Иллюстрация на обложке AceDia

© Виата Л., 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Колёса велосипеда крутились так быстро, что начали скрипеть. Анна Форстер ехала с огромной скоростью по тихой улочке уединённого в горах элитного городка Сент-Ривер, ужасно переживая за реакцию мамы. Она обещала ей быть сегодня дома ровно в шесть, но время уже клонилось к восьми. Девочка совсем забыла о своём обещании и зависла в кафе с лучшей подругой Джессикой за обсуждением грядущей вечеринки в школе.

Анна обычно не следила за временем, поэтому еë мать, Шеле, всегда звонила за полчаса до назначенного времени, чтобы напомнить ей о необходимости явиться вовремя. Сегодня же телефон молчал. Если вдруг Шеле понадеялась на самостоятельность дочери, то еë ждало сокрушительное разочарование.

При повороте на свою улицу Роз Анна въехала в лужу, которая тут же окатила еë грязной водой в ответ. Останавливаться и оценивать нанесённый белым штанам ущерб было некогда. Сторож в синей кепке устало посмотрел на девочку и поднял шлагбаум. Анна ничего ему не сказала и вновь сосредоточилась на кручении педалей. Вон уже и родной плетёный забор видно.

Истерично залаял противный ротвейлер единственных соседей. Как же сильно Анна не выносила эту собаку, которая очень любила выть на рассвете. Мама говорила, что собаки больше двадцати лет не живут, но девочке казалось, что этот пёс и еë переживёт. Хоть она и помнила соседского ротвейлера всю свою жизнь, а это значит, что ему больше тринадцати лет. К несчастью, Пантелеймон на тот свет совсем не собирался, в отличие от своего хозяина и двух его детей. Мужчина скончался от инфаркта лет восемь назад, старший сын разбился в аварии, а младший словил передоз. Последнее от Анны скрывалось и непременно было ею узнано при первой же возможности. Сейчас в доме напротив жила только такая же вредная, как и пёс, женщина лет сорока, и совершенно непонятно, кто из них двоих умрёт раньше. Впрочем, девочку устраивали оба варианта. Женщина же не завещает дом Пантелеймону?

Анна так резко затормозила, что велосипед наклонился вперёд. Ей пришлось срочно спрыгнуть с него, чтобы не упасть. Однако она всё равно успела больно удариться плечом о бортик палисадника перед забором. Это всё ещё было не так уж важно.

Кинув велосипед, Анна залетела во двор и бегом кинулась через лужайку, с туями по бокам, к двери. Через пару минут девочка уже толкнула стеклянную дверь двухэтажного дома и ввалилась внутрь.

– Я дома, – крикнула она, стаскивая с ног кроссовки.

В темноте ничего не было видно, поэтому она метким ударом локтя включила свет в прихожей.

– Мама, прости, я забыла. Такого больше не повторится, – продолжала говорить Анна, направляясь в гостиную.

Там еë встретила оглушающая тишина. С тех пор, как семь лет назад бабушка и дедушка умерли при пожаре в театре, мама предпочитала сидеть дома у телевизора. Шеле говорила своей дочери, что уже ни одно представление не сможет стать более эпичным в еë жизни, чем прыжок от огня со второго этажа. Анне же очень повезло, что еë в тот день оставили с няней дома.

– Доротея? – громко позвала девочка и заглянула на кухню.

Там тоже никого не обнаружилось. Анна вспомнила, что их милая бабушка-служанка взяла сегодня выходной. Садовника Григория можно вообще не звать. Он по средам не работал, да и был глуховат.

Неужели мама всё-таки ушла без неë? Не то чтобы Анне было очень интересно увидеть её нового ухажёра, но быть наказанной за непунктуальность совсем не хотелось.

Анна быстро преодолела лестницу на второй этаж. В ванной горел свет. Обрадовавшись, девочка тут же распахнула дверь и застыла на пороге.

Шеле Форстер с разбитой головой лежала в красной от крови воде, уставившись не видящим уже ничего взором в потолок.

Анна медленно вышла в коридор, закрыла дверь в ванную и съехала на пол по стене. Её начала бить дрожь, а мысли путались. По щекам Анны потекли слезы от неожиданности и недоверия. Девочка так и не смогла подняться на ноги или проверить увиденное до того, как утром на работу пришла Доротея.

Сент-Ривер – милый городок, окружённый горами, на острове Тесвиерия в Тихом океане. Рядом с ним протекает чистая и красивая речушка. Никаких заводов в пределах ста километров нет, только на окраине расположилась пара небольших ферм. Зато здесь есть огромный торговый центр, театр, парк с фонтанами, шикарные виллы, элитная школа и разнообразные бутики. Большая часть жителей живёт в этом городе на широкую ногу. Единственная проблема здесь – чересчур наглые молодые наследники и их сумасшедшие родители, которые, по малейшему поводу и без повода, обращаются в полицию и к адвокатам.

В целом Сент-Ривер – город, в котором никогда ничего не происходит. Именно поэтому единственный следственный отдел чаще всего в рабочее время плюёт в потолок, смотря телевизор и разгадывая кроссворды, или помогает другим отделам решать вопросы мелкого хулиганства и бытовых ссор. Работы в участке совсем немного. Люди Сент-Ривера редко нарушают закон. Самым сложным и муторным изо всей их деятельности был приём экзамена на водительское удостоверение, потому что с каждым годом молодёжь становилась всё наглее. Местные полицейские не имеют при себе никакого оружия на службе. Если что-то и происходит, то они всегда успевают дойти до небольшого склада при участке и заполнить все необходимые бумаги для его получения.

Пенелопа Стилсон попала в этот город сразу после окончания университета, поступить в который ей помогла одна из многих благотворительных организаций за её отличную успеваемость. Денег у неë и её семьи никогда не водилось, поэтому она сразу согласилась на такую спокойную и хорошо оплачиваемую работу в далеком от мегаполисов городке. Она легко оставила пьющего отца и жизнь в полуразрушенном доме, отправившись на две тысячи триста километров южнее столицы.

С тех самых пор она ни разу не пожалела о своём решении. Сент-Ривер пришёлся ей по душе. Хоть люди и были здесь иногда заносчивыми и высокомерными, но добродушные явно перевешивали. Больше всего её радовало то, что даже самая отвратительная улица здесь в несколько тысяч раз ухоженнее и чище, чем та, на которой выросла Пенелопа.

Сегодня, как и обычно, ожидался очередной спокойный и тихий день. Солнце едва успело проникнуть в студию с кремовыми обоями на втором этаже крохотного комплекса, когда в комнате раздался звук будильника.

Пенелопа выключила его, потянулась и широко зевнула. Пора начинать новую неделю. Наверное, не стоило вчера сидеть так долго в баре с Лорой, однако уже ничего нельзя изменить.

Пенелопа кое-как встала и доползла до ванной. Чтобы привести себя в чувство, она умылась холодной водой. На автомате заплела косу из своих объёмных каштановых волос, оделась в спортивную форму и вышла на пробежку, воткнув наушники в уши.

Этот ритуал она проводила каждое утро начиная с четырнадцати лет, что означало в её случае половину жизни. Птицы только начали чирикать и, естественно, основная часть Сент-Ривера ещё спала.

Пенелопа вдохнула полной грудью свежий и немного прохладный воздух. Жаль, что к обеду он прогреется до двадцати семи градусов по Цельсию. Пенелопа всё ещё не могла смириться с наличием здесь столь жаркой весны. Лёгким движением руки она включила свою любимую песню и побежала.

Улица Магнолий, на которой жила Пенелопа, была у самого подножия гор, и, скорее всего, при строительстве домов были нарушены правила техники безопасности, потому что девушка была уверена – в случае обвала эту улицу точно завалит.

Круто повернув на Бромелия-стрит, дорога пошла вниз. Там уже начали появляться первые отдельные дома, а не таунхаусы. Сверху открывался потрясающий вид на город. Вдалеке виднелась самая элитная улица Роз, что располагалась в безопасной низине у реки.

За шесть лет службы в этом городе Пенелопа была там всего один раз и даже не могла припомнить причин поездки. Кажется, там было что-то связанное с газоном и собакой…

Спустившись вниз по улице, Пенелопа заметила, что в торговом центре уже открылась еë любимая кофейня. Ею управляла милая женщина по имени Маргарет.

Пенелопа уже почти решилась забежать за своим любимым мокко, но вспомнила, что оставила деньги дома. Конечно, Маргарет напоила бы еë в долг, но пользоваться добротой женщины не хотелось.

Пробежав мимо кофейни, Пенелопа немного замешкалась, размышляя: пойти сегодня по длинному пути или по короткому? Погода была слишком хорошей, чтобы сейчас возвращаться домой. Тем более что до начала смены ещё три часа.

Решившись, она побежала в небольшой парк с фонтанами, скульптурами и лавочками. В искусственном пруду плавало несколько лебедей. Раньше Пенелопа иногда приходила покормить их, но так делала не она одна, поэтому вскоре появилась табличка о том, что птицы перекормлены и скоро из-за сердобольных граждан не смогут летать.

За парком расположился сверкающий на солнце четырёхэтажный торговый центр, в котором всё непозволительно дорого. Пенелопа заходила туда только тогда, когда её приглашали в тир или на каток, которые располагались на подземном уровне выше парковки.

Свернув с улицы Георгин, где и был парк, на улицу Лилий, Пенелопа окинула взглядом школу с таким высоким забором, что её было за ним не видно, а потом вновь по привычке залюбовалась аккуратным зданием рядом с круглой крышей, в котором располагались кинотеатр, сцена и небольшая обсерватория с телескопами.

Звёзды начали увлекать еë ещё в далёком детстве. Тогда она часто оказывалась ночью на улице, сбегая из дома, чтобы не слушать ругань матери с отцом. Хорошо всё-таки, что они развелись. Жаль только, что Дженнифер Стилсон оказалась неспособной нести ответственность за свою дочь, иначе суд точно не оставил бы еë с отцом.

Пенелопа помотала головой, выбрасывая ненужные воспоминания. Сейчас всё совершенно по-другому, кому попало не дают руководить единственным следственным отделом элитного города. Ну и пусть там всего четыре человека, включая еë, и то, что никто больше на эту должность и не хотел… Это всё равно достижение для девушки младше тридцати лет. Она ради этого пахала, как проклятая. Даже на личную жизнь времени толком не хватало.

Улица Лилий закончилась, и Пенелопа повернула на бульвар Ирисов, где пока безмолвно стояли полицейский участок и суд. Напротив них на проспекте Ландышей вырисовывались очертания адвокатской конторы. Всё рядом для удобства жителей. Чуть дальше между проспектом и бульваром расположилась больница с самым современным оборудованием. Затем снова начинались дома, и бульвар сворачивал обратно на улицу Магнолий.

Когда Пенелопа вернулась в свою студию, плейлист успел закончиться, а сама она наполнилась бодростью и энтузиазмом. Ещё больше еë радовало то, что она не столкнулась с соседом напротив, которого терпеть не могла, но о нём даже думать в такое прекрасное утро не хотелось.

Она приняла лёгкий душ, переоделась в футболку и джинсы и налила себе чашку кофе, когда заметила, что еë мобильный телефон вибрирует на столе.

– Да, Лора? – сказала Пенелопа, взяв трубку и сделав глоток кофе.

– Где тебя черти носят? – зло воскликнула Лора Миллис.

Эта девушка была не только единственной подругой Пенелопы, но и работала в том же отделе, что и она, отвечая на все звонки и почту.

– Что-то случилось? – серьёзно спросила Пенелопа, думая про еë очередного парня.

Лора имела дурную привычку встречаться со всеми, кто предложит. Чаще всего это заканчивалось плохо.

– Да, у нас убийство на улице Роз, – максимально угрюмо произнесла Лора.

Если бы не еë тон, то Пенелопа точно переспросила бы. Вдруг подруга шутит? Однако Лора не могла шутить подобными вещами.

– Буду через пять минут, – резко ответила Пенелопа и отключилась.

Она засунула телефон в карман джинсов, вылила остатки кофе в раковину и схватила ключи от своего повидавшего виды черного «Логана».

Сент-Ривер – город, в котором никогда ничего не происходит. Верно же?

Машина ожидаемо завелась не с первого раза, но, как только она мерно заурчала, Пенелопа вдавила педаль газа до упора.

До улицы Роз она доехала за рекордные пятнадцать минут. На ближайшем к ней блокпосту сидел мужчина лет тридцати. Низкий и маленький Эрик Честер устроился на эту должность всего пару дней назад. Выглядел он немного пришибленным и, вероятно, уже успел пожалеть о своём решении. Значит, слухи уже разошлись.

Пенелопа выругалась себе под нос, остановила машину и показала удостоверение. Все в округе друг друга знали, поэтому, едва завидев еë машину, Эрик уже поднял шлагбаум, но Пенелопа не любила пренебрегать правилами. Даже если произошло убийство, трупу всё равно уже ничем не помочь, а убийцу можно найти и по горячим следам.

Сама улица Роз представляла собой настоящее произведение искусства. Элегантные дома, ухоженные газоны и почти полное отсутствие соседей. Территория каждого дома была настолько большой, что других жителей просто не видно. Особенно Пенелопу привлекали дома у блокпостов. В этом случае соседи были только с одной стороны. На такой дом она и копила последние годы. Пенелопа руководствовалась принципом – если мечтать, то по-крупному.

По странному стечению обстоятельств, именно в дом на окраине и лежал путь Пенелопы сегодня. Это стало очевидным по количеству машин рядом с особняком. За ним дальше по дороге шёл блокпост и небольшой пляж, где в жаркую погоду постоянно крутилось слишком много людей. Впрочем, владельцы домов на улице Роз имели собственные пляжи на заднем дворе.

Увидев знакомый красный «Роллс-Ройс», Пенелопа выругалась вслух.

– Вот только его здесь не хватало, – прошипела она сквозь зубы, останавливая свой «Логан».

Её настроение резко упало почти до нуля, когда она вылезла из машины.

– Опаздываешь, Пенни, – обворожительно улыбнулся Итан Хейзел, сверкнув своими зелёными глазами.

– Не называй меня «Пенни», – резко ответила Пенелопа, стараясь его игнорировать, что было слишком сложной для неё задачей.

С тех самых пор, как Пенелопа поступила в университет, Итан был затычкой в каждой бочке. Богатенький мальчик, которому плевать на учёбу, с помощью родителей умудрился получить диплом адвоката с отличием. Хорошо же жилось детям, семья которых связана с правосудием и вооружёнными силами страны. Затем его сразу приняли в контору напротив участка Пенелопы и, будто бы этого мало, именно он стал еë ближайшим соседом. Самым отвратительным было хобби Итана – доводить Пенелопу до белого каления. Каждая его фраза или действие всегда направлены на то, чтобы поддеть еë.

Она до сих пор помнила их первую сессию в университете. Как назло, проект по защите прав человека ей пришлось делать с Итаном. Он, по своему обыкновению, опоздал, и она прождала его на холоде около кампуса более получаса. Итан приехал на «Тойоте Камри» с таким лихим дрейфом, что Пенелопу окатило снегом.

– Прости за ожидание. Пробки. – Итан задиристо улыбнулся, вылезая из машины.

Пенелопа сразу поняла, что он не испытывает даже небольшого чувства вины. Её начало трясти от гнева. Зачем он вызвался работать с ней, если вёл себя подобным образом?

– Хочешь кофе? – спросил он и вытащил два стаканчика из салона автомобиля.

– Обойдусь, – прошипела Пенелопа, отметив, что у него таки нашлось время заехать в кафе. – Пошли в библиотеку работать.

– Эй, не надо шипеть на меня, словно кошка, – чуть обиженно произнёс Итан.

– Я не шиплю, – процедила сквозь зубы Пенелопа.

Какое-то время они тихо шли по заснеженной тропинке, однако Итан молчать не умел.

– Мур-мяу, – действуя ей на нервы, сказал он.

Пенелопа резко остановилась, готовая всё ему высказать. К счастью или нет, его телефон зазвонил, не дав ей и рта открыть. Итан взял трубку, сказал несколько односложных слов собеседнику, а потом вздохнул и убрал телефон в карман.

– И снова прости, Пенни, мне надо срочно уехать. Брат…

– Не называй меня «Пенни»! – рявкнула она и поспешила уйти, чтобы случайно ему не врезать.

Итан не попытался её остановить. Тот проект в итоге делала Пенелопа в полном одиночестве. Итан даже не соизволил прийти на защиту. Она долго не могла понять: то ли он такой безответственный, то ли просто над ней издевается. Со временем стало совершенно понятно, что здесь скорее второй вариант, чем первый. Итан вёл себя так постоянно, когда им надо было хоть как-то посотрудничать, а его колкие и неуместные фразы постоянно выводили её из себя.

Ситуация после их приезда в Сент-Ривер только ухудшилась. Если Пенелопа выступала в суде в качестве прокурора, то он непременно брал противоположную роль адвоката. Даже последний случай с ушибленным пальцем коробкой одного из жителей в присутствии камер на почте, которые доказывали, что инцидент произошёл по вине пострадавшего, не обошёлся без его участия. Дело, естественно, выиграла Пенелопа. Учитывая её пунктики насчёт справедливости, Итан успел обзавестись в Сент-Ривере званием «адвокат дьявола» всего через год, как они оба приступили к обязанностям. Его же присутствие сейчас на месте преступления не предвещало ничего хорошего. Пенелопу как минимум бесил тот факт, что он добрался сюда раньше еë.

– У тебя же такое обворожительное имя. Сама подумай. Пенелопа. Оно же значит «верная жена»? Жаль, что даже парня у тебя нет. Ну ничего. Накопишь на дом, купишь сорок кошек и умрёшь в одиночестве, выйдя замуж за работу. – Итан усмехнулся, крутя между пальцами ключи от своей машины.

– У меня хотя бы дом будет, а ты без поддержки семьи так и будешь куковать в обшарпанной студии, – не выдержала она.

Он прошёлся по больной мозоли. С парнями Пенелопе не везло. Самые долгие еë отношения продержались всего неделю.

Итан в ответ кинул на неë злобный взгляд. Неужели попала в точку?

– Хотя, может, ты додумаешься продать свою машину? Тогда хоть что-то купить получится, – вошла в азарт Пенелопа, вспоминая, как он любовно моет свой «Роллс-Ройс» каждые выходные у неë перед окнами.

– Непременно рассмотрю твоё предложение, когда ты, наконец, накопишь на дом. Сколько ещё осталось? Лет сто? Погоди минутку… Возможно, могу тебе помочь. У меня наверняка завалялась в кармане пара копеек, – не остался он в долгу.

Пенелопа хмуро уставилась на него, а Итан ответил ей тем же.

Они бы ещё долго могли стоять там, как в плохом вестерне, но в этот момент из-за калитки вышел Боб Харис, уже начавший седеть мужчина тридцати семи лет с небольшим пивным пузом и лишним весом. В отличие от Пенелопы, Боб всегда ходил в полицейской форме, хоть начальство требовало этого только в единичных случаях.

– Доброе утро, шеф, – воскликнул Боб, облегчённо посмотрев на неё.

Пенелопа поняла, что наличие тела вылетело у неë из головы, и смутилась. Сейчас не время и не место ругаться с Итаном.

– Не очень доброе, Боб. Не пускай его внутрь, – ответила Пенелопа, указав большим пальцем на Итана.

После этого она быстро вошла во двор дома, окинув взглядом калитку. Никаких следов взлома. Каменная дорожка, по краям которой росли туи, тоже выглядела совершенно нормальной. Издалека доносился лай собаки. Видимо, еë держали соседи.

Пенелопа дошла до самого дома. Осмотр двери из тёмного стекла снова не выявил ничего интересного. Она вошла внутрь, собираясь расспросить другого своего подчинённого, полностью уверенная в том, что Нестор Чериез уже всё осмотрел. Всё-таки стаж его работы был равен тридцати пяти годам. Это куда больше, чем возраст Пенелопы.

Нестор обнаружился в гостиной на огромном мягком диване коричневого цвета. Рядом с ним сидела Мелани Харис, которая являлась медсестрой и женой Боба, старая женщина и девочка лет тринадцати.

Покопавшись в памяти, Пенелопа вспомнила, что женщину зовут Доротея Шери, а девочку – Анна Форстер.

– Я – Пенелопа Стилсон, главный следователь Сент-Ривера, – представилась она, включая рабочий режим.

Анна подняла на неё свои красные от слёз глаза. Девочка так долго плакала, что сейчас у неë началась икота. Доротея же выглядела бледной, как белая простыня. Даже все морщины на лице разгладились. Старушка сама была на грани того, чтобы расплакаться.

Пенелопа посмотрела на Мелани, задавая немой вопрос о возможности допроса свидетелей. Та в ответ медленно покачала головой.

Тогда взгляд Пенелопы скользнул в сторону и поймал взгляд чистых мужских голубых глаз.

Нестор кивнул ей и встал. Они молча удалились на второй этаж. Нестор указал рукой на ванную. Пенелопа вздохнула и натянула перчатки перед тем, как войти.

Шеле Форстер неподвижно лежала в ванне. Запах разложения уже начал появляться. Этому способствовала довольно жаркая погода. Голова у женщины пробита чем-то тяжёлым. Череп проломился, и кое-где был виден розоватый мозг. По форме вмятины можно предположить, что орудием убийства являлась бита. Пенелопа ещё раз внимательно осмотрела голову Шеле, но больше никакой информации получить не смогла. Удар был сильным и, вполне вероятно, не единственным. Понять по этой каше из мозга и осколков черепа примерный рост, вес или пол подозреваемого не представлялось возможным. Радовало то, что смерть жертвы наступила мгновенно. Крови натекло много, и на полу скопилась уже подсохшая лужа. Сама Шеле была голой, видимо, планировала принять ванну. Трупные пятна обнаружились только на спине жертвы, следовательно, тело никто не перемещал.

Пенелопа внимательно посмотрела на лицо погибшей. Дочь на неë похожа. Она отметила тот же овал лица, вздёрнутый нос и миндалевидные глаза, которые только что видела у Анны в гостиной.

Нестор дождался, когда Пенелопа закончит осмотр, и только потом начал говорить:

– Убийство произошло вчера днём между тремя и шестью. Следов взлома и проникновения нет. Орудие убийства, конкретнее бита, обнаружено в саду. Тело нашла дочь погибшей примерно в восемь вечера, но растерялась, и звонок мы получили только в шесть утра от горничной, которая утром пришла на работу. Мы с Бобом сняли, откуда только смогли, отпечатки пальцев и сделали фотографии. Следов изменения места преступления я не нашёл. Из вещей жертвы также ничего не пропало. На теле, кроме головы, никаких повреждений нет. Запах алкоголя тоже отсутствует, – произнёс сухощавый Нестор.

Пенелопа ещё раз посмотрела на труп, убеждаясь в его словах. Действительно, других повреждений нет. Значит, смерть наступила внезапно. Да и если даже Шеле была пьяна, то вряд ли бы смогла сама себя битой так приложить и потом её в сад выкинуть.

– Подозреваемые? – серьёзно спросила Пенелопа, вновь обращая внимание на Нестора.

– Анна вроде как никого не видела и не слышала. Сложно сейчас ориентироваться на её показания. Также у Шеле есть бывший муж. После развода он попал в психоневрологический диспансер и… Впрочем, тебе стоит самой послушать. – Нестор бессильно вздохнул, вытащил телефон, который завернул в пакет для улик, и включил голосовую почту.

– Ты чёртова стерва! Богом клянусь, я найду тебя и на тот свет отправлю. Ты будешь умирать долго и мучительно, как… Сука, просто жди. Я скоро приду за тобой, – раздался из динамика злобный мужской голос.

– Дай угадаю, его недавно выписали? – уже устало спросила Пенелопа, когда запись закончилась.

В ответ Нестор просто ей кивнул.

– Тогда стоит отнести материалы на исследование и найти этого бывшего мужа. Если память мне не изменяет, то его имя Род, а после свадьбы он взял фамилию жены? – задумчиво произнесла Пенелопа, составляя план действий.

– Совершенно верно, – подтвердил Нестор.

За окном послышался какой-то громкий спор. Видимо, Итану надоело ждать.

Нестор заметил хмурый взгляд Пенелопы и вздохнул.

– Я составлю протокол и останусь со свидетелями. Тело скоро заберут, – произнёс он.

– Отличная работа. Спасибо. – Пенелопа дружелюбно кивнула ему и поспешила к машинам.

К еë удивлению, там Боб отчаянно пытался удержать мужчину на голову выше себя от проникновения на место происшествия.

– Пропусти меня немедленно! – орал смуглый незнакомец с широкими плечами и короткими волосами.

– Вы не имеете права идти туда сейчас, – придушенно отозвался Боб.

Бедняга Харис даже вспотел от натуги.

Итан же с энтузиазмом наблюдал за сложившейся ситуацией. Наверное, сейчас он расстроен только тем, что не взял с собой попкорн.

– Что здесь происходит? – строго спросила Пенелопа, подходя к Бобу.

– Ты ещё кто? – переключил на неё внимание мужчина.

– Пенелопа Стилсон, глава следственного отдела, – сухо ответила ему она и показала удостоверение. – Кто вы и почему так настойчиво хотите войти?

– Меня зовут Род Форстер, и в этом доме находится моя родная дочь, – отчаянно воскликнул мужчина, заставив Пенелопу напрячься.

– Какая встреча, мистер Форстер, – хищно улыбнулась она ему. – Уведомляю вас, что вы являетесь главным подозреваемым в деле об убийстве Шеле Форстер. Вы можете пройти с нами добровольно, а можете в наручниках. Выбор за вами.

Слова Пенелопы сразу остудили весь пыл Рода. Мужчина замолчал и побледнел.

– Отлично, значит, поедем все вместе, – вклинился в беседу молчавший до этого Итан.

– А вы? – Род встревоженно посмотрел на Итана.

– С этого момента ваш самый лучший друг, – подмигнул ему тот в ответ и протянул свою визитку адвоката.

Род недоуменно взял карточку в руки.

Пенелопа стиснула зубы. Кто бы сомневался в том, что Хейзел возьмётся за это дело. Именно этого он и ждал тут всё время.

Так как Мелани приехала вместе с Бобом, пришлось ждать, когда подгонят что-то, чтобы можно было отдать тело в морг.

Пенелопа впервые ощущала такую острую нехватку людей. Нестор очень занят протоколом, а Бобу надо следить за местом преступления и развесить ленты.

Она договорилась с Бобом насчёт тела и позвонила в участок, чтобы сообщить о проблеме с людьми. Её заверили, что чуть позже Боба сменит кто-то свободный из участка. Пенелопа без удовольствия отметила, что у них в наличии даже лент «Место преступления» не оказалось. В итоге Боб начал меланхолично клеить новые жёлтые полосы со словом «Опасность».

Сейчас же оставалась лишь одна проблема: Пенелопе, Роду и Итану нужно как-то добраться до участка, но «Логан» никак не хочет заводиться.

– Брось эту развалюху и поехали на моём автомобиле. – Итан не выдержал и десяти минут ожидания.

Он стоял около «Роллс-Ройса» и всем своим видом демонстрировал раздражение. Пенелопа проигнорировала его и попробовала завести машину ещё раз.

– Если ты сейчас же не заведёшься, то отправлю тебя на металлолом, – зло прошипела она «Логану» так, чтобы никто из людей еë не услышал.

Автомобиль в ответ крякнул и мерно заурчал, будто бы говоря, что его рано списывать со счетов.

Пенелопа победно улыбнулась. Итан закатил глаза и сел за руль своего «Роллс-Ройса» – ехать на «Логане» он категорически отказался по причине того, что очень боялся не добраться.

Пенелопа не настаивала. Идея оказаться в замкнутом пространстве с Хейзелом казалась ей плохой. Вот именно в этом случае они и могли не доехать, потому что кто-нибудь мог другого придушить. Так что если бы «Логан» не завёлся, то Пенелопа лучше пошла бы пешком. Это определённо звучало безопаснее всего, а то два или три трупа за одно утро в Сент-Ривере могли вызвать настоящую истерику у жителей.

Хотя, скорее всего, она бы взяла на время машину Нестора или Боба, ведь нельзя терять времени. Для спокойствия жителей стоило как можно быстрее закрыть это дело об убийстве. Пусть тело и было, к счастью, только одно, но здешние люди и к этому непривычны.

Пенелопа не сомневалась в том, что на бите найдутся отпечатки пальцев Рода. Он уже успел насторожить её своей экспрессивностью. Правда, с его стороны было довольно глупым действием возвращаться к дому утром. Может, он не думал, что удар оказался смертельным? В любом случае Пенелопе предстояло узнать об этом в ближайшем будущем.

Она направила машину к блокпосту и кинула взгляд в зеркало заднего вида на Рода. Всё это время мужчина сидел тихо и чересчур спокойно, а если бы не топал ногой, то можно было бы подумать, что он совсем не переживает из-за сложившейся ситуации.

Хейзел ехал следом. Как Пенелопа ни старалась, но увидеть лицо Итана не вышло.

Интересно, о чём он думает сейчас? Неужели он совсем не понимает того, что дело, за которое он добровольно взялся, сулит ему полный рабочий провал, потому что здесь всё очевидно?

Пенелопа притормозила у блокпоста, посмотрев в будку, в которой сидел очень габаритный молодой парень – Чед Вайлс. Хорошей репутацией он не славился; несколько лет назад кое-как смог с третьего раза окончить школу, а участок посещал ровно семь раз. В основном на него когда-то заводили дела о мелком хулиганстве, однако его отец работает в мэрии Сент-Ривера, поэтому всё замяли.

Чед с огромным любопытством следил за проезжающим мимо «Логаном», пытаясь рассмотреть подозреваемого. Пенелопа не удостоила его такой возможностью, резко дала по газу и свернула на улицу Лилий. До участка совсем недалеко, и уже через десять минут Пенелопа затормозила у здания с эмблемой городской полиции, которая выглядела как треугольник со звездой закона внутри. Минималистичный и практичный вид участка всегда настраивал еë на рабочий лад, а сегодня даже придал уверенности.

Пенелопа вышла из машины и открыла дверь Роду. Не оказывая сопротивления, мужчина вылез наружу и пошёл впереди Пенелопы в участок, а Итан потащился следом.

Пока они шли к следственному отделу, то ловили на себе взгляды других полицейских. Обычно в участке царила лёгкая и непринуждённая обстановка, но сейчас все казались очень напряжёнными. Большинство дверей в отделы были прикрыты. Оставшаяся щель говорила Пенелопе о чрезмерном любопытстве полицейских. Она также услышала тихие шепотки, которые точно обсуждали произошедшее убийство. В коридоре Пенелопа заметила только несколько теней, поспешивших скрыться с её глаз. С ней даже никто не поздоровался. Значит, еë хмурый вид точно не располагал к дружеской болтовне.

Пенелопа неожиданно вспомнила свой первый день в участке. Тогда, в начале дня, сотрудники тоже бросали на неё косые взгляды, а вечером она уже знала почти всю их подноготную. Правда, не сказать, что это было узнано по её воле, зато тот день прошёл очень весело.

Когда их небольшая процессия вошла в общий кабинет следственного отдела, Лора тут же вскочила на ноги. Даже еë вид был сегодня не самым привлекательным, ведь мисс Миллис просто обожала каждое утро завивать волосы, хвастаясь их натуральным светло-пшеничным цветом, и делать идеальные стрелки, подчёркивающие серые глаза. Сегодня Лора пришла без макияжа, а волосы убрала в простой конский хвост на затылке.

– Лори, солнышко, надеюсь, хоть ты мне улыбнёшься, а то у других в участке такой вид, будто кого-то убили, – ехидно заметил Итан, обиженно указав большим пальцем на дверь в коридор.

– Ситуация не из приятных, но очень рада тебя видеть, Итан, – сладко пропела подруга, широко улыбнувшись.

Лора никогда не скрывала того факта, что считает Итана сексуальным. Впрочем, Пенелопу это не волновало. Во всяком случае, не будет до тех пор, пока она вдруг не услышит их стоны и скрип кровати посреди ночи. Тогда ей придётся серьёзно поговорить с Миллис об Итане, но как говорят: нет тела – нет дела. Впрочем, дальше флирта у них ничего не доходило, иначе Лора точно бы ей похвасталась.

– Приготовь, пожалуйста, комнату для допроса и сопроводи туда Рода, – привлекла внимание Лоры Пенелопа.

Миллис серьёзно кивнула и повела Итана с Родом в комнату, соседствующую с основной. Пенелопа села в своё кресло за идеально чистый стол и включила компьютер. Чтобы найти данные в базе на Рода Форстера, понадобилось десять минут, и ещё пять, чтобы их прочитать. После этого Пенелопа пошла в комнату для допроса, составляя в голове список вопросов. Лора как раз успела настроить оборудование и даже принести кофе Итану и Роду.

Хейзел развалился на стуле, положив одну ногу на другую, и вёл себя, как дома. Форстер был ему противоположен – сгорбился и не отрывал взгляда от стола, максимально сжавшись. Пластиковый стаканчик с кофе остался нетронут.

Пенелопа села напротив них и дождалась щелчка, который означал начало записи.

– Назовите своё полное имя и возраст, – чётко сказала Пенелопа, начиная процедуру.

– Род Майкл Форстер. Тридцать девять лет, – тут же отозвался мужчина.

– Кем приходилась вам Шеле Форстер? – Пенелопа положила руки на стол, неотрывно смотря на Рода.

– Она моя бывшая жена, – со вздохом сказал Род.

– Когда вы развелись? – тут же последовал новый вопрос от Пенелопы.

– Четыре года назад, – спокойно ответил Род.

– Где вы были всё это время? – Пенелопа подалась вперёд, чтобы лучше изучить реакцию мужчины.

– Год жил у матери в Версте, а ещё три лечился в госпитале Святого Корнелия. – Род всё ещё оставался предельно спокойным.

– Когда вас выписали? – продолжила Пенелопа чётко задавать вопросы.

– Месяц назад. – Невозмутимость мужчины начинала еë раздражать.

– По чьей инициативе вы с Шеле развелись? – немного подумав, спросила Пенелопа.

– Шеле, – коротко произнёс Род, слегка поёжившись.

– Ложь. Вы подали заявление первым, – отмахнулась от его слов Пенелопа, заставив Рода посмотреть ей в глаза.

– Значит, вы и вправду запомнили всю информацию на меня за эти пятнадцать минут? – удивлённо спросил мужчина.

– Это не важно, – ответила Пенелопа, приложив все усилия, чтобы не поморщиться.

Значит, Итан уже разболтал ему о еë фишке с фотографической памятью. Впрочем, это не экзамен в университете и, вполне вероятно, что для раскрытия дела только её памяти не хватит. Сейчас ей очень не хватало опыта, и она это отчётливо понимала.

– Да, я был инициатором развода, – вернулся к вопросу Род.

– По какой причине? – продолжила дело Пенелопа.

Неожиданно Форстер замолчал. Он нервно осматривал стол и собирался с мыслями.

– По какой причине вы с Шеле развелись? – повторила вопрос Пенелопа.

– Личные проблемы, – в итоге уклончиво ответил Род.

Пенелопа поймала настороженный взгляд Итана и поняла, что дальше копать в этом направлении он ей не даст до тех пор, пока у неё не появятся хоть какие-то прямые доказательства вины Рода.

– Когда и на чем вы приехали в Сент-Ривер? – сменила она тему.

Род снова задумался. В этот раз она решила его не торопить.

– Вчера днём на синем «Рено». Врач разрешил мне снова сесть за руль, – в итоге медленно произнёс Род.

– Где вы были вчера с трёх до шести? – зацепилась за его слова Пенелопа.

– Спал в машине около кладбища, потому что ехал всю ночь, – удручённо ответил мужчина.

– Есть свидетели? – Пенелопа поняла, что сейчас загонит его в угол.

– Нет, – тихо отозвался мужчина.

Значит, у Рода Форстера есть мотив и нет алиби. Во время убийства он точно находился в городе.

Пенелопа вздохнула.

– Почему вы еë убили? – спросила она, заставив Рода вздрогнуть.

Мужчина неожиданно посмотрел ей прямо в глаза. Такого загнанного взгляда она не видела очень и очень давно. Пенелопа словно оцепенела.

– Некорректный вопрос. Снимаю с обсуждения, – тут же вклинился Итан, сняв с неё наваждение.

– Тогда на этом всё. Мы задержим вас до выяснения обстоятельств, – быстро согласилась Пенелопа и проводила Рода в небольшую камеру в участке.

Мужчина всё ещё совершенно не сопротивлялся. К счастью, как только Пенелопа закрыла решётку на ключ, у Итана зазвонил телефон. Сказав в него пару односложных слов, Хейзел нахмурился и отключился.

– Вынужден тебя покинуть, Пенни. Долг зовёт, – улыбнулся он и ушёл так быстро, что Пенелопа даже ответить ему не успела.

Она задумалась. Как только найдут отпечатки Рода на орудии убийства, можно будет закрыть дело. Слишком уж много ниточек ведут к нему. Работа явного дилетанта. Правда, Род, по её мнению, совершенно не похож на сумасшедшего. Не сказать чтобы Пенелопа часто имела с ними дело, но что-то глубоко внутри не давало ей покоя. Слишком всё хорошо и просто складывалось.

Вернувшись в основную комнату отдела, Пенелопа заметила запыхавшегося Боба. Он сидел за своим столом и обмахивался какой-то папкой. Лора подала ему стакан с водой.

– Ну что, шеф? – спросил Харис, беря стакан и осушая его за пару секунд.

– Алиби у него нет. Во время убийства был в черте города, – просто ответила Пенелопа.

– Значит, когда найдут отпечатки, закроем дело? – с надеждой уточнила Миллис.

– Возможно, – туманно ответила ей Пенелопа. – Не уверена, что сегодня вернусь в офис, но, если что, звоните.

Боб и Лора обменялись понимающими взглядами. Очень уж Пенелопа всегда настаивала на соблюдении всех правил. Это означало, что сегодня она будет проверять и перепроверять всё, что они узнали.

– Лора, запроси распечатку всех звонков и СМС Шеле за последние месяцы и просмотри полученные данные. Боб, на тебе пока будут стандартные документы отдела. Нестор занимается протоколом. Всех с дурацкими просьбами разворачивайте на пороге. Следующую неделю будем пахать как проклятые, – скомандовала Пенелопа и, не дожидаясь ответа, покинула комнату.

Снова преодолев коридор из скрытых и любопытных взглядов, она собиралась выйти из участка, когда заметила, что за дверьми толпятся люди. Пенелопа узнала в них репортёров из местной газеты и чуть не выругалась. Они перекрыли ей путь к «Логану», а давать этим акулам хоть какую-то неподтверждённую информацию она не хотела. Это означало, что просто так они еë не отпустят.

