Ингрид

Я проснулась от собственного крика. Тяжело дыша села на кровати, вытерев потный лоб.

Кошмар. Как всегда, один и тот же, бывший не столько сном, сколько воспоминанием из детства.

Поселок, в котором я родилась. Мычание коров, ржание лошадей, смех матери и запах молока. Первый снег, ранний, как и обычно в наших краях.

Смех сменяется криками. Топот копыт, хлопанье драконьих крыльев, смертельное пламя и темный дух гари.

Я выбегаю на улицу в унтах на босу ногу. Шапка сбилась, закрывая обзор, но крики людей становятся громче, а в нос бьет резкий запах паленой плоти и крови.

Я наконец поправляю шапку и вижу его. Дракона.

Он парит, распластав светлые крылья и закрывая собой все небо.

– Бери остальных детей и бегите в горы, – кричит мать, указывая в сторону сарая.

Там и впрямь сбились в кучу все дети нашего поселка. Кто-то ревет навзрыд, но большинство просто застыли, пораженные горем, которое свалилось на их хрупкие плечи.

Им нужно помочь. Мне уже десять, я самая взрослая и должна взять за них ответственность.

Не оглядываясь, я бегу спасать их, а за спиной шумит пламя и кричат мои родители.

Наша деревня находится в долине и сразу за крайним домом начинается лес, покрывающий склоны гор. В ту сторону мы и несемся, пока вокруг рушится наш привычный мир.

Я держу на руках младшего, остальные помогают друг другу.

На самом краю деревни я все-таки оборачиваюсь. Вижу сожженное тело отца, которого легко узнать по круглому щиту вождя нашего племени. Вижу мать, пронзенную мечом. Вижу ЕГО.

Дракон превратился в человека и стоит посреди хаоса. Длинный плащ полощет ветер, светлые волосы растрепались. Лица не разглядеть – его закрывает высокий ворот, но я и без того знаю, кто он таков.

Белая Смерть – так его прозвали у нас. Один из генералов императора драконов, отправленный разобраться с северными племенами, в которых вдруг увидели угрозу.

Пару секунд я так и смотрю на него, но потом отворачиваюсь и убегаю…

Почти десять лет прошло с тех пор, но прошлое продолжало преследовать меня, хотя сейчас уже не столь часто, как раньше.

Ничего, пускай. Так даже лучше. Так я никогда не забуду о случившемся и однажды отомщу. За смерть моих родителей и за все, что мне с детьми из деревни пришлось пережить.

Эта мысль о мести появилась в моей голове, когда мы, спустя почти неделю скитаний по лесистым склонам, вернулись обратно в деревню, но обнаружили там только пепелище. Долгие годы я лелеяла ее, утешаясь в самые трудные мгновенья.

Я думала о мести, когда мы бродили в поисках нового дома, питаясь подножным кормом и редкой дичью, которую удавалось поймать с помощью моей магии. Я думала о мести, когда мы оказались в каком-то пограничном северном городке, входящем в состав империи драконов и поселились в заброшенном доме, холодном и почти развалившемся. Я думала о мести, когда днем перебивалась мелкими заработками, чтобы прокормить всю ораву, а ночами училась владеть оружием и пользоваться магией.

Теперь же цель была близко.

Я справилась со всеми тяготами. Поставила на ноги деревенских детей, не позволив им попасть в сиротский приют.

Теперь они выросли и могли справиться без меня, а я наконец собиралась отправиться в столицу, чтобы разыскать Белую Смерть и воздать ему по заслугам.

– Ингрид, опять плохой сон? – на кровать ко мне забрался Ян, с которым мы делили комнату.

Самый младший из всех, он считал меня второй матерью и именно его, годовалого, я когда-то тащила на руках, спасаясь из пылающей деревушки.

Сейчас Ян вырос, но остался привязан ко мне. Его мне было жальче всего оставлять, но взять мальчишку с собой в столицу я не могла, не желая подвергать опасности.

– Не волнуйся, Ян, это просто сон, – я улыбнулась.

Собиралась подняться с постели, но вместо этого вдруг почувствовала, что куда-то лечу.

Вокруг все завертелось и закружилось, а уже спустя секунду я упала на что-то жесткое. Ничего не понимая, помотала головой и тут же увидела ЕГО.

Дракона, убившего мою семью.

На секунду показалось, словно я попала в свой ночной кошмар, где была все той же десятилетней девчушкой, а он возвышался надо мной, подавляя своей мощью.

Первые лучи солнца подсвечивали мужскую фигуру со спины, так что я не могла разглядеть лица, но нутром чуяла, что это именно он.

Те же светлые волосы, гордая осанка, широкий разворот плеч. Тот же высокий ворот, генеральский плащ и темный дух гари. Наверно, он спалил столько деревень, что этот запах прилип к нему теперь навечно.

