— Кто позволил себе?! Кто посмел?! — прорычал Аластор. Его голос перекрывал негромкое эхо разрушенных стен. Он размахивал руками, разбрасывая обломки, оставшиеся от его ранее идеальной обители, выточенной из красного камня. Каждый кусок разрушенной материи вызывал в нём гнев, смешиваясь с растущим яростным огнём в глазах.

Когда Аластор вернулся из своего небольшого путешествия, он не ожидал увидеть такую картину ужаса. Стены были почти полностью разрушены, и глубокие, кривые трещины зияли в мраморном полу, обнажая тягучее адское пекло, которое с удовольствием выползало наружу, словно ожидая момента, когда можно будет поглотить ещё больше.

Аластор сразу заметил в углу комнаты своего сторожевого цербера — верного стража, который всегда готов был встать на защиту его владений. Но сейчас его состояние поражало: глотка была перерезана и хотя он всё ещё дышал, в его глазах уже не было привычного огня.

— Пошлая слабость! — вырвалось у Аластора, когда его гнев достиг предела. Он наклонился к церберу, его руки засияли красным светом, собираясь исцелить стража или же, если потребуется, окончательно провести его в мир теней. Но в этот момент его мысли занимали не только сожаления, но и вопрос — кто мог представить себе такую дерзость? Страх и жажда мести сплелись в его сознании, подготавливая почву к возмездию, которое вскоре обрушится на тех, кто посмел бросить ему вызов.

— Господин… Я подвёл вас… Вы должны обезглавить меня, — сквозь зубы прошипел страж из последних сил.

— Кто это сделал? — Аластор опустился на колени и хмурым взглядом оценил кровоточащую рану.

— Вин. Демон обмана и разрушений… Он прознал ваш секрет. Он забрал сосуд.

Цербер еле дышал, его тело тряслось, едва удерживаясь на грани жизни. Аластор ощутил, как силы охранника уходят, теряясь в потоках адской энергии. Иллюзорный облик, который цербер поддерживал с трудом, наконец, развеялся, и вместо зловещего стража, готового сразиться с любой угрозой, перед Аластором распласталась огромная чёрная собака.

— Позовите Уфира и Мулцибера! — скомандовал Аластор.

Мохнатые бесы вырвались из своих укрытий, разрывая тишину вокруг дурным и противным пищанием отправляясь исполнять приказ хозяина.

Несмотря на свою демоническую натуру и полное отсутствие привычных чувств, Аластор не мог оставаться наблюдателем, безразличным к мукам умирающего пса.

Цербер служил ему несчётное количество лет, преданный страж, готовый отдать жизнь за своего повелителя. Это был первый раз, когда он не справился со своей задачей, и в сердце Аластора, хоть и закалённом адским огнём, расцвело смятение.

Гадёныш Вин, видимо посчитал себя всемогущим, раз осмелился уничтожить обитель Аластора, а самое главное позволил себе обворовать его.

Его! Демона гнева и хаоса! Как какого-то паршивого беса, что подчиняется приказам низших.

То, что украл демон разрушений, было не только весьма ценной вещью, но и невероятно опасной. В случае попадания в неправильные руки, она могла бы стать катализатором, способным обратить исчезновение мироздания, и запустить цепь событий, которая стремительно приведёт ко всеобщему краху и хаосу.

В том месте, где у Аластора должно было быть сердце, разрасталось чувство страшной ненависти. Он во всех красках представлял, как найдет этого сына Вавилонской блудницы и вырвет сначала его руки, а потом вспорет горло и скормит тело сторожевому псу.

Пришедший на зов Уфир вошёл в пыльные руины, осторожно перешагивая каменные препятствия.

Адский врачеватель, известный своим мастерством в восстановлении потерянной силы и исцелении раненых существ. Он был лучшим из лучших врачей Преисподней, и только он мог оказать ту помощь, которая была нужна церберу в этот критический момент.

Демон был силен и внушителен, его облик словно состоял из теней и мутного света. На его лице играла уверенная улыбка.

— Что твой страж натворил на этот раз? — посмеиваясь, спросил Уфир, но его взгляд моментально стал серьёзным, как только взор сосредоточились на страдающем цербере.

— Он почти мёртв, Уфир, — произнёс Аластор, его голос был глубоким и полным решимости. — Я не позволю ему уйти. Спаси его!

— Как это произошло?

— Одному демоническому ублюдку наскучило жить. Займись цербером, Уфир, и передай Мулциберу, когда он прибудет, чтобы всё здесь восстановил в кратчайшие сроки, — Аластор, поднялся с колен. — Мне надо спуститься в Ад.

Демон испарился из обители.

Король Ада, гневно вышагивал меж мраморных статуй, формируя в своём движении нечто подобное демоническому волку, запертом в клетке. Его глаза пылали зелёным огнём, и каждое стяжение мышц предвещало мощный выброс энергии, который мог сотрясти основание его мрачного дворца.

В воздухе витал запах серы и ярости, смешивающийся с эхом его шагов, напоминая о том, что Люцифер не потерпит неповиновения.

Когда Аластор закончил рассказ о разрушении в своих владениях и о нападении на цербера, Сатана почувствовал прямую угрозу своему положению. Ему не потребовалось много времени, чтобы осознать, что произошедшее — не просто потеря престижа, но и потенциальная потеря силы. Если кто-то осмелился бросить вызов его власти, это означало, что весь ад был под угрозой.

— Найди его. Отправляйся за ним хоть на край грёбанного мироздания! Но притащи мне его живым… Я желаю сам оторвать эту самодовольную голову! — прорычал Люцифер.

Сатана разразился мощным рёвом, и, схватив свою трость как копьё, метнул её точно в лоб стража, вымещая на бедняге всю накопившуюся ярость.

— Обещать доставку живьём не могу, этот змеёныш слишком изворотлив. Он почти что убил моего цербера! — демон со злостью сплюнул на каменный пол.

Люцифер продолжал сверлить Аластора яростным взглядом.

Всё было понятно и без слов. Допущенную ошибку, надо было срочно исправлять.

То, что украл Вин называлось сосудом времени. На вид небольшая безделушка: серебряный удлинённый кулон с полостью внутри.

Точнее является таким, пока его не вскрыть. В сосуде уже много лет коротает часы запертый демон, которому подвластно отправить своего освободителя в любой временной промежуток прошлого или будущего.

Если Вин смог выкрасть сосуд, то и разгадать, как его открыть, сможет так же быстро.

Аластор из последних сил сдерживал в себе кипящие эмоции. Он покинул залу и продвигался по тёмному и холодному коридору, направляясь в обитель Вина.

По щелчку пальцев демонический образ Аластора сменился на иллюзорный.

Отчего-то он подходил ему больше. Тонкие пальцы аристократично поправили пуговицу на рубашке и стряхнули воображаемую пыль с чёрного пиджака. Аластор мог принять любой образ, но этот, как ему казалось, больше всего отражал его сущность.

Высокий рост отлично сочетался с такой же самооценкой, строгие черты лица отражали остроту характера, а темные волосы, контрастировали с белой кожей, подчёркивая его безупречность.

Золотые, как весенние цикады глаза, которые обычно выражали холодное безразличие — сейчас горели красным огнём, от спрятанного в грудинных глубинах гнева.

На самом деле, Аластору нравилось, как выглядят люди. Демон был эстетом: так называли себя на Земле обладатели хорошего вкуса и высоких манер.

Несмотря на то, что мирские проблемы были ему чужды, демону нравилось находиться в их обществе.

Он любил наблюдать за ними. Скорее всего, потому что век человека был очень короток, по сравнению с демоническим. Люди пытались насытить свою жизнь разнообразными эмоциями и чувствами, чего Аластор испытать не мог.

Демон жил, не меньше пяти столетий, пережил несколько войн, смену власти и адские перевороты. Но признаться честно, ему всё равно было скучно в тёмном мире.

Вместе с Нибрасом, Аластор часто спускался на Землю, чтобы «как следует развлечься». Так говорил демон веселья. Тот обожал соблазнять человеческих женщин, купаться в их внимании и проводить с ними по-адски горячие ночи.

Аластор не понимал его. Он спускался на землю за совершенно другими вещами.

Алкоголь. По неизвестным причинам ему очень нравился вкус крепких напитков. Аластор просто обожал, как горькая сладость разливается по горлу, одновременно обжигая слизистую. Каждый глоток он смаковал и разбирал на ощущения, ведь таким образом, он мог почувствовать хотя бы что-то.

На Земле демон называл себя Элиас. Он пытался влиться в суетную жизнь и мечтал хотя бы раз опьянеть, ведь под действием алкоголя у людей открывались самые тёмные стороны их душонок.

Аластор хотел посмотреть на свою, но к сожалению не мог получить желаемого. Демоны не пьянеют.

Отбросив ненужные мысли, демон гнева беспардонно распахнул дверь в просторную комнату. Обитель Вина была пуста.

Нет, он и не надеялся застать беглеца, демон пришел по другому поводу. Было необходимо запомнить его энергию, почувствовать след вора, чтобы быстро наступить ему на пятки.

Аластор прикрыл глаза и сконцентрировался.

Куда же ты убежал, маленький змеёныш?

В холодном помещении витал запах сырости, смешанный с чем-то ещё, что демон никак не мог уловить. Это был приятный, свежий и… Травянистый аромат. Зелёный чай? Да, именно он. Тёмная энергия Вина переплеталась с нежным запахом чая и варёного риса, создавая ощутимый контраст. Япония.

Аластор открыл глаза, разминая шею. Демон что было силы сжал ладони в кулаки. Раздался неприятный хруст тонких человеческих костяшек.

Вот я тебя и нашёл.

Через мгновение в обители никого не было.

Неприветливый мегаполис разбудил Валери очередным дождём.

По окнам застучали капли, будто сотни пальцев пытаются отбить гимн Великобритании.

Середина августа, но летнее солнце не показывалось уже больше недели. Валери открыла один глаз и посмотрела на часы. До будильника четыре минуты.

Чёрт, как я это ненавижу! Я надеялась поспать ещё.

На холодную плитку опустилась сначала левая ступня, потом правая. Валери поёжилась от неприятного ощущения колкости в пятках.

За окном громыхнуло, после чего яркий свет молнии на пару секунд осветил комнату. Девушка подошла к окну и уставилась на небоскрёбы, туманного и дождливого Лондона. Размытые дороги, бегущие с одинаковыми чёрными зонтами люди, мокрые насквозь девушки, пытающиеся поймать такси. Валери открыла форточку, чтобы вдохнуть запах мокрого асфальта. Она ненавидела дождь, как и любую другую непогоду, но запах асфальта ей нравился.

Окончательно проснуться помог громкий рингтон телефона. На экране высветилось «Глупышка Дженни»: так была записана её лучшая подруга Имоджен. Хотя, вернее сказать, единственная.

Валери смахнула вверх сенсор с зелёной иконкой.

— Привет, Имоджен, чего в такую рань?

— А ты как думаешь? Вэл, посмотри на погоду! У нас самолёт через двенадцать часов, не боишься что рейс отменят? — раздалось из динамика смартфона.

— Ничего страшного, отменят — полетим следующим. Я буду только рада. Ненавижу дождь, ты же знаешь, — ответила Валери, заваривая себе кофе с карамельным сиропом.

— Как ты не понимаешь, туда как стаи голодных чаек слетятся другие группы. Кто вообще мог бы подумать, что появятся новые следы эпохи Асука? Там изучали всё вдоль и поперёк кучу лет назад! Это немыслимо!

— Возможно, это из-за изменений в климате. Почва сильно поднялась наверх. А может и нет там ничего, просто ошибка. Нас ведь и отправляют на остров, для того чтобы получить научную оценку.

— Ладно, не нуди! Лучше скажи, положила ли ты с собой то зелёное платье? — по голосу было понятно, что Имоджен улыбается.

— Дженни, зачем оно мне там? Мы летим в густой лес тропического климата. Я запаслась спреем от комаров и длинными леггинсами.

Вэл отхлебнула напиток и поставила кружку на стол.

— А как же соблазнять красавчиков? Будешь делать это с помощью вонючего спрея? Или вечерами ты собралась сидеть в отеле? Ну уж нет! Валери Аллен-Уайт, заранее предупреждаю, этого не будет! — практически кричала подруга.

Казалось, что Дженни сейчас вылезет из смартфона и ударит девушку по голове.

— Хорошо, я возьму его, только не кричи! Мне надо собираться, вечером созвонимся.

Не дождавшись ответа, Валери сбросила звонок. Она знает, что та не обидится на неё, Дженни добрая и отходчивая. Девушки познакомились на учебе в университете, который закончили буквально месяц назад, успешно защитив дипломы.

И вот, они уже отправляются в свою первую археологическую экспедицию, под руководством Нормана Коллинза — их пожилого преподавателя.

Перед выездом в аэропорт Валери должна была заскочить в одно место. Место очень грустное, печальное и на самом деле, ей сильно туда не хотелось.

Вэл схватила первую футболку, которую увидела среди груды смятых комков, раскиданных по полу и спешно оделась. Девушка выскочила за дверь попутно вызывая себе такси.

— Милая, придержи лифт! — крикнула престарелая соседка, жившая в этом доме, как минимум с мелового периода.

Валери несколько раз нажала на проржавевшую кнопку, останавливая закрытие дверей. Металлические ставни громко заскрипели и подрагивающими движениями разъехались обратно. Дом, в котором находилась квартира Валери был неплохим, но сильно уступал роскошным высоткам, на которые открывался вид из её окна.

Несмотря на то, что у отличников института хорошая стипендия, этого едва хватало, чтобы покрыть счета. Вэл отказывалась брать деньги на оплату квартиры у отца, так как зависеть от него — было для девушки страшным кошмаром.

Теперь Валери подрабатывала в кафе напротив и часто брала ночные смены, так как они оплачивались по двойной ставке. После девяти часов вечера заведение превращалось в настоящий бар, наполняясь разговорами, выпивкой и музыкой.

Валери там нравилось, хороший коллектив и начальник не пытается залезть к ней под юбку. Но мечтой было — посвятить всю свою жизнь археологии. Копаться в песках, как пустынный скорпион, выискивая добычу в виде древних артефактов. Она считала это своим призванием.

Вэл до сих пор держала палец на стёртой кнопке лифта.

Пожилая Алиссия Лэнгвуд неторопливо вошла в узкий лифт.

— Ох, спасибо дорогая! Валери, как твои дела? Куда собираешься? — с улыбкой произнесла женщина.

— Все хорошо, миссис Лэнгвуд, спасибо. Хочу проведать маму…, — Валери смяла ткань длинной футболки. Она не любила разговаривать про мать.

— Ей становится лучше? Как скоро Ребекка вернётся домой? — Соседка взглянула на девушку с неподдельным сочувствием и Вэл это заметила.

Вот оно, то самое, что она ненавидела больше всего: чувство неприкрытой жалости к ней.

— Нет, ей не лучше и она не вернётся.

Лифт очень вовремя остановился, спасая Валери от отвратительного разговора. Девушка вылетела из замкнутой коробки и выбежала на улицу. Срочно нужно было на воздух.

Жёлтая машина с шашками уже ждала её, но Вэл позволила себе постоять на углу дома пару минут, чтобы прийти в чувства. Слёзы подкатывали к глазам.

А то, что она не любила больше дождя — это плакать.

Плачут лишь слабачки, соберись, Валери Аллен-Уайт! У тебя хорошая жизнь, ты всегда получаешь то, что хочешь, так будь добра радоваться! Есть люди, которым повезло намного меньше!

Конечно, эти слова принадлежали не Вэл. Они принадлежали отцу. Мистер Аллен произносил их так часто — что они засели в подкорке, как надоедливая песня из рекламы шампуня. Но думать об отце сейчас точно не время.

Валери села в машину и достала из сумки наушники, позволяя себе отключить мысли. Заиграла любимая песня. Девушка прикрыла глаза.

….I forgot you so long ago

don'tremind me, baby, no, no

you want to hurt me again

but I don'tadmit this pain….

— Мисс, психиатрический пансионат Нортсайд. Мы приехали. Поставите мне положительную оценку в приложении? Мисс? — водитель слегка коснулся коленки Вэл, чтобы она обратила на него внимание.

— Чёрт! Что вы делаете? — Валери немного задремала и рука на коленке стала неожиданностью.

— Простите, я ничего такого не хотел, мы приехали.

Вэл вылезла из машины громко хлопая дверью и остановилась напротив большого старинного здания.

Прочитав вывеску — к горлу подкатил ком.

Боже, пора бы уже привыкнуть, ты приезжаешь сюда три раза в месяц!

Девушка тряхнула головой, сбрасывая с себя наваждение, из-за чего тонкая прядка волос, небрежно выбилась из причёски.

Ладно, идём.

Запах лекарств ударил в нос, как только Валери открыла тяжелую дверь. Минуя небольшую проходную, девушка оказалась у административной стойки.

— Добрый день, меня зовут Валери Аллен-Уайт, я хочу посетить свою мать Ребекку Уайт.

— Добрый день. Одну секунду, я должна пригласить лечащего врача. Без него посещение невозможно: пациентка находится в неадекватном состоянии, — ответила миловидная девушка с широкой улыбкой и идеальными белыми зубами.

Валери сидела в кресле ожидания уже больше десяти минут. За это время, фраза сказанная медсестрой — успела оказать своё влияние.

Пациентка находится в неадекватном состоянии.

Подобно ножу, ожидание вырезало на коже узоры. Боль была практически ощутимой. Валери снова начала царапать ладони.

— Мисс Аллен-Уайт! Добрый день.

Вэл узнала в подошедшем мужчине мистера Догмана — лечащего врача матери.

— Добрый день, что-то случилось? Что с мамой?

Валери выглядела так, будто у неё самой сейчас начнётся приступ. Ещё чуть-чуть и панической атаки было бы не миновать. Доктор это заметил.

— Успокойтесь, пожалуйста, всё хорошо. На неё, как и на многих пациентов, негативно влияет гроза и вспышки молнии. Она лишь немного перевозбуждена. Это абсолютно нормальное состояние при её заболевании, — мужчина зашагал по узкому коридору. — Пройдёмте за мной, она отдыхает в палате.

Мистер Догман помог надеть Валери халат и забрал из рук лишние вещи. Девушка приоткрыла дверь. Ребекка сидела в смирительной рубашке и никак не реагировала.

— Мы дали ей немного успокоительного. Ничего такого, абсолютно безвредная вещь, — пояснил доктор и оставил семью наедине, ожидая снаружи.

Вэл медленно приблизилась к матери. Синяки под глазами выдавали болезненное состояние, а пустой взгляд был устремлён в пол. Лишь палец на левой ноге, беспокойно подрагивал. Ребекка даже не посмотрела на дочь.

— Мама…ты здесь сейчас? Ты помнишь, кто я?

Девушка не теряла надежды в попытках затронуть хотя бы отголосок сознания Ребекки.

Она аккуратно положила ладонь на колено матери. Женщина вдруг подняла взгляд на Вэл. Её губы немного приоткрылись.

— Ты… Ты здесь… Нет! Нельзя… Нельзя! Нет! Останься! Останься! — мать повторяла одно и то же, срываясь на сумасшедший гортанный крик.

— Мама, я не могу остаться, ты не понимаешь!

— Останься! Останься! Останься! Останься!

Ребекка начала дёргаться в припадке. Мистер Догман тут же оказался внутри палаты с двумя санитарами. Женщину аккуратно приподняли и вкололи мутное содержимое из тонкого шприца.

На глаза навернулись слёзы. Она знала, что так будет. Это не первый раз. Знала, и всё равно приехала. Ситуация повторялась постоянно. Мать не узнавала Вэл, не скучала по дочери, её мозг будто умер, утащив за собой огромный архив счастливых воспоминаний.

— Мисс Аллен-Уайт, извините, но на сегодня посещение окончено. Так будет лучше.

Мистер Догман деликатно выставил Вэл из палаты. Девушке ничего не оставалось, как отправиться домой.

До выезда в аэропорт было около двух часов свободного времени. Валери было необходимо успеть запихнуть в чемодан чёртово зелёное платье, иначе Имоджен съест её живьём.

К вечеру погода наконец-то улучшилась: облака почти рассеялись, и местами вечернее солнце радостно блестело на небе. Валери успела перекусить восхитительным круассаном с сыром и созвониться с подругой.

Рейс, к счастью, не отменили. Девушки договорились встретиться заранее и поехать в аэропорт вместе, чтобы сэкономить на такси.

— Эй, что за хмурая туча! Ведь только что было солнце! — закричала Дженни.

— А? Туча? Где? Ни облачка же…, — Вэл принялась искать в небе признаки скорого дождя.

Имоджен заливисто рассмеялась.

— Я про тебя, Валери! Туча — это ты! На тебе лица нет! Ты же так хотела попасть в эту экспедицию, рассказывай что случилось, — настаивала подруга.

— Дженни, давай потом, я просто устала… Такси! Это наша машина, прыгай.

Такси, как и утренний лифт, стало для Валери спасением от разговоров о маме. После посещения клиники ей особенно не хотелось углубляться в эту тему.

Мистер Коллинз встретил девушек и других участников экспедиции в аэропорту. Компания прошла к пункту посадки, уверенно обходя толпы пассажиров. Сев на своё место в самолёте, профессор почти сразу уткнулся в книгу.

В течение всей поездки до аэропорта и нескольких часов, проведённых в комнате ожидания, Имоджен болтала без умолку. Валери едва усваивала половину из её слов, но в основном это начиналось на «С» и заканчивалось на «ЕКС». Имоджен всегда делилась своими похождениями, и Валери не была против — это помогало отвлечься от собственных проблем и ненужных размышлений. Её дружеская болтовня позволяла забыть о тревогах.

В самолёте Валери всегда выбирала место у окна. Она обожала наблюдать за облаками, как они неспешно плывут по небесной глади, подобно взвешенным и чистым мыслям.

Высота успокаивала её, даря необъяснимое чувство свободы. Валери была убеждена, что в прошлой жизни она была птицей, способной безраздельно владеть небом. Если бы у неё были крылья, она бы никогда не вернулась на землю.

Но, увы, так не бывает. Даже самой свободной птице иногда необходимо спускаться с небес. И, хоть Вэл переживала эти мгновения с лёгкой грустью, она знала: именно в этом и заключается суть существования — в умении совмещать мечты о высоте с реальностью жизни, которая ждёт её внизу.

… — Мы рады приветствовать вас на борту нашего самолёта! Ваши электронные устройства должны быть отключены или переведены в авиа-режим во время всего полёта.

Самолёт готовится ко взлёту. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности и оставайтесь на своих местах, до начала полёта!

Симпатичная стюардесса произнесла стандартную речь и вскоре железная птица покатилась по взлётной полосе.

— Только подумай! Через тринадцать часов мы будем уже в Японии! — с детской радостью воскликнула подруга. В мыслях, Имоджен уже во всю гуляла по Токио.

— Нам бы на автобус до Нары не опоздать… Мы прилетаем практически перед самой отправкой экспедиционной группы, позже всех остальных! Опоздаем — придётся идти пешком двести километров, — Вэл снова включила зануду, но на этот раз специально. Она хотела немного подразнить подругу.

— Опять туча! Я лучше фильмы посмотрю, — буркнула Имоджен и скорчила рожицу.

Валери победно ухмыльнулась и достала наушники.

Япония, надеюсь ты встретишь меня дружелюбно.

Аластор стоял среди густых зарослей, окутанный мраком ночи. Ветер то нежно шептал, то порывисто взрывался, наполняя воздух влажностью и послевкусием дождя.

Закрыв глаза, демон вслушивался в окружающие его звуки.

Аластор медленно выдохнул. Его красные радужки глаз распахнулись, отражая холодный свет луны, пробивающийся сквозь листву.

Брови Аластора нахмурились в напряжении. Он ощутил знакомую ауру — Вин был рядом. Его энергия навевала одновременно чувство угрозы и ожидания. С каждым мигом это чувство усиливалось, заставляя его насторожиться и прислушаться к каждому шороху в кустах.

Зная, что Вин, как всегда, стремится к чему-то своему, Аластор принял решение. Он не мог позволить, чтобы всё шло по планам Вина. В их игре не было места колебаниям — только грубая сила. В этот момент он почувствовал, как его собственная энергия начинает сверкать, готовясь к неизбежному столкновению.

— Не стесняйся, подойди ко мне, я знаю, что ты здесь, — прошипел демон гнева.

Ответа не последовало. Это не на шутку раздражало.

Хорошо, пусть будет по-твоему.

Демон сделал пару шагов вперёд. Где-то слева хрустнула ветка кустов. Аластор мгновенно отреагировал, направляя в ту сторону сгусток энергии.

Взрыв заставил землю задрожать, разметая листья и ветки в стороны. Формы дерева и кустарника искривились под натиском, создавая облако пыли и обломков.

Чья-то тень проскользнула вверх, почти под кроны высоких деревьев. Рывок.

— Вот чёрт! — выругался демон и с лёгкостью оказался метра на четыре выше, преследуя противника.

Казалось, что Аластор гнался за своей собственной тенью, его шаги заглушались густыми листьями и чернотой неба. В этом мрачном лесу ощущений потерялась даже сама суть движения, но внутренний компас демона заставлял его двигаться вперед — он знал, что именно здесь скрывается тот, кто ему нужен.

Внезапно раздался шорох в гуще кроны соседнего дерева, и Аластор мгновенно замер, настороженно прислушиваясь. В ту же секунду в его сторону вылетел яркий заряд энергии, сверкая, как болид ада, и мгновение спустя, попав в цель, разразился взрывом.

Аластор ловко увернулся и тёмная энергия обрушилась лишь на старое дерево.

— Хочешь позабавиться, Вин? — спокойным тоном произнёс Аластор. — Ты уже пойман.

Прыжок. В ту же секунду, демон оказался на большой крепкой ветке. Он предугадал поведение своего противника. Поняв траекторию, по которой следует Вин — Аластор сделал верный шаг.

На лице Аластора проскользнула тень победоносной ухмылки, когда он, как хищный зверь, спланировавший свою атаку, схватил Вина за шею, прижимая его к стволу дерева.

Взгляд золотых глаз потемнел. Он сжимал плоть демона обмана с такой силой, что у того не было возможности пошевелиться.

— Зря ты затеял эти игры Вин, теперь ты труп, понимаешь это? — сказал Аластор вглядываясь в лицо Вина, пытаясь найти в чёрных глазах ответы.

— Убьёшь меня? — прохрипел демон, изображая подобие улыбки.

— О, да, я бы хотел это сделать, — Аластор сильнее сомкнул пальце на шее. — Но я не стану, тебя ждет Люцифер.

Вин лишь сильнее ухмыльнулся. В руке демона разрушений что-то щелкнуло. Аластор перевел непонимающий взгляд на странный предмет, в ладони Вина. Это была колба с порошком красного цвета.

— Что ты делае…, — Аластор не успел договорить.

Вин вскрыл большим пальцем затычку колбы. Красный песок взлетел по взявшемуся из ниоткуда ветру и полностью обволок лицо демона гнева.

Аластор вскрикнул от рези в глазах, когда крохотные песчинки, как сотни пчел, слетели на него, не давая нормально дышать и закрывая обзор. Они проносились мимо, проникая в каждую щель, обволакивая его тело и планомерно пробираясь к приоткрытым губам, стремясь вторгнуться в его внутренности.

Демону пришлось ослабить хватку, чтобы использовать тёмную энергию и прогнать морок, но это не сработало.

Вин сразу же воспользовался моментом, рванув в сторону. Рука Аластора ухватила его длинный плащ в последний момент.

— Чёрт, идиотская людская одежда! — выругался тот.

Не удержав равновесия, оба демона полетели вниз. Аластор по прежнему ничего не видел. Он бил сгустками энергии наугад. Удар. Падение вышибло воздух из легких Аластора. Твёрдо приземлившись на землю, Вин сумел высвободиться из крепкой хватки.

— Больно? — рассмеялся демон обмана и разрушений.

— Что ты сделал со мной, адское отродье? — Аластор сплюнул кровью, поднимаясь на локти.

— Видишь это? — Вин покрутил перед лицом демона колбой с красным песком. — Эта вещица может забрать твою тёмную энергию, в таком количестве, что тебя будет не отличить от жалкого смертного. Думал, что так просто нашёл меня? Ох, нет, я нашёлся сам. Кто кого теперь поймал?

— Откуда он у тебя? И где сосуд времени? — у Аластора не было сил. Песок кружил над ним, как стая гадких насекомых.

— А тебе всё расскажи! Видишь ли, друг, я не единственный, кто заинтересован в сосуде. У меня есть приятели, готовые оказать серьёзную поддержку, — Вин подошел к лежащему на земле демону и наклонился к его лицу. — Так что в следующий раз хорошенько подумай, в какие дела совать свой демонический нос, собачонка Люцифера.

— Тупоголовый бес, ты не понимаешь, что собираешься сотворить! — из рта Аластора потекла струйка чёрной крови. Сил практически не было. Он никогда не ощущал себя настолько слабым и беспомощным.

Ещё немного и его иллюзорный образ бы исчез, от невозможности подпитываться тёмной энергией. Но демон не мог допустить этого. Обнажать в мире людей истинное лицо запрещено, не говоря о том, что растрата сил происходила бы намного быстрее, из-за земной энергетической атмосферы, не привычной для адских обитателей.

— Я даю тебе последний шанс всё исправить, Вин, ведь дальше будет только хуже, — прохрипел Аластор, на преувеличенно вымученной улыбке перечёркивая горечь проигрыша.

Но Вин уже не слышал его слов. Демон испарился, забрав с собой адский песок, терзавшей Аластора.

Демон гнева остался лежать на мокрой земле, обессиленный и измазанный своей собственной кровью.

Он устало поднес когда-то белоснежный рукав рубашки к лицу и вытер уголки рта, оставляя на щеке тёмную дорожку.

Я убью его. Чего бы мне это не стоило, я, чёрт возьми, убью его!

Аластор прикрыл веки и попытался выровнять дыхание. Энергия постепенно возвращалась в его тело. Раны затягивались, а сила появлялась вновь, подпитываемая ненавистью и гневом.

Демон пролежал в зарослях около часа, пока его тело и чутье полностью не восстановилось.

Приближался рассвет. Небо загорелось красно-розовым светом, а сквозь густые ветви пробивались редкие лучи. И без того белая кожа Аластора, казалось, стала совсем прозрачной. Солнце играло с растрёпанными тёмными волосами.

Демон открыл глаза. Тёплый золотистый блеск радужки, наряду с холодным безразличным взглядом, образовывали сочетание льда и пламени. Он ненавидел Вина, всей своей демонической душой.

Осмотревшись по сторонам, Аластор встал с земли и, щёлкнув пальцами, «поправил» свой истерзанный и окровавленный костюм.

Так-то лучше. Но я ещё слаб. Чёрт, мне нужно время!

Демон сплюнул и поднял взор к возвышающимся кронам деревьев. Он понимал, что перед тем как начать поиски снова — ему необходимо восстановиться полностью. Но Аластор не мог простить себе такое позорное поражение.

Он имел безупречную репутацию, являясь одним из самых могущественных демонов преисподней. Вин никогда не был его соперником.

Как же так вышло?

Аластор не видел, где он допустил ошибку, но точно знал одно. Как бы трудно не было это признавать — в одиночку он не справится. Нужен кто-то изворотливый и хитрый, кто много знает о земной жизни, кто хорошо знает Вина, а главное — кто точно не предаст Аластора. Таких, среди демонов, практически не было. Этим адским созданиям чуждо понятие дружбы и верности. Однако — всем им нужна выгода, а у Аластора всегда было, что предложить.