Недолго думая, Пенелопа схватила за локоть ближайшего к ней сотрудника, которому не посчастливилось попытаться прокрасться сейчас мимо неё. Она узнала в нём худощавого и высокого Кристофера Фолана, что начал работать здесь всего месяц назад и занимался в основном выпиской штрафов.

– Мне нужна машина, – чётко выговорила она, посмотрев парню в карие глаза.

– Служебная на стоянке, – вздохнул он в ответ и кивнул в сторону репортёров.

– А обычная? – сразу уточнила Пенелопа, надеясь, что ей повезёт.

Стоянка у участка довольно маленькая, поэтому иногда сотрудники ставят свои машины сбоку у суда или сзади у адвокатской конторы.

– На стоянке, – разочаровал еë Кристофер.

Пенелопа устало вздохнула. Что-то сегодня ей совсем не везло.

– Стилсон! – крикнул мускулистый Райан Нотт из дежурного отдела.

Пенелопа повернулась на голос и на автомате схватила летящие в неë ключи.

– С возвратом к вечеру, – подмигнул ей Райан. – Моя ласточка у шарлатанской конторки.

– Спасибо, – благодарно ответила ему Пенелопа и направилась к чёрному ходу.

К счастью, за ним никого не оказалось, и она без проблем дошла до стоянки адвокатов. Хорошо, что местные папарацци мало интересовались работой участка, поэтому всех ходов не знали. Серый пикап Райана тоже нашёлся быстро. Пенелопа шустро запрыгнула внутрь и выехала на проспект Ландышей. Миновав небольшое и полупустое отделение почты, которое работало только в определённые дни и часы, она свернула на улицу Лотоса к единственной церкви Сент-Ривера.

Видимо, большинство богатых людей не очень религиозны, зато те, что были, хорошо вкладывались в неё финансово. Огромный золотой купол церкви с драгоценными камнями ярко сиял на солнце, которое уже начинало неплохо так припекать. В саму церковь Пенелопа ни разу не ходила, но знала, что там присутствовала миниатюра храма из большого бриллианта, а также несколько подлинных икон в шикарных рамках. Она не считала себя очень верующей, но и совсем от церкви не отделялась: всё-таки мысли о расплате за грехи и новой жизни после смерти ей были симпатичны.

Остановив пикап, Пенелопа пешком пошла к кладбищу, что располагалось чуть дальше церкви. Как обычно, это место наполняли тишина и спокойствие. Смотритель очень заботился о последнем пристанище жителей Сент-Ривера. Повсюду цвели разнообразные цветы, а по периметру недавно высадили молодые берёзы. Если бы не надгробия, то можно было принять это место за вполне симпатичный пригородный парк.

Пенелопа осмотрелась в поисках синего «Рено». Он обнаружился чуть в стороне от кладбища. Будто бы Род не решился подъехать ближе и нарушить покой этого места, а, возможно, просто испугался ревностного смотрителя. Если припомнить, то Кит Винчи работал на этой должности уже лет пятьдесят. Он был сгорбленным, ворчливым, трудолюбивым и одиноким человеком. Сейчас уже сложно припомнить, но, кажется, Кит и женат никогда не был.

Машина выглядела довольно обычно: чуть побитый бампер и пара царапин на передней правой двери. «Рено» давно не мыли, и если бы не ясная погода, то признать в этом цвете синий было бы сложно.

Пенелопа заглянула внутрь автомобиля и заметила несколько упаковок от фастфуда и пустых банок из-под лимонада. Больше ничего там не было.

– Опять ты! Я тебе сколько должен говорить, чтобы ты убрался, окаянный? – раздался сзади от Пенелопы злой старческий голос.

Она развернулась и встретилась взглядом с Китом, быстро хромающим к ней с метлой наперевес. Только пройдя ещё пару шагов, старик понял, что ошибся, но его гнев это не усмирило.

– Теперь на свиданки сюда приглашает? Это не место для утех. Иди отсюда, пока полицию не вызвал! – начал он махать метлой.

Пенелопа уклонилась от импровизированного оружия и шустро вытащила удостоверение из кармана джинсов.

– Я – Пенелопа Стилсон, глава следственного отдела. Владелец этой машины обвиняется в убийстве, и мне нужно задать вам пару вопросов, – скороговоркой выговорила она, заставив мужчину остановиться.

Старик удивлённо замер и выронил метлу на землю.

– Вот те раз, – растерянно произнёс Кит.

– Вы не помните, когда сюда приехала эта машина? – сосредоточилась на работе Пенелопа.

– Отчего ж не помню? У меня нет маразма! Вчера этот мужик прикатил. У меня как раз чай был послеполуденный. Это значит, что было около часа. Думал, уедет скоро, так он свой драндулет заглушил и сидел здесь безвылазно. Пытался я его разбудить, но он ни в какую. Дрых до самой ночи! – недовольно отозвался Кит, заставив Пенелопу насторожиться.

– Вы уверены, что он был здесь с часу дня и до темноты? – уточнила следователь.

– Девушка, у меня нет маразма! Я поливаю цветы по особой схеме, в зависимости от вида растения, поэтому выходил из церкви каждые полчаса. Этот храпел, как медведь, – раздражённо сказал старик.

– Ещё кто-нибудь его видел? – задала следующий вопрос Пенелопа.

– Не было вчера посетителей. – Кит отрицательно покачал головой.

– Спасибо за сотрудничество, – произнесла Пенелопа и немного погодя добавила: – Если продолжите бросаться на людей с метлой, то получите штраф. Всего доброго.

Старик что-то пробурчал в ответ, но Пенелопа его не расслышала. Впрочем, она была уверена, что он сказал что-то нелицеприятного содержания в еë адрес.

Сейчас же Пенелопу волновали другие вопросы: Род Форстер или намеренно соврал, или не знал о свидетеле, и если же он действительно был здесь, то кто убил Шеле Форстер?

Пенелопа вернулась в пикап Райана и протяжно вздохнула. Стрелка часов только подползла к одиннадцати, а она уже устала как собака. День обещал быть очень длинным.

Немного подумав, Пенелопа решила вернуться на улицу Роз и поспрашивать людей. Вдруг они видели что-то или слышали. Сейчас ей бы любая информация пригодилась.

На ближайшем к ней блокпосту сидел Чед, который в этот раз даже и не подумал поднимать шлагбаум при приближении пикапа.

Пенелопа остановила машину, нервно стуча пальцами по рулю, а Вайлс совсем не торопился. Не выдержав, она ударила ладонью по сигналу. Только после этого Чед выглянул из своей будки, узнал еë, но шлагбаум не поднял.

Раздражённая Пенелопа вылезла из машины. Ситуация и так не из лучших, а тут ещё этот мальчишка масла в огонь добавляет.

Перед тем как войти в будку, она остановилась и сделала пару глубоких вдохов и выдохов – необходимо успокоиться. Пенелопа всё равно собиралась опросить всех, просто произошёл небольшой сбой в планах. Ей бы стоило начать с главных свидетелей, но у Чеда почему-то были свои мысли на этот счёт.

Когда Пенелопа открыла дверь будки, то увидела его сидящим на стуле около камер. Чед повернулся к ней, заставив уже изрядно просевший под ним стул заскрипеть. Сама же будка изрядно пропахла пиццей. Источник запаха нашёлся быстро – в углу лежала гора пустых коробок.

– С возвращением, – жизнерадостно произнёс он.

Пенелопа подавила желание скептично поднять бровь. Чего ему от неë надо?

– Подумал, что вам стоит на это взглянуть, – не дал Чед и рта ей открыть.

Он спешно включил запись и отодвинулся на стуле назад.

Пенелопа подошла поближе.

На записи появился блокпост. Дата вчерашняя, а время начинало отсчёт с 15:07 по местному. В первую минуту не происходило ничего. Затем вдалеке появилась фигура в старых джинсах и толстовке с капюшоном на голове. Фигура была женской и точно приближалась к блокпосту. Пару раз женщина боязливо осмотрелась, будто еë кто-то преследовал. Она подошла к будке, и у них с Чедом состоялся очень короткий диалог. Уже через минуту женщина спокойно прошла через турникет и скрылась за поворотом.

Пенелопа настороженно нахмурилась.

– Это была Шеле Форстер, – снова опередил еë вопросы Чед. – Она показалась мне странной вчера, поэтому я это запомнил. Одежда старая, да и какие богачи у нас пешком ходят? Спросил её о самочувствии, но её прям перекосило. Решил не лезть… Знал бы, что потом с ней случится, то точно бы расспросил подробнее.

Действительно, странно. Пенелопа заметила, что Чед смотрит на неë в ожидании, и собралась. Пусть ответов у неë сейчас и нет, но ему об этом знать необязательно.

– Отправь запись на мою почту. – Она протянула ему свою визитку, которой никогда не пользовалась, но хранила во всех карманах джинсов на всякий случай.

Чед с энтузиазмом взял маленькую карточку и кивнул ей. Видимо, происходящее больше напоминало ему сериал, чем реальную трагедию и работу следствия.

– Что-то ещё вчера необычного происходило? – стараясь не раздражаться, спросила Пенелопа.

– Ничего. Обычные лица и машины. Днём так вообще, кроме Шеле, никто не входил и не выходил. Я отправлю вам ускоренную запись тоже, – на удивление лаконично ответил Чед.

Пенелопа серьёзно ему кивнула и перевела взгляд на пикап, вопросительно подняв брови.

– Ой, да, конечно, – спохватился Чед и нажал на кнопку.

Шлагбаум сразу начал ползти наверх.

Пенелопа опять вздохнула и вернулась в машину. Возможно, она была чуть более предвзятой к Вайлсу, чем могла себе позволить, впрочем, изменение режима еë работы точно не сказывалось на ней хорошо.

Увидев мощные фигуры у дома Форстеров, Пенелопа облегчённо улыбнулась. Шон Кирстен и Джеймс Фонит представляли собой настоящую гору мышц каждый в два с небольшим метра ростом. Когда начальству нужно кого-то разнять или напугать, то непременно направляли этих двоих, однако сходство мужчин между собой на этом заканчивалось. Шон был светловолосым ловеласом лет тридцати, в участке постоянно обсуждали его любовные похождения. Первое время он пытался подкатывать и к ней, но она быстро пресекла все попытки. Этот мужчина не в еë вкусе как минимум из-за роста: даже не очень маленькой Пенелопе приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Джеймс же, наоборот, был темнокожим и верным семьянином почти под сорок. Если Пенелопа правильно помнила, то недавно у них с Камиллой родился четвёртый ребёнок.

Она остановила пикап и выбралась из него.

Шон и Джеймс встретили еë хмурыми взглядами. Пенелопа кивнула им в знак приветствия и осмотрелась. Стоило бы пойти и проверить Анну и Доротею, но она не уверена в том, что они готовы дать показания.

Подумав, Пенелопа пошла чуть дальше по улице к ближайшим соседям.

Она только на пару шагов успела приблизиться к забору дома Вероники Никсон, когда на неë выскочил злобно рычащий ротвейлер.

Пенелопа замерла, стараясь его не провоцировать. Пёс настороженно наблюдал за ней. Они могли бы простоять так до самого вечера, если бы Вероника, ходившая по двору в поисках сплетен, их не заметила.

– Пантелеймон, ко мне! – громко скомандовала женщина.

«Пантелеймон? Какое ужасное имя. Неудивительно, что он такой злобный!» – с удивлением подумала Пенелопа.

Ротвейлер ещё раз злобно зыркнул на Пенелопу, будто прочитал еë мысли, и послушно пошёл к своей уже седеющей хозяйке. Когда сыновья этой женщины ещё были живы, то Вероника очень часто посещала участок. Пенелопа лично представляла в суде сторону потерпевших убытки от подсевшего на наркотики Майкла Никсона не менее семи раз. Выиграть же смогла в пяти случаях, и «спасибо» за это Итану. Со старшим сыном и главой этой семьи Пенелопа так и не познакомилась, но говорили, что они были вполне добропорядочными.

– Здравствуйте, могу я задать вам пару вопросов? – Пенелопа на автомате показала своё удостоверение.

– Хочу я или нет, но вы всё равно это сделаете, – пробурчала женщина.

Пенелопа почувствовала, что ещё немного – и у неë начнёт дёргаться глаз. Вероника была совершенно не намерена пускать еë на территорию дома. Хорошо, что забор плетёный, и очень худую женщину в платье с цветочками за ним хотя бы немного видно. Также Пенелопа заметила жадный блеск в глазах Вероники и подавила вздох. Если она хорошо знала эту женщину, а в этом Пенелопа не сомневалась, то та уже успела посудачить про Форстеров со всеми, кого хоть немного знала, что Пенелопе очень не понравилось.

– Где вы находились вчера днём с трех до шести? – стандартно начала Пенелопа.

– Дома, конечно. Где ж ещё мне быть? Вы меня в чём-то подозреваете? – прищурилась Вероника.

– Никаких подозрений. Это стандартный набор вопросов, – пояснила Пенелопа и продолжила: – Вы видели кого-нибудь, кто входил или выходил из дома Форстеров в это время?

– Не было никого. Хотя… Саму Шеле видела. У этой затворницы совсем крыша поехала. Это ж надо было так одеться! – Вероника презрительно сморщила нос и поправила свою залакированную причёску.

– Во что она была одета? – зацепилась за слова Никсон Пенелопа.

– Мне почём знать, что это за стиль такой? Лохмотья какие-то. Джинсы и красная толстовка. Она прошмыгнула по улице, будто за ней демоны гнались, – гневно ответила Вероника.

– У вас установлены где-нибудь камеры? – с плохо скрываемой надеждой спросила Пенелопа.

– Зачем они мне нужны? – ехидно рассмеялась женщина, а Пантелеймон возмущённо гавкнул. – Или вы хотите сказать, что теперь здесь небезопасно?

– Вовсе нет. Спасибо за сотрудничество. – Пенелопа в итоге сдалась.

Вероника только отмахнулась и направилась обратно в дом.

Пенелопа поёжилась. Слишком много разговоров с неприятными личностями с утра пораньше действовали на неё удручающе.

Она вернулась к дому Форстеров. Готовы они или нет, но им придётся дать ей сейчас показания, иначе уже очень скоро недостаток информации может заметно затормозить дело.

При приближении Пенелопы Шон и Джеймс прервали свою тихую беседу, но она успела расслышать слова «подозреваемый» и «убили». Шон широко улыбнулся, а Джеймс закатил глаза. Хоть они и работали в паре уже лет восемь, но Фонит так и не привык к заигрываниям Кирстена с девушками.

– Не очень доброе утречко, да, Стилсон? – дружелюбно поинтересовался Шон, когда до них Пенелопе осталось пройти всего пару метров.

– Как видишь, – угрюмо ответила она.

– Может, я могу помочь тебе чем-то, кроме простого стояния здесь? У меня неплохо получается расслаблять девушек, а тебе точно это пошло бы на пользу. – Шон подмигнул ей.

– Конечно, поставлю этот пункт с твоим предложением сразу после трупа и главного подозреваемого в списке дел. – Не сбавляя шага, Пенелопа прошла мимо мужчин во двор.

За еë спиной послышался смех Джеймса. Шон сориентироваться не успел.

Нестора Пенелопа нашла на крыльце, он сидел и курил сигарету. Вид у него оказался таким удручающим, что сердце Пенелопы сжалось. Чериез уже пять лет как мог бы уйти на пенсию, но не делал этого по двум причинам. Первая – его болезненный сын, которому постоянно нужны деньги на лечение. Вторая – сама Пенелопа. Вернее, еë обучение. До того как она начала работать в Сент-Ривере, именно Нестор управлял следственным отделом. Еë же главой назначили всего полгода назад, хоть и помогала она Нестору намного дольше. Боб был, по общему мнению, немного глуповат для того, чтобы претендовать на роль главы, да и не рвался на эту должность, а Лора появилась здесь значительно позже Пенелопы.

– Снова будешь ругать меня за пренебрежение здоровьем? – вопросительно посмотрел на Пенелопу Нестор.

– Думаю, сегодня я на грани того, чтобы попросить у тебя одну для себя, – криво улыбнулась она. – Смог поговорить со свидетелями?

Чериез затянулся и отрицательно покачал головой. Пенелопа подавила порыв поморщиться, когда до неë донёсся запах никотина.

– Мелани окружила их, как гарпия, – напряжённо добавил Нестор.

Пенелопа хмуро посмотрела на красивый современный двухэтажный дом так, словно он только что превратился в средневековую неприступную крепость. Кстати, о современности…

– Никаких камер. Я проверил это в первую очередь. Трижды. Будь они здесь, то сообщил бы об этом. Впрочем, ты и так это знаешь. – Нестор печально улыбнулся ей, предугадав её следующий вопрос.

Пенелопа не выдержала и выругалась.

Чериез понимающе кивнул.

– Судя по твоему виду, не веришь ты в стопроцентную виновность Рода. Есть несостыковки? – снова попал в точку Нестор.

– Именно, но сейчас не время перебирать информацию, – сухо отозвалась Пенелопа и вошла в дом, предвкушая настоящее сражение.

Анна, Доротея и Мелани всё ещё сидели в гостиной. Зоркий взгляд медсестры за стёклами очков сразу вцепился в Пенелопу, однако сейчас она не намерена отступать.

Девочка больше не плакала, да и цвет лица старушки стал намного лучше.

Доротея первой заметила их с Харис немую перепалку.

– Я готова рассказать, что знать, – хрипло, с акцентом и не в том падеже сказала она.

Пенелопа никак не могла вспомнить, приехала эта женщина из Испании или Италии, но это к делу имело очень маленькое отношение.

Она благодарно ей улыбнулась и села на край дивана. Мелани же в ответ раздражённо нахмурилась.

– Вчера я взять выходной. Спина разболелась. После больницы пойти домой. Утром на работу. Анна сидела наверху и так плакать, что я ничего не понять. Потом пойти в ванну и… – Доротея начала плакать.

Плечи Анны тоже затряслись, но у неë, видимо, уже закончился запас слёз.

Пенелопа перевела взгляд на Мелани. Та на Анну даже не посмотрела. На столе валялась пара шприцов с успокоительным. Пенелопа ещё раз убедилась в том, что медицинские работники – жуткие и хладнокровные люди.

– Шеле быть таким хорошим начальником. Молоденькая совсем. Какая трагедия… Бедная семья, – начала причитать Доротея.

Пенелопа дождалась, когда она замолчит и немного успокоится.

– Анна, не расскажете, где вы были вчера и как… – Пенелопа неопределённо развела руками.

Девочка медленно посмотрела на неë, будто не совсем понимая, что сейчас происходит. Сколько и чего Мелани ей вколола?

– Вчера я была в школе. Потом сидела с Джесс… Джессикой Морен в кафе у Маргарет почти до восьми, хотя обещала быть дома в шесть. Увидела время и помчалась домой на велосипеде, доехала, зашла и… Знаю, что мне стоило сразу вам позвонить, но… Простите. – Анна обхватила себя руками.

– Всё в порядке. Для вас это большой шок, – попыталась успокоить еë Пенелопа. – Почему вы поехали на велосипеде, а не на машине?

– Никто в моём возрасте уже не ездит с личным шофёром. Мама была против моей просьбы относительно велосипеда, но мне удалось еë уговорить. Скоро ведь уже и сама смогу водительские права получить, – отрешённо произнесла Анна.

«Ох уж это подростковое бунтарство», – Пенелопа подавила желание закатить глаза.

– Вы никого не видели по пути сюда или в самом доме? – тихо и спокойно, оставив свои мысли при себе, уточнила Пенелопа.

– Сторожа на блокпосту видела и Пантелеймона. Больше ни одной живой души не видела и не слышала, – сухо ответила ей девочка.

Не так уж много информации. Кажется, скоро у Пенелопы начнётся мигрень.

– Вы знаете, чем вчера занималась Шеле или, возможно, планировала заняться? – спросила Пенелопа.

– Мама собиралась на свидание к ухажёру, но кто это, я не знаю. О-она планировала нас вчера вечером познакомить, – выдавила из себя Анна.

Пенелопа сделала пометку – попытаться разузнать побольше про кавалера. Следующий свой вопрос она адресовала обеим.

– Что вы можете рассказать про Рода Форстера? – мягко спросила Пенелопа.

Взгляд Доротеи потемнел, но сказать она ничего не успела.

– При чём тут папа? – голос Анны прозвучал очень тихо.

Девочка в упор посмотрела на Пенелопу. Обычно у неё всегда имелись либо ответы, либо хладнокровное молчание, но под взглядом этих невинных карих глаз Пенелопа совсем растерялась.

– Он является подозреваемым в этом деле, – в итоге нехотя выдавила она из себя.

– Это неправда! – тут же вскинулась девочка, впервые за разговор проявив такие бурные эмоции. – Папа не мог этого сделать. Да, в последние годы они с мамой постоянно ругались, но… Он никогда не поднимал на неë руку, а на меня даже голос ни разу не повышал. Папа не мог… Просто не мог! Его даже в Сент-Ривере нет. Он крови очень боится и…

– И разговор с Пенелопой Стилсон закончен, – строго и непреклонно заявила Харис.

Спорить с ней бесполезно, поэтому Пенелопа сдалась и встала на ноги.

– Спасибо за сотрудничество. Мы будем сообщать вам о том, как продвигается дело, – просто произнесла она и вышла в коридор.

– Стилсон! – крикнула Мелани и догнала еë.

Пенелопа обернулась и удивлённо на неë уставилась.

– Знаю, что будете требовать, так что отдам сразу. – Мелани протянула ей пару листов бумаги.

Пенелопа узнала в них талон, на котором значилось время выдачи – 16:37, справку с диагнозом и рецепт в аптеку. Всё было оформлено на имя Доротеи Шери. Когда только Харис успела всё это запросить и получить на руки?

– Если будут нужны записи с камер больницы, то пришлите запрос, – серьёзно продолжила Мелани.

– Спасибо, – улыбнулась ей Пенелопа, но женщина отмахнулась от неë и вернулась в гостиную.

Пенелопе всё ещё сложно поверить в то, что такой простодушный человек, как Боб, мог жениться на такой строгой и серьёзной женщине, как Мелани.

Выйдя на улицу, она увидела там по-прежнему курящего Нестора. Рядом с ним уже лежало три бычка. Он вопросительно поднял брови и посмотрел на неë.

– Я смогла с ними поговорить, правда, информации кот наплакал, – угрюмо известила его Пенелопа.

После этого она кратко изложила Нестору допрос Рода, поездку на кладбище и информацию от Чеда, Вероники, Доротеи, Анны и Мелани.

– Вот дела… – устало вздохнул Чериез, когда Пенелопа закончила. – Знаешь, за тридцать лет моей службы этот случай самый отстойный.

– Я уже поняла, что мы по уши в дерьме, – не выбирая выражений, ответила Пенелопа.

В животе у неë заурчало. Время уже подходило к трём, а она даже толком не позавтракала.

Нестор затушил сигарету и встал.

– Поеду в участок и оформлю всё, что мы накопали, а ты поешь чего-нибудь, прежде чем продолжишь работу, – произнёс Нестор.

– Но…

– Никаких «но», – строго прервал еë он. – Голодный следователь – плохой следователь. И никаких переработок. Ещё один труп нам здесь точно ничем не поможет.

Он по-отцовски похлопал Пенелопу по плечу.

По-настоящему спорить с ним она за всё время работы так и не научилась, поэтому решила, что действительно стоит поесть в кафе. Заодно можно будет проверить информацию о местонахождении Анны в день смерти Шеле.

Подъезжая к кафе, Пенелопа заметила около него красный «Роллс-Ройс» и резко свернула на обочину.

Видеть Итана чрезвычайно не хотелось, но каковы варианты? Если проехать немного назад по улице Шафран, то можно заглянуть в бар, правда, кроме алкоголя, там почти ничего нет, а пить на этой неделе Пенелопа не планировала. Голова должна хорошо соображать.

У бара можно свернуть на улицу Орхидей: там располагался большой ресторан, в котором Пенелопа ни разу не была как минимум по той причине, что стандартный обед обошёлся бы ей там в месячную зарплату.

В итоге она вздохнула и подъехала к первоначальной цели. Время окончательно перевалило за три часа дня, и уютное кафе с круглыми столиками, розовыми скатертями и цветущими круглогодично геранями разных оттенков заполнили школьники. Они легко узнавались по стандартной белой форме с разными брошками на груди.

Какому году принадлежит какой цвет, Пенелопа не знала. Зато точно была уверена, что цветов всего девять – семь по радуге, чёрный и белый. Учить здешних детей начинали ещё в детском саду, и первые два стандартных года обучения они оканчивали там.

Только она зашла, как в кафе стало заметно тише. Все сразу обратили на неё любопытные взгляды. Даже с учётом того, что участок не делал никаких заявлений, весь Сент-Ривер уже говорил про улицу Роз, строя свои предположения. Пенелопа твёрдо решила всех игнорировать и, лавируя между потоком детей, большинство из которых оказались значительно ниже еë, подошла к стойке.

Маргарет Ричер заметила еë и дружелюбно улыбнулась. Этой полноватой и жизнерадостной женщине едва перевалило за сорок. Больше всего Пенелопе нравилось, что Маргарет до безумия любит свою работу. Когда Пенелопа заглядывала сюда, то обычно заряжалась энергией на весь день. Сегодня же немного не тот случай.

– Здравствуй, милая. Тебе как обычно? Пасту с курицей и мокко? – защебетала Маргарет, когда очередь дошла до Пенелопы.

– Да, спасибо, – вымученно улыбнулась она ей в ответ.

Маргарет удивлённо на неë посмотрела, но ничего не сказала, а через пятнадцать минут выдала заказ. Пенелопа взяла его и осмотрелась в поисках свободного места. К сожалению, они все заняты. Решив поесть в машине, она начала протискиваться к выходу, когда еë окликнули с крайнего правого столика.

– Пенни! – Пенелопа вмиг узнала голос Итана и на автомате повернулась.

– Не называй меня «Пенни», – чересчур злобно ответила она.

Лицо парня вытянулось в недоумении. Конечно, Пенелопа всегда реагировала с раздражением на своё короткое имя, но в этот раз, видимо, совсем палку перегнула. Она заметила, что еë громкая реплика привлекла к ней внимание детей. Этого только не хватало…

– Рядом со мной свободно, – быстро ответил Хейзел и постучал рукой по столу.

Пенелопе очень хотелось развернуться и уйти без ответа, но она понимала, насколько по-детски это будет выглядеть. К тому же есть в машине не очень удобно. В итоге она села напротив Итана, отметив то, что он ел точно такую же пасту.

– Она здесь превосходная, – заметив еë интерес, сказал он.

– Да, – сухо согласилась Пенелопа и начала усиленно жевать.

Несколько минут за их столиком царило молчание. Если Итан пытался загипнотизировать Пенелопу своими зелёными глазами, то это получалось у него плохо. Она успешно его игнорировала.

– Как идёт дело? – поинтересовался он, доев свою еду.

– Если хочешь узнать детали, то пришли официальный запрос, – сдержанно ответила ему Пенелопа.

У неё совсем не было желания с ним разговаривать.

– Ты плохо выглядишь, – осторожно произнёс Хейзел.

Пенелопа подавила приступ раздражения. Сейчас не до перепалок с ним.

– Будто ты не в курсе почему, – тихо прошипела она, понимая, что их диалог мог подслушать любой желающий в кафе.

– Разве там не всё очевидно? – удивился Итан.

Если бы Пенелопа мало знала этого парня, то могла бы решить, что его реакция была искренней, но, скорее всего, это лишь отличное актёрское мастерство.

– Не так, как казалось, – туманно отозвалась она.

Пенелопа прожевала остатки пасты и запила всё обжигающе горячим мокко, после чего встала и направилась к стойке. Очередь там никак не хотела становиться меньше.

Пенелопа обогнала всех и встала перед Маргарет. Ожидающие люди начали недовольно бурчать.

– Я извиняюсь, но мне нужно задать вам пару вопросов, – серьёзно обратилась она к владелице кафе.

Немного подумав, Пенелопа вытащила и показала удостоверение так, чтобы окружающие её люди смогли хорошо его рассмотреть. Шум сразу смолк.

– Полагаю, это по поводу произошедшего на улице Роз? – заинтересованно посмотрела на неë Маргарет.

– Да, – коротко подтвердила Пенелопа.

– Джуди, подмени меня пока, – крикнула Маргарет официантке в белом переднике и розовом платьице.

После этого женщина повернулась к Пенелопе и поманила еë за собой.

Когда они вошли в подсобку, то Пенелопа заметила незваного гостя. Итан шёл за ней по пятам.

– Что? Имею право, – нахально отозвался он, поймав еë взгляд.

В этот раз она решила никак не реагировать и сосредоточиться на работе. В конце концов, он тоже отвечал за это дело и, действительно, имел право совать сюда свой нос.

Маргарет предложила Пенелопе небольшой табурет, а сама села на большую коробку. Места в подсобке оказалось очень мало. Пенелопа села, чувствуя настороженный взгляд Итана сзади.

– Вы знаете Анну Форстер? – начала она задавать вопросы.

– Конечно, они с Джессикой постоянно заказывают карамельный пудинг и обсуждают моделей из журналов. Очень энергичные девочки, – широко улыбаясь, произнесла Маргарет.

– Вчера они посещали кафе? – напряжённо задала Пенелопа следующий вопрос.

– Да. Пришли сразу после школы, а примерно в восемь Анна сорвалась домой, будто забыла чего. С ней что-то случилось? – озабоченно сказала Маргарет.

– Не могу ответить в деталях, но физически она в полном порядке. Спасибо за сотрудничество, – ответила Пенелопа и встала.

Владелица кафе вряд ли могла что-то ещё знать или как-то участвовать в преступлении, ведь Пенелопа точно знала, что они были вчера открыты допоздна. Если уж и выбирать подозреваемых, то её куда больше настораживала Вероника. Впрочем, доказательств её причастности тоже нет.

Неожиданно Маргарет схватила еë за руку и внимательно посмотрела ей в лицо.

– Милая, ты выглядишь очень уставшей. С тобой всё в порядке? – участливо спросила она.

– Всё нормально. У меня просто сегодня тяжёлый день, который грозит перерасти в напряжённую неделю. – Пенелопа печально ей улыбнулась.

Маргарет неохотно еë отпустила, явно не удовлетворившись ответом.

Пенелопа проигнорировала все любопытные взгляды посетителей и вышла на улицу. К еë удивлению, Итан продолжал идти за ней. Выглядел он при этом крайне задумчивым.

– Чего тебе? – Пенелопа резко развернулась к нему лицом.

– Только лишь то, о чем недавно спрашивал. – Итан пожал плечами.

– Я уже ответила и ничего за пять минут не изменилось. Сделай мне одолжение и исчезни до суда. Иначе у нас может появиться ещё один… – Пенелопа замолчала, поняв, что чуть не проговорилась.

Детям об этом знать совершенно необязательно, а они сейчас внимательно за ней наблюдали. Напряжённее остальных на них смотрела девочка с большим носом и веснушками. Скорее всего, это Джессика Морен. Подходила по возрасту, да и безразличной к ситуации не выглядела, видимо, переживала за подругу.

Не дождавшись ответа от Итана, Пенелопа шустро забралась в серый пикап. Когда она отъехала от кафе, Итан продолжал стоять на одном месте и следить взглядом за её уезжающим автомобилем.

Следующие два с половиной часа прошли очень весело, Пенелопа начала чувствовать себя попугаем. Хоть на улице Роз и жило всего пятнадцать семей, но опросить стоило всех. В итоге она представлялась, показывала удостоверение, задавала вопросы и получала одинаковые ответы. Никто ничего не видел и не слышал. Камер в домах ни у кого вообще нет, что в спокойном Сент-Ривере обычное дело.

Поговорив с очень взволнованным Эриком Честером, Пенелопа узнала только время, когда Анна проехала через блокпост домой: 20:03. Пенелопа попросила Эрика выслать ей ускоренную запись того дня и вернулась в машину.

Стрелка часов в машине почти доползла до шести. Это означало, что рабочий день скоро закончится и ей стоит вернуть пикап Райану.

Пенелопа направила машину на дорогу к участку, чувствуя себя совершенно разбитой. Она собиралась позаниматься сегодня бумагами, но поняла, что Нестор прав, и если она сейчас не отдохнёт, то завтра мозг откажется работать совсем.

Пенелопа поставила пикап туда, откуда взяла, и вернулась в участок через чёрный ход. К несчастью, журналисты всё ещё торчали у парадного входа.

Райана она нашла у кулера. Он стоял там вместе с довольно бледным Бобом.

– Спасибо за машину, – дружелюбно произнесла Пенелопа и протянула Райану ключи.

– Обращайся, – таким же тоном ответил он, допил воду, выкинул стаканчик в мусорку и ушёл.

– Нестор посвятил нас с Лорой в расследование. Есть ещё какие-то новости? – неловко спросил у неë Харис.

– Нет. – Пенелопа отрицательно покачала головой. – Нестор и Лора ещё работают?

– Ушли по домам пару минут назад, – ответил Боб.

– Ты сам почему ещё здесь? Твоя маленькая дочка расстроится, если еë папа задержится и поздно заберёт из детского сада, – стандартно осведомилась Пенелопа.

– Только что закончил с документами по обеспечению, а ещё перегнал твою машину к суду, воспользовавшись твоими запасными ключами, поэтому должен был сказать, чтобы ты еë не искала на парковке, – немного сбивчиво ответил Боб.

– Спасибо, – искренне произнесла тронутая такой заботой Пенелопа.

– Не за что, шеф! – Харис притворно отдал ей честь, выпятив вперёд живот.

Впервые за день Пенелопа рассмеялась. После этого Боб поспешил за дочерью, а она поплелась к суду, который мало чем внешне отличался от участка (разве что там на жёлтом треугольнике эмблемы был нарисован судебный молоток, а не звезда), добралась до родного черного «Логана» и отправилась домой.

Машины Итана у дома не оказалось, значит, он ещё не вернулся, и Пенелопа смогла избежать очередного неприятного разговора с ним.

Она быстро дошла до своей квартирки-студии, вошла внутрь, сняла обувь и плюхнулась на диван, только сейчас поняв, насколько сильно успела устать. День вышел кошмарным. Надеяться на то, что завтра будет лучше, не приходилось.

Пенелопа заставила себя встать и пойти в ванную. Каштановые волосы из косы начали вылезать примерно к обеду, поэтому она прекрасно понимала, что вид у неë сейчас тот ещё.

Пенелопа разделась и встала под горячий душ. В большинстве случаев он помогал ей расслабиться, но сегодня тело слишком напряжено. В конце концов Пенелопа вылезла оттуда ни капли не отдохнувшей.

В холодильнике нашлось рагу, которое она приготовила вчера. Сейчас у неë возникло чувство, что готовкой она занималась очень давно.

Пенелопа разогрела еду и, взяв с собой тарелку, села на диван. Ужинала в тишине, слушая тиканье часов, которые мерно и тихо отбивали свой ритм у входной двери.

Думать ей не хотелось, но память услужливо прокручивала всю полученную сегодня информацию. Вопросов всё ещё больше, чем ответов.

Пенелопе не давал покоя последний взгляд Рода, которым он её удостоил, когда она спросила его про убийство Шеле. Во время расследования Пенелопа могла отрешиться от своих мыслей, но сейчас его взгляд встал у неë перед глазами. Это был взгляд человека, который больше ни на что не надеется. Род просто смирился со всем, что будет происходить дальше. Кажется, таких людей называют живыми трупами.

Пенелопа слишком хорошо это понимала, ведь уже видела такой взгляд у своего отражения в зеркале восемнадцать лет назад.

– Да чтоб ты сдохла, потаскуха! – невнятно и со злостью произнёс Говард Стилсон в еë голове.

– Это по тебе могила плачет, пьянь! – истерично ответила ему Дженнифер Стилсон.

Пенелопа знала, что это лишь далёкие отголоски прошлого, но сегодня они звучали слишком громко и настойчиво. Она будто снова сидела на крыльце старого деревянного дома холодной зимой. Изо рта в такое время шёл пар, а тело продрогло до костей, но если бы она зашла внутрь, то ей стало бы ещё хуже. Пенелопа в те дни закрывала уши руками и поднимала глаза на звёзды.

Как же она была рада, когда еë родители развелись. Думала, что вот-вот всё станет хорошо, но люди не меняются по щелчку пальцев. После решения суда мать она увидела только на еë похоронах спустя год. Это был первый увиденный ею мертвец.

С отцом она перестала общаться, как только поступила в колледж в шестнадцать лет, однако он ей до сих пор звонил каждый месяц. Пенелопа не брала трубку. Возможно, просто боялась снова услышать его пьяную речь. Возможно, не хотела вновь в нём разочароваться. Возможно, не знала, как ей отреагировать, если Говард закодировался и решил наладить с ней отношения. Избегание – не лучший способ решения проблемы, но Пенелопа слишком часто убегала, и это, наверное, вошло в привычку. От мыслей еë отвлёк звонок телефона, заставив резко подскочить с дивана.

– Совсем расклеилась, – прошептала Пенелопа себе под нос и взяла трубку. – Да, Лора? Ещё что-то случилось? Новый труп?

– Боже упаси, – послышался с того конца удивлённый возглас Лоры. – Я хотела узнать, как ты.

– Нормально. – Пенелопа снова села на диван, немного расслабившись.

– По голосу не скажешь. – Лора мрачно усмехнулась.

Пенелопа уловила в голосе подруги истеричные нотки, что совсем её не удивило. Миллис росла в большой любящей семье со средним доходом. Университет она окончила всего год назад, и вряд ли у неë была возможность часто видеть трупы или участвовать в делах об убийствах.

– Может, ты хочешь переночевать сегодня у меня? – вместо стандартных вопросов о самочувствии спросила Пенелопа.

– Буду через тридцать минут, – облегчённо вздохнула Лора и отключилась.

Подруга еë не обманула. Ровно в назначенное время раздался стук в дверь. Пенелопа впустила такую же напряжённую, как она сама, Лору внутрь.

– Я взяла пару пачек чипсов и лимонад, потому что ты точно не станешь пить в подобной ситуации, хотя мне бы хотелось… Впрочем, не важно. Как насчёт просмотра комедии? Ужасов и в реальности сейчас хватает, – быстро затараторила Лора, передавая принесённый пакет Пенелопе, которая тут же отставила его в сторону.

– Не имею ничего против фильма, но сначала тебе стоит выпить какое-нибудь успокоительное, – мягко и спокойно сказала Пенелопа.

– Так заметно? – устало произнесла Лора и села на диван.

Весь еë наигранный энтузиазм выветрился. Пенелопа села рядом с ней и взяла еë за руку.

– Ты говорила сегодня с мамой? – уточнила она, верно угадав главную тревогу Лоры.

