Император Инферно обладает силой, которая пугает и восхищает одновременно. Перворожденный темный. Хранитель миров. Мужчина, чей поцелуй спасает мне жизнь. Я нужна ему, чтобы справиться с древней магией. Он мне – чтобы остаться в живых. И в планах нет ничего, кроме совместной работы, но… как сохранить равнодушие, если его руки такие теплые?..
Доброго времени суток, дорогой читатель!
События данной книги происходят после серии "Я – адептка". Она содержит основные ее спойлеры. Тем, кого это не пугает, можно читать историю отдельно.
Надеюсь, она найдет отклик в вашем сердце и займет там свое место. Приятного чтения!
– Ауч! – воскликнула я, схватившись за голову.
Выпрямившись, обиженно посмотрела на стол, под который полезла за упавшим пером. Поспешила, ударилась головой.
– Антор! – раздался командный женский голос.
Между нами были два метра до двери, сама дверь, длинный коридор и, скорее всего, еще часть лестницы. Магией для усиления звука начальница не пользовалась. Но даже так слышно было преотлично. Ну вот что ей опять от меня надо, а?..
– Удачи, – тихо сказала коллега, продолжая шустро вписывать данные в бланк.
Наши столы стояли друг напротив друга. Подругами нас не назовешь, но на хороших приятельниц тянули. Несколько раз даже прикрывали друг друга перед магистром Сарик.
– Она мне понадобится, – еще тише ответила я, усаживаясь на стул и пододвигаясь ближе к рабочему месту.
Дверь распахнулась без стука. Он был просто не нужен после столь громкого объявления «я иду». Хотя… руководитель в принципе не считала нужным стучаться. Ее владения, значит, может делать что хочет.
«Потерпи всего лишь год, – говорила я себе. – Ты только выпустилась. Получишь опыт, устроишься в место получше».
– Антор! – гневно назвала имя моей семьи женщина в дорогом красном костюме.
– Да, магистр Сарик? – вежливо произнесла, подняв голову от бумаг. – Что вам угодно?
Хотя она выглядела так, словно готова была меня убить, это ничего не значило. Наша прекрасная начальница с таким же выражением лица могла как уволить, так и в должности повысить. Хотя последнее, в принципе, для сотрудников данной организации из разряда невозможного.
– Собирайся, – велела она. Мои глаза округлились. Работа не предполагала никаких подъемов с рабочего места, кроме перерыва на обед и дамскую комнату в случае необходимости. – Чего ты на меня так смотришь? Я не ясно выразилась? Вещи свои собирай и следуй за мной!
Меня что… увольняют?! За что?! Коллега рядом даже голову подняла и удивленно посмотрела сначала на меня, потом на руководителя.
– Ты же указывала в анкете, что готова к выездным мероприятиям? – задала риторический вопрос женщина, коснувшись рукой сложной высокой прически, именуемой среди подчиненных «башней смерти». – Я тебя перевожу. Пока временно. А там посмотрим.
– Куда? – все еще не могла справиться с шоком я, поэтому продолжила сидеть, глядя на пришедшую круглыми глазами.
Озвученный ею вопрос действительно существовал в документах при приеме на работу, но… никогда еще никого не переводили. Обычно эту графу учитывали только у сотрудников с выездными мероприятиями. Мы ее заполняли так, чтобы не пустовало.
Начальница второй раз приложилась пальцами к прическе, коснувшись золотых волос. Это заставило меня очнуться и начать шустро собираться. Если сделает так в третий, беды не миновать. Мне. Оттого и «башня смерти».
– Будешь работать в свежеоткрытом филиале в Инферно, – сказала блондинка.
Мы снова в шоке переглянулись с коллегой. Та даже головой крутила осторожно, чтобы не привлечь к себе внимание блондинки, чей цвет волос менялся благодаря магии красоты стабильно два раза в месяц. Вместе со всем гардеробом.
– Инферно?! – воскликнула я, выпрямившись. – То самое?! Мир-хранитель?!
– А ты знаешь еще какое-то Инферно? – раздраженно спросила магистр Сарик. – Антор, мне надоело тебя ждать! Я даю две минуты, иначе будут последствия. А ты… – указала она на девушку за соседним столом, – работай усердней!
И без того усердная сотрудница закивала, еще ниже склонилась над бумагами и стала строчить быстрее. Дверь за начальницей закрылась со стандартным «бам!». Я продолжила быстро собирать вещи. Личных здесь мало, а какие брать рабочие – не знала. На всякий случай кое-что побросала из ящиков в сумку, шустро переобулась и поспешила к выходу.
Увидев меня, женщина наколдовала временные нити, недовольно хмыкнула, будто желала моего опоздания, и первая направилась к лестнице. Я поспешила за ней, оскалившись вслед, пока она не видела.
– График работы такой же, – начала говорить блондинка, цокая каблуками по ступенькам. – Возможен вызов вне рабочих часов, который оплачивается отдельно при должном, – с нажимом произнесла последнее слово она, – оформлении. Телепортист не предоставляется. Жилье будет выделено в пешей доступности от замка.
Замка?! Какого еще замка?!
– Магистр Сарик, – успела влезть в паузу, во время которой женщина набирала воздух в грудь, – о каком замке речь?
– Замке хранителя миров, конечно, – обернулась она и недовольно на меня посмотрела. – Мозгов не хватает самой понять?
Когда-нибудь я ее придушу…
– Ясно, – произнесла вежливо. Мысль о том, что замок на Инферно не в единственном экземпляре, не озвучила.
– Задания тебе буду выдавать не я. Еще не знаю кто, – продолжила женщина. – Мне будут отправлять ежедекадный отчет о твоей работе. Пока перевод оформлен временный, по окончании срока мы будем решать: либо полностью переводить тебя в тот офис, либо увольнять.
Класс! Возврата назад у меня уже не будет… А спросить, хочу ли я в другой мир, – это вообще пустое. Ну да, кто я такая? Как будто у меня могут быть какие-то планы или личная жизнь. Пф… Глупости!
– Когда отправление? – спросила и следом за руководителем взяла с вешалки легкое пальто.
– Сейчас, – ошарашила блондинка.
– А… мои вещи? – произнесла тише.
Она не перестает меня удивлять! А если у меня семья? Да даже если у меня никого нет, я же где-то живу! Мне нужно разобраться с делами, собраться и все такое.
– В выходные тебе выделят телепортиста. Он поможет с переездом, – ответила магистр. – А пока поживешь несколько дней налегке. Купи там необходимое на первое время. Мы что, зря тебе зарплату платим?
Ага. Конечно… Я же сотни золотых получаю… Нет, тысячи! А ничего, что деньги у меня заканчиваются уже через два-три дня после получки? Сумма маленькая, хватает расходы покрыть да прожить до следующего дня зачисления. Обращаться к родителям не стану. Не для того, поругавшись с ними, заявила, что буду жить самостоятельно, и покинула дом с гордо поднятой головой.
Шустро спустившись по лестнице к стоявшему на дорожке мужчине, начальница небрежно указала на меня. Я открыла рот, чтобы попросить зайти домой на пять минут, но нити телепортации опустились раньше, чем хоть один звук успел вырваться изо рта.
Нет, ну… я ее когда-нибудь точно убью!
– Добро пожаловать в Мин-Дарграй, – произнес телепортист.
Остаточная магия рассеялась, и я открыла глаза. Ва-ау! Впереди длинная аллея, по сторонам деревья с красными листьями, за ними дома в едином стиле. По выложенной камнем дороге туда-сюда снует разнорасовый народ. Чисто, красиво, и ощущение… какого-то благородства, что ли. Давно мечтала побывать в Мин-Дарграе. Кто же знал, что я вот так вдруг в нем окажусь? Да не на экскурсии, а по работе.
– Идемте, – сказал мужчина. – Нужно освободить телепортационные площадки.
Я послушно направилась за ним, но через несколько шагов обернулась, чтобы посмотреть на выделяющиеся крупные платформы. Магистр Сарик с нами не переместилась. А вот это круто!
– Куда мы идем? – спросила, нагнав человека.
– Мне велено проводить вас в замок, – ответил он.
– Вы не… – начала, думая, как правильно задать вопрос.
– Я не ваш коллега, – подобрал слова маг. – Я должен был вас забрать и передать стражам замка.
– Стражам? – напряглась.
Мужчина не ответил. Он молча продолжил путь. Так, нужно успокоиться. Стража – это не всегда плохо. Наверное, они просто проводят меня к моему новому начальнику или начальнице. Все будет хорошо. Сердце продолжило стучать сильнее, проигнорировав попытку самоподдержки. Как же я не люблю, когда ничего не понятно!
А все-таки замок самого хранителя миров… это же так здорово! О таком многие только мечтают! Я была в числе тех, кто и помыслить не мог, чтобы даже просто попасть на его территорию. А сейчас… я буду там работать!
Понятное дело, замок и его территория весьма обширны. Это вовсе не означает, что я когда-нибудь увижу хотя бы приближенных к хранителю, но… похвастаться будет чем. А если еще и позволят в библиотеку заглянуть… Может, у меня получится в этот раз достаточно подготовиться к вступительному экзамену в магистратуру. Обычных учебников из книжных лавок недостаточно, а нанимать какого-нибудь магистра… финансов нет.
Был у меня один вариант. Преподаватель из академии. Ранее еще и куратор моей группы. Красавчик демон с бордовыми крыльями и удивительно спокойным характером для его расы. Он предлагал мне бесплатные занятия. И я знала, что действительно будет готовить, не требуя ничего взамен, кроме усердия и будущего поступления в магистратуру, но… с меня хватит. Я по нему страдала сколько? Пять лет? Шесть? Больше что-то… не хочется. А пара из нас даже во сне, где у него нет жены, получается несуразная. Не-е, я как-нибудь сама.
Вообще-то в магистратуру не так уж сложно поступить, если окончил академию с хорошими оценками и действительно имеешь запас знаний, но я замахнулась на факультет другого профиля. Академию окончила по общей магии, а в магистратуру собралась по древней. Это, конечно, не как из целителя в боевика прыгать, однако и прямой связи нет. Часть вступительных по предметам, которых у меня не было. Даже без этого обычно вооружаются репетиторами, материалами и поступают, не видя проблемы. Часть я продолжала изучать в свободное время, но основной экзамен… В моем случае годной литературы по древней магии найти… надо очень и очень постараться, а часто еще и сумму нехилую выложить за какой-нибудь древний томик. Меня и это не остановило, я уже изучила почти все, что смогла найти. Но материалы… они оказывались поверхностные. Даже дорогие издания. И как с таким малым количеством знаний идти на экзамен? Уверенности во мне не было. Поэтому пока с магистратурой не выходило.
Мы остановились у величественных распахнутых ворот, которые открывали вид на широкую длинную дорогу, ведущую к замку, а также газон и сады по сторонам. Телепортист передал какую-то бумажку стражнику, затем они начали переговариваться на неизвестном мне языке. Меня никто хватать не собирался (мало ли), поэтому я немного расслабилась. Пытаясь рассмотреть все и сразу, начала крутить головой. Как же тут здорово! А замок какой огромный! На картинках он выглядел потрясающе, не думала, что вживую будет еще лучше.
– Идемте, – отвлек меня мужчина от разглядывания крылатого, подлетевшего к одной из смотровых площадок.
И все же у высших демонов крылья покрупнее будут, чем у обычных. Мощнее, что ли.
Телепортист спокойно прошел через открытые ворота. Я же, переступая невидимую границу, чувствовала поднявшееся в груди приятное ощущение. Не верится! Я на территории замка хранителя пяти миров! Вау!
Моя радость была столь велика, что скрыть ее оказалось сложно. На меня то и дело обращали внимание проходившие мимо нелюди. Еще бы, иду улыбаюсь, как не особо здоровая… Да и плевать, что там обо мне думают. Я сейчас слишком рада.
– Леди! – воскликнул вампир, с которым мы чудом не встретились лбами. Хотя… он выше меня минимум на голову, тюкнулась бы носом в грудь.
– Извините, – вежливо улыбнулась.
Стоявшие неподалеку маги посмотрели на нас. Пара эльфов, демон и несколько теней, разбитые по группкам. Мои губы снова растянулись в улыбке, и я поспешила за телепортистом. Теперь эмоции немного подуспокоились, позволяя мне быть более осознанной. Но любопытство ничуть не уменьшилось, поэтому я продолжила крутить головой и рассматривать то очередную зону сада, то уходящую к зоне, похожую на тренировочную дорожку, то стоявших в стороне и о чем-то разговаривающих нелюдей.
А ведь раньше в Инферно жили преимущественно высшие демоны. До восхождения на престол нынешнего императора. За ним сюда переселилась нехилая часть расы теней, а следом подтянулись и другие. Теперь здесь царит разнообразие, но продолжают нередко встречаться и крылатые.
Вообще-то, это случилось не так уж и давно. События крупные, поэтому до сих пор многим любопытные. Современную историю преподавали ограниченно, стараясь не особо раскрывать детали произошедшего конфликта. Конечно, в общих чертах тему обмусолили все, кто только смог. А сколько лишнего понапридумали, не разобраться. Одно точно. Нынешнего хранителя миров уважали. Он многое наладил. А еще, судя по портретам, он тот еще красавчик! Но о чем я вообще? Раскатала губу. Пора вернуться к реальности.
На первом этаже в огромном зале народа оказалось еще больше, чем на улице. Шумно. Фон магический повышен. Сегодня какой-то приемный день? Чего они все такие заведенные? Хотя – рабочие часы, мало ли чем занимаются эти маги.
– Не отставайте, – велел мне телепортист.
Я поспешила за человеком, стараясь не отвлекаться. Он уверенно толкнул дверь с табличкой «Только для сотрудников». Магия определила его быстро, без задержки, значит, он не первый раз туда заходит. А вот меня чуть кольнуло. Нити считали ауру и запомнили. Раз не шарахнуло, значит, пропуск мне был уже выдан. Это хорошо, не хотелось бы получить болезненный удар и улететь в кого-нибудь, когда защита оттолкнет.
– А разве вы не только до стражи должны были меня проводить? – вспомнила.
– Все верно, – подтвердил мужчина. – Ваша начальница поздно вас привела. Договоренность была с другой сменой стражи. Теперь я очень опаздываю, поэтому дальше разберетесь сами, хорошего дня!
– Но… – начала было.
Телепортист смылся, оставив меня одну. Демонова магистр Сарик! Небось могла вовремя меня позвать. В ее манере специально или нет отвлечься, поставить сотрудника в шаткое положение, а если что, виновата, конечно, не она. Бесит.
Дальше меня ждали длинный коридор и куча дверей. Где подписанные, где нет. Теоретически мне надо было найти что-то наподобие отдела кадров. Хорошо, на всеобщем написано, а то иначе ничего бы не поняла. Так… Не то. И это. Это тоже не то… О! Нашла!
Радостно улыбнувшись находке, подкинула сумку, чтобы ремень удобнее лег на спине, и постучалась в дверь. Она засветилась и открылась сама. Я аккуратно толкнула деревянное полотно внутрь. Похоже на небольшую приемную комнату. Несколько стульев и дальше еще одна дверь. Хм. Ладно, сяду тут.
– Входите! – раздался скрипучий голос, когда моя пятая точка почти дотронулась до твердой сидушки.
Тут же выпрямилась и поспешила в следующее помещение. Это оказался небольшой кабинет в сиреневых тонах. За столом напротив немолодая женщина. Скорее всего человек. Лицо с острыми чертами. Ощущение от нее исходило… грозное. Еще этот нос, который к кончику был немного удлинен и загнут, словно клюв. Но не стоит судить по внешности, вдруг ее обладательница вполне себе добрая?
– Имя, – сказала она, взглянув на меня строгими карими глазами.
– Леди Кимналь Антор, – произнесла я, не найдя мебели, чтобы присесть, и остановившись в центре.
– Тип организации, – назвала следующее женщина.
Она ничего не записывала, просто смотрела на меня, замерев с пером в руке.
– Магическое лицензирование, – ответила, глядя над ее головой, на стол, на стены рядом, но не на нее.
– Кто оповестил вас о подряде? – спросила блондинка.
– Магистр Варьеза Сарик.
– Вот как… – протянула человек, откинувшись на спинку стула. – И зачем ты ему сдалась, интересно?
– Что, простите? – не поняла, что имеется в виду.
– Чем ты занимаешься на своей работе, Антор? – задала вопрос хозяйка кабинета.
Я вообще-то леди…
– Веду учет лицензий, проверяю допуски тварей в случае работы с материалами исторической важности и обрабатываю выданные разрешения, – перечислила основные запросы. – Все это, если параметры старше тысячи лет.
Сотрудница кивнула.
– Например, лицензия без срока действия, выданная тысячу лет назад, – поняла она. – И много вас таких?
– Ведущих учет много, – кинула. – Тех, кто фиксирует… старые случаи, – нет.
– Я-ясно, – протянула она с нажимом, словно меня не ждало ничего хорошего.
– А… в чем дело? – решилась спросить.
– Ни в чем, – отрицательно помотала головой так и не представившаяся. – Бери вот это, – залезла женщина в один из ящиков стола и достала зеленый кристалл, после чего кинула мне. Я легко поймала и пригляделась к артефакту. Никакой энергии не ощущается. Пустышка, что ли? – Тебе нужно найти магистра Савэя. Тень. Высокий брюнет с серыми глазами. Предпочитает ходить в темно-бордовой мантии. Сейчас должен быть на втором этаже в левом крыле, поняла?
Да тут высоких брюнетов с серыми глазами расы теней каждый второй!
– Если что, спросишь кого-нибудь пробегающего мимо, – сделала хозяйка кабинета неопределенный жест рукой. – А теперь иди, не занимай мое время.
– А с этим мне что делать? – имела в виду кристалл.
– Магистру Савэю покажешь, – ответила она, махнув рукой в сторону двери. – Иди уже!
– Спасибо, – заставила я себя вежливо произнести и покинула комнату.
В коридоре вздохнула, еще раз посмотрела на артефакт, чувствуя исходящую от него прохладную энергию, после чего направилась обратно в общий зал. Там была большая лестница, ведущая наверх. Воспользуюсь ей.
Только я хотела преодолеть первый десяток ступенек, как кристалл в руке резко нагрелся. Прежде чем из него вырвалось нехилое количество энергии, успела выронить его на мраморный пол и поднять часть стандартного щита. Дальше короткий испуг, острая боль и… темнота.
– Леди? Леди! – доносился сквозь гул чей-то мужской голос. – Леди, вы меня слышите? Леди?
Демонов кристалл… Это что за перевод такой в другой мир? Не понравилось, решили избавиться? Можно было просто уволить… Я вообще-то жить хочу. Вручают какие-то непредсказуемые артефакты вместо этого. Изверги!
– У-у… – простонала, дрожащими руками обхватив голову. Пульсация была столь сильной, что хотелось обратно в отключку.
– В чем дело?! – раздался гневный вопрос над моей головой еще одного представителя мужского пола. – Какого проклятого демиурга тут происходит, я вас спрашиваю?!
Да какой же он громкий… У меня же голова болит… А он так шумит, что кажется, будто многострадальная часть тела сейчас взорвется…
– Спящий артефакт сработал, – ответил первый звавший совсем рядом со мной.
– И мы будем здесь выяснять обстоятельства, Савэй? – раздраженно спросил шумный.
Даже в таком состоянии я уцепилась за имя. Это же тот, которого велела найти дамочка в кабинете! Надеюсь, он не уйдет, пока буду приходить в себя. Сейчас соберусь с силами и…
Кто-то подхватил меня на руки. Вместо того чтобы собраться с силами, я почувствовала отлив и так малого количества энергии, что у меня была. Вновь простонала из-за острого приступа боли вследствие перемещения тела и решила не думать сейчас о работе. Слишком уж плохо. Плевать на этого Савэя. Быстрее бы в себя прийти. Да где же регенерация? Чего так долго?
Дальше я сосредотачивалась на собственном дыхании, чтобы приглушить приступ тошноты. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Мужчина шагал по лестнице, и качка не располагала к улучшению самочувствия. Лучше бы там на полу оставил, скорее бы очнулась… Эх…
– Сюда, – велел властный голос, когда мы предположительно поднялись на какой-то из верхних этажей и прошли несколько коридоров.
Меня уложили на диван. Я уткнулась носом в спинку, закрыла рукой ухо, чтобы приглушить кажущиеся громкими звуки.
– Позови Эиллин, – сказал шумный. – Она велела ее не беспокоить, по артефакту связи не ответит. Приведи лично.
– Слушаюсь, – ответил, скорее всего, магистр Савэй.
Дверь за ним закрылась. И наступила тишина. Ура… Вот так не кажется, что голова взорвется. Просто сильная болезненная пульсация. И глаза горят.
Чья-то рука пролезла между обивкой дивана и моим лбом. Холодная, широкая, дарящая облегчение рука! Я схватила чужое запястье, не позволяя убрать конечность. Так намного лучше…
– Элементаль? – спросил мужчина.
Этот вопрос я слышу так часто, что уже даже не бесит. При виде моих почти белых волос многие думают, что отношусь к элементалям ветра. Их и голубые глаза не останавливают. Ну да, вдруг магией красоты поменяла. Волосы-то сразу видно, что свои. След магия красоты все же оставляет. Это глаза проверять надо отдельно, при первичном сканировании не выявить изменение цвета. Но вернемся к реальности. На вопрос громкого ответила бы, что не являюсь элементалем, но все мои силы уходили на то, чтобы не отключиться и удержать своеобразный компресс. Последнее, увы, не удалось. Его обладатель второй рукой мягко убрал мои пальцы и отстранился. Облегчение сошло на нет. Вернулась более сильная головная боль.
Да что за проклятье? Почему регенерация до сих пор не запустилась? Лежу тут, словно человек… Кстати, сейчас и правда на элементаля похожа. У них регенерация от человеческой почти не отличается.
Дверь снова открылась еще минут через пять. Не уверена даже в примерных подсчетах в таком состоянии.
– Я же просила! – недовольно произнес женский голос. – Что с ней?
– Кристалл среагировал, – ответил шумный. – Элементаль? Не регенерирует.
– Отойди, – велела она.
Я почувствовала слабое касание сканирующих нитей. Обычно их не замечают, но сейчас у меня повышена чувствительность.
– Оборотень. Из кошачьих, – сказала девушка. – Что было в кристалле?
– Это один из тех, что мы нашли, – говорил он без конкретики, видимо, из-за меня.
– А какого демона он у нее делал? – спросила, наверное, целительница.
– Скорее всего, это Кимналь Антор, – произнес магистр Савэй, чей голос я успела запомнить. – Ее найм вы одобрили для работы с древними связками. Организация лицензирования, наняты как подрядчики. Они сегодня открыли для вас в Мин-Дарграе филиал.
«Открыли для вас»? Это что там за высокопоставленная особа?
– На мой вопрос ты не ответил, – хмыкнула собеседница.
– Вылечи ее, – велел шумный. – Что он у нее делал, разберемся потом.
– Ладно, – вздохнула девушка. – Отойдите в сторону и не мешайте мне. И подумайте пока, какого демона такие артефакты разгуливают по замку в ничего не знающих о них руках, а не хранятся в специализированном помещении, как им положено.
– Эиллин, – с нажимом произнес имя гневный.
– Еще скажи, я не права, – фыркнула она. – А теперь не мешайте мне работать. Оба.
Чужая магия, прохладой проникающая в мое тело, начала медленно забирать боль.
– Сейчас ты почувствуешь, что очень хочешь спать… – сказала целительница. – Не сопротивляйся. Позволь своему разуму отдохнуть. Я разбужу тебя, когда боль пройдет…
Ее голос, словно колыбельная матери, медленно, но верно увлек меня в сон…
– Проснись! – ворвался во тьму приказ.
Я распахнула глаза. Обивка темно-зеленого дивана. Голова все еще немного тяжелая, но уже не болит. Сначала откинулась, укладываясь на спину и уложив тыльную сторону ладони на лоб. Меня критично оглядела эльфийка, чьи длинные золотые волны волос были убраны в полухвост, и часть прядей спадала вниз. Не заплетены. Удивительно. У нас ушастые не позволяют увидеть волосы распущенными. Но в Инферно другая… атмосфера. Здесь многое по-другому, более свободно.
– Она в порядке, – заключила девушка и выпрямилась. Затем целительница взглянула на кого-то стоявшего дальше. – Я настоятельно рекомендую сегодня меня больше не трогать.
Интересная формулировка. Не «прошу», а «рекомендую».
– Иди, – сказал гневный. – Без срочности не буду.
– Срочности… – проворчала остроухая, затем снова посмотрела на меня. – С вами все хорошо. Не беспокойтесь, скоро восстановитесь.
– Спасибо… – сказала, ухватившись за спинку дивана, чтобы подтянуться и сесть.
– В ближайший час исключите нагрузки. Головокружение пройдет в течение минут десяти, – добавила она, прежде чем уйти.
Перед глазами немного плыло. Я несколько раз шустро поморгала, пытаясь вернуть реальность в норму. Надо бы нормально сесть, оглядеть присутствующих и представиться. Сейчас только на минутку вот так зависну, а то пятна перед глазами мешаются…
– Леди Антор, верно? – подошел ближе к двери на линию моего обзора мужчина.
Тень. Волосы темные. Бордовая мантия.
– Магистр Савэй? – хрипло спросила.
– Да, все верно, – кивнул он.
Чья-то рука протянула мне стакан с водой. Я поблагодарила, обхватила посуду чуть подрагивающими пальцами и начала пить маленькими глотками. О, так намного лучше.
– Как вы себя чувствуете, леди Антор? – участливо спросил брюнет. – Я хочу извиниться за произошедшее. Мне не стоило передавать кристалл в отдел кадров. Даже спящий.
– Очень спящий… – хотела только подумать, но пока не соображала достаточно, поэтому произнесла вслух.
– Как вы его активировали? – спросил громкий, забирая у меня стакан воды.
Я повернулась, опуская ноги на пол и садясь нормально. Откинувшись на спинку дивана, подняла голову, чтобы взглянуть на еще одного присутствующего в кабинете. Мой рот медленно открылся. Это лицо я много раз рассматривала в газетах. Но чтобы увидеть вживую… Никогда не думала, что в первый же день посещения Инферно я не только попаду на территорию главного замка, но и встречусь с его хозяином…
– Ваше величество?! – сдавленно спросила, хотя сомнений быть не могло. Абсолютно черные глаза были только у одного мужчины.
– Наверное, еще в магическом шоке, – сказал рядом магистр Савэй.
Император перевел взгляд на мага, затем снова вернулся ко мне. Ничего себе, а ведь действительно. Ты не видишь, куда он смотрит, но чувствуешь… Очуметь! Я думала – так, просто слухи.
– Дай мне кристалл, – велел мужчина.
– Он опять спит, – сказал магистр и протянул зеленый многогранный камень.
Хранитель миров взял его и покрутил в пальцах, рассматривая. Черная дымка из его руки окутала артефакт, закружила, затем вернулась обратно в хозяина. Очумительная магия! Выглядит как тьма! Класс!
– Ничего не чувствую, – сказал он.
– Я почувствовала, – решила, что пора прийти в себя.
Перед самым важным магом во всех связанных мирах стоит вести себя прилично и профессионально, а не сидеть тупить. И неважно, что я еще слышу небольшой шум. Не ждать же все десять минут, как сказала целительница. Не дома.
– Что вы перед этим делали, леди Антор? – спросил меня император.
– Ничего особенного, ваше величество, – ответила и указала на второго мага. – Направлялась на второй этаж, чтобы найти магистра Савэя.
Так, надеюсь, я не оскорбляю его тем, что продолжаю сидеть? Если сейчас встану, почти наверняка упаду обратно. Лучше пока двигаться по минимуму.
– Вы просили найти мага, работающего с древними, – напомнил сотрудник.
Ну… Работающей с древними меня можно назвать ну с очень большой натяжкой. Так, видела несколько экземпляров, и все… И то они принесли мне лицензии, подождали в коридоре, пока я проверю подлинность и занесу в реестр, после чего испарились. С менее строгими бумагами вообще приходили слуги.
Теперь мужчина посмотрел на меня более внимательно. Мне тоже хотелось его как следует рассмотреть, но статус не позволял. Один момент заметила и беглым взглядом: какой же он, зараза, красивый…
Кстати, а разве им не подходят больше архивариусы старого времени? Мы передаем данные им. И именно они владеют полной информацией по древним и уже давно колдующим магам. Архивариусы не просто складируют все или записывают, как мы, они изучают материалы. Почему тогда я?
– Вы ведь владеете знаниями о древней магии? – спросил меня хранитель пяти миров.
– Я… – замялась, не зная, как правильно ответить.
«Пока перевод оформлен временный, по окончании срока мы будем решать, либо полностью переводить тебя в тот офис, либо увольнять», – возникло в голове голосом начальницы. Кажется, работа могла сказать мне «пока» уже сегодня, а не по окончании срока…
– …в процессе изучения, – добавила через секунду. – Готовлюсь к вступительному экзамену в магистратуру.
Готовлюсь, ну конечно! Было бы с помощью чего готовиться… То, что получилось достать, уже изучила вдоль и поперек.
– Живете в Инферно? – задал вопрос император.
– Нет, ваше величество, – мотнула головой. – Меня перевели сюда сегодня.
Без предварительного объяснения или хотя бы согласия… Но об этом говорить, пожалуй, не буду…
– Савэй, – произнес хранитель миров, продолжая смотреть на меня, – жилье уже подготовили?
– Да, ваше величество, – кивнул магистр. – В гостевой части замка.
– Перенеси на мой этаж, – велел мужчина, вызвав удивленные взгляды нас обоих. – Если леди Антор вызвала работу кристалла, не факт, что отдача была та же. Ее стоит оставить под наблюдением.
А чего не у эльфийки? Она же целитель!
– Устрою в правом крыле, – с готовностью ответил подчиненный.
А меня спросить?!
– Сегодня отдыхайте. С завтрашнего дня начнете работу, – сказал темный. – Проводи леди, Савэй.
Император вернулся к рабочему столу, я же подхватила сумку, лежавшую рядом на полу, и поднялась. Голова закружилась, но мне удалось не покачнуться и сделать вид, что все в порядке. Сфокусировавшись, оглядела помещение. Не слишком маленькое? Всея правитель ведь… Должен быть зал, слуги и все такое? Нет? Ну как минимум секретарь.
– Спасибо, ваше величество, – поклонилась, прижав руку к сердцу.
Магистр пропустил меня в коридор первой.
– Подождите здесь минутку, – попросил он и закрыл дверь с той стороны.
– Да хоть все десять, – тихо сказала я в никуда, сделала два шага и оперлась на стену рядом с дверью. Пятна в глазах как раз снова усилились из-за перемещения тела из одной точки пространства в другую. Хорошо, никто не заметил.
О-чу-меть! Я только что разговаривала с самим хранителем пяти миров! Императором Инферно! Первым темным! Класс! А говорили – он вредный. Вроде вполне себе лапочка… Леди меня назвал. Замурлыкала бы, если бы могла в этом теле.
Наколдовав зеркало, подвесила его перед лицом. Радость от встречи начала спадать. С отражающей поверхности на меня смотрела бледная девушка с синими кругами под глазами. Они делали мои голубые радужки еще более насыщенными. Но это не тот случай, когда красота подчеркивается… Еще и волосы с одной стороны примяты, а с другой взъерошены.
А, демоны с ним! Шустро поправила прическу, рассеяла магию и прикрыла глаза. Это же не встреча с потенциальным женихом. Император стольких видит, наверное, особо и не запоминает. Я же буду работать не прямо с ним. Ну поживу несколько дней на том же этаже. Наверное, в крыле со слугами. А дальше буду вспоминать эту встречу, хвастаясь перед лучшей подругой. Кстати, о ней.
Глянув на дверь, решила, что успею немного отвлечься. Коснувшись сережки-артефакта связи, услышала записанное чьим-то нежным голосом: «Абонент разговаривает по другой нити. Ваша попытка связаться будет доведена до его сведения. Если вы хотите оставить сообщение, коснитесь контрольной нити. Если вы хотите завершить установку связи, коснитесь контрольной нити дважды. Если вы не совершите никаких действий, оповещение будет воспроизведено повторно».
«Ализ, ты не поверишь, где я! – начала, коснувшись нити один раз, чтобы записать сообщение. – Просто не поверишь! Я сейчас в Инферно!»
Дверь открылась. Я два раза дернула контрольную магию, отправляя сообщение и прерывая попытку связи. Что хотела сказать, успела.
– Леди Антор, сегодня вам следует отдохнуть в комнате, – произнес магистр Савэй. – На ее приготовление требуется время, поэтому я пока отведу вас в один из закрытых садов. Там тихо и спокойно. Свежий воздух не помешает.
– Конечно, – согласилась. – А позволите спросить?
Мы направились дальше по коридору. Будучи в состоянии «меня чуть не убило магией», дорогу не запомнила, поэтому не знала, где мы и куда следует направляться, чтобы выбраться.
– Спрашивайте, – сказал мужчина.
Высокий. Но император повыше будет…
– А что за работа? И почему… не архивариус? – все же решила озвучить.
– Архивариусы не практикуют. И их ум жесткий, – проговорил брюнет, предложив мне руку на лестнице. – Нам нужен был специалист, способный к росту и гибкости.
Специалистом меня бы начальница точно не назвала. Вообще-то я выполняю свою работу отлично, но она убеждена, что таким «малолеткам» просто не может быть дано определение «специалист». Я с ней не согласна, однако сомнения насчет работы в Инферно у меня и правда были. Академию закончила недавно. Какой из меня сотрудник императора? И среди моих коллег есть куда более опытные. Но об этом как-нибудь сама с собой. Нечего лишать себя шанса на такую работу.
– И… много было кандидатов? – не сдержала любопытства.
– В вашей профессии не так много магов, – спокойно ответил мужчина. – Мы проверили всех.
ВСЕХ?! Вау… Интересно, насколько досконально проверяли? Мне хоть скрывать нечего, было бы легче понимать, в курсе чего начальник. Это ведь сам хранитель миров! Он, наверное, может узнать куда больше, чем в бумажках написано. В то же время… навряд ли император вообще в такое вдается. Для этого есть отдел кадров. И та строгая женщина.
На первый этаж мы спустились не через центральную огромную лестницу, а через небольшие, иногда проходя по этажам от одной к другой. Сад оказался и правда очень уютным. Тихим. Всего пара лавочек, маленький фонтанчик и красивые цветы вокруг. Деревья закрывали всю эту радость вместо забора. Одно из крупных нависало сверху, оставляя видимой часть неба.
– За вами придут, – сказал магистр Савэй. – Если вам потребуется дамская комната, она в конце коридора справа, – указал он на дверь, откуда мы вышли.
– Спасибо, – вежливо улыбнулась.
Мужчина ушел. Я положила сумку на лавочку, как следует огляделась, на всякий случай просканировала местность и… радостно запрыгала, игнорируя наказ целительницы. О-чу-меть! Очуметь! Я в Инферно! В главном замке! И только что была чуть ли не наедине с императором! Вау! Вау! Вау!
Голова закружилась, и перед глазами появились пятна. Ой, надо бы поспокойнее реагировать. Присела на лавочку и сжала виски одной рукой. Артефакт связи легкой мелодией проник в голову. Я коснулась сережки и села нормально, глядя на фонтанчик. Вроде теперь получше.
«ТЫ ГДЕ?!» – раздался вопль, стоило позволить магии впустить чужой голос.
Голова тут же болезненно запульсировала, не готовая к такой атаке.
«Ализ, не кричи, пожалуйста, – попросила. – Меня тут магией шандарахнуло. Я пока еще не восстановилась. Все отлично, просто думай тише».
«А-а, – протянула подруга. – Тебе привиделся Инферно».
«Нет, я правда в Инферно, – улыбнулась, хотя она не видела. – А шандарахнуло уже тут. Случайно».
«Какого демона ты там делаешь?! – спросила она. – Мы же только вчера виделись! Ни о каком Инферно речи и не шло!»
Пришлось пересказывать события моего перевода. Дойти успела до момента, когда меня чуть не прибило кристаллом. Говорить о том, что он должен был быть неактивным, не стала. Мало ли. Не просто так при мне разговор император и магистр вели без подробностей. Сказала, что кто-то неверно воспользовался артефактом рядом со мной. Если разрешат, тогда и расскажу ей правду.
«Вот криворукий, – обругала брюнетка выдуманного непутевого мага. – Пусть хоть лечение оплатит. А что? Деньги лишними не бывают. Ты же до сих пор игнорируешь попытки отца связаться».
«Ализ,» – с нажимом произнесла имя, не желая поднимать семейную тему.
«Извини, – произнесла напарница детства по шкодничеству. – Когда вернешься?»
«Если все пройдет гладко, то в выходные за вещами, – ответила. – А дальше буду жить здесь».
«Когда станет известно?» – спросила она.
«Я еще не знаю, какой срок временного перевода и когда будут решать о постоянном», – вздохнула.
«Ладно, я пока домик присмотрю», – сказала девушка легко.
Мы росли в дружественных семьях. Оба рода имеют нехилое влияние среди оборотней нашей ипостаси. Денег, соответственно, тоже предостаточно. Только вот у меня с родителями разошлись мнения насчет моего будущего, из-за чего я ушла, хлопнув дверью, а у подруги с этим проблем нет. Ее отец баловал и позволял почти все. В честь имени рода отрабатывал ее старший брат. Мне бы такого…
«Не переживай, – добавила она. – Я найду домик, чтобы нам обеим там было уютно».
«Ализ…» – протянула особым тоном.
«Я так хочу. Я! – воскликнула брюнетка. – Я для себя это делаю!»
Вздохнула. Не люблю пользоваться ее возможностями. Понимаю, что и сама бы так поступала, будь у нас обратная ситуация, но… не очень похоже, что я ушла и живу самостоятельной жизнью.
«А ты… если захочешь, сможешь у меня оставаться… Кстати! – вспомнила о чем-то подруга. – Нимми же тоже сейчас в Инферно!»
«Твой брат?» – удивилась. Дали же ему родители имя. Больше на женское похоже… Хотя если сокращать до Ним, то все нормально.
«А у нас есть еще один Нимми?» – хмыкнула Ализ.
«Ним один, – снова улыбнулась. – А Нимми может быть много. Да так любую девчонку можно назвать, у кого в имени есть слог “ним”. Ты не думаешь, что твой брат под именем Нимми представляется менее мужественным?»
«И это говоришь мне ты? – фыркнула подруга. – Сама видела этого наглого котяру. Он больше на медведя похож. По ширине плеч. Даже наши иногда путаются».
«Это да, – подтвердила. – В животной ипостаси он крупнее наших отцов».
Заурчал живот. Время обеда. Сегодня, кажись, осталась без него. И это после отдачи кристалла… Эх.
«Демоны… – недовольно сказала девушка. – Мне пора. Начальство какое-то что у тебя, что у меня неадекватное. Уволюсь!»
«Удачи», – пожелала я.
Связь разъединилась. Спихнув сумку на чистую дорожку, улеглась на лавочке, свесив с подлокотника ноги. Твердовато, конечно, но все равно неплохо. И вид красивый. Солнце закрывала крупная ветка, поэтому свет не слепил, при этом можно любоваться зелеными листочками и виднеющимся между ними голубым небом с редкими облаками.
Я не знаю, сколько так лежала, прежде чем солнечные лучи закрыла тень. Хотя… Небо такое же яркое. Это не светило закрыли. Чуть задрала голову, чтобы увидеть пришедшего. Подкрался так тихо, что не заметила.
Ринувшись с лавочки, зацепилась стопой за сумку и полетела куда-то вперед и вбок. Мужчина подхватил меня под руки. Я в этот момент как раз выставила вторую конечность и уже успела дать команду оттолкнуться. Не ожидавший подвоха пришедший на ногах не устоял. Мы оба полетели в небольшие кусты вдоль дорожки, ведущей от двери в этот прекрасный закрытый сад.
Надо сказать Ализ, чтобы дом не искала. Меня точно уволят.
Я сидела на бедрах императора, распластанного между двумя кустами. Локтями опиралась по сторонам от его лица. Он пальцами обхватывал меня за талию. Тонкая блузка не спасала от ощущения его горячей кожи. Хорошо, я в штанах, а не в юбке…
Хранитель миров был удивлен. Нет, ошарашен. Глаза округлены, брови улетели на лоб. Черные глаза смотрят прямо на меня. В безмолвной позе мы застыли секунд на пять, чувствуя дыхание друг друга. Первичный страх отступил, и мои щеки залило красным. Я поспешила сначала выпрямить руки, потом неуклюже оттолкнуться. С боков продолжали мешаться кусты, а пользоваться магией показалось опасным.
– Простите! – воскликнула, отползая назад.
Как с перепуга ипостась вторую не приняла, не знаю. Повезло в этом или нет – тоже сказать не могла. Может, кошкой было бы не так страшно…
Поднявшись, отвернулась и скривилась, чувствуя себя идиоткой. Выражение эмоций немного помогло, затем я постаралась принять вежливый вид и снова повернулась к успевшему подняться императору. Почти даже и не видно, что падал. Ну пара травинок в волосах…
– Простите, пожалуйста, – приложила руку к груди и поклонилась.
– Знаете, меня даже мастера без моего согласия завалить не могут, – сказал мужчина. – Вы, Антор… – Отметила про себя, что теперь он опустил «леди». – Нет. Ты, Кимналь… – прикусила губу, – просто нечто.
– Я… простите, – нервничала и оттого говорила, не особо успев подумать. – Я вас больше не завалю. В смысле у меня в планах вообще нет никаких заваливаний с вами, ваше величество. Не дай боги!
Его бровь приподнялась. Руки он медленно поставил по бокам.
– Не в смысле, что завалиться с вами это неприятно или что-то еще, просто как же я могу такое с императором… – Кимналь, куда тебя несет?! – Даже будь вы согласны… То есть… В общем, сверху на императоре в кустах неприемлемо. Да.
Демоны!
– А не в кустах? – ехидно спросил он.
– И не в кустах, – закивала. – Никогда!
– То есть сверху должен быть я, – произнес мужчина.
Издевается надо мной… Ну еще бы, такое ляпнула…
– Это же опасно, – ответила, имея в виду ситуацию, если бы он упал на меня сверху. Но прозвучало это как-то совсем коряво. – Да и подниматься неловко будет. Из кустов.
Хранитель сделал резкий шаг ко мне. Я упала обратно на лавочку, схватившись за сидушку. Брюнет наклонился, поднял с земли сумку и положил рядом со мной.
– Я не сплю со своими подчиненными, – произнес хозяин замка, снова заставив меня покраснеть. – Хотя ты, конечно, имела в виду падение. Бери вещи и следуй за мной. К своим магам я обращаюсь на «ты», ясно, Кимналь?
– Ким. Да, конечно, – подхватила сумку и с готовностью поднялась. – Падение. Именно его.
Он некоторое время смотрел мне в глаза, затем хмыкнул, развернулся, отправил нити в кусты, чтобы восстановить изначальный вид, и направился в здание. Я поспешила за ним.
Вот это выдалось знакомство с хранителем миров… Когда утром просто хотела его хоть раз увидеть, а днем уже завалила в кусты. Я нечаянно, но мало ли какой у него характер. Надеюсь, не уволит. А пока стоит вести себя осторожнее…
Кстати, когда магистр Савэй сказал, что за мной придут, не ожидала увидеть самого императора. Он ведь явно не его имел в виду. Почему тогда пришел темный?
– Твои комнаты, – указал на дверь мужчина. – Думаю, на декаду, максимум две.
Я посмотрела на императора, затем вошла в помещение. Нежно-голубые цвета, дорогая красивая мебель, и все подобрано друг к другу, как на роскошной картине. Ого! Да у меня подобных хором не было даже дома, а ведь мама за таким следила. Правда, сравнивать жилье обеспеченной семьи оборотней и замок хранителя пяти миров не очень равнозначно.
– Тут так просторно… – тихо сказала самой себе.
Кровать с балдахином. Выглядит безумно красиво, но, надеюсь, я не убьюсь ногами о столбы… Сплю беспокойно, ворочаюсь. Проснуться могу вообще головой внизу и с одеялом на полу.
Так! Стоп! Он сказал декаду-две?! Я думала, два-три дня!
– Я не люблю, когда на моем этаже ходят слуги, – сказал император, опираясь на косяк. – Поэтому привел тебя лично. Если понадобится чья-то помощь, придется отправиться на этаж ниже. Понятно?
Не любит здесь слуг? А разве я не среди них жить буду? Или… Погодите-ка, он что, вообще тут один живет?! Ну или там… с фавориткой…
– Да, я живу один, – прочитал все по моему лицу мужчина. – Сюда мало кто имеет доступ. Когда я буду достаточно убежден, что магия кристалла не оставила никаких последствий, ты отправишься в гостевую часть и сюда более заходить права иметь не будешь. Ясно?
– Да, ваше величество, – вежливо кивнула.
– Что касается еды, – небрежно указал он на один из шкафов. – Там холодильные полки. Можешь таскать с кухни. Для моих сотрудников есть столовая на втором этаже. Работает круглосуточно.
Еще бы карту замка дал, вообще было бы отлично. А то как я все это искать буду? Ну… Придется спрашивать других, что поделать.
– Ха-ан! – раздался женский крик.
Мои глаза в шоке округлились. Хранитель миров. Император. Перворожденный темный. И кто-то смел называть его не просто по имени, а сокращая его?! Кстати, интересное сокращение. Хан. Мне нравится!
Мужчина закатил глаза, отошел на шаг назад, снова оказываясь в коридоре, и посмотрел куда-то в сторону своего крыла. Его лицо смягчилось, а на лице появился намек на улыбку. Затем он посмотрел на меня безразлично, как на часть работы.
– Ким, тебе все ясно? – спросил он. – И по этажу не расхаживай. На выход и в комнату. Не больше.
– Да, ваше величество, – вновь поклон.
– Ха-ан! – снова раздался голос. – Где его черти носят?!
«Черти»?! Постаралась справиться с эмоциями и сделать вид, что все в порядке вещей. Император закрыл дверь, оставив меня в комнате одну. Я подошла к выходу и коснулась ручки. Уж очень хотелось посмотреть, кто там пришел. Женщина. Обращается свободно, даже не Кхаанри, а Хан. Любопытно! Я себе и представить не могу, чтобы вот так общаться с самим темным.
Ладно, нечего любопытничать там, где за это могут хвост оторвать. Изучу предоставленные помещения, может, схожу перекусить. Живот достал урчать. При хранителе миров, кстати, ни разу не выдал руладу, видимо, тоже проникнувшись статусом мужчины.
– Демоны, надо же купить необходимое, – тихо сказала самой себе, когда остановилась возле раковины в ванной комнате.
Вернулась в комнату и нашла в сумке банковский кристалл. Денег хватить должно, но больше не останется. Хорошо, что в замке есть столовая для сотрудников, иначе с едой у меня было бы туго… Всего три дня до выходных, но и во время отдыха мне нужно питаться.
Сначала надо бы поесть. Только так неуютно идти в столовую одной… Еще даже с коллегами незнакома. Не искать же магистра Савэя. И тратиться в городе точно не стоит… Вот же подстава!
Ладно, чего я трушу? Наверное, это из-за места. Всегда считала работу в Инферно лишь мечтой. Не в какой-нибудь лавке, конечно, а на самого хранителя миров. Однако теперь это реальность! И стоит к этому привыкнуть. А сейчас хорошо бы взять себя в руки и начать решать первостепенные вопросы. Например, пойти-таки в столовую.
Время для обеда уже позднее, поэтому мне повезло войти в полупустое помещение. Денег с меня никто не спросил, пропуск, прикрепленный к ауре, считался еще при входе. Очень удобно. У нас такое волшебство творить то ли ленились, то ли энергии жалко.
Как следует подкрепившись, направилась в город покупать первое необходимое. Столовую нашла быстро, а вот с многочисленными лестницами напутала и вышла не в общем зале первого этажа. Главное, дверь открылась на выход, и нормально. Обойду вокруг, потом к главным воротам.
Ступая по траве, надеялась прошмыгнуть по-тихому. Довольно далеко от самого здания мое внимание привлек целый тренировочный комплекс на свежем воздухе. Занималась группа крылатых. Зрение у меня особое, недаром оборотень, поэтому успела увидеть тройку крепких торсов. Мм, а они ничего… Но я бы посмотрела на темного в одних штанах. Так, стоп! Ким, ты чего? Не вздумай втюхаться в хранителя миров! Хочешь пополнить списки разбитых сердец? Не-не-не. Тебе такое не нужно! Хотя… полюбоваться телом можно и без всяких ненужных эмоций… Ну вот опять!
Один из садов пришлось обходить вокруг. Плотно растущие кусты при попытке их раздвинуть больно саданули меня защитными нитями. Я нашипела на живую границу трансформированным горлом, после чего с обиженным лицом прижала руку к груди. Вот же… наколдуют разного, а мимо проходящие страдают. Хоть бы табличку какую повесили, даже при сканировании не видно, что территория закрыта.
Спустя продолжительное время я вышла-таки на основную дорогу. Два стражника хмуро меня оглядели, когда появилась не из основного прохода, а вылезла откуда-то сбоку. Но они ничего не сказали, всего-то проводили взглядами. Я была сытая, добрая, поэтому лишь улыбнулась. Это голодную меня лучше не трогать, высказала бы им все, что думала по поводу большого количества лестниц и отсутствия схем на этажах.
В первую очередь приобрела средства для ухода за собой, сменное белье и стандартный целительский набор на всякий случай. На что-то еще средств у меня больше не осталось. Пора закругляться и возвращаться в замок.
Я стояла на одной из улиц в стороне от дороги и кусала губу. Может… Мало ли как дела дальше пойдут, вдруг меня уже завтра отправят обратно домой? А, судя по слухам, в одной из местных лавок продаются весьма старые если не артефакты, так их пустышки. Они дорогие, мне в любом случае не хватит, но за просмотр ведь золотые с кристаллов не списывают. А так буду знать, что стоит вернуться. Телепортация между мирами дорогая, без цели спускать столько денег не стану. Ализ просить… нет.
«Ну и чего ты ждешь, Ким? – спросила саму себя. – Ты все равно туда пойдешь. Так чего время терять? Уже темнеет. Хочешь в ночи возвращаться?»
В темноте я видела хорошо, но Инферно жил дневным временем, значит, завтра ранний подъем. Хотелось бы выспаться. Если уснуть вообще смогу…
Найти нужную лавку оказалось несложно. Это тебе не замок, где бегаешь и не знаешь, у кого спросить. Тут местные чуть ли не за ручку отвели.
Толкнув дверь, услышала звук колокольчиков. Нити среагировали на открытие и выдали нежную, похожую на эльфийскую мелодию. Пройдя узкий коридорчик, вышла в небольшое помещение. Много полок с артефактами за стеклом. За лавкой мужчина. При виде меня он улыбнулся и кивнул. Я ответила тем же. Он осторожно снял капюшон черного плаща. Голова бритая. Красная татуировка в виде дерева. Ствол уходил сзади вниз по шее. Ветви обнимали голову, парочка, словно обруч, закрывала до висков. Я слышала о них. Это какой-то клан людей. Только не помню, что их выделяет. Кроме внешности, конечно.
– Что вам угодно, леди? – спросил меня хозяин лавки.
– Я слышала, вы продаете старинные артефакты и пустышки для них? – решила спросить прямо.
– Вас интересуют… – начал он, глядя на меня ярко-голубыми глазами.
– Все, что старше тысячи лет, – назвала нужный возраст.
Хотя старинными такое не назвать. Просто старыми – да, а вот древние… это вещи куда более ранние. Да только их в таких местах не встретить. А для изучения мне подойдут и старые, ведь по ним можно сделать предположения, как магия изменилась бы еще за несколько тысяч лет.
– Вас интересуют старинные или древние? – словно прочитав мои мысли, спросил мужчина.
Хм, разбирается? Действительно древними считаются артефакты от пяти тысяч лет. Старыми – с тысячи.
– Древние, – ответила. – Но подойдут и старые. Знаю, их вот так, – обвела рукой зал, – не хранят. На данный момент я пришла только убедиться в словах о вашей лавке. Приобретать прямо сейчас не собираюсь и пойму, если вы не станете мне показывать.
– Зачем вам такие артефакты? – задал вопрос человек и облокотился о стойку.
Его изучающий взгляд прошелся по мне, вызвав странное ощущение. Легкое покалывание на коже. Он что, меня сканирует? Если и да, то не стандартными нитями.
– Я изучаю древнюю магию, – произнесла, продолжая стоять в центре, положив руки на сумку. – Разумеется, меня интересуют и артефакты с подобным волшебством или просто старым.
Из какого же он клана… Так и вертится что-то на языке, но никак не вспомнится.
– Вы уже сталкивались с древними нитями сегодня, – уверенно сказал мужчина. Эти слова меня удивили, но реакцию сдержала, ничем не выдав. – Я могу показать вам один из артефактов. Даже у меня не вышло определить тип. Если сможете, я сделаю вам скидку на любой товар. Подождите здесь, леди…
– Антор, – представилась. – Кимналь Антор.
– Магистр Григор Дорев, – в ответ назвал свое имя мужчина.
Он скрылся в неприметной двери за стойкой, а я нахмурилась. Что значит я сталкивалась с древними нитями? Откуда он может знать? На ауре никаких засечек нет от отдачи кристалла. Кстати, о нем. А что там были за нити? Закрыла глаза, вспоминая произошедшее. Вот мне кидают зеленый кристалл, и я обхватываю его пальцами. Чувствую прохладу. Теперь иду по залу первого этажа, артефакт нагревается, и мощная магия вырывается наружу. Хм… Сила вырубила так быстро, что понять тип нитей вообще не представлялось возможным. Но неужели я бы не заметила древнюю магию, держа артефакт с ней в собственных руках? Быть не может. Значит, человек что-то надумал.
Вернулся он скоро. Положил коробочку на стойку, сдул пыль. Сохраняющих нитей нет. Когда дело касалось очень старых артефактов, на место их хранения старались никакую магию не накладывать. На всякий случай. Здесь, вероятно, исходили из такой же логики.
– Осторожно, – велел человек.
Он медленно открыл коробочку и поставил крышку рядом. Взору предстал браслет. Сейчас такой дизайн могут подарить разве что кому-то очень… долгоживущему. Но даже если не цепляться к внешнему виду, насчет которого я, не являясь историческим модным экспертом, могу ошибаться… фон однозначно древний. Очень древний. Удивлена, что эта вещь вообще находится у обычного артефактора, а не в каком-нибудь… закрытом отделе замка Инферно.
– Сможете определить тип? – спросил мужчина.
– Попробую, – прошептала, не сводя глаз с браслета.
Около десятка соединенных кристаллов. Я не артефактор, конечно, но все равно не слышала, чтобы когда-то вкладывали одну связку сразу в несколько пустышек. Не в плане дублирования. Эти кристаллы работали как один.
– У вас есть стол артефактора? – спросила, чувствуя в груди дрожь от встречи с чем-то действительно стоящим. – Или мне сплетать защиты здесь?
– Нет, нет, – замотал головой человек. – Прямого вмешательства, пусть и просто посмотреть… я не допущу. Пробовал. И чуть не уничтожил артефакт, леди. А я, поверьте, артефактор высшего уровня. В вашем распоряжении только фон.