Демон вновь закрыл глаза и сконцентрировался.

— Нибрас, я жду тебя, ты нужен мне здесь, — еле слышно прошептал Аластор.

— Подождите меня! Куда вы так втопили? У меня тяжелая сумка…, — запыхавшись кричала Имоджен, отстающая от своей группы.

Валери остановилась, чтобы подождать подругу.

— Давай скорее, Дженни, кто же виноват в том, что ты запихнула в неё весь свой гардероб? — буркнула Вэл, снимая с плеча Имоджен один из рюкзаков, — Я понесу его, только шевели ногами! К полудню начнётся невыносимое пекло.

— Валери, ты лучшая! Люблю тебя!

Девушка лишь закатила глаза и поспешно зашагала вперёд. Панама защищала лицо от палящего солнца, а влажные волосы прилипли к вспотевшей шее, создавая дискомфорт.

Вэл тяжело выдохнула. Хотелось пить.

На её коже красовался небольшой красный след — похоже, какое-то насекомое успело полакомиться девичьей кровью.

Группа шла по густым зарослям уже около сорока минут, обходя крупные торчащие из земли корни.

Все изрядно устали. Однако профессор Коллинз, несмотря на возраст, держался хорошо. Он был слишком воодушевлён экспедицией, чтобы обращать внимание на одышку и суставную боль.

Где-то поблизости стали раздаваться мужские и женские голоса.

— Коллеги, мы на месте! Здесь наша зона работы. Чуть дальше — зоны других групп, — сообщил профессор слегка покашливая. — Лэстер, доставайте оборудование.

Худощавый паренёк в очках быстро скинул с себя рюкзак и побежал в сторону крупногабаритных сумок.

— А вот и я! Хочешь пить? — Имоджен прыгнула на спину Вэл, бросив рюкзаки на землю.

— С ума сошла? Мне тяжело, слезай! Пить хочу, — Валери недовольно потрясла туловищем, сбрасывая с себя подругу.

— Возрадуйтесь, коллеги! Сейчас пойдёт дождь! Здесь объявилась самая хмурая туча! — Дженни рассмеялась и протянула бутылку с водой.

Валери смерила её строгим взглядом, но в очередной раз закатив глаза, позволила себе небольшую улыбку.

— Спасибо, моя бутылка где-то глубоко, я закопала её в «недры» сумки, пока искала спрей от насекомых, — ответила Валери, продолжая улыбаться.

На самом деле, ей было паршиво. Мать никак не хотела покидать её мысли, и Валери не могла избавиться от навязчивых воспоминаний.

Она вновь прокручивала в голове последнюю сказанную Ребеккой фразу: «Останься».

Её круглые и отстранённые глаза, подрагивающие пальцы ног, возникали перед лицом Валери, каждый раз, когда та моргала и заставляли чувствовать укол вины.

Не нужно было покидать её…

Из собственных мыслей выдернул голос профессора:

— Валери, вы работаете в паре с Лэстером Ридом. Рид копает, вы — просеиваете почву. Обо всех находках сразу сообщать мне.

Девушка перевела взгляд на парня. Тот слегка покраснел и резко отвернулся, продолжая копаться в земле. Валери подошла к Лэстеру и опустилась на корточки, начиная работу.

— Как тебе… Местность? Хороший ландшафт… Правда? — Лэстер попытался начать разговор, но с каждым словом его щёки краснели всё больше и больше.

— Что? Ах, местность, ну… Тут красиво.

Лэстер скользнул взглядом по её спине и немного задержался на ягодицах, но почти сразу отвернулся и продолжил раскопки, будто бы игнорировал тот факт, что его глаза предавали его мысли.

Валери нравилась ему, и это было очевидно, как бы он ни старался скрыть свои чувства. Она не могла не заметить его лёгкое смущение, которое выдавали взгляды, и это, в свою очередь, поднимало у неё интерес, хотя сама Вэл никогда не считала его даже другом. Им попросту было не о чём разговаривать.

Излишняя неловкость порой накладывала свой отпечаток на их взаимодействие. Вэл обращала внимание на его неловкие попытки вести разговор, когда они работали вместе. Каждая фраза, произнесённая им, казалась ей банальной и неуместной. Вместо того чтобы пытаться углубить связь, Лэстер зачастую оставлял свои комменты о погоде или о том, как сложно им будет раскопать такую глину.

Она понимала, что он хотел бы быть ближе, но связанные с этим эмоции лишь путали её и мешали сосредоточиться на своей цели.

Несмотря на это, у Валери возникло любопытство: каково это — быть рядом с человеком, который откровенно интересуется тобой?

Быть в системе координат, где её мнение и чувства имеют значение? Но это был вопрос, на который она не готова была ответить сейчас. Вместо этого она продолжила копать, стараясь погрузиться в работу и оставить ненужные мысли в стороне.

Время шло довольно быстро. Чем выше поднималось солнце, тем сильнее ударяла жара по головам участников экспедиции. Будто разгорячённой бейсбольной битой, прямо в затылок.

Раскопки не отличались особым успехом. То, что было найдено — не являлось следами эпохи VII века, а как правило было осколками мисок для еды, которые использовались в гораздо позднее время и носили совершенно другую историю. Несмотря на это — все артефакты Валери старательно чистила кистью с густым ворсом, после чего бережно упаковывала в пакет-зиплок.

— Вэл, не устала? — к девушке подошла Имоджен, с уже знакомой бутылкой воды в руке.

— Я больше устала от разговоров Лэстера, умоляю забери его в свою зону, я больше этого не вынесу, — прошептала Валери на ухо подруге и театрально приложила внешнюю сторону ладони ко лбу.

Имоджен рассмеялась.

— Я уведу его, если согласишься пойти в местное кафе вечером, — также тихо ответила Дженни.

— По рукам!

В ту же секунду, Имоджен распустила волосы и слегка облила свою майку водой. Выражение лица приняло лисьи очертания, а пухлые губы расплылись в томной улыбке.

Девушка подошла к Лэстеру со спины и коснулась его плеча своей крохотной ладошкой.

— Лэс, у меня больш-а-а-а-я проблема! — Дженни состроила максимально невинную мордашку.

— Имоджен? Ч-ч-то случилось? — парень тут же залился краской.

— Ох, я совсем забыла, какой лопаткой мы копаем, а какой рыхлим землю, я точно без тебя не справлюсь! — девушка слегка подалась вперёд, из-за чего её майка натянулась и обзор на пышную грудь знатно увеличился.

На самом деле, Имоджен была далеко не глупой девушкой. Она умела пользоваться парнями и вертела ими как хотела. Ей нравилось купаться в мужском внимании, нравились желающие взгляды и ощущение превосходства. Дженни успешно примеряла на себя различные маски, подстраиваясь под каждого человека. И только с Вэл она была настоящая.

Валери была единственным человеком, который ничего от неё не ждал и позволял быть самой собой. Имоджен прятала за безудержной радостью и весельем скребущую душу боль, которая тянулась со времён подросткового периода.

— Хорошо, я расскажу тебе, мотыга для рыхления…, — начал Лэс, но Дженни его перебила.

— Ничего не понимаю, я перегрелась на солнце, пойдем со мной, пож-а-а-а-луйста, — протянула девушка и слегка захныкала.

— Эм, ладно… Идём…

Имоджен схватила его за руку и потащила в противоположную от Валери сторону. Когда сладкая парочка подошла к следующей зоне, Дженни повернулась и хитро посмотрела на Вэл, подмигивая ей своим зелёным глазом.

Валери тихо посмеялась. Вот же хитрая лисица.

После недолгой передышки, в руках девушки снова оказались геодезические инструменты.

Солнце висело посреди яркого неба, обдавая жаром кроны деревьев, которые принимали весь удар на себя.

Руки уже болели, тело было мокрое и липкое от пота. Колени заныли и Валери, отшвырнув лопату в кусты опустилась на землю.

Девушка закрыла глаза и облокотилась на широкий ствол дерева.

— Валери…, — над ухом раздался тихий шёпот.

Вэл открыла веки и огляделась по сторонам.

— Дженни? Ты что-то хотела? Я здесь, — крикнула девушка.

— Я совсем рядом… Возьми… Возьми….

Девушка и раньше слышала свои собственные мысли, которые звучали разными голосами, но в этот раз была небольшая проблема. Это были не её мысли.

Я схожу с ума, как мама…

— Ва-ле-ри… Валери! Валери! Валери! — голос в голове перешёл на крик. Он не прекращал произносить имя девушки.

Вэл вскочила на ноги, чтобы схватить лежавшую неподалеку лопату, как вдруг её глаза привлёк золотой блеск металла, сверкающий в густых кустах.

Что это, чёрт возьми?

Валери подошла ближе и осторожно отодвинула крупные стебли. Голос не унимался, но Вэл заметила, что тот больше не сидел внутри головы, он выбрался наружу и звучал совсем рядом, подкрадывался со спины, как охотник, поджидающий свою добычу.

Валери протянула руку к небольшому разветвлению корней, чтобы поднять найденный предмет, как вдруг, конечность пронзила резкая боль.

— Ай! Чёрт, что это, мать твою, такое? — вскрикнула девушка и увидела змеиную нору.

На неё смотрели две чёрные бусины глаз. Змея шипела и не давала девушке приблизиться.

С ладони Вэл упало несколько капель алой крови. Змея, оставившая свой след, не собиралась отступать.

Валери сделала шаг назад, чувствуя, как холодный пот стекал по её спине. Она понимала, что нужно сохранять спокойствие, чтобы не спровоцировать нападение, но паника уже накрывала её, как чёрная тень.

Девушке становилось плохо.

— ВАЛЕРИ! ВАЛЕРИ! ВАЛЕРИ! — казалось, что голос перешёл на ультразвук.

У Валери закружилась голова. Она стала терять сознание.

Чёрт, нет, мне нельзя падать.

Из последних сил оперевшись на дерево, девушка пыталась устоять на ногах.

— Имоджен… Профессор Коллинз… Я здесь, пожалуйста…, — практически шёпотом произносила Вэл. У неё не было сил на крик. Девушке оставалось лишь надеяться на благоприятный исход событий и что змея окажется не ядовитой.

Вдруг раздался знакомый мужской голос, который немного привёл Вэл в чувства.

— Валери Аллен-Уайт, что вы здесь делаете? Мы уже закончи… О Боже правый, Валери, вставайте! На помощь! Группа! Все сюда!

Это был профессор Коллинз. Он нашел её, но девушка была на грани потери сознания. Тело Валери мягко проскользило по стволу дерева и упало на торчащие из земли корни.

— Там… Змея… Она укусила…, — Вэл пыталась объяснить ситуацию.

Вокруг девушки собралась толпа. Профессор Коллинз осмотрел рану и начал возбуждённо копаться в аптечке, то и дело поправляя спадашвие очки.

— Дайте пройти, отойдите же! — Имоджен как танк неслась в сторону Валери. — Вэл, Вэл, эй, ты как? Что случилось?

— Змея укусила…, — обессилено произнесла девушка и медленно подняла палец, указывая на кусты.

Имоджен схватила мотыгу и ринулась к кустам.

— Вэл, тут ничего нет… Нет змеи… Здесь только что-то блест…, — подруга не успела договорить, как Валери собрала последние силы в своей грудной клетке и настолько громко, насколько могла, крикнула:

— Дженни!

Та резко обернулась.

— Возьми его, — одними губами, беззвучно произнесла Вэл и поднесла ко рту указательный палец, давая ясно понять: только молчи.

Имоджен всё поняла. Она незаметно схватила золотой предмет и, пряча его в карман, продолжила тараторить.

— Профессор, её могла укусить ядовитая змея, необходимо откачать яд! Вы можете распознать по укусу, какая именно змея её укусила?

— Имоджен, не отвлекайте меня! Я всё прекрасно понимаю, — ответил Норман и потянулся к ладони Валери, чтобы найти и обработать следы укуса.

Девушке становилось лучше, голос в голове исчез, будто его и не было вовсе. Теперь Вэл была уверена, что просто схватила солнечный удар. Всё-таки, бейсбольная бита добралась до её затылка.

— Не та рука, Валери, дайте мне Вашу левую ладонь…, — профессор поднял в воздух другое запястье девушки. — Что… Но как? Здесь тоже ничего нет. Валери, укусов и каких-либо других следов нападения нет на ваших руках. Неужели мне показалось…

Вэл удивлённо осмотрела ладони. Они были чисты и невинны, как девственник Лэстер Рид. Ни порезов, ни ссадин, ни крови, ни укусов.

Что со мной происходит? Я видела кровь…

— Мистер Коллинз, но ведь вы тоже видели кровь? Я уверена, там была змея, я видела её, — утверждала взволнованная девушка.

— Я думаю, мы все сильно испугались за вас. С Вашими руками все нормально, но я в любом случае отправлю вас к врачу. В гостинице есть хороший доктор, мы возвращаемся.

Имоджен помогла Валери подняться, завалив тонкую руку себе на плечо. Подруга прихватила и её вещи, а свою тяжеленную сумку-убийцу заставила нести беднягу Лэстера, покрутив перед ним широкими бёдрами.

Группа быстрыми шагами продвигалась сквозь зелёные лабиринты леса, чтобы скорее добраться до автомобиля. Солнце сменило свое положение и било слабее, медленно прокладывая себе путь к линии горизонта.

— Вэл, что за вещь лежит в моем кармане? Это твоё? — прошептала Дженни.

— Давай обсудим это по возвращению в рёкан, я сама не знаю чьё оно…

— Не знаешь? И заставила меня забрать это? Да ты просто гений, Вэл…, — Имоджен была немного встревожена и это было заметно.

— Успокойся, всего лишь безделушка, которую я не успела рассмотреть из-за чёртовой змеи. Мы вернем её, — ответила Валери, максимально спокойным голосом, чтобы лишний раз не волновать подругу.

Однако, ей было тревожно. Валери до сих пор не могла найти объяснение произошедшему. Списать все на солнечный удар было проще простого, но девушка не верила в это. Она отчетливо ощутила чужое присутствие.

Рёкан находился в центре Нары и представлял собой довольно старое здание, в японском стиле. Коричневатые оттенки стен и изогнутой крыши становились шоколадными благодаря золотистому солнцу, которое мягко освещало окружающие его уголки.

Внутри гостей встречали стены, расписанные каной и японскими рисунками, отражающими богатую культурную историю.

Очаровательная женщина в традиционном кимоно, с улыбкой на лице, показывала направление, увлекая посетителей в уютные и спокойные залы рёкана.

Вернувшись в гостиницу, участники экспедиции быстро разбежались по комнатам. Каждый стремился отдохнуть после долгого дня.

В воздухе витал аромат чая и свежих цветов, что только усиливало желание расслабиться. В зону общих ванн офуро выстроилась очередь; всем хотелось смыть с себя остатки земли и пота.

Каждому члену экспедиции был выделен отдельный одноместный номер, который представлял собой комнату с традиционными футонами и полом, полностью выстланным татами.

В такой жила и Валери. Девушка любила японский колорит и больше всего ей нравились раздвижные оконные двери, выполненные из тонкой бумаги и деревянной рамы. Вид из такого окна открывался на зелёные возвышающиеся холмы вдалеке, сакуровый сад принадлежащий гостинице, и на местную веранду, на которой уже собирались археологи и профессоры, чтобы вместе перекусить.

Валери устало рухнула на матрас и звездой раскинула руки.

Да, помыться бы не помешало.

— Эй, Вэл, это я, можно? — скреблась у двери Дженни.

— Конечно, заходи.

Подруга уже успела помыться в горячей ванне и надеть чистую одежду.

— Ты чистая? Как ты протиснулась сквозь эту толпу? — удивлённо спросила Валери.

Дженни хитро улыбнулась.

— Ты же знаешь, что мне не нужно долго просить мужчин поступить так, как я хочу.

Вел бросила в неё подушкой, но девушка ловко её поймала и рассмеявшись, запустила в голову Валери.

— Эй, полегче, мне всё еще плохо…

— Чёрт, извини, я не подумала. Рассказывай.

— Что рассказывать? — уточнила Валери, искренне не понимая, что Дженни хочет услышать.

— Как ты так облажалась? Ты ведь самая осторожная, правильная и умная Валери Аллен-Уайт! Что пошло не по плану? Захотела сходить в туалет в кустах? — произнесла Имоджен с откровенной издёвкой.

— Не смешно, Дженни. Я присела отдохнуть буквально на две минуты, как вдруг меня кто-то позвал. Причём очень громко и отчетливо. Он находился где-то рядом и я пыталась понять, кто так настойчиво меня зовёт. После я заметила тот странный предмет…. И тогда меня укусила змея.

Девушка немного приврала, но сказать подруге, что голос звучал прямо в её голове — она не была готова.

— Хм… Допустим. Но где укус? Почему он исчез? Я видела твою окровавленную руку. Я не сумасшедшая. Сейчас она чиста. Как так получилось?

— Дженни, я не знаю что произошло, я не хочу искать этому объяснение, по крайней мере сейчас. Где он? Я хочу его рассмотреть, — Вэл протянула руку и раскрыла ладошку

Подруга полезла в карман джинсов и вскоре, выбросив оттуда пару фантиков от мятной жвачки, нашла то, что нужно.

— Держи свою побрякушку. Если ты надеялась на артефакт эпохи Асука, то мне жаль тебя расстраивать. Эта вещица не имеет никакого отношения к Японии. Совершенно не то исполнение.

Валери покрутила блестящий предмет в руках. Он был плоской округлой формы и переливался золотом от малейшего преломления света. Вырезанные на нем символы не были знакомы девушке. Казалось, что они не принадлежали ни одной известной Вэл стране или эпохе.

Трогать его было приятно. Тепло отдавалось в каждом прикосновении пальцев к прохладному металлу.

— Интересная находка…, — произнесла Валери и убрала вещицу себе в карман.

— Зачем он тебе? Вдруг его кто-то ищет? Вэл, мы теперь воры! Может кто-то из соседних групп обронил его? — не унималась Имоджен.

— Дженни, посмотри внимательно! Это чистое золото. Старинное, золото. Он стоит кучу денег, мы не можем ходить по рёкану и спрашивать у каждого, не потерял ли кто-то вещицу стоимостью несколько миллионов. Очевидно, что все захотят его забрать! Таким образом мы не найдем хозяина, — почти грубо ответила девушка.

— И что ты собираешься делать с ним?

— Он будет у меня, если я увижу, что кто-то ищет потерянную вещь — отдам! А пока что я хочу немного изучить его. Я не припомню подобных символов ни в одной азбуке мира. Неужели тебе не интересно?

— Вэл, я просто боюсь загреметь в тюрьму! Раз он такой дорогой, его точно начнут искать и скорее всего, подключат полицейских! Мы не местные! У нас могут быть проблемы!

— Всё будет нормально, Дженни, обещаю! Кажется ты хотела сходить в кафе? Хочешь я надену зелёное платье? — умело перевела тему Валери. И это сработало. Она знала подругу так же хорошо, как знала свою собственную руку.

— А ты разве хорошо себя чувствуешь? Сможешь пойти? — Дженни посмотрела на Вэл вопросительным взглядом.

— Да, всё хорошо, я же обещала тебе за Лэстера, — улыбнулась девушка.

— Отлично! Тогда собирайся, встретимся через час, но зелёное платье прибереги для Токио! Надень белое, оно тоже подходит, — протараторила Дженни и выскочила из комнаты.

Тёплый вечер, аромат цветов и свежей еды, доносившейся с кухни гостиницы, встретили Вэл, когда та вышла на улицу.

Юбка белоснежного платья и длинные волосы девушки развевались от лёгкого ветерка.

Валери втянула носом воздух.

Приятно. Спокойно.

В небольшой плетёной сумке пряталась лесная находка, которую девушка побоялась оставлять в рёкане без присмотра.

— Вэл! — окликнула подругу вышедшая из гостиницы Имоджен и хаотично зашевелила пальчиками поднятой руки.

— Привет, выглядишь как всегда отлично, — произнесла Валери.

Подруга принялась активно крутиться, хвастаясь розовым платьем на бретельках.

— Я просто красотка, правда? — улыбаясь спросила Дженни, определённо зная, что это так.

— Ты всегда красива… Идём? — Валери сдвинулась с места шагая вперед.

Имоджен обхватила её за руку и с улыбкой положила голову на плечо. Подруга явно чувствовала, что с Вэл что-то не так, и на самом деле, этот молчаливый жест поддержки оказался очень кстати.

Валери слегка улыбнулась и обняла Имоджен в ответ.

— Долго идти? Я ещё не изучила местность, — спросила Вэл, пытаясь понять временные границы прогулки.

— Здесь совсем рядом. Видела где горячие источники? Около них местное кафе, сегодня там небольшая вечеринка, — ответила Дженни указывая пальцем на низкое здание, находящееся примерно в метрах ста пятидесяти от рёкана.

— И когда ты успела всё разузнать?

— Крошка, я изучила все места, где можно хоть немного оторваться ещё до нашего перелёта! Так что тусовочный маршрут давно спланирован! — рассмеялась Имоджен и опустила указательный палец на кончик носа подруги.

Валери в очередной раз закатила глаза, а затем безудержно расхохоталась, будто только сейчас осознала, как глубоко и искренне любила Дженни.

Если бы не её поддержка, она, возможно, давно была бы прикована к больничной койке рядом со своей матерью. Имоджен была поистине замечательной подругой.

У Валери порой не укладывалось в голове, чем она заслужила такое расположение, почему именно она, среди множества девушек, оказалась выбранной Дженни?

Скучная, правильная, прямолинейная и порой грубоватая Вэл, которую ни в коем случае не тянуло к алкоголю, вечеринкам и случайным связям, была сосредоточена лишь на том, чтобы успешно завершить учёбу ради осуществления своей мечты.

Возможно, однажды она найдёт в себе смелость задать этот вопрос подруге, но сейчас её радость от того, что Имоджен шла рядом, держала её за руку и беззаботно улыбалась, затмевала все сомнения.

Как ей удается радоваться жизни, после того, что с ней случилось? Почему я не могу быть такой же сильной?

— Эй, только посмотри сколько здесь парней! — выдернул из раздумий голос Дженни.

— Как много людей. Чёрт, будто здесь половина города собралась, — ответила Валери оглядываясь по сторонам.

— Мы же в центре, ничего удивительного! — Имоджен потащила девушку в самую гущу событий.

Яркие оранжевые фонари и традиционный белый декор искрились в голубых глазах Валери. Музыка играла негромко, её мелодии терялись среди множества голосов, сливаясь в единую симфонию, слова которой ускользали от понимания девушки. Язык давался тяжело. Молодые люди, словно пёстрый поток, заполнили как вход в кафе, так и открытую веранду.

Словно бульдозер, Имоджен пробирались сквозь скопление зевак, постоянно выкрикивая фразы на ломаном японском.

— Гомен, гомен! — виновато говорила Дженни каждому, кого ненароком толкала, благодаря чему Вэл сделала вывод, что это переводится как «извините».

Дойдя до задней части веранды, которая находилась в самой тихой и близкой к горячим источникам стороне, Имоджен устало плюхнулась на мягкое сиденье.

В этой части веранды музыки практически не было слышно. Как правило, здесь находились влюблённые парочки, что искали уединения.

— Дженни, я, конечно, очень довольна выбором самого спокойного места, но на тебя это не похоже. Неужели ты не пойдешь танцевать и знакомиться с горячими японскими парнями? — усмехнулась Валери, закончивая фразу цитатой Имоджен.

— Ах, вот какого ты мнения обо мне, подруга! Как ты могла подумать, что я пропущу всю вечеринку, отсиживаясь здесь! Конечно мы пойдем танцевать! — на слове «мы» Имоджен сделала особый акцент, давая понять, что у Вэл нет выбора, — Но сначала я хочу поужинать. Разве ты не голодна?

— Конечно, я голодна, — рассмеялась Валери.

— Официантов тут нет, так что сиди здесь, никуда не уходи, скоро вернусь! — Имоджен чмокнула подругу в щёку и скрылась внутри помещения.

Валери приняла удобное положение в мягком кресле.

Солнце, медленно укрывало свои яркие оттенки за тонкой линией горизонта. Густые холмы леса, возвышающиеся вдали, погружались в темноту, а воздух наполнялся свежестью, пронизанной влагой.

За соседними столиками, на которых играли последние лучи света, уютно расселись молодые парни и девушки, весело переговариваясь о чем-то неведомом для Валери.

Внезапно поднялся резкий порыв ветра, и лёгкое платье Вэл взметнулось, обнажив её светлые бёдра. По телу Валери побежали мурашки. Украшения на фасадах зданий забренчали, покачиваясь из стороны в сторону, словно гипнотический маятник, а огонь в фонарях, мирно расположившихся на столиках, погас.

Схватившись за подол платья, Валери натянула его на колени. Небо потемнело, предвещая грозу. Холод окутывал девушку, как тяжёлое одеяло. Откидывая с лица растрёпанные волосы, Валери попыталась отыскать глазами Имоджен.

Вдруг, как по волшебству, перед лицом вновь вспыхнул оранжевый огонь фонаря. Звуки бренчания затихли, и вокруг воцарилась неожиданная тишина. Ветер, оставив в покое волосы и платье, удалился восвояси.

— Валери, угадай, что я тебе купила! — возвращаясь к столику, крикнула Дженни.

Девушка несла в руках большой поднос с различными колоритными яствами, демонстративно крутя ягодицами.

Из-за спины Имоджен выглянула фигура парня. Тот помогал ей нести напитки. Чем ближе они двигались в сторону Вэл, тем лучше она могла рассмотреть незнакомца.

Он определённо не был японцем. Голубые радужки его глаз контрастировали с яркими красными волосами, создавая запоминающийся образ.

Острые скулы и нос, улыбка, полная обаяния и некой хитринки — всё это в совокупности напоминало лисью мордочку, играющую на грани легкомысленности и очарования.

Парень был значительно выше Дженни, его подтянутые и мускулистые руки, держащие поднос с напитками, выдавали широкую физическую подготовку, на вид ему было не больше тридцати лет.

Всем своим внешним видом парень напоминал Олимпийского чемпиона по бегу.

— Ты странно выглядишь, все хорошо? — спросила Имоджен, с грохотом опуская поднос на стол и усаживаясь рядом.

— Здесь стало холодно, я просто замёрзла… А это…? — ответила Вэл, вопросительно взглянув на красноволосого гостя, который по неизвестным причинам сел к ним за столик.

— Извини, я не представился, можешь звать меня Ним. Я решил помочь Имоджен донести подносы, а она позвала меня с собой, — спокойно ответил парень.

— Правда он красавчик? — тихо шепнула на ухо Дженни.

Валери сделала вид, что не услышала этого.

— Ним значит, хорошо, меня зовут…

— Вэл. Я знаю. Твоя подруга болтает без умолку, — перебил Ним и многозначительно улыбаясь перевёл взгляд на Имоджен.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, явно флиртуя глазами. Дженни расплылась в улыбке и первая отвела взгляд, что сильно удивило Валери.

Она засмущалась? Не может быть.

Ним слегка расслабил воротник льняной рубашки, ловко расправившись пальцами с двумя пуговицами у горла. Кожа парня была бледная, почти прозрачная, но это не отнимало ни грамма его привлекательности.

— Вы давно здесь? Одни гуляете? — спросил парень.

— Ты в курсе, что звучишь как маньяк? — Вэл сверлила его глазами.

— Валери! — вскрикнула подруга, — Она шутит, Ним, всё хорошо. Мы приехали на раскопки с группой археологов, сегодня утром, — ответила Дженни и смерила девушку грозным взглядом.

Ним громко рассмеялся. Его смех разливался подобно чистейшему ручью. Казалось, всё в нем было идеально.

— Прости, я не хотел показаться грубым. Я лишь спросил это, потому что прилетел сюда с другом, но он немного опаздывает. Если вы с Имоджен свободны, я бы хотел провести время в вашей компании, — произнес Ним и с громким звуком отхлебнул из кружки зелёного чая.

Бррр… Нет, он точно не идеален.

— Мы свободны и с радостью дождёмся твоего приятеля! Да, Вэл? — Дженни толкнула подругу в плечо.

— Да, Ним, мы подождём с тобой. Но сперва я бы хотела поесть, — слегка раздраженно ответила Валери.

— Ох, конечно, вы наверное очень голодны после работы. Я подсказал Имоджен с выбором блюд, здесь острый суп, также есть морепродукты, а еще, специально для тебя Имоджен заказала красную рыбу, — парень манерно и горделиво подал девушкам блюда. — Приятного аппетита, леди, — улыбнулся Ним.

Девушки уткнулись в тарелки. Еда была и правда очень вкусной, однако Ним — к ней не притронулся.

— А что будешь есть ты? Только не говори, что ты взял всё это для нас…, — широко раскрыла глаза Дженни.

— Я не голоден, а за деньги — не переживай. Я оплатил счёт по своей воле.

— Не нужно было, сколько мы тебе должны? Я всё отдам, — произнесла Вэл и полезла в сумку, в поисках кошелька.

Имоджен резко схватила подругу за руку.

— Не надо, ты что, с ума сошла?

Валери попыталась отдернуть ладонь, но не рассчитала силы. Ремешок её сумки оторвался и плетёная основа свалилась вниз. По деревянному настилу веранды покатились монеты, телефон, расчёска для волос — и… он. Круглый золотистый предмет, блестящий на фоне темных досок, остановился у начищенного мужского ботинка.

Ним опустил взгляд и потянулся за интересной находкой.

Валери быстрее пули оказалась рядом, накрывая вещицу ладошкой. Сгребая в кулак круглый предмет, она угрожающе посмотрела на парня.

Глаза Нима заблестели интересом. Помимо этого, в них прочитались нотки… Удивления?

— Я помогу, Вэл, мне жаль — кинулась к подруге Имоджен.

Девушки быстро собрали все вещи с настила. Валери уселась на своё место, обнимая плетёную поломку. Без ремня было очень неудобно и девушке приходилось постоянно поддерживать сумку руками.

— Вы обе очень напряжены, предлагаю разрядить обстановку. Хотите потанцевать? Вы же ради этого пришли, верно? — добродушно улыбаясь предложил Ним.

— Само собой, Вэл, ты доела? — с намёком спросила Дженни, кивая в сторону тарелки.

Валери была не в восторге от ситуации, но испортить вечер лучшей подруге она не могла. Было прекрасно видно, что Ним очень сильно нравится Дженни.

Кто он такой вообще? Странный тип.

— Я поела, идём, — Валери решительно встала из-за стола.

— Как я рад! Спасибо, за то что согласились составить мне компанию, — Ним сложился в театральном поклоне, и не поднимая головы, исподлобья посмотрел на Дженни. В его взгляде словно танцевали все черти преисподней.

Валери показалось, что на долю секунды глаза парня вспыхнули красным огнём, но она быстро отмахнулась от этого наваждения, решив, что это лишь игра света. Прижав сумку к груди, она направилась к центру танцплощадки, оставляя ребят позади.

— Что с твоей подругой? Я чем-то обидел её? — поинтересовался Ним, провожая Вэл задумчивым взглядом.

— Ох, не обращай внимания, она интроверт, — пожала плечами Дженни.

— Хм, думаю они найдут общий язык с моим другом. Он абсолютно такой же, — усмехнулся парень и протянул Имоджен раскрытую ладонь. — Прошу, мисс!

