растерялась от такого, сделала шаг назад, но парень её схватил за плечи и с силой встряхнул. Мари понимала, что может обидеть или рассердить молодого человека, но такой реакции не ожидала. Но через пару лучин Артур уже начал извиняться:

– Прости, не знаю, что на меня нашло. Тебе не больно?

– Нет, не надо меня трогать, просто отойди, – Мари расстраивала вся эта ситуация, и до и в процессе.

Она стала вырываться, теперь уже от заботливых объятий. Вдруг потеряла равновесие и, широко размахивая руками, упала спиной в озеро, распугав всю рыбу своим ярким кафтаном. Быстро ушла под воду и поняла, что всплыть не получается, вода как будто не хотела её отпускать, девушка запаниковала, чем ещё больше ухудшила своё положение. Перед внутренним взором возникла картинка: она идёт по тёмному коридору, а вокруг неё портреты незнакомых людей, но кажущиеся очень знакомыми. А вокруг лежат люди на полу.

В следующий момент она глотнула не воду, а воздух и, открыв глаза, увидела напуганного Артура:

– Ты цела? Мари, как ты?

– Всё хорошо, – Марианна была рада снова дышать, а огненная сфера, что вызвал боевик, неплохо грела, – спасибо, что спас.

– Давай отнесу тебя к лекарю, – парень был крайне встревожен.

– Нет, не надо, я в порядке. – Мари попыталась улыбнуться, но получилось плохо.

До комнаты Артур донёс её на руках и бережно передал друзьям.

– Мари, пожалуйста, дай мне шанс! – парень буквально умолял, – я докажу, что мы любим друг друга и вместе нам будет хорошо.

Отшивать Артура, который только что спас её, Марианне показалось неправильным, и она согласилась:

– Попробуем, но если не получится, то расстанемся без обид.

Миссия разорвать отношения была провалена с треском.

Выпроводив Артура, Алекса чуть ли не орала:

– Что случилось? Тебя одну вообще нельзя отпускать.

Мари переодевалась в ванной комнате и крикнула оттуда:

– Случайно упала в пруд, помните у которого лекция Дэву была.

– Там же воды по колено, – Маркус, поймав взгляд Алексы, исправился, – ну ладно, чуть больше, но в любом случае хоть утонуть тебе не грозило.

– А в этом и странность… – Мари выглянула из-за двери, – я не могла выплыть на поверхность, меня постоянно тянуло на дно и если бы не Артур, то всё. Конец.

Друзья замолчали шокированные новостью, первый пришёл в себя Марк:

– Вот это прогулочка получилась.

Алексия, не проронив ни звука, подошла и обняла подругу.

– Так, Мари всегда будь с кем-то, я пойду проверю пруд,– увидев реакцию девушек на своё предложение, Марк добавил, – я осторожно и пойду не один, на всякий случай.

– Мне это совсем не нравится, – Алекса с сомнением посмотрела на Марианну, – хоть я и не пифия, но как-то всё складывается нехорошо.

Громкий звон колокола напомнил о практикуме по артефакторике, куда девушки и отправились, пропускать занятия мастерэссы Ирмы было опасно. Почему-то эта красивая и яркая женщина пугала даже больше мастера Зейна.

– Я думаю, что все из вас видели почтовых птиц? – мастерэсса совершила пасс ладонью, и листок пергамента крутанулся в воздухе. Сам сложился в бумажную птичку, которая, пролетев над аудиторией, села на дальний шкаф, – сегодня будем делать таких.

– Но это же заклинание, а не артефакт, – поднял руку Фредерик.

– Боевикам иногда следует просто промолчать, – покачала головой преподавательница, – мы работаем с материалом: пергамент, бумага или ткань, наделяем её свойствами. Можем это сделать на постоянной основе и будет артефакт, можем временно и тогда «птичка» отдаст письмо и больше не полетит.

Мастерэсса Ирма взмахнула рукой и на каждом столе появились нужные принадлежности, потом сказала:

– Вам надо тщательно представить образ того, что вы хотите получить. Ограничений нет, но лучше если у этого будут крылья и простая природная форма, так легче и вам будет «оживить» объект, да и ему выполнить свою миссию. Просто поверьте, что землеройкам трудно доставлять корреспонденцию. Заклинание простое, движение руки тоже, для постоянности используем руны. А теперь повторяем за мной.

Аудитория дружно замахала руками, у некоторых бумага комочком полетела в окно, у других что-то загорелось и запахло палёной шерстью. У Маркуса довольно быстро получилась летучая мышь и теперь она бестолково носилась под потолком, так как он забыл наделить её заданием. Голубка Алексии легко взлетела и, добравшись до стола преподавательницы, превратилась обратно в бумагу, чем вызвала одобрение мастерэссы.

Мари была из тех, у кого получались колобки, они смешно перекатывались по столу, но летать упорно отказывались. Ирма ходила по аудитории, порой приструняя взбесившиеся попытки студентов и помогая правильно начертить руны или сделать пасс, пару раз ей пришлось потушить перо на своём зелёном берете. Артур нечаянно оживил скамью, и она унеслась из аудитории, всё бы ничего, но вместе с самим экспериментатором. Мастерэсса проводила взглядом быстро удаляющуюся спину студента и захлопнула дверь.

– Ой, – Мари попыталась закрыть руками своё творение.

По парте важно расхаживало круглое существо, но с хвостом и лапками.

– Что это, Вуд? – Ирма присела возле стола, внимательно рассматривая создание, – летать оно не способно, но хоть оживили.

– Дракон… – растерянно проговорила Мари, смотря как он перекатился на спину и не может встать, смешно топорща маленькими конечностями. Не выдержала и сама перевернула.

– Марианна, а вы вообще видели драконов? Хотя бы на картинке? – мастерэсса легко ткнула мундштуком в пузико тварюшки, а та заверещала и забралась на ладонь Мари.

– Я не специально, – девушка почувствовала, что краска приливает к щекам, – просто думала о драконе.

– Советую освежить картинку в памяти, потому что это безобразие выглядит как насмешка над драконорождёнными, – преподавательница отошла к следующей жертве.

На боевую магию Мари явилась, держа в ладони свою имитацию дракона, тот тихо сопел, свернувшись клубочком.

– Наконец-то нормальный предмет, – студенты факультета боевой магии уже разминались перед дуэлями.

– Артефакторика, вообще-то, всем нужна и очень полезна, – Алексия не смогла промолчать, – просто вам не понять, у вас ума как у той лавочки, что Стена унесла.

– Кстати, а где он? – Мари оглянулась в поисках парня.

– В лечебном крыле, – рядом оказался Ксандр, – молодой человек оказался плохим наездником.

– Что стоим?! – неожиданно гаркнул мастер Зейн, – три круга для разминки, а то отправитесь всё к Стену! Вуд, вам особое приглашение нужно?!

– Простите, – Мари замялась, – но я не могу, у меня эээ… существо спит и если пытаюсь оставить, то оно…

Марианна положила своего мини-дракона на скамейку, и он в тот же миг заверещал не хуже гарпии.

– Вот, – она смущённо улыбнулась.

Зейн взглянул на тварюшку и вынес вердикт:

– Отдай мастеру Ксандру и вперёд бегать.

Мари аккуратно переложила ношу к Ксандру, он поднёс ладонь с существом к глазам и в ужасе спросил:

– Что это за толстая и странная мышь?

– Это мой дракон, – мило улыбнулась Мари и побежала подальше от дракона реального, пока тот не передумал.

– Дракон?! – раздался шокирующий рёв по полю, – где ты видела таких драконов-то?!

Пробежав круг и вернувшись к трибунам, Мари наблюдала, как суровый и жёсткий мастер боевой магии укачивал на ладони её безобразие. Ещё чуть-чуть и колыбельную запоёт.

– А ему можно доверять детей, – задумчиво произнёс Маркус, поравнявшийся с девушками на повороте, – смотри, не выкинул твоего уродца.

– Ничего он не уродец! – обиделась Мари, – нормальный и милый дракон. И я его люблю.

– Спасибо. Мне приятно, но не стоит признаваться в любви ко мне прилюдно, – раздался голос Ксандра с верхнего ряда, – зачёт всё равно не поставлю.

Мари задохнулась от возмущения и побежала дальше.

День прошёл почти без необычных происшествий, только один раз, когда студенты толпой спускались в лабораторию артефакторов, Марианна чуть не упала с высокой лестницы. Но её вовремя подхватил Артур. И уже вечером она решила действовать, ей нужно вывести Ксандра на чистую воду или хотя бы вытащить его перстень преподавателя.

Подготовка была серьёзной: верхние пуговицы на платье расстёгнуты, а волосы немного распущены. Идти было страшно, ещё и с миссией соблазнять коварного дракона. Последняя лекция у боевиков закончилась, и они вышли толпой в главный холл. Мари же пряталась на лестнице своей башни, в таком виде ей не хотелось быть увиденной. Хоть и Алекса говорила, что это не край неприличности, а даже, наоборот, очень целомудренно, но Мари чувствовала себя полуобнажённой развратницей, прислужницей Тёмной. Годы в храме для неё не прошли бесследно. Как только общий холл окончательно опустел, она быстро побежала до лестницы в башню факультета боевой магии, чтобы успеть застать Ксандра в аудитории. Отдышавшись перед тяжёлой дверью, осторожно заглянула внутрь: рядом с драконом стояла симпатичная студентка факультета боевой магии и пыталась привлечь его внимание, он же хмуро перелистывал учебный журнал, настроение его, несомненно, было плохое. Мари уже хотела малодушно сбежать, она явно не вовремя и не к месту, мало ли какие планы у него на эту студентку. Но она абсолютно не учла, что драконы – хищники и Ксандр её уже заметил.

– Марианна, вы что-то хотели? – он ухватился за её появление, дальше обратился к третьекурснице, – Фелиция, если у вас всё, то можете быть свободны.

Та, проходя мимо Мари, злобно прошипела:

– Он мой, не смей с ним заигрывать.

Марианна немного опешила и даже не нашлась что ответить на такое.

– И долго будешь стоять в дверях? – поторопил её Ксандр.

– Сколько потребуется для храбрости, – вздохнула девушка и всё-таки прошла в аудиторию.

Мужчина отложил журнал и внимательно посмотрел на Марианну:

– Чем обязан визиту, милая жёнушка?

– Мне нужно больше тренировок, не получается работать со стихией, – проговорила Мари заранее придуманный повод для обращения к дракону.

Ксандр устало провёл по переносице, но всё-таки кивнул:

– Не могу отказать студентке в получении знаний.

– А Фелиции, – выделила имя девушка, – почему отказал? Она явно жаждет дополнительных занятий. Индивидуальных и интенсивных.

– Это проблема Зейна, он у её курса практику ведёт, – хмыкнул Ксандр.

– Вот ты какой, – Марианна подошла ближе и наигранно покачала головой, – самые сложные случаи спихиваешь на несчастного мастера Зейна.

– Неправда, самый сложный случай я взял на себя, – дракон интригующе улыбнулся, – вызови огонь.

Мари печально вздохнула и произнесла заклинание, волна тепла стала подниматься к кончикам пальцев, возникло движение силы, но огонь не появился. Мари подняла полные грусти глаза на Ксандра:

– Вот видишь, не получается. Только с артефактом, но мой внезапно взорвался на семинаре.

– Подойди ко мне, – он протянул ладонь к девушке.

Марианна неуверенно подошла и, подав руку, застыла. Ксандр развернул её к себе спиной и обхватил изящную девичью ладошку своей, хрипло сказал:

– Кастуй.

Мари замерла, спиной ощущая жар, исходящий от мужчины, Ксандр наклонился, и его дыхание щекотало шею девушки. Еле-еле она смогла собраться с мыслями и аккуратно начала создавать огненный шар, но стихия не желала поддаваться и опять ничего не получилось. Вдруг Марианна почувствовала, как от руки Ксандра стала проходить сила и через лучину на её ладони расцвела красивая огненная лилия.

– У предсказателей чаще всего очень малый дар стихий, их способности заточены на другое, – Ксандр продолжал передавать силу, и цветок, закрывшись лепестками, превратился в огненный шар, – можно постараться достичь максимального уровня, но всё равно он будет ниже среднего. Поэтому только артефакты.

– Жаль, – Мари зачарованно разглядывала фаербол, – неужели совсем ничего нельзя сделать?

– Могу пополнить твой запас магии, передать свои силы, – в голосе мужчины прозвучало искушение, – у драконов дар больше, чем у обычных магов, мы напрямую черпаем магию из природы.

– И я тоже смогу управлять стихиями? – Мари удивлённо переспросила, а шар медленно растворился в воздухе, – но почему никто этим способом не пользуется?

– Потому что использовать дракона в качестве артефакта-накопителя не рационально,– Ксандр откровенно улыбался.

– Но это сработает? – Мари быстро развернулась, заглядывая в тёмные глаза мужчине.

– Да. Но, боюсь, тебе не понравится этот ритуал, – дракон хитро прищурился, – обряд требует постоянного обновления, да и проводят его обычно только со своей парой.

– Почему? – Мари невинно захлопала ресницами.

– Сейчас узнаешь, маленькая пифия, – Ксандр наклонился к её лицу и пылко поцеловал.

Мари замерла, её губы мягкие и податливые, легко раскрылись навстречу ему. Он углубил жаркий поцелуй, крепко прижимая её за талию к себе. Марианна несмело провела руками по его груди и обняла за шею. Вместе с поцелуем она чувствовала, как увеличивается её резерв магии, как стихия бурлит в венах и отдаёт в голову. Или это так действовал его поцелуй?

Когда Ксандр оторвался от её губ, она невинно потянулась за ним следом, не хотелось, чтобы это так скоро заканчивалось. Марианна не желала возвращаться в реальность, разбивать чудесный момент, ведь в жизни Ксандр мог быть врагом, и его надо было опасаться.

– Теперь попробуй опять, – мужчина был доволен, ему приходилась по нраву реакция девушки на их поцелуи, её постепенно появляющаяся смелость в отношениях.

Она даже не сразу поняла, что он неё требуется и только потом зажгла небольшой, но яркий огонёк на ладони.

– Получилось, – нежная улыбка тронула распухшие от поцелуев губы, девушка восторженно смотрела на пламя, пляшущее на руке. Потом подняла сияющие глаза на дракона, – спасибо.

– Всегда к твоим услугам, – он заворожённо разглядывал Мари, которая от его взгляда смутилась и мило покраснела.

– Ты для меня так нарядилась? – Ксандр глазами указал на глубокое декольте, сверху ему открывался прекрасный вид, – или для своего «парня»?

Мари поморщилась:

– Ты уже слышал?

– Конечно. Не хочешь поведать? – Ксандру сейчас было смешно от её недовольной реакции, но до того как Тианн рассказал последние новости, он хотел нарушить всю возможную педагогическую этику и прибить наглого мальчишку.

– Это случайность, – Мари начинала закипать, эта ситуация её злила, бесила и расстраивала одновременно.

– Радует, но пора покончить с этой нелепостью, – Ксандр сделал паузу, – или это сделаю я. И вообще, хватит с ним общаться.

– А какое ты право имеешь?! – Мари в негодование ткнула указательным пальцем в грудь дракона, – я сама решаю, с кем мне общаться. И встречаться. И целоваться.

– Верно, – бросил Ксандр, притянул к себе девушку и вновь поцеловал. Она протестующе замычала и оторвавшись влепила пощёчину.

– Не смей. Так. Больше. Делать! – прошипела она разъярённой кошкой и вылетела за дверь, не забыв хлопнуть посильнее.

«Ну вот. Ничего не узнала, кольцо не украла, ещё и в его объятия чуть не свалилась. Хороша же шпионка», – Мари в смешанных чувствах быстро бежала подальше от дракона.

В комнате её уже ждали Алекса и с радостной новостью Маркус:

– Я, скажем, временно одолжил кольцо у мастера Йорга, но надо идти сегодня ночью, чтобы к раннему утру вернуть. А то не хочется расстраивать доброго дедулю.

– Тогда идём, да пребудет с нами Светлая, – Мари сильно переживала.

– В таком деле Тёмная будет полезнее, – хихикнула Алекса, – переодеваемся в тренировочные костюмы и вперёд.

Идти втроём ночью по академии было несложно, таких любителей погулять было довольно много у жилого крыла, а вот у библиотеки было совершенно пусто. Проходя недалеко от фонтана, всё дружно старались не думать про его славу, а башня предсказаний уже казалась вообще родной и близкой.

Пару раз прятались от караула, но охранники тоже не были заинтересованы в активном преследовании, видимо, это была их негласная договорённость со студентами.

Библиотека встретила друзей тишиной и таинственностью, лунный свет попадал на столы читального зала, а вот огромные лабиринты стеллажей полностью утопали во мгле. Девушки уже несколько раз пожалели о ночной вылазке, но Маркус держался храбро и шёл вперёд.

– Мне кажется, я слышу шаги, – Алекса замерла и испуганно огляделась.

– Это наш топот, больше здесь никого нет, – Марк подхватил её под локоток и подтолкнул дальше.

Мари не успела ничего сказать, как почувствовала лёгкое касание на талии и уже бы завизжала, как её лицо накрыла ладонь. Крики не раздались, но шум был, и ребята в ужасе обернулись.

– Тише, это я. – Артур убрал руку с губ Мари, – прости, но ты могла закричать.

– Жутко напугал! – девушка зашипела на парня, её сердце сходило с ума, – зачем подкрался?!

– Не кричать же на весь коридор? – Артур виновато пожал плечами, – поэтому пошёл за вами, а догнать смог только сейчас.

– Зачем ты вообще увязался? – Марк был не рад нечаянному свидетелю.

– Это я должен спросить, почему ты мою девушку ночью куда-то ведёшь! – Артур, расправив плечи, встал перед Маркусом.

– Не куда-то, а в библиотеку, – Марк был не из трусливых, – что, первый раз здесь, боевик?

– Хватит препираться, у нас, вообще-то, дело есть, – Алекса шикнула на парней, – Стен, или иди с нами, или топай спать!

– Конечно, я пойду, – Артур взял за руку Мари, – не бросать же вас здесь одних.

Компания ушла в самый дальний угол, там стояли столы, которые меньше всего были видны от входа.

– Ну, что? Пробуем? – Маркус достал кольцо преподавателя из кармана и передал Мари.

Девушка стала заказывать книги, искорка пробежалась по перстню, и нужные фолианты бесшумно опустились на стол.

– Получилось, нам удалось! – обрадовалась Алексия и тихонько сымитировала хлопки в ладоши.

И почти сразу раздался противный звон и по их души пришёл караул.

– Не получилось, – резюмировал Марк.

Ребята переглянулись, проблемы точно будут. И , видимо, очень серьезные.

– Итак, студенты первого курса проникли в библиотеку, и взяли книги из закрытой секции. Светит отчисление.

– Это все ваши выдумки, ни слова правды не сказали, а уже запугиваете! – Марк первым среагировал, – очень непрофессионально, уважаемые маги.

– Мы же первокурсники и просто хотели дополнительно позаниматься, непреодолимая тяга к обучению, – присоединилась к нему Алексия, для убедительности хлопая длинными ресницами, – не знали, что ночью в библиотеку нельзя. Где это написано?

– А про закрытую секцию тоже не догадывались? – ехидно поинтересовался охранник.

– Конечно, не знали, для нас все книги одинаковые, мы же не успели их открыть, а Светлая мать говорит, что книги это полезно, – Мари говорила тихо и максимально смиренно, как, будучи послушницей, просила разрешение у настоятельницы монастыря.

– А про похищение кольца у преподавателя, что сказано у Светлой Матери? – охранники совершенно не купились на их спектакль.

– А мы и не похищали ничего, какое кольцо? – Марк очень естественно удивился.

– Вот это, – маг-охранник сделал пасс рукой, и перстень прыгнул ему в раскрытую ладонь.

– Оно здесь и было, – Артур показал на стол.

– Ага, а аура на нём чья? – злорадно улыбнулся второй охранник, – пройдёмте в кабинет ректора.

– А вы про это кольцо, просто я думал, что это перстень. Нам его дали, для библиотеки, – Марк говорил очень убедительно.

– Кто? – охранник, начавший открывать портал, остановился и обернулся к студентам.

– Плохая память на имена, – Маркус щёлкнул пару раз пальцами, – ну этот, такой… ну он ещё…

– Мастер Тианн, – Алексия пришла на помощь другу, – сказал заниматься больше надо. А то слишком глупые.

– Мастер Тианн знает правила и не дал бы свой артефакт первокурсникам.

– А это был не он, Алекса перепутала. Другое имя, – Марк не собирался так просто сдаваться.

– Ксандр. Мастер Ксандр, – Мари аж встала, – это он дал нам кольцо для библиотеки, он недавно стал преподавателем и ещё не знает всех правил.

Охранники переглянулись, а потом заулыбались:

– Так, давайте его вызовем и спросим.

– Зачем же ночью беспокоить достопочтенного мастера, – Марк напустил в голос искренней заботы, – может, лучше утром?

