Яркая вспышка и ко мне возвращается сознание. Открываю глаза, но ничего не могу разобрать из-за белой пелены. Ослепла? Не похоже, что-то могу различить. Лишь более-менее придя в себя, понимаю, что мне в лицо летят холодные и сырые комки. Снег? Для января на севере России, конечно, не открытие. Только почему я лежу, а меня тащат?

Руки и ноги связаны или скованы, но самое главное и возмутительное, что в плену. Волокут мое тело вперед ногами, словно мешок с картошкой, даже не думая о том, как я себя чувствую при этом. Я ведь живой человек! Спиной и головой собрала все неровности земли. Ощущение не из приятных. Это кто такой бессмертный⁈ И как я оказалась в такой ситуации? Ничего не помню, кроме того, как гуляла в лесу. С привычных троп не сходила, вроде. А дальше темное пятно на воспоминаниях.

Попыталась приподняться, чтобы разглядеть того, кто бесцеремонно утащил меня, но лишь больно ударилась о землю копчиком. В глазах встали слезы. Так, ладно, посмотрю лежа. Мне бы понять, что происходит, а дальше этим паразитам не поздоровится.

Прикрыв руками лицо от снега, который летел от быстрого перетаскивания моего тела, начала вглядываться вперед. Пришлось проморгаться, чтобы слезы не затуманивали картинку. Уж лучше бы я этого не делала! Надеюсь, что мне показалось. Почудится же такое! Неужели сотрясение схлопотала?

— Эй, куда вы меня тащите⁈ — крикнула, точнее прохрипела, моим похитителям. И почему я хриплю? Это сколько же меня уже волокут, что даже горло дало сбой.

Что же касается моих похитителей, а я успела разглядеть фигуры три точно, они вызывают у меня много вопросов. Но больше, чем количество, пугала внешность.

Один, тот что волочил меня, после окрика повернул в мою сторону голову и замедлил движение. Ой, не к добру, с такой-то рожей. А рожа у него была живописная, что страшнее даже в фильмах ужасов не покажут.

Начнем с того, что он был синий. Действительно натурального синего цвета, при этом еще и без одежды, только на бедрах и ногах какие-то тряпки. И это в такую погоду, где дальше пары-тройки метров ничего не видно из-за вьюги. Да еще и минус на улице дай боже! Весом они раза в четыре тяжелее меня, а ростом где-то в полтора раза выше. К слову, я ростом метр семьдесят пять и весом шестьдесят килограммов. Откуда такие гиганты взялись? У нас таких точно нет! Я бы точно знала, потому что тот еще любитель передач о сверхъестественном. А еще у него мерзкие шипы по бокам на руках и ногах. Причем это именно его шипы, так сказать, родненькие. Мерзость.

Лицо этого неземного чудовища будет пугать меня в кошмарах. Кожа будто кем-то пережеванная и выплюнутая. Глаза огромные, но радужек нет, одна сплошная белая пелена и продолговатые зрачки в центре. И нос такой, словно случайно отрезали или о стену ударили, весь искореженный, а ноздри разного размера и формы. Завершает образ рот, точнее пасть, из которой текла зеленая слюна и торчали в разные стороны гнилые клыки. Как будто орк из фильмов или игр.

И это я разглядела лишь одного! Если и остальные такие же, то лучше я умру здесь и сейчас, чем узнаю куда и зачем они меня тащат. Мысли лезли самые извращенные и жестокие. Не на бал же меня ведут.

— Отпусти меня, урод! — крикнула со всех сил и дернула ногами так, чтобы он точно почувствовал возмущение своей ноши. Только поймет ли? Дерзости мне не занимать, могу и плюнуть в морду, когда отпустит. Я хоть и мамина доча, но от деревенских мальчишек нахваталась «лучшего».

Гортанный рев разнесся, как мне показалось, на километры по округе. Недовольный уродец полностью остановился, развернулся всем корпусом и посмотрел на меня. Сожрать решил? Даже как-то страшно стало. Захотелось закопаться в том сугробе, на котором лежала.

Только вместо пиршества он посильнее натянул то, за что меня тянул, кажется цепь, и, не прикладывая особых усилий, одной рукой подкинул над землей, а затем опустил обратно.

Такого мое нежное женское тело выдержать не смогло, я провалилась в бессознательное состояние, которое послужило спасением от боли. Очень удивлюсь, если ничего не сломала и осталась жива.

В следующий раз я открыла глаза в каком-то странном голубом помещении, где было холодно как в морозилке. Либо это специфичный рай, либо случилось чудо, и я осталась жива. Но даже если и жива, то в морозилку просто так не закинут. Кажется, я будущий шашлык.

Поднялась не с первого раза, но все-таки поднялась. Тело ломило и болело где только можно, а это верный признак, что я еще не ушла в мир иной.

Медленно осмотрелась, стараясь не делать резких движений, потому что каждое движение отдавалось спазмом. Словно катком переехали, честное слово! Я себя так плохо не чувствовала даже после целого дня беспрерывных работ в поле.

Стены и потолок были изо льда, это я поняла на ощупь, когда не поверила своим глазам. Только вот одна из стен не была ледяной, а представляла собой решетку. Я в тюрьме? И как это понимать?

— Какого лешего? — это было уже вслух, потому что возмущения распирали изнутри. Ровным счетом ничего не понимаю. Когда этот странный сон закончится?

— Тебя пленили, — сообщил тонкий голосок откуда-то из угла.

Переведя недоуменный взгляд с решетки на место, откуда были звуки, поразилась увиденному. На полу в углу сидели две девочки и одна пряталась за другую. Одежда на них была потрепанная и местами рваная, хоть и видно, что не старая. Обе были худые как щепки, кожа да кости. Глаза большие и полные страха, как у загнанных зверьков. А руки у бедных девочек от холода потрескались и покрылись запекшейся кровью. Кошмар! Лучше бы так внимательно их не рассматривала.

— Кто так решил? И давно у нас рабство разрешено? — скептически спросила у девочек.

— Мы не на Земле, кажется, — все также тихо ответила девочка с волосами цвета шоколад и карими глазами, которые она смущенно опустила в пол от моей вздернутой брови. Но сейчас контролировать свои эмоции выше моих сил.

— Прости, что? Где это «не на Земле»?

Либо я резко отупела, либо головой сильно приложилась, либо все сразу, потому что ничерта не въезжала в то, что мне говорят. Какой-то страшный сон, который хотелось бы поскорее покинуть.

— Говори по тише, пожалуйста, а то снежурги придут, — взмолилась она.

— Ты можешь нормально объяснить где мы и кто придет? — уже начала выходить из себя от этих вкиданных в разнобой фраз. Во мне начинала зарождаться паника, которая заставляла психовать от неясностей.

— Мы где-то в другом мире, — начала она. — Те, кто нас похитили — это снежурги или ледяные отродья. Они нас и пленили.

М-да, рассказчик из нее так себе, прям подробностей наговорила, что все сразу понятно стало. Хотя, неудивительно, если судить по ее состоянию. Она может на последнем издыхании говорит. Правда и я не ручаюсь, что выгляжу лучше. Не такая худая и измотанная, но вот потрепанная — возможно. По самочувствию так я вообще развалина. Деревья после урагана лучше выглядят.

— А ты откуда это знаешь? Они сами рассказали? — недоверчиво продолжала коситься на девушку.

— Прошлые пленницы рассказали, а им до этого оставили послание на полу, — засмущавшись просветила меня девочка, теребя край шарфика, болтающегося на шее. — Я лишь сказала то, что знаю сама.

— Значит, другой мир, снежурги… Тут фильм снимают, а я случайно попала? Так не актриса я, всего лишь с деревни неподалеку.

— К сожалению, нет. Это все реальность. Как мне рассказали, то монстры набирают по три девушки и уводят куда-то, ни одна еще не вернулась. Да и мы сидим уже не первую неделю.

— Если набирают по три, а ты в моей тройке, то кто тебе рассказал? — градус недоверия к словам девушки рос. Может галлюцинации?

— Меня притащили сюда, когда готовая тройка уже была. Сутки эти монстры приходили на нас смотреть, они что-то говорили на своем, а потом уходили. За это время мне успели рассказать все, что знают, а потом троих забрали, — совсем поникшим голосом объяснили мне. Я бы могла предположить, что девушка хорошая актриса, вот только ее внешний искалеченный вид был слишком реалистичным.

— А нас уже трое, значит, скоро заберут?

— Должны, — неуверенно отозвалась брюнетка.

— Ну, по мере поступления проблем, будем искать и пути решения, — подбодрила ее и себя заодно. Черт, черт, черт! Угораздило же влипнуть! — Я, кстати, Снежа. Будем знакомы.

Постаралась как можно искреннее улыбнуться. Они мои единственные союзницы тут, поэтому стоит держаться вместе. С теми синими тварями даже разговаривать не рискну. Нервы, правда, начали пошаливать еще сильнее. Куда отведут? Что сделают?

— Я Лена, а это Вика, — брюнетка кивнула в сторону сидящей рядом девушки. Та, кстати, выглядела хуже всего, хоть и была симпатичная на лицо. И волосы красивые рыжие, только все сейчас висят сосульками и колтунами. — Вика потеряла голос из-за переохлаждения.

В знак подтверждения того, что девушка на грани, она начала задыхаться и закашливаться. Бедное создание, сколько же она тут? Ну и попала я в заварушку! Выбираться нужно однозначно, вот только как — вопрос. Сбежать из этой тюрьмы точно не получится, разве что будет шанс, когда нас поведут в пункт конечного назначения. Но если это и правда другой мир, то все резко усложняется.

Зачем каким-то страшным нелюдям красть молодых девушек, тем более по три и куда-то уводить? На органы — вряд ли, им наши не подойдут. Рабской силой — тоже нет, какие из нас трудяги, когда Лена и Вика вряд ли на ногах устоять могут. Сексуальное рабство — возможно, только опять же, в какое рабство нужны такие истощавшие, изуродованные девушки. Разве что извращенцам. Так и они должны понимать, что долго такие игрушки не протянут.

Просидев в задумчивости какое-то время, я то и дело смотрела на девушек, которых и не увидела, когда очнулась. Не складывается пазл в голове, хоть убей. Последнее, конечно, не серьезно. В девятнадцать лет слишком рано умирать. Да и дома меня ждет моя любимая мамочка. Сколько времени прошло с момента моего исчезновения? Она уже небось волнуется, ведь я никогда не пропадала надолго, всегда была примерной дочерью. Не совсем, конечно, идеал, но волноваться ее точно никогда не заставляла.

Из размышлений меня выдернули шаги, раздавшиеся где-то вблизи нашей клетки. Но что напрягло меня еще больше, так это рык, сопровождающий эти шаги. Что-то новенькое.

С замиранием сердца я смотрела в сторону решетки и боялась, что все увиденное ранее подтвердится. И вот в проеме показалась синяя тварь в сопровождении то ли волка, то ли пса, только на вид ничуть не лучше самого хозяина.

— Едрить вас за ногу… — выругалась я и отползла как можно дальше, как будто это могло меня спасти.

Мои опасения подтвердились полностью. Все, что видела, оказалось реальностью, а не плодом моего воображения. Разве что «милого» пёсика в тот раз не увидела, а может его и не было рядом.

Песик был без шерсти, позвонки торчали неприятным бугром, натягивая кожу. Взгляд голодный и безумный, словно он уже представляет, как перекусит нами.

В руках у большого монстра бренчали ржавые цепи с оковами на концах. Вот мы и приплыли. Замок на решетке звякнул, и уродец зашел к нам. Первым делом он направился к Вике и Лене, поочередно заковав их руки и скрепив девочек цепью друг с другом, а затем двинулся ко мне.

Сопротивляться было бесполезно, потому что куда я потом денусь? Убегу? А там может поджидать еще больше тварей. И если девочки сказали правду, что это чужой мир, то искать помощи будет негде. До конца еще не верилось в слова Лены, но и отрицать очевидное — глупо. У нас таких экземпляров на земле замечено не было. Люди с телефонами за секунду могут словить в кадр самое необычное и выбивающееся из привычного устоя жизни. Такие экземпляры не смогли бы остаться незамеченными.

Мои руки тоже заковали в наручники и прицепили последней в вереницу пленниц. Так нас и повели на выход. Плутали по лабиринтам мы долго, минут пятнадцать по моим ощущениям. Тоннели — скорее всего, проходы в пещере, потому что где-то, где не было льда, отслеживалась каменистая порода. И вот, после долгих плутаний мы выбрались на поверхность. Здесь ожидали еще четыре монстра.

Не знаю, что было бы лучше, сидеть в холодной тюрьме дальше или оказаться на свободе, где бушевала метель с холодным промозглым ветром. Самое неприятное что, либо по дороге сюда потеряла, либо эти уродцы забрали, но я осталась без варежек. Досадная утрата.

Нас дернули за цепи, как бы давая сигнал к движению. Идти было тяжело, ноги утопали в сугробах, наполняя мои короткие сапожки снегом. Ощущение не из приятных. Как и то, что по лицу хлестал снег, обжигая кожу. Руки немели буквально с каждой минутой сильнее и сильнее.

Шли долго, в какой-то момент мне показалось, что это никогда не закончится. Даже мысли о доме, о маме, обо всем вокруг не отвлекали. И это мне, той, что провела в плену не больше суток, хотя ориентироваться было сложно, потому что я не видела неба из-за пурги, идти было тяжело, не представляю, что чувствовали девочки.

В какой-то момент меня даже посещали мысли о побеге, вот только куда бежать? Как скоро меня догонит цепной пес монстров? Да и осложнялось все тем, что мы, пленницы, были связаны между собой. Одна я, может быть, куда-то и убегу, а вот тащить еще два тела, которые на грани, — дело гиблое. И сама не выберусь, и две жизни следом унесу. Не теряем надежды, стойко переносим все тягости и поддерживаем боевой дух.

Наконец-то впереди замелькали какие-то помещения, здания или что-то похожее. Разобрать с далекого расстояния было сложно. Радовало, что хоть куда-то мы добрались. По внутреннему мироощущению прошло часа два. Правда, возможно, и бесконечность. Я люблю снег, люблю зиму, но не настолько сильно, чтобы шататься в пургу, да еще и без перчаток.

Подойдя ближе, я поняла, что то, что я приняла за здания — огромные шатры. Их было четыре. Все они были на деревянных основах, обтянутые чьей-то кожей. Очень хочу надеяться, что не таких же несчастных душ, как мы. Меньше нужно было смотреть ужастиков, Снежа! Шатры из кожи людей, додумалась же!

Шатры были соединены между собой небольшими переходами. Первый, он же самый маленький, предположительно, служил как вход. Хотя, здесь может быть что угодно, зайдем — увидим. За ним шли два средних, один слева, другой справа. И завершал картину огромный, раза в три больше средних.

Мы подходили все ближе и это означало, что сейчас настанет момент истины и мы узнаем, что же там внутри, какая цель нашего похищения. Если это, конечно, конечная точка нашего путешествия. А вот если промежуточная, то страшно представить продолжение.

Возле входа стояли два охранника. Только вот похожи они были на наших монстров, с небольшими отличиями в шипах. Неужели они еще и разных видов бывают? И эти были раздеты. Холод их совсем не смущает? Б-р-р-р.

Когда у меня в подростковом возрасте были комплексы из-за внешности, то мама твердила, что всех нас создала природа, а она лучший художник. Так вот, логичный вопрос: на этих мерзких гоблинах природа отпуск взяла⁈

Чудовища, которые нас привели, что-то прогоготали охране на своем непонятном и нашу дружную компанию пропустили внутрь. Кажется, наши уродцы являются постоянными посетителями. Либо сюда пускают всех без разбора, кто готов притащить тройку смертных девушек.

В первом шатре оказалось много людей таких же, как и мы, только по статусу явно не рабы. Внешность у всех как на подбор: белые, словно снег, волосы, не уступающая им по оттенку кожа и странная одежда. К слову, я тоже была блондинкой с серо-голубыми глазами, всегда выделяясь в своей деревне как белая ворона. Кожа в отличии от односельчан слишком белая, волосы почти как у альбиносов. Но не настолько как у этих господ. По сравнению с ними, я смуглянка южных кровей. Так и хотелось порекомендовать им, что прежде чем пользоваться отбеливателем, всегда стоит читать инструкцию!

О, еще нюанс, они были в масках, скрывающих лица. А наводили таинственности маленькие кружочки, которые хаотично летали и излучали голубой свет. Тут и там они создавали новые тени и образы. Выглядело загадочно, но чем-то напоминало диско шар из клубов. Лично такие не видела, но в фильмах именно так показывают. А дополняли образ сияющие нашивки на одеждах местных людей.

Также тут бродили и монстры с рабами. Что-то не по мне такая вечеринка, я бы лучше дома посидела, чем скитаться по злачным местам. Но выбор был не за мной.

Цепи неожиданно натянулись, заставляя двигаться следом за пленителем. И зачем так дергать? Я не удержала равновесие и плечом слегка вписалась в мужчину, что стоял спиной ко мне. Тот резко повернулся, смерил меня надменным взглядом. Какие у него красивые синие глаза. Это все, что я успела отметить, прежде чем тот открыл рот.

— Эй, снежурги, держите свой товар при себе и следите внимательнее! — недовольно, но достаточно громко произнес незнакомец.

Ишь какой неженка! Чуть задела, можно сказать по касательной, а он развел истерику. Только это его замечание обернулось для меня тремя ударами между лопаток. Слезы навернулись на глаза от боли. Даже зимняя одежда не спасет, если у тебя все тело и без этого один сплошной синяк. А я уверена, что это так, потому что болели вовсе не мышцы, а верхние ткани после покатушек на спине.

После этого инцидента нас потащили к стойке, подобной ресепшену. Наши сопроводители что-то пророкотали на понятном только им языке, взяли у привлекательной девушки карточку, и повели нас в коридор, ведущий в левый средний шатер.

Здесь, как и в первом шатре, над потолком летали мелкие огоньки холодного цвета, освещая пространство. Все-таки чудеса, такого я раньше никогда не видела.

Мы были не первыми, кто оказался во втором шатре. Здесь уже находилось много снежургов и похожих на них тварей. На полу сидели девять девушек на цепях, таких же молодых, как наша компания. Интересно, почему только девушки и как часто проходят такие мероприятия? Сколько же невинных душ украдено и загублено этими иродами, даже представить страшно.

Если каждая компания приводит по три девушки, следовательно, мы будем на очереди четвертые. И очень сомневаюсь, что последними. Куда им столько?

Долго ждать не пришлось и из коридора, ведущего в четвертый шатер, показалась девушка, которая пригласила первую тройку с одним сопровождающим. Что же там происходит? Одновременно нетерпение и страх в равной степени съедали меня.

Прошло минут десять и снова появилась девушка, приглашая следующих. Значит, долго ждать не придется. Здесь, конечно, нет снега и ветра, но помещение тоже не пышет теплом и уютом. На пол садиться я категорически отказалась, как бы там ни было, а я надеюсь на лучшее и в будущем хочу стать счастливой мамочкой. Тут бы и стоя копыта не откинуть, не говоря уже о том, чтобы сесть на землю.

Прошло еще десять минут и ушли последние перед нами. Вика и Лена молчаливо смотрели в пол, почти не двигаясь. Можно было бы поговорить с ними, чтобы успокоить свои нервы и разбавить горловой гогот чудовищ, но на сегодня мне уже хватило наказаний. Да и девчонок подводить неохота.

И вот, занавеска снова отодвигается, но там появляется не девушка, которая приглашала, а монстр с одной из девушек. Он жестоко тащит бедняжку за собой по полу, подходя к своим собратьям. Девушка кричит и рыдает. Гуманоид что-то недовольно рокочет, и они вместе начинают забивать беднягу, пока их не попросили удалиться.

Мало того, что нас как вещи приводят и кому-то отдают, а скорее продают, так еще и тех, кто непригоден, как эта девушка, забивают. В данном случае за ее жизнь не то чтобы не заплатили, а обесценили вовсе.

Выходит девушка и приглашает нашу тройку. Время замирает. Снежург, что вел нас по тоннелям пещеры, дергает цепь и мы покорно заходим в темный коридор. Ну, как сказать покорно… Внутри у меня был бунт и пылало пламя противостояния. Только показывать это нельзя, иначе хорошим не закончится. Я уже поняла, что природа обделила их не только внешне, но и внутренне. Бездушные твари.

Для меня все происходит как в замедленной съемке. Вот мы идем по коридору, который метров пять, но ощущается как вечность. Вот отодвигаются другие занавески, пропуская снежурга вперед, а затем и нас. Тысячи маленьких огоньков так сильно освещают пространство, что после темного коридора просто ослепляют. Если бы не такая негативная обстановка, то можно подумать, что мы будем выступать.

Старательно моргаю, чтобы разглядеть хоть что-то. Оказались мы в странном зале темно-синего цвета, в центре которого была круглая сцена, а по краям, от сцены и до стен шатра — зрители. Их разглядеть было сложно, потому что все сосредоточение света было в центр.

— Внимание! Лот номер четыре! — завопил кто-то у меня над головой радостным голосом. Видимо, сверху была трибуна и оратор, оглашающий прибывших. Нас назвали лотом, значит это торги? Нас и правда продают? Чтоб волосы у всех повылезали, а на пятой точке колючки выросли!

Снежург подошел и отцепил Лену от нашей связки, освободил ей руки и толкнул в сторону сцены. Отношение было небрежным, будто с нами и вовсе не считались, как с живыми.

— Первая особь из лота номер четыре! Поприветствуем! — все также задорно и весело продолжал мужчина. Тьфу на него. Веселиться над несчастными и продавать невинных — низость.

Лена стояла под ярким светом, а зрители рассматривали ее со всех сторон. Снежургу дали какой-то сигнал, и он двинулся к девушке. Только бы ничего плохого не сделал, взмолилась я. Тот выпустив острый коготь из лапы, разрезал на девушке одежду, отшвырнул ошметки, чтобы показать ее тело и отошел в сторону.

— Ну же, смелее, господа! Кого заинтересовала? — не унимался противный тип.

Но уж лучше нас всех заберут, купят или что они тут делают, чем выведут обратно и забьют до смерти. Надеяться на человека чести в такой компании любителей покупок несчастных душ не приходится, но все же, может жизнь наладится. Или можно будет сбежать. Не все ведь в этом мире такие садисты?

— Я ее беру, — сообщил мужчина в маске. Вот даже не разберешь кто-есть-кто, они все блондины с белой кожей. Разве что одежда разная, может быть голоса, да и рост. По прическе можно, если знаешь человека. А вот так, все одинаковые маскарадные куклы. Хищные гиены в поисках мяса.

Чуть переведя взгляд от покупателя в сторону, заметила того, кого успела хорошо запомнить. Справа от нового хозяина Лены сидел тип, которого в первом шатре я случайно задела. Кто б сомневался, что этот гад в числе покупателей. Чтоб тебе не досталось ни одной девушки или с отвратительными манерами, пожелала я про себя.

— Покупатель под номером 26 урвал отличную особь. Поздравим его! — после слов оратора раздались бурные аплодисменты. Какие они мерзкие, аж тошнит.

Откуда-то появилась девушка, подобная той, что провожала нас сюда, и забрала Лену со сцены, уводя в другой выход. Я с интересом смотрела вслед уходящей, стараясь выглядеть хоть что-то. А тем временем торги продолжались.

— Вторая особь лота номер четыре! Поприветствуем!

Следующей ледяное отродье из нашей тройки освободил Вику и также толкнул в сторону сцены, только вот на ней он порвал одежду сразу же. Девушка стояла в полной растерянности и не знала куда себя деть, ей явно было не по себе.

И снова толпа оглядывает товар, оценивая, нужен ли им такой экземпляр. Злости на них всех не хватает. Что за грешный мир? Может все-таки я умерла и попала в ад? Так везде пишут, что там жара, а не царство холода. Про извращения все совпадает, конечно.

— Я заберу ее, — оповестил всех какой-то мужчина, но я не успела увидеть кто.

— И счастливым обладателем второй особи становится номер 24! Поздравим.

Зал опять взорвался бурными аплодисментами, пока Вику уводила та же девушка, что и Лену. Но я была рада за девочек, им и так досталось, главное, что их взяли. Остальное зависит от силы характера и ума. Если не глупые, то как-нибудь выберутся. Вот я точно не собираюсь становиться продажной послушной куклой. Обойдутся.

Теперь моя очередь. Ноги задрожали, в глазах запрыгали черные пятна. Соберись, Снежа. Прорвемся.

— И последняя, третья, особь с лота номер четыре на сегодня!

Мне освободили руки и собирались толкнуть на сцену, только я извернулась и пошла сама. Снежург двинулся за мной, держа наготове когти. Один замах лапы, и я снова уклоняюсь.

— Я сама! Не порти одежду, — огрызнулась на него. И ничего он мне не сделает при такой толпе покупателей. Или сделает? Сомнение усилилось, когда он замахнулся для удара, но откуда-то со зрительного зала прозвучал спокойный мужской голос, останавливающий его.

— Не смей трогать мою покупку!

Вот это новости! Кто-то уже стал «счастливым» обладателем особы с характером в виде меня. Только кто же это был? Свет на сцене слепил сильнее, чем от входа, и все в зале становились одним черным пятном.

— Номер 25 предъявил свои права на особь номер три!

— А я бы тоже не отказался от такой, — ленивый голос с другой стороны зала. Ну почему все не могло пройти спокойнее? Зачем столько внимания? Отдайте 25-ому и разойдемся без представлений.

— Вот это напряжение! Два покупателя на один товар — такого не было очень давно, — ликовал говорливый попугай.

И пока оратор продолжал восхищаться внезапной популярностью товара, до меня начало доходить, что покупатель под номером 25 — это тот незнакомец, из-за которого я получила палками по спине. Так ему и нужно! Будет шанс отомстить, пусть забирает меня!

— Приглашаю покупателя под номером 25 и 57 подойти ко мне для определения хозяина товара. И пусть случай определит счастливчика!

В руках у оратора блеснула монетка. Это что же получается, меня сейчас будут разыгрывать монеткой? Совсем обнаглели эти инопланетяне⁈

Мужчины подошли к месту и заняли позиции справа и слева от оратора. Тот мерзко и ехидно улыбнулся, подбрасывая монетку. Пока она летела, оратор каждому из мужчин шепнул их сторону.

Я с замиранием сердца следила за падением монетки. Вот сейчас и решится моя судьба. Им все равно, купят или нет, а для меня это целая неизвестность и страх оказаться в руках тирана. Уж если он может только говорить, то в словесной перепалке я мастер. Но если рукоприкладствовать, здесь преимущество не на моей стороне.

Монетка упала в руки к ведущему. Тот сделал театральную паузу, разогревая толпу и доводя меня до состояния почти что истерии. Говори уже, животное!

— Победил номер… — очередная пауза. Чтоб тебя волки съели! — Номер 25! Поздравим победителя!

Толпа зааплодировала. Они всем аплодируют, для них это шоу, а не распоряжение судьбами. Мне бы сейчас какие-нибудь ведьмовские силы, как в русском фольклоре, я б их всех!

Победитель направился ко мне, взял под локоть и повел в сторону выхода. Странно, а почему сам? Остальных забирала девушка. Мы направились ко второму выходу, ведущему в правый шатер вторых ответвлений. Только я больше переживала не о том, что в том шатре, а о будущем. Если он так бесцеремонно позволил наказать меня за легкий толчок в спину, то что же будет дальше? Или по натуре он трус, который сам не трогает, а другим позволяет?

Идя по темному коридору, я вспомнила про одежду, которую оставила на сцене, а другой у меня не было.

— Мне нужно забрать одежду, — затормозив, сообщила мужчине.

— Замолчи и иди вперед, — холодно бросил тот.

— Я не пойду голая! — заупрямилась я.

Мужчина резко взял меня за плечи и впечатал в стену шатра, встряхивая. На глаза навернулись слезы, потому что спиной я попала аккурат на синяки. Попыталась проглотить боль, но всхлип вырвался из горла.

Новый хозяин отпустил меня, досадливо поджав губу.

— Будешь говорить, когда я разрешу. И делать только то, что прикажут, поняла? А теперь пошли, — безэмоционально отчеканил он и пошел вперед, а я следом.

Наконец мы оказались внутри шатра, который разительно отличался от его близнеца. Здесь были ширмы, кресла, столики и прочая мебель. Даже зеркала имелись! Вот туда я бы побоялась заглядывать, подозревая, что выгляжу ужасно. Меня слегка пробивала дрожь.

Как только мы появились, незнакомец испарился в неизвестном направлении, а меня тут же взяли под руку и повели за первую ширму. Там стояло кресло, на которое меня усадили, и я все-таки увидела себя в зеркало. Волосы висели сосульками, словно голову я не мыла недели три. На теле виднелись проявляющиеся синяки. Но в целом, выглядела я не так плохо, как Вика и Лена. Девочек, кстати, я здесь не заметила.

— Закрой глаза и рот, носом не дыши, — скомандовала девушка.

Так я и поступила, лишних вопросов, после случая в коридоре, задавать больше не хотелось. На меня сверху высыпали какой-то порошок. Радовало и одновременно успокаивало только то, что отравить меня точно не хотят, потому что теперь я чужая собственность.

— Можешь открывать, — очередная команда.

Мир, наверное, и правда не наш. Потому что в зеркале теперь мои волосы выглядели великолепно. Не просто чистые, а аккуратно волосок к волоску уложены.

— Это временная мера, но так ты не опозоришь хозяина.

— Чудеса, — восторженно произнесла я, наклоняясь ближе к зеркалу, чтобы рассмотреть себя.

Тут же подошла другая девушка, которая держала в руках вещи. Она протянула мне сначала платье из толстой и тяжелой ткани, видимо, чтобы я не замерзла по дороге. К тому же, платье было длинное, с высоким воротом и длинными рукавами. Хоть как-то думают о пленницах. Затем мне выдали теплые чулки и сапоги, последние, к сожалению, доходили только до щиколоток.

Итоговым, завершающим, элементом стала меховая накидка с капюшоном. Мне помогли ее застегнуть на шее и расправили, чтобы все лежало аккуратно.

— Готово. Можешь идти к хозяину, он ждет тебя у выхода из этого шатра, — сообщила мне одна из девушек.

— Пока синяки не сойдут и, если не будут сходить, платья носи только такие, чтобы не позорить хозяина, — наставляла другая. — Свободна.

— Спасибо, — тихо поблагодарила девушек и пошла в указанном направлении. Странные они, нет бы сначала девушек в такой вид привести, а потом на торги выдавать. Хотя, возможно, не желают вкладываться в то, что никому не понравится? Мне их не понять.

Подойдя к так называемому хозяину, молча остановилась и посмотрела на него в ожидании дальнейших указаний. Он же не говоря ни слова, взял со стены наручники с цепью, сковал мои руки и повел в первый шатер, а следом и на улицу.

Зря я надеялась на хорошее будущее, очень зря. Наручники — уже плохой знак. Но и такими руками можно избить его. Я уже придумала пару способов. Размышления об этом прервал ледяной порыв ветра вперемешку с острыми иглами, вонзающимися в кожу. Я и забыла, что здесь настолько холодно.

Быстро накинула капюшон, чтобы не застудить голову, и двинулась следом за мужчиной. Мы зачем-то обходили шатры по кругу. Меньше всего мне хотелось в такую погоду быть на улице, хоть и в теплой одежде.

Обойдя половину, я увидела, что там стоит множество карет, в которые запряжены неизвестные мне животные. Эти животные были пушистые и огромные, выглядели достаточно мило, что удивительно для данных мест, потому что я встречала только уродцев и моральных уродов.

Мы подошли к одной из карет, хозяин распахнул двери и запустил меня внутрь. Снаружи кареты была словно тоже обшита чьей-то кожей и не выглядела привлекательно. Что не скажешь о внутреннем убранстве. Внутри она была без окон, сиденья обиды мехом, а обшивка словно бордовым бархатом. Выглядело дорого и красиво.

Усевшись на одно из сидений, посмотрела в сторону двери в ожидании, когда мужчина присоединится и мы начнем наше путешествие.

— Жди меня здесь, никуда не выходи. Я скоро вернусь.

Дверь закрылась, отрезая меня от холодной зимы и оставляя наедине с собой. Как будто у меня есть выбор! Хотя, возможно, это мой шанс сбежать? Есть карета, есть звери, только вот куда бежать? К кому? В какую сторону? Миллионы вопросов разрывали меня на части и пока я пыталась все это обдумать и структурировать по важности, то уже оказалась не одна.

Незнакомец сел напротив меня, отбил по полу сапогом какой-то ритм и карета тронулась. Поздно сомневаться и принимать решения, шанс упущен. Я решила, что пока ничего плохого не происходит, то можно плыть по течению.

— Я бы хотел извиниться за свое поведение. Наше знакомство началось не лучшим образом, — дружелюбно-извиняющимся тоном начал мужчина.

Посмотрев на него максимально презрительно, промолчала и отвернулась. Больно нужны мне его извинения! С чего он вообще решил заговорить? Мне казалось рабам только приказывают, а не просят у них прощения.

— Протяни руки вперед, пожалуйста.

Если он фанат перемороженных конечностей, то сколько угодно! Вытянула руки, позвякивая цепями, как очередным доказательством моей подневольности. И вот тут он меня удивил. Наручники были сняты с рук, а сами кисти бережно, едва касаясь, осмотрены.

— Когда приедем домой, мы вылечим твои руки, — уверил мужчина серьезным тоном.

— Да с чего мне тебе верить? То из-за тебя я получаю по спине, то ты меня покупаешь, как игрушку, то устраиваешь в коридоре встряску и затыкаешь, то теперь извиняешься и говоришь, что поможешь. Да если бы не ваши извращенные желания иметь рабынь, то я бы тут и не оказалась никогда! — сорвалась, переходя на повышенный тон.

Меня трясло от злости и беспомощности. Кажется, именно так выглядит истерика. И пусть меня бьют, режут, убивают, заморозят, но он не получит покладистую и тихую рабыню. Я еще попорчу жизнь этому муд…мужчине.

— Мне нужно было там себя вести именно так, — устало проговорил мужчина и снял маску. Он оказался очень привлекательной наружности. Правда, глаза настолько синие на фоне белой кожи, что кажутся нереальными. Волосы, как называют у нас, в художественном беспорядке. Но ему это очень идет. Лицо мужественное, без смазливой красоты. — Это все сложно.

— Как будто бывает иначе, — хмыкнула я, все еще тая обиду на весь мир.

— Как только мы выберемся из этого королевства, то я отправлю тебя обратно домой, как и тех двух девушек, что были в твоей тройке.

— А откуда ты знаешь где мой дом? — с подозрением уставилась на мужчину.

— Я не знаю, но вы все точно не из нашего мира. Как ты успела заметить, то ты слегка не вписываешься в стандарты местной внешности.

— Ты тоже, знаешь ли, на снежурга не похож.

— Точно. Но у нас все светлые, цвет волос у всех один, кожа белая, только цвет глаз меняется, если говорить о людях. Ледяные отродья — это отдельная тема.

— А расскажи мне про ваш мир, — попросила мужчину, раз уж он решил сменить личину морального урода на пушистого котика. Все-таки любопытство распирает, когда не угрожает опасность жизни.

— Может для начала познакомимся? Я Рикэл, можно просто Рик, — улыбнулся он.

— Снежа.

Говорить про то, что мне было приятно познакомиться, я не стала. Знакомство изначально вышло так себе и уже испортило первое впечатление. Я все ещё настороженно отношусь к тому, кто в шатре навлекает на меня неприятности, а потом резко превращается в хорошего парня. Кто знает, что он выкинет в следующую секунду?

— Очень рад знакомству. Значит, хочешь узнать про наш мир?

— Да, пока что я кроме торгов и монстров ничего здесь не видела. А побывать в другом мире возможность уникальная.

Откинувшись на спинку сидения, стала плотнее укутываться в накидку, потому что становилось существенно прохладно. Накопленное тепло быстро покидает тело, когда не двигаешься. А пространства для маневра тут нет. Рик недолго думая, достал откуда-то большую меховую накидку, скорее всего собственную, и накрыл меня сверху. Какой благородный жест!

— Спасибо, — благодарно улыбнулась ему, потому что тепла мне точно сейчас не хватало.

— Ехать нам далеко, ты можешь лечь поспать. А чтобы быстрее заснула, я расскажу тебе основное о моем мире.

Я легла на сидение, подтянув ноги и полностью утонув в мехе, стала внимательно смотреть на мужчину, ожидая рассказа. Только сейчас, расслабившись, я поняла, что чувствую себя нехорошо. Тело будто ватное, а организм поднимает жар, борясь с простудой. Рик тем временем начал рассказ.

— У нас всего два королевства: Леделия и Морозея. Сейчас мы находимся в Леделии. Ранее она не была такой, какую ты видишь в данный момент. Здесь не было работорговства. Снежурги и другие, как ты выражаешься, монстры не ходили свободно по землям, не похищали иномирянок. Погода царила иная, более благоприятная. Здесь был снежный рай, где люди существовали без опасок.

Изначально, страну назвали в честь жены первого правителя. Она была мудрой, милосердной, внимательной к народу. Но это было более пятисот лет назад. Затем были другие правители. Они также хорошо справлялись с обязанностями и люди жили счастливо.

А потом случился переворот и у руля встал тот, кто также, как и я, претендовал на тебя сегодня. Арафей — нынешний король Леделии. Это благодаря ему процветают торги и земли стали не местом счастливого умиротворения, а частью кошмара. Местные жители давно перебрались в Морозею, ища спасения от узурпатора, который только собирает дань. Остались лишь те, кто не успел сбежать до возведения преграды.

Между двумя странами девятнадцать лет назад воздвигли границу. Она не пропускает в Морозею пришлых с другой стороны. К слову, туда мы и направляемся.

Мой мир — это вечные снега. Но они не такие агрессивные, если правитель страны договаривается с природой с помощью магии. А теперь засыпай, остальное расскажу потом. Тебе стоит отдохнуть.

— Мне интересно… — начала было возмущаться, желая продолжения.

— Обязательно все узнаешь и увидишь, — очень тепло улыбнулся мужчина. Ему шла улыбка, она как будто разбивала ту ледяную маску, что он натягивал на лицо.

Дальше спорить не стала и закрыла глаза. В сон я провалилась за считаные секунды, потому что сил почти не осталось и организм был измотан приключениями.

Пробуждение было неожиданным и малоприятным. О карету что-то билось, а за ее пределами гремело и рычало. Осмотревшись, поняла, что нахожусь в карете одна и от этого стало не по себе. Куда делся этот чудной?

Некий страх от неизвестности закрался в душу и скреб коготками. Подобрав накидку и вцепившись в нее покрепче, подошла к двери и открыла ее. Вот только понять ничего не успела, как с противоположной стороны кареты что-то врезалось, и я не удержала равновесия. Полет вышел захватывающий. Мои крики разнеслись на всю округу, но только до тех пор, пока я не оказалась лицом в снегу. Тьфу, блин!

Под рукава платья забился снег, создавая некомфортную сырость. Но такое падение действует лучше будильников и кофе. Освежилась так освежилась. М-да.

Пока я пыталась подняться, безрезультатно опираясь на сугробы, только сильнее мочила одежду и замерзала. Да что за везение такое!

— Снежа! Беги! — раздался откуда-то сбоку надрывный приказ. Я завертела головой, пытаясь понять, что происходит и почему нужно бежать. А главное куда? — Снежа-а-а!

