РЕАЛЬНО ДО БОЛИ

У меня болел в тот миг только живот. Я не ел днями. ВС отвлекала от голода. Когда смотрел сражение, об этом не думал. А потом пустота снова сдавливала.

Не было сил бегать по переулкам. За богатыми ресторанами были урны, в рестораны все еще ходили богатые. Если можно быть считать ходьбой поездки на джипах с кондиционерами и крытые проходы.

Если повезет, найду пару кусочков, выброшенных в мусор.

— Отдай!

В темноте впереди я увидел двух парней над маленькими девочкой и мальчиком.

Девочка качала светлой головой, прижимая коричневый пакет к груди. Высокий из двух парней ударил ее ладонью по лицу и забрал пакет из ее хватки.

Она не плакала. На улицах было сложно. Но даже отсюда я видел красный след на ее щеке.

— Не трогай сестру, — мальчик смело встал между ними. — Отдай. Это наше!

— Кто нашел, того и вещь. А лузерам — слезы, — пропел второй парень. Тощий подросток с темно-рыжими волосами. Он толкнул мальчика на землю, смеясь, когда тот ударился головой.

— Ты не поверишь, Джус, — сказал высокий, глаза сияли. — У них хлеб.

Желудок заурчал. Я бы все сделал ради хлеба.

— И нам дай, Стик, — потребовал Джус.

Стик держал пакет подальше.

— Ни за что!

— О, ладно тебе. Он не узнает.

Пока они спорили, я подкрался сзади и схватил хлеб.

— Эй! — прорычал Стик, потрясенно развернувшись. — Это наше!

— Кто нашел, того и вещь, — ответил я без страха.

Страх убивал в этом городе. Эти казались трусами. Задирами. Нападали только на малышей. Так что я не боялся.

Но я рисковал. Двое против одного.

— И он не ваш, — сказал я, хмуро глядя на них. — Свалите!

Неуверенно взглянув на Стика, Джус попятился. Но Стик вытащил из-за пояса обломок дубинки.

Похоже, я проигрывал.

Стик замахнулся на мою голову. Я бросил хлеб, инстинктивно бросился вперед и остановил его атаку. Я дернул его за руку, боль заставила его выронить дубинку. Джус напал сзади и попытался задушить меня. Я ткнул его локтем в ребра. Он отпустил, и я перебросил его через плечо. Он упал, и я ударил его по животу.

Стик поднял оглушенного Джуса на ноги.

— Акула услышит об этом. Он тебя сожжет!

Я стоял, а они уходили. И мысленно я кричал: «ИДИОТ!».

С Акулой не стоило связываться. Даже ради хлеба. У него была плохая репутация. Но откуда я знал? Это территория Вымогателя. Они не должны воровать тут еду. Наверное, новенькие.

Я вздохнул, склонился за пакетом и покачнулся. От драки кружилась голова. Мне нужна была еда.

Девочка и мальчик смотрели на меня, дрожа от холода и голода. В городе постоянно моросил дождь. Они явно были близнецами. Светлые волосы. Голубые глаза. Но мое сердце разбивалось от их страха и боли.

— Как вас зовут? — спросил я.

— Я — Томми, а сестра Тамми, — выпалил мальчик.

Я был голоден, но вернул девочке пакет хлеба.

— Это твое, Тамми.

Она молчала, но прижала пакет к груди.

— Кто ты? — прошептал Томми, глаза были большими от потрясения.

Доброта на улицах встречалась редко. И это было глупо. Я остался голодным.

— Скотт, — ответил я.

— Где ты научился так сражаться?

— «Стрит Файтер XII».

Я улыбнулся от воспоминаний.

Да. До вируса я жил в большом доме на южной стороне. Мои родители были чудесными. Покупали мне все, что я хотел. Лучшие консоли для игр, последние издания. Мы с папой любили играть в «Стрит Файтера». И я пробовал на нем некоторые движения. Никогда не побеждал. Он был бывшим военным, черным поясом по тхэквондо. Но мы тренировались каждый день. И потому я все еще держался, хотя многие не смогли.

Тамми открыла пакет, оглядела переулок. Мышка, готовая убежать, заметив малейшую опасность.

— Твоя сестренка мало говорит?

Томми тряхнул головой.

Я сглотнул, когда Тамми вытащила большой кусок хлеба. Она передала мне пакет без слов, разделила свою порцию с Томми. Я заглянул. Она оставила мне больше половины. Я был так голоден, что съел, не поблагодарив.

— Хлеб свежий! — воскликнул я с полным ртом.

Томми кивнул.

— Шеф всегда готовит для нас порцию. В нем усилители.

Я наслаждался ореховым вкусом и мягкой структурой хлеба. Я уже ощущал, как возвращались силы, как восполнялась энергия.

Я доел хлеб быстро и вытер рот рукавом.

— Это было круто.

Тамми первый раз улыбнулась.

А потом улыбка пропала.

— ВОТ ОН!

Я развернулся. Стик и Джус указывали на меня из конца переулка. Но теперь с ними была банда Акулы. И сам Акула в черной кожаной куртке и с его светлыми торчащими волосами был легко узнаваем. Он улыбнулся мне. Не нужно было спрашивать, откуда его кличка. Два ряда сломанных зубов блестели в сиянии экранов.

Он вытащил из куртки карманный блазер, включил пульсирующее лезвие.

Сражаться или бежать.

Я побежал.

Их ноги топали за мной, я бросился в узкий переулок. Я знал эту зону как свои пять пальцев так что выбрал короткий путь. Уклоняясь от машин, я несся по дороге к переулку напротив. Но не мог сбросить их.

Банда догоняла. И я слышал, как Акула проклинает меня.

Мне нужно было выше.

Я завернул на угол, это мне и требовалось. Я запрыгнул на урну, взмыл в воздух. Ладони впились в нижний прут, и я полез по лестнице. Поднимаясь по пожарной лестнице, я добрался до уровня крыши на двенадцать этажей выше. Передо мной сиял неоном город. Металлический лес экранов, спутниковые тарелки и вышки мобильной связи торчали среди крыш во всех сторонах.

Банда внизу разделилась. Акула и несколько других полезли за мной. Остальные бросились по улицам, как крысы, подняли головы, когда я прыгнул на соседнюю крышу.

Я рухнул и перекатился. Без остановки я перемахнул через вентиляцию и бросился к следующему зданию. Оно было намного дальше. Я все равно прыгнул, адреналин и усилители в хлебе гнали меня. Но от удара я лишился дыхания. Я рухнул на крышу, задев трубы от экрана.

Надо мной горели слова «Винс Сила спасет общество?» в ночи. Красивый смуглый мужчина в чистой голубой рубашке появился там, его серебристо-серые волосы только добавляли ему обаяния. Даже без подписей я знал его. Один из самых богатых и влиятельных людей мира. Создатель ВС.

Я оглянулся, Джус собирался прыгать.

Он не сможет.

Джус с отчаянием на лице врезался в край крыши, повис. Я думал спасти его, но Акула уже бежал ко мне, не слушая мольбы парня.

Я прыгнул на крышу ниже и побежал.

Акула остался на высоте, мы бежали параллельно по зданиям.

Он был быстрым, и я все силы бросал на то, чтобы оставаться впереди.

Далеко внизу я заметил, как остатки его банды кричат мне упасть. Вдруг я потерял Акулу из виду и подумал, что он упал.

А потом фигура в кожаной куртке рухнула передо мной. Путь преградили. Я попятился и услышал стук сзади. Стик догнал меня.

Я мог бежать только вправо, но крыша была намного ниже.

Акула, широко улыбаясь, вытащил блазер.

— Пора пылать!

Выбора не было. Придется прыгать.