– Нет, – сказал охранник и выпустил сигнальный шар, который быстро исчез из виду.

Мари оглянулась на друзей, Алексия была сильно расстроена, Марк старался держаться, а вот Артур был абсолютно спокоен.

«Вот что значит факультет боевой магии», – промелькнула у неё мысль.

Через несколько лучин открылось два портала, ректор Дэву и мастер Ксандр одновременно прибыли на место преступления. Караул доложил о поимке правонарушителей и кратко пересказал их объяснения. Дэву обратился к студентам:

– Это правда?

Врать ректору не хотелось из-за большого уважения к нему, даже Марк молчал и не находил слов. Мари уже решилась всё рассказать, как её опередил Ксандр:

– Да. Я не ожидал, что всё так серьёзно в правилах академии Мерроу.

Всё обернулись на него, кто-то с большим удивлением, а кто-то с благодарностью. У ректора промелькнула улыбка, но быстро пропала, когда он обратился к караулу:

– Спасибо за отличную службу, но дело закрыто. Проводите обучающихся в жилое крыло, – кивнув всем, он открыл портал и удалился.

– Я сам отведу студентов, можете дальше патрулировать, – голос дракона не терпел возражений, – кольцо верните. Охрана передала перстень и поспешно удалилась.

– Вперёд, – Ксандр указал на выход кивком головы.

Все шли молча. Мари спиной чувствовала задумчивый взгляд дракона, но заговорить не решалась.

– Всё, мужской этаж, – скомандовал мастер, – Боркерр и Стен, свободны.

– Но надо же проводить девушек, – Артур подал голос, а Ксандр удивлённо приподнял бровь.

– Вы уже проводили, студент Стен, – в голосе боевика чётко прозвучало нелёгкое будущее упомянутого студента, – дальше я сам справлюсь.

Ещё один пролёт мраморной лестницы шли в тишине и как только показался вход на этаж девушек, то Алекс быстро добежала до комнаты и юркнула за дверь. А Мари обернулась к дракону:

– Спасибо, ты нас спас.

– Отчисление того бы стоило? – Ксандр наклонил голову, вглядываясь в лицо девушки, – вы так боролись за поступление, чтобы всё так по-глупому потерять?

– Зато сработал бы твой коварный план, забрал бы меня в чертоги, – Мари привстала на носочки и потянулась к нему, – неужели ты бы не хотел этого?

– Хотел, но не так, – Ксандр стоял, не двигаясь, боясь спугнуть прекрасное наваждение в виде Марианны. Она невесомо коснулась его губ, провела кончиками пальцев по скулам и щекам. Ксандр не выдержал и, поймав её руку, прижал к своему лицу, поцеловал во внутреннюю часть ладони и притянул к себе девушку. Она легко подчинилась и оказалась в его объятьях, уже привычно обняла его за шею и потянулась к губам. Было непонятно, кто первый начал целовать, но хорошо было обоим.

– Всё, иди, моё самообладание заканчивается, – Ксандр развернул Мари и мягко подтолкнул к двери, – стой, чьё кольцо?

– Йорга,– щёки и губы Марианны горели, ещё раз взглянув на своего дракона, она зашла в комнату и упала на кровать.

– Слава Светлой, что мастер нас прикрыл, – Алексия сразу начала говорить, ей хотелось всё обсудить, – нам очень повезло. Несказанно повезло.

– Да, согласна, – Мари же пребывала в прострации.

– Интересно, почему он нам помог? – Алекс подскочила и ходила по комнате, – потому что он друг Тианна? Или потому что ты ногу сломала?

– Потому что он мой муж, – Мари устала держать эту тайну в себе. Сразу же стало легче.

– Он что?! – Алексия замерла посередине комнаты в изумлении.

– Мой муж, кьярр Александр Блэквуд, – с тяжёлым вздохом пояснила Марианна, – он хотел меня забрать ещё в самом начале, но не смог, поэтому и устроился преподавателем.

– Как ты могла от меня это скрывать?! – удивление у Алексы сменилось бурным негодованием.

– Не знала как сказать, очень надеялась, что ему надоест и он уедет, – Мари села на кровати, обхватив руками колени, – ещё не хотела тебя расстраивать.

– Ты бы не расстроила, – Алекс подбежала к Мари, и сев рядом обняла подругу, – но как ты в одиночку ему противостояла всё это время?!

– Он не был плохим, честно, – Мари прижалась к Алексе, – вот и сейчас спас нас. Но я не знаю, что ожидать дальше.

Пока первокурсники нарушали правила, а Ксандр их прикрывал, Тианн же гостил в семейном поместье, домом это место назвать не совсем хотелось. Отцу перечить не стал и по первому требованию явился, теперь же все делали вид, что рады его лицезреть на семейных обедах и ужинах, и это ещё больше настораживало. Лучше бы ненавидели в открытую, хоть не ждал бы ножа в спину. Шёл второй день игры в идеальную семью, даже сводный брат молчал и не говорил гадостей. А на него это не было похоже. Наконец-то отец пригласил его в кабинет, Адам уже был здесь. Логично, что наследника готовят ко всему.

– Тицианн, я решил, что пора тебе остепениться, – отец никогда не любил долго юлить и говорил прямо.

– Вот оно что, договорной брак, – Тианн даже не злился, это бы случилось рано или поздно, – и куда вы меня хотите отправить?

– Рад, что ты понимаешь, – отец явно облегчённо вздохнул, видимо, ожидал привычного сопротивления, – сейчас вопрос открыт, возможные кандидатуры обсуждаются.

– Значит, уже есть план, лучший и самый выгодный вариант, – Тианн усмехнулся, он попал в точку, сводный брат даже побагровел весь, – важно меня просто убрать с доски? Или эта несчастная девушка причина?

– Ты всегда был умён, сын. Жаль, что… – редкая похвала от отца, – но будет так.

– Не смею больше задерживаться, сообщите потом об итоге.

Внешне Тианн был спокоен, но внутри всё клокотало. Значит, скоро закончится его свободная жизнь в академии. А ему нравилось преподавать лекарское дело, с удовольствием учил студентов, любил свою работу. А студенты любили своего мастера. Как раз на следующий день было общее занятие у первого курса, и возвращение Тианна их  безумно обрадовало. Но посередине занятия в аудиторию вошёл Ксандр:

– Мне нужно забрать студентку Вуд.

– Это обязательно? – Тианн вздохнул так печально, что его даже жалко стало, но Ксандра не проняло.

– Да, без вариантов, – мастер боевой магии был настроен решительно.

– И студентку Берг, – неожиданно влезла в беседу преподавателей Мари.

– И студентку Берг, – послушно повторил Блэквуд.

Тианн аж задохнулся от возмущения.

– И студента Боркерра, – воспользовался ситуацией Маркус.

Здесь даже Ксандр обернулся посмотреть на наглого студента-артефактора.

– И студента Стена, – не остался в стороне Артур.

Ксандр хмыкнул, но сказал как отрезал:

– Вуд и Берг на выход, остальные пусть учатся. Вам полезно.

И они вышли из аудитории.

– А куда мы идём? – через несколько поворотов полюбопытствовала Марианна, обернувшись к мужчине.

– В библиотеку, в закрытую секцию, – спокойно ответил он, – тебе же туда надо было.

Мари и Алекса переглянулись, неужели проблем можно было избежать, просто обратившись к дракону. Кто же мог подумать о таком решении.

В читальном зале ушли к знакомому дальнему столу, а благодаря наличию преподавателя с ними, то никаких преград не было.

– И что мы ищем? – поинтересовался Ксандр.

– Информацию про пифий или оракулов, у нас есть несколько версий, – Мари решила, что скрывать больше не имеет смысла, – первая, это покушение, вторая, про проклятье и третья – запугивание.

– Только мы не знаем главного это всё из-за того, что Мари – пифия или просто потому, что Мари – это Мари, – Алекс тоже не смогла молчать, хоть и побаивалась боевого мага.

– Так, это вы из-за статуи решили? – Ксандр был внешне спокоен, но голос стал жёстче.

– ещё фаербола, пруда и взорвавшегося артефакта, ну и по мелочи были разные падения и странности, – Марианна почувствовала его взгляд, она уже очень жалела, что сразу ему не сообщила. Но решила тогда сделать это сейчас и поведала подробно о последних событиях.

– Вот же… – видно было, что дракон заставил себя замолчать и не выпалить что-то непозволительное перед девушками, – почему сразу не рассказала?

– Ты был под подозрением… – тихо произнесла Мари и, увидев взметнувшиеся брови дракона, пояснила, – ты мог запугивать, ради отчисления.

Ксандр тихо выругался и взял в руки книгу, весь он был олицетворением возмущения.

Закипела работа, и через пару свечей Алекса встрепенулась.

– Смотрите, судя по иллюстрации это про нашу каменную чашу, но здесь написано на высшей речи, – она подсунула Мари раскрытый на нужной странице фолиант.

– Ты знаешь древний язык? – Ксандр всё больше удивлялся талантами своей жены.

– Да, но расшифровываю долго, – смутилась она.

– Давай мне, – он взял книгу и начал бегло переводить, – это инструкция к Оку, так, видимо, называется эта ваша чаша. Простите, но я прозой переведу:

«Мы отпустим руки в воду

И увидим, как будущее идёт к нам,

Отпустим разум и мысли

В поисках истины и правды.

И тогда мы будем знать».

Есть мысли?

– Надо ещё раз попытаться, – Мари быстро записывала слова Ксандра, – в прошлый раз я там видела разбитую статую.

– Что?! – Ксандр был ошеломлён, он не до конца верил, что Мари настоящая пифия и до этого очень надеялся, что это всё не будет влиять на них. Но видимо, сильно заблуждался.

– Хотелось бы полностью изучить эту книжку, но надо попробовать взглянуть в око, – Мари поднялась, грустно смотря на фолиант.

Дракон, проведя рукой по кожаной обложке, сказал:

– Беру книгу под свою ответственность, – и вручил Мари, – если нужен будет перевод, то обращайся. Та, прижав томик к груди в порыве чувств, встала на носочки и чмокнула его в щеку:

– Спасибо!

– Оказывается, и злобное драконище можно приручить, – философски заметила Алексия, про которую эта парочка уже забыла.

После библиотеки Алекса ушла на любимую артефакторику, напоследок пригрозив различными карами, если Ксандр посмеет обидеть Мари. Они же вдвоём отправились в башню предсказаний, и теперь Марианна разбиралась с чашей, но никак не могла настроиться. Дракон расположился на низком диване в окружении мягких подушек и читал одну из книг, что забрали из библиотеки.

– Никак не работает и всё, – Марианна в расстройстве ударила кулачком по краю чаши и тут же ойкнула от боли.

– Тебе нужно расслабиться, – Ксандр отложил книгу и подошёл к девушке, – отпустить все лишние мысли, очистить голову.

Развернул её лицом к оку, сам же встал сзади и, обхватив её ладони, опустил их на кромку чаши. Вместо расслабления, Марианна напряглась, она чувствовала спиной его тепло и силу. Теперь она думала только о драконе. Ксандр убрал пряди, открыв стройную шею:

– Ты поменяла причёску, теперь чаще полураспущенные волосы, да и платья стали более открытыми – он наклонился и покрыл поцелуями её шею, – мне нравится.

Мари хотела что-то ответить, но получился только полувздох-полустон. Драконорожденный продолжал осыпать поцелуями девушку, а его руки жадно обглаживали девичий стан, правая ладонь уже, ласково поглаживая, покоилась на груди. Руки Мари соскользнули ниже и коснулись воды, тут же пробежал разряд и появилось видение: три белоснежных сверкающих дракона нападали на одного тёмного, давили его к земле.

Девушка резко вздохнула и поняла, что она лежит на диване в объятьях Ксандра и он встревожено всматривается в её лицо:

– Тише-тише, всё хорошо. Я с тобой.

– Я видела виденье, – Мари была напугана, – три белых дракона нападали в воздухе на тёмного.

Ксандр вздрогнул, но промолчал. Не стал говорить, что способный летать тёмный дракон сейчас в королевстве только один, и это он, Александр Блэквуд.

Зато после видения и последних новостей он потащил её на обряд к Тианну, нужно было проверить наличие проклятья.

– Очень-очень странно, – бормотал Тианн, водя руками вокруг Мари, от его заклинаний шёл сиреневый туман, что щекотал нос девушки и вызывал зевоту. Мастер Дэву тоже был в комнате и с удовольствием наблюдал за работой молодого коллеги. А Ксандр стоял у окна и старался не вмешиваться после того, как почти наорал на ректора за безалаберное отношение к безопасности его жены.

– Несчастья стали преследовать после прохождения инициации, – Дэву задумчиво перебирал чётки, – значит, что-то или кто стал охотиться именно на пифию. Притом, пока не было пройдено испытание, её такой не считали, поэтому и всё было спокойно.

– Это одновременно проклятье, а одновременно нет, – Тианн прекратил «окуривать» девушку и теперь разгонял дым руками, – если честно, то не могу понять. Склоняюсь, что здесь и проклятье и непроклятье.

– Но это же хорошая новость, – Ксандр оживился, – с проклятьем можем разобраться – надо перебрать её вещи и найти источник. А с непроклятьем – будем следить за безопасностью.

– Вот и займитесь спасением студентки Вуд, – Дэву специально выделил поддельную фамилию, чтобы немного подзадорить дракона, дальше обратился к Мари, – а ты, дитя, пока с этим амулетом не расставайся.

Марианна приняла небольшой кулон в виде четырёхконечной звезды и надела на шею:

– Это поглотитель или отражатель?

– Больше второе, но меня радует, что ты хорошо слушаешь лекции мастерэссы Ирмы, – Дэву усмехнулся в усы и погладил седую бороду.

Чтобы не пугать и не смущать других студенток, Ксандр и Тианн для перемещения в комнату девушек воспользовались порталом.

– Вообще, это ещё больше пугает, ведь вы можете и по ночам так приходить,– задумчиво проговорила Алексия, смотря в глаза Тианну, тот смутился и отвёл взгляд. Алексе надо было учить руны, поэтому она готова была заниматься чем угодно, но не учёбой. Вот теперь помогала мастерам перебирать вещи подруги.

Мари же было не по себе: двое мужчин осматривали её книги, заколки и платья, она краснела и порывалась что-нибудь прикрыть или забрать.

– Есть ещё что-нибудь? – Тианн бросил ворох платьев на кровать, – если это все твои вещи, бедная сиротка, то, во-первых, мы быстро справимся, а во-вторых, твой муж – скряга.

– Ещё хуже, её муж – дракон, – иронично фыркнула Алексия.

Ксандр возвёл очи к потолку, но промолчал.

– Ничего не скряга, это он всё оплатил, – Мари заступилась за него, – просто мне больше платьев и не надо.

– О, Светлая! – воскликнул Тианн и расплылся в улыбке и обратился к другу, – ты должен носить её на руках, мало того что экономная, так ещё и оправдывает твою драконью морду. Цени её!

Мастера быстро проверили все вещи, но искомое, к сожалению, не нашли.

– Всё страннее и страннее, – пробормотал лекарь ни к кому конкретному не обращаясь, – не могу понять в чём дело. Так быть не должно. Ну и амулет точно никогда не снимай. Давай наложу заклинание, чтобы не могла даже случайно потерять.

Ещё через несколько часов работы в лекарском крыле Тианн вернулся в свой кабинет, где его ждал сюрприз в виде знакомой студентки:

– Мастер Тианнчик, вы же в курсе, что вы мой самый любимый мастер? – Алексия, не пугайте меня, вы меня сегодня уже напугали, – Тианн бросил бумаги на стол, – что нужно прекрасной Алексии от простого лекаря?

– Самого лучшего лекаря, – Алекса льстиво улыбалась.

– Серьёзно? – Тианн поднял бровь, – Алексия, ты же умная девушка, просто скажи.

– Сложно… Но мне правда нужна ваша помощь, – огненная вздохнула, разгладила голубое платье на коленях, но не решалась сказать главное.

Тианн подошёл ближе и взял её руки в свои:

– Не бойся, я постараюсь помочь.

– Будь моим женихом, – выпалила Алекса.

Тианн аж отшатнулся и выставил руки вперёд.

– Ты хорошая и красивая девушка, – он пытался подобрать вежливые слова, – но я же не могу.

– Ненастоящим, на время приёма у родителей, – она стала торопливо рассказывать, от эмоций встав и надвигаясь на мастера, – нужен представительный мужчина, с манерами и образованием. Родители успокоятся и отстанут от меня с замужеством.

Тианн облегчённо выдохнул, влюблённая студентка не входила в его планы, но почему-то стало немного обидно от такого утилитарного использования его персоны.

– Алексия, я не могу, это слишком рискованно, – мастер аккуратно отцепил пальцы девушки со своей рубашки, – сама не будешь рада.

– Пожалуйста, ты лучшая кандидатура, умный и красивый, в грязь лицом не ударишь, – девушка остановилась и тихо сказала, – одной так не хочется ехать.

– Алекс, огонёчек, нам нельзя даже фальшивую пару играть, – Тианну хотелось помочь, Алексия ему искренне была симпатична, и острые перепалки добавляли удовольствия, но риск был велик, – честно.

– Марианна, позволь представить тебе твоего преподавателя по предсказаниям, – мастер Дэву обратился к девушке, – это мастерэсса Лорель.

– Приятно с тобой познакомиться,– женщина улыбнулась и протянула руку с множеством колец для приветствия, – нам предстоит много интересной и важной работы вместе.

– Вы прорицательница?! Я считала, что таких уже нет, – Мари была безумно рада, – ой, простите, сказала не подумав.

– К сожалению, но их и правда больше нет. Ты единственная пифия, а я просто стихийная магиня. Но зато изучала много специальной литературы, уникальных источников и соответствующих документов. Смогу тебя сориентировать хотя бы в этом, – Лорель добродушно улыбнулась, – да и обычно работаю со слабыми магами, знаю, как помочь с таким небольшим потенциалом.

– Спасибо, а то у меня столько вопросов, а ответов нет, – Мари уже думала, что так и будет только сама разбираться, а появление преподавательницы вселило веру и сильно обрадовало.

– Пройдёмся до библиотеки? – мастерэсса вопросительно глянула на студентку, – есть у меня на примете парочка необходимых книг для тебя.

Подобрав огромную стопку книжек и выработав план дальнейших занятий, преподавательница и студентка расстались полностью довольные друг другом. Нагрузка пифии многократно увеличилась, она и раньше большую часть времени проводила в обнимку с книгами, теперь же любую свободную свечу погружалась в древние фолианты и что-то вечно писала в блокноте.

Алексия, обычно отвлекающая подругу, всё становилась печальнее. Так и на уроке по лекарскому делу, она сегодня сидела спокойная и даже грустная.

«Видимо поездка домой приближается» – догадался Тианн, ему было не по себе, хоть он и всегда бурчал на громкий хохот девушки, но сейчас ему этого и не хватало. С того раза они больше не говорили, но он уже знал, что фальшивого жениха Алекса не нашла, слишком рискованно было брать стороннего человека незнающего её тайну.

В итоге Тианн не выдержал, скоро всё равно его лишат свободы и академии, так пусть это будет последняя авантюра, побудет рыцарем для хорошенькой кьярры.

– Спасибо, спасибо-спасибо! – Алексия от переполнявших эмоций повисла на шее Тианна, – ты самый лучший мастер и друг.

– Ну вот, хотел быть рыцарем для девы в беде, а в итоге другом обзывает, – Тианн улыбнулся, аккуратно обнимая девушку за тонкую талию.

На званый ужин к бургомистру отправились втроём: Тианн, Алексия и Марианна.

Вечер был в самом разгаре, гости громко шептались и много сплетничали, а Алекса сияла стоя рядом с Тианном. Сначала к его появлению родители Алексии отнеслись очень прохладно, но спустя несколько лучин, кьярра Доротея была очарована женихом дочери, а так как мастера стихий были уважаемыми членами общества наравне с благородными людьми, то это добавляло победных очков в его пользу. Не зря Алексия не захотела приглашать однокурсников, она интуитивно понимала, какая вероятная кандидатура легко успокоит родителей. Бургомистра так просто было не пронять, его интересовали чисто материальные вещи, но Тианн и здесь смотрелся выигрышно.

В какой-то момент он понял, что Алексы давно нет рядом, после очередного танца её не вернули на место, и почему-то ему это очень не понравилось. Чтобы найти девушку пошёл прогуляться по первому этажу, и, несмотря на его огромные размеры, довольно скоро он услышал её мелодичный голос в одной из дальних комнат и стук тупого удара, быстро пошёл на звук и распахнул дверь одних покоев:

– Как ты вообще дерзнула меня так унизить?! – какой-то парень навис над девушкой, и ещё раз тяжело ударил кулаком по стене рядом с её головой.

– Ты сам себя постоянно унижаешь, а я тебе ничего не должна, – Алексия старалась сохранять спокойствие, но голос начал дрожать.