– Вы проверяли защитные нити? – задала вопрос, нахмурившись.
– Да, – ответил хозяин лавки. – Их нет.
Не на все артефакты их ставят. Скорее – редко на какие. Но мало ли. Эх, ладно. Я ведь потом буду жалеть, если не попробую. Опасно. Да. Но ведь это древний артефакт!
Подняв руку и зафиксировав ее над магической вещицей примерно на расстоянии сантиметров двадцати, закрыла глаза. Энергия мощная. Агрессивных нитей и правда нет, но не только они способны специально или нет навредить. Есть многое, что…
– Нет! – воскликнула я, почувствовав чужую энергию.
Открыв глаза, увидела, как свет из старинной вещи тянется ко мне, и артефактор, видимо решив, что он тоже может, коснулся даже не нитей, а исходящего от них фона. В этом ничего такого нет, когда работаешь с обычной магией. Безопасно. Наверняка на его месте так поступил бы любой артефактор, даже самый опытный. Только перед нами нити, сплетенные более пяти тысяч лет назад, когда магия была другая. И этого достаточно. Браслет тут же задрожал и за секунду вытолкнул из кристаллов мощную отталкивающую связку. Я успела закрыть человека в защиту прежде, чем волна отшвырнула меня в стеклянный шкаф. Тело взвыло от боли. Вместе с этим сила воздействовала на остальное помещение. Звон стекла, треск выбитого окна и удар лавки о стену. Потолок рухнул на нас парой секунд позже.
– Ваше величество, в городе взрыв, – влетел в зал без стука один из воинов.
– Что?! – Кхаанри поднялся с центрального места.
Остальные члены совета продолжили сидеть, но переглянулись.
– В центре, ваше величество, – ответил молодой высший демон. – Там сильный магический фон.
– Координаты, – сказал хранитель миров.
Нить с точными данными полетела к темному. Он повернулся к одному из сидящих.
– Ты со мной, – велел император. – Возьми сопровождение.
– Слушаюсь! – подскочил тень и поклонился.
Они видели не раз, как темный обращался. Как из его тела выступала черная дымка и полностью закрывала собой, а после эта тьма, живая тьма, устремлялась на сверхскорости вперед. Но все равно каждый раз маги, опытные и сильные, чувствовали мощь, исходящую от существа, чувствовали… невероятную энергию главы новой расы. Несравнимую даже с теми, кто носил статус архимага. Вдохновляло и пугало одновременно…
В городе далеко не все видели хранителя миров в его новой ипостаси. Слышали, конечно, но, впервые увидев вживую, обычно надолго останавливались, в шоке приоткрыв рот. Они когда-то считали кем-то невероятным бывшего хранителя, но император Кхаанри для многих приравнивался к богам. Еще бы. Слухи о том, что он лично отобрал богов в Инферно, только сначала казались бредовыми, потом, не найдя доказательств обратного, в них стали верить.
Черная тьма, летящая над городом, быстро нашла место происшествия и увидела большое количество остаточной магии. Без какой-либо направленности, что не позволяло определить использованную связку. Ударившись о камень дороги рядом с частично рухнувшим зданием, тьма снова собралась в фигуру высокого мужчины, а потом впиталась в его тело. Любопытные жители, окружившие место взрыва на некотором расстоянии, с округлившимися глазами смотрели на своего императора. Они начали кланяться только спустя время, потребовавшееся на то, чтобы справиться с эмоциями.
Темный просканировал магический фон. Сильный, но опасности не несет. Переступив невидимую границу, мощными связками левитации начал поднимать обломки. Двое. Там завалено двое. Живые.
– Ваше величество! – воскликнул магистр Савэй. – Мы прибыли!
– Их двое, – сказал брюнет. – Откапывайте второго, который ближе к уцелевшей части.
– Слушаюсь, ваше величество! – с готовностью ответил тень и жестом отдал команду магам, прибывшим с ним.
Они все вместе отодвигали столько же, сколько темный делал один. И вот император перепрыгнул несколько обломков, и нити подцепили часть потолка. Тяжеленную часть. Стоило отбросить крупный кусок, бывший когда-то частью здания, Кхаанри не смог скрыть удивления от увиденного. Внизу в небольшом пространстве, образованном защитой, в сфере из золотых нитей на боку лежала его новенькая сотрудница, а в руках ее находился источник столь мощного фона. Сомнений не было. Его силу сдерживала именно она.
Я, вообще-то, обошлась бы и без помощи, но выбиралась бы куда дольше. Одновременно колдовать вовне, пытаясь выбраться из завалов, и удерживать древнюю магию, малая часть которой умудрилась завалить здание… задачка не из легких. Поэтому вроде и благодарна, а вроде и… страшно смотреть в эти чисто черные глаза на удивленном сейчас лице. Хотя это приятно. Удивить самого хранителя миров не каждый может.
– Это не я, – сказала на всякий случай.
– Ким? – спросил мужчина, будто и так не понятно, кто перед ним.
Мило улыбнулась в ответ. Ну, может, оскалилась, чуток перестаравшись от нервов.
– Вы не могли бы отойти? – попросила, надеясь на его благоразумие. – Мне нужно успокоить магию. А вы… ее нервируете.
И меня. Но об этом умолчу. Стоит делать вид, что со мной все в порядке и я вовсе не перепугалась из-за произошедшей ситуации.
– Я? – хмыкнул брюнет. – Ты что делать собралась?
Начала подниматься, морщась. В щеку, на которой лежала, впился кусок стекла. Еще один, кажется, в боку. Возможно, глубоко. Не чувствовала его раньше, не двигаясь… Была бы человеком, наверняка бы уже истекла кровью. Спасибо регенерации за спасение жизни. С десяток более мелких осколков вонзились то тут, то там. Демонов артефактор! Спасая его, не успела полностью закрыть себя. Больно-то как! А ведь все Дорев, дурак, полез.
Полностью подняться не смогла. Села на колени, подняла перед собой браслет и закрыла глаза. Сколько эмоций вложено в столь древний предмет… Я должна прочувствовать его, отдать часть себя. Словно это живое существо, а не магия, вложенная в камни. Учитывая, как больно мне было из-за осколка в боку, эмоций ощущала предостаточно, и получилось довольно быстро. Волшебство ринулось обратно в браслет, и он опустился в мою руку. Только теперь я простонала и подалась вбок, опираясь на все те же куски стекла на полу. Рядом валялось несколько артефактов для продажи.
– Можно? – спросил император.
Голос мягкий. Удивительно.
– Да, – ответила, глаза решив не открывать.
С «выберусь сама» – это я погорячилась. Дотянула бы, конечно, но без мучений не получилось бы.
– Хорошо, – сказал мужчина. – Я спускаюсь.
Темный присел рядом, осторожно обхватил меня рукой за здоровую часть лица и критично оглядел вторую. Кусок стекла из щеки вытащил резко, заставив меня распахнуть глаза и зашипеть. Тихое «прости» удивило.
– Бок, – прошептала, едва двигая губами. – Больно.
Он быстро осмотрел меня, в месте более серьезной раны наложил обезболивающие нити. Если колдовать их еще и на щеку, то эффект рассеется на несколько мест, а лучше сконцентрировать его в более неприятном.
– Регенерация справится? – спросил хранитель миров.
– Да, – ответила, пробегаясь взглядом по его лицу. – Но она тормозит. И боль…
Он так близко, что я внутри его личной защиты. Слышу, как мощно бьется его сердце. Удары чуть учащенные, но четкие. Тук. Тук. Тук. Не то что у меня отбивает скоростной ритм…
Глядя на лицо мужчины, не могла не подумать о том, что пришло в мою голову еще в первую встречу. Какой же он красивый… И чистый. Я же в крови и грязи. Помыться бы… И переодеться…
– Савэй! – крикнул хранитель миров. – Телепортиста, живо!
– Там артефактор… – проговорила, стараясь не сильно шевелить губами из-за раны на щеке. Она уже затягивалась, но медленно. – Он защищен.
– Я знаю, – сказал темный. – Думай о себе.
И пахнет вкусно…
– А о вас можно? – спросила, сама не понимая, что несу и почему.
Его глаза округлились в удивлении.
– Ким, ты в шоке, – спустя заминку произнес он. – Тебе нужно восстановиться. Не трать энергию и помолчи. Савэй, демоны тебя раздери, где телепортист?! – снова рявкнул он куда-то наверх.
И голос его мне нравится. Глубокий. Чуть вибрирующий.
– Меня спасает сам император, – прошептала. – Вот же обзавидуются.
– Что в слове «помолчи» тебе непонятно? – нахмурился хранитель миров, но проговорил это беззлобно.
Еще и сумерки вечера… Романтика…
– А у вас глаза раньше были серые? – еле слышно полюбопытствовала.
– Ким! – зарычал на меня мужчина.
Сердится он тоже красиво… Так и хочется приблизиться…
Хранитель пяти миров в действительности на девушку не злился, но нужно было как-то ее заткнуть, чтобы силы не тратила. То ли он с обезболивающими нитями перестарался, то ли артефакт так подействовал, но она совершенно его не слушалась! Еще и зрачки расширенные. Явно не от боли. Имя, которое он прорычал, тоже было проигнорировано. И вдруг… она подалась вперед и прижалась к его губам.
Кхаанри в шоке распахнул глаза. Ситуация была настолько абсурдная, что он не сразу ее осознал. Вдобавок он уже давно не чувствовал прикосновения чужих губ… Удовлетворять потребности можно и без поцелуев. А тут… девушка, которую он знал меньше суток, умудрилась сначала словить отдачу артефакта, который никто разбудить не мог, потом закрыть древний браслет, способный разрушить далеко не один дом, а теперь… она его поцеловала! Его! Императора Инферно!
– Теле… портист, ваше величество, – возник рядом один из советников и по совместительству близкий друг. Даже его увиденное потрясло.
Темный резко отстранился. Девушка медленно открыла глаза. Хранитель миров, недолго думая, коснулся ее виска пальцами, отправляя усыпляющую нить. Блондинка завалилась к нему на грудь.
– Ни слова, Савэй! – приказал хранитель миров. – Телепортист пусть перемещает нас обоих к Эиллин. Я открою защиту.
«Повезло, что мы скрыты за другими обломками и никто этого не видел, – подумал мужчина. – А вообще-то не стоило ее усыплять. Рискованно…»
– Конечно, ваше величество! – заметил Кхаанри в глазах друга смешинки. – Я ни слова! Что вы! – Остальные слова мужчина произнес тихо, чтобы их услышал только император: – Особенно о нитях сна. Интересный способ сбежать из ситуации.
– Савэй! – прошипел имя брюнет.
Тот невозмутимо позвал телепортиста. Последний спрыгнул рядом, коснулся плеч обоих и утянул в главный замок. Кхаанри мог перенести девушку сам, но после произошедших событий он не стал рисковать и применять темные нити.
– Какого… – начала было целительница, когда в центре лаборатории появились трое. – Да вы издеваетесь?!
– Проснись! – вывел меня из сна голос.
Открыв глаза, увидела перед собой знакомую эльфийку. Ту, которая помогла мне днем после «знакомства» с кристаллом.
– Поздравляю! – выпрямилась она. – Сколько ты здесь? – остроухая посмотрела на кого-то, стоявшего за ширмой. – Меньше суток? – снова перевела взгляд на меня. – Ты первая, кто за такое время умудрился попасть ко мне два раза.
– А что случилось? – спросила, медленно садясь на койке.
– Да, выдернула я тебя резко, – кивнула девушка. – Посиди минут пять, и все вспомнишь. Я пока дам кое-кому рекомендации. Кто накосячил, – с нажимом произнесла она не в манере эльфов, адресовывая кому-то другому, – тот пусть и отвечает.
Остроухая подвинула ширму таким образом, чтобы еще больше закрыть от меня помещение. Или помещение от меня? Хотя какая вообще разница? Мне сейчас не особо интересно, как выглядит целительская или где я там нахожусь. Свесив ноги, почувствовала неприятное пощипывание в области бока. Задрав рубашку, похожую на те, что носят в целительских корпусах, увидела бинты. Перемотана? Что за…
«Сможете определить тип?» – задал вопрос мужчина.
«А у вас глаза раньше были серые?» – прозвучал мой голос.
«Ким!» – прорычал император.
– Проклятые демоны… – зашептала под нос.
В голове промчалась сцена, как я подаюсь к хранителю миров и… Твою ж!.. Резко закрыла рот рукой. Мне конец! Прощай, работа, не начавшись. Надеюсь, штраф какой не впаяют? Или еще чего похуже? Откуда мне знать, что делают с девушками, которые без спроса целуют императора? Навряд ли у них были такие… случаи. Демоны!
В голове раздалась мелодия вызова. Я не слышала ничьих голосов из-за ширмы, видимо, наколдованы нити тишины. Когда вернется эльфийка и с кем понятия не имела. Ну… Я всегда могу разговор прервать.
«Да?» – позволила связи наладиться.
«Ким, ты как? – спросила Ализ. – Нимми сказал, что в Инферно был какой-то взрыв. Ты же в замке? Тебя это не коснулось?»
Как бы ей так… все объяснить, ничего не объясняя?..
«У-у…» – выдала я, облокачиваясь о колени и укладывая лицо на сложенные лодочкой ладони. Бок снова защипало, но мне так хотелось спрятаться, что боль просто проигнорировала.
«С тобой все в порядке?!» – испуганно задала вопрос подруга.
«Да…» – протянула… жалобно. Саму себя жалко.
«Ты… Только не говори, что взрыв связан с тобой?..» – подозрительно проговорила оборотень.
«Не скажу…» – ответила то, что она хотела.
«Так. Ладно. Главное, ты цела? – голос собранный. – Помощь нужна? Я могу попросить Ниммеда прийти к тебе. Прямо сейчас. Где ты? В замке?»
«А сейчас что вообще? – выпрямилась и наколдовала временные нити. – Демоны! Уже ночь!»
Ширму схватили чьи-то длинные пальцы и сдвинули в сторону.
«Потом поговорим», – успела передать мысль, прежде чем разорвать связь.
Магистр Савэй ехидно улыбнулся при виде меня, но спустя секунду выглядел максимально отстраненно. Я даже засомневалась: может, показалось?
– Как вы себя чувствуете, леди Антор? – спросил он.
– Хорошо, – ответила, прислушиваясь к себе. – Только бок еще побаливает.
– Госпожа главный целитель уверила меня, что полная регенерация будет осуществлена в течение двух-трех суток, – кивнул тень. – Из-за вашего контакта с древней магией более быстрых результатов не добиться. Но вашей жизни ничего не угрожает. Правда, тренировки на это время исключены. Постарайтесь меньше тревожить бок.
– Меня не уволят? – удивилась.
– Нет, – произнес он.
И снова особая улыбка. Всего на секунду. Не показалось! Чего он так на меня реагирует? Или… Он… Я же императора поцеловала. Магистр Савэй в курсе… Ну хоть не горят глаза демоническим пламенем. Вдруг обойдется?
– Его величество ведь уже отдыхает? – спросила с надеждой.
Нужно будет избегать его. Работать буду все равно не напрямую, а при пересечении в замке… затеряюсь в толпе. Он обо всем забудет, я, надеюсь, тоже…
– Отдохнешь с тобой, – раздался голос хранителя миров, – Ким.
Он вышел со стороны ширмы и встал рядом с подчиненным. На белой рубашке несколько грязных пятен, следы от разрушения бывшей лавки, на груди небольшие кровавые разводы. Кажется, я знаю, к чему прислонялась моя щека… Подняв глаза на лицо мужчины, тут же вспомнила дыхание хранителя, находящегося очень близко, и то, как сладко было коснуться его губ…
Демонова магия браслета! Любовная там какая-то связка спрятана явно!
Мне вдруг безумно захотелось стать человеком. У них ведь талант к телепортации? Тут же бы отсюда смылась! Но… увы, я оборотень. Обращаться в кошку позорно, придется пытаться не покраснеть. Не покра… Демоны! Да я же чувствую, как у меня пылают щеки!
– Понравилось? – ехидно спросил темный.
– Пф, – отвернулась. – Было бы чему нравиться.
– Я, пожалуй, вас оставлю, – послышался смешок в голосе магистра Савэя.
Ну вот опять! Чего снова ляпнула?!
– Было бы чему нравиться? – спросил хозяин замка.
– Простите, ваше величество, – еще больше покраснела. – Это я… от обезболивающего глупости несу.
– Да чего же «ваше величество»? – задал он вопрос особым тоном. – Давай сразу на «ты». Основание есть.
Держись, Ким. Перед тобой император. С таким нельзя не сдержаться. Будь вежлива и корректна.
– Основание – всего лишь влияние древней магии, – взглянула в полностью черные глаза. – Иначе я бы в жизни вас не поцеловала.
Пожалуй, надо было закончить на первом предложении. Второе прозвучало совсем не так, как хотелось. Вон как желваки заиграли на скулах темного…
– Чем я тебе не нравлюсь, Ким? – спросил мужчина. – Мне обычно плевать, но ты… так категорична, что даже интересно.
– Я не… – начала было. – Я не это имела в виду.
Опустила голову, глядя на свои руки, сложенные на бедрах. Кхаанри вздохнул, подошел ближе и коснулся моего лба пальцами. Оттолкнув его руку, враждебно посмотрела. Это произошло быстро, по привычке.
– Простите. Я не люблю, когда меня касаются чужаки, – объяснила свое поведение.
– А целоваться с чужаками ты любишь? – хмыкнул брюнет.
– Это все браслет… – протянула.
Хранитель миров сел рядом со мной на кушетку. Между нами витала неловкость. И мне это совсем не нравилось.
– Ваше величество, я не хотела вас обидеть, – собралась с силами произнести. – Когда я нервничаю, то могу что-нибудь не то сказать. Имею в виду одно, говорю другое. Или говорю вроде то, но неправильно.
Он помолчал. Затем вздохнул. Атмосфера стала легче, словно прибавилось чистого воздуха.
– Все в порядке. Расскажи мне, как ты это сделала? – спросил мужчина. – Человек, хозяин лавки. Его достали невредимым. И ты остановила артефакт. Так ведь могут не все, кто изучает древнюю магию.
– Большинство магистров древней магии теоретики, – посмотрела на брюнета. – Вы знаете, каков шанс встретить действительно древний артефакт?
– Низкий, – ответил император.
– Именно, – кивнула. – Многие вообще ни разу не работали со стоящей вещью. Так, просто старые. А сама… техника взаимодействия с древними артефактами в основном требует прочувствовать это.
– У тебя был опыт? – говорил он спокойно.
– В нашей семье есть один артефакт, который давно передается по наследству, – улыбнулась. – И я частенько к нему пробиралась.
– Только один? – Темный оперся назад на руки и вытянул вперед длинные ноги.
– Еще один в академии, – вспомнила, как магистр Дэмин впервые разрешил мне посмотреть на древнюю вещицу. – Хотя магия в них разная, есть и общее. То, как колдовали. И в случае с браслетом в лавке я знала, что делать. Увы, работает подобное не со всеми древними артефактами, а только подобного же типа.
– Ты не думала, что это слишком опасно? – прозвучал вопрос без укора.
Он просто спрашивал, без наезда.
– Конечно опасно. Но я бы себе не простила, если бы не попробовала. Да и… – поморщилась, – это человек вызвал такую реакцию. Не полез бы – все бы закончилось без разрушений.
– А косвенные жертвы? – хмуро посмотрел на меня мужчина.
– Исключено, – ответила на взгляд уверенно. – Ваше величество, я бы не стала рисковать жителями Инферно. И верхний этаж был пуст. Я просканировала.
– Вот как… – протянул он. – Ну хорошо. Дам тебе несколько дней на восстановление, а потом введу в курс дела.
– В курс дела? – удивленно на него посмотрела.
Этим же начальник должен заниматься, чего вдруг сам император?
– Работать будешь непосредственно на меня, – сказал Кхаанри.
Я как сидела, так рот и открыла в шоке. Уж этого… ну никак не ожидала. Темный моей реакцией позабавился, наблюдая в открытую. Он ничего не говорил, давая мне время переварить новую информацию. А тут было что переваривать! Только мне еще надо дела в родном мире закрыть и мини-переездом заняться.
– А… если у меня есть пара дней отдыха, я могу отправиться домой за вещами и прибыть на следующей декаде? – перешла к насущным вопросам.
– Домой отправиться можешь, – кивнул хранитель миров. – Со мной.
– Что, простите?! – получилось у него снова меня ошарашить. – А у вас там… императорских дел никаких нет?
– Ким, ты все еще под наблюдением, – напомнил брюнет. – В случае чего рядом нужен маг, способный справиться с древними нитями. Увы, ни один из моих подчиненных не обладает мощью подобного уровня. Остаюсь я.
Этого мне еще не хватало… Вздохнув, потерла виски пальцами одной руки. Веселые будут выходные… Вот совсем не хочется приводить в мою маленькую квартирку не просто начальника, а самого хранителя пяти миров… Однако выбора мне никто не оставил…
Наши миры объединены связями. Сетка, по которой могут перемещаться даже обычные расы. Несмотря на это, у каждого мира свой уклад и особенности. Большинство рас пересекается, часть – нет. Какие-то одинаковые, кто-то имеет отличия.
Не все миры живые. Двое из пяти давно уничтожены. Там царят лишь разрушение и смерть. Полноценные расы или погибли, или успели уйти в другие места. Осталась только нежить. Наведываются туда либо некроманты, специализирующиеся на мертвых мирах, либо искатели острых ощущений, умудрившиеся найти согласного на такой перенос телепортиста. Несколько учебных заведений даже проводят там практики, но это у особо… сильных рас. Например, я знаю, что в ТСУЗе, Теневом специализированном учебном заведении, посещение такого опасного места – одна из обязательных выпускных практик. Ну… тени вообще раса такая… сложная. Они достаточно жестко обучают своих.
Существует еще мир-хранитель под названием Инферно. Он является главным и принадлежит, соответственно, хранителю. Раньше им являлся высший демон по имени Тхай Райэн, но после его предательства он был свергнут тогда еще княжичем теней Кхаанри вместе с избранной, обладающей силой настоящей богини. Вообще, там была какая-то дикая заварушка. Официальные источники о случившемся раскрывали мало информации, поэтому в народе понапридумали одну версию похлеще другой. Кто-то болтал даже, что вмешались сами демиурги. По мне… это уже перегиб.
Так к чему я? И вот ныне император Кхаанри, про которого и говорилось в вышеописанном, сейчас стоял рядом со мной, пока я искала в сумке ключ-кристалл. До сих пор кажется, будто я или сплю, или тронулась умом… Скорее второе, поскольку на первое мне бы не хватило фантазии…
– Вы, может… тут подождете? – спросила, обводя взглядом узкое пространство лестничной клетки. Мысль показалась даже мне паршивой еще до того, как договорила. – Хотя… хуже быть уже не может.
– Серьезно? – задал вопрос темный. Бровь мужчины приподнялась.
– Нет, ваше величество, что вы, – мило улыбнулась, нащупав наконец-то кристалл.
«Вы слишком велики для такого пространства», – подумала, прикусив губу.
Ключ считался, и дверь открылась. Я вошла первой, сбросила обувь в узкой прихожей и прошла дальше. Самостоятельно жить нелегко, особенно когда начинаешь с нуля. Поэтому небольшая квартирка на границе города – это все, что я потянула на свою зарплату. Зато здесь нормальная ванная! Редкость с такой площадью.
– Кровать, стол, шкаф, – озвучил увиденное мужчина.
– Еще маленькая кухня и ванная комната, – сказала я, начав собирать вещи с рабочего стола.
– Разве твоя семья не обеспечена? – спросил император, который смотрелся на фоне столь маленькой квартирки по меньшей мере странно.
– Да, все верно, – ответила, кидая в сумку набор энергетических кристаллов, нагло стыренных из родительского дома.
– Почему ты живешь в таких условиях? – задал брюнет вопрос, стоя в дверях. Прошел бы чуть дальше – и место бы в комнате, считай, закончилось.
– Ваше величество, это так важно для моей работы? – не хотелось мне что-либо говорить.
– Нет, Ким, – проговорил он.
– Тогда я предпочту не отвечать, – прокряхтела, пытаясь достать из-под стола сундук, за что-то зацепившийся ножкой.
– Ты ведь понимаешь, – прозвучал голос ближе. Мужчина присел рядом, просунул руку и одним рывком сдвинул непослушное место хранения, – что я могу приказать тебе ответить?
– Спасибо, – посмотрела на него. И снова он близко. Кожа такая светлая, почти белая… – Я понимаю. Вы прикажете?
Он некоторое время что-то обдумывал, глядя на меня. Отодвинулась бы, да некуда. Сам же мужчина продолжил сидеть, опираясь на колено. И почему я часто слышала, что характер у него тот еще? Поговаривали, что, когда хранитель миров еще учился, адепты его боялись. А еще, мол, вредный и может легко взбесить или взбеситься. Да вроде спокойный вполне… Изменился? Или врут?
– Не прикажу, – наконец произнес император, поднялся и отошел на прежнее место к дверному проему. – Пока. Собирайся, нас ждут в другом месте.
Мы не сразу отправились в мой мир. Я решила, что раз все равно без императора мне в него не попасть, то смысл торопиться до выходных? Сначала дождалась, когда полностью затянется бок. И мне действительно дали дни на восстановление. Трое суток провалялась в постели с перерывом на столовую. В итоге переместились мы ко мне в выходной. Мой выходной. Не рабочий. Куда это он еще собрался меня тащить? Понимаю, хранитель миров, не абы кто, но… Я совершенно не так хотела провести подобный день!
Тихо, Ким. Мило улыбайся и соглашайся. Он император. С ним свои клыки показывать не нужно. Вещички собрала, послушно последовала за ним.
Раздалась легкая мелодия, оповещающая о госте. Нет… Только не это!
– Кого-то ждешь? – спросил мой новый начальник.
– Не планировала… – поднялась и запустила руку в распущенные волосы, пытаясь придумать, что делать.
Это Ализ, иначе и быть не может. Но если это она… Увидит хранителя миров… даже представить не могу, что будет.
Мелодия повторилась.
– Я… – протянула, глядя в черные глаза. – Я сейчас разберусь, – мило улыбнулась.
Он прищурился и отошел в сторону, чтобы дать мне пройти. Дернув контрольную нить у входа, увидела пришедшего. Какого?.. Так, ладно, нечего тянуть.
– Привет, Ниммед, – сказала, открыв дверь. – Прости, но ты не очень вовремя. Давай потом?
Как он красиво волосы стал укладывать… На бок. Ему очень идет.
– Ким, все в порядке? – спросил оборотень, оглядывая меня. – Ализэр сказала, взрыв касался тебя. Почему ты не отвечала?
– Я снимала артефакты, – продолжила стоять, преграждая путь. – Прости, не подумала предупредить. Древняя магия. Сам понимаешь.
Вообще-то думала, что его предупредит моя лучшая подруга. Наверняка ведь спрашивал. Чего она промолчала?
– Котенок, в следующий раз, прошу тебя, дай мне знать, – произнес мужчина. – А лучше просто не попадай в такие ситуации.
Ласковое обращение, которое он использовал с самого моего детства, заставило улыбнуться. Мне нравилось общаться с братом Ализ. Он всегда был так внимателен, словно я тоже его сестра. Но сейчас… где-то в комнате стоял император. И терпение его имело границы.
– Я постараюсь. Ним, прости, но время правда неподходящее. Давай я свяжусь с тобой позже? – спросила, глядя в теплые карие глаза.
– Хорошо, – кивнул он. – Вечером я возвращаюсь в Инферно. Можем там и встретиться, когда тебе будет удобно. Ты ведь тоже туда?
– Да. Согласна, – улыбнулась. – До встречи, Ниммед.
– До встречи, котенок, – произнес он, ласково коснулся моих платиновых волос, затем направился вниз по лестнице.
Я же закрыла дверь и облегченно выдохнула. Фу-ух. Получилось.
– Котенок? – раздался голос сзади.
– Я же оборотень, – повернулась к хранителю миров. Он вновь опирался на косяк, только теперь стоял лицом ко мне. – Моя вторая ипостась – кошка. С семьей Тольд я дружна с детства, когда была еще котенком.
– В этом контексте, – понял темный. – Тогда понятно. Но в обществе это может прозвучать двусмысленно.
– Мы были не в обществе, – хмыкнула.
Император пожал плечами и рукой указал на комнату. Надо продолжить сборы. Проскользнув мимо него, опустилась рядом с сундуком. Неуютно… Собираться под его взглядом очень неуютно. Вещи интимного характера надо будет в ванной в сумку запихнуть. И ведь не отправишь погулять столь важную персону. А жаль…
Всего несколько дней назад я валялась здесь на кровати и думала о том, как долго мне придется жить в этой квартире и работать на невыносимую начальницу. И вот… я пакуюсь для переезда в Инферно, чтобы служить самому хранителю миров. Как сильно может поменяться жизнь… Нужно использовать это на благо своего будущего. С таким опытом и доступом в библиотеку главного замка смогу поступить в магистратуру куда быстрее.
На улицу мы вышли спустя примерно полчаса. Сумки мои мужчина сразу отправил на место, поэтому были налегке. Хотя народ, даже дети, знали в лицо самого важного мага во всей связке, прохожие его не узнавали. Да и подзабыв внешность, стоит увидеть полностью черные глаза – все станет ясно. Но иллюзия хорошо скрывала Кхаанри.
Интересно, почему я даже в уме, называя его имя, чувствую какое-то… смущение, что ли?
– Куда вам нужно? – посмотрела на брюнета, одернувшего длинный черный пиджак с золотыми пуговицами.
– Не этот мир, – он поднял руку ладонью вверх. – Для начала наведаемся к Таарну.
– Таарну? – удивилась. – Тому самому Таарну?! Личу Мертвого леса из вашего мира?!
– Да, – ответил император. – Руку, Ким. Истинное озеро находится достаточно близко от их территории. Я не хочу потерять тебя при переносе.
Послушно вложила пальцы в теплую ладонь и прикрыла глаза. Не сразу поняла, чего он от меня хочет, ведь темному для перемещения контакт не нужен. Он, как телепортист высшего уровня, имеет довольно широкий круг, который может захватить. Хотя его магия совсем другого рода и сравнивать со стандартной несколько неправильно. Но если рядом Истинное озеро, мощная магия которого распространяется на нехилую территорию вокруг, то рисковать не стоит даже темному. Название хоть и безобидное, оттуда мало кто когда-либо выбирался… Страшное место.
Оказались мы на границе леса. Просканировав, увидела мощную магическую границу. Хм, думала, уж кого-кого, а императора Инферно пропустят сразу если не в дом, так к порогу.
– А вы… – начала, подбирая слова. – А вам сразу туда нельзя?
– Никому нельзя, кроме нежити, – ответил спокойно мужчина и отправил определяющую нить в защиту.
– Но ведь конфликт в прошлом, нет? – нахмурилась. – Нас учили: Мертвый лес открыли для живых.
– Торговую дорогу – да, не без пошлины, – посмотрел на меня мужчина. – А территорию Мертвого леса – нет.
– Почему? – не понимала.
– Кое-кто считает, что так будет безопаснее, – хмыкнул брюнет.
– А что, нежить может выйти из-под контроля? – удивилась.
– Ты не поняла, Ким, – хранитель миров вдруг светло улыбнулся. – Она защищает не живых, а мертвых.
– Она? – спросила я. Какая теплая эмоция… До этого император даже если улыбался, это была лишь… вежливость. Но не сейчас.
– Льерра, – ответил маг. – Идем, нас пропустили.
А, он об избранной. Я слышала, что она курирует вопросы нежити, но не думала, что имеет такое влияние! Раз могла что-то решать или даже просто советовать относительно земель лича Таарна… это уже очень мощно.
Тему избранной изучали в академиях, да и я сама интересовалась и искала, только информации не особо много. Попаданка из другого мира. Ее выбрала богиня и наделила своей силой, из-за чего и называют избранной. Кстати, для таких случаев, а он не первый, это официальное понятие. У избранных даже законы свои есть. Льерра окончила академию в том же мире, откуда Кхаанри. Защищает нежить и старается обеспечить им хорошие условия. Особо больше ничего не найти. Как по битве с бывшим хранителем миров. Мало прошло времени, может, поэтому предпочитают все не раскрывать? Что там десяток лет в разрезе истории?
– Ким! – выдернул меня из мыслей император. – Ты слышала меня? Идем!
Ой, вот это меня выключило. Смущенно улыбнувшись, поспешила за мужчиной.
– А избранной тоже нельзя перемещаться на территорию? – полюбопытствовала.
– Таарн предлагал вплести ее в защиту, она отказалась, – ответил мужчина. – Перемещается по территории после пропуска.
– А мы так можем? – не хотелось мне бродить по лесу.
Я люблю природу. Недаром оборотень. Но сейчас на мне была неподходящая обувь с тонкой подошвой, из-за которой все корни очень чувствовались. Оборачиваться не вариант, придется мучиться так. Предупредил бы, выбрала бы более подходящий гардероб.
– Я могу. Ты – нет, – сказал брюнет. – Здесь нельзя кого-то с собой перемещать.
– Так подождала бы в другом месте, – надулась. – Зачем тащиться обоим?..
– Затем, что мы сюда прибыли по работе, – ответил маг. – И «тащиться» за мной – твоя прямая обязанность.
– Сегодня выходной… – пробурчала себе под нос.
Хранитель миров остановился. Я успела вовремя встать, чудом не тюкнувшись в его спину носом. Тут же отошла на приличное расстояние. Мужчина развернулся и строго посмотрел на меня.
– Я вызвал реакцию кристалла с древними нитями? – спросил он.
– Нет, – ответила, глядя в черные глаза.
Но и не я тоже… Однако говорить об этом вслух не стоит.
– Я просил тебя колдовать над древним артефактом? – проговорил Кхаанри.
– Нет, – сложила руки перед собой.
Тут мой промах, сама виновата. Стоило проконтролировать владельца лавки.
– По моей вине магия теперь может дать последствия? – задал вопрос император.
– Нет… – протянула чуть тише.
Темный еще и дни на восстановление дал, хотя не успела даже начать работать…
– Почему именно я должен находиться рядом с тобой? – продолжил маг.
– Потому что вы хранитель миров и справитесь с подобными нитями, – ответила, чувствуя себя накосячившей адепткой на ковре у грозного преподавателя в академии.
– И я должен менять свои планы из-за твоего выходного? – спросил он с непроницаемым выражением лица.
Он прав. Нашла кому бурчать про отдых… Даже если бы он был неправ, кто из нас император?
– Нет, ваше величество, – ответила, чуть сжимая одну руку второй, чтобы не показать эмоций. – Не должны, простите.
– Еще вопросы? – чуть склонил он голову.
– Нет, ваше величество, – произнесла, прижав руку к сердцу и поклонившись.
Он несколько секунд смотрел на меня, затем развернулся и отправился дальше. Ну вот, теперь даже мысленно на него побурчать не могу… Я здесь с ним оказалась не потому, что мужчине вдруг захотелось меня помучить, а из-за возможных последствий древней магии. Иначе бы каждый отправился по своим делам. В итоге ему пришлось корректировать свои планы, чтобы отправиться за моими вещами.
Так, надо мыслить позитивнее. Когда еще представится возможность попасть на территорию Мертвого леса? Сюда экскурсии не водят. Надо радоваться! Вдобавок лич Таарн при жизни был архимагом. Вдруг у него есть что интересное и… древнее?
– О нашем прибытии уже известно, – сказал руководитель, отправляя звук магией назад. – Будем надеяться, что…
Он не договорил. Впереди появились телепортационные нити. Я подошла и встала рядом с императором, когда в паре шагов от нас материализовался высокий мужчина. Широкоплечий. Волосы, почти как у меня, платиновые, убранные в высокий хвост. Ровные черты лица, острые уши и ярко-желтые глаза. Какой красивый… Василиск полукровка? Уши эльфийские… Но цвет глаз… оттенок, скорее, как у наших. Хотя точно не оборотень.
– Я перемещу, – произнес он без приветствия.
– Ты один? – спросил Кхаанри.
– Да, – ответил блондин и подошел ближе ко мне. – Позволите вашу руку?
– Конечно, – улыбнулась и вложила ладонь в прохладные пальцы.
Переместившись, открыла глаза. Я слышала, что Мертвый лес располагался на бывших землях друидов, поэтому не удивилась постройкам, вокруг которых много растительности. Где-то деревья росли прямо через крышу. Такое наблюдалось также на землях эльфов и элементалей земли. У оборотней встречалось реже. Например, моя семья живет в поместье, по архитектуре ближе к человеческим.
– Ким, – назвал мое имя император, отвлекая от рассматривания соседних построек.
– Извините, иду, – поспешила за хранителем миров.
Внутри дома бывшего архимага Таарна было светло и чисто. Нас встретил мужчина в строгом костюме и вежливо указал, куда следовать. Нежить. Тут редкость живые, а не мертвые.
В гостиной горел огромный камин. Обожаю камины! Как хорошо греться у огня, сидя в кресле и читая книгу. Эх, я уже и забыла, каково это… За крупным круглым столом в центре помещения сидел мужчина. Брюнет с короткой стрижкой, острым подбородком и высокими скулами жестом указал нам на свободные места. Это он. Лич. Никогда их вблизи не видела!
– Отправляешься сейчас? – спросил император у блондина.
– Да, – ответил он. – Что-то передать?
– Напомни о домашнем задании, – сел хранитель миров напротив лича. – Меня не интересуют отговорки даже от нее.
«Даже от нее»? О ком он, интересно.
– Ким, – снова назвал мое имя начальник, – сюда.
– Здравствуйте! – сказала я, прижала руку к сердцу и поклонилась, после этого опустилась в удобное желтое кресло с высокой спинкой.
В ответ глава Мертвого леса чуть улыбнулся.
– Не дави на нее, – проговорил незнакомец, продолжая разговор с Кхаанри. – Она даже мои задания не всегда успевает выполнять. Таарн, насчет встречи по кристаллам я напомню.
Затем остроухий кивнул мне и исчез в телепортационных нитях. Мне было очень любопытно узнать, кто нас встретил, но спрашивать сейчас не стоило.
– Это леди Кимналь Антор, – указал на меня темный. – Она специалист по древней магии.
Не назвала бы себя так… серьезно. Он же в курсе, что магистерского образования у меня нет…
– Леди Антор, – произнес лич, вновь совсем немного улыбнувшись.
– Архимаг Таарн, – ответила ему, кивнув.
– Бывший архимаг, – сказал мужчина. – Лич не может зваться архимагом.
Вот так живешь, учишься, нарабатываешь опыт, снова учишься и учишься, а потом… ты мертв. Получить архимага настолько сложно, что их очень и очень мало. Даже представлять себе не хочу, каково было мужчине, когда он стал нежитью.
– А как мне к вам обращаться? – решила уточнить, чтобы не вызвать неудобной ситуации.
– Таарн, – проговорил мертвец.
Называть по имени будет несколько неуютно, но сама спросила. Таарн так Таарн.
– Перейдем к нашей теме, – провел по волосам император, убирая черные пряди назад. – Кристалл, который я тебе в тот раз дал, содержит в себе мертвые нити, верно?
Мертвые нити?! Те самые?! Магия мертвых миров?! Она ведь должна оставаться строго в рамках своей зоны. Любой, кто имеет туда доступ, строго-настрого не должен принести домой ни единой нити. Даже некроманты, изучающие неживые миры, если и работают с такой магией, то только на той территории.
– Да, я уверен, – нахмурился хозяин Мертвого леса. – Льерра подтвердила.
Сама избранная? Вот это я попала на обсуждение межмирового уровня! Подумать только! Вот так заполняешь реестры учета лицензий древних, надеешься не попасться начальнице лишний раз на глаза, а потом бац! Сидишь рядом с императором Инферно, напротив лич, бывший архимагом, который говорит о настоящих мертвых нитях, подтвержденных самой избранной. Может, это все правда сон? Хотя я ведь уже думала об этом, у меня бы фантазии на такое не хватило.
– Значит, работать Ким с этими артефактами одной нельзя, верно? – цепко посмотрел на меня хранитель миров, затем перевел взгляд на нежить. – Нужен еще некромант с соответствующей специализацией?
– Все верно, – кивнул лич.
Кхаанри вздохнул.
– На нее сработал спящий кристалл, – сказал он, достал из кармана артефакт и положил на стол ближе к Таарну.
– Как сработал? – спросил мертвец удивленно, хотя лицо осталось непроницаемым.
– Мощный выброс, – ответил мужчина. – Никого рядом не зацепило. Вся магия направилась на нее.
Оба посмотрели на меня.
– Я ничего не делала, – произнесла спустя несколько секунд паузы.
– Ты уверен, что он был спящим? – обратился к императору хозяин Мертвого Леса.
– Ты сам это подтвердил, – пожал плечами брюнет. – Это тот же артефакт, что я тебе приносил в первый раз.
Лич нахмурился, взял в руки кристалл и покрутил его, всматриваясь в грани.
– Его не смотрела Льерра. Она проверила первичные кристаллы. А этот… возможно, мы что-то не заметили… – проговорил он. – Правда, это маловероятно…
– Я не хочу ее вмешивать, – сказал темный. – Достаточно того, что она подтвердила мертвые нити. Но влезать в это дело ей не стоит.
Он… заботится о ней?
– Тогда начни с некроманта по мертвым мирам, – посоветовал Таарн, вернув кристалл собеседнику. – И, если другого варианта не будет, обратишься к Льерре.
– Согласен, – ответил Кхаанри, пряча артефакт в кармане. – Есть что-то, что мы еще не обсудили?
– Остальное потом, – ответил мертвец. – У меня еще недостаточно данных.
Хранитель миров кивнул и поднялся. Я тоже встала, готовая следовать за ним.
– Была рада знакомству, Таарн, – произнесла, поклонившись.
– Переместиться отсюда с ней позволишь? – задал вопрос начальник.
– Я тоже, леди Антор, – вежливо сказал лич. – Да, можешь колдовать.
– Спасибо, – проговорил темный, взял меня за руку, и тьма тут же накрыла нас собой. Прежде чем мир дрогнул, успела закрыть глаза.
Непосредственно в замок Инферно, насколько мне известно, даже приближенные перемещаться не могут. Есть определенные точки, например, несколько смотровых площадок. Но прямо на этаж, да еще и императорский… меня мог доставить только сам хозяин.
– Мне нужно поработать в кабинете, поэтому ты можешь отдохнуть, – сказал брюнет, отпустив мои пальцы. – Территорию не покидай. Поняла, Ким?
– Да, ваше величество, – прижала руку к сердцу и поклонилась.
– Хватит, – поморщился он. – Не нужно делать так каждый раз.
– М-м… – посмотрела в черные глаза. – Ладно…
И все же он совсем не вредный. Чего на него наговаривают?
Кхаанри вновь провел рукой по густым черным волосам, убирая пытающиеся закрыть лоб пряди, после чего направился к выходу с этажа. Я же некоторое время смотрела ему вслед, затем решила, что сейчас самое время разобрать вещи. А еще я обещала Ализ с ней связаться. Придется опять недоговаривать лучшей подруге… Но это ведь работа, ничего не поделать.
Утром моего первого рабочего дня (день перевода и выделенное на восстановление считать не стала) я остановилась возле кабинета императора, выдохнула и постучалась. Дверь открылась сама и пропустила меня в то же помещение, в котором оказалась после отдачи кристалла. Честно говоря, думала, что уж рабочие комнаты столь важной личности, во-первых, больше раза в три, во-вторых, сначала будет приемная с секретарем.
– Это мой личный кабинет, – словно прочел мысли Кхаанри. – Официальный выглядит так, как ты себе и представляешь.
Интересно, почему у него вообще два кабинета? Разве не удобнее сидеть с помощником, который может выполнять поручения?
– Доброе утро, ваше величество, – закрыла за собой дверь. – А откуда вы знаете, как я его себе представляю?
– Догадываюсь. Садись, Ким, – сказал мужчина, не взглянув на меня и продолжив что-то записывать. – Пока будешь ждать, можешь ознакомиться с материалами.
– Хорошо, – произнесла, сев на темно-зеленый диван. На низком столике лежала красная папка.
Хранитель миров сконцентрировался на работе. Я же взяла в руки бумаги и раскрыла на первом листе, затем пролистала сразу несколько, чтобы выявить общее. Отчеты о таких же кристаллах, как тот, что мне выдали в отделе кадров. И все с древними нитями. Скорее всего, еще и с мертвыми, как говорил вчера Таарн. Хм… Сначала идет выброс энергии, потом нестабильный фон, и на месте всегда находят кристалл. Магия выравнивается спустя два-три дня, словно ничего не произошло. Что, кстати, удивительно для нестабильных мест. Просто так вызвать подобное даже на маленькой территории нельзя. И восстанавливаться фон должен долго. Никак не за два-три дня. Хм… Я не почувствовала в древних нитях ничего такого, чтобы оно могло подействовать так сильно… Может, взаимодействие с мертвым колдовством выдало нестандартный результат? Подобное волшебство нельзя объединить без последствий.
Ну, это император со своими магами и без меня знает наверняка. Интересно, в чем будет заключаться моя работа?
– Ты ела? – вырвал меня из размышлений император.
– Нет, ваше величество, – ответила, взглянув на мужчину.
– Опускай титулы при личном общении, – сказал Кхаанри. – Ты не на приеме.
– Но я же на работе, – удивилась.
– И твой работодатель велит тебе опускать титулы при личном общении, – повторил брюнет. – Почему ты не ела? Не завтракаешь?
Вообще-то мой работодатель до сих пор магистр Сарик, ведь я остаюсь в той же организации и работаю на хранителя миров подрядчиком, но… в контексте того, кто выдает задания, вполне можно использовать подобное слово.
– Не успела, – проговорила я. – Первый день, немного не рассчитала время.
Да потому что это не замок, а лабиринт какой-то! Иногда, чтобы пройти на нужный этаж, надо воспользоваться определенными лестницами, а не подняться по основной. И вот ищи без карты, куда именно тебе нужно…
– Тогда я расскажу тебе, в чем заключается твоя основная работа, после чего отправимся в столовую, – отложил в сторону бумаги темный и поднялся. Он прошел ко мне и сел в одно из кресел с другой стороны стола. Мужчина откинулся на спинку, уложил руки на подлокотники. – Кристаллы, о которых говорится в отчетах, в достаточной мере изучить не смог ни один из артефакторов. Они не могут справиться с древними нитями. Вдобавок эти артефакты, которые изначально появляются в небольших зонах нестабильности, при их перемещении засыпают. Дальше вызвать кто-либо их реакцию, не открывая отсеки и не доставая связки, не смог. Кроме тебя, Ким.
– Это странно, – нахмурилась. – Но я правда ничего не делала, чтобы его активировать.
– Я тебе верю, – ответил хранитель миров. – Твоя работа заключается в изучении этих древних нитей. Начнешь после того, как мы найдем некроманта по мертвым мирам. Савэй уже занимается этим вопросом. Сегодня мы с тобой взглянем на кристаллы, но ты даже касаться их не будешь.
Пф. Ну сработал один раз, уж навряд ли остальные среагируют так же. Хотя… рисковать не стоит. Император прав.
– Я могу отправиться на место, когда будет найден новый кристалл? – спросила, сложив руки на бедрах.
– Ты будешь работать со мной по всем артефактам с древними нитями, – кивнул мужчина. – Как старым, так и новым. Также твое присутствие как эксперта будет обязательным в случае необходимости созыва совета.
– Но я… – начала было, потом замолчала. Несколько секунд думала под терпеливым взглядом черных глаз, после чего все же продолжила: – Но я не эксперт, ваше величество.
Титул вырвался по привычке.
– Ким, – с нажимом произнес император, – здесь я сам определяю, кто является экспертом, а кто нет. Звание магистра по древним нитям не означает экспертность. Ты знаешь и сама говорила, что зачастую такие маги лишь теоретики, которые видели пару артефактов с подобными нитями во время обучения. Прежде чем нанимать тебя, я навел достаточно справок для принятия решения. Или ты не доверяешь моему выбору, Кимналь?
Ой, не нравится мне, когда он произносит полную версию моего имени. Как-то… напрягает.
– Конечно нет, ваше величество, – ответила, глядя на красную папку, лежавшую между нами. – Просто я… молода, и образование в этой части у меня недостаточное. У моего преподавателя по древним нитям в академии куда больше знаний и опыта. Но я нисколько не сомневаюсь в вашем выборе.
– Я нисколько не сомневаюсь в вашем выборе, но более подходящую кандидатуру, по своему мнению, все же назвала, – произнес мужчина, переиначивая мои слова, и хмыкнул.
Хочется сразу расположить все нити в плетении, а не вылететь потом с работы из-за недостатка компетенции. Лучше обсудить до того, как во все это влезу… Даже если кое-кто очень высокопоставленный недоволен темой разговора. Мне хватило вчера истерики Ализ, которая вдруг передумала поддерживать мою работу в Инферно из-за того, кто мой непосредственный начальник.
«Ким, с самим Кхаанри напрямую работают не в уютном кабинете! – воскликнула она, услышав чуть больше подробностей о моем переводе. – Это опасно!»
– Ладно, пойдем в столовую, – поднялся брюнет. – Я хочу есть.
– Вы едите в столовой? – удивилась.
Может, он шутит?
– Да, – ответил темный, направившись вон из кабинета. – Но не со всеми.
А, теперь понятно. Личная комната. И все же он больше хранитель миров, чем император. В плане повседневной жизни. Нет мельтешащих повсюду слуг, свиты и прочего. Обстановка… рабочая.
Мы действительно зашли в столовую и прошли в дальний конец, где обычная дверь вела в небольшую обеденную. Отделка светлая, богатая, но не показательно роскошная, какие часто бывали у аристократов.
– Выбирай, – протянул мне меню брюнет.
Я пробежалась глазами по списку. Он делился на несколько частей. Были некоторые блюда, которые готовились только для императора. По крайней мере, не увидела их, проходя мимо выставленной кухней еды.
Дождавшись моего ответа, мужчина поднял руку ладонью вверх, и нити сплелись в плотный голубой шарик. Он назвал нужное, после чего высвободил оставшуюся магию в пространство.
Дальше сидели напротив друг друга молча. Чувствовала себя неуютно… Мы вдвоем в его личном помещении… С императором просто так не поболтать в ожидании. Мне вообще мало представляется свободное общение с ним. Хочется как-то развеять эту обстановку. Кстати, я же хотела кое-что узнать.
– Можно вас кое о чем спросить? – задала вопрос, подняла глаза от стола и посмотрела на темного.
– Спрашивай, – разрешил хранитель миров.
– А кто тот маг, который переместил меня на территории Мертвого леса? – полюбопытствовала.
Некоторое время он молчал. Смотрел на меня цепким взглядом, вызвав желание прикрыть от него лицо хотя бы тем же меню. Что-то было в этом… сильное. Заставляющее чувствовать себя напряженно. Или напряжен он, а я лишь ощущаю на себе последствия?
– Раньше он был маской теней, – ответил Кхаанри.
– Маской теней? – удивилась. – Они же… пожизненно служат, разве нет?
– Да, – кивнул брюнет, расстегнув вторую пуговицу белоснежной рубашки. – Но исключения бывают из всех правил. Если появляются способствующие внешние обстоятельства…
Значит, тот блондин служит императору? Правда, поведение… И их диалог… Совсем не похоже на слова подчиненного. Они общались на равных. Даже князь теней такое может позволить себе лишь в неформальной обстановке. Хотя в Мертвом лесу была неофициальная встреча, может, поэтому?
А что касается расы, ладно острые уши, это в предках эльфы затесались, но разве у теней бывают желтые глаза? Они вроде у них у всех серые? Странно как-то… Спросить бы, однако меня напрягла реакция хранителя миров на мой вопрос. Он долго молчал, словно тема его задевает.
Дверь в помещение открылась, вырывая меня из собственных мыслей. Ожидала увидеть кого-то с кухни, но вошел магистр Савэй. Он поклонился императору, после чего встал рядом со мной. Друг другу мы приветственно кивнули.
– Ты должен быть занят подбором некроманта, – сказал темный.
– Нашел, – произнес мужчина и положил ближе к хранителю миров принесенную темно-зеленую папку. – Опыта намного меньше, чем у многих, но я считаю, что именно он сможет наиболее слаженно работать с леди Антор.
С любопытством наблюдала за тем, как Кхаанри берет документы и начинает бегать глазами по строкам досье или что они там собирают на кандидатов.
– Думаю, для наших целей он подходит, – проговорил темный. – Что Таарн? Ты консультировался у него о достаточности квалификации?
– Да, ваше величество, – ответил магистр. – Я только вернулся из Мертвого леса.
– Быстро ты. Отлично, – кивнул хранитель миров. – Тогда сегодня займись оформлением, а завтра с утра приведешь нового сотрудника в мой кабинет.
– Слушаюсь, – приложил руку к груди мужчина и поклонился.
– Мы пришли на поздний завтрак, ты будешь? – спросил император.
– А что там в меню? – задал вопрос магистр Савэй и опустился на стул рядом со мной.
Я удивленно на него посмотрела. Только что он отвечал, используя титул, а тут вдруг по-свойски сел, протянул руку к списку с блюдами, зацепив нитями левитации, и спокойно начал читать названия. По правилам он даже садиться не мог без разрешения, не то что забирать у хозяина Инферно меню. Будь оно хоть трижды ему не нужно и просто лежало рядом. Это он из режима подданного резко перешел в режим приближенного?
– Твоего любимого нет, – ответил темный.
– А жаль, – вздохнул тень.
Продолжила молчать, все еще не уверенная, как стоит себя вести. А ведь очень хотелось спросить, кого выбрали на место некроманта по мертвым мирам и почему считают, что именно он сможет со мной сработаться. Вообще, я неплохо работаю с любыми магами. Мне не требуется подбирать кого-то особенного.
Еду принесли быстро. Мужчины начали обсуждать вопросы, которые моих обязанностей не касались, а я в свою очередь задумчиво ковыряла вилкой воздушный омлет. И все же странно, что на такую серьезную работу император выбрал меня. Да, магистры древней магии зачастую теоретики, но не все же! Что-то тут еще… Может, маги уже хорошо устроились в жизни и решили, что не хотят менять место деятельности? Кто знает… Наведаться бы к преподавателю в академию. Он точно в курсе. Скорее всего, с ним консультировались по поводу кандидатов. Но… мне как-то не очень хотелось бередить душу, снова увидев того, в кого была без памяти влюблена…
В голове мелькали одна картинка за другой из воспоминаний об академной жизни. И все они касались пар по древней магии. Вот демон резко проводит рукой перед собой, параллельно полу, и куча искр возникает от касания обычных нитей к древним. Как красиво… Опасно и пленительно…
Стоп! Кимналь, очнись! Хватит думать о нем! Вернись к мыслям о работе! Что там еще? Некромант, да. Его тоже выбрали не сильно опытного. Странно. Служба у самого хранителя миров и совсем молодые кадры. Второй, если правильно поняла, примерно как я. Ну, может, успел получить несколько образований.
– Ким! – резко вырвал меня из мыслей раздраженный голос Кхаанри.
– А? – посмотрела сначала в черные недовольные глаза, затем в пустую тарелку, которую продолжала тыкать вилкой. – Ой… извините, задумалась.
– Будь внимательнее, я не люблю повторять дважды, – сказал брюнет.
– Да, конечно, – кивнула.