Я побежал к краю, бросился в пустоту, пару секунд не ощущал свой вес, пока летел к земле. Я врезался в бетон крыши, застонал от боли, нога вывернулась подо мной.

Стик потрясенно смотрел на брешь между домами. Они не последуют.

А потом тень пролетела по воздуху, и Акула рухнул рядом со мной. Он врезался головой в спутниковую тарелку. Он был безумнее меня, и у меня не было выбора.

Я похромал прочь, боль пронзала ногу. На экране напротив меня началось интервью.

— Многие считают вас спасителем, — почти пела ведущая, хлопая ресницами и показывая, что внешность ей улучшили операциями. — Ваша программа ВС не только уменьшила количество преступлений, но и делает вклады в приют в городе. Что вас натолкнуло на мысль?

Винс Сила скромно улыбнулся.

— Моя философия — благо для многих. Я предлагаю выход для детей. Надежду в безнадежном мире.

Акула вскочил на ноги и шел ко мне.

Я отпрянул к вышке связи. Раненый, и бежать было некуда.

Его пульсирующее лезвие зажглось с жужжанием.

— Тебе не убежать, милый, — прорычал Акула, направляя блазер мне в лицо.

И тут снизу раздалась заманчивая мелодия грузовика с мороженым.

Акула замер. Мы знали, что это значит.

— Я поджарю тебя позже, — сказал он, выключив блазер.

Я ворвался на площадь и понял, что опоздал.

Уличные дети столпились вокруг большого белого грузовика с логотипом ВС на боку. Мелодия прекратилась. Выдали все бесплатные плитки энергии, все плейподы были заняты.

Я выругался. Такова моя удача. В ночь, когда я подрался, грузовик приехал к нам!

Грузовик ездил по улицам как мобильная станция ВС. Если доказать навыки, можно было стать тестером для Винса Силы, получить место в приюте. Еда каждый день, мягкая постель, тепло, образование — шанс жить нормально.

Даже если тебя не выберут, всех игроков хорошо кормили. В этом и была важность — можно было поесть и обменяться. Выжить.

А я опоздал.

Акула — нет. Он устраивался на черном изогнутом месте плейпода, нейро-капюшон уже был на месте. Его банда сгрудилась у его экрана. Стик заметил меня в толпе.

Не было смысла задерживаться. Пройдет Акула дальше или нет, но его банда погонится за мной. Мне нужна новая зона.

Я пошел, хромая, прочь, но услышал свое имя.

Томми сидел в плейподе и безумно махал мне.

— Займи мое место, — сказал он.

— Что? — воскликнул я. — С ума сошел? Такой шанс каждый день не выпадает.

Томми посмотрел на безмолвную фигуру рядом со мной.

— Я же не могу бросить сестру, да?

Он слез со своего места.

— Я для тебя приберег.

— УЧАСТНИКИ, ПРИГОТОВИТЬСЯ! — прогудел голос в колонке.

Не было времени спорить, я быстро забрался и надел капюшон. Игра началась.

Все потемнело.

Свет полосками мелькал перед глазами, и вдруг я оказался в экзотичном китайском храме. Каменные драконы занимали каждый угол комнаты, в их пастях пылал огонь. Стальные шипы торчали из половиц, образовывая большое кольцо — граница боевой зоны.

Эта комната была для тренировки. Ни выхода. Ни головоломок. Просто бой участников. И только выживший победит.

Другие участники стояли в круге и ждали приказа начинать.

Я посмотрел вправо и посмотрел варианты аватара. Оставалось немного. Боец сумо. Ниндзя-девушка. Старый священник. Я заметил знакомый белый халат тхэквондо. Мое тело из тощего стало подтянутым и мускулистым, как у эксперта боевых искусств.

Зеленая полоска жизни аватара возникла снизу.

Я давно не играл в видеоигры, потребуется все вспомнить.

ВС изменило процесс игры почти до неузнаваемости. Больше не нужно было прыгать по комнате с джойстиком. Винс Сила изобрел шлемы, что управлялись разумом — нейро-капюшоны. Нужно было думать о действиях, и они происходили на экране. В прошлом году их улучшили интерфейсами, и теперь игроки жили в игре в своих головах!

Рев рожков вел к бою барабанов.

— БОЙ НАЧАТ!

Комната превратилась в бойню. Двадцать детей бились за место в приюте. Я огляделся в поисках Акулы.

Принцесса-воин пролетела по воздуху. Кровь запачкала ее грудь, она рухнула на шип на полу. Накачанный африканский рестлер ударил кулаком по полу. Тем временем мужчины в темных очках и длинном черном кожаном плаще уничтожал монаха шаолинь убийственной комбинацией ударов ногами.

Надо мной возвышался монгольский воин в татуировках, он замахнулся дубинкой. Но промазал.

Немного удачи. Мой первый противник был неопытным. Едва управляя аватаром, он открылся для атаки. Я повалил его молниеносным ударом, сбившим его ноги. А потом обрушил на него кулаки, каждый удар сопровождался хрустом. Полоска его жизни пропала, я добил его ударом-топором. Воин закашлялся виртуальной кровью.

Зная боевой стиль своего аватара, я реагировал быстрее остальных и наносил быстрые удары. Я быстро разобрался с самураем, кикбоксером и африканским рестлером, перебросив его и сломав руку.

Адреналин питал восторг от сражения. Пульс участился. Все было как настоящее, но без боли.

Осталось всего несколько участников.

Кожан приближался ко мне. Он двигался опасно и плавно. Он развернулся в воздухе, нога ударила меня по челюсти. Я отшатнулся, звезды вспыхнули перед глазами. Полоска жизни замерцала, я потерял долю. Он продолжил ударять ногами с разных позиций. От этого полоска все уменьшалась. Становилось все сложнее управлять аватаром.

80 % … 60 % … 45 % … 30 % …

Все расплывалось перед глазами, вспыхивало красным. Я не мог выдержать столько ущерба.

Я отскочил в безопасность, амазонка ударила Кожана сзади. Оставалась только одна из других. Пока Кожан не подпрыгнул, поймав ее голову ногами. Он сломал ей шею.

Я смотрел, как он убивает амазонку, и понял. Он мог бить только ногами.

Я отпрянул к краю ринга, заманивая его покончить со мной.

Он полетел по воздуху, вытянув ногу. Я тут же пригнулся и скользнул под ним. Кожан не мог остановиться и рухнул на опасные шипы. Где-то на фоне, вне игры, было слышно вопли.

КОНЕЦ ИГРЫ

Перед глазами потемнело.

Я снял капюшон, моргая, пока глаза привыкали к реальному миру. Я на миг растерялся. Меня подташнивало, словно слишком много крутило по кругу.

Толпа вопила мне, Акулу вывели из грузовика с пакетом еды. Он не был рад. Он забрал у Стика свою кожаную куртку и посмотрел на меня.

— Я тебя еще поджарю, — прорычал он.

В его руке вспыхнул и погас блазер.

Грузовик поехал, я заметил Томми и его сестру среди кричащих детей. Я бросил ему свой пакет с едой.

Он улыбнулся и показал мне знак победы на удачу.

— Добро пожаловать, — сказал Винс Сила.

Он сверкнул жемчужной улыбкой. Все просияли в ответ. Происходящее будто было сном для пятнадцати детей, что собрались в главном зале Приюта Силы, полного арок и потолков из стекла.

После прибытия меня осмотрели, я помылся впервые за недели и поспал в хорошей кровати. Я поел горячую еду, мне дали новую одежду — черную форму с логотипом ВС красного цвета на груди и моим белым именем на спине:

СКОТТ

Я должен был выбрать имя аватара, но не смог придумать в тот миг.