Считаные доли секунд и за спиной что-то с грохотом разлетается и летит во все стороны. Запоздало до меня доходит, что вокруг части кареты. Каким чудом меня не зацепило — не знаю, но страшно было до ужаса.

Позади снова раздаются звуки, в основном рычащие. Медленно поворачиваю голову и вижу картину, как Рик убивает ледяное отродье. Снег окрашивается в грязно-синий цвет. Дыхание сбивается, как и теряется мироощущение. Проще говоря — ступор.

Рик подбегает ко мне, убирая свое странное оружие, которое блестит как множество маленьких бриллиантов, подхватывает на руки и начинает быстро уходить от места происшествия. Я же, как зачарованная, смотрю на все то, что осталось позади: тут и там тела снежургов, части кареты и трупы пушистиков, которые нас везли. Слезы навернулись на глаза.

— Не смотри туда, — посоветовал Рик.

Правда, совет запоздалый, потому что я успела увидеть все. Такая картина вряд ли выйдет у меня из головы или сотрется временем.

— Почему они на нас напали? — ошарашенная полушепотом спросила у мужчины.

— Понятия не имею. Хорошо, что первые две наши кареты успели проскочить и их не зацепило. Жаль, что ригуны мертвы. На них мы быстрее добрались бы до границы.

— Какие две кареты? — вопросительно уставилась на него. Кто мог еще с нами ехать?

— Мои два помощника, которые сидели по бокам от меня в торговом шатре, они же выкупили девушек, что были с тобой. Я отправил их ехать первыми и дал указания в случае опасности не останавливаться, чтобы не рисковать девушками.

Посмотрев на мужчину, заметила порез у него на щеке, только вот вместо привычной крови оттуда текла серебряная жидкость.

— Ты ранен.

Аккуратно, еле касаясь, провела пальчиками по щеке мужчины, убирая кровь. Он же, в свою очередь, бросил на меня задумчивый взгляд.

— Ты сама цела? Нигде не болит?

— Со мной все хорошо, вроде не задело. И я могу сама идти, тебе стоит поберечь силы, как единственному защитнику.

Остановившись, мужчина опустил меня на ноги и осмотрел. Похоже, не сильно поверил, что я цела. Молча протянула ему его накидку, потому что больно смотреть, как в такую погоду он разгуливает в штанах, похожих на термобелье и тонкой тунике.

— Мне не нужно, лучше накинь на себя, идти нам далеко.

— Как далеко?

— Часов десять пешком, если без остановок, — спокойно сообщил он. — Там, за границей, нас будут ждать в условленном месте в течение суток.

Десять часов? С ума сойти! Сомневаюсь, что мой организм столько выдержит и я не свалюсь мешком по дороге. Но на деле лишь кивнула в знак того, что поняла его и надела вторую накидку.

— Ты совсем не мерзнешь?

— Холодно, конечно, но мы менее восприимчивы к низким температурам, чем вы, — по-доброму улыбнулся Рик.

Чудной народ все-таки. Понимаю, если бы они с ног до головы были покрыты шерстью и заявляли, что не мерзнут, но вот так — уму непостижимо. Моему уж точно.

Мы двинулись в путь. Погода не то, что не радовала, а мешала идти. Тело находилось в постоянном напряжении от сопротивления порывам ветра. Снег хлестал по щекам и забивался везде, где мог проникнуть. Ноги давно беспощадно промокли и окоченели. Если в конце этого пути я выживу и отделаюсь лишь воспалением легких, то это будет самым нереальным исходом. Тогда я заберу все свои слова про невезение.

Вокруг все белело от бескрайних просторов снега, а вой ветра нагнетал обстановку. Полная усталость наступила буквально через полтора часа пути. За это время я больше не проронила ни слова, чтобы беречь дыхание и оставшиеся силы. Плакаться, что мне тяжело, не хотелось. Разве Рику легче? Я не имею права подводить его, когда он прокладывает путь к спасению наших шкур.

Еще через двадцать минут пути на окраине замелькала кромка леса. Неужели белые снежные пустыни закончились? Может хоть в лесу будет легче идти, ведь деревья должны гасить часть ветра.

— Как ты? — участливо спросил мужчина, слегка сбавляя темп.

— Пожалуйста, не замедляйся, иначе я рухну прямо тут, — взмолилась ему.

— Осталось совсем немного, потерпи. Нам бы добраться до леса, а там заночуем, — обнадежил Рик. — Если хочешь, я могу тебя донести.

— Нет, тебе силы нужнее, — заупрямилась я.

Дальше мы снова шли в тишине, сохраняя последние капли стойкости. Хотя, мне уже кажется, что сил на самом деле нет, а тело двигает вперед лишь упрямство и желание жить. В голове крутились воспоминания о доме и маме, о летних днях, когда можно загорать и купаться в озере, недалеко от деревни. Глупая улыбка застыла на лице, а глаза заполнились слезами. Увижу ли я когда-нибудь маму? Смогу ли еще хоть разок искупаться в теплой летней воде?

Пока мысли в голове морально добивали меня, мы дошли до леса, но к моему удивлению продолжали идти вглубь. На меня накатило чувство, что мы уже дошли до места ночлега и тело начало превращаться в кисель, не желая продвигаться вперед. А тем временем еще и начинало стремительно темнеть.

Лес, к слову, был еловый. Здесь сочетались как и высокие, уходящие в небо, ели, так и низкие, которые прекрасно позволяли прятаться за ними. Только вот одно интересно, как этот лес вообще смог появиться при такой погоде?

Рик повернулся ко мне и смерил обеспокоенным взглядом, будто чувствовал, что вот-вот останется единственным путником по этим недружелюбным местам. Видимо, сделав правильные выводы, он остановился и вытащил из-за пояса рукоять из которой появилось то прекрасное лезвие, которое убило снежурга.

Не тратя времени на разговоры, он прошелся по округе и легкими движениями меча нарубил лапник. Могу с уверенностью заявить, что это самое потрясающее зрелище из тех, что я видела. Такая грациозная работа мечом от сильного мужчины впечатляла. При других обстоятельствах я бы села на снег и с упоением смотрела не отрываясь.

Из веток Рик смастерил небольшой, но достаточный для двоих, шалаш. На снег выстелил плотный слой лапника, отгораживая нас от холодной земли.

— Иди ко мне, — позвал Рик, а я послушно выполнила. — Половину самой большой накидки стели на землю, а второй дополнительно укроешься.

Я заползла в шалаш и сделала так как он велел. Шалаш был сделан очень профессионально, потому что как только я оказалась в нем, то ветра как не бывало. Ни один тонкий поток не мог проникнуть, кроме разве что открытого входа. Но и эта проблема была решена.

— Ложись спать, а я пойду проверю окрестности и вернусь, — поставил меня в известность мужчина и закрыл вход в шалаш плотной стеной из лапника.

Улегшись поудобнее набок, накрылась накидкой и начала ждать сон, который никак не шел из-за беспокойства. Я волновалась о Рике, хоть и знала его совсем чуть-чуть. Трудности и экстремальные ситуации ускоряют наши привычки и доверие к людям.

Пусть мы и начали наше знакомство с плохой ноты, но последние часы показали, что он не тот человек, каким показался мне в самом начале. Может быть и правда все, что было в шатре — спектакль? Только для кого и зачем — остается большим вопросом.

Прошло достаточно много времени, прежде чем вход в шалаш зашуршал. И одной частью мыслей я понимала, что это должен быть Рик, но вдруг не он? Кто может водиться в таких лесах? Сердце начало отбивать ускоренный ритм.

Стенка шалаша отодвинулась, впуская холод и темноту, а вместе с ней и знакомого мужчину.

Он молча устроился рядом и даже не претендовал на накидку. Неужели он совсем не чувствует холода? Столько пройти в легкой одежде по непогоде и не застынуть насмерть — нужно и правда быть сверхчеловеком. Эх, сюда бы костерок и еды. Но мы имеем то, что имеем, поэтому раздели невзгоды и запасы с ближним своим.

— Рик, — шепотом позвала мужчину.

— Я думал, что ты уже спишь, — с удивлением в голосе ответил он.

— Мне не по себе спать, зная, что ты мерзнешь.

— Снежа, со мной ничего не случится.

— Пожалуйста, давай укроемся накидкой вместе, ее немного, но если потесниться, то хватит.

— Ты же понимаешь, что нам придется лечь близко друг к другу?

Неожиданный вопрос и я не понимаю к чему он клонит. Я ведь предложила всего лишь накрыться, не более.

— Понимаю. В этом ведь нет ничего страшного.

— Я молодой мужчина, Снежа, а ты красивая девушка, — намеками начал он.

— И? — недоуменно спросила я.

— Ты что, никогда не лежала рядом с молодым мужчиной?

— Нет, — тише, чем говорила до этого, прошептала в ответ. Если он пытается отпугнуть меня такими намеками, то ничего у него не выйдет. А вот смущение никто не отменял.

— Как же так? Ты ведь уже не подросток, — теперь недоумевал он.

— В нашей деревне живут либо взрослые мужчины, либо старики. Все молодые парни еще с раннего возраста стараются перебраться в город, ведь никому молодому не хочется всю жизнь заниматься хозяйством, когда есть более интересная жизнь. Поэтому, если ты клонишь к отношениям, то у меня их никогда не было.

— А почему же ты не уехала в город? Ведь такой красавице не место в деревушке, где даже нет ни одного мужчины для нее. Разве ты не хочешь семью, детей?

— Не уехала из-за мамы. Мы живем вдвоем. И если я ее брошу, то все заботы по хозяйству будут только на ней, а я так не могу поступить. Она вырастила меня одна, дарила заботу и любовь, учила всему. А что касается собственной семьи, то я пока не думала об этом. Когда-нибудь в будущем, если найду мужчину, которого полюблю, то конечно. А пока что для меня семья — это мама.

При воспоминании о маме мне стало тоскливо. Как бы она не извелась от беспокойства за меня. Был бы хоть шанс отправить весточку, что со мной все хорошо, я жива и здорова. Последнее, конечно, под сомнением, но все же.

Рик не стал дальше развивать тему о близости молодого мужчины и красивой девушки, видимо, посчитав ее более неуместной. Вот бы сразу такую тактичность имел! Я не стыжусь, что еще не была в отношениях, но и обсуждение этой темы не в приоритете.

— Завтра мы доберемся до дворца. Там несколько дней передохнем, подготовимся и я отведу тебя к ближайшему переходу в твой мир.

— А их много и они доступны?

— Да, проходов достаточно много, но все они на территории Леделии. После убийства правящей семьи по всему королевству истончилась материя, а где-то и вовсе порвалась. В таких местах открываются переходы в твой мир. Именно через один из таких ты попала сюда. Долгое время их охраняют снежурги и их сородичи, чтобы добывать товар. Любого приблизившегося затягивает и выбрасывает на этой стороне.

— Зачем им это? Неужели таким монстрам тоже нужны деньги? И почему только девушки? Разве мужчин не затягивает?

— Нет. Раньше они были под строгим контролем и не имели никакой власти, словно дрессированные животные. Только при нынешнем правителе им дали свободу, но с условием, что размножаться им можно только по определенным правилам.

— Это как?

— Девять девушек с других миров в обмен на возможность родить одного нового снежурга в стае.

— Какая дикость!

— Я согласен с тобой. А мужчин, которые попадают сюда, они закидывают обратно в переход.

— А какой правитель сейчас в Морозее?

Мне вдруг стало интересно, ведь так много было рассказано о Леделии, но почти ничего о Морозее. Хотя в голове у меня сложилось впечатление, что это словно рай и ад. В одном месте спокойствие и уют, а другое полно греха и бесчестия.

— Думаю, с моих уст будет неправильно рассказывать тебе о нем. Ты обязательно встретишься с ним, а потом расскажешь мне свое впечатление, — в голосе мужчины слышалась улыбка. — А теперь спать.

— Только после того, как ты укроешься.

— А ты настойчивая.

— Какая есть, прошу любить и не жаловаться, — усмехнулась я и подвинулась, уступая под накидкой место мужчине.

Больше он не сопротивлялся, а спокойно придвинулся ближе. Сначала мое тело было напряжено от близости, потому что теперь в голове крутился наш разговор. Но через пару минут мысль о том, что рядом мой защитник и хранитель, успокоила меня и я уснула.

Несмотря на то, что ночевали мы в лесу в непригодных условиях, спалось хорошо. Я же не чувствовала холода, хоть рядом и не было костра. Только вот проснулась я в интересной позе.

Моя голова оказалась лежащей на груди мужчины, руки обвили его тело, а одна нога закинута на него. В то время как он крепко обнимал меня за талию, прижимая к себе. И как такое могло произойти? Сначала я залилась краской, потом долго не могла справиться с нереальностью происходящего.

Предприняв попытку к освобождению из теплых объятий, я потерпела поражение. Так крепко меня еще никогда не обнимали. И от этой мысли внизу живота запорхали бабочки, что было для меня неожиданно, но на удивление приятно.

— Рик, — прошептала мужчине.

Но ответа не последовало. Меня лишь сильнее заключили в кольцо рук, чтобы точно не сбежала. Как же неловко! Придется все равно его будить, чтобы освободиться. Сама точно не справлюсь.

— Рик, проснись, пожалуйста, — чуть громче обратилась к нему.

Мужчина открыл глаза и сонно посмотрел на меня, прижатую к нему. Несколько секунд удивления на лице и он раскрывает объятия, выпуская меня. Я же медленно начинаю отстраняться краснея.

— Доброе утро, — сказал он сонным с хрипотцой голосом, внимательно наблюдая за мной.

— И тебе доброе утро, — попыталась улыбнуться, останавливая свое отступление. Неловкость так и парила в воздухе.

— Как спалось? — продолжил он как ни в чем не бывало.

— Кхм…Очень тепло и, кажется, я выспалась.

— Замечательно, — все также серьезно продолжил мужчина, как будто о чем-то размышлял. — Думаю, пора выдвигаться.

— Отличная идея.

Может хотя бы в пути будет не так неловко, как сейчас. Я девочка немаленькая, но таких близких моментов с мужчинами у меня еще не было. Да, я просто растерялась. Все-таки знаю его меньше суток, а уже успела позажиматься в шалаше. Мои принципы бьют тревогу, а тело реагирует иначе. Ведь не он же закинул мою ногу на себя! Тревога! Снежа теряет над собой контроль!

Да и некоторые мысли предательски напоминают, что он спасает мою жизнь. Мог бы давно бросить где-нибудь в снегу на съедение диким животным. Без меня у него больше шансов добраться до границы. Но тем не менее тащит, заботится. Он словно принц в белых снегах.

Мы собрали наши немногочисленные вещи, а ими оказалась накидка и оружие Рика, и двинулись к границе. Снова глубокий снег, по которому мы шли, забивался во все щели. Благо погода сегодня радует своей безветренностью.

Шли в абсолютном молчании. Рик ушел на два шага вперед и даже не пытался со мной заговорить об инциденте, а я слишком эмоционально пережила это утро, чтобы пытаться разговаривать на эту тему. Уж точно не сейчас. Хотя, один вопрос меня все же волновал еще со вчерашнего дня.

— Рик! — догоняя, позвала мужчину. — А можно вопрос?

— Конечно.

— А почему ты выбрал именно меня на торгах? Ведь до нашей тройки были еще девушки.

— Давай я расскажу тебе об этом во дворце, договорились?

— Договорились, — разочарованным голосом ответила я.

Слишком много разговоров на потом. А ведь мы идем сейчас вдвоем и разве можно придумать что-то лучше, чем беседа во время прогулки?

Внезапно Рик отодвинул меня себе за спину и достал свой меч. Сколько не пыталась выглядывать из-за его руки, разглядеть ничего не могла, лишь услышала приближающиеся крадущиеся шаги.

— Стой спокойно и не шевелись, — скомандовал мужчина.

Жить ой как хотелось, и я послушно замерла, не предпринимая более попыток вылезти из-за спины Рика. Кусты шуршали, создавая напряженную атмосферу в тихом лесу.

Шуршание усиливалось, шаги приближались и, когда они были уже очень близко, Рик опустил оружие, а потом и вовсе убрал его. Мое любопытство победило и я высунулась из-за спины мужчины. Перед нами стоял красивый пушистик. Шерсть серо-белого цвета с вкраплением черного переливалась и будто сияла. Красавец!

Совсем осмелев, я вышла из-за спины мужчины и аккуратно двинулась к большой кошке. Та замерла и напряглась.

— Подожди, она боится, — остановил меня Рик, при этом сам сделал шаг вперед и выставил руки. Затем сделал несколько непонятных мне пасов руками и смело пошел ближе к животному. — Теперь можно.

— Что ты сейчас сделал? — недоверчиво покосилась на него.

— Ригуны — мирные животные, которых мы используем для езды. Мы давно научились приручать их, когда они дикие, и дрессировать, если выросли не в диких условиях. Когда мы были в карете, то она тронулась после условного стука, под который дрессировали тех ригунов. Этого же нужно сначала завлечь определенным жестом подчинения.

— Неожиданно. Так много всего, чего я не знаю…

— У тебя будет время узнать, я расскажу или ты можешь посмотреть книги в библиотеке, — снисходительно улыбнулся Рик.

Погладив животное по загривку, он протянул мне руку. Сначала я не поняла, что он от меня хочет.

— Подойди. Мы поедем на этом красавце, так будет гораздо быстрее.

И как только я оказалась близко, меня подхватили на руки и усадили сверху ригуна. Сам же Рик устроился позади меня. И все бы ничего, но это было так близко, что я ощущала его дыхание возле уха, а все потому, что капюшон слетел во время посадки.

— Ты такой мягкий, — запустила руки в шерсть животного, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о близости мужчины. — Будешь Пушком!

Животное довольно заурчало от ласки моих пальцев, видимо ему понравилось. И пока Рик устраивался поудобнее, прижимаясь ко мне еще плотнее, я гладила и почесывала Пушка.

— Потерпи нас немного, а потом мы отпустим тебя на волю, — очень мягко и с улыбкой сказала Пушку, от чего он заурчал громче.

— Так вот кто на самом деле укротительница, — засмеялся Рик.

— Любое живое существо имеет разум и с ним можно говорить. А животные, как я считаю, чаще умнее и ранимее людей. Вот, думаешь, ему понравилось, что он шел по делам, а тут на него уселись две туши?

— Никогда не задумывался об этом в таком ключе, — ответил мне он. — Ну, что ж, укротительница, попросишь его ехать к границе?

— Я не знаю где это… — растерянно повернула голову в сторону мужчины.

— Он должен знать.

— Пушок, — позвала ригуна, продолжая гладить холку, — отвези, пожалуйста, к границе. Ты очень выручишь нас, а я, возможно, не успею сильно заболеть и буду тебе очень благодарна.

Животное пошевелило ушами, как бы прислушиваясь и вникая, а затем сначала медленно, а потом быстрее и быстрее направился в ту сторону, куда мы изначально шли.

— Спасибо, — наклонившись, поблагодарила Пушка.

— Вот это чудеса! Умеешь же ты удивить, — прошептал мне на ухо Рик. — Держись крепче за холку, чтобы не упасть.

Сам же он обвил мою талию руками, плотно прижимая спиной к его твердому торсу. Мамочки мои! Снова в животе запорхали бабочки, предлагая откинуться на грудь мужчине и отдаться во власть этих крепких рук.

Пора признаться хотя бы самой себе, что Рик мне очень понравился. И скорее зацепил он изначально не внешностью, а поступками, которые совершил с момента, как мы покинули шатер. Прошел один день, а ощущение, что вечность.

На ригуне дело шло быстрее, чем мы бы шли пешком. Остаток пути пролетел незаметно. Я успела поразглядывать пейзаж Леделии, который особо ничем не отличался от белой простыни. Везде лишь снежная пустыня, кроме частички леса, которую мы преодолели минут за сорок.

Всю дорогу меня волновал Рик. Ведь утром он никак не откомментировал происходящее, а сейчас повторяет почти тоже самое. Да, так удобнее ехать, но он слишком сильно и близко прижал к себе, можно было бы так и не усердствовать. Хотя, возможно для него это ничего не значит. Вдруг у него вообще есть девушка, невеста или жена, которая ждет дома? А я уже готова тонуть в его объятиях.

Размышления ни к чему хорошему меня не приводили, за редким исключением того, что мне нравились те чувства, которые я испытывала рядом с Риком. Все-таки в девятнадцать лет пора бы уже иметь отношения, а то, как мартовская кошка, готова броситься на первого, оказавшего знаки внимания. Или даже не внимания, а просто оказавшегося рядом.

Впереди замелькала полоса, похожая на стенку мыльного пузыря. Она также переливалась цветами радуги, но при этом была прозрачной. Видимо это и есть граница.

Пушок подбежал почти вплотную к ней. Рик спрыгнул с животного и не успел подать мне руку, как Пушок лег на лапы, делая мой спуск совсем простым. Умное животное, ничего не скажешь. Прежде, чем спуститься с него, я обняла за шею и прошептала слова благодарности. Ответом мне было довольное урчание и счастливая морда.

Спустившись, я осматривала бесконечную в обе стороны границу. И пока я была занята увлекательным зрелищем, Пушок нервно забил хвостом и зарычал. Переведя взгляд на животное, сначала не поняла в чем дело. Но затем над снежной пустыней раздался знакомый рев. Это были снежурги. И что-то подсказывает, что они по нашу душу. Вот же прицепились, гоблины несчастные.

— Снежа, быстро переходи границу! — приказал Рик, доставая меч и вставая в боевую стойку.

— А Пушок?

— Пушок останется, — ответил он, за что сразу же получил хвостом по спине и недовольный рык. Я была согласна со зверюгой.

— Ты сказал он мирный! — запротестовала я. — Вспомни, что они сделали с твоими ригунами! Я не пойду без него, он заслуживает жить.

— Упрямая! — выругался Рик. — Хватай его за бок и переходите, я следом. Только не отпускай во время перехода.

Больше не тратя времени на разговоры, я взялась за Пушка и пошла к границе. Рев монстров был уже очень близко, казалось, что они за моей спиной. Только поворачиваться я побоялась, желая сделать все как можно быстрее и лишний раз не видеть эти рожи.

Шаг и я захожу в мыльный пузырь. Тело свело судорогой, а затем словно проткнуло миллионом иголочек. Голова гудела, в глазах поплыло. Пушок дернулся вперед, заставляя меня сделать еще шаг. Тело не слушалось.

Как только я вышла из мыльного пузыря, то все неприятные ощущения как рукой сняло, только тело стало ватным и непослушным. Ноги подогнулись и я начала падать вперед лицом. Снова жевать снег? Я больше не хочу!

Крепкие мужские руки подхватили меня, не дав долететь до земли. Сначала они просто удерживали, но поняв, что сама я больше не смогу держаться, меня подхватили на руки.

— Снежа, что случилось? — взволнованно спросил Рик.

— Я… — но слова не получалось сказать, в голове кисель, а язык неподвластен, словно все мышцы разом расслабились и перестали функционировать.

Да и то, что подхватил меня Рик, я поняла только, когда он заговорил, потому что глаза закрывал капюшон. Через силу подняв руку, откинула его с лица и посмотрела на мужчину с мольбой во взгляде. Я не понимала, что произошло, он не предупредил о таких последствиях.

Только почему-то теперь его лицо поменялось с взволнованного на удивленное. Как будто он взглянул на меня другими глазами. Или что-то со мной? Может я стала лысая или вся покрылась чем-то? Кожа слезла? Я стала ледяным отродьем?

— Ч-т-о…? — одними губами спросила его.

— Ты изменилась. Понятия не имею, что произошло, но мне нравится, — улыбнулся Рик.

Только вот мне не нравится. Пусть он улыбается сколько хочет, меня интересует что с моей внешностью⁈ Снежургу он бы не улыбался и это успокаивало. Но мне так нравятся мои красивые длинные блондинистые волосы. Глаза хоть и стандартного цвета, не особо отличающиеся от других людей, но они выразительные. Лицо…а что, если что-то с лицом? Я же не переживу этого! Мне нравится моя внешность, черт возьми.

— Во дворце увидишь, — поняв мой взволнованный взгляд, сообщил он.

Неужели нельзя хотя бы намекнуть? Только от этих мыслей отвлек грозный рык где-то рядом. Снежурги стояли по ту сторону границы и агрессивно пыхтели. Кажется, они целенаправленно по нашу душу. Что им от нас нужно? Сначала те, что разгромили карету, затем эти. Мало похоже на совпадение. Рик не заплатил за меня и их отправили в погоню за вором? Но мы уже по другую сторону и нас не достанут, а вот моя зверюга обеспокоила меня.

— Пушок? — на одном дыхании спросила я, начав волноваться о животном. Тело потихоньку отходило от перехода и становилось легче.

— Все с ним хорошо, он рядом, — успокоил меня Рик.

Перехватив мое тело поудобнее, мужчина направился вдоль границы. Видимо, мы шли к месту встречи с его помощниками. Ведь не во дворце же они нас ждут? Тем временем снежурги шли за нами, капая зеленой слюной и яростно горланя что-то на своем. Мерзкие существа! Спокойно пошли бы и забились в свои пещеры, а не нападали на людей.

Рику пришлось нести меня минут двадцать, пока не показались две кареты. К нам рванул молодой мужчина с длинным хвостом на голове и небесно-голубыми глазами.

— Рик, мы уже думали подмогу вызывать! Где карета и почему вы пешком?

— Уж больно нас хотели сожрать отродья, Эрл, что уничтожили все наши средства передвижения. Кроме ног, — устало ответил мой защитник. По голосу я поняла, что он тоже выбился из сил от этого путешествия, только раньше, пока мы не перешли границу, он этого не показывал. Еще и протащил меня остаток пути. Выносливости ему не занимать.

— А с девушкой что?

— Все хорошо, просто переутомилась.

— Давай тогда ее в карету к другим девушкам, — предложил Эрл.

Я же вцепилась в тунику Рика и протестующе попыталась замотать головой. Получилось плохо, но он меня понял, а это главное. Больше я без него путешествовать по этому миру не намерена.

— Нет, она поедет со мной, — серьезно ответил мужчина.

— Рик, наконец-то! Где вас Вьюн носил? — показался второй мужчина, который был на торгах. Волосы у него были по плечи и распущены, а глаза слегка светлее, чем у Эрла. — А что с…

Начал было этот мужчина, кивая в мою сторону, видимо с внешностью и правда какие-то проблемы. Но Рик его перебил, не дав договорить. Да что со мной случилось?

— Не надо, Гейн, — строго отрезал Рик. — Куда нам можно устроиться?

— Идите в первую карету, с вами поедет Гейн, а я с девушками, — сообщил Эрл и все разошлись по местам.

Рик разместил меня на сиденье, сам же сел полубоком, чтобы было удобнее удерживать меня за талию. И пока Рик был занят моим благоустройством, я заметила, как Гейн выгнул бровь и недовольно смотрит. Как только Рик повернул голову к мужчине, тот сразу сделал бесстрастное лицо. Какой неприятный тип.

Но думать о нем абсолютно не хотелось и не было сил. Всю дорогу до конечного места я, облокачиваясь на моего защитника, смотрела в стену без каких-либо мыслей. Просто моральный отдых. Пока меня в середине пути не осенило.

— Рик, а Пушок с нами?

— Куда ж теперь он денется, когда ты его так приручила? Кажется, теперь он будет жить при дворе, — он тепло улыбнулся мне.

— Это лучше, чем на опасных и враждебных землях. Как он туда вообще попал?

— Скорее всего случайно. Может у кого-то с упряжи сбежал.

При Гейне мне мало хотелось откровенничать и показывать свои чувства, поэтому я украдкой подняла руку и погладила руку Рика, лежащую на моей талии, в знак благодарности. Мужчина нежно перехватил мои пальцы и начал ласкать в ответ. И снова бабочки раскрыли свои крылья у меня в животе, разливая тепло по всему телу.

До самой остановки он не отпускал мою руку, а я с каждым поглаживанием привыкала к нему больше и больше. Сложно будет возвращаться домой. Вот Рика я точно буду долго вспоминать, если вообще сумею забыть. Среди ледяных земель подарить нежность и какие-то чувства нужно уметь, особенно горячим девушкам с Земли.

Когда карета остановилась, Гейн вышел первым. Следом вышел Рик, сразу протягивая мне руку и помогая выбраться. Пушок оказался тут как тут, уткнувшись в ноги. Как только мы отвернулись от кареты, два молодых парня в одинаковых одеждах упали на одно колено, склоняя голову.

— С возвращением, Ваше Величество, — заговорили они в один голос.

Перевожу непонимающий взгляд на Рика, снова на парней и снова на Рика. Даже так, получается? Хотела принца? Получите и распишитесь — король! Да у меня за всю жизнь не было столько впечатлений, сколько за эти сутки! Рик король… Нет, я, конечно, понимаю, что он статный, властный в каких-то моментах, сильный, умный, но чтоб король — в голове не укладывалось.

Рик заметил мое замешательство и недоумение, подозвал двух незнакомок в одинаковых платьях металлического оттенка. Девушки подошли, сделав книксен и замерли в ожидании. Вот тебе и мужчина, который нес на руках, укрывал, грел и защищал, а у него целое королевство в подчинении.

— Лия и Дея, знакомьтесь — это леди Снежа, она моя гостья. Расположите ее в смежных покоях и позаботьтесь о благополучии, — отдал им приказ и повернулся ко мне, девушки же поочередно кивали, когда их назвали по именам.

— Я позже зайду, и мы все обсудим, хорошо?

— Конечно, Ваше Высочество, — издевательски сказала ему и шуточно сделала что-то похожее на книксен, но получилось плохо, потому что мышцы тела болели и не слушались.

— Это мы тоже обсудим, — нахмурился Рик и отпустил меня в сопровождении прислуги. — Пушок за мной!

Я так была шокирована новостью, что сразу не заметила красоту дворца и окружающих территорий. Все было изо льда. Деревья с ледяными кронами, фонтаны, замершие в движении, дорожки как будто ледяные, но не скользили. А самое грандиозное — это замок. Он выполнен словно из хрусталя, утонченный и выглядел со стороны прозрачным, но таким не являлся. Будь тут солнце, то он заиграл бы всеми цветами радуги. Но и без этого выглядел впечатляюще, никаких грубостей, только тонкая изысканная работа, устремленная в небо.

Девушки останавливались и ждали меня, пока я насмотрюсь на то, что они видят каждый день и считают обыденным. Усталость брала свое и, решив отложить более подробный осмотр на потом, уже более уверенно пошла за девушками.

Внутри замок оказался вовсе не изо льда, а с настоящим, очень богатым дизайном. Девушки вели меня сначала к лестнице, потом по коридорам, несколько поворотов и остановились у большой дорого расписанной двустворчатой двери.

— Ваши покои, леди Снежа, — сообщила Лия и открыла дверь.

Комната была в приятных бежевых оттенках и, кажется, это была гостиная, потому что здесь находились диван, кресла, камин и столик. Вот камину я по-настоящему удивилась. Неужели они не совсем ледяные и тоже любят тепло? Осматривала все бегло, потому что скорее хотелось принять ванну и лечь отдыхать. Приехали мы утром, значит впереди целый день, но до ночи я точно не смогу держаться. Да и кто меня заставит?

Из гостиной шла дверь в следующую комнату. Ей оказалась очень большая спальная комната, выполненная в нежном салатовом цвете. Кровать была настолько широкой, что я сначала опешила. Привыкшая к своей полуторке в деревянном доме, не могла поверить, что буду спать в таких покоях. Здесь же был туалетный столик с зеркалом и большой платяной шкаф.

Из спальни шли еще две двери, одна оказалась ванной. К другой стоило только прикоснуться, как меня опередили, оповестив о назначении двери.

— Эта дверь ведет в покои Его Величества.

Я как ошпаренная отдернула руку и развернулась в обратном направлении. Девушки смотрели на меня не выражая никаких эмоций. Положив накидку Рика на кровать, начала развязывать свою, освобождаясь от лишней ноши.

— Леди, давайте мы Вам поможем? — сделали рывок в мою сторону слуги.

— Нет, спасибо, я не привыкла, чтобы со мной носились и помогали в элементарных вещах, — остановила девушек в их порыве. — Но если вы покажете мне все в ванне, чтобы я могла ее принять, буду благодарна.

Девушки молча кивнули и Дея, подождав, когда я закончу с накидкой, повела меня в ванну. Она показала мне на кучу баночек, стоящих на полке: шампуни, гели, эфирные масла для купальни, крема для тела после ванны и еще один бутылек, который я оценила действительно по достоинству — лосьон от лишних волос на теле. Как сказала Дея, то одного раза достаточно, чтобы полностью и навсегда избавиться от них. Да в моем мире за такой бутылек могут и убить! Причем это сделали бы косметические компании, потому что разорились бы моментально. Целый рынок мог рухнуть от такого средства, потеряв свою прибыль.

Поблагодарив и выпроводив девушку, начала снимать платье, чтобы смыть с себя следы рабства и долгого пути. А еще мышцам позарез нужна горячая ванна, чтобы расслабиться, хотя бы до момента, пока не провалюсь в сон.

В ванне было огромное зеркало в полный рост, поэтому раздевшись, я встала чуть сбоку от него и закрыла глаза, боясь увидеть свое тело. Как бы оно не оказалось все огромным синяком и гематомой. Но внешность пугала больше всего, ведь что-то существенное изменилось в ней.

Собравшись с духом, с закрытыми глазами сделала шаг в сторону, чтобы оказаться напротив зеркала, и на счет три открыла глаза.

В зеркале была совсем другая девушка. Черты лица, конечно, не изменились, но вот метаморфозы потерпели волосы, глаза и кожа. Волосы стали цвета, как у всех местных жителей, белее свежевыпавшего снега. Глаза из обычных человеческих превратились в сказочно синие, такой насыщенный цвет у меня в мире можно найти только среди линз. Невозможно. Это переворачивает все законы физиологии. Кожа, ранее светлая, стала почти прозрачной. Если сравнить прошлый цвет и нынешний, то я была смуглая девушка с загаром.

Невероятно! Я, пораженная изменениями, всматривалась в лицо и пыталась себя узнать, но не могла. Такие изменения полностью меняли мой внешний облик. Только брови и ресницы разочаровывали — они стали белыми и терялись.

Чуток поразмыслив на эту тему, решила, что спрошу у Лии и Деи о наличии туши и карандаша для бровей, а если не найду, то уголь с камина мне в помощь. Где это видано, чтобы русская девушка не смогла найти способ улучшить свой внешний вид?

Дальше я перешла к осмотру синяков. Их было очень много и как раз наливались фиолетовым цветом. Уф, такое проходить будет очень долго, но с этим ничего не поделаешь. Сюда бы матушкиных целебных мазей, но чего нет, того нет.

Я направилась в купальню, которая уже набралась, потому что предусмотрительная Лия, пока Дея объясняла про бутыльки, включила подачу воды.

Аккуратно окунув ногу в воду, пробуя на температуру, убедилась в пригодности и погрузилась по подбородок. Перепробовав все бутылочки по назначению, почувствовала легкость и расслабленность. С мыльной водой с меня будто смыли все неприятности прошедших пару суток.

Стало так хорошо, что я откинула голову на бортик и прикрыла глаза, позволяя телу еще чуть-чуть погреться после ледяного путешествия

Для меня прошло лишь пару мгновений, когда я открыла глаза. Вот только была уже не в ванне, а на руках у Рика, который нес меня в спальню. Прислуга взволнованно наблюдала за этим действом. Опустив взгляд на свое тело, выдохнула, потому что была в полотенце. Вот только если я на руках у моего защитника, значит спасал снова он. Щеки от смущения залила краска.

— Девушки, на сегодня свободны, только принесите обед на двоих в гостиную леди, — дал распоряжение Рик, когда заметил, что я очнулась. Они откланялись и удалились из спальни, кинув пару заинтересованных взглядов на прощание. На специалиста по дворцовым этикетам я не тяну, но что-то подсказывает мне, что оставаться в покоях с мужчиной, выгоняя прислугу, плохо для репутации.

Я молча наблюдала за тем, как мужчина уложил меня на кровать и сам садится рядом. Рик тоже молчал и смотрел мне в глаза. Так продолжалось долгое время пока я все-таки не выдержала.

— Что?

— Снежа, я оставил тебя буквально на пару часов, а ты уже успела устроить переполох, — он говорил снова с ледяной маской на лице, а я не могла различить эмоции: осуждает, укоряет, констатирует факт или что-то еще.

— Подумаешь, прикрыла глаза на пару минут, — фыркнула я.

— Твои пару минут оказались почти часом. Тебе принесли мазь, стучали в дверь, но ты не ответила. Слуги переполошились и, не зная что делать, побежали ко мне. Я только вышел с душа и успел одеться, как ко мне начали ломиться в дверь. И каково было удивление, когда мне заявляют, что леди закрылась в ванне, решив все сделать сама, и больше не отвечает.

Внимательно осмотрела мужчину с ног до головы и чуть не подавилась слюной. На нем были черные брюки и черная не застегнутая рубашка, открывающая прекрасный торс. Какой же он потрясающий!

— Я решила чуть подольше погреться в горячей купальне, — досадливо поджала губу. Чувствую себя как маленькая девочка, которую отчитывают за оплошность.

— А я испугался и сразу рванул к тебе, думая, что ты там тонешь. Только выбив дверь и увидев, что ты просто уснула, я смог расслабиться.

— Врываться к девушке в ванну — моветон, — показала ему язык. Откуда такая забота? Неужели он испытывает чувство вины за то, что купил меня? А если подключить фантазию, то может это что-то иное, романтическое?

То, что произошло дальше, я и предположить не могла. Рик резко переместился, оказавшись надо мной, пристально смотря мне в глаза.

— Откуда в тебе проснулась такая вредина?

Его лицо оказалось слишком близко от моего, горячее дыхание обожгло губы. А расположение наших тел было очень интригующим, как и внешний вид, ведь я продолжала лежать в полотенце.

— Всегда жила во мне, когда я не нахожусь на грани жизни и смерти, — ехидно улыбнулась ему, хотя щеки пылали, а тело пробивали мурашки.

— Какая же ты на самом деле, Снежа?

На доли секунд я перевела взгляд с глаз мужчины на его губы, а когда вернула, то ответить уже ничего не успела. Рик страстно впился в мои губы горячим поцелуем. Дыхание перехватило, руки автоматически легли ему на шею, притягивая ближе, а глаза закрылись. Бабочки в радости от происходящего разносили жар по телу. Из головы испарились все мысли, оставляя только наслаждение от происходящего.

Мы упивались поцелуем, как голодные влюбленные, которые не виделись долгое время. Мир замер в этом моменте. Есть только я и он.

Спустя продолжительное время, Рик слегка отстранился, и я открыла глаза, чтобы посмотреть на него. Он, тяжело дыша, смотрел мне в глаза. А мне хотелось продолжения, хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

— Ты прекрасна, — улыбнулся он, перекатываясь и ложась рядом. Но не успело разочарование настигнуть, как он притянул меня к своему боку и крепко обнял, положив свою голову мне на макушку и аккуратно поправляя полотенце, прикрывая особо пикантные места.

— Рик, а мы не слишком торопим события? — спросила, поглаживая его руку, покоящуюся у меня на животе. Все-таки я не ветряная и легкомысленная девушка и меня взволновали такие быстрые события, хотя сама хотела этого и отрицать глупо. Кстати, если уж развивать эту тему, то только что был мой первый поцелуй, который нагло украл красавчик.