Дженни с удовольствием приняла приглашение.

Людей под вечер сильно прибавилось, а музыка стала громче и быстрее. Свет от оранжевых огней сменился на разноцветные блики лазерных проекторов.

Валери стояла посреди танцпола, без единого намёка на желание танцевать.

— Почему не танцуешь? — Дженни приобняла девушку.

— Неудобно. Мне некуда положить сумку, — пробурчала Вэл.

— Я подержу, дай её мне и расслабься как следует, — проявил инициативу Ним.

Валери недоверчиво посмотрела в сторону парня. Тот расплылся в широкой улыбке.

Дженни выхватила сумку из рук девушки и решительно отдала её Ниму.

— Спасибо, Ним! Мы скоро вернёмся, не скучай, — подмигнула парню та, и потащила Вэл в гущу танцпола.

Имоджен обхватила девушку за талию и принялась двигаться в такт музыки, раскачивая подругу.

Сначала неохотно, но все же, Валери поддалась влиянию.

— Ну вот, тучка моя! Так-то лучше! — рассмеялась Дженни.

— Я делаю это, только ради тебя!

— Врушка, тебе нравится, — Имоджен отпустила подругу и закружилась в танце, мягко двигая бёдрами.

Она отлично танцевала и знала об этом. Как кошка, медленно охотящаяся за мышью, Дженни извивалась в ритме музыки, привлекая взгляды всех парней в своём окружении.

Валери, наблюдая за своей беззаботной подругой, смогла расслабиться и отпустить тяжёлые мысли.

Вэл двигалась под музыку, поглаживая свое тело руками и чуть приподнимая юбку. Кто-то мог подумать, что она заигрывает с одним из смотрящих за жарким танцем парней, но на самом деле она заигрывала лишь с самой собой.

Длинные волосы то спадали с плеч, то застилали глаза, однако у Валери от этого лишь больше кружилась голова — она чувствовала, как открывается второе дыхание, позволяющее ей отвлечься от тягостей своего мира.

Девушка не думала ни о чём, позволяя музыке завладеть её сознанием. Музыка, доносящаяся из громких колонок, сладкой эйфорией растекалась по танцполу.

Валери чувствовала, как её захватывают волны ритма, и всё вокруг теряло очертания.

Ещё немного — и она действительно могла бы упасть прямо на рядом стоящего парня, но Вэл это совершенно не волновало. Она оставила все заботы позади, позволяя себе просто быть здесь и сейчас, полностью погружаясь в момент.

В этом коктейле свободы и безразличия к мнению окружающих, она растворялась, обретая новую силу в каждом вдохе и выдохе.

Её влажная кожа блестела под цветными лучами и подруги снова сплелись в едином танце. Валери смеялась, соревнуясь с Дженни в их личном танцевальном батле.

Вот такая она. Настоящая Валери Аллен-Уайт.

Взгляд девушки упал в сторону красноволосого парня. Ним не отрываясь смотрел на неё. Он не моргал, не отвлекался на невероятно сексуальную Имоджен. Ним смотрел только на Валери.

Девушка смотрела в ответ. Заметив на себе изучающие глаза Вэл, парень подмигнул ей и слегка обнажил зубы в хитрой улыбке.

— Дженни, я устала, хочу немного отдохнуть.

— Без проблем, пойдём.

Девушки сплели ладони и направились к сидящему в мягком кресле Ниму.

— Как вам вечеринка, красотки? Вэл, полегчало? — с небольшой издевкой спросил тот.

— Не мешало бы передохнуть, а потом можно продолжить. Присоединишься? — произнесла Дженни.

Парень посмотрел на Валери, которая не удосужилась ответить на его колкий вопрос и вновь улыбнулся.

— А знаете, у меня есть идея получше. Скоро приедет мой приятель, он уже рядом, и я думаю, всем нам не помешало бы освежиться. Приглашаю пройтись до горячих источников.

— Нет, — сухо ответила Вэл забирая у парня свою сумку и проверяя наличие всех вещей, прямо у него перед глазами.

— Вэл хотела сказать, что у нас нет купальников, поэтому мы не можем пойти…, — сгладила ситуацию Имоджен.

Казалось, Валери сейчас вспыхнет от раздражения, как спичка с красной головкой. Девушка уже открыла рот, чтобы сказать всё что она думает, об этом наглом паршивце, но подруга перехватила дело в свои руки.

— Мы отойдём на пару минут, подожди здесь, пожалуйста, — мило улыбнулась Дженни и отвела Валери в сторону.

— Вэл, не будь такой, прошу!

— Какой «такой»? Адекватной? Ты знаешь его пару часов, а он уже ведёт себя слишком странно и вызывающе. Ты не боишься его? Где ты вообще его нашла? — злилась Валери.

— Он будто из ниоткуда взялся, просто подошёл со спины и предложил помочь, единственный из всех парней! Он душка, я чувствую это, я никогда не ошибаюсь, ты же знаешь, — Дженни состроила милую мордашку.

— Это делает его ещё более странным! — не унималась Вэл.

Имоджен посмотрела на Валери самыми грустными глазами в мире.

— Не делай так.

— Вэл, пожалуйста! Мы в ста метрах от гостиницы, здесь полно людей! Я же знаю, ты далеко не стесняшка и дело не в белье, он не нравится тебе, но очень нравится мне, — умоляла подруга.

— Чёрт, ладно! Но недолго, — сдалась Валери.

— Люблю тебя!

Имоджен плюхнулась на соседнее от Нима кресло.

— Расчехляй свои штанишки, мы идём купаться! — задорно рассмеялась Дженни, обращаясь к парню.

Тот посмотрел на девушку потемневшим взглядом.

— Уверена, что хочешь именно этого? — Ним наклонился ближе к её шее. — Без штанишек можно не только купаться.

— Мы идём или нет? — встряла в разговор Валери.

— Отправляйтесь к источникам и займите нам место в онсэне. Мне надо встретить друга, — сообщил Ним, после чего удалился.

Девушки направились к купальням, оставляя позади шумный танцпол и огни вечеринки. Как только они приблизились к горячим бассейнам, воздух вокруг стал совершенно другим — тёплым и насыщенным паром, контрастирующим с холодным вечерним ветром. По телу пробегали мурашки.

Купальни представляли собой живописные каменистые бассейны с горячей голубой водой, сверкающей под мягким лунным светом. Их поверхность манила, приглашая окунуться в тепло и расслабление. Одна из купален была полностью свободной, и это казалось удачей.

Имоджен в долю секунды избавилась от платья, обнажая голую грудь. Её соски слегка привстали от холода. Оставшись в одних трусах, девушка полезла в воду.

— Чего стоишь, Вэл? Залезай, — Дженни брызнула на подругу несколько капель тёплой воды.

Валери сняла платье и обернула им свою сумку. Вдохнув прохладный и влажный воздух она закрутила волосы в аккуратный пучок и опустилась в воду.

Когда она закрыла глаза, на мгновение мир вокруг растворился, и Вэл испытала давно забытое чувство свободы. Чувство единения с самой собой.

Грудь приятно касалась верхней границы воды, а кружевное нижнее бельё практически не ощущалось.

Имоджен, на удивление молчала. Видимо, спокойствие наконец-то пришлось ей по вкусу.

Тишину нарушил бархатистый голос Нима.

— Кхм, девушки, знакомьтесь — Элиас.

Парень стоял около купальни не один.

Рядом с ним находился молодой человек, высокий и подтянутого телосложения. Тёмные волосы спадали на лоб, слегка задевая брови и отбрасывая тень на яркие золотистые глаза.

Несмотря на его привлекательность, взгляд Элиаса не был направлен ни на одну из девушек — он выражал холодное безразличие, что резко контрастировало с теплом, исходившим от янтарных радужек.

Элиас явно был чем-то недоволен и его настроение не оставляло сомнений. Он потирал шею, а губы сложились в тонкую линию, как будто парень размышлял о чём-то важном, что никак не шло на лад. Вся его фигура излучала напряжение.

— Ним, можно тебя, на минуту? — будто выплёвывая слова произнёс тот.

— Дамы, мы скоро вернёмся, никуда не уходите, — Ним подмигнул девушкам, после чего парни скрылись за углом здания.

Имоджен улыбнулась.

— А вы с ним и вправду похожи, — произнесла она.

— Что? Ты о чём?

— Нет-нет, ничего, — хихикнула Дженни и закрыла глаза.

Две тёмные мужские фигуры уже отошли на необходимое от девушек расстояние.

— Нибрас, какого хрена ты творишь? Я позвал тебя на помощь, а не развлекаться с земными девицами, — шипел от злости Элиас.

— И я рад тебя видеть, Аластор. Ты опоздал, мне пришлось долго ждать, не мог же я отказать себе в удовольствии? — усмехнулся демон веселья.

— Нам нужно в кратчайшие сроки разыскать ублюдка Вина, а ты собрался греться в купальне? Ещё и меня затащил, — гнев разрывал демона.

— Лучше помолчи и послушай. Эти девчонки — далеко не простые. По крайней мере — одна из них, та которую зовут Валери. От неё пахнет Вином. Или какой-то другой демонической натурой. У меня два варианта: либо она низший демон, который использует талисман скрывающий облик, либо приспешница Вина. А может — и то и другое одновременно.

— С чего ты это взял?

— Я видел у неё в сумке странную вещицу из нашего мира, — произнёс Нибрас серьёзным тоном. — Помимо этого, от девчушки несёт слабой тёмной энергией. По ощущениям это очень совпадает с аурой нашего потерянного друга Вина. Мне кажется, подобный талисман я видел как раз у него. Этот жук постоянно носит с собой различные «энергетические подпитки», находясь на земле.

Нибрас вдруг задумался.

— Вопрос только в одном. Почему энергия настолько слаба? Она точно не из касты высших. Будто бесёныш спустился из ада. Зачем Вину такой слабый союзник?.

— Если ты прав, то скорее всего она простой исполнитель, — задумался Аластор. — Ты уверен в своих догадках?

— Побудь рядом с ней хотя бы час и сам убедишься.

— Идём.

Демоны направились к купальне.

— А вот и мы. Эй, Вэл, скучала? Я привёл тебе друга, — улыбнулся Ним, стягивая с себя брюки и рубашку.

Валери благородно промолчала.

— Я скучала, скорее залезайте, Вэл снова как туча, — буркнула Имоджен.

— Туча? — переспросил Элиас, явно не понимая шутки.

Парень уже успел снять с себя белую рубашку и в данный момент расправлялся с ремнём брюк.

Ловкие пальцы быстро вытащили гвоздик, и те с характерным звукам упали на землю. Белая кожа Элиаса сверкающая в свете луны, казалась такой мягкой и гладкой, словно лоснящийся шёлк. Трудно было удержаться от желания прикоснуться к ней.

Элиас запрыгнул в бассейн, вызвав небольшие брызги воды. Он приземлился рядом с Валери

— Туча — так я называю Вэл, когда она хмурится, — пояснила Дженни.

Парень перевёл пристальный и холодный взгляд на девушку.

— И часто ты хмуришься, Валери? — Элиас придвинулся ближе. Его рука слегка коснулась плеча девушки.

Вэл поспешно отодвинулась. Кожа парня была горячей.

— Настолько часто, насколько требует ситуация, — ответила девушка и демонстративно нахмурилась.

Элиас не переставал смотреть на Валери. Его згляд был настойчивым и изучающим, будто пытался что-то прочесть в больших голубых глазах, хмурой ложбинке меж бровей и нежной коже шеи. Парень нагло пялился на Вэл.

— Ты хочешь что-то спросить? — удивлённо произнесла Валери, заметив пристальное внимание.

— Хочу.

Элиас сделал одно движение — и вот его руки уже оказались по обе стороны плеч Валери, опираясь на каменистую кромку бассейна. Он навис над ней, словно кот, хорошо знающий цену своей ловкости, над пойманной птицей.

Золотистые глаза парня пристально смотрели на девушку, но их выражение было очень сдержанным и безразличным.

Валери смущённо прикрыла голую грудь руками.

— Ты меня пугаешь. Дженни, он пугает меня! Они оба маньяки! — закричала Вэл.

— Тише, успокойся, он просто давно не видел прекрасных молодых девушек, ещё и в такой ситуации. Элиас, отвали от неё, — почти скомандовал Ним.

— Я не пугаю тебя, ты просто кого-то мне напоминаешь. Пытаюсь понять, кого именно, — отстранённо ответил Элиас и вернулся на свое место.

— Нет, это уже не смешно, я ухожу, вернее мы уходим. Дженни одевайся, — Вэл решительно поплыла к краю бассейна.

— Вэл, это просто шутка, всё же нормально, давай останемся ещё немного! — взмолилась Имоджен.

— Ну уж нет, собирайся, я жду тебя на выходе.

Вэл приподнялась на локтях, чтобы вылезти, как вдруг её левая рука была схвачена горячей и крепкой ладонью.

Элиас притянул Валери к себе, складывая её руки на груди, чтобы она могла прикрываться. Этот жест был одновременно защитным и интимным, будто предлагал безопасность. Парень аккуратно положил ладони на плечи Вэл и заглянул в напуганные глаза.

— Прости, мне искренне жаль, Валери, я не хотел тебя напугать. В силу своей деятельности, я отвык от женского общества, — парень поддел большим пальцем женский подбородок и их взгляды встретились. — Прошу тебя, останься.

Останься. Останься. Останься.

Эта фраза вновь зазвучала в голове, голосом матери.

Глаза девушки наполнились слезами. Солёные капли быстро потекли по щекам.

— Ты… Плачешь? — удивленно спросил Элиас.

— Что? Какого… Вэл, эй, иди ко мне! Отвали от неё, придурок! Мы уходим, — Имоджен буквально вырвала подругу из хватки Элиаса и они направились к выходу из бассейна.

— Ним, если твой друг надумает извиниться, как подобает, и перестанет распускать руки — позвони мне, — гневно произнесла Дженни.

Попутно одеваясь и забирая свои вещи — девушки покинули горячие купальни.

Демоны остались наедине.

— И что это было? — сухо произнес Нибрас.

— Я хотел лучше понять её сущность, вот и всё, — также сухо ответил Аластор.

— И как успехи? Поделись открытием, — нахмурил брови Ним и придвинулся ближе к демону гнева.

— Во-первых — ты прав. От неё и правда исходит слабая тёмная энергия, которая напоминает энергию Вина. Во-вторых, она не похожа на низшего беса, — задумчиво произнёс Элиас.

— Как ты это понял?

— Её эмоции. Они были настоящими. Эти слёзы и испуг не были игрой адского отродья, — Аластор ритмично застучал пальцами.

— Подожди, ты хочешь сказать, что специально довел её?

— Да. Я раскопал в голове Валери болезненный момент и повторил его вновь. Её воспоминания настоящие, как и эмоции, и это может означать только одно…, — Аластор прекратил стучать.

— Что ты имеешь ввиду?

— Девушка не осознает, кем является. Её используют. И я на девяносто процентов уверен, что без Вина не обошлось.

— Но остаются ещё десять процентов. Что ты думаешь про них? — Нибрас медленно вышел из воды и принялся натягивать на бледные влажные плечи рубашку.

— Я думаю, она может быть не слабее, а намного сильнее, чем мы предполагаем. Пытается скрыть энергию высшего демона, но до конца это сделать невозможно. Поэтому мы с тобой чувствуем родные отголоски. Если она демон высшей касты и умеет создавать воспоминания, то обдурить меня не составит труда, имея Вина и всю его демоническую компашку в союзниках.

— Почему меньшая вероятность именно в этом варианте?

Ним пытался понять, с чем им предстоит столкнуться.

— Потому что для создания воспоминаний у демона из тёмного мира, необходима огромная сила и неисчерпаемый запас энергии. О таких сильных демонах я не слышал очень давно. Говорят, что их больше не осталось…, — Аластор откинул голову назад и тяжело выдохнул. — Я слаб после схватки с Вином. Мне нужно время, чтобы окончательно восстановиться.

— Следим за ними. Пока мы не поймём, кто эти девушки, нам лучше находиться рядом. Будем вести себя как два заинтересованных парня, — поставил точку Нибрас.

Утро прокрадывалось в комнату тёплыми солнечными лучами. Розоватый свет залил помещение и маленький солнечный зайчик нашёл своё пристанище на щеках спящей Валери.

Слегка задевая веки, он прыгал по лицу, в зависимости от расположения солнца и покачивающихся веток деревьев, что давали свою громоздкую тень.

Девушка слегка поморщилась. Открыв один глаз, Вэл узнала свою комнату в рёкане.

Где-то за спиной раздался тихий стон.

— Вэл… Сколько время? — на футоне звездой развалилась Имоджен. Девушка не покидала подругу всю ночь.

Валери посмотрела на экран смартфона.

— До будильника ещё полчаса, можешь немного поспать.

— Нет, я встаю… Как ты себя чувствуешь? — попыталась разлепить глаза Дженни.

— Всё в порядке, не переживай.

Имоджен приподнялась на локтях и взглянула на Валери. Подруга слегка толкнула рукой раздвижные ставни и вдохнула свежий поток воздуха. Волнистые волосы касались оголённой поясницы приятно щекоча кожу.

— На веранде уже собралась наша группа, хочешь позавтракать вместе с ними? Пахнет чем-то вкусным…, — произнесла Вэл.

— Дай мне пару минут, — Дженни поднялась с низкого матраса и направилась в свою комнату, чтобы переодеться.

— Я подожду тебя на веранде, присмотрю для нас что-то съестное.

— Спасибо, скоро буду.

Имоджен скрылась за дверью.

Валери распахнула створки деревянного шкафа. Стягивая с себя короткие пижамные шорты и топ, девушка прокручивала в голове вчерашний вечер.

Что это вообще было? Чёрт, говорила же Дженни быть осторожнее в выборе новых друзей.

Вэл вздохнула и театрально закатила глаза.

Придурки.

Но как сильно Валери не старалась забыть о недоразумении, в виде двух наглых парней, мысли не покидали золотые глаза и горячая кожа Элиаса.

Да как он посмел прикасаться, едва зная меня?

Девушка вдруг осознала одну вещь. Её глаза округлились, а брови полезли выше на лоб. Валери захлопнула дверь шкафа, заканчивая переодеваться и удивлённо посмотрела на себя в зеркало. В нём прекрасно отражалось испуганное выражение лица.

Нет, Валери Аллен-Уайт, тебе не могло это понравится!

Вэл нахмурила брови и принялась завязывать волосы в тугой хвост, с каждым движением, всё сильнее ударяя себя расчёской по голове.

Подтянутое белоснежное тело парня окутанное лунным светом, стекающие по узкой дорожке напряжённого живота капли и горячие, как огонь, руки — не собирались уходить из головы девушки.

С ума сошла, Вэл? Он чёртов маньяк. Имоджен была права. Вот к чему приводит отсутствие секса.

Валери запихнула спрей от насекомых в большую сумку и бросила сверху бутылку питьевой воды.

Золотую вещицу девушка спрятала в нагрудном кармане джинсовой куртки.

Натянув кепку на лоб, Валери быстрым шагом направилась на веранду, будто пытаясь обогнать свои непристойные мысли, которые заполнили её сознание после встречи с Элиасом.

На улице девушку встретил профессор Коллинз, который, казалось, как всегда, был погружён в свои пометки и размышления.

— Валери, доброе утро, как вы себя чувствуете? Вы посещали врача? Не видел вас на вчерашнем ужине, — произнёс мужчина, двигая стул ближе и предлагая присесть.

— Спасибо, мне намного лучше, вчера мы с Имоджен решили прогуляться по окрестностям, — выдавливая улыбку ответила Валери, игнорируя вопрос про врача.

— Что ж, это отлично, потому что сегодня нам предстоит много работы. Не буду мешать вашему завтраку, во сколько отправляется автомобиль — вам известно, — профессор Коллинз взял с подноса рисовую булку и покинул веранду.

Валери принялась старательно раскладывать различные блюда на тарелки для себя и Дженни. Девушка прекрасно знала, что предпочитает подруга.

Ароматные булочки тут же пробуждали аппетит. На столах оставалось немного свежей рыбы и отварного риса, а вот японских десертов было предостаточно.

Видимо из-за жаркой погоды никто не хотел сладкой еды и это было определённо на руку Вэл.

— Валери, привет, — к девушке приближался Лэстер Рид.

— Привет, Лэс, как ты?

— Я в порядке, вообще-то… Я хотел спросить, как ты себя чувствуешь после вчерашнего, — замялся парень. — Я переживал за тебя, Вэл, — добавил тот и осторожно положил руку ей на плечо.

Валери перевела взгляд на ладонь парня.

А что если…

Девушка игриво улыбнулась и накрыла рукой его запястье.

— Спасибо за заботу, Лэс, мне это очень приятно. Не хочешь погулять сегодня?

Кажется Валери придумала, как снять своё напряжение.

— Ты зовёшь меня гулять? — удивлённо спросил парень, чтобы убедиться в том, что ему не послышалось.

Знал бы ты, какие у меня на тебя планы…

Но произнесла Вэл другое.

— Ты не хочешь идти со мной? — девушка тут же состроила грустное лицо.

— Конечно хочу, просто… Хотя, не важно, я очень хочу, — краснея ответил Лэс..

— Отлично, найди меня по возвращению, — девушка похлопала парня по плечу и удалилась за свой столик.

От неожиданности происходящего, Лэстер даже не подумал помочь ей с тяжёлым подносом.

Тоже мне, джентльмен… Ладно, сойдёт. Должна же я хотя бы раз в жизни воспользоваться советами подруги. Вдруг они и правда дельные?

Вскоре к Вэл присоединилась Имоджен. Та была определённо довольна, выбором блюд. Набив животы, подруги медленно зашагали к точке отправки, попутно болтая.

— Лэстер Рид? Ты серьёзно? Ты же терпеть его не можешь, — Дженни явно была шокирована рассказом.

— А кто ещё? Посмотри на остальных, они придурки. Риду я хотя бы нравлюсь, — буркнула Вэл, ожидая большей поддержки.

— Почему не какой-то горячий незнакомец? Лэстер не отстанет от тебя, после того как вы с ним переспите.

— Мне хватило новых знакомств на год вперёд, спасибо. Лэстера я знаю и не боюсь. А как отшить его — придумаю позже.

— Ладно-ладно, я поняла, буду ждать рассказов о крохотном члене, — рассмеялась Имоджен приобнимая Вэл.

— Прекрати, дурочка! — Валери отпустила пару тихих смешков.

Норман Коллинз сверил списки участников экспедиции, после чего группа распределилась по автомобилям.

Дорога, до места проведения раскопок занимала около трёх часов.

Валери открыла окно автомобиля и беззаботно вытащила руку, пытаясь поймать потоки прохладного ветерка. Следуя зову спокойствия, Вэл прикрыла глаза и сознание медленно проваливалось в бездну.

— Ва-ле-ри…, — раздался голос Элиаса.

Валери осмотрелась по сторонам. Это больше не был старый пикап с грузными колёсом.

Перед девушкой расстилалась поляна, которую полотном покрывали алые маки, а тёплое закатное солнце добавляло ещё больше красного цвета.

— Где мы?

— Важно не то, где мы, а что мы собираемся здесь делать, — Элиас вышел из тени.

Лучи тёмно-оранжевого солнца, бесцеремонно касались обнажённого торса демона.

Привычное золото глаз сменилось оттенком бордового вина и от того казалось, что взгляд Элиаса таил в себе неизбежную опасность.

Парень приблизился к Вэл и осторожно взял девушку за руку. Ладошку закололо приятным теплом. Элиас всматривался в удивленное лицо Валери. Глаза демона горели красным огнём, но оставались такими же безразличными.

В лице девушке проглядывалась тень заинтересованности и непонимания. Но ясно было одно — она не собиралась сопротивляться.

Валери хотела продолжить.

Как завороженная, она не отрываясь смотрела в ответ.

Почему он так притягивает меня?

Парень медленно приложил прохладную ладонь девушки к своей груди.

Валери почувствовала жар, который от запястья растекался по всему нутру, собираясь в тугой узел внизу живота.

Но кое-что было странно. Сердце в белоснежной груди не билось.

Вэл перевела взгляд на живот парня. Элиас заметил это и опустил ладонь девушки ещё ниже. Холодные пальчики скользили по таёрдым мышцам пресса и бархатистой коже, пока не коснулись ремня брюк.

В ту же секунду Валери была прижата к горячему мужскому телу.

От внезапной близости, у Вэл перехватило дыхание.

Элиас обхватил талию девушки рукой, после чего откинул её длинные волосы, обнажая тонкую шею.

Сознание затуманилось, а воздух решил покинуть лёгкие до последней молекулы. Валери жадно облизнула влажные губы.

Элиас наклонился к аккуратному девичьему ушку и слегка задел мочку, своим тёплым дыханием.

— Мы на месте, просыпайся, — маняще прошептал тот.

— Что… О чём ты?

— Вэл, очнись уже! — Элиас закричал голосом Имоджен.

Валери почувствовала толчки в спину. Девушка резко открыла глаза.

Она всё ещё в пикапе, посреди поросшого леса, а вместо Элиаса — Дженни, которая пыталась дотянутся до неё рукой.

— Ты проснулась? — раздражённо уточнила подруга.

— Я что, спала?

— Да, ты задремала. Не выспалась ночью? — уже более спокойным тоном спросила Имоджен.

Валери оставила вопрос открытым.

Девушка не понимала, что наглец Элиас забыл в её снах, ещё и в таком виде.

Это было очень… Реалистично? Да. Но почему именно он?

Вэл тряхнула головой, скидывая наваждение.

— Всё в порядке? — Имоджен вышла из автомобиля.

— Что? А, да, я в норме.

— Ну хорошо, тогда идём?

— Идём.

Валери не терпелось начать работу, чтобы прогнать навязчивые мысли.

Сегодняшнее солнце не было беспощадно палящим, как вчера. Видимо, самая яркая звезда, решила отложить огненную биту и взять тайм-аут, ловко спрятавшись за облаками.

Вэл надела наколенники и принялась старательно расчищать место раскопа от грязи и сорняков.

К полудню девушка обзавелась первой находкой. Это была керамическая плита с характерными иероглифами, но пройдясь по артефакту щёткой — Валери сделала вывод, что плита намного современнее, чем интересующая её эпоха.

Опять ничего.

Вэл отбросила лопатку и устало откинула голову назад, облокотившись на рядом стоящее дерево.

Широкий ствол дерева, сильно поросший мхом, создавал для затылка Валери мягкую подушку, обнимая её голову. Валери закрыла глаза, наслаждаясь тишиной и спокойствием окружающего леса.

На лицо упала пара прохладных капель.

Запахло влажностью. Чёрные тучи, принесённые резкими потоками ветра, налетели словно коршуны, заполняя собой небосвод. Где-то вдалеке громыхнуло.

— Группа, я думаю нам пора заканчивать, погода в этих местах непредсказуема, — произнёс профессор Коллинз и поспешно начал собирать инструменты в свой потрёпанный рюкзак.

Небо озарил свет яркой шарообразной вспышки. Сразу за ней — появилась ещё одна, и ещё… Огненные шары перекрыли светом всю чёрную занавесь, плавно опускаясь с неба и скрываясь в верхушках далёких холмов.

Все участники экспедиции подняли любопытные взгляды ввысь, всматриваясь в исчезающую струйку света. Спустя несколько секунд гром разнесся по окрестностям.

— Это что, шаровая молния? — удивилась Имоджен.

— Вероятно… Я насчитала четыре, — ответила Вэл.

— Быстрее, молодые люди, не хотелось бы попасть в бурю, рассаживайтесь по машинам, — прокричал Норман Коллинз, призывно махая рукой.

Парни, во главе с Лэстером Ридом, уже затаскивали в багажники остатки оборудования.

В нос ударил запах озона.

Сейчас польёт. Ну и денёк.

— Вэл, скорее! — позвала девушку Дженни.

Но внезапно её внимание прервал резкий толчок: коленку прожгла боль от удара об холодную землю.

Валери едва успела среагировать, когда кто-то пробежал мимо и сильно толкнул её крепким плечом, заставив потерять равновесие.

— Извини, мы не хотели.

На девушку смотрели четыре пары глаз. Два абсолютно незнакомых парня, как две возвышающиеся горы, стояли над Вэл. Один из юношей подал руку.

Валери протянула испачканную ладонь в ответ.

Парень без особых усилий поставил девушку на ноги.

— Будь осторожнее, смотри по сторонам, — произнёс незнакомец.

— Вроде это вы сбили меня с ног. Уверены, что по сторонам должна смотреть я?

— Уверены, — прозвучал голос, не принадлежащий ни одному из впереди стоящих. Со спины подошли еще два парня. Четыре юноши окружили девушку, как стая голодных стервятников.

— Валери Аллен-Уайт, как долго вас ждать? — к компании приближался разгневанный профессор, — А вы кто такие, молодые люди?

— Профессор, мы из другой группы, автомобили уехали без нас. В ваших машинах найдётся немного места? — заговорил самый мелкий по росту.

— Конечно, едем. Валери, проводи юношей.

Девушка бросила хмурый взгляд на новоиспечённую компанию. Что-то не давало ей покоя.

Рука того парня… Горячая, как у Элиаса. Чёрт, хватит думать о нем, Валери!

Девушка запрыгнула на одно из кожаных сидений.

— Где ты была так долго? Что с коленом? У тебя кровь… А это ещё кто такие? — затараторила Имоджен, засыпая девушку вопросами.

— Я — упала, а это — парни из соседней группы. Их забыли.

— Тот, что повыше, определённо красавчик! — с улыбкой произнесла подруга, хитро строя глазки высокому блондину.

— А по-моему — все уроды, — буркнула Вэл и уткнулась в окно.

Гром заглушал шум двигателей. Массивные колёса тронулись с места, оставляя симметричный след на влажной и землистой дороге.

У рёкана уже стояли две высокие мужские фигуры. Начинающийся ураган не пришёлся им по вкусу. Они чувствовали липкую и вязкую энергию, что таит в себе чёрное небо, но не могли разобрать что именно даёи такой эффект.

— А я сказал, что ты возьмёшь их! — Нибрас практически швырнул букет цветов Аластору в руки.

— Я уже сказал, что не буду этого делать, — демон гнева швырнул охапку белых лилий обратно.

Мимо проходящие девушки обратили внимание на «парочку» и начали перешёптываться, а после закатились смехом.

Аластор не на шутку разозлился.

— Ты хоть понимаешь, как нелепо я выгляжу? — прорычал тот.

— Возьми цветы и я от тебя отстану, просто подари их Валери! Ты поступил как последний кретин.

Нибрас более настойчиво ткнул букетом в грудь собеседника.

— Люцифер тебя побери, ладно!

Закатив глаза, Аластор всё-таки принял подарок и отошёл на несколько метров от демона веселья.

— Может в кафе посидим? — предложил Нибрас.

— Чтобы нас точно приняли за сладкую парочку? Я скорее оторву тебе твою адскую голову! — прошипел демон гнева.

Нибрас заливисто рассмеялся, чем привлёк ещё больше внимания… Но вдруг неожиданно изменился в лице.

— Я чувствую её, она рядом, и кажется… Не одна, — посерьёзнел Нибрас.

— Что значит «не одна»? С той подругой?

— Нет… Это что-то другое, Аластор.

Внедорожный автомобиль заглушил мотор у ворот гостиницы. Археологи устало выползали из машины и брели в свои комнаты.