— Вы все показали таланты, — объяснил нас спаситель. — Вы разовьете эти навыки и станете тестерами для следующего поколения ВС. Я прошу лишь взамен слушаться правил.

Высокая девушка с надписью ЛИСИЦА подняла руку.

— А что за правила?

Винс мрачно посмотрел на нее, а потом улыбнулся.

— Их нет.

Все рассмеялись.

— Нет на арене. Но тут за вами присмотрят опекуны.

Он указал на ряд тридцати мужчин и женщин в красной форме ВС. Крупная женщина с круглым лицом дружелюбно подмигнула мне. Остальные были слишком строгими, как по мне.

— Мы просто требуем уважения. Не уходите в запрещенные места, это ради вашей безопасности. Оставайтесь в приюте. И ложитесь спать, когда гасят свет.

Все застонали. Не слушая их, Винс величественно взмахнул рукой в сторону столовой, где могли уместиться пятьсот человек.

— Тут вы будете есть. Завтрак, обед и ужин.

Я охнул вместе с остальными. Три раза в день!

Над нами на стене висел экран, показывали, как Дестроид снова победил на арене. Он попал в топ-десять воинов, одолев Хаоса в дуэли. Мозги бойца кунг-фу были на экране, еще одна жертва пала от Крушителя черепов.

— За стеклянными дверями зона отдыха, — объяснил Винс, кивнув победе Дестроида. — Там вы можете расслабиться после тренировки. Следуйте за мной.

Комната была наполнена диванами, мешками-креслами, автоматами с едой и плейподами. Группа детей отдыхала в углу. Они отсалютовали Винсу, когда он вошел, но едва взглянули на нас. Они смотрели на небольшой экран на дальней стене. Там показывали другую арену. Показывали таблицу, но я не знал эти имена участников. Даже Дестроида не было в топ-десять.

— Что это за лига? — спросил я.

— Ваша, — ответил Винс. — Из тренировочной зоны. Вы можете смотреть, как сражаются товарищи.

На центральном экране сражался женский аватар и ниндзя. Она напоминала Лару Крофт — шорты и тесная футболка, меч самурая был за ее спиной. На экране вспыхнуло: Рыжий ниндзя VS Кат-Ана.

Рыжий ниндзя прыгнул в воздух, взмахнул ногами и руками. Он был таким быстрым, что я едва успевал за ним. Но Кат-Ана избегала всех ударов. Она вдруг бросилась вперед, ударила по ниндзя снизу.

Рыжий ниндзя рухнул на пол. Кат-Ана ударила его локтями по голове. Глаза ниндзя вылетели из головы.

— Убийственный удар!

Фанфары сообщили о конце матча. Дети в углу тут же завопили. Имя Кат-Аны поднялось на одну ступень, стало девятым.

— Лучший боец недели становится элитным и попадает в наш отряд для особых проектов, — объяснил Винс. — А оттуда можно попасть на большую арену и биться за корону ВС.

Все новенькие восторженно зашептались. Корона была лучшим призом. Десять миллионов и твое имя в зале славы воинов.

Винс повел нас по коридору, озаренному неоном, к двери с табличкой: «Зона тренировок». Мы прошли в большую круглую комнату. Трое мужчин в белых формах ВС сидели у модуля управления и изучали мини-экраны.

— Аналитики, — сообщил Винс. — Они смотрят все сражения, составляют отзывы и выбирают программу обучения. Оттачивая навыки, вы проверяете наши игры.

Я с любопытством посмотрел на двери вокруг нас в три уровня. На всех были номера, но на одной внизу был знак «Ограниченный доступ».

— У вас отдельно стоящие плейподы, — объяснил Аналитик. — Так мы сможем наблюдать за вами в реальности и виртуальности.

Открылась с шорохом 36-я дверь. Девушка с каре черных волос, маленьким носиком и черной подводкой для глаз вышла оттуда. Она подошла к столу, на ее спине было написано КАТ-АНА. Она была милой, но не Ларой Крофт.

Через миг открылась дверь на втором уровне. Рыжие волосы появились из проема, а за ними и мелкий мальчишка с красным лицом и налитыми кровью глазами.

— Так не честно! — крикнул он Кат-Ане. — Ты ударила меня в… Ай! Мистер Сила.

Рыжий ниндзя отсалютовал Винсу, с трудом спустился по лестнице к центральному столу. Кат-Ана закончила разговор, и Винс поманил ее.

— Наша восходящая звездочка, — сказал Винс, гордо опустив ладонь на ее плечо.

Она холодно кивнула нам.

Голубые глаза Винса сияли.

— Есть смелые, готовые бросить ей вызов?

Девизом моего отца в работе было: «Побеждает смелый».

Я не привык отступать, так что шагнул вперед.

Открылась 12-я дверь, я забрался в серебряный плейпод.

Винс Сила и Аналитик прошли за мной.

— Зачем это? — спросил я, Аналитик пристегнул меня к месту ремешками.

— Это второе поколение системы ВС, — объяснил Аналитик. — Ваш мозг не сможет отличить реальность от виртуальности. В ВС2 ваш разум может создать ваше тело и аватар. Это предосторожность.

Я хмуро посмотрел на Винса.

— Если будут проблемы, нажми красную кнопку ВЫХОД на поясе аватара, — сказал он, идеально улыбаясь мне. — И связь с сервером тут же прервется.

Красный сканер прошел по моему лицу. Автоматически наделся шлем. Вспышка света и ощущение бесконечного падения.

Я задержал дыхание, перед глазами появился лес.

Арена была такой яркой. Такой реальной. Я слышал пение птиц и шорох листьев. Ощущал запах сосен и весенних цветов. Даже ощущал ветерок на лице.

Это жутко. Словно я проснулся ото сна.

Я опустил взгляд и нашел красную кнопку на поясе. Это был мир игры.

Кат-Ана ждала меня, меч висел за спиной. Вблизи лицо ее аватара было таким же, как в жизни. У меня должно быть так же. Наши лица просканировали.

— Забыли рубашку? — спросила она, подходя.

Я посмотрел вниз, восхитился накачанным прессом и подтянутыми мышцами. Я был в свободных штанах и черных кроссовках.

Кат-Ана без предупреждения ударила меня по животу.

Я согнулся, лишившись воздуха. Еще удар — и я на земле. Боль пронзила череп, я ощутил кровь. В слепой панике я нажал на красную кнопку.

Лес стал точкой. А потом пропал.

Шлем снялся, и я охнул.

— Что-то не так. Было больно.

Винс понимающе улыбнулся.

— Ты же видел рекламу?

РЕАЛЬНО ДО БОЛИ.

Я мрачно кивнул.

— Это делает ВС2 самой реалистичной игрой. Вы испытываете усталость и боль боя.

Я потер челюсть, ощущая тупую боль.

— Тело не пострадало, но ты ощущаешь эффект, пока привыкает мозг, — сообщил Аналитик, проверяя мой пульс. — Это скоро пройдет.

— Но меня не ударил на самом деле.

— С каждым успешным ударом, решенным заданием или убийством нейро-капюшон выпускает импульсы, что стимулируют выработку эндорфинов. Но от удара по вам включаются рецепторы боли.

— Кнут и пряник! — сказал Винс. — Так играть веселее. Вызов, бой и дуэль станут напряженнее. Победа будет приносить больше радости. Это будет заманивать, и игрок не захочет проигрывать.

— Не переживайте, — скал Аналитик, прижимая меня к креслу. — В каждой программе есть установленный болевой порог.

Я позволил шлему вернуться. Я моргнул, и лес вернулся.

— Еще захотелось? — рассмеялась Кат-Ана.

Она сорвала розовый цветок, понюхала его, а потом закрепила в длинных каштановых волосах своего аватара. Она запела милым голоском:

— London Bridge is falling down, falling down, falling down…

В этот раз я был готов. Я не поверил ее мягкости. Я собирался биться.