Время словно остановилось, и я не замечала ничего вокруг, во все глаза глядя на того, кто убил мою семью и вдыхая запах костра, словно пришедший ко мне из прошлого.

Мне было неважно, отчего я вдруг оказалась рядом и где вообще мы находимся. Алая пелена мести застлала глаза, и я могла видеть лишь его, своего смертельного врага.

Я не бросилась на него с кинжалом лишь потому, что у меня не было этого кинжала. Но уже начала примеряться, смогу ли справиться с драконом голыми руками, как из ступора меня вывел шепот Яна.

– Ингрид… – мальчишка, ни пойми как оказавшийся рядом, дернул меня за рукав. – Ингрид, ты что теперь невеста дракона?

Только после этих слов я немного пришла в себя и разглядела не только своего врага, но и обстановку вокруг.

Сейчас я, в одной тонкой ночной сорочке, сидела на холодном мраморном полу какой-то галереи. Справа всю стену занимали высокие окна, в которые било рассветное солнце, яркими бликами рассыпавшееся в хрустальных люстрах.

Все вокруг казалось дорогим и изысканным – я в жизни никогда не видела подобной роскоши.

Ян, в рубахе и легких штанах сидел рядом со мной, переводя взгляд с меня на дракона и обратно. А дракон…

Дракон не мог не заметить мое присутствие – я свалилась прямо перед ним, наверняка наделав много шума.

Но сперва он тоже застыл на месте. С этого ракурса я видела его волевой подбородок, немного грубый, словно его вытесали из камня.

Впрочем, замешательство дракона длилось совсем недолго.

Он склонился ближе, а я наконец смогла разглядеть того, кто снился мне в кошмарах.

Грубые черты лица, сурово нахмуренные брови, нос с небольшой горбинкой. Белая Смерть был красив суровой мужской красотой, но глаза выдавали его суть – они смотрели холодно и оценивающе, словно перед ним была непростая задачка, которую ему следовало решить.

Это были глаза убийцы, которому незнакомы ни жалость, ни милосердие.

Я отползла назад, чувствуя, как от страха сердце забилось чаще, ведь ничего хорошего от Белой Смерти ждать не приходилось.

Да, я жаждала мести. Но еще я хотела выжить после этого. Собиралась просчитать все до мелочей, изучить его привычки и слабые места, а потом нанести решающий удар. И уж точно в этот момент рядом со мной не должно было находиться никого, кто мне дорог. Особенно Яна.

– Истинная… Проклятая Тантолира, как же не вовремя, – недовольно ругнулся дракон, даже не заметив моей реакции, а затем… затем просто переступил через меня и быстрым шагом пошел прочь. Через пару метров он все же обернулся, добавив с угрозой: – Я закончу дела и найду тебя позже.

Позже?

Неужели он каким-то образом признал меня? Понял, что я родом из деревни, всех жителей которой должны были уничтожить десять лет назад?

И что мне делать?

Моей единственной надеждой на победу был фактор неожиданности, но если дракон будет готов, то я обречена на провал.

Наши силы несопоставимы, моя магия ничто против его. Да и Ян, ни пойми как оказавшийся рядом…

Тогда сейчас лучше сбежать. Вот только…

Я коснулась пальцами левой щеки, почувствовав легкое жжение, и лишь в этот момент до меня целиком дошел смысл его слов.

Истинная? Истинная?! Нет, невозможно!

О мужчинах я никогда не думала. Сперва была слишком мала, затем мне нужно было заботиться об остальных, а после все мои мысли занимала месть. Конечно, если бы все завершилось удачно, если бы я смогла убить своего врага, оставшись после этого в живых, то постаралась бы наладить свою жизнь и создать семью.

Но даже в самом страшном сне мне не могло привидеться, что я стану истинной дракона, которых ненавидела всей душой.

Тем более, того самого дракона, кого и хотела убить.

Но жжение метки под пальцами ясно давало понять, что богам плевать на мои желания.

– Ингрид… – Ян тронул меня за локоть, прервав этот бессвязный поток мыслей. – Мне кажется этот дракон не подходит тебе в женихи. Какой-то он грубый и сейчас повел себя не по-мужски.

– Не стоит так говорить, Ян. В конце концов, он аристократ, а во дворце и у стен есть уши, – мягко упрекнула я его, наконец поднявшись с пола.

Хотя на самом деле целиком была согласна с ним.

Мне не подходил ни один дракон, а уж этот тем более.

Но объяснять все это Яну я не собиралась.

Я не растила детей в ненависти к драконам, потому что понимала – потом им придется жить в Таачийской империи, которой правят именно драконы. А еще я не хотела, чтобы месть стала их одержимостью, как это уже случилось со мной.

Поэтому те, кто был слишком мал, чтобы сохранить в памяти подробности, знали лишь о том, что наша деревня сгорела, а родители погибли в пожаре.

Те, кто был постарше, со временем тоже убедили себя в этом, и лишь я одна не давала себе забыть те ужасные события.