— Не знаю, Снежа. После пробуждения в шалаше у меня были мысли только о твоих объятиях. Если тебе интересно, то я ни о чем не жалею.

— Я тоже, — тихо ответила ему с улыбкой на губах, которые горели после поцелуя. — А почему ты сразу не сказал, что после границы внешне я стала похожа на твой народ?

— Наступило время вопросов и ответов? — по-доброму рассмеялся он. — Мне была интересна твоя реакция, когда ты все увидишь сама, а не со слов. Как тебе такие перемены?

— Непривычно, необычно, но мне понравилось, — честно ответила я. — Только отчего это случилось? Раньше такое с кем-то случалось?

— Нет, я никогда такого не видел. Две другие девушки, как сказал Эрл, прошли беспрепятственно, безболезненно и без изменений. Даже те, что мы выкупали раньше, никогда не приносили таких сюрпризов.

Раньше он тоже спасал девушек от рабства? Неприятный комок встал в горле. Значит, я не первая, кого спасают. И, видимо, не последняя. Мне стало стыдно за свое поведение и то, что я полуголая нахожусь в объятиях малознакомого мужчины. Вдруг он со всеми так себя ведет?

Я попыталась вырваться из объятий, чтобы установить дистанцию. Слишком быстро доверилась и поддалась порыву чувств. Где же я потеряла холодную голову? Всю жизнь сначала думала головой, а потом сердцем, а тут-то что пошло не так⁈

— Отпусти меня, пожалуйста, — спокойным прохладным голосом попросила Рика.

— Что ты выдумала в своей чудесной головке?

Не выдумала, а наконец-таки включила свои мозги и подумала как следует! Сколько девушек могло перебывать в этих покоях? Какой позор, если я очередная игрушка, которую потом отправят домой. И отправят ли? Может быть он спасал мне жизнь только потому, что жалко было заплаченных денег за тело? От таких мыслей в глазах появились слезы и стало до боли обидно. Мои плечи начали вздрагивать от сдерживаемых рыданий, хотелось выть в голос.

— Ничего, — сквозь стиснутые зубы ответила ему.

Но, по-видимому, такой ответ его совсем не устроил, и он развернул меня к себе лицом по которому уже бежали дорожки соленых слез обиды. Вот так один поцелуй пробудил во мне девушку с истерическими замашками. Кто бы мог подумать!

Всегда смеялась над тем, кто выносит мозг мужчине. А мне осталось лишь скандал закатить. Докатились!

— Снежа, что происходит? — Рик взволнованно посмотрел мне в глаза, ища там ответ, и начал вытирать слезы с моего лица.

— Пожалуйста, ответь мне честно, сколько девушек из рабства до меня побывали в твоих объятиях?

— Ни одной, эти покои всегда пустовали, — серьезно ответил он. — Не думал, что ты такого обо мне мнения после всех наших испытаний. Мне казалось, что я даже предупреждал тебя о последствиях.

Он аккуратно отпустил меня и больше не говоря ни слова вышел в смежную дверь с его покоями. А теперь возникает главный вопрос: верю ли я ему? Вдруг я обидела хорошего человека? Все слишком сложно и путается с каждой минутой.

Поддавшись эмоциям я прорыдала на кровати, пока не закончились слезы. Возможно, что это стресс, вызванный переизбытком эмоций. Эмоциональные качели доведут кого угодно. Сюда бы мою рассудительную и мудрую мамочку, чтобы она помогла разобраться со всем.

Более-менее успокоившись, решила привести себя в порядок и попробовать перехватить Лию и Дею, чтобы узнать побольше. Нужно брать себя в руки, иначе рискую так и остаться размазней на кровати, жалея себя. Все-таки сделанного не вернуть, а будущим можно управлять.

Спустившись с кровати и придерживая полотенце, направилась к шкафу, чтобы выбрать себе одежду. Удивительно, но здесь оказались только платья. В таком суровом краю платья? Странные у них понятия о моде девушек. Перебирая гардероб, поняла, что все они моего размера. Откуда в шкафу могут быть вещи, подходящие мне, если я нахожусь во дворце дай боже часа полтора? Интересно. Возьму на заметку поинтересоваться у прислуги.

Выбрав плотное закрытое платье черного цвета, чтобы скрыть синяки, и нижнее белье, подходящее под него, направилась переодеваться. Было сложно, больно, тяжело, но я справилась. С волосами было сложнее, они были еще влажные, а фен здесь не нашла, поэтому решила оставить их распущенными, лишь расчесав. Последним штрихом стали туфельки. И они оказались моего размера, как и сапоги, полусапожки, тапочки. Выбрав легкие туфельки на сплошной подошве, надела их и направилась в гостиную. Пока шла, молилась, чтобы обед не ждал на столе и у меня все-таки была возможность разузнать побольше.

Мои молитвы были услышаны и в гостиной обеда не оказалось. Я села в кресло, заняв выжидающую позу. Ничего, я девочка хоть и вспыльчивая, но терпеливая. Тем более, что дальше запутывать этот клубок незнаний и недопониманий нельзя. Разберусь с этим сейчас и дальше такой неуверенности возникать не будет.

Ждать пришлось недолго. Слуги хоть и видели, что их король будет занят, но затягивать с обедом не рискнули. Это очень похвально для них. А теперь мне нужно втереться в доверие и изобразить дружелюбие. Я против таких грязных приемов, но что поделать, когда нужно узнать правду, пока не наломала еще больше дров?

Лия и Дея оперативно начали накрывать на стол, расставляя блюдо за блюдом от которых исходил приятный аромат. Когда я ела последний раз? Вроде как еще дома перед прогулкой, а времени прошлой почти двое суток.

— Лия, Дея, спасибо за обед, я так проголодалась, что вышла раньше, чтобы дождаться вас, — милый голос, доброжелательные флюиды. Берем парочку всезнаек в оборот. Уверена, что уж слуги в курсе любых движений во дворце.

— Приятного аппетита, леди, — расставив все до конца на стол, пожелали девушки. — А Его Величество тоже будет здесь?

Вопрос со звездочкой, ответ на него я не знаю, но план уже есть. Что меня порадовало, так это проявленное любопытство. Если они во всем такие, значит ответы будут.

— Да, конечно здесь, — кивнула им с полной уверенностью. — Здесь, кстати, так красиво. Неужели в такие покои никого из знати не пожелали заселить, а оставили для гостей?

— Что Вы, леди, эти покои особенные. Здесь никто никогда не жил. Вы первая гостья, кого разместили в королевском крыле, — заговорщически ответила Дея. — Да и в спальне смежная дверь с королевскими покоями, таких больше нет.

Значит, Рик говорил правду. Или не до конца. Ведь девушек здесь могли не размещать, но навещать их в других покоях никто не мешает. Пришлось быстро думать продолжение диалога, чтобы разузнать побольше.

— А я и не представляла, что мне выпала такая честь, — сообщила ей голосом полным удивления. — На самом деле я многого еще не знаю и не понимаю в вашем мире…

— Постойте, леди, но Ваш вид, — перебила меня Лия с явным недоумением в глазах.

Ах, да. К новой внешности я еще не успела привыкнуть. Теперь я похожа на одну из них, что ж. В подробности вдаваться не стала, как и раскрывать все карты. Даже мы с Риком не знаем причин таких метаморфозов моей внешности. А уж слуги меньше знают — крепче спят.

— У меня в мире существует множество способов изменить свою внешность: цвет волос, цвет глаз, даже есть операции, которые полностью меняют лицо и фигуру человека. И зовите меня просто Снежа, не стоит всех этих официозов в уютной домашней атмосфере.

Девушки слушали меня с открытым ртом. Значит, у них таких технологий нет. Нужно будет не забыть хоть про косметику спросить.

— Удивительно! — восхищались они.

— Да вы присаживайтесь, чего на ногах стоять. Я много нового могу рассказать о своем мире, а вы мне об этом поведаете, — с теплой улыбкой указала девушкам на диван. Они послушно сели, сохраняя свое внимание на мне, а я продолжила воплощать свой план. — Знаете, я была очень удивлена тому, что где-то есть рабство. В мое мире оно тоже было, но давно. От него избавились, потому что это нарушает права людей. Ведь каждый имеет собственную жизнь и вправе на свободу. А здесь я оказалась в плену, меня продали. Хорошо, что я попала в руки к вашему королю, иначе и не знаю, что бы со мной было.

— Это очень ужасно. Но у нас рабства нет, лишь в Леделии происходит беззаконье. И то с недавних пор, когда поменялась власть. Но наш король великий человек, он регулярно спасает оттуда девушек и переправляет домой, рискуя своей жизнью, — с гордостью сообщила Лия.

— Значит, мы с Леной и Викой не первые, кого спасли? — изображаю искреннее удивление.

— Нет. Насколько мы знаем, торги проходят раз в месяц. И после привозят трех девушек с другого мира, которые находятся здесь не больше суток, а затем их отправляют домой. Обычно они живут в гостевом крыле, где им дают время передохнуть, слегка отойти от стресса и переодеться.

— Значит, завтра нас повезут домой? — с легкой грустью в голосе сказала я.

— Вам не хочется уезжать? Обычно девушки очень рвутся домой.

— Я хочу домой, у меня там мама, которая переживает и, скорее всего, места себе не находит. Но и попасть в другой мир — шанс один на миллион. Мне интересно все посмотреть, узнать. У вас очень красиво.

— Я, конечно, могу и ошибаться, — начала Лия, — но Вас расположили в этих покоях, а не с другими, значит Вы близки королю. Может быть, стоит поговорить с ним и Вас отправят через месяц, вместе с другими девушками?

Кажется, эти две служанки совсем не ледяные, а очень даже милые создания. Или хорошо играют свои роли, преследуя цель поболтать с иномирянкой. Останься я тут навсегда, мы бы подружились, если они искренние. Хотя, даже если и играют, то в них не чувствуется злости или негатива. Им также интересно, как и мне. Один — один.

— Хорошая идея, я обязательно поговорю!

— Нам было приятно пообщаться с Вами, но мы пойдем, чтобы не задерживать обед. Если все получится, то будет возможность обсудить и сравнить наши миры. Нам очень интересно, но работа превыше всего. А наша работа — позаботиться о Вас, — с улыбкой сказала Дея, поднимаясь со своего места. Следом за ней поднялась и Лия. Какие заученные речи. Неужели нельзя просто сказать, что им пора.

— Последний вопрос первой срочности для девушки! Скажите, пожалуйста, а у вас есть какие-нибудь средства для украшения внешности? Косметика, допустим? Чтобы я могла оттенить брови и ресницы?

— Нет, мы о таком не слышали никогда. У нас ценится естественная красота, — ответила Лия.

— Очень жаль, — с настоящей грустью в голосе отозвалась я. — Не буду вас больше задерживать, еще увидимся.

Мы тепло попрощались с девушками и они удалились. Как только дверь закрылась, я скинула с лица маску доброты и жизнерадостности и начала усердно думать. Итак, что мы имеем? В этих покоях давно никто не жил и они находятся в королевском крыле. Всех остальных девушек размещали в гостевом крыле и отправляли из дворца на следующий день. Значит, Рик меня не обманывал и не использовал. Мне стало стыдно за тот вопрос, который заставил его покинуть мои покои.

Я решила, что нужно как-то исправлять ситуацию и возвращать хорошее общение. Скорее всего мои мысли были от стресса и испуга. Не думала, что первый поцелуй так повлияет на меня, что я решу, будто меня используют, а не наслажусь моментом.

Встав с кресла и поправив платье, подошла к зеркалу, чтобы проверить свой внешний вид. Да, лицу не хватает красок. Недолго думая, подошла к давно неиспользуемому камину, но какое счастье, что на самом дне, под свежими поленьями, лежали угли. Кто-то раньше здесь все-таки жил, но скорее всего давно. Рик молодой мужчина, значит и стал королем недавно. А до него ведь были другие и могли использовать эти покои.

Взяв уголек, двинулась обратно к зеркалу и начала понемногу оттенять брови. С ними было легче всего, а вот с ресницами сложнее. Тушью это не заняло бы много времени, но углем — извращение. Вот только красота требует жертв, поэтому я извращалась.

Конечный результат мне очень понравился. Красотка, ничего не скажешь. И лицо стало более похоже на прежнее, узнаваемое. Аккуратно положив уголек в ванне, еще раз осмотрела себя и пошла к двери, ведущей в комнаты Рика. Ноги трусились, руки подрагивали. Что я ему скажу? Как начать разговор?

Отложив сомнения и нерешительность, постучала в дверь. Надеюсь, что он находится в своих покоях, а не отлучился по королевским делам. Прошло пару мгновений, прежде чем дверь открылась и за ней появился мужчина. Теперь он был с застегнутой рубашкой и сюртуком поверх нее. Выглядел как из сказки. Наши мужчины с рваными штанами и необъемными кофтами даже рядом не стояли.

— Обед на двоих подали в мои покои. Ты ведь, как и я, давно не ел. Предлагаю оставить разногласия и покушать, — слегка улыбнувшись, сказала ему.

— Разве я могу отказать прекрасной девушке в таком приглашении?

— У тебя нет выбора, иначе я начну переносить всю еду к тебе в покои.

Нужно брать быка за рога. Раз он сказал мне правду, значит и остальные вещи расскажет, которые будут соответствовать действительности. А такого человека лучше держать близко. Да и хотелось бы узнать его поближе, больше времени провести за спокойными беседами, а не спасая свою жизнь.

— Сдаюсь, — рассмеялся он. — Веди меня обедать.

Пропуская его к себе, закрыла дверь и направилась в гостиную. Значит, он не сердится, раз не захлопнул дверь у меня перед лицом. И разговаривает без обиды в голосе, как будто ничего не произошло. Но ведь я знаю, что на самом деле все не так радужно и стоит прояснить этот момент. А то после инцидента в шалаше он тоже молчал, а вылилось все в поцелуй.

Усадив мужчину на диван, сама стала открывать блюда. Запах был невероятным, захотелось без всяких прелюдий наброситься на еду. Какая же я голодная. Блюда выглядели незнакомыми, хотя нечему и удивляться, если находишься в другом мире. Закончив с открытием, села напротив Рика.

— Давай я поухаживаю за тобой, — любезно предложил он.

— Я не против, — утвердительно кивнула головой.

— Что тебе положить?

И тут я растерялась, потому что не знать названий местных блюд — это половина беды, а вот их содержимое — катастрофа. Вдруг здесь есть то, что не подойдет мне, я же все-таки из другого мира.

— Я не знаю…

— Смотря на твою внешность, забываю, что ты иномирянка, — улыбнулся Рик. — Так, есть легкие салаты из овощей, вреда они не принесут. Другие девушки неоднократно ели, как мне докладывали, и ничего с ними не случилось. Также есть мясо птицы и рыба с гарнирами.

— Давай тогда попробую местную птицу.

Мужчина наполнил мою тарелку и приступил к своей, периодически бросая задумчивый взгляд в мою сторону. Когда с наполнением тарелок было покончено, он сел на свое место и уже открыто рассматривал меня.

— Что за это короткое время произошло с твоим лицом? Что-то изменилось, но я не могу понять.

— Всего лишь в лучших русских традициях приукрасила свой облик, — кокетливо похлопав ресничками, ответила ему.

— Что значит русских?

— Это национальность. В моем мире много стран и Россия — самая большая. В ней я живу, а поэтому считаюсь русской девушкой.

— Интересно.

— Приятного аппетита, Ваше Величество, — улыбнулась ему и приступила к еде.

— И тебе приятного аппетита, Снежа. Только давай без этого, у нас все очень хорошо начиналось, когда я был просто Рик. Мне хватает остальных, которые так обращаются, но от тебя мне хочется слышать свое имя.

— Договорились, — ответила с набитым ртом. Ну, а что? Я зверски голодна, передо мной еда. И не до манер, когда двое суток ни крошки во рту. Пусть радуются, что я их живьем не съела.

Дальше в молчании каждый расправился со своей порцией. Градус настроения стремительно повышался, по крайней мере у меня. Еда оказалась очень вкусной. Сейчас бы чай, десертик и в кровать.

— Как тебе еда? — улыбнулся Рик, видя, что тарелка пустая.

— Все очень вкусно!

— Чай еще поместится?

— И не только чай, я так давно не ела, что готова съесть все, что вижу.

— Если ты не наелась, то можно положить добавки.

— Уважаемый, а как же фигура? Совсем не думаешь обо мне, — смеясь фыркнула ему.

— Тебе еще портить и портить прекрасную фигуру. Но десертом тебя соблазнить можно? — указал он на пиалки с чем-то ярко-желтого цвета.

— Ох, разве от такого отказываются? — показательно трагично вздохнула.

Рик рассмеялся и приступил к наполнению чашек чаем, который разносил аромат трав по комнате. Сразу в голове возник образ мамы, которая постоянно поила меня только чаем собственного приготовления.

— Все готово, держи, — подал чай Рик.

— Спасибо, — поблагодарила его и приняла чашку. — Рик, я бы хотела извиниться за некорректные вопросы, которые были ранее. Мне не стоило такое спрашивать.

— Не переживай по этому поводу, — успокоил меня он. — Я прекрасно понимаю, что поторопился, но мне так захотелось в тот момент сделать именно это. Не подумал, что могу испугать тебя. Поэтому прощения стоит просить мне.

— Мне сложно, — решила признаться ему. — Я хочу тебе верить, потому что мы прошли не столько долгий, сколько трудный путь вместе, и ты не подводил меня, не бросил на съедение диким животным. Но в тоже время, я боюсь, что слишком быстро начинаю к тебе привыкать и доверять. Это смущает.

— Да, я понимаю, о чем ты. Я впервые испытываю симпатию к девушке за такой короткий срок и поддаюсь порывам. Но мне хочется этого, ты мне нравишься, Снежа. И глупо скрывать, что я не хочу, чтобы ты покидала Морозею.

Откровение на откровение, так сказать. Что теперь с этим делать? Домой мне нужно будет попасть в любом случае, чтобы мама не переживала. Только смогу ли я попасть обратно?

— Рик, а мы можем передать послание маме, если я задержусь здесь? Мне тоже хочется остаться подольше, — с надеждой спросила я.

— Конечно. Завтра двух других девушек мы отправим домой через ближайший к нам переход. Думаю, они не откажутся передать весточку.

— Если так, то я остаюсь, — благодарно улыбнулась ему. — Кстати, а что с Пушком?

— Я распорядился поселить его с сородичами, но он взволнован. Скорее всего ждет тебя, укротительница.

— Смогу ли я увидеться с ним вечером? Не хочу, чтобы животное изводилось.

— Конечно. И если ты не против, то я составлю тебе компанию.

— Только за!

— Думаю, до вечера тебе стоит написать письмо и отнести его девушкам. Заодно и поговорите. Может быть разговор с ними поможет тебе отбросить лишние сомнения и стресс от смены обстановки. Да и выдвигаемся мы очень рано утром, времени на разговоры не будет.

— Хорошая идея. Только я напишу все сейчас и сразу отнесу, чтобы было больше времени. Здесь есть листочек и ручка? — в поисках начала озираться по сторонам.

— Да, посмотри на той полке, — он указал на угол, где был письменный стол, а над ним висела небольшая открытая полка. И как я раньше их не заметила? Утомление плохо влияет на внимательность.

Найдя листок и ручку, села писать маме. Решила, что описывать происходящее со мной не буду, чтобы не пугать ее, но про другой мир напишу. В итоге, сообщила, что со мной все хорошо, жива и здорова, случайно попала в другой мир, но волноваться нет причин, познакомилась с хорошими людьми. Как только будет возможность, то обязательно ее навещу. И в конце написала, как сильно я скучаю и люблю ее. Свернув листик пополам, подошла к мужчине. Чай он уже давно допил и ждал, когда я закончу с письмом.

— Пойдем, я провожу тебя до гостевого крыла, — подставляя мне локоть, предложил он. Вот это манеры!

Взяв его под руку, мы двинулись к выходу из моей комнаты. Руки даже не пришлось расцеплять, потому что в такие двери и три человека вразвалочку пройду без помех.

Коридор был пустым и тихим, ни одной души. Даже слуг не было видно. Поэтому мое внимание привлек интерьер, который изначально я не успела рассмотреть. На стенах деревянные панели темно-коричневого цвета с золотым рисунком. Пол же покрыт ковром песочного цвета. Все привычно глазу. И почему я думала, что здесь будут ледяные стены и пол, как в пещере?

Пока я разглядывала обстановку, Рик направлял меня к лестнице, ведущей в другое крыло. Вот там то нас и поджидала очередная курьезная ситуация. Что не час, то приключение. В какой момент жизни я перестала спокойно жить?

С лестницы грациозной ланью спускалась девушка. У нее были белые волосы, заплетенные в высокую прическу. Также в волосах переливался красивый гребень. Словно застывшие капельки воды примерзли на его верхней части, сверкали кристаллы. Смотрелось очень красиво и роскошно. Платье было пышнее моего раза в два, будто она собралась на бал. Только цвет у платья был металлический с оттенком изумрудного, как у Лии и Деи. Эта девушка не была похожа на служанку. Держалась как королева.

— Рикэл! Я так соскучилась, — заметив нас, а точнее его, она бросилась быстро семенить по лестнице и кинулась ему на шею, даже не обращая внимания на меня. Я тактично отпустила руку мужчины и сделала шаг в сторону, чтобы понаблюдать за происходящим.

— Адель, — отцепив ее руки со своей шеи, он отстранился. Испытываемые эмоции девушки явно не взаимны.

— Милый, я так переживала. Эти твои благородные экспедиции по спасению девушек, конечно, дело хорошее, но ты совсем не думаешь о моих чувствах, — тяжело вздохнув, сделала слезные глазки незнакомка.

Девушку даже не смутил факт, что ее отстранили и смотрели совсем не тепло. На лицо Рика опустилась ледяная маска равнодушия и сосредоточенности. Как интересно. И кто же эта девушка, что так тепло его встречает?

— Я делаю то, что считаю правильным, — холодно ответил он и повернулся в мою сторону. А я лишь с любопытством посматривала со стороны. Девушка проследила за его взглядом и увидела меня.

— Ой, извините, я Вас сразу не заметила, — начала она. Еще бы заметила! Куда ей до меня, когда объектом внимания служил Рик. — А Вы проездом или погостить?

Я не успела ей ничего ответить, меня опередил Рик.

— Адель, познакомься с леди Снежей. Она у нас надолго.

— О, я поняла. Может мне проводить ее в гостевое крыло, а ты займешься своими делами? А я потом зайду к тебе в покои и мы поговорим, — во все зубы улыбалась она.

Какая настырная-то! И сразу увести меня готова от него, и в покои зайдет. Что это за дама? И улыбается с подтекстом. Только преждевременных выводов на этот раз делать не буду, потом спрошу напрямую у Рика.

— Не нужно, спасибо. Леди Снежа живет в королевском крыле в соседних от меня покоях, — спокойно ответил мужчина.

И тут фурия вылезла наружу. Точнее истинная сучность, то есть сущность, этой дамы. Глаза налились кровью, улыбка натянулась, став похожей на оскал. Она перевела взгляд с него на меня и презрительно осмотрела с ног до головы. Моргало у кого-то явно лишнее, как сказали бы ребята с моей деревни.

— Что ж, приятно познакомиться, Снежа.

— Леди Снежа. И никак иначе, Адель, — одернул ее Рик. — Нам пора.

Подойдя ко мне, Рик снова подставил локоть, чтобы я могла опереться на него. Отвечать девушке ничего не стала, так как знакомство вышло достаточно натянутым и вынужденным. Что-то здесь нечисто. Один ее взгляд на меня чего стоил. Кажется, я начинаю наживать себе врагов.

Мы поднимались по лестнице, а я прямо-таки чувствовала, как мою спину испепеляет взгляд. Неприятное ощущение. Раньше у меня ни с кем конфликтов не было, в деревне все жили дружно и умели договариваться. Поэтому такое поведение по отношению ко мне — в новинку. И лучшая тактика — игнорирование. Пусть захлебнется ядом, я знаю, что ничего предосудительного не сделала.

— Не обращай на нее внимание, — сказал Рик, погладив пальцы моей руки, что покоились на его локте.

— Она странная и не создает приятное впечатление, — честно сказала я.

— Вечером я зайду к тебе и все расскажу, чтобы ты не успела надумать лишнего, а уж тем более сделать.

— Ты не должен передо мной отчитываться, Рик. Я здесь и правда всего лишь гостья, — спокойно ответила ему.

— Ты девушка, которая мне нравится. Не хочу, чтобы у тебя создалось ложное впечатление о моих знакомствах, и мы снова вернулись к тому, что было утром. Поэтому я буду с тобой честен, но не в коридорах, естественно.

— Мне приятно, — искренне улыбнулась ему.

Если он и правда будет со мной честен, то этот мужчина на вес золота. Вряд ли у нас в мире можно найти такого откровенного и заботливого. Один раз упустив момент, когда я надумала лишнего, он стал пресекать такие попытки наперед. Удивительный мужчина. Не даром что король.

Мы медленным шагом дошли до двустворчатых дверей, но расписанных не так богато, как в моих покоях. И здесь слои общества выделяют. Разные миры, разная политика, но такое одинаковое стремление к разделению и власти.

— Твои знакомые здесь, — указал он на дверь. — Сможешь назад сама добраться? У меня есть дела, боюсь не успею освободиться.

— Доберусь, — уверенно кивнула ему.

Мы стояли друг напротив друга и смотрели в глаза. Что-то в этот момент происходило, что нельзя передать словами. Какое-то волшебство. Нам сложно было отвести взгляды и расстаться. Космическое притяжение окутало плотным коконом. Рик протянул руку и нежно сжал мою. В этом жесте было столько родного, теплого и милого, что не хотелось его отпускать. Но он развернулся и быстро направился прочь с гостевого коридора. Пару минут посмотрев ему в след, я постучала в комнату, ожидая отклика.

Не сразу, но дверь открылась и на пороге стояла преобразившаяся Лена. Теперь на лице не было следов усталости и изнеможения, волосы лежали в аккуратной прическе. Платье в спокойном нежно-бежевом цвете выгодно подчеркивало ее фигуру, хоть и истощенную. Вес она еще наберет, главное, что ад для нас закончился.

— Привет, — улыбнулась ей.

— Снежа, привет! — девушка улыбнулась в ответ и за руку затянула в комнату, закрывая за мной дверь. Неожиданное приветствие, я даже растерялась.

— Как ваши дела? Вика здесь? — оглядывая гостиную, которая была скромнее моей, спросила ее.

— Я здесь, — раздался незнакомый тихий голос. А я ведь ни разу ее не слышала, голоса у нее не было из-за простуды.

— Очень рада, что у тебя появился голос, — искренне порадовалась за девушку. Она тоже стала выглядеть гораздо лучше.

— Все благодаря местной медицине. Они сотворили с нами чудо.

— Девочки, я на самом деле к вам с важной просьбой, — решила сразу отдать им письмо, а потом уже поговорить обо все остальном.

— Какое? — насторожились девушки.

— Насколько я знаю, то завтра вы отправляетесь домой.

— А ты? — спросила Лена.

— Я на какое-то время останусь здесь. Мне нужно, чтобы вы доставили письмо моей маме. Адрес я написала. Просто передайте его и скажите, чтобы она не волновалась, — протянула свернутый листок девушкам. Они его без сомнений взяли.

— Конечно доставим. Но почему ты остаешься, Снежа? Тебя оставляют в рабстве? — ужаснувшись начала допрашивать Вика.

— Нет-нет, Его Величество очень благородный человек. Если бы не он, то я бы даже не добралась до сюда. Просто есть дела, которые нужно сделать. Мне разрешили остаться еще на месяц по доброй воле, — убедительно ответила им. Когда говоришь правду, разговор идет намного приятнее и легче, чем придумывать ложь и плести интриги. Мы ведь не пауки, это не наше искусство.

— На самом деле нам тоже показалось, что здесь живут хорошие люди. Только опасайся его помощника, — чуть тише предупредила меня Вика.

— Какого?

— Вроде бы его зовут Гейн. Нам он очень не понравился во время путешествия. Постоянно осматривал и презрительно фыркал в отсутствии второго. И манеры у него один на один с нами были резкие. Когда кто-то есть, он себя так не ведет. Нам кажется это подозрительным.

— Спасибо за предупреждение, — кивнула им. — С вами точно все хорошо?

— Да, мы в порядке, — в один голос сообщили девушки и кивнули.

Нам принесли чай и мы просидели до вечера, разговаривая обо всем и ни о чем. Девочки описывали ужас пещеры до моего прихода и нашего путешествия до шатра. Они также не помнили момент, как произошел переход в этот мир.

Меня очень порадовало, что они благодарны Рику за спасение, как и я. Для нас троих это стало настоящим чудом. Кто бы мог подумать, что может так повезти и из шатра работорговли нас заберут благородные люди.

Пришло время уходить. Мы тепло попрощались и девочки пообещали, что обязательно передадут письмо. И я в очередной раз убеждаюсь, что незнакомые люди в экстренной ситуации могут стать в разы ближе, чем те, кто в мире прожили бок о бок много лет.

Покидала их комнаты с приятными ощущениями, понимая, что эти жизни спасены. Хотя, пока мы были в шатре, сомнения в их выживании у меня были. Пусть у девочек все сложится хорошо и они попадут домой. Ведь их родня, наверняка, также беспокоится, как и моя.

Теперь стоит вспомнить обратную дорогу по этим коридорам и не заблудиться. У нас ведь с Риком еще планы на вечер — посещение Пушка. Значит, стоит поторопиться. Ему рано вставать и вряд ли на ночь глядя он пойдет со мной в загон для животных.

Выбрав маршрут, слегка прибавила шаг, чтобы быстрее оказаться в королевском крыле. Только в этот раз удача была не на моей стороне. Кто крутит колесо фортуны над моей жизнью? Можно хоть на пару дней остановиться над белой полосой!

Спускаясь с проклятой лестницы, я столкнулась с недавней знакомой. Как только Адель меня увидела, то ее ноздри яростно раздулись, и она рванула ко мне, прижимая к стене. И откуда в этой девушке столько силы? Спину пронзило болью, потому что попала синяками на выпуклые стыки панелей.

— Ты кто такая, стерва? — рычала она мне в лицо.

— Ты о чем, сумасшедшая? — недоумевала я. Даже не сделала ей ничего и не трогала. Да, прошла по коридору с королем, но это ведь не преступление. Еще в прошлую встречу тактично промолчала, а зря.

— Он мой! Запомни это раз и навсегда. Мы помолвлены, — шипела она. Еще яда не хватает и будет вылитая кобра.

— А мне то какое дело? Я здесь проездом, — спокойно ответила ей, хотя у самой все внутри переворачивалось.

— Не приближайся к моему мужчине!

— И давно он твой? — сыронизировала я, понимая, что будь он ее, то их встреча в коридоре была бы в другом ключе. Такой мужчина, как Рик, после путешествия первым делом пошел бы к своей невесте, а не к иномирянке.

— Ах ты, тварь! — она замахнулась рукой для пощечины.

Да откуда такая истеричка взялась на мою и без того несчастную голову? Как же все достало, ни дня спокойствия. Перехватываю ее руку и заламываю, разворачивая к себе спиной, а затем резко впечатываю лицом в стену. С силой я переборщила, и нервная дама обмякла, сползая на пол. Ну, хоть успокоилась и то плюс. Спасибо парням, с которыми я гуляла в детстве. Несколько уроков по самообороне спасли мое лицо.

— Упс, — растерявшись отпустила тело девушки и сделала шаг назад. Я ведь защищалась, да? А она очнется. От несильного удара головой еще никто не умирал, успокаивала я себя.

В коридоре послышались торопливые шаги. Мысли панически начали скакать, предлагая худшие варианты, которые могут быть. А что, если эта Адель любовница и меня сейчас казнят за тяжкие телесные? Или выгонят в снежные пустыни на медленную и мучительную смерть?

— Снежа⁈ — голос Рика заставил содрогнуться и тело начало трясти как в лихорадке.

— Я не хотела, — торопливо начала оправдываться. — Она сама на меня напала, пока я шла к себе. Сказала, что вы помолвлены, а я куда-то лезу. Это всего лишь рефлексы. Она замахнулась, а я…

— Тише-тише, — Рик подошел и прижал меня к своей груди, успокаивающе поглаживая по голове.

— Ей нужна помощь, вдруг я ее убила, — сотрясаясь в рыданиях, говорила мужчине в грудь. И где мое хладнокровие, которое было, когда мне угрожала опасность? Тогда я даже не задумывалась над своими действиями, чистые рефлексы и желание не получить по лицу.

Рик отпустил меня и подошел к телу, лежащему на полу и именуемому Адель. Проверив ее пульс, он повернулся ко мне, а я уже начала оседать на пол.

— Мертва? — на выдохе спросила я, находясь на грани нервного срыва.

— С ней все хорошо, просто потеряла сознание, — он подошел ко мне, обнял за плечи и повел прочь от места происшествия. — Пойдем я доведу тебя до покоев, а потом сам со всем разберусь.

Я держалась за мужчину как за опору, боясь отпустить. И вот нужно было столкнуться с этой психованной именно один на один. Вместе с ней и сама стану истеричкой, если такие встречи будут регулярными. Тело продолжало потряхивать, руки дрожали, а я все хваталась за одежду Рика.

Дойдя до покоев, мужчина завел меня в гостиную, усадил на диван и ушел в другую комнату. Через пару мгновений он вернулся с пледом и укутал меня.

— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли горячий успокоительный чай и составили компанию, пока я решаю этот вопрос, — сказал спокойным, умиротворяющим голосом Рик.

— Ты ведь зайдешь после этого ко мне? — умоляюще посмотрела на него. Складывается впечатление, что только он может спасти меня от крушения мира вокруг. Все идет не так, все ломается, все портится, одни неприятности.

— Конечно, — нежно погладив меня по щеке большим пальцем, он улыбнулся. — Не переживай, снежинка, уверен, что ты не виновата.

После этих слов он развернулся и пошел на выход, оставляя меня одну с моими терзаниями за жизнь девушки. Хоть и кобра, но тоже ведь живая. Я не готова отбирать у нее жизнь, да в принципе у кого-либо.

Пока я пребывала в трансе от произошедшего, в комнату вошли Лия и Дея, неся с собой чайничек и сладости. Я грустно улыбнулась им.

— Проблемная гостья, да? Никакого отдыха со мной.

— Ничего страшного, нам не сложно провести время с хорошим человеком, — искренне улыбнулась Дея, в то время как Лия накрывала стол на троих. Как один разговор поменял отношение людей ко мне. Хотя, возможно, они хотят угодить королю.

— Снежа, расскажи, что случилось? На тебе лица нет, — взволнованно спросила Лия и села рядом.

— Ой, девочки, кажется натворила я дел, — тяжело выдохнув, начала я. — Встретилась с Адель в коридоре и попала под горячую руку ревностной девушки. Оказывается, я у нее жениха увожу, а сама и не знала. Ну и защищаясь, слегка приложила ее симпатичным лицом и пустой головой об стену.

— С Вашим приездом во дворце все больше и больше интересного! — восхищенно ответила Дея. — Не переживайте, Адель у нас местная гарпия.

— И по секрету, — начала шепотом Лия, — она засматривается на Его Величество, но не получает ответной реакции. При этом ведет себя высокомерно, как будто уже стала королевой.

— Все слуги стараются обойти ее стороной и лишний раз не попадаться, — разливая чай, сообщила Дея. — Пейте чай, Снежа, Вам нужно. И не стоит так волноваться, Его Величество все решит.

— Думаю, ее выбесило, что меня поселили в этих покоях, — сделала предположение я. — Она, когда узнала, превратилась в фурию.

— Знаете сколько девушек хотели бы оказаться на Вашем месте? Каждая в королевстве. Только вот есть определенные критерии на звание королевы как в Морозее, так и в Леделии, — сообщила Лия.

— Да-да, это правда. Вот только Адель подходит под эти критерии. Мы очень боимся, что она станет королевой. Слишком настойчиво добивается, — поддержала коллегу Дея.

— А что за критерии? — ради любопытства поинтересовалась я. Уж на трон я точно не претендую, а узнать будет интересно. Нужно будет еще как-нибудь добраться до библиотеки и почитать о королевствах, истории, традициях. Это лишь поначалу кажется, что месяц — много. Время пролетит, а я так и останусь невеждой в знаниях другого мира.

— Вы, наверное, заметили, что у нас глаза разного цвета? — спросила Дея и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила. — Занять трон или же стать женой правителя могут только те, в ком истинная кровь правителей. Раньше правила были более суровыми, на трон восходили лишь те, у кого глаза были цветом как у Вас. Это большая редкость и дается в дар от богов. Допустим, у двух простых людей из обычных жителей, у которых светло-голубые глаза, может родиться ребенок с ярко-синими. Такое дитя станет правителем, либо его суженой. Чаще всего, боги сами сводят таких людей вместе.

— Ваши глаза и доброе, простое отношение к нам, слугам, Снежа, дают надежду, что в нашем королевстве будет хорошая королева, — обескуражила меня Лия.

— Я из другого мира, девочки! Какая корона? Какая королева? — запротестовала я. Сущий бред ведь! Уж это из рода фантастики. Что-что, а в политические игры играть я не намерена. Да, я возмущена политикой в Леделии и отношением Рика к ситуации, но, не зная многих нюансов, судить сложно.

— Но Вы выглядите как мы. И Ваши глаза… — растерялась Дея.

— Девочки, мне очень не хочется разочаровывать вас и ваши ожидания, но подумайте сами. Разве может иномирянка стать королевой? Тем более я здесь лишь на месяц, а потом отправлюсь домой.

— Время рассудит, — загадочно улыбнулась Лия.

— Зато мы Вас отвлекли от дурных мыслей, — подмигнула Дея.

И правда, со всеми увлекательными нюансами становления правителями и их женами, я даже забыла о том, что натворила. Мы с девочками просидели еще какое-то время, где теперь я рассказывала им о мироустройстве моей родины. Они задавали много вопросов, в том числе о косметике, про которую я спрашивала. Мои брови и ресницы тоже не остались без внимания. И я пообещала, что за время, пока нахожусь у них в гостях, обязательно научу фокусам по преображению внешности.

И так стыдно стало, что хотела использовать их как источник информации. Они такие открытые и милые. Считаю меня доброй и достойной места королевы. Больше не буду пользоваться ухищрениями. Открытость и честность творят чудеса.

В дверь раздался стук и на пороге появился Рик. Выглядел он очень задумчиво. От этого мое шаткое спокойствие начало сыпаться. Это не осталось без внимания.

— Ваше Величество, пощадите Снежу! Мы только ее отвлекли от дурных мыслей, — взмолилась Лия.

Он перевел задумчивый взгляд на меня, затем на девушек. Какое-то время хранилось напряженное молчание. Сердце отбивало бешенный ритм в предчувствии плохого.

— Лия, Дея, оставьте нас наедине, пожалуйста, — спокойно попросил Рик.

Чует моя попа новые приключения. Не нравится мне настрой Рика. Лучше бы сразу скрутил и повел на плаху, чем мучил в ожидании.

Девушки откланялись и удалились, на прощание одобрительно подмигнув мне в знак поддержки. И вот мы остались наедине с мужчиной. Я молчала, ожидая того, что мне хотят сказать. Рик почему-то медлили. Он прошел до дивана, где я сидела, поджав ноги. А правильней было бы сказать — поджав хвост! Сев рядом, он внимательно посмотрел мне в глаза.