Кат-Ана с улыбкой бросилась на меня. Ее атака была жестокой, и я вспомнил навыки тхэквондо. Я заблокировал ладонью ее удар и ответил кулаком. Она вонзила колено мне в живот, я ощутил хруст. Полоска жизни снизилась до 90 %.

Кат-Ана попыталась ударить с разворота. Я остановил ее бедром, присел и подсек ногой ее лодыжки, сбив на землю. Поток эйфории заполнил тело, Кат-Ана потеряла 20 % жизни.

— Неплохо для новичка, — признала Кат-Ана, вставая на ноги. — Но это тебя не спасет.

Она бросилась на меня. Я пятился. 75 %. Боль вспыхнула в теле, она обрушивала удар за ударом. 60 %. Я смог ответить и отогнать ее в сторону. Даже смог пару раз попасть по ней. Эндорфины затмили боль. Но она все еще была слишком быстрой.

Кат-Ана скользнула в сторону и ударила с разворота. 45 %. Удар по спине, и я упал на колени. 35 %.

Я не успел прийти в себя, Кат-Ана выхватила меч.

— НЕТ! — завопил я.

Но было слишком поздно. Она отрубила мне голову.

— Убийственный удар!

Я закричал, меня окружил белый шум.

А потом пустота. И я вернулся в реальность.

— Хмм… неплохо, — сказал Винс, я вышел из-за двери, ошеломленный и потирающий шею. — Новички редко выживают дольше пары секунд.

Для меня то и были секунды, но часы на стене показывали, что прошло больше пяти минут.

Прозвенел звонок.

— Это обед. Тут я попрощаюсь.

Мы отсалютовали Винсу, двое опекунов отвели нас в столовую. Там было полно детей. Я заметил Кат-Ану в очереди и подошел к ней.

— Не нужно было отрезать мою голову! — возмутился я, все еще ощущая жар там, где меч в виртуальности разрезал шею.

— Не ной, — ответила она, передав мне поднос. — Это просто игра. С твоим лицом я даже делаю тебе одолжение!

Я не успел придумать ответ, она сказала:

— Попробуй син-рыбу, — она послала мне воздушный поцелуй и ушла. — Вкус настоящий.

— Вот так, — опекун дружелюбно улыбнулась и добавила на мою тарелку син-рыбу. — Похоже, тебе нужно набраться сил.

Я поблагодарил ее и обошел зал в поисках места. Рыжий ниндзя увидел меня и подвинулся на скамейке, освобождая место. Я воспользовался приглашением.

— Слышал, Кат-Ана подстригла тебе волосы! — хихикал он, потягивая газировку со вкусом вишни.

— Мои глаза хоть остались на голове, — парировал я.

Рыжий ниндзя рассмеялся, потирая красные глаза.

— Откуда у нее оружие? — тихо спросил я, кивнув на Кат-Ану на другой стороне нашего стола.

— Это мод, — ответил он. — Чем больше тренировок и побед, тем больше очков опыта. С ними можно покупать моды и усилители в игре. Меч самурая дорогой. Нужно много играть.

— Что еще можно купить?

Рыжий ниндзя дьявольски улыбнулся.

— Все, чего пожелает твоя злая душа! Я себе купил взрывающиеся сюрикены. Они сильно ранят. Покажу, если захочешь, в бою.

— Звучит заманчиво, — сказал я, хотя взрыв испытывать в ВС не хотелось.

Рыжий ниндзя оглянулся на мое имя на футболке.

— Что за имя аватара «Скотт»?

— Это мое имя, — ответил я, вдруг пожалев, что не придумал хорошее имя.

Кат-Ана подняла голову.

— Хорошо, что осталась связь с реальностью. Если долго пробыть в игре, можно забыть, где реальность.

— И как тебя зовут?

Она улыбнулась мне.

— Кейт.

Я повернулся к Рыжему ниндзя.

— А тебя?

— Мне не нужно другое имя, — ответил он, указывая на волосы, а потом показывая в воздухе прием карате

Кейт закатила глаза.

— Видишь, о чем я? Он, наверняка, и не помнит.

Рыжий ниндзя только сделал глоток газировки.

— Кейт, так что тут за дело? — спросил я. — Проверять игры и получать за это еду и крышу?

— Как-то так.

Я оглядел сотни детей за едой.

— Слишком уж красиво. В чем подвох?

— Я его пока не нашла.

— Но зачем так много тестеров?

— Какая разница? — Рыжий ниндзя сунул в рот больше син-рыбы. — Пока меня кормят, я играю. Это лучше улиц.

Кейт взяла свой поднос.

— Я покажу, куда это относить.

Я пошел за ней. Оглянувшись, Кейт дождалась, пока пройдет строгий опекун. Она склонилась ближе и шепнула.

— В том и подвох. ВС вызывает опасную зависимость.

— Почему ты все еще играешь? — спросил я, вдруг ощутив, что за нами следят.

— Приходится, чтобы уйти.

Опекун прошел мимо, Кейт опустила поднос на стол.

— Мой совет: не забывай, кто ты.

Аналитик без слов отдал мне отчет о тренировке.

Исполнение: 5 из 10.

Боец со стилем бразильской капоэйры уничтожил меня в дуэли. Спина все еще болела от удара.

После двух месяцев игры я забрался на высокое место, но было сложно удержаться. Даже с модом и усилителем. Парой бронированных перчаток, что отбивали любое лезвие. И одноразовым мегаударом, повышающим ущерб от атаки.

Это толком не помогло против Брусера. Как и Кат-Ана, он был слишком быстрым дл меня.

— Что такое? — спросил Рыжий ниндзя, когда я вошел в зону отдыха и плюхнулся на кресло-мешок рядом с ним и Кейт.

— Как бы я ни старался, меня избивают до Убийственного удара, — признался я.

Кейт оторвала взгляд от журнала моды для аватаров.

— У тебя хорошие навыки, — сказала она. — Но тебе нужно научиться рассчитывать время.

Я нахмурился.

— Мне такого не написали.

— Потому что Аналитики не знают об этом. Это же не особая техника. Идем, я покажу.

— Эй, ты обещала научить меня! — возмутился Рыжий ниндзя.

— Ты еще не готов, — ответила Кейт и пошла к двери.

Тело не хотело вставать. Я три часа играл, мозг болел как мышцы после тренировки. ВС серьезно утомляла. Разум верил, что тело сражалось. К концу первой недели казалось, что я пробежал марафон, а потом меня сбил джип.

И даже теперь ВС утомляла. Но я не мог сопротивляться. Я был заинтригован.

Мы прошли в зону тренировки. Аналитиков за пультом не было.

— Перерыв, — объяснила Кейт. — Но мы все еще можем войти.

Она нажала на экране, две двери открылось.

— Что там? — спросил я, указывая на дверь с ограниченным доступом.

— Опекунам не понравится, что ты это спрашиваешь.

— Там может быть путь наружу.

— Любопытство крысу сгубило, — сказала она, когда я дернул ручку.

— Кошку.

— Какая разница, — сказала она. — Когда ВС грузится, слова путаются.

— Все равно заперто.

Мы забрались в плейподы и пристегнулись.

Арена появилась, наполненная ружьями. Кат-Ана стояла рядом со мной.

— Возьми, — она дала мне пистолет и прошла в конец арены. — Стреляй в меня.

Я с неохотой поднял пистолет. Это было в виртуальности, но ощущалось неправильно.

— Будет очень больно?

— Давай уже!

Я нажал на курок. БАМ. Кат-Ана молниеносно отклонилась, ее тело пропало с пути, и пуля врезалась в мишень сзади.

— Но это невозможно!