– Я тебя уничтожу! Будешь ещё умолять меня! – парень злобно выплёвывал слова, но закончить угрозу не успел, так как его резко развернуло и подняло.

– Вам необходимо публично извиниться перед кьяррой и больше никогда в жизни ей не докучать, – крайне спокойно и от этого ещё страшнее сказал Тианн. Он был очень зол и не смотря, что редко применяет физическую силу, но здесь не выдержал и поднял экс-жениха Алексии за грудки.

Его оппонент попытался вырваться из удушающего захвата, но неуспешно и стал приобретать пунцово-синий цвет, очень быстро отрывисто захрипел:

– Извините. Я не буду. Больше. Только отпусти.

Тианн убрал руки и тот мешком свалился на пол, немного поскуливая и ругаясь отполз в сторону.

– Спасибо, но не стоило. – Алексия подошла к Тианну, – Гурий теперь будет тебе мстить, а он может, всё-таки наследник княжества Борруг.

– Ничего он мне не сделает, птичка, – Тианн весело улыбнулся, но зелёные глаза оставались серьёзными, – а проучить его всё равно надо было, на будущее.

Развернулся к парню:

– Ещё раз посмеешь себя так вести с девушками, а особенно с кьяррой Гилберг, то будет намного хуже.

Тот торопливо кивнул и быстро вышел из комнаты.

– Точно будет мстить, – вздохнула девушка.

– Еле-еле вас отыскала, – в комнату заглянула Мари, – вас уже потеряли и скоро поползут слухи о вашем уединении, а там и о тайной беременности и свадьбе.

Посмеиваясь, друзья вернулись вместе в зал, а вечер продолжался и начались активные танцы. На Мари мало обращали внимание, вернее, обращали, но как на диковинную зверушку и отношение было такое же. Люди вокруг не считали её достойной их общества, поэтому она спокойно и почти незаметно отдыхала сидя на банкетке у большого декоративного растения, внезапно поблизости она услышала своё имя, это недалеко от неё компания девушек сплетничала:

– Слышали, княжна Даймон погибла, бедняжка, – красивая девушка в розовом платье притворно печалилась, – дракон её извёл, а сердце, вообще, съел.

– Преувеличиваете, голубушка. Он её увёз ещё десять зим назад и держит взаперти в чертогах, – поморщилась её соседка в зелёном платье, – княжество-то теперь его, она и не нужна больше.

– Правит – то сейчас старший Блэквуд, а княжество принадлежит младшему, – включилась в разговор пышная блондинка.

– Уморила. Младший! Там такой мужчина, фрейлина королевы намекала, что он весьма хорош, – зелёная как-то плотоядно улыбнулась.

– Вот и тайно убил бедняжку Даймон, чтобы не мешала развратничать, – опять слезливо сказала та, что в розовом.

– Дамы, недавно он был на аудиенции у короля, и моя подруга, что жена министра, по большому секрету поведала, что ей муж рассказал о королевском интересе к княжне, – в беседу включилась девушка постарше, Мари узнала в ней младшую княжну Борруг, и нравоучительно продолжила, – а дракон ответил, что хорошо поживает и светские мероприятия её не интересуют, а дни проводит в молитве и художественной вышивке, как положено хорошей жене и кьярре. Тогда государь настоятельно просил представить её светскому обществу на зимнем балу.

– И дракон согласился? – раздался нестройный хор голосов.

– Будто у него выбор был, – припечатала та, теперь и узнаем жива или нет княжна.

– Даже если живая, то всё равно он держит её взаперти, а сам барышень совращает.

Мари осторожно отошла от своего укрытия, значит, Ксандр от всех скрывает, где она сейчас находится и про распоряжение короля ей ничего не говорил, да и про бал тоже.

«Знала же, что верить ему нельзя, – грустно подумала Марианна, – драконы лживые, на все ради своей цели пойдут».

В зале опять не оказалось Алексы, она вышла посекретничать с матерью, зато Тианн был окружён женским вниманием. В какой-то момент их взгляды встретились и Мари поняла, что он сам не рад и его надо срочно спасать. С началом следующего вальса Марианна подошла ближе, и Тианн, состроив грустную моську, сообщил, что обещал этот танец и, быстро подхватив Мари, устремился в центр зала.

– Спасибо, ты моя спасительница! – радостно воскликнул Тианн, кружа девушку, – расцеловал бы, но данное общество неправильно поймёт, а один знакомый дракон открутит мне голову, а она мне нужна.

– Так уж и открутит. Он просто собственник и тиран, – Марианна злилась на себя, подслушанный разговор, который неожиданно сильно расстроил. Близкие знакомства Ксандра с какими-то фрейлинами очень не понравились.

– Есть немного, драконьи инстинкты чрезвычайно сильны, – Тианн подмигнул, – а ты бы не ревновала?

– С чего мне ревновать этого ящера?! – вспыхнула девушка.

– А разве вы не вместе? – растерянно спросил Тианн.

– Нет, вот закончу академию и разведусь, – хмуро пообещала Мари, – и княжество своё верну.

– Когда так говорит пифия – веришь, – аккуратно ответил Тианн, – но чтобы не натворил Ксандр… он, правда, не злодей.

Мари грустно промолчала, ей и самой хотелось надеяться.

Вскоре танец закончился и Тианн, чтобы не возвращаться к толпе дам, повёл Мари на прогулку по крытой галерее, там открывался превосходный вид на город, а вдали возвышалась громада храма Светлой Матери.

Марианна, незаметно для себя, стала рассказывать подробности о монастыре и о жизни послушницы.

– Знаешь, в детстве я очень боялась драконов и даже была рада, что меня не забрали сразу в чертоги. Но служение Светлой – это безусловно, не моя история.

– Должно быть, там было очень паршиво, раз ты отважилась на побег. Не преуменьшаю твою решительность, но ты совсем не похожа на нарушительницу дисциплины, – Тианн облокотился на этажерку с фарфоровой вазой.

– Это всё Алекса, – по-доброму засмеялась Мари, – она главный инициатор и организатор.

– А вот в это легко верится, она девушка-пожар.

– Какая прелесть, даже уединившись обо мне говорят, – Алексия подошла ближе к друзьям, – а в зале все уже серьёзно обсуждают, что мой суженый с какой-то безродной девицей утанцевал куда-то. Между прочим, мне уже сочувствуют и предлагают другие кандидатуры женихов.

– Милейшие люди, заботливые и не равнодушные – пожал плечами Тианн, – а я же предупреждал, дорогая невеста, что жених я не подходящий. И не такого наслушаешься.

– Да вообще, – вздохнула дочка бургомистра, – надо было дракона брать, солиднее. Если что сожрал бы кого-нибудь. А ко мне бы вообще все лезть перестали, подходить бы боялись. Мастер Ксандр умеет взглядом посылать.

– У нашего дракона морда больно известная и приметная, вон фрейлины со всеми делятся каков он в постели. Подходили бы ещё больше, но не знаю с сочувствием или со злорадством.

Тианн не выдержал и захохотал в голос:

– Ох и весёлую жизнь ты ему устроишь, пташка!

– Не переживай, я его отпущу на волю, пусть сам со своими низменными инстинктами разбирается.

– Позвольте представить, – раздался у входа зычный голос бургомистра, – это моя дочь Алексия с женихом – мастером Тианном и подругой, – имя Мари он даже не назвал, видимо, не посчитал необходимым запоминать, – а это кьярр Бартомир, лорд-канцлер и правая рука короля, благосклонно посетил нас сегодня.

Алексия и Мари присели в реверансе, а вот Тианн немного ошарашенно остался стоять.

– Приятно познакомиться, кьярра Алексия, – лорд-канцлер поцеловал руку Алексии, – и рад вас видеть, кьярр Тицианн. Неожиданная встреча и чудесные новости!

«Кьярр?» – прочиталось удивление на лицах всех присутствующих. Марианна и Алекса даже очень невежливо уставились на Тианна.

– Взаимно рад видеть, кьярр Бартомир, – Тианн был бледен, но самообладание не потерял.

Процессия отошла, многие оглядывались, всем не терпелось узнать подробности произошедшего.

– Я ничего не понимаю! – Алексия развернулась к Тианну, – кьярр?

– Зря мы это начали, теперь будет много проблем, – он устало потёр глаза и лицо, как будто пытался проснуться от кошмара.

– Если я правильно понимаю, то наш мастер, – Марианна посмотрела на него извиняющимся взглядом, —… сын короля, кьярр Тицианн.

– Это правда? – Алекса аж отшатнулась, – Мари права?

– Да, – Тицианн смотрел вдаль, – я редкий гость в королевском дворце и надеялся, что здесь не будет никого из высшей знати. Князей там, которые могут меня узнать, но вот что вышло…

– Что теперь делать? – расстроено спросила Алексия.

– Уже ничего, – Тианн ободряюще улыбнулся, – смириться с повышенным вниманием и кучей сплетен. Ещё ничем не подкреплённой ненавистью и людской завистью.

– Хорошо, что скоро отправимся в академию, – Мари последний раз оглянулась на монастырь, – думаю все согласны, что званные вечера не для нас.

В академию возвращались молча, ничего обсуждать уже не хотели.

Утром девушки проснулись очень рано. Вернее, рано проснулась Алекса и разбудила подругу.

– Смотри, смотри! Первый снег! – Алексия в ночной сорочке высунулась наполовину в окно, – значит, скоро будет праздник зимнего равноденствия и бал-маскарад.

– Ни разу не была на маскараде, – Мари села на кровати и опустила босые ступни на пол, – только если совсем в детстве.

– О, это очень весело. – Алекса примостилась на подоконнике и мечтательно прикрыла карие глаза, – все маски зачарованы, поэтому нельзя никого узнать, как будто все незнакомцы.

– Так что в этом хорошего? – изумилась Мари.

– Можно делать что угодно и никто не узнает, что это ты, – Алекс хитро улыбалась.

– Ох, огненная, ты что-то уже задумала, да? – Мари задорно засмеялась, – будешь творить и вытворять?

– Ещё как! Это же самое весёлое, – Алексия легко спрыгнула с окна и закружилась в танцевальном па, вдруг резко остановилась, – хотя нет, ещё есть забавная традиция, что ровно в полночь гаснет свет и надо поцеловаться с тем, с кем танцевала или говорила и тогда следующий год будет счастливым. А так как темно, то никто не увидит, что вы делали.

– Тебе лишь бы целоваться! – Мари залилась краской.

– Это ради счастья же! Благородная цель, между прочим, – громко расхохоталась Алекса.

Прозвенел колокол на завтрак и девушки быстро собравшись побежали в столовую.

– Сегодня необходимо позаботиться о платьях, я передам родителям, и они отправят наряды порталом. И тебе тоже что-нибудь подберём!

– Не надо, у меня всё есть, – Марианна твёрдо отказалась от радушного предложения.

– Видела я твои «есть», а нам нужно быть самыми красивыми, – воодушевление Алексии било через край.

– Мы и так самые красивые, – Мари пожала плечами, – тем более ты сама только что сказала, что из-за масок нас не узнают. Можно и не стараться.

– Да ну тебя, – Алекс засмеялась, – а может, отправимся в город и самостоятельно выберем платья? Сегодня же выходной, можем прогуляться, зимняя Радена безумно красивая.

– Не могу, у меня назначена встреча с мастерэссой Лорель и, кстати, я уже на неё почти опоздала, – помахав подруге на прощание, пифия побежала в библиотеку. Там её уже ждала преподавательница с несколькими заданиями:

– Руны очень важны для концентрации. Ими можно освободить разум или усилить видение. Без разницы, какой стихией вы больше пользуетесь, руну можно написать на воде, на земле или в воздухе.

– А в огне? – девушка подумала об огненной подруге.

– Тогда лучше написать на бумаге и скормить огню, – предложила мастерэсса, – так точно подействует. И удивительно, но у тебя неслабый стихийный дар, это большая редкость.

Похвала вызвала воспоминания о способе получении силы и Мари сильно смутилась, щёки запылали алым. Только через нескольких свечей практики она успокоилась и решилась спросить:

– Мастерэсса, а почему вы не сразу приехали в академию?

– О, милая, я нечасто преподаю, моё призвание – книги, учебники и вообще собрание знаний. Я книжный червь. Но Дэву был чрезвычайно убедителен, а мне было очень любопытно увидеть предсказанную пифию.

– Предсказанную? – Мари от удивления аж остановилась и перестала чертить руны в тетради.

– Последнее пророчество Сильвии. О, конечно, ты его не знаешь, вообще оно не полное, но известные строчки гласят: «истина дождётся своего часа, а правду откроет последняя пифия».

– Думаете это обо мне? – Мари во все глаза смотрела на преподавательницу, ловила каждое её слово.

– О ком же ещё, три века как башня была закрыта, – Лорель пожала плечами, зеленое платье колыхнулось из-за этого движения.

– Как вы думаете, почему пифии и оракулы исчезли? – осторожно спросила Мари, она очень боялась услышать страшную правду о своём будущем.

– Трудно сказать, раньше дар стихии был распространён, но потом стал уменьшаться, сейчас небольшой стихийный дар есть у многих, но именно сильная магия – у единиц. Может, предсказатели просто первые лишились своих способностей?

Сами стихии ослабевают, магии в мире всё меньше и меньше. Источников осталось очень мало… – она задумчиво смотрела вдаль, – но есть и другая версия, про которую почти не говорят. Но я как раз училась здесь сто зим назад и была свидетелем некоторых жутких и странных событий.

– Расскажите, пожалуйста, мне кажется, это чрезвычайно важным.

Активное внимание студентки вызвало лёгкую улыбку у преподавательницы, но она сразу сменилась серьёзным настроем, и она продолжила:

– Всё началось почти триста зим назад.

В большую и сильную грозу мастерэсса Сильвия изрекла своё последнее пророчество балансируя на каменном парапете башни, а внизу столпились маги и магини, но никто не мог её остановить. Из-за гула ветра пророчество полностью не смогли расслышать, записали только отрывки по бессвязным воспоминаниям очевидцев. А дальше она шагнула, но до земли не долетела. Просто пропала, растворилась в воздухе. А с тех пор башня закрылась для всех. Стали искать других мастеров или хотя бы предыдущих выпускников, но кого-то не отыскали, те кого нашли не могли помочь с обучением – они были безумны.

– А почему из Когорна не пригласили мастеров?

– Некого было звать, факультет предсказаний был только здесь, среди кьярров не бывает оракулов. А вот про пифий неизвестно, кьярры же обучаются дома… Обучение встало, но дальше стали пропадать уже студенты, прямо из академии. Их охраняли, но это не помогало – многие пропали или погибли при странных обстоятельствах… И постепенно желающих, даже приехать сюда, весьма поубавилось. Зим сто назад, когда Дэву стал ректором, была попытка восстановить факультет предсказаний, собрали всех, у кого был хоть какой малый дар, но несколько трагичных смертей буквально похоронили эту идею.

Последний оракул, который зашёл в академию, всё повторял о проклятье, что все пифии исчезнут… А утром его нашли уже мёртвым у фонтана. Ректор сильно переживал эти события, считал себя виноватым в смерти этих магов и больше таких попыток не организовывал.

– Поэтому фонтан и проклятый, да?

– Да. Академия перестала вспоминать о факультете предсказаний и прорицаний. А потом явилась ты и башня отворилась. Может это знак и последнее предсказание исполняется?

Марианна почти не дышала, страх сковал металлическим обручем грудь, думать было сложно. Вот и ответ… Ей не кажется и это не случайность – история повторяется и её убивает проклятье, что уничтожило всех пифий и оракулов в прошлом.

– Но почему все молчат об этом? – Марианна чувствовала себя обманутой.

– Время стирает такое, отголоски известны, а правду помнят немногие. Дэву был совсем ребёнком, когда Сильвия произнесла пророчество. А я просто люблю историю и знания. Большинство же беспокоит день насущный и будущее, а не прошлое.

– Но мне же угрожает серьёзная опасность, а ректор…– Марианна была так расстроена, что даже не смогла закончить предложение.

– А он верит в последнее пророчество. И надеется на тебя. Опасности нет, не переживай.

– Хорошо, конечно, но там же не сказано, что правду откроет живая пифия…

«Но я же знаю полное предсказание, именно его я зачитала на поступление и Дэву подтвердил, оно есть в книге пророчеств. Могу ещё что-то расшифровать и пойму, чем защищаться. Как минимум не буду подходить к фонтану и вообще к воде, – Мари вспомнила про случай с озером, – а око? Там же тоже вода. Надо с кем-то посоветоваться, но с друзьями или с мастерами? А может, с Ксандром? Кому доверять? Тианн казался хорошим, но его скелет в шкафу оказался совсем не маленький, мало ли что он ещё скрывает».

С таким тяжкий груз совершенно невесёлых мыслей она зашла в комнату, где крохотный дракон сладко спал в гнезде из её платья, превращаться обратно в бумагу он нисколько не собирался, и почему-то этот факт очень обрадовал Мари.

«Надо назвать тебя, с именем веселее живётся» – подумала девушка и тихонько позвала:

– Гавр? Луша? Урр?

Недоразумение открыло один глаз и резво поползло в сторону хозяйки, пришлось подойти и взять его на руки, так и пошла в библиотеку с Урром на ладошке.

Сев за излюбленный стол, обитый зелёной тканью, уже привычно призвала книгу пророчеств, почему-то фолиант предпочитал появляться в библиотеке или в башне и отказывался отзываться на её призыв в других частях академии.

Книга сама открылась на нужной странице, само пророчество было небольшое и очень расплывчатое.

«Наступит рассветная пора,

Пройдут туманные года,

Когда последняя пифия откроет глаза,

То правда прозвучит навсегда

А магия вернётся сюда»

«Не быть мне толмачом или трубадуром, но это объясняет, почему Дэву не паникует. Он просто ждёт. И нет здесь про опасность, может ещё что-нибудь посмотреть?» – размышляла Мари над пророчеством Сильвии.

Урр же уютно устроился у неё на коленях, но в какой-то момент закрутился во сне и шлёпнулся на пол, заверещав от обиды, существо стало звать на помощь.

– Ах, ты бедолага, сейчас достану, – с этими словами Марианна полностью залезла под стол. Пока она там возилась, пытаясь дотянуться до дракончика. Кто-то подошёл к столу и Мари услышала разговор.

– Нет, в библиотеке её нет, видимо, уже ушла, – высокий голос мужчины был не знаком, – А если дракон? Точно?

Девушка в ужасе зажала рот рукой и Урра прижала крепко к себе, если сначала можно было сомневаться, то сейчас было точно понятно, что незнакомец говорит о ней. Она замерла, молясь и Светлой, и Тёмной, лишь бы её не заметил обладатель вычурных туфель с загнутыми носами. По звуку стало понятно, что человек закончил свой разговор и громко щёлкнул радужным зеркалом. Немного постоял и, выругавшись, пошёл на выход из библиотеки. Мари осторожно выглянула из-под стола, но увидела только удаляющуюся мужскую спину.

– Ведёшь половой образ жизни?– раздался вопрос сверху.

Марианна аж подпрыгнула всем телом, но была остановлена близкой встречей со столешницей.

– Ай, напугал, – Мари постирала ушибленную голову, – я Урра доставала.

– У твоего недоразумения появилось прозвище? – Ксандр галантно подал руку и поднял Мари наверх.

– У всего есть имя, вот и у него возникло, – Мари поджала пухлые губы, она не знала, как относиться к дракону и её это безумно раздражало и вызывало смутные чувства.

– Опять злишься, маленькая пифия? – Ксандр сделал шаг ближе и пристально рассматривал её.

– С чего ты взял? – Марианна прищурилась и подняла лицо с вызовом смотря на дракона, – И вообще, хватит меня зажимать!

– Точно злишься, – усмехнулся Ксандр, и невесомо проведя рукой по нежной щеке девушки, убрал прядь от её лица, – а за что?

Не успела Мари ответить, как в библиотеку ворвалась Алекса.

– Вот ты где! – она эмоционально размахивала руками, – мы сейчас же отправляемся в город за платьями! Я договорилась. Завтра уже праздник и надо успеть приготовиться.

– Нет, – жёстко перебил Алексию и отрицательно махнул головой Ксандр.

– Тебя не спросили! – ещё утром Мари не хотела никуда ехать, но желание возражать дракону было сильнее её.

– Это опасно, – раздосадовано, из-за её вечного сопротивления, рявкнул Ксандр.

– А здесь будто безопасно?! Ты знаешь, сколько предсказательниц погибло или пропало в этих стенах?! – Марианна готова была кричать, её в принципе пугало всё происходящее, так ещё и дракон невероятно бесил.

– Одна ты не поедешь! – ещё чуть-чуть и он бы начал выдыхать пламя.

– Так, мы вдвоём, – робко вклинилась Алекса.

Ксандр злобно глянул на девушку и быстро решил.

– Десять лучин на сборы, время пошло, – дальше дракон развернулся и ушёл в появившийся портал.