– Никогда не видел аристократов, – вздохнул Ян. – Значит, теперь ты будешь жить во дворце? А я? Меня отправят обратно?

– Я не позволю разлучить нас, Ян, – пообещала, с трудом взяв себя в руки. – Тем более, что дракон может отказаться от своей пары. Сомневаюсь, что один из генералов империи позарится на никчемную простолюдинку с приграничного городка, вроде меня. А теперь идем.

– Ты не никчемная простолюдинка, Ингрид, – возразил Ян. – Ты добрая принцесса, которая заботилась обо всех нас долгие годы.

В чем-то он был прав. В том далеком прошлом я была дочерью вождя и в своем роде являлась принцессой. Вот только вряд ли для надменных драконов чужие порядки имели хоть какое-то значение.

– Принцесса я только для вас, – улыбнувшись, я взяла паренька за руку. – А сейчас нам нужно подумать о том, что делать дальше.

Первые мгновенья шока прошли и теперь рассудок вернулся ко мне, а мысли стали ясными.

Белая Смерть не мог меня узнать. Конечно, черные волосы и характерный разрез глаз выдавали во мне северянку, но в первую нашу встречу я была лишь девчонкой. Одной из многих, кого он оставил без родителей, ведь там, где он проходил, всегда были только боль, страдания и жертвы.

А значит, его обещание не несло в себе никакой угрозы.

Скорее уж он просто был недоволен свалившейся с небес истинной, к тому же такой непрезентабельной. Вот и все, не более.

Что ж, я могла подождать, пока дракон сам откажется от меня. Или же первой попросить богиню любви разорвать эту связь, а потом…

Это самое «потом» сейчас виделось мне крайне туманно.

Я прекрасно владела оружием и собиралась отправиться в столицу сразу после коронации нового императора.

Но вот сейчас я здесь, а кинжал остался в далеком Нордмоне, спрятанный под подушкой. И у меня нет с собой ни денег, ни одежды. Ничего, кроме Яна и проклятой метки, продолжавшей жечь щеку.

Так что мне делать?

Решив разбираться с проблемами по очереди, я потянула Яна вперед, по незнакомой галерее в сторону, противоположную той, куда ушел генерал.

Сперва требовалось раздобыть одежду, и тут могла помочь метка истинности.

Конечно, планируя свою месть, я изучила о драконах все, что только могла. И знала, что в момент появления метки истинная переносилась к своей паре, вне зависимости от расстояния, разделявшего их.

Так что полуголая девица с алой меткой на левой щеке вряд ли вызвала бы удивление у обитателей дворца, кишащего драконами.

Этим я и собиралась воспользоваться, попросив о помощи слуг.

Галерея закончилась полукруглым залом, и по пути мы так никого и не встретили – дворец был удивительно пустым.

Точно, сегодня же первый день испытаний для принца Этерона Вираса и наверняка все заняты подготовкой к ним.

Ладно, мне же лучше.

Ян шагал рядом молча. Я видела, что на языке у него вертится сотня вопросов и замечаний, но он был уже взрослым, так что умел сдерживать свое любопытство.

Да уж… бродим тут, как неприкаянные. И почему метка ненавистного дракона досталась именно мне?

– Ингрид, мы тут заблудимся и останемся навечно? – спросил Ян, спустя полчаса таких вот блужданий.

Залы сменялись коридорами, коридоры залами и комнатами, а мы так никого и не встретили, словно все во дворце вдруг вымерли. Впрочем, и двигались мы довольно медленно – Ян с открытым ртом рассматривал обстановку вокруг, иногда останавливаясь возле чего-то особенно роскошного.

Нет, он конечно изо всех сил старался держать себя в руках, но раз уж даже я с восхищением разглядывала дворец, то что взять с мальчишки, который кроме нашего дома в Нордоне ничего и не видал.

– Это было бы весьма печально, – ответила, остановившись и завертев головой. – Но кажется, здесь мы уже проходили…

– Похоже, ты права. Я запомнил эту статую, – Ян ткнул в фигуру дракона, стоявшую в одной из ниш зала, где мы сейчас находились. – Мы ходим кругами?

– Видимо, да. Было бы неплохо отметить путь, но сомневаюсь, что аристократы оценят царапины на стенах, – протянула, начиная злиться.

Прежде я даже не думала, что дворец императора настолько огромный. Весь наш дом мог уместиться в одном его зале. Да что там дом – кажется, даже мой родной поселок не занял бы и половины от этой громадины.

Вдалеке послышались чьи-то шаги. И хотя прежде я сама собиралась найти кого-то живого, чтобы попросить помощи, но сейчас инстинкты сработали быстрее разума.

Мы в замке драконов. Драконы – враги, их надо опасаться.

– Тш, – схватив Яна за руку, я толкнула его в сторону злосчастной статуи, и сама нырнула следом.