– Написала ей СМС о том, что сегодня проводили инвентаризацию, и я очень устала для болтовни. Если мама узнаёт про убийство в Сент-Ривере, то сойдёт с ума от беспокойства, а ей этого сейчас совсем не нужно. Белла оканчивает школу в этом году, Ханна пойдёт в первый класс, Мира собирается на районные соревнования по акробатике, а папа потянул спину. У них там одна сплошная нервотрёпка. Не могу я ещё и свои проблемы на них повесить, – мрачно закончила свой монолог Лора.

– Завидую я тебе. Ты хотя бы можешь их на кого-то повесить. Я же держу всё в себе и начинаю медленно сходить с ума от этого, – просто пожала плечами Пенелопа.

Повисла тишина. Пенелопа знала, о чём обязана спросить свою подругу, но никак не решалась.

– У тебя были экскурсии в морг? – в конце концов она всё-таки собралась с силами для вопроса.

– Я их прогуляла. Терпеть не могу всё это. Кто же знал, что… – Лору передёрнуло.

– Тогда не буду посылать тебя за результатами исследования. – Пенелопа попыталась улучшить атмосферу, за что получила от Лоры благодарный взгляд.

– Думаю, нам обеим стоит отвлечься. – Миллис криво улыбнулась и потянулась к пакету с едой.

Следующие пару часов они смотрели какую-то совершенно глупую романтическую комедию, ели чипсы и запивали всё это лимонадом.

На душе у Пенелопы стало чуточку полегче.

Утром Пенелопе отчаянно не хотелось вставать. Она лежала на диване и смотрела на белый потолок, полностью проснувшись за десять минут до будильника.

Лора по настоянию Пенелопы заняла кровать и сейчас видела десятый сон.

Пенелопа заставила себя подняться. Диван под ней отчаянно заскрипел, но Лора никак не отреагировала.

Она осторожно прокралась в ванную. В зеркало смотреть не хотелось. Пенелопа и так понимала, что сегодня у неë будут тёмные круги под глазами. Даже после просмотра фильма засыпала она долго.

Возможно, пробежка придаст ей хоть немного сил. Пенелопа умылась, надела футболку с шортами, взяла наушники с телефоном, обулась и вышла на улицу.

Погода сегодня была пасмурной. По небу плыли тёмные тучи. Того и гляди начнётся дождь.

Пенелопа включила динамичную музыку и побежала по самому короткому маршруту. Несмотря на предупреждение Нестора, она решила начать рабочий день пораньше.

Пенелопа пробежала до Бромелия-стрит, потом по улице Шафран, мимо кафе Маргарет, свернула на улицу Георгин и вернулась на Магнолию. На пробежку у неë ушло около часа. Самочувствие немного улучшилось.

Настроение упало, как только Пенелопа подошла к дому. Около «Роллс-Ройса» стоял очень сонный Итан. Кажется, он даже не причесал свои чёрные волосы и не побрился до того, как выйти из дома. Одежда на нём тоже была вчерашней и ужасно помятой.

– Доброе утро, – широко зевнув, произнёс он.

– Да, доброе, – мрачно ответила Пенелопа.

Над головой послышался раскат грома. В кои-то веки Хейзел никак не пытался еë поддеть. Она настолько плохо выглядит?

– Надеюсь, этот день пройдёт лучше, чем вчерашний. – Итан серьёзно посмотрел ей в глаза, потом улыбнулся и забрался в машину.

В этот раз Пенелопа осталась наблюдать за тем, как он уезжает. Доброжелательный Итан Хейзел не хотел укладываться у неë в голове. Она бы скорее в единорогов поверила.

В небе опять громыхнуло, и Пенелопа поспешила в свою квартиру.

Лору она застала с чашкой кофе в руках на кухне. Волосы у подруги превратились в воронье гнездо, да и под глазами тоже залегли синяки.

– Не переживай. Я во всеоружии, – сказала Лора и кивнула в сторону косметички, которую принесла из дома.

– И тебе доброго утра. – Пенелопа закатила глаза.

– Ага, – неопределённо пробурчала в ответ Лора.

Пенелопа вновь скрылась в ванной, чтобы принять душ и переодеться в джинсы с футболкой. Когда она вернулась на кухню, Лора уже успела приготовить яичницу. Пенелопа налила себе кофе из кофейника и поморщилась, сделав первый глоток.

– Как ты это пьёшь? Там вообще вода есть? – воскликнула она и потянулась за молоком и сахаром.

– Зато бодрит. – Лора пожала плечами.

Завтрак прошёл в тишине. Обе девушки погрузились в мрачные рабочие мысли. Пенелопа жевала тост с маслом и совсем не чувствовала его вкуса.

– Я уйду раньше. Красть здесь, конечно, нечего, но можешь закрыть дверь? – уточнила она.

Пенелопа встала и подошла к раковине, чтобы сполоснуть кружку и тарелку.

– Хорошо, – недовольно отозвалась Лора.

Она, как и Нестор, не любила переработки и не одобряла их у других.

– Спасибо, – с улыбкой ответила ей Пенелопа.

Она положила ключи от студии на стол и вышла к «Логану». На улице уже начал капать дождь, который, скорее всего, будет идти весь день.

Пенелопа завела машину с третьего раза и прикинула, как ей будет лучше доехать до проспекта Ландышей, 74. Кажется, этот дом недалеко от восточного конца улицы Магнолий.

Автомобиль медленно покатился по идеально ровной дороге, остановившись через семь минут у дома с сиреневой крышей. Свет там не горел, но Пенелопу это не остановило. Она позвонила в громкий звонок и начала ожидать реакцию.

Григорий Якоб открыл дверь почти сразу. Мужчине на вид было чуть больше шестидесяти, и он имел немного лишнего веса, что хорошо скрывал правильно выбранной одеждой. Сейчас же на нём были длинная белая футболка и серые штаны, скорее всего, используемые вместо пижамы.

– Здравствуйте. Пенелопа Стилсон, – представилась она и показала удостоверение. – Могу я задать вам пару вопросов?

Григорий наклонился ближе, чтобы рассмотреть её личный документ. Удивление на его лице быстро сменилось пониманием.

– Пожалуйста, говорите громче. Я очень плохо слышу, – произнёс он скрипучим голосом.

Пенелопа заметила, что у него в ухо воткнут очень старый слуховой аппарат.

– Где вы были позавчера днём с трёх до шести? – как можно громче спросила она.

– Ко мне приезжал сын с семьёй, – тут же ответил Григорий.

– Можете дать его контактный номер? – попросила она для того, чтобы проверить достоверность слов старика.

– Да, конечно. – Мужчина на пару минут скрылся в доме, потом вернулся и протянул ей клочок бумажки.

Пенелопа мельком посмотрела на номер и убрала его в карман джинсов.

– Что вы можете рассказать про Шеле и Рода Форстера? – задала она следующий вопрос.

– Странная была женщина. Ужасно богатая, но жила, как бедная. Почти никуда не ходила. А кто такой Под? – уточнил Григорий.

– Род, – поправила его Пенелопа, – бывший муж Шеле.

– Тот, что звонил с угрозами? Так он псих и сейчас сидит, где положено, – отмахнулся мужчина.

– Спасибо за сотрудничество, – произнесла она, решив его в этот раз не исправлять.

Григорий кивнул и закрыл дверь. Пенелопа вернулась в машину. Со сбором информации она закончила. Теперь надо заняться обработкой данных.

К участку она подъехала к началу рабочего дня и резко ударила по тормозам. Журналистов стало в два раза больше, чем вчера.

«Логан» заглох, и Пенелопа выругалась: кто-то из той огромной толпы заметил еë и кинулся к машине. Странно, что они всё ещё у еë дома не дежурили. Видимо, она сама пока мало им интересна.

Автомобиль никак не хотел заводиться. Тем временем еë успели окружить. У Пенелопы и мысли не было давать хоть какие-то комментарии относительно расследуемого дела.

«Логан» наконец завёлся. В качестве предупреждения она пару раз нажала на сигнал, но журналисты не сдвинулись с места. Тогда Пенелопа резко сдала назад – толпа разошлась, как вода перед Моисеем, позволяя ей вернуться на дорогу.

В итоге Пенелопе пришлось поставить машину на стоянке для адвокатов. К счастью, там не было этих назойливых папарацци, что очень удивительно, ведь Итан тоже имел отношение к делу Форстеров.

Чёрный ход начал становиться для неё основным, что немного удручало. Пенелопа заметила, что большинство сотрудников заходили оттуда, да и машин перед участком почти не осталось.

– С не очень добрым утром, – громко поздоровалась она с сотрудниками и, не дожидаясь ответов, быстро дошла до своего отдела.

Лора, Боб и Нестор сидели на своих местах. Глядя на Лору, можно было подумать, что сегодня вполне стандартный вторник. Еë локоны и идеальный макияж вернулись на своё законное место. Боб постоянно выглядел одинаково и, видимо, будет так выглядеть даже при конце света. У Нестора тоже залегли чёрные круги под глазами.

Пенелопа сделала себе мысленную пометку о том, что стоит спрятать от него очередную пачку сигарет.

– Здравствуйте, шеф, – жизнерадостно сказал Боб.

– Увы, но утро наступило, – мрачно отозвалась Пенелопа и села на своё место. – Что плохого вы мне расскажете?

– У меня всё отлично. Разобрал половину старых папок вчера и оформил заявку в канцелярию, – ответил Боб.

– Отлично, продолжай в том же духе, – мягко улыбнулась ему Пенелопа, радуясь, что хотя бы этим ей не придётся заниматься.

– Протокол готов. Положил его тебе на стол. Если есть какая-то дополнительная информация, то дополню. Результаты исследования тела и орудия должны быть готовы сегодня в течение дня, – отчитался Нестор.

– Хорошо, свяжись, пожалуйста, с Михаилом Якобом. Он сын садовника, который уверил меня в том, что у него есть алиби, но стоит проверить, – произнесла Пенелопа и дала Нестору клочок бумаги с номером.

– Сейчас займусь, – кивнул в ответ Нестор.

– Что у тебя? – перевела взгляд Пенелопа на Лору.

– Полная жопа, – красочно отозвалась она. – Там настоящие мемуары с угрозами. Чтобы всё это систематизировать, уйдёт вечность. Кстати, никаких переписок с другими мужчинами я не нашла. Либо Шеле соврала своей дочери про ухажёра, либо очень хорошо его скрывала. Вполне возможно, что новое – это хорошо забытое старое.

– Считаешь, она хотела отвести Анну на встречу к отцу? – уточнила Пенелопа.

– Не отрицаю высокую вероятность этого. – Лора пожала плечами.

Пенелопа тяжело вздохнула и нахмурилась.

– Почему ты вчера вечером не сказала, что работы так много…

– Потому что работа должна быть только на работе! – резко прервала еë Лора. – Если ещё и после неë про это думать, то можно с ума сойти. К тому же там ничего нового нет.

– Ладно, – устало согласилась Пенелопа и обратилась к Бобу и Нестору: – Как закончите, помогите Лоре с распечатками разговоров.

Когда все приступили к работе, Пенелопа включила компьютер и нашла файлы, которые ей отправили Чед и Эрик. Стоило их просмотреть более внимательно. Вот этим она и собиралась заняться.

Время до обеда пролетело со скоростью света. Первый раз Пенелопа очнулась для того, чтобы выслушать Нестора.

Михаил Якоб подтвердил при разговоре с ним алиби своего отца. Они посещали торговый центр во время убийства, и камеры смогли их записать, что оперативно проверил Нестор.

Второй раз, когда Лора поставила перед её носом вкусно пахнущий пакет.

– Ты же, видимо, не собираешься сегодня выходить из офиса на обед, – пробурчала она и вернулась на своё место.

– Спасибо, – ответила ей Пенелопа и вытащила сочный гамбургер и стакан мокко из пакета.

Когда только Миллис успела добраться до кафе и вернуться? Может, оформила доставку?

Боба и Нестора в кабинете не было. Наверное, уже ушли на обед, за что их определённо не стоило винить.

Пенелопа задумалась о своём трудоголизме. Возможно, правда стоит полечиться?

– Нашла чего-нибудь? – Лора начала ковыряться в салате, выковыривая помидоры, которые на дух не переносила.

– Ничего нового. Посмотрела данные уже три раза, – известила еë Пенелопа и приступила к еде. – Что у тебя?

На вкус гамбургер оказался ещё лучше, чем на запах. Когда она успела так сильно проголодаться? Одни вопросы и никаких ответов.

– Несмотря на помощь Боба и Нестора, тоже по нулям. Род звонил Шеле, как только его допускали до телефона. Там настоящий океан ненависти и обещаний скорой расправы, – отрешённо сказала Лора.

– И, дай угадаю, ни одного слова про мотив? – спросила Пенелопа и дождалась кивка подруги.

Они синхронно вздохнули: картинка не склеивалась. Род – единственный реальный подозреваемый, но Пенелопа очень сильно сомневалась в его вине. С другой стороны, Кит мог ей соврать. Если бы не показания смотрителя, то Пенелопа так сильно бы не загонялась. Наверное, стоит поговорить с ним ещё раз.

В кабинет зашли довольные Боб и Нестор. Пенелопа удивлённо подняла бровь. Ситуация в последнее время не располагала к радостным улыбкам.

– Всё, шеф. Можно закрывать дело, – воскликнул Боб.

Пенелопа и Лора непонимающе уставились на него. Нестор продемонстрировал папку, которую держал в руках.

– Принесли результаты исследований. На орудии убийства найдены отпечатки пальцев Рода. – Нестор передал папку Пенелопе.

Там была всего пара страниц. Шеле Форстер умерла от повреждений головного мозга. Больше никаких травм у неë нет. Женщина также была абсолютно трезвой. Пенелопа посмотрела на вывод – на орудии убийства найдены отпечатки пальцев Шеле и Рода. Видимо, бита принадлежала покойной. Пенелопа нахмурилась.

– Боб, мне нужно, чтобы ты съездил на кладбище и ещё раз поговорил с Китом Винчи, – серьёзно сказала она, вогнав свою команду в ступор.

– Я могу, но зачем? – неуверенно спросил Боб.

– Потому что мне не по себе. Как-то всё не так, – сбивчиво попыталась объяснить Пенелопа.

Она поймала на себе сочувствующий взгляд Нестора и разозлилась.

– Не надо говорить мне о том, что у меня не хватает опыта. Мы будем расследовать это дело до тех пор, пока я не буду точно уверена в виновности Рода Форстера! – рявкнула Пенелопа, тут же пожалев о том, что вспылила.

Команда не виновата в происходящем. Значит, не стоит спускать на них всех собак.

– Простите, – выдавила из себя в полной мрачной тишине Пенелопа.

– Не переживай, мы понимаем. – Нестор устало вздохнул. – Будут ещё указания?

– Нет, – коротко ответила она и вновь погрузилась в принесённую папку с данными.

Боб что-то промямлил и ушёл. Пенелопа даже взгляд на него не подняла.

Нигде, кроме орудия, не найдены отпечатки пальцев Рода. Так быстро стёрлись? Он же не мог шарахаться от предметов. Может, пытался специально их не оставлять? И, конечно, позволил себе держать орудие убийства голыми руками! Какой ужасный бред…

Прочитав исследование ещё шесть раз вдоль и поперёк, Пенелопа устало потёрла виски руками. Что-то ей категорично не нравилось, но что именно, она никак не могла понять.

Лора и Нестор тихо шептались справа от неë, чем сильно раздражали. Если хотят, то пусть считают сумасшедшей.

Пенелопа ещё раз попыталась сосредоточиться.

Никаких повреждений на теле убитой. Угрозы Рода. Машина у кладбища. Показания Кита, Доротеи и Анны. Странное поведение Шеле на камерах блокпоста. Результаты исследования. Отпечатки пальцев Рода на орудии убийства…

Стоп. Погодите-ка минутку.

Пенелопа резко встрепенулась и нашла папку с протоколом, который составил Нестор в первый день. Она начала судорожно листать страницы.

Миллис и Чериез одарили Пенелопу странными взглядами, но ей сейчас стало не до них.

– Точно! – воскликнула она и вскочила на ноги. – Вот оно.

– Ты что-то нашла? – осторожно спросила Лора.

– Более чем что-то. – Пенелопа подошла к ним и показала два предложения в разных отчётах. – По данным Нестора, у покойной сильно обожжены руки. Шрамы старые. Как тогда еë отпечатки пальцев могли оказаться на орудии убийства? Они вот довольно чёткие, если верить исследованию.

Нестор и Лора нахмурились и уставились в папки.

– Очень интересное стечение обстоятельств, – недоуменно произнёс Нестор.

– Вот об этом я и попрошу тебя разузнать подробнее, – сказала Пенелопа и вернулась к своему столу. – Придётся тебе, Лора, и сегодня до конца дня работать в одиночестве.

– Есть ещё несостыковки? – удивлённо спросила еë Лора.

– Пока нет, но, думаю, пора узнать о Шеле Форстер немного больше. Сдаётся мне, у нашей покойной могут оказаться в шкафу очень интересные скелеты, – ответила Пенелопа, готовая копать до тех пор, пока ситуация не станет для неë совершенно очевидной.

Нестор спешно удалился для уточнения результатов анализа. Только Пенелопа хотела вновь погрузиться в бумаги и найти полное дело Шеле Форстер, как зазвонил еë телефон. Она тут же взяла трубку.

На том конце послышался запыхавшийся голос Боба:

– Шеф… У меня тут это… Небольшая проблемка, – неловко начал Харис.

– Короче, – резко ответила ему раздражённая Пенелопа.

– Не выйдет поговорить с Китом Винчи. Скончался он сегодня утром от инфаркта, – чётко выговорил Боб, заставив Пенелопу застыть.

Лора, которая тоже прекрасно слышала весь разговор, широко распахнула глаза от удивления.

– Он точно умер сам? – напряжённо спросила Пенелопа.

– Не могу знать, шеф. Они его уже похоронили. Не откапывать же, – растерянно ответил Боб.

Пенелопа звучно выругалась. Не слишком ли оперативно сработало похоронное бюро? Однако что она может сейчас сделать? Если и правда откопает, то это точно вызовет волну негодования у жителей. Да и что ей это даст? Даже если выяснится, что его убили, то сделано это явно чисто, если провели всю операцию с такой скоростью. Очень скверная ситуация.

– Сделай вид, что всё в порядке, и возвращайся, – тихо произнесла Пенелопа, отключилась, тут же набрала другой номер и дождалась, когда поднимут трубку. – Кит Винчи мёртв. Мне нужны будут данные его медицинской карты.

Теперь настала очередь Нестора на том конце выругаться.

– Все данные будут у тебя к четырём часам, – сухо ответил он и отключился.

– Не нравится мне это, – взволнованно сообщила Лора.

Пенелопа лишь устало вздохнула. К счастью или нет, но, кажется, она успела начать раскопки в нужном направлении до того, как все следы замели.

Пенелопа предполагала, что жизнь Шеле Форстер была крайне далека от еë собственной, но масштабы роскошной жизни той женщины всё равно смогли её поразить. Когда она родилась, родители Шеле, которые владели всемирно известной косметической компанией, подарили ей пару небольших магазинов с игрушками и детскими вещами. Эта запись была буквально следующей после данных свидетельства о рождении. После этого единственную наследницу, конечно, продолжили баловать. Пенелопа нашла записи о покупках парка развлечений, бутиков, яхт, дельфинария, самолёта, ювелирного магазина и даже музея. Этот список тянулся поистине бесконечно.

Видимо, когда Шеле хотела новую пару туфель, то ей сразу покупали целый обувной магазин. Пенелопа вспомнила о том, что в возрасте Шеле ходила в рваных серых кроссовках до тех пор, пока нога окончательно не перестала в них влезать.

Род Гриндерс тоже был нищим по сравнению с Шеле. Ради полноты картины Пенелопа нашла и просмотрела и его дело. Когда они познакомились, у него только появился свой небольшой автомобильный салон. Свадьбу они сыграли через год. Ещё через два у них родилась дочь – Анна. Шеле продолжала так же бешено тратить деньги, покупая своей дочери всё то же, что покупали для неë старшая чета Форстеров ранее.

Пенелопа пролистала листов шесть с описью имущества, которое было куплено в то время для Анны. Ничего необычного для их расходов она не увидела. Дальше шли сведения о пожаре семилетней давности. В нём погибли родители Шеле, сама она получила ожоги, а Род чудом из комы вышел. Пенелопа взяла в руки копию завещания и прочитала.

Естественно, всё перешло Шеле. Сумма там значилась действительно астрономическая. Если бы Шеле когда-нибудь захотела купить космическую станцию, то по еë кошельку это ударило бы так же, как покупка свежего хлеба утром обычного дня по финансам Пенелопы.

Она положила завещание обратно.

Вот здесь и начались странности: Шеле Форстер в течение трёх лет после пожара развелась с Родом и буквально ушла в подполье. Кроме покупки дома на улице Роз и жёлтого «Мерседеса», который пылится в их гараже, никаких крупных покупок больше нет.

Пенелопа ещё раз просмотрела дела родителей Шеле с идеальной репутацией, маленькую папку Анны, увесистую Рода, заглянула в личную информацию вхожих в дом Форстеров Доротеи и Григория, а затем вернулась опять к информации об убитой. Данных о светской жизни Шеле, естественно, там не обнаружилось, но кое-что всё же можно понять по покупкам. Шеле часто посещала различные вечеринки и с удовольствием спонсировала людей, которые ей нравились.

Пенелопа вновь посмотрела на данные после пожара. Скорее всего, Шеле перестала посещать хоть какие-то собрания вообще после переезда в Сент-Ривер. Даже отказалась от управления компанией родителей.

Немного подумав, Пенелопа нашла момент с Шеле на записи Чеда. Что-то совсем фигура в джинсах и толстовке не клеилась в её голове с образом жизни невероятно богатой покойной.

Пенелопа приблизила изображение и поднесла поближе к экрану фотографию Шеле. Это точно она. Значит, в тот момент что-то произошло. Единственного свидетеля невиновности Рода поспешно убрали. Могли ли они…

– Лора, – резко позвала подругу Пенелопа, заставив ту вздрогнуть. – Позвони на блокпост улицы Роз и свяжись с Чедом Вайлсом. Мне нужно узнать, сможет ли он повторно прислать видеозаписи.

– С ними что-то случилось? – Лора удивлённо посмотрела на неë.

– Нет, – сухо ответила Пенелопа и вернула всё внимание на экран компьютера.

Лора взяла свой телефон и начала набирать номер.

Ещё немного подумав, Пенелопа нашла в ящике стола старую флешку и перекинула на неë все электронные варианты записей и протоколов. Пусть лучше будет ещё одна копия данных. Их никогда не бывает слишком много.

Лора начала беседу по телефону. Пенелопа не стала прислушиваться. Флешка отправилась в задний карман джинсов Пенелопы.

Затем она снова вернулась к записям. Что, если то, что изображено на видеозаписи, началось намного раньше дня убийства? Возможно, после пожара Шеле начала чего-то бояться…

Пенелопа залезла в поисковик и нашла данные о пожаре в театре. Как она и думала, в новостях писали только лишь о несчастном случае. Мог ли это быть поджог? Однако там присутствовала не только семья Форстер. Было много пострадавших и погибших из богатых семей. Следователи точно не дали бы так просто закрыть дело, если был хоть один намёк на участие в этом злого умысла человека, иначе общественность просто не оставила бы их в покое.

– Что?! – громко воскликнула Лора, привлекая к себе внимание.

Она заметила взгляд Пенелопы, прижала к груди телефон и произнесла:

– Сегодня утром были перебои с электричеством, и все данные стёрлись.

– Так и думала, – кивнула ей Пенелопа.

Лора быстро попрощалась и положила трубку.

– С тобой всё в порядке? – осторожно спросила Пенелопа у неестественно бледной Лоры.

– Да, только… только выйду на минуточку, – тихо ответила она и поплелась в коридор.

В обычной ситуации Пенелопа точно пошла бы за ней и попыталась привести в чувство, но сейчас для неё началась гонка со временем. Кто-то слишком быстро всё подчищал. У Пенелопы не осталось в этом сомнений, но кто это и зачем делает подобное, всё ещё не известно.

Она снова уткнулась в записи. Прочитала их три раза. Голова начала давать о себе знать. Кажется, у неë начиналась мигрень.

Пенелопа потёрла пальцами виски и случайно столкнула папку с данными Шеле на пол. Листы тут же высыпались и разлетелись по полу. Выругавшись, она начала их собирать и засовывать обратно в папку.

Завещание на имя Анны улетело далеко под стол. Пенелопе пришлось встать на колени, чтобы достать его. Именно тогда еë и осенило.

Резко дёрнувшись, она ударилась головой, потёрла лоб, выбралась из-под стола, нашла завещание на имя Шеле и лист с её покупками после пожара. Если вычесть из той суммы, которую получила Шеле, покупку дома и машины, а также те деньги, что не так давно получила Анна, то останется ещё где-то сто двадцать шесть миллиардов. Не могли же они в воздухе раствориться?

Никаких данных в деле больше нет. Пенелопа схватила свой телефон, ключи от «Логана» со стола и направилась в коридор.

В дверях на неë натолкнулась Лора.

– Ты куда? – уже более спокойно спросила подруга.

– В банк. Если будут новости, звони, – быстро ответила Пенелопа и умчалась на парковку.

Здание банка из тёмного стекла находилось чуть дальше адвокатской конторы на проспекте Ландышей. Пенелопа доехала до него за рекордные пять минут. Жаль, что заводить «Логан» пришлось ещё десять. Повышенная влажность от дождя плохо сказывалась на старенькой машинке.

Время сейчас только приближалось к трём, и если учесть, что сегодня вторник, то ничего удивительного в отсутствии посетителей в банке не наблюдалось. Её снова окружили шёпот и любопытные взгляды. Эта ситуация начинала раздражать Пенелопу не на шутку. Неужели поговорить больше не о чем или она у всех теперь только с убийством ассоциируется?

Пенелопа подошла к ближайшему окошку и показала удостоверение.

– Следственный отдел. Пенелопа Стилсон. Мне нужны все данные о переводах Шеле Форстер, – скороговоркой выпалила она.

Девушка-шатенка в белой блузке за стойкой, которая до этого ей дружелюбно улыбалась, неожиданно помрачнела. Имя на бейджике говорило о том, что зовут еë Александра. Пенелопа подумала, что, скорее всего, она ровесница Лоры.

– Простите, но мы не имеем права разглашать конфиденциальную информацию, – заученно пропела Александра.

– Я сюда не как житель пришла, а как полицейский, – рявкнула на неë Пенелопа.

Девушка чуть поморщилась, но больше никак не отреагировала.

– Тогда попрошу вас отправить официальный запрос. – Александра широко ей улыбнулась, вернув на место стандартное дружелюбное лицо сотрудника банка.

– Ситуация экстренная, – немного умерила свой пыл Пенелопа. – Позовите сюда главного.

Девушка открыла рот для отказа, но Пенелопа резко и зло перебила еë:

– Быстро!

Александра вздрогнула и убежала, громко стуча каблуками. Пенелопа устало вздохнула – видимо, вечером ей придётся всё-таки начать пить успокоительные. Жаль, вчера не стала.

Через несколько минут Александра вернулась в сопровождении Сары Морен.

Пенелопа удивлённо уставилась на новую женщину. Она рассчитывала поговорить с главным менеджером, а не с управляющей банком. Впрочем, так даже лучше. Матери Джессики Морен можно только позавидовать. На вид ей дашь не больше двадцати пяти. Высокая женщина выглядела стройной, красивой и элегантной.

– Здравствуйте, – спокойно произнесла Пенелопа. – Вас уже ввели в курс дела?

– Да, – серьёзно ответила Сара. – Как и сказала моя сотрудница, мы не имеем права предоставить вам информацию немедленно.

– Понимаю, но… – Пенелопа заметила, что их разговор уже слушают все банковские служащие. – Мы можем поговорить наедине?

– Конечно, – легко согласилась Сара и проводила еë в свой кабинет.

Удивительно, но он оказался совсем крохотным и чем-то напомнил Пенелопе подсобку Маргарет, только был более организованным – со шкафами, столом и фикусом в углу у большого окна.

– Присаживайтесь. – Сара указала на стул около стола.

– Спасибо, я постою. Нам лучше перейти к делу. Не думаю, что у нас обеих много свободного времени, – серьёзно ответила Пенелопа.

– То, что вы хотите узнать, поможет вам доказать виновность Рода Форстера? – неожиданно спросила Сара.

Пенелопа нахмурилась.

– Вам что-то известно об отношениях между Шеле и Родом? – осторожно спросила она.

– Моя дочь дружит с Анной, поэтому знаю, что отношения у еë родителей отвратительные, – коротко ответила женщина.

То, как уверенно говорила Сара, не оставляло для Пенелопы сомнений в том, что она считала Рода убийцей. Сейчас Пенелопа могла бы сказать правду, отправить официальный запрос и, возможно, не получить никакого ответа или…

Она осторожно спрятала руки за спиной и сжала их в кулаки.

– Да, нам не хватает доказательств, чтобы окончательно прижать Рода. Даже есть вероятность, что ему могут дать на время опекунство над Анной. Судя по справкам из психдиспансера, он здоров, – не меняясь в лице, соврала Пенелопа.

Сара Морен побледнела не хуже Лоры, когда та узнала об исчезновении записей Чеда. Насколько Пенелопе известно, Сара также была разведена и воспитывала Джессику в одиночку. Она, как никто другой, могла принять историю Шеле близко к сердцу, играть на этом низко, но Пенелопа уже это сделала. Чувство вины ещё успеет позже взять своё, а сейчас ей нужна информация.

– Какой ужас, – с тревогой в голосе сказала Сара.

– Поэтому я и прошу вас о немедленном сотрудничестве. – Пенелопа тяжко вздохнула.

Женщина посмотрела ей в глаза, после чего кивнула.

– Подождите здесь немного, – произнесла Сара и вышла.

Через семь минут Пенелопа уже сидела в своей машине, держала в руках несколько листов бумаги и сгорала от стыда. Дождь превратился в настоящий ливень и начал звучно стучать по крыше автомобиля, вторя её удручённому состоянию.

Пенелопа просидела без дела в «Логане» около пятнадцати минут. Она терпеть не могла лгать людям и до этого момента ни разу не делала этого при исполнении служебных обязанностей. В итоге она дала себе слово извиниться потом перед Сарой и стала просматривать полученные данные.

Морен сработала крайне быстро и эффективно. В бланках содержалась информация не только о том, куда Шеле переводила деньги, но и вся доступная информация о счетах получения. Пенелопа очень быстро нашла то, что искала.

Каждый месяц Шеле Форстер переводила одну и ту же крупную сумму денег на частные счета. Судя по информации, как только на них поступали деньги Шеле, они сразу закрывались, и в следующем месяце открывались новые для получения той же суммы в других городах и даже странах. Это означало, что отследить их по имеющимся данным невозможно. Последний перевод был всего неделю назад. Значит, ждать, когда Шеле сообщат новый счёт, бесполезно. Скорее всего, те люди уже знают о еë смерти.

Пенелопа устало вздохнула. Почему все нити так беспощадно обрываются? Неужели она и вправду не в состоянии поймать настоящего убийцу? Впрочем, была и не менее важная задача, номер два: нельзя допустить того, чтобы наказали невиновного. Против Рода имелись его отпечатки пальцев на орудии убийства, а единственный человек, который мог бы дать ему алиби, сейчас мёртв.

Ей стоит вернуться в участок и ещё раз поговорить с Родом. Возможно, он всё-таки захочет рассказать о ситуации подробнее.

Пенелопа не сомневалась в том, что он что-то знал. Дойдя до этой мысли, она вновь вздохнула – ведь для того, чтобы поговорить с Родом, надо связаться с его адвокатом, будь он неладен.

Когда Пенелопа уже решилась на разговор с Итаном, еë телефон зазвонил сам. На экране высветилось имя Нестора. Она перевела взгляд на приборную панель «Логана» и слабо улыбнулась. Время без пяти четыре. Чериез был чётким как часы.

– Пожалуйста, скажи, что у тебя есть хорошие новости, – отчаянно произнесла Пенелопа в трубку.

Нестор протяжно вздохнул, и этим всё было сказано.

– Я лично стоял над лаборантом, когда он проводил анализ отпечатков. Результат тот же. Найдены отпечатки Рода и Шеле. Мы повторили эту процедуру без изменений ещё два раза. Затем я показал ему данные об ожогах, и они устроили здесь настоящее совещание. Вывод – вероятность того, что покойная оставила свои чёткие отпечатки пальцев с настолько повреждёнными руками, составляет примерно пять процентов. Для суда маловато… – начал он свой долгий монолог. – Также попытался найти карту Кита Винчи. Давать мне еë не хотели, но после пары фраз на повышенных тонах зашевелились. Получил еë только полчаса назад. Этот старик был здоров как бык, а умер от инфаркта. Конечно, возраст тоже мог сыграть свою роль, но очень уж складно вышло. В любом случае проверить уже будет практически невозможно. Не думаю, что начальство позволит нам его выкопать.

– Значит, подозрения подтвердились, а доказать ничего не можем. – Пенелопа начала барабанить пальцами левой руки по рулю. – Записи с камер блокпостов также стёрты и…

Выдержав паузу, Пенелопа кратко рассказала о том, что успела найти.

– Мы в тупике? – огорчённо спросил Нестор, когда она закончила.

– Увы, но факт, – подтвердила Пенелопа. – Возвращайся в участок.

Нестор пробурчал что-то нечленораздельное и отключился. Пенелопа опять замешкалась. Ей всё ещё предстоял разговор с Итаном.

Телефон в еë руке вновь зазвонил.

– Да, Лора? – мгновенно ответила она на вызов. – Ты что-то нашла?

– Нет, я по другому поводу. Барлоу хочет видеть тебя у себя в самое ближайшее время, – напряжённо сказала Миллис.

– Буду у него через минут двадцать, – ответила Пенелопа и отключилась.

Значит, в участок позвонил сам Захария Барлоу. Ничем хорошим это не пахло. Последний раз Пенелопа была в мэрии почти шесть лет назад, когда ей оформляли документы. С мэром Сент-Ривера, который не менялся за всё время еë жизни здесь, она никогда лично не разговаривала, однако догадывалась, о чем пойдёт речь. Видимо, разговор с Родом придётся ненадолго отложить.

Пенелопа направила кое-как заведшийся «Логан» по мокрой дороге назад по проспекту Ландышей, потом по небольшой улице Лотоса мимо церкви, и свернула на бульвар Нарциссов. Еë всегда очень забавлял тот факт, что мэрия Сент-Ривера построена именно на этой улице. Название очень подходило здешним чиновникам. Сама мэрия представляла собой ухоженное трёхэтажное здание с большими колоннами. С первого взгляда оно сильно напоминало театр. Хорошо, что не цирк.

Пенелопа втиснула свою машину между двумя огромными «БМВ» и вошла внутрь. Только она переступила порог, как к ней подскочил мальчик в деловом костюме. Выглядел он лет на шестнадцать, но очень старался придать лицу серьёзное выражение. Его растрёпанные волосы и милые веснушки на лице в этом точно не помогали.

– Пенелопа Стилсон? – спросил он, осмотрев еë с ног до головы.

– Верно, – кивнула она в ответ.

– Я – личный секретарь Барлоу, Калеб Ройс. Следуйте за мной, пожалуйста, – произнёс он и пошёл по красному ковру в правый коридор.

Пенелопа постаралась не отставать от него. Спина у парня, к её удивлению, оказалась довольно широкой. Наверное, он любит заниматься спортом. Да и рост у него не маленький. Пенелопа сама была под метр семьдесят пять, а Калеб возвышался над ней на голову. Самым странным было то, что Пенелопа никак не могла вспомнить его. Видимо, он заметил еë любопытный взгляд, потому что протяжно вздохнул.

– Мне двадцать девять, и в родственниках создателей автомобиля «Роллс-Ройс» нет. В Сент-Ривер переехал на прошлой неделе, – сказал Калеб, продолжая вести еë по разным коридорам с бежевыми обоями.

Пенелопа заметила несколько офисных помещений. В коридор вышел низенький и лысый Донован Вайлс. Она приветливо ему кивнула, чем заставила того вздрогнуть. Видимо, она и правда относилась слишком предвзято к его сыну Чеду, раз он так дёргается.

– Вы всегда свою подноготную всем подряд рассказываете? – скептически спросила Пенелопа, когда они с Калебом вновь остались наедине.

– Нет, эта услуга оказывается только симпатичным следователям. – Калеб подмигнул ей.

Пенелопа собрала всю свою силу воли, чтобы не закатить глаза. Эта модель поведения очень походила на ту, какую выбрал для себя Шон. Правда, сейчас с Кирстеном стало чуть проще, но когда Пенелопа только пришла на работу в участок, он ей прохода не давал.

– К тому же я вот о вас слышал. Стать в двадцать восемь лет главой следственного отдела не каждому по силам, – продолжил парень, не дождавшись от Пенелопы реакции на заигрывание.

– Спасибо, – сухо ответила она.

Калеб, конечно, симпатичный и должность у него хорошая, но сейчас ей совершенно не до него. Сначала трупы, а потом свидания.

Они остановились у дубовой двери в конце очередного идентичного коридора. Вместо того чтобы постучать, Ройс просто стоял и смотрел на неë. Пенелопа почувствовала укол раздражения.

– Может, у вас найдётся немного времени на кофе вечером? – в конце концов, выдавил он из себя.

– Возможно, но точно не на этой неделе. Всего вам доброго, – резко ответила она, постучала в кабинет мэра и, не дождавшись ответа, вошла внутрь.

Захария сидел за своим огромным столом и выглядел весьма комично. Все знали, что основной проблемой мэра Сент-Ривера был его скромный рост. Он даже носил специальные ботинки на платформе, но всё равно был ниже Пенелопы на пятнадцать сантиметров. Вот и сейчас казался ребёнком, которого отец усадил за свой стол.

– Здравствуйте, вы хотели… – она запнулась, когда заметила на кожаном диване Джонатана Уокера, который являлся управляющим участка, – меня видеть.

– Всё верно, проходите и присаживайтесь. – Захария дружелюбно улыбнулся ей.

Пенелопа подошла и села на соседний диван напротив Джонатана. Захария встал и подошёл к ним поближе. Контраст между мужчинами был просто невероятным: Уокер смотрелся настоящим гигантом с его весом под двести и средним ростом рядом с Барлоу.

– Мы хотели узнать, как продвигается дело об убийстве. Репортёры нас уже замучили этой трагедией. – Захария устало вздохнул.

На пару секунд Пенелопа смутилась. Перед мэрией не было ни одного папарацци.

– Ройс предложил провести завтра конференцию с условием, что они сегодня оставят нас в покое, – верно разгадал еë молчание Джонатан.