Магистра Савэя уже не было. Я даже не заметила, как он ушел. Вот это меня накрыло…
– Идем, – поднялся мужчина. – Взглянешь на кристаллы, дальше будешь изучать отчеты, а я займусь другими делами.
– Хорошо, – подскочила с готовностью.
Дверь на выход мне открыл лично хозяин Инферно. Подумать только!
Не люблю муравейники. Первые два-три уровня еще ладно, но ниже… Не нравится. Вызывает неприятное ощущение и желание все отменить и подняться обратно наверх. Раньше нормально было. Потом я решила немного порадоваться найденным в лаборатории друга отца экспериментальным артефактам… То, что это не игрушки, мне, конечно, неоднократно объясняли, но разве я слушала? Мне лет-то было… Не помню уже сколько. В итоге бомбануло знатно. Меня не убило чудом. Часть этажа обвалилась. Из-за нестабильного плетения вытащить пытались несколько часов… С тех пор предпочитаю работать с чем-то действительно опасным повыше. Кто-то скажет – пусть лучше экспериментатора завалит где-то внизу, не тронув основную защиту здания выше первого этажа, а кто-то, являясь этим экспериментатором, предпочтет главные щиты усилить раза в три и в случае чего иметь шанс выбраться самостоятельно. Не всегда рядом может оказаться помощь…
– Какой уровень? – еще раз спросила у шустро преодолевающего круговую лестницу хранителя миров.
– Шестой, – ответил он.
Класс! И потолки высокие, они рассчитывали на один этаж целого дракона вместить? Представляю огромного ящера, который выглядывает из-за очередной двери и грустно смотрит на узкую лестницу.
Ладно, демоны с ними, с этими драконами и муравейниками. Я иду посмотреть на древние артефакты. Работать же буду в другом месте? Надеюсь… А то после отдачи кристалла, который якобы был спящим… обвал может быть вполне реальным риском.
Дверь на шестом уровне открылась, и к нам вышел тень в белом халате. Его опасность явно не пугала. Да и меня не должна бы. Все-таки общепринято держать особо опасные вещи на самых нижних уровнях. Но в основном это не связано с возможными последствиями работы над ними, а является частью мер безопасности. Если на первый уровень еще кто пробраться может умудриться, то ниже маловероятно. Нити стоят все более сильные и сложные.
– Ваше величество, – поклонился сотрудник.
– Леди Антор, магистр Ловерд, – представил нас друг другу император. Мы коротко поклонились. – Ведите, магистр Ловерд, – велел темный.
Лаборант первый скрылся в помещении, а хранитель миров жестом указал мне идти второй.
– Проходите, – произнес тень, отходя в сторону. – Кристаллы храним в отдельных ячейках, как вы и велели, ваше величество. Сортированы по датам нахождения.
– Вы добавили усиление против мертвой магии, как я просил? – строго произнес хозяин замка.
– Да, насколько это возможно, – сказал обладатель короткой блондинистой стрижки. – Мы привлекли одного из штатных некромантов. Но, конечно, стоило бы проверить защитные плетения непосредственно специалисту по мертвым мирам.
Я хмуро смотрела на крупные зеленые камни, которые не выглядели и не ощущались агрессивно. Но кто знал, как они поведут себя при том же сканировании. Когда уже я попытаюсь увидеть древние нити. Посмотрела на потолок. Тяжелые каменные плиты. Ну, если что, смерть будет быстрой…
– Что не так? – заметил мою реакцию Кхаанри.
– У вас тут быстро на крайний случай магов вытаскивают? – спросила, посмотрев в черные глаза.
– Откуда вытаскивают? – не понял мужчина.
– Если кристаллы снова… учудят, – ответила.
– Здесь щиты стоят многоуровневые, – произнес темный.
– А кристалл был спящий, – закивала.
Он хмыкнул. Я запоздало подумала, что, наверное, не очень разумно было так отвечать.
– Магистр Ловерд, некромант будет позже. Завтра вы займетесь переносом кристаллов на первый уровень, – сказал лаборанту хранитель миров.
Ого! Так сразу?! Серьезно?!
– Первый уровень? – спросил тень, чьи глаза округлились. – Но ваше величество, разве это не опасно? Даже если мы настолько усилим защиту…
– У нас есть специалист по древним нитям, – указал на меня мужчина. – Она достаточно квалифицированна, чтобы не позволить артефактам поставить замок и его жителей под угрозу. Верно, Ким?
Достаточно квалифицированный специалист уверенности не испытывала. Однако идею перенести место хранения повыше все равно считала лучшей. Даже с отдачей есть щиты такого уровня, которые уберегут жителей верхних этажей. А представлять себя, считай, замурованной из-за древних нитей глубоко под землей… Нет уж. Это не обычная магия, пусть и экспериментальная, а древняя. Даже перворожденный темный может не справиться.
– Да, ваше величество, – кивнула.
Блондин коротко посмотрел на меня, затем снова вернулся вниманием к главному. Он приложил руку к сердцу и поклонился.
– Как вам будет угодно, ваше величество, – сказал он. – Сегодня поставим защиту, завтра с утра перенесем кристаллы.
– Отлично. А теперь покажи мне, что там с результатами по проекту «Орин», – велел темный. – Ким, ты можешь попытаться просканировать кристаллы. Но на расстоянии. И очень аккуратно, не касаясь защиты, поняла?
– Да, ваше величество, – тоже прижала пальцы к груди, склоняя голову.
Помещение было прямоугольное. Маги ушли в другой конец, я же осталась напротив артефактов. Сосредоточившись на ближайшем камне, потянулась нитями чуть ближе. Мне достаточно зацепить лишь небольшой фон. Магия, которая была искажена. Почти незаметно. Обычный волшебник, вероятнее всего, и не почувствует. Будь он хоть трижды магистром. Без представления о древней магии такое можно пропустить. И это нормально. То, что дается на обзорном курсе по древним нитям, достаточно, только… практики-то нет. Маги просто забывают это или не узнают, впервые повстречав. Я же знала, на что смотреть.
Если даже через мощные щитовые нити прорывается такая энергия, значит, внутри артефакта спрятано что-то очень и очень мощное. Странно, когда мне в отделе кадров такой же кинули, ничего не почувствовала… Сейчас ощущаю явно. Они же, типа, спящие, нет?
– Они реагируют, – подскочил ко мне магистр Ловерд. – Реагируют на вас!
– Ким, убери нити, – велел император, подошедший следом.
Послушно втянула магию и отступила на пару шагов назад.
– Как это возможно?! – проговорил лаборант, глядя на меня жадно, словно ученый на маловероятный эксперимент, который умудрился увенчаться успехом. – Даже через щиты!
– Она взаимодействовала недавно с древним артефактом, – сказал хранитель миров. – Возможно, это влияет на кристаллы.
– Поразительно! Ваше величество, мы должны провести… – начал блондин.
– Нет, магистр Ловерд, – строго сказал темный. – Все дальнейшие работы по кристаллам будут проводиться новой группой. Вам следует сосредоточиться на других проектах. Там именно вы можете дать лучшие результаты.
Разочарование и досада промелькнули во взгляде тени, но перечить императору он не мог. Маг грустно вздохнул, посмотрел на артефакты и выдал стандартное «Как вам будет угодно, ваше величество». Я же нервно улыбнулась. Я люблю древнюю магию. Очень! Но чем больше приближаюсь к кристаллам, тем меньше уверенности во мне остается, ведь уровень их магии… слишком мощный. Достаточно ли для такой работы обычной выпускницы академии, пусть и изучившей все доступные материалы по древним нитям? Может, императору стоило нанять кого поопытнее?
– Идем, Ким, – открыл передо мной дверь хозяин Инферно. На лестнице мужчина продолжил: – Пока вам с некромантом не подготовили помещения рядом с моим, поработаешь в моем кабинете.
Обратно Кхаанри поднимался шустро. Негативные мысли ушли, стоило ногам разболеться уже к третьему уровню. Демонова офисная работа! Совсем тонус потеряла! Пора возобновлять тренировки…
Холодно. Мне так холодно. Я пытаюсь согреться, кутаясь в рваный плащ. В нем дырок больше, чем осталось ткани. Дерево, которого касаются мои исцарапанные ладони, мертвое. Оно высохло и сломалось метром выше. Хотя… такой толстый ствол, ему должны были «помочь» сломаться.
– У-у… – раздается вой.
Нежить. Низкоуровневая. Агрессивная. Их словно настроил безумный некромант. Обычно таким мертвецам глубоко плевать на происходящее вокруг. Эти же… кидаются на любого, в ком есть хоть капля энергии. И мне не нужно проверять это, чтобы понять.
Они повсюду. Скелеты, которым неоткуда брать магию для поддержания тела. Словно кто-то поднял очень старое кладбище и не удосужился позаботиться об их подпитке, вернуть прежний вид некогда живым. Теперь эти грязные кости бродят вокруг разрушенных домов, погибших растений и следов от неудачных колдовских ритуалов.
Гиблое место. Мертвое. Страшное.
Что здесь делаю я?..
За моей спиной холодная кирпичная стена, сбоку часть забора и дерево впереди, которое защищает от обзора. Есть точка, откуда меня можно увидеть, молюсь, чтобы там никто не объявился. Ведь здесь… я добыча. Источник пищи для тех, кто выпивает магию без остатка.
Хорошо, что они не могут меня учуять. Мощные скрывающие щиты не позволяют нежити почувствовать от меня ни капли энергии. Эта защита словно всегда со мной, а вот что-то новое колдовать страшно. Малейший всплеск силы… и мне конец.
А разве может быть иначе? В этом жутком и холодном месте…
Мое сердце бьется мощно и быстрее обычного, но страх уступил место собранности. Прямо сейчас я в очень относительной, но безопасности. Передышка, во время которой нужно решить, что делать и как отсюда выбраться.
А… откуда я здесь вообще?
Голова отзывается острой болью. В глазах темнеет. Прикусив губу, хватаюсь рукой в области затылка. Как будто не вспомнить пытаюсь, а получила чем-то тяжелым… Да что ж это такое…
–У-У! – раздается радостный вой с той стороны, где меня можно заметить.
В груди нарастает паника. Сердце бешено колотится. Магия колет изнутри, словно заменяя собой клетки. А глаза… я все еще почти ничего не вижу! Выставляю руки в сторону, отправляю связку нитей и, когда зрение возвращается, понимаю… из меня не вышло ни капли магии. А скелет с самым настоящим молотом в руке уже заносит надо мной оружие.
– А-А! – кричу, рванув под руку нежити в попытках уйти в сторону.
А дальше… кажется… он все же меня достает. Иначе почему мир вдруг резко темнеет?..
– Ким! Ким! – ворвался в голову голос. – Кимналь! Демоны, неужели не сработало?! Ким!
Я открыла глаза, но сразу сфокусироваться и понять, что происходит, не смогла.
– Проснулась, – облегченно выдал мужчина, прекращая усиленно трясти меня за плечи. – Проклятые демиурги, даже магией не мог тебя вытащить!
– Что… – хрипло сказала, чувствуя, как саднит горло, – произошло?
– Сначала ты решила продырявить потолок в своей комнате, а потом начала кричать, – помог мне сесть Кхаанри.
Перевела взгляд с черных глаз наверх. Отрегулировала ярче зажженный хранителем миров светлячок. Насквозь не пробила, но след есть…
– Это был сон? – спросила скорее саму себя.
Тело продолжало мелко трясти. Эмоции застряли внутри комом в горле, но грозились из-за малейшего повода вылиться наружу.
– Ты во сне колдуешь? – нахмурился брюнет, который сидел на моей постели сбоку. – Почему не поставила соответствующие щиты?
Он одет так же, как днем. Значит, не ложился. Учитывая, что я вообще нахожусь на его этаже из-за возможных реакций древней магии, мужчина тут же узнал о моем «сонном» плетении.
– Я никогда не колдую во сне, – произнесла тихо. – Даже во время кошмаров. Это… впервые… Спасибо, что разбудили.
Ощущение, будто смерть вот-вот настигнет меня, пройти не успело. Для этого требовалось больше двух-трех минут. Хотелось почувствовать реальность. Хотелось чьей-то защиты. Но я не могла позволить себе спрятаться в объятиях темного. Поэтому сама обхватила себя руками.
Темный критично оглядел меня и поднялся.
– Теперь все в порядке? – задал он вопрос, поправив одну манжету, вторую.
Он тоже нервный. Из-за того, что я сначала попортила комнату замка, а потом еще и кричала? Или видит, что мне тяжело? Надеюсь, нет. Я очень старалась делать вид, что все отлично.
– А вы что, даже магией меня разбудить не могли? – мозг запоздало вспомнил сказанную им при моем пробуждении фразу.
Начальник посмотрел сначала на дверь, затем на меня, несколько секунд помолчал, левитацией подцепил стул у окна и притянул к себе, чтобы устроиться рядом с постелью. Я продолжила сидеть, не уверенная, стоит ли при нем ложиться. Император все-таки. А еще хорошо, что я надела плотную пижаму. Как раз на всякий случай. Не у себя дома.
– Можешь лечь, Ким, – вздохнул он. – Некоторых не заставишь уважительно относиться, а ты после моих слов о свободном общении продолжаешь следить даже за дыханием.
– Ну… мало ли… – тихо проговорила, удобнее положила подушку и прислонилась к ней.
Так легче… И уже не так страшно… Просто сильно нервно.
– Да, – сказал мужчина, – я не мог разбудить тебя даже магией.
Его брови были чуть сдвинуты. Ситуация очень нестандартная. Я же не в магическом сне была, откуда так просто не вытащить. Нити должны были сработать.
– И как же вы меня разбудили? – спросила, хмурясь из-за непонимания произошедшего.
– Что тебе снилось, Ким? – задал вопрос хранитель миров, проигнорировав мои слова. – Давай подробно.
Поежилась, но все же пересказала. Приятного вспомнить мало, только ведь это всего лишь сон. Чего переживать? Он уже прошел. Все хорошо. Наверняка и то, что император не мог меня разбудить, это пустяки. Сбой!
Сама себе не верю…
– До этого тебе снились такие сны? – голос ровный, а лицо еще более напряженное.
– Нет… – тихо проговорила.
– Не против на этот счет провести сканирование менталистом? – предложил темный. – Я сам сделаю завтра. Сейчас глубокая ночь и неподходящее время для работы.
Не приказал, а предложил. Хотя кто его знает, что бы он ответил, если бы я решила отказать.
– Согласна, – кивнула. – Как вы меня все-таки разбудили?
Хорошо, все хорошо… Завтра мы проверим, чего это я так глубоко уснула, и все закончится. Можно выдохнуть. Никакой изголодавшейся нежити рядом со мной нет и не было. Я в безопасности.
– Я пробовал звать, трясти и колдовать, – ответил Кхаанри. – Потом решил попробовать одну дикую идею. Так, на всякий случай. Только тогда ты перестала кричать и проснулась.
– Какую? – спросила и снова села, желая получить ответ.
– Тебе не понравится, – ответил мужчина, поднялся и магией вернул стул на место. – А может, и наоборот. В любом случае тебе лучше не знать.
Я в удивлении открыла рот. В смысле… «не знать»? Это ведь касается непосредственно меня…
– Но ваше… – начала было, когда он уже достиг выхода.
– Нет, Ким, – твердо сказал хозяин Инферно, прежде чем шустро закрыть за собой дверь.
– …величество… – договорила в никуда.
С минуту продолжала в некоторой растерянности хлопать ресницами, глядя вслед. Он что сейчас… сбежал?! Хотя сам Кхаанри не будет же сматываться от разговора… Но так резко уйти…
Он император, имеет право решать, говорить мне или нет, однако… Неужели думает, что мой мозг спокойно пропустит «одну дикую идею» и спокойно себе решит поспать? Да я же начну прикидывать все возможные и не очень варианты!
Ком в горле медленно опустился ниже. Холод в груди от растерянности и непонимания начал теплеть, пока не нагрелся. Мой организм перенапряжен. Перевод в Инферно. Реакция древней магии. Поцелуй с Кхаанри из-за артефакта. Страшный сон. А теперь к ним добавилось напряжение из-за слов императора.
– Да как же… – произнесла себе под нос. – Да чего он…
Во мне начала просыпаться злость. Зачем он вообще тогда рассказал? Надо было что-то придумать или не говорить «дикая»! Подумаешь, имеет власть над всей связкой миров! Теперь это значит, что можно оставлять перепуганную девушку без объяснений? Еще и мага, который понимает: не бывает обычных снов, из которых неспособно выдернуть волшебство. Это странно. Очень странно и даже опасно. Вот же…
– А я-то думала, он душка, а на него просто наговаривают! – пробурчала, обиженно укладываясь спиной к двери. – Ну конечно!
Ночь. Засыпать дальше страшно. Надо было не тупить и настоять на ментальном сканировании прямо сейчас. Мало ли древние нити на что повлияли, тогда в следующий раз и дикая идея, какой бы она там ни была, может не сработать.
И что мне теперь делать?
– Ну да, не тебе же несколько часов пытаться не уснуть, – пробурчала. – Идею он там какую-то воплотил…
Были в ситуации и плюсы. Накопившиеся эмоции частично нашли выход. И я решила, а почему бы и нет? Продолжу выливать их, придумывая для «драгоценного» императора с два десятка ругательств. И, конечно же, примерно столько же «диких» вариантов… Всяко время чем-то займу. А сон… на сегодня с меня хватит.
В кабинете императора Инферно царила тишина, редко нарушаемая перелистыванием страниц. Хранитель миров сосредоточился на своих бумагах, я же изучала первую папку из нескольких стопок, которые поставил передо мной магистр Савэй. Все материалы по кристаллам с древней магией. Да… это не вчерашние краткие отчеты… Тут работы не на один день…
Иногда я незаметно (надеюсь) поглядывала в сторону Кхаанри. Не прямо на него, а чтобы он попал в обзор. У нас большая дистанция. В плане отношений. Мы всего лишь работодатель и подчиненный, к тому же знакомы всего ничего. Я не могу просто взять, подойти к нему и выспросить все-таки, какую «дикую идею» он применил и теперь не хочет рассказывать.
Ладно, главное – провести ментальную проверку, выявить причину и устранить, чтобы можно было спокойно спать. Обзевалась уже так, что челюсть болит… Трех часов для отличного самочувствия оказалось мало. Еще бы. Лично мне требовалось не меньше шести, чтобы выспаться. А если не поставлю будильник, могу, как человек, проспать хоть все двенадцать. Правда, голова будет болеть, никакая регенерация не поможет.
В дверь постучали. Я решила продолжить изучать перечисленные в первом отчете методы сканирования кристаллов и их результаты. Уже знала, что увижу, но проверить все равно нужно.
– Ваше величество, – произнес приближенный тень, первый входя в кабинет, – перед вами магистр некромагии по мертвым мирам и магистр в части защитной магии Ниммед Тольд.
Мои глаза округлились, затем я резко повернулась, чтобы посмотреть на оборотня. Он довольно улыбался, глядя на меня, а не на центральное лицо замка. Только после того, как увидел мою реакцию, мужчина поклонился императору.
– Готов служить, ваше величество, – сказал кошак, прижимая руку к груди.
Я несколько секунд сидела с открытым ртом. Очнулась, когда брат Ализ, проходя позади дивана, на секунду коснулся моих почти белых волос.
О том, что Ним является некромантом по мертвым мирам и может быть рассмотрен на эту должность, у меня и мысли не возникло! Я больше воспринимала его как защитника по его первому образованию. Второе часто вылетало из головы. Да и работа у него была отличная при самом княжиче, вроде новую искать не собирался.
– Вы знакомы? – перевел взгляд с Ниммеда на меня и обратно Кхаанри. – Тольд… Ну конечно.
Он ведь проверял не только мою семью, но и окружение. Знает, с кем я чаще всего проводила время. Не быстро они определились с некромантом? Может, считают мертвую магию в кристаллах не настолько серьезной, чем древнюю? Хотя откуда мне знать, как у них вообще проходит процесс отбора.
– Близко знакомы, – ответил оборотень.
Любит он эти фразы на грани…
– С детства, – добавила я.
– Савэй, введи нового участника команды в курс дела, – сказал хранитель миров, цепким взглядом окидывая брата Ализ. – В своем кабинете. Мне нужно переговорить с Ким отдельно. Вернетесь, когда я скажу.
– Да, ваше величество, – поклонился приближенный. – Следуйте за мной, магистр Тольд.
Карие глаза обладателя второй ипостаси встретились с моими голубыми. Мужчина подмигнул. После того как двое покинули помещение, я задумчиво продолжила смотреть на дверь. Даже не знаю, хорошо ли, что мы будем работать вместе… Ниммед прекрасный маг и мой близкий друг, но он может… ограничивать меня в целях безопасности. Иногда опекает больше, чем требуется.
– Ты согласна? – опустился в кресло напротив меня император.
Я повернулась к нему и посмотрела в абсолютно черные глаза. Магические. Отражающие такую мощь, которая не снилась даже архимагам.
– С чем? – не поняла вопроса.
– Работать с ним, – указал в сторону выхода темный.
– Да, конечно, – кивнула.
– И все же ты беспокоишься, – подметил мужчина.
Надо было не хмуриться. Заметил. Я что, так легко читаема? Мы не настолько долго общаемся, чтобы Кхаанри начинал улавливать мои мысли по одному вздоху или резкому движению. И вообще… разве ему не должно быть плевать, что я там думаю? Главное, чтобы выполняла работу.
– Магистр Тольд высококвалифицированный специалист, – старалась говорить аккуратно. – Я, как вы знаете, закончила только академию. Курс по щитам у меня был лишь стандартный, поэтому в случае непредвиденных ситуаций у меня нет опыта формирования нужных нитей. Однако в работе с древней магией излишняя… закрытость может помешать.
– Боишься, что твой друг, – последнее слово император почему-то произнес с нажимом, – будет чрезмерно тебя защищать?
– Скажите мне, ваше величество, – положила на стол папку, которую до этого продолжала держать в руке, – какой статус у меня в команде?
– Иерархия? – выловил то, что меня действительно интересовало, мужчина. – Все на равных. Отчитываетесь передо мной.
– Я на равных с магистром Савэем? – спросила, округлив глаза.
– А что тебя удивляет, Ким? – задал вопрос хранитель миров.
– Он магистр и ваша правая рука, – решила говорить как есть.
– И? – чуть наклонил перворожденный голову в бок в хищной повадке.
– Я не магистр и простой сотрудник, – вздохнула, не понимая, зачем нужно это озвучивать.
– Ким, мы не на собрании магов, где этикет определяется в зависимости от званий магистров, количества образований и прочего, – сказал брюнет. – Это рабочая команда. Иерархию в ней выбираю я. Ты равна как Савэю, так и Тольду. Артефактору тоже.
В груди разлилось приятное тепло. Знаю, что это ничего не значит, лишь распределение по работе, но ощущение какого-то… признания. Сдалось оно мне! Ну чего так переживаю все время о магистратуре! Я не человек, который живет недолго. Я оборотень и успею отучиться еще хоть сто раз!
– Артефактору? – не слышала ранее о еще одном участнике.
– Познакомишься позже, – сказал император. – Он сейчас на задании.
– А зачем вы хотели поговорить без других? – полюбопытствовала.
Явно же не затем, чтобы спросить мое мнение о Ниммеде.
– Просканировать, – произнес темный. – Я хочу не только проверить тебя ментально, но и считать память о сне. Ты согласна?
Поморщилась, как только в голове возникла картинка скелета с занесенным молотом, и кивнула.
– В таком случае лучше прямой контакт, да? – спросила, глядя на то, как поднялся мужчина и направился в мою сторону.
– Да, Ким, – подтвердил он, зайдя за диван.
– Хорошо, – ответила, закрыла глаза, прислонилась к спинке дивана и закинула голову.
Теплые пальцы коснулись висков. Я послушно приоткрыла щиты, впуская императора Инферно в свою голову. Ментальный курс у нас был хороший, отследить действия хранителя миров смогу. Конечно, всегда остается риск, что он постарается что-то прикрыть и использует нити, против которых я ничего не знаю, но… серьезно? Сдалась ему я со своей и без того тяжелой головой.
– Если ты позволишь мне себя ненадолго усыпить, все пройдет легче, – сказал Кхаанри.
А так уже не отслежу… Но опять-таки, сдалась я ему.
– Хорошо, – с готовностью.
Магия отключила меня мягко, утянув в безмятежную тишину.
В реальность вернулась легко. Даже на осознание происходящего времени не потребовалось. Император продолжал стоять позади, опираясь руками на спинку дивана. Он хмурился, глядя в никуда. Я же рассматривала его лицо. Какие длинные ресницы…
– Бред какой-то, – сказал он, выпрямившись.
– Что-то не так? – произнесла, сев нормально.
– Нет, Ким, – черные глаза хмуро вглядывались в мои. – Нет никаких проблем. Вообще. И следов древних нитей тоже. Я в них не эксперт, но они должны были хоть что-то оставить после себя.
– Что? – удивилась.
Хранитель миров снова вернулся на место напротив меня, снял с запястья резинку и убрал волосы в маленький хвостик. Ого, впервые вижу такую привычку у мужчины. Держать на манер браслета резинку.
– Чисто, Ким, – повторил темный.
– Да быть этого не может, – напряглась. – Если нет никаких нитей, то… что это был за сон? И почему вы не могли меня разбудить?
Древняя магия сложная, могли быть нити, которые не получилось бы увидеть, но… передо мной ведь темный. Разве хранитель миров не обладает более широкими способностями?
– На последний вопрос я ответа не знаю, а вот что за сон… – протянул Кхаанри. – Надо кое-что проверить, и, думаю, ответ найдется.
– Что проверить? – подалась вперед. – А как же мне теперь спать?
– Со мной, – сказал брюнет.
Я несколько секунд смотрела в его глаза. Это ведь просто неуместная шутка? Однако серьезное выражение лица хранителя миров мою надежду не оправдало.
– Что, простите?! – возмутилась, резко откинулась на спинку дивана и сложила руки на груди. – Ваше величество, если вам нужна фаворитка, ищите ее в другом месте!
– Не как фаворитка, – спокойно ответил хозяин замка. – А как объект защиты. Потому что способ, который позволяет вытащить тебя из сна, не то, что стоит практиковать с кем-то еще.
– Да что там за способ такой?! – начала злиться.
– Я не скажу тебе и решения своего не поменяю, – твердо произнес мужчина.
– Ну тогда я, пожалуй, буду спать под присмотром другого не менее опытного менталиста, – забылась, с кем разговариваю.
– Да? – прищурился Кхаанри. – И с кем же? Тольд не менталист.
– Зато мой куратор менталист.
Конечно же, мне первым в голову пришел демон. Сейчас в груди сжималось не сильно, но я не могла утверждать, что при встрече с ним сердце не дрогнет снова.
– Бывший куратор, – поправилась.
– Жена твоего бывшего куратора будет предельно счастлива, когда ты заявишься к ним домой с просьбой спать вместе, – хмыкнул темный.
– Не вместе, а рядом, – мои щеки порозовели, – как с вами. На одном этаже, а не в одной комнате!
– Со мной ты, конечно, не спала, но уже целовалась, – наблюдал за мной император. – С ним тоже?
– Да какое вам вообще дело?! – возмутилась. – И я же говорила, что поцеловала вас из-за артефакта! Сама в жизни вас даже не обниму!
Брови хранителя миров приподнялись. Вот же… демоны! Ну опять меня заносит! Он специально, что ли, выводит?!
– И еще, – решила добавить, думая, что это поможет немного исправить ситуацию. – От того, что мы с вами целовались, никаких прав на совместный сон у вас нет! Максимум за стенкой в соседней комнате!
– Твое абсолютное непринятие меня как мужчины даже задевает, – спокойно проговорил брюнет. – Поздравляю, меня редко волнует чье-либо отношение.
Он уже об этом говорил… И я себя ранее ругала, что нужно контролировать речь в присутствии подобной персоны. Нет же, снова понесло…
– Я вовсе… не это имела в виду, – вздохнула.
– Этой ночью, Ким, если бы ты не швырнула сферу в потолок, я бы не узнал, что с тобой что-то не так, – сказал мужчина серьезно. – Именно поэтому спать нам придется в одной комнате. Я попрошу поставить в моей спальне еще одну кровать. Места там хватит.
Эмоции начали стихать. Он ведь… для меня это делает. В смысле для моей безопасности. Хотя…
– А зачем вам это? – задала вслух возникший в голове вопрос. – Сдали бы какому-нибудь менталисту, а специалиста по древним нитям нашли бы другого. Одно дело немного приглядывать за мной и потерпеть пару дней, но это… совсем ведь другое…
Некоторое время темный думал. Он пристально смотрел мне в глаза. Словно проникал в разум. Это не так. Никаких ментальных нитей, плюс защита. Но ощущение… открытости перед ним. Будто и без колдовства хранитель миров знает, что у меня на уме. В одно время это напрягало, в другое… будоражило.
– Я отвечаю за свой выбор, Ким, – сказал мужчина. – Я выбрал тебя. И я виноват в том, что ты в свои первые минуты работы получила позже сработавший кристалл. Да, лично не пробудил, но, будучи хранителем миров, ошибиться в том, активен или спит артефакт такого уровня… недопустимо. Последствия твоего взаимодействия с древними и мертвыми нитями в моей зоне ответственности.
Ого… Даже прониклась… Какой он… ответственный мужчина. Я думала, что император и хранитель целой связки миров будет такой… чисто по делам верхнего уровня. Но Кхаанри… удивляет. Тем более тени, кем он был раньше, существа довольно властные и порой агрессивные. Этот экземпляр, хоть и бывший, ведет себя совершенно иначе. Хотя я еще мало видела. Рано говорить.
– Только давайте, чтобы никто не узнал, – вздохнула, принимая необходимость спать в его комнатах. – Не хочу слухов. Тем более таких.
– Я не приветствую слухи в моем замке, – проговорил брюнет. – Не беспокойся, знать будет только команда.
– Только Савэй, – сказала, глядя на папки на столе. – Не Ниммед. То есть не магистр Тольд. Если можно.
– Это ведь связано с древними нитями и, возможно, мертвыми, – сказал темный. – В команде принято держать информацию открытой.
Он прав.
– Но можно же опустить… сон в одной комнате, – вздохнула. – А общее ладно.
– Просто друг детства, – хмыкнул мужчина.
– Да, друг, – выделила последнее слово. – И мне не хочется, чтобы Ниммед, магистр Тольд, – поправилась, – знал настолько личные вещи. Вернее, они рабочие, но… – не знала, как правильнее сказать.
– Ясно, – ответил Кхаанри.
Он снова хмыкнул, глядя на меня. Я некоторое время продолжала смотреть на отчеты, затем подняла глаза на хозяина замка.
– Приступим к работе? – задал темный риторический вопрос. – Кабинет вам подготовят к завтрашнему дню. Сегодня будете изучать материалы здесь.
Император поднял руку, над ней сформировалась голубая сфера, после чего он отправил сигнал магистру Савэю. Брюнет поднялся и вернулся за рабочий стол. Я вновь притянула к себе на колени папку с информацией по сканированию кристаллов.
Почему чувствую себя так неуютно после этого разговора?.. Да, спать в одной комнате… странно. Назовем это так. Только основание не шутка. Тем более между нами ничего нет, это просто… как в общежитии в академии. А вместо соседки сосед. И все. Правда, особо высокопоставленный, но что поделать. Что до сокрытия информации от Ниммеда… Просто так будет легче. Да.
Остальные члены группы пришли через пять минут. Магистр Савэй устроился напротив, где до этого сидел хранитель миров. Ниммед сел рядом со мной. Нервозность продолжала витать неприятным ощущением в груди, однако время рабочее, нечего отвлекаться на личные вопросы. Древняя магия. Вот что должно интересовать меня в ближайшие часы. И только она.
Первый рабочий день почти полным составом прошел утомительно. Бумаги, бумаги и еще раз бумаги. Я видела ожидаемые мной записи, но все же надеялась найти что-то интересное. Нет, лишь стандартные реакции древних нитей. Хотелось бы поработать с ними самой, но после переноса на первый уровень. Они вроде уже сегодня начали?
Кстати, об этом. Кхаанри велел перенести их, заметив мою реакцию на нижние уровни муравейника. Удивительно… Он даже не потребовал назвать обоснование или что-то подобное. В обычной практике ведь таким артефактам действительно место поглубже, но речь шла о древних. Почему так легко согласился? Загадка…
И все же темный… интересный. Так, стоп. Кимналь, ты серьезно? Лично знаешь его несколько дней!
«Женщине достаточно одного взгляда, – пробежало в голове голосом Ализ, – и стандартного сканирования, чтобы оценить мужчину. Последнее так, на всякий случай».
Ну конечно! Не верю я в столь быструю оценку. Надо больше времени, разговоров и наблюдения за поступками, чтобы хотя бы немного кого-то узнать. А первичное влечение… с ним можно таких связок наплести, потом не распутаешь. И я вообще не должна воспринимать своего работодателя, который к тому же является императором Инферно и хранителем миров, мужчиной.
О чем я вообще думаю? Такие мысли не стоит раскручивать, особенно когда стоишь в роскошной спальне, а тебе рассказывают, где здесь ванная и что хозяин помещений не любит, когда его будят раньше определенного часа…
– Там находится личная комната его величества, куда закрыт допуск всем, – продолжила служанка, указывая на одну из дверей.
Интересно. Что-то хранит там? Или выделил себе только свое место? Где может спрятаться ото всех? Сейчас я бы такое хотела… Голова трещит, а вокруг куча народа носится. Они сдуру еще и вещи мои сюда перетаскали. Велела уносить обратно. Я же здесь только спать буду, а не жить.
Устала. Как же хочется полежать в тишине…
– Если вам будет угодно… – продолжила быстро рассказывать женщина, но я перестала воспринимать ее речь, уйдя куда-то в себя.
С Ниммедом нормально мы сегодня поговорить не смогли. С завтрашнего дня расположимся в отдельном кабинете, и там меня будут ждать вопросы, приятные и не очень. Но главное мы сможем действительно начать работать. Никогда не думала, что произойдет, если использовать древние нити и мертвые вместе. Вообще, соединение магии разных типов – это отдельная наука.
– …слышите, леди? – видимо, не в первый раз звала меня служанка. – Вы слышите меня? Леди, прошу вас, очнитесь!
– Да? – посмотрела на нее и вежливо улыбнулась.
– На выбор у нас есть три цвета постельного белья, – заговорила она, сохраняя беспристрастное выражение лица. – Белое, розовое и черное. Я бы хотела застелить черное, чтобы гармонировало с постелью его величества, если вы не против.
– Не против, – кивнула.
Зачем мне вообще стоять и выбирать цвет белья? Постелили бы уже что хотят и дали мне прилечь… Обхватила виски одной рукой и помассировала несколько секунд. Может, обратиться в кошку и спрятаться где-нибудь в уголочке? Нельзя. Пока не разберусь, что не так с отдачей от кристалла, принимать вторую ипостась рискованно. Не хочу лишиться хвоста или застрять вообще между.
– Лидна, заканчивайте, – строго сказал мужчина.
Я убрала руку от закрытых глаз и повернулась в сторону. В комнату бесшумно вошел император, а служанки тут же приняли подобающий вид, склонившись в поклоне. Черные глаза критично оглядели меня.
– Устала? – спросил он.
Обладательницы черно-белых форм шустро перемещались по помещению, завершая дела.
– Простите, ваше величество, – произнесла, склонив голову.
– За что? – подошел ближе брюнет.
– Я не очень хорошо себя чувствую и забыла выразить свое почтение, когда вы только зашли…
– Ким, – поморщился хранитель миров.
– Ваше величество, все готово! – низко поклонилась Лидна.
– Спасибо, можете идти, – сказал Кхаанри.
Вскоре мы остались одни в императорской спальне. Мне хотелось прямо так завалиться на постель и погрузиться в сон без сновидений. Но даже с места сдвинуться казалось неправильным. Нужно услышать правила нахождения здесь от самого хозяина.
– Просто иди спать, а? – провел рукой по волосам мужчина. – Я в душ.
– Спасибо… – протянула, с трудом удерживая глаза открытыми. – Вы очень любезны, ваше величество…
Преодолев два метра, плюхнулась поверх покрывала.
– Очень… любезны…
М-да… В первую ночь рядом с императором умудрилась вырубиться, стоило голове коснуться подушки… Неужели я ему так доверяю? Расслабилась и позволила усталости взять верх… Красотка, ничего не скажешь!
Сны не снились, слава богам! Что удивительно, проснулась не по будильным нитям, а сама и очень рано. Обычно в таком случае валяюсь дальше и часто засыпаю снова, но когда видишь на соседней кровати спящего хранителя миров… Интересно, что он подумал, когда меня так быстро вырубило?..
Демоны! Зачем я вообще об этом?! Да какая разница, что он там подумал? Надо привести себя и свой разум в порядок! Начать хорошо с пропущенного душа. А дальше тренировка. Надо наверстать форму. И так давно уже не занималась, обложившись отговорками. До того, чтобы устать подниматься по лестницам в муравейнике! И это оборотень! Зону для отработки упражнений найти несложно, особенно если спросить кого из слуг, поэтому… вперед, Кимналь!
Спальню покидала, не только наколдовав нити тишины, но и стараясь двигаться как можно тише в принципе. На всякий случай. Не думаю, что мужчина действительно крепко спит с чужаком в одном с ним помещении. А я знаю, хозяин Инферно очень не любит, когда его будят раньше времени…
Под теплыми струями воды постояла подольше. Они словно обнимали, ставя на паузу все переживания. Люблю воду. Да, я из кошачьих, но в человеческой ипостаси постоять под душем или поваляться в бассейне… обожаю.
Высушив волосы на специальной плитке, расчесала их и сплела в длинную косу. Дальше переоделась в тренировочный костюм, посмотрела на меч, пожевала губы и решила-таки взять с собой.
Найти площадку оказалось несложно. Обратившись к первому попавшемуся слуге, была направлена к смотрящему за полигонами. Он проверил расписание и разрешил занять площадку за тренировочным зданием. В последнем сейчас народа быть не должно, значит, никому не попадусь на глаза. При групповом занятии мне плевать, смотрит на меня кто или нет, а при индивидуальном не люблю, когда отвлекают. Можно активировать нити границы, чтобы пресечь мешающие факторы, но все равно мне легче, когда рядом действительно никого нет.
Место оказалось отличным. С двух сторон густые деревья, чьи верхушки были наклонены к земле, скрывая обзор. С третьей стороны стена специально полуразрушенного для тренировок здания. С четвертой – снова деревья, но верхушки их почти закрывали территорию сверху. Дальше граница территории замка. Площадка небольшая, зато закрытая. Причем даже сверху. Солнечные лучи попадают частично. Видны золотые полоски и пылинки, витающие в воздухе. Как красиво…
Оглядевшись, нашла импровизированную лавочку в виде длинного бревна. Кто-то специально притащил обработанное. Мог бы и реальную лавочку… Полегче будет… Прислонив меч к стволу, потянулась руками вверх. Тело словно деревянное. Не люблю начинать занятия после перерыва. Но надо.
Около десяти минут заняла разминка, затем немного силовых упражнений и настала пора брать в руки оружие. Из меня, вообще-то, воин средненький. На сдачу боевки хватило. Сама понимала, что умения нужные и терять их нельзя, но наращивать знания и опыт… как-нибудь когда-нибудь. Отбиться в стандартной драке должна, а воевать с профи в мои планы не входит.
Я замахнулась, резко развернулась и опустила меч, имитируя удар. Встретив чужое лезвие, чуть не выронила от испуга свой инструмент тренировки. Вот это я сосредоточилась, что даже не почувствовала приближение кого-то еще.
– Доброе утро, котенок, – хищно улыбнулся Ниммед.
О нет! Да он же меня по попе лезвием плашмя, как всегда, отлупит! И вообще, что он здесь делает в такую рань? И как нашел?
– Я умею задавать вопросы, – прочитал все на моем лице оборотень. – Решил, что лучше поговорить с тобой до работы. Вчера ты шустро смоталась, не дав мне и слова сказать.
Вот же… Хорошо, что проснулась раньше. А то вдруг ему бы рассказали про комнату императора… В том, что ночую в замке из-за отдачи кристалла, оборотень в курсе, но вот в чьей спальне… Вообще-то слугам запрещено, однако кое-кто, сейчас стоявший передо мной, обладал таким обаянием, которое умело развязывать языки.
Мужчина подбросил меч чуть выше и зацепил его нитями левитации, когда рукоятка оказалась внизу. Сам снял синий камзол, отбросил его в сторону, расстегнул рукава рубашки и закатал их.
– Знаешь, я тут просто немного размяться вышла, поэтому тебе не нужно… – рукой обвела в воздухе. – Вот это вот все не надо.
– Не хочешь со мной заниматься? – Карие глаза внимательно следили за эмоциями на моем лице. – Совсем небольшая тренировочка, минут на двадцать.
– Ага, после которой я в замок обратно ползти буду, – фыркнула. – Или просто лежать в его направлении… Нет уж!
– Ну коте-енок… – протянул Ниммед.
– И не называй меня так на территории Инферно, пожалуйста, – нахмурилась. – Могут не так понять.
– А тебе какое дело, как они поймут? – Приподнялась черная бровь.
– Мы работаем на императора. – Сделала строгое лицо.
– И-и? – спросил он, взяв оружие и рассеяв поддерживающую его магию. – Даже в личное время нельзя?
– В присутствии хоть кого-то нельзя, – выставила вперед палец, прищурившись.
– Хорошо, котенок, – кивнул оборотень. – Я не буду называть тебя так в присутствии других. А сейчас мы одни. И нити границы я активировал, поэтому никто ничего не услышит. А теперь подними меч. Мы не практиковали с тобой около года? Посмотрим, смогла ли ты поддержать прежние навыки.
Ха-ха… Поддержать… О них одни воспоминания…
– Но Ни-им… – протянула.
– Ким, – серьезно посмотрел на меня мужчина. – Если тебе к демонам это все не нужно, то я подожду вон там, – указал он на бревно, – пока ты закончишь, и после душа пойдем завтракать.
Я прикусила губу. Нужно. Еще как нужно. И тренировки с таким воином, как Ниммед… это не каждому доступно. Тем более он сам хочет. Так чего я ною? Да, получу по мягкому месту. Но ведь когда-нибудь я смогу ответить тем же! А для этого нужно сжать зубки, взять меч и позволить оборотню учить.
– Хорошо, – кивнула и встала в боевую стойку. – Но, пожалуйста, Ним. Это первая тренировка после большо-ого перерыва, и впереди рабочий день. Давай… полегче?
– Я посмотрю на твое поведение, котенок, – промурлыкал кошак. – Но ты всегда можешь использовать особый прием.
Мужчина несколько раз постучал пальцем по своей щеке, продолжая улыбаться.
– Ним! – воскликнула возмущенно.
В столовой оборотень выстроил вокруг нас сферу тишины, стоило пятой точке опуститься на стул. Не люблю серьезные разговоры за едой. В горло ничего не лезет. Хотя… может, я преувеличиваю насчет серьезности?
– Рассказывай, Кимналь, – произнес полную версию моего имени мужчина, давая понять, что бежать некуда. – С начала.
– С перевода? – вздохнула.
– С него самого, – кивнул брюнет, намазывая на хлеб масло.
Пересказ занял больше времени, чем ожидала. Обычно говорила Ниму все как есть, но сейчас умолчала некоторые моменты. Поцелуй с Кхаанри из-за артефакта. Использование какой-то «дикой идеи». И сон в спальне императора… Стоило закончить, внутри шевельнулось странное ощущение и возник вопрос. Почему вообще скрываю это от Тольда? Да, повозмущается и попробует все переиграть, но, если я твердо скажу не вмешиваться, он не станет…
– Сегодня посмотрим кристаллы вместе, – чуть хмурясь, произнес оборотень. – Ты ведь тоже предполагаешь, что столь опасную отдачу дало сплетение древних и мертвых нитей?
– Да, – кивнула. – Мне кажется, даже рядом связки из таких магий держать не стоит…
– Вот и проверим. Ализ сегодня в Мин-Дарграй вещи перетаскивает, – сказал как бы между прочим.
– Почему она мне не сказала? – удивилась.
– Ты есть будешь? – надоело Ниммеду наблюдать мои ковыряния в омлете.
– Не хочу, – ответила, пожав плечами.
– Она на тебя дуется, – вздохнул мужчина, отобрал у меня вилку и подвинул ближе кашу с ложкой. Для меня, что ли, взял? – Я посоветовал обсудить проблему, а не молча ждать, но… совета моего она не просила, поэтому сама знаешь, что прозвучало в ответ…
– Оу… – сочувственно протянула. Подруга в гневе могла те еще слова использовать. – Ладно, сама разберусь. Нам пора идти.
– Кашу съешь, – велел кошак, указав на белую субстанцию. – Если придется много колдовать, нужны силы.
Он прав. Стоит подкрепиться. Первую ложку запихнула в рот через силу, дальше продолжила с удовольствием. Даже каши тут вкусно готовят. Хорошее место. И зарплата высокая. Жаль, до ее получения еще долго.
Магистр Савэй встретил нас возле кабинета императора, которого я сегодня еще не видела. Если не считать спящего… Но, если подумать… он скорее делал вид, что спит. Такие маги не открываются перед девушками, которых знают всего ничего. Даже если на их руках побывал подробный отчет обо всей их жизни.
– Его величество занят, – сказал тень. – Он просил меня помочь вам обустроиться в вашем кабинете и проводить на первый уровень, где уже подготовили лабораторию.
Приближенный жестом показал следовать за ним. Я посмотрела на закрытую дверь в помещение хранителя миров. Ниммед мягко коснулся моей спины и подтолкнул дальше. Повернувшись к другу детства, улыбнулась и направилась за членом команды. Брат Ализ шел рядом.
Интересно, чем занят Кхаанри? Он мужчина с очень большим кругом обязанностей, у него куча дел. По Инферно или связке миров, а может, что-то личное. Соблюдать рабочие часы такой, как он, не обязан.
Опять думаю о нем… Встряхнув головой, решила переключиться на что-нибудь другое. Искать новую тему для размышлений не пришлось. Мы пришли быстро. И правда, рядом с кабинетом начальства.
– Помимо основного помещения, – начал магистр Савэй, когда мы вошли, – еще две двери. Одна в зону отдыха, вторая телепортационная, позволяет оказаться в конце коридора недалеко от комнат нужды.
– Это мое место! – воскликнула, выбрав стол возле большого окна. Оно было расположено не посередине, как обычно, а в стороне. Рабочая зона напротив, зато имела большую доску для записей. Но лучше я смогу отвлекаться на территорию замка и поставлю цветы на широком подоконнике. Или плед постелю, буду сидеть там. Ниммед странным это не посчитает, а другие… да плевать на них.
Оборотень улыбнулся и согласно кивнул.
– Обратно можно вернуться так же, используя контрольную нить, – продолжил тень, не отреагировав на мои слова. – Дверь в конце общая для нескольких таких телепортационных связок, поэтому сразу запомните свою контрольную нить. Учитывая секретность работы, доступ в ваш кабинет имеют только члены команды. Осуществлять уборку придется самостоятельно. Конечно, стандартные нити чистоты уже установлены.
Не проблема. Договоримся с Нимом о графике или еще как-то разделим обязанности.
– Я дам вам десять-двадцать минут на знакомство с новым местом, после чего отправимся на первый уровень, – вежливо произнес брюнет, после чего кивнул и покинул помещение.
Рабочие зоны почти одинаковые, зеркальные. Г-образные большие столы. Между ними у стены небольшой столик с чаем и печеньем. Кресла удобные, с высокими спинками. Сзади шкафы с узкими полками и даже какие-то книги. Папки с отчетами уже лежат, готовые отдаться на изучение. Красота!
– Нравится? – наблюдал за мной оборотень.
– Да! Очень! – воскликнула, оперевшись рукой на подоконник и с интересом наклонившись к окну, чтобы увидеть, что происходит внизу.
Вон главная дорожка и народ, в основном прибывающий. Два сада со своими границами, несколько полигонов. А классный вид! Приглядевшись, увидела, как пятерка красавцев с голыми торсами бегает вокруг площадки с препятствиями. М-м… Не зря я сюда села!
Подавшись еще ближе к окну, чтобы разглядеть зону ближе к замку, наткнулась глазами на несколько деревьев с лавочками. На одном из мест заметила знакомую черную шевелюру, убранную в маленький хвостик. Это император? Рядом сидел обладатель каштанового, туго сплетенного колоска. Или, скорее, обладательница. Он с девушкой? У меня острое зрение, но их частично скрывали ветви деревьев.
– Давай посмотрим на комнату отдыха? – предложил оборотень.
Точно девушка.
– Да, давай, – отстранилась и улыбнулась Ниммеду.
Не мое дело, с кем проводит время хранитель миров. Любопытно, конечно, но это как с любой известной личностью. Вдобавок он начальник нашей почти тайной группы. Почему почти? Потому что работаем мы официально, просто скрываем то, над чем.
– Кушетка моя, – первым оказался в следующем помещении кошак. – Ноги вытяну.
Я встала с ним рядом и посмотрела на оставшуюся мебель. Диван и кресло. Буду выбирать по настроению. Камин бы еще сюда, было бы здорово. А вообще обстановка классная. Одну стену занимали окно и бархатные пепельно-розовые шторы. Цвет спокойный и светлый. Сверху по бокам подвешены горшки с растениями, чьи зеленые ветви спускались вниз, почти касаясь ткани. На остальных стенах полки с другими растениями, цветами и украшениями в виде небольших статуэток или даже… артефактов? Не чересчур, самое то. На полу огромный светлый ковер. Еще один столик у стены с несколькими наборами чая и корзинкой сладостей. В центре помещения журнальный столик и две вазы с фруктами. Освещение регулируется, настроено менее ярким, чем в кабинете.
– На прежнем месте работы я о таком даже мечтать не смела, – сказала, продолжая рассматривать лепестки начавших распускаться бутонов на одном из растений. – Как тут красиво… Надо стул, что ли, сюда принести… Чтобы можно было прямо к окну садиться.
– Ла-адно, – протянул оборотень. – Уговорила. Кушетка твоя.
Под моим непонимающим взглядом мужчина без видимых усилий подвинул мебель впритык к окну. Раздвинул занавески, закрепив их магией, после чего повернулся ко мне и обеими руками указал на бордовую ткань сидения.
– О, ты об этом! – сказала я, улыбнулась, прошла к новому месту любования местными видами, сняла балетки и залезла с ногами. – Спасибо, Ниммед, – поблагодарила опустившегося рядом мужчину. Он полностью залезать не стал, сел вполоборота, опираясь рукой для удобства.
– Тебе всегда нравилось забраться куда-нибудь на крышу, – произнес брат Ализ. – Если здание, конечно, не до облаков высотой.
– Я в академии как-то раз все-таки забралась, – вспомнила, еще больше укрепив улыбку на лице. – Ох и досталось мне потом…
– Спалили? – спросил брюнет.
– Не должны были. Я думала, что все предусмотрела, – покачала головой. – Но мне и в голову не пришло, что там уже может кто-то быть!
– Еще один любопытный адепт? – предположил собеседник.
– Если бы! – воскликнула, закатив глаза. – Это был мой куратор!
– Вот это удача! – удивился кошак. – Не успела спрятаться?
– Да я прямо к нему в объятия и влетела, – произнесла со смехом, вспоминая лицо демона и собственную бурю эмоций. – Дверь не поддавалась никак. А как поднажала, вылетела вперед, споткнулась – и прямо на руки магистра! Правда, тогда мне было не так весело.
Наверное, он тогда начал мне нравиться. Сердце впервые пропустило удар, почувствовав близость. А может, я тогда впервые осознала свои мысли о нем. Не знаю. И вспоминать не хочу. Да и смысла нет. И все же эти воспоминания, хоть и окрашены легкой печалью, в большинстве своем радостные.
– Наказал? – спросил Ниммед.
– О, еще как, – закивала. – Отработки на два месяца влепил. Еще и на кухне пришлось помогать. Зато мне твари оттуда подсказали, где надо выбираться на крышу, чтобы ни один магистр не заметил. Здание лаборатории не такое высокое, а защита серьезная и скрывает ото всех. Как ты, наверное, уже догадался, желающих прогуляться там на крыше, кроме меня, не было.
– Почему крыша, Ким? – задал вопрос коллега, наблюдая за мной. – Вид?
Задумалась, глядя вдаль, где виднелся город.
– Там я могу побыть одна и подумать, – сказала чуть тише обычного. – Еще было удобно учить и отрабатывать связки. Это конкретно в академии.
Дверь открылась, и в кабинет вошел магистр Савэй. Сюда вход мы не закрывали, поэтому услышали. Тень быстро нашел нас и попросил следовать за ним на первый уровень муравейника.
С кушетки мне помог подняться Ниммед, галантно предложив руку. Я шустро залезла в балетки, еще раз оглядела домашние растения и поспешила за коллегой. Время приступить к основной работе. К кристаллам.
Лабораторная на первом уровне была даже просторнее той, что видела на шестом. Тут я чувствовала себя нормально. Доступ имели только мы и смотритель. У последнего нить особая, на защите останутся следы при активировании, поэтому никто не переживал, что маг решит заглянуть из любопытства.
– Такой же кристалл тебе дали в отделе кадров? – спросил Ниммед, остановившись возле первой стойки с артефактом.
Он лежал в небольшом углублении. Красивый зеленый многогранный камень. Кажется, будто это просто украшение, но хватит даже поверхностного сканирования, чтобы увидеть первоклассные щиты.
– Да, только спящий, – ответила, встав рядом с мужчиной. – Не понимаю, почему на мне он сработал, а на других нет. Я не первая, кто брал его в руки.
– Это мы еще выясним, – сказал оборотень. – Давай я проверю мертвые нити, затем ты приступишь к древним.
– Только будь аккуратен. Не зацепи древние и оставайся в фоне, – попросила. – Осторожнее.
– Всегда, котенок. А ты пока осмотри соседние помещения, – улыбнулся мне брюнет, затем повернулся к артефакту, и его лицо сделалось серьезным.
Ладно, магистр Савэй ушел, мы тут только вдвоем, пусть обращается как в детстве. Пожав плечами, решила и правда внимательнее изучить мини-библиотеку, собранную по нужным нам темам. Конечно, в основном тут были книги по некромагии и артефактологии. Всего два тома по моей области. Да уж… Как отучусь в магистратуре и наберу побольше опыта, нужно будет издать учебник, например. А что? Интересная идея.
Магический фон дрогнул. Физически это ощущалось мурашками на коже. Совсем легкое изменение, которое обычно незаметно. Если ты не работаешь с чем-то древним и не привык подмечать столь небольшие всплески.
На сверхскорости вернувшись обратно, метнулась к Ниммеду и выставила щит. Первой идеей было оттолкнуть мужчину, но я успела додуматься, что не выйдет. Брат Ализ не позволит мне оказаться в опасности, и он тоже оборотень, владеющий сверхспособностями. Посильнее будет.
Из кристалла вверх ринулись ярко-желтые нити, за секунду сплелись на манер живого растения и ударили в щит, закрывающий нас обоих. Мощь такая, что другу пришлось сделать шаг назад, а я чуть не упала, но вовремя была перехвачена за талию его рукой.
– Что за …?! – выругался обычно культурно разговаривающий маг.