— Не в ВС. Это мир сгенерированный компьютером, в твоей голове. Невозможно, потому что ты так веришь.

Кат-Ана вручила мне броню.

— Надень это, иначе тебе будет потом плохо.

— Ты будешь стрелять в меня?

Она кивнула.

— Чтобы рассчитать время, нужно думать быстрее, чем может грузиться игра.

— Звучит сложно, — ответил я, Кат-Ана поставила меня перед мишенью.

— Да. Но, сосредоточившись, ты можешь менять правила игры. Замедлять виртуальное время.

Она прицелилась.

— Считай это медитацией. Смотри на пистолет, на мои движения. Увидь все. Раньше, чем это произойдет.

Я потел. Дуло было направлено мне в грудь.

— Как я пойму, что делаю правильно?

— Противник станет казаться медленным. А ты — нет. Тогда можно избежать удара или самому напасть.

Она выстрелила. Я даже не увидел пулю, но ощутил удар по груди. Я отлетел.

— Внимательнее! — сказала Кат-Ана, перезаряжаясь.

Потирая ушибленные ребра, я встал и сосредоточился на ее движениях. Она подняла пистолет и прицелилась. В этот раз Кат-Ана казалась медленнее. Но это могло быть игрой воображения.

БАМ. Пуля тараном ударила мой бок, развернув меня.

— Лучше, — сказала она. — Ты хотя бы двигался.

Боль придавала решимости. Я сосредоточился на Кат-Ане. Разбивал ее движения. Рука поднялась. Палец на курке. Мышца сжалась. Щелчок. Выстрел. Низкий грохот. Вылетела пуля. Полетела по воздуху. Я бросился в сторону. Пуля пролетела мимо. Пронзила мишень.

Время с грохотом нагнало меня. Зрение и звук стали нормальными.

— Поздравляю! — крикнула Кат-Ана. — Теперь тебе будет с каждым разом проще.

Она нажала на красную кнопку и пропала.

Арена погасла.

Мы пошли на ужин, и я спросил:

— Трюк удобный, но если так будут делать все?

— Так получается всего на пару секунд. Иначе большое напряжение на мозг. Так что выбирай момент.

— Но ты не боишься, что теперь я тебя одолею?

— Не сможешь, — Кейт улыбнулась. — Я в одном бое до элиты. Когда я выиграю, возглавлю табличку Лиги. А потом уйду. Особые проекты! Настоящая ВС. Слава и деньги.

Мой рот раскрылся.

В очереди в столовой стоял Акула.

Я попятился в угол.

Акула приближался, подняв кулаки. Я уклонился, ответил ударом. Его голова отдернулась от удара, но он не отступал, ткнул меня в живот.

Я охнул, едва избежал его удара-топора. Его пятка пролетела над моей головой, ударилась об пол, разбивая плитку.

Я пнул его в грудь. Он отлетел в стену. Я не давал ему прийти в себя, набросился, чтобы покончить с этим.

Акула из ниоткуда вытащил блазер.

— Пора поджарить! — оскалился он.

Пульсирующее лезвие ударило по груди. Я отпрянул, но лазер задел краем мои ребра. Алые капли упали на пол, кровь полилась из раны.

Акула, скалясь, вонзил в меня блазер. Я пытался остановить его, но не успел. Лезвие жгло живот, я скривился, когда он повернул лазер.

— Это за два месяца моих страданий на тех вонючих улицах!

Он вытащил лезвие, и я мог лишь смотреть на его Убийственный удар.

Он поднял блазер, лицо исказила ярость. Лезвие сияло оранжевым, лазер летел к моей шее.

Я из последних сил перекатился, усилился и использовал мегаудар. Мой кулак попал ему в висок. Его глаза закатились. Я попал в яблочко.

— Убийственный удар! — прогудел мастер ринга.

Арена стала точкой и пропала.

Я выбрался из плейпода, живот болел от удара блазером. Но это почти не ощущалось из-за счастья победы. Я гудел от первого использования Расчета времени в бою. Я две недели постоянно практиковал его, доводя до совершенства.

Акула вышел, держась за голову. Лузер. Эндорфины ему не достались.

Мы подошли к Аналитику за результатом, Акула прищурился и зашипел мне в лицо.

— Не знаю, как ты меня одолел. Но я тебя поджарю по-настоящему.

— Ты не видел Кейт? — спросил я.

Рыжий ниндзя не отвел взгляд от экрана в столовой. Дестроид поднялся в ранге. К моему недовольству, он одолел Паука — тхэквондиста из Кореи.

— Неа, — ниндзя сунул батончик в рот. — Не видел с тех пор, как она ушла на утреннее сражение.

Я пришел в зал тренировок, но ее там не было. Может, пошла спать раньше.

Кейт не было и на завтраке. Это меня беспокоило. Я проверил комнаты, тренировочную зону, а потом и зону отдыха.

— Кто-нибудь видел Кейт?

Мне ответили пустые взгляды.

— Кат-Ану? — повторил я, злясь из-за их безразличия.

Акула сверкнул улыбкой.

— Девушку потерял?

— Она не моя девушка, — рявкнул я. — И чего улыбаешься?

— Ничего, — Акула едко смотрел на меня.

— Думаю, Кат-Ана стала элитой, — сказала Лисица, показывая на табличку.

Кейт там уже не было.

— Ты видела последний бой?

Лисица покачала головой.

— Кто с ней сражался? Хоть кто-то видел?

Тишина. Никто не действовал из-за пропажи Кейт. Они слишком погрузились в ВС, как и многие другие участники. Но что-то здесь было не так. Финал сражений всегда привлекал зрителей в зоне отдыха.

— Она не ушла бы на особые проекты? — предложила Лисица.

— Она бы мне сказала.

— Это же девчонки! — Рыжий ниндзя закатил глаза.

Опекуны ответили на мой вопрос о пропаже Кат-Аны только «Прошла». Даже дружелюбная женщина на кухне не помогла.

Может, я перегибал. Но я думал, мы были друзьями. Она могла хоть попрощаться.

Я смотрел сражения основной лиги ВС следующие дни, надеясь, что увижу там Кат-Ану. Но ее имени не было.

— Эй, Скотт, — шепнула Лисица, пока мы стояли в очереди на ужин неделю спустя. — Слышала, у Акулы зуб на тебя.

Я осторожно кивнул.

— Говорят, он как-то добыл блазер. Осторожнее.

Я сел рядом с Рыжим ниндзя. но есть уже не хотелось. Акула сидел в трех столах от меня, резал син-отбивную и овощи.

Он обещал поджарить.

Это был вопрос времени. Я не смогу избегать его вечно.

Нужно убираться.

Но как? Опекуны никого не отпустят.

Приют уже казался тюрьмой, а не убежищем.

Кейт говорила, что выйти можно только через игру. Похоже, моя жизнь снова от нее зависела.

— Поздравляю, — сказал Аналитик без энтузиазма. — Вершина Лиги. Ты стал элитным игроком.

Я хотел прыгать от радости. Но сил не было.

Три недели ВС прошли не зря, я попаду в особые проекты. Может, узнаю, что стало с Кейт.

Это радовало после игры в кошки-мышки с Акулой каждый день. Я избегал его любой ценой. Тренировался каждый час. Оставался в толпе столовой и зоны отдыха. Не был один. И хотя общежития у нас были разными, я был начеку даже ночью.

Было тяжело, и вместе с игрой я едва помнил, кем был.

Я пошел в душ, чтобы освежиться перед ужином.

Я переодевался в чистое, когда услышал зловещее гудение. Оранжевое сияние блазера отразилось от шкафчиков.

Я огляделся и обнаружил, что в раздевалке стало пусто.

Появился Акула.