– Это означает, что наш единственный выходной мы проведём с психанутым драконом? – без Ксандра рядом, Алексия становилась намного смелее.

– Видимо, – Мари, наоборот, сразу потеряла последние силы, весь запал она потратила на противостояние с драконом.

Быстро сдав книги, девушки побежали одеваться, всё-таки зима диктовала свои условия. Марианна успокаивала себя тем фактом, что вода везде замёрзла, да и наличие рядом огнедышащего дракона обнадёживало.

Ровно через десять лучин в комнате появилась арка портала.

– Это нас так приглашают, да? – Алекса внимательно рассматривала подозрительный силуэт двери.

– Или нас решили открыто похитить, а мы такие дурные сейчас сами пойдём, – пожала плечами Мари и легко шагнула в неизвестность, Алексия стремительно последовала за ней.

Чуть погодя они вышли на центральной площади Радены, столицы княжества Вармонг. Недалеко стоял Ксандр, прислонившись к стене городской ратуши и ждал девушек.

– Что вы там хотели, ненормальные девицы? – усмехнувшись, он подошёл к ним ближе.

– Платья, пироженки и погулять, – Алекса быстро взяла себя в руку, пока Мари с широко раскрытыми глазами рассматривала украшенные волшебными огнями здания.

– Начнём с платьев, – дракон оглянулся по сторонам и, выбрав направление, приглашающим жестом направил девушек вправо, – там торговая улица и точно должны быть праздничные наряды.

Зайдя в первую лавку с одеждой, Мари растерянно остановилась посередине комнаты, глаза разбегались от изобилия тканей, одежды и аксессуаров.

– Что желают кьярры? – милая женщина вышла на звон входного колокольчика.

– Платья, красивые платья на бал, – Алексия уже разглядывала пурпурный наряд с открытым верхом, – я примерю вот это.

Сейчас, – улыбнулась хозяйка лавки и другая работница понесла выбранное одеяние в примерочную комнату, – ещё вам пойдёт графитовый ансамбль.

Это платье тоже отправилось в примерочную вслед за Алексией.

– А вам что-нибудь приглянулось? – она обратилась со стандартным вопросом к Мари.

– Я не знаю, – растерялась девушка, – всё очень красивое.

– Тогда я сейчас подберу вам на выбор несколько, пройдёмте в соседнюю комнату.

Мари обернулась на Ксандра, но тот устроился на небольшом диванчике и невозмутимо листал местную газету.

Через пару лучин Марианна была облачена в синее платье, а потом её нарядили в алое и наконец, в светло-зелёный наряд с кружевами. Лиф был немного большеват, но хозяйка лавки его подогнала с помощью магии и теперь платье идеально сидело и подчёркивало цвет глаз, делая их необычайно яркими.

– Я заметила, что вас смущает открытый верх, поэтому здесь есть рукава, – хозяйка расправила юбку, – какое вам нравится больше?

– Даже не знаю, они все такие прекрасные, – Мари рассматривала в зеркале красивую незнакомку, а, подняв глаза, встретилась в отражении зеркала со взглядом дракона.

Ксандр стоял, облокотившись на дверной косяк, и открыто любовался девушкой.

– Мы берём всё, – улыбнулся он Мари, а дальше обратился к хозяйке, – ещё несколько повседневных платьев подберите. И за девушку в соседней комнате тоже оплачу я.

И развернувшись вышел из примерочной.

С хорошим настроением от удачных покупок подруги выпорхнули из лавки.

– Теперь гулять по вечернему городу, – Алекса светилась от счастья, – слышите музыку? Где-то праздник?

– В нескучном саду постоянно проходят праздничные гулянья, – Ксандр подал руки обеим девушкам и повёл в сторону веселья.

Небольшая площадь оправдывала своё название, там развернулась ярмарка, аттракционы и огненное представление.

– Мари, смотри, карусели! – Алекса потянула подругу за собой.

– Она же высокая! Мне страшно! – Марианна начала сопротивляться.

– Девушка-красавица, не бойтесь! Вам понравится, это как на драконе полетать! – зазывал парень и помогая подняться на помост Алексии и протягивал руку Мари.

Где-то сзади хмыкнул один-там-дракон и подтолкнул под пятую точку Марианну. Девушка не успела даже возмутиться, как её начали усаживать и пристёгивать к скамье.

– Без тебя я не согласна, – она в ужасе позвала Ксандра, – пожалуйста!

Он усмехнулся и, легко запрыгнув на помост, сел рядом с девушкой.

– Ну, посмотрим, как у них драконы летают, – тихо произнёс он на ушко Мари.

Механизм со скрежетом заработал: лавочки на металлических цепях стали подниматься в воздух, раскручиваясь и набирая скорость. Алексия счастливо визжала, а Марианна вцепилась в Ксандра и, зажмурившись, что-то тихо шептала.

– Только не говори, что ты молишься Светлой? – удивился драконорожденный.

Девушка отрицательно замотала головой и ещё больше прижалась к мужчине, а он и не противился – приобнял её и успокаивающе поцеловал в макушку.

Через некоторое время Мари приоткрыла один глаз:

– Сильно высоко летим?

– Нет, твоя башня намного выше – последовал лаконичный ответ.

Девушка наконец-то решилась и, осмелев с любопытством, посмотрела по сторонам, но не переставая крепко держаться за Ксандра.

– А драконы так низко летают? – с сомнением спросила она у него. Из-за большого ветра приходилось говорить, прижимаясь близко к мужчине и чуть ли не касаясь губами его щеки.

Он хохотнул и указал глазами на вверх:

– Мы можем подниматься выше облаков.

– А покажешь мне своего дракона?

Ксандр еле сдержал улыбку и, собрав силы, постарался спокойно ответить:

– Мари, никогда не проси у оборотней показать зверя и дракона в том числе. Это считается намёком на… эм… любовные отношения.

Осознав, что она попросила, Марианна сильно зарделась и попыталась отодвинуться, но тут же глянула вниз и в ужасе опять прижалась к дракону, чем вызвала у него ещё больший приступ смеха.

Совершив ещё несколько кругов, скамьи опустились на землю, и люди начали спускаться.

– Полёт – это так чудесно! – Алекса радостно кружилась, – жаль, что я не воздушная, они могут левитировать, или могла бы оборачиваться в птицу. Драконом тоже хорошо быть, превратился и полетел, куда захотел.

– Мне тоже понравилось и совсем нестрашно, – проговорила Мари под смеющийся взгляд Ксандра, и быстро перевела тему, – ой, а это что так вкусно пахнет?

– Девицы-красавицы и добро молодцы, радуйте себя сластями! Ягодными леденцами, сладкими булочками, яблоками в карамели! Купи плюшки, а в подарок – ватрушки! – коробейник расхваливал свой товар, – сладкие леденцы – для сладких поцелуев.

– Ну и что вам, девицы-красавицы? – передразнил его Ксандр.

Девушки выбрали по фигурному леденцу и пошли дальше гулять по зимней ярмарке, смотрели театральное представление и катались в двухместных санях, лакомились засахаренными фруктами с горячим чаем, много смеялись и веселились от души.

Когда совсем стемнело и к огонькам и фонарикам, добавились уличные очаги, то площадь приобрела ещё более праздничный и уютный вид. Заиграла музыка и начались пляски, простые народные танцы всегда отличались своим неудержимым духом свободы, много прыжков, прихлопов и веселья. Девушки и парни легко сходились в пары и, взявшись за руки, прыгали через большой костёр. Алексия, совершенно забыв о своём статусе и титуле, веселилась в хороводе, куда затянула и Мари, а та, в свою очередь, зацепила и Ксандра. Они то сходились, то расходились в танце, постоянно мелькали в разных концах площадки и в какой-то момент всё-таки встретились и закружились вдвоём, а потом побежали к костру.

– Быстрее загадывай желание, – шепнул Ксандр раскрасневшейся Марианне, она в ответ радостно кивнула, – не боишься?

– Не боюсь.

Разбежались и прыгнули через больший костёр, Мари со счастливым визгом, а Ксандр смеясь, почти сразу девушка оказалась в его объятьях и подняла сияющие глаза.

– Что загадала, маленькая пифия? – дракон прошептал ей в губы.

– Не скажу, а то не сбудется, – ответила она, касаясь его губ.

Сердце девушки билось как сумасшедшее, волосы растрепались, и пряди вылезли из-под синего платка, щеки горели огнём, а он смотрел на неё влюблённым глазами и не было никого красивей для него на белом свете.

– А вдруг я смогу сразу исполнить? – Ксандр легко подхватил её на руки и закружил.

– Тогда можешь меня поцеловать, – Мари сама не ожидала от себя такой храбрости, но здесь и сейчас ей казалось, что только это ей и нужно.

А Ксандр с удовольствием исполнил её желание и крепко поцеловал.

– Не соврал торговец, поцелуи и правда сладкие, – он совершенно не хотел отпускать Мари из объятий, но ночь вступала в свои права и пора было возвращать первокурсниц в академию. Пока их не хватились.

После того как и Алекса перепрыгнула через костёр с каким-то симпатичным брюнетом, дракон открыл портал в спальню девушек. Там их уже ждали ранее телепортированные Ксандром платья и суровый сторож в виде милого дракончика.

Утром на завтраке все сидели сонные: Алексия и Мари не выспались после приключений в Радене, а Маркус всю ночь пел серенады под окном старшекурсниц. Из-за того, что Нарида не приняла его ухаживания, а Лика стала встречаться с боевиком, то он опять обратил внимание на девушек с факультета лекарей.

Но всё значительно изменилось с приходом в столовую мастеров, Ксандр и Тианн направились прямиком к компании друзей. Вся столовая внимательно наблюдала.

– Доброе утро, девушки, – Ксандр спокойно сел за их столик, как будто каждый день завтракает с ними, этакое привычное положение вещей.

– И студент Боркерр тоже, – Тианн поставил свой поднос рядом и лучезарно улыбнулся всем.

– Доброе утро, – не сговариваясь, хором ответили Алексия и Марианна.

Маркус промычал с набитым ртом, что-то похожее, и аж проснулся, теперь он в шоке смотрел на преподавателей рядом с собой. А после прошептал, повернувшись к подругам:

– И как это понимать?

– Не обращай внимание, – Алекса лениво перемешивала овсяную кашу с ягодами. А Мари попросту пожала плечами и продолжила пить травяной чай.

– Вы серьёзно?! – он округлил глаза, а шёпот вышел чрезмерно громким. Даже дальние столы его услышали.

– Боркерр, просто завтракай, никто тебя не съест, – Ксандр хмуро взглянул на него и добавил, – может быть.

Первым на занятия убежал Марк, очень уж его напрягало присутствие рядом серьезного дракона. Остальные вышли из-за стола вместе.

– У меня первой лентой артефакторика, – Алекса заглянула в своё расписание, – обожаю мастерэссу Ирму, она великая магиня. Даже думаю перевестись на её факультет.

Махнув рукой огненная, убежала в подземелье факультетской башни артефакторов, сегодня был практикум, а значит, что-то интересное точно будет.

– Я еле-еле экзамен у неё в своё время сдал, уже думал, что точно отчислит, – Тианн скривил лицо из-за неприятных воспоминаний, – в Когорне она вообще лютовала не на шутку.

– Всегда думала, что мастерами становятся только лучшие выпускники, – удивлённо уточнила Марианна, информация её крайне заинтересовала.

– Наилучшие, но в своём деле. Остальные предметы можешь и не сильно знать или уметь, – ответил за Тианна Ксандр, – а многоуважаемый мастер Тианн, мало того, что с артефактами сильно «на вы», так ещё и Ирму чрезвычайно бесил глупыми ухаживаниями. Любая бы его отчислила, лишь бы не мешал вести лекции.

Тианн задорно улыбнулся на комментарий друга, как бы «вот такой я человек, любите меня и таким», и забавно раскланялся с Мари, тоже ушёл на своё занятие.

– Предложил бы вместе прогулять боевую магию, – сказал Ксандр развернувшись к девушке и посмотревший ей в глаза, – но не могу. Я её веду.

Пришлось всем идти на занятие: Марианне прилежно заниматься, а Ксандру преподавать.

А после обеда все ленты официально отменили из-за подготовки к вечернему торжеству, ведь бал зимнего равноденствия ждала вся академия. Украшался большой зал, девушки наряжались, а парни, наверное, тоже к чему-то готовились. И студенты, и преподаватели были в предвкушении большого праздника.

Алексия и Марианна, примеряя наряды и украшения, подробно обсуждали парней, этакий стандартный комплект девичьих посиделок, только вдвоём. Вообще они подружились с однокурсницами и были в хороших отношениях, но раскрыть себя полностью не могли, поэтому предпочитали секретничать вдвоём.

– Значит, любовные отношения с неким нам знакомым драконом постепенно налаживаются? – аккуратно осведомилась Алекса.

– Он бывает очень милым, когда не закатывает глаза и не командует, – Мари немного смутилась, – мне он очень нравится, но иногда жутко бесит.

– Тебя уже куча девчонок не любит, из-за его внимания, – Алекса помогала с причёской подруге.

– Это так заметно? Я думала, что никто не видит, – Мари в смятении обернулась к ней, что ещё не заплетённые пряди мгновенно разлетелись по плечам.

– Конечно, никто, – хмыкнула Алексия, – ведь это не вы вчера целовались на улице, посередине столичного города.

– Это случайно, праздник же был, всеобщее веселье, – Марианна оправдывалась и краснела одновременно, – но в академии-то ничего на людях не делали.

– Спасибо и за это, – засмеялась Алекса, – но вообще видно, что он тебя выделяет. А после сегодняшнего завтрака точно разговоры пойдут.

– Ужасно и очень стыдно, – Марианна закрыла лицо ладонями.

– Сегодня тоже, кстати, праздник, ещё и в масках, – Алекса, по-доброму поддела подругу, – пойдём, заставишь своего мастера ревновать.

И надев маскарадные маски, две красивые таинственные незнакомки, спустились в большой зал. Он был уже богато украшен к празднику, громко звучала музыка, заглушая все разговоры, а несколько пар кружились в вальсе и с каждой лучиной их количество увеличивалось. Алексу тоже быстро пригласили, и она, смешавшись с танцующей толпой, пропала из вида, а Мари стояла в одиночестве у стеночки и чувствовала себя очень глупо, так как зачарованные маски и правда полностью скрывали внешность людей, а разобраться кто и где очень хотелось.

– Иногда ты такая трусиха, маленькая пифия, – раздался рядом бархатистый голос и дракон протянул руку, настойчиво приглашая её на танец.

– Как ты меня так легко узнал? – Марианна с улыбкой прошла с ним в середину зала.

– Запах. У драконов, как и у всех оборотней, очень хорошее обоняние, – Ксандр умело вёл в танце, и Мари оставалось только расслабиться и полностью довериться партнёру.

– Тешу себя надеждой, что это приятный запах, – хитро блеснули серо-голубые глаза девушки под маской.

– Да, ты пахнешь сладкими цветами и грозой, – Ксандр нежно провёл губами от мочки к шее.

– Нас же увидят! – Мари ахнула и засмеялась.

– Но в этих масках всё равно не узнают, – дракон подхватил её на руки и закружил, – а ещё я видел это платье на тебе вчера, маска меня не смутит.

– Интересно, что её магия рассеивается, когда уже знаешь, кто перед тобой, – Марианна коснулась его черной маски кончиками пальцев.

– Так что поцелуи в полночь редко случаются с незнакомцами, скорее это возможность просто повеселиться.

– О, ты разбил мою девичью мечту о суровую реальность, – Мари кокетливо хлопнула ресницами, – но я всё равно хотела бы попробовать.

– Нам не обязательно ждать полуночи, – и он утянул её прочь с танцпола, а потом и из бального зала.

Учебные аудитории были закрыты на время праздника, но в чём плюс быть с преподавателем – он может их без особых затруднений отомкнуть и вот они уже внутри.

Легко посадив девушку на рабочий стол, дракон навис над ней:

– Итак, на чём мы остановились, милая кьярра? – Ксандр проложил дорожку поцелуев по ключице, а его рука уже поглаживала её по округлому бедру.

Внезапно раздался посторонний шум, кто-то тщетно пытался открыть дверь. Мари быстро спрыгнула со стола и потянула Ксандра в кладовую с магическими ингредиентами, артефактами и прочими необходимыми вещами для обучения, находящуюся в этой же аудитории.

Ксандр покорно последовал за девушкой, но когда притворили дверь, тихо сказал:

– Если не хотела, чтобы нас видели вместе, то я могу открыть портал. Например,– он интригующе усмехнулся, – в собственную спальню.

Мари, находящаяся в кольце его рук, зарделась и шикнула на него.

В аудитории кто-то уже свободно прохаживался и негромко разговаривал, как вдруг раздались слова привлёкшие внимание пары:

– Да, ваше королевское величество.

– Он говорит с государем, да? – Мари стала внимательно прислушиваться тот ли это голос обладателя вычурных туфель из библиотеки.

– Видимо, шпион короля в академии,– Ксандр тоже прислушался, – на это есть определённая причина.

– Думаешь из-за Тианна? – тихо проговорила Мари и, словив удивлённый взгляд дракона, пояснила,– ты же в курсе, что он королевич?

– Я-то, разумеется, но откуда ты это знаешь? – чем больше он узнавал девушку, тем больше она его изумляла. Быстро создал небольшой информационный ком и отправил его Тианну через небольшое слуховое окошко.

– А ещё я в курсе о запланированном приёме у короля, – Мари сверкнула глазами, – ты вообще собирался мне рассказать?

– Нет, тебе там делать совершенно нечего, – резко ответил дракон.

– Это не тебе решать, я могу сама отвечать за себя и беседовать с королём тоже, я княгиня Даймон! – Марианна немедленно начала психовать, и шёпот выходил довольно громким.

– Мари, пожалуйста, успокойся, – Ксандр бросил быстрый взгляд на дверь и, открыв портал, легко запихнул туда девушку. Продолжил говорить уже в её спальне, – не думай, что наш король добрый и справедливый. Он жестокий политик и всё, что ты скажешь, использует против тебя и меня.

– Против тебя! Мне уже хуже не будет! – Марианна начала стремительно наступать на дракона, а потом и колотить его по широкой груди, – Я и так в клетке и сама себе не принадлежу!

– Будет, – позволив ей выплеснуть бессильную злость, он поймал Мари в объятия, – например, учёба в академии точно закончится.

Мари резко затихла, только сейчас до неё стало доходить, что Ксандр не мешает ей учиться и даже потворствует во всём, поддерживает и помогает. А мог бы и давно увезти в чертоги, пусть и через громкий скандал.

– Почему не сказал? – всхлипнула она, прижимаясь к мужчине.

– Потому что это не твоя проблема, – Ксандр нежно погладил девушку по спине и поцеловал в макушку, – я сам бы разобрался, и всё.

Раздался громкий стук в окно, на карнизе сидела красивая бумажная голубка с клеймом на белой грудке.

– Королевская почта, – произнёс Ксандр, широко открывая оконную створку и впуская птицу в комнату, та немного покружила под потолком и, резко развернувшись в письмо, упала Марианне в руки. Она пробежалась быстро по строчкам и подняла напуганные глаза на Ксандра:

– Это приглашение во дворец.

– Видимо мой ответ перестал устраивать королевскую чету. Я что-нибудь придумаю, тебе нельзя ехать во дворец.

– Может это просто так?

– Монархи так просто не зовут на аудиенцию, – дракон улыбнулся, но невесело, видно, он уже размышлял над сложившейся ситуацией, – сегодня ночуешь у меня, так я смогу быть уверен в твоей безопасности. Пожалуйста, не спорь.

Быстро собрав необходимые вещи и взяв Урра, она уверенно прошла через портал в покои Ксандра. Здесь ничего не поменялось с её прошлого визита и казалось уже привычным и родным. А с драконом было совершенно спокойно. Хотя почти сразу он её оставил готовиться ко сну, сказав, что вернётся позже.

Последнее время его часто вызывали ко двору, затягивали всё больше в какие-то интриги. И было уже ясно, что всё нацелено на Марианну, но пока Ксандр справлялся с ситуацией. Но видимо время вышло и король приступил к серьёзным действиям. Оставалась надежда, что информация о шпионе поможет им переиграть «партию» и если Тианн получил его послание и успеет проследить за королевским шпиком, может быть они узнают что-нибудь важное и полезное.

В принципе, так почти и было. Тианн успел подойти к аудитории, когда мужчина уже вышел, но был ещё рядом. К сожалению, из-за волшебной маски, его невозможно было узнать, но зато и сам Тианн оставался инкогнито. А ведь это точно был кто-то из постоянных работников академии. Стараясь не потерять из вида фигуру шпиона, он шёл за ним, и в итоге опять оказался в большом зале. Человек напрямую пошёл к танцующим парам и быстро бы затерялся среди вальсирующих людей, но Тианн, не растерялся и тоже быстро присоединился к танцу, перехватив, буквально из рук какого-то студента, первую пропавшую девушку.