Накренив щит, начала давить им на агрессивное волшебство артефакта. Нужно затолкать обратно. Страшно представить, что будет, если вырвется остальное. Ведь то, с чем мы сейчас имели дело, лишь малая часть вложенной магии. С очень интересной и агрессивной защитной связкой.
– Ты мне поможешь или нет?! – воскликнула, с трудом по чуть-чуть сдвигая плетение.
Ним не мог использовать мое же колдовство, но он создал еще один щит, который начал надавливать на мой. Подобное волшебство сотворить очень непросто. Нити ведь не физические предметы, которые сталкиваются друг с другом. Обычно при соприкосновении связок что-то да происходит. Например, энергия ударяет друг в друга. Здесь же нити – словно два настоящих щита. Один давил «растение», второй помогал.
Древняя магия ринулась обратно, когда моя связка почти коснулась артефакта. Небольшая волна энергии разошлась в сторону, затем кристалл закрылся. Я высвободила щит в пространство и опустилась прямо на пол. Руки, да и все тело дрожали после перенапряжения.
– Что это было? – спросил Ниммед, устроившись рядом со мной.
Сейчас нам было глубоко плевать, что сидим на полу. Посмотрев на оборотня, увидела мокрый от пота лоб. Ему тоже пришлось нехило поднапрячься.
– В следующий раз без меня не трогай артефакты, содержащие древние нити, – произнесла чуть хрипло. «Я же говорила» сдержала с трудом. – Только фон. Боги, из меня будто выкачали почти всю энергию. Спать хочу жутко…
Зря надеялась, что ему хватит благоразумия позвать меня, если что. Наверное, подумал, волшебство не опасное и чуть-чуть задеть можно.
– Ким, я не задевал нити, – опроверг мои предположения кошак. – Иди сюда. Не на полу же холодном лежать.
– Как не трогал? – нахмурилась я. Перед глазами заплясали черные пятна. Пришлось подвинуться ближе и уложить голову на плечо оборотня. – Подогрей пол, пожалуйста. Сил нет… И не вливай в меня энергию. Сам слаб. Да и нельзя пока.
– Первый раз встречаю подобное, – напряженно произнес маг, приобнял меня одной рукой, позволяя полностью опереться, а второй начал медленно гладить по голове. – Чтобы от одного касания к фону. Не воздействия, а просто касания, вызвалась защита… Честно говоря, я думал, ты просто… рассматриваешь какие-то очень старые нити. Ну, может, какой-то слабенький эффект получаешь. Но это…
– А в городе инцидент тебя на мысли не навел? – спросила, прикрыв глаза.
– А там не нити защиты сработали? – задал вопрос мужчина. – Даже не предполагал, что это может быть полностью результат древнего колдовства… Ким, оно слишком опасно. Слишком.
– Скажи честно, – сказала, стараясь не обращать внимания на болезненную пульсацию в голове, – ты прослушал блок по древней магии? Не в плане – посещал, а в плане – информация даже не залетала в твое ухо?
– Ну-у… – протянул оборотень. – Надо же нам было выбрать какие-нибудь предметы для прогула. А зачет как-то да сдали…
– Ни-иммед, – вздохнула.
Это неудивительно. Большинство магов считает нас, исследователей древних нитей, занимающимися чем-то непонятным. Еще бы, они же не видели, чтобы мы колдовали этой магией. Таскаемся с какими-то артефактами. Обсуждаем. Теоретики. Чаще всего так и есть, но некоторые сталкиваются с реальной силой. Которой свыше пяти тысяч лет. И она не такая, как представляют. Не остатки, которых хватит на одно сканирование, а… что-то невероятное. Например, как только что чуть не угрохавшая нас защита. И ведь это лишь часть вложенного.
Дверь открылась бесшумно, но поток свежего воздуха позволил мне догадаться о прибытии магистра Савэя.
– Что здесь происходит? – раздался голос императора.
Ой, это не тень… Отлепиться от горячего тела оборотня смогла с трудом. Мы сидели спиной к выходу, и повернуться полностью сил не было. Император остановился сбоку. Взгляд черных глаз ожидающий. И вот что за магия такая? Почему, стоит посмотреть, словно передается часть эмоций? При этом никаких ментальных нитей.
– Защита кристалла сработала, когда я попытался просканировать фон на наличие магии мертвых нитей, – сказал Ниммед. – Ваше величество, эти кристаллы… они слишком опасны. И уровень слишком высок. Кимналь нельзя с ними работать.
ЧТО?!
– Какого… – начала было, но вовремя остановилась, чтобы скорректировать речь. – Что это значит, магистр Тольд?
Оборотень встретил мой яростный взгляд стойко.
– В этих кристаллах действительно есть мертвые нити, – сказал коллега. – Сильные. Агрессивные. Я думаю, древние нити защищают их. Я не могу гарантировать, что в следующий раз не активируются обе связки. Работать с подобными артефактами крайне опасно. Я считаю, это должны делать более опытные маги. Поэтому я прошу снять с дела Кимналь Антор.
Поднявшаяся в груди злость мне даже энергии прибавила. Осторожно поднялась на ноги и пошатнулась. Рука императора цепко обхватила мое плечо, удерживая на месте.
– Магистр Тольд, работать надо в паре, тогда риски будут минимальны, – произнесла, сверля брата Ализ взглядом.
В глазах снова заплясали черные точки. В ушах послышался легкий гул, не заглушающий происходящее вокруг, но создающий неприятный фон. Регенерация не работает… Да что ж такое!
– Две непредсказуемые связки, сплетенные друг через друга, – тоже поднялся мужчина. Он продолжил говорить, уверенный в правильности своих выводов. – Ни вы, леди Антор, ни я не можем точно утверждать, что сплетено и на что и как оно отреагирует. С защитой мы справились с трудом, а если реакция в следующий раз будет сильнее? Мы оба не подходим для такой работы. И я не думаю, что есть вообще кто-то подходящий. Сам рисковать готов, но ваше величество, Кимналь – это другое дело.
Да какого демона?! А кто только что спас его задницу?!
– В древних нитях по практической части действительно опытных магов нет, магистр Тольд, – старалась говорить спокойно, но злость все же читалась. – Только древние. Предлагаете императору обратиться к ним?
– Да, – твердо посмотрел в мои глаза Ниммед.
Хранитель миров продолжал молчать, подрабатывая моей поддержкой. Речь отнимала у меня силы, и теперь приходилось сосредотачиваться не на ответе оборотню, а на попытках не потерять сознание. Даже не сразу поняла, что темный держал меня уже за оба плеча, стоя вплотную.
– Я приму ваше мнение к сведению, магистр Тольд, – спокойно произнес император. – Составьте подробный отчет о взаимодействии с кристаллом. Передайте магистру Савэю в течение двух часов. Я заберу Кимналь.
– Куда? – не понял кошак.
Я совсем перестала что-то видеть. Гул начал усиливаться. Ужасные ощущения… нет бы сразу в обморок упасть, раз уж собралась, растягиваю время…
– К целителю, – ответил Кхаанри.
– Я сам отнесу… – начал Ниммед.
– Отчет, магистр Тольд, – произнес не терпящим возражения тоном начальник. – И сегодня больше никаких действий с кристаллами.
Крепкие мужские руки подхватили меня. Голова резко запульсировала, а шум усилился. Прижавшись щекой к плечу императора, вдохнула приятный запах и закрыла глаза. Все равно ничего не вижу. Да и… чувствую себя отвратительно… А еще хочется спать. Очень… Этим я сейчас и займусь…
Холодно. Как мне холодно. Опять. Рваный плащ совсем не спасает. Но я хотя бы нахожусь в здании. Прячусь в какой-то пыльной комнатке с выбитым окном и кучей осколков на полу. Нежить за дверью. Она слоняется туда-сюда, я слышу шаги и редко издаваемые звуки. Хрипы. Подвывания.
Мне страшно.
Я хочу домой.
Мир вдруг начинает плыть перед глазами, и меня накрывает тьма. Дальше сплю уже без странных сновидений.
Просыпаться не хотелось. Тело слабое, ватное. Есть много связок, ядов и прочих вариантов временно лишить регенерации. И именно такие вещи мы не любили больше всего. А кому понравится хоть и ненадолго, но стать равным человеку? Взаимодействие с древними нитями не всегда имеет такие последствия. Дело было конкретно с той магией, с которой я недавно взаимодействовала.
– Проснулась? – раздался голос совсем рядом.
Только сейчас поняла, что прижимаюсь спиной к чему-то очень теплому. Вернее… кому-то. Резко развернулась и распахнула глаза. В глазах заплясали черные пятна, затем они сошли на нет и открыли лицо императора, изучающего зависший в воздухе отчет. Он подсвечивался маленькой направленной сферой освещения.
– Помедленней, – сказал хранитель миров, продолжая лежать.
Демоны! И под головой у меня вовсе не подушка, а рука темного! Какого тут происходит?!
– Успокойся, уже ночь, – посмотрел на ошарашенную меня мужчина.
– Я… Вы… – начала, не выстроив фразу до конца даже в голове.
В попытке отодвинуться подальше чуть не свалилась на пол. Кхаанри притянул меня обратно, вплотную к себе. Мои руки уперлись в его бок. Горячий бок.
– Мы в целительской, – спокойно произнес начальник, словно происходящее абсолютно нормально. – Койка маленькая, не дергайся.
– Почему вы лежите со мной?! – смогла-таки собраться с мыслями.
– Потому что иначе ты бы снова попала к нежити, – ответил он. – И говори тише.
– Так это ваша дикая идея?! – прошипела.
Он вдруг ухмыльнулся, затем лицо снова стало непроницаемым.
– Нет, Ким, – сказал брюнет. – Это не она. Но предотвратить твое попадание в жуткое место таким способом можно.
– Каким «таким»? – продолжила задавать вопросы. – Лежать в обнимку?!
– Да, – коротко ответил мужчина.
– И-и? – протянула, ожидая объяснений.
– Ложись, – проигнорировал хранитель миров. – Сегодня придется остаться у Эиллин.
Он издевается надо мной?! Я сейчас что, должна сказать «конечно, о мой император» и лечь спать? Может, ногу еще на него закинуть?!
– Когда я выясню, почему при нашем физическом контакте ты не попадаешь куда не надо, тогда и расскажу, – все же произнес Кхаанри спустя секунд пятнадцать моего пристального за ним наблюдения. – Считай это… нестандартной защитой.
– Спасибо за защиту, конечно, но я, пожалуй, пойду, – сказала, чувствуя себя неуютно из-за такой близости к мужчине.
Попытку сесть не дала осуществить продолжающая цепко обнимать меня рука.
– Кимналь, – с нажимом назвал мое имя брюнет.
– Ваше величество, я так не могу, – вздохнула.
– Нервничаешь? – спросил он.
– Конечно нервничаю, – не стала скрывать. – У меня нет привычки спать с кем-то в одной постели.
– Относись ко мне как к живому щиту, – проговорил темный, снова возвращаясь вниманием к отчету. – Не больше.
Легко сказать. Да вот только эта близость… Как приятно. Чувствовать жар мужского тела. Его пальцы на моей талии. Тонкая ткань блузки не особо спасала. И в голове возникали вопросы, а каково бы это было, если бы не мешающая одежда?
Боги, о чем я только думаю?! С ума сошла! Я же его даже не знаю! В плане как личность. И желания не испытываю узнать лучше! Не испытываю ведь, да?..
– Красивый? – спросил император.
– Что? – не поняла вопроса.
Он чуть повернул голову и посмотрел мне в глаза. Мы лежали на целительской койке, закрытые ширмой. Маленькая сфера продолжала направленно освещать зависший в воздухе отчет. Рассеянный свет падал на наши лица.
– Ты смотришь на меня, нравлюсь? – тихо произнес хранитель миров.
Я покраснела. Он издевается? Хотя говорит так… серьезно, словно не шутит.
– Вы же знаете, что… привлекательны, – ответила спустя некоторое время. – Но сначала нужно узнать друг друга, вы так не думаете? Я имею в виду вообще. А не нам с вами.
– А нам с тобой не нужно? – На его губах появилась легкая улыбка.
– Вы опять меня дразните, – вздохнула. – Вы так со всеми девушками?
Он смотрел на меня молча. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мужчина дал ответ. Между его бровей успела появиться складка, которую мне захотелось разладить. О чем он таком думает, что выглядит так… грустно?
– Нет, Ким, – прошептал хранитель миров.
– А мне говорили, что вы вредный, – вырвалось-таки то, что часто крутилось в голове. – И что вас даже боялись раньше. Ну и сейчас, наверное, тоже.
– Раньше я был… – начал Кхаанри, лег ровно и прикрыл на несколько секунд глаза. – Другим, Ким. Я был тенью. Княжичем с кучей амбиций. Потом много что произошло.
– И теперь вы стали другим? – поинтересовалась.
– Я не знаю, – честно ответил мужчина. – Мой нынешний статус обязывает быть более… сдержанным. А личного времени у меня давно нет.
– Как это нет? – удивилась. – А сейчас? Ночь ведь. Не рабочие часы.
– И я работаю твоим щитом, – хмыкнул темный.
– А-а… – протянула. – Простите, я забыла. Точно! Это работа.
Почему мне вдруг немного… больно? На что рассчитывала? Что раз он мне помогает, то мы чуть ближе, чем сотрудник и работодатель? Пф-ф… Дурочка. И вообще, мне это не нужно. Должна радоваться дистанции с императором, а не расстраиваться. Я всего лишь оборотень не самых высших кровей с образованием академии и выбором редкой направленности. А он вечно занятый могущественный маг.
Так. Почему я опять думаю о нем как о мужчине? Надо прекращать.
– Ким, ты… – начал хранитель миров.
Убрав его руку, которая успела расслабиться, со своей талии, шустро села на постели.
– Спасибо, ваше величество, – произнесла спокойно. – Я не буду вас больше задерживать в личное время. Тем более я больше не хочу спать. И извините.
За ширму выскользнула раньше, чем он успел ответить. Нити тишины не позволили мне услышать, даже если мужчина что-то сказал. Целительскую покинула шустрым шагом. В коридоре еще ускорилась. Очнулась только на основной лестнице. Остановилась и прижалась спиной к стене.
Да что со мной? Я что сейчас… сбежала?
По лестнице пронеслись два мага. Они посмотрели на меня, я мило улыбнулась. Боги, как я вообще сейчас выгляжу? Когда они удалились, наколдовала зеркало. Встрепанные волосы, розовые щеки, мятая блузка. Вот же… демоны!
Поспешила скрыться с основной лестницы. В свою временную комнату идти не хотела. Вдруг император вернется на этаж. Мне бы проветриться… Так, я в прошлый раз какими-то другими путями нашла выход на улицу. Поищу его.
Мне хотелось на свежий воздух, обернуться в кошку и залезть в какое-нибудь закрытое уютное место. Принимать вторую ипостась пока нельзя, но на территории замка очень много садов и укромных мест. Например, тренировочная площадка за одним из полигонов. Та самая, где меня утром Ниммед гонял. Смогу посидеть в одиночестве и подумать. Решено.
Я опустила лицо в сложенные лодочкой руки. Прохладный ночной воздух постепенно остужал разгоряченное тело. В голове крутилась одна и та же картинка, как я сбегаю из целительской. Что обо мне теперь подумает император? Он ведь не дурак…
Так, к демонам все это! Нужно поразмышлять над более важными вещами. Древние нити, которые вырвались из артефакта. Они выпивали мою энергию даже через специальный щит. Мощно! Подобная магия может и не такое, но… сразу так много кристаллов? Что-то мне мало верится, что они затерялись в вечности, а потом вдруг их кто-то нашел и решил подкидывать по одному. И с натяжкой еще можно поверить, если бы не присутствие в артефакте одновременно мертвых нитей. Словно это на самом деле свежие артефакты, но… древние нити – не просто что-то старое. Используется особенный тип нитей и тип плетения. Сейчас такой не просто не используют, а даже не могут. Ну, может, во всех мирах найдется с десяток способных на такое магов, но они из древних. Древние даже современной жизнью не интересуются. Они живут очень… обособленно.
Посмотреть бы отчет Нима… Кстати, он должен был написать два экземпляра. Один передать магистру Савэю, а второй положить в папку с нашими исследованиями. Я поднялась. Да, время нерабочее. Ночь в самом разгаре. Но кто мне может помешать? Не буду же делать чего-то опасного. Просто посмотрю материалы.
Кивнув самой себе, направилась в сторону замка. По дороге повезло никого не встретить. Только когда я закрыла за собой дверь лабораторной, мне стало легче дышать. Чувствовала себя так, словно совершала что-то… незаконное. Глупости какие.
Отрегулировав светлячок, посмотрела на кристаллы. Они продолжали лежать красивыми многогранными камнями, которые хотелось посмотреть, потрогать. Ага, и лишиться жизни. Нет уж, спасибо.
Сев за рабочий стол, притянула ближе пухлую папку. Теперь все было сложено в одном месте. Отчет Ниммеда лежал первым. Пробежавшись по длинному тексту глазами, удивилась. Все-таки кое-что просканировать оборотень успел. Нити ожидаемо принадлежали одному из мертвых миров. При первичном осмотре следов колдовавшего мага нет. Мы, конечно, нормально еще не смотрели, однако в подобных артефактах что-то подобное найти маловероятно… Все равно необходимо проверить. Вдруг.
Я пробежалась дальше по тексту. По древним нитям указан максимальный риск работы. Интересно. По мертвым он поставил не настолько высокий бал. Это из-за того, что энергии в кристалле больше древней? Что означает ведущую магию. Или оборотню хватило «презентации» силы лишь малой части?
Не понимаю, кому вообще пришло в голову использовать две настолько опасные связки? Да такое колдовство даже по отдельности контролировать сложно, а тут и то и другое. А какова цель – вообще непонятно. Я даже не уверена, что проведи мы полное сканирование, поняли бы назначение. Но чего сейчас об этом думать? Еще нет достаточно информации для выводов.
Убрала материалы обратно и поднялась. Подошла к кристаллам. Зеленая поверхность при моем приближении чуть засветилась. Сделала еще шаг ближе. Свет стал ярче. Интересно. На всякий случай отошла дальше.
Я не собиралась сейчас работать с артефактами. Хватило сегодняшнего случая. Но мне все равно хотелось на них хотя бы смотреть. Странное… влечение. Чем дольше один из кристаллов оставался под моим взглядом, тем больше во мне росла уверенность, что нужно взять камень в руки. Он не причинит мне вреда… Он даст силу… Свободу…
Я тряхнула головой и повернулась в сторону, прерывая зрительный контакт. Это еще что такое?! Демоны, саму себя не просканировать, а если есть какие-то ментальные следы, они могут быстро раствориться. Но не идти же сейчас к императору! В следующий раз пусть посмотрит. Да.
Решив, что больше мне делать здесь нечего, я покинула лабораторную. Энергичность во мне после целительской несколько уменьшилась… Опять потянуло спать. А раз без хранителя миров не обойтись… обойдусь. Видеть его снова наедине совершенно не хотелось.
– Демоны! Я еще и с Ализ встречу пропустила, – пробормотала себе под нос, вернувшись во временную комнату. – Она так может сильно обидеться. Если я не свяжусь с ней завтра. Где-нибудь в обед. А пока найду себе другое занятие.
Наколдовала временные нити и решила сходить в душ. Затем можно немного почитать притащенные с собой скудные материалы по древним нитям. Вдруг что-то новенькое найду для себя. А потом переоденусь – и на тренировку. Все равно спать смогу лечь только вечером…
Тренировочная площадка оказалась свободна и в этот раз. Сегодня я планировала позаниматься одна. Надеялась, что Ниммед не придет. Он ведь должен понять, что я злюсь и не хочу его видеть?
Конечно, в чем-то он прав. Артефакты действительно слишком опасные, но это не значит, что он может решать за меня, работать мне с ними или нет. И он не со мной обсудил данный вопрос, а сразу сказал императору. Вдруг тот действительно решит меня уволить? Когда я даже еще не попробовала нормально… И кто вызвал эту реакцию? Не я, а Ниммед. А достанется мне?
Да пошел он со своим беспокойством куда подальше!
– Привет, Кимналь, – раздался голос брата Ализ.
Я с трудом удержалась от того, чтобы бросить яростный взгляд. Изменила положение и начала осторожно тянуть вторую ногу. Больше всего мне сейчас хотелось просто проигнорировать мужчину, но я сама такое не любила. Как бы он меня ни разозлил, не стоит молчать.
– Как ты? – спросил он осторожно.
Ним хорошо меня знал, поэтому ему достаточно было взглянуть на мое поведение, чтобы понять испытываемые эмоции и предположить, что его ожидает дальше.
– Нормально, – ответила холодно. – Вот думаю, с чего ты начнешь день. С очередной просьбы отстранить меня от работы?
– Ки-им, – протянул он, потерев рукой шею. – Я ведь переживаю за тебя. Это очень опасно.
Немного успокаивает причина такого поведения, только она не является основанием там себя вести…
– Я тебе благодарна, – сказала, выпрямившись. Встретила взгляд карих глаз. – Но я тебе напомню. Ты мне не старший брат. А я тебе не младшая сестра, которую нужно носить за шкирку, чтобы она в лесу не потерялась. Я сама буду решать, что делать со своей жизнью. И если тебя это не устраивает, то мы не сможем быть друзьями. Остановимся только на коллегах и увидимся в рабочие часы?
Может, мои слова были несколько резковаты. Древние нити для меня важны. Эта работа и такой шанс – тоже. Еще и перед хранителем миров стыдно. Мы должны вести себя профессионально, а что в итоге? То я не выдерживаю и показываю свою неуверенность. То кристаллы мы с Нимом просканировать нормально не можем. А ведь именно за этим нас и наняли. Про вчерашние слова оборотня вообще молчу… Не удивлюсь, если Кхаанри, посмотрев на это, действительно решит нанять кого-нибудь… постарше, поопытнее.
– Прости, котенок, – произнес брюнет и подошел ближе. – Если честно, я испугался. Впервые встречаю такую мощь.
Я зло выдохнула и отвернулась. Не хочу ничего слышать.
Рука оборотня легла на мое плечо. Я дернула им, спихивая наглую конечность. Ниммед подошел ближе и положил вместо пальцев подбородок.
– Ну коте-енок, – протянул он, приобняв за талию.
Эмоции, до этого негативные, начали трансформироваться в теплые. Ну как можно на него долго злиться? Особенно когда он понимает, что неправ. А ведь несколькими секундами ранее собиралась держать его на расстоянии как минимум день. Ну конечно… Эту обаятельную морду?
– Ним, правда… Я люблю тебя как друга, но это ведь… – нахмурилась. – Еще и при его величестве…
– Я больше не позволю себе такого поведения, – сказал Тольд. – Только, пожалуйста, не работай с кристаллами одна. Хорошо?
Некоторое время смотрела на него, а затем протянула:
– Я подумаю…
Мужчина крепче обнял меня, ткнулся носом в шею и вдохнул запах. Через пару секунд отстранился. Вообще-то я так никому не позволяю делать, нечего меня трогать, но с братом Ализ у нас были размыты границы. Слишком много времени проводили вместе с детства.
– Потренируемся? – предложил он, вставая рядом со мной. – Я позволю тебе себя побить.
– Пф, – закатила глаза. – Тебе придется тогда столбом стоять. Потому что мне начинает казаться, что я совсем разучилась.
– Даже руки по стойке смирно вытяну! – улыбнулся кошак.
Шутливо пихнула его в бок.
– Да ну тебя!
Столбом он, конечно, не встал, но сильно меня щадил. Я даже один раз задела его плечо. Исключительный случай!
– Сегодня его величества не будет в Инферно, – сказал магистр Савэй. – Вы работаете одни. Сканирование кристаллов без присутствия его величества осуществлять нельзя. Леди Антор, вечером я вас заберу.
– Хорошо, – кивнула.
Тень ушел, а оборотень повернулся ко мне. Мы находились на первом уровне муравейника.
– Куда это он тебя заберет? – не понял мужчина.
– Да-а, не важно, – ответила, возвращаясь к реальности. – Дело императора, – отмазалась.
– Не нравится мне его… внимание к тебе, – вздохнул Ниммед.
Я закатила глаза. Опять старший братец проснулся. Он вообще не любит мужчин, которые общаются со мной больше пяти минут в день. Лучше просто игнорировать его ворчание в такие моменты.
– Слушай, я хочу в академию наведаться, – посмотрела на брюнета. – Поговорить с куратором.
– Сейчас? – спросил он.
– Ну… – протянула. – Вообще, если разрешат, то было бы здорово. Но ведь начальника нет.
– Давай у Савэя спросим, – предложил кошак. – Нам все равно запретили сканировать артефакты. Смысл торчать здесь? Возвращаться в кабинет и читать все эти отчеты? Ничего исключительного там нет, а стандартные проверки все равно будем сами по новой осуществлять.
Ага… И с них нам и стоило начать…
– Магистр Савэй узнает у императора, – поняла ход его мыслей. – Могли бы, кстати, сегодня стандартные проверки сделать, – вздохнула. – Но приказ есть приказ. Никаких кристаллов. Тогда академия – лучший вариант.
– Да, – кивнул оборотень, имея в виду часть про тень. А может, и все сразу.
– Надо было ему не дать уйти, – улыбнулась. – Ты свяжешься с ним или я?
Мы обменялись контактами артефактов связи. Кроме хранителя миров. Напрямую мы с ним связаться не могли, только через правую руку, кем и являлся приближенный темный.
– Я сам, – вызвался оборотень.
Он коснулся рукой черной сережки в ухе. Пока ждала, решила еще раз проверить артефакты, вернее их зов при моем приближении. Подошла ближе к стойкам. Хм, в этот раз ничего. Вообще. Странно. Может быть, потому что рядом Ниммед? Интересно, кристаллы так на каждого влияют, кто остается рядом с ними наедине? Или только на меня? Ну, последнее маловероятно.
– Идем, – сказал Ним, опустив пальцы. – Савэй велел встретиться с ним в главном холле первого этажа.
– Отлично, – улыбнулась, переведя взгляд с зеленой поверхности артефакта.
Кошак галантно открыл передо мной дверь и пропустил вперед. Я улыбнулась и первая направилась дальше.
– Его величество не против, – сказал тень, когда мы подошли к нему.
Мимо сновали нелюди разных рас. Хотя им всем навряд ли было до нас дело, приближенный императора опустил нити тишины.
– Значит, мы можем отправляться? – спросила, чувствуя воодушевление.
Люблю свою академию. Там было хоть и сложно, но очень весело.
– Да, – кивнул маг. – Телепортист скоро придет.
– Отлично! – радостно ответила я, с улыбкой посмотрев на Ниммеда.
Уголки губ оборотня дернулись в ответ. Он коснулся моей головы и ласково провел по платиновым волосам.
– А ты чего довольный? – спросила брата Ализ. – Мы в разных местах учились.
– А жаль, – убрал пальцы мужчина. – Говорил же тебе поступать к нам, но нет!
– Ой, да ладно тебе, – посмотрела в сторону. На глаза попался уже знакомый мужчина, который шел к нам. – О! Телепортист.
Дальше мы отправились на одну из телепортационных точек. Это император мог перемещаться откуда угодно, а нам ножками до разрешенной зоны. Ну, безопасность превыше всего, тем более в замке самого хранителя миров. Оправдано.
Телепортист оставил нас с Ниммедом возле центральной проходной. Оборотень поежился из-за холодного ветра, но быстро отрегулировал температуру тела. Я была готова, поэтому дискомфорта не почувствовала.
– Идем, – позвала мужчину, первой направившись к двери контрольно-пропускного пункта.
Охранял вход в альма-матер все тот же орк-полукровка, который начал работать еще до моего поступления.
– Светлого дня, Ортаз! – широко улыбнулась.
Наполовину человек оторвался от головоломки в журнале и посмотрел на меня.
– Адептка Антор, как я рад вас видеть! – поднялся он со стула. – Хотя вы уже не адептка, а полноценный маг! Пожаловали с дружеским визитом или по делам?
– И то и другое, – сказала и вежливо указала на оборотня рядом. – Магистр Тольд, мой коллега. Мы бы хотели поговорить с магистром Дэмином. Если он занят, мы бы подождали на терри…
– Погодите, – перебил привратник.
Он поднял руку и коснулся артефакта связи. Выслушал, затем кивнул, словно собеседник мог его увидеть. Через полминуты разговор был завершен и страж академии дернул контрольную нить, позволяющую защите приоткрыться и дать нам пройти.
– Его мудрейшество ректор лично велел вас пропустить, – проговорил полукровка, оправив темно-зеленую форму.
– Спасибо, Ортаз! – поблагодарила с улыбкой и потянула Ниммеда за собой.
– Сам ректор? – удивился оборотень, когда мы отошли на достаточное расстояние от КПП.
– Да магистр Савэй, наверное, связался, – отмахнулась, разглядывая ровный строй деревьев по сторонам широкой дороги. – Посмотри, как у нас красиво! А вон там впереди, – указала рукой, – главное здание виднеется. Оно основное только для старших курсов. Младшие учатся в другом корпусе. А общежития…
И слова полились. Оказывается, мне очень хотелось поговорить об одном из самых моих любимых мест. Брат Ализ слушал меня заинтересованно. Он даже задавал уточняющие вопросы или сравнивал с собственной академией. Воспоминания об учебных буднях проносились в голове, не поспевая за моими рассказами. Чаще всего забавные. Как мы косячили, экспериментировали, развлекались или просто шалили.
– И ты представляешь, – сквозь смех произнесла, – крадемся мы с этими склянками по коридору, а тут ка-ак одна из дверей откроется! Наш вампир даже среагировать не успел с перепугу. И на его красноречивое выражение мыслей по поводу столкновения лбом с дверью выходит сам декан целителей! А мы там с его зельем стоим! Два месяца потом драили общежитие его факультета…
– А зелье-то сдали? – спросил кошак.
– Да, только одногруппники его сварили в неучебное время, а нам пришлось под надзором преподавателя, так еще и с запретом на подглядывание в учебник, – ответила с улыбкой. – Я до сих пор помню, как варить, никакие справочники не нужны.
В главном корпусе было тихо. Во время пар в коридорах всегда царила тишина. Аудитории, даже открытые, не пропускали и звука благодаря нитям тишины. Никого на этажах не видно, словно здание пустое, но как только прозвенит мелодия завершения занятия… сотни адептов заполонят общие пространства.
– Нам куда? – негромко спросил оборотень.
Хотя нас тоже не услышат, принято было говорить тихо.
– Четвертый этаж, – ответила, начиная шустро подниматься по большой лестнице. – Если у куратора нет занятий, то он там. А если есть, расписание узнаем.
– Отлично, – ответил Ниммед, не отставая от меня.
Оказалось, у демона занят весь день. Еще и в корпусе малышей, как старшие курсы и выпускники называли адептов первых трех лет обучения. Он находился не особо близко. Со сверхскоростью это проблемой бы не было, но во время занятий нити уравнивания опускались на территорию. Придется идти со скоростью человека.
– А зачем тебе вообще магистр Дэмин? – только сейчас задал вопрос оборотень.
– Хочу спросить кое-что о древних нитях, – ответила, потянув брата Ализ обратно к выходу из главного здания.
– Ты разве не выучила все, что только нашла? – удивился кошак. – Говорила же, что материалов совсем мало.
– Да, Ним, – кивнула. – Хочу обратиться к опыту магистра Дэмина. Спросить, что он знает о некоторых взаимодействиях древних нитей.
– Ким, нам нельзя раскрывать подробности, ты же знаешь, – сказал мужчина.
– Я и не собираюсь рассказывать о второй части, – имела в виду мертвые нити. – Не волнуйся, конфиденциальность нарушена не будет.
– А у вас тут есть альбомы выпускников? – вдруг перескочил тему брюнет. – Или, может, где хранятся портреты?
– Зачем тебе? – спросила, округлив глаза.
– На тебя хочу посмотреть, – ответил коллега.
– Ни-им! – возмутилась. – Я же говорила тебе, что не буду показывать выпускной портрет! Его рисовали с нити памяти, я там… некрасивая.
Мы остановились возле выхода из здания. Оборотень схватился за ручку и задержался, глядя мне в глаза.
– Ты всегда красивая, котенок, – сказал он, увидел мои чуть порозовевшие щеки и только потом толкнул тяжелую дверь.
– Ты говоришь так, потому что я подруга твоей сестры, – пробурчала, когда мы спустились по длинной лестнице.
– Ты и моя подруга, – ответил мужчина. – Я говорю, как думаю. Ализ тут совершенно ни при чем.
Некоторое время мы шли молча, а затем я все же тихо произнесла:
– Спасибо…
А вот одна императорская задница, видимо, меня такой не считает, раз, лежа на одной койке, думает обо мне только как о работе. Ну да, куда мне до стандартов самого хранителя миров? Ему подавай какую-нибудь королевну или императрицу, а не обычную оборотня-кошку с небольшим титулом. Пф. И зачем я вообще о нем думаю? Меня просто чисто по-женски задевает такое безразличие. Но и демоны с ним! Пусть занимается своей ненаглядной рабочей деятельностью подальше от меня!
– Ким, – произнес мое имя Ниммед немного напряженно, – ты работаешь только по кристаллам, как и я?
– Да, а что такое? – не поняла, к чему вопрос.
– Пытаюсь понять, почему после работы тебя заберет Савэй, – ответил мужчина.
– Я же тебе говорила, – посмотрела на брюнета. – Это дело императора.
– Личное? – спросил он.
– Так, – проговорила, остановившись. – Можешь мне нормально объяснить, что именно ты хочешь узнать?
Оборотень тоже встал.
– Ты работаешь по кристаллам, но после у тебя еще дела с императором, – произнес кот. – Ты не его приближенная. Тогда почему?
Потому что отдача артефакта отправляет меня в жуткое, полное нежити место, и только присутствие перворожденного не позволяет этому случиться. А если случится, Кхаанри применяет какую-то «дикую идею» и возвращает меня в реальность. Какую – не знаю. М-да. Этого я Ниму точно не выдам.
– Я правда не могу сказать, – вздохнула.
– Ким, проводи больше времени со мной, – попросил Ниммед.
И вообще надо поскорее найти и устранить проблему, из-за которой мне приходится спать рядом с Кхаанри. В одной комнате имеется в виду. Демона с два я еще раз буду с ним бок о бок лежать!
Так, стоп. Что там сказал Ниммед?
– А? – удалось снова удивить меня кошаку. – В смысле?
Тольд подошел ближе и посмотрел в мои голубые глаза своим карими, серьезными.
– Я хочу проводить с тобой больше времени, котенок, – сказал он четко.
– Но мы и так работаем вместе, – не поняла смысла его слов.
– Ким, – покачал головой брюнет, – ты в некоторых вопросах… А, неважно. Я имею в виду не рабочее время. Сейчас ты проводишь его с Кхаанри. Вынужденно или нет… Проводи со мной.
– Ним, ты чего? – продолжила, глядя удивленно. – Опять включил старшего брата? Да не сделает мне ничего император, так просто получается…
– В одном ты права. Я никогда не был и не буду тебе старшим братом, – положил обе руки мне на плечи мужчина. Мягко, давая в случае чего уйти от захвата. – Я хотел подождать. Потому что знаю, что тебя интересует магический рост, а не отношения, но сейчас, когда мы работаем в условиях… риска, я не хочу смотреть, как тебя на руках уносит Кхаанри.
– А-а… – протянула, догадавшись. – Ты шутишь так?
Ниммед раздраженно закатил глаза, затем отпустил меня и сделал шаг в сторону, разворачиваясь боком. Ой, злится… И старается успокоиться…
– Боги, Кимналь, я серьезно! – сказал мужчина, уперев руки в бока. – Мне надо тебе прямо сказать, чтобы ты поняла?! – Он снова повернулся ко мне и проговорил каждое слово четко: – Я хочу, чтобы ты видела во мне мужчину.
– А кого еще? – хмыкнула. – Женщину?
– Ты мне нравишься, Кимналь Антор, – сдался оборотень.
Мой рот медленно приоткрылся. Я вообще не понимала, как от посещения академии и разговора о том, что мне здесь надо, мы вдруг перешли к столь… личному. Тема возникла резко, так еще и… Она была для меня совершенно выбивающей из связки. По-настоящему шокирующей. У меня в голове и мыслей не было рассматривать Нима как-то иначе, кроме как члена семьи. И я бы продолжила думать, что это шутка, однако у всего есть пределы. Сейчас оборотень говорил абсолютно серьезно.
Мне нужно было ответить, но в голове не возникало ни одной дельной мысли, сплошной непонимающий рой из «что он сказал» и «да быть не может». Вдобавок ничего не предвещало подобного разговора. Не было каких-то суперэмоциональных или опасных событий. Со вчерашним мы разобрались утром, да и не связано это с чувствами. Почему сейчас? Не вечером хотя бы, а вдруг по пути к зданию малышей моей родной академии.
– Нет, это не внезапная мысль, – сказал мужчина, наблюдая за моей реакцией. – Я хотел признаться тебе, когда ты поступишь в магистратуру. Но кое-что изменилось.
– Что? – чуть хрипло спросила.
– Я ведь сказал, – улыбнулся оборотень, хотя я видела, как он напряжен. – Мне не нравится, как он заботится о тебе.
– Его величество? – поняла, кого имеет в виду брюнет. – Ним, ну конечно, он отнес меня в целительскую. Ты ведь даже не знаешь, где она находится.
– Ты думаешь, он так всех, кому нехорошо стало на территории замка, на руках таскает? – фыркнул кошак. – Или что уж они все в курсе, где целительская?
Нет, просто дело было в отдаче древних нитей. А так как вопрос секретный, хранитель миров действовал сам. Только если скажу это брату Ализ, придется рассказать и о сне в одной комнате с темным, чего теперь я тем более делать не хочу.
Признание выбило меня из равновесия. Как относиться – еще не решила, однако понимала: раскрывать что-то на эмоциях точно не стоит. Поэтому мне нужно объяснить все без возникновения лишних вопросов.
– Ниммед, – мягко произнесла имя, – его величество сделал так, потому что я уже попадала к целителю после первой отдачи артефакта. Кхаанри считает ответственным себя. Поэтому он сам меня отнес. Здесь нет ничего личного. Это только работа. Вдобавок ты тоже был обессилен.
– Пусть это только работа, – кивнул он. – И пусть останется только работой.
Я чувствовала себя так неуютно… Почему-то захотелось уйти куда-нибудь с открытого пространства. Одной. Как смотреть теперь в глаза оборотню? Как с ним общаться? Он же мне как брат…
– Я знаю, что тебе нужно время, – начал кот тише обычного. – Все в порядке. Просто… Ким, пожалуйста, посмотри на меня, – попросил он. Подняла на него взгляд от сочной травы. – Прости, что так резко. Это ничего не меняет. Я не хочу, чтобы ты закрывалась, ведь мы друзья. Не прошу тебя прямо сейчас все решить и стать моей парой. Просто… давай проводить больше времени вместе?
– Ним, я… – протянула, нервно потерев шею.
– Демоны, надо было мне сдержаться, – вздохнул он. – Надо было остановиться на просьбе о совместном времени… Так, – мужчина сжал переносицу, собираясь с мыслями, – сейчас рабочее время. Давай займемся работой, а обсудим все, когда ты будешь готова, хорошо?
– Угу… – выдала с трудом.
– Коллеги? – спросил Тольд.
Кивнула.
Дальше шли молча и на некотором расстоянии. Друг детства дал мне пространство, видя по моей зажатости, что мне нужно время. Думать ни о чем, кроме слов оборотня, я, конечно, не могла. Знала, мужчина не лжет, но принять внутри так быстро не в моих силах. Вдобавок в голове произошел разрыв шаблона. Утром мы были обычными друзьями, а днем он вдруг заявляет такое… Как буду разговаривать в таком состоянии с куратором, даже не представляла… А еще очень хотелось связаться с Ализ и спросить, какого демона происходит, ведь если это правда… она в курсе чувств брата. И что-то мне подсказывает, что подруга может быть связана с внезапным признанием Ниммеда.
Мы ждали куратора, устроившись в беседке возле корпуса малышей. Я делала вид, что внимательно читаю записи в маленьком блокноте, который достала из кармана. Ниммед делал вид, что верит в мою сверхзанятость, и не отрывал взгляда от входа, словно мы могли упустить магистра Дэмина.
Перед этим мы дошли до аудитории и дали понять, что прибыли поговорить. Как только демон освободится, выйдет к нам. Дальше мне нужно будет сосредоточиться и задать интересующие вопросы, а еще внимательно выслушать ответы.
Так, Кимналь Антор. Тебя нанял император Инферно. Ты работаешь на самого хранителя миров. Нужно показать свой профессионализм. У тебя и так куча пробелов в виде отсутствия магистерского образования или того же опыта. Нужно брать отличным выполнением работы, а не оправданиями, почему посещение академии прошло словно в тумане.
Соберись!
– Что он здесь делает? – удивленно спросил Ним.
Я подняла глаза от блокнота и проследила за направлением его взгляда. Тот, о ком я думала пару секунд назад, стоял на одной из телепортационных площадок, которая отсюда отлично просматривалась. Рядом с ним что-то говорила девушка, чье лицо выражало недовольство, даже злость. Ого! Смотреть так на самого Кхаанри? Она бессмертная? Лица императора видно не было, но он жестикулировал, словно на что-то указывая. Всплеснув руками, обладательница заплетенных в колосок каштановых волос сделала несколько шагов в одну сторону, затем в другую.
– Ты по губам, случайно, не читаешь? – поинтересовалась у оборотня, временно забыв о нашем неловком общении.
– Нет, – ответил он. – Попробовал, но избранная слишком быстро разговаривает.
– Избранная? – удивилась, затем присмотрелась. – Демоны! Это правда она!
Теперь ясно, кто смеет так говорить с темным. Они ведь примерно на одном уровне по статусу. Даже не знаю, кто выше.
– Что они тут делают? – спросил коллега, которому тоже не было чуждо любопытство.
– Кажется, ругаются, – ответила, продолжая наблюдать за становящимися все более резкими жестикуляцией и движениями с обеих сторон.
– Не нравится мне это, – со вздохом произнес Ниммед. – Сейчас попадем под заряженные нити, и будет невесело. Пойдем в здание? – предложил он.
Мне одновременно хотелось скрыться и подойти ближе. Избежать возможного гнева императора и узнать, насколько личным было то, что мы наблюдали. В рабочие часы он так себя не вел. Значит, она для него не просто работа.
Ну вот опять я об этом! Да какая мне вообще разница?!
– Идем, – шустро поднялась, стараясь сбежать вовсе не от начальника, а от собственных мыслей.
Первая быстрой походкой направилась в здание малышей. Как назло, магистр Дэмин толкнул тяжелую дверь на выход прямо перед тем, как собиралась схватиться за ручку я. Хотя официально отвечающего за закон подлости в составе богов нет, мне кажется, он все-таки существует. Иначе как это назвать?!
– Ким. – Бархатный голос демона вызвал приятное легкое ощущение мурашек по телу. Всегда зависала, когда он говорил. Словно каждое его слово обнимало, ласково проводя по коже… Чарующий эффект. – Давай на улице, – сказал некогда мой куратор. – Перерыв. Адепты сходят с ума, и удобнее будет здесь.
– Конечно, – улыбнулась натянуто, позволяя рукам демона мягко развернуть меня за плечи.
Ниммед приветственно кивнул и представился. Маги пожали друг другу руки, мы спустились вниз и отошли чуть в сторону от дороги на всякий случай. Адепты не всегда смотрят, куда летят. Тем более младших курсов.
Я снова бросила взгляд в сторону телепортационной площадки, где продолжали спор император Инферно и избранная. Хорошо было бы встать к ним спиной, но одно дело убежать в здание, а другое – находиться здесь. Желание все видеть пересилило.
– Что ты хотела узнать? – задал вопрос преподаватель.
Ним набросил на нас нити тишины.
– Магистр Дэмин, – собралась с силами и решила сосредоточиться на разговоре, – вы встречали древние нити, содержащие в себе ментальные направления?
– Ментальная магия? – спросил красавчик с бордовыми крыльями. – Конкретнее можешь сказать?
Боялась, что при виде демона во мне всколыхнутся старые чувства, но… нет.
– Я недавно столкнулась с артефактом, – снова перевела взгляд с парочки на заднем фоне на преподавателя, – при одном наблюдении за нитями которого возник… ментальный эффект. При этом сканирование менталистом ничего не выявило.
А что? В лавке артефактора в Инферно сработала же магия, из-за которой поцеловала Кхаанри. Ну подправила я чуть-чуть, мол, только при наблюдении, как с кристаллами. Правду все равно знаю лишь я.
– Древние нити не оставляют ментальных следов, – сказал куратор, глядя на меня насыщенно бордовыми глазами. – Я проводил несколько экспериментов. Возможно, вмешательство можно выявить, но дальнейшее исследование я вести не стал. Могу дать тебе мои записи.
– Я была бы очень и очень благодарна, – улыбнулась. – Вы, как всегда, меня выручаете, магистр Дэмин!
– Идем. – Уголки его губ тоже дернулись. – Магистр Тольд, вам придется подождать здесь. Записи в моем кабинете. Через телепортационные двери я могу пропустить нашу выпускницу, но не вас.
– Конечно, – кивнул оборотень. – Никаких проблем. Я буду ждать.
В здании ожидаемо туда-сюда сновали адепты. Когда-то среди них была и я. Спешила в другой кабинет, болтала с одногруппниками или бежала на сдачу домашних заданий. Прекрасное время…
– Ты работаешь на императора Инферно, – сказал демон. Мы шли плечом к плечу, а его крыло почти касалось моей спины, защищая от возможных угроз, коих здесь немало благодаря огромному числу начинающих магов.
– Да, – ответила, посмотрев на куратора. Он взглядом указал на свою руку. Улыбнулась и взяла его под локоть. – Вас спрашивали обо мне?
– Со мной консультировались по найму специалиста древних нитей, – подтвердил крылатый. – Я предложил твою кандидатуру.
– Почему мою? – спросила, следуя с ним в преподавательскую, где находились телепортационные двери, соединяющие здания. Не пересекать же магистрам территорию на своих двоих.
– Ты любишь древнюю магию, – проговорил мужчина. – И тебя не остановит отсутствие литературы по теме.
– Я же не одна такая, – не понимала выбора. – И образование у меня только академия…
– Ким, – мягко назвал мое имя Дэмин, словно говорил с любимым ребенком. – Знаешь, почему специалистов по древним нитям почти нет?
– Почему? – поинтересовалась.
– Потому что такой работы тоже почти нет. Маги предпочитают серьезно заниматься тем, что требуется везде, а древняя магия – лишь увлечение, – ответил он. – Тебя же это не отталкивает. Ты все равно идешь по этому пути, пусть и не быстро из-за обстоятельств.
– Ну… разве маги не захотят сменить стандартную должность того же, например, щитовика на работу у самого императора Инферно? – не могла я найти ответа на этот вопрос.
– Очень узкая специализация проблемна, – сказал демон. – Сколько будет требоваться такой специалист хранителю миров? Куда этому специалисту идти дальше? Тратить время на то, откуда, скорее всего, придется уходить?
– Я этого не понимаю, – вздохнула. – Ну упразднит император должность. Что мешает заняться исследовательской работой? Искать древние артефакты? Стать, не знаю, тем же преподавателем по этой дисциплине?
– Так мыслишь ты, Ким, потому что тебе настолько нравится эта магия. Ты готова рассматривать разные виды деятельности, которые связаны с древними нитями. – Мы вошли в преподавательскую, удивительно пустую. – В основном маги выбирают более конкретно. Например, быть преподавателем такой-то дисциплины. И лучше я порекомендую тебя без магистерского образования, всей душой вкладывающуюся в работу, чем того, кто это образование имеет, но использует опыт для красивой строчки в своем досье, выбрав основной деятельностью что-то другое. – Магистр галантно открыл телепортационную дверь и вежливо указал мне на голубую границу плетения. – Прошу.
Его речь заставила удивленно посмотреть на демона. В таком русле не думала… Значит, я не оставшийся вариант после отказавшихся? Именно меня порекомендовал магистр Дэмин? Меня?
– Ки-им, – протянул мое имя куратор. – Я рад провести время с одной из моих любимых выпускниц, но, боюсь, когда я вернусь в аудиторию, об обучении юных умов уже и речи не будет. Не дай боги, они еще и колдовать начнут, соревнуясь друг с другом.
– Ой! – воскликнула, смущенно улыбнувшись.
Закрыв глаза, шагнула через стационарный телепорт. Тут же отошла в сторону. Рядом вышел преподаватель.
– Спасибо… – сказала тише обычного, посмотрев на крылатого.
– Тут не за что благодарить, – вновь предложил мне руку мужчина. – Я лишь сделал свою работу. Выбрал лучшего кандидата. Да и знания у тебя от магистров не сильно отличаются. Программа в магистратуре максимально размазанная из-за нехватки материалов. Изучение смежных наук, даже не знаю, кто вообще одобрил подобное образование. Учить специалистов по древним нитям на парах, не связанных с этими нитями… Это, скорее, обучение поверхностных артефакторов с углублением в теорию древних нитей. Последнее ты и сама знаешь, а артефактора можно и отдельно нанять.
Так приятно… Для меня признание магистра Дэмина очень важно. Словно наконец-то сняли ограничивающую связку, даже дышать стало легче. Он меня выбрал. Меня!
В кабинете мужчина быстро нашел записи, достал такую же чистую тетрадь с толстой кожаной обложкой и заколдовал волшебное перо, которое начало шустро копировать каждое написанное магом слово.
– Там совсем немного, – сказал демон, убрав сбежавшую из-под ободка бордовую прядь волос. – Я буду рад, если ими будешь пользоваться только ты.
– Конечно, магистр Дэмин, – кивнула.
Некоторое время мы молчали. Хозяин помещения стоял сбоку от стола, я расположилась рядом, наблюдая за созданием дубликата.
– Магистр Дэмин, – снова назвала имя его рода, – а вы… случайно, не знаете, зачем здесь хранитель миров и избранная?
Любопытство, которое, мне казалось, я уняла, вырвалось, стоило завершиться прежней теме.
– Нет, Ким, – покачал он головой. – Это надо спрашивать либо у ректора, либо у самих прибывших.
– М-м… – промычала. – Ясно, спасибо.
Несколько секунд крылатый смотрел на меня, чуть прищурившись.
– Тебя обычно не интересуют другие, даже если это кто-то высокопоставленный, – подметил куратор.
– Ну… – посмотрела куда-то в сторону. – Он мой работодатель.
– Когда ты была адепткой и ректор появился в академии в паре с принцессой темных эльфов, – начал мужчина, и я поняла, куда он клонит, поэтому прикусила кончик языка, – ты была первой, кто их увидел. Ничего не сказала и даже забыла. Второй раз они попались на глаза более заинтересованной в сплетнях адептке.
– Да я же с вами тогда была, – попыталась выкрутиться.
– А что мешало тебе потом все рассказать однокурсникам? – спросил преподаватель. – Я не запрещал.
Демоны! Ну вот чего он меня в ловушку загоняет?
– Магистр Дэмин! – посмотрела на него взглядом между возмущением и обидой.
– Ладно, Ким, – улыбнулся он. – Не буду тебя мучить. Записи готовы. Защита установлена. Мы можем возвращаться.
Путь назад проделали, разговаривая на отвлеченные темы. Пара снова была в разгаре, поэтому адептов не встретили. Мужчина на первом этаже корпуса малышей попросил передать слова прощания Ниммеду, поцеловал тыльную сторону моей ладони, вызвав легкий румянец, и поспешил на свой урок.
Глядя ему вслед, я улыбалась. Какой же он все-таки красивый, харизматичный и в принципе потрясающий мужчина. Будучи нашим куратором, он помогал нам, наставлял. Даже когда мы сильно косячили, он отстаивал нас перед другими и ругал без лишних зрителей. Наверняка замечал мою влюбленность, но никак не показывал и не использовал это. Раньше его присутствие будоражило во мне все, а сейчас оно было теплым… каким-то даже родным. Моя академная влюбленность точно полностью завершилась. Ура! Теперь я свободна! Никаких подобных чувств! Ни к кому!
Толкнув дверь на выход, прижимая к груди записи магистр Дэмина, увидела, что Ниммед стоит уже не один. Избранной нет, зато император во всей своей красе с холодным выражением лица. По работе.
– Здравствуйте, ваше величество, – сказала я, спустившись, и поклонилась, прижав руку к сердцу.
– Хватит, Ким, – произнес темный. – Здесь нет никого, все на занятиях.
– Взяла записи? – спросил оборотень.
– Да, Ним, – кивнула коту, показав кожаную тетрадь изумрудного цвета. – Но магистр Дэмин допустил к их чтению только меня.
– Отлично, – ответил брат Ализ. – Дальше в лабораторию?
– Нет, – проговорил хранитель миров. – На место появления нового кристалла.
Хотя до этого старалась смотреть только на коллегу, теперь в удивлении встретила взгляд чисто черных глаз. Так скоро получить новый артефакт и попасть на место нестабильности не ожидала. А день становится все более интересным!
Кхаанри, став темным, обрел многие возможности. Некоторые моменты его колдовства также изменились. Перемещение с ним отличалось от обычных. Вместо пространственных нитей черная дымка, которая вернулась в тело мужчины за секунду, открывая вид на улицу небольшого города, толпу народа и большой магический купол, за которым ничего не видно.
– Идем, – сказал работодатель.
Плотно стоявшие жители были слишком заняты попытками узнать, что произошло и что скрывают ярко горящие голубым нити. Хранителю миров приходилось протискиваться наравне с Ниммедом. Император мог дать о себе знать, и тогда люди, а преимущественно здесь находились именно они, тут же организовали бы проход, однако почему-то мужчина этого не сделал.
Я старалась поспевать за ним, но скоро чужие плечи сомкнулись раньше, чем у меня получилось юркнуть следом.
– Простите! – воскликнула, пытаясь раздвинуть народ.
Шум стоял сильный, люди переговаривались, кто-то почти кричал. Язык был мне незнаком. Обычно в подобной ситуации я применяла сверхсилу, совсем немного увеличив свои способности, но… Кхаанри переместил нас на самой границе нестабильности. И мы уже были там, где не стоило пользоваться никакой магией. Даже спецы не всегда рисковали что-то колдовать, а ведь они разбирались в этом. Я же о нестабильности знала лишь общее.
– Извините, дайте пройти! – начала хлопать по руке высокого мужчины.
Он повернулся ко мне, что-то раздраженно сказал и дернул плечом, спихивая мои пальцы. Дружелюбный народ. И, как назло, никакого жетона или удостоверения нам не выдают. А то бы показала ему, чтобы сразу понял, кто пытается пролезть. Словами же объяснить не выйдет…
– Демоны! – воскликнула, глядя на людей рядом. – Да чего вы друг к другу прилипли!
Двое мужчин вдруг отодвинулись. Встретилась со взглядом императора. Раздраженным. Надо было мне не отставать… злится. В то же время я что, специально?
Кхаанри подался чуть ко мне, взял за руку и потянул к себе. Вообще-то, обошлись бы и без этого, если бы он просто помедленнее шел… Хм… Его пальцы горячие, очень. Температура? Чего это с ним?