Едва каменная фигура скрыла нас, как в зал ровным чеканным шагом вошел генерал драконов. С момента нашей последней встречи прошло совсем мало времени, но сейчас Белая Смерть выглядел еще более хмурым и недовольным.

Мужчина остановился посреди комнаты, заложив руки за спину. Задышал глубже, хищно раздувая крылья носа, и я вдруг почувствовала себя маленьким кроликом рядом с удавом. Глупым кроликом, который надеялся одолеть своего врага, но в итоге сам попал в ловушку.

Дракон развернулся, поглядев прямо в нашу сторону и проговорил с усмешкой:

– Вылезай, истинная. Я не причиню тебе вреда.

Голос его звучал властно, с легкой хрипотцой, но послушалась я не из-за этого, а потому, что выбора не оставалось. Мужчина явно почуял наше присутствие, а мне не хотелось вызвать у него лишних подозрений.

Неважно, насколько он силен и как мне страшно. Я все равно ему отомщу.

– Что ж, давай знакомиться, – произнес дракон, когда мы выбрались из своего укрытия. – Как тебя зовут?

– Ингрид, – ответила, крепче стиснув ладошку Яна.

– Фамилия? – глаза мужчины холодно сверкнули, и я почувствовала себя на допросе.

Вообще, в моем родном племени фамилии несли другое значение, нежели в империи.

У драконов они были важны, и по ним любой мог узнать твое происхождение. Так, простолюдины не имели права на длинные фамилии и ограничивались чем-то коротким, в один слог. К ним обращались просто по имени. К более влиятельным людям, вроде купцов, или магов тоже обращались по имени, добавляя перед этим уважительное «господин», хотя их фамилии тоже были не больше четырех букв.

И только аристократы имели право на два-три слога в своих фамилиях, хотя то, как к ним обращаться, зависело от их титула.

У нас же в деревни вместо фамилий использовалось второе имя, имевшее какое-то значение. Моим было Форсберг, но озвучивать его дракону я не стала, выдав совсем другое:

– Норд.

Норд… общая фамилия для всех сирот с севера.

– Ингрид Норд… – повторил мужчина, разглядывая меня так, как обычно разглядывают кусок мясной вырезки на рынке. – Я Адриан Уайетт, герцог и один из генералов императора. Пока что ты можешь звать меня просто лорд Уайетт. Сейчас я отведу тебя в свои покои и распоряжусь об одежде. Сегодня у меня много дел, так что тебе придется подождать меня до вечера, а затем мы все обсудим.

Голос дракона звучал ровно, а говорил он сухо и по делу, словно отдавал приказы, даже не сомневаясь в их исполнении.

Впрочем, у меня пока и впрямь не имелось другого выхода, кроме как подчиниться.

Возможно, это даже к лучшему? Если я смогу втереться к нему в доверие, то он не станет ждать от меня ничего плохого. И когда дракон расслабится, моя месть свершится.

Главное, чтобы он не распускал руки, иначе ничего не выйдет – я просто не смогу позволить ему подобное, меня скорее наизнанку вывернет.

Даже одна мысль о таком вызывала тошноту.

– А Ян? Ему тоже нужна одежда, – быстро все обдумав, выдала я, и добавила: – Лорд Уайетт.

– Ян? – только в этот момент дракон перевел взгляд на моего воспитанника, но не задержался на нем дольше секунды. – Одежда будет, остальное потом. Следуйте за мной.

И не дожидаясь ответа, он направился дальше.

Адриан Уайетт хорошо знал дворец. Он уверено шагал по коридорам, сменявшимся залами и едва ли смотрел по сторонам.

Вскоре навстречу стали попадаться слуги и стража, что вежливо кланялись дракону, а на меня и Яна поглядывали с явным любопытством.

Мне же хотелось… да много чего хотелось.

Одеться, например – мужчина не предложил мне свой плащ, и теперь любой желающий мог любоваться моей нижней сорочкой.

Еще лучше было бы просто провалиться сквозь землю, перед этим вонзив кинжал в спину дракона, что так заманчиво маячила впереди.

Но вместо этого я крепче сжимала ладонь Яна и шла следом за тем, кого ненавидела всей душой.

О, боги… я столько раз видела эту спину в своих снах. Видела его светлые волосы, заляпанные кровью и мечтала, как он будет молить меня о пощаде. Сейчас казалось, что цель так близко. Что стоит только протянуть пальцы… но нет. Приходилось терпеть и скрипеть зубами от собственного бессилия.

Спустя минут пятнадцать дракон привел нас к пышным дверям, возле которых стояла стража.

– Ждите здесь. Обо всем необходимом я распоряжусь, – коротко проговорил он, почти втолкнув меня внутрь.

Щелкнул замок, и мы с Яном снова остались вдвоем, в чужом дворце, в самом логове врага.

Да к тому же еще и запертые, словно в клетке.