— Больше никаких игр, — прошипел он. — Поджарю тебя по-настоящему.

Я пятился к душу. Выход был лишь один, и Акула загораживал его.

Я схватил полотенце, обернул им руку. Это даст мне пару секунд на обезоруживание, а потом лезвие обожжет мне пальцы.

Акула собирался сжечь меня, а потом шорох спугнул его, дверь открылась. Он спешно выключил блазер и спрятал в карман.

— Скотт! — рявкнул опекун. — Особый проект. За мной.

Я обошел кипящего Акулу. Он упустил последний шанс поджарить меня.

Я ушел.

Мен вели по коридору, я заметил Лисицу в зоне отдыха и помахал ей. Мне было не с кем прощаться. Кат-Аны не было, Рыжий ниндзя стал элитой неделю назад, одолев Брусера.

Опекун привел меня в зону тренировки.

Открылась 1-я дверь с плейподом, Аналитик стоял рядом.

— Это — особый проект? — спросил я, смутившись тому, что он готов подключить меня.

Аналитик кивнул, пристегивая меня.

— Разве это не в другом месте?

Я переживал, что Акула использует шанс поджарить меня.

— Не переживай, — сказал Аналитик. — Ты не вернешься.

Я не успел возразить, шлем оказался на голову.

Вспышка света. Парение.

Я оказался на яростной арене.

Двор замка был полон участников. Они бились серьезно, кровь текла на брусчатку. Резня.

Массовое сражение. Как в ВС по телевизору, когда игроки со всего мира бились за корону.

Самурай бросился на меня.

Я остановил катану щитком. Ударил его в грудь. Он поднимался на ноги, и я ударил его ногой в челюсть. Он отчаянно взмахнул мечом, но мой удар по голове покончил с ним, его полоска жизни пропала.

Победа придала мне сил.

Жуткий воин-маори спрыгнул с башни, ревя. На его лице были черные татуировки, в руке было большое зубчатое копье.

Его боевой клич вызывал дрожь.

Стуча по груди, рыча, он приближался ко мне.

Я ударил его в живот, но без толку. Удар его кулака по моему лицу сломал мне нос. Полоска жизни снизилась до 80 %.

Голова звенела от боли, перед глазами все покраснело.

Воин ударил меня в бок. Ребро треснуло. Боль пронзила меня. 65 %.

Споткнувшись о тело самурая, я рухнул на землю. Воин-маори вонзил копье мне в живот. Я закричал. Агония была ужасающей.

Где болевой порог? Игра еще никогда не казалась такой реальной.

Полоска жизни сократилась до 50 %.

Я словно умирал. 45 %.

Я яростно ткнул красную кнопку выхода на поясе. 40 %.

Ничего.

Боль усилилась, воин вытащил копье. 35 %.

Я отполз из последних сил.

Но воин-маори схватил меня за лодыжку и отбросил в стену замка. 25 %.

Боль поднималась к голове как огненный шар.

Я терял сознание, но нажимал на кнопку.

Воин-маори заревел, поднял копье для Убийственного удара.

Но боец в шортах и футболке прыгнул между нами. Ее катана ударила по нему. Копье упало на пол с ладонями. Полоска жизни воина резко уменьшилась, Кат-Ана добила его.

Она убрала меч и запела:

— London Bridge is falling down, falling down, falling down…

Перед глазами возникали пиксели, сигнал прерывался.

Кат-Ана ударила меня по лицу.

— Будь со мной.

— Зачем это было? — пробубнил я, кривясь от боли.

— Думай о жизни. И хватит стонать. Пощечина была виртуальной!

Кат-Ана подняла меня на ноги.

— Нужно убраться отсюда, — сказала она, потащив меня к мосту. — И хватит жать кнопку. Выхода нет.

— Это какая-то ошибка, — охнул я, Кат-Ана уложила меня на пол в пещере.

Она дала мне аптечку. Рана зажила за секунды, полоска жизни поднялась до 75 %.

— Никакой ошибки, — ответила она. — Мы подключены к главной арене.

Я уставился на нее в потрясении. Мир официальных сражений ВС2! Связанные арены, где бойцы боролись за Корону.

— Но меня звали на особый проект. Не сюда.

— Никто из нас не должен тут быть.

— Тут и остальные?

Кат-Ана кивнула.

Я сел, голова болела.

— Такое ощущение, будто мозг горел.

— Да. Ты там чуть не умер, — отметила она.

— Но это игра!

— Нет. Это реальность, — возразила Кат-Ана.

— Не понимаю.

— Вчера, когда я оставила тебя на тренировке…

— Кейт, тебя не было месяц, — перебил я.

Ее рот раскрылся от потрясения.

— В ВС теряешь счет времени, — объяснила она, опустившись рядом со мной.

Она смотрела вдаль, напевала снова «London Bridge».

— Ты в порядке? — спросил я.

Кат-Ана пришла в себя.

— Прости. Я направилась в зону тренировки. Дверь с ограниченным доступом была открыта. Мальчика уносили на носилках. Его голова была черной и дымилась. Аналитики сказали, что мощность была слишком большой, и это второй за неделю.

Холод пробежал по моему телу.

— ВС2 слишком много требует, — добавила она. — Мозг просто взрывается.

— И если умереть на арене, мы умрем в реальности?

— Видимо, да.

— Но почему ты не сказала?

Она виновато улыбнулась.

— Я пыталась, но они заперли дверь и не выпустили меня. Пристегнули к плейподу, а потом я уже билась за жизнь на арене, а кнопка не работала.

Я ударил стену.

— Так мы для Винса Силы лабораторные крысы!

— Наверное. Но мы не только проверяли игру. Мы — игра.

— Что?

— Видел в рекламе: «У каждого врага свой разум»?

Я медленно кивнул, не желая верить в то, что она скажет.

— Мы — враги, Скотт. Потому детей так много. Мы — часть игры, и все в ВС2 хотят нас убить!

— Нужно двигаться, — сказала Кат-Ана, тревожно оглядываясь.

Я проследил за ее взглядом на длинную пустую дорогу за нами.

— Почему? — спросил я, прислонившись к камню. Желудок еще ныл после атаки.

— ВС2 посылает Стрелков. Ботов, что гонят нас к следующей арене. Нужно избегать беды, пока твоя полоска жизни не заполнилась. Тебе нужна полная, если хочешь выжить.

Полоска жизни пульсировала зеленым. 89 %.

— Минутку.

Кат-Ана с неохотой села рядом со мной. Она снова запела.

— London Bridge is falling down, falling down…

— Зачем тебе колыбельная?

Она замолчала и моргнула, словно забыла, где была.

— Это соединяет меня с реальностью. Напоминает о папе. Он пел это, когда я была маленькой, — слезы катились по лицу Кат-Аны. — Только это ведет меня вперед, — она всхлипнула.

Было странно видеть слезы крепкой принцессы-воина. Но я знал, что за аватаром настоящая Кейт. Я робко обвил ее рукой. Надеялся, это хоть как-то поможет.

— Почти все дети в ВС2 забыли, кто они, — сказала она, вытирая глаза. — Игра захватывает разум. Для них нет другого мира.

Мне стало не по себе от мысли, что можно затеряться в ВС навеки. Это усилило мою решимость.

— Должен быть выход.

Она вдруг снова стала Кат-Аной. Ее глаза пылали огнем.

— Мой папа был IT-консультантом. Он говорил, программисты всегда оставляют запасной ход в коде. Вход и выход. Это я и искала в замке.

— Получилось?

— Я нашла подсказку на стене в подземелье. Вряд ли это часть игры. Послание. «Меж Небом и Землей проход. Судьба возле Короны ждет». Не проверила я пока только в Цитадели, — сказала она, указав вдаль. Башни торчали из-за облаков. — Там Корона. Но на пути туда попадутся все игроки.