— Скажи мне, Снежа, ты когда-нибудь раньше была в моем мире?

— Нет, Рик. Откуда такие мысли? Я всю жизнь прожила в маленькой деревушке в своем мире и никуда оттуда никогда не выбиралась, даже в город, — растеряно смотрела на него. К чему клонит?

— Тогда я ничего не понимаю. Помоги мне разобраться, — он притянул меня к себе и зарылся лицом в волосы.

— Я понимаю не больше твоего. Что с Адель?

— Жива, почти здорова, но в ярости. От таких фингалов ей даже мазь не поможет, — наконец-то улыбнулся он.

— Почему ты улыбаешься? — недоумевая спросила я.

— Ты во дворце один день, но уже успела отомстить за всех.

— Наслышана от Лии и Деи, что не только я считаю ее ядовитой коброй, — улыбнулась в ответ, облегченно выдохнув, что все хорошо закончилось. — А ты знаешь, что твои подданные боятся, что эта кобра станет королевой?

— Им нечего опасаться, у нее никаких шансов. Тем более, когда появилась такая чудесная девушка, — нежным шепотом сказал мне на ухо Рик.

— Это ты сейчас на что намекаешь? — выгнула бровь, хоть он и не видел этого.

— Меня волнует вопрос, почему же ты изменилась, пройдя через границу. Что такого могло случиться именно с тобой?

— Понятия не имею, Рик, честно.

— Ладно волосы, но твои глаза…

— Как у королевской особы, девочки мне тоже это рассказали, — перебила его я.

— У королевских особ признаки не только в глазах.

— А какие еще? — любопытство стало побеждать.

— Еще должна быть кровь, как у меня.

— Серебряная?

— Именно так. И есть еще отличительная черта. Когда человек становится частью королевской семьи, то у него на шее появляется знак — принадлежность. И именно такую я увидел сегодня у Адель, пока ее доставляли в медицинский центр.

— Так она уже королева? — удивилась я.

— Сомневаюсь. Королевств всего два. В моем она точно не королева и к роду не принадлежит. А в Леделии Арафей слишком свободолюбив. Большинство торгов именно для его услады. Жены у него нет, а про наличие детей я не слышал. И вот возникает вопрос — откуда у нее знак?

— Зачем она тогда так рьяно добивается твоего расположения и угрожает мне, не претендующей на трон?

— Это тоже очень интересно.

Мы сидели в задумчивости, каждый о своем. Рик перебирал пряди моих волос, крепко прижимая другой рукой к себе, как будто боялся отпустить.

— Снежа, я начинаю сильно привязываться к тебе и через месяц вряд ли смогу отпустить домой.

— Ты хочешь отправить меня завтра? — первая мысль, которая пришла в голову, это то, что он хочет спровадить меня, пока не привык достаточно сильно.

— Почему ты делаешь поспешные выводы за меня? — обреченно выдохнул он и развернул мое лицо к себе. — Мы договорились, что ты не отправляешься завтра. Но потом я могу тебя не отпустить. Запру в комнате, пока ты не согласишься остаться.

— Рик, это эгоистично! У меня там мама.

— Знаю, поэтому разрываюсь между честью и желанием. С одной стороны, я должен дать тебе возможность увидеться с мамой, а с другой стороны боюсь, что ты не вернешься, поэтому не хочу отпускать.

— Я не собираюсь сбегать от тебя. И до моего отъезда еще целый месяц, мы что-нибудь придумаем, если ты захочешь, чтобы я осталась.

Меня еще смущал момент, что Рик может быть только с девушкой королевских кровей. Как сложится наша жизнь? Сейчас только зарождаются чувства и можно еще оторваться друг от друга. Но что будет потом, когда мы привыкнем друг к другу и внезапно появится его суженая? Неужели мне определят место любовницы?

— Я помню, что обещал тебя отвести сегодня к Пушку, но уже слишком поздно, а мне рано выезжать. Как ты смотришь на то, чтобы сходить туда после моего возвращения? Уверяю, о нем хорошо заботятся.

— Совершенно не против, — улыбнулась ему.

— Вот и отлично! А сейчас предлагаю пойти спать, мы так и не отдохнули от путешествия. Да и ты во дворце успела найти приключений и мне и себе, — по-доброму поддел меня Рик.

— Зато со мной не заскучаешь, — игриво показала ему язык.

— Дразнишься, значит, — мужчина подхватил меня на руки и понес в спальню. Бабочки в животе снова проснулись, ожидая, когда их отпустят в полет. Рик положил меня на кровать, а сам навис сверху. — Смотри, милое создание, любая игра имеет последствия.

Его губы растянулись в довольной улыбке и он начал наклоняться к моим губам. Я замерла, ожидая поцелуя. Как же мне хотелось, чтобы он это сделал. Снова почувствовать его губы на своих, снова эти будоражащие чувства. Он внимательно следил за моей реакцией и в последний момент нежно чмокнул в носик и отстранился.

— Сладких снов, снежинка, — он улыбнулся как довольный кот и ушел в свои покои.

Я же лежала на кровати не в силах подняться. Не знала, что мужчина может разбудить во мне такую гамму эмоций. Я была раздосадована, что меня так сильно обломали с поцелуем. Что за игры он ведет? А может быть просто боится повторения прошлого раза? Не могла же вспугнуть его одна реакция. Мне не хочется верить, что теперь я останусь без поцелуев, когда первый раз был таким чувственным и неповторимым. И дело даже не в самом поцелуе, а в мужчине, который мне его подарил.

Полежав еще немного, глядя в потолок, я заставила себя подняться и пойти переодеваться. Открыв шкаф, нашла легкую кружевную ночнушку черного цвета, какие видела только в модных электронных журналах. У меня в деревне таких никогда не было.

И вот снова вещи оказались моего размера. А я и забыла спросить у девочек, откуда это все? Переодевшись и умывшись, вернулась в кровать и забралась под мягкое одеяло.

Как всегда говорила мама, то если ложишься в новом месте, то нужно сказать определенные слова, чтобы приснился суженый. Так я и сделала. А вдруг?

— Сплю на новом месте, приснись жених невесте, — тихо прошептала и закрыла глаза.

Сон пришел быстро. Все-таки усталость дала о себе знать. Мы начинаем ценить комфорт только тогда, когда потеряем его. А находясь в безопасном и теплом месте, спать было одно удовольствие.

Пока мое тело не охватил жар, будто выжигая все изнутри. Я кричала. Понимание где я и кто не приходило, была только боль и мой надрывный крик. Кто-то звал меня, но я не могла открыть глаза.

Перед взором вспыхнул голубой узор, наливающийся серебром. Жар усилился, хотя казалось бы — куда сильнее? Кто-то настойчивее звал, пытаясь вытянуть из омута боли. Когда узор полностью окрасился серебром с голубым свечением, я проснулась.

Струйки пота стекали по всему телу, а я была на руках у Рика. Глаза не могли сфокусироваться в одной точке. Мне все еще казалось, будто внутри меня огонь.

— Снежа, — позвал мужчина. — Посмотри на меня.

Послушно перевела взгляд на лицо Рика, пытаясь сфокусироваться, но получалось плохо.

— Что случилось? — спросила и сама не узнала свой голос. Он охрип. Значит, кричала я по-настоящему?

— Ты кричала так, что даже я услышал, хотя стены здесь очень толстые. И ты вся ледяная. Это у тебя нужно спрашивать — что случилось?

— Мне снился сон, — начала я. Но как только пыталась воссоздать его в голове, то все размывалось и не было четкого понимания увиденного. — Я не помню, что там было, но это больно. Ощущение, будто мне до сих больно…

— Сегодня я, пожалуй, посплю с тобой. Присмотрю за твоим сном, — сказал Рик.

— Не стоит, тебе рано вставать, — запротестовала я. — Просто кошмар после пережитого.

— Значит быстрее ложись спать и пусть кошмары тебя больше не тревожат, тогда выспимся вместе, — улыбнулся он.

Переместившись с центра кровати ближе к краю, уступая место мужчине, натянула повыше одеяло. Это в шалаше я была в одежде и меховых накидках, а здесь в легкой ночнушке, которая не такая уж и целомудренная.

— И куда ты поползла? Не хватало еще утром тебя на полу найти.

— Тебе место уступаю, — стушевалась я.

— Иди ко мне. Есть поверие, что объятия короля успокаивают и оберегают любой сон, — засмеялся он.

Не сказать, что я была против поспать в его объятиях, только моральные принципы и воспитание кричали, что я тороплюсь и это неправильно. Но реальность такова, что вот если сама не подвинусь к нему, уверена, что в итоге ночью снова окажусь в его объятиях. Так почему бы сразу не заснуть в кольце крепких рук.

Пододвинувшись к Рику, тут же была притянута вплотную к твердому мужскому телу.

— Ай, — не сдержала жалобного писка, потому что он задел один из злосчастных синяков.

— Сильно сжал?

— Нет, синяки болят, — пожаловалась я.

— Я совсем забыл! Слуги ведь приходили к тебе и стучались в ванну, чтобы отдать крем от синяков. Утром распоряжусь, — нежнее обняв меня, он гладил по талии и животику, пока я не уснула.

Утро началось необычайно хорошо. Я выспалась. Кровать оказалась удобной и теплой. Или это были объятия Рика? Но в целом, настроение при пробуждении было прекрасным.

— Рано ты проснулась, — раздался голос возле уха.

— Доброе утро, — не открывая глаза, промурлыкала Рику.

— Доброе утро, снежинка.

Я открыла глаза и развернулась в сторону голоса. Только вот Рик оказался слишком близко и я уткнулась носом ему в грудь. Смущение залило мои щеки алыми красками.

— Давно не спишь? — подняла глаза на него.

— Нет, только недавно проснулся и наблюдал за одной спящей красавицей, — мальчишеская улыбка заиграла на его губах.

— Подглядывал, значит? — рассмеялась я.

— Подглядывают, когда скрываются. А мне скрываться не нужно, ты ведь знаешь, что засыпала не одна.

Не передать словами, как приятно лежать на большой кровати с мужчиной. Для меня это в новинку, как и тот трепет, что рождался рядом с Риком. С одной стороны, хотелось сжаться рядом с ним, как котенок, и никуда не уходить из его объятий, а с другой стороны, я в каждом моменте ждала повторения поцелуя.

— Снежа, перестань так жадно смотреть на мои губы, иначе я снова не сдержусь, — предупредил Рик.

Я перевела взгляд ему в глаза и невинно похлопала ресницами. Я понимаю, что такими действиями его провоцировала. И мне хотелось, чтобы угрозы перешли к делу. Только все еще было волнение. Перед первым поцелуем я не успела поволноваться, потому что все было так неожиданно и напористо. Там я полностью отдалась во власть чувств.

— А я что? А я ничего, — хитро улыбнулась.

— Вот ничему тебя жизнь не учит!

Он запустил руку мне в волосы, притягивая к себе и нежно, чувственно, без спешки начал изучать мои губы на вкус. Этот поцелуй разительно отличался от прошлого. Тот был пылким и страстным, а главное нетерпеливым.

От такой ласки я растаяла и полностью расслабилась в руках Рика. Отвечала на поцелуй с такой же нежностью, что дарил мне он. Я пыталась вложить в это все ощущения и чувства.

— Не хочу, чтобы это заканчивалось, — с придыханием и хрипотцой сказал мне он.

— Не заканчивай, — почти умоляла я.

— Мне пора выезжать, — с грустью в глазах посмотрел на меня и бережно провел пальцем по моим губам.

С болью в сердце пришлось его отпустить. Я понимала, что дела и возвращение девочек превыше всего остального. У нас еще будет время насладиться друг другом.

— Я буду тебя ждать, — честно сказала ему.

— Только умоляю, Снежа, не разгроми дворец и его обитателей, — погрозил он мне пальцем.

— Не делай из меня монстра! Я спокойно посижу в библиотеке и изучу книги, — заверила его. — Тебя долго не будет?

— Ближайший переход, над которым мы можем взять контроль, в двух сутках пути отсюда. Двое суток туда, там полдня, двое обратно. Через четыре дня жди меня здесь.

— Очень долго, — расстроилась я.

— Зато успеешь соскучиться, — подарил мне теплую улыбку, согревающую девичье сердце. — Все, мне точно пора.

И он ушел в свои покои, а я осталась лежать на кровати, улыбаясь как дурочка. Кажется, меня настигла моя первая влюбленность. Читая дома книги, где героини влюблялись с первого взгляда, я всегда смеялась над ними. Разве ж можно так быстро отдать свое сердце? Оказывается, можно. Нет определенных сроков любви, у каждого они индивидуальны.

Бодро поднявшись, я двинулась умываться и выбирать одежду. Сегодня можно никуда не спешить. Только я зашла в ванну, как в спальню постучались и вошла Дея.

— Доброе утро, Снежа, — приветливо улыбнулась девушка.

— Доброе утро, Дея.

— Его Величество попросил принести крем от синяков, — она указала на бутылек у нее в руке.

— О, это замечательно! — искренне обрадовалась подарку судьбы.

— Вам помочь намазать?

Я бы может и отказалась, если бы не факт, что основные синяки на спине, а мне не дотянуться.

— Если тебя не затруднит, — согласно кивнула ей.

— Нет, что Вы.

Я вышла из ванны и села на кровать, поворачиваясь к ней спиной и задрав ночнушку. Реакция девушки была очень бурной. Она возмущалась, ругалась и проклинала тех, кто так поступил со мной. Я же, в принципе, была с ней абсолютно согласна, только относилась к этому спокойнее. Пережила и ладно.

— Поднимите, пожалуйста, волосы, чтобы я могла намазать сверху, — попросила Дея.

Я опустила голову вперед и без проблем собрала волосы в высокий пучок, а когда вернулась в исходное положение, то сзади раздался вздох удивления.

— Что такое? — непонимающе повернулась я.

— Ваша шея, — пробормотала Дея и выбежала из спальни в ванну.

Вернулась она с зеркалом на подставке и потянув меня за руку, отвела в ванну. Я не поняла ее телодвижений с беготней туда-сюда. Что могло так поразить эту девушку? Она поставила меня спиной к большому зеркалу, а второе дала в руки. Движения были суетливые и дерганные.

— Направьте зеркало, чтобы увидеть свою шею, — посоветовала она. А я что, шею свою не видела никогда? Но сделала так, как сказала девушка.

Теперь была моя очередь впадать в ступор и дергаться. На шее красовался знакомый знак. Где-то я его видела. И как по щелчку пальца на меня нахлынули воспоминания о сне. Тот самый знак, что снился!

— Дея, а ты знаешь, что это? — вопросительно посмотрела на девушку.

— Как же, а Вы не в курсе? Это ведь королевская метка! — она восторженно захлопала в ладоши.

— Етить вашу за ногу… — изумленно смотрела на свою шею и не могла поверить в происходящее. Какая еще к черту метка? Откуда? Я в этом мире несколько дней и в родстве тут ни с кем не состою.

— Кого за ногу? — непонимающе переспросила Дея.

— Выражение такое, — отмахнулась я. — И как это понимать?

— Скорее всего, Вы наша будущая королева, — довольно улыбалась она.

Здрасте приехали, называется. Из меня такая же королева, как из городской доярка. Нужно срочно узнавать подробности этого мира и все, что связано с метками.

— Дея, мне нужно взять с тебя обещание, что про это никто не узнает, — твердо сказала девушке, сбивая ее радостные восторги.

— Но почему? Это ведь так почетно!

— Для начала мне нужно поговорить с Риком, тьфу, то есть с Его Величеством.

— Хорошо, я поняла. Обещаю, что буду молчать.

Мы вышли из ванны, она быстро до конца смазала мне синяки, убедив, что к вечеру не останется и следа, а потом помогла одеться.

Пока мы подбирали мне наряд, я спросила наконец-таки откуда здесь вещи моего размера. И отказалось, что все подбирается с помощью какой — то магии. Чудеса не прекращаются.

В гостиной меня уже ждал завтрак, разносивший вкусные ароматы по комнате. Только здесь все такое вычурное, а я скучаю по домашней маминой еде.

— Дея, а здесь имеется библиотека? — завела разговор на интересующую меня тему.

— Конечно. Вас после завтрака отвести?

— Да, будь так любезна.

Дальше я завтракала в абсолютной тишине, лишь ловя на себе любопытные взгляды девушки. Ей явно было интересно не меньше моего, что же случилось и откуда метка. Вот только я скрывала свое любопытство и не прыгала от радости.

Любая должность несет за собой огромную ответственность. А какая ответственность у королевской особы, даже представить страшно. Нужно будет поговорить с Риком, как только он приедет. Только и самой времени даром терять нельзя, стоит почитать, узнать побольше. Четыре дня ждать ответов я не готова.

Закончив с завтраком, мы выдвинулись в сторону библиотеки. Пока шли, я старалась запомнить путь, чтобы выбраться потом самой. Дея всю дорогу задумчиво молчала.

Библиотека оказалась огромных масштабов, как и полагается во дворце. Десятки стеллажей, теряющихся под потолком. Я отпустила Дею по ее делам, а сама двинулась в поисках книги, с которой можно начать узнавать этот мир.

Меня спасли таблички с указателями секций и названий информации, содержащейся в книгах. Поблуждав какое-то время, я нашла то, зачем пришла. Мироустройство Илизира.

Глва 11

Сидя в комфортном кресле, открыла книгу с каким-то трепетом и погрузилась в чтение. Первое, что я узнала, — основные сведения. Илизир — мир двух королевств, образованный достаточно давно. Только вот соотнести даты пока не получалось, здесь отсчет был иным, нежели в моем мире.

Изначально это были земли снежных чудовищ, непригодные для жизни людей. Пока однажды грани мира не истерлись, пропуская группу людей с магической силой, которые спасались из своего погибшего мира. Прошлый мир иномирян был разрушен астероидом, спастись успела лишь малая часть народа.

Они начали обживать холодные земли, благодаря своего бога Вьюна за возможность выжить. Всех чудовищ отпугнули магией, загнав подальше, а в дальнейшем и обуздав их.

Значит, у них есть магия? Но почему никто об этом ничего не сказал? Кроме границы, других проявлений магии я не встречала. Ну, еще шкаф, да. Странно, нужно будет уточнить у Рика, если не найду ответ в книге.

Я, дитя книг моего мира, привыкла, что где есть магия — там ее использую на каждом шагу. Сражения, защита, фокусы, помогающие в жизни, переходы, преображения. А здесь такого нет. Обычные люди занимаются обычными делами, как и на Земле.

Дальше рассказывалось, что группы решили поделиться на два лагеря, чтобы было удобнее вести дела. При этом они оставались единым народом. Все культуру и традиции иномиряне принесли с собой. Таким образом были выбраны первые правители. Люди, имеющие ярко-синие глаза — считались благословлены Вьюном. Затем они проходили испытание кровью, где было наглядно видно, достойны ли они или нет. А в последствии жрецы их веры ставили метку королевского рода, которая в дальнейшем передавалась уже автоматически к истинным достойным правления.

Первые два правителя — Августин и Ноэль. Они соответствовали всем требованиям, но к тому же были уже со своими сужеными. Поэтому, после получения метки, стали полноценными правителями, имеющими крепкое начало для правления.

Августин назвал свое королевство в честь жены Леделии. Для народа она стала душой и сердцем. Ее доброе сердце старалось охватить и помочь каждому жителю, который был в принадлежащем королевстве.

Ноэль же назвал свое королевство в честь лютых морозов, которые царили до их прихода и подчинения. Магия помогла укротить погоду и сделать условия комфортными.

Ранее они тоже жили в снегах, но не таких суровых, как здесь. Снежные пустыни застилают почти все пространство и сгинуть тут как раз плюнуть. Существует несколько лесов, оберегаемых и восстанавливаемых магией.

Оба правителя и их семьи жили долго и счастливо. Народ не ругался, спокойно перемещаясь между границ королевств. Постепенно правители сменялись один за другим. Только вот правили они долго — по двести, а то и двести пятьдесят лет. Все это благодаря холоду, который замедляет процессы старения организма.

Получается, что Рику может быть уже очень много лет, и он не так молод, как мне кажется? Я сделала себе пометку, что нужно будет уточнить этот момент. Чисто ради интереса.

Дальше шел рассказ о том, как строился быт, как основывались первые дома, строились дворцы, восстанавливались технологии, рукописи из другого мира. В целом, создавалось впечатление гармонии и счастья. Люди жили в абсолютном покое без войн и раздора. Если были спорные моменты, то приходили к королю, и он решал по справедливости так, что ни у одной стороны не возникало сомнений в правильности решения.

Все было спокойно, пока в один обычный вечер девятнадцать лет назад, во дворец Леделии не пришел Арафей в сопровождении небольшой свиты и снежургов, которые жаждали власти. Королевская семья была застигнута врасплох и за это поплатились жизнями. Король Торан и королева Юстия не смогли спасти свои жизни.

Власть досталась захватчикам, а соседнее королевство не успело отреагировать. Арафей воспользовался артефактом королей, которые хранили запас магии, подпитывающий все королевство, и опустошил его. Впитанная сила не осталась в нем, полностью уйдя на метку нового короля. Источник магии закрылся, чтобы больше им не могли кощунственно воспользоваться.

Сначала Морозея пыталась наладить отношения с новым правителем, только тот не шел на контакты. Он начал угнетать народ, издеваться над слабыми, терроризировать служащих во дворце.

Молодым королем Рикэлом было принято решение эвакуации народа с Леделии и закрытие границы с помощью артефакта королевства. После этого магия стала недоступна и жителям Морозеи, потому что все силы уходили на границу.

Спасенный народ разместили на территории мирного королевства, обеспечив крышу над головой и работу. В то время Леделия превратилась в королевство хаоса и греха. Там после нападения и опустошения источника протерлись грани самого мира. Однажды снежурги притащили королю Арафею девушку, отличающуюся внешностью от всех. Арафей долго издевался и забавлялся девушкой, пока та не умерла. Затем он выставил условие монстрам, что ему нужен постоянный поток девушек, за что он даст небольшую волю снежургам — разрешение размножаться по плюс одному ребенку за девять душ.

Какая мерзость. Я сидела и переваривала прочитанное. Во-первых, Рик молод и это радует. Было бы странно общаться с ним, если ему лет сто от роду. Ранее была магия, но в Леделии она запечатана или пропала вовсе, а в Морозее поддерживает границу. Значит, девятнадцать лет назад из-за алчности и жажды власти маленькой группы людей пострадал весь народ. Что у таких людей в голове? Что ими движет? Почему в мирном существовании можно найти недовольство и пойти на кровопролитие?

Очень много вопросов и непоняток. Неужели королевскую семью никто не охранял? И сами они не могли предугадать такое развитие событий? Почему Рик решил закрыться, а не захватить второе королевство? В силу молодости или страха, а может есть какой-то план? Но прошло уже девятнадцать лет, а он так ничего и не сделал по возвращению территорий для народа. Я не понимала его мотивов. Хотя, во мне говорила лишь жалость к людям, которые не успели эвакуироваться, и девушкам, которые попадают в рабство.

Еще немного обдумав информацию, решила, что на сегодня хватит. Завтра нужно будет подробнее почитать о метках. Убрав книгу на место, двинулась обратно в свои покои.

В сердце что-то неприятно кололо, как предчувствие нехороших вещей. Только вот я не могла понять, что может произойти со мной в спокойном дворце, закрытом границей? Разве что с Риком может случиться беда. Только в это я не верила, потому что на своем опыте испытала его умение выживать и защищаться.

Без происшествий добредя до покоев, поняла, что мне одиноко, а тревожность так и не отпустила. Возле входа маячили Лия и Дея.

— Добрый вечер, — улыбнулась им и подошла ближе.

— Снежа, добрый вечер, — откликнулись девушки.

И тут в моей голове проснулись чертята. Захотелось оторваться от плохих мыслей и тревог. А может даже забыть обо всех происшествиях последних дней, кроме приятных.

— Пойдемте-ка в покои, — хитрая улыбка широко заиграла на губах, а чертенок радостно захлопал у меня на плече. Схватив девушек за руки, втащила их к себе.

— Что случилось? — растеряно спросила Дея.

— Так, — заговорщически начала я, — расскажите мне вот что: есть ли у вас здесь какие-нибудь алкогольные напитки?

— Да, есть. Но у нас достают их только по праздникам.

— Отлично! Считайте, что сегодня праздник. Есть возможность достать бутылочку — другую?

— Попробовать можно, — задумчиво ответила Лия.

— Вперед, девочки, и нас ждет хороший, веселый вечер, — радостно захлопала в ладоши, как маленькая девочка.

Нужно разрядить атмосферу и поближе познакомиться с Лией и Деей. Девочки они хорошие, уверена, что наша мини-вечеринка пройдет на славу. Поможет быстрее привыкнуть к другому миру и остановить эмоциональные падения и взлеты.

Пока девочки доставали средство нашего расслабления, я переоделась в более удобную одежду. Оказалось, что шкаф может воспроизводить и то, что хочу именно я, даже если такого тут никогда не водилось. Поэтому встречать моих добытчиц я вышла в свободной майке и спортивных лосинах.

— Мы смогли, — победно протянули мне две бутылки с нежно розовой жидкостью.

— Вы ж мои умнички! А что внутри? — я внимательно разглядывала сосуды, пытаясь мысленно угадать: вино, настойка, розовое шампанское?

— Этот напиток по рецепту, который перенесли еще наши предки с другого мира. Поэтому мы пьем только по праздникам, — ответила Дея, а затем быстро исправилась. — Господа пьют.

— Варварство. Господам значит можно, а простым людям нельзя? Будем исправлять!

Лия расставила на столе фужеры и фрукты. По глазам было видно, как они хотят попробовать, вот только страх быть наказанными там тоже присутствовал. Не выгонят же нас за пару бутылок?

— Ничего не бойтесь, всю ответственность беру на себя, — заверила их.

В предвкушении мне вспомнились посиделки, которые организовывались на постоянной основе у нас в деревне. Там выносились столы, организовывались увеселительные напитки и еда. Обязательно все сопровождалось веселой музыкой. Дети резвились, бегая вокруг взрослых. Взрослые пели песни и иногда дрались, но это не были драки от злости. Все происходило в торжественном ключе. И так становилось всегда легко на душе, как будто вся тяжесть будничных трудов улетучивалась, как и весь скопившийся негатив. Я бы назвала это очищением души.

— А музыка у вас тут имеется? Телефоны? Проигрыватели? Хоть что-то.

— На праздники у нас все транслируется через артефакт, а так только живое исполнение музыкантов, — опечалила меня Дея.

— Так, мы можем организовать музыку? — напрямую спросила девушек, серьезно смотря на них.

— Есть кристалл трансляции музыки из головы, но такой только у короля, — грустно ответила Дея.

Так, я отказываюсь веселиться без музыки. Что они тут, в вечной грусти живут? А праздники раза два в год небось. Мне вот очень нравилось вечером лечь на кровать, включить в стареньком плеере музыку и блуждать по волнам фантазий.

— У короля говорите, — хитрая улыбка расплылась по лицу.

— Снежа, что ты задумала? — обеспокоенно всматриваясь в мое лицо, спросила Лия.

— Шкаф у меня волшебный, так? Одежда появляется нужных размеров. Ваша задача, девочки, надеть что-нибудь легкое и удобное, как у меня. Отбросим эти платья, — начала давать указания. — А затем у меня целая программа для нашего вечера!

— Звучит сомнительно, — выразила опасения Лия.

— Бегом-бегом, — подгоняла я их. — А я пошла добывать музыку!

Чувствуя себя каким-то специальным агентом на задании, я приоткрыла смежную дверь с покоями короля. Лица девочек нужно было видеть, они замерли в страхе. А я настроена веселиться! Перед отъездом меня попросили не разгромить дворец. Но это ведь не погром. Позаимствую на время, а потом верну.

Аккуратно заглянула внутрь покоев, осматривая помещение на предмет посторонних. Не найдя препятствий, проникла внутрь в поисках кристалла. Мне сказали, что он изумрудного цвета в форме пирамиды. Да начнутся поиски!

У Рика были не только гостиная и спальня, но еще и рабочий кабинет. Первым делом направилась туда. В целом, покои были чисто мужскими. В выдержанных холодных оттенках синего и фиолетового.

В рабочем кабинете царил абсолютный порядок. Ни одной бумажки, ни одного карандаша и ручки, а точнее пера, не лежало где попало. Все на своих местах. Я перешла к осмотру полок на наличие кристалла, но успехом это не закончилось. Имелась куча других, непонятных по назначению вещей, но не предмет, который нужен мне.

Еще немного порыскав по полкам, как настоящая воришка, я полезла в стол. Первый ящик был закрыт на магическую печать и не поддавался совсем, а вот второй приятно удивил. Там я нашла искомое.

Взяв кристалл, быстро ретировалась с места преступления. В свою спальню я заходила с победной улыбкой и высоко держа приз. Девочки были ошарашены. Думаю, что в их жизни я первая наглая девушка, осмелившаяся ограбить короля.

— Да будет музыка! — победный клич не оставил равнодушными моих новых подруг, и они тоже расплылись в улыбке. Так-то лучше, а то всего боятся, ходят хмурые. Так и жизнь мимо пройдет, морщины появятся.

— Ты какая-то необыкновенная, — восхищенно сказала Лия.

— Точно не с нашего мира, — поддержала подругу Дея.

— А я вижу, что мое задание вы выполнили на отлично, — довольно осматривала их. Они выбрали одежду как у меня, видимо, другой свободной не знали, кроме платьев. Только вот расцветка была иной. У меня белая майка и черные лосины, у Леи голубой верх и белый низ, у Деи красный верх и черный низ.

А фигурки у них были на зависть всем худеющим и недоедающим. Меня порадовали перемены в стеснительных и замкнутых девочках. Теперь они были более открыты и раскрепощены. Всем слугам провести бы психологический тренинг, может и атмосфера во дворце не была бы угнетающей.

— Да будет музыка! — торжественно провозгласила я, но тут же замялась. — Псс, а как этот прибор работает?

— Нужно послать мысленный импульс, а дальше он настроится и будет автоматически воспроизводить те песни, о которых Вы подумаете, — тут же просветили меня.

Я сделала так, как посоветовали Лия и Дея, не особо веря в успех. Но, о, чудо! Заиграла первая мелодия и голос исполнителя полился из призмы.

— Громкость регулируется также, — подсказала Дея.

Какие умные мне попались помощницы. Сделала громче, чтобы наполнить комнату мелодией моего мира. Девочки сначала потерялись, но ритм бодрой музыки подхватил их тела, и пританцовывая они наполнили фужеры.

— За нас красивых! — провозгласила тост, поднимая фужер.

Мы чокнулись и сделали первые глотки. Напиток оказался очень пряный и сладковатый, словно компот. Алкоголя в нем совсем не чувствовалось.

С каждым новым тостом, новым фужером и новой песней градус настроения стремительно поднимался. Все проблемы остались позади, а сейчас лишь наслаждение моментом и возможностью просвещения двух подруг.

Взяв под руки девушек и сделав громче музыку, я двинулась в ванну. Там лежал оставленный мной кусочек угля.

— А теперь в нашей программе преображение, — гордо возвестила о своих намерениях.

Первой на очереди была Лия. Девушка и без всяких дорисовок имела яркую внешность, но кое какие штрихи добавят выразительности и шика. Чуть оттенить глаза, как тенями, немного краски на брови и ресницы — другой человек! Я восхищенно смотрела на свой шедевр, который Лия пока что не видела.

Эх, еще бы помаду и точно получилось бы восхитительно. Но чего нет, того нет. Развернув девушку к зеркалу, дала ей возможность посмотреть на себя по-новому.

— Снежа, это какие-то чудеса. Я себя узнать не могу! — сначала растерянно, а затем восторженно сказала она.

Дее уже не терпелось занять место подруги, чтобы испытать чудеса подручной косметики и на себе. Результат не заставил себя долго ждать. Умелыми движениями преобразила и вторую. Девушки были под впечатлением от метаморфоз и неустанно благодарили меня.

А мне и не сложно! Зато компания хорошая, вечер прекрасный и родная музыка разливается на все покои. Как и напиток по организму. Веселье в полном разгаре.

Вернувшись в гостиную, мы выпили еще по бокалу и я начала петь. Голос у меня так себе, при людях бы таким не позориться, но что меня сегодня остановит? Или кто?

После пения наступили танцы, в которых Лия и Дея активно принимали участие. Изначально с этим возникли трудности, потому что знали они только парные танцы. Здесь нет свободы движения тела под музыку, как у нас. Поэтому пришлось учить. По довольным лицам я поняла, что затея удалась. Девушки отрывались так, наверное, первый раз в жизни и им это нравилось.

Собутыльниц я себе нашла, это хороший знак. Ой, то есть единомышленниц. Чуть-чуть ошиблась терминами. В общем, с компанией время летит незаметно и весело.

Когда обе бутылки опустели, а продолжения банкета все еще хотелось, я снарядила девушек за добавкой, дав четкие инструкции о еще двух бутылках и не меньше. Сама же накинула теплую меховую накидку и отправилась в сторону улицы. Нужно слегка освежиться. Позитивные эмоции так и фонтанировали, а музыка звучала в голове уже даже без всяких кристаллов.

В коридорах стояла мертвая тишина, как будто все вымерли. Неужели здесь как в детском лагере в тихий час? Все сидят по своим комнатам и не выходят. Скукотища. Будь я хозяйкой, то запретила бы такие вещи. Хоть раз в неделю, но обязательно нужно расслабляться в веселой компании. В моем мире любая трудовая неделя заканчивается активным отдыхом. Может быть причина в том, что люди во дворце не работают?

Пока я витала в своих мыслях о местных жителях, не заметила, как вышла к проходу лестницы, где стояли два мужчины средних лет. Быстро сделала шаг назад и перевела дыхание. И почему я испугалась быть замеченной, когда нахожусь здесь на законных правах? Инстинкт самосохранения, не иначе.

Решила прислушаться к разговору, чтобы понять, можно ли пройти мимо и отвлечь, либо же там что-то серьезное. Сначала не могла сконцентрироваться, уж слишком тихо они говорили, а мое дыхание было громким и заглушало. Но пару секунд концентрации и я начинаю слышать разговор.

— … нужно было еще терпеть, — настаивал более взрослый мужчина. — Спешка только помешает, вдруг все пойдет не по нашему плану?

— Вы слишком большой перестраховщик. Давно пора действовать! Рикэл слишком молод, он не видит дальше своего носа и новой иномирной игрушки, привезенной с торгов. Она нам очень кстати. Если не получится ликвидировать его, то она станет отличным отвлечением.

— Это все лишь домыслы. Каков процент успеха? Вы действуете слишком взбалмошно, — продолжал настаивать мужчина.

Я пыталась понять услышанное, а точнее усвоить. Только пьяная голова противоречиво пыталась убедить, что мне показалось. Вот только я собственными ушами слышала, такое не выдумаешь.

Пока пыталась собраться с мыслями и решить, что же делать, суетливо теребила пальцами накидку. То ли ворсинка от меха, то ли закон подлости, но нос нещадно защекотало, и я чихнула. По глухим пустым коридорам звук разносится ой как хорошо! Пакость!

Я быстро развернулась и побежала в сторону покоев, но коридоры слишком длинные и мужчины увидели меня. Оставалось только спрятаться в покоях и не вылезать. Влипла. Рик меня убьет за очередные неприятности. Только вот знает ли он о том, что творится у него в замке?

Мужчины бежали слишком быстро, я еле успела нырнуть в свои покои и запереть дверь. Надеюсь, что у Рика дверь в покои тоже закрыта, иначе не миновать беды.

Я сползла по двери и тяжело задышала, прекрасно слыша шаги по ту сторону. Уходить эти незнакомцы явно не планировали, но и штурмом брать не собирались. Последнее огромный плюс.

Подняв взгляд и осмотрев комнату, поняла, что девочки еще не вернулись. Надеюсь, что они не попадутся этим двум. Я лихорадочно перебирала в голове мысли о том, как их можно предупредить на подходе.

Идея возникла не сразу, но лучше сейчас, чем когда они придут. Я взяла кристалл музыки и побежала в покои Рика. Там, встав у двери, а это была самая выгодная позиция, потому что его дверь была раньше моей и за поворотом, послала мысленный импульс призме. Я постаралась вложить мысль лишь со словами «беги отсюда» и «опасность». Происходило это косо и нарезками, но кристалл уловил мысль и начал на повторе транслировать то, что я ему запрограммировала.

Мне оставалось только сидеть около двери и прислушиваться к шагам. Так прошло минут пятнадцать беспокойного ожидания. И наконец послышались шаги от лестницы. Но по мере приближения они замедлялись и остановились у двери.

— Снежа, — тихий шепот в дверь. Голос я узнала сразу, так как это была Дея.

Я мысленно послала призме команду на отключение и подползла, налегая на дверь.

— Девочки, бегите. Здесь опасно! — взмолилась я, переживая за их жизни. — Мне нельзя выходить, они около двери. А от двери Рика ключа у меня нет.

— Что случилось? — серьезно спросила Лия.

— Времени нет, уходите. Можете считать это приказом, но чтоб к комнате сегодня не приближались. Завтра приходите к этой же двери, оглядываясь по сторонам. Никого не должно быть в округе.

— Мы поняли, — ответили они и я услышала удаляющиеся торопливые шаги.

Хоть девочки теперь в безопасности. Осталось продержаться до приезда моего защитника. В бессилии я сидела на полу в покоях Рика и рыдала. Где моя спокойная жизнь? По каким мирам пишут сказки о прекрасных принцах и долго-счастливо? Почему я попадаю туда, где быть не должна?

Упиваясь своими несчастьями, прорыдала несколько часов. Вот снова они — эмоциональные качели. Совсем недавно я смеялась, улыбалась и радовалась жизни, не думая ни о чем. Вечер веселья за очередную угрозу жизни. Какая-то нечестная плата. А я не сомневаюсь, что меня, как ненужного свидетеля, сразу уберут.

Проснулась я от того, что тело ломило. Спала что ли неудобно? Вот вчера был сон так сон! Открыв глаза, осмотрелась и не узнала обстановку. Что-то не так. Затем постепенно до меня начали доходить подробности прошлого вечера и последствия случайно подслушанного разговора.

Лежала я на мягком ковре в гостиной Рика. Это я поняла уже после того, как поднялась. Видимо, вчера от усталости и слез уснула у него, не добравшись до кровати. Теперь я стану затворницей в покоях. Не лучшая перспектива, но всяко поприятнее, чем умирать. Если не придумаю какого-нибудь иного выхода.

Один день прошел, впереди еще три. Может Рик вернется раньше, чем сказал? Осталось придумать, чем себя занять на это время. Может получится как-то получать еду и книги, если у девочек будет шанс подойти ко мне.

А пока что я лишь сходила умыться, переоделась и легла на кровать Рика. Так почему-то я чувствовала себя намного спокойнее. Как будто он был рядом. Его запах, исходящий от постельного белья, наполнял меня уверенностью о будущем. Хочу, чтобы он оказался рядом. Прошел только день, а я уже скучаю. Какие-то теплые чувства грели прямо изнутри.

Полежав немного, глядя в потолок, я решила поразмышлять обо всех происшествиях. Не верю, что все это случайности. Кроме ванны, там я не виновата!

Все странно выходит. Если брать картину в целом, то много непонятных моментов. Раньше, как я понимаю, снежурги не громили кареты и не гонялись за покупателями с торгов.