Ингрид

– Ничего не трогай, – предупредила я Яна, оглядываясь по сторонам.

Первым желанием было броситься на дверь и начать в нее колотить, но я постаралась успокоиться.

Адриан Уайетт не мог узнать мои замыслы, а запер наверняка лишь для того, чтобы я не сбежала. И убивать он меня точно не станет, тем более, во дворце. Зачем дракону вообще убивать свою истинную? Он же не знал о моем прошлом и никогда не узнает.

Разве что перед своей собственной смертью.

А пока можно было осмотреться. Комната очень многое способна сказать о своем хозяине, если только ты знаешь, где искать.

Усадив Яна на один из диванчиков, я принялась методично исследовать помещение, стараясь ни к чему не прикасаться.

Сейчас мы находились в гостиной, на первый взгляд ничем не отличавшейся от других залов дворца, в которых успела побывать – та же роскошная мебель на резных ножках, те же картины в рамах и лепнина под потолком.

Но отличия все же имелись. Здесь не было абсолютно ничего лишнего. Никаких статуэток на полках, никаких мягких пуфиков или множества подушечек. Только пара диванов, кресла, низкий столик, камин и целая стена, завешанная оружием. Но судя по потертостям на рукоятях и мелким сколам лезвий даже оружие не висело без дела, и хозяин периодически применял его.

– Что ты делаешь, Ингрид? – спросил Ян, наблюдавший за мной.

– Хочу получше узнать своего истинного, – пожала плечами, дернув дверь на противоположной стороне гостиной, что явно вела в спальню.

Заперто.

– Тебе не нравятся драконы, – вздохнул Ян. – Так почему богиня любви сделала тебя парой одного из них?

– Кто сказал, что мне не нравятся драконы? – фыркнула я. – И вообще, не людям судить о решениях богов.

Ян хотел что-то ответить, но в этот момент замок входной двери снова щелкнул и внутрь вошли несколько служанок сразу.

– Госпожа Ингрид, – они синхронно склонили головы в легком поклоне.

– Ого, Ингрид, ты теперь госпожа… – хихикнул Ян, но тут же замолчал под моим хмурым взглядом.

Хотя то, что они знали мое имя, несколько удивило – я не думала, что дракон действительно запомнил его и уж точно не думала, что успел кому-то передать.

Впрочем, дальнейшее и вовсе заставило мой рот открыться от изумления.

– Его Светлость герцог Уайетт велел нам принести все необходимое для вас, – продолжили служанки. – С чего вы желаете начать, госпожа Ингрид?

– Э-м… – растерялась я, не ожидавшая подобной услужливости. – С одежды для меня и Яна.

Снова поклонившись, часть служанок исчезла, чтобы вернуться спустя пару минут с огромной перекатной вешалкой, на которой висело не меньше десятка платьев.

И даже с первого взгляда каждое из них казалось роскошным и безумно дорогим.

Снимая плечики по очереди, служанки демонстрировали мне наряды, а я могла лишь озадаченно хлопать глазами.

Бархатные и шелковые, с кружевными рукавами и ажурной вышивкой, украшенные жемчугом и блестящими камнями – любое из этих платьев можно было надеть разве что на прием к императору, или на бал.

Когда Уайетт сообщил, что позаботится об одежде, я ожидала какого-то простого наряда, который не жалко отдать едва знакомой девице. А это… такое я бы просто побоялась носить, чтобы не испортить.

– А есть что-нибудь попроще? – наконец уточнила, когда служанки закончили перебирать наряды.

– Его Светлость герцог Уайетт распорядился подобрать только самое лучшее для своей истинной, – с поклоном ответили мне.

– Беру свои слова обратно, Ингрид. Он вполне достоин стать твоим женихом… – зашептал на ухо Ян.

Шутливо пихнув мальчишку локтем, я снова посмотрела на платья.

Тяги к красивым нарядам или модным шляпкам у меня никогда не имелось, так что в предложенном больше виделась какая-то ловушка.

Зачем дракону велеть тащить мне столько платьев, если он даже не предложил свой плащ? Тем более, таких дорогих платьев…

– И все же я привыкла к чему-то поскромнее, – возразила мягко.

Быть должной Уайетту у меня никакого желания не имелось. Или он просто хотел откупиться нарядом от такой неудобной истинной-сиротки?

– Простите, госпожа, – замялись служанки. – Пожалуйста, выберите пока что-нибудь из этого. Его Светлость герцог Уайетт дал нам четкие распоряжения.

– Хорошо, – наконец кивнула, решив, что, если приму одно платье, ничего страшного не случится. – Давайте это.

В конце концов, я решила втереться к Адриану Уайетту в доверие, а значит, мне следовало принимать подобное, несмотря на ненависть к дракону.

Ткнула я наугад, а едва сделала это, как Яну тоже принесли новый костюм. Выбора мальчишке не дали, но он остался вполне доволен – добротные брюки, камзол и рубашка с шейным платком, делавшим его похожим на настоящего лорда.