– Пока что не могу сделать хоть какие-то выводы по делу. Оно… – Пенелопа решила вернуться к вопросу, но еë прервали.

– Как это не можете? Всё же очевидно. Верно, Уокер? – резко произнёс Барлоу и посмотрел на Джонатана.

– Совершенно очевидно, что убил Шеле Форстер еë бывший муж Род. Его отпечатки пальцев нашли на орудии убийства, – серьёзно ответил ему начальник участка.

Пенелопа ничуть не удивилась его осведомлённости. Её отдел обязан отчитываться о ходе дела об убийстве по внутреннему протоколу каждые полдня.

– Да, но… – еë вновь прервали.

– Никаких «но»! – неожиданно взвизгнул мэр. – Я уже успел ознакомиться с вашими дотошными отчётами. Вы, когда кошку с дерева снимаете, то составляете столько документов, что в них утонуть можно. Разве что у самой потерпевшей хвостатой интервью не берёте. Люди напуганы, и мы должны решить эту проблему как можно быстрее.

Когда он замолчал, его голос ещё пару секунд отражался эхом от стен комнаты. Пенелопа почувствовала, что сейчас всё еë раздражение последних дней готово выйти из-под контроля. Она медленно встала.

– Дело об убийстве Шеле Форстер будет продолжаться до тех пор, пока я не сочту нужным его закрыть, и если вы решите начать препятствовать, то обращусь в высшую прокуратуру, – дрожа от гнева, произнесла она.

Повисла гнетущая тишина. Уокер и Барлоу напряжённо переглянулись.

– Вы можете очень сильно пожалеть о своём решении, – осторожно сказал Джонатан.

– Вы мне угрожаете? – прорычала Пенелопа, заставив их вздрогнуть.

Снова опустилась тишина. Кажется, мужчины рассчитывали на совершенно другую реакцию с еë стороны.

– Если это всё, что вы хотели узнать, то я пойду. У меня очень много незаконченных дел, – сухо произнесла Пенелопа.

Мужчины по-прежнему молчали, поэтому она кивнула им в знак прощания и вышла. Калеб всё ещё ждал еë за дверью, но разгневанный вид Пенелопы не дал ему и шанса завести разговор. Он молча проводил еë до главного выхода. Пенелопа сухо пробурчала слова прощания и села в машину. Дождь всё продолжал лить, и она успела немного намокнуть.

Кинув взгляд на часы, она поняла, что рабочий день почти подошёл к концу. Руки у неë всё ещё тряслись от гнева. Работать в таком состоянии точно невозможно, значит, на сегодня она закончила. Пенелопа вспомнила, что вчера доела рагу. Следовательно, сегодня нужно будет что-нибудь приготовить. Потом она собиралась принять ванну, выпить лёгкие успокоительные и лечь спать. К счастью, хотя бы конец этого дня прошёл без эксцессов.

Утром в среду Пенелопа проснулась в безосновательно хорошем настроении, которое ушло сразу после пробежки. Во-первых, ей всё ещё предстоял разговор с Итаном. «Роллс-Ройс» стоял около дома, а значит, его хозяин должен находиться в своей квартирке-студии. Во-вторых, она только что заметила, что успела вчера испачкать последнюю чистую футболку. Пенелопа ещё в воскресенье планировала постирать, но Лора вытащила еë в бар, а потом началась нервотрёпка с Шеле, и она совсем забыла про бельё.

В итоге после завтрака Пенелопа нашла в шкафу блузку, которую носила на первых курсах в университете, и кое-как в неë влезла. Эта вещица явно мала ей в груди, хоть и огромными формами Пенелопа никогда не славилась. С одной стороны, это немного лестно, а с другой – вдруг она растолстела? Впрочем, это всё ещё наименьшая из еë проблем.

Откладывать разговор ещё дальше невозможно, поэтому ровно в 7:30 Пенелопа постучала в дверь Итана. Она прекрасно знала, что еë сосед очень любил поспать и телефон до девяти утра стоял у него на беззвучном. Пенелопа потратила немало нервов, ожидая его в суде, пока это не выяснила. Зато поставить дверь на беззвучный режим в современном мире пока ещё нельзя.

С первого раза ожидаемо Хейзел не ответил. Пенелопа постучала в дверь более настойчиво. Всё ещё ни шороха с той стороны. Она занесла руку для третьей попытки, когда Итан открыл дверь.

– Вы хоть знаете, сколько сейчас… – со злостью начал он, но сразу замолчал, уставившись на неë.

Пенелопа немного опешила. Итан вышел по пояс голым. Она, конечно, знала, что он посещал по вечерам спортзал, но без одежды его ни разу не видела. Оказывается, у него даже пресс есть. Зато на голове осталось всё то же воронье гнездо. Зачем он вообще наводит свой «творческий беспорядок», если может просто не расчёсываться по утрам?

– Мне надо будет сегодня поговорить с Родом до обеда, – произнесла Пенелопа, переходя в рабочий режим.

– Понятное дело, что не со мной ты поговорить хотела, – пробурчал в ответ Итан и постарался сосредоточиться. – Приду в участок в десять.

Пенелопа хотела сначала поспорить, но в итоге лишь вздохнула. Для него это уже очень рано, а если она будет действовать ему с утра на нервы, то Итан и вовсе может ей в посещении Рода сегодня отказать.

– Хорошо, – кивнула она и развернулась, чтобы уйти, но Итан схватил еë за локоть.

– Ты в этом на работу собираешься? – на удивление серьёзно спросил он.

– Да, – снова опешила Пенелопа.

Она увидела, как Хейзел лихорадочно перебирает мысли. Он так сильно нахмурился, что у него между бровями образовалась длинная складка.

– Стой здесь, – сказал Итан и скрылся в квартире.

Вернулся он секунд через тридцать с футболкой в руках.

– Надень это, – произнёс Хейзел и протянул ей вещь.

– С чего бы? – Пенелопа недовольно нахмурилась.

– С того, что пуговица на твоей груди точно выстрелит и попадёт кому-нибудь в глаз до конца рабочего дня. Конечно, можешь попросить что-нибудь у Лоры, но вряд ли ты в еë вещи влезешь, – с насмешкой ответил Итан.

– Конечно, не влезу. Она намного ниже меня. – Пенелопа сложила руки на груди.

– Я не имел в виду, что ты поправилась. – Итан раздражённо закатил глаза.

– Но подумал об этом, – упёрлась Пенелопа.

– Ух ты, теперь наша Пенни ещё и мысли чужие читать научилась? – раздражённо ответил Хейзел и кинул футболку ей на голову. – Говорю сразу: она моя, чистая, но старая. Можешь не возвращать.

Закончив фразу, Итан с грохотом захлопнул дверь и ушёл в квартиру. Пенелопа осталась в коридоре. Она с недовольством сняла футболку с головы.

Вот и чего он взъелся с утра пораньше? Всё же так хорошо начиналось. Они даже договориться смогли.

Пенелопа вернулась в свою квартиру и посмотрела в зеркало. Пуговица на груди действительно держалась на честном слове.

Она вздохнула и решила переодеться. Серая футболка с каким-то непонятным принтом оказалась ей немного большой. Что ж… Оверсайз всё ещё в моде. Главное, что она не будет падать у неë с плеча.

Когда Пенелопа дошла до отдела, то успела словить на себе множество любопытных взглядов. Значит, про ссору с мэром и начальником участка уже успели прознать и, возможно, даже хорошо посудачить. Радовало только то, что журналисты больше на парковке не крутились.

В отделе сидела только Лора. Хоть она и при обычном своём параде, но взгляд у неë был тусклый.

– Доброе утро, – безжизненным голосом произнесла Миллис.

– По-моему, не очень доброе. Ты в порядке? – осторожно спросила Пенелопа, прошла на своё место и села.

– Вполне. Ну, насколько это вообще возможно в данной ситуации, – не меняя тона, ответила Лора.

– Что ты успела выпить? – ещё больше насторожилась Пенелопа.

– Вторые сутки на «Грандаксине», – сказала Лора.

– А рецепт на него откуда? – спросила Пенелопа, уже поняв, что здесь постаралась чета Харисов.

– Тебе допрашивать некого? – скривила нос Лора и вдруг просветлела. – Вчера нам позвонил некий Калеб Ройс. Просил дать твой контактный телефон. Голос у него очень приятный. Думаю, как раз он был бы не против посягнуть на твою личную жизнь.

– Ты же не дала ему мой номер? – напряглась Пенелопа, сразу убрав тему об успокоительных на задний план.

– Обижаешь, подруга. Конечно, он ничего от меня не получил, но… Я сказала ему перезвонить сегодня и спросить номер у тебя лично. А ещё нашла его фотку в интернете. Он симпатичный. – Лора ей подмигнула.

– Считаешь, что мне может в этот раз повезти? – уточнила Пенелопа, намекая на свои неудачи с мужчинами.

– Вряд ли, но попробовать можешь. – Лора хитро улыбнулась ей в ответ.

– Неужели я такая страшная или же у меня такой характер отвратительный? – искренне удивилась Пенелопа.

– Нет, ты вполне миленькая, да и характер у тебя не такой плохой, чтобы всю жизнь в девках ходить. Тут, скорее, в кавалерах проблема, – отмахнулась от неë Лора.

– Хорошо, тогда ещё один вопрос: ты этим расследованием на рабочем месте занималась? – тон у Пенелопы вмиг стал строгим.

– Ещё раз напоминаю, что мой досуг – это моя личная жизнь. Не переживай, должностью не злоупотребляю. Всю информацию можно легко найти в его социальных сетях. – Лора пожала плечами.

Дверь в отдел открылась и вошли Харис и Чериез.

– Утречко, шеф, – широко улыбнулся ей Боб.

– Ты как раз вовремя. Я хотела уточнить у тебя насчёт «Грандаксина». Может быть, ты в курсе, откуда он у Лоры? – угрожающе обратилась Пенелопа к Бобу.

Он сразу замялся и побледнел.

– Простите, если бы я знал, что вам тоже надо, – промямлил Боб в ответ.

Лора виновато отвернулась. Скорее всего, она уже успела пожалеть о своих словах о таблетках.

– Не знаю, как Стилсон, а мне рецепт не помешает, – вмешался Нестор.

– Это что? Бунт? – опешила от его предательства Пенелопа.

– Нет, это желание сохранить свои последние нервные клетки, а то они совсем с этой работой вымрут, – спокойно сказал ей Нестор, начиная разбирать бумаги на своём столе.

Пенелопа протяжно вздохнула, признавая поражение. Возможно, ей тоже стоит воспользоваться предложением Боба и Мелани.

– Как прошёл крестовый поход в мэрию? – осторожно поинтересовался Нестор.

– Отлично. – Пенелопа приторно улыбнулась.

Боб, Лора и Нестор переглянулись. Такое еë поведение не говорило им ни о чем хорошем.

– Что они хотели? – закинула удочку Лора, пытаясь лучше разобраться в ситуации.

– Обвинить Рода и закрыть дело. Желательно, в течение получаса, – наигранно спокойно отозвалась Пенелопа.

– И, дай угадаю, получили жёсткий отказ, – предположил Нестор.

Пенелопа кивнула. Вспоминать вчерашний разговор с Барлоу и Уокером совсем не хотелось: он до сих пор ужасно еë злил.

– А вас, шеф, за это не уволят? – испуганно спросил Боб.

– Чтобы еë уволить, надо знать, кого можно поставить на место главы, а с этим у нас всё сложно. Я больше в эту парашу ни ногой. Тем более при данных обстоятельствах, – разъяснил Нестор.

Пенелопа об этом тоже не переживала. Она собиралась расследовать это дело до конца при любых условиях. Это означало, что если у неë что-нибудь выйдет, а они будут мешать, то мэра и начальника участка поганой метлой погонят с насиженных ими мест. Пенелопа точно бы позаботилась о том, чтобы это случилось.

Время тянулось до невозможности медленно. Пенелопа успела ещё трижды просмотреть все имеющиеся данные. Увы, ничего нового там не появилось. Также она выслушала доклад Лоры, которая, по еë словам, только пополнила количество ругательств на работе, поговорила с Нестором, который находился в таком же тупике, и помогла рассеянному Бобу с бумагами.

Когда стрелка часов подползла к 9:50, Пенелопа уже не могла усидеть на месте. Она вскочила на ноги и начала мерить шагами кабинет.

– Ты же сама согласилась на допрос в десять? – недовольно спросила Лора, наблюдая за еë метаниями.

– Да, и успела об этом пожалеть. Я просто теряю время, – раздражённо отозвалась Пенелопа.

– Может, тебе в комнате допроса подождать? Заодно уберёшься там, – внёс предложение Нестор.

– Ещё час назад всё там рассортировала, – отмахнулась от него Пенелопа и резко остановилась. – Если уж я вам так мешаю, то подожду его на стоянке.

Ответов она не дождалась. Через минуту Пенелопа уже стояла у входа и сканировала глазами парковку. Она не знала, во сколько сегодня должна состояться конференция для репортёров, но отсутствие посторонних её очень радовало.

Время на часах было 10:01. Естественно, Хейзел решил опоздать. Можно подумать, он хоть раз приходил в этой жизни вовремя. Да он на собственную смерть опоздает!

Красный «Роллс-Ройс» остановился у участка в 10:13. Пенелопу к этому времени уже трясло от гнева.

Она сделала глубокий вдох и выдох, чтобы сразу не кинуться на него. Следующие пару часов Итан должен оставаться живым и, желательно, в сознании.

– Да-да, я опоздал. Случился небольшой форс-мажор, – сказал он, заходя внутрь.

Затем Итан широко зевнул, и Пенелопа сразу поняла, что он просто проспал. Она с силой запихнула своё недовольство поглубже.

– Пойдём к Роду. У меня к нему пара вопросов, – сухо произнесла она.

– Притормози немного. – Итан не сдвинулся с места. – Если вопросы связаны с его прошлым и алиби, то советую не тратить время. Не думаю, что ты узнаешь больше, чем его адвокат, а мне он не сказал вообще ничего. Поверь, я пытался.

Хейзел серьёзно посмотрел на Пенелопу. Он редко проявлял такое участие.

– Не люблю верить людям на слово, – скептично заявила она и пошла к камерам.

Джеймс приветливо кивнул ей. Со вчерашнего дня они с Шоном по очереди следили за домом Форстеров и Родом.

Пенелопа ответила ему тем же. К еë удивлению, Джеймс пожал руку Итану. С чего такое дружелюбие?

Пройдя чуть дальше, Пенелопа замерла: в коридоре напротив камеры Рода стоял небольшой столик с водой и сухими пайками в виде лапши, чипсов и сухариков. Рядом расположились складной стул и спальный мешок.

Пенелопа перевела свой поражённый взгляд на Итана.

– Я же сказал, что пытался. – Он пожал плечами.

Пенелопа постаралась собраться и повернулась лицом к камере. Род лежал на кровати и задумчиво смотрел на потолок. Выглядел мужчина при этом до невозможности спокойным.

– Доброе утро, Род. Могу я задать вам пару вопросов? – дружелюбно спросила Пенелопа.

– Доброе, следователь. Задать можете, но не уверен, что смогу ответить. Закон всё ещё разрешает мне молчать, – отрешённо ответил он.

– Послушайте, я хочу вам помочь, поэтому мне…

– Надо узнать, действительно ли я убил Шеле Форстер, – подражая голосу Пенелопы, закончил за неë фразу Род, а потом продолжил своим обычным тоном: – Я слушаю эту песню на повторе уже больше суток. Вы, случайно, с Хейзелом не встречаетесь? По-моему, из вас вышла бы хорошая пара. Мыслите одинаково.

Пенелопу передёрнуло. Она сюда точно не за любовными советами пришла.

Итан рядом с ней устало вздохнул.

– Я же говорил. Разговоры с ним бессмысленны. Про Шеле и их ссору он ничего не расскажет. Узнав про отпечатки пальцев на орудии, он только рассмеялся. Когда я сказал ему о том, что его видели в «Рено» в момент убийства, то он уточнил, жив ли ещё свидетель. Сама знаешь, что с Китом случилось. Если у тебя ничего нового нет, то лучше закончить на этом, – раздражённо сказал Хейзел.

– Кое-что всё-таки есть, – упрямо заявила Пенелопа и перевела взгляд на подозреваемого. – Род, возможно, ты знаешь, кому Шеле переводила крупные суммы денег после пожара?

Мужчина дёрнулся и посмотрел на неё. Пенелопа кожей чувствовала, что он сейчас лихорадочно составляет более-менее правдивый ответ.

– Шеле преследовали? Возможно, ей угрожали? В день убийства камеры на блокпосту засняли, как она возвращается домой. Вид у неë был не очень хороший. Она постоянно оглядывалась, да и одета была странно, – попыталась Пенелопа дожать его.

Однако еë слова произвели совершенно противоположный эффект. Род резко сел и ужасно побледнел. Руки у него затряслись.

– Если вам ваша жизнь дорога, то просто признайте меня виновным. И так уже много людей пострадало, – чуть слышно прошептал он.

– О чём вы…

– Убирайтесь! – резко выкрикнул Род, заставив Джеймса выглянуть в их коридор из-за поворота, чтобы проверить ситуацию. – Хотите признания? Хорошо, я убил Шеле Форстер. Ударил битой по голове, а потом выкинул орудие убийства в сад. Довольны? Теперь уходите!

Глаза Пенелопы зло сверкнули. Сейчас она совсем уверилась в том, что Род ей врёт. Однако непонятно почему. Кто успел пострадать? Как давно это происходит? Она попыталась подойти ближе к камере, когда Итан схватил еë под локоть и поволок прочь.

– Ты чего творишь? Я не закончила. – Пенелопа вырвалась из его хватки и сердито на него посмотрела.

– Нет, закончила. Он орёт на весь участок. Если кто-нибудь запишет его ложное признание, то тебе его из болота не вытащить. К тому же ты сама видела, что он в плохом психологическом состоянии, – яростно ответил ей Итан, заставив прийти в себя.

Пенелопу как холодной водой окатило. Видимо, на ней сильно сказался стресс последних дней.

– Прости, ты прав, – неохотно признала она.

Итан опешил. Пенелопа крайне редко с ним соглашалась. Это его недоуменное выражение лица вызвало у неë лёгкую улыбку. Увы, но произошедшее с Родом означало, что она зашла в очередной тупик в расследовании. Ничего страшного. Вдох, выдох, и за работу. Она направилась на стоянку.

– И что ты теперь собираешься делать? – Итан догнал еë и пошёл рядом.

– Вернусь к началу и попробую ещё раз всё осмотреть. Возможно, мы что-то пропустили, – спокойно ответила ему Пенелопа.

Она махнула ему рукой на прощание и забралась в «Логан». Машина опять не желала заводиться. Попробовав шесть раз повернуть ключ, она выругалась и решила залезть под капот. Может, какое-то соединение постоянно отходит?

Пенелопа только успела вылезти из машины, когда прогремел взрыв. Она инстинктивно прикрыла лицо рукой и почувствовала, как еë отшвырнуло назад. «Логан» превратился в огромный сияющий огнём шар.

– Пенелопа! – раздался крик где-то рядом.

Она с опозданием узнала голос Итана. Потом что-то сильно ударило еë по голове, и она потеряла сознание.

Пенелопу разбудил какой-то непонятный писк. Она с трудом открыла глаза и попыталась осмотреться. Белый потолок, незнакомая кровать с такими же белоснежными простынями, обои цвета детской неожиданности и светло-розовые шторы у окон, которые ужасно сочетались с обоями. Звук шёл от прибора, к которому подключили Пенелопу. Рядом стояла капельница. С трудом, но она осознала, что находится в больнице.

Взрыв всё ещё стоял у неё перед глазами. Хорошо, что она жива осталась. Голова у неё работала плохо. Скорее всего, ей вкололи сильное обезболивающее, потому что она ничего не чувствовала, но была уверена, что голова должна сейчас разрываться от боли. Интересно, сколько она была без сознания? За окном светило солнце, значит, наверное, недолго.

– Доброе утро, – неожиданно сказал кто-то с кровати, стоящей рядом.

Пенелопа вздрогнула и слишком резко повернула голову влево. Её затылок откликнулся тупой болью. Пенелопа поморщилась.

– Осторожнее, – всполошился парень, испуганно на неë посмотрев.

Как она его раньше не заметила? Пенелопа внимательно осмотрела другие кровати. Они оказались пустыми.

– Мы здесь единственные пациенты, – верно угадал парень еë взгляд.

Пенелопа сосредоточилась на новом знакомом. Выглядел мужчина лет на тридцать. Довольно худощавый. Его синие глаза показались ей очень знакомыми.

– Меня зовут Саймон Чериез. Рад, наконец, познакомиться лично, жаль, правда, что при таких обстоятельствах. Отец много о вас рассказывал. – Парень дружелюбно улыбнулся.

Пусть голова и работала на минималках, но вспомнить основную информацию у Пенелопы получилось достаточно просто. Саймону двадцать девять и с самого раннего детства он страдает от какой-то болезни сердца со сложным названием. Был поздним и желанным ребёнком в семье. Зоя Чериез развелась с Нестором сразу после рождения болезненного Саймона и с тех пор только алименты платила. Нестор в своём сыне души не чаял. Постоянно устраивал маленькие праздники, когда Саймон получал очередную учёную степень. Кажется, этот парень занимался какими-то естественными науками, но вспомнить точно его учёную степень теперь у неё никак не получалось. Жаль, что большую часть своей жизни Саймон проводил в больнице. Он даже работал отсюда онлайн-репетитором. Жены и детей у него также не было.

Пенелопа открыла рот, чтобы поздороваться, но не смогла выдавить из себя ни звука. Ей это очень не понравилось, и она предприняла ещё одну попытку.

– Прекрати насиловать свой организм и подожди окончания действия лекарств, – строго произнесла Мелани, входя в палату.

Она подошла к прибору и проверила показатели. Кажется, они еë удовлетворили.

– Жить будешь. Головой, однако, хорошо приложилась. К счастью, ты везучая, и обошлось без сотрясения. Из других повреждений – пара синяков и несколько царапин. Проспала ты почти сутки. Скоро начнётся время посещений. Твой парень меня уже достал. Кое-как выгнала его из палаты, но он остался ночевать в приёмной, – раздражённо пробурчала Мелани.

Пенелопа сосредоточилась, но никак не смогла понять, о каком парне идёт речь. Она о чём-то забыла?

Тем временем Харис что-то ей вколола, записала данные в тетрадь и провела осмотр Саймона.

– Какой… парень? – наконец смогла совладать с языком Пенелопа.

Голос прозвучал хрипло, но вполне разборчиво.

– Как какой? Адвокат этот… Как его… Итан, – задумчиво произнесла Мелани.

– Мы не…

– Да помолчи ты! Будешь усердствовать – ни за что не выпишут на этой неделе, – грозно прервала еë Мелани.

Пенелопа с неохотой подчинилась. Почему Хейзел решил ночевать в больнице? У него какой-то пунктик на взрывы? Ну не за неë же переживал, в самом-то деле…

– Правда не встречаетесь? – тихо спросил Саймон, когда Мелани ушла.

Пенелопа осторожно кивнула.

– Тогда советую тебе присмотреться внимательнее. Кажется, ты ему нравишься, хотя это, конечно, не моё дело. – Под конец монолога Саймон уже пожалел, что решил высказаться.

Он взял с тумбочки ноутбук и уткнулся в него в попытке скрыть своё смущение. Пенелопа почувствовала, как начинает приходить в себя.

Первым пришёл ужас. Если бы «Логан» завёлся с первого раза, то она сейчас, скорее всего, оказалась бы на кладбище в земле. Об этом еë предупреждали Джонатан и Род? Они что-то знают? Если еë вырубило на сутки, то что с делом? Вопросы начали просто раскалывать её голову. Ответов, естественно, нет. Стоило дождаться часов посещения и узнать подробности у кого-нибудь из её команды.

К счастью, как только часы пробили десять, пришёл первый посетитель. А к несчастью – им оказался Итан Хейзел. Он был одет в те же джинсы и футболку, что и накануне. На лице у него образовалась лёгкая щетина, видимо, и вправду провёл здесь всю ночь.

Итан быстро подошёл к кровати Пенелопы и резко остановился. Хейзел никак не мог собраться с мыслями и сказать ей хоть что-то. При этом его вид выражал крайнюю встревоженность.

– Я в порядке. Синяки да царапины. Сотрясения нет, – в итоге не выдержала тишины Пенелопа.

Она увидела, как его напряжённые плечи немного расслабились. Итан криво улыбнулся.

– Хорошо всё-таки, что я не согласился ездить на «Логане». Низкокачественные автомобили теперь имеют тенденцию взрываться. Может, в следующий раз разрешишь тебя подвезти не только в бессознательном состоянии? – он попытался пошутить в обычной своей манере, но голос у него прозвучал слишком устало.

Пенелопа ожидала, что на неë снова накатит раздражение, но в этот раз она испытала благодарность. Она, конечно, никогда не думала, что он может оставить кого-то умирать на дороге, но то, что Итан так быстро ей помог, было действительно похвальным действием.

– Хорошо, – выдавила она в ответ.

Итан распахнул глаза от удивления, но очень быстро собрался.

– Видишь, не так уж сложно иногда со мной соглашаться. – В его тоне снова начали проскальзывать весёлые нотки.

– Будешь язвить – я заберу свои слова назад, – пригрозила ему Пенелопа.

Она заметила, что Саймон уже какое-то время не печатает, а прислушивается к их разговору, и смутилась. Наверное, в больнице действительно мало развлечений, если их скромный диалог мог привлечь чьё-то внимание.

Дверь в палату резко открылась, пропуская внутрь взволнованную команду следователей в полном составе.

Миллис сразу, как увидела еë, начала плакать. Харис протянул ей платок. Чериез-старший приветливо кивнул Саймону и перевёл взгляд на Пенелопу.

– Я в порядке. Синяки да царапины. Сотрясения нет, – повторила она фразу, которую сказала ранее.

– Как это хорошо, – выдавила из себя между всхлипами Лора.

Пенелопа кинула на неë очень настороженный взгляд.

– Ну-ну, – произнёс Итан и утешающе похлопал Лору по спине.

К счастью, это помогло, и еë плач стал не таким надрывным.

– Что произошло? – серьёзно спросила Пенелопа.

Боб и Нестор переглянулись.

– Мел убьёт нас, если мы сейчас будем говорить про работу, – неловко сказал Харис.

– А если не будете, то потом убью вас я, – грозно ответила Пенелопа.

Нестор протяжно вздохнул и начал:

– Кто устроил взрыв – неизвестно. Мы обследовали каждый сантиметр парковки, и никаких следов. Официальная версия – протечка бензобака. Мы очень рады тому, что ты не находилась в тот момент в машине, иначе…

Его голос надорвался. Он устало потёр виски руками.

– Не важно, что иначе. Никаких иначе и быть не могло, – перехватила инициативу Лора.

– Что с делом? – напряжённо спросила Пенелопа.

– Через час после происшествия к нам пришёл Уокер. Принёс решение суда о виновности Рода Форстера и приказ о твоём увольнении. Ещё предложил мне или Лоре занять место главы, но мы его послали, – серьёзно ответил Боб.

– Значит, уволит меня, как только выпишусь из больницы, а дело закрыли, – устало произнесла Пенелопа.

– Если с увольнением мы ничего сделать не смогли, то с делом другая история. Мы не позволили его закрыть. Орал он, как полоумный, но ушёл ни с чем, – сказала Лора, хлюпая носом.

– С ума сошли? Это…

– Не опаснее, чем всю жизнь винить себя за то, что посадили невиновного. Мои нервы этого точно не выдержат, – прервал еë Нестор.

Пенелопа посмотрела в их упрямые лица и поняла, что спорить с ними сейчас бесполезно. Они уже всё решили.

– И что будем теперь делать? – высказал общий вопрос Боб.

Опустилась задумчивая тишина, которую прервал телефон Лоры. Она посмотрела на экран и немного побелела.

– Да, мам. Что-то случилось? – еë голос немедленно принял спокойное и ровное звучание. – У меня? Всё хорошо… Меня не было на парковке. Мам, всё правда хорошо. Никто даже не пострадал. У неë всего пара синяков. Да, да… Но… Да.

Она завершила вызов и убрала телефон в карман.

– Всё ещё не рассказала ей о деле? – неловко уточнила Пенелопа.

Лора медленно покачала головой.

– Она попросила меня приехать на выходных, а я пообещала поговорить с ней вечером. Думаю, пора всё рассказать, – напряжённо сказала Лора. – А насчёт дальнейших действий, разве всё не очевидно? Будем продолжать.

– Я собиралась ещё раз обследовать дом Форстеров, но сейчас за мной точно будут следить, – уверенно произнесла Пенелопа.

– У меня есть план, но вам он не очень понравится, – осторожно высказался Нестор, привлекая к себе всё внимание. – Лора должна сейчас же написать заявление о неоплачиваемом отпуске. Можешь мотивировать это чем захочешь…

– Но… – начала она, однако Нестор еë прервал.

– Я не закончил. Выслушайте до конца, – твёрдо сказал он. – Мы замаскируем Лору под Пенелопу, Боб попросит Мелани подыграть нам. Будет замечательно, если она сможет внести изменения в диагноз и продлить больничный. Мы с Бобом вернёмся в участок и будем стараться удержать дело открытым…

– В то время как Пенелопа будет расследовать его одна. План такой же надёжный, как швейцарские часы, – впервые подал голос Итан. – Внесу изменения. Я пойду с ней.

– Как раз хотел об этом тебя попросить, – мягко улыбнулся ему Нестор.

– А моё мнение учитывается? – раздражённо спросила Пенелопа.

– Нет, – хором ответили ей Итан и Нестор.

– Тогда я сейчас же вернусь в участок, – согласно кивнула Лора.

– Пойду поищу подходящую краску для волос, – подобрался Нестор. – Парик может слететь, а мы и так рискуем…

– Погодите минутку! Мел это очень-очень не понравится, и я не знаю… – начал Боб, но под хмурыми взглядами замолчал. – Хорошо, я уговорю еë. Как-нибудь…

Следователи встали и, все ещё обсуждая небольшие детали, вышли из палаты.

Когда они ушли, Итан серьёзно посмотрел на Пенелопу.

– Что? – резко спросила она.

– Ничего. – Он покачал головой. – Думаю, мне тоже стоит собрать вещи. Одному богу известно, где нам придётся ночевать.

– Запасные ключи от моей квартиры за верхним правым углом плинтуса у входной двери, – быстро поняла ход его мыслей Пенелопа.

– Отлично. – Хейзел замялся на пару секунд. – Я правда рад, что ты почти не пострадала. Хорошенько отдохни, пока есть такая возможность.

После этих слов он быстро ушёл, не дав Пенелопе хоть что-то ответить. Да она бы и не смогла – очень уж его последние слова выбили еë из колеи.

Может, Пенелопа была и к нему чересчур предвзятой? С Чедом же уже облажалась. Ей в любом случае предстояло узнать ответ на этот вопрос в ближайшее время, а значит, пока не стоит забивать голову посторонними мыслями. Как минимум потому, что череп уже начинало стягивать от тупой боли.

Как бы Пенелопе это не нравилось, но ей пришлось до самого вечера пролежать на больничной койке. Мелани ожидаемо не пришла в восторг от их идеи, но она слишком любила своего «Бобби», чтобы ему отказать. Пенелопу всегда передёргивало от их ласковых прозвищ. Эту строгую женщину даже мысленно называть «Мел-Мел» странно. Интересно, есть ли какая-нибудь фобия на этот счёт? Пенелопа уже начинала думать, что страдает от неë.

Саймон оказался вполне хорошим соседом. Больше с советами он к ней не лез. Лишь неловко поинтересовался, можно ли ему было слушать их рабочий разговор.

– Нестор не стал бы что-либо говорить, если бы не был в тебе уверен, а тем, кому доверяет он, доверяю и я, – разъяснила Пенелопа, и на этом их разговор увял.

Мерное постукивание его пальцев по клавиатуре нагоняло на неë сон. В итоге после обеда, который состоял из неприятного на вид супа и несвежего салата, она таки заснула. Проснулась через три часа от тупой боли в голове. Какая-то молоденькая и маленькая медсестра дала ей обезболивающие. Пенелопа по привычке попыталась вспомнить хоть какую-то информацию о девушке, но сразу скривилась от боли и отбросила эту идею в сторону.

К счастью, обезболивающие подействовали быстро, и Пенелопа снова ощутила себя живой. Через полчаса дверь в палату открылась и вошла вся еë команда вместе с Итаном и Мелани.

Пенелопа с удивлением уставилась на Лору. Она оделась в бесформенные штаны и огромную серую толстовку. Когда Миллис сняла капюшон с головы, то у Пенелопы совсем дар речи пропал. Лора перекрасила свои волосы, которыми безумно гордилась, в каштановый. Пенелопа почувствовала укол совести.

– Они отрастут, – улыбнулась Лора, поймав еë взгляд.

– Что по плану? – постаралась сосредоточиться на деле Пенелопа.

– Сейчас вы поменяетесь местами, и я переведу «Пенелопу» в реанимационное отделение по причине серьёзного нарушения в работе мозга, которое мы не сразу заметили. Буду держать еë там столько, сколько смогу, но время ограничено, – строго сказала Мелани.

– Мы с Бобом вернёмся в участок и будем заниматься обычными вещами. Не переживай, влезать во что-то опасное не в наших интересах, а дело, как сможем, затормозим, – уверенно произнёс Нестор.

– Тем временем мы с «Лорой» немного покатаемся по городу и поедем ко мне домой. Оттуда пешком дойдём до дома Форстеров и, надеюсь, хоть что-то найдём, – закончил с разъяснением плана Итан.

– Отлично. Тогда приступаем, – одобрила их слова Пенелопа.

Одежда, в которой пришла Лора, была даже ей немного большой. Скорее всего, её выбрали для того, чтобы разница в их телосложении не так бросалась в глаза.

Пенелопа натянула капюшон на голову и повернулась к Лоре, которая уже успела удобно устроиться на кровати.

– Спасибо, – искренне сказала она ей.

– Брось. Будем считать, что это часть моей работы следователя. Да и подругу я бы никогда в беде не бросила. Родители, конечно, пришли в ужас от новостей, но позволили мне разбираться самой, так что, Стилсон… Ни пуха ни пера тебе. – Лора показала ей большой палец вверх.

Пенелопа улыбнулась и вышла в коридор, в котором еë остался ожидать Итан. Нестор и Боб уехали в участок пятнадцать минут назад, Мелани вернулась на своё рабочее место и того раньше, предварительно дав Пенелопе упаковку обезболивающего, а Саймон при их переодевании резко исчез, пробормотав что-то про уборную.

Пенелопа постаралась расслабиться и не вызывать подозрений, что получалось плохо. Еë немного шатало из стороны в сторону и начало мутить. Вставать с кровати с её больной головой было немного рано, но время поджимало. Итан периодически взволнованно посматривал в еë сторону, но помощь не предлагал. Во-первых, это выглядело бы странно, а во-вторых, Пенелопа бы точно на него взъелась за это. Она не маленькая и хрупкая дама в беде, а значит, сама в состоянии справиться с небольшой качкой.

Они дошли до красного «Роллс-Ройса», и Итан открыл ей дверь. Пенелопа на секунду замерла, а потом подумала, что если они потом поедут к нему на всю ночь, то небольшие ухаживания вполне приемлемы со стороны.

Она забралась внутрь и просто утонула в мягком кожаном сиденье. Это удобнее, чем на больничной кровати, раз в сто. В такой машине действительно можно жить.

Итан устроился на водительском месте и легко повернул ключ зажигания. «Роллс-Ройс» будто только этого и ждал. Машина мерно замурлыкала.

Хейзел поймал задумчивый взгляд Пенелопы и насмешливо улыбнулся.

– Что? Всё оказалось не так плохо? – ехидно заметил он.

– Вполне неплохо, – кое-как выдавила из себя Пенелопа и отвернулась к окну, не желая смотреть на его победную физиономию.

Еë снова начало клонить в сон, и в этот раз она даже не успела заметить, как уснула.

– Пенни, мы приехали. Вставай, – мягко прозвучал мужской голос слева от неë.

– Не называй меня «Пенни», – сонно откликнулась она и разлепила глаза.

Они стояли около их дома. В голове у неё царила лёгкая дымка, и сосредоточиться никак не получалось. Обезболивающие всё ещё работали. Пенелопа осознала, что толку от неë в таком состоянии действительно мало.

Итан снова открыл ей дверь и протянул руку. Пенелопа скептично на него посмотрела, но позволила ему помочь ей вылезти из автомобиля.

– Не переживай. Сонливость – один из побочных эффектов таблеток, – прошептал ей на ухо Итан.

– Мне от этого знания должно стать легче? – так же тихо спросила она.

– Лучше знать, чем не знать, верно? – усмехнулся он и положил ей руку на талию.

Пенелопа подавила первый порыв отпихнуть его в сторону. Она не знала, следили ли за ними прямо сейчас. Значит, стоило придерживаться липовой истории.

Они поднялись в его квартиру. Выглядела она зеркальной копией той, в которой жила Пенелопа. Разве что у Итана обставлена чуть лучше, а у неë вещи на полу не валялись.

– Что дальше? – тихо спросила она, разуваясь.

– Подыграй мне, – попросил Итан и начал приближаться.

Пенелопа инстинктивно сделала пару шагов назад, стараясь сохранить дистанцию, и упёрлась спиной в подоконник единственного небольшого окна.

Итан подошёл к ней вплотную. Пенелопе совсем не понравился томный блеск в его зелёных глазах. Он легко и быстро схватил еë и посадил на подоконник, оказавшись между еë ног. Пенелопа одеревенела.

Как она вообще должна ему подыгрывать, если сейчас сойдёт с ума от смущения? Да, она пробовала встречаться с парнями, но до «этого» дело как-то не успело дойти. Следовательно, опыта у неë совсем не было.

– Положи свои руки мне на шею, – догадался подсказать ей Итан.

Пенелопа осторожно выполнила его просьбу. Происходящее ощущалось странным и нереальным. Мышцы у него на спине напряглись. Пенелопа покраснела. Еë сердце колотилось слишком быстро, а ситуация становилась чересчур горячей.

– Так? – неловко уточнила она.

– Да, – мурлыча прошептал Итан ей на ухо.

Через секунду его рука проскользнула под её толстовку, и Пенелопа вздрогнула. Пальцы Итана были очень горячими. Она почувствовала, что в неë снизу что-то упёрлось.

О, господи. А это не перебор? Пенелопа с удивлением заметила, что не так уж против происходящего. Всё-таки вполне можно лишиться девственности в двадцать восемь. Лора бы сказала, что даже нужно, но разве для этого сейчас самое время? У неё всё ещё труп в морге и невиновный в камере. Да, и на подоконник её усадил не кто иной, как Итан Хейзел. Тот самый, которого Пенелопа на дух не переносит.