Дальше Гейн. Мне одной могло и показаться, что он с отвращением поглядывал в мою сторону, но Вика и Лена сказали тоже самое. Значит, чем-то ему не нравятся девушки, которых спасают. Или в принципе девушки? Тоже открытый вопрос.

Адель, которая нападает на меня. И все бы хорошо, никаких вопросов, если бы это было желание заполучить власть и мужа-короля. Так ведь она уже является королевской особой. Что же ей нужно? Неужели такая любовь к Рику, что готова рвать соперниц и первых встречных девушек на куски?

Если уж я ей так помешала, могла бы придумать хладнокровную месть. Выждать время, когда я потеряю бдительность, и убить. Но такие бурные порывы — верх глупости. Скорее всего девушкой двигают эмоции, только какого рода?

Теперь эти двое в коридоре. Они открыто говорят об устранении Рика. И это его же подданные у него во дворце. Как бы с моим защитником в дороге ничего не случилось. Если у них что-то заготовлено, то должно сработать. Хотя, возможны отклонения от планов, потому что они между собой не пришли к согласию. Будем надеяться на лучшее.

Подведем итоги: есть масса непонятных ситуаций, моментов, разговоров, но все выглядит весьма нерадужно. Я лишь могу быть уверена в Лии и Дее. Девочки показались мне откровенными и честными, а главное простыми. Не ошибиться бы. В такой обстановке одна ошибка может дорого обойтись.

Что-то мне подсказывало, что правильным будет прятаться и ждать Рика. Только пока я лежала, в голову шли мысли о том, что нужно выявить как можно больше сомнительных личностей. Ведь в будущем это может быть полезным. Четверо на заметке, но я сомневаюсь, что если люди так открыто говорят в коридоре, то их небольшая группа. Все это как-то связано, пятой точкой чувствую.

Мысли привели меня к тому, что начинать действовать стоит сейчас. Потому что возможно повторение ситуации с Леделией. Если подчиненным не нравится их король только из-за личного желания власти — это их проблемы. Мне же Рик нравится и мой боевой дух готов окунуться в интриги местного двора.

Интересно, преследователи поняли кто побежал в королевские покои или просто гнались за девушкой? Моего лица они точно не видели. Возможно, есть шанс выбираться на проверки и поиски улик против заговорщиков.

Я приняла решение переодеться в какую-нибудь местную одежду, чтобы стать похожей на служанку. Только вот глаза придется прятать, потому что с синими служанки не ходят. И волосы наверх не убрать, иначе откроется татуировка. Пришлось импровизировать. Платье то получилось достать легко, а с волосами и лицом нужно было слегка похимичить, чтоб не узнали. Но я успешно справилась с этой задачей.

Растерянность сменились холодным расчетом. Хватит паниковать и терять самообладание. Я начала прикидывать план действий. Втереться в доверие к сомнительной компании не получится. Остается только подслушивать. Можно, конечно, еще выбить информацию из Адель. Она кажется легкой мишенью. Люди на эмоциях болтают не задумываясь.

Первым делом, нужно дождаться девочек и попросить отвести в загоны. Раз здесь теперь царит такая напряженная атмосфера, то стоит обзавестись другом. Я приняла решение, что Пушок пока побудет со мной. Переведу его из загона в покои. Жаль, что с собой его нельзя водить по дворцу. Это будет как красная тряпка для заговорщиков. Или же мое спокойствие? Ладно, будем решать по ходу пьесы.

Пока ждала Лию и Дею, медленно осматривала покои Рика. Порой, обстановка может сказать о хозяине больше, чем он сам. А так как у нас пока что не было разговора по душам о тайнах наших личностей, буду узнавать сама.

Сперва обошла гостиную, но здесь из личных вещей ничего не было. Лишь уютная атмосфера для приема гостей. В принципе, этого и следовало ожидать. Разве король будет выставлять себя напоказ? В моем мире, конечно, возможно и такое, только вот Рик другой. Пока он мне не казался позером или тем, кто открыто делится внутренним миром.

Не найдя ничего интересного в первой комнате, я решила обследовать спальню. Это уже более личное место, куда не допускаются посторонние. А я так вообще проникла незаконно. Надеюсь, что это не станет причиной моей казни.

В спальне не было никаких фотографий. Есть ли у них вообще такое? Даже если нет, то и портретов не нашла. Обстановка аналогичная, как в моей. Только здесь царил уют и комфорт обжитой комнаты. Я представила, как уставший Рик заходит в комнату, скидывает одежду, идет в душ, а затем ложится спать. Мне так понравилась эта фантазия, что захотелось ее воплощения. Улыбнувшись своим мыслям, еще раз осмотрела спальню и пошла в личный кабинет.

Вчера я искала кристалл в спешке и не успела рассмотреть все как следует. Сейчас же время позволяло, а главное было желание. Поэтому я начала осматривать помещение медленным и цепким взглядом, акцентируя внимание на деталях.

Полки на стенах были заполнены различными диковинными штучками, что я заметила еще в прошлый раз. Брать в руки побоялась. Мало ли от чего они срабатывают и что делают? Моя задача не разгромить дворец, а значит ручки прочь от непонятных вещей.

Мне было интересно значение каждой. Только узнать можно, наверное, разве что в книгах. А библиотека не первое место в моем списке, которое я собиралась посетить. Уж точно не при надвигающихся военных действиях, которые устрою в скором времени.

Дальше было два книжных шкафчика, заполненные старыми, потертыми книгами. Уж они-то не могут быть опасны. Поэтому я смело открыла дверцу и взяла первую попавшуюся книгу. Вот и вопрос с библиотекой отпал, можно будет почитать эти книги.

Брачные ритуалы⁈ Вот это я мастер. Мне интересно как у них здесь проводятся ритуалы. Вдруг мои детские фантазии и мечты о принце сбудутся, и я выйду замуж за Рика. Я мечтательно закрыла глаза, представляя себя в белоснежном платье рядом с красивым, высоким, властным и захватывающим дух мужчиной. Я стану самой счастливой девушкой! Наивности мне не занимать, но не все же нужно просчитывать и подвергать сомнению.

В такие моменты понимаешь, что сколько бы годиков не стукнуло девушке, она все равно остается маленькой девочкой. Любая хочет оказаться в руках сильного мужчины и довериться. Вот и я не исключение.

Устроившись на диване, находящемся в кабинете, открыла первую страницу и с головой погрузилась в чтение. По мере продвижения дальше, становилось интереснее и увлекательнее.

Оказывается, что брачный ритуал проводится только для особ королевской семьи и людей второго ранга, тех, что с голубыми глазами. Остальные подданные просто живут вместе, считаясь парой. Странные у них ограничения на заключение брака. Почему бы не дать возможность простым смертным?

Но по мере прочтения, становилось ясно, что они бы просто не выдержали ритуала. В этом мире происходит не просто обмен кольцами или же клятвы друг другу, а в прямом смысле соединение душ. И, конечно же, обязательно с магией.

Проще всего такой ритуал проводится для королевских особ из-за особенности крови. Ее называют звездной пылью из-за серебристого цвета. Как пишут в книге, то таких людей благословляет сам Вьюн, наделяя достойных силой мироздания. После этого, они воспринимают ритуал легко и без последствий. Второму рангу сложнее, но при желании они тоже могут пройти по пути соединения душ. А вот обычные люди от переизбытка просто падают замертво.

Мне вдруг стало интересно, если у меня появилась королевская метка, изменилась ли моя кровь? Ведь во сне была такая агония, будто мне заливают расплавленный свинец в тело. Решила проверить. На столе Рика нашла перо с острым металлическим концом и собравшись с духом, ткнула в палец.

Ожидала привычную красную кровь, а полилась серебряная. Вроде бы и удивиться должна, но как будто заранее знала, что исход будет таким. Еще немного посмотрев на каплю, вернулась к книге.

Брачный ритуал у каждого королевства свой, объединяет их лишь одно — смешение крови для соединения душ. Как-то жутковато. Я думала тут романтика будет: цветы, венки, клятвы, поцелуи. А они прям жертв из молодоженов делают.

После прилюдного обмена кровью, молодожены удаляются в священное место, рядом с артефактом. А дальше… Знает только король каждого королевства.

Что⁈ Что там делают с невестами? Почему знает только король? Мне не нужно равноправие. Но разве в книге не должны написать, что дальше? Ведь она для ознакомления. Может там происходит что-то страшное, а невеста узнав передумает.

Меня распирало от негодования. Я открыла титульную страницу и еще раз перечитала название. Вроде, экземпляр не только для простолюдинов, значит ритуал должен быть полноценный. Как король то узнает, что там делать нужно?

Быстро начала пролистывать страницы вперед, чтобы хотя бы по заголовкам посмотреть содержание. Вдруг этот раздел дальше? Но там были описаны только нюансы украшений и сопровождающих вещей на свадьбе. Что значит определенный талисман, что значит определенный цвет, какие детали стоит добавить, а какие убрать. Несколько примет, которые благоволят браку.

Больше интересного ничего не было. И как девушки соглашаются на такое? Ведь они не знают, что их ждет. Должно быть трепетно, а не страшно перед таким событием.

Закрыв книгу, решила, что меня эти вопросы не касаются. Месяц здесь, а потом домой. Там никаких диких обычаев и скрытных ритуалов. Да и кровью наши свадьбы не питаются. Все просто: жених в костюме, невеста в платье и два кольца. Правда по последним статистикам, браки у нас держатся недолго. Но я не теряю надежду найти единственного мужчину в своей жизни, с которым разделю все тягости и радости судьбы до конца жизни.

Другие книги брать не стала, потому что и так потратила много времени. Перед уходом, мельком оглядела кабинет, делая пометки, что мужчина сдержанный, чистоплотный и собранный. Положительные качества, говорящие о целеустремленности и твердости принимаемых решений.

Выйдя в гостиную, подошла к двери, чтобы прислушаться. В коридоре стояла абсолютная тишина. Может попробовать выйти? Уже и кушать хотелось.

Развернувшись в сторону своих покоев, чтобы выйти, я чуть не поседела от ужаса. Передо мной стояла Лия.

— Твою ж налево, Лия! — задыхаясь от пережитого испуга, пробормотала я.

— Извините, что напугала, — ответила девушка голосом полным сожаления.

— Я не ожидала кого-то здесь увидеть. Дверь же была закрыта!

— В коридоре никого не было, и я тайком пробралась к Вам, чтобы принести еды. И узнать, что вчера произошло?

Стоит ли рассказывать подробности? Я, конечно, доверилась девушкам, но сколько людей замешано в заговоре? Можно предположить, что заговора нет и это моя разыгравшаяся фантазия. Вот только погоня мужчин за мной доказывает обратное.

Очень мало информации. Такое ощущение, что у меня есть лишь крупицы, из которых полной картины не получится. Да и подозрительно, что действуют они почти открыто. Неужели сам Рик ничего не замечал? Хотя именно он должен быть настороже после случая в Леделии.

— Белочку словила от перепитого, — слукавила я. Все-таки стоит быть осторожной и действовать тайно. А уж время покажет кто друг, а кто враг.

— Белочку? — непонимающе переспросила девушка.

— Зверек такой у меня в мире. Маленькая, пушистая и с большим хвостом белочка. Обычно, когда со спиртным перебирают, то говорят, что ловят белочку, — пояснила я.

— Так мы и не много выпили.

— А мне много и не нужно, — улыбнулась ей, как будто все в порядке. Нужно срочно менять тему. — Лия, а ты знаешь, где загоны ригунов?

— Конечно.

— Отведешь меня, пожалуйста? У меня там друг, которого нужно проведать.

— Сейчас? Может сначала покушаете?

— Да, давай. Я ужасно голодная, — утвердительно кивнула, и мы направились в мои покои.

Дорога до загонов была не близкой. По пути встретились лишь пара слуг, которые спешили по своим делам. Чем меньше меня будут видеть и знать о моих передвижениях, тем лучше. Тем более сейчас я выглядела как напарница Лии, а не чужеземная леди из королевских покоев.

Девушка больше не задавала вопросов о вчерашнем, но иногда я ловила странные взгляды на себе. Потом, когда все выяснится, если она не окажется врагом, то я извинюсь за скрытость. А сейчас пусть все будет так, как есть, это вынужденная мера.

Загоны были огромными. Количество пушистых хвостов и милых носиков умиляло. И почему именно таких прелестных животных используют как транспорт? Да и почему не изобретут снегоходы? Эх, не развит здесь технический прогресс, а страдают животинки.

Пока я, разинув рот, оглядывалась по сторонам, на меня прыгнуло что-то большое и повалило на землю. Влажный шершавый язык прошелся по моему лицу, оставляя мокрый след. Слегка отстранившись от мохнатой туши, я увидела своего Пушка.

— Пушок! — радостно обняла зверюгу. — Я соскучилась.

Он завилял хвостом и довольно заурчал. Видимо, тоже очень скучал и рад мне. Вот ему я могу доверять. Только откуда такая преданность незнакомке, которая еще и верхом ездила, мне непонятно. Животные инстинкты разве что.

Пришлось принудительно подвинуть пушистую кошку, чтобы подняться с пола. Он вызывал во мне такие теплые и радостные эмоции, что теперь я точно была уверена, что заберу его с собой в покои. Может даже пущу на кровать. Ведь домашних кошек пускают и ничего. Подумаешь эта раза в два больше меня.

— Тебя не обижали? — вопросительно посмотрела на Пушка.

Тот закрутился волчком вокруг меня, обнимая хвостом. Будем считать, что ответ положительный. В это время Лия стояла в стороне, не нарушая моего воссоединения с другом.

— Я забираю его с собой, — предупредила девушку, потому что хозяев загона не видела.

— Куда же? Здесь специальное место для ригунов.

— Он похож на домашнюю кошечку. У меня в мире таких держат дома. Думаю, в покоях с ним мне будет не так одиноко. Да и повод погулять найдется.

— Если это Ваше желание, то я провожу обратно, — улыбнулась Лия.

Всю дорогу обратно Пушок не отходил от меня, довольно прыгая, бегая и отираясь о ноги. Чудесное создание, а главное такое разумное. И все же они отличаются от людей. Животному достаточно еды, заботы и внимания. В таком случае он будет безоговорочно тебе верен, что не скажешь о людях. Иногда можно всего себя положить на помощь двуногим, а отдача будет самой мерзкой и больной.

Дойдя до покоев, я отпустила Лию по ее делам, а сама зашла внутрь, чтобы проработать план. Нужно сфокусироваться на деле. В ходе разработки плана и анализа всех исходных данных, поняла, что даже Рику пока рано рассказывать о происходящем. Слишком уж поверхностно все. Вот с конкретикой и фактами можно будет работать.

— И вот снова тебя тянет на приключения, Снежа, — пробормотала сама себе под нос. Казалось бы, можно изучить этот мир, узнать особенности, быт и через месяц спокойно уехать домой, зная, что мы не одни во вселенной. Зачем мне раскрытие заговора во дворце? Только внутри все переворачивалось от мысли, что снова пострадают невинные люди. А главное, что может пострадать Рик.

После долгого анализа, решила, что разумнее пойти к Адель и разузнать о ней больше информации. Что здесь делает? Что хочет получить таким навязчивым поведением? Откуда королевская метка? Я не мастер пыток, но если придется, то еще разочек познакомлю ее со стеной.

Тут же возник вопрос как ее найти. Скорее всего, здесь она не постоянный житель, иначе бы Рик не задавался вопросом о ее королевской принадлежности. Самое очевидное, что приходило в голову, — гостевое крыло. Там много покоев, но по дороге можно встретить слуг. Уж вредную гадюку, портящую кровь, они мне точно помогут найти.

Быстро поправив одежду и прическу, пошла к выходу из покоев. Только меня наглым образом остановили, загородив путь.

— Пушок, я скоро вернусь, — постаралась уговорить его отойти. — Ты пока что можешь полежать на кровати.

Вот только он не слушался. Продолжал уверенно смотреть мне в глаза, как будто пытаясь что-то сказать. Понимать бы его без слов, с сожалением подумала я. Несколько минут уговоров и попыток обойти не дали никакого результата.

— Видимо, конспирации не получится, — с сожалением выдохнула я. — Пойдем, вредина. Будешь моим единственным официальным сторожем.

Пушок тут же завилял хвостом и освободил проход. Еще один защитник в моей жизни. Как-то уже много на одну человеческую душу в другом мире. Но меня это не расстраивало. Наоборот, лишь подбадривало и помогало настроиться на боевой лад. Рик не всегда будет рядом, а Пушок может. И если не порвать врага в клочья, то задавить весом и размерами — вполне.

До гостевого крыла дошли быстро и без происшествий. Вот только ни одной души в таком огромном дворце не встретилось. Этот момент на протяжении моего пребывания не дает покоя. Где же активная жизнь? Все-таки это не заброшенный замок с призраками, а живой центр королевства. Почему такая пустота?

Идя наугад и осматривая двери гостевого крыла, пыталась предположить, где может находиться Адель. Одна из дверей неожиданно открылась и оттуда показалась совсем юная девочка, но в форме прислуги.

— Добрый день, — приветливо улыбнулась ей. — Ты не подскажешь, где находятся покои Адель?

Девочка ошарашенно смотрела сначала на меня, а затем на маячащего вокруг Пушка, который не останавливался в своих играх ни на минуту.

— Добрый день, леди, — она сделала быстрый, но грациозный книксен. — Последние покои в этом крыле. В конце коридора единственная дверь, не ошибетесь. Или Вас проводить?

— Нет, спасибо. Я сама найду дорогу, — с улыбкой поблагодарила девочку и пошла в заданном направлении.

Все-таки масштабы дворца поражают. По гостевому крылу мы шли приличное время, пока не уперлись в тупик. Там была одна дверь, не отличающаяся от других в этой части дворца. За исключением одного нюанса — охраны. Два мужчины в одежде, какая была на тех, что встречали меня из кареты, стояли по обе стороны двери.

Такое развитие событий я не продумала. Придется импровизировать. Знать бы еще какие распоряжения им отдал Рик.

Я целеустремленно направилась к двери и постучала, делая вид, что никого вокруг не замечаю. Выждав после стука пару секунд, дернула ручку. Дверь оказалась открыта и я зашла внутрь. Первый этап пройден. Пушок перестал вертеться как юла и начал принюхиваться.

В гостиной появилась Адель. Виду у нее был потрепанный, волосы не расчесанные, в домашней одежде, а довершали картину фингалы. Выглядела она болезненно и жалко, не внушая трепета коварной любовницы.

— Ты зачем сюда приперлась? — сходу начала она. Какая любезная и гостеприимная. Пушок зарычал, делая шаг в ее сторону.

— Поговорить, — спокойно ответила на ее агрессию, кладя руку на спину зверя, останавливая его. Не хватало еще увеличить число косяков и увечий.

— Мне с тобой не о чем говорить, — огрызнулась она. Вот только как-то устало и нехотя. Складывалось ощущение, что у нее еле хватает сил держаться на ногах. Ну, не от одного же удара она такая? Сотрясение возможно, но я видела людей с таким. Матушка у меня известная знахарка на деревне. К ней с разным обращались, чтобы подлечила травами. И таких последствий никогда не было.

— Присядем? — жестом указала в сторону дивана.

Она настороженно кивнула и села в ближайшее к ней кресло, я же расположилась на диване так, чтобы хорошо ее видеть. Сидя, девушка явно испытала облегчение.

— Адель, я не буду ходить вокруг да около, вижу тебе и так нездоровится. Вопросы, которые я задам тебе сейчас будут такими же, какие задаст тебе король по приезду, — держась максимально деловито, сообщила я. Пусть думает, что я в курсе всего, что происходит внутри политики Рика.

— И почему я должна отвечать? — она скептически приподняла бровь.

— Потому что я могу повлиять на исход ситуации с твоим допросом.

Блефовать так блефовать. Будем давить, но вроде как по-дружески. Пусть думает, что я интересуюсь для себя, но если она будет честной и многое расскажет, то я замолвлю словечко.

— Ты здесь пару дней, а уже ведешь себя как хозяйка, — фыркнула она.

— Кто бы говорил, — язвительно ответила ей, вспомнив слова моих служанок. — Каждый занимает место, которое ему положено. И говоря об этом, я задам первый вопрос. Откуда у тебя королевская метка?

Она болезненно хмыкнула и повернулась ко мне спиной, поднимая волосы. На шее, где должна располагаться метка, был большой воспаленный ожег. Выглядело крайне неприятно, я невольно сморщилась. Спустя пару секунд, она повернулась ко мне лицом.

— Нет у меня больше метки, — в отчаянье хмыкнула она. — Она выгорела. Как получила, так и потеряла.

— Не понимаю. Что случилось с твоей меткой?

— Ты ведь много не знаешь, верно? Я слышала, что ты одна из трех девушек, которых выкупили на торгах. Только вот твоя внешность аналогична нашей, но ты все равно из другого мира.

— Мы сейчас не обо мне, Адель, — одернула ее, возвращая разговор в нужное мне русло.

— Все равно для меня это ничем хорошим не закончится, скрывать нечего. Я дочь короля Арафея. Точнее, уже бывшего короля. Метка выгорает тогда, когда теряешь власть. Это бывает, если ты украл то, что не принадлежит тебе, и появляется истинный наследник королевства. Никто не знает, как это работает, но говорят, что сам Вьюн следит за этим.

Интересно, раз уж сам Вьюн следит за этим, то почему же он допустил тот произвол, что начался девятнадцать лет назад? Чем такие беспорядки могут быть выгодными? Он позволил устранить истинных правителей и получить метку убийце и вору. А теперь отбирает у него. Урок для жителей?

— Если у тебя уже есть метка, точнее была, зачем ты явилась в Морозею? — продолжала я задавать интересующие меня вопросы.

— Чтобы угодить отцу. Я никогда не получала от него должного внимания, мне не хватало его любви. Единственный способ это исправить — начать помогать в его делах. Показать, что я достойная.

— О каких делах речь?

— Ну, уж про захват власти и убийстве королевской семьи в Леделии ты точно слышала.

Утвердительно кивнула, давая понять, что уже в курсе истории. Откинулась на спинку дивана, понимая, что разговор будет долгим. Мне очень повезло, что Адель оказалось так легко сломать. Или с ней уже поработали? А может страх за свою жизнь навел на мысли об исповеди?

— Отец захватил власть и начал заниматься грязными делами: торговля людьми, такими как ты, запугивание населения, разрешение своим прислужникам грабить и убивать. Это еще не полный список того, что он делает. И однажды на торги привели девушку, она была блондинкой со светлыми глазами. Отец решил, что она станет прекрасной партией для воспроизведения наследника.

— А почему не из вашего народа? — перебила ее я.

— Это известно только ему, — грустно вздохнула Адель. — Девушка была его наложницей. Он регулярно посещал ее, пока она не забеременела. И после этого родилась я.

— Он принуждал ее?

— Да. До шестнадцати лет я не знала, что он насиловал ее, а после моего рождения — убил. Но я так любила папу, своего единственного родного человека, что готова была простить ему все. И вот, когда мне исполнилось семнадцать, он подошел и попросил помочь ему. Тогда он был так нежен и внимателен ко мне, как никогда раньше. Естественно, мне было не важно, что он попросит, — на глаза девушки навернулись слезы. — Он ничего особенного и не просил. Лишь изобразить заблудившуюся девушку, которую подберут у границы Морозеи и отвезут во дворец. Потом я должна была охмурить Рикэла и стать королевой, чтобы в дальнейшем законно передать власть отцу.

Я в задумчивости смотрела на девушку. Ее рассказ вызвал у меня жалость. Девушка так хотела быть любима отцом, что прощала ему все. Да и сделала бы что угодно ради внимания и похвалы. Не думаю, что она знает больше, чем рассказывает. Больная любовь часто доводит до крайности. Ее можно вычеркнуть из списка претендентов на казнь. Пока я размышляла на эту тему, она продолжала.

— Но у меня не вышло наладить отношений с Его Величеством. Он лишь сдержанно перекидывался парой фраз. Мне пришлось импровизировать и подстроить несчастный случай на его глазах. Я подвернула ногу и не могла идти, а он мужчина, который никогда не оставит даму в беде. Так мы и сблизились.

От последних слов мне будто ножом по сердце провели и кошки душу в клочья разорвали. Неприятно, что другая девушка была наедине с Риком. Вот только на лице у меня сохранялась холодная непроницаемая маска.

— В тот вечер мы общались до глубокой ночи. Я, будучи наивной девочкой, ни разу в жизни не имеющей отношений, думала, что это победа. Внимание короля теперь мое. Как же я ошибалась. Мы продвинулись лишь на ступень учтивого общения, а не сдержанных фраз. И сколько я не билась, но ничего романтического, страстного и близкого к любви не получалось. А потом появилась ты.

Сидя на диване и смотря на девушку, я выжидала момент, когда она успокоится и продолжит. Слезы текли уже не каплями, а реками. Она жалобно всхлипывала и скулила.

Какой же отец так поступит со своим ребенком? Сначала не уделял внимания, а потом отправил добиваться трона другого королевства своим телом. Торговец и рабовладелец — он такой во всем.

— С твоим приходом рухнули мои последние надежды выполнить просьбу папы. Все заметили, как Его Величество смотрит на тебя. Сложно было не увидеть жестов, которые были адресованы в твою сторону. А ведь по сути наши ситуации одинаковые. Меня тоже нашли где-то за границей, как и тебя. Только вот отношение в корне разное. Мне милостиво разрешили жить во дворце как гостье, а тебя сразу распределили в королевских покоях.

Я была с ней не согласна, ведь я тоже гостья, как и она. Только это ее мир и она останется здесь жить, а мне придется уйти.

— Когда я увидела вас, идущих в гостевое крыло, меня захлестнула злоба. Со мной он под руку никогда не ходил и даже не делал намеков на прикосновение. Я хотела во что бы то ни стало исполнить просьбу отца. Только моя детская наивность и злоба сделали хуже. Приношу свои извинения за инцидент в коридоре. Такого больше не повторится.

— Я принимаю твои извинения, — мягко ответила ей.

— Спасибо, — сквозь слезы она выдавила улыбку. — Надежд отца я не оправдала. И рассказываю тебе лишь потому, что меня в любом случае казнят. Либо здесь, либо дома. Мне всего семнадцать лет, а я успела влезть в передрягу, из которой нет выхода.

— Выход есть из любой ситуации. Все зависит от нашего желания исправить ошибки, — постаралась обнадежить девушку. — Ты готова исправлять свои?

— Если у меня появится шанс на новую жизнь, я им воспользуюсь. И больше не буду стараться понравиться отцу, королю или кому-то другому. Я хочу жить своей жизнью, своими желаниями, — болезненная улыбка заиграла на ее губах. — Глупо, что понимать это начинаешь лишь перед смертью.

— Никто тебя еще не казнил, не накручивай раньше времени. Если ты поможешь мне, то я сделаю все возможное, чтобы твоя жизнь началась с чистого листа.

— Думаю, что даже у тебя нет такого влияния.

— Я умею убеждать, — твердо ответила ей.

— Терять мне нечего. Если это не вредит другим, то я готова помочь, — она вытерла слезы рукавом. Только сейчас я всмотрелась в ее глаза — невинные, чистые и искренние. Куда делась фурия? Неужели влияние авторитета отца было таким сильным?

— Тебе дали какие-то мази от синяков? — указала на ее лицо.

— Да, понадобится еще один день и все сойдет.

— Отлично. Тогда завтра я приду к тебе с заданием, — сказала ей. — Ты знаешь кто еще во дворце является посланником твоего отца?

— К сожалению, нет. Он не посвящал меня в свои дела.

— А лица знакомые видела?

— Не думаю, что он послал бы кого-то из своей свиты. Скорее ему проще завербовать местных.

— Спасибо за информацию. Это было важно для меня, — одобрительно улыбнулась ей.

— Если ты дашь мне шанс на жизнь, то я буду в неоплатном долгу. Это малое, что я могу сделать, — слегка приободрившись, ответила девушка.

— Адель, завтра я жду от тебя полную боевую готовность.

— Ладно.

Встав с дивана, я бегло оглядела ее гостиную. Да, гостевые покои точно отличаются от королевских. И мы с Пушком пошли на выход. Гордо пройдя мимо охраны, я направилась в библиотеку. Там можно подумать и, если будут какие-то белые пробелы, прочитать нужную информацию.

Вариант, что Адель выпадет из списков активных предателей, у меня не появлялся. Это был неожиданный поворот, но тем не менее приятный. Если девушка и правда так нуждается в шансе на искупление, то стоит его дать. Любая заблудившаяся душа может раскрыться от искры добра. Казнить ведь всегда можно, это дело не хитрое.

Больше всего меня радовало, что девушка не испытывает чувств к Рику. Она лишь хорошо отзывалась о его характере и поступках, но я не заметила романтической привязанности. Внутри какой-то голосок жадно завопил «мое».

В библиотеке я была одна. Точнее, компанию мне составлял Пушок, а в остальном было пусто и мирно. Усевшись в кресло, я начала делать новый набросок имеющейся информации.

Предателей легко вычислить не получится. Скорее всего, что тот разговор был случайностью и оплошностью двух дельцов. Их лица я запомнила, только как подобраться к ним — понятия не имею. Даже имен и должностей для решения этих вопросов не знаю. Есть, конечно, риск, что они захотят избавиться от меня. Только это тоже не факт, они говорили, что я им нужна как отвлекающий маневр. Готова ли я сыграть на удаче? Это еще предстоит узнать.

С Гейном у меня появилась небольшая идея. Вот только насколько она реализуема — вопрос. Что я о нем знаю? Он помощник Рика. А если учесть, что он ездит с ним на дальние расстояния и в опасные места, вроде торгов, то он достаточно приближен. Значит, в военном деле он разбирается как нельзя лучше. Можно будет попросить Рика назначить Гейна моим тренером. Сказать, что хочу учиться владеть мечом, чтобы уметь постоять за себя.

Совмещу приятно с полезным. И навыки получу и о человеке больше узнаю. Было бы наивно думать, что он легко выдаст свою предрасположенность к предателям, но любая информация сейчас в плюс. Попав на тренировочное поле, смогу кого-нибудь другого вычислить.

Найти остальных мне поможет Адель. Если план А не выгорит, придется подключать Рика для плана Б. В голове выстраивались схемы с последовательностями действий, но каждую из них стоит доработать. В некоторых, а скорее во всех, действовать по случаю.

Зачем же Арафею два королевства? Превратить целый мир в рабство? Никогда бы не подумала, что существуют такие люди, которым всегда мало. Ладно биться за небольшую территорию, но за целый мир… А способы то какие омерзительные, а последствия его действий еще ужаснее. Неужели он хочет править пепелищем?

И ведь свободных людей больше, чем его шайка. Если они соберутся все вместе, то он не сможет дать отпор. Магии ни у кого нет. Та, что была в артефакте и стала меткой — напрасная жертва. Получается, что я стала истинной наследницей Леделии, а его метка превратилась в ужасный ожог.

И вот встает вопрос: как я, иномирянка, стала истинной правительницей целого королевства? В книге, что я находила здесь, в библиотеке, написано, что обычно правителями были мужчины. Сердце сжалось за людей и королевство, которое я видела лишь мельком. Как будто кто-то положил на мои плечи огромный груз ответственности. Только вот что может сделать одна девушка в борьбе с целым королевством у которого в подчинении монстры?

Можно оставить все как есть, провести здесь приятно время и уйти в свой мир, но что-то во мне бунтовалось от таких мыслей. Хотя бы попытаться устранить тирана я могу. Пусть и не одна, не лично. Тому же Рику рассказать о том, что узнала.

Пушок уткнул нос мне в руку, привлекая внимание. Я посмотрела на мою ласковую зверюгу и улыбнулась. У него в глазах было столько любви и ума. Казалось, что он вот-вот и что-то скажет. Потрепав Пушка по холке, грустно выдохнула.

Зачем я лезу туда, где ничего не знаю и не понимаю? Если все действительно так, как предполагается, то здесь нужна полномасштабная операция по зачистке. Насмотрелась фильмов в своем мире, теперь вижу предпосылки переворота в чужом. Но и оставить как есть не могу.

Немного растерянная, я решила больше не мучиться вопросами о необходимости помощи местным, а действовать. Выбрав несколько книг, отправилась в свои покои. На сегодня больше никаких дел нет. Не гоняться же мне за заговорщиками по всему дворцу?

Мы с Пушком преодолели больше половины пути, когда нам повстречалась Лия. Что было очень кстати, так как и мне, и моему другу не мешало бы покушать.

— Лия, как вовремя я тебя встретила, — радостно обратилась к ней.

— Снежа, а я не ожидала Вас здесь увидеть, — рассеяно проговорила она. — Чем могу помочь?

— Я сама исследую дворец, поэтому меня можно увидеть в самых неожиданных местах, — подмигнула ей. — Лия, а можно принести ужин мне и Пушку в мои покои? И еще бы чего-нибудь на ночной перекус, а то я планирую засесть за книги.

— Да-да, конечно, — улыбнулась она. — Скоро принесу.

— Отлично. Буду ждать.

Отпустив девушку, пошла дальше. По дороге нам больше никто не встретился, чему я была несказанно рада. Значит, на сегодня приключения закончились. Можно считать день максимально продуктивным.

Покои встретили меня своими холодностью и одиночеством. Дворец большой, а одиноко мне так не было еще нигде. Моя деревенька хоть и маленькая, но найти уединение крайне сложно, от этого кажется, что жизнь кипит. А здесь же все как будто замерло. И правда ледяное королевство.

Решив развести камин, чтобы устроиться у теплого огня, задумалась о своем представлении дворцов. Из книг и фильмов у меня сложилось впечатление о постоянной суете, балах, приемах. Почему же здесь не так? Мне бы хотелось побывать на балу. Чтобы сопровождал прекрасный кавалер, а я вся такая в красивом платье, с прической. Эх, мечты-мечты.

Раздался стук в дверь и на пороге уже была Лия с едой. Живот предательски заурчал, напоминая своей хозяйке, что стоит не забывать о нем. В последнее время у меня и правда постоянные перебои с питанием. Нужно исправляться. Приключения, заговоры, перевороты — это, конечно, важно, но победить без сил невозможно.

Лия умело и быстро накрыла на стол. Девушка действительно знает свое дело и справляется хорошо, только почему она одна.

— Спасибо, Лия. А где Дею потеряла? — как бы невзначай спросила ее.

— У Деи другие дела. А я и одна могу справиться, — она улыбнулась мне. — Приятного аппетита.

— Благодарю, — кивнула ей и сообщив, что после ужина сразу засяду за чтение, попросила больше сегодня не заходить.

Лия и Дея хорошие девушки и искренне симпатизируют мне. Но вопрос с доверием встал крайне остро, и теперь в каждом я вижу предателя. Хотя, если думать логически, то зачем вербовать слуг, обслуживающих гостей? Не припомню, чтобы Лия и Дея говорили, что бывают в королевских покоях. Либо недоговаривают.

Я принялась за еду и прикрыла глаза от удовольствия. Даже не подозревала, что так голодна. Быстро расправившись с порцией, заглянула в другие тарелки. Здесь оказались фрукты, сладости к чаю и орехи. Самое то для перекуса.

Налив себе чашечку, решила, что сладкое мозгу совсем не помешает. И выглядело все так притягательно: много крема, посыпка, яркие цвета. На вкус они были ничуть не хуже, чем на вид. Нежный крем таял во рту, оставляя приятное послевкусие.

Допив чай, перетащила кресло поближе к камину и принялась за книгу. Первой взяла книгу о метках. Мне интересны нюансы и возможности. Основное и так стало уже понятно, что все это королевские дела, но я могу и ошибаться. Сложно рассказать что-то тому, кто не знает, потому что чаще люди забывают об элементарном. Для них это само собой разумеющееся, но у незнающего без этого элементарного картинка не сложится.

Я старалась внимательно вчитываться, чтобы не упустить суть. Но то ли устала сильно, то ли тепло камина так на меня подействовало, и изложенное не хотело откладываться в голове. Вместо полезной информации то и дело возникал образ Рика. Мне хотелось оказаться в его объятиях, прижаться, целоваться. А может и больше. Мысли так и крутились вокруг одного человека, и я сдалась, отправившись спать.

Быстро уснуть не получилось. Я ворочалась с бока на бок, не находя покоя. Как там Рик? Все ли с ним хорошо? Зачем он сам отправился туда, неужели помощники бы не справились одни? Неужели он не понимает, что здесь нужнее. Он нужен мне.

Тысяча вопросов крутилось в голове, не давая погрузиться в сон. Тело покалывало от желания. Сейчас бы Рика рядом. Только порядком измотавшись, все-таки погрузилась в сон.

Проснулась я с горящими щеками. Таких страстных и развратных снов мне еще никогда не снилось. Да что там снов, со мной такого даже никогда в жизни не было. Неужели я так сильно скучаю, что фантазия решила подбросить пикантные сцены?

Где только не побывали руки и губы моего защитника во сне! Да и что творили его руки, даже стыдно вспомнить. Не выдержав такой моральной давки, отправилась в холодный душ.

Осталось продержаться два дня. Это не так много. А на сегодня у меня уже имеются планы, нужно навестить Адель. Быстро собравшись, перекусив фруктами и орехами, позвала спящего Пушка и отправилась по уже известному маршруту.

Охрана у покоев стояла новая, видимо, они меняются каждый день. Только если реакцию вчерашних я не видела, потому что сама переживала, что не пустят, то сегодня успела рассмотреть во всей красе. Глаза у них округлились и чуть ли не выпали от вида ригуна в коридорах замка.

Пушок же шел гордо, задрав морду и хвост, как будто так и должно быть. Я еле сдерживала смех от такой картины. Этот дворец мы потрясем еще ни раз, я уверена. Так хоть кто-то разбавит унылую атмосферу во дворце.

Не задерживаясь перед охраной, постучала в дверь и открыла ее. Первым забежал мой зверь, проверяя помещение на опасные факторы. Только бояться было нечего, по крайней мере от Адель. Вчера девушка показалась морально сломленной и не в форме.

— Доброе утро, — слегка повысив голос, проговорила в пустоту.

— Леди Снежа, доброе утро! — запыхавшись, выбежала девушка. — Я не думала, что Вы придете так рано.

Девушка была еще в домашней одежде и успела лишь сделать прическу. Синяки под глазами практически пропали, но некоторые следы происшествия оставались заметны.

— Адель, подскажи мне, есть ли у вас что-то белое, рассыпчатое. Мел? Побелка? — вопросительно посмотрела на девушку.

— Эм-м-м, — задумчиво протянула она. — Если из строительного, то в спальне под потолком стены мажутся белым.

— Отлично! Это то, что нам нужно, — взяв девушку за руку, повела ее в спальню. Высота была приличной, но если поставить стул, то со своим ростом я сумею дотянуться. — Попортим чуть-чуть интерьер, думаю ты не против.

Девушка недоуменно следила за моими действиями и явно не понимала происходящего. Я же подтянула стул к стене, сама забралась на него и дотянулась до побелки, снимая приличный слой всей рукой.

— А теперь подойди сюда, — позвала ее поближе. Она послушно подошла, вставая рядом со мной. — Закрой глаза.

Как только моя просьба была выполнена, я начала преображать, а точнее удалять все последствия, которые не красят девушку. Пара умелых штрихов, растушевка и прекрасное лицо снова без изъянов. Повезло, что кожа местных настолько белая, что пудрой может оказаться и побелка. В моем мире подобрать подходящий оттенок тонального крема — целая трагедия в нескольких актах.

— Можешь смотреться в зеркало, — торжественно оповестила ее.