— Смелый победит, — ответил я, полоска жизни стала 100 %.

Вдали загудело электричество, несясь к нам.

— Пора, — Кат-Ана вскочила на ноги. — Это Стрелки.

Три сияющих дроида спускались по холму, их искрящиеся копья потрескивали. Они гнали нас на узкую тропу в лес. Мы едва добрались до деревьев, Стрелки резко замерли.

— Осторожно, — сказала Кат-Ана. — Игроки близко.

Мы шли по лесу, солнце сменила тьма. Мы вышли на поляну. Стояла зловещая тишина.

— Арена, — прошептала Кат-Ана. — Пройдем, пока никто не напал.

Мы были на половине пути, когда с деревьев упала тень.

Кат-Ана выхватила меч и встала против убийцы в черном. Рыжие волосы торчали над маской.

— Рыжий ниндзя! — я обрадовался другу.

Он смотрел на меня, с подозрением хмурясь.

А потом бросил сияющую звездочку.

Кат-Ана оттолкнула меня. Звездочка вонзилась в ствол дерева и взорвалась. Горящее дерево разлетелось в стороны.

— Рыжий ниндзя. Это мы! Скотт и Кейт! — закричал я, мы бежали в укрытие.

— Он нас не узнает, — крикнула Кат-Ана, ныряя за камень.

Дерево взорвалось над нашими головами.

Он бросил третью звездочку, участники выбежали на арену. Солдат напал на него сзади. Рыжий ниндзя не справлялся.

Я бросился на помощь другу, опрокинул солдата ногой. Рыжий ниндзя отблагодарил меня ударом по лицу.

— Не бей меня, — попросил я, а он обрушивал быстрые удары. Я блокировал атаки, не отвечая.

— Но в этом смысл ВС! — ответил Рыжий ниндзя, нанося удар, что отбросил меня через поляну.

Я врезался в дерево и сполз на землю. Полоска жизни показала 70 %.

Он хотел исполнить Убийственный удар, но на него напал монах-шаолинь. Рыжий ниндзя пропал в бою.

Рука схватила меня, и я обернулся, чтобы защититься.

— Идем! — заявила Кат-Ана.

— А Рыжий ниндзя?

— Мы не можем ему помочь. Он затерялся в игре, — сказала Кат-Ана, пробегая в толпе бойцов. — Мы должны добраться до Цитадели раньше, чем это случится с нами!

— Вот! — воскликнула Кат-Ана, мы вырвались из леса.

Цитадель висела в небе, прикованная к земле бесконечной каменной лестницей.

Бой в пути был кровавым и жутким. У меня осталось меньше 40 %, у Кат-Аны 50 %. Мы разделили ее последнюю аптечку, но все равно сила не была полной.

Зная, что другие бойцы недалеко, мы побежали к лестнице. На половине пути я услышал треск. Камни падали и летели на землю в сотнях метров внизу.

— ВПЕРЕД! — подгонял я.

Мы перепрыгивали по две ступеньки, лестница рушилась под нами.

Чем выше мы были, тем сложнее было взбираться.

В метрах от Цитадели камень пропал под ногами Кат-Аны. Она с криком полетела вниз.

Я схватил ее протянутую руку.

Я как-то удержался. Радуясь силе аватара, я вытащил Кат-Ану на камень.

Мы рухнули у входа в Цитадель, дрожа и тяжело дыша.

— Это было слишком близко, — охнул я, мы смотрели, как лестница восстанавливается — опасная ловушка ВС.

— Спасибо, — Кат-Ана от радости поцеловала меня.

Я уставился на нее, опешив.

Кат-Ана поняла, что сделала, и покраснела.

— Это был виртуальный поцелуй! — заявила она. — Давай, шевелись.

Кат-Ана прошла к вратам и распахнула их.

Я с улыбкой прошел за ней внутрь.

Мы попали в большой зал. Последняя арена.

Флаги на стенах, эмблема ВС пылала над троном в конце. Мраморный пол сиял перед нами, карта мира из мозаики была на его поверхности. В центре на стеклянном пьедестале лежала сияющая Корона.

— Слава и деньги, — выдохнула очарованная Кат-Ана.

— Забудь! — я схватил ее. — Нужно бежать. Помни подсказку.

Она медленно кивнула.

— Выход между небом и землей.

Я указал на неприметную деревянную дверь в дальнем углу комнаты. На полу была карта мира. Над дверью был вырезан ангел.

— Это настоящий задний ход, — удивилась Кат-Ана.

Я пошел туда, но меня оттащили.

— Ловушка! — предупредила она, большой изогнутый меч пролетел в дюймах от моего лица.

Шесть золотых кос летали по залу, как маятники смерти. Их острые лезвия свистели, рассекая воздух.

— Придется рассчитать время, — сказала Кат-Ана.

Глубоко вдохнув, мы шагнули на арену. Было сложно судить, когда двигаться, маятники меняли скорость и направление.

— Сзади! — крикнул я.

Кат-Ана откатилась от лезвия. Мне пришлось отскочить из-за второй косы. Прыгнув мимо еще двух, я бросился по полу. Я почти добрался до края, но понял, что Кат-Ана все еще была посреди арены.

Она двигалась к пьедесталу. К Короне.

— Брось ее! — крикнул я.

— Но это главный приз, — ответила мечтательно Кат-Ана.

Ее глаза были стеклянными. Она затерялась в игре.

«Судьба возле Короны ждет»

— Кейт, вспомни, кто ты!

Она не слушала.

— LONDON BRIDGE IS FALLING DOWN, FALLING DOWN… — запел я изо всех сил, прыгая, чтобы привлечь ее внимание.

Колыбельная отвлекла ее на миг. Я заметил, что врата зала открылись, и боксер вошел. Дестроид пришел за Короной.

— Беги! — крикнул я.

Слишком поздно.

Уклоняясь от лезвий, Дестроид преградил путь Кейт.

Она попыталась обойти его, но он ударил ее. Кейт отлетела к пьедесталу и обмякла.

Дестроид над ее телом поднял кулаки для Убийственного удара.

— Нет! — закричал я.

Не замечая смертельные маятники вокруг, я бросился на него. Я ударил ногой с разбега. Но Дестроид едва заметил удар. Он пробил мою защиту и попал мне по груди.

Полоска жизни вспыхнула 60 %, боль вспыхнула от треснувшего ребра.

Я пытался отбиваться, но Дестроид был слишком сильным. 50 %.

Мои удары отскакивали от него. Я словно бил кирпичную стену. 45 %.

Я отошел под его натиском к дальней стене, меня чуть не разрезал маятник. Дестроид попал по мне апперкотом. 30 %.

Перед глазами мелькали пиксели. Я вот-вот отключусь. 25 %. Дестроид приготовился для фирменного Крушителя черепов.

Я в последний миг вспомнил обучение Кат-Аны и сосредоточился на его движениях.

Мышцы напряглись. Сжались кулаки. С низким рычанием он опустил их.

За ним размахнулась коса.

Он замедлился.

Кулаки Дестроида почти остановились, я отошел от них. А потом, собрав силы для мегаудара, я ударил Дестроида в живот. Он медленно отшатнулся. Прямо к маятнику.

Напряжение было слишком большим, и игра снова ускорилась. Крик Дестроида стал выше.

Хотя победа принесла всплеск эндорфинов, я все еще был слабым. 40 %. Но я был рад, что Кейт пришла в себя. Она встала на ноги, еще два бойца пошли на арену.

— Кейт! Сюда! — позвал я.

— Кейт? — она в смятении посмотрела на меня. — Я — принцесса-воин КАТ-АНА!

Она выхватила меч и бросилась на новоприбывших.