Итана схожие мысли определённо не мучили. Он тем временем успел склониться над еë шеей и оставить там лёгкий поцелуй. Пенелопа неосознанно выгнулась всем телом.

В следующую секунду он резко отстранился и отошёл на пару шагов назад. До Пенелопы не сразу дошло, что, пока они занимались этим непотребством, Итан успел зашторить окно.

– Включи музыку, – нервно сказал он ей и скрылся в ванной.

Пенелопа покраснела ещё больше и заметила, что волосы у неë оказались распущенными. К счастью, рассмотреть для преследователей их цвет в тёмном окне было бы очень сложно. Она слезла с подоконника, поправила толстовку и нашла резинку для волос на полу. Затем подошла к музыкальному центру и нажала на пуск. Заиграла какая-то медленная романтичная музыка. Итан точно подготовился. Пенелопа подошла к кухонной раковине в углу и побрызгала на себя холодной водой. Стало немного легче.

Когда Итан вернулся, она уже успела привести себя в порядок. Хотя, возможно, в этот раз приложила слишком много усилий для плетения косы. Волосы очень тянули череп назад.

– Предупреждать не учили? – тихо спросила она.

– А ты бы согласилась? – парировал Итан.

Пенелопа скривилась, и на этом всё было сказано. Итан вытащил два больших рюкзака из шкафа и передал один ей. Весил он много, но Пенелопа спокойно зафиксировала его на спине. Ситуация не позволяла жаловаться. Еë взгляд упёрся в спину своего вынужденного напарника. Видимо, ей всё-таки придётся согласиться с Лорой в том, что Итан Хейзел является крайне сексуальным мужчиной, потому что от его выходки её колени всё ещё трясутся.

До дома Форстеров пришлось идти окольными путями через дворы. На улице начало заметно темнеть. Голова у Пенелопы всё ещё болела, но она решила больше не принимать обезболивающие – не хватало ещё раз неожиданно заснуть.

До высокого забора, который ограждал улицу Роз, они дошли в тишине. Нашли самое неосвещённое место и перекинули через кирпичную стену рюкзаки. Затем Итан немного разбежался, легко подтянулся, сел сверху и протянул Пенелопе руку. Она сложила свои руки на груди в немом протесте.

– Ты только что из больницы. Неужели так хочется себе что-нибудь сломать? – сурово произнёс Хейзел, но получил такой же серьёзный взгляд от неë в ответ.

– Хорошо, – продолжил он со вздохом. – Правда, для того чтобы я тебя на руках носил, травмы необязательны.

Пенелопа смутилась и вспомнила о том, что именно она сейчас представляет собой балласт. Итан потряс протянутой рукой в воздухе. Пенелопа неохотно схватилась за неë, и он помог ей залезть. После чего Итан спрыгнул с другой стороны на землю и повернулся, чтобы еë подхватить, но Пенелопа ему это не позволила. Она тут же спрыгнула сама. От резкого движения её голова чуть не взорвалась от тупой боли. Пенелопа прижала пальцы к вискам.

– Думаю, тебе стоит выпить обезболивающие, – обеспокоенно произнёс Итан.

– Я справлюсь, – упрямо заявила она и подняла свой рюкзак с земли.

Пенелопа этого не видела, но была готова поклясться в том, что Итан сейчас закатил глаза. Хорошо хоть, что в этот раз не стал с ней спорить.

Если до улицы Роз казалось, что в Сент-Ривере объявили комендантский час, то сейчас это скорее походило на внеплановый апокалипсис. Было так тихо, что Пенелопа отчётливо слышала дыхание Итана. Только фонари освещали им путь и давали лёгкий намёк на цивилизацию.

Когда они подошли к дому Форстеров, соседская собака залаяла, заставив их обоих подпрыгнуть. Пенелопа выругалась. Она совершенно забыла про Пантелеймона.

Они с Итаном шустро спрятались за ствол дерева и подождали, пока пёс угомонится, а затем проскользнули во двор нужного им дома. Пенелопа ни на что не надеялась, но постучала в дверь. Естественно, никто им не ответил. Она надавила на ручку, и дверь послушно открылась. Свет они решили не включать, чтобы не привлекать ненужное внимание. Пенелопа зашторила окна, а Итан достал из своего рюкзака пару фонариков.

– Ну, так что мы должны искать? – тихо спросил он.

– Если бы я знала, то это существенно облегчило бы нашу задачу, – хмуро ответила Пенелопа.

Итан задумчиво кивнул. Они разделились и обшарили дом дважды сверху донизу. В ванной кто-то успел убраться, зато другие комнаты никто не трогал. Правда, ничего необычного замечено ими в них так и не было. Пенелопа ещё раз осмотрела комнату Шеле и вздохнула. Ни одной зацепки. Может, Итан что-нибудь нашёл? Его она обнаружила на кухне за осмотром содержимого холодильника.

– Что? Я ужасно голодный, – ответил он на еë вопросительный взгляд.

– Это считается воровством, – недовольно сказала Пенелопа.

– Нельзя своровать то, что тебе разрешили взять, – скептично отозвался Итан и указал на записку, которая висела на холодильнике.

Пенелопа посветила на неë, чтобы прочитать.

«Дорогие следователи, прошу вас не стесняться и в случае необходимости опустошить холодильник.

С уважением к вам, Анна Форстер».

– Ты не следователь, – продолжила гнуть свою линию Пенелопа.

– А чем тогда я здесь занимаюсь? – пробурчал Итан с ртом, полным лазаньи.

В животе у Пенелопы заурчало. Она тоже практически ничего сегодня не ела.

– Аппетит – это хороший знак, который предшествует выздоровлению, – улыбнулся Итан и протянул ей контейнер с лазаньей.

Немного подумав, она взяла его, и они сделали небольшой перерыв. Доротея готовила просто восхитительно. Пенелопа никогда не смогла бы сама повторить этот насыщенный вкус.

– Что будем делать дальше? – спросил Итан, когда их тарелки опустели.

Пенелопа задумалась. Видимо, в доме они ничего не найдут. Стоило проверить двор, но солнце уже село, а фонарики могут привлечь внимание Вероники.

– Пойдём спать. Завтра осмотрим территорию, – наконец сказала она.

Итан согласно кивнул. Он решил переночевать в гостиной, а Пенелопа поднялась на второй этаж в комнату Шеле. Она думала, что заснуть будет сложно, но после таблетки обезболивающего Пенелопа уснула, как только еë голова коснулась подушки.

Утром еë разбудили птицы за окном. Пенелопа открыла глаза и пару сонных секунд пыталась вспомнить, где находится. Голова у неё уже почти не болела, что еë ужасно обрадовало. Часы показывали 5:34. Стандартное время еë подъёма. Интересно, почему она не могла вставать так же без будильника на работу?

Пенелопа сходила умыться, заплела волосы, переоделась в свои джинсы с футболкой и спустилась вниз. Итан ожидаемо спал. Она проскользнула мимо него на кухню. Нашла в холодильнике йогурт и позавтракала. Тело начало немного ломить от скованности. Обычно в это время она выходила на пробежку, которая сегодня определённо отменялась.

Решив не ждать, когда Итан встанет, Пенелопа вышла во двор. Территория для исследования была действительно огромной. Перед взором Пенелопы пролегли несколько акров земли Форстеров.

Она решила начать с сада. Григорий, видимо, заботился о нём так же трепетно, как и Кит о кладбище: каждая травинка чётко выровнялась и ничуть не выбивалась из композиции, цвели разнообразные цветы на клумбах, а в центре двора расположились небольшой фонтан, который сейчас не работал, и красивая плетёная коричневая беседка с мангалом.

Пенелопа начала работу и через час пожалела о том, что надела чистые джинсы. Когда она только успела извозиться в земле? Сад начал медленно переходить в лесополосу из плодовых деревьев. Пенелопа также заметила пару овощных грядок, скрытых от посторонних глаз. Увы, но это самое необычное из всего, что она здесь нашла.

Осмотрев все кусты, Пенелопа подошла к реке, которая очень красиво переливалась под утренним солнцем. Она опустила руку в слегка прохладную воду. Песок начал забиваться в кроссовки. Хуже не придумать. Неужели этот тупик станет окончательным? Пенелопа встала и постаралась собраться. Рано ещё отчаиваться. Она решила пройти вдоль речушки.

Чуть правее от неё по берегу начал образовываться небольшой обрыв. Возможно, лет через сто он станет слишком большим, чтобы здесь можно было спуститься к воде, но сейчас он высотой всего в метр.

Пенелопа подошла поближе к краю. Неустойчивая почва не выдержала еë веса и начала осыпаться. Она скатилась вниз, чудом устояв на ногах и не влетев в воду.

– Вот гадство! – в сердцах сказала она, осматривая обрыв.

Выбраться обратно не составляло особого труда, но кроссовки придётся потом долго вытряхивать. Пенелопа отчётливо чувствовала, как в них перекатывается целая тонна песка. Она подошла к обрыву и заметила, что чуть раньше по времени он уже обваливался. Могло ли это произойти от естественных причин или же…

Пенелопа сосредоточилась и начала детальный осмотр места. На первый взгляд, ничего интересного не было. Затем она заметила маленький кусочек ткани на сухом кусте. Пенелопа вытащила из заднего кармана перчатки, надела их и начала разглядывать находку. Это оказался клочок от джинсов. Какова вероятность, что его сюда принесло ветром? Скорее всего, маленькая. До общественного пляжа далеко, а здешние обитатели ни за что не стали бы ходить в одежде такого низкого качества.

– Во всяком случае, никто из богачей, кроме Шеле с камер, – прошептала вслух Пенелопа, вспомнив записи Чеда. – Могли ли еë убить в другом месте?

Она ещё раз всё внимательно осмотрела, но больше ничего не нашла. Впрочем, этого пока достаточно. Пенелопа была почти уверена в том, что кто-то пытался убежать через речушку. Значит, стоит пересечь еë и проверить ближайшие горы.

Пенелопа вылезла из оврага и поспешила обратно в дом.

Итан всё ещё спал, скинув одеяло на пол. К счастью, он решил в этот раз не снимать футболку. Ещё одна обнажёнка с утра пораньше еë бы не обрадовала. Или она всё-таки немного лукавит? Пенелопа смутилась от своих мыслей и осторожно потрясла его за плечо.

– Итан, вставай, – мягко произнесла она, но он лишь что-то пробурчал и повернулся к ней спиной. – Вставай, говорю.

Он никак не отреагировал. Пенелопа начала злиться. Они опять впустую теряют время. Пенелопа попробовала потянуть его на себя, но он ни на дюйм не сдвинулся. Может, стоит облить его водой? Неожиданно Итан схватил и потянул еë руку на себя, заставив приблизиться.

– Сейчас встану. Дай пять… – Итан повернул голову и оказался в сантиметре от еë лица.

Его зелёные глаза удивлённо распахнулись. Сердце Пенелопы пропустило удар. Она снова вспомнила вчерашний вечер.

– …минут, – неловко закончил он, отпустил еë и отстранился.

Пенелопа сделала пару шагов назад. Почему этот парень постоянно застаёт еë врасплох?

– Просыпайся и собирайся. Я кое-что нашла, и нужно теперь это проверить, – постаралась она говорить как можно спокойнее.

Итан кивнул. Пенелопа ненадолго замялась, а потом решила пойти наверх и проверить содержимое рюкзака. Вряд ли Итан мог предугадать их ближайший поход в горы, а значит, его нужно будет дополнить необходимыми вещами.

К крайнему удивлению Пенелопы, Итан успел собрать всё самое необходимое за то время, пока она лежала в больнице. Положил даже консервы и спальные мешки. Больше всего еë смутило наличие собственного нижнего белья. Это означало, что у неë дома он пошарился на полках с её нижним бельём. Впрочем, особо стесняться здесь нечего. Пусть без излишеств, но бельё у неё чистое и практически новое.

Пенелопа закончила проверку, застегнула молнию рюкзака, надела его и спустилась к Итану. Он кинул на неë сонный взгляд, а потом зевнул. Хорошо, что успел переодеться и даже, судя по пустой упаковке от хлопьев и тарелке рядом, позавтракать.

– Так, и куда нас черти с утра пораньше понесли? – спросил он, когда Пенелопа подошла поближе.

– В горы, – коротко ответила она.

– Охотиться на медведей? – язвительно уточнил Итан.

– Если повезёт, то на убийцу Шеле Форстер. – Пенелопа скривилась от его реплики.

– С чего такие предположения? – вмиг проснулся он.

– На данный момент – обычное предчувствие. – Пенелопа пожала плечами.

– Если твоя интуиция работает так же, как с машинами, то у нас точно что-нибудь взорвётся, – меланхолично отметил Итан.

Пенелопа подавила желание стукнуть его чем-нибудь посильнее. Он поймал еë гневный взгляд и обворожительно улыбнулся. Она скорчила ему в ответ гримасу и вышла из дома. Итан догнал еë, и спустя прекрасных пять минут тишины они дошли до реки.

– Только не говори мне, что мы пойдём вплавь, – простонал он.

– Не скажу, – просто согласилась Пенелопа.

Она сняла рюкзак и, размахнувшись, отправила его на другую сторону речушки. Вещи приземлились на песок. Хорошо, что в этом месте река совсем не широкая. Пенелопа сняла с себя кроссовки и джинсы, после чего завязала длинную футболку повыше под грудь и повернулась лицом к недовольному Итану.

– Ты вполне можешь остаться здесь, – сухо произнесла она и вошла в прохладную воду, неся штаны и обувь в руках.

Итан у неë за спиной выругался. Вода оказалась довольно высоко, и футболка на ней снизу промокла. Через минуту Пенелопа уже оказалась на другом берегу. Она выжала на себе футболку и расправила еë.

«Не просвечивает, да и ладно», – подумала она, наблюдая за тем, как на берег выбирается Итан.

Он предпочёл снять не только обувь со штанами, но и футболку. Взгляд Пенелопы снова уткнулся в его пресс. Когда она это поняла, то резко отвернулась: не стоит давать Итану ещё одну тему для подколов.

Они молча оделись и пошли в лес. Пенелопа снова включила в себе следователя и начала внимательно осматривать каждую травинку. Итан же скорее делал вид, что работает. Он шёл сзади и рассматривал листья на деревьях. Зачем он вообще с ней пошёл?

Увы, но ползания вверх по склону леса никаких результатов не дали. Пенелопа и Итан успели разве что устать и проголодаться. Их обед мягко перетёк в ужин. Деревьев по мере подъёма становилось всё меньше, а камней, наоборот, прибавлялось. Солнце начало клониться к закату.

– Нам стоит найти место для ночлега, иначе и вправду натолкнёмся на медведя, – впервые после переправы по реке подал голос Итан.

– Да, – согласилась Пенелопа. – Кажется, там впереди пещера?

Пройдя немного дальше, они убедились в том, что Пенелопа права. Расщелина в горе была небольшой, но глубокой. Они скинули рюкзаки. Плечи у Пенелопы начали ныть, а голова всё ещё немного побаливала, но ничего критического она не заметила.

– Пойду наберу веток, – произнесла Пенелопа и отправилась за ними.

К счастью, они нашлись быстро и были достаточно сухими для разведения костра. На небе тем временем уже появилась россыпь звёзд. Пенелопа посмотрела на яркую луну – в горах естественный спутник светил намного ярче, чем в городе. Ветерок мягко прошёлся по её волосам, охлаждая лицо. За несколько секунд она смогла найти своё любимое созвездие Лебедя. Пенелопа устало вздохнула и понадеялась, что сможет как-нибудь потом прийти сюда ещё раз при других обстоятельствах с телескопом.

Когда она вернулась, Итан уже успел открыть пару банок тушёнки и достать картошку с огнивом из рюкзака. Пенелопа разложила ветки, а он ловко развёл костёр. Они продолжали молчать, и Пенелопе становилось всё более некомфортно: ей как-то спокойнее с тем Итаном, который язвит, а не с тем, который постоянно молчит.

Начало резко холодать. Пенелопа залезла в спальный мешок, но спать ещё не хотелось. Может, она ошиблась и они здесь просто время теряют? Если завтра тоже не будет никаких результатов, то надо вернуться в дом и начать сначала.

Размышления Пенелопы прервал телефонный звонок. Они с Итаном вздрогнули, и она быстро вытащила мобильник из кармана.

– Ты притащила сюда телефон, по которому нас можно выследить? – раздражённо воскликнул Итан.

– Совсем про него забыла, – прошипела в ответ Пенелопа и на секунду замялась, посмотрев на экран.

Звонил последний человек, с которым она бы сейчас хотела поговорить. На дисплее высветились четыре буквы, которые образовали слово «Папа». Итан тоже успел разглядеть надпись и неожиданно притих. Телефон продолжал звонить.

– Не возьмёшь? – неловко уточнил он.

– Нет. – Пенелопа собралась с силами и скинула вызов.

После этого она вытащила сим-карту из телефона и сломала еë. Выключенный смартфон отправился обратно в карман джинсов.

– Больше не выследят, – сухо прокомментировала она свои действия.

Пару минут в пещере царила тишина. Итан продолжал внимательно смотреть на Пенелопу, а она делала вид, что всё в порядке.

– У тебя не очень хорошие отношения с отцом? – в итоге спросил он.

– Можно и так сказать, – фыркнула она в ответ.

– Понимаю, – со вздохом откликнулся Итан. – Правда, думаю, что мой хуже.

– Готова с этим поспорить, – недовольно ответила Пенелопа.

– Правда? Мой бросил меня и мою мать, когда она только забеременела, потому что у него уже была другая семья. – Он поморщился.

– А мой чуть не убил меня, швырнув бутылку в стену. Она пролетела в паре миллиметров от моей головы, – спокойно отозвалась Пенелопа.

– Ты победила, – удивлённо воскликнул Итан, поражённо на неë посмотрев.

– Спасибо. – Пенелопа грустно улыбнулась.

Снова опустилась тишина, и она почувствовала желание выговориться. Итан, хоть и славится дерзостью и наглостью, но хоть не бесчувственный, а значит, шутить про еë прошлое не станет.

– Знаешь, он ведь не хотел этого делать. Всё вышло случайно, но…

– Всё равно не можешь его простить? – закончил он за неë предложение, которое она не смогла договорить.

– Наверное, – вздохнула Пенелопа.

– А мама? – уточнил у неë Итан.

– Давно уже умерла, а до этого развелась с отцом, – ответила она.

– Ты, видимо, давно с ним не общалась, – продолжил тему он.

– Да, хоть и звонит он мне часто, – призналась Пенелопа.

– Может, стоит как-нибудь взять трубку? – мягко спросил Итан.

– Возможно, – неопределённо ответила она. – А что насчёт тебя? Я всегда думала, что ты просто сынок богатеньких родителей.

– Скорее, отец богат, однако я ему совсем не нужен. После смерти матери меня нашёл и стал воспитывать дедушка, а после и его смерти из дома меня выставили. Хорошо, что хоть «Роллс-Ройс» оставили. Он стал последним подарком от дедушки, – искренне ответил Итан.

– Сочувствую, – ласково сказала Пенелопа.

– Я тебе тоже. Хорошо, что сейчас прошло уже достаточно времени, чтобы можно было не реагировать на прошлое столь остро. Да и жизнь у нас сейчас неплохая, – чуть более радостно, чем нужно, отозвался Итан.

– Это правда. – Пенелопа рассмеялась, заразившись его напускным энтузиазмом.

Итан замолчал, и она повернула голову в его сторону, обнаружив, что он успел подвинуться к ней поближе. Его зелёные глаза были сейчас похожи на тёмную летнюю листву. Сердце Пенелопы пропустило удар. Да что же с ней в последнее время происходит? Иммунитет к красавчикам, который она вырабатывала на протяжении всей своей жизни, резко дал сбой?

– У тебя красивый смех. Жаль, что при мне ты редко смеёшься, – неожиданно серьёзно сказал Итан.

– Может быть, это из-за того, что ты постоянно меня дразнишь? – скептично заметила она.

– Возможно, – согласился он и приблизился к ней.

Пенелопа замерла. Он собирается еë поцеловать? Сердце начало стучать ещё сильнее. Хейзел приблизился почти вплотную. Она поняла, что будет совсем не против, если он еë поцелует, но Итан резко отстранился.

– Пойду принесу ещё веток, – быстро сказал он и исчез в темноте.

Пенелопа с головой залезла в спальный мешок. О чем она только думает? Это же Итан Хейзел. Парень, который ужасно еë бесит, постоянно поддевает и вообще мешает ей жить. Однако сейчас он ей безусловно помогает и даже на нервы действует не слишком сильно. Скорее всего, это его очередная игра, в которую Пенелопа умудрилась по глупости угодить. Надо срочно перестать отвлекаться и думать о нём только как об обычном друге-коллеге, иначе можно очень больно обжечься.

Она услышала его быстрые шаги и закуталась в спальник ещё сильнее. Может, притвориться спящей? Стилсон, тебе же не пять лет!

Пенелопа раздражённо села, стащив с себя мешок до талии. Итан влетел в пещеру, выглядя крайне настороженным и взволнованным.

– Что…

Он прижал палец к губам, давая ей знак молчать, подошёл ближе и показал пустые блестящие гильзы на ладони. Пенелопа про себя выругалась.

Стараясь действовать как можно тише, Пенелопа и Итан затушили костёр, собрали вещи и вышли из пещеры. Кто бы ни стрелял – находился он недалеко и проходил здесь недавно. Если они не услышали выстрелов, то, значит, у тех людей очень хороший и дорогой глушитель.

Пенелопа перебирала в уме все знакомые ей виды оружия, но эти гильзы видела впервые. Скорее всего, университет не мог позволить себе такие пистолеты, а сама она ими не очень интересовалась. Хотя семь лет назад по картонным человечкам стреляла неплохо. Уверенности в себе данная информация ей никак не добавляла.

Итан шёл впереди, а Пенелопа за ним. Еë рука периодически натыкалась на острые углы горы, но фонари они не включали.

Итан указал пальцем на место, где он нашёл гильзы. Ничего необычного Пенелопа там не нашла. Каменная тропа лениво ползла вверх около единственного облезлого куста. Пенелопа всё-таки решила вытащить фонарик и посмотреть внимательнее, прикрыв его рукой, чтобы не сильно светил. Увы, ничего интересного.

Итан легонько коснулся еë плеча и указал в сторону. Пенелопа посветила туда и обнаружила небольшой след от кроссовок. Нога у того, кто здесь проходил, была меньше, чем у Пенелопы, и явно являлась женской.

След шёл по направлению вверх. Издалека до них донёсся чей-то вой, и Пенелопа напряглась. Идти ночью слишком опасно, хотя бы потому что ничего не видно, а они даже фонариками толком посветить не могли.

Итан поманил еë дальше, и Пенелопа подчинилась. Они шли ещё минут десять, а потом по инициативе Итана свернули в расщелину. Пенелопа поёжилась от холода и вопросительно посмотрела на него. Он же в свою очередь демонстративно снял рюкзак и кинул его на каменный пол. Пенелопа упрямо скрестила руки на груди. Итан пожал плечами и начал вытаскивать спальный мешок из рюкзака. Она вздохнула и признала своё поражение – всё-таки действительно стоило дождаться рассвета.

Пенелопа разложилась, выпила таблетку обезболивающего, и еë тут же сморило.

Проснулась она с первыми лучами солнца. Тело немного ломило от неудобной позы на камнях. Итан, естественно, ещё спал. Пенелопа подвинулась к нему поближе и попыталась растолкать. Он никак не реагировал, чем злил её.

Пришлось подвинуться ещё ближе. Итан перевернулся к ней лицом. Зачем мужчинам нужны такие длинные ресницы? Впрочем, это сейчас не самое важное.

Отчаявшись, Пенелопа больно пихнула его в живот. Итан наконец вздрогнул и открыл глаза.

– Помягче никак нельзя было? – сонно спросил он.

– Я пыталась, – прошептала она в ответ.

Пенелопа вылезла из спального мешка и начала убирать его в рюкзак. Через пять минут она подготовилась к долгой ходьбе, а Итан всё ещё сидел в мешке и зевал.

– Давай шустрее, – негодующе воскликнула Пенелопа, всё ещё не решаясь говорить в полный голос.

– Сначала завтрак, – так же тихо ответил Итан.

Пенелопа вытащила из рюкзака батончик, быстро запихала его в рот, прожевала и скептично уставилась на Итана. Он ответил ей хмурым взглядом, но начал собираться. Пенелопа не дала ему толком поесть, когда он убрал мешок. Она всучила ему в руки другой батончик и выволокла из пещеры.

– Зачем вообще решила тебя ждать? – продолжала бурчать она.

– Может, потому что я симпатичный? – усмехнулся Итан, заставив еë споткнуться.

Она повернулась к нему с крайне злобным выражением лица. Итан сразу вскинул руки вверх.

– Хорошо, молчу, – прокомментировал он свои действия.

Пенелопа пару раз вдохнула и выдохнула для успокоения. Вроде полегчало. Почему Хейзел всегда выбирает самые неуместные в данных ситуациях слова? Вчера же был нормальным, а сегодня что случилось? Серьёзность опять просто так отшибло?

Пенелопа пошла вперёд. День предстоял тяжёлый, а значит, на Итана нервы тратить не стоит.

Через два часа погода начала портиться. На небе появились тучи и того и гляди мог пойти дождь, что точно не играло им на руку. Если они и этот след потеряют, то Пенелопа совсем не знала, что будет делать.

Следующую подсказку они нашли, когда поднялись метров на триста вверх. Ею стала спрятанная за камень обёртка от булочки, которая, как и гильзы, выглядела новой. Дата производства продукта значилась прошлым воскресеньем. Такие розовые обёртки с бабочками делала только Маргарет. Вполне сходилось с делом и предположениями Пенелопы. Значит, им следует идти дальше.

Пенелопа не остановилась ни на обед, ни на ужин. После четырёх часов начал капать дождик, и она решила ускориться. Итан не жаловался, но дыхание у него начало сбиваться. Чтобы не терять времени, Пенелопа выбирала наиболее короткие пути, упрямо карабкаясь по большим камням.

– Помилуй, добродушный следователь, дай передохнуть, – взмолился Итан, когда дождь уже разошёлся не на шутку.

Пенелопа посмотрела на небо с досадой. Неужели сегодня они тоже останутся ни с чем?

– Ладно, пошли, найдём пещеру для ночлега, – согласилась она.

Он благодарно ей кивнул. Поблизости совсем ничего не наблюдалось. Пенелопа хотела подняться чуть выше, когда Итан еë окликнул.

– Нашёл чего? – спросила она, подойдя ближе.

Итан указал ей на проход, в который можно разве что только проползти.

– Что, если он сужается? – уточнила Пенелопа.

– Уже проверил, всё нормально, – отмахнулся от неë Итан и проскользнул внутрь.

Пенелопа подала ему его рюкзак, затем свой, и только потом отправилась следом. В пещере, как обычно, веяло холодом. Ситуацию усугубляло то, что они оба насквозь промокли. Хорошо, что рюкзаки не пропускали влагу, да и голова у неë болеть перестала.

Итан начал двигаться вглубь, а Пенелопа пошла за ним. Света от прохода начало не хватать, поэтому она стала шарить по карманам в поисках фонарика.

Когда она вытащила его и собралась включить, то еë ударили в живот и выкрутили правую руку за спину. По щеке чиркнуло что-то острое. Пенелопа среагировала моментально. Она вырвалась из захвата и прижала оппонента к стене. Этот человек оказался меньше еë ростом, поэтому вырваться из рук Пенелопы у него никак не получалось, хоть он и очень старался.

Итан нашёл свой фонарик и посветил в их сторону, готовый в любой момент помочь. Как только в пещере стало светлее, все трое резко замерли. Пенелопа от неожиданности отпустила женщину и сделала пару шагов назад.

Перед ней стоял живой труп. Шеле Форстер в тех самых старых джинсах и толстовке, что были на записях Чеда, внимательно и настороженно осматривала их.

– Матерь божья, – прошептал Итан. – Вас зовут Шеле?

Женщина вздрогнула и начала отступать. Пенелопа перегородила ей проход. Вряд ли призраки могут скручивать другим руки.

– Простите, думаю, сначала нам стоит представиться, – медленно и мягко произнесла Пенелопа. – Я – главный следователь Сент-Ривера. На данный момент веду дело об убийстве Шеле Форстер, а вы очень на неë похожи, да и ситуация странная…

Она замолчала, наблюдая за реакцией женщины. Выглядела та как загнанный в угол зверёк и явно их боялась.

– Мы не хотим навредить вам. Может, поговорим? – предприняла ещё одну попытку к диалогу Пенелопа.

В животе у женщины заурчало. Итан медленно снял рюкзак и вытащил из него ещё один батончик. Хейзел протянул его ей, но женщина отшатнулась в сторону. Итан недоуменно посмотрел на неë, потом развернул батончик и откусил кусочек, затем медленно и демонстративно прожевал, проглотил и снова протянул ей. Женщина осторожно взяла еду в руки и быстро съела. Неужели она почти всю неделю здесь в одиночестве пряталась?

– Послушайте, у нас есть ещё еда и вода. Давайте мы разложим вещи, поедим и поговорим. Пожалуйста? – спокойно попросила Пенелопа.

Женщина смотрела недоверчиво, но попыток к бегству больше не предпринимала. Пенелопа начала вытаскивать из рюкзака банки с тушёнкой. Жаль, что развести костёр нельзя. Итан открыл ближайшую к нему банку, попробовал и протянул женщине. Еда в еë руках исчезла со скоростью света.

– Возьмите, – произнёс Итан, подтолкнув к ней свой спальный мешок.

Пенелопа только сейчас заметила, что их новая знакомая дрожит от холода. Женщина осторожно прикоснулась к мешку. Немного помедлила, а потом расправила его и забралась внутрь.

– Скажи, что ты понимаешь, что здесь происходит, – шёпотом сказал Итан Пенелопе.

– Боюсь, работа с трупами не была никогда моей компетенцией, – так же тихо ответила она. – Хотелось бы мне, чтобы мертвец воскрес, и дело само собой закрылось, но я в зомби не верю…

– Как считаешь, Род именно это от нас скрывал или там ещё какие-то скелеты имеются? – продолжил диалог Итан.

– Род? – женщина впервые подала голос, заставив Пенелопу и Итана вздрогнуть. – Вы знаете Рода?

Голос у неë дрожал и хрипел. Пенелопа посмотрела на неë с сочувствием. Она встала и подошла чуть ближе к женщине.

– Род Форстер является главным подозреваемым в деле об убийстве Шеле, – мягко ответила Пенелопа.

– Он этого не делал, – уверенно произнесла женщина.

– Почему вы так думаете? – спросил Итан.

– Потому что я – убийца. – Женщина истерично и печально рассмеялась. – Может, убила саму себя, а может, оно что-то иное. Кто ж теперь разберёт.

– Что вы имеете в виду? – неловко уточнила Пенелопа, нервно сглотнув.

Женщина начала смеяться ещё громче. У неё даже слезы на глазах выступили.

– Взяла биту и… – она показала призрачный замах. – Бам!

Итан с Пенелопой вздрогнули и переглянулись. Он покрутил пальцем у виска. Пенелопа осторожно кивнула, соглашаясь с ним. Женщина явно не в себе. Если бы она не выглядела, как Шеле… Пенелопа уставилась на еë руки. На них не было ожогов. Она нахмурилась.

– Почему вы еë убили? – осторожно спросила Пенелопа у всё ещё смеющейся женщины.

Итан удивлённо уставился на Пенелопу. Взгляд его был достаточно красноречивым, чтобы понять его недоумение от её допроса сумасшедшей женщины, но она его проигнорировала.

– Они всё забрали, и я разозлилась, но не надо было… Совсем не надо. Теперь станет хуже. Бедная дочка. Бедная Анечка. – Женщина перестала смеяться и спрятала лицо в ладонях.

– Они ей угрожают? – Пенелопа отчаянно пыталась найти хоть какой-то смысл в её словах.

– Пока для них опасно, но скоро они сделают то же, что и со мной. Надо было сжечь их вместе, но я не подумала. Слишком разозлилась. – Плечи женщины начали дрожать.

По пещере разлились её судорожные всхлипы. Пенелопе стало совсем не по себе.

– Что они с вами сделали? – тихо уточнила она.

Женщина ничего не ответила. Она продолжила надрывно плакать.

– Если вы нам ничего не расскажете, то мы не сможем помочь ни вам, ни Роду, ни Анне, – подключился к допросу Итан.

– Да что вы можете сделать? Никто не станет вас слушать. Они просто уберут вас с дороги, – отмахнулась от слов Итана женщина.

Пенелопа вспомнила недавний взрыв и непроизвольно поёжилась. Итан нахмурился.

– Моя семья занимает далеко не последнее место в судейской и оборонительной системе, – медленно произнёс он, будто пробуя слова на вкус.

– Насколько высокое? – заинтересовалась женщина.

– Отец судья в высшем суде, дедушка был генералом пехоты, старший брат работает в Министерстве внутренних дел. Думаю, что-то придумать смогу…

Женщина резко подалась к Итану и схватилась за его футболку.

– Правда м-можешь? – голос у неë дрогнул.

– Сделаю всё возможное, но для начала нам нужна информация. – Итан накрыл еë руки своими и мягко отстранил.

Женщина кивнула и задумалась.

– Если не знаете, с чего начать, то как насчёт обычного знакомства? – с улыбкой спросил Итан.

– Вы знаете, как меня зовут… Я – Шеле. Шеле Форстер. Только не та, которая умерла. Сестёр у меня никогда не было. Тем более близнецов. Хотя я и сама не была уверена в том, что она не мой близнец, когда впервые увидела, – сбивчиво ответила Шеле.

Итан и Пенелопа снова переглянулись. Эта информация никак не хотела укладываться в их головах.

– После пожара в театре они меня схватили и держали далеко отсюда. Не знаю точно где. – Шеле снова начала дрожать.

– Вы сбежали? – уточнила Пенелопа.

– Нет. Они сами меня вышвырнули. Решили, что померла, но была жива. Не могла двигаться. Был сезон дождей. Лужи и черви не дали умереть. Назло им выжила, – обрывочно сообщила Шеле.

Еë состояние становилось всё хуже. Видимо, эти воспоминания причиняли ей боль. Она их слишком сильно боялась.

– Потом вы нашли Анну? – перевела тему Пенелопа.

– Не сразу. Сначала нашла Рода, но поговорить с ним не смогла. Он был в дурке, но хотя бы жив. Анна тоже жива, но была рядом с этой. Не смогла это стерпеть, но надо было! – Шеле вновь схватилась за голову.

Пенелопа поняла, что вытащить ещё хоть какую-то информацию из неё сейчас они больше не смогут.

– Пожалуйста, успокойтесь, – попросила она. – Сегодня мы переночуем здесь, а завтра поговорим с Родом.

– Нельзя в город! Они там с оружием, – взмолилась Шеле.

– Разве они вас не преследуют? – уточнил Итан.

– Моя жизнь ничего не стоит, но если они узнают, что вы меня нашли, то… – Шеле отчаянно замотала головой.

– Не надо о нас переживать, – твёрдо сказала Пенелопа. – Сейчас вы должны поспать.

Шеле начала протестовать, но Пенелопа осталась непреклонной. На улице всё ещё шёл дождь и уже стемнело. Они с Итаном переоделись в сухое и поели. Шеле упрямо следила за проходом, но в итоге просто уснула. Итан собрал пустые банки и с помощью верёвки сделал у входа незаметную натяжку.

– Ты веришь ей? – тихо спросил он, когда убедился в том, что их новая знакомая спит.

– Еë версия имеет место быть. Она отлично вписывается в дело, – задумчиво ответила Пенелопа.

– Но звучит всё равно как бред. Неужели кто-то способен на подобное всего лишь из-за денег? – уныло произнёс он.

– Поправка – из-за очень больших денег, – сказала Пенелопа и уставилась на Итана.

– Знаю, что красивый, но я не картина, чтобы меня так пристально рассматривали, – попытался он пошутить, поймав еë взгляд.

– Ты правда, чтобы помочь ей, подключишь свою семью и их связи? – проигнорировала его высказывание Пенелопа.

– Если еë рассказ окажется правдой, то да. – Итан вздохнул.

– Почему? – нахмурилась она.

– Потому что есть один очень надоедливый следователь, который скорее умрёт, чем обвинит невиновного, а мне бы такого исхода не хотелось. Увы, но она в одиночку не справится, – на удивление серьёзно ответил Итан.

Пенелопа смутилась.

– Если ты будешь так говорить, то тебя могут неправильно понять, – сказала она, отводя взгляд в сторону.

– А мне вот кажется, что кто-то как раз и начал всё наконец-то правильно понимать, – продолжил гнуть свою линию Итан.

Пенелопа окончательно растерялась. Неужели он хочет сказать, что она ему нравится? Звучит как бред, но в свете последних новостей Пенелопа готова поверить даже в волшебных фей.

Посмотреть на Итана и уточнить его слова она так и не решилась. Вместо этого она начала вытаскивать свой спальный мешок из рюкзака. Итан больше ничего не сказал. Последняя его фраза будто повисла камнем в воздухе.

– Обсудим это позже, – в конце концов тихо ответила Пенелопа.

Итан промолчал, и она приняла это за знак согласия. Пенелопа уже собралась залезть в мешок и уснуть, как еë взгляд уткнулся в Шеле. Женщина свернулась калачиком в спальном мешке Итана. Вот же ж…

– У тебя есть запасной мешок? – спросила Пенелопа, посмотрев на Итана.

– Конечно, а ещё я прихватил с собой домкрат, Библию и Пантелеймона, – скривился он в ответ.

Хоть они и переоделись, но в пещере всё ещё царил лютый холод. Пенелопа заметила, что Итан пару раз чихнул, когда занимался импровизированным дверным звонком от незваных гостей.

– Ложись со мной. Думаю, мы и вдвоём влезем в мешок, – как можно безразличнее сказала Пенелопа.

– Значит, меня опять не услышали? – с ухмылкой уточнил Итан.

– Я поняла ситуацию, но если ты заболеешь, то всё только ухудшится. Я не смогу оставить вас тут вдвоём, а кому-то надо будет за ней приглядеть, – упрямо ответила ему Пенелопа.

– Хорошо, но не жалуйся потом, – легко согласился Итан и подошёл к ней.

Пенелопа забралась в мешок и подвинулась. Итан залез следом, вдавив еë в край так, что не повернуться. Пенелопа постаралась устроиться поудобнее и случайно заехала ему по рёбрам локтем.

– Осторожнее, они мне ещё нужны, – прошипел Итан.