Девушка шла к зеркалу с большой опаской, боясь увидеть там что-то ужасное. Все-таки я не та, кому стоит доверять. По крайней мере на ее месте — точно. Но реакция меня порадовала. Открыв глаза, она долго разглядывала себя, проводя пальцами под глазами и улыбаясь.

— Сильно не три, а то размажешь, — предупредила ее.

— Спасибо тебе огромное! — внезапно она бросилась меня обнимать. — Ты волшебница.

Я даже слегка потерялась от такого порыва в мою сторону. Девушка и не заметила, как перешла на «ты». Думаю, это станет одним из многих шагов на пути к хорошим взаимоотношениям. У меня, конечно, нет цели сделать всех вокруг друзьями, но и безосновательно наживать врагов — глупая затея. Особенно, если планируешь незаметно перевернуть дворец верх дном в поисках крыс королевского назначения.

— Обращайся, у меня много интересного в запасе, — улыбнулась ей. Все-таки она еще ребенок, хоть у нас и разница всего два года. Адель бы заботливую маму или старшую сестру, которая поможет на пути становления девушкой, а не отца-тирана.

— Пока я буду одеваться, могу слушать, что от меня требуется, — уже серьезно сказала она, показывая, что это для нее важно. Ох, Адель, как же я надеюсь, что это не очередная игра, а истинные чувства.

— Мне нужно, чтобы мы выявили максимальное количество шпионов твоего отца. Какой-то иномирянке доверять не будут, но вот дочери Арафея — вполне могут. Ты должна попытаться проникнуть в этот тайный круг заговорщиков. Думаю, не стоит напоминать, что знать о наших делах должны только мы. Даже слугам доверять нельзя.

— Это я понимаю, — утвердительно кивнула она.

— И еще, чтобы ты вдруг не передумала в ходе дела. Можешь быть уверена, что тебе найдется место в королевстве, а не на плахе. В этом я даю тебе слово.

— Как мне узнать кто шпион и проникнуть к ним?

— Здесь многое зависит от удачи. Я не знаю, как часто предатели сообщают информацию о происходящем во дворце. Нужно, чтобы ты, такими же методами, как добивалась расположения Его Величества, добилась расположения шпионов.

— Но их ведь нужно выявить? — с сомнением посмотрела она. Кажется, она решила, что я слегка с ума сошла и теряюсь в своих же рассуждениях.

— Двоих я видела и знаю в лицо. Возможно, по моему описанию ты поймешь кто это. Как понимаю, во дворце ты давно и уже успела познакомиться с людьми.

— В большей степени.

— Я слышала разговор двух мужчин. Один средних лет, другой чуть младше. Оба гладковыбритые. У того, что младше, волосы были заплетены в хвост и доходили до плеч, у более взрослого прическа короче, но очень сильно приглажена.

— Этого слишком мало. Во что они были одеты?

— Один был полностью в странной блестящей одежде, только половина рукава черная. Это тот, что прилизанный. Второй, с хвостиком, половина на половину, — начала припоминать я.

— Смотри. Блестящая одежда, как ты ее назвала, считается военной и определяет положение и статус. Те, что полностью блестящие — это короли. Максимально приближенные, то есть советники, имеют половину темного рукава, как тот «прилизанный». Они относятся ко второму рангу населения. Затем, более низшую ступень занимают входящие в военный совет, чаще командиры отрядов. У таких полностью черные рукава. Они уже являются третьим рангом. И самые последние, такие как с хвостиком, — военные. Это уже непосредственно солдат, подчиняющийся остальным рангам.

— Значит, я видела солдата и советника? — задумчиво протянула я, стараясь запомнить новую информацию о статусах во дворце.

— Все верно. Теперь круг стал более узким. С солдатом будет сложно, меня не пустят на тренировочные поля, а под описание подойдет чуть ли не каждый второй. Но вот с советником мы определились, я его знаю — это Квит.

— Солдата беру на себя, а вот с советником придется разобраться тебе. Задача — вытянуть всю возможную информацию и подслушать максимальное количество разговоров. Подмечай любую деталь. Собираться будем раз в три дня, в критических ситуациях чаще.

— С советником то понятно, а как ты к солдатам попадешь? — выгнув бровь, посмотрела на меня Адель.

— Есть у меня подозрения по поводу Гейна. Как все вернутся из поездки, я попрошу, чтобы меня научили защищаться и владеть мечом. А там смогу и с солдатами познакомиться, — подмигнула девушке.

— Хороший план. Ты мастер дворцовых интриг у себя в мире?

— Я жила в простом деревянном домике с мамой. А вокруг только такие же, как я, простые люди. Никаких интриг, заговоров, предательств. Для меня такие страсти впервые и не скажу, что мне нравится.

— Тогда откуда такие планы и как ты догадалась, что что-то затевается?

— Слишком много увидела, слишком много услышала и не оставила без внимания. Затем было время поскладывать детали, которые вызвали у меня беспокойство, — развела руками.

— Надеюсь, что за время нашей работы, я научусь также, — улыбнулась Адель.

— Ты лучше не забывай об осторожности. И еще, если этот Квит полезет к тебе с интимными намеками, бросай все и уходи. Запомни, что девичья честь важнее любой интриги и любого дела, — нравоучительно наставила девушку.

— Снежа, прошу, принеси мне информацию, что Гейн невиновен, — умоляюще посмотрела она.

— Тебе нравится Гейн? — удивилась я. Внешне он, конечно, не урод, но что же там в его душе — большой вопрос. Иномирянок он открыто недолюбливает. Что же до его соплеменниц, узнать еще не успела.

Адель смутилась и щеки залились красным цветом. Девушке стало очень неловко от того, что она проговорилась о своих чувствах. Кто бы мог подумать! Драмы среди местных хоть ведрами черпай. Добиваться короля вопреки истинным чувствам, тем самым день за днем убивая возможность сблизиться с объектом обожания.

— Да, нравится. Только он теперь вряд ли посмотрит на меня.

— Почему?

— Я слишком навязчиво пыталась упасть в объятия к Его Величеству в присутствии Гейна, — в глазах девушки встали слезы.

Какая же у нее тяжелая жизнь. Помимо трагедии в семье и наставлений отца, она еще и упускает шанс быть рядом с любимым человеком. Моя доброта меня погубит, но я постараюсь помочь девушке.

— Я все тебе расскажу, что узнаю на тренировочной площадке, — заверила девушку. — Только это может затянуться на приличное время.

— Спасибо огромное за помощь! Я готова ждать.

— Потом будут все благодарности, поторопись. Сегодня стоит попытаться столкнуться с советником, чтобы мы знали каковы шансы выудить информацию.

Пока Адель одевалась, я сидела и гладила Пушка. Кажется, с каждым днем я все глубже и глубже погружаюсь в интриги. Главное, что меня не воспринимают угрозой. Разве чужачка может помешать планам и раскрыть заговор? Придется разочаровать этот змеиный клубок.

— Я готова, — девушка выдернула меня из мыслей.

— Ты чудесно постаралась, — похвалила ее. На девушке было милое платье нежно-розового цвета с интригующим декольте, куда интригующе проваливался кулон. — Выходим по одной. Сначала выхожу я и предупреждаю, что позже ты пойдешь ко мне. Охрана должна будет пропустить. Если откажутся, угрожай им бешенным ригуном.

Пушок оскалился и ударил меня по ноге своим массивным хвостом. Ему явно не понравились мои слова. А у нас оказывается тонкая натура, к тому же ранимая.

— Пуш, это для дела! Я же не говорю, что считаю тебя бешенным, — оправдалась перед зверем, после чего он уселся обратно, но оставил приподнятыми уши.

— Его Величество приказал не выходить, разве они ослушаются его?

— Я сейчас постараюсь решить вопрос. Если что, ты знаешь где мои покои?

— Да.

— В случае чего, приходи ко мне. А так, встречаемся через три дня у тебя. Там как раз и Его Величество приедет, по мере необходимости подключу его.

— Поняла.

Я вышла из комнаты девушки, пропустив вперед защитника, чтобы он был моим путеводителем.

Лицо сделала максимально строгое, чтобы напустить уверенности в моих задумках. Охранники косились как на чумную. Еще бы, прихожу в покои к девушке, которая напала на меня и получила сдачи, сижу там два часа. Местные леди явно таким не занимаются. Да и ригун создает мне ту еще репутацию. Ездовое животное стало домашним, как такое возможно? Не умеют правильно общаться с ними, а потом удивляются.

Сделала вид, что прохожу мимо них, а потом резко развернулась и посмотрела слегка безумным взглядом. Что взять с сумасшедшей? Зато подозрений, что я опасна как разумное существо, точно не будет. Мы с Пушком на одной волне, весело подумала я

— Уважаемые, — начала я. Они же стояли в таком откровенном шоке. Я подавила истерический смех и продолжила. — Девушка из этих покоев, как вы знаете, нанесла мне вред. Я хочу, чтобы она его возместила. Поэтому прошу отпускать ее из покоев для выполнения моих поручений, никуда дальше дворца ей не деться.

— У нас приказ, — сказал один из них.

— А у меня моральная травма, — осуждающе посмотрела на него. — Мне нужно, чтобы она отработала и точка. Уверена, что по приезду, Его Величество одобрит искупление виновной перед пострадавшей.

— Только под Вашу ответственность, леди.

— Под мою, — довольно кивнула и медленно направилась в свои покои. Не мешало бы хорошо позавтракать.

С одной стороны, я была счастлива, что все получилось и Адель сможет выбраться из покоев без приключений, а вот с другой, мне было волнительно. Как же они легко обходят приказ короля по заверению чужачки. Если такое происходит на всех уровнях власти, то страшно подумать о ведущихся дела во дворце. Здесь не только крысы в обличии людей заведутся, но и еще один переворот произойдет. Все-таки с Риком стоит серьезно поговорить, без его помощи вдвоем с Аделью мы мало что сможем. Твердая мужская рука короля будет кстати.

Мысли снова закрутились вокруг Рика, но уже не в таком сладострастном ключе, как вечером и ночью. Я просто скучала по мужчине, мне хотелось увидеть его, убедиться, что все в порядке. Было ощущение, что время течет сквозь пальцы, как и возможность исправить что-либо. С каждым днем бездействия мы даем шансы на исполнение темных дел.

Зайдя в свои покои, я увидела Лию и незнакомую девушку, которые накрывали на стол и наводили порядок.

— Доброе утро, девочки, — улыбнулась им. — У меня в покоях новое лицо?

— Доброе утро, леди Снежа, — ответили они хором и сделали книксен.

— Да, знакомьтесь. Это Хита, она теперь будет вместе со мной закреплена за Вашими покоями, — объяснила Лия.

— А как же Дея?

— Дее дали другое распоряжение, теперь она не сможет совмещать работу и тут, и там.

Странно. Кто же дал такое распоряжение прислуге в отсутствие короля, когда он сам закреплял этих двоих за моими покоями. Хотя, сделаем скидку за мое невежество в местной власти, возможно всякое. Я приветливо улыбнулась новенькой.

Пушок подбежал к Хите и стал ее обнюхивать, а та с выпученными глазами замерла и, кажется, даже перестала дышать. Я рассмеялась. Ему и острые зубы не нужны, чтобы довести до ужаса.

— Не бойся, он не укусит.

Я прошла к себе в спальню, чтобы переодеться и все-таки заняться книгами после нормального завтрака. Девочки оповестили, что все готово и с моего позволения удалились.

На столе меня ждала привычная русским каша, чай и что-то сладкое, похожее на эклеры. Недолго думая, я села кушать. Пушку тоже принесли еды и поставили миску около стены, где теперь оказалась еще и подстилка. Нужно будет поблагодарить за заботу о моем лохматом друге.

— Приятного аппетита, Пуш, — пожелала зверю, за что получила ответный счастливый рык.

Съев кашу и выпив чай с тремя эклерами, в которых был безумно вкусный крем, снова села за книгу. За фигуру становится страшно, вчера сладости, сегодня сладости, а физических нагрузок никаких.

Первые страницы рассказывали о том, что метки в принципе существуют, что бывают разных видов и проявляются, либо наносятся на все слои населения. Многие метки зависят от магического резерва, вливаемого в них. Значит делаем вывод, что сейчас, когда магии нет, количество меток тоже сократилось. Только что они все значат и для чего — интересный вопрос.

Дальше прочитать не успела, потому что взгляд начал расфокусироваться. Мысли не связывались по логической цепочке книги. Грусть накатывала волнами. Меня начало потряхивать, а перед глазами встал образ сильного и красивого мужчины. Рикэл. Мой защитник.

На секунду стряхнув опьянение, панически осмотрела комнату и себя. Никого нет. Неужели книга так действует на меня? Только она про метки, я бы больше поверила, что брачные ритуалы могут вызвать галлюцинации.

И снова волна, только на этот раз желания. Мне захотелось рвать все вокруг, бежать через снежные пустыни, лишь бы сиюминутно оказаться рядом, дотронуться, сказать, что скучала.

Послышался щелчок открывшейся двери, только я не понимала какой именно. Кто ко мне пришел? Покрутив головой, я снова увидела образ мужчины, который должен быть моим. Картинка вокруг него плыла, оставляя четким лишь силуэт.

— Рик, — подскочила я с кресла. Сердце безудержно подскакивало в груди, дыхание участилось, заставляя глотать воздух.

— Снежа, ты испугалась? — начал приближаться ко мне мужчина.

Это не может быть он, прошло слишком мало времени. Его еще минимум сутки не должно быть.

— Ты галлюцинация, — с сожалением и отчаяньем проговорила я и начала пятиться. — Мне нужен мой Рик.

— Это же я, Снежа, — протягивая руки, подходил ко мне ближе мужчина. — Мы приехали раньше.

Я отрицательно замотала головой, обхватывая себя руками и отступая дальше и дальше. Несколько раз моргнула для уверенности, затем ущипнула себя, но образ не желал уходить.

— Снежинка, что случилось? — руки мужчины легли на мои щеки, нежно приподнимая голову, чтобы встретиться взглядом.

— Это правда ты? — удивленно смотрю во все глаза. Мне нужно подтверждение, что я не схожу с ума.

— Это точно я, ты можешь прикоснуться, — убедил меня Рик.

Я сделала так, как он посоветовал и протянула руку, касаясь его торса. Ткань соприкоснулась с кожей, давая понять, что мужчина настоящий. Дальше у меня словно щелкнули переключатель. Рука сжалась на ткани и дернула мужчину ближе. Сама же я спиной уперлась в стену. Отступать некуда, да мне и не хочется.

— Ты так сильно по мне скучала? — поразился Рик, упираясь руками в стену и нависая надо мной.

— Даже представить себе не можешь, — ответила ему, вставая на цыпочки и начиная страстный поцелуй. К черту лишние слова.

Мужчина долго не терялся, перехватив инициативу на себя. К счастью, ему тоже не хотелось нежности и медленных ласк, он прижал меня к себе, сжимая талию.

Руками обняла его шею, а телом начала тереться об мужчину, требуя большего. Губы горели от жаркого поцелуя, бабочки в животе бились во все стороны, щекоча меня крылышками изнутри.

— Рик, не останавливайся, — умоляла его, закинув одну ногу на него. Мужчина подцепил мою ногу, прижавшись вплотную. Я почувствовала, что его желание такое же сильное, как и мое.

Еще один страстный поцелуй и меня подхватываю на руки, унося в спальню на кровать. Искры в глазах Рика возбуждали до потери связи с реальностью. Тело изнывало, прося прикосновений.

Секунда и моя майка оказывается на полу. Другая и я остаюсь только в нижнем белье. На задворках сознания промелькнула мысль, что не таким я представляла себе первый раз. Но желание полностью вытеснило все лишние мысли, оставляя только животные инстинкты.

Я потянулась к одежде Рика, стягивая с него верх. Прекрасный торс завораживал и руки потянулись, чтобы гладить, ласкать и прикасаться. Мое. Хочу.

Мужчина переместился с моих губ к шее, покрывая поцелуями и прикусывая в некоторых местах. В голове взрывались фейверки. Я закрыла глаза, запрокидывая голову и давая большее пространство для ласк.

Как же я скучала по моему защитнику. Наконец-то он рядом. Руки потянулись к застежке на штанах Рика. Пальцы заплетались, но я успешно справилась и начала стягивать их вниз. Из-за того, что Рик был сверху, у меня не было возможности полностью избавить его от нижней части одежды. Поэтому, я перекатилась в сторону, давая объекту моего желания возможность лечь на кровать.

Стянув с него штаны, села сверху, наклоняясь к губам мужчины. Руки Рика нашли застежку на моем бюстгальтере. Расстегнув его, меня быстро освободили от лишней оставшейся одежды. Ни капли смущения не было, хотя раньше я думала, что это может мне помешать. Только всепоглощающая страсть.

— Я хочу тебя, — прошептала в полустоне, пока мужчина занимался моей грудью. Покусывая, посасывая и поглаживая руками спину, он рычал от удовольствия.

— Ты уверена? — с сомнением заглянул мне в глаза.

— Да, — задыхаясь от наслаждения, ответила ему. В голове разливался розовый туман, оставляя только неудержимое удовольствие от происходящего.

— Снежа, с тобой что-то не так, — начал он.

— Замолчи и возьми меня, — настойчиво потянулась за поцелуем, не желая слушать какие-либо разговоры.

Рик перевернул меня на кровать, зафиксировав руки, и внимательно начал изучать. Искры из его глаз пропали, заменяясь волнением. Я вырывалась из захвата его рук, чтобы быть ближе, чтобы смогла сама прикасаться и участвовать.

— Не дергайся, — строго сказал Рик. Только это ему не поможет, потому что от этого глубокого, хриплого голоса я возбудилась еще сильнее, уже чуть ли не плача от изнеможения.

— Пусти, я хочу тебя, — начала извиваться и тереться бедрами.

— Снежа, остынь, — рыкнул мужчина.

— Нет, — засопротивлялась я, теряя последние капли разума.

Сознание вернулось внезапно от того, что я замерзла. Неужели снова в лесу? Проморгавшись, поняла, что сижу в купальне, а меня поливают ледяной водой. Какого лешего?

— Хватит, холодно, — взмолилась я.

Поток воды тут же остановился, и в поле моего зрения показалось бледное и обеспокоенное лицо Рика.

— Как ты?

— Вытащи меня, пожалуйста, — прошептала я, обхватывая себя руками и дрожа, как лист от резких порывов ветра. Картинки событий мелькали в голове, но не складывались в правильной последовательности.

Рик аккуратно достал меня из купальни, укутывая в огромное полотенце. Мое тело было синего цвета, напоминающее больше трупное, чем живое и замерзшее. За что меня так? Мысли плавали и не давали ответов.

— Снежа, посмотри на меня, — он бережно за подбородок приподнял мое лицо и заглянул в глаза. То, что он там увидел, явно успокоило мужчину, и он расслабился, облегченно выдохнув. — Ты меня напугала.

— Холодно, — пока тело покрывалось коркой льда, мне было не до разговоров. Медленным шагом, придерживая полотенце, я направилась в спальню, чтобы забраться под одеяло. Если к концу моих приключений я не превращусь в ледяную сосульку — это будет большой удачей!

Мой защитник помог устроиться поудобнее и накрыл меня всем, что было на кровати, одеяло, плед, покрывало. Потихоньку тепло начинало возвращаться в тело. Как я еще не заболела? Иногда и легкого ветерка достаточно, чтобы свалиться с температурой. А у меня уже несколько дней активные процедуры моржевания. Мысли успокоились и более-менее оформились. Возмущение всегда отрезвляло меня лучше всего.

— Рик, что случилось? У меня какой-то сумбур в голове, — растеряно смотрю на него.

— Есть подозрение, что ты была под действием зелья сладострастия, — он обеспокоенно всматривался в мое лицо. — Я приехал раньше и зашел к тебе. Увидел, что ты возле камина с книгой и решил подойти, потому что понял, что соскучился. Ты сначала испугалась меня, говоря, что я твоя галлюцинация, а потом…

Он запнулся и замолчал. Но если зелье сладострастия, то мне страшно представить его последствия. Что я успела сделать? Что мы успели?

— Мы? — испуганно спросила я.

— Нет-нет, — успокоил меня Рик, поглаживая через одеяло. — Я увидел, что с тобой что-то не так и отнес в ванну. Только потом понял, что тебя опоили. Мне жаль, что я не насторожился еще в гостиной, когда ты испугалась, а потом резко изменила тактику поведения.

— Ничего не помню, — схватившись за голову, пыталась вернуть воспоминания.

— Снежа, ты от кого-то чужого принимала еду, напитки, угощения? — с подозрением спросил мой защитник.

— Я помню, что мне показалось, что так влияет книга. Я открывала ее два раза и оба она вызывала одинаковые ощущения, я толком даже прочитать ничего не смогла. Вчера было не так сильно, просто очень скучала по тебе и не могла выкинуть из мыслей. А сегодня сам видишь, я же, слава святым ёжикам, ничего не помню.

— Это точно не книга. Нужно смотреть еду, — Рик задумчиво поджал губу. — Только вот в твоей гостиной все уже убрали.

— Оперативно. Оно вредное, это зелье?

— Нет. Просто заставляет тебя испытывать усиленные чувства к объекту симпатии. Пробуждает похоть и вожделение. Ты не смогла бы остановиться, пока не добилась близости со мной. С дозой кто-то сильно перестарался и, когда ты встретила сопротивление, просто отключилась.

Я промолчала, пытаясь ухватиться за какую-то мысль, что вертелась на поверхности. Как-то это связано с моими делами здесь. Есть зацепка, но ниточку ухватить и развернуть клубок не получается. Нужно привести мысли в порядок.

— Мне нужно выпить что-то бодрящее, а потом нас ждет серьезный разговор, — сообщила мужчине.

Без него я лишь подвергаю себя и всех вокруг опасности. Мне нужна сильная опора, чтобы быть уверенной в победе. И кто может знать больше всех о мире, традициях, истории? Король. Мне повезло, что я имею рядом такого властного человека и могу ему доверять.

— Я пошлю прислугу, скоро принесут тебе кофе, — серьезно кивнул он.

— У вас есть кофе? — удивленно хлопаю глазами.

— Есть. Тебе он нравится? — улыбнулся Рик.

— Да. Больше никаких травяных чаев, только кофе!

Тело отогрелось и перестало трясти, но вылезать из кровати пока что не хотелось. Каждая внеплановая ситуация все хуже и хуже сказывается на мне.

— Ты устал с дороги, полежи со мной, — попросила Рика без какого-либо подтекста.

Он лег рядом, но не пытался сблизиться, просто смотрел на меня теплым взглядом, дарящим поддержку. Вот и проверилась его рыцарская честь на деле. Ведь так легко воспользоваться девушкой, которая ничего не соображает.

Еще немного погревшись, я решила, что пора выбираться из кровати и одеться. Рик тактично ушел в гостиную, чтобы оставить меня одну. Без лишних расшаркиваний я открыла шкаф, вытащила теплые штаны и свитер. У меня появился план.

— Мы сможем прогуляться после кофе? — заходя в гостиную, спросила я.

— Если это серьезно, то конечно.

— Ты не успел отдохнуть с дороги, а тут я, — грустно посмотрела на Рика, садясь рядом.

— Это не шутки, Снежа. Зелье сладострастия запрещено в моем королевстве. Я оставлял тебя тут, думая, что ты в безопасности. Правда, благодаря ему, я знаю, что ты ко мне неравнодушна, — он нежно взял мое лицо в ладони и погладил большими пальцами, пристально смотря в глаза. Такая буря эмоций плескалась в этих родных глазах, что мне захотелось утонуть.

В дверь постучали и вошла Лия с подносом. Запах свежего кофе разнёсся по комнате, даря приятное чувство уюта. Она быстро накрыла на стол и удалилась. Я сразу потянулась за кружкой терпкого напитка, чтобы привести себя и голову в порядок. Вот только Рик перехватил мой напиток. Сначала он принюхался, потом попробовал. Только после этих манипуляций кружка оказалась у меня.

Я понимающе кивнула, благодарно улыбнувшись. Больше мне не хотелось испытывать такие помутнения в голове. А судя по свойствам зелья, то я сейчас должна испытывать стыд за свои действия.

Мы пили кофе молча, каждый думая о своем. Да и говорить о чем-то в пределах дворца рискованно. Мало ли кто здесь может слушать.

— Рик, а мы сходим погулять где-нибудь в тихом и одиноком месте, — подмигнув, спросила я.

Он долго смотрел на меня, выискивая что-то в лице, но затем кивнул. Надеюсь, что понял меня правильно. Теперь везде буду видеть подтекст.

— Конечно, я знаю одно место.

— Тогда, пока ты собираешься, я схожу за Адель.

— Адель⁈ — удивленно вскинув бровь, спросил он.

— Да, — утвердительно ответила ему.

— Тогда жди меня здесь, мы зайдем вместе.

Ох и тяжелый предстоит разговор. Насколько Рик мне доверяет и готов принять правду? Ведь это не рассказ о каких-то мелких нарушениях слуг. Главное, подобрать правильные слова и не скрывать ничего. Честность — залог успеха в доверии.

Пока я допивала кофе и обдумывала предстоящий разговор, Рик успел переодеться. В руках у него была теплая накидка для меня, которую он по-джентльменски накинул мне на плечи и завязал.

Пока мы шли за Адель, то хранили молчание. Сейчас любые слова будут лишними и непонятыми. Рик наверняка пытается угадать суть предстоящего разговора и не будет вслушиваться в пустые беседы. Я же в свою очередь думаю о том, как преподнести предстоящий разговор. Так мы и добрались до двери в конце гостевого крыла.

К счастью, Адель оказалась в своих покоях. Поэтому долго мы не задерживались. Собрав дружную команду, где я и Адель уже знали огромный пласт информации, а Рик был в недоумении, мы двинулись в тихое место.

— Адель, как твои дела? — решила завести разговор с девушкой, чтобы разбавить напряженную тишину.

— Гораздо лучше. Спасибо, леди Снежа, — улыбнулась девушка, сохраняя прекрасные манеры и не болтая лишнего. Сообразительная девочка. — По секрету, я теперь каждый день пользуюсь вашим хитрым способом с белой пылью.

Я удивленно посмотрела на девушку, а глаза Рика округлились от непонимания. Вот и гадай, научила я ее хорошему или дурному.

— Зачем же каждый день? Ты и без этого хорошо выглядишь, — подмигнула ей.

— Вы о какой белой пыли, девушки? — решил уточнить Рик.

— Женские штучки, — захихикав, махнула рукой в его сторону.

Адель поддержала мой смех. Вот и девичьи секретики появились. Так можно не заметить и обрести хорошую подругу. Только возможно ли иномирянке вообще подружиться хоть с кем-то.

— А Его Величество точно нас не казнит? — прошептала девушка почти у моего уха.

— Головы откушу, — повернувшись, серьезно ответил Рик и клацнул зубами.

Пушок, который не отходил от меня ни на шаг вне покоев, моментально среагировал и ударил хвостом по спине мужчины. Зверюга неприятностей мне не доставлял, а только защищал, но манеры у него с замашками.

— А тебе первому, — досадливо сказал зверюге Рик.

Мы с Адель уже не сдерживали смеха, слезы наворачивались на глаза. Такая дружелюбная беседа ни о чем способствовала поднятию настроения.

Наша тройка все шла по дворцу, а коридоры не заканчивались. Откуда здесь столько? Я в отсутствие Рика ходила по дворцу, но не видела так много. Какие-то незнакомые закутки, темные коридоры, незнакомые двери. Сколько же здесь всего. Удивленно озираясь по сторонам, старалась не замедлять шага, чтобы не отстать. Надеюсь у меня будет возможность осмотреть все, уверена, что-то интересное точно найду.

Из-за очередного поворота вынырнул Гейн. Он с интересом осмотрел нашу дружную компанию, явно не ожидая такого поворота.

— Ваше Величество, мы только приехали, а Вы уже куда-то собрались, — обратился он к Рику. Конечно, зачем здороваться с девушками, когда можно их игнорировать.

Я скосила взгляд на Адель, чтобы посмотреть на ее реакцию. Щеки девушки горели румянцем, а взгляд бродил по полу. Понятно, безнадежно влюблена. И, кажется, что мы с ней в одних эмоциональных условиях.

— Мы прогуляемся недолго, а потом можно и отдохнуть, — беззаботно улыбнулся Рик. Какая игра! Так и не скажешь, что наша компания идет обсуждать план предотвращения всемирного заговора.

— Составить компанию? — спросил Гейн.

И вот тут у меня началась паника, потому что он может увязаться с нами. При одном из подозреваемых, естественно, разговора не получится. Я сделала шаг в сторону Рика и взяла его под руку.

— Не стоит, отдыхайте, — улыбнулась я. — Мы с Его Величеством подышим свежим воздухом, а Адель составит компанию. Уверена, ей не будет скучно.

В голос добавила побольше высокомерия, пока говорила про Адель. Адель молчаливо кивнула в знак согласия с моими словами. Уж Гейн должен знать о произошедшем в коридоре. И вывод скорее сделает, что я считаю девушку виновной и отношусь к ней не лучшим образом. А уж репутацию Адель мы поправим чуть позже, когда выясним все о Гейне. Лично приложу усилия, чтобы у девушки все получилось. Хотя, я даже людской симпатии к Гейну не испытываю.

— Да, Гейн, отдыхай, дорога была долгой, — настойчиво проговорил Рик, показывая, что не примет возражений.

— Хорошей прогулки, — склонив голову, мужчина прошел мимо нашей компании, а мы втроем облегченно выдохнули. Отделались!

Дальше никаких встреч и происшествий не случалось. Я все также задавалась вопросом, почему здесь так мало людей, где все? По одному два человека за прогулку по всему дворцу — это подозрительно. Неужели никто больше не задается вопросами? Уже чувствую, что меня клинит на этом вопросе.

Мы вышли из дворца с черного входа, который примыкал к лесу. Ветер тут же облизал наши фигуры, пробуя на вкус. Б-р-р-р, я забыла, что здесь так холодно. Быстро привыкаешь к теплой кровати, огню камина и безветрию в стенах укрытия.

Рик повел нас в глубину леса, протаптывая тропу, чтобы мы шли след в след и не набрали снега в обувь. Все-таки такие мелочи характеризуют человека намного лучше, чем слова. Сказать можно что угодно, а сделать — это другой уровень.

Следы петляли, ветер завывал, а я все поглядывала назад, чтобы проверить, не потерялась ли Адель. Все-таки девушка хрупкая и привыкшая к благам дворцов и королевств. Сомневаюсь, что она часто покоряла сугробы и леса.

Пока мы шли к месту назначения, я заметила маленького зверька с большими желтыми глазками. Сам он такой белый, что терялся. И если бы не движения, то можно не заметить.

— А это кто? — спросила я у спутников, потому что они местные и наверняка знают.

— Джину, — ответил Рик. — Только, Снежа, ради всего снежного, не забирай его в покои! Хватит и Пушка.

Я надула губы, а Пушок двинулся в наступление за свои обиды. Пригнувшись для прыжка, он нашел свою цель и сделал бросок. Рик оказался быстрее и ушел в сторону. Только моего лохматика такой исход не устроил, он приготовился к новому прыжку.

— Пушок, ко мне! — скомандовала животному, чтобы остановить безобразие.

Он недовольно покосился, но атаку остановил. С недовольной мордой подошел ко мне и больше не пытался выразить недовольство физически. Правда, пыхтел долго и упорно, привлекая внимание к своей обиде.

Спустя минут тридцать пути, впереди замелькал деревянный домик, занесенный снегом. Если не знать, что где-то в лесу он есть, то натолкнуться можно лишь случайно.

Рик подошел к нему первым и, проведя рукой над ручкой двери, открыл ее. Затем, запустив вперед нас, зашел сам. И снова какие-то пасы руками над замком.

— Что ты делаешь с замком? — решилась спросить я из любопытства.

— Запечатывает силой королевского рода, — пояснила Адель. Приятно иметь рядом того, кто пояснит и заполнит пробелы в моих знаниях этого мира.

— Мне казалось, что магии у вас нет, — запутали меня с нюансами. А вот понимание мне давалось не так легко, как получение информации.

— В Морозее есть, артефакт ведь работает, только основная сила уходит на границу. Но король может в минимальных количествах брать магию, например, на запечатывание и распечатывание замков, либо еще какие-то операции, где без магии не обойтись. Леделия же полностью лишена такой возможности из-за деактивации артефакта силы, — сказал Рик, закончив со своими манипуляциями.

— Про это место кто-нибудь знает? — уточнила я.

— Сюда никто не придет, можем говорить спокойно. Это секретный дом моих родных, сюда они раньше любили сбегать от всего мира. И нам это на руку. Хотя, я не понимаю причин такой секретности.

Мы с Адель переглянулись и молча начали осматривать обстановку. Я решила сделать горячий кофе, чтобы согреться. Здесь имелась небольшая кухня, что оказалось большим плюсом. Девушка же начала обустраивать уют в комнате: свет, камин, протерла стол от пыли. И когда все было готово, мы собрались за столом.

— Итак, девушки, прежде чем вы расскажете то, что хотите, я задам интересующий меня вопрос. Как вы спелись? — подозрительно спросил Рик.

— Ты обо всем узнаешь, когда мы будем тебе рассказывать, — ответила я.

— Тогда приступайте, — сделал приглашающий жест.

Я сделала глоток вкусного кофе с сахаром, согреваясь и собираясь с мыслями. Нужно ведь преподнести поэтапно, а я терялась в количестве мыслей и событий. Но вопросительный взгляд Рика дал толчок к началу. Да, не просто же так я навела столько таинственности над разговором.

Свой рассказ я начала с того, что во время нашего путешествия до дворца, мне не понравился взгляд Гейна, когда Рик этого не видел. Затем о таких же подозрениях Вики и Лены, которые они мне поведали во время моего визита.

— Кстати, девушек отправили домой? — отступила от рассказа я.

— Да, мы добрались до истончения грани и отправили домой. С ними все хорошо, — ответил Рик.

Я благодарно кивнула и продолжила. Рассказала про вечер посиделок с Лией и Деей, созналась в краже. Даже в двух кражах, чтобы не подставлять девушек в похищении алкоголя. По мере моего повествования брови Рика взлетали выше и выше, а глаза Адель округлялись. Я слегка замялась, понимая, что выгляжу лихим бандитом, который пришел, чтобы сотрясти дворец и навести хаос.

Затем, рассказала про случайно подслушанный разговор двух мужчин, которые, как я уже знала, советник Квит и какой-то солдат. Теперь же Рик хмурился, явно что-то обдумывая. А я продолжала просвещать о своих действиях и выводах, перейдя к тому, что решила навестить Адель с целью допроса, но все обернулось иначе.

Дальше взяла слово Адель. Она созналась в том, что все ее действия во дворце были сплошной подставой и игрой по велению отца. Я же поддержала девушку, давая понять Рику, что все это недоразумение и девушка раскаивается. Для большей уверенности взяла ее за руку, показывая, что наш конфликт исчерпан. Адель благодарно улыбнулась с раскаянием на лице. Девушке на самом деле было стыдно за свои поступки.

Следующими на очереди были рассказы о моих мыслях про нападение снежургов, разговоре незнакомцев, поведении Гейна, просьбе к Адель по слежке за советником, вычисление предателей среди военных и касательно дисциплины во дворце. Дел было много, а нас мало. Нужно распределять ресурсы правильно.

— И еще, Рик, — решила отбросить условности титулов, потому что для меня он Рик. — Почему во дворце практически нет людей? Может быть мое мнение ошибочно, но для такого огромного здания наличие одного — двух человек в коридорах — странность. Каждый раз, в любое время я не наталкивалась на компании людей, лишь на перебегающих по делам от места к месту слуг.

— У нас раньше пропадали люди, Снежа, — грустно ответил Рик.

А я впала в ступор. Пропадали люди? И это в мирном королевстве? Что за безобразие тут творится! Вот чего не хватает людям, у которых есть все?

— И?

— Их так и не нашли. С год назад похищения закончились, — выдохнул он. Эти происшествия явно волновали мужчину. Еще бы, молодой король, а попал в самые неспокойные времена. И кто теперь будет это решать? Конечно же он.

— Кстати, а кто может приставлять ко мне новых слуг? — уточнила у Рика.

— Только я. А что?

— У меня пропала Дея, — «обрадовала» короля. — Теперь моими слугами являются Лия и Хита.

— Я разберусь. Никого нового, либо замену я не ставил.

— Не торопись. Ты сказал, что зелье сладострастия подмешивают в еду, значит, либо кухня, либо слуги, — начала высказывать предположение. — Следовательно, либо Дея виновата, либо она пропала как ненужное звено. Первый раз, когда на меня подействовало зелье, то Хиты еще не было, была только Лия. Действие было слабым. Второй раз действие было сам помнишь каким, была Лия с Хитой. И мы приходим к тому, что в обоих случаях была Лия. Она остается главной подозреваемой. Глупость или уверенность, что мы не будем разбираться в причинах?

— Тебя опоили зельем сладострастия? — Адель шокировано прикрыла рот ладошкой.

— Было дело, — созналась я, стараясь сохранить лицо, хотя внутри все горело от смешенных чувств.

— Я знал, что творится какой-то заговор во дворце, но не думал, что таких масштабов, — сказал Рик, обреченно запуская руки в свои волосы. — Я считал, что как только устраню Арафея, то и все остальное затихнет.

— Не хотела тебя в это ввязывать, пока не узнаю больше, но мне стало страшно, что в следующий раз будет не любовное зелье, а какой-нибудь яд.

— Подожди, Снежа, — вмешалась Адель. — Ты говорила, что советник и солдат обсуждали тебя как отвлекающий маневр, верно?

— Да, — согласилась я, не понимая к чему она клонит.

— И через пару дней тебе подмешивают слабую дозу зелья, посмотреть на восприимчивость, а затем и ударную дозу аккурат перед приездом Его Величества, — она задумчиво постучала пальчиком по губам.

— Ты умничка, Адель! — похвалила я девушку. Именно эту информацию я пыталась вытянуть с задворок своего сознания, когда отошла от зелья. — Ведь все сходится. Рика хотели от чего-то отвлечь постельными развлечениями. Думаю, что нам бы приносили еще и еще это зелье, только деля на двоих, чтобы наверняка и надолго вывести из строя.

— Значит, у них нет времени ждать развития наших отношений, — сделал вывод Рик.

— Рик, а что с Гейном? Насколько ты в нем уверен? — решила спросить ради Адель.

— Он всегда со мной во всех экспедициях. Я бы смело доверил ему жизнь, — серьезно ответил мужчина, и я услышала облегченный выдох Адель. Рик скосил взгляд на девушку, а затем вопросительно посмотрел на меня. А что я? Не моя тайна. Я лишь пожала плечами, мол не знаю.

— Итак, ситуация складывается не самая радостная. Походу, твое королевство, Рик, на грани переворота. Арафей провел огромную работу, плетя интриги у тебя под носом, — подвела итог.

— Я был так занят подготовкой армии, чтобы освободить другое королевство, что чуть не потерял свое. Это большая ошибка для короля.

Вот она, ответственность за королевство и народ. И если именно такое мне предлагает метка, то я сомневаюсь, что могу справиться. Прожить жизнь, находясь каждую секунду в страхе, что где-то планируется война, сведет с ума любого.

— Кстати, метка Адель сгорела, — вспомнила я о том, что забыла сообщить.

— Где-то есть истинный правитель, — сказал Рик.