Среди них Элиас разглядел прихрамывающую Валери, по ноге которой текла струйка алой крови. Рядом шла Имоджен, поддерживая Вэл под руку.

Девушки заметили парней.

— Эй, Ним, ты зачем его привел? Я же сказала, чтобы он больше не появлялся, — недовольно заворчала Дженни.

— Спокойно! Он пришёл извиниться перед Валери, — Ним толкнул Элиаса в бок.

— Да… Я принёс тебе это. Извини меня, — по прежнему хладнокровно и безразлично произнёс тот.

Валери не понимала, как реагировать. Ей хотелось сильно разозлиться и влепить парню пощёчину, но Вэл не смогла это сделать. У девушки вышло лишь нахмуриться.

— Так ты возьмёшь цветы? — Элиас попытался выдавить подобие улыбки, но у него не вышло. Парень не стал предпринимать повторную попытку и оставил выражение лица спокойным.

Валери всё ещё стояла, сложив руки на груди, слегка морщась от щипающей боли в коленке.

— Валери, привет, ты просила найти тебя… Кхм, ты занята? — Лэстер подошёл к девушке и положил руку ей на плечо.

Элиас не оставил этот жест незамеченным и проследил за ладонью парня. Его пальцы аккуратно и незаметно для самой Вэл, приспустили кофту и поглаживали кожу девушки.

— Сломать бы их, каждую фалангу. Этот идиот всё портит, — пронеслось в голове Элиаса.

Но на лице демона ни дрогнул ни один мускул.

— Вэл, возьми цветы, ты же обожаешь лилии, — настаивала подруга.

— Ладно… Спасибо, — буквально выдавила из себя Валери. Взгляд девушки перестал быть тревожным, и казалось, в нём даже проблеснула щепотка детской радости.

— Дарить цветы так банально, ты же в курсе, что они скоро завянут и окажутся на помойке? — сумничал Лэстер.

Элиас перевёл ледяные глаза на Рида. Вэл была почти уверена, что на секунду они снова приобрели бордовый оттенок, прямо как во сне. Мысли снова посетили маковое поле и закатное солнце.

Но в реальности всё было намного хуже. Казалось, парень набросится на Лэстера прямо здесь и разорвёт на куски. Валери снова стало страшно. Элиас вдруг перевёл взгляд на девушку, четко распознав её эмоцию.

Он резко выпрямился, поправил свой идеальный костюм, и, отвернувшись от Лэстера — щёлкнул пальцами.

— Теперь, они не завянут. Никогда, — безмятежно произнёс Элиас и одарил Лэстера презрительным взглядом, с лёгкой ухмылкой.

Лицо Нибраса, казалось, приобрело пунцовый оттенок.

— Он пошутил, конечно же цветы завянут, как и любые другие, — с неестественной улыбкой протараторил Ним.

Девушки находились в недоумении. Вся ситуация походила на сцену из глупого сериала или неудачную шутку.

— Нам нужно переодеться и принять ванну, у Валери кровь течёт, — Дженни указала пальцем на коленку подруги.

— Что случилось? Валери тебе больно? Я могу обработать рану и наклеить пластырь…, — Лэстер волнительно опустился к ноге девушке и схватил ту за внешнюю часть бедра. Валери немного вздрогнула от неожиданного прикосновения.

— Всё нормально, не нужно, просто царапина…

— Да хватит её лапать, смотреть невозможно! — прорычал Элиас.

Кто бы говорил! Пронеслось в голове у девушки.

Элиас схватил Лэстера Рида за воротник куртки, словно щенка, и поставил на ноги, на комфортном для себя расстоянии от Вэл.

— Элиас, нам пора! Леди, будем ждать вас на ужине, — добродушно улыбнулся Ним и потащил друга за локоть, подальше от компании.

Шокированный Лэстер встряхнул свою помятую куртку.

— Что это за придурок, Вэл?

Рид озирался вслед уходящим парням.

— Не важно… Сегодня не получится погулять Лэс, извини.

— Это из-за него, да? Почему он подарил цветы? Он твой парень? — не унимался тот, часто поправляя свои очки.

— Он мне не парень, это друзья Имоджен, — ответила Вэл и смерила подругу суровым взглядом.

— Лэс, она не обязана перед тобой отчитываться, проваливай! — буркнула Дженни и виновато посмотрела на Валери.

— Думаете со мной можно так обращаться? Позвать, пнуть, прогнать? Я не сторожевой пёс! Пошли вы, обе! — парень поднял с земли свою поясную сумку и отправился в рёкан.

Валери молча проводила Рида взглядом. Она не должна была так поступать с ним. Девушке стало искренне жаль Лэстера, тот был безобидным, как котёнок, и явно не заслужил такого отношения.

— Чёрт, Дженни, кто тебя просил? И что это вообще было? Я не помню, чтобы соглашалась ужинать с этими отморозками.

— Ним о-о-о-чень сильно извинялся, я не могла устоять, он такой душка…

— А про его друга, маньяка-социопата, ты забыла, да?

— Не злись. Посмотри на свой шикарный букет! Мне такого не подарили, — с лёгкой завистью произнесла Имоджен.

Валери покрепче прижала цветы к груди и вдохнула сладкий аромат лилий. В мыслях возник образ Элиаса. Его безмятежное лицо, белая кожа и золотые глаза, смотрящие прямо в душу.

А может у Валери не было души? Поэтому его взгляд настолько холодный? Элиас не видит в ней ничего интересного и живого.

Я не нравлюсь ему. Он подарил букет из под палки. Я не Имоджен, чтобы нравиться таким как он.

Из размышлений Вэл вырвал голос подруги.

— Я займу очередь в ванну, а ты брось вещи в комнату, хорошо? Вэл, ты здесь?

— Да, я слышу.

Валери побрела в свой номер.

Нибрас и Аластор расположились за низким столиком в кафе рёкана.

Гневные взгляды, которые они метали друг в друга, были настолько осязаемыми, что казалось, могли проткнуть насквозь.

Нибрас скрестил руки на груди, пытаясь подавить нарастающую ярость, в то время как Аластор снова и снова поправлял пряди своих волос, как будто это могло как-то облегчить его дискомфорт.

— Ты же обещал, что всё будет по плану, — огрызнулся Нибрас, не в силах сдержать слова, вырвавшиеся из него яростной стрелой. — Сделал её цветы вечными? Серьёзно? О чём ты думал? — злился Нибрас.

— Маленькая шалость, какая разница, она не станет их хранить, — спокойно ответил Аластор.

— Ты был неосторожен. Здесь становится опасно.

— Что ты имеешь ввиду? — демон гнева сделал глоток японской водки, разом осушив стакан.

— В каких облаках ты витаешь? Назревает война. Это не земной ураган, сюда кто-то прибыл. Кто-то из тёмного мира.

Нибрас крутил на языке кубик льда, медленно рассасывая холодный кусочек.

— Так вот, что ты почувствовал рядом с девушкой у гостиницы, — задумался Аластор.

— Да. Валери точно общалась с кем-то из демонов, причём относительно недавно.

— Значит, теперь всё ясно? Она союзница Вина. Неспроста к ней прибыли другие адские отродья, — в голосе Аластора послышались нотки разочарования.

— Я почти уверен, что так и есть. Как иначе объяснить её общение с тёмными? Но надо отдать должное — притворяться простым человеком у Вэл выходит превосходно, — усмехнулся Нибрас и покачал головой.

Красные волосы парня упали на лоб, но демон тут же откинул их, тонкими аристократичными пальцами.

— Мы должны убедиться окончательно. Всё складывается слишком очевидно и просто… Я чувствую подвох, — задумчиво произнёс Аластор, после чего подлил себе алкогольного напитка.

— Для начала — найдём прибывших, а дальше по ситуации.

Нибрас исподлобья взглянул на демона гнева.

— Лучше бы тебе вернуть цветы в их нормальное состояние, пока никто не заметил.

— И как мне это сделать? Я могу пробраться к ней в комнату, пока она спит, — немного позлорадствовал Аластор.

— Даже не думай, бес! Она и так на дух тебя не переносит! Ты хочешь найти Вина или нет? Будь серьёзнее! — стукнул кулаком по столу Нибрас, отчего обратил на себя внимание всех посетителей.

Люди нервно заозирались по сторонам, пытаясь найти источник громкого звука, но демон быстро взял себя в руки и зеваки продолжили свою трапезу.

— Встреться с ней и предложи сопроводить на ужин, как подобает джентльмену, попутно обратишь цветы обратно.

Аластор находил земные правила бессмысленно глупыми. Он с недоумением смотрел на людей, скованно выполняющих свои рутинные обязанности, следуя дурацким нормам и условностям, которые не имели никакого значения в его мире.

Демон не часто спускался в людской мир и не знал всех тонкостей приличий, но ведь именно поэтому он призвал Нибраса: надёжного союзника, который мог облегчить ему задачу по адаптации к этой нелепой среде.

Демон веселья всегда был верным помощником, хотя часто преследовал и свои личные цели.

Однако, если ваши цели совпадают с целями Нибраса — лучшего союзника вам не найти.

Он хитер и осторожен, льстив и умён, а ещё… Неплохо умеет уговаривать.

У Нибраса свои счёты с Вином, о которых демон не особо распространялся в тёмном мире.

— Если тебе будет легче — хорошо, я пойду и сделаю эти лилии снова мёртвыми.

Демон гнева отхлебнул последний глоток и с характерным звуком обрушил пустой стакан на гладкую столешницу, после чего скрылся в коридорах гостиницы.

Валери вышла из офуро, плотно обернувшись в махровое полотенце. Мокрые волосы спадали по плечам, оставляя прохладные дорожки на коже. В холле никого не было, постояльцы разбрелись по комнатам или отдыхали в кофейне.

Вэл направлялась в свой номер, оставляя тёмные следы от влажных и босых ступней на деревянных досках.

Внимание девушки привлекла приоткрытая дверь чьей-то комнаты. Из помещения доносились звуки движения. Валери заглянула в приоткрытую щель, чтобы убедиться, что все в порядке.

Это был номер Лэстера Рида. Парень бросался из стороны в сторону, словно зверь, запертый в клетке. В его глазах таилась страшная обида, злость и разочарование. На полу бесхозно валялись разбитые очки и некоторые предметы одежды.

Волосы Рида были взъерошены, а рубашка застёгнута лишь на одну пуговицу. Парень тяжело дышал, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

Валери постучала хрупкими костяшками по деревянной раме, привлекая к себе внимание.

— Эй, Лэс, ты как?

Парень перевёл взгляд на стоящую в дверном проёме девушку. Его лицо помрачнело.

— Зачем ты пришла? — будто не своим голосом ответил Лэстер.

— Я хочу извиниться. Прости, всё пошло не так…, — робко начала Вэл, проходя в комнату.

— Ох да, ты права Валери. Всё правда пошло не по плану. Впрочем, как всегда. Я уже свыкся с тем, что мне никогда ничего не достаётся..

— Не говори так! Ты очень хороший человек и я уверена, что тебя ждёт большое будущее.

— Уверена? А вот я так не считаю. Может мне следует перестать быть хорошим?

Парень медленными тигриными шагами приближался к Валери.

— Может мне следует самому брать, что хочу, а не ждать жалких подачек? Ты же любишь крутых парней, правда, Вэл?

Девушка попятилась к двери. Но Лэстер опередил её, быстро задвигая и фиксируя ставню.

В его взгляде проснулось что-то жуткое, звериное. То, чего раньше в нём никогда не было. А может оно таилось там всегда? Ведь Валери было всё равно на тихого скромнягу, чтобы пытаться разглядеть его теневые стороны. Парень никогда не представлял для неё интереса.

— Рид, я хочу уйти, — твёрдо произнесла девушка.

— Тогда зачем ты пришла? Извиниться? Так извиняйся, — парень резко схватил Вэл за запястье и притянул к себе.

— Отпусти сейчас же! Что тебе нужно? Я уже попросила прощения, — перешла на крик Валери, пытаясь освободиться.

Но хватка Лэстера, была на удивление крепкой. Девушка никогда не допускала даже мысли о том, что паинька Лэс будет так грубо домогаться её.

Лэстер рывком швырнул Валери на футон. Её полотенце немного сползло вниз, оголяя верхние границы белой груди.

Взгляд Лэстера потемнел. Он стоял над девушкой, словно голодный и затравленный хищник, которого наконец-то выпустили на свободу.

Настоящий Лэстер Рид был именно таким.

С самого детства Лэстера гнобили и унижали за то, что он был лучше остальных. Лучшие оценки, лучшие результаты, лучшая работа.

Его не раз избивали после занятий, рвали учебники и обзывали.

Однако парень никогда не жаловался своим влиятельным родителям. Лэс осознанно оставался жертвой.

С мальчишеских лет, он сразу смекнул, что дружба с безмозглыми одноклассниками, даст ему намного меньше преимуществ, чем лояльность учителей к его бедной персоне. Малыш, которого хочется пожалеть, ведь он так сильно натерпелся от злых ровесников.

За маской вечного терпилы скрывались подавленные эмоции и… Желания. И эти желания вырывались наружу.

В голове Лэстера сорвало все рычаги и катализатором его истинных чувств, стало сегодняшнее унижение перед Вэл и её подругой.

— Что ты делаешь, Рид?! — девушка попыталась встать.

— Я лишь беру, то что хочу, — ответил парень и пригвоздил обе руки Валери к матрасу, не давая подняться.

Лэстер придавил своим телом ноги Вэл, чтобы та перестала брыкаться, словно дикая лань.

— Я советую тебе расслабиться, иначе будет больно, — прошептал парень, облизывая ухо девушки.

— Придурок, ты ведь понимаешь, что я засажу тебя в тюрьму?

— И кто же тебе поверит? Здесь никого нет кроме моей идеальной репутации — она всегда со мной, — попытался пошутить Рид.

Но девушке было не до смеха, махровое полотенце уже давно опустилось на живот, полностью оголив грудь.

Парень перехватил запястья Валери своей ладонью, а второй — нагло исследовала тело Вэл, пощипывая за соски и поглаживая пухлые холмики светлой кожи.

— Мои родители сотрут тебя в порошок, Ва-ле-ри, если ты хоть пикнешь об этом, — прошипел Лэстер.

Пальцы парня приспустили полотенце, прокладывая себе путь к промежности девушки.

— Помогите! Кто-нибудь! Пожалуйста! — прокричала Валери, но Лэс зажал рот потной ладонью.

— Не кричи, Вэл, а то я заткну твой прекрасный ротик чем-нибудь другим.

Лэстер бережно смахнул со лба девушки выбившуюся прядь мокрых волос, проведя пальцами по скуле.

Большой палец парня лёг на пухлую губу Валери и слегка приоткрыл рот, коснувшись зубов.

— Всё ещё не хочешь решить это полюбовно? — усмехнулся Рид и даже не обратил внимания на скрипучий звук раздвижных ставень.

— Уверен, что она не хочет.

В дверях появился Элиас.

Рывок. Тёмноволосый гость мгновенно оказался рядом и схватил Лэстера, стаскивая его с футона. Рид не успел и пошевелиться, как получил удар под дых.

Элиас бросил парня на дощатый пол. Лакированный ботинок наносил всё новые и новые удары, и каждый из них звучал как приговор.

Глаза Элиаса горели огнём самой преисподней, словно он обезумел от гнева, а лицо его исказилось в гримасе ярости. Комната наполнилась тихими стонами Лэстера, который стремился хоть как-то укрыться от нападения, но как бы он ни старался, Элиас был слишком силён и неумолим.

— Сукин сын, как же сильно ты меня раздражаешь! Я вижу насквозь твою мерзкую душонку, — прорычал Элиас.

Парень не давал Риду вставать, каждый раз сбивая с ног, пока сам не решил поднять Лэса за грудки, вдавливая в стену. Рид почувствовал, как воздух вырывается из лёгких, и осознал, что не может сопротивляться.

Лэстер попытался дать отпор, занеся над противником обессиленный кулак, но это было ошибкой.

Всё произошло одномоментно. Валери слышала треск костей, всхлипы и крики Лэстера, которые разрывали её внутренний мир на куски.

Она не могла сконцентрироваться, не могла понять, что делать дальше. Страх и шок сковали её разум, оставив лишь дремлющее чувство беспомощности.

Элиас сломал один палец, затем второй. Парень не прикладывал и грамма усилий, с хрустом выворачивая тонкие фаланги.

— Увижу тебя рядом с ней ещё раз — сломаю обе ноги, — прошептал демон, после чего сразу отступил, оставляя Лэстера стекать по стене.

Элиас подошел к лежащей на футоне Валери и опустился на колени, подавая полотенце.

Парень всматривался в испуганные голубые глаза, которые наполнялись прозрачными слезинками.

— Почему ты сама не… Вернее, как ты допустила такое? Ты же могла дать отпор? — безмятежно спросил Элиас, будто ничего не произошло.

— Что? — всхлипнула Вэл. — Ты сейчас шутишь? Издеваешься надо мной? Я не смогла бы с ним справиться, разве это не очевидно? — девушка еле сдерживала слёзы.

Парень озадаченно приподнял вверх бровь, оставив на себе маску холодного равнодушия.

— Забудь, он просто кусок дерьма, пойдём.

Элиас помог девушке встать, бросив ненавистный взгляд на потрёпанного Лэстера.

Тот забился в углу комнаты и тихо смеялся.

— Почему ты постоянно раздета, когда находишься в сомнительных компаниях? — холодным и спокойным голосом спросил парень, прикрывая раздвижные ставни.

— Значит твоя компания тоже сомнительная? — буркнула Вэл, оставляя вопрос без ответа.

— Точнее и не скажешь.

Опираясь на горячую руку, Валери молча шла по коридору. Ей не хотелось разговаривать. Сейчас ей хотелось лишь одного — забыть об этом, как можно скорее. Но в душу Вэл уже подкрадывалась чувство вины за произошедшее.

Номер 104.

— Мы пришли. Спасибо. Сегодня я пропущу ужин, — опустив глаза в пол, прошептала девушка. — Не говори ни о чем Имоджен, ладно?

— Я могу войти? — проигнорировав слова Валери, спросил парень.

— Как хочешь… Мне всё равно.

Элиас вошёл вслед за Вэл.

Низкие потолки рёкана не были рассчитаны на высокий рост мужчин, и Элиасу приходилось постоянно склонять голову, чтобы не удариться о деревянные балки.

На фоне парня Валери выглядела совсем крохотной — её хрупкая фигурка прошмыгнула внутрь комнаты и раскрыла створки шкафа.

— Я хочу одеться, может отвернёшься?

Элиас не удостоил Валери ответом, но всё-таки развернулся и вышел на лоджию.

Дневная буря всё никак не могла извергнуть из себя дождь, а лишь нагоняла тучи, пытаясь напугать резкими и холодными потоками ветра.

Элиас втянул носом озонистый воздух.

Такой странный, этот мир.

Здесь есть зелень, вода, огонь, постоянно меняющее цвет небо… Аластор всегда видел особую красоту в людском мире, как и в обличии самих людей. Смех, радость, печаль, любовь… Все это было ему незнакомо. Только гнев и наигранные, заученные годами эмоции.

— Если бы Валери была человеком, она определённо была бы одной из самых красивых девушек на этой планете, — пронеслось в голове демона.

Боковым зрением парень заметил букет белых цветов, бережно стоящих в крупной вазе. Лилии источали волшебный аромат, смешиваясь с влажным воздухом, а белоснежные бутоны смотрели на Элиаса и покачивались на ветру, будто кивая.

Демон вспомнил, для чего он вернулся в рёкан.

Цветы.

Парень соединил большой и средний пальцы, собираясь щёлкнуть и сделать лилии снова «смертными»… Но вдруг резко передумал, убирая руки в карманы брюк. На лице заиграла победоносная ухмылка.

Элиас погрузился обратно в мысли: Почему она не использовала свою тёмную энергию и не прибила этого сукина сына на месте? Почувствовала, что я рядом и захотела проверить? Но для чего этот цирк? Настолько сильно пытается спрятать свою сущность? Опять обвела меня вокруг пальца, демоница.

Из размышлений Элиаса выдернул противный вой сирены, сопровождающийся рёвом мотора. Демон медленно перевёл золотые глаза на ворота гостиницы.

К рёкану подъезжала машина скорой помощи.

Из криво припарковавшегося автомобиля вылезла целая бригада врачей, которых встретил нервный профессор Коллинз. Мужчина сопроводил их внутрь гостиницы, что-то неразборчиво рассказывая и активно жестикулируя.

Элиас не заметил, как со спины подошла Вэл, облачённая в растянутую футболку. На серой ткани красовалась яркая эмблема археологического института.

Девушка проследила взглядом за группой докторов во главе с Норманом Коллинзом.

— Что теперь делать? Нас всех загребут в полицейский участок, — произнесла Валери, впиваясь ногтями в сжатые ладони.

— О чём тебе волноваться? Ведь он первый напал на тебя, распуская свои грязные руки, — раздражённо ответил парень.

Вэл решила промолчать. Она не знала, что сказать. Девушка мечтала, чтобы всё это оказалось лишь ночным кошмаром. Валери мечтала проснуться.

Если бы не я — ничего бы не случилось. Лэстер буквально обезумел. Я даже не замечала, как тяжело живётся этому парню, позволяя себе и остальным постоянно использовать его. Я просто паршивая эгоистка.

Элиас продолжал всматриваться в лицо Вэл, пытаясь прочитать эмоции девушки. А может, он уже давно читал её мысли?

Валери слегка поёжилась и скрестила руки на груди, выстраивая максимально закрытую позу.

Тишину нарушил настойчивый и нетерпеливый стук в дверь.

Некоторое время пара неподвижно стояла посреди комнаты. Вэл беспокойно озиралась на дверь.

Они пришли за Элиасом.

Валери не могла объяснить появившееся в груди щемящее чувство. Оно грызло, терзало и волновало девушку изнутри, обжигая лёгкие.

Настойчивый стук продолжался. В кровь выбросило дозу кортизола, дыхание сбилось. Ладони защипало от соприкосновения недавних ран с вновь впивающимися в кожу ногтями.

Почему же её так сильно волнует судьба этого несносного сноба?

Валери перевела взволнованный взгляд на парня.

Элиас находился в состоянии абсолютного спокойствия. Ситуация не вызывала у него совершенно никаких эмоций. Гладкое лицо ни о чём не волновалось и сохраняло безразличное спокойствие. В этот момент, Вэл сильно позавидовала его хладнокровной безмятежности.

В реальность вернул скрежет раздвижной двери по старой и плохо смазанной направляющей.

Ставня с грохотом отлетела в правую сторону и в комнату, буквально ввалилась, Имоджен.

С плеч Валери словно упала тяжёлая гора. Девушка с облегчением выдохнула.

Чёрт, Имоджен! Чуть сердце не выскочило.

— Вэл, я весь кулак сбила, почему ты не… Элиас? Ох, я чему-то помешала? Здесь так темно и интимно…, — затараторила Дженни ухмыляясь, глядя на парня.

— Ты ничему не помешала, Имоджен, — закатила глаза Вэл. — Что-то случилось? Выглядишь встревоженной.

— Профессор собирает всех в холле, какие-то местные придурки сильно избили Лэстера Рида.

Валери бросила быстрый взгляд на Элиаса. Тот безучастно облокотился на стену и не обращал никакого внимания на разговор подруг.

— Уже известно… Кто это сделал? — нервно спросила Вэл, переступая с ноги на ногу.

— Лэстер сказал, что на него напали несколько пьяных бугаев, видимо, с целью обворовать.

Из покрытого тенью угла комнаты раздался короткий и бархатистый смешок парня.

— Кхм… И больше ничего? — продолжила Валери.

— Я не знаю, Вэл, — раздражённо произнесла Имоджен. — Профессор Коллинз ждет всех внизу. Вы идёте?

Элиас медленно вышел из тени. Желтоватый свет, проникающий через приоткрытую щель ставни, падал на бледное мужское лицо.

— Мне нечего там делать, я не имею никакого отношения к вашей группе, — надменно произнёс парень и откровенно холодно посмотрел в глаза Валери. — Я должен вернуться к Ниму. Скорее всего, он уже съел и мою порцию ужина.

Элиас порывисто покинул комнату, оставив в воздухе кисло-сладкий шлейф спиртного.

Он был пьян? Нет, не похоже. А вот я с радостью бы выпила сейчас чего-то крепкого.

— Вэл, надо поторопиться. А после, ты расскажешь мне всё! — Дженни кивком указала на скрывающегося в коридорах брюнета.

Немного погодя, девушки отправились следом. Подруги быстро преодолели деревянный лестничный пролет и оказались в просторном холле.

На низких подушках уже расположились некоторые из коллег.

Профессора Коллинза, на удивление, всё ещё не было.

Мужчина никогда не опаздывал на назначенные собой же встречи. Это показалось Валери странным.

Какие-то осложнения с Лэстером?

Девушка ощутила нарастающую тревогу. Дыхание снова сбилось. Паника сковала тело. Оглушающее биение собственного сердца не давало собрать мысли в кучу.

В голове крутились воспоминания о сегодняшнем вечере. О таком же грязном и липком, как руки Лэстера, блуждающие по женскому телу.

Вдох, выдох. Дыши, Вэл.

Потная ладонь, плотно зажатый рот. Хруст костей, безумные глаза Рида и не менее безумные Элиаса.

В висках запульсировало. Резкая боль сдавила затылок, словно девушку ударили металлическим молотком.

Вдох, вдох, вдох… Выдох, Валери, выдыхай!

В глазах потемнело. Дощатый пол, медленными, волнообразными движениями, уходил из под ног.

Стены в холле, плавно перетекали в потолок, который становился всё выше и выше, раскачивая помещение, как хилую лодку в штормовом море.

Вдох, вдох, вдох…

Комод, на который опиралась Валери, предательски утекал из под влажных ладоней.

— Эй, ты в порядке? Что случилось? — Имоджен подхватила падающую Валери, под руку.

— Нет… Дженни, прошу, выйдем на улицу, я не могу дышать.

— Позвать врача?

— Просто пошли на улицу, пожалуйста.

Вэл начинала задыхаться. Сознание падало в тёмную бездну, утягивая тело девушки за собой.

— Чёрт, Валери, держись! — отрезвляюще прокричала Имоджен и усадила подругу на прохладный пол веранды. — Я принесу воды!

Валери чувствовала себя погано. Это была далеко не первая паническая атака в её жизни. Вспомнив сеансы с психологом, Вэл попыталась восстановить дыхание и прийти в себя.

Раз, два, три, четыре…

Тело не слушалось и сильно подводило девушку. Мышцы до боли сводило. Собственная кровь шумела в ушах, не затихающим ветром.

Пять, шесть… Вдох, выдох…

Веки медленно опустились. Темно. Хмурая ложбинка между бровей немного разгладилась и расслабила напряжённые мышцы лица.

Семь, восемь, девять… Дыши, Валери.

Перед глазами снова возник образ Элиаса посреди алых цветов. Парень протягивал бледную руку и с интересом рассматривал девушку. Безмятежное лицо Элиаса впервые выражало тепло.

В золотых радужках глаз, расплывчато отражался силуэт Валери.

Все эмоции разом улетучились, осталось лишь приятное спокойствие. Девушка протянула ладошку в ответ и коснулась тонких прохладных пальцев.

Элиас улыбнулся уголками рта. Горячая кожа парня обжигала, но в то же время приводила Вэл в чувства. То, что испытывала Валери, можно было без прикрас назвать окситоциновой комой. Элиас водил большим пальцем по тыльной стороне ладони девушки, вырисовывая незамысловатые узоры.

Повеял лёгкий и тёплый ветерок. Тёмные волосы парня небрежно спадали на лоб и становились все прозрачнее, по крупицам растворяясь в потоке воздуха.

Образ медленно рассеивался.

Десять. Вход, выдох…

Вэл открыла глаза. По дощатому полу веранды забарабанили тяжёлые капли, разбиваясь в мелкие брызги. Холодная вода попадала на голые щиколотки.

Валери поёжилась..

— Ты чего здесь сидишь? — к Вэл подошла рыжеволосая девушка из её группы.

Сандра. Они не были подругами и общались довольно редко, но Сандра обладала репутацией хорошего человека и грамотного специалиста.

Девушка была младше, однако, это не помешало ей закончить начальные курсы экстерном и получить место в старшей археологической группе.

— Мне стало душно, немного закружилась голова, — ответила Валери, медленно поднимаясь на ноги.

— Ясно. Слышала про Лэстера?

— Да… Как он?

— Ведёт себя странно. Профессор Коллинз помогает врачам спустить его в машину.

По спине Валери пробежали мелкие мурашки. Кожа девушки вспомнила липкие прикосновения Рида.

Что бы произошло, если бы Элиас не оказался рядом? Как он вообще там оказался? Он следил за мной?

— Валери, прости! Я не думала, что отыскать стакан воды, станет такой проблемой, — запыхавшись произнесла подошедшая Имоджен. — Ты как?

Дженни протянула подруге бутылку с прозрачной жидкостью.

— Ничего, всё хорошо, спасибо, — Вэл сделала пару глотков, как вдруг, горло обжёг отвратительный и горький вкус напитка. — Это что водка?!

— Это саке. Я подумала, что это лучше, чем ничего и быстрее приведёт тебя в чувства…

Имоджен прервал громкий крик профессора Коллинза.

— Разойдитесь, молодые люди! Отойдите в сторону!

Мужчина шёл во главе делегации докторов, освобождая дорогу для носилок. Тело Лэстера было зафиксировано тканевыми ремнями, а сломанные посиневшие пальцы, находились во временных лангетах.

В уголках рта собралось немного запёкшейся крови, будто Лэстер поужинал стейком слабой прожарки. Лицо парня по-прежнему смеялось, а губы расплывались в улыбке, обнажая окровавленные десна. Он явно был не в себе.

Рид не обратил и грамма внимания на собравшихся в холле коллег, его затуманенный взгляд хаотично блуждал по потолку.

— Вот же срань…, — прошептала Имоджен.

Валери медленно проследила за покалеченным телом парня, которое уже спускали со ступеней, несколько крепких санитаров.

В какой-то момент их глаза встретились. Ухмылка Лэстера приобрела новые очертания. Рот исказился в гримасе презрения, ненависти и… Похоти? Определённо — да. Лэстер всё ещё желал получить то, что у него так бесцеремонно вырвали из рук.

Рид, жадно облизнул свои высохшие и потресканные губы, не разрывая зрительного контакта с девушкой, до тех пор, пока носилки не загрузили внутрь автомобиля.

Сама Валери была не в силах отвести взгляд.

Как я могла допустить такое… Что же я сделала с беднягой Лэстером?

Толпа зевак уже собралась на дощатой веранде, чтобы поглазеть на происходящее.

Непроглядный ливень, который сопровождался яркими вспышками молнии и раскатистым громом, не смог усмирить людское любопытство.

Из своих комнат повылезали не только археологи, но и рядовые постояльцы отеля.

Буря прибыла в компании холода и резких порывов ветра. Королевской походкой, стихия разгуливала по острову, доказывая свою властность.

Северный ветер пробирал до костей. Валери растёрла ладонями замёрзшие плечи, на которые вдруг упала плотная и тяжёлая ткань. Кожу мгновенно обволокло приятным теплом.

Элиас поправил свой пиджак на хрупких плечах Валери, заставив девушку обернуться.

Валери подняла взгляд вверх, чтобы разглядеть бледное лицо парня, но Элиас тут же опустился на уровень её талии.

Что он делает? Он… настоящий?