– Прости, – пробубнила она и попробовала ещё раз удобно лечь.

После трёх минут еë безуспешных попыток Итан выругался, схватил Пенелопу за талию и положил себе на грудь.

– Так будет нормально, – пояснил он.

Она открыла рот, чтобы возразить.

– Не спорь! – грозно произнёс Итан, не дав ей и звука произнести.

Пенелопа хмуро на него посмотрела, но ей пришлось уступить. Сейчас Итан руководил процессом. В таком положении она слышала его сердцебиение и ощущала всем своим телом рельефы его мышц. Так вообще можно уснуть?

Как оказалось, вполне возможно. Усталость взяла своё, и Пенелопа быстро уснула.

Когда она проснулась, Итан ещё спал. Его грудь мерно поднималась и опускалась при дыхании. Во время сна Пенелопа ещё и ногу на него закинула. Очень хотелось вылезти, но до замка ей не дотянуться. Может, разбудить его? Она подняла голову и посмотрела на его лицо. У Итана всегда были такие чёткие скулы? Справа что-то зашелестело, и Пенелопа резко повернула голову в ту сторону. Шея тут же отдалась тупой болью.

– Простите, я вас разбудила, – тихо произнесла Шеле.

Сегодня она выглядела уже лучше. Кажется, еда и здоровый сон в тепле пошли ей на пользу. На данный момент Шеле пыталась найти что-то в рюкзаке Итана. Она ещё немного пошелестела и вытащила оттуда батончик. Пенелопа попыталась вспомнить, разрешал ли Итан ей вчера лазить по своим вещам, но не смогла. Впрочем, вряд ли он бы запретил Шеле взять у него еду.

– Вы спали, и я… – попыталась оправдаться она, когда поймала взгляд Пенелопы на батончике.

– Всё в порядке, – ответила ей она.

Вот теперь точно пора будить Итана. Она всё себе отлежала, и у них очень много дел сегодня.

– Итан? – позвала она и похлопала рукой по его груди.

Он не отреагировал. Почему его всегда так сложно разбудить? Пенелопа собиралась снова ткнуть его под рёбра, когда он неожиданно перевернулся, привлекая еë за талию ещё ближе к себе. Их лица оказались в сантиметре друг от друга. Пенелопа смутилась, а Шеле хихикнула.

– Вы такая хорошая пара. Правда-правда, – произнесла Шеле.

Пенелопа опешила и покраснела. Ситуация явно выходила из-под еë контроля. Ну и почему все резко начали считать, что они встречаются?

– Хейзел, проснись немедленно, – прошипела она.

– Пять минут, – ответил он, сильно нахмурившись.

– Нет, сейчас, – не согласилась с ним Пенелопа.

Она попыталась оттолкнуть его, но Итан слишком крепко прижал еë руки к спальному мешку, когда перевернулся.

«Ладно, тогда по-плохому», – подумала она и приготовилась его пнуть, однако не успела.

Итан приоткрыл глаза и сонно осмотрелся. Через секунду он осознал положение, в котором они сейчас оказались, и вместо того чтобы отстраниться, ухмыльнулся. Пенелопа почувствовала, что снова начинает краснеть. Зачем она вообще предложила им спать вместе?

– Доброе утро, – прошептал Итан.

– Отодвинься, – отчаянно попросила Пенелопа.

– Может, немного так полежим? – сказал он в ответ с игривой интонацией в голосе.

Терпение Пенелопы закончилось. Она решила привести план с пинком в исполнение. Итан резко открыл замок спальника, и они вывалились на холодный камень.

– Ты собиралась меня пнуть? – обиженно спросил он.

– Ты действовал мне на нервы, – сухо ответила Пенелопа и встала.

Шеле в углу с улыбкой наблюдала за ними. Пенелопа почувствовала себя ещё более смущённой. У Итана имелся настоящий талант превращать обычные ситуации в цирковые представления.

– Завтракаем и отправляемся в город, – скомандовала Пенелопа.

– Поправка – мы позавтракаем, и я схожу в город один, – неожиданно сказал Итан.

– Поправка не принимается. – Пенелопа сложила руки на груди.

– Ты забыла о том, что сейчас якобы лежишь в реанимации? – удивлённо вскинул брови вверх Итан. – Да, и как собираешься вытащить Рода? По-моему, у его адвоката шансов на успех будет больше.

Слова Хейзела прозвучали очень логично и убедительно, но Пенелопе не хотелось с ним соглашаться. Она с ума тут сойдёт от ожидания.

– Тогда мы спустимся с горы к кладбищу, возьмём «Рено» Рода и поедем к ближайшей автозаправке. Оставаться здесь не только не комфортно, но и опасно, – упрямо заявила Пенелопа.

– Хорошо, но на заправку не выходите. Там могут быть камеры, – со вздохом согласился с ней Итан.

Пенелопа кивнула и приступила к поеданию скудного завтрака.

Через десять минут они уже подготовились к выходу. Шеле очень нервничала, но не спорила с ними. Итан отдал женщине свой рюкзак. Она покачнулась под его весом, но удержалась на ногах. Итан что-то тихо ей сказал и повернулся лицом к Пенелопе.

– Будьте очень осторожны, – серьёзно сказал он.

– Тебе тоже ни пуха, – отмахнулась от него Пенелопа.

Итан кивнул и ушёл первым. Пенелопа и Шеле начали медленно спускаться. Сейчас им стоило полагаться только на собственную удачу.

Форстер постоянно спотыкалась, Пенелопа решила взять еë рюкзак себе и повесила его вперёд. Шеле неловко на неë посмотрела. Ей явно было не по себе оттого, что Пенелопа понесёт все их вещи, но она ничего ей не сказала. Они начали идти чуть быстрее.

Сбоку уже начали маячить фермы Сент-Ривера, когда Пенелопа услышала голоса. Она сразу потянула Шеле за дерево и дала ей знак пригнуться.

Форстер выполнила всё безукоризненно. Пенелопа поняла, что голоса приближаются. Она как можно тише сбросила с себя рюкзаки и вытащила из кармана джинсов нож, который положила туда после того, как Итан нашёл гильзы у куста.

Двое мужчин крепкого телосложения вышли на поляну. Пенелопа их не узнала. Они не проживали в Сент-Ривере. Пенелопа заметила у них на поясе пистолеты и мысленно выругалась. Мужчины о чём-то тихо разговаривали и продолжали двигаться в их сторону. Пенелопа сгруппировалась.

– Сиди здесь, – одними губами обратилась она к Шеле и дождалась, когда та кивнёт.

До них осталось три метра. Пенелопа расслышала окончание фразы коренастого мужчины с тёмными волосами:

– …и как ему врежет. Представляешь?

Второй мужчина повыше рассмеялся. Два метра до столкновения. Пенелопа перехватила нож поудобнее.

Один метр. Взгляд высокого мужчины встретился с еë, и она резко прыгнула вперёд, целясь ему под колени.

Удар попал точно в цель. Высокий заорал и упал на землю. Коренастый у неë за спиной выругался. Медлить нельзя. Пенелопа подалась вперёд и ударила основанием ножа по шее высокого. Его глаза закатились. Пенелопа переместилась высокому за спину до того, как тот успел окончательно свалиться на землю. Мимо её лица пролетела пуля. Она вытащила из кобуры высокого пистолет, прикрываясь его телом, сняла предохранитель и направила оружие на коренастого. Они замерли друг напротив друга.

– Ты же тот следователь? – узнал еë коренастый, что Пенелопе очень не понравилось.

Мужчина усмехнулся.

– Значит, нашла-таки Шеле. Не понимаю, зачем начальство вообще оставило эту шмару в живых. Убили бы сразу и никаких проблем бы сейчас не было, – подтвердил подозрения Пенелопы коренастый. – Она же тут, верно? Давай совершим обмен. Отдашь нам её по-хорошему, и мы замолвим за тебя словечко нашему начальству. Глядишь, и тебя в живых даже оставят.

– Спасибо за предложение, но я откажусь, – уверенно ответила Пенелопа и выстрелила мужчине в ногу.

Он явно такого не ожидал, но пистолет из рук не выпустил. Пенелопа отодвинулась за тело высокого, когда коренастый выстрелил в ответ и попал в дерево сзади.

Всё закончилось неожиданно. Коренастый резко завалился на бок и упал на землю лицом вниз. За его спиной Пенелопа увидела Шеле с огромным камнем в руках.

– Хороший удар, – удивлённо похвалила еë Пенелопа.

– Спасибо, – растерянно ответила ей Шеле.

Они вместе сняли с мужчин всё, что могло пригодиться, вплоть до одежды, и связали их у дерева. Больше всего Пенелопу радовали два боевых пистолета с глушителями и рации. Теперь они хотя бы будут вооружены. Наличие у мужчин раций же говорило о том, что эти двое здесь – не единственное препятствие.

Пенелопа протяжно вздохнула и повела Шеле мимо ферм с красными крышами к кладбищу. К счастью, им повезло, и они добрались до него, натолкнувшись только на стадо овец и нескольких коров. Рации тоже пока молчали.

Синий грязный «Рено» продолжал одиноко стоять на пустом участке.

Пенелопа огляделась: вокруг тихо. Нового смотрителя, скорее всего, ещё не назначили. Они с Шеле быстро дошли до машины. Пенелопа взяла камень и со всей силы кинула его в стекло у водительского места. Осколки посыпались в разные стороны, зато теперь можно спокойно забраться в автомобиль. Пенелопа открыла дверь, разгребла мусор, оставшийся после Рода, кинула рюкзаки на заднее сиденье, залезла внутрь и открыла дверь Шеле. Женщина быстро забралась в салон.

Дальше сложнее. Пенелопа ни разу не заводила машину без ключа, но хотя бы теорию со времен лекций в университете помнила. Хорошо, что тогда мальчишки вынудили преподавателя углубиться в эту тему.

Пенелопа достала провода и начала пытаться завести «Рено». Автомобиль, на удивление, послушно откликнулся, и через пять минут они с Шеле уже двигались на нём по дороге из Сент-Ривера.

Пенелопа остановила синий «Рено» примерно в километре от заправки, съехав в небольшую лесополосу так, чтобы их с дороги никто не увидел. Её нервозность достигла предела. В последний раз она наносила кому-то удары ещё при обучении, если, конечно, не считать пощёчин наглым парням.

Рация на заднем сиденье неожиданно включилась. Пенелопа вздрогнула и попыталась найти еë в том бедламе, который они с Шеле и Родом устроили.

– Говорят соколы. Птичку не видели. Как ваши успехи? Приём. – Мужской голос был плохо слышен из-за помех.

Пенелопа наконец вытащила рацию из-под рюкзака Итана.

– Грифы, вы на связи? Приём? – снова сказал мужчина, а Пенелопа порадовалась его глупости.

Она откашлялась и попыталась понизить голос до минимума.

– Говорят грифы. Кроме моей простуды, у нас ничего нового. Приём, – медленно произнесла Пенелопа и замерла в ожидании.

– Принято. Выздоравливай. До связи, – сказал тот же голос, и рация замолчала.

Пенелопа судорожно выдохнула. Прошло уже три часа с того момента, когда они вырубили тех мужчин. Значит, у них осталось примерно столько же.

Она нашла вторую рацию и вылезла из машины. Жалко разбивать приборы, но их могли отследить, поэтому рисковать не стоило.

Пенелопа со всей силы швырнула их на асфальт и пару раз пнула. После этого ей пришлось вернуться в автомобиль и постараться не сойти с ума от безделья.

Итан и Род приехали на ужасно знакомом Пенелопе сером пикапе, когда уже начало темнеть. Шеле вылетела из «Рено» и повисла у ошарашенного Рода на шее.

– Вы в порядке? – одновременно спросили Пенелопа и Итан друг у друга.

– Вытащить его оказалось труднее, чем я думал. Пришлось попросить помощи у твоей команды. Удивительно, но мне даже машину нашли. Крайне оперативно сработали. Нестор и Боб сказали, что присмотрят за Анной. У Лоры тоже всё в порядке, она только на скуку жалуется. Пару раз руководство пыталось еë навестить, но встретились с жёстким отпором Мелани, – первым отчитался Итан.

Пенелопа искренне улыбнулась. Она совершенно не сомневалась в своих товарищах.

– Мы, когда спускались, натолкнулись на вооружённых ищеек. К счастью, удалось разрешить ситуацию в нашу пользу, – кратко известила Итана Пенелопа.

– Ты не ранена? – серьёзно уточнил он.

– Помимо тех царапин, которые остались от взрыва и нападения Шеле, новых у меня не появилось, – ответила Пенелопа.

– Простите за это, – неловко произнесла Шеле, отлипнув от замершего Рода.

– Ну что? Может, теперь согласишься посотрудничать? – с усмешкой спросил Итан у Рода.

Мужчина ему в ответ растерянно кивнул. Видимо, Хейзел не удосужился рассказать Роду, куда они едут.

В животе у Пенелопы заурчало. Весь их провиант закончился сегодня утром. Итан залез на заднее сиденье пикапа Райана и вытащил полную сумку с едой. Пенелопа удивлённо на него уставилась. Сумок на заднем сиденье пикапа лежало куда больше, чем нужно.

– Сказал же, что сработали они оперативно. – Итан пожал плечами. – Возможно, даже слишком…

Последнюю фразу он сказал так тихо, что Пенелопа едва его расслышала. Впрочем, её желудок вновь дал о себе знать, и она переключила внимание на еду.

Никогда ещё в этой жизни Пенелопа так не радовалась лапше быстрого приготовления. Они с Шеле съели еë с невероятной скоростью. Итан уныло ковырял свою порцию пластиковой вилкой, а Роду кусок в горло не лез. Он всё время в упор смотрел на Шеле, будто боялся, что она вдруг снова исчезнет. Итан многозначительно откашлялся.

– Я начал замечать неладное, когда прошёл примерно год с момента пожара, – начал рассказ Род. – Вернее, ещё раньше, но списывал это на восстановление от шока и скорби. Всё-таки моя жена потеряла родителей… Шеле стала нелюдимой. Мы начали много ссориться. Она будто провоцировала меня на развод. Потом я случайно узнал о том, что она куда-то отправляет деньги. Попробовал поговорить с ней, но дело закончилось очередным скандалом. Тогда я нанял частного детектива. Он смог выйти на ГБО…

– ГБО? – удивлённо переспросила Пенелопа.

О Государственной Благотворительной Организации не слышал разве что только глухой. Они помогали буквально всем и часто мелькали в СМИ. Организацию спонсировали далеко не самые последние люди в стране. Пенелопа навскидку вспомнила премьер-министра энергетики, экономики и вооружённых сил. Что хуже всего – именно им она обязана своим превосходным образованием.

Итан присвистнул, когда Род утвердительно кивнул на вопрос Пенелопы.

– Мы продолжили действовать тайно и смогли узнать о том, что мою жену заменили совершенно другим человеком, а потом всё покатилось к чертям. Они заметили, что я под них копаю, и быстренько избавились от меня, посадив в психушку. Детектив тоже бесследно исчез. Сомневаюсь, что он жив. В итоге я так и не узнал, где моя настоящая жена. – Плечи Рода затряслись.

Шеле мягко взяла его за руку. Он отчаянно схватился за неë. Пенелопа почувствовала себя третьей лишней рядом с этой парой.

– Зачем всё-таки ты оставлял те ужасные сообщения подделке? Это бы точно ничего не изменило, конечно, если ты не был действительно готов её убить, – медленно произнесла Пенелопа, следя за реакцией Рода.

Мужчина неловко потупился.

– Я знаю, что вёл себя глупо, но что ещё я мог бы сделать в той ситуации? Мною руководили бессилие, ярость и страх за дочь. Порою я даже думал, что правда смогу её убить, но в итоге так и не смог на это решиться, – искренне признался Род.

– У тебя остались какие-нибудь документы о расследовании? – перевела тему после недолгого молчания Пенелопа.

– Они всё забрали. – Род отрицательно покачал головой.

– Тогда, видимо, придётся поехать к ним и найти доказательства самим, – задумчиво произнесла Пенелопа, которая, наконец, поверила в правдивость их показаний.

Теперь всё сошлось, но картина нарисовалась далеко не самая прекрасная. Итан устало вздохнул, но спорить с Пенелопой не стал.

– Простите, если бы я не была единственной наследницей таких огромных денег, то ничего бы из этого не случилось. Они – одно сплошное проклятие. – Шеле закрыла своё лицо руками.

Род обнял её за плечи. Шеле прислонилась к его груди. Пенелопе стало искренне жаль эту несчастную семью. Они действительно многое пережили. От неожиданно пришедшей в голову мысли Пенелопу передёрнуло. Скорее всего, копия Шеле собиралась накануне смерти отвести Анну в ГБО, а что уж те бы сделали с невинным ребёнком, остаётся только догадываться.

– Думаю, здесь я смогу вам помочь. Незаконную деятельность они не проводят по прямому юридическому адресу, но я помню теневой, – твёрдо сказал Род.

– Отлично, – скептично отметил Итан.

Род нарисовал для них небольшую карту на листе бумаги. Ехать до этой точки предстояло около трёх суток.

– Спасибо, – поблагодарила Пенелопа. – Мы с Итаном отправимся немедленно, а вам лучше спрятаться настолько хорошо, насколько это вообще возможно.

– Это вам спасибо, – вскинулась Шеле.

– Пока не за что. Подождите, пока мы разберёмся с этим делом. – Пенелопа дружелюбно улыбнулась ей и залезла на водительское место в пикап.

Итан попрощался с Родом рукопожатием и сел рядом с Пенелопой. Она в ожидании протянула руку. Итан нехотя отдал ей ключи. Пенелопа завела машину и выехала на трассу.

– Так, и какой у нас план? Постучимся и спросим их про убийства невинных людей? – язвительно спросил Итан.

– Думаю, за три дня мы что-нибудь придумаем. – Пенелопа пожала плечами и вдавила педаль газа в пол.

Итан снова недовольно вздохнул. Пенелопе происходящее тоже не нравилось, однако если Род и Шеле не страдали массовыми галлюцинациями, то ГБО убивала людей из-за денег. Это точно нельзя оставлять безнаказанным.

– Ты же понимаешь, что нас могут убить? – крайне раздражённо и уже в миллионный раз спросил Итан.

У Пенелопы от его причитаний уже начал дёргаться глаз. Когда он не спал, то считал своим святым долгом читать ей нотации. Будто бы она в них нуждалась.

– Ага, – пробурчала Пенелопа, стараясь сохранять спокойствие.

Занимался рассвет, и они только что поменялись местами, чтобы Итан мог поспать. Ему было значительно проще вести машину ночью, чем Пенелопе. Останавливаться хоть где-то они не решились, зато, если верить карте, на место они прибудут к сегодняшнему обеду, если нигде не остановятся. За окном постоянно проплывали деревья и поля, которые после первых суток за рулём начали расплываться в одну однотонную линию.

– По-моему, не понимаешь, – зло воскликнул Итан.

Терпение у Пенелопы закончилось, и она резко нажала на тормоз. Машина дёрнулась вперёд и встала. Итан приложился головой о лобовое стекло.

– Тебя никто не заставляет идти со мной, – грозно прошипела Пенелопа. – Если ты вдруг придумал план получше, то я вся внимание. Если нет, то хватит трепать мне нервы. Их и так уже почти не осталось с этими событиями!

Итан молча ощупал шишку на лбу. Пенелопа почувствовала укол совести. Молчание затягивалось.

– Прости, – сказали они одновременно.

– Мне не стоило так резко останавливаться, – продолжила Пенелопа, когда Итан замолчал.

– А мне не стоило становиться сварливым стариком, однако я действительно переживаю, – серьёзно ответил Итан.

Пенелопа немного смутилась от его неожиданной откровенности. Хейзел начал осматривать свой лоб в зеркале.

– Сильно болит? – неловко уточнила она.

– Нет, но подействовало крайне ободряюще, – с усмешкой произнёс Итан. – Возвращаясь к твоему плану… Ты правда думаешь, что они позволят нам туда зайти, а потом, главное, спокойно выйти?

– Нет, но я думаю, что мы сможем притвориться теми, кого они должны пустить, а потом без проблем выпустить, – упрямо заявила Пенелопа.

Итан устало вздохнул.

– Хорошо. Будь по-твоему, но сначала нам надо в автомобильный салон и в хороший бутик, – сдался он.

– Зачем? – удивлённо спросила Пенелопа.

– Ты нас со стороны видела? Кем ты хочешь, чтобы мы притворялись? Мусорщиками? – раздражённо отозвался Итан.

Пенелопа посмотрела на свои любимые джинсы и белую футболку. Они совсем новые. Машина у Райана тоже не выглядела так уж ужасно.

Итан поймал еë уязвлённый взгляд и смягчился.

– Всё с тобой нормально. С машиной в целом тоже, однако не забывай, куда мы едем. У тех людей миллиарды являются той суммой, которую вполне можно потратить на завтрак утром, – пояснил он свою позицию.

Пенелопе пришлось с ним молча согласиться. Она скорректировала их маршрут и направила пикап чуть дальше по трассе, миновав нужный им поворот.

Хейзел наконец заснул. Пенелопа начинала склоняться к выводу, что спящим он нравится ей намного больше, чем бодрствующим. Во всяком случае, она уже не впервые за эту пару дней ловила себя на рассматривании его профиля. Итан довольно красивый и точно пользуется определённой популярностью у девушек. Пенелопа часто слышала, как его обсуждают, но ни разу не видела, чтобы он кого-нибудь приводил к себе. Это из-за того, что она ему уже тогда нравилась? Когда вообще это началось? Может, это всё же его очередной подкол? Вот Пенелопа ему сейчас поверит, влюбится, а потом он будет по гроб жизни над ней за это смеяться?

Она помотала головой, чтобы выбросить из неë эти мысли. Итан, хоть и имел не самый приятный характер, но не был окончательной сволочью. К тому же не слишком ли далеко он уже зашёл ради шутки? Сегодня им, возможно, придётся рискнуть своими жизнями. Пенелопа очень переживала из-за этого. Умирать, до тридцати минимум, в еë планы не входило.

Итан мирно сопел рядом. Почему-то еë это очень успокаивало. В одиночку эта поездка могла бы оказаться намного сложнее.

Пенелопа свернула в ближайший к месту назначения город. Немного подумала и решила пойти за одеждой. Стоило бы разбудить Хейзела, но он только недавно уснул, поэтому она просто оставила его одного в машине.

Пенелопа неловко зашла через стеклянные двери в ярко освещённый бутик с приятной ненавязчивой музыкой и стеллажами из дерева. Еë взгляд тут же упёрся в ценники. Если бы не эта ситуация, то она ни за что не стала бы покупать одежду в подобном месте. Джинсы не могли стоить, как еë зарплата за целый месяц!

Консультант, что стоял у стойки, окатил еë презрительным взглядом. Пенелопа кое-как удержалась от того, чтобы послать ему такой же. Мужчина был не старше еë и зарабатывал куда меньше, зато, видимо, имел совесть оценивать людей по их внешнему виду и размеру кошелька. Сам он представлял собой пухлый и небритый шар. Начавшая образовываться лысина на голове также привлекательности ему не добавляла. Это надо же так себя запустить.

Пенелопа отошла от стойки с джинсами. Сегодня ей нужно что-то более грандиозное. Еë взгляд упал на красное платье с открытой спиной.

Пенелопа замялась на секунду, потом взяла его, высокие сапоги на шпильках и отправилась в раздевалку.

Платье оказалось очень облегающим. Пенелопа последний раз носила такое… никогда? Выглядело оно как-то совсем пошло, а ещё не подразумевало ношение лифчика. Сейчас ей, как никогда, захотелось где-нибудь спрятаться. Может, поискать что-то другое?

Она выглянула из раздевалки, прокручивая в голове другие варианты платьев, которые здесь увидела.

– Вы ещё не закончили? – отстранённо спросил еë консультант.

Пенелопа кинула на него недовольный взгляд. Он ответил ей насмешливым. Этот мужчина следил за ней всё это время, а сейчас считал, что такое платье ей не подходит? Не по карману? Может, даже думал, что это она этому платью не подходит?

Пенелопа не знала, что из этого являлось настоящей причиной хамства консультанта, но успела разозлиться не на шутку. Она с силой задёрнула шторку обратно и примерила сапоги. Сели как влитые.

Пенелопа ещё раз посмотрела на себя в зеркало. Вид у неё стал, по еë мнению, промежуточным между девушками лёгкого поведения на трассе и теми, что посещали красные ковровые дорожки. Пенелопа распустила свои длинные каштановые волосы и попыталась привести их в порядок руками. Удовлетворившись, она уверенно кивнула своему отражению и вышла из раздевалки.

Консультант поражённо на неё посмотрел, на что Пенелопа лишь победно улыбнулась. Она хотела пойти к стойке для оплаты, но резко затормозила у мужских костюмов.

Какой размер у Итана? Пенелопа вспомнила, как он прижал еë к подоконнику в студии, а потом про ночёвку с ним в одном спальном мешке.

«Если судить по обхвату талии и груди, то, наверное, этот», – неловко подумала она, выбрав ему одежду.

Пенелопа отнесла всё на кассу. Мужчина продолжал на неë пялиться. Она положила костюм на стойку, добавила к нему мужские ботинки и женскую сумочку.

– Оплата будет наличными, – сухо произнесла она и вытащила стопку денег из кармана джинсов.

Хорошо, что они додумались снять деньги со своих счетов ещё в первый день пути. Пенелопа с тоской наблюдала, как консультант отсчитывает еë зарплату почти за год. Такими темпами на дом она накопит не скоро.

– Можно узнать ваше имя и номер телефона? – приторно улыбнулся мужчина, закончив с оформлением.

– Мне не нужны ваши скидки, – пренебрежительно ответила ему Пенелопа, забрала покупки и вышла из бутика.

Для дополнения образа пришлось посетить следом ювелирный, где обращение с ней было намного более положительным из-за нового образа. Этот отдел ей понравился куда больше бутика своими современными и изящными столиками для украшений. Удивительно, но клиентов ни там, ни там, кроме неё, не было. Видимо, богачи предпочитают посещать такие места вечером, а не днём. Пенелопа выбрала там набор из цепочки с кулоном, кольца и серёжек. Ориентируясь на цвет платья, она остановила свой выбор на рубинах. Итану она взяла изумрудные запонки под цвет глаз.

Деньги утекали как вода. Стоило бы ещё сходить в салон красоты, но Пенелопа уже не смогла себя пересилить, поэтому зашла в самый обычный сетевой магазин с косметикой, отстояла очередь, взяла всё необходимое и привела себя в порядок самостоятельно в туалете. Хорошо, что Лора научила еë правильно и красиво наносить макияж. Пенелопа была уверена, что у неë получилось ничуть не хуже, чем в салоне.

Когда она вернулась в пикап, Итан ещё спал. Пенелопа положила свои и его вещи назад, а затем поехала к автомобильному салону. В машинах она не очень разбиралась, но решила, что Итан не будет против красного «Феррари». Если судить по цвету его машины, то красный ему нравился. Пенелопа смутилась, поняв, что и себе выбрала красное платье, однако отступать уже поздно. К тому же «Феррари» развивал довольно приличную скорость, что могло им помочь в экстренной ситуации.

Пенелопа оформила документы и полностью обнулила свои наличные. После этого дела ей придётся снова начать копить. Это немного угнетало.

Пенелопа вернулась к пикапу. Итан всё ещё спал.

– Просыпайся. Надо перебраться в другую машину, – тихонько потрясла она его за плечо.

К еë удивлению, в этот раз Хейзел сразу поморщился и продрал глаза. Его туманный взгляд прошёлся по ней. Внезапно Итан притянул еë к себе за талию. Пенелопа от неожиданности упала ему на грудь. Он зарылся пальцами в еë волосы и глубоко вдохнул. Пенелопа смутилась и попыталась отстраниться, но он держал еë крепко.

– Итан? – неловко позвала его Пенелопа.

– Хоть во сне не возражай, – глухо попросил он.

Пенелопа покраснела ещё больше, но хотя бы теперь разобралась в сложившейся ситуации. Интересно, она часто ему снится?

– Ты не спишь, – нервно уточнила она.

Итан проигнорировал все слова и провёл рукой по еë спине. По телу Пенелопы побежали мурашки. Надо срочно закончить это. Она хотела отстраниться, но не смогла найти в себе сил для этого.

Пенелопа подняла голову и посмотрела ему в глаза. Взгляд Итана стал более сосредоточенным. Ещё немного – и до него дойдёт то, что происходящее не является сном. Он мягко и осторожно провёл пальцем по еë щеке в том месте, где Пенелопа замаскировала царапину, которую получила от Шеле. Еë сердце дало сбой.

Дальнейшего действия она сама от себя не ожидала. Пенелопа резко подалась вперёд и нежно поцеловала Итана. Он вздрогнул и окончательно проснулся.

Воспользовавшись его замешательством, Пенелопа отстранилась и вылетела из пикапа, успев увидеть, что оставила у него на губах след своей новой красной помады.

Итан молча вылез из машины, взял одежду с заднего сиденья и переоделся в уборной автомобильного салона. Пенелопа тем временем отогнала пикап Райана на ближайшую стоянку и заплатила сразу за несколько недель, взяв немного денег у Хейзела. Также она попросила низкого старичка-сторожа о том, чтобы по прошествии недели он позвонил по выданному ею номеру Райану и сообщил тому о необходимости забрать машину отсюда. Вещи также пришлось оставить в пикапе: будет слишком подозрительно, если их найдут в «Феррари».

Когда Пенелопа закончила, то заметила свою новую машину у выезда со стоянки. Неужели она настолько предсказуема, что Итану даже не нужно было спрашивать, куда она направилась?

Пенелопа с удивлением осознала, что не против его внимания к своей персоне. Она быстро дошла до «Феррари».

Костюм на Итане сидел просто шикарно. Он подчёркивал его стройную фигуру, а главное, был точно впору. Пенелопа даже с размером ботинок угадала.

Она села на кожаное заднее сиденье и приготовилась слушать его подколы, но Хейзел ничего не сказал.

Он выехал на дорогу и направил автомобиль обратно на трассу. Пенелопа начала нервничать. Обычный Итан точно вставил бы свои пять копеек про еë глазомер или про ситуацию с их недавним поцелуем. Однако этот Итан находился в какой-то неоднозначной прострации. Тишина начала давить Пенелопе на уши.

– Давай ещё раз пройдёмся по плану, – в конце концов не выдержала она. – Меня зовут Моника Арно. Я являюсь родственницей Бернара Арно. Племянницей, если быть точнее. Приехала в особый отдел ГБО из Франции со своим неразговорчивым телохранителем Готье для того, чтобы решить свою небольшую проблему с Одетт Боуи. Остальную историю построю по мере развития событий.

Итан промычал что-то нечленораздельное. Пенелопа растерялась. Они доедут до места назначения через полчаса. Чтобы узнать о том, что Моники Арно не существует, с связями ГБО много времени не понадобится. Конечно, хорошо, что Итан уже хорошо вжился в роль, но для этого немного рано. Пенелопа почувствовала, будто бы ей на грудь положили тяжёлый камень. Дышать становилось всё труднее.

– Пенелопа? – неловко позвал еë Итан.

– Да? – сразу встрепенулась она.

Он снова замолчал, размышляя о чём-то. Оттого, что Итан в обращении использовал её полное имя, ей неожиданно стало некомфортно.

– Будь очень осторожна и…

– И? – так и не смогла она дождаться продолжения его фразы.

– И могу ли я… рассчитывать на свидание с тобой после того, как всё это закончится? – очень несмело спросил он.

– Нам точно нужно будет многое потом обсудить, – туманно отозвалась она.

Пенелопа не могла быть полностью уверенной в том, что еë чувства сейчас не вызваны этой экстремальной ситуацией. Стоило остановиться и хорошо подумать, прежде чем давать ему ответ. Да и возможно, что он сам передумает, когда всё это закончится.

– Хорошо, – просто ответил он и больше не произнёс ни слова.

Здание, к которому они подъехали, представляло собой давно заброшенный завод. Их встретили холодный каменный фасад, выбитые окна и малюсенькая будка охраны. Они подкатились ближе, и из будки вышел огромный мужчина. Пенелопа ни разу в жизни не видела настолько высоких людей. Этот тёмный мужчина на голову выше даже самого высокого Шона из Сент-Ривера.

– Здесь частная собственность. Разворачивайтесь, – грозно произнёс он, смотря на Итана сверху вниз.

Хейзел никак не отреагировал.

– Ты считаешь, что для Моники Арно существует какая-то «частная собственность»? Да ты хоть знаешь, кто мой дядя? – как можно более нагло и с имитацией французского акцента сказала Пенелопа.

– Разворачивайтесь, – остался непреклонным амбал.

– Готье, по-моему, мне не рады. Видимо, Грант соврал о том, что вы можете решить мою проблему за соответствующую сумму, – фыркнула Пенелопа.

Мужчина поднял одну бровь. Насколько Пенелопа помнила, Дэвид Грант являлся одним из самых главных спонсоров ГБО, поэтому её выбор и пал на него.

– Мы уезжаем, но вы заплатите за потраченное мною время, а оно стоит недёшево. – Пенелопа пренебрежительно махнула рукой.

Итан спокойно начал поворачивать руль, когда рука амбала вцепилась в переднюю дверь «Феррари».

– Ну, чего вы так сразу? – смягчил он тон. – Дайте мне минуту. Я расскажу о вашем прибытии начальству.

Мужчина скрылся в будке. Пенелопа судорожно выдохнула. Пистолет у этого амбала на поясе уверенности в себе ей не добавлял. Что, если их раскроют прямо сейчас?

Несмотря на опасения Пенелопы, ворота завода со скрипом начали подниматься.

– Заезд на подземную стоянку чуть левее. Вас там встретят, – сказал он, и Итан медленно тронулся вперёд.

Солнце уже начало клониться к закату, но всё ещё хорошо освещало территорию. Однако если бы тот мужчина не сказал им смотреть левее, то Пенелопа ни за что бы не увидела подъездную дорожку в кустах.

Итан направил туда машину, и их окружила непроглядная темнота. Пенелопе стало не по себе. К счастью, этот миг быстро закончился, и они въехали в светлое серое помещение без окон. Там их уже ждал статный седеющий мужчина в окружении трёх крепких телохранителей.

Итан остановил машину, вышел, открыл Пенелопе дверь и протянул руку, чтобы помочь ей выйти. Она приняла его помощь, думая о том, что если сейчас споткнётся, то этот провал может стоить ей жизни. Еë опасения вновь не оправдались, и она грациозно покинула «Феррари».

– Bienvenue, mademoiselle Arnaud[1], – произнёс главный мужчина посередине.

Он очень внимательно следил за Пенелопой своими маленькими серыми глазами. Она широко улыбнулась.

– Ce n’est pas un si bon endroit, si vous choisissez d’où je voudrais aller[2], – без колебаний ответила Пенелопа.

Мужчина рассмеялся, а она пренебрежительно поморщилась.

– Простите, но я плохо знаю французский, – объяснил он причину своего смеха.

– Тогда будем говорить на вашем, – отмахнулась Пенелопа, испытав облегчение.

Она, конечно, провела для себя экспресс-курс по изучению нового языка, но даже с еë идеальной памятью запомнить всё и сразу – слишком сложная задача.

– Вы так и будете держать меня здесь? – поражённо спросила Пенелопа.

– Извините за неосмотрительность. – Мужчина кивнул, чтобы указать ей на нужный коридор.

Пенелопа покорно пошла вперёд. Итан отправился сразу за ней, чем очень успокоил.

– Представьтесь, – отдала приказ Пенелопа.

– Господи, я и об этом забыл? Не понимаю, что со мной сегодня творится… Наверное, мадемуазель Арно на всех мужчин так шокирующе действует? – мужчина снова рассмеялся. – Меня зовут Карлос.

– Это не настоящее ваше имя, – фыркнула в ответ Пенелопа.

– Верно, но так же интереснее. Не только в девушке должна быть загадка, – со смешком сказал Карлос.

Они долго петляли по коридорам. Пенелопа старалась запомнить каждый угол и после седьмого поворота она поняла, что их водят кругами, чтобы запутать. Карлос им не доверял. Что ж… Пенелопа тоже ему не доверяла. В итоге они остановились у одной из неприметных дверей. Карлос открыл её и жестом пригласил Пенелопу внутрь. Когда Итан хотел зайти, то он выставил вперёд руку.

– Я хочу поговорить с леди наедине, – с улыбкой, но не без угрозы сказал Карлос.

Взгляд Итана стал напряжённым. Пенелопа кивнула ему и зашла внутрь кабинета. Еë встретил огромный аквариум, дубовый стол и обтянутые бархатом кресла. Карлос с лёгким щелчком закрыл сзади неë дверь.

– Присаживайтесь, – дружелюбно произнёс он.

Пенелопа села, а Карлос подошёл к мини-бару.

– Хотите виски? – спросил он.

– Хочу перейти сразу к делу, – надменно ответила Пенелопа.

– Зачем же так спешить? – Карлос налил себе напиток и сделал глоток. – Вам так безумно идёт такой тип платьев, мадемуазель Стилсон.

Внутри Пенелопы всё похолодело.

– Вы…

– Не стоит себя утруждать этой маленькой ложью, – оборвал еë Карлос.

Он подошёл к столу, вытащил папку из ящика и кинул ей на колени. На пол посыпались еë личные данные, вплоть до копии свидетельства о рождении.

– Поверьте, мы знаем о вас больше, чем вы думаете, – со смешком заметил он.

– Тогда вы знаете, зачем я сюда пришла, – легко сняла с себя маску Пенелопа.

– Боюсь, моё начальство не позволит вам сделать задуманное, но если вы присоединитесь к нам, то мы сможем обойтись без лишних жертв. – Карлос пожал плечами.

– Зачем я вам? – сухо и подозрительно спросила Пенелопа.

– То, что вы смогли добраться сюда самостоятельно, уже о многом говорит. Тем более при таких интересных обстоятельствах. Нам нужны такие люди, – дружелюбно ответил он.

– Значит, вы признаете, что убили старшую чету Форстеров, ставили эксперименты над Шеле Форстер и пытались скрыть дело об убийстве еë копии, которую сами создали из совершенно другого человека? – зло спросила Пенелопа.

– Пришлось помучиться с этим делом. Хорошо, что такое случается редко. – Карлос поморщился.

Пенелопа сжала руки в кулаки.

– Не переживайте, Итану мы тоже предложим тёплое место, да и никто другой из Сент-Ривера больше не пострадает, – неправильно понял еë Карлос.

Пенелопа надменно рассмеялась.

– Вы так сильно нахваливаете меня. Жаль, что в итоге всё равно недооценили, – язвительно сказала она.

– О чем вы? – Карлос впервые за разговор насторожился.