Купол я пересекла, прикрыв глаза. Открыв, сильнее сжала руку хранителя миров. В центре лежала женщина. В ее пальцах зеленый кристалл. Точно такой же, как лежащие в лаборатории. Мертвые глаза смотрели вверх, а лицо отражало ужас. Одежда частично порвана.
– Подтверждаю, – сказал брат Ализ, глядя на жертву. – Следы мертвых нитей. – В куполе находилась только наша группа. Его величество. Магистр Савэй. Ниммед. Я. Поэтому так легко сказал о мертвых нитях оборотень.
Но я смотрела только на мертвеца. Ужасные раны. Словно… из нее вырывали мясо… руками. Как сделала бы та жуткая нежить из моих снов. Понимала, что это бред, но при взгляде на женщину мне казалось, будто несчастная побывала там же, где и я. Это невозможно, но ощущение… Было что-то общее…
Запах. Тот же запах.
– Савэй, статус, – сказал Кхаанри.
– Женщина. Элементаль воды, – начал зачитывать с блокнота краткую информацию магистр. – Обнаружена…
В моих ушах поднялся гул. Слова мужчины перестали быть различимы. Я снова почувствовала влечение кристалла. Как тогда в лаборатории, когда я была одна. Только в этот раз оно было таким сильным, что сопротивляться и мысли не возникло. Опустившись на корточки, протянула руку…
– Ким, нет! – воскликнул Ниммед.
…и коснулась артефакта. Прежде чем реальность передо мной схлопнулась, увидела полностью черные глаза.
Демоны! И демонов кристалл! Я стою на улице мертвого города. Серого, унылого, как и затянутое тучами небо. Быстро юркнув в одну из сломанных дверей, в которой дыра достаточно большая для того, чтобы пролезть, замираю. Нежить уже тащится по улице, с неприятным стуком ударяющихся друг о друга костей. Она ищет подпитку. Коей я становиться желания не имею.
В этот раз страха не так много, чтобы обездвижить. И вообще я полностью в себе. Понимаю, что это из-за кристалла. Не требуется время на мысли о сне или нереальности происходящего.
Значит, мне нужно продержаться до тех пор, пока меня не вернет Кхаанри. Просто подождать.
Но что-то меня смущает. Я принюхиваюсь. Запах. Местный, который я узнала, увидев девушку. Но и… ее собственный запах тоже. И я чувствую его здесь. Но разве… это возможно?
Император подхватил девушку на руки и поднялся. Он знал, что кристалл оставил не простую отдачу, но чтобы артефакты так действовали на Ким… В своем уме она бы сейчас не дотронулась до камня.
Оборотень подскочил моментально. Если бы Антор держал Савэй, кот уже отобрал бы ее. Но с темным он так поступить не мог. Застыл в полушаге, болезненно глядя на блондинку в отключке.
– Савэй, – спокойно сказал император. – Заканчивайте здесь с Тольдом. Я заберу Ким.
– Но ваше величество… – начал Ниммед. – Я могу…
– Я сказал. Заберу Ким. – Голос хранителя миров вдруг стал резким, тяжелым, на грани угрозы. – Работайте.
Тьма ринулась из его тела, игнорируя все правила нестабильности, и закрыла пару собой. Перемещаться оттуда мужчина не рискнул. Вышел вместе с девушкой за купол. Прошел через расступающуюся толпу, которая впала в еще больший шок от огромного шара абсолютной тьмы. И только за границей искаженного фона Кхаанри позволил магии поглотить их, унося подальше от города людей.
Реальность вернулась приглушенным светом и касанием чужих губ. Приятный запах императора, его вкус… На миг в голове проскользнула мысль о продолжении. В шоке от ситуации и самой себя отпихнула мужчину. Прикрыв рот рукой, ошарашенно смотрела на работодателя. Он меня… поцеловал?!
– Вы… – хрипло произнесла, отодвигаясь и понимая, что лежу на его постели.
– Ты хотела знать, что за дикая идея позволила мне выдернуть тебя из сна? – задал риторический вопрос Кхаанри, оставаясь сидеть рядом. – Это была она.
Продолжила смотреть на него огромными глазами, совершенно не представляя, что делать в сложившейся ситуации.
– Я не знаю, почему работает именно такой способ, – сказал брюнет, проведя рукой по волосам. – Возможно, дело в том артефакте из города. Другой связи с подобным… контактом я не вижу. Ким, успокойся. Ничего личного. Всего лишь необходимое соприкосновение.
Ему удалось разом снять с меня шок. Последние слова поднялись волной гнева сначала в груди, затем энергия разлилась по телу.
– Необходимое… соприкосновение?! – почти прорычала. При начальнике сдержала бы эмоции, но не в его спальне после поцелуя. – И вы посчитали это мелочью, которую не стоит мне даже сообщать?!
С другой стороны шустро слезла с кровати, прошла в свободную часть комнаты и уперла руки в бока, глядя на хранителя миров, не скрывая злости.
– Чтобы ты лишний раз не нервничала, – проговорил он.
Ну что ж. Ему удалось сделать так, чтобы я не нервничала. Я теперь абсолютно СПОКОЙНА.
– Это не только часть моей работы, раз касается древних нитей, но и… – подошла на шаг ближе и указала пальцем на свои губы, – часть моего тела! К которой вы не имеете никакого доступа!
Император поднялся с постели и встал напротив меня.
– Надо было оставить тебя там? – имел он в виду сон.
– Я не знаю, как ваш «великолепный» мозг вообще додумался до такой идеи, но следовало сказать, чтобы найти другой демонов способ! – К концу мой тон стал выше необходимого.
– Ким, – с нажимом произнес мое имя темный в попытке напомнить иерархию. Только он не знал, что если я начала выплескивать гнев, то остановиться смогу с трудом. И пусть он мне хоть сто раз заявит про работу и необходимость. Это же поцелуй! Какая, к демонам, работа?!
– Если я не равная вам и не избранная, это не значит, что вы можете целовать меня, когда вам вздумается, а потом еще и молчать об этом! – рявкнула. – Я не дочь мадам Бэне, чтобы подобный контакт считался моей работой!
– Я тебе жизнь спас! – вдруг слетела с лица мужчины маска безразличия.
Вау! Он умеет злиться? Да, помню, рассказывали. Но он же изменился и стал весь такой холодный. Что, лед потрескался внезапно?
– И умолчали о способе! – не испугалась перемены настроения. – И это был сон, физически я находилась здесь! Застрять – да, но умереть?!
– Это был мертвый мир, глупая ты девчонка! – сделал шаг ко мне император, сокращая расстояние до полуметра. – Умрешь там – умрешь тут!
– Спасибо! – сжала руки в кулаки. – Я благодарна! Но зачем молчать?!
– Чтобы не пугать тебя, потому что ты единственная, кто выжил! – громко произнес он.
До меня наконец дошел смысл его слов. Может, я в них особо и не поверила бы, но запах женщины в том месте… Это я, получается, юркнула в дом, где могло быть полно нежити, которые ее разорвали?! Ужас какой!
Поддерживаемая злостью энергия в теле начала сходить на нет. Яркие фантазии в голове, как те же мертвецы вырывают куски мяса из моего тела, а я даже не могу ничего сделать, заставили меня почувствовать страх и прилив слабости. Медленно подошла к своей постели и села на нее. Вот это отдача от спящего артефакта… Так, совсем небольшая… Простонав, облокотилась на колени и спрятала лицо в ладонях.
– И сегодня я узнал, – продолжил Кхаанри теперь уже спокойно, – что все кристаллы попадают в живые миры спящими. А потом срабатывают на ком-то из живущих. Так же, как сначала на тебе. Но когда жертва засыпает…
Договаривать нужды не было.
– Но та женщина… – подняла голову и посмотрела на севшего напротив мужчину. – Она лежала на улице…
– Она убегала во сне, – ответил брюнет. – Тело двигалось, но разум был там.
– Но ведь день… – имела в виду время суток в ее мире.
– Работает по ночам, – пояснил работодатель.
Точно. Не подумала об этом. У всех разные графики и привычки.
– А я? – спросила.
– Что ты? – не понял мужчина.
– Я двигалась там, – пояснила. – Ну, в том мире…
– Нет, здесь движений не было, – отрицательно покачал он головой.
Наверное, из-за императора. Он ведь почему-то влияет на меня… Вернее, на отдачу артефакта.
– А кристалл в руке? Может, вы смогли меня вытащить, потому что кристалл был далеко? – предположила.
– Не думаю, – покачал головой мужчина. – Мне кажется, это из-за случая в городе. Древние нити браслета воздействовали на отдачу от кристалла.
Там было что-то любовное. Я не успела нормально посмотреть, однако почувствовала… и не только я… Вот же надо было напороться на артефакт, который вызовет желание целоваться со всякими императорами! Обычно это что-то грозное. Но такое… М-да… Даже не знаю, считать произошедшее удачей, раз столь редкая направленность плетения, или нет, учитывая, к чему привело…
– Но выяснить мы это не можем, потому что ментальных следов не видно… – проговорила тихо. – Я изучу записи магистра Дэмина. Должен быть способ. Правда, как выяснилось, работник из меня…
Вздохнула. Первое посещение места появления древней и мертвой магий, где нужно было показать себя как профессионала, и что? Коснулась артефакта? Серьезно? И плевать, что это их магия заставила. Я должна была мочь сопротивляться как эксперт, разве нет? Зря меня куратор порекомендовал… Прямо даже стыдно, что я его подвела…
– Я думаю, нам нужно проверить твою связь с артефактами, – сказал Кхаанри. – Это воздействие кристалла, Ким. И почему-то они на тебя так действуют. Возможно, на жертв оказывалось такое же влияние. Опасно для тебя, но хорошо для нашей работы.
– Думаете?.. – прошептала с плохо скрытой надеждой.
– Уверен, – ответил мужчина. – Да, следов нет. Но мы их найдем.
– Спасибо хоть за это, – почувствовала облегчение. – Успела мысленно списать себя со счетов…
– Для этого слишком рано, – хмыкнул хранитель миров. – Рядом со мной магия кристалла тебе не страшна. Я мог использовать этот… способ прямо там, но пощадил нервы остальных участников команды.
Даже представлять не хочу, что было бы, если бы Кхаанри решил не щадить нервы…
– Будто магистр Савэй не в курсе. – Выпрямилась и оперлась сзади на вытянутые руки.
– В курсе, – сказал темный. – Однако ему бы пришлось наблюдать реакцию Тольда.
– Тоже верно, – кивнула.
Некоторое время мы молча сидели каждый на своей постели. Даже после поцелуя у него не возникло никаких эмоций. Я что, настолько непривлекательна? Хотя к чему эти мысли? Он мне не пара, вдобавок кто недавно собирался насладиться свободой? Поэтому стоит вернуться к рабочим вопросам.
– Эта женщина. Ее перенесут сюда? – посмотрела в черные глаза. – Нужно исследовать ее. Все следы, пока они еще свежие.
– Да, Ким, – подтвердил темный. – Скорее всего, Тольд и Савэй уже над этим работают. Жаль, поднять ее не выйдет для допроса. А что касается взаимодействий с кристаллами, впредь любые опытные работы будут проводиться только в моем присутствии.
– Без проблем, – кивнула. – Тем более раз для меня это так опасно… А вам, ваше величество, придется помучиться…
– Помучиться? – спросил он.
– Да, вам ведь теперь придется спать недалеко от меня каждую ночь… – опустила глаза. – Я-то думала, это всего на декаду, не больше… Но так быстро мы не разберемся.
– Если ты имеешь в виду твои ранние сбегания из комнаты… – протянул мужчина. Демоны! Не зря думала, что он не спал!
– Я же должна тренироваться, – пробурчала.
– Тренируешься? – спросил он. – Одна?
– С Ниммедом, – ответила, чуть ярче отрегулировав до этого горящий почти в интимном режиме светлячок.
– Значит, «котенок» не обращение из детства? – вспомнил посещение моего дома император.
– Из детства, – не поняла вопроса. – Ниммед мой друг.
– Ким, из дружеских целей мужчина не станет приходить каждый день так рано, чтобы помочь тебе с тренировкой, – сказал хранитель миров.
А ведь правда… Теперь я это понимала. После признания Нима… Может, права Ализ, что не бывает дружбы между мужчиной и женщиной? А я – святая наивность, верящая в такое? Демоны! Ализ! Чуть про нее не забыла!
– На сегодня с тебя хватит, – поднялся Кхаанри. – Отдыхай. Только не ложись спать. Я вернусь за тобой вечером. Будем ночевать в другом месте. Не беспокойся, удобном. Мне надо быть там по работе.
– Стойте! – подскочила, когда темный оказался возле двери. – Можно мы… обменяемся нитями связи? Вдруг что-то случится, а мне придется звать вас через магистра Савэя…
– Ким, ты не проверяла, да? – спросил хозяин замка.
– А? – не поняла.
– Моя нить уже есть в твоих контактах, – хмыкнул он. – А теперь мне пора идти.
– Да, конечно, спасибо!
Очуметь. Он что, сам ее туда добавил? Небось пока я была в отключке… Все же он совсем не вредный… Проведя языком по нижней губе, прикусила ее. Дикая идея совершенно неприемлема! Но почему сейчас, когда мы все разъяснили и я осталась наедине с собой, захотелось вспомнить, как это было?.. Его запах… И прикосновение мужских губ…
Кимналь, ну вот ты опять! Что это за глупости лезут в твою голову?! Тем более есть дела посерьезнее! Например, обижающаяся Ализ… Она будет пострашнее в гневе, чем даже сам император Инферно… Поэтому не будем доводить ее до такого состояния. Пора навестить лучшую подругу.
То, что я единственная, кто выжил после срабатывания кристалла, дошло до моей головы, но не сердца. Принятия внутри еще не было. Мне казалось, словно это происходило с кем-то другим, не со мной. Поэтому тревога внутри сидела, готовясь к запоздалой реакции, но сильного дискомфорта не причиняла.
Если бы было действительно опасно, император не отпустил бы свободно разгуливать по связке миров. Такими мыслями пыталась серьезную ситуацию превратить в небольшое неудобство. Это не отдача кристаллов опасна и смертельна, а тем, кто погиб, не повезло оказаться без помощи. Они словно тронули ядовитое растение, не надев специальных перчаток. Если использовать последние, то вполне можно работать!
Я вовсе не в смертельной опасности.
И это происходит только во сне, а значит, мне просто нужно быть рядом с Кхаанри по ночам. Сейчас день, никакого риска!
Медленно вдохнув и выдохнув, дернула контрольную нить магического звонка. Ализ открыла дверь спустя секунд пятнадцать. Я широко улыбнулась подруге, а она скрестила на груди руки, сощурив карие глаза.
– Ну прости… – протянула, глядя на нее. – События какие-то бешеные! Император задействовал и вечером, а твой брат учудил такое, что я до сих пор не понимаю, как реагировать.
– Нимми учудил? – спросила она, все же пропуская меня внутрь. – Не выдержал-таки?
Я стянула ботинки и прошла вперед, разглядывая все вокруг. Отец Ализэр никогда для дочери денег не жалел. Квартира в самом центре, большая, красиво оформленная. Я думала, что уж в столице Инферно глава семейства Тольд немного ужмется. Род не самый высокий, но торговцем он всегда был талантливым.
– Как у тебя тут здорово… – протянула, выходя из хозяйской спальни и заглядывая в следующее помещение. – Даже кабинет. Два стола?
– Все распланировано под нас двоих, – сказала девушка. – Твоя комната следующая. Но, как я поняла, жить ты со мной не сможешь?
– Пока не смогу, – вздохнула. – Древние нити сработали. Мне придется ночевать в замке под присмотром, пока не разберемся.
– Под присмотром самого Кхаанри? – промурлыкала брюнетка, провела по своим роскошным длинным черным волосам, собирая, затем откинула их за спину.
– Это всего лишь работа, – ответила, направившись в комнату, предназначенную для меня. – Ализ, ты волшебница!
Она знала мои вкусы. Пастельные светлые цвета, довольно много свободного пространства и огромное окно с глубоким подоконником, на котором уже было постелено покрывало.
– Конечно! – довольно сказала она. – Я же Ализэр Тольд! А теперь давай на кухню, пока я не умерла от любопытства. Чай готов.
Мы расположились за круглым кухонным столом напротив друг друга. Нетерпение подруги ощущалось почти физически, но сначала она дала мне сделать несколько глотков сладкого напитка.
– Ну, рассказывай! – проговорила оборотень, с жадно горящими глазами. – Все-все. С самого твоего перевода.
Пришлось выкладывать. Опускала детали, которые сообщать было нельзя, и умолчала о том, что связано с моими снами, об опасности, идее Кхаанри и сне в одной комнате… Мне очень хотелось поделиться с подругой, однако сначала решила поднять тему Ниммеда.
– И у тебя совсем не возникло чувств к магистру Дэмину? – удивилась девушка. – Совсем-совсем? Раньше даже при одном разговоре о нем ты хотя бы немного смущалась…
– Совсем, – кивнула.
– Это из-за Нимми? – с надеждой спросила она. – Из-за его признания?
– Нет, Ализ, – ответила уверенно. – Теперь я свободна. Вот в чем дело.
– Свободна? – с легкой улыбкой спросила девушка. – И о нем ты совсем не думаешь?
Перед глазами всплыло лицо императора и прозвучал его голос: «
– О ком? – не поняла я.
– О том, кто проник в твое сердце, – пояснила она. – И пришел в твою голову после моих слов.
– Нет, – помотала головой, насильно отгоняя возникшие в голове черные глаза.
– Ну конечно! Кого ты обманываешь? – фыркнула брюнетка, которая знала меня иногда лучше меня самой. – Кто пришел тебе в голову? Это ведь не мой брат, да?
– Никто мне не пришел! – ответила с легким раздражением. Не на девушку, а на себя из-за того, кто завис в мыслях. – Просто ассоциации, вот и все!
– Ну-ну… – протянула она. – Ты… я не навязываю, не подумай, но… Ниммед тебе не нравится? Совсем? Ким, он тебя давно ждет… Я считаю, вы были бы отличной парой.
Вздохнула. Тема, которая прошла абсолютно мимо меня…
– Если честно, я в таком направлении вообще не думала, – посмотрела в карие, чуть грустные глаза. – Ни нити сомнения не было, что мы просто друзья! Чувства? Серьезно? У него ко мне? Он же мне как брат! Мы втроем часто веселились. Просто друзья!
– Но вы не брат и сестра, Кимналь, – сказала подруга детства. – И мы уже не дети.
Она права, только в моей голове мы остались теми же… Просто вопросы сменились с того, как стащить сладости с кухни и не попасться, на магическое образование, работу и оплату счетов.
– Я не знаю, Ализ… – вздохнула. – Мне не верится… А еще не представляю, как мне теперь с ним себя вести… Мы работаем вместе.
– Как обычно, – пожала она плечами. – Он же не замуж тебя позвал. Просто хочет снять с себя статус названого старшего брата и стать в твоих глазах мужчиной. Вот пусть сам и старается! – произнесла «добрая сестренка». – А вообще… Может, зря я его отговаривала раньше признаться… Думала, лучше подождать до твоей магистратуры, а то любые разговоры о потенциальных парнях вызывали у тебя… агрессию.
– Ты его отговаривала? – удивилась. – А зачем о других парнях говорила? Не хочешь, чтобы я была с Ниммедом? Не в плане, что я собираюсь, а вообще.
– Хочу, очень, – вздохнула девушка и откинулась на спинку стула. – Что до других парней… Я проверяла твою готовность к отношениям. Мой брат… это серьезно. И мне казалось, что лучше подождать, пока ты будешь готова.
А непросто ей пришлось. Она переживала и за своего брата, и за меня. Еще бы. Как оказалось, я в упор не замечала подобных чувств. И до сих пор не верилось. Не представляю, как отреагировала бы раньше и к чему бы это привело. Я и сейчас еще ничего не решила…
– Ним так легко тебя послушал? – поинтересовалась.
– Нет, – тепло улыбнулась она. – Он давно планировал. Сначала ты при имени куратора краснела, потом раздраженно относилась к любым парочкам, которые попадали в поле зрения, а дальше заявила, что собираешься жить одна и работать ради будущего поступления в магистратуру. Думаю, Нимми никак не мог поймать подходящий момент, а потом решил подождать. Да и я считала так же.
– А сейчас? – задала вопрос, подливая себе нового чая.
Ализэр посмотрела на меня особым взглядом.
– Ты ведь мне не все рассказала, да? – спросила она. – У вас что-то происходит с Кхаанри. Поэтому Ниммед не стал больше ждать.
И вот мы подошли к вопросу, который я отодвинула на «после разговора про брата».
– Это просто работа, – ответила с каменным лицом, хотя внутри меня поднялась волна гнева. Подавлять его в замке было легче, чем сидя дома у любимой подруги, где можно быть собой и хочется все рассказать.
– Я не буду тебя заставлять, но обещаю, что ни слова никому не скажу, – серьезно посмотрела на меня брюнетка. – Ты ведь меня знаешь, Ким. Да, я хочу, чтобы ты сошлась с моим братом. Это было бы просто потрясающе! Но все же я на твоей стороне, дорогая. Поэтому ты можешь доверить мне, что там у вас с императором. Ты ведь злишься от одного его упоминания…
Мне нужны были эти слова. Разрешение вылить то, что накопилось.
– Да потому что он… демонова ледышка! – не выдержала. – Ха! А мне-то говорили, мол, характер у него тот еще! Может, и тот еще, но только в «личное время». – Последние слова произнесла, передразнивая тон темного. – А я всего лишь часть дребаной работы! Чтоб его… блохи во сне покусали! С каких это пор поцелуй считается просто работой?! Пусть без подобного контакта и не вышло бы меня вернуть!
Лицо девушки вытянулось в удивлении, затем она подняла руку, чтобы остановить поток слов.
– Стоп-стоп-стоп! Какой еще поцелуй?! – жадно спросила она. – С кем?! С хранителем миров?!
– С хренителем! – оскалилась я, поднявшись со стула. – У тебя есть чего более высокоградусное?
– Та-ак, – протянула Ализэр. – А ну-ка посади свою попку обратно и все мне расскажи! Дальше решим, доставать высокоградусное или нет.
В этот раз поток слов был больше и сильнее. Я выливала эмоции, активно жестикулируя. Злилась на Кхаанри, потому что испытывала все это из-за него. Злилась на себя, потому что вообще все это испытывала. И поведать обо всем лучшей подруге оказалось отличной идеей, ведь мне с каждым предложением становилось все легче.
– Больше всего меня бесит то, что ничего такого не произошло, а я в таком бешенстве! – воскликнула, завершая рассказ.
– Ничего такого? – ошалело задала вопрос девушка напротив. – Кимналь, да это… просто очуметь! Ты спишь в одной спальне с императором, хоть и на разных кроватях, целовалась с ним уже несколько раз! И он явно о тебе заботится!
– Заботится? – фыркнула. – Это просто «ответственность», забыла? Чтобы вину потом не испытывать. Не понимаю, почему я так злюсь?!
– Он же тебе нравится, Ким! – произнесла оборотень, глядя в мои горящие глаза.
– Нравится? Ха! Еще чего! – ответила, скрестив на груди руки. – Пусть он со своей избранной рабочие границы переходит!
– Она замужем, – появилась на лице брюнетки улыбка. – А ты ревнуешь.
– Кого? – посмотрела на нее, прищурившись. – Его? Да мы лично знакомы всего ничего!
– Ну, некоторым хватает одного вечера, – пожала она плечами. – А дальше уже период ухаживания и прочее. Есть кто юркает под одно одеяло куда быстрее…
– Нет-нет-нет! – теперь уже в жесте «стоп» подняла руку я. – Давай не перескакивать с недавнего знакомства сразу в постельные отношения. Ты же знаешь, мне такое не нравится. А что до Кхаанри, мы друг друга совсем не знаем. И узнавать не собираемся. Ни он, ни я.
– Да-да, конечно, – закивала Ализэр. – Тогда чего ты так злишься?
– Потому что для меня поцелуй – это то, что может быть только между влюбленными! – воскликнула. – А он еще и ничего не рассказал!
– То есть ему нужно было оставить тебя во сне, который опасен? – спросила она.
Выдать все было нельзя, поэтому о мертвых нитях и смертях других пришлось умолчать.
– Нет, конечно, но… – начала я.
– Но что? – произнесла оборотень, наблюдая за мной с удовольствием.
– Не надо на меня так смотреть, – хмыкнула. – Кхаанри мне не нравится. Точка. Я просто хотела, чтобы он более… бережно отнесся к моим чувствам.
– А с чего ему относиться бережнее, если между вами ничего нет? – задала вопрос подруга. – Это ведь только ради работы.
– Ну не знаю, может, из приличий хотя бы? – Скрестила на груди руки.
– Серьезно? Ким, ты злишься. Не раздражена или возмущена поведением «гада на работе». А принимаешь это близко. Скажи мне или хотя бы себе, чего ты от него хочешь? – брюнетка почти промурлыкала слова. – Что он должен сделать, чтобы ты не злилась? Сказать, что это личное? Или, может, извиняться после каждого поцелуя, который тебя спасает? Что, Ким?
Я открыла рот, но снова закрыла его через пару секунд. Боевой запал разговора успел поутихнуть. Основную часть эмоций уже вылила, а остаток не справился с вопросами девушки. И правда… Чего я хочу? Почему так реагирую, ведь… это правда только работа. Кхаанри помогает, ничего не требует взамен и ведет себя профессионально, насколько позволяет ситуация. Ну подшучивает иногда, так это нормально в общении коллег. На личное перехожу только я…
– И ты уверена, что отдача кристалла правда не сильная угроза? – спросила Ализэр, когда я вздохнула и притянула к себе третью порцию чая.
– Конечно, – посмотрела в карие напряженные глаза. – Не беспокойся.
– Забавно, конечно, вышло, – подметила она. – Подумать только, чтобы тебя вытащить, нужно поцеловать.
– Это если я попала, – вздохнула. – А так хватает его присутствия в относительной… близости.
– Но почему поцелуй? – задала вопрос брюнетка.
– Думаю, из-за браслета, который я в лавке смотрела, – ответила, облокотившись о стол и подперев рукой подбородок. – Артефактор полез, когда было нельзя, случился «бум». А закрывая древние нити, получила небольшую часть плетения. Типа отдачи. Ну это на самом деле не совсем отдача, но легче объяснять так.
– Ты еще не выяснила, почему сработало подобным образом? – полюбопытствовала девушка.
– Нет, – покачала головой. – И, прости, я не могу тебе все рассказывать. Часть информации закрыта.
– Все нормально, Ким, – улыбнулась она. – Я понимаю.
– Но вообще ты подала мне отличную идею… – протянула задумчиво. – Так как инцидент в городе я считала исчерпанным, ведь отдача браслета была не опасна, не думала возвращаться к этому вопросу. Однако, учитывая, что это влияет на мою нынешнюю работу… мне стоит поговорить с артефактором. А лучше выкупить браслет.
О том, что такого количества денег у меня нет, говорить не стала. С Ализэр станется тут же выдать мне пару наполненных кристаллов. Я очень ей благодарна, но всему есть границы… Мне нужно самой разбираться с проблемами, а не полагаться на друзей.
– А денег хватит? – спросила оборотень.
Демоны… Она ж сама все знает…
– Да, Ализ, – посмотрела на нее. – А если нет, у меня есть другие варианты. Я смогу договориться с артефактором.
– Может, тебе немного у меня взять? – осторожно предложила брюнетка.
– Спасибо, но нет, – мягко улыбнулась. – Я хочу разобраться сама.
– Хорошо, – кивнула она немного расстроенно.
Дальше мы перешли к обсуждению произошедших за последнее время событий, но уже со стороны подруги. Она всерьез подумывала уволиться и поменять место. Посмотрела варианты в Инферно, даже в замке пару должностей подобрала.
– Будет здорово пересекаться, например на обеде, – сказала я. – Но ты выбирай то, что тебе действительно нравится. Не нужно привязываться к замку.
– Не буду, не переживай, – ответила сестра Ниммеда. – Я там рассматривала варианты не из-за того, что замок. А из-за того, что они действительно интересные. Особенно одна из них. Попробую подать данные, но не уверена. Конкурс высокий.
– Если не попытаться, точно не выйдет, – улыбнулась.
– Это да, – кивнула она скорее своим мыслям, чем мне.
Когда начало темнеть, я засобиралась. Хотела еще успеть к артефактору, прежде чем меня заберут к императору, где бы он там ни был. А по пути к лавке подумаю над основным вопросом, который задала мне Ализэр. Чего я хочу от Кхаанри?
Ализ вручила мне ключ-кристалл от квартиры, дав понять, что не примет никаких возражений. Честно говоря, высказывать их и не хотелось… Зато теперь у меня была возможность остаться в месте, не принадлежащем хранителю миров. Небольшое пространство только для меня, ведь обустроив спальню, подруга будет заходить туда разве что обновить нити чистоты. И у меня появилась этакая возможность спрятаться. Инферно воспринимался мной как принадлежащий Кхаанри. Даже чужие дома и квартиры. Словно в любой момент он мог спокойно туда войти по праву владельца мира. Глупости, конечно, но все же ключ от дома Ализэр дал ощущение безопасного укрытия.
К чему мне вообще укрытие, не знаю… На этот вопрос мне тоже стоило ответить самой себе…
Направляясь в лавку артефактора, постаралась не спешить. Привыкла жить от задачи до задачи. Даже просто гуляю очень редко. А как же полюбоваться красотами? Мин-Дарграй один из самых красивых городов, которые я когда-либо видела. Архитектура поражает. Она выполнена в едином стиле, словно дома построили по одному огромному проекту. Оставлено много места под зелень. Любопытны деревья с ярко-красными листьями. С высоты они словно линии, расчерчивающие улицы. Может, поэтому их посадили? Чтобы легче ориентировались крылатые? Демоны их знают.
Вдохнув свежий воздух, я остановилась напротив фонтана. Когда-то здесь находилась статуя дракона, внутри которого был заключен сам Владыка Ветров. Хозяин целого мира, одного из тех, что связаны между собой. Самый сильный дракон. Не представляю, откуда у него такая мощь. Но, несмотря на это, он как-то умудрился быть запечатан в статую, и достать его оттуда никто не мог. Он пребывал в каменном виде многие года. Освободить из магического плена получилось у избранной. Она вообще одна из самых интересных личностей. Маг, в которого вложена настоящая божественная сила. Даже сильнее хранителя миров и того же Владыки Ветров. Попав в наши миры, она умудрилась участвовать в таких событиях вместе с тогда еще княжичем Кхаанри, что некоторые ее возвели чуть ли не в культ. Особенно это касалось нежити, чьи вопросы она курировала. Создала целую организацию по их защите. Поразительная… Неудивительно, что она может так разговаривать с императором. Хан? Вроде так она сокращала его имя? Да уж… Мне ее уровня не достичь никогда.
– Зачем я опять об этом думаю? – тихо спросила саму себя.
– И правда, зачем? – раздался рядом вопрос.
Повернулась и посмотрела на стоявшего рядом мужчину. На вид молодой. Каштановые длинные волосы убраны в нетугую косу, серебряные глаза смотрят на фонтан, а губы изогнуты в обаятельной улыбке. Какой красивый! Кого-то он мне напоминает. Фон магический сильный, но раса непонятна. Хм, странно.
– Вы всегда разговариваете с незнакомцами? – проговорила я.
– Не-ет, – протянул маг. – Только с незнакомками и самыми хорошенькими.
Ему удалось меня немного смутить. Приятно, однако!
– А вы видели здесь статую Владыки Ветров? – полюбопытствовала. – Вживую.
Он выдал сдавленный смешок, затем посмотрел на меня.
– Только обломки после освобождения, – ответил мужчина. – А вы?
– На картинках, – снова перевела взгляд на фонтан. – Жаль, потом настоящую статую не сделали. Красивая бы была. Хоть так на дракона посмотреть.
– Драконы закрыты, – кивнул собеседник. – Но есть способы к ним попасть. Не пробовали?
– О нет, – махнула рукой с улыбкой. – У меня нет таких связей.
– Ну, еще есть обмен с другими мирами, – пожал он плечами.
– Вы знаете, какое количество магов хотят устроиться на должности, где случаются командировки в мир драконов? – задала вопрос, глядя на незнакомца. – А очереди в академиях на семестровые или годовые программы?
У него очень интересный цвет глаз… Такие редкость…
– Много желающих? – спросил мужчина.
– Очень много, – добавила я.
Так, пора бы мне уже закругляться с прогулкой.
– Была рада пообщаться, но увы, мне пора, – вежливо кивнула.
– Думаю, мы еще увидимся, леди… – протянул он, ожидая подсказки.
– Антор, – ответила, пожав протянутую руку. – Кимналь Антор.
Маг крепко обхватил мои пальцы, не дав убрать сразу, поднес их к губам и легко коснулся тыльной стороны ладони.
– Приятно познакомиться, леди Антор, – сказал неожиданный собеседник. – Я Аарэн. Для такой красавицы просто Рэн.
Первым рассеялся в воздухе новый знакомый, удивив меня способностью перемещаться вне телепортационных площадок. Постойте-ка… Не только его лицо мне знакомо, но и имя. Еще раз взглянув на фонтан, хлопнула себя ладонью по лбу.
О-чу-меть! Я только что познакомилась с самим Владыкой Ветров?! Ва-ау! Это же невероятно мизерный шанс встретить существо подобного уровня!
Продолжая удивляться такому повороту событий, направилась дальше, собираясь теперь дойти до нужного места без остановок.
Григор Дорев, владелец лавки артефактов, которую восстановил, как оказалось, лично сам император, положил передо мной тот самый браслет, глядя на него с некоторой опаской. Я коснулась поверхности сейчас неактивной волшебной вещицы и почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Даже закрытым он чувствуется мощно.
– После взаимодействия с вами количество энергии в нем увеличилось, – сказал артефактор.
Он разговаривал со мной не как с покупателем, а как со специалистом. Приятно. – И ваши изменения тоже усилены, – добавил мужчина.
– Мои изменения? – удивилась.
Точно, он же еще в прошлый раз заметил, что я уже имела взаимодействие с древними нитями… Но как он понял?
– Я из клана Арто, леди Антор, – произнес маг.
Точно! Все никак не могла вспомнить, какой клан бреет голову и наносит на нее татуировку в виде красного дерева. Мне рассказывал о них магистр Дэмин во время отработок. Я же много интересовалась древними нитями, а клан Арто примечателен тем, что они чувствуют магию. И даже древнюю. Вроде как их предки проводили какие-то специальные ритуалы для этого. Тут больше предположений, чем фактов, ведь клан закрытый.
– А… что значит «мои изменения усилены»? – посмотрела на мужчину серьезно. – Вы видите это? Точно? Они опасны?
– Да, я вижу, – кивнул человек. – Не могу сказать вам, что они означают и несут ли опасность. Увы, я не являюсь экспертом по древним нитям. – Ну класс, потому что официально им являюсь я… – Но могу сказать, – продолжил говорить Григор, – что сами нити не враждебны.
– Не паразиты и не в агрессивной связке, верно? – уточнила.
– Верно, – кивнул хозяин лавки. – Они нейтральны. И доступны вам.
Если бы я знала, как до них добраться… Научиться бы видеть, как люди клана Арто…
– Магистр Дорев, – аккуратно начала, глядя в его глаза, – а нет ли какого-то способа позволить и мне видеть эту магию? Древние нити очень сложны, и даже специалисты не всегда могут их увидеть. Они выстроены на другом магическом уровне.
– Современные маги не умеют на него спускаться, – сказал артефактор, поняв мои слова. – Но вы спасли мою жизнь, поэтому я отплачу вам. Даже не относясь к клану Арто, вы можете научиться.
– Что? – удивилась. – Но ни один из специалистов и магистров …
– Потому что они не знают как, – перебил мужчина. – Я могу устроить доступ к нашим учениям. Но вам придется принести клятву, что этот способ вы не раскроете больше никому. Хоть я вам и должен, есть знания, которые клан должен защищать. Есть и другие способы. Найдете их – можете открывать хоть всем мирам.
– Клятва? – нахмурилась.
– Нити молчания Таарна, – кивнул он.
Серьезная магия… И очень. Надо бы сначала подумать…
– Моя лавка всегда стоит здесь, леди Антор, – сказал Григор, увидев мою реакцию. – Вам не нужно решать сейчас. Долг жизни не имеет срока.
– Хорошо… – протянула. – А что касается браслета… Вы можете мне его продать? Если да, то за какую цену?
– Я бы не советовал держать его подле себя, пока не разберетесь с нитями ваших изменений, – покачал головой маг. – Вижу… реакцию у вас и у браслета. Не могу сказать какую, ведь я, как и сказал ранее, не эксперт древних нитей, но и вы пока их не видите. Заходите в любое время, леди Антор, если захотите изучить. Я не стану никому его продавать.
– Спасибо, – улыбнулась.
И сама понимала: лучше в замок браслет не тащить, но нельзя допустить его передачи другому. Если Дорев придержит артефакт у себя, это будет идеальным вариантом.
– У меня есть свободный артефакторский стол, – сказал хозяин помещений. – Если хотите, вы можете усилить его защиту для древних нитей и работать с браслетом там.
Мужчина из закрытого клана приглашает меня в свою мастерскую? Чего только не творит спасение жизни. Мне даже повезло с тем взрывом.
– Только если это не будет вас стеснять, – посмотрела на Григора. – Я не хочу мешать вашей работе. И ваш клан…
– Разрешение получено, – кивнул обладатель крупной татуировки. – Арто перед вами в долгу.
– Хорошо, – согласилась. – Возможно, я воспользуюсь вашим предложением. Если потребуется изучить что-то критичное. Пользоваться вашим расположением ради обычных исследований не буду. Насчет нитей молчания Таарна все взвешу и отвечу вам, как буду готова.
– Хотите начать сейчас? – спросил мужчина.
– Нет, спасибо, – ответила вежливо. – Я собиралась понять сегодня связь браслета и моей отдачи. Вы сообщили мне об их реакции друг на друга. Остальное требует больше времени и погружения, которого у меня сейчас, увы, нет. Вот моя нить связи, – я коснулась сережки, и магия от нее легко перелетела ближе к магу. – На всякий случай.
Дорев направил волшебство в свой артефакт, затем сделал то же самое от себя. Обмен состоялся. Попрощавшись друг с другом, магистр принялся прятать браслет, а я направилась к выходу. Стоило закрыть за собой дверь, в голове раздалась легкая мелодия. Четко время рассчитала. Коснувшись, поприветствовала магистра Савэя. Он велел через четверть часа быть на первой телепортационной площадке замка, где меня заберет телепортист. Пришлось поспешить, чтобы успеть вовремя.
Настроение было отличным. День оказался продуктивным. Особенно на события вне работы. Подумать только, я познакомилась с Владыкой Ветров и обрела связи в клане Арто! На время исполнения долга, но все же!
Осталось разобраться со своими чувствами и потихоньку войти в рабочую рутину. А там… накоплю опыт и поступлю в магистратуру! Ура!
Я помнила, как хранитель миров сказал, чтобы не переживала, и спать мы будем (отдельно!) в удобном месте. Пока шла к замку, думала о том, какие варианты могут быть. Дом какого-нибудь сильного мага или, возможно, даже короля. Он ведь по делам там остается. Хотя странно… Почему нельзя с утра обратно переместиться? Ему и телепортист не нужен, сам может. Но все встало на свои места, когда я оказалась в мире, о котором только недавно говорила.
Вообще-то не так просто понять с первого взгляда, куда именно ты попал. Но если в небе пролетает настоящий дракон… других вариантов быть не может. Моя челюсть медленно уехала вниз. Доставивший меня телепортист шустро смотался. И осталась я в мире, в который могла попасть разве что в мечтах. У драконов.
О-чу-меть!
Скоро мои временные неудобства, связанные с необходимостью спать рядом с Кхаанри, перестанут казаться такими уж неудобствами. Когда еще я умудрилась бы тут оказаться?! А все благодаря императору, да будет его правление вечным! Уже совсем он меня даже не бесит!
Так, раз никто меня не встречает, посчитаю это разрешением на небольшую прогулку. Моя нить связи у темного есть, свяжется при необходимости. А пока экскурсия! Без экскурсовода, но и ладно!
Мир драконов! Ура! А Священное море далеко?! Ух, как бы мне хотелось на нем побывать! А еще поплавать… Люблю воду! В человеческой ипостаси. В кошачьей намокнуть – это та еще мерзость. Но я в любом случае в ближайшее время обращаться не буду. Рискованно из-за отдачи нитей.
А еще увидеть бы настоящего дракона вблизи! В его истинном виде, конечно, зачем мне смотреть на человеческий? О покататься и мысленно заикаться кажется слишком наглым. Они просто так никого не катают. Впрочем, как и мы, оборотни. Я, конечно, отношусь к тем, у кого ипостась малого размера, а вот те же волки, например, к ним на спину легко не залезть. Они даже близким могут отказать.
Говорят, в этом мире магия более продвинутая. А вдруг по древним нитям больше знают?! Как любопытно! Посетить местную библиотеку? Или книжную лавку? Хотя Кхаанри наверняка уже сам додумался и проверил, есть ли тут более свежая информация… Однако взглянуть будет не лишним. Он ведь в древней магии не разбирается, чтобы правильно оценить литературу по ней.
Живот заурчал, напоминая, что не стоит забывать об удовлетворении физических потребностей. Потерпи, родненький, не хочу потратить внезапно свободное время на просиживание в таверне за тарелкой жаркого. И так в любой момент хранитель миров нагрянет.
Я шустро передвигала ногами, сдерживаясь от сверхскорости. После разговора с артефактором не очень хотелось рисковать не только с ипостасью, но и с другими магическими способностями. Хорошо, хоть регулирование температуры тела не аукнулось. Что касается нитей, решила опираться на те, которые не должны дать реакции с возможным воздействием древних.
Прежде чем я выбрала лавку, чья вывеска меня бы привлекла, услышала музыку. Красивая мелодия, яркая и заводная. Скоро присоединился голос. Пока находилась далеко, различить слова не могла, но довольно быстро вышла к парку, где на небольшой сцене играл менестрель, ловко перебирая струны. Вокруг собралось много желающих послушать, кто-то даже танцевал на месте, раскачиваясь из стороны в сторону, добавляя плавные движения рук или даже таза, как одна очень красивая молодая драконица недалеко от меня.
Найдя место возле раскидистого дерева, которое росло на небольшом подъеме, прислонилась плечом к стволу. Менестрель закончил композицию, поблагодарил слушателей за то, что пришли, после чего начал перебирать струны медленнее. По парку полилась неспешная и немного грустная мелодия, чуть позже к ней присоединились слова.
Красивый мужчина с волнистыми золотыми волосами, из-под которых выглядывали эльфийские уши, пел о странствиях Одолиэря, покинувшего свой дом из-за нежелания жить служа императору, как велит отец. Он искал свое место в разных странах, пытаясь найти ту, где почувствует себя счастливым. Гномы не приняли его, так и не забыв вражды. Вампиры предпочитали бодрствовать ночью, не понимая любви к свету солнца. Демоны летали высоко, оставляя Одолиэря одного на земле. Тени пугали одним только взглядом, и он ушел от них сам. Оборотни, элементали, василиски, кельпи, люди и другие. Он искал себя у всех, но никто из них не был таким же, как он. И тогда он решил преодолеть магический заслон и попасть к драконам, чья раса считалась самой свободной. Но не было в защите ни единой лазейки, которая могла привести его к перворожденной расе. Одолиэрь продолжал раз за разом пытаться, пока сам Владыка Ветров не оказался возле ворот его дома.
«Чего ты хочешь?» – спросил дракон у эльфа. Он искал стойкости характера, как у гномов. Вампирской любви к ночи и яркой луне. Прекрасных полетов, подвластных крыльям демонов. Силы и мощи теней. То, что сделает его лучше и от чего он станет счастливым.
Владыка Ветров ответил на его вопрос. Гномы с детства закаляют свой характер тяжелым трудом в шахтах. Вампиры сильнее в ночи, поэтому любят время луны. Демоны должны ежедневно летать, чтобы мышцы крыльев оставались крепкими. Тени с рождения находятся в среде столь напряженной и опасной, что вырастают только самые сильные. У каждой расы свои особенности. Как и у эльфов, приближенных к природе. Так зачем идти против нее и искать счастье у других? Кем бы ты ни был, оно не зависит от расы или места. Оно живет внутри, и взрастить его нужно уметь самому. «Разве не счастлив ты уже? На этом пути?» – спросил Владыка Ветров.
– Нравится? – вырвал меня голос из задумчивости, в которой я слушала балладу.
Ответ Одолиэря пропустила. Повернувшись, увидела прислонившегося с другой стороны дерева императора. Удивленно похлопала ресницами. Интересно, сколько он тут стоит? Баллада-то длинная.
– Что именно? – уточнила.
Одолиэрь прибыл на эльфийские земли. Неуслышанную часть могла сама додумать. Он наверняка все понял и решил вернуться домой.
– Музыка, – сказал темный. – Слова.
– Интересно, – кивнула. – Не слышала такой. Тени пугают одним взглядом, – имела в виду часть из баллады. – Есть правда в этих словах. Пусть и не каждый экземпляр теней такой… жуткий.
Кхаанри рядом хмыкнул.
– А про вампиров я слышала, они не любят дневной шум, вот и привыкли к ночной жизни, – проговорила задумчиво. – Хотя у меня не так уж много знакомых среди клыкастых. Может, наврали. А может, говорили конкретно о себе.
– Дело в другом, – произнес мужчина.
– В чем же? – полюбопытствовала.
Бывший княжич некоторое время смотрел на меня, а потом все же заговорил.
– Когда их раса только появилась и официально еще не подтвердилась, они охотились по ночам, – начал он. – Им нужно было питаться. Кровь тогда была не источником усилить себя и свою магию, а необходимостью. Яд наслаждения в слюне вампира появился не сразу. Ментальную магию они использовать еще не умели, стереть память не могли. Не являясь монстрами, старались не убивать. Днем укушенный может увидеть лицо вампира и навести охотников. Чтобы избежать подобных проблем, вампиры охотились по ночам и преимущественно на людей, чья раса не видела в темноте и тогда была достаточно… молодой и необразованной. Ни тебе светлячком подсветить в темном закоулке, ни отбиться хотя бы даже энергией. Идеальные кандидаты накормить молодого вампира.
– А я думала, вампиры раньше людей появились… – протянула, глядя мужчине в глаза.
– Люди появились раньше, но развитие у них было очень медленное, – ответил император. – Поэтому кажется, что позже.
Чего он вдруг мне все это рассказывает? Время свое тратит.
Музыка стала более оживленной. Часть народа начала танцевать. Образовывались парочки, кружащиеся друг за другом. Мне тоже захотелось, но без пары это как-то грустно. Что до хранителя миров… Нет. Нет и нет.
– Позволите вас пригласить, леди Антор? – спросили рядом.
Я удивленно повернулась. Передо мной, подняв ладонь в приглашающем жесте, стоял Владыка Ветров. Он посмотрел на Кхаанри, потом снова перевел взгляд на меня и обаятельно улыбнулся. Танцевать с самим Аарэном?!
– Отказ с вашей стороны ударит меня в самое сердце! – театрально воскликнул дракон.
– Рэн, – произнес имя темный. Вкладываемые эмоции не распознала, но мужчины явно знакомы, так что адресат все понял. Наверное, это было что-то типа просьбы меня не смущать. Ну а что еще? Или, может, время начальнику тратить жалко. Без меня-то не уйти.
– Я согласна, – вложила свою ладонь в теплые пальцы чешуйчатого.
Прежде чем мужчина утянул меня в образованный другими парами круг, успела услышать вздох хранителя миров. Точно время жалко! Ну и пусть подождет, не сломается!
Владыка Ветров уверенно вел в танце. Он грамотно меня направлял и придерживал за талию. Галантно, не переступая границ. Танцевать с такой личностью было большой честью и невероятной удачей.
– А вы всем юным эльфам, пытающимся в ваш мир попасть, советы раздаете? – спросила, чтобы начать разговор.
– Вы про балладу? – уточнил красавчик и продолжил, когда я выдала «угу»: – Конечно нет, но Одолиэрь действительно когда-то вызвал мое любопытство. Диалог менестрели, правда, придумали на свой лад. Впрочем, он не так уж далек от сути произошедшего.
– Одолиэрь реальный эльф? – удалось ему меня удивить.
– Да, только темный, – улыбнулся мужчина. – Это в балладе тоже поправили.
– Интересно, – произнесла, выполнила несколько поворотов вокруг себя с его поддержкой и снова очутилась в своеобразных объятиях.
– Как вы заставили его говорить так много? – в свою очередь задал вопрос дракон.
– Кого? – не поняла, о чем он.
– Хана, – сказал чешуйчатый. – Последние лет семь, если не больше, он в большинстве своем немногословен. По некоторым причинам.
Ого! Он называет его так коротко? Они близки?
– Ну, он предпочитает говорить только о работе, но я не замечала, чтобы прям совсем мало говорил, – ответила, задумавшись и чуть не споткнувшись. Теплые руки легко подстраховали, позволяя продолжить танец так, словно ничего не произошло.
– Это я и имел в виду, – кивнул Владыка Ветров. – Рассказ о вампирах в работу не входит.
– Ему приходится проводить со мной больше времени, чем хотелось бы, – хмыкнула. – Может, решил, что экскурс в историю вампиров пойдет мне на пользу и в рабочем плане. А вы… друзья? – Не знала, имею ли право такое спрашивать, но все же решила попробовать.
– Да, – ответил мужчина.
– Тогда, может, вы что-то путаете? – вырвалось раньше, чем я успела подумать. – Его величество общается очень живо, например… с избранной.
Мелодия затихла как раз после моих слов, словно дожидаясь их. И вместе с громкими хлопками слушателей до меня дошло, что не стоило такое говорить.
– Когда вы их видели? – спросил дракон.
– На днях, – сказала, мысленно ругая себя за длинный язык.
В том, что я рассказала о встрече хранителя миров с избранной, ничего такого. Надо было бы скрыть – не стояли бы они в академии на всеобщем обозрении. Дело в том, что я вообще не должна этим интересоваться. Не мое дело. А раз вырывается, значит, меня цепляет. Демоны…
– Они так и не договорились, – покачал головой Аарэн. – Оба бывают безумно упрямы!
Я мельком посмотрела на императора и встретила его взгляд. Стоит, скрестив на груди руки.
– Мне, наверное, нужно пойти к его величеству… И спасибо за приглашение, – улыбнулась Владыке Ветров. – Я давно не получала такого удовольствия от танца.
– Я должен вас проводить, но… – протянул он, постучав пальцем по своему подбородку. – Я вспомнил о кое-чем срочном! – Дракон начал колдовать телепортационные нити. – Если Хан спросит, я вернусь через часик, а может, три. До встречи, леди Антор!
И он опустил на себя волшебство раньше, чем я успела что-то ответить. Остаточная энергия рассеялась в пространство и легко поколола кожу, коснувшись меня. Повернувшись к темному, постаралась мило улыбнуться, после чего направилась к мужчине.
– Понравилось? – спросил император.
– Да, Владыка Ветров замечательно танцует, – ответила я довольно. – И знакомство с таким, как он, честь для меня.
– Он хороший друг, – сказал мужчина, чьи уголки губ тоже дернулись в подобии улыбки. – О чем говорили?
Ух ты! Снова что-то личное. Удивительно!
– До вас и Аарэна у меня не было опыта знакомства со столь… высокопоставленными магами, – подобрала слова. – Ну, наш князь, конечно, но его я не считаю. А что до нашего разговора… секрет!
Мужчина хмыкнул. Затем мой живот решил принять участие в разговоре. Он громко и требовательно заурчал, заставив меня смутиться под взглядом черных глаз.
– Ты еще со многими познакомишься, Ким, – проговорил мужчина и оттолкнулся от дерева. – А пока пойдем поужинаем. Там же возьмем с собой что-нибудь на завтрак.
– А мы сразу с утра в Инферно? Или у вас будут дела? – поинтересовалась.
Мы шли медленно, словно просто гуляли. На фоне продолжал петь менестрель и веселился народ.
– Ты хочешь посетить библиотеку драконов? – спросил император.
Ого, сразу догадался…
– Да, – кивнула.
– Утром зайдем туда. После отправимся в Инферно, – ответил мужчина. – Так пойдет?
Я посмотрела в его глаза, изучающие мое лицо, улыбнулась и кивнула. Еще как пойдет! Библиотека драконов! Ура! Как же не терпится!
– Вот и отлично, Ким, – сказал хранитель миров. – Вот и отлично.
Мы ночевали в одной из гостевых комнат дворца Владыки Ветров. Я совсем забыла о сменных вещах и ничего не взяла. Пришлось зайти купить после ужина. В итоге долго ворочалась в постели, не в силах уснуть, пока Кхаанри работал за небольшим столиком, разбирая бумаги. Находиться наедине с императором в спальне – то еще ощущение. Но темный сосредоточился на делах, а сон все же меня утянул. Так прошла ночь в мире драконов.
Утром меня разбудил хранитель миров, не без труда отобрав подушку, которую я крепко обнимала. Пришлось вставать и идти собираться, мысленно ворча на нелюдя. Мало мне оказалось для сна времени… Видимо, уснуть не могла дольше, чем показалось.
– Готова? – спросил мужчина, когда я вышла из ванной комнаты одетая в повседневную одежду и с убранными в высокий хвост волосами.
– Да, – кивнула, быстро оглядев его внешний вид.
Весь в черном. Ему идет. И эта рубашка, расстегнутая на первые две пуговицы…
– Тогда идем в библиотеку, пока Аарэн не передумал, – сказал император, первый выходя в коридор.
Я выскользнула следом.
– А он может передумать? – полюбопытствовала.
Во дворце Кхаанри передвигался уверенно. Интересно, сколько раз он тут бывал?
– Нет, – ответил мужчина. – Но вероятность есть всегда.
В огромном помещении с нитями свернутого пространства нас встретил смотритель. Он вежливо поздоровался, спросил, что нужно, и провел в раздел, где хранились книги по древней магии. Брать с собой их запрещено, однако Владыка Ветров выдал мне разрешение посещать библиотеку в любое время.
Ого! Как здорово! Это же не городское хранилище знаний, а дворцовое. В такие места так просто не попасть. Оказывается, когда ты работаешь на хранителя миров, открывается куда больше дверей, чем сначала казалось.
– Вы… будете тут ждать? – спросила, глядя на темного, прислонившегося спиной к стеллажу сзади, чуть сбоку от меня.
– Да, – ответил брюнет.
Не люблю, когда отвлекают… Хотя я все равно умела сосредотачиваться так, что рядом можно бой устроить. Не замечу. Правда, до такого состояния еще надо дойти…
– А вы просматривали здесь материалы по древним нитям? – решила все-таки задать вопрос, а не гадать.
– Пытался, – ответил мужчина. – Я плохо разбираюсь в этой магии. Не знаю, что стоит внимания, а что нет.
– Поня-атно, – протянула.
Некоторые тома узнала сразу. Другие доставала и подвешивала нитями левитации в стопке рядом. Судя по количеству книг, которых у нас нигде не найти, драконы и правда ушли в магическом развитии куда дальше.
– Ким, – позвал меня хранитель миров.
– М? – повернулась к нему.
Черные глаза внимательно смотрели на меня, губы изогнулись в легкой улыбке. Чего это с ним?