– Господин Ян, – хихикнула, поклонившись парню, когда служанки помогли нам переодеться и ушли вместе с лишними платьями.

– Госпожа Ингрид, – захихикал тот в ответ. – Хотя теперь ты выглядишь, как настоящая принцесса. Ваша Светлость, леди Ингрид…

Впрочем, одними платьями дело не закончилось.

– Госпожа Ингрид, – служанки вернулись спустя пару минут, с новыми дарами.

Если прежде я удивилась, то сейчас буквально открыла рот от изумления, потому что они принесли драгоценности.

– Это что? – спросила, окончательно перестав что-либо понимать.

– Его Светлость герцог Уайетт просил передать подарок для своей истинной, – с поклоном ответили служанки, демонстрируя ажурное колье с голубыми камнями, что подходили цветом к выбранному мной платью.

– Это лишнее, – помотала головой, даже боясь представить, сколько такое может стоить.

– Вы можете не надевать это прямо сейчас, госпожа Ингрид, но мы обязаны передать вам подарок, – едва ли не хором ответили служанки, посмотрев на меня, как на дикарку с южных островов.

Видимо, я была первой, кто решил отказаться от драгоценностей.

– Хорошо… м… положите вон туда, – кивнула, ткнув в сторону столика и даже не рискуя прикасаться к чужим сокровищам.

Служанки исполнили указание, а после поинтересовались, что я желаю на завтрак.

– Этих… деликатефсфоф, – важно ляпнул Ян, а после посмотрел на меня таким молящим взглядом, что пришлось согласиться с этим прохвостом.

Спустя полчаса нам прикатили целых пять столов, ломившихся от всяких вкусностей.

Завтрак вышел плотным, хотя мы, разумеется, не съели и половину от предложенного. Зато Ян остался жутко доволен.

Будь на месте Адриана Уайетта кто-то другой, я бы уже давно поплыла от такой заботы. Но сейчас это меня лишь сильнее разозлило.

С чего он вообще решил быть щедрым с незнакомой девицей? Ну да, я его истинная, но драконы иногда отказывались от связи.

Так почему этот жестокий генерал вдруг прикинулся добрым? Платья, подарки, угощения… зачем ему это?

Он ведь не мог знать о моих планах. И на заботливого мужчину тоже не походил.

Тогда что?

После завтрака служанки укатили столы, зато придумали кое-что новое.

– Его Светлость герцог Уайетт велел нам позаботиться о вас. Давайте мы приведем в порядок ваши волосы, – предложили они.

– Лучше дайте мне гребень, я сама справлюсь, – выдвинула встречное предложение.

Я попала во дворец сразу после сна, успев только переплести косу, так что расчесать волосы определенно стоило.

– Ах, позвольте нам, госпожа Ингрид. Его Светлость не простит нас… – защебетали служанки, а меня подобная услужливость уже начала раздражать.

Эти аристократы хоть что-нибудь делают самостоятельно?

Впрочем, служанки явно желали до смерти окружить меня заботой, а вырывать гребень силой было бы глупо, так что пришлось согласиться.

В итоге я не пожалела об этом.

Нет, на саму прическу мне было плевать, но они закрепили ее тонкими серебряными шпильками, которые при должном обращении вполне могли сойти за оружие. Теперь у меня было то, что можно воткнуть Адриану Уайетту в глаз. Особенно, если он делал все это, чтобы вечером распустить свои руки.

Наконец, удовлетворившись результатом, служанки вышли, оставив мне колокольчик и попросив звонить в него, если что-то понадобится.

Я тут же с наслаждением распустила волосы. Вытащила шпильки и задрала подол платья, собираясь спрятать их изнутри, но в этот момент дверь снова распахнулась.

На пороге стоял Адриан Уайетт, вернувшийся гораздо раньше обещанного. Выглядел он не так, как утром – волосы его растрепались, простые брюки и рубаха были заляпаны пылью, словно он успел подраться с каким-то бродягой.

Хотя, может и успел на испытаниях для будущего императора, кто его знает.

Заметив мой вид, дракон замер, озадаченно спросив:

– Что ты делаешь?

– Поправляла чулки, лорд Уайетт, – ответила, быстро вернув подол на место.

Показалось, или он и впрямь задержал взгляд на шпильках, до сих пор зажатых в моей руке?

Неужели догадался, что я хочу использовать их в качестве оружия?

Так, Ингрид, спокойно… он не мог догадаться. Наверняка он их даже не заметил.

– Понятно, – кивнул дракон. – Я зашел принять ванну и переодеться, потом снова уйду. Тебя все устраивает? Слуги были достаточно обходительны?

– Да, лорд Уайетт, – ответила коротко.

– Все было очень здорово, Ваша Светлость, герцог Уайетт, – добавил порядком осмелевший Ян, который кажется уже отдал все свои симпатии этому дракону.