Внутренности девушки буквально сжались в комок, а сердце практически перестало биться. Вэл почувствовала себя маленькой мышкой, в ловушке змея.

Быстрыми и ловкими движениями пальцев, Элиас принялся застёгивать пуговицы пиджака.

Рядом стоящий Ним, удивлённо взглянул на друга.

— Что ж… Раз уж теперь мы джентльмены… Имоджен, я не могу оставить тебя мёрзнуть! — весело произнёс парень, повторяя действия Элиаса.

Друзья остались облачены лишь в светлые рубашки. Тонкая ткань очерчивала гладкие, перекатистые границы мышц и местами, становилась почти прозрачной, от натяжения.

— Что вы здесь делаете? — спросила Дженни, поправляя широкий пиджак красноволосого парня.

— Услышали шум и голоса толпы, решили осмотреться, — пожал плечами Ним.

Валери не могла выдавить из себя ни слова. Девушка нервно дёргала за длинные рукава, подушечками, наконец-то согревшихся, пальцев.

Почему он постоянно крутится рядом со мной? Вечно на глазах маячит. Сноб!

Из размышлений вырвал голос профессора Коллинза.

— Коллеги, прошу всех прибывших под моим руководством археологов пройти в холл! Я проведу небольшое собрание и дам комментарии по поводу случившегося.

От толпы зевак стали отделяться парни и девушки, неторопливыми шагами забредая внутрь помещения.

— Не хотите выпить? — раздался голос Элиаса.

— Хотим, — твёрдо ответила Валери. — Я с удовольствием выпью чего-то крепкого.

Имоджен перевела взгляд на подругу, явно не веря своим ушам.

— Вэл, ты же не пьёшь… И дождь ненавидишь. Что с тобой?

— Сегодня, я хочу выпить. Чувствую себя тревожно, после того как…, — Валери запнулась.

Имоджен не должна знать о произошедшем. По крайней мере сейчас.

Глаза Вэл наполнились грустью.

— Я всё поняла, не продолжай. Если хочешь, то мы идём, — Дженни приобняла девушку за плечи. — Но сначала, нам нужно посетить собрание группы.

— Конечно, прекрасные мои! Пиджаки оставьте себе, — добродушно ответил Ним, театрально изображая лёгкий поклон.

Не обращая внимания на ливень и шагающую по острову Королеву-бурю, парни направились в местное кафе рёкана.

Тонкие струйки стекающей воды плавно облизывали шею Элиаса, а после прятались под воротником рубашки.

Мокрая ткань прилипала к коже, но парня это ничуть не волновало. Очертания широкой белоснежной спины, острых, как рифы ключиц и округлых плеч, так сильно манили прикоснуться.

Валери не отрываясь смотрела в след, слегка поглаживая свой новый предмет одежды.

Девушка тайно завидовала дождю, который может так бесцеремонно и безропотно касаться Элиаса, везде, где пожелает.

Признала ли, Валери Аллен-Уайт, это желание?

Нет.

Она встряхнула головой, сбрасывая наваждение, и демонстративно отвернулась.

Неожиданно для себя Валери заметила, что не она одна разглядывает спину уходящего Элиаса.

Рыжеволосая девушка смотрела в упор на парня.

Сандра? А ей что нужно? Подозревает его?

Сандра перевела взгляд на мужской пиджак, заботливо надетый на Валери.

— Вэл, идём, нас ждут, — произнесла Имоджен и потянула подругу за руку.

Девушки переступили высокий порог и вошли в тёплое помещение гостиницы.

Дженни комично двигаясь, тащила по полу две свободные подушки. Устало плюхнувшись на мягкое сидение, та характерно похлопала рукой по соседнему месту.

— Все кресла заняты, так что сядем здесь.

— Надеюсь, это будет недолго…, — тревожно произнесла Валери и плюхнулась рядом с подругой.

— Мне намного интереснее, что Элиас делал в твоём номере? — шёпотом спросила Имоджен. Лицо девушки снова приобрело лисьи черты, а зелёные глаза заблестели.

Валери жизненно необходимо было придумать отмазку.

— Он просто…

— Внимание, коллеги! Спасибо, что пришли. Ситуация не терпела отлагательств, — девушку перебил громкий голос Нормана Коллинза.

Как же повезло!

— Наш коллега, Лэстер Рид, подвёргся нападению. По рассказу Рида — трое незнакомцев применили грубую силу и украли у Лэстера материальные ценности, — мужчина нервно сделал глоток воды из пластиковой бутылки. — У бедняги сломаны два пальца и скорее всего, несколько рёбер.

Несколько рёбер?… Валери побледнела.

— Я хочу попросить вас быть осторожнее и более не гулять в одиночестве. При попытке нападения — не сопротивляйтесь и не вступайте в драку. Ваши жизни должны быть в приоритете!

— Профессор, как скоро полиция начнёт искать нападавших? — из глубины комнаты послышался голос Сандры.

Чёртова Сандра!

— Лэстер отказался обращаться в полицию. Мотивы мне неизвестны, но смею предположить, что бедный парень не хочет лишней нервотрепки в чужой стране, — ответил мужчина.

Лэстера снова жалели. Бедный мальчик, как тяжко ему пришлось! Всю жизнь он получает лишь пинки и страдания, какая тяжелая судьба.

Знал ли кто-то, о тёмных желаниях, что сидят в его ангельской, на первый взгляд, голове? — Нет.

Мог ли кто-то допустить мысль, что Лэстер Рид пытался изнасиловать беззащитную девушку? — Никто.

Вэл скручивала пальцы от тревоги. Ей было тяжко слушать об увечьях Лэса. Валери никак не могла справиться с нагнетающим чувством вины, за произошедшее.

Лэстер Рид тронулся умом. А если он больше никогда не придет в себя?

Девушка снова вонзила ногти в мягкие вспотевшие ладони. Кожу отрезвляюще защипало.

— Как долго он пробудет в больнице? — не унималась Сандра.

— Мне обещали позвонить, как только станет известно. У кого-то есть ещё вопросы?

Имоджен подала голос.

— Профессор Коллинз, на улице страшная буря, что насчёт завтрашней экспедиции?

— Ох, спасибо, Имоджен. Я совсем забыл, извините, это всё стресс… Экспедиция на завтра отменяется, из-за неутешительного прогноза погоды! Отдохните, молодые люди и будьте осторожны!

Мужчина поспешил удалиться, нервно промакивая потный лоб карманным платком.

Вэл откинула голову назад, облокотившись на стену. Мысли спутались, как старые проводные наушники и перед Валери стояла тяжелая задача — распутать их.

— Как ты? Не передумала идти? — произнесла Дженни сплетая свои пальцы с ладошкой подруги.

— Нормально. Идём.

Аластор ритмично стучал подушечками тонких пальцев, по деревянной столешнице. Тёмные влажные волосы покоились на лбу парня, роняя прозрачные капли на и без того промокшую рубашку.

В янтарных глазах проглядывала глубокая задумчивость.

Она мёрзнет, как человек. Как это возможно? Притворяется?… Слишком правдоподобно.

Является ли она простым человеком? Вряд ли. Много совпадений.

Между бровей Аластора засела хмурая морщинка.

— Неплохо ты придумал, с пиджаком. Когда вернёшь его обратно, будет в разы легче определить чьей ещё демонической энергией от него несёт, — ухмыльнулся Нибрас.

— Я дал ей пиджак не для этого, но ты прав. Это хорошая идея.

— Объясни, — Нибрас заинтересованно наклонил голову в бок, словно кот играющий с добычей.

— Она замёрзла, как мёрзнет обычный человек. Чтобы так умело притворяться… Нужно иметь особые таланты.

— Ты думаешь Валери может быть человеком?

— Проверим. Она плачет, она мёрзнет, она имеет воспоминания…, — Аластор со скрежетом придвинул свое кресло ближе к Нибрасу. — Ты можешь напоить её?

Демон веселья поперхнулся напитком.

— Кхм… Аластор, ты знаешь, что я обожаю веселиться с земными девушками, но мы слишком затянули поиски. Вин уходит прямо из под носа! — раздражённо ответил Нибрас. — Почему мы не можем решить вопрос с ней своими методами?

— Если мы ошибёмся, Люцифер нас живьём в котле сварит! Ты не меньше меня знаешь, как сильно ограничены наши действия в отношении людей, — прошипел демон гнева.

— Думал ли ты об этом, когда избивал того парня… Лэстера? Уверен, что нет. Так в чём же дело?

В глазах Нибраса мелькнули огни всей преисподней. Демон злился.

— Мы можем её спугнуть. Если Валери демоница, то с очень сильной тёмной энергией и давно поняла, кто мы такие. Нам нужно действовать осторожно.

— Допустим. Но зачем ты просишь меня напоить её? — демон веселья расслабил воротник рубашки и сделал глоток алкогольного напитка.

— Демоны не пьянеют. Я хочу посмотреть, как она обыграет эту ситуацию. И проверить ещё кое-что.

— Хм… Возможно, это и правда будет нам на руку. Что ещё ты хочешь проверить? — Нибрас скептически поднял бровь.

— Расскажу тогда, как узнаю наверняка. Так что… Сделаешь, так как умеешь?

Демон веселья вдруг заливисто рассмеялся, складывая руки в замок на затылке. Его хитрая улыбка уже выдавала ответ.

— Ты знаешь, что меня не нужно долго уговаривать! Там, где я — там веселье, выпивка, секс…, — голос Нибраса переходил в бархатистый шёпот.

— Обойдёмся без секса. Саке — сделает свое дело, — твёрдо произнёс Аластор.

— Как получится, иногда… Я не могу отказать себе в удовольствии, — продолжал улыбаться Нибрас.

Демон гнева отвернулся от собеседника. Взор золотых глаз упал на деревянную раму входной двери, в которой показались два приближающихся миниатюрных силуэта.

Валери…Кто же ты такая? Надеюсь, что я ошибаюсь. Иначе, мне придётся убить тебя.

Несмотря на то, что Валери полностью соответствовала личным эстетическим стандартам Аластора и ему было крайне приятно наблюдать за ней — этого было мало для пощады.

Девушка занимала в мыслях Элиаса, далеко не последнее место. Скорее даже — одно из первых.

Как так вышло? Возможно, демон был слишком увлечён поимкой Вина… А может, дело было совершенно в другом.

Но у Аластора нет души, так же как возможности испытывать привязанность и другие трепетные чувства. Чувства, которые волнуют нутро, запутывая мысли в клубок. Из-за которых не хочется спать, а организм не испытывает голода.

Однако, то ощущение, поселившееся в пустой грудной клетке — было ему незнакомо. За тысячи прожитых лет ничто не вызывало у Аластора интереса.

Чем можно удивить демона, который живёт несколько сотен веков? Точно не таинственной земной незнакомкой. Даже настолько хорошо сложенной.

Элиас, или Аластор, мог преследовать лишь одну цель — найти демона хаоса, чем он активно и занимался. Верно?

Сегодня я узнаю правду, Валери-Аллен-Уайт.

На деревянной столешнице уже располагались графин с крепкой прозрачной жидкостью и четыре японские рюмки.

Нибрас резко подорвался с места, приветствуя девушек.

— Дамы, мы вас заждались! Прошу, скорее садитесь, Валери, иди поближе, здесь… Теплее, — засуетился Ним, одаривая подруг непринуждённой улыбкой.

— Спасибо, я правда замерзла, — с искренней благодарностью ответила Вэл, усаживаясь на отодвинутое кресло.

Об Имоджен нехотя позаботился Элиас. Парень не проронил ни слова. Его взгляд был слишком серьезён и сосредоточен на чём-то отдаленном.

— Давайте сыграем? — Ним попытался разрядить напряжённую обстановку.

— Во что? В литрбол? — оживилась Имоджен.

Красноволосый парень бархатисто рассмеялся.

— Лучше в правду или действие, — ответил Ним и поставил на середину столешницы стеклянную бутылку. — По очереди крутим, на кого покажет горлышко — будет отвечать на вопрос крутящего или выполнять задание. Игрок, который отказывается от выполнения — пьёт.

Дженни, по-детски радостно, захлопала в ладоши.

— Мне нравится! Вэл, что скажешь?

— Думаю будет весело.

— Отлично! Я начну, — Имоджен обхватила ладошкой широкую часть бутылки и ловко крутанула её на гладкой поверхности.

Стеклянный сосуд задребезжал по столешнице, постепенно замедляя ход, будто делая свой личный выбор. Имоджен нетерпеливо сверлила предмет взглядом.

Наконец-то, хитрая бутылка остановилась.

— Элиас! Правда или действие? — взбудоражено спросила Дженни.

— Правда.

Очевидно, игра его не интересовала. Бледное лицо снова надело каменную маску, а золотые глаза скучающе блуждали по помещению.

— Каким образом ты оказался в комнате Вэл? — с победоносной улыбкой спросила Дженни.

Демон бросил быстрый взгляд на Валери, после чего молча схватил графин и плеснул в свою рюмку японской водки. Элиас осушил стопку одним глотком, не закусывая и не морщась, словно пьёт родниковую воду.

Имоджен обиженно надула губы.

— Ну и храните свои секреты!

Следующий ход принадлежал Ниму. Парень лёгким движением закрутил бутылку, с ухмылкой наблюдая за её пируэтами.

Демон веселья, незаметно для остальных, соединил большой и средний пальцы, создавая еле слышный щелчок.

Хитрая бутылка, больше не могла решать сама. У неё появился покровитель.

Узкое горлышко остановилось напротив Валери.

— Ва-ле-ри, правда или действие? — Ним театрально произнёс имя девушки по слогам.

— Правда, — с полной готовностью ответила Вэл.

— А как же действие, трусишка? — рассмеялся Ним.

— Нет, я ещё не настолько пьяна.

— Что ж, ладно… Тогда, расскажи, какое твоё самое неприятное воспоминание из детства?

Брови Валери поползли вверх по лбу. Она не ожидала такого вопроса.

— Неприятное? — удивлённо уточнила девушка.

— Верно. Что самое трудное тебе приходилось переживать?

Валери перевела растерянный взгляд на Имоджен, в поисках поддержки. Дыхание снова сбилось.

— Ты можешь выпить, не нужно отвечать, — Дженни наполнила рюмку девушки, не дожидаясь ответа подруги.

Вэл поднесла холодное стекло к губам и сделала небольшой глоток.

Курносый нос слегка поморщился и появилось навязчивое желание выплюнуть это обратно, но Валери буквально влила в свой рот остатки алкогольного напитка.

Следующий ход был за ней.

Девушка раскрутила бутылку. Та заскользила по поверхности и остановила свой ход спустя несколько поворотов.

Имоджен.

— Правда или действие, Дженни? — Вэл немного повеселела и слабо улыбнулась.

— Конечно же действие! Вы все такие скучные, — закатила глаза подруга. — Придумай мне что-то поинтереснее!

Валери хитро подняла уголок рта и взглянула на Нима.

— Имоджен, изобрази нашего нового друга, Нима, — Вэл хотелось немного отомстить, даже если эта месть будет подаваться не холодной, а в естественном стиле Дженни.

Ним, с блестящим интересом в глазах, посмотрел на зеленоглазую блондинку.

— Запросто! Кхм…, — Имоджен театрально кашлянула в кулак, подстраивая свой голос. — Д-а-а-а-мы, я т-а-а-к рад вас видеть! Ох, прошу вас, не обращайте внимания на мою чрезмерную и неправдоподобную лесть, ведь я чёртов нарцисс, — Дженни опустилась в лёгком поклоне. — Я такой красивый и неповторимый… Я абсолютно уверен, что к-а-а-а-ждая девушка мечтает оказаться в моей постели… Посмотрите на мои красные волосы! Я специально крашу их… Ведь это делает меня еще о-ри-ги-наль-не-е!

— Вообще-то, я не крашу волосы…, — с лица Нима сошла улыбка.

Валери искренне рассмеялась и вскочив с места, присоединилась к подруге.

— Ах, леди, почему никто до сих пор не упал в обморок при виде меня? Может, мне снять рубашку? — Валери расстегнула пуговицы мужского пиджака, который всё ещё был надет на девушке.

Целиком увлёкшись своим представлением — Валери отбросила тяжёлый предмет одежды в сторону.

— Ну что, д-а-а-мы, так лучше? Посмотрите на мои мышцы! — продолжила Вэл, оголяя тонкие предплечья.

— Ох, да, Ним, возьми меня прямо здесь! — подхватила Имоджен, театрально избавляясь от пиджака.

Подруги заливисто расхохотались и плюхнулись обратно на кресла.

Ним был явно обескуражен. Демон никогда не допускал даже мысли, что перебарщивает с лестью и это настолько заметно. В лице проскользнула нотка раздражения, которую выдавали багровеющие щёки.

— Хах… Видел бы ты себя, — неожиданно для всех, произнёс Элиас с искренним задором.

В золотых глазах отражалось непривычное веселье.

— Моя очередь, — Элиас ловким движением пальцев запустил бутылку.

Стеклянная проказница уже было остановилась напротив Нима, но вдруг продолжила свой ход и указала на Валери.

— Правда или действие, Ва-ле-ри?

Элиас пытался распробовать имя на вкус, отталкиваясь языком от нёба, на мягкой букве «Л».

— Правда.

Имоджен возмутилась.

— Нельзя одно и то же два раза подряд! Вэл, не будь занудой.

— Чёрт, ладно! Действие.

Глаза Элиаса заблестели. Парень явно собирался загадать что-то гадкое, что ей сильно не понравится.

— Задание проще простого, нужно всего лишь съесть миску натто.

— Натто?! Я ненавижу эти соплеобразные бобы! От них воняет!

Элиас попал в точку. Он выбрал самое омерзительное блюдо для Вэл.

Парень хитро улыбнулся, словно знал об этом заранее.

— Выбирай, Валери. Саке или натто?

— Эта забродившая гадость не проникнет в мой рот, ни за что! Я выбираю выпить саке.

Девушка залпом осушила рюмку алкогольного напитка.

— Ещё одну, — Элиас уже наполнял до краёв вторую стопку.

— Что? Почему?

— Ты видела ту огромную тарелку с бобами? Одна рюмка слишком просто за отказ от выполнения задания.

Вэл перевела взгляд на вонючую жижу. К горлу подкатил тошнотворный комок.

Ни за что!

— Я выпью. Только убери это подальше от меня, — ответила Валери, указывая в сторону зловонных бобов.

Элиас пустил короткий смешок. Его словно забавляло отвращение девушки.

Алкоголь горькой патокой растекался по горлу. Вкус саке больше не казался неприятным, а стал очень даже… Сносным.

Становилось жарче. Валери посмотрела на свои колени и вдруг осознала, что на ней нет ничего кроме длинной футболки, в которой она выбежала улицу.

Девушка схватилась за край серой ткани и поспешно натянула её ниже.

Это движение не ускользнуло от золотистых глаз Элиаса.

Смутилась? Как правдоподобно.

— Я следующая! Сейчас кому-то придётся очень несладко, — вскрикнула Имоджен, потирая ладошки.

Дженни закрутила бутылку и узкое горлышко заскользило по столешнице. Спустя несколько мгновений та остановилась, указывая на Элиаса.

— Вот чёрт! Без обид, но ты такая же туча как Вэл, — раздосадованно произнесла девушка. — Правда или действие?

— Действие.

— Что ж, беру свои слова назад! — повеселела Имоджен.

Девушка схватила лежащую на столике картонную брошюру и принялась вычитывать названия блюд.

— Сейчас я решу, что ты будешь есть…

Ним уже разливал алкоголь в четыре рюмки.

— Вэл, ты выпила больше всех, уже чувствуешь расслабление? — Ним подвинулся ближе к Валери, заглядывая ей в глаза.

— Немного… Но обычно я не пью.

Красноволосый парень воздушно подхватил прядь волос девушки и пропустил её сквозь свои длинные пальцы.

— Хорошая девочка? — мягко рассмеялся тот.

Ним расслабил воротник рубашки, расстегнув три верхних пуговицы. Это действие открыло вид на аристократичную шею и плечи.

Острые ключицы выглядывали из под белоснежной ткани, становясь всё отчетливее при легких движениях парня.

Валери театрально закатила глаза и вздохнула, складывая руки на груди.

Ним, будто ожидая именно такой реакции, хитро улыбнулся и заправил выбившийся локон за ушко девушки.

— Не дуйся, Вэл, я лишь хочу тебя развеселить.

— Тогда ты явно двигаешься не в том направлении.

— Объясни же мне, что я должен сделать? Я хочу, чтобы ты улыбнулась, — задорно произнес Ним и подал девушке рюмку.

— Пытаешься меня напоить?

— Пытаюсь поднять тебе настроение!

Добродушное отношение Нима было непривычным для Валери; обычно парень не проявлял особой симпатии, но сейчас в его взгляде и поведении появилось что-то новое.

— Вэл любит мороженое, шоколадное. Но его нет в меню, — произнесла Имоджен. — А ещё, в этом меню нет ничего омерзительного, что можно было бы предложить Элиасу…

Дженни бросила быстрый взгляд на темноволосого парня и нахмурилась. Её коварный план рушился как карточный домик.

— Подождите… А откуда взялась целая тарелка натто? Этого блюда тоже нет в меню…, — удивлённо спросила Имоджен.

Элиас, незаметно для остальных, бегло переглянулся с Нимом.

— Кхм… Дженни, раз ты не можешь ничего придумать, я просто выпью стопку саке, — предложил парень.

— Не увиливайте от вопроса! Кто из вас ест эту дрянь? — расхохоталась Имоджен.

— Это Ним, он… Обожает натто, — с усмешкой ответил Элиас.

Голубоглазый парень вопросительно посмотрел на друга.

— Я? Не то чтобы обожаю…, — запинался Ним. — Иногда, когда нет ничего другого…

— Да он самый настоящий фанат натто! Всегда носит с собой контейнер, для перекусов, — не унимался Элиас, явно злорадствуя.

Валери прикрыла рот рукой и тихо захихикала.

— Ты любишь натто? Серьёзно? — Вэл скорчила брезгливую рожицу.

— Хорошо, признаюсь, я обожаю натто, — вскрикнул Ним. — А вот Элиас его ненавидит, правда друг?

— Верно. Не понимаю, как можно есть эти мерзкие бобы, — будто повторяя за Валери произнёс тот.

Ним внезапно повернулся к Имоджен и расплылся в коварной улыбке. Голубые глаза сверкнули хитрой искрой.

— Дженни, кажется я придумал действие для нашего хмурого друга!

Лицо Элиаса мгновенно изменилось, отражая целую гамму эмоций. В золотых глазах парня отчётливо проглядывались нотки гнева.

— Я уже сказал, что выпью саке, — ледяным голосом ответил парень.

— Ну уж нет, мы хотим повеселиться! — возмутилась Имоджен. — Не волнуйся, мы выпьем за тебя, пока ты будешь жевать бобы.

Девушка ловко обхватила рюмку двумя пальцами и, подняв её вверх, призывно взглянула на остальных, приглашая последовать своему примеру.

— Ешь! Ешь! Ешь! — заголосила Имоджен.

Валери и Ним с радостью подхватили этот короткий клич, создавая весёлый хор голосов.

— Ешь! Ешь!

Элиас сурово покосился на Нима, который с самодовольной улыбкой сверлил демона взглядом.

Тот приобнял Вэл за плечи, демонстрируя свою очевидную победу.

Демон гнева свёл брови к переносице. Его глаза пылали яростью. Тонкие пальцы с хрустом переломили бамбуковые палочки, предназначенные для соевых бобов.

Валери заметила этот скромный жест бунтарства и удивлённо взглянула в золотые глаза Элиаса.

Насколько сильно не хочет натто? Могу его понять, от этой дряни блевать тянет.

— Эй, Элиас, мы же просто шутим… Ты не обязан это есть, — произнесла Вэл. — Меня вы не заставляли, и тебя не будем.

— Благодарю за великодушие, Ва-ле-ри, но дело не в бобах, я не какой-то слабак и съем их без проблем, — резко ответил парень.

Вэл хмуро промолчала и отвернулась, скрещивая руки на груди.

Чёртов засранец! Ни слова ему больше не скажу.

Элиас уткнулся взглядом в тарелку и вскрыл новый набор палочек.

Вязкая жижа разваливалась и роняла липкие куски обратно в тарелку. Элиас поднёс оставшиеся на палочках бобы к приоткрытым губам. В нос ударил резкий аммиачный запах.

Поморщившись от подступающей тошноты, Элиас зажал нос двумя пальцами и смело открыл рот.

На язык опустилась порция горько-солёной массы. Стремительно смешиваясь со слюной, бобы захватили каждый рецептор демона, заполняя всё пространство рта своим омерзительным вкусом.

— Давайте поддержим Элиаса! — вскрикнула Дженни, одним движениями осушая стопку алкоголя. — Элиас, за тебя! — рассмеялась девушка.

Ним подмигнул Валери и сделал то же самое. Небрежная струйка напитка стекала по нижней губе парня, оставляя след на остром подбородке. Явно позволив себе лишнее, она побежала вниз направляясь к шее, но тут же была слизана длинным влажным языком.

Ним вдруг резко повернулся и заметил взгляд Валери на своих губах. Демон расплылся в обворожительной улыбке, двигаясь ближе к девушке.

— У меня что-то на губах? — прошептал Ним.

— Н-н-ет… Показалось, — лицо Вэл залило краской.

— Уверена? Может быть… Здесь? — демон обхватил тонкое запястье Валери и провёл крохотными пальчиками по краю своей губы, повторяя движение небрежной струйки.

Ним поглаживал тыльную сторону ладони девушки большим пальцем. Это движение вдруг напомнило ей Элиаса в закатном свете посреди макового поля.

Она перевела медленный взгляд на тёмноволосого парня.

Элиас не моргая сверлил Нима золотыми глазами. Казалось, он вот-вот прожжёт в нём дыру. Во взгляде таилась нескрываемая опасность, отчего по спине побежали холодные мурашки.

Валери словно окатили ледяной водой. Девушка смущённо отдёрнула руку и схватилась за рюмку с саке, выпивая ту залпом.

— Ним, налей мне ещё, — почти скомандовала Вэл.

Парень бархатисто рассмеялся и охотно выполнил просьбу девушки.

— Имоджен, позволь и о тебе позаботиться, — улыбаясь произнёс Ним, наполняя рюмку подруги.

— Глядите-ка, про меня наконец-то вспомнили, а я уж подумала, что здесь все видят только Вэл, — немного обидчиво дерзнула Дженни, но сразу спустила всё на шутку. — Я не виню тебя Валери, не всегда же мне быть звездой вечера! — рассмеялась та.

— Меня на всех хватит, дамы! Особенно после вашей пародии, я в восторге, — Ним театрально поклонился и подал Имоджен рюмку с алкогольным напитком.

Вэл пропустила дерзость подруги мимо ушей и мгновенно осушила вторую стопку.

В виски ударило пульсацией. Девушка огляделась по сторонам, пытаясь собрать в кучу поплывшую комнату. Звуки и движения вокруг становились всё более заторможенными, словно кто-то замедлил скорость воспроизведения.

Шею Вэл покрыла вуаль испарины. Щёки и кончик аккуратного носа стремительно розовели.

Эйфория неторопливо поглощала сознание, поднимая уровень дофамина в крови.

Валери резко поднялась, отчего голова закружилась ещё больше.

— Вэл, как ты себя чувствуешь? — заволновалась Имоджен.

— Я в норме… Мне надо в туалет, извините.

Девушка поспешно покинула зал, скрываясь в узком коридоре.

Что? Общий туалет? Не может быть.

Валери рывком распахнула дверь. Взору предстало небольшое помещение с тусклой лампочкой и грязным зеркалом, над керамической раковиной.

Нужно умыться. Меня совсем развезло с непривычки.

Ледяная вода переливалась меж пальцев, освежая вспотевшие ладони. Валери похлопала себя по щекам пытаясь взбодриться и бросила взгляд в зеркало.

Раскрасневшееся лицо, небрежные, слегка взъерошенные волосы, под глазами проступили синяки. Пот тонкими струйками стекал со лба, а губы жадно вдыхали воздух.

Да что со мной такое? Неужели от алкоголя всегда такие странные ощущения?

Помимо головокружения, девушка ощутила ещё одно странное чувство — нестерпимое желание. Желание полностью вырваться из реальности и забыть обо всём на свете.

Близость.

Валери захотелось выговориться, возможно даже расплакаться, а после уснуть в теплых объятиях кого-то, кто её поймет.

Мама. Если бы всё было иначе…

В уголках глаз собрались прозрачные слезинки.

Стук кулака по деревянной двери вырвал девушку со склада старых ран и вернул сознание в маленькую комнатку.

— Эй, ты как?

Голос Элиаса.

Девушка мгновенно распахнула дверь, не веря своим ушам.

— Ты чего тут? Тоже нужно уединится с унитазом? — всё ещё обижаясь произнесла Вэл.

Элиас беспардонно проник внутрь помещения и бегло осмотрелся.

— Я хотел убедиться, что ты не нашла новых… Приключений, — холодно ответил парень.

— Разве тебе есть до меня какое-то дело?

— Кхм… Так всё хорошо? — Элиас упорно игнорировал вопрос девушки.

— Нет, не всё хорошо! Всё просто отвратительно! Но если ты хочешь помочь, лучше позови Имоджен, от неё больше толка, чем от тебя.

Элиас в несколько шагов пересёк разделяющее их расстояние и оказался непозволительно близко, нависая над Вэл.

Девушка хотела отшатнуться, но за спиной выросло препятствие в виде керамической раковины.

Валери нахмурилась, скрещивая руки на груди. Она вздёрнула свой нос как можно выше и столкнулась в молчаливой схватке с золотом глаз Элиаса.

— Валери, успокойся, я лишь хочу предупредить тебя. Держись подальше от Нима, для него это просто игра, а ты можешь…

— Могу что? Влюбиться в него как глупая малолетка? Думаешь я ничего не понимаю? Я просто хочу расслабиться и Ним идеально для этого подходит.

Элиас свёл брови к переносице и подошел ближе, обдавая горячим дыханием губы девушки.

— Может расскажешь, для чего ещё он идеально подходит? — демон не на шутку разозлился.

— Отстань, Элиас, мы знакомы пару дней, а ты уже набиваешься в папочки? Мне хватает и своего, поверь, он тот ещё мудак, — Валери перешла на крик. — Не нужно строить из себя добродетеля, я сама отвечаю за свою жизнь!

— Сама? Сегодня это так не выглядело, — Элиас вернул на место сползший с плеча девушки воротник футболки, невзначай проводя по коже горячими пальцами. — Ты хоть понимаешь, что было бы, если бы я не оказался рядом?

Валери, казалось, сейчас разорвёт от гнева. К горлу подступил ком, а в груди предательски защемило от нахлынувших воспоминаний.

— Если бы не ты, этого всего бы не было, — прошептала Вэл. — Не я унизила Лэстера Рида, безжалостно швырнув его на землю, а ты. Он лишился рассудка из-за тебя.

Девушка оттолкнула парня и вылетела из тесного помещения, попутно смахивая слёзы.

Элиас догнал её, когда та уже сидела в своём кресле за столиком и о чём-то болтала с Нимом.

— Я найду тебе шоколадное мороженое, чуть позднее, — вкрадчиво прошептал демон веселья, невесомо касаясь губами уха Валери.

— Чей дальше ход? — без особого интереса спросил золотоглазый парень, привлекая на себя внимания игроков.

— Ох, точно, я совсем забылся! Мой ход, — Ним задорно потянулся к бутылке.