– А тебя ничего не смущает?! Вообще-то, я обещала этот танец другому! – возмутилась девушка в красивом пурпурном платье, – нельзя так с барышнями обращаться!

– Алексия?!

Глаза под маской сверкнули, она пыталась понять кто перед ней.

– Это я, Тианн, – избавил её от долгих раздумий и гаданий мастер лекарского дела, – даже хорошо, что это ты! Есть важное дело. Смотри, вот тот мужчина в жёлтом камзоле, видишь? Надо за ним проследить.

Девушка заинтересовано взглянула и согласно кивнула. Она любила приключения и с удовольствием бросалась им навстречу.

Так они и танцевали рядом с подозрительным типом, а когда он вышел из зала, то отправились следом. Тианн хотел идти один, но от Алексы было уже не избавиться.

В какой-то момент человек, стал оглядываться, видимо, заметил слежку и Тианн резко прижал Алексию к стене, закрыв её своей спиной.

Примерно через пару лучин она поинтересовалась:

– А что мы сейчас делаем, глубокоуважаемый мастер?

– Целуемся, – Тианн задорно усмехнулся и пояснил, – никто не будет лезть к целующейся парочке во время бала и рассматривать сильно тоже не будет, идеальное прикрытие для слежки.

– Не хочу тебя расстраивать, но для опытного мужчины, ты довольно странно целуешься, – Алекса наконец-то смогла повернуть голову, чтобы нормально дышать, – может тебе уроки взять?

– Мы платонически целуемся, – Тианну было смешно, – ты же моя студентка и друг.

– А Ксандру и Мари это совсем не мешает, – задумчиво проговорила Алексия, – вот у дракона и возьми мастер-класс.

– Они, вообще-то, давно женаты.

– А мы, вообще-то, почти обручены, – пробормотала Алекса, – и тоже может поженимся.

– О, Светлая! – Тианна сотрясал беззвучный смех, он еле сдерживался, – кому-то же повезёт взять такое сокровище в жёны.

Он, наконец, выпустил Алексию из импровизированных объятий, и они продолжили преследование загадочного субъекта. Так они дошли до оранжереи и стало понятно, куда идёт их объект – к преподавательскому крылу, осталось узнать, в какую комнату он зайдёт.

При очередном повороте, Тианн опять прижал девушку к стене, теперь правда он просто её резко впихнул в одну из тёмных ниш, удачно расположенных по всему коридору.

– А теперь зачем? Вроде целоваться больше не обязательно, – поинтересовалась она, немного выглядывая из арки.

– А как же большая и светлая любовь? Сама же сказала, что мы обручены.

– О, точно! Совсем забыла, милый – Алексия улыбнулась шутке, и, выглянув ещё раз, сказала, – он открыл вон ту дверь, что дальше?

– А теперь работают профессионалы без особого ума и страховки, – залихватски подмигнул ей королевич.

Спокойно и в открытую вышел из их укрытия и направился к указанной двери.

Пока Тианн и Алексия прижимались по углам и преследовали какого-то плохого мастера, Мари приняла горячую ванну, недолго посидела с книгой пророчеств и, не дождавшись Ксандра, легла в постель. Проснулась она среди ночи оттого, что дракон сбросил подушку на пол и лёг на полу возле её постели.

Не выдержав Марианна свесилась с кровати и негромко позвала:

– Ксандр.

– Да, маленькая пифия? – в голосе слышалась улыбка, хоть и в темноте его лица не было видно.

– Почему ты лежишь на полу?

– Не хотел тебя тревожить… – он глубоко вздохнул, – и ради спасения твоей чести.

Мари вспыхнула и легла обратно на подушку. Промаявшись несколько лучин, девушка тихонько спросила:

– Ты спишь?

– Сплю, – ответила темнота голосом дракона, Мари готова была поспорить, что сейчас он расплылся в своей ехидной улыбочке. Которая делает его очень милым.

Девушка вздохнула, окончательно решиться было необычайно сложно, но она отодвинула лёгкое одеяло и аккуратно спустила босые ноги на пол, стараясь не наступить на мужчину. Он с любопытством наблюдал за ней снизу, Мари отогнала мысли о том, какой вид ему открывается и вообще что она творит. А потом быстро опустилась на колени и легла рядом с драконом, удобно устроившись на его предплечье и привычно закинув ногу.

– Решила составить мне компанию, жёнушка? – его горячее дыхание она ощутила где-то на макушке, а рука по-свойски прижала её ближе к себе.

– Молчи. Просто молчи, ехидный драконище.

Он хмыкнул. Немного полежали в тишине и темноте. А потом, привстав, поднял её на руки и переложил на кровать. Сам всё-таки лёг рядом. Мари замерла, когда его жаркие губы прошлись по её шее и стали постепенно спускаться ниже, он не снимал с неё ночную сорочку, но его поцелуи ясно чувствовались и через тонкую батистовую ткань. Приподнявшись и уперевшись на руки, он навис над ней и продолжил целовать. Хрипло проговорил:

– Ты сводишь меня с ума, лишаешь рассудка, вся ты, маленькая пифия. Твои сладкие губы и бездонные глаза, изгиб шеи, нежные руки, твои непокорные локоны, я хочу расцеловывать всю тебя. А как смотришь на меня снизу вверх, иногда наивно, а иногда дерзко… Я готов весь мир бросить к твоим ногам, лишь бы увидеть мимолётную улыбку. Я люблю тебя, Марианна.

Мари обняла его за шею, нашла губами его губы, прошептала в ответ:

– А я тебя.

Поцелуй углубился, они оба горели в пламени страсти. Рука Ксандра блуждала по её телу, коленом раздвинул ноги девушки и, ласково и нежно поглаживая внутреннюю сторону бедра, он плавно продвигался дальше. Марианна застонала ему в губы, а он, тяжело выдохнув, спустился к её груди и окончательно освободив от ненужной одежды нежно ласкал, вызывая всё больше громких стонов. Девушка выгибалась в его руках, и он спустился ниже, осыпав поцелуями низ живота, и довёл до пика чувственного блаженства. Она расслабленно откинулась на подушки, а Ксандр любовался прекрасной девушкой, что сейчас лежала в его постели:

«Мари явно расстроится или даже рассердится на меня, но завтра она не попадёт к королю. Я сделаю всё, чтобы её защитить».

Немного приподнявшись, Марианна потянулась к его губам, а потом нежно прижалась и уснула в его объятьях. Ксандр же не спал, разговор, состоявшийся вечером, всё не отпускал его и вертелся в голове.

– Совсем с ума сошёл?! – Иннас Блэквуд хромая мерил комнату шагами, – глупый влюблённый мальчишка, ты понимаешь, что это объявление войны самому королю?

– Ты серьёзно?! – Тианн в ужасе схватился за голову, – тебя казнят!

– Её нельзя вести во дворец, – Ксандр был слишком спокоен для человека, который собирался бросить вызов монарху.

– До вас доберутся! Ты не сможешь прятаться вечно, – старший дракон начал разминать травмированную руку, видимо, так пытался переключиться.

– И не собирался, я сам отправлюсь к королю, он хочет получить княжество Даймон и его получит, – Ксандр обернулся к окну и скрестил руки, – но без Мари.

– Да он ещё больше заинтересуется, – Тианну абсолютно не нравился план.

– Посмотрим, – обычно вспыльчивый дракон пугал полным отсутствием эмоций.

– Ксандр, ты не понимаешь, там интриги едят на завтрак, – Тианн, как королевич явно знал, о чём говорил, – тебя сожрут и не подавятся.

– Дай мне всего несколько дней, спрячь её, погрузи в лечебный сон, – Ксандр с надеждой посмотрел на лучшего друга.

– Она очнётся и оторвёт мне голову, а потом и тебе тоже что-нибудь оторвёт, – Тианн покачал головой, – она вообще не такая добрая и милая, как кажется в начале.

Как бы Иннас и Тианн ни были против, но выполнили, что просил Ксандр. Он перенёс Марианну в чертоги, а Тианн наложил необходимое заклинание.

Яркое зимнее солнце освещало комнату, и Марианна проснулась в хорошем настроении, удивлённо огляделась по сторонам. Спальня была незнакомая, но большая и светлая, из-за огромных окон, занимавших всю стену.

За окном простирался неизвестный ей горный пейзаж, а где-то вдалеке было видно море. Кроме огромной кровати с тёмно-синим балдахином, прикроватного столика и гобеленов на стене, больше ничего в комнате не было, зато имелось несколько дверей. За одной из них обнаружился кабинет с колоссальным количеством фолиантов на полках и коллекцией холодного оружия.

«Где же я?» – Мари задумчиво провела рукой по мягким корешкам книг.

Другая дверь вела в просторную ванную комнату и гардеробную. Подавляющее большинство одежды было мужской, но висело и несколько красивых платьев, в них легко узнавались раденские покупки.

«Наверное, Ксандр перенёс меня в чертоги», – Мари заинтересованно огляделась, хотелось больше узнать о драконе.

Она быстро привела себя в порядок и надев светло-синее платье с цветочным орнаментом, пифия вышла в коридор на поиски хозяина дома.

Хоть она была обута в сафьяновые туфельки, мягкий ковёр успешно скрывал шум шагов. Не встретив никого из слуг, она беспрепятственно дошла до открытой столовой, и своим внезапным появлением сильно удивила дракона. Правда, не того, что хотела найти. У открытого окна стоял кьярр Иннас Блэквуд. Который мало изменился за восемь зим, может, только седины в тёмных волосах стало больше.

Он потрясённо обернулся на гостью.

Марианна присела в реверансе.

– Да пребудет с вами Светлая, кьярр Иннас, – проговорила девушка общепринятое приветствие.

– Да благословит вас она, кьярра Марианна, – дракон был крайне озадачен её появлением.

– Извините за нечаянное вторжение, не знаю, как здесь оказалась, – Мари было очень не по себе от предельно внимательного взгляда дяди Ксандра, и она попыталась оправдаться.

– Кьярра, это и ваш дом, вы здесь полноправная хозяйка и можете находиться сколько угодно и где угодно, – Иннас развёл руки в стороны, как бы показывая на всё вокруг, – но позвольте узнать, вас разбудил кьярр Тицианн?

– Нет, сама, сейчас же утро… – Мари стало ещё больше некомфортно от довольно странного вопроса, – нам с Ксандром надо на приём к королю…

– Не уверен, но ваша аудиенция была несколько лун назад, – дракон устало потёр лоб, – Ксандр сейчас где-то во дворце, пока не закован в кандалы, но весьма близок к этому.

– Почему? Я ничего не понимаю, – Мари заметно занервничала.

– Потому что влюблённый дурак! – очень эмоционально воскликнул дракон, махнул рукой и продолжил, – Марианна, давайте честно, если вы бы появились во дворце, то там бы и остались. В вас заинтересован король и ещё несметная куча других вельмож. Вы единственная наследница княжества Даймон, а ваш брак легко отменить. Поэтому Ксандр вас оставил здесь, надеясь, что сам со всем разберётся. Но уже три дня не выходит на связь, думаю, что его дела довольно плохи.

– Но я могу же отправиться во дворец? – Мари была решительно настроена, – и тогда ему ничего не будет угрожать?

– Если не будет за вас бороться, – Иннас Блэквуд печально закончил, – но он, к сожалению, будет.

– Пожалуйста, кьярр Иннас, мне немедленно необходимо попасть во дворец. Я не хочу, чтобы он серьёзно пострадал из-за меня.

– Спасибо, кьярра. И мне жаль, что всё это происходит так. Я всегда планировал другой вариант.

Сборы во дворец были недолгими, и довольно скоро Марианна прошла через специальный портал, ведущий в резиденцию короля. При сопровождении Блэквуда-старшего это было сделать несложно и вскоре её уже привели в малый зал для аудиенций.

– Княгиня Марианна Блэквуд, – громко объявил церемониймейстер и Мари зашла в кабинет, где ожидал короля Ксандр. Он обернулся сильно надеясь, что ослышался. Вся гамма чувств промелькнула на лице, и он шагнул к ней, легко подхватывая под руку.

– Что ты здесь делаешь?! – тихо сказал Ксандр, беспокойно оглядывая девушку.

– Не даю тебе совершить глупость, – Марианна не собиралась сдаваться, – милый муж.

– Мари, я серьёзно, сейчас же уйдём, – Ксандр развернул её к выходу, но силу не применял, – а за пределами дворца открою портал.

– И я не шучу, твой дядя мне всё откровенно рассказал, – она сердито шипела, – нельзя так рисковать и нарываться на гнев самого короля.

– Думать надо было, когда восемь зим назад заключал такие сделки. А сейчас уже поздно посыпать голову пеплом.

– А что там было не так?

– Удачно воспользовался малолетством единственной наследницы. Твой опекун, не мог править, зато получил хорошие деньги, а Иннас – богатое и стратегически важное княжество, расширил наши владения в три раза.

– Но почему только сейчас это возмутило короля?

– Теперь Даймон – единственная земля, где остались магические источники. Не опустошённые, – Ксандр оглянулся на парадную дверь, он всё ещё хотел успеть увести Марианну отсюда, – драконам ведь они не сильно нужны, и мы их не трогали, а за восемь зим мир сильно поменялся.

– А он не может просто забрать силой? – испуганно спросила Мари.

– Нет, это будет вопиющим нарушение правил и против восстанут все князья, поэтому игра будет намного тоньше, – ответил молодой дракон, открывая дверь на выход.

Но сзади раздался голос церемониймейстера:

– Его королевское Величество Караган I Моррон.

И в зал вошёл король со свитой. Уйти не получилось.

Марианна тут же присела в реверансе, а Ксандр церемониально кивнул.

– Да пребудет с вами Светлая, Ваше Величество, – дрожащий голосом проговорила Мари общеустановленное приветствие.

– Да благословит вас она, – король с особым интересом взглянул на девушку, а потом посмотрел с небольшой насмешкой на молодого дракона и закончил, – княгиня Даймон и князь Блэквуд.

Марианна остро почувствовала недовольство Ксандра, ему явственно не пришлось по нраву, что их назвали разными фамилиями. Это был прямой намёк на дальнейшие действия.

– Как поживают ваши земли? – Караган I изучающе смотрел на Ксандра, – справляетесь ли сразу с двумя княжествами?

– Вашими молитвами и прекрасным правлением, – он был вежлив и учтив, Мари даже не представляла, что вспыльчивый и резкий на язык дракон, может быть таким холодным и спокойным.

– Марианна, последний раз я видел вас ещё маленьким ребёнком, а теперь вы уже княгиня, всё ли вас устраивает в вашем замужестве? Род Блэквуд в обход традиций заключил ваш союз, когда вы были малышкой.

– Спасибо за беспокойство, но меня всё устраивает, – Марианна не знала, как избежать гипнотизирующего взгляда короля, его слова казались довольно добрыми, но его глаза оставались жёсткими. Он изучающе смотрел на девушку, ища любую зацепку.

– И все эти года вас не допускали к моему двору, прятали такое сокровище, – король покачал головой, и с улыбкой подал ей руку, предлагая пройтись по галерее. Мари беспомощно посмотрела на Ксандра, но отказать королю, конечно, не могла. И он повёл её дальше, отрезая всё больше от дракона, который шёл позади.

– Спасибо, Ваше Величество, но я люблю спокойную обстановку, мне не доставляют удовольствия балы и собрания, – девушку начинала бить заметная дрожь, король её откровенно пугал.

– Тогда зачем вы поступили в академию для простолюдинов? – резко развернувшись спросил монарх, – неужели вам не предоставили домашних учителей?

– Это было моё желание, – Мари попыталась улыбнуться, – и его выполнили.

– А как же тот факт, что вы называетесь вымышленным именем?

Мари не знала, что сказать, но Ксандр был наконец-то рядом:

– Просто дань традициям академии Мерроу, других студентов могло смутить обучение с кьяррой. Я же, как муж, – подчеркнул дракон, – всегда был рядом с супругой.

– Тогда странно, что брачный обряд не совершён до конца, – король в упор посмотрел на Ксандра, тот выдержал и не отвёл взгляд:

– Всё, ради княгини и её спокойствия.

Король криво усмехнулся и повёл Марианну дальше, показывая фамильные портреты на стенах, в какой-то момент Мари оглянувшись поняла, что Ксандра больше нет рядом и она наедине с государем.

– Не хотите ли вы свободы, Марианна?

– Что вы имеете в виду, Ваше Величество?

– Исполнить то, чего вы и добивались своим поступлением.

– Извините, но я не понимаю вас.

– Марианна, вы же умная девушка, неужели вы думаете, что я чего-то не знаю? Род Блэквуд купил вас и ваше наследство, но теперь вы сама можете решать, тем более ваши поступки чётко показывают ваши стремления. Не бойтесь драконов, они вам ничего не сделают, – король поцеловал руку девушке, – подумайте об этом, кьярра.

После отдав Мари на попечение фрейлин, которые провели её в богатые покои и не оставляли одну ни на лучину. Развлекали разговорами, дворцовыми сплетнями и занимательными беседами о моде. Но Ксандра больше она не увидела, видимо с ним тоже велись отдельные беседы. Их специально разлучили.

На ужин её пригласили к самой королеве Маргарет, что являлось большой честью.

После церемониальных приветствий и незначительной беседы об обучении магией, Мари всё равно не могла расслабиться и королева не выдержала:

– Милое дитя, что же ты так невесела? Ты же при королевском дворе. Каждая молодая кьярра мечтает здесь оказаться хотя бы на вечер.

– Ваше Величество, прошу меня простить, но разлука с мужем даётся мне невероятно трудно. И никто не говорит где он и что с ним.

– Ни один мужчина не стоит твоих слёз, а особенно дракон, – она поморщилась, – оборотни всегда остаются животными.

– Он не животное, – Марианна не знала, как реагировать на слова королевы. Она была очень мила с ней, но её речь не была приятной.

– Дитя, ты же благородная кьярра, княгиня и достойна лучшей жизни. И разве не об этом ты молилась Светлой Матери, находясь в храме долгих восемь зим?

Мари знала, что ответить. Ведь это было когда-то правдой, но потом всё изменилось.

– Я буду лично заботиться о тебе, как о дочери, что у меня нет, – королева по-доброму улыбалась Марианне.

– Спасибо за поддержку и беспокойство обо мне, Ваше Величество, – Мари опустила глаза.

Долгий вечер продолжился бессмысленными разговорами фрейлин и карточными играми.

Только ночью, приготовив её ко сну и нарядив в кружевную длинную рубашку, наконец-то Марианну оставили в покое, и то в коридоре у дверей стояла королевская охрана и было слышно, как иногда звенит их оружие. Устав за довольно длинный день и нанервничавшись из-за аудиенций правящих особ Марианна провалилась в какой-то ночной кошмар, из которого не могла выбраться.

Утром фрейлины вернулись, и экзекуция с дворцовым внешним видом продолжилась, а вот завтрак с благородными дамами был прерван слугой короля:

– Кьярра, вас немедленно приглашают в нефритовый зал.

Мари ничего не понимала, но покорно последовала за королевским пажом и, зайдя в большой зал, увидела, что происходит что-то странное, вызвавшее большой ажиотаж у всего двора. Перед королевским троном посередине зала стояли какие-то люди. И только пройдя свой путь до конца и оказавшись возле королевы, в окружении её любимых фрейлин, она смогла подробно рассмотреть:

С правой стороны стоял Ксандр и со скучающим видом глядел в большое панорамное окно, но Мари отчётливо видела, как бьётся жилка на его шее, она прекрасно знала, что это всё притворное и дракон в жутком бешенстве. Ей очень хотелось подойти, обнять его и встать рядом, и она уже почти начала движение, но наконец-то встретилась с ним глазами, он чуть качнул головой:

«Нет».

А с другой стороны, стоял улыбающийся Артур, её однокурсник Артур Стен в окружении своей семьи. И теперь-то хорошо было видно, что он не простой человек, а тоже из благородных вельмож. После появления короля в центр вышел отец Артура, кьярр Соломон:

– Дом Стэрвуд требует рингсухара с домом Блэквуд.

Рядом с Мари кто-то испуганно вздохнул, раздался шёпот со всех сторон, все прекрасно знали, что сражения драконов не проводились уже многие века. А Мари не могла понять, как они раньше не заметили, что с ними учится дракон:

«Как Ксандр этого не заметил? Артур это специально скрывал, значит, цель была заранее выбрана».

– Причина? – король был предельно краток.

– Право сильнейшего рода.

– Что вы хотите?

– Забрать княжество Даймон и княгиню Марианну – на этих словах Артур многозначительно улыбнулся, смотря прямо на Мари, – у нас есть доказательства, что её силой удерживают и принуждают к союзу с Александром Блэквудом.

Марианна отмерла и начала яростно отрицать, но король быстро щёлкнул пальцами, и голос девушки бесследно пропал.

Караган I улыбнулся:

– Какие у вас весомые доказательства?