– Тебе это действительно нравится, – сказал он.
– Что? – проговорила тихо.
– Ты светишься, – подметил брюнет.
Я стушевалась. Не знала, как на это реагировать. Это констатация факта? Внезапный комплимент? Рабочее замечание о правильном выборе специалиста, заинтересованного в своей деятельности? Личное внимание, когда смотришь на того, кто небезразличен, например друга, и видишь его радость? Не понимаю…
– Продолжай, – произнес император, кивком указав на книги.
Снова повернулась к стеллажу. Странное ощущение какой-то… неловкости повисло в душе. Почему Кхаанри на меня так действует? Потому что является хранителем миров? Или Ализ права и я… Стоп. Никакого «вижу в нем мужчину» мне не надо! Древняя магия. Именно за этим я пришла в библиотеку драконов, вот о ней и стоит думать.
Положив еще несколько книг в нехилую стопку, потянула за собой свежие знания в сторону столов. Их тут было немного, и все свободные. Еще бы, в таком месте нечасто можно встретить посетителей. Доступ мало у кого. Да и обычно эти маги крайне заняты.
Темный устроился за столом рядом, сложил руки на столешнице и… уперся в них лбом. Он… спать, что ли, лег?!
– Да, я мало спал, Ким, – глухо прозвучал его голос. – Пока ты изучаешь книги, я немного отдохну.
– Отчеты… – произнесла, понимая из-за чего. – Ваше величество, не смею вас тревожить.
– Еще поклон церемониальный отвесь, – устало сказал он. – Отчеты – лишь способ себя занять. Я не был уверен, каким будет твой сон в этом мире… И должен был удостовериться, что все… – говорил мужчина все медленнее и тише, – в порядке…
Погодите-ка… он из-за меня не спал? Теплое ощущение, появившееся в груди, постаралась отогнать словами императора. Это из-за работы и ответственности как хранителя миров. Нечего чувствовать себя так, словно это что-то большее.
Накинув нити тишины, которыми не боялась пользоваться даже с изменениями из-за древней магии, принялась изучать материалы. Не стоит торопиться. Можно как следует все просмотреть. И это потому, что я хочу быть уверена, что ничего не упустила и не перепутала, а вовсе не затем, чтобы император поспал.
М-да… Размечталась я, конечно… Книги-то написаны с использованием других понятий. Мне нужно или больше времени, или переводчик, который изучал данную тему и здесь, и у нас… Язык-то тот же всеобщий, но определения другие. Я словно читаю о чем-то совершенно незнакомом. Элементарное разобрала, не проблема была сопоставить, а вот с более сложным голова запуталась и разболелась от расстройства.
Хочу на свежий воздух… Мне нужно сменить обстановку и подышать.
Вздохнув, отодвинула от себя очередной раскрытый том. Весь стол завалила. Кстати, надо попробовать взять учебники, которые и у нас были. Вдруг они здесь написаны другими понятиями, и я быстрее разберусь?
Посмотрела на императора. Он спал, повернувшись ко мне лицом. Выглядел таким умиротворенным… Безмятежным… Неужели правда спит? Доверяет мне? Понятное дело, что во дворце драконов ему ничего не угрожает, да и проснуться, вдруг что, успеет, но я-то совсем рядом.
Осторожно поднявшись, хотя нити тишины спасли бы от шума, двинулась обратно к стеллажам. Надежды не оправдались. Наши книги были написаны нашими определениями. Значит, сначала узнать о возможном переводчике, а потом, если не получится, садиться за это дело самой…
Теперь хорошо бы на воздух. Но сначала оставлю записку для императора, вдруг проснется. Вернувшись к месту, остановилась возле его стола. Черные волосы частично лежали на лбу. Я замерла с вытянутой рукой, понимая, что сейчас хотела сделать. Ласково их убрать.
Кимналь, нет. Это все остаточная магия древнего браслета. А что еще? Или из-за поцелуя? Может, дело в его защите? И вообще. Тебе нужна безответная влюбленность в хранителя миров? Ну, выбор, конечно, с масштабом, но не стоит. Хватило настрадаться с куратором. Обрати внимание на кого-нибудь из… реальности. Например, Ниммеда.
«А что? – вспомнились слова Ализэр, сказанные как-то во времена академии. – Я красивая молодая девушка. Да, Тоиг мне не нравится. Но он мне и не противен. Симпатичный. Обходительный. Зачем мне отказываться от свидания? Я же не замуж за него выхожу. Посмотрим, что он из себя представляет и как будет ухаживать. А там, может, он мне и понравится!»
Я убрала руку, подошла к смотрителю, взяла у него бумажку и перо, написала записку. Оставив ее на столе императора, попросила присмотреть за ним хранителя библиотеки. Затем узнала, где тут ближайший доступный балкон. Воздух требовался мне теперь еще больше.
Обхватив пальцами перила, медленно вдохнула и выдохнула. Вид… потрясающий! Священное море… Вау… Дворец – не замок, было не так уж высоко, но все равно хорошо просматривался город. Драконы любили пространство и не строили высотные здания, где умещались сразу многие. Зато потолки у них очень высокие. Им, наверное, не хочется случайно обратиться внутри дома и застрять.
Все-таки интересно. У нас книг драконов нет. У драконов наши книги есть. Почему этот мир обособлен? Он вроде и в связке, но словно отдельно. Потому что принадлежит Аарэну? Кхаанри вообще может влиять на это место? Он и его защищает? Или нет?
– Доброе утро, Кимналь, – сказал Владыка Ветров, встав рядом со мной.
– Доброе, – ответила, посмотрев на мужчину. – А я как раз о вас думала.
– О-о… – протянул хозяин дворца. – Вы потрясающая девушка, и это очень приятно, но должен вас предупредить. Я женат. И моя супруга обладает очень… ярким характером.
Я даже рассмеялась. Особенно наблюдая за его псевдоиспуганным лицом. Хороший он актер. И дракон веселый.
– Спасибо, Аарэн, за предупреждение, однако в нем нет необходимости, – сказала вежливо, типа официально. – Я думала о том, стои́т ли ваш мир под защитой так же, как остальные.
– Я рад, что смог вызвать вашу улыбку. Но подмечу, – проговорил тише и наклонился чуть ближе ко мне чешуйчатый, – что думали вы вовсе не обо мне.
– Это общая тема! – воскликнула.
– Отрицание, – проговорил мужчина, снова выпрямившись. – Интересно. А где Хан?
Да какое отрицание?! Нужно прекращать об этом…
– Спит. В библиотеке, – вернулась к разглядыванию вида. – Я решила не будить его. Кстати! – Только сейчас вспомнила то, о чем стоило думать в первую очередь. – Просматривая материалы по древним нитям, не поняла почти ничего. У вас используются совершенно другие понятия. Есть ли кто-то, кто может мне помочь с переводом? Если это можно так назвать.
– Хм… Помочь могу я, но, возможно, не во всем, – ответил Аарэн. – Авторов книг мы задействовать не можем, а специалистов по древним нитям нет и у нас. Не самое популярное направление.
– И вы поможете? – спросила, взглянув в серебряные глаза.
– Я не против, – кивнул дракон. – Но только на нашей территории. И присутствовать необходимо будет вам, Кимналь, и Хану.
– Можно просто Ким, – произнесла, чувствуя себя рядом с ним легко.
Вот есть такие личности, с которыми ты словно всегда был друзьями. Это именно тот случай.
– Тогда мы можем перейти на «ты»? – задал он вопрос.
– С радостью, – ответила я.
– Начнем сейчас, Ким? – вежливо указал мне на выход с балкона дракон и подал руку.
– С удовольствием, Аарэн, – улыбнулась и обхватила его локоть.
– Рэн, – поправил мужчина.
– Да, конечно, – кивнула. – Рэн.
По дороге к библиотеке мы немного поговорили о городе драконов и Священном море. На то, чтобы на нем побывать, разрешения не требовалось. Надо только знать, где общественные места. Хотя здесь такого ажиотажа от присутствия хранителя миров не будет, и даже Кхаанри можно спокойно посетить «пляж для всех». У темного, оказывается, была собственная жилплощадь на берегу. По соседству с избранной. Что меня совсем не удивило.
– Это интересно, но я не настолько близка с его величеством, чтобы гостить в его доме, – сказала возле двери в хранилище знаний.
– Кто знает, что будет дальше? – спросил с улыбкой дракон.
Увидев хозяина дворца, смотритель поклонился. Мы направились к моему столу. Стоило приблизиться, глаза хранителя миров открылись. Все равно почувствовал, несмотря на нити тишины. Рассеяв магию, села за свое место.
– Ты вообще не спал? – спросил Рэн, подхватывая стул и ставя его рядом с моим.
Слева Владыка Ветров, справа император Инферно. Вот это у меня компания!
– Спал, – ответил брюнет хрипло.
– Ага, сейчас, – тихо сказала себе под нос, забывшись на миг.
– Ким, – с нажимом назвал мое имя начальник и выпрямился.
Половина лица была помята, отпечатывая рисунок рукавов. Кхаанри сейчас выглядел совсем не грозно. Не выдержав, улыбнулась.
– Она верно говорит, – произнес дракон. – Ты хоть и темный…
– Рэн, давай не сейчас, – перебил его мужчина.
А мне бы очень хотелось сейчас! Любопытно же!
– Ла-адно, – протянул обладатель невероятных серебряных глаз. – Ну что, Ким, с чего начнем?
Пока я собирала открытые книги и укладывала обратно в стопку, оставив одну базовую, хранитель миров облокотился о столешницу, подпер подбородок рукой и принялся за нами наблюдать. Вот чего ему не спалось?
– Разве у вас древняя магия не отличается? – спросил Кхаанри. – Ты колдовал теми же нитями?
Он колдовал? Точно, Аарэн ведь живет очень и очень давно! Совсем об этом не подумала!
– Смотря какую магию считать древней, – сказал мужчина. – Если до первого повреждения мировых связей, то нет. А после – да. И с тем, что отлично, Ким придется разбираться самой.
Другого я и не ожидала. Надеялась, конечно, но слабо. Погодите… А что за повреждения мировых связей? Не слышала о таком…
– Было два периода, в которые связки миров подвергались сильному воздействию, – начал дракон. Вопрос задать не успела, он все прочел по моему лицу. – Даты сильно разнятся не только в разных мирах, а даже у разных магов, которые когда-то изучали этот вопрос. Я не уверен, Ким, что возраст предметов того времени вообще можно правильно определить. Вмешательство демиургов с магией, нам недоступной… может перевернуть все. В оба периода связи были сильно повреждены. Мир драконов почти отделился. Поэтому наша магия в некоторых моментах разнится.
Я сидела с чуть приоткрытым ртом. Вмешательства… демиургов?! Нам такого на уроках истории не рассказывали…
– Три периода, – произнес Кхаанри. – Последний связи не повредил, но влияние оказал. Такие… события не проходят бесследно. Да и состав богов снова сменился. Это тоже влияет.
– Да, точно, – кивнул Аарэн. – Считай, мы живем в третьем периоде. Еще и демиург новый.
Информация была аховая и сразу до осознания не дошла, но я была не настолько в шоке, чтобы не смочь задать вопросы. Пусть и пока общие.
– А что это за периоды? – спросила тише обычного. – Что там произошло? И… разве у нас все плохо?
– Почему плохо? – не понял чешуйчатый.
– Ну… раз мы в третьем периоде, – проговорила, сложив руки на книге перед собой.
– Первые два сказались отрицательно, третий – положительно, – объяснил хозяин дворца.
– А… почему нас этому не учат? – поинтересовалась.
– Информация закрытая, – ответил хранитель миров. Я повернулась и посмотрела на него. – Обычным магам не стоит знать о событиях уровня демиургов. И ты, Кимналь, должна держать язык за зубами. Поняла?
– Да, ваше величество, – кивнула.
– В курсе будет только команда, когда я решу, сколько им необходимо знать, – добавил император. – Ты исключение, потому что именно ты наш эксперт по древним нитям.
Ха-ха… Эксперт… Я только что узнала, что древние нити могут быть совершенно разными и относиться к разным периодам, которые определить или крайне трудно, или невозможно. Одно дело разные плетения и немного отличная энергия, но тут речь шла о самих нитях! В учебниках такого нет. Единицы магов, изучающих древнее колдовство, тоже не в курсе подобных масштабов. Наверное… Думаю, в таком случае даже их назвать экспертами нельзя, куда уж меня…
Ну почему я не выбрала специальность полегче? Например, щитовика или некроманта, как Ниммед…
– И как же мне различать эти периоды? – спросила скорее саму себя. – И нужно ли вообще?..
– Пока мы этого не знаем, – ответил Кхаанри. – Мертвые миры были уничтожены во время второго периода. Если в кристаллы магию вложили одновременно, то это в промежутке между вторым и третьим периодом. Относительно новое время. Если в разное – древние нити могут быть и более ранние.
– Единственный маг, способный различить подобное… – проговорил дракон и не закончил предложение.
– Я сказал нет! – вдруг прозвучал жестко до этого спокойный голос императора. – Пусть она разбирается со своей любимой нежитью. Втягивать в очередные проблемы мирового масштаба я ее не буду.
Злится. Воздух рядом, казалось, нагрелся после его слов…
– Льерра не сломается от того, что посмотрит несколько кристаллов, – вздохнул Аарэн. Как и ожидала, речь шла об избранной. – Хан, она ведь уже предлагала свою помощь.
– Я хранитель миров, Аарэн, – ответил мужчина твердо. – И проблемы миров буду решать самостоятельно. С нее хватит.
Чешуйчатый вздохнул. Тема поднималась неоднократно, по ним видно. И кое-что мне было интересно, но, учитывая реакцию Кхаанри, спрашивать страшно. Однако это моя работа. Мне нужно знать все, что связано с древними нитями. Поэтому…
– Почему избранная может различать подобное? – задала вопрос, глядя на хозяина дворца, который сейчас был своеобразной безопасной зоной. – Дело в силе богини? Если хранитель миров может воздействовать на богов, то ее бы как-то привлечь?
– Это не сила богини, – ответил темный удивительно спокойно. – И той богини, о которой ты говоришь, больше в наших мирах нет.
Повернулась к начальнику. Руки на груди скрещены в защитном жесте. Ох и не нравится ему этот разговор…
– Льерра не наделена силой богини, – сказал Рэн. – В ней другая, куда большая сила. Она позволяет ей видеть нити совершенно иначе, четче и глубже, чем можем мы. Льерра способна легко справиться и с древними, и с мертвыми нитями.
Удивленно посмотрела на дракона. Даже архимаг такого не может, почему у избранной возможности выше? Разве этого достаточно, иметь способности одного из богов? Хотя Владыка Ветров только что сказал, что она вообще подобной силой не наделена… А какой тогда? Не понимаю…
– Это все неважно, – проговорил Кхаанри и поднялся. – Льерра участвовать не будет. Ким, мы возвращаемся в Инферно. Рэн, я выстрою график и согласую с тобой время посещения библиотеки.
– Вот эту можешь взять с собой, – разрешил дракон и указал на базовую книгу. – Моя нить связи, если будут вопросы, которые можно решить разговором, – коснулся артефакта мужчина и передал мне данные. – Если не буду отвечать, свяжусь, как появится время. Не стесняйся, Ким.
Я тоже поделилась нитью, бережно прижала к себе новые материалы и встала.
– Большое спасибо, Рэн, – улыбнулась ему.
Контакты самого Владыки Ветров? Если бы мне сказали несколько дней назад, что такое будет, покрутила бы двумя пальцами у виска и не поверила бы. Но сейчас… подумать только!
Мужчины пожали друг другу руки, затем мы втроем пошли к выходу. На телепортационной площадке обменялись стандартными прощаниями, Кхаанри коснулся моего плеча, и тьма шустро закрыла нас собой. Переместились прямо в личный кабинет императора.
– Ким, иди работать, – велел темный. – В кабинет. С кристаллами потом.
– Да, ваше величество, – ответила, поклонившись.
Он не в духе. Убраться поскорее будет отличной идеей. Не хотелось бы попасть под заряженные нити… Уже возле двери меня остановили слова императора:
– Ким, – позвал он.
– Да? – снова повернулась к мужчине.
– Ты не видишь древние нити и еще какие-либо, как избранная, – начал он. – Но ты обладаешь качествами, которые помогут разобраться и без подобных способностей. Ты понимаешь это?
Не очень-то… Как оказалось, древняя магия была намного сложнее, чем думали те, кто ее изучал. Периоды воздействия на межмировые связи… Разные составляющие нитей в зависимости от них… Вероятнее всего, кристаллы относятся ко времени между вторым и третьим. Третий случился недавно. Магия, используемая после него, просто не может считаться древней. И раз так, я обладаю очень малым количеством информации и знаний только по одному из типов древних плетений. Если кристаллы, вернее вложенное в них, будет относиться к более раннему… все, чему училась, может быть бесполезным. Я буду бесполезна.
Мой выбор заниматься древними нитями… верный ли он? Учитывая так много сложностей… Не знаю.
– Можно мне идти? – спросила, решив не отвечать на вопрос.
– Иди, – разрешил мужчина. – Завтра меня не будет, но послезавтра, если ты будешь готова, мы снова попробуем просканировать кристаллы.
Я поклонилась и вышла из кабинета. Ниммед встретил меня вопросами, но, заметив мое состояние, решил не трогать. За что была крайне благодарна, ведь мне нужно о многом подумать…
Толкнув дверь в лавку артефактов, прошла к стойке и, глядя в ярко-голубые человеческие глаза, произнесла:
– Я согласна, магистр Дорев.
После посещения мира драконов и получения новой информации мне хватило дня, чтобы решиться на некоторый… союз с кланом Арто. Они мне помогают увидеть древние нити, а я не распространяюсь об их способе и считаю долг жизни выполненным. Прекрасная сделка, особенно после того, как и без того неустойчивая земля под ногами чуть не рухнула. Мои знания могли оказаться неверными. И это тогда, когда я, выбравшая древние нити своим основным занятием, была нанята хранителем миров экспертом по этим самым нитям! Мне определенно нужно улучшить свои способности и разобраться основательно. Периоды воздействия, видите ли, разные были… Демоны!
Интересно, а правда ли, что другие специалисты по древним нитям не в курсе? А то я всех под одно плетение… Может, знают, просто молчат? В книгах о таком не говорится. Магистр Дэмин тоже не рассказывал… Хм… Он знает или нет? И не спросишь прямо, раз о периодах не распространяются. Зачем вообще это замалчивать? Ну были магические изменения, что с того?
– Хорошо, леди Антор, – кивнул человек, и уголки его губ дернулись в слабой улыбке. – Ваша готовность уже многое значит. Но я должен предупредить, что наш способ опасен. Конечно, клан Арто сделает все, чтобы уберечь вас.
А так все хорошо начиналось! Но если подумать… жизнь вообще во многом опасна. Так чего теперь? Прятаться при любой угрозе? Тем более когда дело касается любимого занятия. Да и не даст мне пострадать клан Арто.
Может, мне стоило принять слова мужчины более серьезно. Только страх оказаться бесполезной, перечеркнуть все то, что учила и к чему стремилась, оказался сильнее. Поэтому я кивнула самой себе и посмотрела на Дорева уверенно.
– Работа с древними нитями тоже не безопасна, – ответила, сжав кулаки в боевом настрое. – Хотела бы отсутствия угрозы – выбрала бы деятельность поспокойнее.
Артефактор усмехнулся, открыл шкафчик за стойкой, наклонился и достал оттуда серую папку. Раскрыв ее передо мной, указал на договор. Уже подготовил. Знал, что соглашусь. Пробежавшись глазами по тексту, задумчиво постучала пальцем по губе. Говорилось о том, что мне раскрывают способ чувствовать нити на уровне клана Арто, а я не рассказываю, каким образом они этого добиваются, и не выдаю никакие данные по клану, кроме общеизвестных. При расторжении нити молчания сохраняются. Снять их может только глава клана. Все. Ничего более. Простенько и без лишних пунктов. Они будут обязаны меня научить, я не смогу раскрыть их тайны. Вроде никаких подвохов. Не являюсь экспертом в подобных соглашениях, но тут текста всего ничего.
Закрыв глаза, опустилась на магическое зрение. Плетение нитей Таарна ровное, энергии выверены четко. Идеальное построение. Колдовал не Дорев. Наверное, глава клана, раз только он способен освободить меня от молчания.
– Я могу встретиться с магом, наложившим связку, до того, как подпишу? – посмотрела на хозяина лавки. – Хотелось бы заключить договор с тем, кто в нем прописан.
– Конечно, леди Антор, – кивнул мужчина. – Вы и будете подписывать его с главой клана. Я выступаю посредником.
Человек закрыл папку, убрал в простенький рюкзак и закинул его на плечо. Он отправил связку в сторону стены и активировал нити защиты. Красное сияние прошлось по помещению, легко кольнуло кожу энергией. Затем Дорев откинул часть стойки и вышел ко мне. Я молча наблюдала, не зная, что дальше.
– Идемте, – произнес мужчина, первый направившись к выходу. – Наш глава сейчас в Мин-Дарграе. Мы ожидали вашего согласия. На территорию клана попасть сможете только после подписания договора. Надеюсь, вы понимаете.
– Конечно, – ответила, следуя за магом.
Подумать только, иду за одним из представителей клана Арто. Как так жизнь повернулась? Вообще с этой новой работой все куда-то понеслось. Главное, чтобы в сплошной неуправляемый ком не превратилось. А то снесут меня события – и словно не было Кимналь Антор на этом свете.
Так, стоп. Ким, что за негативные мысли? Хватит уже. Это же такая возможность! Узнать тайны клана Арто. Научиться чувствовать магию настолько же тонко, насколько и они. Класс!
Я наколдовала временные нити. Ранний вечер. С работы сегодня сбежала сразу после ее официального окончания. Ниммеда игнорировать не могла, поэтому находилась не в кабинете, как он, а корпела в библиотеке над книгами по древним нитям и той базовой, которую разрешил взять с собой Аарэн. Ну не могла я пока нормально общаться с оборотнем. Сама не понимала, в чем дело. В том признании? Или это из-за моего собственного раздрая? В любом случае мне нужно побыть одной и подумать. И вовсе не вела я себя как подросток, предпочитающий уйти из ситуации, а не решить ее. Время. Мне требовалось время.
– Вас ждут внутри, – сказал артефактор, указал на вход в ресторан, снял рюкзак с плеча и достал оттуда папку. – Возьмите.
Дорогущее заведение, зато приватность и конфиденциальность обеспечены. Гм… Надеюсь, мне не нужно будет платить из своего кармана?.. Иначе я выбрала бы место попроще…
Сохранив спокойный вид, кивнула, взяла бумаги и направилась в здание. Эльфийка с роскошными золотыми волосами улыбнулась мне и попросила следовать за ней. Моя рабочая одежда совсем не подходила этому месту, но девушка никак не выразила свое отношение. Простенькие коричневые брюки и пиджак, белая блузка, черная обувь. Надо бы посимпатичнее себе что-то купить. Мне нравится, как я выгляжу в костюме, правда… он уже староват.
Ресторан был разделен на две зоны. Одна основная, открытая. Много столов в одном большом зале. Высококлассное обслуживание, красивая живая музыка. Вторая зона за неприметной дверью вела в коридор. Три двери слева, три справа. Приватные комнаты для желающих уединиться. Чаще всего ради заключения сделок, а не по романтическим делам.
– Прошу, – вежливо поклонилась мне девушка, приведя к одной из последних дверей.
Она легко сдвинула в сторону деревянное полотно с крупным рисунком белых цветов. Не нужно было спускаться на магический уровень зрения, чтобы увидеть границу защитного плетения. Настолько мощные нити немного искажали то, что находилось за ними. Картинка становилась чуть смазанной.
Глава клана Арто сидел к выходу спиной, и все, что я могла рассмотреть, была густая русая шевелюра. А разве… они не все бреются налысо?.. Или это не тот, за кого я его приняла?
Шагнув в помещение, прошла ко второму стулу, села напротив мужчины, сумку повесила на спинку и положила папку рядом на стол. Тот оказался накрыт, но почти вся посуда пустая. Лишь из небольшого чайничка через носик поднимался легкий дымок, да аккуратная чашка возле правой руки незнакомца использовалась под зеленый напиток. Я подняла глаза. Что за…
– Добрый вечер, леди Антор, – произнес он.
– Я… – начала, посмотрев на дверь.
– Это не ошибка, – опроверг появившиеся в голове мысли мужчина. – Вы удивлены, я вижу. Думаете, почему глава человеческого клана других кровей? – спросил мужчина и клыкасто улыбнулся.
Кивнула. Моя реакция все и так дала ему понять, чего сейчас скрывать?
– Я был человеком. Когда-то, – пожал плечами собеседник. – Брил голову и носил татуировку клана, как и подобает его участнику. Теперь нет. У главы, знаете ли, есть привилегии выделяться из большинства.
– А разве членами клана могут быть не только люди?.. – задала вопрос, чувствуя сомнения, стоит ли такое вообще спрашивать.
– Пришлось немного подкорректировать правила, – ответил он. – Членами – только люди, главой – рожденные людьми.
Удобно. Для вампира, сидевшего напротив меня.
– Чаю? – предложил мне мужчина. – Травяной. Налаживает внутренние магические связи. Вам будет очень полезен.
Я посмотрела на чайничек. Доверия клыкастый мне не внушал, но травить ему меня было незачем.
– Если только немного, – вежливо улыбнулась.
Он чуть двинул пальцами, отправляя магию налить мне напитка. Осторожно обхватив тонкую ручку, поднесла ко рту жидкость и понюхала. Пахнет вкусно. Сделала осторожный глоток. А ничего такой.
– Вы не представились, – сказала, поставив чашку обратно на блюдечко.
– Мое упущение, – прижал руку к сердцу вампир. – Глава клана Арто Ильин Дорев. Вы можете называть меня магистром Доревым. Данный статус получен мной в нескольких направлениях.
Значит, вампиром он стал не вчера. На вид около тридцати, выглядит моложе артефактора из своего же клана. В таком возрасте можно успеть получить несколько образований, но что-то мне подсказывает, Ильин Дорев обучался… с перерывами.
Кстати. Имя рода то же, что и у Григора. Родственники?
– Он мой младший брат, – прочитал вопрос по моему лицу мужчина. – Я ранний ребенок, Григор поздний. У нас большая разница в возрасте.
– А почему вы мне это рассказываете? Я еще не подписала договор, – нахмурилась.
Ильин создавал впечатление опасного существа. Хитрого. Идея заключить сделку с кланом Арто перестала казаться мне такой уж привлекательной. А может, и зря. Я плохо разбиралась в магах. Вдобавок оборотни и вампиры даже после перемирия еще не успели убрать ненависть друг к другу, запомнившуюся на уровне генов. По крайней мере, не все. Ненависти не испытывала, но настороженность была.
– Вы подпишете его, – уверенно сказал Ильин. – Иначе даже хранитель миров не сможет вас спасти. Еще два-три попадания в мертвый мир, и… Увы.
– Я не попаду туда, – ответила, глядя на него спокойно. – Есть способы этого избежать.
– Даже когда темный не рядом? – промурлыкал любитель свежей крови.
– Когда нужно, он рядом, – сказала с нажимом, а про себя подумала: «Вернее, рядом с ним я».
– Показать вам, что это не так? – спросил глава клана. – Или предпочитаете убедиться в этом сами, а позже вернуться к договору?
– А можно просто словами? – нахмурилась.
Не нравилась мне его уверенность. Он словно знал о моей ситуации куда больше, чем кто-либо еще. Даже сам хранитель миров не в курсе, куда уж главе небольшого клана…
– Вы попадаете в мертвый мир, когда спите, верно? – задал вопрос мужчина.
Кивнула.
– Почему вы думаете, что никто не может усыпить вас или вырубить тогда, когда императора не будет поблизости? – проговорил Ильин, откинувшись на спинку стула.
– Я оборотень. И маг. Меня не так просто вырубить, – ответила, хмурясь сильнее. – Вдобавок я не нахожусь в местах, где существует такой риск.
Вампир рассмеялся, откинув голову, затем вытер слезы и снова посмотрел на меня.
– Дорогая Кимналь, вы сейчас сидите со мной в приватной комнате одного из самых защищенных ресторанов, – напомнил новый знакомый. – Я могу отправить вас в отключку или даже убить. Никто ничего не узнает.
– Это угроза? – спросила твердо, хотя внутри меня поднялась волна страха. Он холодными мурашками пробежался по груди и обхватил сердце, забившееся быстрее. В горле появилось неприятное ощущение комка, который хотелось проглотить, но ничего не выходило.
– Нет, леди Антор, – покачал головой мужчина. – Клан Арто перед вами в долгу. И я в том числе. Таков наш закон. Такова магическая клятва. Мои слова направлены на то, чтобы вы осознали ситуацию. На месте императора я бы запер вас в замке, и не без присмотра. Он же дает вам много свободы.
Внутренне выдохнула, чувствуя, как медленно начинает уходить сдавливающее ощущение. Внешне старалась оставаться спокойной.
– Ага, – хмыкнула. – Делать ему нечего – за мной присматривать. Я его сотрудник, а не… – махнула рукой, подбирая слово, – любовница. Вдобавок свобода моя. А не императора.
– Не так много магов, готовых работать с древними нитями, – пожал плечами вампир. – Такие кадры надо бере-ечь, – протянул он, подался чуть ближе ко мне и подмигнул. – Особенно когда они такие красивые.
Чувства у меня были и так непонятные, поэтому комплимент совсем дезориентировал. Вроде и приятно, но ощущение какого-то… подвоха так и витает. Да вот только проверить не на ком. Это из-за того, что я оборотень, а он вампир? Или и правда стоит держать связку наготове?
– А что до свободы… Понятие относительное, – сказал Ильин. – Сегодня она ваша, а завтра кто-то сильнее решит иначе.
– И поплатится, потому что законы придуманы не просто так, – передернула плечами.
– Лишить свободы можно по-разному, леди Антор, – ответил мужчина. – И вы не представляете, сколько существует способов, не нарушающих закон. Он написан словами, а дальше все зависит от интерпретации.
Магистр Дорев открыл папку и повернул ко мне. Достал из нагрудного кармана дорогого серебряного костюма карандаш, положил поверх договора. На последний я посмотрела с сомнением.
– Мои слова не направлены к вам, чтобы напугать, – мягче произнес Ильин. – Я хочу помочь. И поверьте, вам нужна моя помощь. Мертвые миры опасны. А тот, в который попадаете вы, способен поглотить без остатка.
– Зачем вам это? – посмотрела в бордовые глаза. – Что-то мне не верится, что дело только в долге жизни. Можно было найти другой способ его оплаты.
Вампир снова откинулся на спинку стула и улыбнулся. Постучал пальцами по столу, затем кивнул самому себе.
– Я был уверен, что подобное тонкое чутье способны развить только люди, – ответил мужчина и на мой удивленный взгляд добавил: – Да, человек – одна из самых слабых рас, но все же их разум… – Точно не вчера укушенный. Уже привык не отождествлять себя с людьми. – Разум человека иначе на все реагирует. У него нет такой врожденной защиты, как у других рас. Травмы сильнее. Ментальные. Ну и физические, конечно, тоже, но речь не об этом. Человеческий ум можно настроить более тонко, даже если кажется, что это идет в ущерб. Люди вообще привыкли к негативной направленности. Иначе они бы не выжили. Нужно было помнить все плохое, чтобы быть готовыми к агрессивной среде. У них ведь нет быстрой регенерации или высокой скорости. И именно это позволило выявить способ лучше чувствовать нити.
– А при чем тут я? – запуталась.
– Став вампиром, я не утратил способность, – продолжил мужчина. – Напротив. Не быстро, но я смог развить ее еще сильнее. И сейчас пришла пора попробовать сделать это с кем-то еще не человеческой крови.
– Значит, видите меня своим экспериментом? – хмыкнула.
– Ну… – видимо, хотел мужчина поправить слово, но потом махнул рукой. – Можете называть так. Связанный долгом, я не смогу причинить вам вред. Это лучший вариант, чтобы попробовать, ведь способ опасный. А мне не хочется, чтобы первый наученный мной не человек получил… какие-то травмы.
Гм… Даже не знаю, радоваться или нет. Может, отказаться? Но… мне нужна эта способность. Я хочу ее. Ведь без этого с древними нитями, как оказалось, просто нельзя… А потом, когда стану сильным магом, открою другой способ, о котором расскажу своим будущим последователям.
– Включите это в договор, – кивком указала на бумаги. – О том, когда будет считаться выполненным долг жизни, и что до этого времени вы не причините мне вреда.
– Как пожелаете, леди Антор, – улыбнулся мужчина и отправил нити к карандашу.
Тот шустро застрочил следующие пункты. Готовый экземпляр отлетел в сторону. После того как надписи появились на втором листе, маг наколдовал еще одну связку. Она достигла написанного, и буквы стали черными, словно использовались чернила.
Я проверила новый текст. Конечно, не обошлось без кое-чего напрягающего. «Исключениями являются: вред по согласию, не угрожающий жизни и причиненный для укрепления способностей; вред несмертельный, причиненный по просьбе владеющего, не подверженного ментальному воздействию; вред ради спасения жизни».
Может, стоит еще подумать? Может, нужно с кем-то обсудить? Сомнения неприятно кололи виски, заставляли тело напрягаться. Но я разве для этого решила жить своей жизнью? Чтобы сменить родителей на кого-то еще и ждать очередного разрешения? В этом договоре нет ни слова о том, что я не могу в любой момент отказаться от обучения или что не могу уйти. Если мне не понравится, сохраню услышанное-увиденное в тайне и вернусь к обычной жизни. Так чего не попытаться?
Взяв карандаш, покрутила его в руках, затем медленно вдохнула, выдохнула и решилась. Поставила свою подпись, уколола палец о трансформированный клык и позволила паре капель крови упасть на белую бумагу. Регенерация моментально заживила ранку.
Подобные манипуляции повторил вампир. Затем мы оба наложили закрепляющие нити на договор. Стоило указанным словам вступить в силу, на моем запястье появилась слабо заметная белая полоска сантиметра полтора в длину. Нити молчания Таарна, которые не позволят рассказать о клане то, что другие о нем уже не знают. Магия, по сути, безобидная. Я не сболтну и получу ответку, а в принципе не смогу что-то выдать. Даже косвенное. Колдовство крайне сложное, зато куда безопаснее его более легких аналогов.
– Нити связи, – произнес мужчина.
Мы обменялись данными, чтобы иметь возможность переговариваться по артефактам. Ильин протянул мне руку.
– Поздравляю, Кимналь Антор, – сказал он. – Вы первый маг вне клана Арто, которому будет доступна часть наших знаний.
Я обхватила его пальцы. Сделка была совершена.
– На сегодня, пожалуй, хватит, – улыбнулся вампир. – Я свяжусь с вами, когда сможем начать.
– Что от меня потребуется? – спросила и снова сделала глоток чая.
– Довериться мне, – ответил Ильин. – И постараться найти время, когда никто из ваших знакомых не будет пытаться вас искать. Отвлекаться в таком деле о-очень нехорошо. Даже может иметь последствия.
– Хорошо, – кивнула. – А вы… тоже видите мои изменения?
– Да, – подтвердил клыкастый.
– А вы не знаете, я могу при них пользоваться сверхспособностями? – задала следующий вопрос. – Например, сверхскоростью?
– Можете, – ответил мужчина. – Но не советую долго, леди Антор.
– Ясно….– протянула задумчиво. – Спасибо…
Наколдовала временные нити.
– Я вас не держу, – сказал Дорев. – Если нужно, вы можете идти. Был рад познакомиться. Надеюсь на продуктивную работу в будущем.
– Спасибо, – вежливо произнесла, поднявшись. – Я возьму папку?
– Конечно, – кивнул глава.
Оставив ему экземпляр, убрала к себе в сумку бумаги, еле впихнув. Вежливо поклонилась, обменялась с магом стандартными фразами прощания и покинула помещение. В коридоре выдохнула. И все же напряженная была встреча…
В комнате напротив отодвинулась дверь. Через порог перешагнули. Я подняла глаза и в шоке приоткрыла рот.
– Ким? – не меньше меня удивился император Инферно. – Что ты тут делаешь?
В голове словно разом попрятались все идеи и мысли вообще. Так и осталась стоять, недоуменно хлопая ресницами.
– Не здесь, – произнес Кхаанри, подошел ближе и дотронулся до моей спины, подталкивая к выходу. Его прикосновение ожидаемо вызвало теплое ощущение, несмотря на большой слой ткани между его и моей кожей. – Расскажешь в замке, – добавил он.
Ну класс! Это будет лучшее вечернее времяпрепровождение! Правды сказать не смогу, лгать не умею, ничего не ответить не позволят. И что теперь делать?..
На улице Григора Дорева ожидаемо не оказалось. Фух… Это хорошо. Хотя чего я вообще так реагирую? Мое дело, с кем общаюсь в свободное время. Веду себя – словно замышляю что-то нехорошее. Хватит уже пытаться во всем быть правильной. Тем более в знакомстве с кланом Арто и даже в сделке с ними нет ничего противозаконного.
Интересно, а что здесь делал Кхаанри? Повернувшись к мужчине, посмотрела в черные глаза. Он явно задавался тем же вопросом, только по отношению ко мне.
– Хочешь прогуляться или переместимся отсюда? – спросил темный.
– А у вас личных дел нет? – вопросом на вопрос ответила я. – Сейчас нерабочие часы. Хотя… – протянула задумчиво, – ваша жизнь, наверное, и есть работа. У императоров же нет должностной инструкции и договора найма с прописанными трудовыми часами. Или есть?
Он хмыкнул, провел рукой по коротким черным волосам и посмотрел куда-то вдаль.
– Я не понимаю тебя, Ким, – сказал он спустя паузу.
– В смысле? – задала вопрос, подхватила желающую смыться с плеча сумку и перекинула ремень через голову.
– В разговоре со мной ты не обходишься без упоминания слова «работа», – проговорил мужчина. – Идем. Поговорим.
Кхаанри медленно направился в сторону замка. Народ, снующий по улицам кто куда, не обращал на нас внимания и плавно огибал. Нити использовались не невидимости, а отвлечения. Если кто-то будет искать намеренно – увидят. В другом случае не заметят.
– Вы же сами мне сказали, что ваше со мной общение – это только работа, – произнесла, ступая рядом с хранителем миров. – Из-за кристаллов и моего странного взаимодействия с вложенной в них связкой.
Какой же он высокий. Еле достаю ему макушкой до плеча.
– Я… говорил не так, Ким, – сказал император. – Ты воспринимаешь слишком буквально.
– А как мне воспринимать? – спросила, чуть нахмурившись. Странный разговор… – Тем более когда вы четко обозначили границы.
– Легче? – посмотрел на меня брюнет. – Все меняется. Сначала коллеги общаются строго по работе, затем начинают узнавать друг друга и становятся ближе.
– Ну, коллеги да, – согласилась. – Но вы ведь мой начальник, император Инферно и хранитель миров.
– И что? – вскинул бровь мужчина. – Я не могу заводить друзей?
– Можете, конечно, – произнесла, взглянув на него. – Вы хотите, чтобы мы стали друзьями?
– А чему ты удивляешься? – с легкой улыбкой спросил Кхаанри.
– Ну… – протянула, не зная, что ответить.
Я как-то не привыкла к тому, чтобы высокопоставленные вели себя… подобным образом. Не то чтобы у меня был большой опыт общения с власть имущими, но все же. Скорее, основывалась на представлениях и информации, которые нахватала извне.
Да и без учета этого было кое-что, что меня несколько… нервировало. Мы спим в одной комнате. По понятным причинам, но все же. А при воздействии нитей кристалла еще и… дикая идея… воплощается. Сам Кхаанри называл это работой. Сейчас говорит, что все меняется. В голове возникла картинка, как он целует меня, а потом мы, будучи друзьями, хихикаем над произошедшим. М-м… Нет. Кажется, границы тут проводит вовсе не он… Эмоции, которые возникают у меня рядом с ним… Ализэр права, я словно чего-то от него жду. Не могу воспринимать подобное просто необходимостью…
– Ну? – повторил за мной темный, ожидая ответа.
– Кимналь? – вдруг раздался неподалеку голос, прерывая наш диалог.
И мне бы обрадоваться, что нас прервали, да вот только… тот, кого я уж точно сейчас ни за что не хотела встречать! Внутри похолодело. Демоны!
Мою реакцию заметил хранитель миров. Он отступил на шаг, снова делая дистанцию приличной.
– Здравствуй, отец! – произнесла на тон выше, чем обычно. – Мама. А что вы тут делаете?..
Отец уступал в росте хранителю миров лишь немного. С мамой мы были похожи. Чаще нас принимали за сестер, чем за родителя и дочь. Они подошли и остановились рядом. Когда Кхаанри повернулся, оба удивленно округлили глаза. Секундное замешательство, затем оборотни прижали руку к сердцу и поклонились.
Если я сейчас скажу, что выбираю вариант переместиться в замок, будет слишком поздно?..
– Ваше величество, добрый вечер! – заговорила мама, затем критично оглядела меня с ног до головы.
Хочу сбежать…
– Лорд и леди Антор, – кивнул темный, – рад познакомиться лично. Кимналь рассказывала о вас.
Когда это?!
Мужчины обменялись рукопожатиями. Я схватила хранительницу семейного очага за руку, чтобы она осталась стоять спокойно, а не тянула свою изящную кисть для поцелуя. Затем убрала пальцы.
– Как здорово! – воскликнула оборотень, всплеснув руками. – Дорогая, а почему мы не слышали о твоем знакомстве с императором?
Наверное, потому что я с вами не общаюсь? Только вслух, пожалуй, об этом говорить не стоит… И что они вообще делают в Мин-Дарграе?!
Захотелось увидеть Ниммеда. Он умел мастерски заговаривать клыки моим родителям. Да и обожали они его. Не до меня сразу становилось.
– Я был бы рад пообщаться с вами дольше, но у нас с Кимналь срочная встреча, – грустно покачал головой Кхаанри. – Может быть, получится в другой раз?
Встреча? Мне казалось, у него больше нет сегодня дел… И у меня тоже…
– Да, конечно! – снова всплеснула руками мама. – Дорогой, мы ведь останемся здесь на какое-то время?
– Да, милая, – кивнул отец.
Вот и закончились, толком не начавшись, мои славные прогулки по столице Инферно… Одно дело не общаться с ними, когда не видишь, другое – вот так наткнуться…
– Кимналь, мы будем ждать связи, – сказала леди Антор.
Моя улыбка вышла кривой, но я правда старалась. Демона с два буду с ними связываться. Зря, что ли, меняла нити артефакта связи?
– Хорошего вам вечера, – произнес хранитель миров, коснулся моего плеча, и черная дымка шустро закрыла нас собой, унося в замок, куда просто так не попасть даже сотрудникам.
Стоило оказаться в спальне, облегченно выдохнула и плюхнулась в кресло с высокой спинкой. Пронесло…
– У вас напряженные отношения, – произнес мужчина.
Он подошел к шкафу, снял легкий плащ и перекинул его через дверцу.
– Ваше величество, а что за встреча? – спросила и помассировала виски одной рукой.
– Нет никакой встречи, Ким, – ответил темный. – Мне показалось, ты не хотела продолжать общение.
На нервах и не подумала об этом.
– Спасибо… – проговорила тихо. – Да, мы не общаемся уже некоторое время.
Не думала, что буду когда-то чувствовать себя в комнатах темного так спокойно. Прямо сейчас мне было здесь легко. Куда легче, чем минутой раньше на городской улице…
– Идем, – позвал меня брюнет.
– Куда? – не поняла. – Вы же сказали никакой встречи нет?
– Сюда, – улыбнулся он и коснулся двери в его личные помещения, куда вход был запрещен вообще всем.
– Мне можно?! – ошарашенно спросила.
– Почему нет? – пожал он плечами. – Я хочу отдохнуть. Ты сейчас живешь со мной. Не идти же мне туда одному, оставив тебя здесь?
Та комната воспринималась мной как что-то недоступное обычным магам связанных миров. Словно стоит переступить порог – и сгоришь от какой-нибудь невероятно сложной и мощной магии. Или как запретное. Место страшных тайн. Может, он хранит там трупы врагов? Или Тхай Райэн, бывший хранитель миров, заточен там в клетке, чтобы император мог над ним позлорадствовать. Странно, конечно, делать это в спальне, а не в том же муравейнике, но мало ли.
– Ким? – вырвал меня темный из представлений об ослабевшем высшем демоне, который почему-то в моих картинках в голове был полуголый. От Ализ набралась, что ли?
– Ну… ладно, – неуверенно произнесла я, поднявшись.
И все же ощущение, что где-то запрятан подвох…
– А потом сотру тебе память, – сказал мужчина и добавил, увидев мой испуганный взгляд: – Это шутка, Ким.
Ха. Ха. Тоже мне – шутник… Это ведь вполне в его власти…
За дверью Тхай Райэна в клетке не оказалось. Трупов врагов тоже. Стоило переступить порог, никакие мощные нити не разорвали меня на месте. Вместо страшных тайн здесь была вполне себе просторная комната. Конечно, не без рабочего стола. Стандартная зона с диванами. Огромное окно, выходящее на тренировочные площадки. Подойдя ближе, посмотрела вниз. Отсюда частично виднелась та, где я занималась по утрам. Снова развернулась к комнате. Удивила односпальная кровать. Зачем она тут? У него же спальня через дверь…
– Иногда я хочу отдохнуть, чтобы никто не мог меня побеспокоить, – пояснил Кхаанри, заметив мой взгляд.
Он сел на диван и протянул руку в сторону. Нити отправились готовить чай и собирать в небольшую тарелку печенье.
– У вас тут даже плита и холодильный шкаф есть, – проговорила, заметив кухонный блок. – Прямо небольшая квартира…
– Да, потому что вон там, – указал на незамеченную мной дверь, покрашенную в цвет стен, – ванная комната.
– Как здорово! – воскликнула, разглядывая помещение.
А светло тут. Пол из темного дерева, но стены почти белые. Мебель разноцветная. Я думала, мужчины в своих домах предпочитают более… серый, что ли, стиль. Но нет, тут здорово.
– Будешь чай? – предложил перворожденный.
– Да, – кивнула. – Только я не ужинала. У вас есть чего из еды, кроме печенья?
– Есть, – ответил он. – Но надо готовить.
Я подошла к холодильному шкафу и открыла дверцу. Так, кое-что полуготовое есть. Это можно смешать и поджарить. Будет вкусно. Хотя стоп. Нельзя просто брать и готовить на чужой кухне. Тем более это личное помещение самого императора Инферно, куда меня пустили-то только из-за необходимости пребывать вместе.
– Плита в твоем распоряжении, Ким, – заметил мою заминку темный. – Можешь приготовить, если хочешь. Или могу вызвать кого из столовой. Принесут что-нибудь из сегодняшнего меню.
– Меня не удивляет отдельное помещение только для себя, но неужели вы иногда себе даже готовите сами? – полюбопытствовала, доставая продукты.
– А почему нет? – спросил хранитель миров, завалившись на диван и уложив голову на подлокотник. – Сковородки внизу.
Быстро нашла все нужное, принялась нарезать овощи. Обстановка была такая легкая, такая домашняя, что я даже забыла о том, с кем нахожусь. Сейчас мне казалось, что это дружеские посиделки, а не император разрешил подчиненной побыть в его личной зоне, потому что подчиненную девать некуда.
– Мои родители против древней магии, – решила-таки ответить на витающий в воздухе вопрос. – Они хотели, чтобы их дочь выбрала направление, о котором можно гордо заявлять на собраниях аристократов. Иногда жаль, что мы не волки… У них такой повернутости нет.
– К древним нитям многие относятся предвзято, – сказал мужчина. – Ошибочно полагая, что заниматься там нечем.
– Вы и так все знаете, наверное, поэтому чего скрывать? – пожала плечами. – Я отказалась от их поддержки и ушла. Поэтому моя квартирка, в которой вы были, такая маленькая.
– Я не настолько все знаю. Одно дело прочитать отчет, другое – узнать лично. Ты молодец, Ким, – твердо произнес Кхаанри. – Далеко не каждый способен сказать своим родителям «нет» и пойти по собственному пути.
Я даже немного смутилась. Приятно, однако. Выгнать бы еще их установки из моей головы… Дернув нить плиты, поставила сковородку на быстро нагревающийся камень. Налить масло, затем отправить первую порцию овощей. М-м… Вкуснятинка будет!
– Спасибо, – ответила спустя паузу. – Вам, наверное, с таким сталкиваться не приходилось.
– Тут, Ким, ты ошибаешься, – удивил меня хранитель миров. – Я рожден третьим сыном князя теней. Мне отвели определенное место. Только мои амбиции были сильнее, чем хотела семья. Да и раса у нас достаточно… сложная во многих планах. Я всегда чувствовал недовольство. Всегда хотел большего. Я злился. Не считался ни с кем. Поступался многим.
– И успокоились, когда заняли место хранителя миров? – спросила осторожно, не желая спугнуть внезапный разговор о личном.
– Нет, – сказал темный. – Чуть раньше. Мне пришлось пересмотреть приоритеты. И поставить интересы другого выше своих.
Тогда как раз была история с избранной и Тхай Райэном. Наверное, он имеет в виду общую угрозу мирам. Что бы у них там ни происходило…
Некоторое время я молча готовила, затем магией отправила прихватку, тарелки и приборы на низкий столик в центре диванной зоны. Сковородку накрыла крышкой. Сама осталась стоять рядом, глядя на мужчину, закрывшего глаза рукой. Выглядит уставшим.
– Я слышала, теней обучают с самого рождения достаточно жестко, – решила продолжить тему. – Это правда?
– Да, – не стал отрицать император. – Сильные имеют власть над слабыми. Или становишься сильнее и правишь, или подчиняешься.
– Хорошо, у нас не так, – проговорила, кивнув самой себе. – Самая большая проблема – научиться контролировать обращение. В нашем роду с этим полегче, потому что ипостась неагрессивная в основном и малая, а вот, например, волки или те же медведи – разные случаи бывали. Объединить сознание человека и зверя не так-то просто.
– Ты быстро справилась? – полюбопытствовал Кхаанри.
– Ну… средне, – пожала плечами. – Ниммед быстро справился. У него вообще все быстро получается, – улыбнулась.
Темный сдвинул руку на лоб и посмотрел на меня. Я же снова повернулась к плите, чтобы проверить еду. Пожалуй, еще некоторое время пусть потомится. Нитями притянула к себе табуретку и села. Встретилась с перворожденным взглядом.
– Ты ответила на его признание? – застал меня врасплох вопрос.
Как он… Откуда он…
– Я-я… – не знала, что сказать.
Сердце почему-то забилось скорее. Меня спасали стандартные защитные нити, которые не позволяли нелюдям вокруг услышать реакцию организма. Никто не любит, когда его можно легко прочесть. Темный, конечно, по лицу моему поймет, что вопрос вызывает странную реакцию, но мои ощущения ему недоступны.
– Я не ответила, – решилась-таки сказать. – Беспокоитесь, что служебный роман помешает работе?
Император сел, оглядел приготовленную посуду и приборы для нас обоих, задумчиво посмотрел на меня и только потом ответил:
– Нет.
Дернула контрольную нить плиты, выключая. Сковородку принесла и поставила на прихватку в центре низкого стола. Села напротив ожидающего мужчины. Думала, он навряд ли станет пробовать такую обычную еду, приготовленную непроверенным поваром, однако… Кажется, он ждал, когда закончу. И правда. Вон как шустро начал накладывать.
– Можно задать один вопрос? – проговорила я, забрав у него кухонную лопатку.
– Можно, – разрешил хранитель миров.
– Аарэн сказал, что последние годы вы стали… закрыты, – смотрела в тарелку, не уверенная, имею ли право такое спрашивать, – и удивился, что вы много разговариваете со мной. Что-то случилось?
– Вкусно, – отметил брюнет, попробовав мою стряпню. – У меня получается как каша и жирнее.
Это он так от вопроса уходит?
– Масло перебарщиваете, – предположила, – и жарите неправильно.
– Тогда у меня была проблема с одной из семей высших демонов, считающих, что я удерживаю в темнице Тхай Райэна. Они хотели сами его судить, – вернулся к прежней теме Кхаанри. – Их глава знаменитый менталист и мог использовать мои чувства, на тот момент сильные, против меня. Я же стал темным не так давно и еще плохо обращался с новыми способностями. Поэтому использовал ментальное подавление. Ритуал теней, которые проходят многие воины.
– То есть вы… – подняла на него глаза, – почти ничего не чувствуете?
– Ритуал работает не так, – покачал головой мужчина. – Это конфиденциально, Ким. Считай мои слова частью рабочей информации. Он подавляет эмоции вдали от объекта. В его присутствии они открыты.
Получается… он закрыл свои чувства от новых знакомых. К старым все остается, а новые ничего не вызывают.
– Но разве это не ограничивается только прошлым? – спросила, чувствуя легкую грусть. – Ведь у вас вызывает эмоции то, что вам стало дорого до ритуала. Ничего нового… не может вызвать привязанность. Да даже неприятные ощущения. Ничего. Разве не так?
– Так, – кивнул тень. – И это удобно.
– Но вы же лишаете себя радости почувствовать что-то новое! – воскликнула.
Теперь император виделся мне совсем другим. Его работа… очень сложна. Особенно после свержения прежнего хранителя миров. Наладить такой объем… да еще и стать авторитетом во всех связанных мирах… задачка не из легких. Наверняка не только та семья высших демонов считала, что может что-то решать. А многие наверняка остались на стороне Тхай Райэна. Пытались отомстить. Темный хоть и сильный, еще и раса совершенно новая, на любого найдутся подходящие нити. Ритуал был отличным решением стать холоднее и уменьшить угрозу. Однако… не пора ли его снять?
А еще теперь мне понятно, почему он так легко говорил «работа» и удивлялся моей острой реакции. Он ничего не испытывал. Для него это и правда просто необходимость. Ответственность хранителя миров, какая бы она ни была.
– Нет, Ким, – сказал Кхаанри, прикончив нехилую порцию на своей тарелке.
– М-м? – промычала, пережевывая остатки своей еды.
Голодная, быстро проглатывала приготовленное.
– С тобой ритуал не работает, – ошарашил меня брюнет, который откинулся на спинку дивана. – По крайней мере, не во всю силу.
Я так и застыла с поднятой ко рту вилкой. Что, простите?!
– Наверное, дело в древних нитях, – задумчиво проговорил начальник. – Не знаю. Я разговаривал с мастером ритуалов, он назвал неподходящие варианты, значит, это магия кристаллов.
– То есть обычно… вы ничего не чувствуете по отношению к новым… знакомым, но со мной что-то появляется? – уточнила, во время пауз подбирая слова.
– Да, – кивнул мужчина. – Например, любопытство.
– Любопытство? – удивилась.
– Что ты делала в приватной части ресторана? – спросил темный.
Вот мы и подошли к вопросу, который я боялась услышать. Впрочем, чего вообще переживаю? Где бы ни была в личное время, это никаким боком не относится к моему работодателю. Тайн рабочих не выдавала. Остальное неважно.
– Общалась, – ответила непринужденно.
В голове раздалась мелодия вызова. Я подняла руку, давая понять императору, что со мной пытаются связаться, получила кивок разрешения и коснулась артефакта.