– О плане «Б», – ответила Пенелопа и быстро вытащила плоский баллончик из верха сапога.

До того как Карлос успел среагировать, она задержала дыхание и нажала на распылитель.

Концентрированный углекислый газ из баллончика с ёмким названием «Одетт» начал заполнять комнату.

Когда Пенелопа впервые увидела, что под едой в сумке, которую привёз Итан, её команда передала ей несколько баллончиков, ножей, шокеров и даже пистолеты, то у неë появилось очень много вопросов к Нестору. В том, что достал всё это он, Пенелопа ни капли не сомневалась.

Итан вёл себя так, будто ничего, кроме еды, в сумке не лежало. Его знание содержимого выдала одна-единственная фраза про оперативные сборы, когда он привёз Рода к Шеле. Во избежание прослушивания Пенелопа решила поддержать его игру в молчанку. На самом деле она до последнего надеялась на то, что маскарад сможет обмануть сотрудников ГБО, но, наверное, она всё-таки слишком наивная.

Карлос схватил лампу со стола и попытался атаковать ею, но Пенелопа вытащила из другого сапога нож «Боуи» и с помощью лезвия разбила лампу. Осколки больно оцарапали ей руку. Карлос начал терять сознание от удушья. Пенелопа подскочила к столу и начала вытаскивать ящики в поисках хоть чего-то полезного. Если сейчас окажется, что Карлос умнее того, что ей показал, то вся их сегодняшняя игра станет бесполезной. Они уйдут ни с чем, и в итоге их с Итаном убьют где-то в подворотне.

Воздух в лёгких начал заканчиваться. Пенелопа понимала, что как только вдохнёт, то сразу потеряет сознание. Собственно, поэтому эти баллончики запретили и списали с вооружения полицейских. Однако на складе Сент-Ривера очень давно не убирались. Придётся потом провести ревизию.

Пенелопа судорожно перебирала папки, когда еë взгляд зацепился за стопку, в которой она увидела данные о Форстерах. Она вытащила столько листов, сколько смогла удержать в руках, и двинулась к двери.

Ручка ожидаемо не поддалась. Пенелопа мысленно выругалась и отошла на пару шагов, чтобы выбить дверь, но этого не потребовалось. Она неожиданно распахнулась сама. Помятый Итан с синяком на скуле подмигнул ей. Вокруг него валялись без сознания телохранители Карлоса. Пенелопа вылетела в коридор и сделала глубокий вдох.

– Ты нашла…

Пенелопа не дала Хейзелу договорить. Она схватила его за руку и побежала по коридору.

«Если я правильно составила карту, то путь к машине – прямо, дважды налево и снова прямо», – подумала она.

Влетев в последнюю арку, Пенелопа чуть не подпрыгнула от радости: они попали на стоянку, значит, она запомнила всё верно. Итан кинул на неë восхищённый взгляд и быстро занял водительское место. В обычной ситуации Пенелопа бы с ним поспорила, но сейчас не до разговоров. Она заняла второе переднее сиденье.

– Лучше пристегнись, – коротко произнёс Итан и вдавил педаль газа в пол.

Колёса «Феррари» заскрипели, и машина послушно сорвалась с места. Пенелопа выругалась и выполнила просьбу. При резком повороте со стоянки листы у неë из рук начали высыпаться. Автомобиль с увеличением скорости приближался к воротам.

– Ты же не… – испуганно начала Пенелопа, подозревая, что Итан не будет останавливаться.

Она оказалась права. Хейзел разгонял «Феррари» всё больше. Пенелопа вцепилась в ремень безопасности и закрыла глаза. Сильный толчок подбросил еë вверх и вперёд. Она услышала громкий скрежет металла.

К счастью, новую машину старые ворота не остановили. «Феррари» вылетел на дорогу. Пенелопа заметила, что за ними уже началась погоня. Со стоянки сзади выехали чёрные машины. Сейчас она надеялась только на то, что у них нет противотанкового оружия. Иначе их дела с Итаном крайне плохи.

Он тоже их заметил и попытался разогнать машину ещё больше. Пенелопа осознала, что спидометр «Феррари» приближается к максимальным 350 км/ч. Окружение за окном начало совсем сливаться. Когда Итан кое-как вошёл в поворот, она поняла, что сама бы точно так не смогла. Хорошо, что в этот раз за руль сел он.

Преследователи попытались стрелять, но ничего не вышло. Да и предел скорости их машин оказался куда ниже, поэтому они довольно быстро оторвались от них. «Феррари» нёсся по трассе ещё около часа. Только после этого Итан начал постепенно снижать скорость.

– У тебя хорошие навыки вождения, – неловко и немного испуганно сказала Пенелопа.

– Спасибо. Увлекался этим в подростковые годы. Правда, раньше водил так только на гоночной трассе, – чуть более воодушевлённо, чем она, отозвался он. – Да и машину немного жалко. Ремонт может влететь в копеечку.

Пенелопа промычала что-то нечленораздельное. Еë всё ещё колотил адреналин, но он уже начал идти на спад. Она отстегнула ремень и собрала документы, которые упали на пол. Затем начала их просматривать.

Взгляд Пенелопы уткнулся в папку с данными некой Агаты Морган, которая оказалась в большом долгу перед ГБО и сполна расплатилась, заняв место Шеле Форстер с помощью пластической хирургии. Агата имела большие проблемы с законом по части самых разнообразных преступлений. В их числе была кража огромной суммы денег и нанесение тяжкого вреда здоровью нескольким сотням других людей. Она продавала нелицензированное лекарство от рака, которое пагубно сказывалось на тех, кто его принимал. ГБО вытащила её из тюрьмы и, видимо, хорошенько испугала, чтобы она даже не думала о побеге. Да и условия для жизни ей дали неплохие. Грех жаловаться. Всё это означало то, что Пенелопа теперь могла хотя бы опознать неизвестный труп в морге Сент-Ривера. Агату ей было совсем не жаль. Её ранее, судя по документам, уже приговорили к пожизненному заключению в колонии строгого режима. Пенелопа начала просматривать другие папки и все больше разочаровываться в людях. От увиденного ей стало очень тошно. Карлос занимался не только Форстерами. Она насчитала десять разных семей, но их наверняка куда больше. Всё-таки деньги приносят больше проблем, чем счастья.

– Как у нас дела? – неловко уточнил Итан, заметив еë хмурый вид.

– Замечательно. С этим можно добиться более детального разбора деятельности ГБО и оправдать Рода. К тому же у нас ещё есть показания Карлоса. – Пенелопа указала пальцем на свою грудь.

Оказывается, диктофон в её ложбинке умещался вполне неплохо. Правда, чувствовала себя при этом Пенелопа не очень комфортно и вряд ли будет носить его там на постоянной основе.

– Много пострадавших? – правильно расшифровал еë реакцию Итан.

– Больше, чем я могла представить, – честно ответила Пенелопа.

Маршрут, который они составили для бегства, должен привести их прямо к семье Итана в столице. Ехать нужно туда около суток, и было решено, что им придётся сменить машину.

Итан остановился на автозаправке и скрылся в магазинчике. К ним подъехал потрёпанного вида минивэн, из которого вышла пожилая пара, чтобы его заправить. Пенелопа почувствовала укол совести, но выбора у неë не осталось.

Она вышла из «Феррари». К еë удивлению, при встрече с металлическими воротами пострадала только правая фара и краска автомобиля.

– Извините, – обратилась она к полному старичку.

– Да? – отозвался он.

Пенелопа нервно сглотнула.

– Я – Пенелопа Стилсон. Глава следственного отдела Сент-Ривера. – Пенелопа показала ему удостоверение. – Мне необходима ваша машина.

– Но как же… – воскликнула удивлённая бабушка с очень короткими волосами.

– Возьмите взамен наш «Феррари». – Пенелопа протянула им ключи.

Пожилая пара переглянулась. Происходящее им не нравилось. Пенелопе тоже.

– Машина новая, и я отдам вам документы. Ваш минивэн верну, как только смогу. Оставьте мне свой контактный номер и… Если вас будут останавливать на дороге, не бойтесь и выполняйте все требования, – строго произнесла Пенелопа.

Мужчина почесал затылок, но ключи взял. Старушка быстро написала их адрес и номер телефона на клочке бумаги.

– Спасибо за сотрудничество, – тепло улыбнулась им Пенелопа.

Она забралась в минивэн и посигналила Итану, когда тот вышел из магазина и не увидел на заправке красного «Феррари».

– Отличная сделка, – язвительно заявил он, садясь в старый автомобиль.

– Прекрасная, если мы хотим выжить, – непреклонно заявила Пенелопа.

Итан вздохнул и протянул ей пакет. Только сейчас она заметила, что он успел переодеться в какой-то не очень качественный спортивный костюм чёрного цвета. В еë пакете обнаружился такой же, только серый и поменьше. Спорить она не стала. В платье она очень сильно бросалась в глаза. Пенелопа пересела на задние сиденье и начала снимать свою одежду.

– Что ты делаешь? – чуть ли не взвизгнул Итан.

– Переодеваюсь. Заводи машину и поехали. У нас нет времени, – спокойно ответила Пенелопа.

Итан смутился ещё больше, но еë просьбу выполнил. Минивэн покатился по дороге, натужно тарахтя. Переодеваться в машине оказалось неудобно, но Пенелопа с этим справилась. Закончив кроссовками, которые оказались чуть велики для неё, она перелезла на переднее сиденье.

– Налюбовался? – насмешливо спросила она у Итана.

– Я не смотрел, – неловко ответил он, но его выдали румянец на щеках и бегающий взгляд.

– Странная у тебя реакция. Я-то думала, что ты тот ещё казанова. – Пенелопа пожала плечами.

– С чего бы? Я с университета ни с кем толком и не встречался, – чуть более спокойно ответил Итан.

– Ну, у меня, как ты знаешь, опыта тоже не очень много, – со смехом ответила она.

Итан неожиданно напрягся, что еë очень насторожило.

– Я чего-то не знаю? – заинтересованно уточнила она.

– Возможно, я имею небольшое отношение к тому, что у тебя имеется в этом деле недостаток опыта, – тихо признался Итан.

– Ты о чем? – грозно спросила Пенелопа.

Он еë проигнорировал, начав нервно стучать по рулю.

– Итан! – зло позвала его она.

– Не пойми меня неправильно. Думаю, ты уже осознала, что нравишься мне. Я не играю и не шучу сейчас. Это началось очень и очень давно. Ещё в университете, – неожиданно честно начал говорить он. – Только я тоже прекрасно понимаю, что ты ко мне тех же чувств не испытываешь. Я тебя скорее раздражаю. И это было бы только полбеды, если бы ты не выбирала себе в объекты симпатии разнообразный несортированный мусор.

Если сначала Пенелопа опешила, то сейчас приготовилась к отрицанию.

– Стоп! – резко воскликнул Итан, не дав ей и слова сказать. – Дай мне договорить. Хорошо?

Она недовольно фыркнула и сложила руки на груди.

– Спасибо. Это не моё субъективное мнение. Я пробивал их по полицейской базе. У одного кредитов, как волос на голове, другой сидел несколько лет за пьяный дебош, третий не платил алименты… В общем, каждой твари по паре. И я им не угрожал… Почти. Просто говорил, что им лучше тебя не обижать, иначе они ответят за свои действия по закону, а накопать можно много чего в случае нужды, – смущённо закончил Итан.

Пенелопа истерично рассмеялась. Вот как прикажете ей сейчас на это реагировать? С одной стороны, он влез в еë личную жизнь и проводил там какие-то свои махинации. С другой стороны, вроде как даже помогал да и не действовал из корыстных побуждений.

– Да-да, сам знаю, что я – то ещё дерьмо. Характер у меня скверный и…

– Тебе сейчас лучше замолчать, пока я действительно не приняла твои слова за правду и не высадила из машины, – резко прервала его Пенелопа.

Итан на удивление быстро стушевался. Какое-то время они ехали молча. Адреналин схлынул, и Пенелопа почувствовала себя очень уставшей. Она уже давно заметила, что Хейзел периодически посматривает на неë.

– Дай мне время переварить всю эту информацию. Я пока не понимаю, что конкретно к тебе чувствую. Мне нужна холодная голова для ответа, – в итоге сказала она.

– Я ждал почти восемь лет. Полагаю, ещё пара месяцев роли не сыграет, – попытался он пошутить, но вышло слишком мрачно.

К счастью, они ни разу не наткнулись ни на один полицейский патруль, хотя для подстраховки выбрали наиболее безлюдный маршрут.

Даже ночью в столице кипела жизнь. Люди всё куда-то спешили мимо ярких и аляповатых вывесок. Пенелопе было очень непривычно смотреть на огромные многоэтажки. Она успела отвыкнуть от них за то время, пока жила в Сент-Ривере. Потихоньку начал капать дождик.

К бывшему дому Итана они подъехали на рассвете второго дня погони. Этот особняк очень напомнил ей дома на улице Роз. Пенелопа неожиданно поняла, что очень соскучилась по своей маленькой квартирке.

Итан мало спал в последнее время, поэтому Пенелопа решила дать ему выспаться и пять часов назад вызвалась сама вести машину по темноте. Хейзел спорить с ней не стал. Она остановила минивэн на подъездной дорожке у латунного забора и широко зевнула.

Итан сопел на соседнем сиденье. Пенелопа про себя отметила, что его присутствие рядом еë до сих пор очень успокаивает.

Нехотя она его разбудила. Он пару раз сонно моргнул.

– Подожди меня здесь, – напряжённо попросил Итан и попытался скрыться в доме со всеми папками Пенелопы, но она ему не позволила.

Пенелопа резко схватила его за руку и серьёзно посмотрела в глаза.

– Я пойду с тобой, – заявила она.

– Это плохая идея, – начал переубеждать еë Итан.

– Дело веду в первую очередь я, значит, отдуваться тоже мне. – Пенелопа вылезла из автомобиля под дождь, зябко поёжилась и зашагала по гравийной дорожке к дому.

Итан тяжело вздохнул, но спорить не стал. Вскоре она услышала его шаги сзади и нервно сжала в кармане диктофон и флешку, которую предусмотрительно взяла с собой из участка Сент-Ривера. Если судить по воспоминаниям Итана, то встреча предстояла не из приятных.

Они дошли до широких дубовых дверей и остановились. Итан постучал, и звук прокатился внутри громким эхом.

Пенелопе стало не по себе. Примерно так она себе всегда представляла дома из фильмов ужасов: красивые, новые, но пустые и невероятно жуткие.

– Пенелопа, прежде чем войдём, пообещай мне кое-что, – очень серьёзно сказал Итан.

– Если это в моих силах… – попыталась она уклониться от ответа.

Итан повернулся к ней лицом. Его взгляд не терпел возражений. Пенелопа вздохнула.

– Ладно, что ты хочешь?

– Что бы ты ни увидела и ни услышала, молчи, – мрачно произнёс Итан.

Пенелопа нахмурилась. Она уже хотела поспорить, но дверь неожиданно открыл старик в костюме и с идеально уложенными волосами. Пенелопа сразу узнала в нём дворецкого, который явно не спал уже какое-то время.

– Привет, Дин. Этот дома? – пренебрежительно спросил Итан.

– Здравствуйте, младший господин. Кого вы подразумеваете под «этот»? – уточнил дворецкий и пропустил их с Пенелопой внутрь.

Они вошли в холл с высоким потолком, выполненным из тёмно-коричневого дерева с резьбой. На пушистый чёрный ковёр вмиг попала вода и грязь с кроссовок Пенелопы. Ей стало ужасно неловко. Итан, казалось, даже внимания на подобную мелочь не обратил.

– Этот старый дьявол, – дополнил он и посмотрел на широкую лестницу.

– Хозяина дома нет, но он должен скоро вернуться. Не желаете выпить чашечку кофе? Я как раз готовлю завтрак, – дружелюбно сказал Дин.

Итан поморщился. Весь его вид говорил о том, что он не желает задерживаться здесь и тем более чаи распивать. Затем его взгляд упал на промокшую Пенелопу.

– Буду благодарен, – мягко произнёс Итан.

Дин проводил их в мраморную обеденную залу. Пенелопа села на стул, обтянутый красным бархатом, и постаралась не съёжиться. С каждой секундой она чувствовала себя здесь в сером костюме всё более некомфортно. На пол капала вода с одежды, оставляя пятна. Видок у неë, наверное, сейчас тот ещё.

Итан сел напротив и начал стучать пальцами по столу. Дин упорхнул на кухню, но быстро вернулся с двумя чашками, от которых в воздух поднимался тёплый и приятный аромат. Дворецкий с улыбкой протянул ей кофе.

– Спасибо, – промямлила Пенелопа и взяла напиток.

Тепло от чашки начало приятно греть руки. Дождь совсем разошёлся и начал с силой бить по панорамным окнам с видом на бассейн.

Пенелопа пригубила кофе. Яркий вкус дорогих зёрен расползся по рту. Итан к своему так и не притронулся.

Зазвонил колокольчик, заставив Пенелопу вздрогнуть. Дин вышел в холл. Итан напрягся. Минут через десять в залу вошла черноволосая женщина средних лет в шёлковом фиолетовом халате с невероятно недовольным лицом.

– Зачем заявился? – грозно спросила она, посмотрев на Итана.

– Мне надо поговорить с отцом и старшим братом, Шарлотта, – ответил он.

– Он тебе не брат, – вскинулась она.

– Да брось, матушка, мы же одна семья, – ехидно сказал Итан.

Шарлотту Хейзел передёрнуло.

– Да как ты смеешь! Немедленно убирайся. Забыл своё обещание? – рявкнула она.

– Не забыл, но ситуация не позволяет мне уехать ни с чем. Я имею полное законное право находиться здесь. – Итан пожал плечами.

Пенелопа поняла, что ещё немного – и женщина взорвётся. Она открыла рот, чтобы вмешаться, но Итан послал ей непреклонный взгляд.

Пенелопа сделала ещё один глоток кофе. Взгляд Шарлотты упёрся в неë.

– Возможно, но этой мокрой крысе здесь точно не место, – холодно сказала она.

Итан резко подскочил на ноги и навис над ней.

– Скажу только один раз, поэтому слушай внимательно: ты можешь оскорблять меня и моё происхождение сколько хочешь, но еë не трогай, – с угрозой произнёс Итан.

– А, так это и есть твоя подстилка. Очень мило. Как раз тебе под стать. – Шарлотта рассмеялась.

Пенелопа громко поставила чашку на стол. Еë накрыла волна злости. Пусть она и сидит сейчас в чужом доме, где ей не рады, но это не даёт им права оскорблять еë.

– Пенелопа, – холодно одёрнул еë Итан.

Она сжала руки в кулаки и села обратно. Входная дверь громко хлопнула. По холлу раскатился звонкий смех.

Итан не говоря ни слова вышел из обеденной залы. Пенелопа поспешила за ним. Оставаться один на один с этой высокомерной хамкой ей совсем не хотелось.

Она дошла до холла и замерла: если бы не видела это своими глазами, то ни за что бы не поверила.

Седеющий мужчина в костюме страстно целовался с блондинкой куда младше её. Может, она всё не так поняла? Ну, не отец же Итана, в самом деле, мог привести любовницу в дом к жене?

Итан откашлялся. Пара оторвалась друг от друга.

– Зачем заявился? – холодно и недовольно спросил мужчина, стирая пальцем розовую помаду девушки со своих губ.

Его спутницу их появление совсем не смутило. Она чуть ли не повисла на мужчине, открыто желая продолжения. Еë короткое чёрное платье с глубоким декольте так задралось, что уже почти ничего не прикрывало.

– И тебе доброго утра, папа. Не оторвёшься от своих «важных дел» минут на десять? – так же презрительно спросил Итан.

У Пенелопы пропал дар речи. Она многое повидала в своей жизни, но такая открытая измена не укладывалась в еë голове.

– Я пыталась его выгнать, но ты же знаешь, какой он упрямый, – произнесла мачеха Итана, выходя в холл с бокалом красного вина в руке.

Шарлотта мельком взглянула на девушку, но ничего ей не сказала. Видимо, подобное тут норма.

Хейзел-старший нахмурился. Итан пожал плечами.

– Я буду мозолить вам глаза до тех пор, пока не получу желаемое, – меланхолично заметил он.

Пенелопа заметила, как вздулась вена на голове у отца Итана. Всё еë тело напряглось, но среагировать она не успела: раздался оглушительный звук пощёчины, и щека Итана вмиг покраснела. Он небрежно стёр кровь с разбитой губы и улыбнулся.

– Если ты считаешь, что сможешь заткнуть меня насилием, то знай – ничего не выйдет. Я подожду тебя в кабинете, – спокойно произнёс Итан и пошёл на второй этаж.

Пенелопа заспешила следом.

– Итан, – позвала она, когда они скрылись в коридоре.

Он сделал вид, что не услышал еë. Пенелопа ускорила шаг, схватила его за руку и заставила остановиться.

– Ты в порядке? – обеспокоенно уточнила она.

– Я ожидал, что они не обрадуются, – безразлично ответил Итан.

Пенелопа мягко прикоснулась пальцами к его щеке. Синяк наверняка будет на пол-лица. Итан неожиданно отстранился.

– Лучше так не делай, – пробормотал он.

– Ты о чём? – недоуменно уточнила Пенелопа.

– Это ты просила дать тебе время на размышления, а не я. Если будешь подходить так близко, то я точно тебя поцелую, – прямолинейно ответил Итан.

Пенелопа смутилась. Он развернулся и пошёл дальше по коридору с картинами. Пенелопа медленно пошла следом. Зачем она вообще пошла с ним, если толку от неë здесь никакого? Такое чувство, что она только мешает.

Они остановились около чёрных дверей. Итан взялся за ручку, но повернуть её не успел.

– Итан? – окликнул его голос с другой стороны коридора.

Он вздрогнул и обернулся. К ним, широко шагая, спешил коротко стриженный высокий парень в домашней футболке и штанах.

– Привет, Рич, – неловко промямлил Итан, встав так, чтобы тот не увидел его щеку.

– Ты решил вернуться? – с широкой улыбкой спросил парень.

– Эм… Нет, тут дело нарисовалось, – ответил Итан.

– Понятно. – Улыбка Рича дрогнула. – Но я всё равно рад тебя видеть.

Парень наконец заметил Пенелопу и протянул ей руку.

– Приветствую. Я не представился. Ричард Хейзел, старший брат Итана, – дружелюбно произнёс он.

– Пенелопа Стилсон. – Она ответила на рукопожатие.

Такие же, как и у Итана, зелёные глаза Рича удивлённо распахнулись.

– Очень приятно познакомиться, наконец, лично, – искренне сказал Рич.

– Мне тоже приятно, – дружелюбно отозвалась она.

– Моя помощь нужна? – Рич переключил внимание на Итана, чтобы не смущать её ещё больше.

– Да, – сухо ответил тот.

– Хорошо, – согласился Рич и вошёл в кабинет.

Пенелопа осторожно последовала за парнями. Натёртый паркет встретил еë сияющей чистотой. Чёрные кожаные диваны и кресла выглядели удобными, но оказались довольно жёсткими.

Итан с меланхоличным видом уставился на большие тикающие часы и не сразу понял, что встал к брату не той стороной. Рич хмуро посмотрел на его щеку, насупился, но промолчал.

– Может, хотите что-нибудь выпить? – спросил Рич.

– Дин уже напоил нас кофе, – ответил Итан.

– Хорошо, что хоть кто-то здесь проявляет гостеприимство. – Рич пожал плечами и с улыбкой посмотрел на Пенелопу. – Странная у нас семья, да?

– Моя тоже со своими тараканами, – сказала она.

Рич натянуто рассмеялся. Наступила оглушительная тишина. Итан взял со стола ручку и начал крутить еë в пальцах. Рич развалился на диване. Пенелопа замерла, не зная, чего ожидать дальше. Большие часы на стене тикали слишком громко. Это почему-то действовало ей на нервы. Последние дни и так из неë всю душу вытянули, а тут ещё и эта семейка.

Пенелопа искоса посмотрела на щеку Итана. Выглядела она не очень. Еë укололо чувство вины. Последнее, чего бы она хотела, – чтобы еë люди страдали. Стоп. А когда Итан стал еë человеком? Пенелопа задумалась. Скорее всего, после того злополучного взрыва. Он и правда очень сильно ей помог тогда и до сих пор помогает.

Дверь открылась, заставив еë вздрогнуть. Внутрь вошёл отец Итана.

– У меня мало времени, поэтому излагай кратко, а потом вали с глаз долой, – проворчал он, садясь за стол.

Пенелопа сжала руки в кулаки. Рассказ предстоял долгий, а диалог сложный.

Итан начал рассказывать о деле, стараясь сохранять суть и не вдаваться в лишние детали. Пенелопа же тем временем готовилась встретить жёсткое сопротивление их просьбе от старшего Хейзела.

– И ты хочешь, чтобы я выступил против ГБО? – отец Итана едко рассмеялся, едва тот закончил говорить.

Пенелопа отчаянно старалась сохранять самообладание, но нервы уже начали сдавать.

– Не хочу, а требую, потому что дело касается лично меня. Думаю, что вы не очень обрадуетесь новостям о моём убийстве, как минимум потому, что я оставлю после себя очень интересное завещание, которое непременно увидят все СМИ. – Итан холодно улыбнулся.

– Ты мне угрожаешь?! – рявкнул мужчина.

– Пока что пытаюсь договориться. – Итан пожал плечами.

– Идея Итана не так уж плоха. Скоро выборы, и мне надо поднять доброжелательность фракции, – вмешался Рич.

– Ссориться с кем-то, подобным ГБО, может выйти нам боком, поэтому… – отец Итана развёл руками.

– Не понимаю, – тихо произнесла Пенелопа, трясясь от гнева.

– Чего не понимаете? – наигранно мягко уточнил старший Хейзел.

Итан попытался схватить Пенелопу за локоть, но та резко вскочила на ноги и ударила руками по столу. На пол полетели листы бумаги, карандашница и какой-то стеклянный шар.

– Всего этого не понимаю! – выкрикнула Пенелопа. – Вы являетесь судьёй и лучше других должны понимать, как важно блюсти законы. Организации по типу ГБО просто не имеют права существовать, даже несмотря на все их благие дела.

– Пенелопа… – попытался прервать еë Итан.

– Заткнись. Мне надоело сидеть здесь, как декорация, – злобно ответила она ему. – Никто не может играть жизнями и судьбами людей. Прикрывая их, вы ничем не будете отличаться друг от друга.

– Вот именно потому, что я работаю в суде, понимаю, что, сколько ни сажай отморозков в тюрьму – от всех не избавишься. Надо думать о себе и о своей семье в первую очередь, – безразлично отозвался отец Итана.

– Вы не правы. Если не делать ничего, то мир скатится в анархию. Каждый человек должен быть уверен в безопасности своего существования, которое обеспечиваем мы. Нам нельзя сидеть сложа руки! – горячо возразила Пенелопа.

Наступила тишина. Пенелопа напряжённо сверлила взглядом отца Итана, а он отвечал ей тем же. Атмосфера наэлектризовалась. Никто не хотел уступать.

– Кажется, нас не представили. Я – Эдмунд Хейзел, – неожиданно произнёс он.

– Пенелопа Стилсон, – наигранно спокойно отозвалась она.

Эдмунд кисло улыбнулся, продолжая оценивающе смотреть на неё.

– Мог бы и догадаться. Никого другого Итан бы сюда не привёл. – Он подвинул к себе оставшиеся на столе листы и поднял с пола карандаш, а затем быстро что-то написал. – Езжай в этот полицейский участок. Там будет безопасно. Передашь им все данные. Я позвоню и обо всём договорюсь, так что не разочаруй меня, мисс идеализм.

Пенелопа кивнула и взяла адрес. Неужели всë почти закончилось?

Недолго думая, она развернулась и широкими шагами дошла до двери.

– Не вижу смысла благодарить вас за выполнение собственных обязанностей, но всё же спасибо, – процедила она и вышла.

Итан догнал еë у лестницы.

– Пенелопа, стой, – мягко попросил он.

Она встала как вкопанная. Всё тело у неë до сих пор тряслось, а сил совсем не осталось. Итан вздохнул, взял еë за руку и повёл в другое крыло дома.

Пенелопа спорить не стала. Спустя пару минут они оказались в небольшой комнате с синими обоями и множеством разнообразных кресел. Больше всего Пенелопу привлекла широкая и мягкая кровать у стены с серым покрывалом на ней.

– Ложись, поспи. Я тебя разбужу через пару часов, – сказал Итан.

– Но…

– Ты хочешь сесть за руль в таком состоянии и кого-нибудь задавить? – ехидно уточнил он.

Пенелопе пришлось признать, что Итан прав и ей надо чуть-чуть отдохнуть. Она развернулась и посмотрела на его всё ещё красную щеку.

– Только после того, как ты приложишь лёд и нанесёшь мазь, – упёрлась Пенелопа.

Итан поморщился.

– Мне жаль, что тебе пришлось всё это увидеть, – пробормотал он.

– Я сама напросилась. – Пенелопа устало пожала плечами. – Кажется, у тебя неплохие отношения с братом?

– Так уж вышло, что мы оба сначала увлеклись машинами, а потом законами. На общих темах и сошлись. Не уверен, что нас можно назвать братьями, но мы точно неплохие друзья, – легко ответил Итан. – Подожди меня здесь. Возьму у Дина лёд и мазь и вернусь.

Пенелопа села на кровать и осмотрелась. К еë удивлению, она не сразу заметила огромную плазму на стене и игровое кресло. Комната выглядела типично мальчишеской.

Неужели именно здесь Итан провёл своё детство? Пенелопа заставила себя встать на ноги и открыла ближнюю к ней дверь. За ней оказалась голубая ванная, чему Пенелопа очень обрадовалась. Она скинула несвежую одежду, расплела волосы и приняла короткий контрастный душ. Жить стало легче.

Пенелопа вышла, вытерлась насухо и уставилась на эту ужасную одежду. Совсем не хотелось снова надевать еë.

Она осторожно выглянула из ванной. Итан ещё не вернулся. Девушка быстро выскользнула из ванной и открыла противоположную дверь. Там оказался гардероб. Она выбрала одну из рубашек подлиннее и оделась.

– Я принёс бутерброды. Дин настоял на том, что нам надо поесть что-нибудь перед сном… – Итан вошёл, заметил Пенелопу и резко замер.

– Прости, я тут похозяйничала, – смущённо произнесла она.

– Всё в порядке, – немного дёргано ответил Итан и поставил поднос на столик. – Это я не подумал о том, что надо бы попросить для тебя новую одежду.

Пенелопа села в розовое кресло с тремя ножками, что стояло ближе всего к столу, и в один присест умяла свою порцию еды. Бутерброды с курицей, помидорами и беконом оказались ужасно вкусными. Итан занял красный пуфик напротив и начал медленно жевать.

Пенелопа дождалась, когда он доест, взяла лёд из вёдра и приложила к его щеке. Итан дёрнулся так, будто она его ударила.

– Я сам, – произнёс он, выхватив лёд у неë из рук.

Она спорить не стала и отодвинулась, только сейчас заметив, что он покраснел.

– Неужели мне так идёт твоя рубашка? – хитро спросила она, ощущая себя в ней молью серой обыкновенной.

– Не дразни меня, если не готова столкнуться с последствиями, – мрачно ответил Итан.

Теперь Пенелопа смутилась. Она никак не могла осознать его чувства к ней, ведь столько лет считала, что они с Итаном не ладят.

– Пойду спать. Разбуди меня часа через четыре, – попросила она и быстро легла под одеяло.

– Хорошего отдыха, – тихо ответил Итан.

Усталость накатила дикая, поэтому Пенелопа уснула сразу же. К счастью, ей даже ничего не снилось.

– Пенелопа? Вставай, Пенни, – услышала она издалека голос.

– Ещё пять минут, – пробормотала Пенелопа.

– Кажется, мы поменялись ролями. Вставай немедленно!

Пенелопа проигнорировала эти надоедливые слова.

– Если не встанешь, я тебя поцелую, – продолжил насмешливый голос.

«Поцелуй? Что это и как относится ко мне?» – пыталась соображать еë сонная голова.

На кровать опустилось что-то тяжёлое. Пенелопа почувствовала горячее дыхание на своей щеке, и мозг наконец-то включился. Она распахнула глаза и резко подорвалась с кровати, ударившись лбом о подбородок Итана.

– Ай! Я и так уже пострадал из-за этой затеи, а теперь ты меня добить решила? – недовольно спросил он, ощупывая челюсть.

– Прости, – промямлила Пенелопа и потёрла лоб.

Теперь и у неë шишка точно выскочит.

– Сколько сейчас времени? – спросила она, заметив, что комнату заливают тёплые лучи солнца.

– Около двух дня, – ответил Итан.

– Что? Я просила разбудить меня раньше! – Пенелопа вскочила на ноги.

– Ты слишком сладко спала, – попытался оправдаться Итан.

– Ага, а ГБО, по-твоему, будут сидеть молча и ждать? – высказалась Пенелопа умываясь.

– Мы всё равно не сможем ничего больше сделать. – Итан пожал плечами и протянул ей в ванну новенькие джинсы и футболку.

– Спасибо, – ответила Пенелопа, закрыла дверь и оделась.

Всё село как влитое. Она быстро заплела косу и вышла обратно к Итану.

– Я готова. Поехали? – серьёзно спросила она.

– Ну… Ммм… – неловко пробормотал Итан.

– Что? – Пенелопа резко остановилась и посмотрела на него.

– Мне надо остаться здесь на какое-то время. Кто-то должен представлять интересы Рода в суде, – спокойно ответил он.

Пенелопа опешила. Безусловно, Итан прав. Она не имеет права лезть в его работу и семью, но оставлять его здесь в одиночестве ей очень не хотелось.

– С тобой всё будет в порядке? – неожиданно беспокойно спросила Пенелопа.

– Конечно, Пенни. Никаких проблем, – широко улыбнулся ей Итан. – Увидимся позже.

Она ему не поверила, но кивнула, решив в этот раз не поправлять его.

«Пенни» звучит не так уж и плохо.

Итан вышел из комнаты, оставив еë в одиночестве. Пенелопа впервые в жизни этому совсем не обрадовалась.

Как только Пенелопа доехала до участка в столице, началась настоящая адская бумажная волокита. Она рассказывала про расследование и найденные доказательства снова, снова и снова. Полиции, следователям, репортёрам, на диктофон, на камеры, письменным текстом и устно. К концу второй недели Пенелопа могла бы повторить свою версию событий даже во сне. К счастью, наконец, в столицу привезли Шеле, Рода и Анну, и ей разрешили поехать обратно в Сент-Ривер.

Остальное должен довести до конца Итан. После того как они расстались у него дома, Пенелопа его не видела даже мельком. Времени не осталось ни для чего, кроме работы.

Удивительно, но хозяева минивэна решили вернуть Пенелопе «Феррари». Она предполагала, что не последнюю роль в этом сыграли статьи с еë фотографией на первых полосах газет под названием «Дело о “Проклятом завещании”. Следствие вела Пенелопа Стилсон».

Когда она впервые увидела такую газету, то та сразу полетела в мусорку. Пенелопа точно не делала всё это ради славы, да и в статьях очень преувеличивали еë заслуги. В итоге у неë даже на улице некоторые люди автографы просили.

В общем и целом, когда еë отпустили домой, Пенелопа очень сильно обрадовалась. На деньги, которые ей отдал Итан за костюм, она заменила разбитую фару «Феррари» и залила в него полный бак бензина. Ехать на машине без правого поворотника запрещено законом, а она и так в последнее время пренебрегала правилами. Нужно исправляться.

После этого Пенелопа отправилась в обратный путь, который был намного дольше, чем поездка в столицу. Она не превышала скорость, спала ночью в машине, вернула обратно утренние пробежки и даже посмотрела пару достопримечательностей по пути, поэтому до Сент-Ривера добралась почти через две недели. Всё равно от её присутствия в участке уже ничего не зависело, да и вроде как Уокер собирался её уволить.

Когда вдалеке показалась яркая и сверкающая в полуденном солнце церковь, Пенелопа почувствовала крайнюю степень умиления. Она наконец дома.

Сначала Пенелопа решила заехать в участок. Еë команда сообщила столичному управлению всю возможную информацию, но она не знала, как действительно закончилась история с еë увольнением. Она всё ещё следователь или ей уже надо искать новую работу? Радовало только то, что нервы пришли в порядок за две недели пути, и она сейчас могла трезво смотреть на вещи.

Около участка царила тишина. Явно папарацци Сент-Ривера оказались не в курсе еë сегодняшнего возвращения.

Пенелопа вылезла из машины, вошла в вестибюль и вздрогнула от неожиданности. Еë встретил град аплодисментов. Пенелопа обвела взглядом всех сотрудников участка. Боб показал ей большой палец. Лора повисла у неë на шее. Нестор похлопал по спине. Шон даже восхищённо присвистнул. Остальные дружелюбно улыбались и хлопали в ладоши.

– Какой тёплый приём, – рассеяно пробормотала Пенелопа, не ожидавшая, что Лора расскажет всем о её прибытии сегодня.

– А то, ты же теперь звезда. – С улыбкой на лице Райан продемонстрировал ту первую злополучную газету.

Пенелопа не удержалась и закатила глаза.

– Ты пикап смог найти? – уточнила она.

– Вы его в самой жопе мира оставили. – Райан немного скривился, вспоминая весь свой путь до машины.

– Поверь, нет, – рассмеялась Пенелопа. – Я тебе что-нибудь должна?

– Может, автограф? – насмешливо произнёс Шон.

Видимо, у Пенелопы был слишком усталый и раздражённый вид, потому что он вызвал волну смеха у сотрудников.

– Ладно, отстаньте от неë, – замахала рукой Лора и потащила Пенелопу за локоть в отдел.

Сейчас она заметила, что волосы Миллис начали понемногу отрастать. Корни стали куда светлее.

Они ввалились в кабинет. Следом зашли Боб и Нестор.

– Я всё ещё глава следственного отдела? – спросила у них Пенелопа.

– Сто процентов, шеф, – с оптимизмом ответил Харис.

– Уокер после выхода статьи сказал, что съест на ужин то заявление, хотя мог бы и ещё куда поглубже затолкать, – рассмеялась Миллис.

– Лора, это грубо, – пожурил еë улыбающийся Нестор.

– Отлично. Тогда я хочу знать, как вы смогли вытащить оружие со склада? – резко переключилась на рабочий тон Пенелопа.

– Молча, – выдавил из себя смутившийся Нестор.

– Понимаю, что ситуация была критическая, но мне нужен будет отчёт. Также стоит провести ревизию и… Чего вы так на меня смотрите? – сбилась Пенелопа от хмурых взглядов команды.

– Трудоголизм, видимо, не лечится, – печально произнёс Нестор.