— НЕТ! — закричал я, бросившись спасать Кейт.

Я не потеряю ее в ВС. Не после всего, через что мы прошли.

Но боец в черной кожаной куртке и очках возник предо мной.

— Пора нам сразиться! — прорычал он.

— Акула?

Он улыбнулся, зубы аватара были острыми.

— Для тебя БЛАЗЕР!

Сжав кулаки, он выпустил два пульсирующих лезвия из костяшек. Мод высокого уровня. Со скоростью пантеры он ударил по мне. Лазеры пронзили голую грудь, обжигая плоть.

Я отшатнулся, кровь лилась из ран. 35 %.

Он обрушился снова. Я отразил выпад, блазер пролетел в дюйме от моего лица. Я ответил ударом ногой, тычком в живот и кулаком в челюсть. Акула кряхтел от боли, два зуба вылетело.

Я воспользовался шансом и воззвал к мегаудару.

Ничего не произошло.

Я использовал его против Дестроида.

— Пора жечь! — прорычал Акула, атакуя вихрем лезвий и ног.

Я пригнулся, избежав маятника, отступая. Я оглянулся на Кат-Ану, но она билась с монахом-шаолинь.

Я надеялся только на Расчет времени. Но я ни разу не делал это дважды за одну игру. Я мог сгореть.

Выбора не было, я сосредоточился на движениях Акулы.

Его атаки сыпались все еще быстро. Он попал мне по голове ногой. 30 %.

Я был оглушен, голова болела от напряжения, но я попробовал снова.

В этот раз арена замедлилась.

Я избежал кулака Акулы с лазером, ударил его по шее.

Я попал, но Акула тут же ускорился. Лезвие задело мою руку. Я закричал от боли. 20 %. Он ударил меня в грудь, и я отлетел к пьедесталу. 15 %.

ВС вернулась к нормальному времени с хлопком.

— Думаешь, только ты знаешь этот трюк? — рассмеялся Акула.

Я был потрясен и не мог двигаться. Он тоже управлял временем!

Боль в голове пылала, как пожар в лесу, Акула схватил меня за горло. Сжав другой кулак, он направил оранжевое лезвие на мой правый глаз.

Я умру по-настоящему!

— Ты… не хочешь… славу и деньги? — пролепетал я, кивнув на приз.

Акула заметил, как окровавленная, но живая Кат-Ана идет к Короне.

— Сначала я тебя нарежу! — он бросил меня к маятнику.

Акула и раненая Кат-Ана бились за главный приз, а я пытался встать на ноги.

Лезвие летело ко мне.

Я понял, что есть лишь один способ спасти ее.

Я бросился к двери.

Я моргнул, шлем снялся.

Я сорвал ремни и вскочил.

Тело было избитым, голова болела.

В руке была трубка, я ее выдернул.

Я огляделся, растерявшись. Я был не в зоне тренировки, а оказался в тускло освещенном амбаре. На миг я не поверил глазам. Плейподы тянулись вдаль рядами, дети были подключены к ним.

Их были тысячи.

На каждом был экран с именем, ареной, полоской жизни и показателями тела, а еще с датой захода в игру.

Я должен был как-то найти Кейт. Забрать ее, пока Акула не убил ее.

Я поспешил по своему ряду, искал дату на месяц раньше моей. Я миновал один плейпод, уловил запах горящих волос.

Я молился, чтобы это была не она, проверил экран. Дата не совпала.

А потом я нашел ее плейпод. Она все еще билась за Корону. Но полоска жизни показывала 20 %.

Я вызвал меню. 15 %.

Я быстро отыскал кнопку выхода. 10 %.

Ее тело извивалось в плейподе. 5 %.

Я нашел иконку и нажал «ВЫХОД». Экран застыл на 1 %.

Я снял ее шлем. Она посмотрела на меня, глаза вспыхнули и угасли.

— Скотт, не забывай, кто ты, — она слабо улыбнулась. — Я не забуду.

Ее голова упала набок. Плейпод низко загудел. Ее показатели жизни пропали.

Я давился слезами. Друзей на улице было мало. Выживание было важнее. Кейт была моим первым настоящим другом.

Но я не успел погоревать.

Вдруг свет загорелся ярче.

Я пригнулся, Аналитики пошли к плейподу с выгоревшим участником.

— Что за неделя! — проворчал он. — Три подряд. Придется больше детей повысить до элиты.

Он прошел мой пустой плейпод и крикнул:

— Игрок не подключен!

Он нажал на красную кнопку тревоги, и зазвучала сигнализация.

Я побежал.

Я огибал плейподы, направляясь к выходу.

Распахнув дверь, я побежал по лестнице. Минуя по две ступеньки сразу, я хотел силу своего аватара. К шестому этажу я задыхался. Все двери были заперты.

Я слышал на лестнице топот и голоса.

Я гнал себя вперед, добрался до вершины. К моему облегчению, дверь открылась.

Я вырвался в сад на крыше, холодный ночной воздух ударил по лицу.

Экраны пылали по городу. Стеклянный купол поднимался передо мной, и я видел сквозь него столовую приюта. Я ударил по стеклу, чтобы предупредить участников об их судьбе. Но никто не слышал меня, они смотрели ВС поединки.

Крики преследователей стали громче.

Я бросился к краю крыши. Другие здания были слишком далеко. Внизу, во тьме, блестела чернильная полоска реки в сиянии экранов.

— Я бы не стал, — посоветовал шелковый голос.

Из дома на крыше вышел Винс Сила с напитком в руке, он сверкнул жемчужной улыбкой.

— Жаль будет такого поражающего участника. Как ты победил Дестроида?

Я не отвечал. Я не раскрою секрет трюка со временем.

— ВС убивает! — я гневался из-за Кейт.

Он пожал плечами.

— Ничего не поделаешь. Но так только с игроками-детьми.

— Почему тогда это не исправить?

— Это не так просто. Дети питают ВС2. Каждый разум служит как продуктивный микрочип, что оживляет аватары индивидуальных врагов. Почему-то смерть в игре вызывает перегрузку. Выгорание.

— Вы хуже дьявола! — воскликнул я.

— Я не злой! — рявкнул он, улыбка пропала.

— Но вы убиваете детей.

— Я всегда считал, что это ради общего блага большинства. ВС не только развлекает миллионы, но и решила много мировых проблем. Сократила преступления. Забрала детей с улиц. Обеспечила единственный приют в городе. Она еще и не вредит окружающей среде! Несколько смертей — маленькая цена.

— Убийство никак не оправдать.

— Но геймеры по всему миру хотят убивать в виртуальности, — парировал он. — А некоторые готовы заплатить больше за привилегию убивать в реальности.

— Но это не должно быть в реальности.

— Так ли велика разница? Желание убить одинаково, есть смерть или ее нет

Я был потрясен. Как политик. Винс Сила знал все ответы.

— Мы можем попробовать с таким геймером, как ты, — сказал он с улыбкой. — Вместе мы исправим проблему выгорания.

Два Аналитика появились за Винсом, строгим взглядам нельзя было доверять.

— Никогда, — ответил я. — Я лучше умру свободным на улицах, чем жить рабом в ВС.

— Жаль это слышать, — сказал Винс и махнул Аналитикам.

Они приближались. У одного был электрошокер.

Я посмотрел за край крыши.

— Ты не переживешь падение, — сказал Винс.

— ПОБЕЖДАЕТ СМЕЛЫЙ! — крикнул я… и прыгнул во тьму.

Винс ошибался.

Я выжил.

Но теперь я в бегах.

С секретом, в который никто не верит.

Винса Силу нужно остановить.

Если ты это читаешь, знай…

ИГРАТЬ — ЭТО УМЕРЕТЬ!