— У Арафея она тоже выгорела. Вы же знаете, что она пропадает у всего рода, — высказалась Адель.

Я следила за лицами людей, которым доверяю, и терзалась между желанием рассказать о метке или промолчать. С одной стороны, лучше сказать, что теперь я истинная наследница престола. Так будет правильно. Только вот что за этим потянется? Как на меня будет смотреть Рик? Я готова ему помогать в сохранении мира, но не готова создавать сама. Трусиха.

Адель и Рик говорили о чем-то еще, а я взвешивала «за» и «против». Но ведь о метке уже знает Дея. Выбор стоит сделать сейчас.

— Мне нужно сказать кое-что еще, точнее показать, — тихо проговорила я, привлекая внимание.

Теперь, когда на меня смотрели две пары глаз, я медленно развязала накидку и повернулась к ним спиной. Мысленно досчитываю до трех и поднимаю волосы, оголяя королевскую метку, переливающуюся серебром.

— Это…ты…Снежа, — ахнула и начала путаться в словах Адель.

Я медленно развернулась, больше всего боясь реакции Рика. Долго не могла поднять взгляд, а он упрямо молчал.

— Я сделаю еще кофе, — тактично удаляясь оставляя нас наедине, сказала Адель. Только я ее не слушала, увлеченная стуком своего сердца, которое оглушало. Первой начинать разговор смысла нет, потому что я уже сделала главное. Теперь нужно ждать ответа.

— Как давно? — наконец-то спросил Рик.

— Видимо, в ту ночь, когда ты в первую ночь ночевал у меня, — призналась я, поднимая взгляд на мужчину.

В глазах не было осуждения, лишь задумчивость и потерянность. Очень надеюсь, что я не ошиблась в выборе. Сознаться пришлось бы в любом случае.

— Ты понимаешь, что она не возникает у иномирянок? — уточнил Рик, подходя и укутывая меня в накидку. Несмотря на ситуацию, он остается таким же заботливым. Да и злиться на меня не за что, я же узнала лишь после его отъезда, а потом сообщить времени не было.

— Я всю жизнь прожила на Земле. У мамы полно детских фотографий, начиная с младенчества, — устало сказала ему. Голова шла кругом от всего происходящего. — И ты видел мою внешность до границы, я была обычной девушкой со своего мира.

— Думаю, что нам нужно поговорить с твоей мамой. Вдвоем.

— Рик, что ты хочешь от мамы? Она хорошая женщина, которая всегда учила меня честности и своевременному разговору.

— Думаю, что тебе не сказали всей правды, — обнимая меня со спины, сказал мужчина.

— Мама никогда не таила от меня информацию. Она всегда учила говорить правду. Именно поэтому я сейчас показала метку, а не стала скрывать дальше.

— В любом случае, нам нужно узнать правду. Сейчас ты являешься королевой Леделии, — настаивал на своем мужчина. — И теперь понятно наше притяжение друг к другу. И почему зелье подействовало.

— Почему? — спросила, повернув голову к нему.

— На простую симпатию зелье бы вряд ли подействовало, либо не так сильно. А вот на суженую — совсем иначе.

Я истерически засмеялась, вспоминая все книги, которые читала дома. Драконы, демоны, вампиры, воины — все имели суженых, истинных. Закон жанра прям. Неужели я попала в какую-то книгу? Главная героиня встретила короля, стала королевой и его суженой. Сладкий сюжет, если бы не все нюансы, что происходят с нами. Слишком много плохого.

— Снежинка, ты чего? — растерянно спросил Рик.

— Нервы, — решила не вдаваться в подробности своих комичных мыслей с привкусом трагедии. — А почему ты считаешь, что я королева Леделии, а не Морозеи? Вдруг, метка это показатель того, что я просто твоя суженая?

— Это не так работает. У суженой появляется метка моего королевства. А у тебя она один в один как у Леделийских правителей.

— Тогда почему ты предположил, что я твоя суженая? — недоумевала я, что-то не сходится.

— Потому что у тебя узор Леделии, а контур вокруг Морозеи, — терпеливо объяснил Рик. — У Леделии вокруг изумрудный узор, а у Морозеи — голубой. Вот и делай выводы.

— Как все сложно, — устало выдохнула я.

— Все наладится, не переживай. Через день мы выдвинемся в сторону перехода в твой мир, чтобы навестить твою маму, если хочешь, — мой защитник успокаивающе гладил меня по голове.

— Рик, я девятнадцать лет спокойно жила в маленькой деревне. Из приключений были лишь рассказы людей, приезжающих в гости из городов, а здесь каждый день круговорот событий. Я боюсь, что не выдержу такой нагрузки и сломаюсь.

— Я всегда буду рядом. Если ты начнешь ломаться, я поддержу или заберу все твои трудности себе.

— А что с королевством?

— Пока что не думай об этом. Сначала поездка к тебе домой, а потом остальное.

— Хорошо, — устало согласилась с Риком. Он прав, мне стоит увидеть маму, чтобы она поддержала меня и заверила, что я ее дочь. Иначе и быть не может. Я же видела фотографии. — Пойду помогу Адель.

Поднимаясь и отстраняясь от теплых, таких родных объятий, я направилась на кухню. Девушка стояла около местной плиты и старательно помешивала напиток.

— Поговорили? — увидев меня, спросила она.

— Да.

— Это очень неожиданно, но я рада, что место моего отца займет достойный человек. Люди давно заслужили хорошую жизнь и прекращение гнета, — по-доброму улыбнулась Адель.

— Тебе совсем не жалко, что твоя метка выгорела?

— Нет. К власти меня никогда бы не пустили, да я и не рвалась. А сам факт ее наличия не дает ничего. Вы достойны этого места.

— Давай уже на «ты», хватит этих формальностей, — попросила девушку, а то она сама уже путается в обращениях.

— Тебя огорчает наличие метки?

— Меня огорчает такой поворот событий. Я не жила здесь с рождения, не знаю местных традиций и быта народа. Не знаю, что будет лучше, а что хуже. Да я даже представления не имею об управлении королевством. Мне страшно, — призналась девушке.

— Если ты позволишь, я помогу тебе с основами нашего мира, когда будет свободная минутка в заговорах. Все, чему меня обучали наставники по велению отца, я передам тебе.

— Лишним не будет. В книгах сложно найти нужное по порядку. Пока читаю одно, то ломается логика в другом.

— Вот и договорились, а сейчас пошли пить кофе, все готово.

Мы вернулись в гостиную, где Рик, словно зверь в клетке, расхаживал из стороны в сторону.

Любой человек, любое живое существо имеет право на ошибку. Мы не роботы. Что-то может не заметить, что-то не учесть, где-то сделать неправильный выбор, где-то поступить в разрез с принятым. Только одни себя прощают и стараются исправить ошибки, а другие лишь жалеют себя и не принимают никаких попыток к изменению.

Рик допустил ошибку, сконцентрировавшись на одном и спустив на тормозах другое. Это его приводит в ярость. Он не хочет принять тот факт, что ошибся. Но это только сейчас, а что будет дальше — увидим. Я сделаю все возможное, чтобы не дать ему упасть в пропасть самобичевания. Как говорится: мужчина — голова, а женщина — шея, которая направляет эту голову. Я стану его шеей. Мы вместе разберемся со всем.

— Рик, — подойдя к нему и приобняв, позвала.

— Да?

— Мы со всем разберемся. Только нам нужен план.

Он согласно кивнул и сел за стол, скрестив пальцы. Я, чтобы дать ему минутку успокоиться, решила поухаживать за всеми и разлить кофе по чашкам.

Рик хороший человек с благородным набором черт характера. Если бы не планировался переворот, то со временем он бы набрался королевской мудрости и стратегического опыта. Враги не смогли бы даже своих мышей просунуть во дворец.

К сожалению, реальность иная. Но мне кажется, что такие экстренные решения и планы быстрее выкуют из него стойкого, строгого и мудрого лидера. Так сказать, жизненный урок. Жестокий — да, но действенный.

— Девочки, какие идеи? — выдохнув, спросил мужчина.

— Во-первых, нам нужно найти больше союзников, которым можно верить на все сто, — начала Адель.

— Во-вторых, нужно выявить самых явных предателей и тихо устранять, чтобы никто ничего не заподозрил, — продолжила я. — Адель займется советником Квитом, я же хочу попросить тебя распределить меня в гарнизон для тренировок. Желательно закрепить за Гейном, чтобы я могла подтвердить его преданность. Заодно смогу научиться самообороне.

— С этим все понятно, а какие действия дальше? С остальными? — Рик явно хотел послушать точки зрения, которые отличаются от его, так сказать альтернативные. Ведь он прожил с этими людьми бок о бок долгое время и не видел фальши. Не представляю, как ему будет больно, если кто-то близкий окажется предателем.

— Думаю, что дальше будет все накаляться и вырваться у нас не будет времени. Давай навестим мою маму в ближайшее время, заодно разберемся со всем касательно метки. Один пункт закроем сразу, а может и полезное узнаем, что поможет с другими.

— А за это время произойдет переворот, — поджав губу с досадой сказал Рик. — Я уже ни в чем не уверен.

— Нет, у них не будет возможности. Мало времени. Пока вас не будет, я прослежу за советником и попытаюсь выявить больше предателей. Без короля замок расслабляется и предатели теряют бдительность. У меня будет шанс узнать что-то большее, потому что от меня они не ждут сопротивления. Я отвергнута твоей фавориткой.

— Адель права, Рик. Это наш шанс, — с энтузиазмом подхватила я доводы девушки.

— Хорошо, останавливаемся на этом. Я соберу совет, чтобы предупредить об отъезде на пару дней, — согласился мужчина.

— Вот и чудесно, — я довольно хлопнула в ладоши.

Мы просидели еще час за обсуждением деталей и простыми беседами. Адель оказалась на удивление приятной и легкой в общение девушкой. Мы познакомились еще чуть ближе. Пушок все это время грелся у камина и не подавал вида, что его сюда приводили. Но пора было его кормить, да и сами уже проголодались, а значит пора обратно во дворец.

Наведя после себя порядок и затушив огонь, мы собрались на выход. Пока Рик запечатывал дверь, я любовалась красотой этого места. Такой уютный домик напоминал о моем доме на Земле. Как бы хотелось скорее увидеть мамуличку. Уверена, что Рик ей понравится.

Дорога во дворец показалась намного быстрее, только усталость сказывалась, давя на плечи. Во дворце мы проводили Адель до покоев, а сами пошли к себе. То есть ко мне. Теперь в свои покои Рик ходил только чтобы принять душ и переодеться. Мне это льстило. Так незаметно станем жить вместе.

Мужчина распорядился, чтобы нам принесли еду в мои покои, а сами ушли принять горячую ванну и переодеться в домашнюю, более удобную одежду.

Пока я купалась, то поняла, что рассказать о метке было правильным решением. Теперь с моих плеч свалился целый булыжник, который давил. Я ни капли не жалела, что открылась этим двум людям, особенно Рику. Не с моими знаниями скрывать что-то, что может оказаться важным и решающим.

Когда с водными процедурами было покончено, я вернулась в гостиную, облаченная в топ и шортики. Камин сегодня грел необычайно сильно. Или это было присутствие мужчины, который уже дожидался меня на диване перед накрытым столом без рубашки, в одних брюках.

— Скажи мне, Снежа, зачем тебе боевые искусства? — прищурившись спросил Рик.

— Для самообороны, милый, — хитро подмигнула ему.

— Рукопашный бой или на мечах? — с ухмылкой уточнил он.

— И то, и то, — уверенно ответила я, даже не задумываясь. Пригодятся любые навыки. И не только в этом мире такое будет полезно, но и по возвращению в мой мир. Вдруг, после таких приключений, не смогу усидеть на месте и рвану в город.

— У тебя хватит после такого энергии на меня? — засмеялся он.

— Не сомневайся во мне! — угрожающе наставив на него указательный палец, прошипела я.

— Сдаюсь, — еще громче рассмеялся он, поднимая обе руки вверх. — Но я лично потом проверю твои успехи.

— Как будет угодно, Ваше Величество, — закатив глаза, села на диван рядом с ним.

— Ты в один момент вредная и колючая, а в другой момент нежная и ласковая, — сгребая меня в объятия, прошептал Рик и поцеловал в висок.

— Давай уже кушать, а то я тебя съем, — ответила ему, делая безумную улыбку и демонстрируя все зубки.

— Думаешь, запугала?

— Уверена. Ты уже трясешься от страха перед маленькой и хрупкой девушкой, — уже по-доброму улыбнулась мужчине. — Ты что будешь кушать?

— А мы теперь будем есть с одной тарелки.

— Эм-м-м, ты уверен? — с сомнением покосилась на него.

— Абсолютно. Поэтому накладывай то, что будешь ты. Я непривередлив.

— Мечта, а не мужчина! — наигранно томно выдохнула, сложив руки на груди.

— На тебя так свежий воздух повлиял? — усмехнулся Рик, на что получил лишь хитрую ухмылочку.

Прогулка и откровенный разговор и правда повлияли на меня как энергетик. Сидя в незнакомом месте и видя каждый день новых людей, я начинала затухать от калейдоскопа изменений. А прогулка в знакомой компании, которой можно полностью довериться, расслабила меня и помогла ожить, вернув прежнюю Снежу.

Я встала с дивана и наклонившись вперед, соблазнительно выставив напоказ округлые формы хорошо сложенной пятой точки, положила незнакомые, но очень аппетитно выглядящие блюда. Тарелка была заполнена до краев, как и терпение мужчины. Игривое настроение брало верх.

— Прошу, — подала приборы и тарелку Рику, игриво улыбаясь.

— Не боишься, что я накинусь на тебя после ужина, а может и не дожидаясь его начала?

— Что ж, придется сдаться на твою милость, — покорно склонила голову.

Рик отложил тарелку и приборы, повернувшись корпусом ко мне и заинтересованным игривым взглядом прошелся по моему телу.

— Тогда, может не будем ждать?

— Раскатал губу! — гордо вздернула нос и скрестила руки на груди.

— Доиграешься, снежинка, — улыбнулся он, возвращаясь к ужину.

— Не угрожай противнику, когда не знаешь его потенциала, — нравоучительно сказала мужчине.

Он хитро стрельнул глазами в мою сторону и проделал с едой уже знакомые манипуляции. Сначала принюхался, затем попробовал на вкус.

— Бери вилку и присоединяйся. Вкусно, — одобрительно кивнул Рик.

Мы отужинали, периодически переговариваясь в шутливой манере. Настроение было хорошим. Хотелось, чтобы этот день не кончался. Я лежала на диване в объятиях Рика, чуть ли не мурлыча от удовольствия.

— Сюда бы еще фильм и вечер будет чудесным.

— Что такое фильм?

— Это как история в книге, только записанная на пленку в виде действий и разговоров специальных людей, которые называются актерами, на большом экране. У меня в мире очень много фильмов. Люди собираются вечером и включают то, что им интересно: про любовь, войнушки, документальные, исторические, комедийные, приключения и многие другие.

— Вы смотрите как живут другие люди?

— И книги читаем. Каждый хочет получить впечатления тем или иным способом. А фильмы дают более полно погрузиться в выдуманный мир. Это если говорить про приключенческие или вымышленные сюжеты.

— Тебе нравилось жить в выдуманном мире?

— Да. В моей деревне не было ничего интересного, а книги и фильмы позволяли представить себя героиней какой-нибудь интересной и необычной истории. Теперь же в этом нет надобности, я почувствовала все в полной мере на своей шкуре, — улыбнулась, повернув голову к Рику.

Он наклонился, прижавшись своими губами к мои, даря нежный и чувственный поцелуй. С каждой секундой я таяла в его объятиях, позволяя бабочкам в животе расправить крылья и летать, даря моему телу трепет.

— Ну что, завтра рано утром собираю совет и сразу выезжаем? — отстраняясь спросил Рик.

— Тебе виднее, как поступить лучше, — улыбнулась, чувствуя покалывание на губах.

— Значит, сейчас отправляемся спать, чтобы было больше сил. Дорога будет дальней и сложной.

— Пойдем.

Я поднялась с дивана и пошла готовиться ко сну. Когда все процедуры были сделаны, я в своих мыслях вышла из ванны в спальню и замерла. Там уже спокойно, как ни в чем не бывало, лежал Рик. В моей кровати он смотрелся гармонично и я сглотнула слюну. Но это беспредел!

— Рик, ты покоями не ошибся? — встав в позу руки в боки, осуждающе посмотрела на мужчину.

— Не ворчи, а скорее присоединяйся. Ты на улице сегодня промерзла, тебя нужно согреть, — нагло промурлыкал он. Умело он пользуется намеками и стирает дистанцию.

Сопротивляться особого желания не было, и я сдалась, залезая под одеяло, где тут же была притянула к мужчине. Его тепло начало передаваться мне, согревая и даря наслаждение от близости.

— Видишь, так ведь намного лучше, чем одной, — сказал Рик шепотом с хрипотцой у самого уха.

— Я начинаю привыкать, — призналась ему.

— Так и должно быть. Мы суженые, нам в любом случае быть вместе.

— Не хочу, чтобы кто-то за нас решал. Такими темпами люди могут и в первый день оказываться вместе в кровати, так и не узнав друг друга за всю жизнь, потому что момент был упущен.

— Считаешь, что я тороплю события? — озадаченно спросил мой защитник, прижимая меня к себе ближе, будто боялся положительного ответа или того, что я убегу.

— Честно, я не знаю. Мне нравится то, как у нас все развивается, — погладила его руку, обвитую вокруг моей талии. — Бывают, конечно, сбои в ускорении развития, когда вмешиваются зелья.

— Всех казню, кто причастен, — пообещал Рик.

— С ними разберемся, когда найдем. Но я так и не сказала тебе спасибо.

— За что?

— Что ты такой, какой есть. Ты мог воспользоваться ситуацией, когда я была под зельем, а потом сказать, что не понял. Но ты привел меня в чувство и искренне волновался. Спасибо за честность и твое беспокойство.

— Я не мог поступить иначе. Кем бы я был, пользуясь опьяненной девушкой?

— Ты не представляешь, но в моем мире такое поведение мужчин — норма, к сожалению. Я столько наслышана от приезжающих, что в городах девушек регулярно спаивают алкоголем для податливости, а потом пользуются и бросают.

— Я рад, что ты досталась мне. Такую снежинку нужно оберегать и любить, а не пользоваться. Мне страшно волосок на твоей голове задеть или случайно обнять крепче, не говоря уже о чем-то более серьезном.

Наши откровения делали момент более интимным, чем прижатые тела. Душа — истинная драгоценность, которая есть у человека. И если ты готов раскрыть ее перед другим, то это самый сокровенный момент, который показывает твое абсолютное доверие.

Я верю Рику. И вижу ответную реакцию на доверие. Он не закрывается, не утаивает от меня свои чувства. Говорит честно и правдиво. Мое невинное сердце, не знающее ранее любви к мужчине, становится благосклонно.

С приятными мыслями и ощущением мужчины за спиной, я закрыла глаза и провалилась в безмятежный сон.

Утром я проснулась от того, что меня будят нежными поцелуями в шею. Лениво открыв глаза, увидела Рика, который счастливо улыбался, словно мальчишка.

— Доброе утро, снежинка!

— Доброе утро, мой защитник, — улыбнулась в ответ.

— Скоро принесут завтрак, так что пора вставать и собираться. Я быстро проведу собрание и выдвигаемся, — подмигнул он и, поцеловав в губы, спешно удалился в свои покои.

Я еще никогда не была так счастлива. Дорогой моему сердцу мужчина будит поцелуями после ночи, проведенной в одной постели. И это без всяких пошлостей. Простой сон в объятиях возлюбленного. Душа наполнялась теплом и уютом. Хочу, чтобы каждое утро начиналось именно так.

Лениво встав с кровати, направилась приводить себя в порядок. Спешить некуда, можно и полениться. Соберусь после завтрака, пока Рик будет занят.

Выйдя в гостиную, погладила Пушка, который мирно грелся у камина. Зверь мне в ответ радостно вильнул хвостом и заурчал. Рика еще не было. В дверь аккуратно постучали и на пороге появилась Лия.

— Доброе утро, леди Снежа, — улыбнулась девушка.

— Доброе, — поприветствовала ее. — Лия, давно не видела Дею. Что же за поручения у нее такие?

Девушка на секунду замялась, внимательно посмотрев на меня. Я же сидела с беззаботным видом, как будто спросила просто из интереса.

— В гостевых покоях не хватало прислуги и ее направили туда, — все также улыбчиво ответила девушка, как и при приветствии. Все следы сомнений от моего вопроса стерлись, как будто и не было.

— А, тогда понятно.

Делая вид, будто потеряла интерес к этой теме, начала рассматривать выставляемые блюда. Но на самом деле была одна не состыковка. Если бы в гостевом крыле не хватало прислуги, то Дею не заменила бы Хита. Неужели я пригрела змеюку?

— Доброе утро, — в комнате появился Рик.

— Ваше Величество, — Лия сделала книксен и, доставив последнее блюдо, поспешно удалилась. Как только дверь за девушкой закрылась, я молча пальчиком поманила Рика к себе с серьезным лицом.

— Я весь во внимании. Так и вижу по твоему лицу, что у нас новости, — улыбнулся он.

— Мне кажется, что Лия точно не на нашей стороне, — высказала свое опасение.

— Почему ты так решила?

— Еду, в которой было зелье, приносила она. Дея пропала, а Лия сказала, что та занята другой работой. Теперь она говорит, что в гостевом крыле не хватает прислуги, поэтому Дея там. Но в то же время ко мне приходила Лия и Хита. Если бы не хватало слуг, то осталась бы только Лия и никаких других слуг тут бы не появлялось. Да и насколько я знаю, то в гостевом крыле прибавлений не было.

— Дорогая, поверь, слуг у нас во дворце более чем достаточно. Девушка явно пользуется твоим незнанием и откровенно врет.

— Так и думала, — кивнув, ответила мужчине. Что же ты Лия творишь? Что задумала? Сама присоединилась к противникам или кто-то заставил?

— Только с этим мы разберемся позже, согласна?

— Абсолютно. Давай завтракать. Чем быстрее уедем, тем быстрее вернемся.

Позавтракав, мы разошлись каждый по своим делам. Мне нужно было собрать некоторые вещи, которые могут пригодиться в дороге. И не исключаем случай, если мы снова окажемся в экстренной ситуации.

Одежду выбрала максимально комфортную и теплую. И самое главное, сапоги взяла по колено, чтобы не набирать в ботинки снег из сугробов. Теплые варежки, шапку, куртку под накидку, ватные штаны. Одежда в моем мире намного удобнее и практичнее, чем здесь. Не сидят же девушки круглыми сутками по домам, да покоям. И как они справляются в платьях? Не чувствуют холод — это одно, но, если попадает снег под платье, — это же неприятно.

И последним пунктом была еда. Мама, конечно, нас накормит, но дорога дальняя и морить голодом себя и своего мужчину я не планирую. Быстро сходив на кухню и проследив, чтобы в еду не подсыпали ничего криминального, вернулась в покои. Проверив каждую деталь, решила, что идеально справилась с задачей.

На кухне, кстати, все держались как-то отстраненно и холодно. Они выдали мне необходимое, как роботы, даже не спросив зачем и куда, а главное кто я. Всех прислуг они должны знать, так как те мелькают ежедневно. Откуда такое безразличие?

Рика все еще не было. Я успела и посидеть в кресле, листая книгу, и задумчиво посмотреть в окно, и уже подумать о плохом, пока дверь не открылась, впуская мужчину внутрь.

— Я уже начала волноваться, — с порога кинулась к нему, обнимая.

— Были бы причины, — ухмыльнулся он, обнимая в ответ.

— Как будто у нас все спокойно! — возмутилась я.

— Все готово?

— Да, можем выдвигаться. Только я не знаю, а как быть с Пушком, — посмотрела в сторону животного.

— Пусть бежит с нами, ему полезно будет размяться.

Животное сразу вскочило со своего места, начиная прыгать и наворачивать круги, радуясь предстающей прогулке. Как ему мало нужно для счастья.

Больше не теряя времени на разговоры, мы пошли к заранее подготовленной карете. С нами в сопровождении порывались ехать помощники Рика, но он попросил их остаться во дворце. Мне показалось это правильным решением. Неизвестно сколько мы пробудем в моем мире. А так как переход на территории Леделии, то не стоит подвергать опасности сопровождающих. Справимся сами, ведь до этого справлялись.

На улице стояла относительно теплая погода, это если говорить о здешних местах. Ветер властвовал где-то в другом месте, поэтому было вполне комфортно, только солнышка не хватает. Вечная хмурость действовала угнетающе.

Мы разместились в карете, надеясь на легкое и быстрое путешествие. Меня откровенно пугал только переход. В эту сторону я попала каким-то странным образом и не запомнила момент переноса. Что, если и в этот раз я отключусь? Будет неприятно проснуться в сугробе, хоть мне и не привыкать.

Карета тронулась в путь, унося нас навстречу ответам. Должна же мама знать правду? Логически я понимаю, что здесь что-то нечисто, но мое всепоглощающее доверие маме противилось этому. Она мой единственный родной человек и не могла всю жизнь лгать.

— Рик, а ты уже бывал в мое мире? — решила завести непринужденную беседу, чтобы отвлечься от гнетущих мыслей.

— Нет. Я только сопровождал девушек до перехода.

— Ага, значит для тебя это первый раз? — хищно улыбнулась, уже придумывая, что можно показать мужчине в короткие сроки, чтобы удивить его.

— Меня настораживает твоя улыбка, — прищурился он.

— О, тебя ждут великие открытия! — смотрю на него довольная.

— Не сомневаюсь. Главное, чтобы они были безопасными, — подмигнул Рик.

— Знаешь, в моем мире, как я уже говорила, девушки пользуются косметикой. Она помогает скрыть изъяны и выгодно подчеркнуть внешность. Так вот, кажется, я начинаю вводить эту тенденцию и здесь. Как думаешь, может стоит быть не королевой, а предпринимателем? Открою свой бизнес, буду украшать ваших девушек, — с энтузиазмом решила поделиться мыслями. С одной стороны, я шутила, но с другой, если бы встал выбор кем быть, то точно не королевой.

— А что тебе мешает совмещать? — кинул на меня лукавый взгляд Рик.

— Кажется, у меня нет выбора отказаться от королевского трона, — взгрустнула я. — Вместе с ним придет много проблем и ответственности, на интересные занятия для души времени не останется. Пока узнаю подробности жизни здесь, историю, быт, пока разберусь что к чему, желание к этой затее потухнет, так и не разгоревшись.

— Поживем — увидим, — задумчиво протянул Рик. — Ты же помнишь, что у тебя есть я. Никто тебя не бросит одну с проблемами королевства.

Ему сейчас очень нелегко и это видно. Вопрос управления королевством у него стоит острее, чем у меня. Ведь он действующий правитель, которому нужно навести порядок. Если мои территории — хаос и разруха, то под крылом Рика целый народ. Но даже при таком раскладе он поддерживает меня и обещает помогать. Хорошо, что ярость от промаха отступает, заменяясь рассудительностью.

— Ты так и не рассказал почему выбрал именно нас троих на торгах? — вспомнила волнующий ранее вопрос. Сейчас это уже неважно, ведь главное, что судьба свела меня с таким замечательным мужчиной. Но чисто интерес для галочки остался.

— Когда ты толкнула меня в шатре, и я повернулся, то увидел в твоих глазах искры сопротивления всему, что с тобой происходит. Тогда я решил, что ни у одного из покупателей долго ты не проживешь с таким буйным нравом. Считай, что я увидел в тебе потенциальную смертницу, что тебя и спасло. А окончательно я убедился в тот момент, когда ты начала своевольно сопротивляться на сцене. Это было настоящее шоу. Еще никто так отчаянно не нарывался на неприятности.

— Это у меня буйный нрав? — возмутилась я. — Такую милую девушку еще поискать нужно! Да я ангел с белыми крылышками и нимбом над головой!

— В этом я не сомневаюсь, — рассмеялся Рик, подсаживаясь ко мне.

— Просто мне, как и любому другому, хочется жить в свободе, подаренной при рождении, — грустно сказала я, вспоминая все переживания в плену.

— Ты свободна, Снежа. Никто тебя не держит на цепях, никто не указывает. Ты вольна принимать решения и следовать им, — уже серьезно ответил мужчина.

За разговорами мы не заметили дороги. Мы обсуждали серьезные вещи и не очень. Шутили, дурачились, игрались и очень много целовались. Я благодарна Рику за ту гармонию, которую он привносить день за днем. У нас бывают моменты грусти, моменты радости, но вместе мы справимся со всем.

Единственный минус такой поездки — затекшее тело. Почти сутки в одном положении имеют свои последствия. Но доехали мы без происшествий, что уже радует, а остальное можно потерпеть.

Первым вышел Рик, осматривая пространство. Все-таки мы на территории Леделии и в любой момент может случиться непредвиденное. Отдельным пунктом хочу выделить снежургов, которых глаза бы мои не видели. Отродья — самое верное для них название. Может быть я жестока, но таких нужно истреблять. Ладно бы жили спокойно, никого не трогали, еще можно подумать.

Когда обстановка была проверена, мой защитник помог выйти из кареты. Мы направились к пустому пространству, где были лишь белые нетронутые снега.

— Рик, а нам долго идти до места? — взволнованно спросила мужчину, потому что не была готова к пешим подвигам.

— Оно здесь, — он кивнул в сторону.

— Я ничего не вижу, — еще раз всматриваясь, пыталась разглядеть хотя бы колебания воздуха. Какие-то же приметы и обозначения должны быть.

— Это нужно чувствовать. Здесь меняется плотность.

— Видимо, мне это не понять, — развела руками и молча последовала за Риком дальше. Почему он что-то чувствует, а я нет? Плотность — не магия, на меня она тоже должна влиять.

— Ты еще почувствуешь, — подбодрил меня он. — А теперь нужно торопиться, не хотелось бы пересечься с местными тварями. Все это время он держал меч наготове, чтобы отбить атаку, если такое потребуется. Предусмотрительно, если учесть, как часто я приносила ему неприятности.

Пять шагов вперед и на меня навалилась тяжесть. Вначале я подумала, что это Пушок решил обнять сзади всей своей огромной тушей. Только обернувшись, увидела, что зверюга спокойно бежит следом. Кажется, это именно та плотность о которой говорил Рик. Вот и до меня она добралась.

Еще три шага вперед, и я проваливаюсь в воронку. Крик застрял в горле. Или просто все звуки поглотились в круговороте цветов и звуков. Мое первое осознанное путешествие по разрыву. Кажется, что ты маленькая песчинка в огромной пустыне небытия. В этот момент перестаешь чувствовать себя целой. Будто твое тело больше не твое и существует лишь искра сознания, блуждающая по бесконечным коридорам вселенной.

Не знаю сколько длился переход, но выплюнуло меня аккурат лицом в сугроб. Все как я люблю! Рассердилась я не на шутку.

— Тьфу, твою ж налево! Эй, мироздание, аккуратнее нельзя? Чтоб вас всех там перевернуло хорошенько, да пустой головой об пол, — отплевываясь от снега, ругалась я.

Пока я бурчала на весь мир и вселенную крепкой бранью, не заметила, как рядом появился Рик, протягивая руку помощи.

— Леди не принято так ругаться, — посмеивался надо мной мужчина.

— Не будь такой занозой в одном месте, Рик! — вылезая из сугроба, я осмотрелась и поняла, что из нас троих только я позорно упала. — Почему меня постоянно тянет в сугроб? Из нас двоих именно тебе там самое место, ледяной король.

Не на шутку разозлили меня эти законы притяжения. Я никогда не просила умывания ледяным снегом. Справедливости ради замечу, что здесь хоть и зима, но гораздо теплее, чем в мире Рика.

— Ты такая забавная, когда злишься, — уже открыто заливался смехом мужчина.

Да убереги его грешную душу! Говорить девушке, которая пребывает в бешенстве, что она забавная, — самоубийство. Было бы побольше времени в моем мире, точно выписала бы ему книгу о женской психологии.

— Еще слово, и ты тоже будешь жевать снег, — рыкнула на него.

Не успела моргнуть, как снова оказалась лежащей, только теперь сверху на Рике. Он так по-мальчишески улыбался, смотря на меня счастливыми глазами. Мне больше не хотелось обижаться, но я продолжала держать маску злости. Только долго это не продержалось, и я тоже улыбнулась и рассмеялась.

— А теперь можешь кормить меня снегом. С твоих рук я готов есть все, что угодно, — довольный собой, он смотрел мне в глаза, заражая своим весельем.

— Потом не жалуйся, — коварно улыбнулась ему.

— Я каждый день благодарю Вьюна за встречу с тобой, так что от меня не дождешься.

И как бы нам не хотелось дурачиться дальше, но время не на нашей стороне. Пришлось подниматься и идти в деревню. Вот когда все наладится, у нас будет много времени, чтобы веселиться.

Родная деревня встретила привычными запахами и до боли знакомым видом. Ребятишки играли в снежки и катались на санках, взрослые бегали по делам. И такое умиротворение поселилось в душе, что захотелось плакать от облегчения. Я снова дома. Правильно говорят, что дом — место силы. Меня затопило теплом к этому месту и живущим здесь людям.

Рик осматривал пространство настороженно. Видимо, боялся враждебности другого мира. Я взяла его за руку. Теперь я буду его путеводителем, потому что здесь считаюсь хозяйкой.

— В деревне все люди хорошие и не причиняют вреда чужим.

С улыбкой я двинулась в сторону своего дома, ведя за собой мужчину. Кажется, сейчас состоится знакомство с родителями. Вот так дочь отлучается на недельку, а возвращается с суженым.

И тут я вспомнила свои гадания два месяца назад после Рождества. Тогда я ложилась спать и привычно, по велению матушки, положила расческу под подушку и сказала ритуальные слова. Мне снился мужчина, только я тогда не предала этому никакого значения, потому что не видела лица. Теперь понимаю, что это был Рик. Надо же, какая удивительная вещь — память. Что-то можно забыть насовсем, что-то забыть на время и потом резко вспомнить, а что-то не дает покоя на протяжении жизни, не желая уходить из воспоминаний.

Так как дом был самым крайним, то видели нас лишь из далека. Это было своеобразным облегчением, что сначала я познакомлю моего защитника с мамой, а потом уже с остальными в деревне, если останется время.

Мне всегда казалось, что наш дом самый уютный и красивый. Скорее, это была детская привязанность и преувеличение. Дом был красив, но, как и все в деревне. Деревянный сруб, имеющий два этажа. Окна, обрамленные в резные рамы. Величественное парадное крыльцо, зазывающее зайти в гости. Гостей у нас и правда всегда было много: будь то по делу или же просто на чай.

Пройдя через калитку, меня начало одолевать волнение. Что если маме не понравится Рик? Что если окажется, что Рик и Адель были правы, и моя уверенность в честности мамы пошатнется?

С каждым шагом становилось тяжелее и тяжелее. Где же то облегчение, которое я испытала, когда увидела деревню?

— Не волнуйся, я рядом, — подбодрил меня Рик.

Я благодарно сжала его руку сильнее. Последний шаг стал самым тяжелым. Я берусь за ручку увесистой деревянной двери. Выдох и дверь открывается. Робкий шаг за порог. В доме ничего не поменялось с моего последнего воспоминания, но ощущение, будто я не была тут лет десять. Каждая деталь бросается в глаза. А запах такой знакомый, у нас всегда пахло вкусной едой, создавая своеобразную атмосферу. Только мамы не видно.

— Мам, — тонким писклявым голосом зову единственную дорогую женщину.

— Снежинка? — удивленный возглас со второго этажа и поспешные шаги.

— Ты второй, кто называет меня снежинкой, — полушепотом ответила на удивленный взгляд мужчины.

— Я вернулась, — это уже было замершей маме на лестнице. Волнительная улыбка на моем лице являлась признаком, что я еще не расплылась, как тряпка.

Женщина сорвалась с места и побежала мне на встречу, шаркая тапками. Она у меня не очень молодая, как у остальных в деревне, но зато самая любимая. Рик отцепил мою онемевшую руку от своей и подтолкнул вперед. Именно этого мне не хватало — помощи. Я побежала навстречу родным объятиям забыв обо всем.

— Снежа, девочка моя, я так волновалась, — обнимая и поглаживая меня, шептала мама.

— Мне много нужно рассказать, — слегка отстраняясь, ответила маме. В глазах у нас обеих стояли слезы. Мы обе не привыкли так надолго расставаться. Это было не только мое испытание, но и ее. — Я так скучала по тебе!

— Не стойте на пороге! Проходите на кухню. За горячей едой и вкусным чаем с блинчиками разговор пойдет легче и приятнее, — тепло улыбаясь, подгоняла нас с Риком мама.

Она у меня женщина большого и доброго сердца. Никто из пришедших в ее дом не будет чувствовать себя не в своей тарелке. Некоторых потом еще и не выгнать, настолько им нравится атмосфера хозяйского гостеприимства моей мамы.

Рик помог мне, а затем разделся и сам. Самое удивительно, что Пушок зашел в дом вместе с нами и сейчас пытался обойти нас, чтобы добраться до печи. А я точно знаю, что именно туда, потому что эта зверюга такая же теплолюбивая, как я. И откуда в животном с ледяных краев такое пристрастие?

Мы прошли на кухню. Я усадила Рика за стол, сама же пошла помогать маме. Вдвоем мы быстро организовали маленький пир. Запахи стояли родные и до боли знакомые. Никогда бы не подумала, что можно так сильно скучать по вещам, на которые раньше совсем не обращаешь внимания. Все казалось обыденным, а сейчас каждая деталь напоминает о чем-то далеком и счастливом.

Уже сидя за столом, мы молча смотрели друг на друга. Лишь иногда я уводила взгляд, когда пыталась собраться с мыслями.

— Ну-ну, доченька! Ты это брось, рассказывай как есть и не бойся, — поддержала меня мама. Она никогда не ругала меня, даже если я откровенно косячила. Всегда были мудрые советы и слова, которые напрочь отбивали желание повторять плохие поступки. И я благодарна такому воспитанию, особенно, если вспомнить рассказ Адель о ее детстве.

— Для начала, мам, знакомься. Это Рикэл, — указала на мужчину рядом со мной. — Рик, а это моя мама, Любовь Ивановна.

Они обменялись любезностями и все внимание снова оказалось на мне. Разве что Рику мама наказала кушать, потому что мужчина всегда должен быть сыт. Я удивляюсь как за все года сохранила стройную фигуру с таким питанием! По ее мнению не только мужчина, но и растущие организмы, и девушки, желающие хорошо выглядеть, должны кушать. Будь ее воля, то в мире не осталось бы голодных.

После представления, я начала рассказ с самого начала, когда пошла гулять в лес нашего мира, и закончила тем, что поселилась во дворце у Рика в другом мире и обрела королевскую метку, найдя жениха.

Мама во время всего рассказа внимательно меня слушала, ужасаясь в некоторых моментах, например, когда снежурги тащили меня, торговали людьми и гнались за нами до границы. И это я ей еще о заговоре, предателях и наших планах не рассказала.

— Значит, не просто так вернулись сюда ко мне? — подвела итог она.

— Мам, у меня изначально в планах было вернуться домой и никогда в жизни там не оставаться, — начала оправдываться я. Понимаю, что это может выглядеть жалко, но ведь это правда. Я не хотела задеть ее чувства неправильными выражениями мыслей.