«Ким, привет, есть проблема», – раздался голос Ализ.
Кхаанри поднялся и принялся вручную убирать посуду, в очередной раз удивив меня за этот вечер.
«Что случилось?» – задала вопрос, нахмурившись.
«Твои родители в Мин-Дарграе», – сказала она.
«Ты немного запоздала… – вздохнула. – Мы уже успели пересечься…»
«И ты жива? – спросила она. – В плане – как тебя отпустили?!»
«Я была с императором», – ответила, посмотрев на хозяйничающего мужчину возле кухонного блока.
«Вау! Вау! Вау!» – воскликнула девушка.
«Нет, Ализ, – решила сразу пресечь ее фантазии. – Мы столкнулись случайно и, как оказалось, вовремя. Не знаешь, что мои родители здесь делают?»
«Отец открывает здесь еще одну точку, – пояснила подруга. – Твои родители партнеры».
«Ну класс! И как я теперь буду ходить по улицам? – снова вздохнула. – Надо прикупить кристалл с личиной у какого-нибудь грамотного иллюзиониста… А ты как? Они не достали со своими просьбами наставить меня на путь истинный?»
«Че-естно?» – протянула она особым тоном.
«Ясно…» – стало мне все понятно.
«Они хотели отправиться завтра в замок. Реально! – сказала Тольд. – Ниммед уговорил их не вмешиваться и пообещал присмотреть за тобой. Но не знаю, на сколько их хватит».
В груди поднялась волна раздражения. Как здорово бы было, если бы сюда, в обитель самого императора Инферно, пришли мои родители проверять глупую дочурку. С них стало бы и начальника попытаться найти, чтобы попросить меня уволить. Конечно, не напрямую. Хотя мало ли…
«Они издеваются… – не выдержала. – Ализ, передай Ниму…»
«Не в этот раз, Ким, – перебила меня девушка. – Скажи ему сама».
«Ну А-ализ», – жалобно протянула я.
«Ты бы видела его лицо. Ходит и делает вид, что все нормально, – сказала она. – А я-то вижу, что он сильно переживает. Я спросила, поговорили ли вы. И узнала, что ты теперь даже в кабинете с ним одном сидеть не хочешь. Куда сбежала? В библиотеку?»
«Мне нужно изучать новые данные по древним нитям, – попыталась отговориться. – Магистр Дэмин велел никому записи не показывать. Владыка Ветров дал книжку почитать, тоже не для общественных просмотров».
«Ким, – не повелась оборотень, – у вас не один стол на двоих. Можно изучать, что там надо, и без сбегания из кабинета. Я не осуждаю. И решать только тебе. Но если благодарна Ниму, передай ему сама. Пока вы в подвешенном состоянии, я «передай другому» работать не буду. Думаю, так будет правильно».
Пожевала собственные губы в задумчивости. Ализэр права… Я избегаю разговора с Ниммедом. И причиняю боль и себе, и ему. Он мой друг. Всегда готов поддержать. Нельзя с ним так поступать.
«Хорошо, поговорю с ним завтра», – решилась.
«Отлично, – повеселел голос подруги. – А теперь мне пора. Кажется, больше он их отвлекать не сможет. У нас тут совместный ужин двух семей… Кроме тебя. Завидую».
«Удачи, – улыбнулась. – И спасибо за предупреждение».
«Императору привет!» – воскликнула она и отключилась.
Ага, прям так и передала. Они даже не знакомы. А если бы и были, передо мной всея глава Инферно, а не соседский мальчишка…
– У нас, случайно, командировок не планируется? – спросила с надеждой.
Мужчина закончил убирать кухню и снова сел напротив меня. За окном совсем стемнело. Кто-то занимался на одном из полигонов, виднелись яркие полоски света от зажженных светлячков.
– Я встречусь с твоими родителями, Ким, – сказал хранитель миров. – Выделю на это время в ближайшие дни.
– Что? – даже подалась чуть вперед. – Зачем?!
– Они должны знать, что их дочь занимает одну из самых серьезных должностей, – ответил темный. – Так мы сплетем две связки одними нитями. Они успокоятся насчет твоего будущего. Ты перестанешь переживать и со свежей головой займешься работой.
– Но вы… не обязаны таким заниматься, – не понимала.
– Не обязан, – кивнул Кхаанри. – И ты не обязана рассказывать мне о своем личном времени. Поэтому… можно собираться спать. Ты ведь тоже устала?
– Угу… – выдала, поднимаясь следом за мужчиной.
Он удивительный. Может, когда-то темный и правда был обозленным и невыносимым, но сейчас… Я чувствовала себя защищенной. И кто бы мог подумать, что это ощущение подарит мне тот, на кого я работаю, а не кто-то из родных.
Только… может, он остается внутри таким, каким был? И сейчас спокойный только из-за магии теней? Кстати, интересная штука. Удобная наверняка, особенно в войнах. Дома ты та же лапочка, насколько это для них вообще возможно, а на территории врага – безжалостное оружие.
– А… вы уверены, что этот ментальный ритуал действительно идет вам на пользу? – спросила, выходя в спальню. – Разве вы тот же, кем были до него?
– Ким, – посмотрел на меня мужчина. – Я темный. Не тень. Я могу контролировать степень воздействия подавляющих нитей. Даже отключить, и отменяющий ритуал не понадобится. Я могу регулировать. И действую в зависимости от ситуации.
Ого! Мощно. Интересно, на что он еще способен? Как темный.
– То есть вы можете отключить, например, сейчас? – задала вопрос, останавливаясь возле двери на выход.
– Ты слушала невнимательно, – сказал Кхаанри, глядя мне в глаза. Он принялся расстегивать рукава. Слабо настроенный светлячок подсвечивал его в какой-то интимной, соблазнительной манере, подкидывая в голову картинки, каким он будет, когда снимет рубашку. – С тобой я чувствую даже с действующими нитями ритуала. Приглушенно, но чувствую, Кимналь.
Сердце мощно бухнулось о ребра. Кровь прилила к щекам.
– Это… Да, наверное… вы правы, это все древние нити, – кивнула. – Пойду… Переоденусь.
Я покинула помещение и поспешила в свою комнату. Демоны! Это в моей голове сейчас император полуголый представлялся?! Вот же я дура! Он сказал, что в принципе испытывает какие-то эмоции, а не в любви признался! Что за идиотские заминки?!
Пора себе признаться без всяких этих «я чего-то жду от него». Я считаю его надежным. Мне приятны его прикосновения. Периодически… да постоянно, раз уж решила быть честной с самой собой, вспоминаю вкус его губ. Ищу взглядом, когда его нет рядом. А стоило ему предложить дружбу… сразу почувствовала, что для меня это будет скорее ловушкой. Кхаанри… мне нравится. И вовсе не как друг. Почему снова мужчина, который не будет моим? Да что со мной такое?!
Все. Больше так нельзя. Никаких посиделок в его личной комнате, разговоров о личном. Ограничить все в рамках работы. Не интересоваться его жизнью. Так будет лучше для меня…
А теперь, Кимналь, взяла себя в руки и перестала думать о его словах и представлять в полуголом виде! Переоделась, пошла спать. С завтрашнего дня все, чем ты будешь интересоваться, будут древние нити. И точка.
Решено.
Я встала на тренировочной площадке, уперев руки в бока и глядя на замок. Если вспомнить вид из личных помещений Кхаанри, то его окно находится примерно вон там… Надеюсь, мужчина сейчас не смотрит на меня из этого самого окна… Я-то ничего не увижу благодаря скрывающей магии. Да не… Он же еще спит. Не любит рано вставать. И я не люблю, но надо.
– Доброе утро, Ким, – раздался голос Ниммеда. – Думал, ты не придешь.
Повернулась и посмотрела на оборотня. Карие глаза выдавали напряжение. Я чувствовала нервозность. При этом мы оба старались выглядеть спокойными.
– Привет, Ним, – улыбнулась. – Потому что выходной?
– Нет, – покачал он головой.
– Спасибо тебе, – произнесла искренне.
– За что? – спросил он и остановился рядом.
Облегающая темно-синяя безрукавка выгодно подчеркивала рельефы его тела. Только в случае Тольда фантазий о том, как выглядит торс без этой самой безрукавки, не возникало. Хотя… Я видела его полуголым неоднократно. А как бы мы еще купались в речке?
Ну вот опять. О чем я думаю? Еще и с самого утра… Может, права Ализ в том, что пора мне начать с кем-нибудь встречаться? Тогда и перестанут в голову лезть глупости, связанные с императором?
– За то, что прикрыл перед родителями, – ответила, вынула из земли один из тренировочных мечей и протянула другу.
– Они решительно настроены, – поморщился он и взял оружие. – Боюсь, даже я не остановлю их от попыток сменить твою работу.
– С ними поговорит его величество, – сказала, вздохнув. – Надеюсь, без меня…
– Кхаанри? – удивился оборотень. – А он тут каким боком?
– Императорским, – хмыкнула. – Мы вместе были, когда я столкнулась с родителями.
– Вместе? – нахмурился мужчина.
– Да пересеклись случайно, – посмотрела на напрягшегося коллегу. – Так получилось.
Я что, сейчас оправдываюсь?
– Ясно, – ответил Ниммед. На скулах пару раз проступили желваки. – Ты разогрелась? Можем начинать?
– Да, – кивнула, взяла свой меч и встала в боевую стойку.
– Сегодня, Кимналь, я тебя жалеть не стану, – сверкнули желтым обычно карие глаза.
Он стоял боком. Злится. Собирается с эмоциями, чтобы начать. Ой, нехорошо это… Очень не… Демоны! Резкий выпад. Чудом успела остановить оружие на сверхскорости. После разговора с главой клана Арто знала, что использовать подобные магические способности можно, только ограниченно. Надо было уточнить более конкретные данные понятия «недолго». Пять минут? Десять? Эх, совсем не подумала. Ладно, в следующую встречу узнаю.
Брат Ализ не соврал. Мне пришлось применить все свои знания и силы, чтобы хотя бы как-то отбиваться. И это он еще только танцевал вокруг меня. Захочет определить победителя – буду лежать на земле меньше чем за минуту. Только я почему-то… словно двигалась быстрее, чем обычно. Начала чувствовать небольшую задержку, запас времени на то, чтобы увидеть его движения и поставить блок. Может, Ниммед меня все-таки пожалел?
Словно прочитав мои мысли, кошак усилил напор. Мышцы начали сдаваться. Рука несколько раз дрогнула, удержав в последний момент. И вот я пропустила удар. Короткий испуг, в который понимала, как больно будет получить хоть и тупым, но все же оружием по плечу. Вместо того чтобы все же попытаться выставить блок, поступила абсолютно неприемлемо для такой ситуации. Я испугалась. Зажмурилась и очень захотела оказаться где-нибудь в другом месте.
Тишина. Боли нет. Медленно открыв глаза, поняла, что с желаниями стоит быть конкретнее… Потому что «где-нибудь» может оказаться хуже тренировочной площадки и обидной боли от попадания тренировочного меча.
Прижавшись к стене, шустро оглядела пустое темное помещение. Никого. Дверь закрыта. В полу в центре большая дыра, а внизу кто-то бродит. Медленно вдохнула и выдохнула. Стандартные защитные нити, если я не буду действительно шуметь, скроют мое бешеное сердцебиение. Надо не выдать себя случайно каким-то другим образом.
Окно рядом открывало вид на вымерший город. Дальше здания поднимались выше, построенные на холме, поэтому моему взору попалась парочка слабо передвигающейся нежити. Они острым зрением не обладали, плюс я стояла не на свету, заметить не должны.
Затхлый запах и пыль попадали в чувствительный нос. Главное – не чихнуть. Тут обычная магия не спасет, а колдовать нельзя. Они почувствуют. Тут же. И тогда мне конец. Ведь мертвый мир пожирает без остатка.
Какого демона я тут вообще делаю?! Ниммед точно не успел меня вырубить! Или мне показалось? И на самом деле удар все же пришелся, например, по голове. Да. Точно. Я отключилась, а Кхаанри далеко, поэтому попала сюда. Иначе и быть не может. Иначе… все куда страшнее, чем отдача, работающая во сне. Если попасть сюда я могу и будучи в сознании…
Стоп. Стоп. Стоп. Отставить панику! Нужно пересидеть тихо, пока брат Ализ не поднимет тревогу и не найдет императора. Тогда он сможет меня отсюда вытащить.
Дыши, Кимналь. Дыши.
Внизу с мерзким скрипом открылась дверь. Шаги нежити, обычно волочащиеся или слабые, в этот раз звучали иначе. Каблуки четко и быстро простучали по полу. Через дырку я увидела голову в темном капюшоне.
– Да подвинься ты, идиот! – раздался мужской голос.
Закрыла рот рукой и медленно сползла вниз. Какого демона тут есть кто-то живой?! Хотя, может, это некромант? Они иногда ведь перемещаются сюда ради исследований или что они там еще на своей работе делают? А может, тени практику сдают. Учебное же время, тоже вполне реально.
– Я же велел не пить энергию кристаллов! – зло произнес незнакомец. – Души, которые они приводят, не для вас, низких тварей! Еще раз тронете еду хозяина… Упокою на веки! Ясно?!
Раздалось многочисленное мычание. Теперь я вжимала руку в себя с такой силой, что стало больно. Но лучше так, чем выдать себя из-за шока.
– Кто здесь? – вдруг спросил мужчина в плаще. – Чувствуете?
Снова раздалось мычание, похожее на отрицающее. Демоны… он ведь про меня! Я хочу домой! Где Кхаанри?! Я сейчас совершенно не против этих его поцелуев, лишь бы он меня отсюда вытащил!
– Проверьте здание, – велел незнакомец.
Лихорадочно оглядела помещение. Заваленный стол. Покосившийся шкаф. И далекая дверь, к которой можно было попасть, только перепрыгнув дыру. Стараясь двигаться бесшумно, спряталась за столешницу. Со стороны выхода не увидят. Надеюсь, не решатся проверять ближе к окну…
Дверь со скрипом распахнулась. Я даже дышать перестала. Только молилась всем известным богам о спасении жизни, стараясь не думать, что навряд ли они услышат меня из мертвого мира.
Шаги. Нежить подошла ближе к двери. Замерла. Я слышала каждое движение, как отбросили в сторону что-то мешающееся под ногами, как двигались соединенные магией кости. Хоть бы он не стал проверять всю комнату!
Прыжок. Удар стоп о деревянную поверхность. Совсем рядом. Я стала чувствовать мощное биение собственного сердца под горлом. Тук-тук-тук-тук. Неужели мне конец?! Пришедшему нужно сделать лишь шаг, чтобы увидеть меня. И что тогда? Буду колдовать, наплевав на все. Живой не дамся! И без боя не сдамся!
Костяная рука обхватила уголок стола, я приготовила отталкивающие нити, и мир потемнел.
Резко подняв веки, увидела черные глаза совсем рядом с моим лицом. Губы чуть покалывало, позволяя понять, какой способ был использован, чтобы меня вытащить. И если обычно я возмущалась, то сейчас… обхватила императора руками за плечи и крепко прижалась к нему. Вдохнула запах. Он здесь… Я здесь… Все в порядке… Я жива…
– Ким? – донеслось удивленное.
– Минуточку, – попросила, не позволяя ему отстраниться.
Мы находились в его личном кабинете вдвоем. Я лежала на диване, мужчина сидел рядом, наклонившись ко мне. Сильно наклонившись, мои руки чуть ли не завалили его сверху. Плевать. Сейчас на все плевать. Как я рада его видеть…
– Все хорошо, – сказал он, не двигаясь, позволяя мне эту слабость. – Можно… посмотреть?
– Да, – ответила тихо, приоткрывая защиту.
Рука императора коснулась моих светлых волос и ласково погладила, успокаивая. Хранитель миров мягко скользнул в мое сознание, чтобы просмотреть произошедшие события. Хорошо, что он менталист, и мне не нужно все пересказывать или четко представлять, чтобы вложить в кристалл памяти…
Сердце стало потихоньку замедлять ритм. До меня начало доходить, что вместо профессиональной спокойной реакции кинулась обниматься с самим императором Инферно. Ну, знаете ли, я не некромант, и мертвые миры для меня дело необычное! Тут поджилки и у кого поопытнее могут затрястись!
Отпустив мужчину, позволила ему выпрямиться. Лицо его было напряженным. Он поднялся и махнул рукой в сторону двери. В помещение тут же влетел перепуганный Ниммед.
– Со мной все в порядке, – села и подняла руки, успокаивая оборотня, который уже устроился рядом.
– Точно? – обеспокоенно спросил он. – Точно в порядке?
– Да, – улыбнулась. – Просто обморок. А магия кристаллов не дала меня привести в чувство, – придумала на ходу.
Я позволила Ниму накрыть мои пальцы и вторую руку уложила сверху его. Он очень испугался. Но сейчас облегченно выдохнул и опустил голову, собираясь с эмоциями.
– С завтрашнего дня Кимналь будет тренироваться со мной, – сказал Кхаанри и прошел за свой рабочий стол.
– Что? – удивилась.
– Ваше величество! – воскликнул одновременно со мной брат Ализ, посмотрев на начальника. – При всем уважении, это личные тренировки, которые не входят в рабочие обязанности. И не вам решать, с кем их будет проводить Кимналь.
– Кимналь подвержена отдаче кристаллов, магистр Тольд, а значит, я как хранитель миров имею полное право это решать, – твердо произнес Кхаанри.
Кимналь никто не спросил… Ниммед поднялся.
– Еще заприте ее на территории замка, раз это в вашей власти! – прорычал внезапно разозлившийся оборотень, что ему вообще было несвойственно. По крайней мере, обычно он прекрасно умел держать себя в руках, когда нужно.
– Если посчитаю нужным – запру! – вдруг рявкнул император.
В шок выпала не только я. Даже Тольд на время потерял дар речи. Мы впервые видели не просто эмоциональную реакцию от работодателя, но еще и такую сильную. Он же обычно ведет себя так, словно ему на все плевать. Вот и сейчас мог просто холодно отстоять свое. Что с ним такое?..
– Но ваше величество… – снова начал кошак.
– Идите работать, магистр Тольд! – велел ему Кхаанри. – С Кимналь все в порядке, и ваше присутствие не требуется! К вечеру найдите мне все случаи попадания в мертвый мир не некромантов или адептов, вам ясно?!
Коллега сжал челюсть, сдерживаясь. Напоминать хранителю миров, что сегодня выходной, было как-то страшно… Ниммед посмотрел на меня, дождался подтверждающего кивка и затем поклонился императору.
– Ясно, ваше величество, – произнес друг детства, указал мне на дверь, намекая, что мы еще поговорим, после чего покинул кабинет.
Думала, он скажет про выходной… Это я тут перепуганная, а брат Ализ-то нет. Но, наверное, он решил выполнить приказ из-за произошедшего со мной…
Я в удивлении посмотрела на темного. Он резко дернул верх рубашки, порвав первые пуговицы, вместо того чтобы просто расстегнуть их.
– С вами… все в порядке, ваше величество? – спросила тише обычного.
– Нет, Ким, – не стал скрывать он. – Я в бешенстве! И я очень давно не испытывал таких эмоций. Они зашкаливают. Мы сейчас же отправляемся к мастеру ритуалов.
– И я?! – подскочила.
В глазах потемнело, но быстро восстановилось. Вида не подала.
– Ты попала в мертвый мир, будучи в сознании. Уверена, что этого больше не произойдет и ты хочешь остаться без меня? – задал вопрос мужчина.
Даже представлять такого не хотелось.
– Мастер ритуалов так мастер ритуалов, – тут же согласилась.
– Подойди, – велел он.
Я послушно встала рядом с ним. По лбу Кхаанри пробежала капля пота. Да что с ним такое?.. Горячая рука темного коснулась моего плеча. Прежде чем тьма полностью нас накрыла, я дотронулась пальцами до тыльной стороны его ладони, чтобы убедиться. У него температура. И высокая. Если при нестабильности это может быть вполне нормально, как было при посещении места с новым кристаллом, то сейчас мы находились в магически чистом месте. Что-то точно не так.
Мы оказались в просторном зале из черного мрамора с белыми прожилками. Удивительно, но кроме одного симпатичного мужчины, который изучал что-то на больших листах, подвешенных в воздухе нитями левитации, тут никого не было.
Кхаанри упал на одно колено, сжал свое напряженное горло. Тьма выступала из его тела, дрожала и растворялась в пространстве, сменяясь новой. Я испуганно позвала:
– Магистр!
Не знала, кем является маг, но это наиболее вероятный статус, распространенный среди профессионалов. Тень тут же бросился к нам. Тоже брюнет, только волосы длинные и заплетены в косу. Глаза стандартно серые.
– Ваше величество, позвольте мне, – попросил он и коснулся груди императора. – Нужно снимать ритуал. Сейчас же!
– Я не могу их активировать, – прорычал измененным горлом хранитель миров. – Не могу!
– Вы, – посмотрел на меня мастер ритуалов.
– Леди Антор, – представилась.
– Леди Антор, принесите мне сумку, – попросил мужчина. – Она лежит вот там. – Он указал в один из углов зала. – Сверхспособности не используйте.
Я послушно побежала к вещам с человеческой скоростью. Подхватив тяжелую черную поклажу, собралась вернуться, как вдруг тень воскликнул:
– Стойте!
Замерла, только сумку обратно поставила, а то правда тяжелая. Перевела взгляд на Кхаанри. Он начал дышать легче, отпустил шею и даже поднял голову. Взгляд направлен на меня.
– Печать ритуала реагирует на леди Антор, ваше величество, – сказал мастер. – Чем она ближе, тем больше будут давить нити. Они ведь не работают с ней, верно? – спросил он и нахмурился.
– Не работают, – перевел взгляд на мага император. – Но раньше они так не давили… В чем дело?
– Не знаю… – протянул мужчина. – Мне нужно время на изучение. А пока вам либо придется находиться дальше друг от друга, либо снимать ритуал.
– Снимай, – велел темный, не раздумывая ни секунды.
– Ваше величество? – удивленно произнес тень.
– Снимай, а потом выясняй сколько хочешь! – сказал хранитель миров. – Одно только скажи, почему я в таком бешенстве?!
– Чем сильнее пытаетесь прикрыть эмоции, тем сильнее они вспыхивают, – ответил тот, чьего имени я еще не знала. – А почему вы вообще злитесь, вопрос уже к вам, ваше величество.
– Отлично, – мрачно произнес император. Он поднял руку, и голубой шар завис над ладонью. – Дэйо, немедленно поднимись в ритуальный зал.
Продолжая стоять, чуть ли не вжавшись в угол, обеспокоенно смотрела на начальника. Что-то мне все это не нравится. Я думала ранее о том, что ему стоит вообще отказаться от этих блокирующих нитей, но снимать их из-за меня… Как-то это неправильно. Я не могу быть причиной. Я всего лишь сотрудник. Не настолько ценный, чтобы убирать ритуал, проведенный… сколько там называл Аарэн? Семь лет назад? То есть решить так, потому что сам сделал выбор, – одно, а из-за меня… другое.
– Кимналь, – позвал меня хранитель миров. Подняла взгляд, который успела опустить к полу. – Это Дэйо, – указал он на вошедшего. Молодой тень поклонился и даже коротко улыбнулся. – Он проводит тебя в мою комнату. Я приду в течение часа. Поняла?
– Да, – кивнула.
– Иди, – велел мужчина.
Отпустив ручку сумки, двинулась вдоль стены, чтобы оставаться как можно дальше от Кхаанри. Прежде чем выйти в коридор, грустно глянула на императора. Он меня спасает, а я причиняю ему боль. Хоть и не специально…
Оказавшись в коридоре, вежливо поклонилась Дэйо и представилась. Тень велел следовать за ним. Дороги не запомнила, занятая мыслями о том, стоит ли мне вообще продолжать работу в замке Инферно, ведь я до сих пор не взаимодействовала напрямую с кристаллами, а только лишь доставляла хлопот…
Маг опустил руку и прижал ладонь к прохладной поверхности мрамора. Защитные нити тут же активировались, прошлись волной по полу, стенам и потолку, замыкая контур. Рядом прямо на пятую точку опустился император Инферно. Он провел рукой по лбу и волосам. Выдохнул.
– Так и не избавился от привычки распоряжаться моими тенями, – сказал мастер ритуалов, глядя на темного. – Настолько привык к власти, Кхаанри?
– Только что был «его величеством» и тут сразу «Кхаанри», – хмыкнул хранитель миров, оперевшись назад на руки. – Дэйо все равно без твоего бы разрешения никуда бы Ким не повел. Думаешь, я не в курсе? Дело не во власти. Я не хотел, чтобы она оставалась здесь дольше и смотрела на меня такими виноватыми глазами. Проклятые демиурги, думал – сгорю.
– Ты отвык, – произнес мужчина. – И ошибся.
– В чем я ошибся? – спросил темный.
– В прошлый раз ты сказал, что ни один из конфликтующих вариантов не подходит, – начал магистр. – Я же предупреждал, что ритуал в твоем случае может не оказаться снятым, а среагировать жестко. Ты уже не тень.
– Элементаля души не посещал, – проговорил бывший княжич. – А второй вариант точно не подходит.
– Ага, не подходит, – в той же манере хмыкнул маг, с которым они когда-то вместе учились в ТСУЗе, Теневом специализированном учебном заведении. – Ты же знаешь, что забота может перетечь во что-то более личное. Это именно тот случай.
– Это реакция на древние нити, Наар, – твердо сказал император. – И мои эмоции… не такие. Они должны быть навеянными.
– Кому должны? – ехидно спросил один из редких экземпляров, который можно было назвать настоящим другом.
– Бесишь, – беззлобно сказал Кхаанри.
– И в мыслях у тебя, как и прежде, одна только избранная? – задал вопрос маг. – Конечно, эмоции не такие. Ты же под ритуалом. Он работает с леди Антор плохо, но все же работает. Думаешь, злишься из-за сбоя? Ну-ну. Снимем – поймешь. Может, сразу, может, через какое-то время. Кстати! Ты в курсе, что влюбиться под этим ритуалом практически невозможно? В того, кого ты до него не знал.
– Ты давно из ритуального зала выходил? – едко задал вопрос перворожденный. – Тебе пора. Уже голова не соображает.
– Посмотрим, что ты скажешь после, – по-особому улыбнулся мастер. – И вообще! Что хочу, то и делаю в свой выходной!
– Выходной? – удивился Кхаанри. – Забыл о них. Тогда хватит фантазировать и сними с меня этот демонов ритуал! – велел темный и развалился прямо на полу. – Зря я вас с Рэном познакомил, – простонал он. – Одинаково стали мне мозг выносить…
– Не все-то тебе об избранной думать, – поднялся тень. – Прошло больше десяти лет.
– Наар, ты кое-что забыл, – обманчиво ласковым голосом произнес хранитель миров. – Я сейчас крайне… взбешен! Поэтому сделай уже свою работу!
– Ладно-ладно! – поднял руки в жесте «сдаюсь» магистр. – Но ты еще вспомнишь мои слова.
– Наар!
– Да иду я!
Передо мной распахнули дверь.
– Комната его величества Кхаанри, леди Антор, – сказал мне Дэйо, жестом приглашая войти.
Я ступила на очередную территорию темного. Интерьер не такой, как в замке или в его личном помещении. Более строгий и однотонный. Кровати тут нет, зато шикарная черная кушетка. Навряд ли император тут ночует. Но все же… это не гостевая, а именно его комната?
– Желаете чего-нибудь перекусить? – предложил тень. – Чай? Фрукты?
– Чай, если можно, – попросила, вежливо улыбнувшись.
– Будет сделано, – ответил мужчина, поклонился и покинул помещение.
Я же медленно прошлась мимо шкафов, подошла к окну и отодвинула тяжелые коричневые шторы. Лес. Вдали виднелся крупный город. Интересно, где мы? Прошла дальше к – ну кто бы сомневался! – столу, увидела лежавшую сверху газету. Она была накрыта сохраняющими нитями. На первой странице изображены Кхаанри и избранная. Позади них здание и надпись над дверью: «Центральное управление дел нежити». Развернув, пробежалась по тексту. Это когда они открыли первую точку. Сейчас их довольно много. Там решались разные вопросы по мертвецам, в том числе оказывалась помощь.
Снова вернувшись к изображению, всмотрелась в лицо избранной. Она счастливо улыбалась. Еще бы, ее ведь организация. Рада, что все получилось. Перевела взгляд на темного. Уголки губ слегка приподняты вверх. Пытается быть официальным, строгим, но расслабленное лицо выдает эмоции. Это видение художника? Или нарисовано с помощью магии, которая передает все в точности?
Газета старая, зачем она тут? Пролистав, поняла, что остальные новости императора не касались. Знаю, здесь не его дом, где бы мы сейчас ни были, но все же… Помещение Кхаанри, значит, газету оставил он или для него.
Внутри что-то шевельнулось. Сложилось то, что я видела раньше. Ее доступ на его этаж в замке. Светлая улыбка темного, когда она звала его по имени. Эмоциональный спор в академии. Отказ дергать избранную для просмотра кристаллов. И то, как он о ней говорил. Изменение движений тела.
Она ему нравится. Хотя… стоит использовать более точную формулировку. Он ее любит.
Положила газету на место так, как она лежала до этого, и снова подошла к окну, вглядываясь в зеленый лес. Внутри поселилось неприятное чувство. Это было так явно, что даже врать самой себе уже не выходило. Мне больно. Потому что мне нравился император. Как мужчина.
– И правда, Кимналь, что за привычка? – тихо спросила саму себя. – Выбирать уже занятых…
Настроение и так не было отличным, но сейчас совершенно испортилось. Закрыв лицо руками, выдохнула. Так. Ладно. С магистром Дэмином пережила, здесь тоже смогу. Тем более я не влюблена в хранителя миров. Я все еще на стадии его привлекательности. Не больше. Значит, прекратить это можно быстрее, чем с куратором. Я уверена.
Дверь открылась, и в помещение зашел Дэйо с подносом.
– Ваш чай, леди Антор, – сказал он и поставил его на столик. – Желаете что-то еще?
– Нет, большое спасибо, – повернулась и улыбнулась ему. – Вам не нужно мне прислуживать. Я буду рада отдохнуть и побыть одна.
– Я вас понял, – поклонился тень. – Если что-то потребуется, вот тут вплетена нить вызова, – указал он на дверь.
– Спасибо, – еще раз поблагодарила и проводила мужчину взглядом.
Хочу домой. В мою маленькую квартирку, на которую я заработала у магистра Сарик. И пусть хоть каждый день меняет цвет башни смерти, к ней у меня хотя бы не просыпаются особые чувства. Кто бы мог подумать, что когда-то я буду думать так про свою начальницу…
Оглядев не особо широкий подоконник, оценила, хватит ли места, чтобы устроиться с комфортном. Подойдет. Забрав с кушетки плед, постелила его для удобства и залезла, прислонившись боком к стеклу. Тяжелые шторы полностью закрывали от меня комнату. Перед глазами был только лес. Маленькое уединение, которого мне сейчас так хотелось.
Обняв себя руками, вздохнула. Кхаанри прав. Это только работа. А остальное нужно заставить себя выкинуть из головы. Так будет лучше. Иначе… мое пребывание в Инферно превратится в пытку. А этого для себя я точно не хотела…
Когда дверь снова открылась, наколдовала временные нити. Прошло полтора часа. Долго они. Отодвинув одну из штор, император посмотрел на меня. Выглядел он немного уставшим. Видимо, со снятием ритуала не все так просто.
– Ты все это время здесь сидела? – задал вопрос Кхаанри.
– Да, – ответила, указала на город вдали и спросила: – А что там?
– Хорвен, – сказал мужчина. – Один из городов теней.
– Хорвен, – повторила задумчиво. – Слышала я где-то это название…
– Есть одноименная академия, – произнес темный, встал впритык к подоконнику и позволил шторе закрыть его сзади.
– То-очно, – закивала. – Она только для теней.
– Верно.
Некоторое время мы молча смотрели вдаль. Собирались темные тучи и грозили устроить погоду поинтереснее. Это добавляло некоторой напряженности городу и академии в нем. Все-таки места теней. Не представляю, как они живут. Как ведут себя и действуют, когда окружены только своими. Ходят все вечно недовольные? Или, наоборот, чувствуют себя спокойно?
– Ким, насчет утра, – начал хранитель миров. – Я прочитал только память по мертвому миру. Что произошло? Как ты туда попала? Тольд сказал, ты вдруг вырубилась.
– Значит, он не задевал меня, да? – спросила, снова прислонившись к стеклу.
– Не задевал, – подтвердил брюнет.
– Это плохо… – произнесла тихо.
Глава клана Арто был прав. Недостаточно просто спать рядом с императором. Правда, он не говорил, что я могла попасть в то страшное место, даже будучи в сознании. Может, не знал, может, не считал нужным рассказывать.
– Ким, как ты попала в мертвый мир? – снова задал вопрос мужчина.
Я спустила ноги с подоконника. Из-за того, что Кхаанри стоял близко, а места было не так много, коснулась его ногой. Чуть подалась в сторону, чтобы убрать контакт. Не вышло. И кажется, хранитель миров заметил.
– Испугалась и очень захотела оказаться в другом месте, – ответила, вздохнув. Хранитель миров нахмурился. А меня это навело на мысль.
Точно! Это оно! Как я не подумала?! Большинство древних плетений, как и браслет в лавке артефактора, требуют вложения эмоций. Магия в то время зачастую основывалась не на двух составляющих – четкость плетения и энергия, а на трех – еще и чувства. С кристаллами это исключила. Сбили несколько вещей. То, что на мне сработали без эмоционального фактора. Просто ни с того ни с сего, по крайней мере, причину мы еще не выявили. И то, что артефакт среагировал на попытки Ниммеда посмотреть хотя бы фон. Но ведь эти кристаллы содержат не только древнюю магию! В них также мертвые нити! Значит, нельзя делать выводы как обычно!
То, что эмоции тоже фигурируют в кристалле, дали мне понять три вещи. Первое. Григор говорил мне, что мои изменения не враждебны и даже доступны мне. Второе. Попасть, будучи в сознании, потому что испугалась, – это работа эмоций. Третье. Снятие ритуала теней, который и напомнил мне о том, куда нужно обратить внимание.
– Ким, ты чего? – увидел выражение моего лица император.
– Нам нужно в муравейник! – спрыгнула с подоконника и посмотрела на мужчину. – Я знаю, что делать с кристаллами!
– Знаешь? – спросил мужчина.
– Это эмоции, – ответила, чувствуя подъем. – Дело в них! Мы можем сейчас вернуться?!
– Уверена? Сегодня выходной, – напомнил он.
Интересно, он помнил об этом, когда задание Ниммеду давал?
– Да, да! – ответила с нетерпением. – Уверена!
– Хорошо, – согласился бывший княжич. – Дай мне пять минут.
Он раздвинул шторы и прошел к рабочему столу. Я же шустро скрутила плед и вернула обратно на кушетку. Заметила чай, про который успела благополучно забыть, и взяла чашку.
Темный взглянул на газету, затем на меня. Чуть-чуть сдвинул ее, выравнивая так, как была до этого. Я внимания не обратила, занятая ощущением разгадки. Хотелось срочно бежать, чтобы проверить.
– Захватим Тольда, если он в замке, и отправимся в муравейник, – добавил мужчина.
– Хорошо, – согласилась и залпом выпила холодный напиток.
Села на кушетку и принялась наблюдать за сборами хранителя миров. Он что-то искал. Вопросы, которые крутила до возвращения Кхаанри, снова возникли в голове. Почему у него здесь личная комната? Что это вообще за место? Часто ли он тут бывает? И прочее, прочее. Но нет. Больше никаких личных вопросов. Тем более сейчас вообще не до них. Быстрее бы увидеть кристаллы!
Наконец-то мужчина нашел, что искал, и подошел ко мне. Я поднялась.
– Готова? – спросил хранитель миров.
– Да, ваше величество, – ответила, кивнув.
– Наедине ты можешь называть меня по имени, Ким, – сказал он, положив руку на мое плечо.
Прежде чем черная дымка успела нас поглотить, я взглянула на газету, в груди болезненно защемило.
– Нет, спасибо.
Переместились в коридор возле нашего с Нимом кабинета. Император скрестил руки на груди и прищурился.
– Нет, спасибо? – сымитировал мужчина мой тон.
Радость от понимания, что я не так делала с кристаллами, начала все сильнее уступать место задвинутым отрицательным эмоциям. Они не пропали, а отошли на задний план. И снова прорывались обратно.
– Это приказ? – посмотрела в черные глаза.
– Ким, ты… – начал хранитель миров, набрал в легкие воздуха, закрыл глаза и медленно выдохнул.
Он что… злится? Ну да, привык, что все выполняется. Наверное, из-за этого.
– Мы можем отправиться в муравейник? – задала вопрос.
Кхаанри схватил ручку двери и дернул резче, чем следовало бы. А может, это последствия снятия ритуала. Мало ли как чувства возвращаются.
– Ним, давай взглянем на кристаллы, – проговорила я сразу, войдя в кабинет.
Оборотень был обложен бумагами. Искал случаи попадания не некромантов и не адептов, чьи учебные места предполагали подобные практики. Наверное, запросил информацию у отслеживающих организаций и сидит разбирается.
– Это же опасно, Ким, – посмотрел на меня друг детства. – Или вы нашли способ поставить подходящую защиту?
– Нет, – отрицательно покачала головой. – Но у меня есть идея. И я хочу ее проверить.
Император молча стоял рядом, все с теми же скрещенными руками.
– Вы согласны? – посмотрел на него Ниммед.
– Да, – кивнул хранитель миров. – Если что-то пойдет не так, я смогу остановить магию.
В муравейник шли молча. Первым направлялся Кхаанри, за ним мы с оборотнем. Мне хотелось упереть руки в спину темного и заставить его идти быстрее. Мое нетерпение передалось брату Ализ. Он коснулся моей руки, привлекая внимание, и спросил одними губами: «Что такое?»
– Увидишь, – прошептала в ответ.
На первом уровне, когда я остановилась напротив одного из кристаллов, оборотень обеспокоенно спросил:
– Ты уверена?
– Да, – ответила, кивнув. – Только… не пугайтесь, – посмотрела на мужчин.
Ниммед тут же напрягся. Обычно эту фразу он слышал, если я планировала сделать что-то нестандартное или даже безумное. Хранитель миров меня настолько не знал, поэтому остался стоять таким же недовольным, как и до этого.
– Я знаю, что делаю, – уверенно произнесла.
Оборотень открыл было рот, скорее всего, чтобы остановить меня, наученный опытом. Узнай он, что именно собиралась сделать, остановил бы. Не поверил бы. Или посчитал бы слишком рискованным. Как и император. Но я была так уверена, чувствовала, что это правильно. Поэтому подняла на поверхность всю свою злость, прятавшуюся за болью, и на сверхскорости схватила кристалл, не дав шанса меня остановить.
– Ким! – одновременно воскликнули мужчины.
Мир померк.
Со стороны могло показаться, что я делаю это бездумно. Лезу, куда не нужно, не обладая достаточной силой и знаниями. Да, уверена была, но разве уверенность является подтверждением правильности выводов? Конечно нет. И чего скрывать? Мои личные эмоции примешаны были. Я хотела избавиться от ощущения собственной бесполезности. Особенно когда увидела газету. Не знаю, почему она и на это внутри меня подействовала, но все же.
Мне не нужно было доверять Ильину Дореву, чтобы понять, что он прав не только в том, что я не нахожусь в безопасности. Еще два-три перемещения, и Кхаанри меня не вытащит. Одно уже состоялось. Ждать второго и третьего не собиралась. Лучше попробую, пока меня могут спасти, чем когда будет поздно.
Опустив голову, посмотрела на кристалл в моей руке. Он светился зеленым, реагируя на эмоции. Через них я могла им управлять. Знала как. И делала уже такое. Конечно, информации по древним нитям недостаточно, могла ошибиться. Но ведь не ошиблась. Может, и правда действовала слишком рискованно, однако… я уже это сделала.
Подойдя к грязному окну, выглянула на улицу. Понять бы, каким образом определяется место, в котором оказываюсь. Могу ли на это повлиять? В прошлый раз было здание, откуда просто так мне было не уйти. Боюсь, агрессивную нежить нельзя сравнивать с тем живым. Он явно там не прогуливался. Говорил о кристаллах, каком-то хозяине.
Сейчас находилась в небольшом доме. Здесь мертвецов не было. Благодаря кристаллу у меня есть возможность чувствовать больше, чем без него. Хорошо бы утащить что-нибудь с собой… Обычный предмет интерьера не подойдет, а та же нежить…
Хотя это ведь запрещено. Вот тут промахнулась, конечно. Стоило спросить у императора. И рисковать с таким… Это слишком. Законы насчет мертвого мира строгие.
Тогда попробую просто осмотреться. Понять, что это за город. Вдруг информация окажется полезной? Хранитель миров сможет отправить некромантов сюда. Правда… Опасно тут слишком. Ну, это решать ему. А мне нужно добыть хоть что-то стоящее.
Я продолжала сжимать кристалл, пока ходила по чужой спальне. Слой пыли мощный. Нити чистоты, если когда-то кто-то и использовал, теперь этого не узнать. Надо поискать гостиную. Может, есть какая газета. Некоторые вон хранят их, может, и тут так.
Ступала осторожно, на всякий случай. Лестница на первый этаж оказалась частично провалена. Виднелся подвал. Левитировать рискованно. Может разойтись энергия. Прыгать – тоже. Будет шумно. Можно попробовать по краю пройти. Если прижаться к стене и двигаться медленно, может получиться. Даже обувь в этот раз подходит.
Преодолела расстояние, один раз чуть не сверзившись. На первом этаже облегченно выдохнула. Единственное окно закрыто. Света почти нет. Хорошо, когда ты оборотень и можешь видеть в темноте.
Никаких газет. В книжном шкафу на корешках названия на неизвестном языке. М-да. Газета мне бы тоже не помогла. За что же мне тогда зацепиться? Кстати. Тот живой. Он говорил на всеобщем.
Кристалл в руке нагрелся. Входная дверь распахнулась. Я стояла далеко от нее и в поле зрения не попала. Судя по энергии – нежить. Неужели почувствовала? Оглядевшись, поняла, что прятаться некуда. Жаль, конечно, что ничего полезного не нашла, но пора убираться отсюда. Направив желание вернуться в кристалл, не удивилась тому, как резко перед глазами все потемнело.
Взору предстала моя квартирка в родном мире. Ой! Промахнулась…
Коснувшись рукой артефакта связи, дернула нить императора. Он ответил моментально.
«Где ты?!» – ворвался в голову вопрос.
«Я немного не рассчитала и сейчас дома, – ответила. – В…»
Слово «квартире» договорить не успела. Раздался треск защиты, испугавший меня настолько, что я прервала связь, выронила кристалл на кровать рядом, активировала щиты и встала в боевую стойку. Из тьмы соткался хранитель миров. Его лицо было взволнованным. При виде меня в полном порядке и даже боевой готовности выражение сменилось.
– Я просто… – начала было, отступив на шаг назад.
– Кимналь Антор, – прорычал он мое имя, – если ты сделаешь так еще раз, я запру тебя в спальне!
Окончание фразы заставило меня в удивлении открыть рот. Разве там не должно было быть «уволю»?..
– Это вас так после ритуала кроет? – выдала.
Демоны! Началось! Опять ляпну какую-то глупость из-за нервов!
– Из-за ритуала? – прищурился мужчина, снова делая шаг ко мне.
Я уперлась в тумбочку рядом с кроватью, села на нее. Хранитель навис сверху.
– Из-за тебя, демонова ты девчонка! – рявкнул он.
– Да я же… Постойте, – до меня дошло только сейчас. – Я полностью переместилась?!
Вот же дура. Стоило догадаться, когда оказалась в своей квартире… В ответ темный зарычал. Мощный гортанный звук. Вжала голову в плечи.
– Объяснишь мне, – наконец перешел он на слова, – какого проклятого демиурга я должен поднимать всех своих магов из-за тебя, Кимналь Антор?!
– А вы всех подняли? – проговорила тише обычного, боясь еще большего гнева. – Да я ж ненадолго отлучалась…
– Ненадолго отлучалась?! – проревел хранитель миров. – Ты ничего не объяснила! Ни о чем не предупредила! Схватила кристалл, и даже моей скорости не хватило, чтобы тебя остановить! Тебя закрыла демонова защита древних и мертвых нитей, Кимналь! Ты хоть представляешь, что я успел надумать, а?!
– Что вам придется искать нового сотрудника?.. – задала очередной глупый вопрос.
Он резко развернулся и сделал несколько шагов к выходу, затем снова встал ко мне лицом, уперев руки в бока. Злость выходила частично проступающей через кожу черной дымкой. Брови сведены. Дышит часто. Он рванул рубашку, пытаясь расстегнуть несколько пуговиц, словно ему не хватало воздуха. «Очередную одежку испортил», – пришла в голову мысль. Нитки с треском порвались, пуговицы разлетелись и застучали по полу. Теперь мужчина стоял полурасстегнутый. Капля пота медленно стекала по его груди. Какой он… привлекательный. Стоп! Боги, о чем я только думаю?! В такой-то ситуации! И после всего произошедшего! Тем более Кхаанри явно в бешенстве! Мне же… конец. Не жизни, конечно, но либо работе, либо хорошим отношениям с работодателем…
– Простите… – прошептала. – Я думала, что будет как обычно, мое тело останется в муравейнике, а сознание – в мертвом мире…
– Ты думала… – сквозь зубы. – Кимналь, ты…
Он закрыл глаза и некоторое время так и стоял, после коснулся рукой артефакта связи. Говорил по нему секунд десять, затем снова упер кулаки в бока.
– Я отозвал магов, – сказал он более спокойно. – Ниммеда отпустил отдыхать. Что делать с тобой, не знаю.
В голове прозвучала мелодия вызова. Дергалась нить брата Ализ. Подняв руку к сережке, увидела яростный взгляд императора. Коснулась, отключая вызов. Не сейчас явно…
– А я… знаю, как сделать так, чтобы меня не выкидывало во сне или без сознания… – проговорила тихо, не уверенная, стоит ли начинать тему сейчас.
– И как же, позволь узнать? – скрестил на груди руки маг.
– Я могу… привязать этот кристалл к себе… Буду держать его рядом… – ответила, глядя на артефакт, лежащий на постели. В глаза темного заглядывать было страшно. – Например, как кулон на цепочке…
Правда, это не так просто. Все равно понадобится придумать, как обойти вариант, при котором кристалл активирует его хозяин. Но если использовать те же древние и мертвые нити, может, получится перекрыть первоначальную магию. Да, использовать мертвые нити в живых мирах нельзя. Можно попробовать сделать это в мертвом. Хотя чем больше об этом думаю, тем больше понимаю, насколько это рискованно. Скорее нет, чем да.
– Ха! – воскликнул мужчина. – Кому еще взбредет таскать древние и мертвые нити как украшение? Конечно, Кимналь Антор. Девушке, которая не считает нужным предупредить начальника о своих действиях!
– Простите… – снова произнесла я.
Некоторое время мы молчали. Кхаанри продолжал пристально на меня смотреть.
– Так и будешь на тумбочке сидеть? – наконец спросил хранитель миров.
– А что мне делать? – взглянула-таки в черные глаза.
Уже меньше злится.
– Ко мне подойти, – сказал он.
Я послушно поднялась и прошла чуть ближе к мужчине. Он начал критично меня оглядывать, затем коснулся плеч и заставил развернуться. Осмотрел со спины.
– Ты в порядке? – задал вопрос темный. – Не пострадала?
– Нет…
Император коснулся моих волос, ласково по ним провел. На удивленный взгляд проговорил:
– Память могу считать?
– Конечно, – кивнула. – Только о попадании в мертвый мир.
– А я читал что-то кроме этого? – Черная бровь приподнялась.
– Нет, я… – начала было, но замолчала.
Демоны! Подумала о том, как увидела их изображение с избранной и о своих мыслях после. Он бы и так смотреть это не стал! А теперь словно что-то скрываю!
– Ну просто до этого были личные дела, – добавила, уводя взгляд в сторону.
– Ким, ты ведь видела газету? – спросил он.
И снова демоны! Ну чего я так глупо себя выдаю? Надо успокоить ускоренное сердцебиение и взять себя в руки. Сама же себя в могилу закопаю! А мне еще рано быть нежитью. Да и в целом не планировала.
– Видела какую-то на столе, – ответила, убрав руки за спину и сцепив пальцы.
– Я храню ее, Ким, потому что это первое дело, меняющее мировую систему, которое я завершил, будучи новым хранителем миров, – сказал он. – А почему в замке Наара, потому что он мне эту газету и притащил. Решил там и оставить.
– В рамочку и на стену повесили бы, – пробурчала.
– Хорошая идея, – ответил темный.
Я недовольно посмотрела в его глаза, забывшись. Мужчина цепко обхватил мой подбородок, не давая двинуть головой.
– Наконец-то смотришь на меня без желания исчезнуть на месте, – проговорил Кхаанри. – И, Ким, я серьезно. Больше так не делай. Сначала предупреди меня, поняла?
– Угу…
Он так близко… Мы только вдвоем в моей маленькой квартирке. Рядом на постели лежит потухший зеленый кристалл. За окном тарабанит небольшой дождь. А я думаю о том, что, если поднять руку… можно коснуться его груди. Почувствовать стук сердца.
Кхаанри смотрел на меня некоторое время, затем нахмурился, отпустил и отступил на шаг назад. Его словно что-то отталкивало. Правда… у нас и притяжения-то нет. Все только в моей голове… А его прикосновение секундой раньше, наверное, какой-то способ воздействия. Может, чтобы я пришла в себя? Этакая шоковая терапия. Хотя… вроде была вполне в себе. В общем, не знаю! Зачем-то он так сделал, только явно не из-за питания ко мне каких-то особых чувств. У него для такого избранная есть. Да, она замужем, но у меня уже был опыт подобной влюбленности. У темного, скорее всего, та же тема.
– Память, – вспомнил он. – Я не считал.
Села на постель. Мужчина коснулся моей головы. Мы оба закрыли глаза. В этот раз и сама прогнала воспоминания. Они не были страшными, как раньше. Это был настоящий прорыв. Наконец-то от меня есть польза.
– Я знаю, как понять, где ты была, – сказал темный, убрав руку.
– Как? – посмотрела на него.
– Книги, – ответил Кхаанри, глядя в ответ. – Нам нужно к Рэну.
– Если ты не забыл, время у нас синхронизировано, – начал Владыка Ветров, глядя на императора. – Сегодня выходной. Еще и вечер.
– Я в курсе, что Эль Иннис у Льерры, – сказал хранитель миров.
Еще бы он не был в курсе.
– То, что моей любимой жены здесь нет, не означает, что я захочу поработать, – хмыкнул дракон. – Я сделаю это только ради твоей прекрасной спутницы. – Мужчина взглянул на меня с улыбкой. Уголки моих губ приподнялись в ответ. – Ким, скажи честно, он заставляет тебя работать по выходным?
– Нет, – ответила, немного смутившись. – Скорее, это была моя идея…
Мы с темным из моей квартиры переместились в замок Инферно, оставили артефакт в лаборатории и сразу отправились в мир драконов. Идею таскать кристалл с собой император не забраковал, но и получить у него одобрение будет не так просто. Нужны подтверждения Ниммеда, который может упереться из-за мертвых нитей в плетении, и артефактора, если мы вообще когда-нибудь увидим последнего. Он нам для работы до этого момента не требовался, поэтому я вспоминала о нем раза два от силы. Но теперь надеюсь увидеть еще одного участника команды в ближайшее время.
– Два трудоголика на мою голову, – театрально покачал головой дракон. – Ладно. У меня есть условие. После работы отправимся отдыхать.
– Что ты предлагаешь? – спросил Кхаанри.
– У нас сегодня праздник, – сказал Аарэн. – Танцы. Музыка. Лавки с подарками. Одинокие красавцы драконы, – последнее он адресовал мне и подмигнул.
Люблю такое. Не роскошные балы, которые устраивают аристократы, а именно городские развлечения, где каждый может найти что-то для себя. Потанцевать, послушать музыку или пообщаться с друзьями. Только вот… Я посмотрела на свой черный тренировочный костюм и удобные ботинки. В этом только драконов соблазнять…
– Не проблема, – понял и без озвучивания мои переживания хозяин дворца. – Я свяжусь с Инь, думаю, она будет не против отдать какое-нибудь платье.
Идея мне понравилась. Перевела взгляд на императора. Он смотрел в ответ, будто ждал чего-то.
– Выходной ведь… – проговорила с надеждой.
Темный хмыкнул, поморщился и махнул рукой. Интересно, что за мысли пробежали в его голове, вызвав такую реакцию? Не хочет тратить время? Ну, его никто не заставлял. Он только что сам согласился. Не мои проблемы!
– Отлично! – воскликнул Аарэн. – Тогда сначала в мой кабинет, а оттуда мы с Ким пойдем переодеваться.
Чешуйчатый предложил мне руку. Я улыбнулась ему, обхватила локоть и позволила вести по светлым коридорам дворца. Следом за нами ступал хранитель миров. Не особо довольный, но, как я уже говорила, сам согласившийся.
В кабинете дракон попросил меня чувствовать себя как дома и устраиваться поудобнее, а сам сел за стол в роскошное кресло с высокой спинкой. Устроившись поудобнее, принялась рассматривать помещение. Император садиться не стал, прошел ближе к столу и остановился на ковре. Обычно такая картинка навевала воспоминания о вызове начальством, но темный… Даже сейчас, когда можно провести параллель, он просто не может восприниматься как кто-то подчиняющийся. Вообще не представляю его таким. Интересно, когда Кхаанри был адептом, он слушался преподавателей? Или они не могли им управлять?
– У тебя ведь есть книга со списком языков мертвых миров? – спросил император.
– Да, – кивнул Рэн. – А в чем дело?
– Одна прекрасная особа, – начал перворожденный, а я стала делать вид, что крайне заинтересована обстановкой, – побывала в мертвом мире не только ментально, но и физически. Она видела книги.
– Физически? – удивился дракон. – Но как? Перемещать туда телепортисты могут лишь тех, у кого есть разрешение. И то не все. Нелегально?
– О не-ет, – протянул темный. – Особа не только прекрасная, но и находчивая, да, Кимналь?
Я посчитала вопрос риторическим, а полку с растениями очень любопытной.
– Кристаллы, – понял Владыка Ветров. – И все же стоило бы задействовать Льерру…
– Не начинай, – сказал Кхаанри, не желая привлекать избранную. – Книгу дашь посмотреть?
– Да, конечно, – ответил чешуйчатый. – Она у меня где-то здесь.
Поисковые нити полетели к шкафам и быстро нашли нужный том. Он сам выпрыгнул с полки и опустился на руки бывшего княжича. Тот начал быстро перелистывать страницы. Иногда задерживался, вглядываясь в символы мертвых языков. Хотя не знаю, стоит ли их так называть. Не все языки погибли. Многие живы вместе с переселившимися в живые миры расами.
– Нашел, – произнес Кхаанри и повернулся ко мне.