Эх, если бы он только знал о том, что тот сделал… но нет, я не должна впутывать в это мальчишку.

– Хорошо, – Уайетт едва заметно скривился, словно был недоволен тем, что Ян влез в нашу беседу. Он ключом отпер дверь спальни, и прежде чем скрыться там, добавил: – Все, что принесли слуги, теперь твое. Тебе не нужно что-то прятать.

Перехватив взгляд дракона, я покраснела до самых корней волос от стыда.

Он все-таки заметил шпильки, но понял мой поступок совсем не так.

Пришлось сложить свое несостоявшееся оружие рядом с драгоценным колье, чтобы Уайетт и впрямь не принял меня за воровку. Может, на мнение дракона мне было плевать, но раз уж я решила втереться к нему в доверие…

– И все-таки он мне нравится, Ингрид, – мечтательно прошептал Ян, проводив генерала взглядом. – Я буду спокоен тем, что отдам тебя в хорошие руки.

– Я не кукла, чтоб меня отдавать, а у тебя еще отдавалка не выросла, – фыркнула, закатив глаза. – Ты бы лучше не лез в чужие разговоры. Не каждому аристократу это понравится.

– Но я же правильно к нему обратился, и даже поклонился, – насупился парень. – И вообще, такой щедрый дракон точно не стал бы меня наказывать.

– Не привыкай к нему. И слушайся старших.

– Можно подумать, я не слушаюсь…

– Эх, мало я тебя в детстве порола.

– Ты меня вообще не порола, ты для этого слишком добрая.

– А вот и зря не порола… – переговариваясь с Яном, я не сводила взгляда с двери, за которой скрылся дракон.

Неужели он и впрямь решил принять такую истинную, как я? Что ж, мне же лучше.

Дракон управился быстро. Буквально спустя пять минут он вернулся уже одетый в камзол, с чуть влажными волосами. Надо же, ему даже слуги для этого не понадобились… удивительно.

Снова заперев дверь спальни, генерал вышел, повторив на прощанье, что будет вечером, и что слуги полностью в моем распоряжении.

До самого ужина мы действительно так и торчали вдвоем с Яном в его покоях, болтая друг с другом, чтобы скрасить скуку.

Впрочем, разговаривая с мальчишкой, я не забывала думать и о будущем.

Как убить генерала драконов, и при этом самой остаться живой и свободной? И хватит ли у меня сил на подобный поступок, или я струшу в самый решающий момент?

Прежде я думала, что это будет легко.

Я так ненавидела Белую Смерть, что даже не считала его за человека. Врагом – вот, кем он был для меня. А с врагами не церемонятся.

Но и нашу встречу я ведь представляла совсем иначе. В своих фантазиях я видела его, гневно рычащего что-то нечленораздельное, больше похожего на монстра, чем на кого-то еще.

Но живой Адриан Уайетт дышал и говорил, как обычный человек, и только холодные пустые глаза выдавали его истинную жестокую суть.

Нет, я точно справлюсь. Обязана справиться и отплатить ему той же болью, какую он причинил мне.

Вот только, как это сделать, я пока не знала.

Да и Ян… самым лучшим вариантом было бы отослать его из столицы, однако я даже не представляла, как это провернуть, чтобы не обидеть его.

Отправить в Нордмон с караваном? Но в дороге всякое может случиться, и я сама изведусь от беспокойства за него.

Ладно, в конце концов, мне не обязательно решать прямо сейчас.

Лучше сперва присмотреться к дракону, как и собиралась, а потом уже что-то делать, чтобы не наломать дров излишней поспешностью.

Адриан вернулся сразу после того, как мы с Яном закончили ужинать, словно ждал этого момента под дверью.

– Вот и все. Теперь я свободен, и мы можем поговорить, – качнул головой дракон, усевшись в одно из кресел ровно напротив меня. – Наедине, если ты не возражаешь. Вам уже подготовили соседнюю комнату, твой… мм… спутник может подождать тебя там.

– Ян, – кивнула я, и насупившись, мальчишка побрел к выходу, где его тут же встретили служанки.

Было страшно отпускать его вот так одного, но сомневаюсь, что рядом с драконом ему было бы более безопасно.

– Итак… – проговорил Адриан, когда дверь за Яном закрылась, словно собираясь с мыслями.

– Что вы хотели сказать мне, лорд Уайетт? – спросила, из-под опущенных ресниц следя за генералом.

– Наверно для тебя это шок, стать истинной дракона, – издалека начал тот, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. – Ты сирота, верно?

– Сирота. Вы хотите отказаться от связи из-за этого?

Наверно, не стоило самой подавать лорду такую идею, но несмотря на собственные планы, где-то в душе мне хотелось просто сбежать отсюда подальше.

Близость Уайетта, его холодный взгляд и нахмуренные брови пугали точно так же, как и будущее.