– Она тайно сбежала и обманом поступила в академию Мерроу, сказавшись простолюдинкой. А ещё ответила на ухаживания моего младшего сына, – Соломон указал на Артура.

Мари протестующее замычала.

– Занятно, – протянул гласные король, – но, мне кажется, кьярра не согласна с подобными выводами, он бросил взгляд на Мари.

Тогда Артур достал из внутреннего кармана камзола то, о чём Марианна уже догадалась – её синяя лента.

Мари опять активно привлекает всеобщее внимание, а двор молчаливо слушает, впитывает каждые слово и жест любого участника. Этих событий хватит на целый сезон сплетен и обсуждений.

– Княгиня, это ваша лента? – щелчок пальцев и голос временно возвращается к девушке.

– Да, но… – не успела продолжить Марианна, как звук опять неожиданно исчез.

Мари хотела поймать взгляд Ксандра, но он всё это время смотрел в сторону.

– Ваше слово, князь Александр Блеквуд, – король выглядит удовлетворённым и довольным развивающейся ситуацией, а Стэрвуды предвкушающими скоро блистательную победу над давним соперником. Ксандр спокоен, он уже знал, что ему предстоит.

– Да будет рингсухар, только кровь смоет все лишние слова.

– Да будет так, – король Караган I огласил своё решение.

После приёма Марианне опять не дали возможности лично поговорить с Ксандром, а сопроводили в покои, где она и была в окружении королевских фрейлин до позднего вечера.

Наконец-то её оставили одну, но сон не шёл, Мари теперь хорошо понимала, почему Ксандр так настаивал на её отсутствии, она стала призом для состязания. После полуночи, услышав небольшой шум на балконе, Марианна осторожно выглянула, но никого не увидела. А когда уже заходила обратно, то резко оказалась прижата к стене, а её уста накрыли мужские губы. Безошибочно узнав их обладателя, девушка расслабилась, и вскоре Ксандр отпустил её и тихо спросил:

– Как ты?

– Что нам делать? Тебе нельзя участвовать против троих…

– Знаю, но выбора нет, маленькая пифия. Наш брак в любом случае будет расторгнут.

– Но как же так?

– Не рингсухар, так брачный обряд не проведён до конца, король об этом уже говорил. Только дурак не понял бы к чему всё идёт.

– Но если мы…? – щёки Девушки загорелись, а зимняя ночь перестала быть для неё прохладной.

– Тогда они придумают другой план, – Ксандр усмехнулся, – например, меня публично казнят за государственную измену.

Марианна сильно вздрогнула и чуть не впечаталась головой в стену.

– Шучу, хоть мне и нравится твоя идея, – Ксандр погладил её по щеке, – но для тебя лучше будет аннулирование брачного союза, чем вдовство в двадцать зим.

– Но рингсухар смертельно опасен… – Марианна положила свои ладони, на грудь пока ещё мужа, – я сильно боюсь за тебя.

– Я не погибну, мне надо просто продержаться достаточное количество времени.

Мари обнимала своего дракона и мечтала вернуться в академию. Когда главной проблемой был несданный норматив мастеру Зейну по боевой магии.

Всю ночь Ксандр провёл рядом, они просто лежали обнявшись вместе. Ранним утром он ушёл, а Мари опять осталась одна.

Ближе к полудню весь двор собрали на открытой арене, Марианна, как особо почётная гостья, сидела возле королевской четы. Но чувствовала она себя отвратно.

Рядом сел Тианн, чем вызвал недовольный взгляд и поджатые губы у королевы. Мари же вцепилась в его руку, несмотря на взоры вокруг. Ей было плевать на все приличия:

– Что нам делать? Почему он не отказался?

– Потому что такого варианта у нас нет, на твоих землях находятся самые крупные из оставшихся источников. За них будут все бороться в любом случае, – он бросил быстрый взгляд на отца, – и даже король.

– Я могу их просто добровольно отдать! – горячо зашептала княгиня Даймон, – мне они не нужны.

Тианн отрицательно покачал головой:

– Ксандр уже от них отказался, а сейчас идёт активная борьба за твою свободу. Хоть временно тебя избавить, как минимум от Стэрвудов.

– Это я виновата, если бы не лента…

– Нет, они искали формальный предлог, – Тианн отрицательно покачал головой, – эти два рода великих драконов давно воюют и соперничают. А ты – просто повод и возможный способ серьёзно навредить.

– Почему Ксандр один против троих?

– По правила сражается вся семья, – Тианн показал глазами на сидящего недалеко от них старшего Блэквуда, – а Иннас не может летать, его крыло повреждено.

– Но их трое, а он один. Это несправедливо.

– Ты его недооцениваешь, он мастер боевой магии, один из лучших в королевстве и сильный дракон. Если кто и готов выстоять против троих, то это он. Никто не собирается умирать, будем тянуть время, и тогда эти гады останутся в пролёте.

Дуэлянты вышли на поле, совсем скоро будет отдана команда к началу, Мари не выдержала и вскочив с места стремительно бросилась на поле. Королевская охрана бы успела её перехватить, но Тианн быстро сориентировался и дал ей возможность выбежать на площадку, а через несколько шагов её подхватил на руки Ксандр. Девушка обняла его за шею и прижалась к губам.

– Всё под контролем и будет хорошо, – шепнул он.

– Это из-за меня, прости меня.

– Нет, любовь моя, ты ни в чём не виновата.

И, поцеловал её в висок, передал подошедшему Тианну. Друзья переглянулись одним им понятным диалогом, и королевич увёл Марианну. А Ксандр, развернувшись, сделал несколько шагов и перекинулся в воздухе. Тёмный дракон, громко и яростно взревев, стрелою взмыл вверх. Вся арена восторженно ахнула, Мари, удерживаемая за плечи Тианном, обернулась и в восхищении залюбовалась большим тёмным драконом, что быстро набирал высоту. Её дракон. Красивый. Сильный. Любимый.

С другой стороны поля послышался ответный рёв и три белых дракона по очереди поднимались в воздух.

– У меня было видение об этом сражении, и Ксандр знал заранее, – Марианна пыталась вспомнить подробности.

– Значит, он точно готов.

Вверху шёл ожесточённые бой, тёмный дракон был быстрее и манёвренней светлых. Но их одновременно было трое, и они окружали его, брали в тиски, не давали сражаться один на один. Рёв драконов разносился по округе, столпы багряного пламени и искр летели сверху, пахло кровью и огнём.

Один белый был уже выведен из беспощадного боя, но двое других не сдавались и в итоге победа была явно на их стороне.

Тот момент, когда тёмный дракон начал резко падать, Марианна запомнила навсегда, она закричала так сильно и громко, так испуганно, что Тианн применил к ней магию и насильно заставил отвернуться, прижав к себе. Звук чрезмерно тяжёлого и мощного удара об твёрдую землю быстро разнёсся по округе, а трибуны со зрителями содрогнулись.

– Извини, но я ему сейчас очень нужен, – Тианн оставил Мари на месте, а сам быстро спустился и оказался возле лежащего дракона.

Марианна вначале непонимающее смотрела на всё происходящее, а потом вскочила, хотела бежать, но её остановили магическим заклинанием.

Голос старшего Стэрвуда прозвучал на всё поле:

– Рингсухар оплачен кровью. Княгиня Даймон официально войдёт в наш род.

– Это уже ей самостоятельно решать, – спокойно заговорил король и в голосе его сквозило неприкрытое злорадство.

– Мы победили Блэквуда на рингсухаре, это священное право сильнейшего рода, – Соломон Стэрвуд готов был опять превратиться в дракона и сжечь всё вокруг.

– Да, но княгиня Даймон незамужняя девица и не принадлежит роду Блэквуд.

– Не может быть! – Артур, несмотря на многочисленные травмы, не смог сдержать выкрик.

– Князь Александр Блеквуд разорвал супружеские узы, он имел право так сделать, так как брачный обряд не был соблюдён до конца.

– По вечному закону должны пройти день и ночь с оглашения о разрыве, – процедил Соломон.

– Да, и десять лучин назад время истекло, – монарх пожал плечами, как будто был удивлён, что всё ещё не в курсе.

– Дитя, вы совершенно свободны и можете сами вершить свою судьбу. Разве это не прекрасно? – обратилась к Мари королева Маргарет, но та не ответила, она смотрела на поле, где Ксандр, уже в человеческом обличье, лежал неподвижно, а под ним растекалась багровая кровь.

Мари не помнила, как её увели с трибун, как она попала в свою спальню или сколько спала под действием успокаивающих заклинаний. Время для неё остановилось.

Сильный снег шёл несколько дней, он покрыл чёрную землю воздушной белоснежной периной, превратил всё королевство в сказочный мир. Дворец постепенно готовился к зимнему балу в честь начала года, в комнате Мари уже лежало несколько вечерних платьев, заходили фрейлины королевы и чуть ли не силой поднимали девушку, чтобы она умылась и поела.

Утром за несколько дней до праздника, Марианна открыла глаза не от надоедливых фрейлин, а от настойчивого стука в окно. Девушка подошла и, увидев причину шума, первый раз улыбнулась за много лун. За окошком был Урр и он долбился своей головушкой, как тараном, в стекло. Мари быстро отодвинула тяжёлый засов и открыла створку окна. Довольный дракончик стремительно спикировал сверху и оказался у неё на ладони.

– Ох, ты мой малыш! Как я рада тебя видеть и, смотри-ка, ты научился летать, – она пощекотала Урра по животику и ласково покачала на руках.

Вдруг он начал издавать странные булькающие звуки и из глубины Урра послышался голос Марка:

– Он же, по своей сути, обычное письмо, должен же он как-то передать весточку нашей Мари.

– Я отправила уже несколько птиц и по радужному зеркальцу пыталась связаться, но она не отвечает, – раздался голос Алексии, – думаешь у него получится?

– Но это недоразумение-то, – послышался звук клацанья зубов и ойканье Маркуса, – без обид мелочь, он необычный, такой точно должен найти свою хозяйку и создательницу. У них особая связь.

– А как запишем? Он же не разворачивается, – к звуку добавилось изображение, как Алекса пристально всматривается в Урра и тянет его за верхние лапки.

– Не знаю как, – теперь и сосредоточенное лицо Марка показалось в зоне видимости, – это всё-таки нестандартный вариант. Может, там запись нашей речи будет?

– Мари, если ты нас слышишь, мы что-нибудь придумаем! – голос Алексии дрожал, но она пыталась это скрывать за улыбкой, – я скоро приеду во дворец! Мы тебя вызволим!

И запись пропала. Мари прижала Урра к сердцу, слёзы текли по щекам.

– Ребята, я вас слышу!

«Я не одна, друзья попытаются мне помочь. Меня не бросили. Всё будет хорошо».

Это был первый день, когда она сама приняла ванну, поела и решила, что пора разбираться со всеми проблемами и отомстить королю, вот кто главный организатор.

Весь день она пыталась хоть с кем-то поговорить и найти Тианна. Хотелось узнать, как чувствует себя Ксандр, в плохой вариант она даже не верила и полностью изгоняла из головы.

После обеда она сопровождала, вместе с другими кьяррами, в поездке королеву. Та решила совершить визит в храм Светлой Матери.

Столичный храм был таким же, как его помнила Мари и она без особого удовольствия сейчас стояла у алтаря, воспоминания о монастыре тоже были нерадостные.

– Милое дитя, поставь за меня свечу Светлой Матери, – королева обратилась к Мари.

Та сильно удивилась, ведь это важный личный ритуал, но выполнила королевскую просьбу.

Главная фрейлина, стоявшая рядом, шепнула:

– Это величайшее проявление благосклонности и особого расположения королевы Маргарет. Каждую такую поездку её величество выбирает только одну кьярру, кому поручает сие действо.

Оглянувшись, Мари увидела ненависть и зависть в глазах других придворных дам, хоть она и не знала, чем заслужила такое отношение королевы, но надо будет воспользоваться шансом и что-нибудь узнать.

После они прошлись по заснеженному саду около храма и королева опять выделила Мари.

– Кьярра Марианна, вы очень юны и позвольте дать вам совет, – Маргарет пронзительно посмотрела в глаза девушки, – не надо искать встречи с королевичем Тицианом, да и общаться. Он бастард и только по великой милости короля его привечают. Вам не нужно с ним знаться с таким гнилым человеком.

– Спасибо за совет, Ваше Величество, – учтиво, как подобает благовоспитанной кьярре, ответила Мари. Но сама подумала:

«Он-то и гнилой?! Вот как. Это не он меня здесь держит, и не он разлучит с Ксандром. Вот и королева показала своё лицо, а то всё «милое дитя» и прочие благосклонности. Не верю я ей».

Процессия отбыла обратно во дворец, даже не стали оставаться на молебен.

«Так странно, ради чего посещали храм Светлой Матери? Всё напоказ».

Сидя в карете, в окружении скалящихся в натянутых улыбках фрейлин, Мари не покидало предчувствие опасности.

Разговоры были только о том, какой королевич Адам прекрасный, а Тицианн развратный и пьющий дурак. Хотелось окунуться в ближайшую реку от всех сплетен, почему-то Мари была уверена, что в реальности всё совершенно наоборот.

И, к большому сожалению, очень скоро ей предстояло подтвердить свои догадки. Вернулись они вечером, как раз к очередному приёму какого-то кьярра из свиты короля. И опять все эти церемониальные условности, липкие взгляды, грязные беседы, маскирующиеся под благопристойные темы. От всего хотелось сбежать.

В какой-то момент она так и сделала, как только король и королева удалились из зала, она тоже быстро извинилась и хотела уйти. Но у дверей её перехватил королевич Адам:

– Кьярра Марианна, уделите мне внимание и подарите танец, – он не спрашивал, а утверждал и сразу крепко взял её за талию.

– Конечно, Ваше Высочество.

Вырваться без скандала не получилось бы и Мари пришлось смириться. До этого она видела наследника короны, но не общалась с ним.

– Как вам жизнь при дворе? Рады свободе?

Марианна еле удержалась, чтобы не закричать: «Вы это называете свободой?!», но поступила по правилам и ответила уклончиво.

– Всё прекрасно, но я небольшая поклонница светских раутов, да и раньше не была взаперти.

– Но как же, вас взяли силой замуж, а король вас освободил.

– Освободил меня князь Блэквуд, это он отменил наш брачный союз и спас от насильственного супружества с Артуром Стэрвудом.

На этих словах Адам поморщился, ему явно не понравилось негативный настрой девушки и её сопротивление.

После неприятного вальса Марианне всё-таки удалось сбежать из зала.

Мари быстро шла мимо каких-то покоев, торопясь добраться до своей спальни. Там ждал её Урр и она переживала, чтобы его не нашли. Вдруг ей дорогу преградил королевич Адам.

– Вы так быстро меня покинули, прекрасная кьярра, – он говорил вальяжно растягивая слова и медленно приближался к ней.

Мари стало не по себе, сейчас он её пугал. Но она постаралась сохранить «лицо»:

– Прошу простить, но разболелась голова и не могу продолжать с вами веселье.

– Ничего, у меня есть отличное средство для вашей проблемы, – от усмешки королевича, у девушки побежали мурашки по спине, стало ещё страшнее. И она попятилась назад, ещё чуть-чуть и она бы просто развернулась и побежала.

Но не успела, Адам резко сократил между ними расстояние и, схватив её за шею, прижал к стене.

– Я не люблю прерывать своё веселье, – с ухмылкой проговорил он. Девушка попыталась его оттолкнуть, но силы были не равны. И вскоре он её впихнул в первую попавшеюся комнату, это был какой-то кабинет. Получив мимолётную свободу Мари отбежала и попыталась скастовать щит, но неудачно. Адам больно схватил её за руку и швырнул на софу.

– Расслабься, красавица.

Марианна не видя ничего из-за горьких и злых слёз, наугад лупила руками и попала по лицу Адама, сильно поцарапав его кольцом, он скривился:

– Никто не смеет мне отказывать!

И ударил девушку, а потом задрал ей юбку и притянул к себе. Мари нащупала что-то твёрдое на этажерке возле дивана и, схватив увесистую штуковину, опустила прямо на голову королевича.

Это была добротная мраморная пепельница, видно чей-то дорогой подарок, и от близкого знакомства с ней королевич потерял сознание.

Спихнув с себя бесчувственное тело и пнув его по рёбрам, девушка испуганно подумала, что прятать труп будет непросто. Но тут он застонал и Мари, не желая получить второй раунд борьбы с этим уродом, бросилась из комнаты прочь. Решив, что покушение на наследника ещё надо будет доказать, он мог и сам упасть. Пепельницу – как орудие свободы, она захватила с собой. Ещё как улику и как символ её маленькой победы.

Всю ночь она прислушивалась, не идут ли её арестовывать, но, видимо, Адам и сам понимал, что был не прав.

Следующим утром и днём тоже никто не пришёл по её душу, было всё стандартно-невыносимо. Она даже видела издалека королевича Адама, оживлённым мертвецом он не выглядел, видимо, придворные лекари быстро вылечили все его раны.

Перед вечерним балом в комнату впорхнули фрейлины:

– Кьярра Марианна, король распорядился о подарке.

Мари продемонстрировали красивый жемчужный чокер.

– Спасибо.

Девушки стали одевать Марианну, платье с корсетом, уложили волосы по последней моде… Прошло несколько свечей, Мари казалось, что она уснёт от монотонности этого действия. Наконец-то всё было готово и, в сопровождении фрейлин, она вышла в холл. Улыбнувшись и пролепетав какую-то несуразицу про любовь к картинам, развешанным по стенам, Девушка держалась позади процессии и в удачный момент просто-напросто сбежала, отойдя совсем немного и дойдя до бокового коридора, ускорила шаг, а дальше абсолютно невоспитанно, довольно высоко задрав юбку, побежала как деревенская девчонка, а не благородная кьярра. Нельзя было, чтобы её догнали, и тут же она на полном ходу поскользнулась на растаявшем снеге, что нападал из открытого окна. Рукой задела этажерку с огромной вазой, что та покачнулась, накренилась и полетела на неё, но вдруг замерла в воздухе и вернулась на место. Мари обернулась, кьярр Иннас Блэквуд невозмутимо протягивал руку для поддержки.

– Осторожнее, кьярра Марианна. Надеюсь, моя компания вам не претит?

– Спасибо, кьярр Иннас, – сердцебиение участилось, – я рада вас видеть, скажите, как чувствует себя Ксандр? Мне ничего не говорят. И она с мольбой заглянула в глаза дракону.

– Потому что это личные дела моей семьи, кьярра. И вас они больше не касаются.

– Пожалуйста… – получился слабый шёпот.

– Мой единственный племянник чуть не погиб. Вами очень интересуется король, и вы опасны для всех. Мне продолжать?

– Можете меня ненавидеть, но ему лучше? Просто ответьте, пожалуйста, кьярр Иннас.

– Да.

– Спасибо, – выдохнула девушка и прижала руки к сердцу. И тут же поняла, что на груди нет амулета мастера Дэву.

– Извините, но мне срочно надо вернуться в свои покои. И развернувшись под удивлённым взглядом Блеквуда-старшего, она быстро пошла обратно, осматривая по дороге ковровые дорожки.

«Неужели где-то выронила? Но Тианн говорил, что его невозможно потерять»

Проходя мимо места, где упала, она увидела своё отражение в растёкшейся воде, и в ужасе вспомнила о проклятье, может это оно опять властно над ней. И тут же услышала журчание воды, медленно повернув голову в сторону, увидела в анфиладе комнат небольшой холл с фонтаном.

«Надо вернуться в спальню и поискать амулет. Наверное, его сняли, когда надевали платье или колье».

Но вода звала и Мари непонятно почему стала подходить всё ближе и ближе.

«Просто посмотрю одним глазком, ничего же не случится, это фонтан, а не река или озеро». И вот она уже стоит рядом и смотрит в круги на воде, что образуются от струй, падающих сверху.

«Что это? Если присмотреться, то видно какое-то подземелье, вокруг вода и этот мужчина, кто он? В обернувшейся фигуре узнаваемый профиль короля, он направляет кольцо-артефакт на кого-то… О, Светлая, на Тианна, а рядом Ксандр! Молния, сверкнула молния, прямо в них, осыпается каменная крошка, он же их убьёт! Осторожно, пожалуйста, уходите!»

Марианна закричала и поняла, что она уже стоит по колено в воде.

Оглянулась, вода шептала, звала, убаюкивала и если начинаешь прислушиваться, то казалось, ничего важного в этом мире нет… Мари еле-еле передвигала ноги, силы таяли, а мокрое платье задерживало движение или это вода не хотела отпускать свою добычу? Но она выбралась из фонтана и побежала, что есть сил, нужно найти амулет и предупредить Тианна о короле. Что это было предсказание, она не сомневалась. Вместе с проклятьем вернулся и её дар.