— Ты изменилась. И внешне, и внутренне, — осматривала меня мама. — Это и к лучшему, пора взрослеть и быть самостоятельной. Я дала тебе все, чем была богата сама. Рядом со мной ты дальше не вырастешь.

— Ты меня отпускаешь? — ошарашенно смотрю в ответ, не веря своим ушам.

— Твое письмо, что привезли мне девочки, было красноречивым доказательством, что ты сделала выбор. Я его принимаю. Потому что вставать на пути у ребенка, который начинает свой путь, — верх родительской глупости.

— Но я даже не планировала… — в замешательстве начала я, растерянно смотря то на маму, то на Рика.

— Я знала, что так будет, — с тяжелым вздохом она вышла с кухни.

Мы с Риком переглянулись, не понимая, что значили последние слова. Что она знала? Куда ушла? Ее не было несколько минут. За это время я несколько раз пыталась взять чашку с успокаивающим чаем, только так и не смогла донести до рта. Все содержимое расплескивалось, стоило приподнять чашку над столом. Руки тряслись, в горле стоял ком, а на глаза наворачивались слезы. Когда мама вошла, я уже не ждала ничего хорошего.

— Успокойся. Слезы тут лишние, — мягко проговорила она, протягивая какой-то старый сверток. — Это тебе привет из прошлого. Я бы хотела, чтоб этот момент никогда не настал, но раз случилось, то препятствовать не стану.

Дрожащими руками беру сверток и начинаю разворачивать. Узелок долго не поддавался. На помощь пришел Рик, он аккуратно развязал и вернул мне. Я развернула обертку, которая была похожа на фольгу внутри и нечто махровое снаружи. Никогда не встречала такой ткани.

Внутри лежала маленькая коробочка и конверт. Первым делом я решила посмотреть, что же скрывается в деревянной лакированной шкатулке. Размером она была с половину ладони. Перед открытием я испытала какой-то трепет, отгоняющий волнение. Предвкушение?

Решительно поднимаю крышку. Там, на бархатной подушечке лежит кулон из желтого металла, но не золота. По форме он мне напомнил лучи солнышка. Очень искусно выполненная работа, такие не в каждом ювелирном увидеть можно.

— Это же солнечное око, — с придыханием сказал Рик.

— Понятия не имею, что это значит, — вопросительно смотрю на мужчину и маму. Мама лишь пожала плечами и развела руками.

— Это артефакт, который накапливает в себе редкие лучи солнца в моем мире. Считается, что такой пробудит силу даже в том, кто не предрасположен к магии. Либо вернет ее тому, у кого забрали, — пояснил Рик.

— Доченька, прочитай письмо. Думаю, что ответы в нем, — посоветовала мама.

— Я пойду к себе, — в каком-то трансе взяла письмо и кулон, покидая кухню. Если там что-то личное, то лучше я буду наедине со своими мыслями. Даже при родных людях мне будет тяжело плакать и сосредоточиться на смысле написанного.

Поднявшись в свою комнату, я осмотрелась. Только теперь здесь все казалось чужим и далеким. Прежняя беззаботная Снежа хорошо вписывалась, а вот нынешняя уже привыкла к покоям в Морозее. Теперь все милые игрушки, книжки, плакаты были неинтересны.

Скользнув взглядом по комнате, я не смогла найти того, что колыхнуло бы мои чувства. И это очень странно, потому что вся моя жизнь прошла в этой комнате. Должны же детские комнаты вызывать теплые чувства у людей. Почему со мной не так? Будто я попала в комнату подруги. Да, привычный интерьер, да, знакомые вещи, но как будто это больше не принадлежит мне.

Решив повременить с письмом, я двинулась в угол комнаты. Под одной из напольных досок был спрятан мой дневник. Там записан каждый день, начиная с моего пятнадцатилетия. Для меня это было важно, он был моим другом, которому можно рассказать все. Подруги и друзья, с которыми я раньше проводила время, поуезжали, поэтому последние года я была больше сама с собой.

Я достала дневник со смешанными чувствами. Сейчас у меня в одной руке привычная прошлая жизнь, а в другой неизвестное будущее. Пролистав дневник, я вспоминала моменты счастья, моменты подростковых девичьих переживаний. На лице появилась улыбка. Такие серьезные проблемы для ребенка и совсем пустяковые для взрослого. Но каждое переживание имеет ценность и право на существование. Ведь наша личность и стадии взросления зависят как раз-таки от пережитого опыта всего эмоционального спектра. Если человек испытывает только счастье, то он не сможет понять все грани мира. Череда белых и черных полос выковывает характер.

У меня не было больших трагедий в жизни, не было испытаний, кроме надуманных и раздутых проблем, с которыми помогала справляться мама. Но тем не менее, именно эти проблемы и последующее их решение, путем понимания сути, сделали из меня ту, что я сейчас. Точнее ту, какой я попала в другой мир. А вот там мне пришлось основательно измениться. Или же ситуации изменили меня? Но факт остается — я другая. Теперь во мне больше сосредоточенности, настороженности и меньше беззаботного веселья. Удивительно, что лишь одна неделя может заставить переосмыслить поведение и ценности жизни.

Отложив дневник в сторону, я взяла двумя руками конверт и задумчиво сканировала его глазами. Что же там может быть? И почему мама не отдала мне это раньше?

Я доверяю мудрости матушки. Иногда должен прийти определенный момент для осознания и понимания вещей. Но мне бы хотелось узнать раньше, что где-то лежит письмо для меня. Даже не представляю от кого оно может быть. Хотя, если отбросить свое упрямство и посмотреть здраво, предположения все-таки есть.

С тяжелым сердцем и ворохом мыслей я крутила конверт в руках, боясь сделать первый шаг. Как только конверт будет открыт, то пути назад не будет. Я чувствую, что с этим письмом придет поворотный момент моей жизни.

Тянуть дальше некуда, пора прогнать трусость и проявить решимость. Некоторые поступки в жизни только мои. И пора прекращать надеяться на помощь близких людей в каждой ситуации, где могу справиться сама. Где должна это сделать сама.

Еще с пять минут я смотрела на конверт с пожелтевшей от времени бумагой и причудливой печатью на обратной стороне. Время открывать старые тайны.

'Наша любимая доченька!

Снежа, мы уверены, что ты выросла умной, красивой и чудесной девушкой. И если тебе оставили родное имя, то знай, что это был наш выбор. При рождении ты была словно маленькая снежинка, спустившаяся к нам с небес. Нам с папой жаль, что мы не смогли увидеть твои первые шажочки, твою первую улыбку, не услышали первое слово.

Извини, что не были рядом все это время, пока ты росла. Первые влюбленности, первые переживания, связанные с этим. Мы не увидим твоих успехов, но знай, что мы всегда рядом. Ты нас не увидишь, но наша любовь будет защищать тебя от невзгод и греть в холодную стужу. Потому что больше чем тебя, мы никого не любили в этой жизни.

Так уж вышло, что мы узнали страшную тайну, которую не успеем передать никому, кроме тебя. Сейчас нет времени выяснять кому можно доверять, а кому нет. Смерть уже стоит на нашем пороге. Это письмо я пишу в спешке, поэтому не смогу сказать тебе всего.'

Я находилась в полной растерянности. Все-таки у меня есть другие родители, а мама мне не родная? Слезы скопились в глазах, просясь наружу. Я то думала, что моя жизнь пошла под откос недавно, а оказалось с самого рождения.

Переведя дыхание и проморгавшись, я продолжила читать строчки, написанные задолго до этого момента, но адресованные нынешней мне.

'Как бы мне хотелось не оставлять письмо, вводя тебя в новую жизнь, а показать самой. Случилось несчастье, милая, оказывается, уже несколько лет в нашем мире разрыв материи в темное измерение. Один маленький переход принес такие огромные проблемы, которые не закончатся нашей гибелью.

Арафей, друг нашей семьи и верный воин своего королевства, стал жертвой мрака. Надеюсь, что когда ты попадешь на Леделию, то все уже решится и ты не увидишь ужаса, который происходит с людьми. Ранее добрый Арафей стал агрессивным, злым и спланировал переворот. Только он сам не свой, им управляют. Иногда, в моменты ярости, тьма отпечатывается в его глазах. Мы узнали это буквально сегодня и выдали себя.

Последнее, что мы можем сделать, — спасти нашу дочь. Тебя, Снежа. Ты сокровище, за которое не жалко умирать. Твой папа старается крепиться, но он не отпускает тебя с рук. Я вижу, как украдкой он утирает слезы. Да и я не лучше, пишу и не могу сдержать потока соленного отчаяния.'

Я не могла сдержать слез, которые градом покатились вниз, делая письмо мокрым. Слезы взрослой дочери поверх некогда молодой матери. Мои настоящие родители погибли. Их убили, отобрав у нас шанс на счастливую жизнь.

Чувство опустошения и какого-то безысходного отчаяния затопило с головой. Пришлось прерваться в чтении письма, потому что я уже не разбирала строк. Выходит, что мои родители король и королева Леделии. Ради власти и меркантильных целей меня лишили моих родных.

Хотелось выть от горя и несправедливости. Разве стоят человеческие жизни места на троне? Я била подушку, затем плакала в нее, затем снова била не в состоянии остановить истерику. Нечестно!

Чуть успокоившись, я продолжила чтение, но облегчение так и не наступало. Теперь я знаю правду, но только цена оказалась высока. С каждой строчкой маленькая девочка, которая верила в хорошее, умирала.

'Солнечное око, которое идет вместе с письмом, пробудит твои силы и принадлежность. Ты истинная правительница Леделии. Магия вернется к тебе, стоит лишь надеть его. Это единственный подарок, который мы можем оставить, кроме твоей драгоценной жизни.

Прости нас с папой. Мы надеемся, что Югор сможет найти достойное место для твоей жизни в другом мире. Пусть твой путь будет легким, а рядом только верные и преданные люди. Для большей уверенности, при изъятии магии, мы навели морок, чтобы ты внешне подстроилась под народ, где придется жить.

Если ты читаешь это письмо, то наш мир уже призвал тебя. А значит и местная магия развеяла морок. Не пугайся изменений, ты самая красивая девушка во всех мирах. Природа творит лучше человека. Мы просили отдать тебе сверток только в том случае, если ты когда-то потянешься к родному дому, чтобы не пугать, если этого не произойдет.

Моя девочка, никогда не теряй надежды на светлое будущее. И, если Арафей все еще жив, не мсти ему. Месть удел злых людей. Храни в своем сердце тепло и любовь, они единственный в жизни светлый маячок.

Мне пора заканчивать письмо, а я любуюсь тобой, стараясь впитать каждую черту детского личика. Твои прекрасные синие глазки смотрят на нас излучая столько нежности, столько верности и любви. Не теряй этот блеск, он особенный в этих зимних пустынях. Снежа, счастье мое, мы целуем тебя и оберегаем. Все, что сделано — ради тебя. Проживи достойную жизнь, которую мы искренне тебе желаем.

Твои любящие родители'

С прочтением последней строчки я завыла в голос, как раненная волчица. Рыдания сотрясали тело, и я не могла остановить это. Такой всепоглощающей боли я не испытала никогда. Мои родненькие родители. Я даже не увидела их. Меня лишили возможности воспитываться в родной полноценной семье. Скоты! Уроды! Они не заслуживают пощады! За тайну, а не за власть уничтожить двух людей. Ненавижу!

В комнату кто-то вбежал и сгреб меня в объятия что-то нашептывая. Перед глазами пелена ярости и боли. Я не была готова с одним письмом обрести и потерять. В истерике отбиваюсь от держащих меня рук. Только запоздало понимаю, что это Рик.

— Рик, они мертвы. Мои родители мертвы, — захлебываясь словами, скулила я, не в силах больше кричать. — Я только что узнала, что у меня есть настоящие родители. И тут же потеряла.

Он больше не говорил ни слова, убаюкивая меня в крепких и надежных объятиях, делясь теплом и уверенностью. Я была благодарна за эту поддержку. Иногда молчание намного ценнее любого слова.

Я не знала этих людей, которые оставили мне письмо. Только вот оно насквозь было пропитано любовью. Их смерть задела какие-то струны моей души, делая полную остановку реальности. Меня наполняло болью и отчаянием. Грудную клетку ломало изнутри.

— У тебя есть их изображения? — с надеждой сквозь слезы спросила у мужчины, который не разжимал заботливых объятий.

— Чьи?

— Прошлых королевы и короля Леделии, — всхлипнула я.

— В библиотеке есть. Как только вернемся, то я обязательно найду, — пообещал Рик.

— Спасибо, — пробормотала я и снова уткнулась ему в грудь.

Мне нужно время, чтобы переварить полученную информацию. Только это будет гораздо позже, когда я смогу вернуть себе стабильное состояние.

Так мы просидели с Риком до вечера. Его поддержка стала настоящим спасением. Когда мне стало легче, я отстранилась и раскрыла ладонь в которой все это время лежал кулон. Солнечные лучи отпечатались синевой в месте, где он был вжат. Но все это пустяки, сейчас мне хотелось надеть его, чтобы подарок родителей всегда оставался со мной. Вечное напоминание о жертве ради жизни.

Теперь я буду знать, что рядом всегда находятся две души, отдавшие праху свои физические оболочки за мою жизнь. По возвращению нужно будет узнать о них побольше, чем имена и статусы.

— Давай помогу надеть, — протянул руку мой защитник.

— Надеюсь, ничего страшного не случится, — отдала украшение Рику и повернулась спиной.

Артефакт оказался на моей шее. С щелчком замка по телу пронеслись электрические разряды, наполняющие магией. Кровь будто заледенела в венах, вызывая толпу мурашек. Метку начало жечь огнем. Противостояние огня и льда в одном хрупком теле. Но физическая боль была ничем по сравнению с водоворотом чувств, который творился в душе.

— Почему артефакт надела ты, а королевскую метку жжет у меня? — спросил Рик, потирая шею.

— У меня тоже жжет. Давай посмотрю.

Мужчина повернулся ко мне спиной, оттягивая ворот кофты. Там была похожая на мою, но слегка видоизменённая метка, полыхающая золотом.

— Какой она у тебя была раньше? — развернув мужчину к себе, вопросительно посмотрела на него.

— Как у тебя. Голубой кант с залитым внутрь серебром.

— Поздравляю! Что-то случилось, и она стала золотой в центре.

Не знаю, радоваться такому или опасаться. Меня уже смущают изменения и происшествия, в которых мы не разбираемся и не знаем последствий. Хоть бы руководство дали! В любом случае, пока не вернемся, то узнать не получится.

Рик развернул меня, забрав волосы наверх, и, как я прежде у него, изучил мою шею. Прохладные пальцы прошлись вверх и вниз, пуская еще больше мурашек по телу, только уже иного рода.

— У тебя тоже золото, — в голосе слышалась довольная улыбка.

— Скажи, что знаешь значение этих изменений, — повернувшись, заглянула в любимые синие глаза.

— Не знаю, — довольный, как чеширский кот, улыбался мужчина. — Но изменилось у нас двоих, мне это нравится. Мы связаны, однозначно.

— Поцелуй меня, — попросила мужчину серьезным голосом. Сейчас мне нужен был физический якорь, который удержит наплаву. Иначе я чувствую, как тону в злобе и ненависти к убийцам.

Пока он говорил про нашу связь, мне захотелось оказаться единым целым и неразрывным. Именно в этот момент мне нужен поцелуй родных губ Рика. Они как оплот спокойствия и стабильности в мирах. Только с ним рядом я понимаю, что справляюсь со всеми трудностями, которые свалились за это короткое время.

Дважды просить не пришлось. Вот я уже лежу спиной на кровати, а надо мной нависает крепкое, массивное тело моего защитника. Только я не чувствовала в нем угрозы, лишь желание не отпускать и прижать еще ближе, чем сейчас.

Его твердые губы нашли мои и слились в нежном, успокаивающем поцелуе. Сначала ласки были легкими, но с каждой минутой мы распалялись все больше, углубляя поцелуй. Мои руки обвили шею мужчины, притягивая его вплотную к себе. Одна нога обвила его тело, чтобы он точно не смог от меня уйти. Капкан сомкнулся, теперь я его никуда не отпущу.

— Если бы мы были во дворце, то я бы решил, что тебя снова опоили, — хрипло усмехнулся мужчина, прервав поцелуй.

— Никаких зелий, — улыбнулась ему, прекращая разговор поцелуем.

Рик приподнялся и потянул меня за собой, освобождая верх от кофты. Его руки начали свое путешествие по моему телу, трепетно гладя каждый миллиметр. Волна удовольствия и привязанности к нему росла с каждым прикосновением. Это было не чистое желание, а потребность вперемешку со всем спектром глубоких чувств. Мне казалось, что без Рика я пойду ко дну.

Неуверенность и стеснение остались за порогом. Мой защитник развеял все сомнения. Я знаю, что могу доверять ему и готова сделать следующий шаг. Поэтому мои руки уверенно потянулись к его кофе, снимая ее, чтобы не мешала насладиться прокаченным, жилистым телом. В руках такого воина хочется таять и быть беззащитной. Да я и есть беззащитная овечка, которая все пытается примерить шкуру волка. К ни го ед. нет

В перерывах между поцелуями мы избавились от лишней одежды, оставаясь полностью открыты друг перед другом. Умелые мужские губы проложили дорожку от моих губ вдоль шеи к груди. Я выгнулась ему навстречу, мурлыкая от удовольствия.

Никакой спешки, лишь медленные ласки, заставляющие меня окончательно таять от моего ледяного короля. Никогда бы не подумала, что лед может так сильно греть. Нам не требовалось слов, лишь один взгляд Рика мне в глаза, и он аккуратно заполняет меня до предела, делая навсегда своей.

Вскрик от мимолетной боли утонул в спасительном поцелуе. Несколько секунд меня отвлекали от ноющих спазмов успокоительными трепетными ласками. Когда от неприятных ощущений не осталось следа, я расслабилась, а мужчина начал медленные ритмичные движения, не разрывая контакта взглядов. Он наслаждался происходящим не меньше меня. Мы два голодные зверя, которых спустили с поводка и дали команду «фас».

Только вот я долго не смогла смотреть. Закатив глаза от трепещущих бабочек, которые заполнили тело, наполнив всепоглощающим желанием и наслаждением, откинула голову назад. Я тонула в ощущениях, цепляясь за мужчину, чтобы он не останавливался. Темп ускорялся, перенося меня с каждым разом на более высокую ступень удовольствия.

Губы Рика путешествовали по моей шее, плавно переходя к груди. Это наше воссоединение в единое целое стоило долгих ожиданий без отношений и других мужчин. Я ждала своего единственного.

Когда сдерживаться уже не было сил, я изогнулась, возносясь в высшую точку блаженства. Если бы вовремя мои стоны не были пойманы жарким поцелуем, то вся округа услышала бы, как мне хорошо с моим Риком.

Спустя пару секунд Рик присоединился ко мне, издавая глухой грудной рык, а после лег рядом, притянув к себе. Вокруг заискрились голубоватые огоньки, освещая комнату. Мы лежали тяжело дыша и улыбаясь, как дети. Вот оно счастье — находиться рядом, в руках своего мужчины.

— Что это такое? — удивилась я, пытаясь словить искорки. Может они только в моих глазах, потому что я еще не до конца опустилась на землю.

— Магия, моя королева, — гладя меня по волосам, ответил Рик с явной улыбкой в голосе.

— Красиво. Только откуда она?

— Артефакт имеет тотальный резерв «холодного» солнца. Пока он на тебе, то у тебя есть магия. Но это лишь то, что я знаю. Возможно, все немного иначе, мы разберемся.

— Вау, — с придыханием выдохнула я. — А у тебя тоже появилась магия?

— Попробуй убрать огоньки, втянув их в себя, — подсказал Рик. Я сделала так, как велел мужчина. Огоньков стало ровно в половину меньше.

— Значит и у тебя, — обрадовалась я. — Родители в письме написали, что они с этим кулоном возвращают магию, которую забрали у меня при побеге.

— Интересно. Я не знал о таких свойствах артефакта, — задумчиво протянул мужчина, вдыхая запах моих волос.

— Главное, что я теперь знаю кто я.

— Я бы хотел лежать с тобой и никуда не уходить, но нам стоит спуститься вниз. Твоя мама очень переживает, ты так кричала, — грустно сказал мужчина.

— Ты чего? У нас еще есть много времени, чтобы быть вдвоем, я никуда не денусь, — улыбнулась, чмокая его в нос.

— А у тебя выбора нет, — коварно подмигнул Рик. — Я тебя никуда не отпущу.

Сердце заполнилось любовью. Каждая девушка хочет почувствовать себя нужной, чтобы ее забрали в охапку и унесли в берлогу. Можно слушать тех, кто говорит, что им не нужна любовь, мужчины, сильное плечо рядом, но они лукавят. Просто у них не получалось найти того самого, который откроет для них розовые облака и сопроводит к счастью.

Мне же повезло. Я не разочаровалась в любви и чувствах, не перебирала несколько вариантов в виде проб и ошибок. Если цена счастья, что я встретила Рика, — это плен у ледяных отродьев и участие в торгах, то это слишком малая цена, которую я заплатила бы снова.

Пока я одевалась и убирала последствия наших чувств в комнате, Рик спустился вниз к матушке. Уборка заняла не более десяти минут: собрать разбросанные вещи, перестелить кровать и беглым взглядом проверить порядок в целом. Закончив, я спустилась вниз, присоединяясь к моим близким людям.

Волосы были слегка растрёпаны, потому что никак не хотели укладываться. А в остальном я выглядела не так плохо, если учесть, в какой истерике билась после прочтения письма. Значит вопросов у мамы возникнуть не должно.

Пушок с моим приходом поднял морду и принюхался. Затем поднялся со своего места у печки и сделал несколько кругов вокруг меня. Пару-тройку секунд недоумения на его морде, после которых он фыркнул и вернулся назад. И что это сейчас было? Лохматая морда совсем страх потерял? Я ведь не всегда буду доброй, могу и по заднице тапочками отходить!

Со стороны Рика раздался тихий смешок, который он попытался скрыть в кашле. Кажется, одно лохматое существо пропалило все наши деяния и не сильно то рад такому развитию событий. И Рик хорош! Насмехается сидит. Ух, я их всех построю! Вот только разберемся с первостепенными задачами и спуску не дам.

Мама усадила нас за стол, чтобы покормить перед дорогой и, как она сказала, полюбоваться на свою доченьку перед разлукой. С момента прочтения письма я поняла одно — у всех есть мама и папа в единственном числе, но мне жизнь дала две мамы и одного папу. Родители пожертвовали собой ради меня, а вторая мама воспитала и была всегда рядом. Никто не виноват в случившемся, кроме убийц.

— Мам, — тихо позвала женщину.

— Что такое, снежинка? — мягко спросила она.

— Ты всегда будешь для меня любимой мамой. И я тебе благодарна за все, что ты мне дала, — с влажными глазами я поднялась и подошла к маме, обнимая ее со спины. В эти объятия я вложила всю свою любовь и привязанность, чтобы у нее точно не возникло сомнений.

Женщина тут же растрогалась, обнимая и целуя мои руки. Жизнь не дала ей своих детей, но дала шанс стать мамой для меня. Я никогда не лишу ее такого шанса. У нее всегда будет дочь, которая не скажет и тем более не обвинит в том, что она не родная. Еще какая родная! Родство душ определяется не кровной составляющей, а ощущениями рядом с человеком и чувствами к нему.

Мне совсем не нужны ее оправдания и объяснения о том, как это получилось. Это лишь мелочи, которые испортят нашу прочную связь. Да, я думала, что от меня не утаили бы секретов. Но это было не ее желание. Она исполнила волю покойных, которые хотели защитить меня.

— У тебя чистое и доброе сердце, — сквозь слезы счастья хвалила меня мама.

— Это все твое воспитание, — поцеловала маму в щеку, передавая этим все чувства, которые у меня теплились к ней.

Я рассказала им содержание письма, снова с накатывающими слезами. Рик и мама держали меня за руки, показывая поддержку и свое присутствие. После письма, я рассказала маме все без утайки, даже самые страшные подробности. Рассказала о политике, в которую ввязалась почти не по своей воле.

Затем мы втроем разговаривали обо всем, но ни о чем. Провели вечер как обычная семья. За это время злость и ненависть, рожденные посланием, потихоньку остыли. Я начала задумываться над словами родителей в письме.

— Рик, а о каком мраке говорила мама? — спросила его, потому что ранее упустила из внимания, что был прорыв и в другие миры. И этой информацией владею только я.

— Существуют темные миры, состоящие только из негатива. То есть, они живут на отрицательной энергии. И если в такие миры открывается путь, то он начинает капля за каплей заражать пространство, вызывая неоправданную агрессию и влечет полное разложение.

Божечки-кошечки, да он ходячая энциклопедия! Зачем мне библиотека, когда рядом есть Рик? Не всегда рядом, но большую часть нашего знакомства.

— У нас огромные проблемы! — «обрадовала» ко всему прочему его.

— Я частично уже догадался по твоему пересказу письма, — удрученно уставился в одну точку Рик.

— Детки, вы для начала передохните и переварите информацию, а потом прыгайте в пламя разборок, — спокойно сказала мама. Она удивительная женщина, никогда не кипятится, не повышает голос, не принимает поспешных решений. Мне становится завидно, что я не научилась этим качествам, оставаясь верной своему взрывному характеру и спонтанным решениям.

— Мама права, — в согласии кивнула ей. — Можно мы останемся переночевать, чтобы не идти в ночь по лесу?

— Этот дома всегда будет твоим, Снежа. Да, у тебя другие родители, но я приняла это, приняла тебя. Ты моя дочь. И от того, что ты узнала правду, я тебя не выгоню. Оставайтесь сколько угодно, — серьезно сказала мама.

— Спасибо, — в порыве чувств, я подскочила и обняла женщину, стискивая объятия до ее тяжелого вздоха.

— Задушишь же, егоза! — со смехом остановила меня мама. — Идите, отдыхайте. Можешь познакомить Рикэла с нашими технологиями и твоими модными штучками.

— Так и хотела сделать, — подмигнула ей, переводя коварный взгляд на мужчину. — Идем.

Мы вернулись в комнату, которая теперь навевала воспоминания о близости. Только раскрытый конверт портил атмосферу, выпуская наружу боль от своего содержания. Я подошла и аккуратно сложила письмо в конверт. Он и шкатулка отправились в сверток, который я заберу с собой.

— Устраивайся поудобнее на кровать, — сказала Рику, поворачиваясь к нему лицом.

— Что ты задумала? Мне стоит бояться «модных штучек» твоего мира? — опасливо оглядываясь, спросил мой защитник, но при этом сел, как я и просила.

Отвечать не стала, чтобы не портить момент. А план был для нас, землян, обычней некуда — вечерний просмотр фильма. Это мы привыкли после тяжелого дня или от скуки смотреть кино и расслабляться, а вот для Рика это будет целым открытием.

Я уже пыталась ему объяснить, что такое кино, но одно дело услышать и представлять то, что никогда не видел, и совсем другое — увидеть своими глазами. Вот и буду его шокировать. Хотя, возможно, будет и другая реакция. Сейчас включу и увидим

Вытащив свой ноутбук, я открыла браузер и начала думать над тем, а что бы такого показать? Первое впечатление всегда особенное, его не повторить. Значит и фильм должен быть хорошим.

Рик с интересом наблюдал за моими манипуляциями и картинками, меняющимися от движения пальца. Его миру явно не хватает технического прогресса. Магия есть, а интернета нет.

Не сказать, что я зависима от современных технологий: телефонов, компьютеров, интернета. Только и без них жизнь уже представляется тяжело. К хорошему привыкаешь слишком быстро. Особенно к плееру с музыкой. Вот без него я точно не хочу оставаться!

После продолжительного пролистывания лучших фильмов, решила остановиться на всем знакомом «Один дома». Утрированная реальность с комедийным уклоном. Хотелось показать именно реалистичное кино, а не фэнтези.

Подключив небольшие колонки, я прибавила громкости и включила фильм. Начались первые кадры, пока я забиралась на кровать к Рику. Мужчина был ошарашен, но держался стойко. Выдержки ему не занимать! Я-то ожидала бурной реакции, как могла бы быть у меня, если встретиться с чем-то неизвестным, но очень замечательным.

— Это то, о чем ты мне рассказывала? — наконец заговорил мужчина.

— Ага. Это один из фильмов, которые мы смотрим для развлечения, — довольно ответила ему.

— Поразительно, никогда такого не видел, — в голосе явно было восхищение от происходящего.

Мои губы растянулись в улыбке. Все-таки получилось задуманное. И с полным моральным удовлетворением я прижалась к боку моего короля, погружаясь в фильм.

Рик то и дело задавал уточняющие вопросы «а что это?», «а вот это?», «а для чего используют это?», «а как придумали это?». Я с наслаждением отвечала на все его вопросы, чувствуя себя всезнающей. Жаль, что у нас мало времени, все бы эти вещи еще на деле продемонстрировать.

Для меня было непривычно, что приходилось рассказывать об элементарных бытовых приборах, на которые мы уже не обращаем внимания как на чудо. Все это используется автоматически и на рефлексах. А для него это непонятный набор пластика и железа, который творит магию.

Досмотрев фильм до конца и от души насмеявшись, мы потом еще долго не могли уснуть, обсуждая впечатления моего мужчины от увиденного. Фильм ему понравился, и он выразил желание придумать что-то, чтобы можно было смотреть такие и в его мире. После бурных обсуждений все перетекло в объятия и поцелуи, а потом и в сон.

Моя кровать далеко не ложе во дворце и значительно уступает в размерах, что способствовало близкому контакту между нами. Но, несмотря на это, мы выспались и были полны сил отправляться в обратный путь.

К моменту, когда мы умылись и привели себя в порядок, с кухни уже раздавался запах сырников. Какими бы экзотическими и хитро выдуманными блюдами меня бы не кормили, я все равно останусь верной домашней еде. Только хозяйка, которая знает для кого готовит, может привнести даже в обычную кашу столько любви, что она затмит любое ресторанное блюдо.

На столе уже было накрыто, а мама суетилась над Пушком. Тот вертел мордой из стороны в сторону, не желая есть угощения.

— Доброе утро, мамуля, — радостно поприветствовала ее.

— Да какое ж утро, Снежа! Время обед уже, — улыбнулась она, продолжая попытки с кормлением вредной зверюги.

— Выпендривается? — уточнила я.

— Отказывается есть со вчерашнего вечера. Как залез на печку, так ни гулять, ни есть не хочет. Может у тебя получится уговорить?

Я подошла к маме, чтобы забрать миску с едой. Можно было бы в воспитательных целях оставить его голодным, но я ведь не знаю причины, может что-то болит. А нам еще и обратно вот-вот возвращаться, силы нужны всем.

— Пушок, лохматик мой, — ласково позвала животное, подходя к нему ближе.

Сначала не было никакой реакции, грустный взгляд смотрел в одну точку, отрицая мое существование.

— Миленький котёночек, ну, ты чего? — сделала еще попытку обратить на себя внимание, протягивая руку, чтобы погладить.

Пушок повернулся ко мне с грустными глазами, принюхиваясь и фырча. Может ему не нравится мой мир и он грустит о своем?

— Не вороти нос, кушай. Нам скоро идти, а тебе нужно быть сытым, чтобы тепло вырабатывалось. К сожалению, печку с собой не возьмем, — продолжила уговаривать, чеша зверю холку и протягивая миску с едой.

Еще немного испытывая меня печальным взглядом, Пушок все-таки поднялся и начал кушать. В очередной раз жалею, что не могу без слов понимать животных. Вот сказал бы он, что его так огорчает, я бы смогла успокоить, а так только гадать остается.

Убедившись, что миска пустеет, пошла сама к столу, чтобы позавтракать. Рик сидел в ожидании, когда я присоединюсь, и не начинал трапезу.

— Кушайте, дети, вам тоже нужны силы, — подбадривала нас мама.

— За нас не переживай, мы точно голодовки устраивать не собираемся, — подмигнула ей и приступила к завтраку. Ела я с большим аппетитом, пытаясь насладиться как можно большим количеством маминой стряпни. Когда еще выдастся такая возможность? Я, конечно, умею готовить все тоже самое, но так вкусно не получится никогда. У мамы это, наверное, дар от природы.

Когда с завтраком было покончено, мы еще какое-то время сидели и общались. Мама пыталась лучше узнать Рика, задавая вопросы, на которые он без утайки и замешательств отвечал.

Должна же она убедиться, что отпускает дочь в хорошие руки. Так поступают все родители, которым не безразлично будущее ребенка. И это в очередной раз доказывает, что она не просто женщина, взявшая на воспитание младенца, а настоящая мама.

— Пойдем, я кое-что тебе дам, — поднимаясь из-за стола, она взяла меня за руку и повела в комнату, которая являлась ее рабочим кабинетом. Здесь было множество баночек, колбочек, пучки трав тут и там висели на стенах, лежали на столах.

Остановившись у стола с травами, которыми она лечила всех нуждающихся, достала пучок трав и банку с каким-то отваром ярок-желтого цвета. Аккуратно встряхнув содержимое банки, она сама себе кивнула и протянула мне.

— Что это? — с любопытством разглядывала подношение.

— Пока не будешь готова к деткам, пей по ложке раз в неделю, — сказала мама, вручая пучок и банку. — Как закончится в банке, залей пучок тремя литрами кипяченной воды и дай настояться сутки в темноте. После этого можешь спокойно пить. Таких объемов хватит надолго.

Мои щеки вспыхнули от смущения. Не думала, что мама будет дарить такие подарки. Платок, носки, еду в дорогу, да что угодно! Только не противозачаточный отвар.

— Как ты узнала? — полушепотом спросила ее.

— Твой Пушок приревновал тебя, потому что запах изменился. Теперь на тебе не только твой запах, но и Рикэла, — улыбнулась мама, гладя меня по руке. — Не смущайся. Ты уже взрослая девочка. Только сохраните это сказочное чувство между вами. И, если будет возможность, навещай меня.

— Спасибо, мамулечка! — искренне поблагодарила ее. — Обязательно вернемся, как только наведем порядок и накажем негодяев.

Что касается Пушка, то никогда бы не подумала, что животные могут быть такими ревнивцами! Я ведь не обделяю его вниманием, да и в будущем не планировала. Мы в ответе за тех, кого приручили. И эту ответственность я целиком и полностью осознаю. Не говоря уже о теплых чувствах к лохматому другу.

— Пойдем. Рикэл сказал, что вам пора. Пока вы собираетесь, я сложу еду в дорогу и пару подарков.

— Не стоит подарки давать, — начала отговаривать ее я.

— Да как же не стоит? Будешь чаще вспоминать про меня. Надеюсь, это будет вызывать у тебя улыбку, — настояла мама, а я и не сопротивлялась больше. В итоге каждый отправился по своим делам.

Во время сборов, я поняла, что совсем не познакомила Рика с моим миром, лишь отрывками, а не как планировала. Письмо выбило меня из колеи, заставив забыть обо всем в первой половине дня, а после было нечто намного приятнее. И мы смогли посмотреть лишь фильм, который даже малую часть не рассказывает.

Пришлось взять плеер, благо он долго держит зарядку, любимые песни точно смогу включить. Также, чуть-чуть подумав, взяла пару современных книг. Где, если не в них, большое количество современной терминологии, по которой можно рассказать обо всем?

И аккуратно, завернув в старый свитер, упаковала сверток от моих родителей. Наверное, это самое ценное, что было в сумке. Ради этого мы оказались здесь.

Когда все было готово и наступила пора покидать родное гнездышко, я еще раз оглядела свою комнату, оставляя все как раньше. Если маме станет грустно, пусть она заходит, ощущая мое присутствие рядом.

Спустившись со второго этажа, увидела, что Рик стоит одетый, ожидая только меня. Не заставляя его долго томиться, быстро надела сапоги и накидку. Вот и подходит к концу наше путешествие. Сейчас дойти до перехода, а там напрямую во дворец, где поджидают предатели.

Распрощались с мамой в самых хороших отношениях, которым больше не мешали тайны. Долго не могли разорвать объятий, утирая друг другу слезы. Кто знает, когда мы встретимся снова. Но я очень надеюсь, что это случится как можно скорее. Сумбурные прощания оставляют тень грусти.

Все карты были раскрыты и с ее плеч сполз огромный камень ответственности и угнетения. Уверена, что ей было тяжело скрывать от меня правду. Но теперь все позади, а наши отношения стали только крепче и осознаннее.

Еще один плюс в том, что Рик маме понравился, и она не против наших отношений. Знакомство с родителями прошло успешно. Когда мы справимся со всеми трудностями в Илизире, можно будет уже основательно и хотя бы на недельку навестить маму.

Рик взял сумку, собранную у меня дома, и мы выдвинулись в путь. Я примерно запомнила дорогу до перехода, эти тропы были неоднократно исхожены вдоль и поперек за все мои прогулки. Где я только не лазила с самого детства. Даже умудрялась несколько раз заблудиться.

По дороге мы с моим защитником держались за руки, не желая терять тактильного контакта. К переходу старались идти быстрее, но не могли оторваться друг от друга, постоянно кидая взгляды.

— У тебя замечательная мама, снежинка, — неожиданно высказал свое мнение Рик.

— Она самая чудесная женщина из всех, что я когда-либо знала. И я ей искренне благодарна за воспитание и любовь, — ответила ему, чувствуя, как сердце наполняется гордостью. Еще один человек не остался равнодушным.

— Я рад, что у тебя было счастливое детство. И приложу все усилия, чтобы сделать таким же будущее, — уверенно сжав мою руку, он серьезно смотрел мне в глаза.

Наш разговор плавно перетек в обсуждение вариантом возможного развития будущего Леделии и Морозеи. Затем о нас и наших личных планах. Мы перебирали тема за темой, пока я не поняла, что мы идем слишком долго.

Остановившись посреди леса, я огляделась. Место незнакомое и какое-то мрачное. Уверена, что здесь никогда не была, иначе бы запомнила.

— Мы заблудились, — неутешительно сообщила я.

— Знаешь, где мы? — уточняюще спросил Рик.

— Нет. Думаю, разумнее вернуться обратно по нашим следам и найти правильную дорогу.

— Тогда пойдем, — согласился мужчина. — Ничего страшного в этом нет.

— Знаешь, я все детство ходила по этим лесам. Неоднократно плутала. Только никогда не попадала в такое место. Как будто оно не часть знакомого мне леса. Как мы вообще сюда зашли? — негодовала я. С таким опытом жизни рядом с лесом, я не могла заблудиться. Направление выбирали правильно, шли не сворачивая.

— Ничего страшного ведь не случилось, снежинка, — подбадривающе улыбнулся Рик. — Сейчас вернемся и уже пойдем в правильном направлении, не отвлекаясь.

Пушок бежал рядом, не отставая ни на шаг, но и не рвясь вперед. Как будто он пытался держаться как можно ближе. И это мое животное, которое скакало по пути в дом мамы, как коняка!

Возможно, у меня развивается паранойя, но все слишком подозрительно. Как же на людей влияют обстоятельства. Раньше ни о чем плохом не задумалась бы, а теперь везде мерещится заговор.

Мы шли след в след, пока я не сделала пару шагов в сторону, чтобы обойти глубокий сугроб. Рик последовал за мной, как и Пушок. Пара шагов вперед и следующий шаг не достигает земли, утягивая в водоворот всю нашу дружную компанию. Последней мыслью было: «И почему я не почувствовала той плотности, что в прошлый раз?».

Больше книг на сайте — Knigoed.net