Его глаза беззаботно смеялись. Казалось, что они могли унести из головы все тревожные мысли.

Практически не отрывая взгляда от Валери, парень поддел горлышко бутылки указательным пальцем и ловко закрутил её на поверхности.

— Смотри-ка, а ты ей нравишься, — с нескрываемой радостью произнёс Ним. — Правда или действие, Вэл?

— Действие.

Голубые глаза парня игриво сверкнули. Ним резво наполнил две рюмки и, расплываясь в лисьей улыбке, протянул одну из них девушке.

— Выпей со мной на брудершафт.

— В чём же тогда смысл, если мне всё равно придётся пить?

— Смысл в твоём выборе, — Ним заглянул в удивлённые глаза Валери. — Ты хочешь поцеловать меня?

Вэл перевела взгляд на Элиаса.

Молчаливый брюнет, в отличии от Имоджен, которая сидела с открытым ртом, словно впервые в жизни не знала что сказать, имитировал безразличие. Но одна деталь выдавала его: на острых скулах играли жевалки.

Валери вдруг изменилась во взгляде и, резко выпрямившись, демонстративно повернулась к Ниму.

— Я принимаю это действие.

Демон веселья опасно ухмыльнулся, приближаясь к девушке с манящей уверенностью.

Белоснежная ткань рубашки натянулась на округлом бицепсе, когда их руки сплелись в крепком замке, удерживая полные рюмки с саке.

Пара следовала традиции и не разрывала зрительного контакта друг с другом. Их губы столкнулись с холодным стеклом, а затем с горьким напитком, осушая рюмки до дна.

Ним осторожно забрал пустую стопку из ладошки Валери и взял её за руку.

— Не передумала, красавица?

Ответа не последовало. Валери с жаром впилась в губы Нима.

Парень мгновенно углубил поцелуй, крепко прижимая девушку к своему телу.

Длинный и горячий язык по-хозяйски проник в рот Валери, исследуя каждый миллиметр.

Вэл нежно коснулась прохладной ладонью его гладкой щеки, подстраивая движения.

Рука Нима мягко легла на женскую спину. Тонкие пальцы скользили вдоль позвонков, словно стремились запомнить каждую деталь её тела.

— Чёрт, Вэл…. Ты что творишь? — Имоджен была шокирована таким непривычным поведением подруги.

Валери не нашла в себе сил ответить. Она не замечала ничего кроме жадных и влажных губ Нима.

От парня исходил сладковато-пряный аромат цитрусового дерева, смешанный с легким оттенком алкоголя. Этот запах дурманил её, кружил голову и возбуждал, заставляя желать большего.

— Ним, прекрати, — требовательно произнёс Элиас.

Но демон веселья и не думал останавливаться. Его горячая ладонь обхватила колено Валери, поднимаясь всё выше, с неумолимой настойчивостью.

Предвкушение накрывало девушку с головой, заставляя забыть обо всех преградах.

— Ним! Остановись сейчас же!

Тонкие пальцы демона смяли край серой футболки, поглаживая внутреннюю часть бедра.

Валери прерывисто задышала, не в силах оторваться от требовательных мужских губ.

Ним, обгоняя её мысли, коленом раздвинул ноги девушки придвигаясь вплотную.

Из слегка опухших губ Валери вырвался короткий сладкий стон.

— Нибрас, я отправлю тебя обратно в ад!

Элиас мгновенно осознал свою ошибку.

Ним отстранился от губ Валери восстанавливая дыхание. Демон веселья молнией метнул суровый взгляд в сторону Элиаса.

— Нибрас? — Дженни перевела вопросительный взгляд на красноволосого парня. — Что это значит?

— Это… Моё полное имя. Меня редко им называют, — ответил Ним. — Вэл извини, я переборщил.

Ним накрыл женское запястье своей ладонью, но Валери резко отдёрнула руку.

— Мне… Мне надо на воздух… Имоджен, не ходи за мной, — Вэл вскочила с места и, слегка пошатываясь, направилась к выходу из кафе.

Элиас стремительно поднялся с кресла и бросился к выходу, чтобы догнать Валери, прежде чем она исчезнет из поля зрения.

— Ним, или как тебя называть теперь… Нибрас? Какого хрена это было? — Дженни буквально горела от ярости. — Ты весь вечер соблазнял мою подругу! Я думала что нравлюсь тебе…

— Конечно нравишься! Мне нравятся все окружающие меня дамы, я люблю женщин, а они любят меня… Просто сегодня был вечер для Валери. Я хотел поднять ей настроение… И самооценку! — Ним добродушно улыбнулся.

Между бровей Имоджен залегла хмурая ложбинка. Девушка явно не была довольна ответом.

— Почему ты злишься на меня, а не на подругу? Напоминаю, что она первая меня поцеловала, что же я могу сделать, если мои феромоны…

— Ты правда не понимаешь?

— Не понимаю чего?

— Я знаю Валери очень хорошо, если ей кто-то нравится, то это явно не ты, — Имоджен задумчиво посмотрела вглубь коридора. — Ты ни разу не замечал их переглядки?

— О чём ты говоришь? — нахмурился Нибрас.

— Вэл использовала тебя для вызова ревности. Не знаю по каким причинам, но твой таинственный дружок абьюзер, видимо, заинтересовал её, — Дженни плюхнулась в кресло и крутанула стеклянную бутылку. — Они подозрительно часто оказываются вместе, смотрят друг на друга как-то странно…

— Элиас всегда был странным, он немного… Не от мира сего, — наигранно улыбнулся Ним.

— Тем не менее, он сейчас с ней.

Валери не понимала, что происходит. Сознание настойчиво уплывало из под контроля, но ватные ноги всё ещё послушно шагали вперёд.

Добраться бы до выхода поскорее.

Девушка перестала себя понимать. Она жалела о своём поступке. Сильнее всего Валери мучило чувство стыда перед Имоджен.

Как я могла так поступить? Ей нравится Ним с первого дня знакомства… Чёрт, почему я не остановилась?

В мысли приходил только один ответ.

Элиас. Всё из-за него! Как же он меня раздражает! Вздумал указывать мне, что делать и с кем проводить время. Да кто он вообще такой?

Валери вышла на веранду. Деревянная крыша укрывала от ливня, но холодные капли воды настырными брызгами умудрялись касаться разгорячённой кожи.

Вэл громко выдохнула, опираясь руками на мокрое ограждение. Девушка медленно прикрыла веки и попыталась привести себя в чувства.

Один, два, три, четыре…

Стандартный счёт, который всегда помогал Валери успокоиться. Почти так же эффективно, как впиваться ногтями в свои израненные ладони. На мягкой коже не было живого места, всё покрывали овальные красноватые следы, как напоминание о суровой реальности повседневности.

Физическая боль всегда перекрывала душевную и Вэл привыкла избегать стресса таким образом.

Пять, шесть, семь…

Тяжёлые капли дождя барабанили по дощатой крыше и создавали меланхоличную мелодию, которую могла разобрать только Валери.

Кап, кап, кап.

Девушка терялась в ритмичном танце падающей с неба воды, постепенно очищая мысли. Пронизывающий холод не имел никакого значения и волновал лишь мурашки, бегающие по спине Вэл.

Валери полностью отключила сознание.

Восемь, девять…

— Понравилось? — раздался из-за спины голос Элиаса.

Парень стоял на противоположной стороне веранды. Его хмурое выражение лица выдавало явное недовольство. Тёмные волосы Элиаса, с каждой минутой становились всё более промокшими и небрежно спадали на лоб, прикрывая сверкающие золотые глаза.

— Что ты имеешь ввиду? — ответила Вэл, в очередной раз скрещивая руки на груди.

— Поцелуй с моим другом. Понравилось целоваться с ним?

Элиас неторопливо приближался к девушке, безучастно пряча руки в карманы. Его грудь часто вздымалась от напряжения, но шаги были уверенными и спокойными, скорее даже… Незаинтересованными.

— Пришёл поиздеваться? Мне и так паршиво, — выдохнула Валери и отвернулась от парня.

— Тогда зачем ты это сделала? Ведёшь себя как ребёнок, хотя твоя истинная сущность давно выросла из этого возраста.

Вэл резко повернула голову и бросила на Элиаса взгляд полный злобы и ненависти. Её ноздри учащённо выпускали горячий воздух, а лицо налилось алой краской.

Девушка снова впилась ногтями в израненную плоть ладоней.

— Истинная сущность?! Да что ты вообще обо мне знаешь? Отвали от меня, Элиас! — прокричала Вэл и что было силы, толкнула парня в грудь.

Ладони девушки тут же обожгло болью от силы удара.

Но Элиас даже не шелохнулся. Парень лишь грустно усмехнулся и опустил взгляд в пол, качая головой. Тёмные волосы, вымокшие насквозь, накрывали глаза и брови, не позволяя прочесть его эмоции.

Глаза Валери вдруг округлились.

Что же я творю… Чёрт, Вэл! Приди уже в себя!

Обычно, она не позволяла себе распускать руки; это было совершенно не в её привычках.

Девушка виновато взглянула на парня. Она моментально пожалела о своём поступке.

Я постоянно делаю больно. Лэстер, Имоджен… Элиас.

Валери сжалась в комок.

— Эй… Я не знаю, что на меня нашло.

Элиас продолжал неподвижно стоять рядом, медленно поднимая взгляд к лицу Вэл.

Золотистые радужки изучали девушку, будто старались прочесть внутренние терзания в каждой мимической морщинке.

Элиас вдруг сделал уверенный шаг ближе и осторожно провёл пальцами по длинным спутанным волосам, откидывая их через плечо Валери.

— Как забавно, не находишь? Твои «спонтанные» действия такие разные… Кто-то получает сладкие поцелуи… А кто-то удар в грудь, — бархатисто прошептал демон и улыбнулся уголками рта.

— Сомневаюсь, что ты бы предпочёл оказаться на месте Нима, — отрезала Валери, но не стала отстраняться от парня.

Элиас перевёл изучающий взгляд на дрожащие от холода губы девушки.

В мыслях пронеслась последняя сказанная фраза.

… Предпочёл бы оказаться на месте Нима…

Предпочёл бы он? Элиас вдруг с ужасом осознал непреложную правду — да, определённо да. Он жаждал так же нагло и безбоязненно пробовать их на вкус, согреть, накрывая своими губами, мягко касаться спины и коленей, впитывать тонкий аромат женской кожи.

Элиас словно опьянел. Всегда твёрдое и аналитическое сознание демона стало ему неподвластно.

Одурманила меня? Снова играет в эти игры? Проверяет?

В глазах парня играли множество эмоций, отражая противоречивые чувства.

Элиас смог уловить лишь два своих желания: отправить Нибраса обратно в преисподнюю, чтобы больше никогда не видеть его рядом с Вэл и… Впиться в её губы. Прямо здесь и сейчас. Прижать к себе что есть силы и без колебаний проникнуть горячим языком в девичий рот.

Нет, Аластор, ты не можешь быть настолько слабым.

Демон вдруг вытянулся, как гитарная струна, и сделал шаг назад, снова пряча руки в карманы.

— Ты права, Ва-ле-ри… Я не хочу быть на месте Нима, я хочу быть на своём месте, — ответил Элиас и демонстративно перевёл взгляд на далёкие холмы леса, смакуя в голове совершенно отчуждённые мысли.

— Так… Зачем ты пришёл? Чтобы узнать, понравился ли мне поцелуй? — попыталась пошутить Вэл и слабо улыбнулась.

— А он тебе понравился? — спросил Элиас, всё так же не смотря в сторону девушки.

— Да.

Парень удивлённо вскинул брови, но уже через мгновение сморщил лоб, сведя их к переносице.

Элиас снова склонил голову вниз, отчего непослушные прядки волос прилипли ко лбу.

Что это за странное ощущение? Чем меня смутил её ответ? Она не сказала ничего необычного, всем нравится Нибрас и то как он целуется… И как он трахается.

Теперь… Валери тоже хочет переспать с ним?

Элиас начинал злиться. Мысли о возможной близости Нибраса и Вэл выбивали его из колеи. Почему это так тревожит? Кто бы знал.

Демон гнева не имел понятия о том, что такое ревность, но сейчас он испытывал именно это чувство.

Едкое чувство сжимало грудь, как невидимая цепь, заставляя приходить в ярость лишь от одной мысли, что кто-то другой может прикоснуться к Валери, когда Аластор этого сделать не может.

Ладони сжались в кулаки, а мышцы тела натянулись до предела.

— И теперь… Ты хочешь повторить это с ним? — ледяным голосом спросил парень.

— С ума сошёл? Ним полный придурок. Он видел, в каком я состоянии…, — буркнула Вэл. — То, что он отлично целуется, никак не изменит моё мнение. Он сделал это на глазах Имоджен. А я согласилась…, — Валери схватилась за голову, не замечая с каким облегчением выдохнул Элиас.

— Ты была не в себе. У тебя был трудный вечер и ты пьяна, — с привычным безразличием ответил демон.

Девушка внезапно подняла на парня печальный взгляд. Её голубые глаза выражали непривычную уязвимость, под тяжестью невыразимых слов.

Дрожащие губы слегка приоткрылись, пытаясь робко начать разговор, но из уст не выходило ни единого звука.

Элиас почти не дышал, внимая каждому движению Валери. Наконец собравшись, она выдохнула и произнесла тихое, но чёткое:

— Прости. Я должна была послушать тебя на счёт Нима. Я не представляю, как мне возвращаться обратно и смотреть в глаза Дженни…, — всхлипнула девушка.

— Не нужно возвращаться. Я провожу тебя в номер, а после вернусь и скажу, что тебе стало плохо. Поговоришь с Имоджен завтра.

— Но… Это как-то неправильно. Я должна извиниться, а не убегать…

— Ты не убегаешь. Это я тебя увожу, — произнёс Элиас и обхватил горячей ладонью запястье Вэл. — Мы идём в рёкан.

Демон потащил девушку за руку из-под дощатой крыши веранды прямо в объятия Королевы-бури, но сойдя с первой ступени, резко остановился.

— Что случилось? — удивилась Валери.

— Ливень. Ты насквозь вымокнешь.

— Это всего лишь дождь. Как минимум — промокну, как максимум — лёгкая простуда. Идём!

Вэл упорно двинулась вперёд, но крепкая хватка Элиаса оказалась неодолимой. Демон одним движением вернул её в укрытие.

Парень принялся стремительно расстёгивать рубашку, ловко расправляясь с пуговицами. Через пару секунд он уже стягивал с себя белоснежную ткань, пропитанную теплом его горячего тела.

Оранжевый свет фонарей играл на его коже, придавая золотистый оттенок, контрастирующий с тенями, обрамляющими чёткие линии живота.

Каждое движение Элиаса обнажало его силу. Мягкие потоки света обрисовывали рельефные кубики пресса, словно приглашая рассмотреть его до мельчайших деталей.

В голову Валери ударило жаром.

Механизмы воображения внезапно активизировались, создавая образы, от которых по коже пробегали мурашки.

Полуобнажённый Элиас провоцировал в её сознании бурю неприличных мыслей, что заставляло девушку смущённо отворачивать взгляд.

Какого хрена он вытворяет?

— Держи, — парень протянул Вэл ещё тёплый предмет одежды.

— Пока мы дойдём она тоже промокнет, а ты замерзнёшь, так что надень обратно, — заворчала Вэл.

— А кто сказал, что ты пойдёшь своими ногами? — Элиас одномоментно оказался рядом с девушкой, подхватывая её на руки.

— Ты что удумал?!

— Так будет быстрее. Растяни рубашку над головой, мы выходим, — парень прижал девушку ближе к груди и крепко обхватил под коленями.

Валери решила не сопротивляться. Белое полотно укрывало пару от дождя, но оно не могло скрыть тревогу, зреющую внутри Вэл.

Она чувствовала, как горячая грудь прижимает к себе всё сильнее, и это вызывало противоречивые эмоции. С одной стороны, его сила и уверенность манили Валери, но с другой — инстинкты кричали о настороженности.

Капли дождя стучали по ткани, создавая ритм, который напоминал Вэл о том, что всё это может закончиться так же быстро, как и началось.

Почему он так настойчиво пытается заботиться? Что скрывается за его безвозмездной помощью и поддержкой?

Каждый раз, когда Элиас смотрел на неё, Валери чувствовала, как взгляд золотых глаз просвечивает её насквозь, будто может читать мысли, что вызывало у девушки дискомфорт.

Вэл смутно осознавала, что стоит сейчас перед выбором — довериться Элиасу и поддаться тем тёплым эмоциям, которые пытались пробиться наружу, или остаться настороже и защитить своё сердце от возможного разочарования.

Но пока дождь продолжал ронять тяжёлые капли, а их импровизированное укрытие становилось всё более тесным и влажным, в сознании вновь и вновь всплывал вопрос: могу ли я доверять ему?

Демон передвигался очень быстро. Тряска от широких и торопливых шагов в сочетании с действием саке укачивали Валери.

Руки будто потяжелели и больше не желали держать растянутую над головой мокрую рубашку. Внутреннее напряжение, с которым она боролась, постепенно унималось, и конечности сами по себе начали склоняться вниз, позволяя ткани упасть.

Валери почувствовала, как накатывает усталость, и резкое желание расслабиться заполнило её тело. Где-то глубоко внутри остались тревоги и недоверие к Элиасу, но они начали растворяться в лёгком полусне, который волной накрывал девушку.

В этом единении с приближающейся дрёмой, мысли о том, что её окружает, казались далёкими и незначительными. Валери и не заметила, как её голова легла на крепкое на плечо Элиаса, а веки стали тяжёлыми, как свинец.

В этом мире, где царил лишь шум дождя и тепло его тела, Вэл почти забыла о своих страхах, позволяя бессознательному брать над собой вверх.

— Валери? Ты как? — спросил Элиас, когда рубашка, представляющая собой бывшее укрытие, упала ему на плечи.

— Спать хочется…, — обессиленно прозвучал голос Вэл.

— Тем лучше. Спи.

Эти слова будто дали ей разрешение освободиться от тревог и окунуться в негу сновидений.

Валери ощутила, как тяжесть её мыслей начинает исчезать. Дыхание стало ровнее, а сердце постепенно успокаивалось. Вэл прислонилась ещё ближе к горячей груди Элиаса и позволила себе забыться.

Демон приближался к гостинице. Элиас ускорил свой шаг, торопясь под навес.

Распахнув дверь рёкана и миновав холл, где всего пару часов назад оживлённо обсуждали события вокруг Лэстера Рида, Элиас уже поднимался по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж.

Номер 104.

Осторожно приоткрывая раздвижную ставню, Элиас проскользнул в комнату, стараясь не разбудить Валери.

Лицо девушки было мягким и расслабленным в свете вечернего освещения. Элиас придерживал её голову, чтобы не потревожить, и медленно опустил Вэл на футон.

Руки Валери всё ещё сжимали мокрую рубашку. Парень предпринял попытку аккуратно забрать предмет одежды, но она не увенчалась успехом.

Вэл приоткрыла сонные глаза.

— Элиас… Посиди со мной немного, — прошептала она.

— Кхм… Мне нужно возвращаться к Имоджен и Ниму.

— Пожалуйста…

Почему же Элиас послушно присел на край футона? Наверное, по той же самой причине, по которой Валери позволила парню взять себя на руки и прижать к оголённому крепкому телу.

Элиас выдохнул, чувствуя, как напряжение в его плечах постепенно уходит. Он посмотрел на Валери.

Её лицо освещалось мягким светом, и, как ни странно, именно в этот момент он увидел в ней не только уязвимость, но и истинную силу. Она доверяла ему, и это доверие было очень храбрым шагом.

— Валери, тебе лучше поспать, — холодно произнёс демон гнева.

— Не могу. Как только засыпаю, в голове возникает голос и лицо матери. Она больше не узнаёт меня. Словно выбросила единственную дочь из своей жизни…

— Что случилось с твоей матерью?

— Она больна. Это всё из-за моего отца, ненавижу его! — девушка снова впилась ногтями в мягкие ладони. К горлу подкатил ком.

Элиас заметил этот жест насилия в сторону нежных рук Валери и ловко обхватил тонкие запястья, не давая наносить новые раны.

— Если виноват отец, почему делаешь больно себе, а не ему? — нахмурился парень.

— Ему невозможно сделать больно, — с горькой грустью в голосе ответила девушка.

— Хочешь поспорить? — усмехнулся Элиас.

— Дурак!

Валери схватила подушку и метко запустила её прямо в голову парня.

Демон, обладая молниеносной реакцией, перехватил пуховое орудие и с самодовольной улыбкой отбросил его в сторону. В одно мгновение он сократил расстояние между ними.

— Нравится вымещать на мне злость, Валери? Приятно выпускать такие эмоции? — прошептал парень слегка касаясь губами женского уха.

Демоническое нутро рвалось наружу. Вэл почти уткнулась носом в мускулистое оголённое плечо. Элиас пах свежестью мистралей, с лёгкими нотами горьковатого базилика, словно на его теле отразились ароматы северных ветров и душистых просторов полей. Этот запах окутывал её вуалью, разгоняя по телу жар.

— Молчишь? — дразнил демон, обдавая кожу девушки горячим дыханием.

Валери положила кулак на твёрдую грудь Элиаса, останавливая напор парня. В голове снова возник образ златоглазого брюнета на алом маковом поле.

Вэл вдруг вспомнила, как позволяла себе касаться его тела, медленно повторяя пальцами очертания мышц. Она вспомнила, как их взгляды пересекались, как каждый жест становился не просто движением, а целой историей, рассказанной без слов.

Воспоминания наполненные опасным влечением, накрыли Валери с головой. Она попыталась притянуть себя обратно к настоящему, но манящие образы продолжали щекотать воображение.

Вэл разжала кулак и прикоснулась к бархатистой коже раскрытой ладонью. Женские пальцы скользнули по гладкой, словно отполированной солнцем и луной поверхности, оставляя за собой лёгкую прохладу.

Девушка подняла затуманенный взгляд на безмятежное лицо Элиаса.

Парень был готов отпустить всё, что его сдерживало, но из последних сил продолжал сидеть неподвижно.

Тонкое женское запястье робко опускалась всё ниже, проводя мягкими подушечками по кубикам пресса, осторожно поглаживая крепкий торс.

Под её прикосновениями живот Элиаса резко напрягся, а грудь стала вздыматься чаще. Его тело больше не могло мириться с этой близостью.

Демон шумно выдохнул, и в момент, когда всё казалось на грани взрыва, перехватил ладонь Вэл, отводя её руку в сторону.

— И что же ты делаешь? — хриплым голосом спросил парень. — Чего хочешь добиться?

— Тебе не нравится?

— А тебе нравится? — шептал Элиас. — Валери, не играй со мной в эти игры. Меня не победить, потому что я уже стою на финише.

Элиас отстранился от девушки, проводя носом по её щеке, незаметно вдыхая дурманящий аромат кожи.

Мне нужно уходить. Иначе будет хуже. Что-то сильно влияет на меня… Я не могу сопротивляться.

— Но ты ведь играешь… Забудь. Мне нужно поспать… — Вэл залезла под одеяло и демонстративно отвернулась. — Погаси свет и закрой за собой дверь.

Демон приглушил свет ночника, а затем забрал с футона свою рубашку. Элиас принялся натягивать на себя промокшую ткань, медленно застёгивая скользкие и непослушные пуговицы.

В каждом его жесте пересекались стыд и осознание того, что он разрешил себе лишнего. Упругие мышцы рук напряжённо двигались, а взгляд оставался сосредоточенным, пытаясь восстановить контроль над ситуацией после момента слабости.

Что я творю?! Возьми же себя в руки, Аластор! То, что я испытываю, не больше чем морок. Демоническое обворожение.

Элиас перевёл взгляд на сопящую Валери.

Заснула? Так быстро? Тем лучше. Я должен попробовать.

Некогда золотистые радужки глаз демона вспыхнули красным огнём, а в раскрытой ладони медленно созревал сгусток тёмной энергии, готовящийся отправиться прямиком в спящую Валери.

Ты демон, Аластор. Только цель имеет значение. И ничего больше.

Элиас решительно нахмурился и сделал характерное движение ладонью. Светящийся шар смертоносным облаком устремился к мирно покоившейся Вэл, с треском пронзая пространство.

Ну же, защищайся!

Элиас не отрывал взор от её фигуры. Что-то внутри него кричало о немедленных действиях, но он был вынужден наблюдать. Он знал, что всё зависело от Валери. Демон, притаившись в тени комнаты, смотрел на приближающееся столкновение.

Обостряя свои чувства, он старался уловить признаки активности в ауре Вэл, предвкушая, как её истинная сущность, наконец, выйдет на поверхность. Но несмотря на надвигающуюся угрозу, Валери оставалась неподвижной.

Чёрт, чего ты медлишь?! Валери, покажи себя или умрёшь!

Сгусток тёмной энергии скоро достиг своей цели. Рывок. Удар… Глухой звук падающего на пол тела пробежался по стенам комнаты. Воздух вышибло из лёгких. Тусклый свет окончательно погас, всё вокруг погрузилось в тишину.

На татами распласталось тело Элиаса. Демон принял удар на себя.

Элиас не мог убить себя своей же энергией, но если бы это была Валери — она бесспорно уже была бы мертва.

Грудь демона тяжело вздымалась. Каждый вздох причинял ему ужасную боль, словно острые иглы прокалывали лёгкие насквозь.

Я едва не убил её. Я, мать твою, чуть не убил её!

Он до скрипа сжал зубы. Чувство гнева стремительно расползалось внутри, оставляя ядовитый осадок. Демон злился на себя за невероятно глупую ошибку.

Аластор с трудом приподнялся на локтях и перевёл взгляд на Валери. Она крепко спала. Лицо, напрягаясь во сне, выглядело тревожно. Подрагивающие веки были так близко к лицу демона, что он мог легко коснуться её лба кончиком носа.

Но Аластор просто смотрел. Горячее дыхание вырывалось из стиснутых зубов. Тело покрылось испариной. В сердце витала непонятная смесь заботы и страха за ту, кто спала рядом. Внутренний конфликт раздирал его изнутри, но он не понимал, как с этим справиться.

Демон, слегка пошатываясь, осторожно вышел из комнаты, оставляя позади спокойное дыхание Валери и её беспокойный сон.

Элиас уже поднимался по скользким от дождя деревянным ступеням кафе, осторожно опуская ноги на каждую щербатую ступеньку.

Гроза всё ещё терзала улицы своим присутствием, неутомимо рассекая небо вспышками молний и оглушая громом. Каждый раз, когда вспышка осветляла его лицо, в воздухе ощущался электрический заряд, усиливающий тревожные мысли о том, что он оставил позади.

Он глубоко вдохнул, стараясь прогнать нарастающее чувство злости, и толкнул дверь.

Демон миновал длинный коридор и приблизился к столику, где ждали обеспокоенные Имоджен и Нибрас.

Девушка, увидев Элиаса, который вернулся без Вэл, тут же вскочила с места. В её глазах смешивались тревога и растерянность.

— Где Вэл? — спросила она, не позволяя себе услышать ответа, и одновременно взглянула на Нибраса, который, казалось, лишь настороженно наблюдал за ситуацией.

— Я проводил Валери в номер, ей стало плохо, — холодно ответил Элиас.

— Она бы не ушла не попрощавшись! Она не могла уйти… Без меня.

— Я же сказал, ей стало плохо.

Имоджен не верила своим ушам. Она не узнавала свою подругу. На лице Дженни читались переживания и смятение. Глубокие складки тревоги теребили её лоб.

— Она пошла с тобой в номер? — нахмурилась девушка.

— Верно. Советую и вам расходиться, — отрезал Элиас.

— Обойдемся без твоих советов. Ты что-то делал с ней?! Она была пьяна и расстроена! Что вы делали в номере? — не унималась Имоджен, бросаясь двусмысленными обвинениями.

Элиас ощутил, как нарастает напряжение между ними, и понимал, что каждое слово Имоджен могло углубить пропасть их недопонимания. Демон из последних сил старался сохранить спокойствие, несмотря на упрёки, звучавшие в её голосе.

— Имоджен, следи за языком, — твёрдо произнес он. — Мы просто разговаривали. Вэл была в плохом настроении. Она жалеет… О своём поступке, — произнося эти слова, Элиас многозначительно посмотрел на Нибраса.

Имоджен продолжала метаться.

— Разговаривали? Это всё? Почему ты не сказал, что у неё какие-то проблемы?

Элиас сжал кулаки в карманах, пытаясь зацепиться за остатки терпения.

— Валери не хотела возвращаться. Я лишь сделал то, о чём она попросила.

— А если она убить себя попросит?! Ты видел её состояние! — Имоджен отвернулась, чувствуя, как её охватывает злость и беспокойство.

В голове Элиаса эхом прозвучала сказанная Дженни фраза.

«А если она убить попросит?»

В золотых радужках сверкнул красный огонь.

Ей и просить не нужно. Я уже едва не убил её…

Элиас был готов разорвать себя на куски от гнева, охватившего его за эту грубую ошибку.

— Ним, нам пора, — сквозь зубы процедил демон гнева, — Имоджен, мы проводим тебя в рёкан, сама убедишься что с Вэл всё в порядке.

— Поддерживаю! Дженни, не паникуй, мы же джентльмены, — добродушно улыбаясь произнёс Нибрас.

Девушка переплела руки на груди и сощурила глаза, будто сомневаясь в правдивости сказанного, но, в любом случае, ей было необходимо вернуться в гостиницу.

— Одолжи мне пиджак, Нибрас, — скомандовала Имоджен.

— Никаких проблем, миледи! Ты можешь забрать любой предмет моей одежды, — бархатисто прошептал Ним, отвлекая девушку на свой флирт.

Элиас закатил глаза и, бросив на столешницу несколько смятых денежных купюр, поспешил покинуть кафе, оставляя о чём-то спорящую парочку позади.

Демон гнева вышел на веранду. Пропитанный влагой воздух, подгоняемый сильными порывами ветра, ударил в ноздри.

Из головы не выходила Валери, её образ постоянно мелькал в мыслях.

Она человек, но явно имеет что-то общее с тёмными… Иначе бы ей не удалось так сильно одурманить меня.

Кто же ты? Чья ты подельница?

Из размышлений вырвал голос Нибраса.

— Элиас, идём!

Красноволосый демон держал над головой Имоджен широкий пиджак, помогая укрыться от ливня.

Компания вынырнула из под дощатого навеса и быстрыми шагами похлюпала по лужам, спешно направляясь в сторону гостиницы.

— Вы ведь тоже… Живёте в этом рёкане? — громко выкрикнула Дженни, пытаясь пробиться сквозь шум дождя.

— Ага… Хочешь в гости, красотка? — рассмеялся Нибрас и приобнял Имоджен за плечи.

— Отвали, Ним! Тебе больше ничего не светит, — нахмурилась девушка.

— Эй, не злись на меня! Я же извинился… — Нибрас состроил грустную мордашку и театрально выкатил нижнюю губу вперёд.

Имоджен лишь закатила глаза и ускорила шаг, выбираясь из под тяжёлой ткани пиджака. Она позволила холодным каплям стекать по блондинистым волосам и касаться контрастно горячей кожи, вызывая мурашки.

В мыслях отчего то было неспокойно.

Почему же Вэл ничего не сказала? Она не могла оставить меня и уйти с ним… Хм, неужели он ей нравится?

Имоджен перевела взгляд на темноволосого парня.