В комнате амулета не было. Мысли Мари метались, а паника сковывала девушку, воздуха опять перестало хватать, она открыла окно, снежные хлопья закружились по комнате, а вместе с ним усилился шёпот. Стало страшно, захлопнула ставни и попыталась снять подаренный чокер, но украшение резко сжало шею. Девушка упала на колени, в глазах потемнело, она хватала воздух, как рыба, выброшенная на берег во время шторма.

Колье – это артефакт и явно недобрый. Что же делать? Убрала руку, и оно вернулось в прежний размер, девушка стояла на четвереньках, хрипло дышала. Хотелось плакать от бессилия. Как же всё сложно.

Ксандр ранен и не сможет больше защищать, его дядя её ненавидит. Адам мерзкий человек, Артур оказался подлецом. Тианн неизвестно где. Паника опять накатывала.

Раздался стук в дверь и фрейлины зашли в комнату с сообщением, что её уже ждут в большом зале. Увидев растрёпанную и плачущую девушку на полу, они не задавали лишних вопросов, видимо, при дворе это не было неожиданностью, а заклинаниями привели платье и причёску в порядок.

– Кьярры, я не могу найти свой кулон, он мне очень дорог как память. Вы его не видели? – Мари старалась говорить спокойно.

– Нет, все ваши украшения в шкатулке, – последовал учтивый ответ с демонстрацией содержимого ларца. Конечно же, там его не было. В главный зал она шла под конвоем из фрейлин, больше они её не оставляли одну, и даже когда зашли в зал, то окружили стайкой разноцветных бабочек. Король обратился с речью к гостям, но Мари не слушала, она оглядывалась, надеясь увидеть Тианна, надо рассказать ему о видении, предупредить об опасности. Как вдруг услышала своё имя, люди вокруг оглядывались на неё и шептались.

– Подойдите же дети мои, – на этих словах король приглашающе протянул руки, и фрейлины стали подталкивать Марианну к королевской чете, – счастье, что вы выбрали этот прекрасный вечер, чтобы объявить о помолвке двух любящих сердец.

– Да здравствует, королевич Адам и его невеста! Раздались крики из зала, подхваченные толпой и громкими аплодисментами.

Ужас сковал Мари, она была в каком-то не заканчивающемся кошмаре, вместо людей она видела каких-то монстров из снов, она начала опять задыхаться, когда её подхватил Адам и зашипел:

– Не смей!

Она хотела вырвать руку, но чокер сжался сильнее, и она позволила королевичу провести себя через весь зал полный оваций и поздравлений и опять подойти к королю.

Вот он какой был королевский план. Ему нужны были и княжество, и Марианна. Вот почему Адам её перестал преследовать, он просто знал, что она уже в его власти.

Толпа незнакомых кьярр и кьярров рукоплескала и поздравляла, а Мари искала глазами Ксандра, но его, конечно же, здесь не было и Тианна не было и Алексы. Одна, она здесь одна.

Адам прижал её крепче:

– Улыбайся. Кому-нибудь скажешь или попытаешься снять, тут же удавка стянется на твоей прекрасной шее, – он говорил это с напускной улыбкой для всех, только Мари слышала злость в его голосе, – кивни, если поняла.

И Мари кивнула, хоть ненависть к наследнику трона её переполняла. Да и ко всей королевской семье. Хотелось расцарапать лицо Адама, кричать, плакать и разнести всё вокруг. Никогда в жизни она так сильно никого не ненавидела до этого времени.

Раздалась музыка для полонеза, первого танца, что открывает бал. Обычно первые начинали танцевать король с королевой, но в честь помолвки, эта честь была представлена королевичу и он повёл её в центр зала, а после закружил в танце.

– Теперь ты в моей власти. И будешь делать то, что я скажу, – Адам крепко сжимал талию девушки.

– Зачем тебе это? – Марианна еле сдерживала злые слёзы бессилия,– заберите земли и оставьте меня в покое.

– Оставлю, но позже. – он зло улыбался, – сначала развлекусь как следует.

Танец, к радости Мари, наконец-то закончился и ему пришлось увести её в сторону, придворные кьярры опять стали поздравлять с помолвкой и чем-то расспрашивать королевича, а он важно отвечал, при этом крепко держа Марианну рядом с собой. Даже через платье она чувствовала, как наливаются синим отметины от его рук. Она плохо понимала, что происходит и кто и о чём её спрашивает, голова кружилась, чокер давил, все люди вокруг казались рогатыми монстрами.

– Мне нехорошо, душно в зале. И надо на воздух.

Адам сверкнул глазами, но увидев, что она чуть ли не падает – отпустил, кивнув одной из фрейлин.

Та помогла выйти на открытую галерею, Мари сразу подошла к перилам балкона и вздохнула морозный воздух, снег её уже не пугал, умереть от проклятья стало даже казаться неплохим выходом. Она обвела взглядом пейзаж, ночь простиралась над городом, всюду были видны огни домов, сигнальных башен, где-то маленькие точки деревень, что находятся за границами города. Где-то там княжество Блэквуд и лежит без сознания Ксандр, Иннас теперь её ненавидит. А он сам? Он пострадал из-за неё, и вряд ли сможет сражаться с королём.

– Кьярра, вам лучше? – поинтересовалась блондинка, – такое неожиданное известие, любая бы переживала. Но вам завидует весь двор.

– Да-да, спасибо, мне просто нужен свежий воздух.

– Но в вашем положении нельзя долго находиться на холоде, это может повредить не только вам, – девушка скользнула взглядом на живот.

– Я не ношу под сердцем дитя, если вы об этом.

«Вот что все решили, новая сплетня будет».

Последний месяц явно радовал всех, появление Мари во дворце дало много поводов для обсуждения и осуждения.

– Вам всё равно лучше зайти внутрь, – девушка поёжилась от мороза.

Мари жутко не хотела идти обратно, лучше замёрзнуть здесь. Насмерть. Чем не смерть от проклятья?

«Последняя пифия сошла с ума и умерла от переохлаждения» – представила она заголовки утренних газет.

– Не переживайте, кьярра Дора, мы присмотрим за княгиней. И она не замёрзнет, – Тианн сделал пасс рукой и вокруг стало тепло. И добавил голосом, не терпящим возражения, – идите в зал.

Мари обернулась и увидела Тианна и Алексию рядом с ним. Фрейлина же злобно посмотрела на младшего королевича, но перечить не стала.

Алекса приобняла подругу и Мари расплакалась. Началась истерика и вряд ли бы она быстро закончилась, но Тианн был хорошим лекарем. Успокоившись под действием заклинания, Мари рассказала про потерю амулета, про пророчество и жуткое колье на её шее, а про помолвку они уже знали и сами.

– Откуда вы здесь? Я так рада, но здесь очень опасно.

– В качестве официальной невесты одного королевича, – Алексия улыбнулась, – Тианн был против, но я очень хотела к тебе, пришлось прибегнуть к шантажу и манипуляциям.

Один упомянутый королевич же был хмур и сосредоточен. Аккуратно осмотрел чокер, но побоялся воздействовать на него.

– Мне очень жаль, Мари. Это королевский двор, здесь «цель оправдывает средства». Я узнаю у Ирмы, что можно сделать с этой гадостью.

– Неужели ничего нельзя сделать? – Алекса сама чуть не плакала, – за Мари охотится древнее проклятье, сумасшедший королевич, а ещё где-то Стэрвуды на горизонте, я хорошего от них не жду.

– Тианн, скажи, а как Ксандр?

– Твой дракон скоро придёт в себя, его таким не сломать, – Тианн специально говорил ободряюще, девушка выглядела не очень хорошо, нельзя было её ещё больше расстраивать. А Мари и правда слабо улыбнулась на обозначении «твой дракон», – с ним всё будет хорошо, но надо тебя спасать. А то он узнает последние новости и примчится сюда тебя отвоёвывать, а ему пока рано, надо восстановиться. Поэтому я погрузил его в лечебный сон, а Иннас обычно бдит в качестве охраны. Только вот сегодня здесь, король обязал.

Марианна стало немного легче, теперь она не одна в этом ужасном дворце.

Следующие дни прошли сравнительно лучше, Марианна стала спокойнее, появилась цель и надежда, что всё исправится. Поддержка Тианна и Алексы многое давала. Состояние пифии явно было нестабильно без амулета, но настроение постепенно налаживалось. Не считая постоянных стычек с Адамом, всё остальное было терпимо. Но здесь помогал Тианн, он часто был рядом и, несмотря на сильную неприязнь королевы, продолжал успешно оберегать Марианну. А она демонстративно садилась с ним и Алексией на общих обедах и ужинах, что тоже активно обсуждалось всем двором.

Что было невыносимо, так это утренние церемонии и завтрак с королевой, где всё равно приходилось улыбаться и поддерживать светскую беседу. Королева всё ещё тщетно старалась или переманить Мари на свою сторону или просто контролировать. Алексию же не приглашали, всячески и неоднократно подчёркивали, что она ниже по статусу и ведёт себя не подобающе, её высказывания и дерзость постоянно подвергались общественному осуждению. Но та только радовалась, подковёрные интриги ей тоже были отвратны. После очередного такого завтрака Марианна вышла прогуляться по королевской оранжерее, ей было спокойнее среди декоративных растений, так как её очень пугали демоны, которых она видела вместо некоторых людей. Притом судя по окружающим и при подтверждении Алексы и Тианна, видела только она одна. Радовало, что на этом проклятье остановилось – никаких несчастных случаев больше не было. По совместному обсуждению друзья пришли к выводу, что, видимо, это вариант, когда оракулы и пифии сходят с ума. Но хоть ненасильственная смерть, может, зная о проклятье, можно его отложить? Тианн старался помочь, но его заклинания ничего не находили, и он был уверен, что это не болезнь и вообще не проклятье, а что-то другое. Но зрительные галлюцинации были, как и тот факт, что Мари часто ловила себя возле большого фонтана.

Вот и сейчас она очнулась сидящей у воды.

«Долго так продолжаться не может, не нужно быть пифией, чтобы предсказать мою ужасную кончину, – Мари посмотрела на своё отражение в чаше фонтана, – но хоть не устроила заплыв, как вчера».

Вдруг картинка значительно поменялась, и уже перед ней всё королевство с высоты птичьего полёта, но краски сереют и блёкнут, какая-то мерзкая паутина облепила всё вокруг и тянет жизнь. Больно и страшно. Этот ужас захватывает всё живое, кажется, что она сама быстро теряет силы.

Но вдруг упавшая капля вызвала круги на воде и изображение сменилось на плачущую рыжую девушку, она даже не поняла как заплакала из-за того ужаса, что увидела в видении.

Такой её и нашла Алекса и предложила уйти в их секретное место, в малую библиотеку.

Как-то раз они смогли убежать от доставучих фрейлин королевы и спрятались в небольшом кабинете с шикарной библиотекой на втором этаже. Почему-то именно там их меньше всего искали. Среди старинных книг было очень тихо и спокойно, что девушки стали частенько туда приходить, в любое время, когда могли сбежать из-под надзора. В этот раз они тоже незаметно пробрались в библиотеку и по привычке отошли за один из книжных стеллажей, на всякий случай чтобы со входа их не было видно. Выбрали себе по книге и уютно устроились, с принесёнными заранее мягкими подушками. Не успела Мари прочитать и пары страниц, как послышался небольшой скрип двери, Алекса осторожно посмотрела на просвет через книжные полки и увидела короля Карагана и Тианна. Подсматривать и подслушивать, конечно, нехорошо, но и общаться с королём подругам не очень хотелось. Затихли и понадеялись, что Тианн их простит за такую вольность, а король никогда и не узнает.

– Ты с детства любил это место, часто здесь прятался, – в личной беседе Караган I обращался к сыну без церемоний.

– Двор не для меня, – в голосе Тианна послышалась горечь.

– А зря, ты умён, из тебя получится хороший политик.

– Лекарь из меня тоже прекрасный, – Тианн с усмешкой посмотрел на отца, – а в короли ты готовишь другого сына.

– Тицианн, не груби.

– Зачем ты это сделал? – вдруг Тианн резко повернулся к королю, – хотел княжество и Блэквуд тебе его отдал, но зачем тебе Марианна?

– Единственная пифия, должна быть рядом, – через некоторое время ответил король Караган, – изначально я планировал вас поженить. Но ты нарушил мои планы, публично объявил о помолвке с этой девицей Гилберг. Так что заинтересованность в ней Адама сыграла нам только на руку. Королева, что видит будущее, что может быть удобнее для управления страной?

– Вот, оказывается, какой был план, – Тианн поморщился, Мари даже отсюда чувствовала злость в его словах, – как всегда, всё предусмотрено. Но я, как всегда, нарушил твой гениальный замысел и смешал все карты. А ты не подумал о самой Марианне?

– А о ней думали, когда замуж выдавали? Я тебе больше скажу, в любом случае она вышла бы за того, с кем договорился бы её отец. Девочка – это всегда разменная монета. Они для этого и нужны, ради дипломатических браков.

Мари застыла неподвижно, с силой зажав рот рукой, слёзы текли беззвучно. Алекса рядом тоже плакала, трудно осознавать себя всего лишь платой за возможный союз.

– Отец, а если я попрошу? Просто попрошу как сын отца?

– То мне нечем тебе помочь, я в первую очередь король и думаю о благе государства. Любые методы хороши для этого.

Через некоторое время они вышли, а Мари устало опустилась на пол, они обнялись с Алексией.

Видимо, это была последняя попытка Тианна достучаться до отца.

– Вот так всегда, мужчины решают судьбу женщин, а это нечестно! – Алекса вытерла злые слёзы, – вот какое он право имеет?! Если любая из нас станет королевой, то устроим переворот и революцию! Если по-хорошему не хотят.

Успокоившись и приведя себя в порядок, они вышли из кабинета и уже через два коридора им дорогу преградили знакомые белые драконы. Артур и Дерек Стэрвуд.

– Кьярра Марианна, – на редкость противно заговорил Дерек, – как поживает моя несостоявшаяся родственница? На Алексию они даже не смотрели, тоже не считали уровней дочку бургомистра.

– Прекрасно поживает, ведь ваш план провалился, – Мари уже смертельно устала от всех выпавших на сегодня встреч, а эти мерзкие лица вообще никогда больше видеть не хотела.

– О, самое главное прошло идеально, – Дерек сильно и натужно захохотал, даже стало видно отсутствие нескольких передних зубов, – Блэквуд сдохнет и туда ему дорога.

– Вас использовали, а вы и рады стараться, – Алексия не смогла долго молчать, – Артурчик, так вообще оказался человеком без чести, хотя он же и не человек, просто тварь и предатель.

– О, как заговорили, но она сама ленту отдала. Неужели думала, что могла быть интересна моему брату? Не красавица, так милое личико, – продолжал издеваться старший Стэрвуд, – жаль, что не успела рога Блэквуду наставить.

– А ты не забываешься? – Марианна была в бешенстве, пожалела, что не захватила чудесную трофейную пепельницу с собой, так бы ещё одно основательное знакомство с головой ей организовала, – не боитесь гнева будущей королевы? Могу и сейчас проблемы устроить.

Вот только тут до Стэрвудов стало доходить, что положение Марианны теперь ещё выше, так и Алексия невеста младшего королевича, стало жалко смотреть на то, как резко изменились лица братьев. И не дожидаясь дальнейшего развития событий, Алекса схватила за руку Мари и потащила по коридору к большой лестнице:

– С этими отбросами разговаривать, только настроение себе портить.

Через пару пролётов их догнал запыхавшийся Артур:

– Девушки! Кьярры! Алексия, Марианна, простите. Дерек сильно злится, что план провалился. Но я не считаю тебя некрасивой. Просто это было задание. Если бы официально поженились, то я бы уважительно к тебе относился. Очень.

– Смотрите-ка, как напугался, – Алексия смерила его взглядом полным презрением. Если стану королевой, то первый указ будет о вас. А может и так короля попросить?

– Артур, я к тебе хорошо относилась и боялась обидеть, только поэтому моя лента оказалась у тебя, – Марианна даже смотреть не хотела на него, – из жалости. Вот и сейчас ты жалок.

– Я надеюсь, мы сможем дальше нормально общаться? – заискивающе пробормотал парень, – мы больше не подойдём к вам.

– Трусы, – Мари с большим удовольствием говорила гадости, ей хотелось, чтобы они страдали. Хоть она и понимала, что это был план короля, но именно они напали на Ксандра, – но не бойтесь, я не буду вам мстить и марать о вас руки. Просто я же знаю ваше будущее!

К удовольствию Мари, Артур побледнел. Конечно, она не видела его будущее, но запугать-то можно. Он поверил пифии.

Промелькнула мысль: «А что если запугать Адама или даже короля? Они же тоже не знают о границах её способностей».

На этой встрече все ужасы этого дня не закончились, ведь вечером был главный бал года, в честь наступления Нового года.

Вот он стал для Марианны настоящим кошмаром, она постоянно с кем-то танцевала, её не оставляли в покое одну ни на лучину. И вот очередной танец с незнакомым кьярром в маске, которому нельзя отказать, потому что Адам внимательно за ней наблюдает и если что он сожмёт колье. Мари вымученно улыбнулась и вышла в круг под руку с этим человеком. Хотя называть его так не получалось, Мари точно видела рога. Но раз их не видел никто, то и она опять делает вид, что ничего не замечает. В этой кадрили, несколько раз за танец нужно было обменяться партнёрами, поэтому когда демон сменился на другого человека, то она только облегчённо вздохнула, через три такие смены, она уже даже не обращала внимания с кем танцует, как вдруг крепкие руки прижали её непозволительно близко к себе, она возмущённо подняла глаза на нового мужчину, как все слова вылетели у неё из головы. Эти синие глаза она узнает под любой маской.

– Ш-ш-ш, маленькая пифия.

Мари кивнула, глаза начали слезиться, чтобы не расплакаться попыталась сделать вдох, но получился всхлип.

– Тише-тише, моя хорошая. Ещё пару лучин и мы сбежим из зала.

– А из дворца?

– Чуть позже, – Ксандр мимолётно улыбнулся, – Мари, когда мы дотанцуем до той группы девиц, я обменяю тебя на Алексу. А тебе надо будет быстро выйти через боковую дверь. Видишь?

– Да.

– Дальше пройти прямо и два раза направо, там встретимся. А теперь приготовься.

Мари даже не поняла, когда он её выпихнул с танцпола, но она быстро обошла группу девушек и не оборачиваясь вышла из зала.

«Не оглядывайся и не мешкай, Мари! Прямо и два поворота направо. Направо».

Марианна слишком быстро дошла до нужного места, но Ксандра ещё не было. Она отошла к дальней стене и попыталась успокоиться.

«Ксандр во дворце, с ним всё хорошо и он знает, что делать».

Раздались шаги с противоположной части коридора, Мари испуганно оглянулась, но это был её дракон. Через лучину он уже прижимал девушку к себе, и вытирал слёзы на её лице.

– Пойдём, у нас есть немного времени, пока тебя не начнут искать.

Он провёл её ещё несколькими коридорами и завёл в какие-то покои.

– Как ты себя чувствуешь? – девушка сняла с него маску и ласково провела по щеке.

– Всё хорошо, не думай об этом.

– Ксандр, а давай сбежим? Сейчас. Помнишь, ты обещал на посвящении?

– Сегодня ночью всё решится, и мы уйдём отсюда, – дракон смахнул несколько её слезинок и стал осматривать чокер на её шее, – а теперь давай освобожу тебя от ошейника.

После нескольких манипуляций раздался щелчок, и с противным шипением жемчужное ожерелье распалось на несколько частей.

– Как ты смог? – Мари с удовольствием провела рукой по освободившейся шее.

– Пришлось взять пару уроков у Ирмы, – Ксандр поцеловал девушку в место, где был чокер, – но придётся надеть такой же на вид, чтобы король не догадался о твоём освобождении раньше времени.

– Этот не король, а его сын.

– С ним я тоже разберусь, – глаза дракона сверкнули в темноте, – но сам бы он не достал этого артефакта, он из королевской сокровищницы.

– А что мне делать?

– Быть в безопасности. И всё. Мы узнали, что все нападения на тебя были подстроены тем шпионом короля, помнишь мы слышали разговор? Тианн проследил и узнал, кто это был. И статуя, и исчезнувший щит и испорченный артефакт. Его магический след остался. Тебя пытались убрать, как и всех предсказателей. Не знаю, зачем это было нужно королевской семье, но сейчас король хочет использовать тебя по-другому.

– А как же проклятье? Я же вижу нереальную картинку, этих страшных демонов, рогатых существ, я безумной стану.

– Скорее всего, это тоже как-то связано… Но думаю, что Тианн прав, проклятья не существует. Но решим вопрос с королём – решится и это.

Кольцо на пальце дракона мигнуло.

– Нам пора вернуться в зал, – Ксандр приподнял лицо любимой и посмотрел прямо в глаза, – ничего не бойся, мы справимся. И вот, ещё амулет от мастера Дэву, чтобы тебе было легче.

Мари прислонилась к своему дракону, с ним было спокойно, ему хотелось верить.