Я чуть вздрогнула, только сейчас понимая, что все это время смотрела на него. На широкую спину. Черную рубашку, выгодно подчеркивающую фигуру. Очередную рубашку. Первую сегодняшнюю он порвал. Полоску кожи у воротника. Густые темные волосы, которых было бы приятно коснуться…
Перевела взгляд на дракона. Он улыбался, откинувшись на спинку кресла. Заметил. Демоны… Так. А что в этом такого? Может, я вообще зависла и думала о чем-то другом? Откуда ему знать, какие картинки проносились в моей голове?
– Можно посмотреть? – спросила императора, поднявшись.
– Да, – ответил он, хмурясь.
Я подошла, встала плечом к плечу с темным и заглянула в книгу, которую он теперь держал посередине для моего удобства. Вгляделась в символы, примеры предложений. Кхаанри прав. Подобные надписи и видела. Внизу страницы уже на всеобщем раскрывалась информация о носителях, мире и прочем.
– Это же… язык метаморфов. Они же погибли тогда, да? – спросила и посмотрела на хранителя миров. – Их больше нет. Расы.
– Да, – подтвердил темный. – Никто не выжил.
– Или мы чего-то не знаем, – добавил дракон.
Метаморфы. Опасные существа. В отличие от нас, оборотней, кто мог превращаться в какое-то определенное животное, они обладали возможностью менять свой облик именно человеческих ипостасей. То есть метаморфы могли превращаться в людей, василисков, вампиров, оборотней и остальных. Их не останавливали и отличительные особенности. Например, крылья высших демонов. Расовых способностей при этом не обретали, но внешность, аура и даже след магии походили на настоящие. С учетом обладания стандартными сверхспособностями сильных рас… их очень сложно отличить от настоящих василисков, вампиров и остальных.
– Метаморфы ведь считались одними из самых опасных? – спросила я. – Они ведь… не просто принимают вид какой-то из рас, но и меняют лица, да?
– Да, Ким, – мрачно ответил император. – Они могут принять вид любого.
– А что насчет темных? – задала вопрос, хмуро глядя на мужчину. – Магия рас хоть и бывает разной, но все же мы, в отличие от темных, черпаем ее одинаково.
– Может ли метаморф подделать след темной магии? – понял, о чем я говорю, Кхаанри. – Не знаю, Ким. И надеюсь, что нам не придется в действительно беспокоиться на этот счет.
– Хан различит, – сказал дракон. – А вот остальные… Могут не заметить.
Я подняла руку и ткнула хранителя миров пальцем в плечо. Складка между его бровей разгладилась. Он только что хмурился, а теперь смотрел на меня удивленно.
– Что ты делаешь? – поинтересовался император.
– Проверяю, вы ли это, – ответила, глядя в его глаза.
– И как? – хмыкнул перворожденный. – Помогло? Не слышал, чтобы метаморфа можно было различить таким образом.
– Ну-у… – протянула. – Неважно.
Вообще-то у меня была логика. Правда, не та, что стоило озвучивать. Если бы передо мной был метаморф, я ведь почувствовала бы это? У меня бы не возникло этого ощущения? Желания снова его коснуться?
– А со мной так не сработает? – насмешливо спросил дракон.
Он подтрунивал надо мной, но беззлобно.
– Ха. Ха, – посмотрела на чешуйчатого.
– Да ладно тебе, – сказал он. – Что касается особо сильных представителей, чья магия далеко за пределами обычной, например я или Хан, нас скопировать метаформы не смогут. Нужно обладать примерно таким же уровнем силы или выше.
– У меня вопрос. Да, я попадаю в их город. Но там одна нежить, – произнесла, глядя на мужчин по очереди. – Может, дело вообще не в метаморфах?
– Дело может быть в самом месте, – передал книгу обратно Аарэну Кхаанри. – Или в чем-то другом. А может, выбор города оказался случайным. Предположений много. И нет ни одной вещи, которая способна подкрепить хоть одно из них.
Класс. Вместо получения хоть каких-то ответов мы задаемся все большими вопросами…
– Значит, мы не сдвинулись? – расстроенно проговорила я. – Все бесполезно?
– Я не могу тебе так сразу сказать, Ким, – ответил хранитель миров. – Нужно изучить данные. И это потребует времени.
– Сам не хочешь туда наведаться? – поинтересовался хозяин дворца.
– Нет, – отрицательно покачал головой император. – Мы не знаем, как отреагирует моя магия в таком месте. А проверять на ком-то из своих темных я не собираюсь. Мертвые нити крайне опасны. Нельзя просто взять и создать условия для подобного эксперимента в живом мире. Но и в мертвый соваться тоже нельзя.
– Есть та, кто может нам помочь, – проговорил дракон.
– Рэн, хватит, – жестко сказал Кхаанри. – Я говорил уже сотни раз. Льерра достаточно поработала для наших миров. И она не будет участвовать в проблеме с кристаллами. Это дело хранителя миров. Мое дело. Ясно?
Чешуйчатый поднял руки в жесте «сдаюсь». Мне захотелось на всякий случай слиться с обстановкой.
– А разве сила богини настолько велика, что даже мертвые нити нипочем? – осторожно поинтересовалась. – Хотя, Рэн, ты говорил, ее сила даже больше?
– Это неважно, – строго посмотрел на меня темный. – Вопрос закрыт.
Наверное, приятно, когда тебя защищает сам император Инферно. Но откуда мне знать? Со мной он так поступает из-за ответственности и иже с ним.
– Ясно, – произнесла, развернулась и села обратно в кресло.
Внутри поднялось неприятное ощущение. Я даже не могла понять, что это за комок эмоций. Обида? Злость? Что-то еще? Какое мне дело? Надо их просто пережить. Все равно в них нет никакого смысла.
– Еще что-то есть или можем идти? – спросил Аарэн с улыбкой. Его тон темного совсем не напряг.
– Ты мне когда артефактора отдашь? – задал вопрос темный.
О, так вот у кого задействован наш мастер по волшебным вещицам. Даже интересно, чем он тут занимается. Дракон поднял ладонь перед собой, и над ней образовался плотно сплетенный голубой шарик.
– Орид, поднимись ко мне, – велел чешуйчатый. Он высвободил магию в пространство и сказал хранителю миров: – Сейчас узнаем.
В дверь постучали спустя пару минут, во время которых мужчины переговаривались о каком-то незнакомом мне проекте, а я прикрыла глаза, отдыхая и пытаясь вернуть свое эмоциональное состояние в обычное русло.
– Звали, Владыка Ветров? – поклонился пришедший дракон с ярко-красными волосами.
Ух ты, он, наверное, в истинной ипостаси имеет рубиновую чешую. Или как у них это работает? Хотелось бы мне посмотреть!
– Да, – проговорил хозяин дворца. – Скажи-ка мне, Орид, Айрэн долго еще энергию тянуть?
– Металл почти готов, – ответил подданный. – Она должна освободиться сегодня.
Она? Я думала, будет мужчина. Хранитель миров говорил: «Он освободится». Хотя… Он имел в виду саму должность – артефактор освободится, а не обозначал пол. Видимо, я не так поняла.
– Хорошо, можешь идти, – кивнул Рэн. – И напомни, чтобы сразу связалась со своим императором.
– Конечно, – кивнул Орид и покинул помещение.
– Ну что? – всплеснул руками некогда заключенный в статую. – Теперь отправляемся на праздник?
Кхаанри явно не очень-то туда хотелось, но он кивнул.
– Тогда ты первый, а мы подойдем с Ким попозже, – поднялся со своего места чешуйчатый.
– Осторожнее, Рэн, – сказал темный.
– Я верну тебе ее в целости и сохранности, – ответил он.
Темный посмотрел на меня, затем покинул помещение. Мы остались с Владыкой Ветров одни. Находиться наедине с драконом было уютно. Есть в нем что-то такое… легкое. Статус владельца целого мира совсем не чувствовался. Если с Кхаанри я нервничала, то с Рэном такого не наблюдалось.
Крылатый поднял руку и коснулся артефакта связи. Спустя несколько секунд опустил ее и улыбнулся мне.
– Так, Инь мою идею одобрила, поэтому мы выберем тебе самое красивое платье, – начал он, подойдя к другой двери, не той, что вела к выходу. – Идем, Ким.
– Куда? – удивленно спросила, послушно подходя к мужчине.
Плотные нити телепортации были мне ответом. Пройдя через них, мы оказались в личных комнатах дракона. Оттуда прошли несколько помещений и попали в большую гардеробную.
– Нужно что-то невычурное, простое, – сказал Аарэн, перебирая висящую на вешалках одежду. – Чтобы подчеркивало твою красоту. Наверное, посмотрим что-то голубое. Под цвет глаз.
– А ты не слишком стараешься? – спросила, останавливаясь в центре.
Ух ты, сколько тут интересных нарядов! И обуви на шпильках много. Я такую не люблю. Не человек, конечно, чтобы чувствовать себя на ней неуютно, но все равно предпочитаю что-то удобнее. На всякий случай. На официальных приемах – дело другое, там можно и повыше обувь, а в обычный день… бывает всякое. Лучше бежать в ботинках без каблука, чем пытаться сделать это на шпильках.
– Он снял ритуал, да? – спросил дракон. – Из-за тебя.
Они близкие друзья. Аарэн знает даже про нашу работу над кристаллами. Значит, вполне можно ответить.
– Ну… – протянула. – Потому что он стал неправильно работать. Пришлось снять. Наверное, это из-за древних нитей.
– Ага, из-за нитей, – с улыбкой сказал Владыка Ветров, словно мои слова показались ему забавными. – Точно-точно. И дело со-овсем не в другом, – закивал мужчина.
Я прищурилась, глядя на хозяина дворца.
– На что это ты намекаешь? – задала вопрос, уперев руки в бока.
– Я и намек? – удивленно посмотрел на меня Рэн. – Да не-ет! Нашел. Давай вот это попробуем? И это тоже. И вот то можно посмотреть.
Рядом со мной зависли вешалки с тремя платьями. Красивые какие. Вроде простенькие, но им не нужны больше никакие украшения. Достаточно мелких рисунков или небольшого пояса. Ткань летящая, играющая. Цвета от светло-голубого до насыщенного.
– Я подожду снаружи, – сказал мужчина. – Не торопись.
– Спасибо, – улыбнулась.
Запечатав дверь, посмотрела на себя в зеркало. Распустила косу. Платиновые волосы красивыми волнами легли на плечи. Так, а теперь пора переодеться. Обнажаясь, я не смотрела в отражение, пока меня не смутило что-то краем глаза. Сбросив тренировочную форму на пол рядом с ботинками, осталась в одном нижнем белье. Белая ткань плотно облегала кожу, поддерживала грудь. Мне нравилась моя фигура. Аккуратная, точеная. С плавными изгибами и ровной светлой кожей. И вот на последней что-то светилось в области правой ключицы.
Опустила голову. Провела пальцами по коже. Ничего. Подойдя ближе к зеркалу, вгляделась в отражение. Какой-то символ слабо светился бледно-зеленым. Почти незаметно, если не всматриваться.
– Что за… – прошептала, чувствуя поднимающееся внутри напряжение.
Это рисунок или надпись? Что-то мне это напоминает… Перед глазами мелькнула книга в руках Кхаанри. Точно! Это тот язык метаморфов! Значит, связано с кристаллами. Может быть, появилось, когда я смогла подчинить артефакт? Или еще раньше, после первичного взаимодействия? Надо будет проверить ту девушку, которая должна быть в одном из уровней муравейника Инферно. Последнюю жертву. Есть ли у нее такая же печать.
– Почему именно в зеркале? – тихо спросила саму себя.
Появление на теле печатей или меток без намеренного их принятия – событие ненормальное. Но почему-то мне не было страшно. Где-то внутри существовала уверенность в том, что именно я могу влиять на рисунок, а не он на меня. Хорошо бы задуматься – это тоже не очень нормально, однако напомнить было некому.
Перемерив все три платья, остановилась на светло-голубом. Вокруг талии присутствовал рисунок мелких белых цветов. На подоле юбки круговой аккуратный узор. Аккуратно уложив волосы, улыбнулась сама себе в зеркало. Красота!
А вот с обувью вышло не очень. У меня нога была чуть меньше, в итоге из единственных здесь балеток выпадала. Впустив Аарэна, хотела сразу приступить к проблеме с обувью, как он остановил меня своей реакцией.
– Вау! – воскликнул мужчина. – Кимналь, да я сам бы голову потерял, не будь женат!
– Спасибо, – смутилась.
– Так и хочется созвать еще парочку друзей, – произнес дракон.
– Что? – не поняла его слов.
– Чтобы они посмотрели, как говорит Льерра, насколько у него челюсть отвиснет, – довольно сказал хозяин дворца.
– Зачем отвиснет? – не поняла смысла.
– Неважно, – отмахнулся крылатый. – С обувью проблема, да? Ну… Давай пока найдем тебе тапочки, а подходящее купим по дороге.
– Пойдет, – кивнула.
Отправив нити левитации к моим вещам, Аарэн заставил их шустро влететь в подготовленную сумку.
– А это отправим в замок с телепортистом, согласна? – спросил он.
– Да, – ответила, сама об этом не подумав. – Не придется с собой таскать.
Мужчина закинул ремень на плечо и предложил мне руку. Я с улыбкой обхватила его локоть и босиком проследовала на поиски тапочек.
В Инферно погода уже начинала портиться, а в столице мира драконов царило тепло. Даже вечером, когда солнце почти скрылось за горизонтом. Легкий прохладный ветер трепал подол платья, заигрывал с волосами и ласково гладил кожу. Отличное время для отдыха. И обувь купили удобную.
– Как тут здорово! – воскликнула я.
Впереди толпы веселящегося народа виднелись яркие магические огни и доносились звуки живой музыки. Настоящий праздник, где можно забыть о проблемах и просто позволить себе жить здесь и сейчас.
– Ким, насчет Хана… – протянул дракон.
– Мм? – посмотрела на Аарэна.
– Ритуал будет возвращать чувства волнами, – сказал он. – Что-то быстрее. Что-то медленнее. Хан отвык от них, поэтому будь к нему терпимее, хорошо?
Он же император. Даже если не захочется, мне придется быть терпимее. Но… Владыка Ветров говорит не об этом. Он хочет, чтобы я именно внутри приняла это. Словно мои чувства в этом плане важны. Посмотрела на чешуйчатого. Его обычно чуть смеющиеся глаза сейчас были серьезными, затем в них снова заплясали огоньки, а губы мужчины растянулись в улыбке.
– Ничего не чувствуешь? – спросил он.
Я сначала не поняла, что Рэн имеет в виду, и хотела переспросить, но потом ощущение чужого взгляда заставило меня повернуться. В стороне от толпы стоял хранитель миров, опираясь плечом на дерево. Его черные глаза неотрывно смотрели на меня. Лицо непроницаемое. Не понять, о чем думает. Но ощущения от его взгляда… были особенными. По телу прошлась волна жара, сохранилась легким румянцем на щеках. Стало одновременно очень приятно и неуютно, словно я не могла определиться, как себя чувствовать. Одна часть хотела, чтобы Кхаанри неотрывно смотрел только на меня, а другая стремилась скрыться от его взора.
– Ну как? – задал вопрос дракон.
Повернулась к Владыке Ветров и поняла, что мы стояли несколько секунд молча. Он словно специально не торопил, не желая вмешиваться в наш с императором немой разговор, смысл которого я и сама не понимала. Или не принимала.
– Челюсть на месте, – почти прошептала я.
– Поздно посмотрела, – ответил с улыбкой маг. – Идем?
Чувствуя странное волнение, кивнула. Чем ближе мы подходили к императору, тем больше начинала нервничать. В такой одежде и в такой обстановке ассоциировать себя с его подчиненной просто не получалось. Мысли то и дело подкидывали мурчащее «Это свидание?» – и мне приходилось отгонять их, применяя все больше настойчивости. Боги, ну что за глупости лезут в мою голову? Мы же не одни тут! С нами Аарэн. И даже если бы были одни. Между нами с хранителем миров ничего нет. И смотрит он на меня вовсе не как-то по-особенному! Не скрывает эмоции, а просто стандартно закрыт от всего мира. Напридумываю тоже…
– Ну что, я оставлю вас, – сказал Владыка Ветров, когда мы остановились рядом с темным. – Скоро прибудут Эль Иннис и Льерра с Максом.
Тут скорее оставлять надо меня… А вот компания Аарэн, Кхаанри и вышеназванные очень гармоничная. Хотя стоп, погодите-ка! Речь ведь о другом! Я думала, мы будем втроем!
– Иди, – хмыкнул император.
А как же я?! Наедине с перворожденным?! Не считать же народ, который мы знать не знаем.
– Был рад тебя сегодня видеть, Ким. Хорошего вечера! – подмигнул мне дракон и смылся раньше, чем я успела придумать, что сказать.
Когда мы были вместе с Рэном в его личных помещениях, я не чувствовала ничего, кроме дружеских эмоций. Сейчас, рядом с темным… Мое сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть и убежать праздновать подальше от меня. Спасибо стандартным щитам, что этого не слышит хранитель миров.
– Ты очень красивая, Ким, – произнес мужчина, поднял руку и мягко убрал светлую прядь волос мне за ухо.
Он немного зацепил кожу лица, и легкое прикосновение вызвало во мне желание прижаться к его ладони щекой. Так, Кимналь, возьми себя в руки!
– Спасибо, – ответила, повернувшись к центру событий.
Мне очень нравилась магия, сопровождающая праздник. Яркая. Красивая. Иногда какая-нибудь сфера взрывалась и сочные искры разлетались в сторону. Волшебно…
Некоторое время стояла, с улыбкой наблюдая за царящей атмосферой. За тем, как смеются драконы. Как взмывает вверх очередное волшебство иллюзиониста, решившего добавить еще красок. Я не сразу поняла, что тишина затянулась. Посмотрев на мужчину рядом со мной, встретила взгляд черных глаз. Уголки его губ были приподняты вверх, как и у меня. И кажется… все это время он смотрел на меня.
– Вы улыбаетесь, – произнесла тише обычного.
Лицо императора снова стало непроницаемым, будто я поймала его на чем-то неприемлемом. Вообще-то нормально радоваться празднику, но Кхаанри очень редко так улыбался. Как-то… светло. Искренне.
– Тебе показалось, – ответил хранитель миров.
– Показать мою память? – спросила, чуть наклонив голову в сторону. – В ней есть доказательства.
И он снова улыбнулся. Коротко, но все же. Мне стало эмоционально легче. Первая реакция начала проходить. Я все равно продолжала немного нервничать рядом с бывшим княжичем, но теперь могла и наслаждаться как самим праздником, так и компанией.
– Ты забавная, – сказал перворожденный.
– А вы добрый, – проговорила я. – На самом деле добрый.
– Я темный.
– Но ведь это не значит, что вы злой. Просто вредный. Местами.
Разговор прервало урчание в моем животе. Положив туда руку, смущенно прикусила нижнюю губу. Мужчина перевел взгляд от моих глаз ниже. Секундная задержка, затем он кашлянул и начал искать лавки с едой.
– Идем, – произнес темный, мягко положил руки на мои плечи и развернул. – У него, – указал он на одного из торговцев, – можно попробовать самую вкусную уличную еду.
Император отстранился и медленно направился в нужном направлении.
– Вы с Владыкой Ветров друзья, поэтому часто здесь бываете и столько знаете? – задала вопрос, шагая с ним рядом.
– Не только, – ответил Кхаанри.
– А что еще? – поинтересовалась.
– В мире драконов я могу чувствовать себя… свободнее, – неожиданно откровенно ответил перворожденный.
Точно. В других мирах очень много официальности. И часто строгая иерархия. Здесь же довольно свободное общение. Что Владыка Ветров, что хранитель миров не вызывают бурной реакции у населения. Конечно, взгляды драконов задерживаются на таких личностях чуть дольше, но это все. А представить, что мы вот так будем вдвоем на каком-нибудь празднике, скажем, в моем мире… Такое могут и понять неправильно.
– Я рад вас видеть, ваше величество! – заулыбался хозяин лавки, когда мы подошли. – Леди, – он вежливо мне кивнул.
На столике стояли корзины с уже готовой едой. На магической огненной плитке возле чешуйчатого что-то готовилось. Рядом с лавкой находились высокие небольшие столики, возле которых участники праздника утоляли голод. Популярная точка. Повезло, что очереди нет.
– Тойр, посоветуешь самое лучшее моей спутнице? – спросил перворожденный.
Как интересно он меня назвал.
– Конечно, ваше величество! Что предпочитаете, милая леди? – задал вопрос дракон. – Что-то легкое? Или посытнее? Есть мясное. Есть овощное. Жирное и не очень.
Я посмотрела в одну из корзин. В ней лежали небольшие дракончики из теста. Крылья их были раскрыты, словно в полете.
– А что это такое? – указала на заинтересовавшее.
– Пирожки с мясной начинкой и специями по моему личному рецепту, – ответил мужчина. – Они не сильно жирные. Внутри много сока, поэтому кушать нужно начинать от одного крыла к другому. Так он не вытечет.
– Можно мне один? – попросила.
– Они очень вкусные! Может быть, возьмете два? – предложил Тойр, укладывая одного из дракончиков на одноразовую тарелку.
– Пока один, спасибо, – улыбнулась.
А то наемся и спать захочется… Так. Стоп. У меня же кристалла банковского с собой нет, он с вещами в Инферно отправился… Не успела я додумать мысль, император Инферно протянул магу крупный красный многогранный кристалл.
– Ваше величество… – начала было.
– Только не говори мне, будто думаешь, что я позволю девушке самой платить? – спросил он, выгнув бровь.
Я взяла у дракона еду и поблагодарила. Когда мы отошли к освободившемуся столику, посуда с которого сама полетела в ведро у лавки, поинтересовалась:
– И всем сотрудницам вы еду оплачиваете, не считая столовой Инферно?
– Нет, – ответил мужчина.
Продолжения не последовало. Мой вопрошающий взгляд был замечен и проигнорирован.
– Ешь, – сказал Кхаанри.
– А вы? – запоздало дошло до меня, что себе темный ничего не взял.
– Я пока не хочу.
Взяв дракончика так, чтобы одно крыло оказалось вверху, откусила первый кусочек. Сочное тесто. Не жирное, как мне казалось. Еще один кусочек заставил меня блаженно закрыть глаза. Боги, как сочно… Невероятно нежное мясо и специи, раскрывающие его вкус. Не представляю, что использовалось, но определенно запишу в любимое. Поразительно… А я-то думала – просто пирожок красивой формы.
Как соком не испачкалась и смогла доесть спокойно, не представляю. Даже забылась, что рядом со мной хранитель миров. Настолько было вкусно.
– Как будто магия какая-то вложена, – произнесла, тщательно вытерев руки.
– Секретов Тойр не раскрывает, – сказал Кхаанри. – В следующие разы советую попробовать остальное.
– У меня же нет доступа в мир драконов, я ведь с вами сюда попадаю, – посмотрела на мужчину.
И все-таки так странно… Стоять возле небольшого столика у обычной лавки на городском празднике с самим императором Инферно.
– Я здесь не последний раз, – ответил бывший княжич. – И ты, соответственно.
– Из-за кристаллов, – кивнула.
Сейчас мне казалось, будто мы просто обычные жители, такие же, как и те, кто вокруг. Словно передо мной не тот, кто владел одним миров и защищал другие, а просто мужчина, который тоже пришел отдохнуть на городском празднике. И когда сама же заговорила о древних артефактах, вспомнила, с кем на самом деле провожу свой выходной.
– И из-за них тоже.
Тоже?..
Музыка, до этого играющая довольно быстрые ритмы, сменилась на спокойную. Я посмотрела в сторону зоны танцев. Подобно тому, как это было с бардом, поющем о странствиях эльфа, маги стали разделяться на пары. Увы, дракон ушел, поэтому в этот раз мне придется стоять и смотреть…
– Ким, – произнес мое имя император.
Я повернулась к нему. Он обошел столик и встал рядом. Головой указал куда-то вниз. Опустив взгляд, увидела предложенную руку. Темный меня сейчас что… приглашает?!
– Не хочешь? – спросил перворожденный.
Конечно я хотела. Да вот только одно дело танцевать с Аарэном, а другое – с Кхаанри! Но все же… Мы так хорошо общались сейчас. Легко. И упускать шанс из-за страха открыть перед ним свои чувства… Нет уж. Если что, скажу, что мне жарко, поэтому лицо немного покраснело. Чем не отговорка? Темный же не прочитает мои мысли.
Коротко улыбнувшись, вложила свои пальцы в его, такие теплые… Мужчина направился к толпе, потянув за собой. Мне не верилось, что недовольно стоявший в прошлый раз в стороне в этот сам меня пригласил.
Развернувшись, Кхаанри вывел мою руку в сторону, а второй мягко обхватил за талию. Движение чуть резче обычного, в котором он притянул меня ближе требуемого танцем. Я смотрела куда-то в район его ключиц. Щеки ожидаемо решили выдать мои ощущения и порозовели. Демоны! Чего он на меня так действует? Может, зря я согласилась?.. Пока мы просто общались, не приближаясь друг к другу, вполне могла расслабиться. Представить, что просто гуляю с другом. Но вот так…
Спустя несколько секунд подняла голову. Солнце село. Разноцветные светлячки романтично освещали местность. Но каким бы красивым ни было все вокруг, моим вниманием сейчас владели волшебные глаза императора Инферно.
– Нравится? – спросил он.
– А? – не поняла я.
О чем он?! Не может же про наш танец так в открытую…
– Праздник, – сказал темный.
Демоны! Вот же начинаю себя накручивать, когда он пересекает невидимую границу моей личной зоны… Сразу мысли только в одну сторону направляются…
– Да, нравится, – ответила с улыбкой.
Его рука на моей талии казалась такой большой… И тепло чувствовалось через одежду. Это приятно…
– А вам? – поинтересовалась. – Нравятся такие праздники?
– Смотря с кем я на них нахожусь, – ответил мужчина.
Хотелось надеяться, что раз он не вредничал до этого и сам пригласил меня танцевать, то сегодняшний вечер ему нравился.
– Меня на городские события не пускали, – припомнила. – Если только разрешения не спрашивал Ниммед. С ним родители согласятся отправить меня даже в мертвый мир.
– Ниммед, – произнес жестче обычного император. – Помолвку они вам не устроили?
– Да вроде нет… Хотя вполне могли, – сказала задумчиво, представив сбор двух семей. – И мне бы вряд ли сообщили.
– Ясно. – Тон темного стал странным, вроде холодным, но с привкусом злости. – Я разберусь.
– А? – не поняла, о чем он.
– Или ты собралась отвечать на его чувства положительно? – спросил Кхаанри, остановившись.
Он так резко… изменился. Разозлился? Или ему просто не нравится Ним?
Медленная музыка подошла к концу. Спустя паузу заиграла новая. И снова медленная. Странно. Обычно чередуют с энергичной. Пары вокруг какие-то остались, какие-то сменились. Меня бывший княжич продолжал держать крепко. Казалось, что, если и захочу, не отпустит.
– Я… – протянула, – не знаю…
Во мне явно жил мастер оттягивания. Вместо того чтобы все разрешить, переключалась на другие дела. Чего я хотела? Боялась обидеть Нима? Или, может… оставляла себе путь отступления? Откуда? Здесь и шансов никаких нет. Да и зачем оно мне?
– Ким… – начал мужчина, в глазах которого мелькнули странные эмоции, которые я была не в силах распознать.
Вдруг по моему телу прошла волна магии. От ключицы, над которой в зеркале увидела печать. Я резко толкнула императора в грудь, разрывая объятие танца. Вместо того, чтобы отшатнуться от него, когда он отпустит, не рассчитала силу. Вернее… я точно не задействовала сверхсилу, но именно она заставила мужчину отлететь в пару за его спиной. А может быть, это было что-то даже большее, ведь… со мной сам перворожденный темный.
– Какого?!.
Очередная горячая волна. И странное ощущение. Мне нужно поднять руку. Выставив ладонь вверх, увидела, как телепортационные нити образовывают крупный шар над моими пальцами. Народ рядом перестал веселиться. Звуки дальше доносились, но драконы неподалеку образовали круг и взволнованно смотрели на меня. Хранитель миров хотел приблизиться, наткнулся на невидимую защиту. Она накрывала меня куполом, не позволяя никому подойти.
Нити перемещения рассеялись, а зеленый кристалл, которого не было видно за ними, опустился в мою ладонь. Я крепко обхватила камень и закрыла глаза. Мощная энергия ринулась в мое тело. Это было приятно… Так приятно…
– Кимналь! – донесся до меня приглушенный голос Кхаанри. Испуганный? Наверное, показалось.
Сейчас меня ничего не заботило. Эмоции отсутствовали. Я стояла и ждала приказа.
«Пора, Кимналь, – раздался в голове мужской голос. – Я жду тебя».
Послушно отправила желание переместиться в кристалл.
Уверенно направляясь по мертвым улицам в сторону площади, я не боялась. Отсутствовали чувства, мысли, желания. Был только зов. Зов хозяина. И мне нужно ему подчиниться. Мне хочется ему подчиниться.
Нежить, заметив меня, сначала спешила настигнуть, но вскоре, словно что-то рассмотрев, теряла интерес. Мне на них было тем более плевать. Даже отвращения не вызывали. Вообще ничего. Как и все вокруг.
Завернув на очередной улице, зная, куда нужно идти, опустилась на магический уровень зрения. Огромный красный купол накрывал большую территорию. Прежде чем касаться такого, стоит несколько раз проверить уровень опасности. Но сейчас я просто прошла дальше, не выполнив и стандартного сканирования. Потому что знала – он не причинит мне вреда. А если бы и причинил, такова воля хозяина.
Нежити внутри купола было много. Они толпились, подобно магам на празднике драконов. Почувствовав меня, начали расступаться, позволяя пройти.
В центре ждал силуэт в черном плаще. Моего роста. Такой же комплекции. Повернувшись, он снял капюшон. И я увидела свое лицо, свои платиновые волосы и голубые глаза. Хотя погодите-ка… Вроде бы и двойник, но каждая черта лица немного другая. Тот, кто плохо меня знает или видел мало, наверняка бы принял за меня, но все же это была не я.
– Ты молодец, Кимналь, – прозвучал почти мой голос. – Хозяин будет доволен.
Неудачный двойник протянула ко мне ладонь. Я послушно вложила в нее кристалл.
– Он придет за тобой, – сказала плохая копия. – Ты справилась.
Она подошла ко мне, встала бок к боку и обняла одной рукой за плечи, заглядывая в безразличное лицо.
– Я не думала, что выйдет, – тихо проговорила она. – Думала, придется убрать тебя и пробовать иначе. Но хозяин был прав. Темный начал открываться тебе. Не понимаю, почему ты?
И вновь внутри что-то дернулось. Теперь куда более ощутимо.
– Знаешь, что случается, если убить шайхарри, владельца темной магии? – спросила девушка. – Эта магия ищет нового хозяина. И мой готов ее принять. Но Кхаанри… его было тяжело выманить сюда. Он додумался частично погасить эмоции. Это, знаешь ли, нехило мешает. Сколько ловушек зря пропали. А ты… ты заставила его снять ритуал.
Ее рука коснулась моей щеки, провела по ней пальцами до подбородка. Глаза рассматривали каждую черточку лица.
– Красивая, – подметила копия. – Таких много. Почему именно ты? Ты никогда мне не нравилась. Эта твоя преданность древней магии. Ты абсолютно в себе не уверена, но все идешь и идешь. Ты ведь притворяешься, да? Строишь из себя жертву, которую нужно защищать?
Обхват стал болезненным. Ногти впились в кожу. Боль вызвала очередное странное ощущение. Словно внутри меня что-то пыталось вырваться.
– Я ненавижу таких, как ты! – зло проговорила версия меня. – Моя сестра была такой же. Вы все такие пра-авильные. Когда мир погибает, вы решаете остаться. Не хотите спасаться ценой жизней других. И она уговаривала меня поступить так же. С чего бы? Почему я должна умирать?! Почему я должна скрываться?! Почему я должна уступать такой, как ты?!
Чем больше эмоций она выливала на меня, тем больше в них сквозила боль, а не злость. И она трогала мое сердце. Оно начинало все больше чувствовать. Сначала это были просто странные ощущения, потом прибавились мысли. Что я здесь делаю? Я должна быть в другом месте! Я должна быть с ним…
– Когда хозяин получит, что нужно, я убью тебя, – отпустила меня неудавшаяся копия и отступила на пару шагов назад. – Как убила ее. И ты не заставишь меня чувствовать вину!
Мне хотелось ответить, что и без меня это чувство уже сжирает ее изнутри. Но было несколько не до того. Приходя в себя, начинала понимать, что происходит. Теперь мертвый мир, метаморф рядом и толпы нежити стали ой как напрягать… Постойте! Она сказала… Они собираются убить Кхаанри?!
Метка на плече начала нагреваться. Вместе с ней появлялась и сила. Нужно лишь выхватить из руки пленительницы кристалл. Тогда смогу вернуться назад. А там уже будем разбираться. Главное, император останется в безопасности.
– Испугалась? – заметила мою реакцию плохой двойник. – Как ты сняла блок?
Она нахмурилась и достала из крепления кинжал, выставила его перед собой.
– Даже не думай глупить, – сказала девушка. – Хозяин будет недоволен, но что поделать? Я скажу, что твоя смерть была необходима. Ты все равно выполнила свою часть.
– Спятила? – решилась ответить. – Ждешь его величество? Не дождешься! Он сюда не придет!
– За тобой придет, – уверенно ответила она.
– Ты даже облик нормально принять не можешь, – произнесла жестко. – Паршивый из тебя метаморф. Такими мелкими делами его величество не занимается.
– Рот закрой! – воскликнула в раздражении почти я. – Как же ты бесишь! Находишься на волоске от смерти и еще смеешь так себя вести?! – Кинжал приблизился к моему лицу, напоминая, кто в ловушке, а кто хозяйка ситуации. – Показать тебе кое-что поинтересней?!
Ее тело вдруг дрогнуло, кожа начала двигаться, кости – вытягиваться. Она меняла форму. Рост становился выше, руки из женских стали мужскими. Даже одежда преобразовалась. Теперь передо мной стоял он. Темный. Но разве Рэн не говорил, что принять вид столь сильного существа метаморф не может?.. Правда… аура все же не та. Схожесть только внешняя.
– Похож? – голосом хранителя миров произнесла копия.
Проницательный взгляд и холодное лицо. Почти как у него.
– Он ведь всегда такой холодный, – двинулся по кругу ненастоящий Кхаанри, жестикулируя кинжалом. – Отключенный от всего, кроме того, что стало ему дорого уже давно. Но почему-то смотрит на тебя так. Особенно когда ты говоришь о другом.
Откуда она… он знает? Видела чуть ранее? Не могла же знать то, что было между нами наедине…
– Ой, да брось ты! – закатил глаза двойник моего начальника. – Вы находились часто там, где могут быть другие.
– Послушай, – начала я осторожно, – его величество сюда точно не придет. Он может отправить кого-нибудь из… ну не знаю, некромантов. Но сам не сунется.
– А давай проверим? – предложил метаморф, резко подался ко мне и дернул на себя, разворачивая в полете. Кинжал прижался к моей щеке. – Вдруг он уже здесь? – промурлыкал он мне на ухо. – А если нет… То никто не остановит меня разукрасить твое личико в красный цвет!
Я зажмурилась. Кончик кинжала болезненно уколол. Наверняка выступила капля крови.
– Хватит! – раздалось голосом Кхаанри. Настоящим Кхаанри.
Что?!
Среди нежити двинулась фигура. Мертвецы словно не замечали его. Даже когда он пробирался через них и кого-то задевал. Я во все глаза смотрела на мужчину, которому здесь было точно не место.
– А ты говорила, не придет, – коснувшись губами раковины уха, прошептал мой пленитель.
Я дернулась от отвращения. Метаморф быстро передвинул кинжал к шее и нажал на кожу, чтобы больше не вздумала двигаться. Лезвие было таким острым, что даже прикосновения хватило, чтобы оставить легкий, но болезненный порез. Я коротко зашипела и замерла, ощущая, как несколько капель крови побежали вниз по коже.
– Кто ты и что тебе нужно? – спокойно спросил император, после того как критично оглядел меня.
Какого демона он тут делает?! Сам же Рэну говорил, что являться сюда опасно! Ладно я или те же некроманты по мертвым мирам, но он перворожденный темный.
– Боишься за нее? – задал вопрос противник. – А как же избранная? Решил наконец отпустить?
– Не трогай ее! – Угроза все же проскочила в тоне.
Что делать? Что теперь делать?!
– И что ты мне сделаешь? – рассмеялся в ответ ненастоящий император. – Думаю, ты и шага не ступишь, пока ее жизни угрожает опасность.
– Чего. Ты. Хочешь? – с паузами произнес Кхаанри.
Так. Все. Хватит. Нужно взять себя в руки и придумать, как выбраться. Клан Арто говорил, что древняя магия мне не враждебна и на нее даже можно влиять. С кристаллом и перемещением сработало. Но не факт, что так и не было задумано хозяином и его метаморфом. Может, клан Арто вообще с ними заодно. Хотя мне в это мало верится…
– Видишь вон тот ошейник? – умеющий менять облик указал на лежащий в стороне на земле мощный ограничитель. Я его не заметила. Не до этого было. – Надевай.
Я обеспокоенно посмотрела в глаза темного. Он слабо кивнул и медленно двинулся к артефакту. Мы – в другую сторону, продолжая сохранять расстояние. Была у меня одна безумная идея, но делать такое не просто с изменениями из-за древних нитей, а еще и в мертвом мире… действительно безумие. Да вот только… ситуация ужасная. Самое время для таких идей.
– Быстрее давай! – воскликнула копия хранителя миров.
Закрыла глаза. Медленно вдохнула и выдохнула. Я старалась усилить все свои чувства. Страх. Злость. Боль. Желание защитить. Его. Себя. Эмоции возникали в теле разными ощущениями. Холодом в животе. Комом в горле. Болезненным биением сердца. Дрожью в руках и ногах. Легким подташниваем. Весь этот коктейль был далек от приятного, но он был мне нужен. И его я направляла в мою магию, планируя использовать не только ту, с которой родилась.
– Защелкивай! – велел метаморф. – Проклятые демиурги! – вдруг воскликнул он.
Двойник шустро достал кристалл из кармана и бросил его. Артефакт ярко светился. И наверняка сильно нагрелся. Ведь он был связан со мной, а я собиралась сделать подобное тому, что произошло с браслетом в лавке артефактора. Заставить энергию сделать мощный выброс.
Хранитель миров за мгновение оказался рядом с врагом. Темная магия ринулась из руки императора и проникла в тело, похожее на его. Поддельный Кхаанри закатил глаза и упал. Вместе с этим нежить словно очнулась.
Я подскочила к кристаллу, схватила его и ринулась к императору.
– Кимналь, нет! – он сделал шаг назад и вытянул вперед руку.
Тьма словно взбесилась. Она начала резко рваться из его тела, двигалась на сверхскорости, возвращалась обратно и снова вырывалась. Ему было больно. Я видела это по напряженным мышцам, стиснутым зубам и сощурившимся глазам.
– Уходи одна! – велел мужчина.
Нежить не решалась подойти ближе. Настолько энергия хранителя миров им не нравилась. Но стоит им понять, что она не нацелена на них, они продолжат путь. Они попытаются выпить нас обоих без остатка.
Что же делать?! Что?!
Кхаанри упал на одно колено. Из его горла вырвался рык. Мышцы тела были напряжены, вздулись вены, а кожа лица частично стала черной. Я не могла на это смотреть. Я не могла просто взять и оставить его. И я решилась. Поддалась какому-то внутреннему чувству, не думая о последствиях, не представляя, что будет, если не получится. Сейчас мне именно это казалось самым правильным. Так естественно… Когда мои руки обхватывают его голову, а губы касаются мужских губ… Его тьма. Моя древняя магия. Они принимали друг друга. Вместо отдачи взбесившегося волшебства чувствовала лишь тепло…
Бывший княжич резко прижал меня к себе. Словно изголодавшийся, он углубил поцелуй, прижимая мою голову и не давая отстраниться. Сейчас мне хотелось верить, что дело не в магии. Не во взаимодействии его тьмы и моих древних нитей. Что это потому, что я ему небезразлична. И обнимает так крепко, потому что я женщина, которую он желает видеть рядом с собой. Но…
Рев нежити, решившей, что раз магия перестала вырываться из тела темного, то можно снова наступать, вернул меня в реальность. Я, не разрывая поцелуй, одной рукой дотянулась до метаморфа рядом, а второй с силой сжала кристалл, отправив в него энергию. Мир резко потемнел.
В этот раз я не ошиблась. Переместила нас к воротам замка императора. Мы втроем оказались на земле под ошарашенными взглядами ночной стражи. Шустро слетев с императора, замерла, закрыв рот рукой. Первым пришел в себя Кхаанри, подскочил и тут же принялся командовать, словно не его только что терзала взбесившаяся магия. Живо начали появляться еще воины. Они накрыли тело ненастоящего императора, чтобы его никто не увидел, и шустро унесли в здание. Магистр Савэй прибыл одним из первых и теперь получал инструкцию на незнакомом мне языке. Все двигались четко, быстро, без лишних вопросов. А я…
Я поднялась, отряхнула платье и отошла в сторону. Кажется, это называется шоком. Голова туго соображает. И все кажется каким-то нереальным…
– Кимналь! – появился перепуганный Ниммед.
Он подлетел ко мне, обхватил лицо руками и вгляделся в глаза.
– С тобой все в порядке?! – спросил он. – Дай я тебя осмотрю.
Оборотень стер небольшой след крови на щеке, затем приподнял мою голову за подбородок и всмотрелся в шею. Рана уже зажила. Затем он быстро меня просканировал и продолжил оглядывать внешне. Появилась мысль, что, если бы мужчина мог, снял бы одежду и проверил каждый миллиметр тела. Он действительно испугался.
Я же смотрела на императора, который сейчас стоял ко мне спиной. Почему он отправился за мной в мертвый мир? В его случае это было очень и очень опасно. Тогда зачем? Да, я его сотрудник. Да, я попала куда не надо. Но разве в таком случае он не отправляет какую-то… спасательную команду? Или… я для него чуть больше, чем подчиненная? Только он… сейчас даже не смотрит на меня.
– Кимналь! – произнес Тольд, обхватив мое лицо руками. – Ты точно в шоке. Я спросил, как ты себя чувствуешь?
Сфокусировала взгляд на оборотне. Напряженное лицо друга начало возвращать меня в реальность.
– Нормально, Ним, – слабо улыбнулась. – Я…
Мне хотелось подойти к Кхаанри. Взглянуть в его глаза. Увидеть там ответы. Но он так спокойно раздавал указания… словно все произошедшее – тоже лишь часть рабочего процесса. Может, так и есть? Дело было только в магии? А я надумываю глупости… Конечно, сейчас важнее заняться делом, но он мог просто сказать мне, что мы поговорим чуть позже…
– Ним, знаешь… – посмотрела на брата Ализ, опуская на нас нити тишины. – Мне кое-что нужно.
– Что такое? – с готовностью спросил он. – Чего ты хочешь?
Печать. Мне нужно ее проверить.
– Я хочу увидеть тело той женщины, – произнесла уверенно. – Которую нашли с кристаллом.
– Что?.. – явно не подобного ожидал от меня маг.
– Я хочу увидеть его сейчас, – сказала твердо. – Ты можешь меня провести? Ты ведь ее уже сканировал?
Некоторое время оборотень смотрел на меня недоуменно. Один раз открыл рот что-то сказать. Передумал. Наверное, хотел отговорить и отправить спать, перенеся любую деятельность на завтра. Но все же он вгляделся в мои убежденные необходимостью сделать это сейчас глаза и кивнул.
– Хорошо… – ответил Ниммед. – Только магистру Савэю…
– Нет! – воскликнула, схватив его за руку. – Не говори никому.
Было видно, что идея оборотню не нравится, но моя решительность взяла верх. Тольд кивнул, обнял меня за плечи и повел в замок. Проходя мимо императора, так и не смогла встретить его взгляд. Он словно забыл о том, что вместе с ним в мертвом мире была и я…
Снова шестой уровень муравейника, только другое крыло. Женщина лежала на столе под сохраняющими нитями. Такая же, какой я видела ее в первый раз. Только кристалла в руке нет. Приблизившись, сдвинула ее одежду, обнажая кожу чуть выше ключицы.
– Что ты делаешь? – спросил Ниммед.
Наколдовала зеркало и вгляделась в его отражение. Ничего. Может, потому, что зеркало магическое? Это легко проверить. Развернула отражающую поверхность к себе. Отодвинула платье. Метка перестала быть слабой. Теперь она светилась ярко-зеленым.
Не было хоть каких-то подтверждений, но я четко знала. Она появилась у меня, когда я взяла кристалл. И вместе с ним получила связь. А сегодня она окончательно закрепилась. Это заставило меня побледнеть. Мы выбрались из мертвого мира. Забрали с собой метаморфа. Казалось бы, большой шаг. Но… все стало только хуже.
Перед глазами промчались воспоминания, как я поднимаю руку на празднике драконов, вызываю кристалл и сжимаю его. Как уверенно иду по полуразрушенным улицам к метаморфу. Тогда у меня не было ни капли сомнений. Мной управляли. И не просто заставляли двигаться, а, словно… отключили мое «я». И все это случилось совершенно внезапно. Я ведь была в объятиях хранителя миров, которые должны были защитить. Значит… в любой момент…
– Ким, ты меня пугаешь, – заметил мою реакцию оборотень.
«Мы еще встретимся, Кимналь, – возник в голове голос хозяина, словно он почувствовал или услышал мои мысли о нем. – Ты приведешь его ко мне, а после… станешь моим проводником…»
Подняла голову и посмотрела на брата Ализ. Кажется, зря я устроилась на эту работу. Она может оказаться моей последней… Но самое страшное, что не снилось и в жутких кошмарах… Я могу погубить мужчину, в которого влюблена.
– Кимналь! – прокричал мое имя Ниммед, чудом успевая подхватить.
Моя психика решила, что с нее хватит, и отправила в спасительное небытие.
Нашлось в моей связи с врагом и что-то хорошее. Я впервые вдали от хранителя миров не попала в мертвый мир в отключке. А может, я просто слишком устала или хозяину было не до меня. Брат Ализ подробностей всего этого не знал, поэтому взбаламутил слуг и добился допуска к крылу императора, чтобы лично меня уложить. Я несколько раз приходила в себя, поэтому запомнила картинки из серии «вы не поняли, я не спрашивал разрешения». Когда оборотень чего-то действительно хотел, всегда находил способ добиться. Такой уж он у нас, Ниммед Тольд.
Проснулась в гостевой комнате, выделенной мне после первичного срабатывания отдачи кристалла. Рядом сидел магистр Савэй. Он мягко улыбнулся, когда я сфокусировала на нем взгляд.
– Леди Антор, доброе утро. Император вернется после обеда, – сказал мужчина. – Он просил вас никуда не уходить и дождаться его.
Надо же. Вспомнил о моем существовании?
– Доброе утро, – ответила с вежливой улыбкой. – Конечно.
– Вы хорошо себя чувствуете? – спросил мужчина участливо. – Вчера вы были так полны энергии, когда вернулись… Мы не думали, что с вами что-то случилось. Слуги смогли доложить только утром, что магистр Тольд принес вас сюда лично.
Значит, Кхаанри не приходил. Наверное, даже не ночевал на этаже, ведь… тогда бы он заглянул? Хотя с чего бы? Вспомни, Кимналь, его реакцию по возвращении. Полное игнорирование. И он даже не справился о моем самочувствии, узнав утром от Нима. Да уж, прямо привязанность во всей красе… Дура.
– Да, все в порядке, – произнесла, садясь на постели. – Спасибо.
– Тогда я пойду, – поднялся приближенный. – Его величество велел вам отдыхать.
– Еще раз спасибо, магистр Савэй, – сказала перед тем, как он ушел.
Произошедшее после долгого сна казалось чем-то далеким. Наверное, так срабатывала защитная реакция. В любом случае эмоции были немного притуплены, заторможены. И это отлично для того, чтобы претворить в жизнь мой план.
Первом делом привела себя в порядок. Под душем стояла долго, пытаясь смыть все неприятные ощущения. Затем вернулась в комнату и собрала вещи. Коснувшись артефактов связи, дернула нить, которой обзавелась после подписания договора.
«Ки-имналь, – протянул Ильин Дорев. – Я ждал. Как погуляла в мертвом мире?»
«Откуда вы знаете?» – мысленно задала вопрос, нахмурившись.
«Клан Арто знает многое, – загадочно ответил мужчина. – И вы свалились перед замком, где увидеть мог любой».
Демоны. Точно.
«Знаешь о ней? – спросил вампир. – О связке с хозяином».
«Вы знали?..»
«Догадывался, что такое может произойти. Видел… предпосылки, – сказал он. – Теперь даже замок Инферно не будет для тебя безопасным местом. И для того, кто рядом с тобой».
«Я знаю, – вздохнула. – Ваше предложение в силе?»
«Конечно, – произнес несколько удивленно. – С чего бы ему не быть?»
«Связь», – напомнила я.
«А, связь. Наши щиты подобное блокируют, – успокоил меня клыкастый. – Кимналь, я не советую думать долго. Пока хранитель миров не вернулся, я смогу скрыть ваши следы. Но позже… это будет проблематично».
«А он… – имела в виду Кхаанри, – так не может, да?»
«Сейчас не может, – ответил вампир. – Но все когда-то меняется».
Когда-то… У меня нет столько времени.
«Я согласна».
«Тогда вы знаете, где найти одного из нас».
Артефакты связи тоже полетели в сумку. Некоторое время я провела за оформлением бумаг и написанием записок. Несколько раз пробежавшись по текстам, решительно кивнула. Пора.
В выходной день народа в замке было не меньше, чем в рабочий. Шустро спустившись с сумкой на первый этаж, толкнула дверь в часть, пропускавшую только сотрудников. Конечно, кабинет отдела кадров был закрыт. Достав из кармана заявление на увольнение в нескольких экземплярах, опустилась на корточки, положила конверты на пол и отправила их через щель под дверью внутрь приемной комнаты. Думаю, когда на вид злобная дамочка, принявшая меня на работу, придет, – увидит. Ну и она же пусть передает то, что предназначено магистру Сарик. Уж с ней-то я точно встречаться не собиралась. И так гадостей хватает…
Может, не стоит так сбегать? Тем более не увидев в последний раз хранителя миров. Но Ильин прав. Когда вернется Кхаанри, у меня уже не будет возможности так легко уйти. Да и… смысл? Он бы не принялся меня игнорировать после возвращения, будь я ему хотя бы симпатична. Проверил бы, что со мной все в порядке. Ведь мы оба чуть не погибли. Но нет. Наверняка темный обладал большим количеством информации о мертвом мире, чем думала та женщина. Или мужчина. Откуда мне знать, какой у метаморфа реальный облик?
А даже если бы и пришел? Например, после того как разобрался бы с основными делами. Находиться рядом с ним мне нельзя. Это опасно. Конечно, самые сильные маги, которые могут помочь с печатью, как раз таки работали на него, но… я связана с кристаллами. А их даже поверхностно изучить – задачка не из легких. Да и… мне хватило услышать в муравейнике, на котором стоят всевозможные щиты, голос хозяина. Если он сильнее темного… и способен не только легко сидеть в моей голове, но и управлять моим телом… Мне нельзя оставаться с Кхаанри рядом. Он – цель. Я не хочу подвергать его такому риску. Ни его. Ни Ниммеда. Ни магистра Савэя. Никого, кто может находиться рядом. Не знаю, глупо это или нет. У меня еще будет время над этим подумать. А если я позволю себе сделать паузу, потом шанса уйти может не быть. Выбор нужно делать прямо сейчас. И я его сделала.
Ализэр и Ниммеду отправила письма, которые придут им после обеда. Императору оставила записку на постели гостевой. Там же лежал отчет о произошедшем в мертвом мире. Моей замене ведь нужно будет больше информации. Еще добавила записку для Рэна с извинениями и обещанием обязательно позже вернуть книгу. На этом все. Еще были родители… но я не придумала, что им сказать, поэтому не стала ничего отправлять. Немного эгоистично, конечно, но, если узнают, Ниммед что-нибудь придумает.
В городе, отойдя от замка на достаточное расстояние, повернулась и посмотрела на тянущееся к небу строение. Вспомнила, как впервые тут оказалась, перепуганная неожиданными изменениями и одновременно восторженная попаданием в Мин-Дарграй. Как завалила императора в кусты, что можно даже считать достижением, ведь застать его врасплох способен не каждый. Как проснулась рядом с ним на узкой целительской койке после попытки работы с кристаллом. Его слова… как болезненные, так и теплые. Вкус губ и запах кожи… Это ведь было здорово. Находиться рядом с ним. Жаль, что недолго… Перед глазами промчались и другие воспоминания. Ализэр. Ее поддержка и уютный дом с комнатой, которую она приготовила для меня. Ниммед. Тренировки с ним и признание… Даже магистр Савэй. Кто хоть и не стал мне другом, потому что мы мало общались, но восхищал своим умом и безукоризненными манерами. Хорошая у нас была команда. Только артефатора так и не увидела. А жаль. Жаль, что все это закончилось.
Я отвернулась, чувствуя, как болезненно бьется сердце в груди, а к горлу подкатил ком, и заставила себя идти дальше. Конечно, скрываться от самого императора Инферно – дело то еще. Не моего уровня. Но клан Арто… Не думала, что когда-то использую договор с ними так, однако…
Дойдя до нужного здания, толкнула дверь. Зазвенели колокольчики, предупреждающие о посетителе. Я прошла внутрь и остановилась напротив стойки. Григор Дорев приветственно кивнул. Вежливо улыбнулась в ответ.
– Глава клана Арто ожидает вас, леди Антор, – сказал он, открывая дверь в личные помещения.
Сегодня я попаду на их территорию. О ее местонахождении не знает даже сам Кхаанри. Это лучшее место, чтобы спрятаться. Что до печати… клан Арто видит магию глубже. Возможно, они смогут мне помочь. По крайней мере, меня обнадежило то, что я не получила отказ, несмотря на связь с хозяином. А если вдруг все не так плохо… я ведь смогу вернуться?
Да. Так будет лучше. Для меня. Для императора. И когда я с этим разберусь… надеюсь, смогу снова увидеть хранителя миров…
– Наконец-то! – воскликнул император Инферно, беря из рук артефактора цепочку с огранкой для кристалла. – Айрэн, ты уверена? Это поможет?
– Да, – кивнула девушка. – Пока на ней будет кристалл в этом металле, она сможет подавлять печать подчинения. Вы ведь не подходили к ней? Никто ее не пытался ограничить?
– Нет, – покачал головой мужчина. – Я не допустил ошибок Эйтхара. Наш враг слишком силен. Нельзя, чтобы он что-то заподозрил. Он должен думать, что все получилось. А с доступом к Ким нельзя давать ни малейшего повода.
– Отлично, – ответила брюнетка с серыми глазами тени. – Тогда сначала нужно поместить кристалл в огранку и потом отдать его Антор.
– Молодец! – довольно улыбнулся император. Айрэн удивилась. Он редко проявлял эмоции на ее памяти. – Возвращаемся в Инферно, – продолжил он. – Нужно защитить Кимналь, пока она не придумала, как сделать это самой. А то, знаешь, она на это очень способная…