Элиас, насквозь промокший, с задумчивым и в то же время холодным выражением лица, шагал по размытой дороге, не обращая внимания на бушующий ливень.

Вода, струящаяся по его плечам и спине, подчёркивала рельефы мышц, выдавая их напряжение. Внутри демона царил беспокойный шторм и эта тревога отлично прослеживалась в его янтарных глазах.

Вскоре, сквозь непроглядную пелену дождя, проступили размытые огни гостиницы.

Через несколько десятков метров, промокшие кроссовки Имоджен коснулись дощатых ступеней веранды рёкана, и она сделала глубокий вдох, радуясь обретённой защите от ненастья.

— Дальше я сама, хочу сначала навестить Валери, — произнесла Дженни и спешно скрылась внутри помещения.

Демоны остались наедине.

Нибрас, с аристократической грацией, опустил свои изящные пальцы на напряжённое плечо Элиаса, в попытке привлечь его внимание.

— Аластор, она жива? Или нам стоит смываться отсюда прямо сейчас? — шёпотом произнёс Ним.

— Чёрт, конечно она жива! Я не соврал, а рассказал всё как было, — процедил демон гнева.

— Она попросила тебя отвести её в номер? — Нибрас недоверчиво поднял одну бровь.

— Тебя что-то смущает? — Аластор начинал злиться.

— Смущает то, что она на дух тебя не переносит… Это ведь так?

— Да, Нибрас, это так.

— Почему у меня ощущение, что ты лжёшь? — демон веселья вплотную приблизился к Аластору, — О чём говорила Имоджен, когда рассказывала мне о ваших с Валери «переглядках»? Что ты задумал? И как добился её доверия?

Нибрас сурово свёл брови к переносице. Его взгляд был полон напряжения и сосредоточенности. Демоническое чутьё не обманывало его и Ним понимал, что за происходящим скрывается нечто большее.

Аластор грубо толкнул Нибраса в грудь, вынуждая его отдалиться, но в тот же миг сам сделал шаг навстречу, сокращая расстояние, которое только что создал. Его глаза сверкали яростью и вызовом, словно он был готов к открытой конфронтации.

— А теперь слушай меня внимательно, Нибрас. Если ты не способен на что-то большее, чем обворожить и облапать земную девушку, то это явно не моя проблема! — Аластор продолжал угрожающе приближаться. — Мне плевать, что сказала тебе Имоджен, я узнал нечто очень важное.

— Так поделись же! — прорычал Ним.

— Валери — человек.

В воздухе повисла немая пауза. Тишину нарушали лишь тяжёлые капли дождя, шумно разбиваясь об землю.

Брови демона веселья поднялись в удивлённых дугах.

— Ты уверен в этом?

Аластор утвердительно кивнул.

— Я… Попытался убить её во сне. Хотел вытащить наружу инстинкт самосохранения, — демон гнева вновь нахмурился, продолжая корить себя. — Но она даже не шелохнулась…

— Но как… Как тогда она выжила? Ты говоришь, что она человек…

— Я принял удар на себя.

На лице Нибраса сменилось несколько эмоций разом: сначала шок, затем гнев, и, наконец, недоумение. Он никак не ожидал такого поведения от Аластора, и это сбило его с толку.

— Ты уверен, что она ничего не видела?!

Нибрас схватил демона гнева за край рубашки. Аластор одним движением смахнул его руку, стискивая зубы.

— Уверен. Лучше подумай о том, что связывает её с демонами и кому она служит! — рявкнул Аластор.

Демон веселья задумчиво почесал затылок и шумно выдохнул.

— Мы проследим за ней. Но в этот раз, незаметно, — произнёс Нибрас. — Понял? Не приближайся к ней, наблюдай со стороны.

— Займусь этим завтра.

Аластор медленно пошагал в рёкан. Он оглянулся через плечо на всё ещё шокированного Нима, который стоял на улице, застывший в неподвижности.

Он не поймет меня. Я не скажу ему о… О чём? Нет, Аластор. Ничего нет. Валери — лишь пешка, с помощью которой нужно добраться до главной фигуры.

Дождь продолжал барабанить по крыше рёкана, заполняя пространство ощущением безмолвного ожидания. Всё только начинается.

Пасмурное утро. Мир с трудом просыпался от ночного сна. Тёмные облака свисали низко над горизонтом, как тяжёлое одеяло, укрывающее землю от солнечных лучей.

Ветер шептал сквозь деревья, принося с собой запах свежести и влаги, предвещая очередной дождь. Небо цветом напоминало олово, создавая редкие проблески света, пробивающиеся сквозь облака.

На улицах царила тишина, прерываемая только шагами редких прохожих, торопящихся укрыться от предстоящей непогоды. В стенах рёкана невидимые жильцы спускались на завтрак, а в воздухе витал аромат чая и рисовых булочек.

Валери открыла глаза.

Голова болит… Фу, на мне вчерашняя одежда…

Девушка огляделась по сторонам, постепенно приходя в себя и узнавая свой номер в гостинице.

Внезапно, её руки что-то коснулось. Вэл перевела взгляд на левую часть футона. Под одеялом, накрывшись с головой, кто-то был.

Элиас? Он… Остался на ночь?

Валери вспомнила вчерашний вечер: близость тёмноволосого парня, его крепкие руки и горячее тело, свежий аромат кожи…

О чём это ты думаешь, Валери Аллен-Уайт?! Ты была пьяна, прекращай.

Девушка нахмурилась и осторожно стянула одеяло со спящего рядом человека.

По подушке раскинулись кудрявые белые волосы.

— Чёрт, Имоджен! Ты что тут делаешь? — не сдержала удивления Вэл.

Дженни медленно разлепила глаза.

— Вэл… Как ты? Я волновалась и решила остаться с тобой. Элиас напугал меня…

— Элиас? Что он сказал?

Имоджен приподнялась на локтях, вопросительно смотря на подругу.

— С каких пор тебя волнует этот тип? Ты же сама говорила, что он маньяк.

— Забудь. Он просто помог мне, вот и всё.

Валери вдруг осознала, что так и не извинилась перед Имоджен. Чувство вины снова загрызло девушку изнутри и сжало сердце тонкими склизкими щупальцами.

— Дженни, прости меня… Я не должна была целоваться с Нибрасом. Не знаю, как так вышло…

— Зато я знаю, — подруга уселась напротив и заглянула в глаза Вэл. — Я же видела, как ты смотришь на Элиаса. Просто будь со мной честной, прошу!

Имоджен обхватила вспотевшие ладони Валери и посерьёзнела.

— Он тебе нравится?

— Я… Не знаю, — промямлила Вэл, — Но он точно вызывает во мне странные чувства… Я сомневаюсь, что это нормально.

— Симпатия — это нормально! Ты просто не привыкла испытывать что-то, кроме недовольства, — улыбнулась Дженни.

— Я не хочу говорить об этом сейчас… Ты не обижаешься?

— Конечно же нет! Тем более этот Нибрас — полный придурок! — Имоджен поднялась с футона и медленно поковыляла к выходу из номера. — Встретимся на завтраке, хорошо?

Валери кивнула.

Когда подруга исчезла за дверью, девушка стремительно вскочила с матраса и бросилась к небольшому рабочему столику, стоящему в углу комнаты. Выдвинув ящик, она с надеждой обвела взглядом его содержимое в поисках золотого талисмана.

На месте!

Вэл облегчённо выдохнула. Пальцы уже вертели артефакт, найденный несколько дней назад. В ладонях разливалось приятное тепло.

И что же мне с тобой делать?

В голубых глазах отражались золотые блики таинственной вещицы.

Валери отложила медальон и быстро собрала волосы в высокий хвост.

Девушка натянула на себя мягкую белую футболку, принадлежавшую её матери в здоровые годы жизни, и наспех влезла в короткие джинсовые шорты.

Вэл любила носить мамины вещи. Они напоминали ей о том времени, когда Ребекка была в здравом рассудке, а семья была полноценной.

Такие моменты позволяли Валери ощутить связь с утраченным прошлым, когда смех заполнял дом, а разговоры за ужином были полны надежд и мечтаний.

Ностальгия облеклась в мягкую ткань, и каждое прикосновение к одежде пробуждало не только воспоминания, но и попытки сохранить эту связь, несмотря на победившую пустоту.

Запихивая золотой предмет в карман, она стремительно покинула номер.

Погода не располагала завтраку на улице, но девушка, оказавшись на веранде, не хотела возвращаться в душное помещение. Тонкий запах влажной земли ощущался даже на расстоянии.

Влажная прохлада касалась кожи, вызывая приятное чувство бодрости. Слегка шевелящиеся листья бамбука создавали мелодичный шорох.

Лицо приятно обдувал ещё не сильно разошедшийся северный ветер.

Валери глубоко вдохнула свежий воздух, словно стремилась наполнить им каждую клеточку своих лёгких и больше никогда не выдыхать.

Почему мне так грустно? Что со мной происходит?

— Вот ты где, а я искала тебя внутри, — раздался голос Имоджен.

— Давай останемся здесь? Тут очень… Спокойно, — отрешённо ответила Вэл.

— Всё, что хочешь! Я принесу нам еду и кофе.

Вэл смахнула с деревянной столешницы капли дождя, оставив за собой еле заметный след, и устроилась на мягком влажноватом сиденье, в ожидании подруги.

В тишине, нарушаемой лишь редкими каплями, падающими с крыши, её мысли бродили между прошлым и настоящим.

Валери нервно теребила край футболки.

Как там мама? Всё ли в порядке? А отец… Как давно он навещал её? Последний раз был два месяца назад, всё обещал приехать… Плевать, что он оплачивает содержание и лечение, он обязан смотреть на неё, видеть её лицо! Трус. Ненавижу!

Тёмный гнев заполнял сердце Вэл. Девушка вспомнила вечерний разговор с Элиасом:

— Отцу невозможно сделать больно…

— Хочешь поспорить?

Смеющиеся золотые глаза, готовые доказать свою правоту.

А если хочу? Что же ты сделаешь, Элиас? Сломаешь ему пальцы и рёбра, как Лэстеру Риду?

Валери горько усмехнулась своим мыслям.

В реальность вернул голос Имоджен.

— Яства поданы! — рассмеялась подруга и опустила на стол грузный поднос. — Рис, омлет, рыба, курица, сладкое… Я взяла всё!

— Спасибо, Дженни.

В воздухе витал терпкий аромат свежесваренного кофе, который согревал, как и тёплый зелёный чай, создавая атмосферу уюта среди этого пасмурного серого утра.

Имоджен, не дождавшись, пока чай немного остынет, решительно поднесла чашку к губам и громко отхлебнула горячий напиток.

В этот момент её лицо словно застыло в комичной гримасе: от остроты жара глаза расширились, а губы непроизвольно скривились. Она быстро отпустила чашку и, задыхаясь, начала размахивать руками, пытаясь унять пылающую волну во рту.

— Тьфу! — Имоджен выплюнула остатки горячего чая, прямо себе на колени. — Ай-ай-ай! Чёрт!

Вэл, которая наблюдала за всей этой сценой, не удержалась от смеха.

Имоджен, раскрасневшаяся, с недовольной улыбкой посмотрела на неё и с притворной серьёзностью произнесла: — Никогда не теряй бдительность, когда имеешь дело с горячими напитками… Или парнями!

Обе девушки хихикали, и даже моросивший по крыше дождь стал казаться менее мрачным.

Валери подала подруге бумажные салфетки, чтобы та могла вытереть липкие бёдра.

— Тебе помочь? — двигаясь ближе произнесла Вэл.

— Нет, я сама, это ерунда, — Дженни принялась старательно примакивать покрасневшую кожу. — Утром я встретилась с Сандрой, наша группа собирается поиграть в настольные игры в холле после завтрака, ты хочешь пойти?

Валери задумалась.

Сандра?! Ну уж нет, она слишком подозрительная…

— Нет, Дженни, я не пойду, но ты можешь идти без меня! — ободряюще акцентировала Вэл. — Я хочу принять ванну. Может быть присоединюсь к вам позднее.

— Уверена?

— Конечно, иди, я хочу отдохнуть, — наигранно улыбаясь ответила Валери, запихивая в рот сладкий десерт.

— Мне оставь, сладкоежка!

Подруги болтали за завтраком около часа. Время медленно близилось к полудню. Дождь прогнал с веранды и окрестностей весь народ, пропагандируя остаться в уютном номере или кафе, за чашкой чего-то горячего.

Валери попрощалась с Имоджен и уже направлялась обратно в рёкан, как вдруг…

— Помогите! Кто-нибудь! — раздался мужской голос.

Вэл удивлённо обернулась на звук.

Хм? Никого…

— Мы здесь, прошу, нам нужна помощь!

Девушка сделала несколько шагов в сторону сакурового сада. Из-за тонких ветвей показался низкий юноша. Валери уже встречала его ранее; он был одним из тех, кто подсел к ним в машину на раскопках. Участник соседней экспедиционной группы.

— Что случилось? — настороженно спросила Вэл.

— Там мой друг, он сильно поранил ногу… Ему нужна помощь! В ней что-то застряло… — взволнованно кричал парень, активно жестикулируя.

— Я позову профессора Коллинза, хорошо? — Вэл уже развернулась в сторону гостиницы, но её запястье было перехвачено.

— Прошу, помоги мне хотя бы поднять его! А дальше я сам. Это близко, — не унимался парень. — Он пьян и ему не нужны проблемы… Если преподаватель увидит его в таком состоянии, его отстранят от экспедиции.

— Как ты себе это представляешь?! Глаза разуй, я ниже тебя на голову! А там, вероятно, твой дружок бугай, — нахмурилась Валери. — Я с места его не сдвину!

Глаза паренька внезапно потемнели и он взглянул на девушку исподлобья. Его тонкие губы растянулись в презрительной ухмылке.

— Если не поможешь, я пойду в полицию и расскажу, что это твой хмурый приятель избил Лэстера Рида до полусмерти.

— Откуда ты… Кто ты, мать твою, такой?

— Меня зовут Ксафан. Так ты идёшь? Секрет за секрет, — Ксафан положил указательный палец на свои губы, изображая жест молчания.

Во что я вляпалась? Одному богу известно. Но Элиас не должен снова решать возникшие из-за меня проблемы. Надеюсь, я быстро справлюсь.

— Показывай, куда идти, — буркнула Вэл, ощущая, как растёт её раздражение.

— Я знал, что мы договоримся! — улыбнулся юноша. — За садом есть небольшой перелесок, мой друг там.

Ксафан спешно зашагал вглубь сада, бегло оглядываясь по сторонам. Валери неохотно последовала за ним, чувствуя, как ей не нравилась эта затея.

— Откуда ты знаешь про… Лэстера? — снова спросила Валери.

— Знаешь, есть такая японская пословица… «Сгоняй мух со своей головы».

— И что это значит? — Вэл сплела руки на груди, покорно шагая за Ксафаном.

— Это значит, следи за своими делами и не задавай лишних вопросов, — грубо ответил тот.

Пара пересекла сад и Валери заметила, как смена атмосферы вокруг становится физически ощутимой. Они всё глубже заходили в лесистую местность.

— Долго ещё идти? — ворчала девушка.

Парень молча прошёл ещё несколько метров и, наконец, вышел на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями.

Уголки его губ всё ещё играли в ухмылке и Валери почувствовала, как тревога нарастает.

— Вот мы и пришли, — сказал Ксафан, обводя взглядом пространство вокруг.

Девушка уже догадывалась, что происходит что-то неладное, но всё же спросила:

— Где твой друг?

Ксафан весело улыбнулся.

— Он прямо здесь, обернись же!

Валери резко развернулась. За спиной стоял высокий блондинистый мужчина. Вэл узнала и его. Он также ехал с её группой в автомобиле во время начавшейся бури.

Девушка опустила взгляд вниз, рассматривая штанины парня.

— С ногами всё в полном порядке… — с принятием произнесла Вэл.

— Как видишь, — ухмыльнулся тот.

Валери прекрасно понимала, что позвали её не для оказания первой помощи.

Кто они такие и что им нужно? Друзья Лэстера Рида? Очень вряд ли… Проплаченные вышибалы? Не похожи. А если это…

Девушка испуганно схватилась за свой карман, нащупывая там округлый предмет.

За ним пришли? Думают я украла эту штуку?

Справа что-то зашуршало. Из-за небольшого кустарника вышли ещё двое парней.

Валери почувствовала, как по спине пробежал холодок. Их взгляды были хищными, а шаги — уверенными. В воздухе повисло ощущение прямой угрозы.

Это они сбили меня с ног вчера днём… Какого хрена?

Четверо парней окружили девушку.

Их лица светились самодовольством, а в глазах сверкала агрессия. Валери почувствовала, как паника охватывает тело. Мысли начинали путаться.

Но Вэл старалась сохранять спокойствие и искать путь к побегу, оглядываясь вокруг в поисках возможного укрытия или помощи.

— Нет-нет, даже не думай, — зеленоглазый парень подошёл вплотную к Валери, заставляя её пятиться назад. — Чтобы уйти отсюда, нужно ответить лишь на один вопрос, красотка.

— Где Вин? — прозвучал голос Ксафана.

— Что? Вы ошиблись… — промямлила Валери, но тут же была перебита высоким блондином.

— Это вряд ли. От тебя за версту разит его запахом. И запахом твоего тёмного дружка, — парень угрожающе навис над Вэл. — Я спрошу ещё раз. Где Вин?

— Да кто такой этот ваш Вин?! Я не знаю, клянусь…

— Вин — демон обмана и разрушений, — ответил Ксафан. — Не так давно он сбежал из преисподней и скрылся на земле. Последний раз его видели здесь, и по неудачному для тебя совпадению — от тебя сильно несёт его тёмной энергией.

Глаза девушки расширились, а брови медленно поползли наверх.

— Вы что обкурились? Чёртовы наркоманы, да вы все не в себе! Или вы сектанты?!

Блондин сурово взглянул на Валери, а после разразился истеричным смехом.

Валери почувствовала, как по телу пробежала волна холодного ужаса.

Парень продолжал смеяться, и в момент, когда даже его компаньоны начали присоединяться к этому безумному хору, он вдруг резко замолчал.

— Ксафан, заканчивай этот спектакль, — блондин сделал короткий кивок в сторону девушки, уступая ему дорогу.

Низкий парень ответно кивнул и вышел вперёд.

— Что вы собираетесь сделать со мной? Вас всех посадят, я здесь со своей группой, меня будут искать… — пыталась апеллировать Вэл.

Но слова девушки были пропущены мимо ушей.

Ксафан раскрыл ладонь, образовывая сгусток ярко-синей энергии.

Шар парил в воздухе, испуская лёгкий свет, вокруг которого клубились искры, как будто сам воздух начинал подчиняться этому явлению.

Валери застыла на месте. Она не могла поверить своим глазам.

Что это, мать твою, такое?! Это сон? Мне это снится?

Её разум пытался осмыслить происходящее, но вместо этого заполнялся лишь хаотичными вопросами и тревожными предчувствиями.

Нет, Валери ты не спишь. Сейчас необходимо выжить.

Девушка резко выпрямилась и нахмурилась.

Несмотря на то что страх сковывал дыхание, увиденное зрелище послужило катализатором для мощного выброса адреналина в кровь.

С каждой секундой её страх начал перерастать в решительность. Она по-прежнему ощущала зудящий комок в желудке, но теперь это чувство стало побуждением к действию. Валери, сделав глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями.

— Я буду сопротивляться до последнего, — твёрдо произнесла Вэл.

Ксафан тихо рассмеялся.

— Мне жаль тебя расстраивать, но кажется, ты не вывезешь…

— Эй, Ксафан! А что же насчёт меня? Я вывезу? — Элиас спокойно вышел на поляну.

В груди Валери защемило.

— Элиас, не надо, уходи! Позови на помощь! Они… Они не люди…

Осознание вдруг ударило девушку под дых.

Стоп… «Ксафан»? Они знакомы?

Губы низкого парня расползлись ехидной в улыбке.

— Аластор… Давно не виделись. Как твои дела?

Вэл не понимала, что происходит. Она словно оказалась в другой реальности, где всё вокруг медленно сходило с ума.

Аластор? Почему он так назвал его?

Элиас даже не посмотрел на девушку.

— Она не знает ничего о Вине, как и о нас. А ты, хренов умник, только что раскрылся перед человеком.

Показалось, что на секунду Ксафан замешкался, а по бледному лицу пробежала тень сомнения, но паренёк быстро вернул прежнее выражение.

— Меня не волнует, кто она, Аластор. Если она не знает о Вине, то больше нам не нужна, — Ксафан поманил пальцем одного из парней. — Кайм, закончи с ней.

Голубоглазый мужчина вышел из-за спины Ксафана.

Элиас преградил ему дорогу, закрывая шокированную Вэл спиной.

— Её никто не тронет. Возвращайтесь в преисподнюю, поиски Вина поручены не вам, — угрожающе произнёс Аластор.

— Ты верно не понял, это решение не подлежит обсуждениям. Она человек, от которого за версту несёт демонами, а ты по каким-то причинам вечно трёшься рядом, — Ксафан подошёл ближе к демону гнева. — Она в любом случае представляет угрозу, заводя такую сомнительную дружбу.

Элиас стиснул зубы и слегка наклонил голову вниз, выглядывая исподлобья, словно хищник, готовящийся к нападению.

В его ладони образовался горячий красный шар, пульсирующий светом. Золотые радужки его глаз побагровели.

Валери была не в силах отвести взгляд от этого зрелища. Сердце забилось быстрее.

Как это возможно? Кто он такой?

— Нет, Ксафан, это ты не понял. Её никто не тронет, — бархатисто прошептал Элиас.

Четыре фигуры одномоментно обступили его. Их глаза сверкали красным огнём, а губы скривились в жутких улыбках.

Элиас мгновенно раскрутился на месте и отправил заряд красной энергии в сторону приближающегося Кайма.

Яркий искрящийся шар с визгом пронзил воздух. Удар. Мощная волна энергии отбросила демона на сотню метров. Кайм вспахал влажную землю своим тяжёлым телом.

Остальные двое, ощутив опасность, ринулись в атаку.

Рывок. Элиас увернулся от первого удара. Он провёл ногой по земле, подсекая одного из нападающих, заставляя приземлиться на спину.

Блондин зашипел от ярости и боли, но Элиас уже успел оттолкнуться от земли и вернуться на свою позицию, ограждая Вэл.

— Готов пойти против своих, Аластор? — усмехнулся Ксафан.

— В аду нет «своих», тебе ли не знать об этом, — процедил Элиас.

— Жаль. Убивать тебя не входило в наши планы, но раз ты настаиваешь…

Ксафан внезапно запустил в Элиаса сгусток синей энергии, заставив его потерять равновесие. Он ощутил, как холод пригвоздил его к земле вышибая воздух из лёгких.

— Элиас! — испуганно вскрикнула Валери.

— Любишь японские поговорки, Ксафан? — улыбнулся Элиас, вытирая струйку крови с губ. — Вот тебе ещё одна: Выступающий из ряда кол обязательно вобьют.

— Что же она означает? — истерично рассмеялся Ксафан.

— Знай своё место, ничтожество, — прорычал Элиас.

С ладони внезапно вырвался яркий огненный шар. Удар. Ксафан вскрикнул, и в мгновение ока исчез в клубах черной пыли, улетая в ствол соседнего дерева и разрушая его до основания. Тело невысокого парня оказалось придавлено тяжёлой древесиной, изломанная коряга вырывала из живота кровавые внутренности.

Элиас взглянул на оставшихся троих. Некогда золотые глаза горели решимостью. Руки сжимали мощные энергетические струи, готовые выпустить ярость на противников.

Каждый мускул на его теле был напряжён, а радужки пылали красным огнём.

Не прошло и секунды, как атаки демона гнева начали обрушиваться на врагов. Элиас метнулся вперёд. Тёмная энергия разразилась ударом молнии, рассекая воздух и находя цель в теле одного из демонов. Кровь брызнула из шеи Кайма, окрашивая землю в яркие алые пятна.

Элиас не останавливался. Он бросался в атаку вновь и вновь, как ураган, сметающий всё на своём пути. Каждый его рывок завораживал своей жестокостью.

Каждый его удар, каждое движение исходило из глубин бушующего внутри него вулкана эмоций. Элиас буквально стал воплощением гнева.

— Уходите! Возвращайтесь обратно, — хрипел придавленный деревом Ксафан, командуя остальным демонам.

Поляна вдруг озарилась сиянием трёх ярких вспышек, похожих на шаровые молнии. Через мгновение здесь уже никого не было.

Элиас, тяжело дыша, огляделся вокруг. Лес снова наполнился тишиной, а Валери с животным испугом смотрела на своего спасителя.

Демон гнева бросил на девушку быстрый взгляд, убеждаясь, что она невредима и направился в сторону располовиненного Ксафана.

Тот изнемождённо хрипел, выпуская изо рта булькающие пузыри крови.

— Отпусти меня излечиться… — процедил тот.

Элиас плавным движением отшвырнул в сторону массивный ствол дерева, словно тот ничего не весил, освобождая Ксафана.

— Я отпускаю тебя, только по одной причине, — прошипел Элиас, сплёвывая кровавой слюной на землю. — Возвращайся в преисподнюю и покажи, что бывает с теми, кто мешает мне выполнять мою работу.

Ксафан не сказал ни слова. Собрав остатки своих сил, он растворился в яркой вспышке, оставляя за собой лишь алую лужу на влажной почве.

— Аластор?.. — робко произнесла Валери. — Что всё это означает… Как это, чёрт возьми, возможно?

К горлу подкатывал ком, а прозрачные слезинки, старательно сдерживаемые девушкой, уже давно собрались в уголках глаз.

Демон мгновенно пересёк расстояние между ними и неожиданно заключил Вэл в свои объятия. Её руки сами собой обвили крепкий торс в ответ.

Сердце Валери забилось быстрее, смешиваясь с тревогой и облегчением. Запах его кожи был знакомым и успокаивающим. Вопреки всему, что происходило вокруг — он напоминал о защите.

Элиас заботливо убрал мокрые волосы с испуганного женского лица и заглянул в голубые глаза Валери.

— Никому не говори. Слышишь? Это опасно.

Элиас был как никогда серьёзен. Его бледное лицо утратило привычные черты расслабленности. Меж бровей залегла хмурая морщинка, выдавая его тревожные мысли.

Золотые глаза парня неотрывно вглядывались в лицо Вэл, как будто искали утешение в её взгляде, пытаясь поймать каждую эмоцию, отражающуюся на лице.

Его большой палец нежно поглаживал щёку, создавая чувство невероятной уязвимости.

Это прикосновение было одновременно и мягким, и полным силы — как будто он хотел донести до Вэл, что теперь она не одна. В янтарных глазах читалась решимость. Решимость защитить её любой ценой.

— Но… Кто же ты такой?

— Меня зовут Аластор. Я — демон гнева и хаоса.

Девушка нервно обхватила руками свои вспотевшие плечи.

Демоны? Что за чушь? Мне явно пора в дурку. Я точно сошла с ума, как моя мать. Этого нет. Всё вокруг лишь галлюцинация.

Нет никакого Аластора или Элиаса, не было и других.

Тело дрожало. Виски пронзало острой болью, а мышцы свело от напряжения. Валери находилась в состоянии ступора, не в силах пошевелиться.

Я настолько сильно страдала и изводила себя, что разум видимо решил постебаться.

Только нихрена это не смешно!

— Вэл? Посмотри на меня, — прозвучал голос Аластора.

Но девушка была не в силах поднять взгляд.

— Я понимаю, как это сложно осознать, но тебе придётся. Таких как я — сотни тысяч. Так было и будет всегда, — тонкий указательный палец Аластора настойчиво приподнял женский подбородок, заставляя встретиться с золотистыми глазами.

— Посмотри же на меня.

Большой палец нежно поглаживал прохладную кожу, едва затрагивая уголок дрожащих губ.

Аластор сократил расстояние и оказался непозволительно близко. Крепкий торс соприкоснулся с талией Вэл, отчего демон немного поморщился, будто ему стало больно.

Левая рука Элиаса нестерпимо желала коснуться изгибов хрупкого тела, но вместе этого, заботливо убрала прилипшие ко лбу пряди волос.

Горячие пальцы очерчивали контур лица девушки, ненадолго задерживаясь на шее, прежде чем коснуться ключиц.

Демон резко осёкся и нахмурился.

— Не молчи.

Но Валери не могла произнести ни слова.

Элиас не настоящий… Я определённо больна.

Девушка сбросила с лица горячую ладонь Аластора и сделала шаг назад. Отрешённые голубые глаза печально устремились в сырую почву.

— Валери?

Внутренности демона казалось разлетелись на крохотные кусочки.

Сбросила мою руку?…

Этот жест задел Элиаса. Да, именно Элиаса. На мгновение он будто перестал быть демоном, оставляя внутри лишь человеческую часть. Чувства разочарования и разбитости сплетались в единое целое, накрывая его с головой.

Она человек и реагирует, как положено человеку.

Кто бы мог подумать… От неё продолжает нести демонической энергией. Как это возможно?

Как же ты связана с Вином, Валери Аллен-Уайт?

Это мне ещё предстоит узнать.

— Больше не хочешь меня видеть? — голос Элиаса впервые звучал беспокойно.

— Не хочу Аластор… или Элиас, не важно… Важно совсем другое, — хладнокровно произнесла Вэл.

— И что же… «Важно»? — сурово спросил демон.

— Ты плод моих фантазий. Лишь игра воображения… Я тебя выдумала. И выдумала всё вокруг. Я больна, как моя мать.

— Думаешь, я ненастоящий? — удивился Аластор.

— Конечно ненастоящий! Чёрт, я сейчас разговариваю сама с собой! Ты не можешь быть реальным. Демонов не существует!

…По крайней мере за пределами моей головы.

Девушка вздохнула.

— Вся эта поездка, лишь фантазия… Здесь нет Имоджен, нет тебя, нет меня…

Валери с каждой секундой всё больше погружалась в темноту подсознания, упорно отказываясь принимать реальность.

Неожиданно Вэл рассмеялась.

— Так забавно, настолько сошла с ума от одиночества, что выдумала себе идеального парня.

Аластор выпрямился, отчего стал казаться ещё выше.

— Считаешь меня идеальным?

Но девушка оставила вопрос без ответа.

— Мне нужна помощь. Мне нужен врач. Доктор Догман помог бы и мне…, — Валери вспомнила психиатра своей матери.

— Валери, ты не сумасшедшая, — демон гнева показательно зажёг огонёк пламени, который постепенно разрастался в яркий сгусток, отделяясь от ладони.

Девушка занимала все мысли Аластора. Изначальное желание найти Вина, быстро переросло в желание разгадать Вэл.

Сначала её смятение и хрупкость лишь вызывали любопытство. Цель его поисков, Вин, казалось, был единственным смыслом существования. Но с каждой встречей с Валери демон задавался всё большим количеством вопросов.

Интерес к необычной человеческой девушке с довольно хмурой судьбой разгорался всё больше и больше.

Она была как головоломка, японский кенкен, запутанная и многослойная и Аластор пытался изложить её на базовые элементы, разложить по полочкам. Анализировать.

Чем больше демон углублялся, тем больше понимал, что эта игра обходится гораздо дороже, чем он думал.

Её смех, её страхи, её мечты — всё это вторгалось в его сознание, как нечто недоступное и желанное. Интерес Аластора растил корни, которые неуправляемо проникали глубоко в нутро.