Обратная дорога ощущалась как путь на эшафот. Глубоко вздохнув и попросив, Светлую о защите Ксандра, Мари зашла в зал. Почти сразу её схватил за руку Адам, зло зашипев:

– Где ты таскаешься?!

– Отдыхала от твоей компании, дорогой жених, – отсутствие гадкого артефакта на шее добавило ей сил.

– Если ты думаешь, что бастард тебя сможет защитить, то сильно ошибаешься! Его скоро казнят за измену.

Мари постаралась сохранить лицо, но слова королевича её напугали.

«А если о заговоре Тианна и Ксандра уже знают? А если это ловушка?»

– А в своих видениях я вижу совсем другую казнь, – как можно спокойнее проговорила Мари, – и вот тут она заметила, как забегал взгляд Адама, он явно испугался.

– Это все сказочки, меня этим не напугаешь, – бросил ей Адам, но почти сразу оставил её одну и быстро удалился.

«Он запаниковал и пошёл кому-то докладывать» – Мари постаралась не потерять его в толпе, ей было важно увидеть с кем он будет разговаривать. Адам подошёл к королевской чете.

К сожалению, но больше ни Тианна, ни Ксандра она не видела. Алексия тоже их не смогла найти. Бал непрерывно продолжался до середины ночи, а потом постепенно закончился и людей становилось всё меньше и меньше. Алексия осталась в покоях у Мари, вдвоём было легче ждать. Как вдруг она потеряла сознание, упав на пушистый ковёр и сильно ударившись головой об угол кровати, Урр заметался вокруг неё, а Марианна испуганно подбежала к подруге. Но с удивлением поняла, что она просто спит и, выглянув в коридор, увидела, что стража тоже лежит на полу.

«Сонное заклинание или что-то подобное?»

Марианна, присев рядом с подругой, попыталась контразаклинанием разбудить Алексу, но, видимо, это было что-то нестандартное и неизвестное первокурснице.

«Но почему я тогда не уснула? – задалась она вопросом, как вдруг её осенило, – амулет от ректора, он сработал! Но кто всех усыпил? Ксандр или нет? Он бы предупредил… да и усыпить весь дворец не под силу даже двум хорошим магам. А значит, они в безумной опасности и надо что-то делать».

Марианна с трудом, но затащила Алексию на свою кровать и вспомнила, что недавно было видение, где она снимала с себя амулет. Но на тот момент, амулета у неё уже не было, и она не придала этому значение, но теперь он вновь же есть и всё обретает важный смысл.

«А что если это сейчас? Амулет же отражает всё негативное и блокирует её дар, может именно сейчас способность видеть будущее будет жизненно необходима?»

Девушка решительно сняла цепочку с кулоном и, надев его на Алексию, вышла из комнаты прихватил с собой Урра. Жаль, что амулет не может разбудить подругу, вдвоём было бы не так страшно. Но хоть дракончик рядом, тот устроился у неё на шее, спрятались под распущенные волосы. Почти сразу подтвердилась правильность принятого решения: весь королевский дворец был покрыт знакомой липкой паутиной. Она опять её видела, как в тех страшных видениях. Марианна шла по ожившему кошмару, а её звало дальше, постоянно тянуло вперёд и остановится она, даже если бы хотела, уже и не могла.

Дворец как будто окончательно вымер, никого не было в коридорах. Это было странно-пугающе, так как обычно, даже глубокой ночью, здесь всегда кипела жизнь. Слуги, что убирали последствия праздника, спали на коврах, под столами и даже на лестнице. Охрана не стояла на постах, а лежала на полу, воины спали, прислонившись к стенке, некоторые даже не выпустили оружие из рук, только сон был каким-то нездоровым: мужчины были бледны и вздрагивали от кошмаров. Мари понадеялась, что амулет защитит Алексу от этого. Пройдя мимо спящих людей в тронный зал, она по наитию шла дальше, но побаивалась встретить порождения Тёмной Матери. Теперь она была уверена, что виденные ранее демоны вполне реальны. Тианн был прав, это не проклятье, но и не игра воображения, просто ни в одном страшном сне нельзя было представить такую ужасную реальность. Всё оказалось намного страшнее, чем они думали. Демоны, как и паутина – настоящие, просто видит их только единственная пифия. Вот и открылась причина уничтожения всех предсказателей и провидцев. Они были свидетелями.

Пройдя дальше, обогнув золотой трон, она почувствовала сильный сквозняк и за огромным гобеленом с изображением королевского грифона нашла открытую дверь с лестницей, что вела вниз. Оттуда был слышен шёпот воды. Вот куда её постоянно звало.

А ведь она уже видела встречу короля и Тианна в каком-то подземелье, где была вода. Видимо, вот это были их место встречи. И она там тоже скоро будет. Не успела она пройти сильно дальше, как Марианну резко отбросило в сторону и Адам с силой прижал её к холодной стене, дыхание девушки сбилось, он больно сжал руку на её шее:

– Ну здравствуй, невестушка. Далеко собралась?

Девушка затрепыхалась, пытаясь освободится из его жёстких и насильственных объятий.

– Тебя не касается, женишок!

– Смотри-ка, а ты нашла способ снять мой подарок, – он усмехнулся, поняв, что колье поддельное – так даже интересней.

Урр, до этого сидевший тихо, резко бросился защищать хозяйку и вцепился в лицо королевича. Тот не ожидал такого внезапного нападения и отшатнулся от пифии, а она хорошенько пнула его ногой в колено, а потом добавила парочку простенький, но действенных заклинаний, что отбросили Адама дальше и хорошенько приложили головой об каменную стену. Мастер Зейн мог бы гордиться студенткой.

Пока злобный королевич не пришёл в себя, Мари подхватила дракончика и побежала вниз по крутым ступенькам и вскоре перед ней предстало подземелье тронного зала. Довольно большое пространство со сводчатыми потолками и рукотворной подземной рекой, видимо, вся вода в фонтаны и ванные комнаты поступала из этого подземного хранилища.

Картинка из её видения ожила перед глазами: на одной стороне был король, на другой – Тианн и Ксандр. Дракон и король перебрасывались заклинаниями, Тианн же не сильно участвовал, мастерства в боевой магии ему явно не хватало, но он держал магический щит.

– Мой собственный сын – предатель. Я считал тебя умнее, Тицианн. Ты говорил, что не хочешь править, а теперь решил стать королём-отцеубийцей?

– А я и сейчас не хочу. Но ты служишь Тёмной! Цель оправдывает средства, да? Стоила твоя цель убийства всех оракулов и пифий?!

– Какая чушь! О чём ты?!

– Что-то происходит, весь дворец под сонным заклинанием, – неожиданно ворвалась к ним Мари, – И там везде паутина и демоны, они насто....

Не успела она договорить, как её за волосы сзади схватил Адам и прижал острый кинжал к шее:

– Давно было пора с тобой разобраться, драконья подстилка!

– Отпусти её! – зарычал Ксандр, до этого он не принимал участия в словесных разборках королевской семьи, но угроза жизни Марианны его вывела из себя.

– А что сделаешь? – Адам засмеялся как сумасшедший, – всё равно сдохнет, но сначала я хорошенько развлекусь.

– Что происходит, Адам?! – Караган тоже видел, что старший сын ведёт себя неадекватно.

Бессвязный шёпот в голове Марианны значительно усилился, он почти заглушал всё вокруг. Её звала вода и она сделала шаг вперёд, прямо в подземную реку. Адам не ожидал такого поворота событий и слетел в воду вместе с ней. И жутко закричал, его кожа задымилась и начала сползать, открывая его неприятный и шокирующий вид. Он быстро вылез из реки и содрал с себя остатки лохмотьев, что раньше было его кожей, представ перед всеми в виде демона – кроваво-красная кожа, чёрные без зрачков глаза, небольшие рога на голове. Пока король и Тианн в шоке рассматривали сына и брата,

Ксандр уже прыгнул в воду и вытащил Марианну. Теперь он, поставив щит и крепко прижимая к себе девушку, отступал подальше от демона. Тианн был рядом, а вот король пребывал в настоящем шоке от изменений Адама:

– Что ты сделал с моим сыном, отродье Тёмной?! – он запустил в демона несколько фаерболов, но тот легко отмахнулся и пошёл на Карагана.

– Ничего не сделал, – жутко оскалился Адам, – но обязательно сделаю. Жестоко убью и выпью. Тем более, он мне всегда не нравился. И это взаимно, да, «братишка»? – он посмотрел на Тианна немигающим взглядом и запустил каким-то незнакомым заклинанием в виде огромного хлыста, который с первого удара разбил щит лекаря.

Тианн же не сразу даже понял, что это жуткое существо обращалось к нему.

– Ты всегда был тварью, сейчас хоть внешний вид совпадает с внутренним, – Тианн, поставив новый магический щит, рассматривал демона с исследовательским интересом.

Адам опять развернулся к королю, но несколько фаерболов Ксандра отбросил его в сторону.

– Не знаю, что ты за гадость, но стой на месте, – Ксандру совершенно не нравилось, что происходит. Первоначальный план обезвредить злого короля дал трещину, появилось подозрение, что злым был совсем не король и они все попали в чью-то ловушку.

Это ощущение усилилось, когда по стенам пробежали разряды багровых молний, Мари затрясла головой и начала терять сознание от сильной боли. Тианн тоже с тихим стоном сполз на каменный пол.

– Какие вы молодцы, все собрались, прямо как задумано! – королева вышла из тени.

– Маргарет? – ошеломлённо спросил король.

А удивляться было чему, его жена тоже выглядела необычно, за привычной внешностью королевы проглядывалась демоническая натура.

– Здравствуй, милый супруг! – и она жутко захохотала.

– Что ты такое? – Караган попытался поставить новый щит, но его легко разрушил магический хлыст Адама.

– Эти существа питаются магией, это они осушили наш мир, – Марианна поморщилась от давящей боли, но нашла в себе силы сказать.

– Ненавижу пифий, единственные кто нас видит и чувствует, – Маргарет скривила лицо,– но ты, к нашему счастью, последняя. Представьте завтрашние новости: «Бастард Тицианн организовал тайный заговор и коварно убил короля Карагана I, а его соучастник жестоко убил молодую княгиню Даймон, что его ранее отвергнула. Храбрый королевич Адам отомстил за отца и любимую. Да здравствует новый король Адам I!»

– А последнее пророчество Сильвии не смущает? – Марианна отвлекла внимание демонов на себя, побоялась, что короля Карагана сейчас убьют.

– О том, что последняя пифия узнает правду? Вот ты узнала и что дальше, милое дитя? – откровенно издевалась Маргарет.

– Не узнает, а откроет, – спокойно поправила её Мари.

В следующий момент раздалась громкая команда от мастера Зейна:

– Щит огня!

Ксандр и король молниеносно выполнили приказ, а дальше подземелье наполнилось жутким грохотом, несколько заклинаний полетели в королеву и в Адама, они рикошетили в стены, откалывая целые куски мрамора.

Когда каменная пыль улеглась, а магические разряды прекратили активно летать по помещению, стало видно, что людей в подземелье прибавилось: несколько мастеров из академии, королевские боевые маги, Иннас Блэквуд и ещё несколько кьярров. Королева же и её сын были обездвижены.

– Последнее пророчество исполнилось, – мастер Дэву ласково посмотрел на Мари, – последняя пифия открыла правду, и теперь мы можем бороться с захватчиками и спасти наш мир.

Король отказался от помощи и встал сам:

– Как вы узнали?

– С помощью занятного артефакта Марианны, – отодвинув длинный рукав мантии, Дэву показал маленького белого дракончика, что смирно лежал на его руке.

– Этих рогатых существ очень много во дворце, он весь опутан их паутиной, – Марианна хотела предостеречь всех, – наверное, и в княжествах тоже есть.

– Да, предстоит большая работа по зачистке, – серьёзно сказал высокий мужчина в военной форме, – и без вас, княгиня Даймон, нам будет не справиться.

– Блэквуд. Княгиня Блэквуд, – Ксандр бросил предупреждающий взгляд на короля, и ещё крепче обнял Мари. Девушка смущённо улыбнулась и, прижавшись к любимому дракону, согласно кивнула военному.

А король и не спорил, сейчас проблем было чересчур много.

– И давно эти твари завелись? – обратился он к мастеру Дэву.

– Думаю триста зим назад, когда и стали исчезать предсказатели.

– Как они смогли проклясть воду? – в Тианне проснулся учёный, – с несчастными случаями всё уже ясно.

– Мы ошиблись, – Мари теперь видела всю ситуацию целиком, – демоны убивали и сводили с ума. А вот вода, наоборот, пыталась спасти своих магов. Вы знали, что все оракулы и пифии – обладают именно водным даром?

– Интересный способ спасения через утопление, – пробормотал Ксандр себе под нос, но услышали все.

– Не совсем, – Дэву погладил бороду, – думаю, что предсказатели соединились со своей стихией и таким образом, эти демоны их не могли достать. Когда Сильвия шагнула с башни, была гроза и шёл дождь.

– Этих тварей в темницу, под наблюдение, – король Караган I задумчиво посмотрел на тех, кого считал женой и сыном, поднял глаза на окружающих магов и магинь, – Кьярра Марианна и мастера, ваша помощь необходима для спасения нашего королевства.

– Ваше Величество, кому докладывать? – один из военных обратился к королю.

– Мне и… королевичу Тицианну. Он будет руководить операцией.

Тианн не ожидал от отца такого «повышения» и удивлённо замер.

– Закончилась твоя беззаботная жизнь в академии, у наследника королевства свои обязанности, – тихо проговорил Ксандр, но Тианн его услышал и в панике обернулся на друга:

– Не бросай меня. Пожалуйста.

Вскоре все поднялись в тронный зал, предстояла огромная и сложная работа по очищению королевства. Начали с дворца, Марианна в окружении мастеров и боевиков обошла все комнаты: демонов поймали, паутину выжгли, а людей разбудили.

Конечно, одна пифия не могла разорваться на всё государство, но маги-артефакторы под руководством мастерэссы Ирмы, довольно быстро поняли задачу и через несколько недель создали новое изобретение «зеркало Марианны», которое помогало увидеть демонов, чем и облегчили дальнейшие мероприятия по спасению королевства и уничтожению угрозы.

Постепенно всё королевство Ларэкель очистили от пришлой заразы и освободили от засилья демонов, королевич Тицианн показал себя хорошим дипломатом и вёл успешные переговоры с соседними государствами по решению общих магических проблем.

Марианна всё лучше училась предсказывать неясное будущее. Стихия воды теперь ей помогала и вскоре девушка достоверно подтвердила, что со временем магия постепенно восстановится, источники опять наполнятся, а дети будут рождаться с сильным стихийным даром. Ведь магия, как и сама природа, не любит пустоты и заполнит всё вокруг. А ещё, совсем скоро, она перестанет быть единственной предсказательницей в мире, пропавшие оракулы и пифии вернутся, и такой дар больше не будет редким.

– А свадебный обряд ты там не видишь, случайно? – Ксандр привычно наблюдал, как Марианна с беззаботною улыбкой заглядывает в «Око» и что-то аккуратно записывает на странице знакомого фолианта.

– Не знаю, но вижу, что успешно заканчиваю академию, – она хитро посмотрела на дракона.

– Одно другому совершенно не мешает, – он обнял её сзади и заглянул через плечо в чашу с водой, – вот, смотри, заканчиваешь, но уже как студентка Блэквуд, – и дурачась легко подул ей на шею и поцеловал в открытое плечо.

Девушка счастливо засмеялась и полностью обернувшись заглянула ему в глаза:

– Значит, ты уже не против моего обучения в «Мерроу»?

– Нет, готов ещё несколько зим побыть штатным преподавателем. Тем более, у меня есть очень красивая студентка.

– А я же всегда говорил, что милые студентки – это хороший бонус, – послышался весёлый голос Тианна с лестницы, а вскоре появился и он сам, – Мари, птичка, посмотри в своей волшебной луже, есть ли шанс благополучно избежать королевского трона? Не представляете, как это скучно и муторно.

– Ну уж нет, – за ним поднялась и зашла в комнату Алексия, – официально я всё ещё твоя невеста, а так как я решила стать королевой и радикально изменить мир в лучшую сторону, поэтому отставить нытьё и продолжай самоотверженно и добросовестно трудиться на благо моей будущей земли.

– Зачем же пассивно ждать, моя рыбка? – Тианн хмыкнул, – выходи за моего отца, он как раз овдовел недавно. И трон получишь быстро, и я освобожусь.

Зашедший вместе с ними Маркус с размаху плюхнулся на диван и раскидал подушки, чем вызвал недовольно ворчание спящего там Урра.

– Это хорошее предложение, надо брать. Я могу вам на свадьбе спеть, по дружбе. И вам, – он кивнул на пифию с драконом, – кстати, тоже могу спеть. И тоже бесплатно, мы же близкие друзья.

– Друг мой, Тианн, а давно ли студент Боркерр стал нашим другом? – Ксандр приподнял одну бровь, стараясь максимально сохранить серьёзность, но глаза его смеялись.

– Давно, как только вы «подружились», – Марк даже изобразил руками поцелуи, – с прекрасными кьяррами, а их друзья – мои друзья. Ну только не в этом смысле, а реально крепкая мужская дружба.

– Милая, – обратился дракон к любимой, – а посмотри, пожалуйста, если мы его прикопаем в саду, например, за прудом с карпами… негативные последствия будут?

– Притом нас особо интересует, какие именно, – добавил Тианн, – мы сильные и многое можем вытерпеть ради лучшего будущего, как говорит одна огненная магичка, мысленно примеряющая золотую корону.

Упомянутая особа показала язык и, сев на диван, быстро запустила небольшую подушку с кистями в говорливого королевича.

– Не запугаете, – Маркус демонстративно зевнул, – я после этих двух благородных, но совершенно ненормальных, девиц вообще ничего не боюсь.

– А если тебе поставить зачёт, то петь не будешь? – Алексия обернулась к нему.

– Вот! Умная мысль! Сразу видно – будущая великая королева, – похвалил её бард-самоучка, – так что там с предсказаниями? О, лучшая пифия всех времён, внемлем твоей мудрости!

– Карты мне подсказывают, – произнесла загадочно Мари, что если мы сейчас опоздаем на практикум к мастеру Зейну, то нас неизбежно ждёт штрафной круг.

– И не один. Так как сегодня занятие веду я, – расхохотался один тёмный дракон и, легко чмокнув свою невесту в макушку, жестом отправил всех присутствующих на выход.

Перед тем как уйти, Мари закрыла книгу предсказаний. Немного погладила её по тёмной обложке и пробежалась пальцами по резным линиям орнамента. Сегодня там добавилась ещё одна запись. Совершенно новое последнее пророчество.

Артефакты – это различные предметы имеющие магические свойства и создающиеся магами.

Выжеград – это столица княжества Даймон.

Гримуар – это книга заклинаний.

Зима – единица измерения времени, примерно земной год.

Когорн – это академия для кьярров, обучаются только мужчины. Четыре факультета: общестихийный, артефакторика, лечебное дело, боевая магия.

Кьярр/Кьярра – официальное обращение к благородным лицам, титулованным особам.

Ларэкель – это самое большое королевство Эренвела. Пятьсот зим назад, после долгой и кровопролитной борьбы, семь вольных княжеств (Даймон, Блэквуд, Борриг, Стэрвуд, Вармонг, Фирасс, Таррон) объединились в единое государство под властью великого воина и мага Ириона Ларэкеля. Сейчас им управляет род Моррон, который является первым среди равных. Королевство не единственное государство на континенте, но его преимущество всегда было в развитии магии. В Ларэкель проживают люди и оборотни. Магические способности есть у всех жителей, но в разном количестве. Всего четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Первичной магии и работе с артефактами обучают с детства дома и в школах, высшее образование представлено двумя академиями Мерроу и Когорн. Официальная религия королевства – Культ Светлой Матери.

Лучина —единица измерения времени, чуть больше земной минуты.

Мастер/Мастерэсса – это звание дающееся за высшую степень владения даром, получается после окончания академии и сдачи сложных экзаменов. Равны кьяррам.

Мерроу – это академия для простых людей, обучение независимо от пола и вида. Представлено пятью факультетами: общестихийный, артефакторика, лечебное дело, боевая магия и предсказаний.

Оракул – это маг, обладающий способностью предсказывать или видеть будущее.

Пифия – это магиня, обладающая способностью предсказывать или видеть будущее.

Радена – это столица княжества Вармонг.

Рингсухар – сохранившийся древний обычай у оборотней. Право рода обелить своё имя или доказать своё превосходство, как сильнейшего рода.

Светлая Матерь – главная Богиня, всё доброе светлое, правильное связано с ней.

Свеча – единица измерения времени, примерно как четверть земного часа.

Стихийный дар – это способность творить магию, есть четыре вида: огонь, вода, земля и воздух.

Тёмная Матерь – противоположность/антипод Светлой Богини.

Щепа – единица измерения времени, примерно как земная секунда.