Боб и Лора согласно закивали.

Пенелопа вздохнула, сдаваясь.

– Ладно, начнём работать в понедельник, – сказала она. – Кстати, вы не в курсе, как там то дело поживает?

– Наше проклятое завещание? – уточнил Боб.

Пенелопа скривилась. Это название звучало как-то слишком пафосно.

– Если тебя интересует ГБО, то там всё мутно – думаю, расследование будет идти очень долго. Если семья Форстер, то для них всё закончилось: Шеле признали невменяемой и отправили на лечение в соответствующую больницу, Рода оправдали по всем статьям, и он оформил опекунство над Анной. Правда, вряд ли они теперь вернутся в Сент-Ривер, – ответила Лора и замялась на секунду. – Тебе стоит проверить рабочую почту.

Пенелопа кинула на неë вопросительный взгляд, но подруга отвернулась. Нестор и Боб тоже не смотрели ей в глаза.

Пенелопа подошла к компьютеру, будто тот мог еë укусить. Включила его и начала просматривать письма. Ничего особо интересного. Она просрочила выплату за коммуналку в этом месяце, и они даже сюда письмо об этом продублировали. Нашёлся также целый ворох спама. Пенелопа прочла письмо от Маргарет с поздравлением и предоставлением скидки на мокко. Вряд ли еë команда именно на него так реагировала.

Пенелопа вернулась в начало и только после этого наткнулась на письмо со скрытого ящика, открыла его и начала читать.

– Пенелопа, милая, ты так похудела. Прямо-таки осунулась. Кушай побольше, – уже битый час причитала Маргарет, пододвигая к ней одно блюдо за другим.

– Я скоро лопну, – рассмеялась Пенелопа.

Маргарет недовольно проворчала себе что-то под нос и удалилась обслужить другого посетителя. Сегодня в еë кафе, наверное, один из наиболее прибыльных дней. Кто-то проболтался о том, что Пенелопа сейчас здесь, и весь Сент-Ривер счел своим долгом прийти посмотреть на неë.

Пенелопу это нервировало, но идти в пустой дом не хотелось. В кафе вошли ещё человек десять. Дышать в помещении стало нечем, и она решилась-таки ретироваться.

Пенелопа взяла в руки мокко, кинула на стойку деньги под бурные возгласы негодования Маргарет и выскочила на улицу. Солнце начало клониться к закату. Пенелопа допила кофе, выкинула стаканчик в мусорку и пошла к своему «Феррари». Лежащие на переднем сиденье документы на новый дом одновременно манили и пугали еë. События последних недель казались ей каким-то странным сном.

– Пенелопа! – услышала она голос Лоры и обернулась. – Как хорошо, что ты ещё не успела уехать отсюда.

– Как ты узнала, что я здесь? – хмуро уточнила Пенелопа.

– Тебе срочно нужен работающий телефон с интернетом. Ты теперь местная звезда, так что за твоей жизнью следят. – Лора продемонстрировала еë фотографию в кафе, сделанную тайком.

Пенелопа тяжело вздохнула.

– Это вмешательство в личную жизнь, – недовольно пробормотала она.

– Не переживай. Слава приходит и уходит. Они скоро угомонятся, но что важнее, нас уже ждут. – Лора потащила её к «Феррари».

– Кто и где ждёт? – растерялась Пенелопа.

– Ты же не думаешь, что мы просто так тебя сегодня отпустим? Завершение такого громкого дела нужно непременно отметить. Нас ждут в «Луне». – Пенелопа так резко затормозила у водительской двери, что Лора чуть не упала.

– Вы там цены видели? – ошарашенно спросила Пенелопа.

– Не переживай. Всё оплачивают Уокер и Барлоу, – отмахнулась Лора.

У Пенелопы немного отлегло от сердца. Мэр и начальник участка действительно ей задолжали. Пусть расплатятся, хотя бы материально.

– Лора, я в джинсах и драной футболке должна идти в элитный ресторан? – Пенелопа указала рукой на себя.

Только сейчас подруга внимательно на неë посмотрела и задумчиво прикусила губу. Сама Лора уже явно оделась по всем правилам вечера в белую блузку с широкими рукавами и красную мини-юбку.

– Ты права. Так не пойдёт, – сделала вывод Лора. – Пошли в торговый центр.

– Там всё тоже очень дорого…

– Не хочу слушать возражений! Нам выдали премию, а милое платье ещё никому в гардеробе не помешало. – Лора запрыгнула на переднее сиденье «Феррари».

Пенелопа тяжело вздохнула и позволила подруге руководить. Они доехали до сверкающего торгового центра, и Лора затащила еë в отдел с платьями. Пенелопа боялась взглянуть на цены, но когда всё-таки решилась, только рассмеялась. Здешние цены не шли ни в какое сравнение с тем злополучным бутиком.

Свой выбор Лора остановила на коротком воздушном розовом платье с фиолетовыми лентами. Пенелопа переоделась, решила, что выглядит мило, и расплатилась. Затем Миллис помогла ей убрать волосы в элегантный пучок и сделать лёгкий макияж.

Отражение в зеркале Пенелопе понравилось. Итан бы точно оценил. Вспомнив о нём, она немного смутилась. Пенелопа всё ещё не решила, как ей стоит поступить с чувствами между ними. Одно известно – ей надо ещё немного времени на раздумья.

К «Луне» на улице Орхидей девушки подъехали, когда совсем стемнело. Деревянный ресторан, украшенный фонариками и цветами, выглядел даже издалека тёплым и уютным. Они с Лорой вышли из машины и пошли на звуки музыки и смеха внутрь.

– А вот и главная героиня нашего вечера! – громко сказал Шон, заметив их первым.

Зал тут же взорвался от аплодисментов полицейских. Пенелопа смутилась уже второй раз за день. Их с Лорой тут же усадили за центральный столик с белой скатертью на мягкие чёрные кресла, подали горячие стейки с овощами и налили по бокалу красного вина.

Пенелопа думала, что успела объесться в кафе Маргарет, но как только откусила кусочек хорошо прожаренного сочного мяса, аппетит вернулся, и она умяла стейк за пару минут. После этого начались танцы под живую музыку. Пенелопа успела потанцевать со всеми за этот вечер, и к полуночи ноги у неë начали гудеть.

– Как же жарко, – произнесла она, сваливаясь на свой стул.

– Выпей водички, – пробормотал красный от выпитого алкоголя Нестор, дрожащими руками протягивая ей стакан.

– Спасибо, – ответила она и наклонилась поближе к Бобу. – Нестору больше не наливать, а то домой не дойдёт.

Боб согласно кивнул. Он обычно не употреблял алкоголь и следил за порядком, когда все остальные напивались. В этот вечер даже Боб позволил себе выпить бокал, однако выглядел совершенно трезвым.

– Такая взрослая стала. Я так горжусь тобой, Пенелопа. Ты мне прям как дочка, – начал Нестор свою пьяную речь, ставя Пенелопу в неловкое положение. – Помните, как она впервые пришла к нам в участок?

– О, нет, давай не будем… – попыталась перевести тему Пенелопа.

– Отчего же не помним. Ещё как помним! – громко пробасил такой же пьяный, как и Нестор, Шон.

– Нет, правда, все уже слышали эту историю…

– Я не слышала! – громко отозвалась Лора.

Пенелопа послала ей грозный взгляд, а Миллис показала в ответ язык.

– Это был погожий денёк конца лета…

– Погожий? Шёл проливной дождь, – вмешался Райан, прервав Нестора.

– Цыц. Я тут историю рассказываю. – Нестор недовольно поморщился, а Райан вскинул руки в знак капитуляции. – Так вот, значит. Шёл дождь, сверкали молнии, а у меня отчётов накопилось за неделю столько, что впору вешаться. В отделе тогда только мы с Бобом и работали вот уже несколько лет. Ничего не успевали, а тут с самого утра заглянул к нам Уокер и говорит: «Сегодня к вам новенькая придёт». У меня сразу мигрень началась. И так дел много, а тут ещё решили работы прибавить. Ну, делать нечего. Послал Боба еë встречать…

– Да, вышел я, значится, из отдела к стойке, а она уже стоит там. В серой толстовке с капюшоном, мокрая до нитки, – продолжил Боб.

– Да-да. Я тогда за стойкой работал. Вид у неë был как у уголовницы. Хмурой и злой до ужаса, – вставил Райан под дружный смех. – Пришлось мне дать ей форму не по размеру, но хотя бы сухую.

– Поздоровался, представился, и мы обменялись рукопожатиями. Начал ей экскурсию проводить. Показываю, что там и где лежит, а она молчит. Даже в какой-то момент и забыл вовсе, что с человеком хожу. Закончили, и думаю, чего б ей такого поручить попроще, чтобы Нестору не пришлось ещё и с ней возиться сегодня. Решил дать список инвентаризации. Там уж любой бы смог проверить наличие нужных вещей на полках, а коли уж она тут первый день, то считал, должна как раз до конца смены на складе зависнуть. Ну, я так думал, а Пенелопа через час вернулась к нам с Нестором и сказала, что закончила. Я аж опешил. Грешно, но подумал – врёт. Поспрашивал, где что лежит, а она с первого раза на все вопросы ответила, – довольно сказал Боб, с нежностью глядя на потерянную Пенелопу.

– Тогда уже мне пришлось подключиться. Дал ей свод законов обновлённый учить. Как раз на днях новый вышел, и даже сам все поправки усвоить не успел. Только сел и углубился в работу, как она мне заявила, что всё выучила. Вид у меня, наверное, был совсем уж ошарашенный. Задал несколько вопросов, и мне дали чёткие ответы, прям как написано в сборнике. После этого подумал: чем черт не шутит, и дал ей часть своих отчётов оформлять. Справилась идеально, а время только к обеду тогда шло. Пришлось отправить еë знакомиться с сотрудниками, – добавил Нестор.

– Лучше бы ты этого не делал. – Шон закатил глаза.

– Ты сам виноват, – вскинулась Пенелопа.

– Да что там произошло? – с нетерпением уточнил Кристофер.

– Зашла она к нам в отдел. Шон, как девушку увидит, так мозги у него выключаются. Ну, и тут похожий случай. Клеиться начал откровенно, а Пенелопа у нас не робкого десятка. С разворота ему в солнечное сплетение зарядила так, что он пополам согнулся, – с улыбкой ответил Джеймс.

– Мог бы мне помочь тогда, а не смеяться, – обиженно заметил Шон.

– Вот ещё. Удар вышел что надо, я еë прям сразу уважать начал. С нашей Пенелопой после этого все сразу поболтать захотели. Надоели, небось, тебе, да? – спросил Джеймс у Пенелопы.

– Я не ожидала такой резкой смены отношения, да и голова от обилия информации разболелась в первый-то день, но уж лучше так, чем враждовать, – ответила она.

– А я в первый день только глазами хлопать могла. Ну и ноготь сломала, – пожаловалась Лора.

– Ты просто нормальная девушка, а не вот это. – Шон обиженно кивнул в сторону Пенелопы.

Она показала ему сжатый кулак. Шон тут же стушевался, а остальные рассмеялись.

– Нам, кажется, пора уже по домам, иначе официанты нас скоро побьют, – прервал веселье Кристофер.

Пенелопа с удивлением посмотрела на время. Часы показывали почти два часа ночи.

– Крис прав. Расходимся! – скомандовала она.

Спорить никто не стал, и шатающаяся толпа полицейских вывалилась на улицу. Пенелопа порадовалась тому, что завтра у большинства выходной. На работу выйдут только Боб и Кристофер. Они оба почти не пили сегодня и выглядели вполне свежими.

Пенелопа попрощалась и пошла в сторону дома.

Прохладный ночной воздух приятно холодил ей лицо. Она раскинула руки в стороны и покружилась. На душе стало так легко, будто никаких трудностей у неë и не было ранее. Жизнь всё-таки странная штука. Иногда кажется, что она невероятно сложная и трудная, а в другой миг ты уже радуешься тому, что просто жив. В ней наверняка говорит алкоголь. Надо дойти до дома и поспать. Утро вечера мудренее.

Пенелопу разбудил настойчивый звонок телефона. Кто бы это ни был, но звонил он не переставая. Пенелопа простонала и достала с тумбочки злополучное устройство. Голова у неë после вчерашней вечеринки раскалывалась, а на улице только начал заниматься рассвет.

– Алло? – сказала Пенелопа, не открывая глаз.

– Это просто кошмар, – глухо пробормотала Лора с другого конца.

– Ещё кого-то убили? – меланхолично уточнила Пенелопа.

– Пока нет, но смерть грозит мне. Мама вчера звонила весь вечер. В итоге она сдалась и написала СМС…

– Лора, короче. Моя голова не настроена сейчас на сложные логические цепочки, – раздражённо попросила Пенелопа.

– Вся моя семья будет здесь через пару часов, у меня жуткое похмелье и срач в квартире. Пожалуйста, спасай! – взмолилась подруга.

Пенелопа с трудом открыла глаза. Идти к ней не хотелось совершенно, но Лора еë лучшая подруга.

– Скоро буду, – со вздохом произнесла Пенелопа и положила трубку.

Она осторожно села на кровати и зевнула. Маленькая квартирка-студия отозвалась теплом в еë сердце. Пенелопа успела очень сильно по ней соскучиться. Ей даже немного жаль съезжать. Впрочем, она пока и вещи не успела начать собирать.

Пенелопа встала, приняла душ, оделась, заплела волосы и вышла на улицу. День обещал быть ясным и жарким.

Пенелопа размялась и решила не брать машину. До Лоры не так уж далеко. Пока «Феррари» прогреется, она успеет пробежать половину пути. Заодно и взбодрится.

Бег вызвал в ней чувство спокойствия и стабильности. Жизнь начала возвращаться в привычную колею, что не могло не радовать Пенелопу.

Спустя десять минут она уже стояла перед одноэтажным жёлтым домом Миллис. Пенелопа не успела даже постучать, когда Лора открыла дверь.

– Господи, – пролепетала Пенелопа, взглянув на подругу.

Внешний вид Лоры оставлял желать лучшего. Она вчера выпила довольно много и сейчас была бледной, как мел.

– О, да. Видок как у призрака, – хрипло сказала Лора.

– Иди-ка ты в ванную, – произнесла Пенелопа и осмотрела масштаб трагедии.

Лора никогда не страдала страстью к уборке и готовке. Вот и сейчас себе не изменила. Почти все многочисленные вещи Миллис валялись на полу, на полках красовался слой пыли, да и окна давненько она не мыла.

– Попробую. Меня очень сильно тошнит, – ответила Лора и поплелась в ванную.

Пенелопа порадовалась тому, что после пробежки у неë почти перестала болеть голова, засучила рукава и приступила к уборке. Вещи с пола тут же полетели в стиральную машинку. Тряпки и моющие средства нашлись в самом дальнем углу под раковиной.

Когда Лора вышла из ванной в более-менее презентабельном виде, Пенелопа успела убрать гостиную и единственную спальню. На очереди была кухня.

– Что мне делать? – спросила Лора, кое-как держась прямо на ногах.

– Сесть и не мешать, – ответила Пенелопа, отмывая серый кухонный гарнитур.

– Даже не знаю, как тебя благодарить, – искренне произнесла Лора, принимая предложение Пенелопы.

– Потом сочтёмся. Я надеюсь, в холодильнике новой жизни не образовалось? – с сомнением уточнила Пенелопа.

– Ну… – Лора отвела взгляд в сторону.

Пенелопа вздохнула и открыла дверцу. На неë сразу накатил тошнотворный запах гнилых овощей. Она поспешила закрыть холодильник и грозно посмотрела на смущённую Лору.

– Возьми телефон и закажи у Маргарет обед. Вряд ли мы успеем сходить в магазин, да и из меня тот ещё повар, – сказала Пенелопа.

Лора согласно закивала и вытащила смартфон из кармана. Если что Миллис и умела делать быстро, то это договариваться с другими людьми, поэтому обед доставили точно в срок, когда кухня и ванная начали сверкать чистотой.

Пенелопа устало села на диван и потянулась.

– Прости за то, что испортила тебе выходной, – виновато пролепетала Лора.

– Всё в порядке, – ответила Пенелопа.

Сил у неë совсем не осталось, а надо бы ещё и у себя прибраться, прежде чем съезжать. На подъездную дорожку к дому подкатил серебристый минивэн. Лора тут же подскочила на ноги. Стоило ей открыть дверь, как к ней на шею кинулась самая младшая из сестёр, шестилетняя Ханна.

– Лори! – закричала она, немного шепелявя.

– Привет, принцесса. – Лора широко улыбнулась и покружилась с сестрой на руках.

Пенелопа успела подойти как раз вовремя, чтобы схватить подругу под локоть, иначе бы та упала.

– И Пенелопа здесь, – радостно произнесла Ханна.

– Привет, – поздоровалась с ней Пенелопа.

– Не мучай сестру, – строго сказала пухлая женщина, заходя в дом.

Следом за ней вошли худощавый и высокий отец Лоры и ещё две еë младшие сестры, Белла и Мира. Лора тут же опустила Ханну и обняла каждого члена семьи по очереди. Пенелопа почувствовала себя не в своей тарелке.

– Очень рада вас видеть, – искренне сказала Лора.

– Настолько, что даже трубку не брала? – пожурила еë мама Ноэль.

– Прости. Мы вчера праздновали возвращение Пенелопы, – с улыбкой объяснила Лора.

– О да, у вас были тяжёлые трудовые будни. Хорошо, что всё обошлось, – пробасил отец Лоры Теор.

– Лора, я тут это… пойду…

– Даже не вздумай. Поешь с нами, а то худая, как скелет, – резко прервала еë Ноэль.

– Верно, оставайся, – попросила Лора.

– У меня дела и… – Пенелопа чувствовала себя слишком неловко рядом с любящей семьёй Лоры.

– Так ты не расскажешь нам историю о проклятом завещании? Мне так хотелось послушать еë от главного действующего лица, – разочарованно произнесла тринадцатилетняя Мира.

Пенелопа растерялась.

– И со мной не поиграешь? – обиженно вставила Ханна.

– Ладно-ладно, останусь на пару часов, – вскинула руки Пенелопа.

Еë быстро усадили за стол, накормили и начали выспрашивать всё то, что она уже рассказывала миллион раз. Однако искренняя реакция девочек так забавляла Пенелопу, что она ничуть не пожалела о повторе рассказа. В итоге «пара часов» растянулась до вечера. Только с закатом солнца семья Миллис отпустила еë.

Пенелопа чувствовала себя крайне довольной и счастливой. Лоре действительно повезло с родными. Они всегда готовы поддержать еë чем бы то ни было. Жаль, что семья Пенелопы совсем не похожа на эту.

От последней мысли еë настроение начало падать. Интересно, а отец пытался с ней связаться? После последнего его звонка прошло довольно много времени. Пожалуй, стоит восстановить сим-карту. Не то чтобы Пенелопе хотелось поговорить с отцом, но после последних событий она чувствовала, что в ней произошли какие-то изменения. Кажется, она начала больше ценить стабильные и скучные будни.

С такими мыслями Пенелопа дошла до квартиры. Чувства у неё смешались. Ей точно надо куда больше времени, чтобы расставить всё по местам. Не стоит принимать значимые решения в таком состоянии.

Пенелопа уже хотела зайти в дом, как заметила на пороге Боба.

– Привет. Ты какими судьбами? Случилось что-то? – спохватилась Пенелопа, остро ощущая отсутствие телефона.

– Нет, шеф. Всё прекрасно. Я тут это… – Боб смутился. – Вы простите, что отвлекаю, но не съездите ли вы со мной в детский сад?

Пенелопа удивлённо на него уставилась. Зачем ей туда?

– Я сам не знаю, что там такого произошло, но Розочка очень просила привести вас сегодня. Мелани пыталась переубедить еë, но она упёрлась и отказывается идти домой, – устало произнёс Боб.

Пенелопа вздохнула. Сегодня у неë семейный день, что ли?

– Поехали, – согласилась она.

– Спасибо, шеф, – радостно воскликнул Боб и сел в свой белый «Опель».

Пенелопа заняла переднее пассажирское место, и уже через пятнадцать минут они остановились перед цветастым зданием, из которого доносился звонкий смех детей. Пенелопа вылезла из машины.

– Она здесь! – услышала она голос мальчишки, который тут же убежал внутрь.

Пенелопа и такой же удивлённый Боб переглянулись. Он пожал плечами. Они прошли через новенькую детскую площадку и вошли в холл, по которому тут же разнеслась торжественная музыка. Пенелопа окончательно опешила.

– Поздравляем с закрытием дела! – на разные лады кричали дети.

Четырёхлетняя Розалия Харис поспешила к ней с картонной медалью в маленькой руке.

– Это тебе, – сказала она и протянула еë Пенелопе.

– Спасибо, – неловко ответила Пенелопа и приняла медаль.

– Прости, это я виновата, – со вздохом произнесла Мелани. – Вчера кратко рассказала Розе о последней работе Боба. Она почему-то уверилась в том, что тебя должны наградить.

– Так вот в чем дело, – со вздохом сказал Боб и добавил: – Роза, когда узнала, что Сент-Ривер нам ничего не даст за эту работу, от обиды несколько часов проплакала.

– Пенелопа и папа заслужили награду. Барлоу вредный! – вставила Роза.

Пенелопа наклонилась к ней и погладила еë по голове.

– Большое спасибо. Теперь мне ни капельки не обидно, – с улыбкой сказала она.

– Вот и отлично. Всё, я устала и хочу домой. Церемонии так утомляют, – деловым тоном сказала Роза и пошла к «Опелю».

– Прости, – ещё раз извинилась Мелани.

– Ничего страшного. Дети иногда бывают очень упрямыми. – Пенелопа понимающе кивнула.

– Мы тебя подвезём, – сказал Боб и приглашающе махнул рукой в сторону машины.

Пенелопа отказываться не стала.

Оказавшись наконец дома, она устало упала на диван. День выдался насыщенный. Впереди маячил огромный список дел и тонна нерешённых вопросов.

Пенелопа включила старенький телевизор, легла поудобнее и решила оставить всё на завтра. Она чувствовала себя выжатым лимоном, да и торопиться уже некуда.

Через месяц всё произошедшее могло бы показаться Пенелопе сном, если бы она не просыпалась теперь каждое утро в доме на улице Роз. Веронике и Пантелеймону не очень нравилось их новое соседство с главой следственного отдела, но она их мнения не спрашивала и очень ревностно следила за соблюдением законов.

Также она теперь планировала накопить денег и сделать ремонт. Начнёт она, конечно, с ванной. Жёлтый и пыльный «Мерседес» из гаража был отправлен ею обратно Роду на имя Анны. Девочка всё равно собиралась в скором времени начать обучаться вождению. Доротея и Григорий решили остаться и продолжили работать под еë руководством.

Еë очень мучила совесть оттого, что следующие пару месяцев она не сможет им платить, да и в любом случае зарплату им придётся урезать, однако они согласились с этим и скорректировали свои обязанности.

Через пару дней, как она приехала в Сент-Ривер, Пенелопа сходила в банк и искренне извинилась перед Сарой за свой обман. К счастью, женщина на неё не сердилась.

В участке жизнь начала возвращаться к обычной рутине. Вчера она снимала кота с дерева, а до этого проводила лекцию в школе о правилах поведения на дороге. Пенелопу всё ещё иногда ловили репортёры, но и их внимание начало сходить на нет.

Уокер попытался отговорить Пенелопу от того, чтобы она снова предоставила Лоре отпуск, но она осталась непреклонной, и подруга теперь писала ей СМС из больницы во Франции, где находилась вместе с Саймоном. Пенелопа с Нестором очень обрадовались сообщению о том, что его операция прошла успешно.

Пару недель назад Пенелопа восстановила свою сим-карту. Когда она вставила еë в телефон, то увидела миллион пропущенных звонков от отца.

Вечером накануне она купила себе бутылку вина и допоздна просидела в беседке. После этого резко взяла телефон в руки и набрала номер по памяти. Каждый гудок отдавался дрожью у неë в груди. Когда она уже хотела отключиться, трубку взяли.

– Пенни? – произнёс дрожащий мужской голос.

Пенелопа почувствовала очень сильную ностальгию. Раньше он всегда так её называл, игнорируя наличие у неё полного имени.

– Да… пап, – неуклюже ответила она.

– Я так рад, что ты позвонила. Видел газеты. Ты такая молодец! У тебя всё в порядке? – Пенелопа скорее почувствовала, чем услышала, что он плачет.

– Да. – Она не смогла выдавить из себя ещё хоть что-то.

– Знаешь, я бросил пить. Уже три года в завязке. Нашёл работу и начал встречаться с хорошей женщиной. Она тебе точно понравится. Такая же строгая и принципиальная, как ты. – Говард рассмеялся сквозь слёзы.

– Наверное, – произнесла Пенелопа, почувствовав, что и по еë щекам потекли слёзы.

Она соскучилась по его голосу, хоть и твердила себе постоянно, что это не так.

– Спасибо за то, что позвонила. Спасибо… Спасибо, – продолжал говорить отец.

– Да, – ответила Пенелопа.

Говард и дальше продолжал благодарить еë, а она лишь молча слушала. Под конец разговора она не думала, что готова сейчас встретиться с ним, но решила, что вполне могла бы иногда брать трубку, когда он звонит. Отец заставил еë пообещать это ему.

Также Пенелопа нашла несколько пропущенных и пару сообщений от Калеба Ройса. Ей понадобилось около трёх минут, чтобы вспомнить о том, кто он и почему ей пишет. Пенелопа к тому же не знала, откуда этот мужчина смог достать её номер.

Немного подумав, она решила ему не отвечать. О её делах он наверняка знал из газет, а развивать отношения с ним ей не хотелось.

– Перестань трястись, а то это заразно, – проворчал Итан, стуча пальцами по рулю «Роллс-Ройса».

Машина под его управлением мерно катилась по заснеженной дороге, а Пенелопа с каждой секундой нервничала всё больше.

– Не могу, – ответила она, продолжая дёргать ногой. – Я переживаю.

– Поездку к моим родственникам это всё равно не переплюнет. – Итан рассмеялся.

Спорить сложно, но Пенелопу это утешало слабо. Прошло уже более полугода, как дело о «Проклятом завещании» завершилось. ГБО прикрыли, но основные кукловоды успели обрубить нити и смыться. Еë это расстраивало, но поделать с этим Пенелопа ничего не могла. В остальном же еë жизнь наладилась. Встречаться с Итаном оказалось довольно просто. Он относился к ней очень внимательно и замечал даже самые незначительные изменения в еë поведении. Пенелопа старалась отвечать ему тем же, но получалось через раз.

– Спасибо за то, что решил съездить со мной, – промямлила она.

– Да я просто горю желанием познакомиться с твоим отцом. Не только же тебе нужно оказывать подобную честь, – сказал Итан.

Пенелопа вздохнула. Она так долго не видела отца, что сейчас не находила себе места. Зачем вообще согласилась приехать к нему на Новый год?

Итан повернул руль, и они съехали с главной дороги в родную ей деревушку.

Аккуратные припорошённые снегом деревянные дома выглядели, словно из другой реальности. Украшенные гирляндами, они стояли нетронутыми временем уже несколько десятков лет, что вызвало у Пенелопы приступ ностальгии. Тёплый свет из окон оказывал согревающее действие. Никто не спал, ведь праздник был в самом разгаре. «Роллс-Ройс» остановился на окраине около одного из стареньких домов. Итан заглушил автомобиль.

– Готова? – спросил он.

– Нет, – ответила Пенелопа.

– Эй, Пенни, – Итан взял еë за руку, – всё будет хорошо. Ты справлялась и с более сложными задачами.

Она схватилась за его руку, будто утопающий за круг.

– Можно, мы ещё так посидим? Совсем немного, – попросила Пенелопа, пытаясь успокоиться.

Итан молча обнял еë и начал гладить по голове. Пенелопа закрыла глаза и прислушалась к его мерному дыханию. В заглушенной машине становилось всё холоднее.

– Если хочешь, я могу немедленно развернуться и отвезти нас обратно в Сент-Ривер. Правда, тогда придётся нам справлять Новый год в машине голодными, – наигранно оптимистично произнёс Итан.

Пенелопа отстранилась и сжала руки в кулаки.

– Нет уж, пошли. Я не буду пасовать перед трудностями, – заявила она, открыла дверь и вылезла наружу.

Свежий снег хрустнул у неë под ногами. Лицо обдало колким морозом и свежестью. Пенелопа тут же поёжилась и поплотнее закуталась в белую куртку. Падающие с неба снежинки тут же украсили еë шапку своим неповторимым узором.

Пенелопа сделала два шага и чуть не упала, поскользнувшись на льду под снегом. Итан со смешком подал ей руку.

– Держись-ка за меня, неуклюжая национальная героиня, – сказал он.

Пенелопа гневно на него посмотрела, но руку приняла. Они дошли до скрипучей калитки. Итан открыл еë и пропустил Пенелопу внутрь. Рядом залаяла собака. Пенелопа кинула быстрый взгляд на сизую откормленную дворнягу. Да, на Пантелеймона она совсем не похожа. К несчастью, соседская собака пребывала в добром здравии и действовала ей на нервы каждый выходной. Именно по этой причине Пенелопу начало передёргивать от лая.

Она поморщилась и повернулась к крыльцу. В этот момент дверь открылась, и наружу вышел худой высокий мужчина в чёрном свитере и тёплых штанах.

Пенелопа замерла. Говард тоже увидел еë и застыл. Они могли бы долго стоять так, но Итан решил вмешаться:

– Здравствуйте. Вы, наверное, Говард Стилсон? Я – Итан Хейзел. Мы с вашей дочерью встречаемся, – дружелюбно сказал он и протянул ему руку.

– А, да, это я. – Говард пожал Итану руку. – Проходите. На улице очень холодно. Каролина как раз закончила с ужином.

Отец неуклюже отступил в сторону и открыл им дверь. Пенелопа и Итан поднялись на крыльцо и вошли в дом. Их сразу окружило тепло печи, запах старых вещей и приятный аромат горячей еды. Пенелопа сняла куртку, которую отец тут же подхватил и повесил на крючок. Ей становилось всё более неловко. Итан снял верхнюю одежду и взял Пенелопу за руку, оказывая поддержку. Они вошли в небольшую комнатку.

Их встретил поистине грандиозный стол, ломившийся от разнообразной еды. Пенелопа насчитала только четыре разных салата, а закусок было в два раза больше. Стоявшая в углу ёлочка сверкала огоньками и игрушками, а на коричневом диване развалился старый чёрный кот Жожо.

– Простите, я, кажется, перестаралась, – произнесла немного пухлая черноволосая женщина, входя в комнату. – Мы уже заочно знакомы, но представлюсь. Каролина Ришар.

– Пенелопа, а это Итан, – впервые открыла рот она.

Каролина искренне и тепло улыбнулась.

– Присаживайтесь. Вы же голодны? Ответ «нет» не принимается, – заявила она и согнала кота с дивана.

Жожо что-то недовольно проворчал и ушёл на кухню.

– Может, вам помочь чем-то? – спросила Пенелопа.

– Да. Отдохни хорошенько. – Каролина подмигнула ей и ушла.

Итан и Пенелопа сели на диван, а Говард в кресло. Опустилась тишина.

– Как ты там п-поживаешь? – заикаясь, спросил Говард.

– Нормально, – ответила Пенелопа. – А вы как здесь?

– Тоже нормально, – быстро ответил Говард.

Снова опустилась тишина.

Спустя пару минут отец поднялся на ноги.

– Я это… Пойду посмотрю, как там Каролина, – сказав это, он тут же удалился.

Итан хихикнул.

– Что смешного? – уточнила Пенелопа.

– Вы очень похожи, – ответил он.

Пенелопа удивлённо подняла бровь.

– Я не буду тебе всё разжёвывать, мисс следователь. Подключи свои профессиональные навыки, и сама всё поймёшь. – Итан пожал плечами.

Пенелопа несколько раз глубоко вдохнула и осмотрелась с новой внимательностью. Родной дом, хоть и выглядел старым, но внутри оказался чистым. Ничего даже не сыпалось и не шаталось.

Каролина и Говард вернулись с горячим, и все приступили к еде. Пенелопа начала искоса рассматривать отца. Руки у него покрывали царапины. Он ранее рассказывал, что устроился работать строителем. Краска под ногтями это подтверждала. Ещё Пенелопа заметила, что он то и дело нервно дёргал ногой. Видимо, именно это и заметил Итан. Говард тоже очень сильно волновался. Это немного расслабило Пенелопу. Она заметила на себе взгляд Каролины и неловко улыбнулась.

– Раз уж вы здесь, то, может, расскажете что-нибудь весёлое? Наверняка на работе у вас часто случаются казусы, – попросила она.

Пенелопа и Итан переглянулись. Рассказать явно было что. Вспомнить хоть, как они с Бобом за пару дней до еë новогоднего отпуска выгоняли настойчивую сороку с чердака мэрии. Эта надоедливая птица постоянно возвращалась, пока они не нашли и не перенесли еë пустое и старое гнездо в другое тёплое место. Она даже умудрилась набить Бобу знатную шишку на лбу своим клювом.

Вот такими незначительными историями они и начали коротать вечер.

Спустя пару часов Пенелопа окончательно расслабилась. На душе у неë стало очень легко.

– Совсем забыл. – Говард неожиданно хлопнул себя по лбу и выбежал на кухню.

Когда он вернулся, Пенелопа резко замерла. В руках отец нёс несколько бутылок пива. Сердце Пенелопы рухнуло вниз. Не надо было ей всё же приезжать. Она не выдержит его пьяный вид ещё раз.

– Спокойно. Оно безалкогольное, – пояснил Говард, заметив состояние Пенелопы.

Она кивнула, но ей стало как-то нехорошо. Сердце всё никак не хотело вернуться к привычному ритму. В ушах зазвучал его пьяный голос.

– Я немного прогуляюсь, – сказала она и вылезла из-за стола.

Итан догнал еë на крыльце.

– Ты в порядке? – участливо спросил он.

– Да, всё хорошо, – ответила она.

Пока они сидели за столом, снегопад усилился, и сейчас вниз падали огромные холодные хлопья почти без перерыва. Итан взял еë за руку и остался рядом, пока Пенелопа приводила мысли в порядок. Дверь за спиной скрипнула.

– Пенни, мы можем поговорить? – осторожно спросил Говард.

Она еле заметно кивнула. Итан отпустил еë руку и ушёл в дом.

– Мне не стоило вообще брать эти бутылки. Каролина уже меня отругала. Я пью их иногда. Они позволяют мне лучше держаться. Прости, я дурак, – произнёс он.

Пенелопа кивнула, молча соглашаясь. Отец подошёл к ней и обнял за плечи.

– Я знаю, что был дерьмовым отцом. Спасибо за то, что приехали сегодня. Это очень много значит для меня. Я очень люблю тебя, дочка, – тихо сказал Говард.

– Я тоже люблю тебя, пап. Очень хотела перестать когда-то, но в итоге так и не смогла, – честно призналась Пенелопа.

– Спасибо, Пенни. Я постараюсь оправдать твои ожидания. – Говард наклонился и поцеловал Пенелопу в лоб. – Может, пойдём внутрь? Не хочу, чтобы ты заболела.

Пенелопа кивнула. Когда они вошли, то застали весёлых Каролину и Итана. Парень как раз заканчивал рассказывать ей какую-то странную рабочую историю. После этого они все вместе закончили ужинать, встретили Новый год и начали собираться спать. Пенелопа помогла Каролине убрать со стола, а Итан тем временем подготовил им место для сна.

Закончив, Пенелопа устало плюхнулась на диван. Итан вошёл в зал со спальным мешком в руках.

– Это что? – спросила Пенелопа.

– То, где я буду спать, – спокойно ответил Итан.

– Не дури и ложись со мной. – Пенелопа широко зевнула.

Итан скептическии посмотрел на неë.

– Не думаю, что ты настолько сумасшедший, чтобы приставать ко мне в доме отца, – ответила Пенелопа, обведя рукой комнату.

Итан тяжело вздохнул, положил мешок на пол и сел на диван.

– Когда-нибудь терпение у меня закончится, и тогда пеняй на себя, – с угрозой сказал он.

– Ой, как страшно. – Пенелопа рассмеялась.

Итан обиженно сложил руки на груди. Пенелопа взяла сумку с тумбочки и вытащила из неё маленький свёрток.

– Я хотела отдать утром, но, кажется, стоит порадовать тебя сейчас, – с улыбкой произнесла она.

Глаза Итана вмиг загорелись. Он взял свёрток в руки и развернул его.

– ВИП-билеты на спортивную автотрассу? Спасибо! Я уже и забыл, когда в последний раз ездил там, – восторженно сказал Итан и поцеловал Пенелопу в щеку. – У меня тоже кое-что есть для тебя.

Он вытащил из кармана маленькую коробочку и отдал Пенелопе. Она взяла еë и недолго думая открыла. Внутри оказался простой серебряный овальный кулон на цепочке. Милый и симпатичный. Пенелопа улыбнулась.

– Он открывается, – намекнул Итан.

Пенелопа нашла механизм и открыла кулон. Внутри лежал маленький свёрнутый кусочек бумаги.

Пенелопа взяла его, развернула и прочитала вслух:

– Моей верной жене. – Она рассмеялась, вспомнив, что это была любимая дразнилка Итана, которую он использовал в каждую их встречу раньше. – Это что, предложение руки и сердца?

– Не так быстро, Пенни. Я ещё слишком невинный для подобных слов, и не надо меня соблазнять, – наигранно удивлённо произнёс Итан.

Пенелопа схватила подушку и ударила его по плечу.

– Ой, а это уже насилие, – сквозь смех сказал Итан.

Он отобрал у неë подушку и нежно поцеловал в губы.

– Это нечестно. Мне теперь придётся спустить тебе эту шутку с рук, – томно прошептала Пенелопа, когда они оторвались друг от друга.

– Тогда мой план удался, – со смешком ответил Итан.

Пенелопа прижалась к нему и снова накрыла его губы своими. Пусть развлекается, сколько хочет. Она-то точно знает, что рано или поздно он сделает ей настоящее предложение. У них впереди ещё целая вечность.

Доброго времени суток. Хочу передать свою благодарность людям, которые меня поддерживают. Спасибо вам огромное, дорогие читатели! Надеюсь, что книга вам понравилась. Жду вас в своей группе ВКонтакте, которая называется «Дневник книжного мастерства». Там публикую много чего интересного о своём творчестве и даю скидки на другие мои книги. Желаю вам всем прекрасного дня и хорошего настроения.

Искренне ваша, Лия Виата.

Добро пожаловать, мисс Арно (франц.).

Это не такое уж хорошее место, если выбирать из тех, куда бы я хотела попасть (франц.).