Впервые за долгие годы существования, наполненного расправами и мрачными интригами, Аластор ощутил что-то, что не было знакомо демонам его типа.

Он осознал, что внутри возникает нечто большее, чем привычная пустота или жажда власти. Это было нечто… Живое.

Каждое мгновение, проведённое рядом с Вэл, было пронизано непередаваемым напряжением: он внимал её словам, изучал каждое её движение и мимику, ловил мгновения и задумывался, как много можно о ней узнать.

Аластор не заметил, как привязался к её сущности, к её внутреннему миру, которому все его демонические инстинкты явно противились.

Он, демон гнева и хаоса, чувствуя, как его охватывает невероятное желание находится рядом, чуждое его природе, начал понимать: Вэл стала для него не просто задачей, а чем-то гораздо более значимым.

Валери, неведомо для себя, всколыхнула в нём что-то человеческое, что казалось навсегда утерянным в бескрайних недрах его сущности.

В жизни демона появилось что-то… Непривычное. Может даже интересное?

Красный свет энергетического сгустка созданного Аластором отражался в стеклянно-голубых глазах Вэл, но на женском лице не дрогнул ни единый мускул.

Валери довольно успешно убедила себя в том, что всё происходящее лишь игра больного воображения.

— Как мне вернуться? — озадаченно спросила девушка.

— Вернуться куда…?

— В реальность, конечно же.

Аластор старался быть терпимым, но выходило паршиво. Кровь в жилах постепенно закипала. За все пять столетий, демону гнева и хаоса ни разу не приходилось убеждать кого-то в своём существовании. Абсурдность ситуации выводила из себя.

— У меня нет на это времени. Нам нужно к Нибрасу, здесь становится опаснее, — прыснул Элиас.

Валери улыбнулась.

— Нибрас тоже демон? И зачем я выдумала такого придурка…

Аластор незаметно ухмыльнулся, обхватывая тонкое запястье Вэл.

— Идём.

Демон гнева потащил шокированную девушку за собой.

— Куда? Стой! Я не пойду! Мне лучше оставаться на месте, чтобы меня нашли…

— Кто? Новая партия адских отродий? Ты меня немного переоцениваешь.

— Нет, врачи…

Элиас резко остановился. В глазах загорелся красный огонь. В ту же секунду Вэл оказалась прижата к широкому стволу дерева.

Аластор тенью навис над Валери, наклоняясь к испуганному лицу.

Напряженные мышцы почти касались вздымающейся женской груди. Жар, вспыхнувший между ними, был осязаем — смесь опасности и притяжения, от которой невозможно было отвлечься.

Валери почувствовала, как её тело реагирует на способность Аластора манипулировать пространством между ними.

— Я бы очень хотел помочь тебе усвоить эту информацию, но не смогу, если ты продолжишь всё отрицать! — прошипел демон, обдавая мочку уха горячим дыханием.

Аластор до боли сжал обе руки девушки, занеся их над головой Вэл.

— Ай! Мне больно!

— Неужели? Я же всего лишь… Выдумка? — демон нахмурился, сильнее вдавливая Валери в твёрдую кору.

— Прекрати! Что ты делаешь?!

Грубая шершавая поверхность ствола впивалась в нежную кожу спины.

— Разве галлюцинация может сделать больно, Валери?

Свободной рукой Аластор с хрустом вырвал ветку дерева.

Острый конец импровизированного оружия выглядел угрожающе. Выдранный из ствола, он обнажал свою древесную текстуру, состоящую из тонких прожилок, похожих на оголённые нервы.

На ветке ещё сохранились следы коры, но основная часть была гладкой и шероховатой, как будто природа сама жаждала сделать её более опасной.

Этот обломанный край казался готовым вонзиться в любую мягкую поверхность, как напоминание о том, что даже самые хрупкие вещи могут быть опасными, когда они лишены своей целостности.

Демон гнева медленно надавил на запястье девушки острым наконечником.

— Всё ещё не веришь в демонов?

— Прекрати! Чёрт, Элиас…

— Прекратить? Зачем же мне прекращать? Я спас тебе жизнь, открыл свою истинную сущность, тем самым нарушив запрет… И ради чего? Ради чего меня будут пытать в аду, Валери?

Глаза Вэл округлились, а брови поползли наверх.

— Пытать?… Тебя будут пытать?

— Да, Валери, меня накажут. Не убьют, но накажут. Вступив в схватку в этом мире и раскрыв себя перед человеком — я нарушил строгий запрет и теперь, у меня только один вариант избежать этого…, — сурово ответил демон.

Девушка вдруг начала искренне переживать за свою «галлюцинацию».

Хотела уберечь его, а вышло как всегда…

— Что мне сделать? Скажи! Я готова помочь…

— Неужели? А умереть готова?

— Умереть?

— Я должен убить тебя. Тогда мне смягчат кару.

— И что же… Ты собираешься сделать это? — Валери бросила беглый взгляд на свои зажатые руки, в одну из которых всё ещё впивался острый конец сломанной ветки. — Если хочешь вскрыть мне вены и инициировать самоубийство, то…

— Чёрт, Вэл, ты с ума сошла?!

Глаза демона хаоса побагровели от гнева.

Аластор швырнул ветвь в сторону, освобождая тонкие запястья. Горячие ладони обхватили лицо девушки, вынуждая посмотреть в холодные золотистые глаза.

— Слушай меня внимательно, Валери, — сурово произнёс он.

Девушка раскрыла губы, желая ответить, но её снова перебили.

— Нет, не говори, а слушай! Слушаешь?

Короткий кивок.

Аластор склонился ближе к женскому лицу, всматриваясь в каждую мимическую морщинку.

Взгляд демона посерьёзнел. Ещё немного и их носы соприкоснуться.

— Тебя никто не убьёт. Ни я, ни другие демоны, ни люди. Я не позволю. Ты поняла меня?

— Но…

— Валери, ты меня поняла?

Вместо ответа девушка медленно поднесла ладонь к бледному лицу Элиаса и осторожно провела по острой скуле, пробегая пальцами ниже к шее.

— Что ты делаешь…? — прошептал Аластор.

— Ч-щ-щ, не шевелись пару секунд, ладно? — Валери и положила вторую прохладную ладошку на щёку парня.

Аластор замер безмолвно подчиняясь неожиданному порыву девушки.

Вэл коснулась мужских губ кончиком носа, слегка приоткрывая их. Демон рвано выдохнул, как вдруг в рот проник острый женский язычок.

Поцелуй. Влажный и долгожданный. Неуверенный, спрашивающий разрешения, но одновременно с этим, по-своему настойчивый.

Та загадка, которую ему так сильно хотелось разгадать — загнала его в безвыходное положение.

Её присутствие проводило красную линию через обычно безразличное существование Аластора.

Каждый взгляд, каждый жест вызывали в нём невиданное прежде желание, которому демон противился изо всех сил.

Когда в последний раз его ласкала женская особа? Очень давно. Аластор, в отличие от Нибраса, никогда не искал утешения в объятиях земных женщин.

Его интересовали лишь эмоции людей, их забавное поведение и привычки. Их красивый мир.

Времяпровождение с Валери Аллен-Уайт изменило его, раздвинув границы понимания и больших желаний. Он не мог не замечать её, не ощущать её запах — сладкий и манящий, дурманящий его разум, оставляя проклятое послевкусие.

Аластор желал буквально съесть девушку и это желание поглотить Валери целиком и полностью захватывало его с головой. Не оставлять ни кусочка, сделать так, чтобы никто другой не смог прикоснуться к ней.

Демон ощущал, как первородные инстинкты сущности тянут его вниз, но в этот раз он столкнулся с чем-то более мощным, чем просто физическая жажда.

Это было нечто неведомое, пронзающее каждую фибру его существования. Привязанность. Ужасная, безысходная привязанность, которая становилась с каждым мгновением всё более ощутимой.

За такой короткий срок его душа не просто зацепилась за Валери, она потянулась к ней, жадно ища её тепло, её свет.

Энергия Вина, дурман или что-то иное — Аластор не мог разобраться в причинах изменений демонического сознания.

Он не понимал, как человеку удалось стать частью его призрачного мира, насыщенного мраком, болью и адским пеклом. Но сухой факт оставался неоспоримым: он не хотел отпускать её.

Аластор немедля захватил губы Валери в ответ. Влажный язык настойчиво скользил по нёбу, вызывая волны возбуждения, разливающиеся по всему телу.

Мягкие губы безжалостно впивались, оставляя за собой пьянящий след. В каждом касании ощущалась свирепая жажда, заставляющая сердце Вэл бешено колотиться и агрессивно желать большего.

— Пара секунд прошла, Валери, и поступила ты очень глупо…, — прохрипел демон.

Мужской голос звучал порывисто и низко, как будто исходил из самой глубины преисподней. Непреодолимое желание и гнев переплетались в его интонации, создавая ощущение опасности.

В ту же секунду крепкие ладони обвили талию девушки. Аластор прижимал её к себе с такой силой, будто стремился слиться с ней в одно целое, преодолеть всевозможные преграды.

Дыхание демона вызвало волну мурашек, когда он наклонился к нежной шее, покусывая плоть.

Напористый язык исследовал каждый миллиметр её кожи, оставляя за собой влажные дорожки, как тонкие следы отчаяния и жажды.

Именно сейчас его инстинкты кричали о том, что ему нужно больше — больше её, больше ощущения, которое пробуждало природное нутро.

Запах Валери дурманил.

Я не могу остановиться…

Девушка ощутила, как ловкие пальцы забрались под футболку и побежали вниз по пояснице, обхватывая бёдра.

Тихий и просящий стон вырвался из влажных женских уст.

Глаза демона потемнели, и он скользнул под футболку второй рукой, погружая горячую ладонь в нежные изгибы тела. Пальцы Аластора коснулись острых лопаток, притягивая девушку всё ближе, боясь отпустить даже на мгновение.

Чувственная волна пробежала по прохладной коже. Демон почувствовал затвердевшие соски, которые терлись о тонкую ткань одежды, пробуждая в Аласторе непривычное желание, готовое перейти все границы.

Он углубил поцелуй, не давая ни секунды на передышку.

Внезапно руки зафиксировали тонкую талию, отстраняя Валери от себя.

— Останови меня…, — попросил Аластор.

Его голос дрожал от подавляемого желания и внутренней борьбы. Демон понимал, что это может всё разрушить.

— Но я не хочу, — отозвалась Вэл, настойчиво прильнув к мужскому телу и обвив руками шею.

— Валери, не надо, остановись, пока не стало поздно…

— Что-то не так? Ты… Не хочешь?

— Вэл, я…

Справа от пары раздался шорох, заставляя демона инстинктивно сменить положение. Он быстро обернулся, укрывая Валери за своей спиной.

Из-за густых зарослей появились рыжие волосы, ярко выделяющиеся на фоне зелени.

— Сатана бы тебя побрал, Нибрас! Нельзя ко мне так подкрадываться, — бросил Аластор. — Почему я не почувствовал твою энергию?

— Смею предположить, ты был сильно занят, — ухмыльнулся Нибрас, бросив на Валери хитрый взгляд. — Ты рассказал ей?

— Да. Она всё знает.

— Эй, я вообще-то здесь! И могу говорить за себя, — буркнула Вэл.

— Больше не считаешь меня выдумкой? — спросил демон гнева.

Валери покраснела и опустила взгляд под ноги.

Веду себя как влюблённая малолетка! Соберись, Вэл!

— Нужно возвращаться в рёкан, вы идёте?… Или оставить вас одних на подольше? — уголки губ Нибраса поползли вверх.

— Заткнись Ним, пока я не заставил тебя сожрать твой собственный язык! — прорычал демон гнева. — Мы идём, мне необходимо вернуть Вэл в её номер, — Аластор бросил суровый взгляд на девушку. — И видимо посадить под замок!

Элиас взял Валери под руку и спешно обогнав Нибраса, пошагал в сторону отеля.

Пробираясь сквозь сакуровый сад, Вэл медленно осознавала происходящее.

— Если есть демоны… Значит есть и ангелы? И Бог? — неуверенно спросила девушка.

— Боги, их множество, всех и не пересчитать… А вот ангелов у нас называют по другому… — холодно ответил Аластор. — Наш тёмный мир сильно отличается от того, как вы люди, его представляете.

— Ты расскажешь мне?

— Не сейчас.

— Почему вы с Нибрасом выглядите как люди? Все демоны так выглядят?

— Валери, я отвечу на все твои вопросы позже. Ты в опасности, не забывай об этом.

— Но почему? Про кого они говорили? Вин, кто это? Что им от меня нужно?

Аластор резко остановился. Золотые глаза почти ощутимо сверлили девушку.

Демон гнева вопросительно выгнул бровь.

— Я надеялся, что это ты мне объяснишь.

— Я? Что ты имеешь ввиду?

Элиас сощурил глаза и внимательнее посмотрел на удивлённую Валери, пытаясь уловить её мысли.

— Так ты не понимаешь… — внезапно сказал он, но, не дождавшись ответа, снова схватил Вэл за локоть и ускорил шаг.

Его уверенная, почти властная хватка наводила на мысли о том, что они оба должны быть настороже. Внутри демона разгоралась тревога.

Бегом они пересекли холл отеля. Аластор чувствовал, как его напряжение нарастает. В воздухе витали вопросы и неясность.

— Элиас, постой! — прервала Валери, стараясь вырваться из его хватки. — Что происходит?

Буквально толкнув девушку в комнату, Элиас с грохотом захлопнул раздвижную ставню.

— Ай! Что за адское отродье! Ты мне ногу прищемил!

В дверях, раздувая ноздри от злости, стоял забытый всеми Нибрас.

— Так не надо было медлить, ситуация не терпит, — прыснул демон гнева.

Красноволосый парень порывисто вошёл в помещение и уселся на футон рядом с Вэл.

Золотые глаза ревностно сверкнули, но быстро потускнели и переключились на девушку.

— Валери, за тобой охотятся. Они ищут Вина, демона обмана, и по какой-то причине, от тебя сильно несёт его энергией. Что ты знаешь об этом?

Валери часто заморгала.

— Демон обмана? Я даже не представляла о вашем существовании, до сегодняшнего дня.

Аластор задумчиво почесал подбородок.

— Может быть вы с Имоджен дурачились? Игрались с доской Уиджи или обращались к тёмным силам?

— А это работает? — удивилась Вэл.

— На любой зов рано или поздно откликнутся. Так что?

— Нет, ничего подобного мы не делали…

Демон гнева недовольно вздохнул, его терпение начинало иссякать. Аластор чувствовал подвох. Что-то здесь было не так. Он явно упускал важную деталь, и это «что-то» ускользало от него, словно песок сквозь пальцы.

Вдруг недоумение на его лице сменилось резким осознанием, и Аластор широко распахнул глаза. Он посмотрел на ошарашенную Валери, в которой теперь отразились его собственные тревоги.

— Тот золотой предмет! Нибрас, ты сказал что видел у Вэл предмет из нашего мира. Где он?

На секунду, брови Нима поднялись вверх, как от удивления, но тут же опустились обратно.

— Предмет? Ах да… Я… — замялся демон веселья.

— Я нашла его в лесу. Подумала, что вещь ценная, вдруг удастся вернуть хозяину….

Девушка ринулась к плетёной сумке выворачивая её «внутренности» наизнанку.

Вскоре из глубин сумки выскочила круглая блестящая вещица и покатилась по полу и врезавшись в чёрный кожаный ботинок Аластора с звенящим кручением остановилась.

Демон гнева повертел золотой предмет в тонких пальцах и задумался.

— Так вот в чём дело… Да, хозяин у него есть. И он за ним придет.

Нибрас неожиданно подал голос. Демон веселья был явно чем-то взволнован.

— Лучше отдать его мне… Валери необходимо избавиться от преследователей.

Аластор покачал головой.

— Нет, нам в руки он не придёт, он же не идиот… Забыл, с кем имеешь дело?

— Но…

— Вот как мы поступим, — демон гнева, который всё это время стоял оперевшись о стену, мягко присел рядом с Валери и заглянул ей в глаза. — Мы оставим его у тебя, Вэл, а когда он заявится, будем готовы. Мы будем поблизости. Всегда.

— Я приманка?! — девушка возмущённо сложила руки на груди и вопросительно подняла брови.

— Брось, ты была ей всё это время, а теперь ты под нашей защитой. Верно, Ним?

Нибрас тихо кашлянул.

— Кхм… Да, Вэл, не парься. Вряд ли наш чертёнок даст тебя в обиду, после того, что я увидел… Ай!

Резкий удар в грудь и демон гнева уже был прижат к раздвижной двери.

— Ты ничего не видел, тебе ясно? Знаешь что я сделаю с тобой, если об этом хоть кто-то узнает? — прорычал Аластор.

Валери стало некомфортно.

Он стесняется? Считает это несерьёзным?

Чёрт, Вэл, какая ты дура! Конечно это несерьёзно…

В груди отчего-то болезненно кольнуло.

Почему я не могу влюбиться в нормального парня? Одни идиоты или ещё чего не хватало, демоны… Стоп. Валери, о чём ты думаешь? Влюбиться? Ты влюбилась?

Нет-нет-нет.

Из недр размышлений вытянул грубый холодный голос.

— Вэл? Ты услышала? Ведёшь себя как обычно, работаешь и таскаешь талисман с собой. Мы будем рядом, — пробурчал Аластор. — Советую не гулять лишний раз сегодня, оставайся в комнате и будь поближе к Имоджен.

— Дженни? Зачем подвергать её опасности?

— Зная твою подругу, кто кого ещё подвергает…, — усмехнулся демон гнева.

— Это не смешно! — вскрикнула девушка.

— Вэл, будьте осторожнее, мы рядом. Я не дам навредить тебе.

Аластор снова взглянул на Валери и покинул комнату, вытолкнув Нибраса из помещения.

Погода совсем испортилась. Дождь лил стеной, затопляя улицы и скрывая мир за непроглядной завесой.

Густые капли стучали по стёклам, как будто хотели настоять на чём-то важном, а порой и вовсе были похожи на шёпот, затерянный в шуме стихии.

Остаток дня Валери провела в постели, терзая себя тревожными мыслями.

Вода стекала по окнам, создавая иллюзию замкнутого мира, и она чувствовала, как её душа словно утопает в этом мареве мыслей.

Образ Аластора не покидал головы — его резкие черты лица, яркие глаза, наполненные напряжением и загадкой.

Каждое мгновение, проведённое с ним, было одновременно сладостным и мучительным. Валери не могла не чувствовать это притяжение, это необъяснимое влечение, которое подталкивало к нему, словно магнит.

Но вместе с тем, в сердце поселились сомнения, жгучие и неугомонные.

«Он — демон», — шептала себе девушка, и её разум повторял эту мысль снова и снова. «Он играет со мной, как с игрушкой, как с пешкой на шахматной доске».

Валери задумалась, не станет ли ещё одной жертвой, оставшейся в его тени, когда он решит развлечь себя кем-то более интересным. И снова вопросы: «Могу ли я доверять ему? Чего он хочет на самом деле?».

Противоречие терзало душу — желание любить и быть с ним рядом, и страх быть преданной, брошенной в куточке его тёмного мира, в то время как он будет пленять сердца других.

Каждый новый взгляд Аластора, каждое его прикосновение ярко вспыхивало и давало надежду, но Вэл снова и снова сталкивалась с реальностью — в его мире она лишь гостья.

И даже когда она думала о том, что, возможно, он не таков, скептицизм разъедал её уверенность.

Он просто использует меня как средство достижения своих целей.

Эти мысли цепью сжимали грудь.

Валери сделала глубокий вдох. Слёзы хлынули из глаз, и девушка полностью потеряла контроль над собой.

Сначала это было тихое всхлипывание, едва слышное на фоне дождя, но вскоре перешло в глухие рыдания, которые сотрясали хрупкое женское тело.

Валери прижала ладони к лицу, пытаясь заглушить свои чувства, но напряжение и страх вырывались наружу, как освобожденная из-под замка птица.

Постепенно веки становились тяжелее, и вздохи становились всё глубже и ровнее.

Напряжение в теле постепенно растворялось, как снег под весенними лучами.

Плачь всегда помогал ей справиться с эмоциями, но Валери не могла позволить себе такой роскоши как слёзы, до сегодняшнего дня.

К чёрту отца! Я могу плакать! Я человек и могу плакать!

Ноги, долгое время сжимающиеся от стресса, начали расслабляться и даже гнездящийся внутри страх стал понемногу отступать.

Валери вновь вспомнила о звуках дождя — они были, как колыбельная, которая постепенно убаюкивала её.

Каждый удар капли о стекло звучал как нежное прикосновение, приглашающее в мир спокойствия и забвения. Между стройными ритмами дождя её мысли начали расплываться.

Девушка попыталась сосредоточиться на чём-то хорошем, представляя спокойные луга и красочные цветы, но образы Аластора вновь прорывались в сознание — его бледная кожа, его золотые глаза.

И всё же даже эти мысли начали притупляться, сменяясь ощущением лёгкости, так что вскоре они уже не вызывали боли, а наполняли её сердечную пустоту теплом.

С каждым мгновением вокруг становилось всё тише, и, наконец, Валери позволяя себе расстаться с тревогами, затихла в объятиях сна, крепко сжимая в ладони золотой талисман.

Туманное утро незаметно прокралось в номер, наполнив комнату мягким светом.

Серая дымка вуалью колыхалась на улицах. Капли дождя, которые ещё не успели высохнуть, сверкали в редких утренних лучах, словно крошечные драгоценности, разбросанные по дворику рёкана.

Стук в дверь беспощадно вырвал Валери из глубоко сновидения.

Девушка медленно открыла глаза, пытаясь прийти в себя.

Уже утро? Сколько же я спала?

Стук повторился.

— Эй, Вэл, это я! Я могу войти? Ты одна?

Имоджен. Мы ведь вчера почти не общались…

— Да, заходи, — хрипловато произнесла Валери.

Подруга с опаской зашла в комнату, оглядываясь по сторонам.

— Где… Элиас? — спросила Имоджен.

Валери попыталась подняться на локти.

Тело было словно из камня. Девушка с трудом подняла руку к лицу, чтобы протереть веки, надеясь, что это поможет понять вопрос любопытной подруги.

— Ал… Элиас? Почему он должен быть здесь?

Неожиданно воспоминания о прошедшей ночи вспыхнули в голове красным цветом.

— Я встретила Нима в гостевом зале и он сказал, что ты и Элиас… Проводите романтический вечер вместе. Это не так?… — заступорилась Дженни.

С усилием, но, всё же, Валери встала с футона, опираясь на стену, чтобы хоть как-то пришвартоваться в этом водовороте недомогания.

Почему Ним сказал так? Хотел пошутить или это нужно для дела?… А где талисман?!

Вместо ответа, девушка бросилась на колени и хаотично зашерстила руками по полу.

— Вэл, всё нормально?

— Нашла! Он здесь!

— Кто? Элиас? — недовольно съязвила Имоджен и сложила руки на груди.

— Талисман… думала он потерялся. Дженни, я потом тебе всё расскажу. Сколько время? Нам разве не нужно работать?

И снова эта уловка с переводом темы.

— А? Да, я за этим и пришла! Все уже внизу! Одевайся.

Сработало.

— Но потом я жду подробностей! Надеюсь они горячие… — улыбнулась Дженни.

Не сработало.

— Я приготовила тебе завтрак, — сказала подруга, указывая на контейнер с бутербродами и фруктами. — Хватай, пока я собираю вещи!

Валери кивнула и потянулась к перекусу, стараясь не обращать внимания на головную боль.

Имоджен резво склонилась к походной сумке, наполняя её необходимыми инструментами и запасами.

С привычным обаянием и энергией, Дженни не давала Вэл падать в бездну отчаяния, и каждый раз, когда голубые глаза ловили взгляд подруги, на её лице появлялась тёплая улыбка.

Девушки выбежали на улицу, где ждала машина с экспедиционной группой. Двигатели уже ревели и мистер Коллинз характерно махал им из окна, призывая поторопиться.

Валери сидела на переднем сидении пикапа, глядя в окно на быстро меняющийся пейзаж. Небо продолжало хмуриться, готовясь наслать очередную бурю.

Каждый раз, когда кажется, что всё наладится, природа напоминает о том, кто на самом деле здесь главный.

По мере того как машина двигалась вперёд, Валери искала утешение в воспоминаниях о своих мечтах и учёбе.

Сколько раз она сидела за партой, погружённая в увлекательные книги об археологии, о древних цивилизациях и их таинственных артефактах! Девушка мечтала быть археологом с самого детства, горя желанием исследовать недра истории и раскрывать её тайны.

С каждым километром, который они проезжали, воспоминания о первых увлечениях оживали в сознании. Как же Валери восторгалась, когда мистер Коллинз рассказывал о находках, изменивших представление о прошлых эпохах.

Её мечта обрела четкие очертания, и Вэл клялась себе, что однажды станет частью этого увлекательного мира.

Каждая находка, каждый артефакт, который удавалось извлечь из земли, приходил ей на ум как крепкий щит против тревоги.

И Дженни. У меня есть Дженни.

Постепенно становилось легче. Когда группа добралась до поля раскопок, звук открывающихся дверей машины и щебетание коллег быстро отвлекли девушку от ранее нависших тревог.

Валери взглянула на свою команду: мистер Коллинз с его привычной улыбкой занимался организацией работы; Дженни, полная энергии, расставляла кейсы с инструментами. Кругом раздавались оживлённые голоса.

— Давайте, ребята! Время не ждёт! Нам нужно успеть, пока не начнётся очередной ливень — прогремел голос старшего археолога.

Вэл направилась к отмеченной области, которую предстояло исследовать.

Осторожно она убрала верхний слой земли, используя маленькую лопату, чтобы не повредить потенциальные находки, которые могли таиться ниже.

«Каждый сантиметр земли — это страница из книги, написанной тысячелетиями назад», — вспоминала Вэл уроки о том, как важно быть внимательным с тем, что скрыто под поверхностью.

Валери всегда мечтала об этом моменте: быть частью процесса. Открыть что-то уникальное и важное.

Доказать, что она важна и нужна. Достойна.

Родители всегда ставили перед ней высокие требования, ожидая, что она будет соответствовать их представлению о «правильной» жизни.

Отец, директор крупной компании, без усталости говорил о важности успеха и амбиций. Мать, преподаватель в элитной школе для богатеньких деток, уверяла, что образование и внешние достижения — это ключи к успеху в жизни.

Их стандарты были высоки. Ошибки не допускались, а неудачи подчас воспринимались как крах.

Валери знала, что её родители гордились своей малюткой за успехи в учёбе, но сама она жаждала чего-то большего, чем просто одобрение. Она стремилась к признанию своей индивидуальности, своей способности достигать самореализации вне навязанных рамок.

Быть археологом — это не просто профессия; для Вэл это был способ доказать, что она может преодолеть все барьеры — как внутренние, так и внешние.

На раскопках, среди истории, она ощущала себя живой, полной энергии. Она понимала, что труд здесь имеет значение, что каждая находка — это не просто артефакт, но шаг к подтверждению её ценности как исследователя и как человека.

Именно здесь, среди земли и истории, Валери могла быть свободной от всех навязанных ролей. Она могла быть просто собой.

На макушку упали холодные тяжёлые капли.

Дождь.

Капли начали стекаться всё быстрее, превращаясь в хлёсткие потоки. Валери сморщила нос и подняла голову.

Вода стекала по губам и шее, вызывая волну мурашек. Холод пронизывал липкое от пота тело.

Какой-то время команда продолжала работать, укрываясь пластами из ткани, но вскоре делать это стало невозможно.

Дождь непроглядной пеленой покрывал лес, размывая землю.

— Группа, собираемся! — скомандовал профессор.

Но Валери осталась в поле, упорно продолжая чистить деревянные артефакты, которые удалось найти. Её холодные от дождя руки не могли остановиться.

Дождь проказливо заполнял ямы, усложняя раскопки и поиски артефактов. Мокрая почва становилась тяжёлой, а скользкие инструменты падали из ладоней.

— Вэл, ты идёшь? — прокричала Дженни из соседней зоны. — Хватит там ползать!

— Дайте мне две минуты!

Девушка ускорилась, неряшливо смахивая мокрые волосы со лба и один из инструментов снова выскользнул из пальцев, врезавшись в землю.

Валери потянулась за непослушным предметом, как перед глазами возникла пара ботинок.

Вэл прищурилась, ослеплённая дождём и потоком воды, стекающим со лба. Сверху вниз на неё смотрел Ним.

— Ну, как работа? — улыбался красноволосый парень.

— Ты что тут делаешь? Где Аластор?

— Надо поговорить. Он ждёт нас.

Ним кивнул головой в сторону кустистой местности.

— Я не могу, моя группа уезжает…

Внезапно её запястье обхватила крепкая мужская рука, вынуждая подняться с колен.

— Дело срочное, Валери, — нахмурился Ним.

— Отпусти, мне больно!

Но хватка только усилилась, оставляя красные следы сильных пальцев. Ним наклонился к женскому уху и прошептал: — Ты идёшь со мной.

Аластор и Нибрас расположились в кафе рёкана.

На двух чашках нетронутого чая уже появились круги конденсата. Демон гнева нервно подёргивал ногой и постоянно выглядывал в окно, выискивая вернувшуюся группу.

Каждая вспышка молнии разрывала небо, оглушая пространство и добавляя смятения в мысли Аластора.

У него была привычка оставаться невозмутимым среди хаоса, но теперь даже демон чувствовал себя уязвимым.

— Чего мы здесь ожидаем, Аластор? — нетерпеливо спросил демон веселья.

— Что ты имеешь ввиду? Мы ждём Вэл.

— Для чего? — настаивал Нибрас, его тон метнул искры в уже натянутую атмосферу. — Ты молчишь с самого утра.

— Ты специально меня раздражаешь? — процедил Аластор. В глазах демона вспыхнул злой огонь. — Ты сказал Вин не станет рисковать, пока Валери с группой и нам нет смысла лишний раз привлекать внимание, гоняясь за ней по пятам.

— Вин? — Нибрас удивился, полные недоумения глаза расширились. — С чего бы ему нападать на Вэл?

— С того же, с чего её пытались прикончить другие демоны. Она могла умереть из-за этого талисмана! — Демон гнева начинал закипать. — Да что с тобой такое?

Ним посмотрел на собеседника непонимающим взглядом.

— На неё напали? Когда? Сатана тебя побери, я ничего не понимаю! Почему ты не рассказал мне?

Золотые глаза Аластора вдруг изменились. Теперь в них отчётливо читалась эмоция первобытного страха, совершенно не свойственная демонам его ранга.

— Ты же пришёл за нами в лес после бойни… Ты видел как мы… Дьявол! Это был не ты!

Нибрас со скрежетом придвинул свой стул ближе.

— Я весь день парился в горячих ваннах с… Неважно. Аластор, мы не общались с тобой вчера. Что там произошло?

В голову тёмноволосого демона резко пришло осознание. Как же он мог быть так неосторожен? Колючие шипы стыда и вины пронзали его сознание, как острые лезвия.

И именно в этот миг, гнев, который уже разгорался в демоне, изменился. Теперь это была не просто ярость, это было глубоко укоренившееся, природное желание убивать, смешанное с абсолютной решимостью.

— Чёрт! — Аластор резко вскочил на ноги, пиная своё кресло ногой. — Нибрас, поднимай свою демоническую задницу. Сегодня я убью Вина.

Конец первой книги.

Больше книг на сайте — Knigoed.net