– Нет-нет, – помотал головой дракон. – Напротив. Я готов принять связь. Раз боги отметили тебя истинной, значит так тому и быть. Или у тебя самой есть возражения?

Адриан бросил на меня пронзительный взгляд, и на секунду мне показалось, будто он сам желает моего отказа.

Надо же, всего одно слово, и я вернусь обратно в Нордмон. Но кто тогда знает, выпадет мне подобный шанс во второй раз? Да и богов лучше не злить…

– У меня нет возражений, лорд Уайетт.

– Прекрасно, – генерал скрипнул зубами. – Тогда перейдем к деталям. Думаю, церемонию бракосочетания стоит назначить через две недели после коронации. Став моей женой, ты сможешь сразу переехать в мой особняк, а до этого времени я попросил Его Высочество выделить тебе смежные покои.

Дракон говорил о свадьбе, как о чем-то не слишком приятном, но неизбежном. Взгляд его при этом оставался холодным и оценивающем, и было сразу ясно, что дело тут вовсе не в любви.

А вот я опешила.

Две недели? Зачем ему такая поспешность? И как мне теперь успеть осуществить задуманное?

Ведь становиться его женой я точно не хотела…

– И еще кое-что, – нахмурился дракон, словно вспомнив о чем-то. – Этот мальчишка…

– Его зовут Ян, лорд Уайетт, – вставила больше по привычке, потому что никак не могла прийти в себя.

Две недели на то, чтобы узнать слабости дракона, убить его и сбежать. Слишком мало.

– Кто он тебе? – дернул плечом Адриан, которого имя Яна явно не интересовало.

– Он такой же сирота, я фактически воспитала его, – ответила честно.

– Что ж, милосердие — это похвально, – вздохнул дракон, что-то обдумывая. – Значит, он явно тебе дорог. Мм… думаю, ты согласишься с тем, что для мальчика весьма важно образование. Я могу устроить его в закрытую школу-интернат, как только он подтянет свои знания. А пока представляй его младшим братом, чтобы избежать пересуд.

Он не предлагал, а скорее утверждал.

Но закрытая школа?

Я сама учила детей всему, чему могла, так что Ян умел читать и писать, пусть и не слишком хорошо.

Но то, что сейчас сказал дракон… для мальчишки это было реальным шансом, которого сама я никогда бы не смогла ему дать. Шансом на достойное будущее, ведь в такие школы простолюдинов принимали по рекомендации, с очень большой неохотой и только за очень большие деньги. Там можно было не только получить образование, но и обзавестись полезными связями, вписаться в общество.

Наверно, для герцога это казалось малостью, но для Яна…

От обиды задрожали губы.

Почему этот жестокий генерал притворялся сейчас таким добрым?

– Полагаю, тебе нужно все осмыслить, – хмыкнул Адриан. – Возвращайся в свою комнату…

Молча кивнув, я двинулась к выходу, едва переставляя ноги.

Ну почему он не предложил просто отослать Яна обратно? Тогда бы я смогла смело приступить к делу, да и сам мальчишка обиделся бы на дракона, а не на меня.

А теперь… теперь я полностью растерялась.

Я любила Яна, искренне. И была готова на многое ради него. Но это…

Генерал поставил меня перед выбором, и я возненавидела его еще сильнее, хотя прежде мне казалось, что сильнее уже невозможно.

– И Ингрид… – Адриан окликнул меня уже на пороге.

– Да, лорд Уайетт? – развернулась, чувствуя, как дрогнул мой голос.

– Совсем забыл про браслет, – он поднялся с кресла, пальцем поманив меня обратно.

– Какой браслет? – я подошла ближе, все еще находясь в полном смятении.

– Протяни руку, – скомандовал Адриан, а после сам подхватил мою ладонь.

От касания его горячих пальцев я вздрогнула, отшатнувшись, но дракон держал крепко, и вскоре запястье обожгло холодом металла.

– Что это? – спросила, разглядывая тонкий золотой браслет, украшенный причудливой вязью.

– Знак того, что теперь ты моя невеста, – пожал плечами Адриан. – Официально я объявлю это завтра-послезавтра. А теперь иди, Ингрид, уже поздно.

Невеста?

Нет, мы только что обсуждали свадьбу… точнее, дракон обсуждал, поставив меня перед фактом.

Но браслет… мерзко. Словно он нацепил на меня ошейник, или клеймил, как корову. Хотя, глупо было говорить о клейме, когда на щеке горела его метка.

По пути к двери я незаметно попыталась снять украшение, но оно было гладким, словно литым, и мне удалось лишь расцарапать кожу.

Адриан

Истинные редко когда появлялись вовремя, вот и моя свалилась с небес в самый неподходящий для этого момент.

На самом деле, я уже думал, что меня минует сия беда, и что богиня любви сочла меня непригодным для связи. Ведь столько лет я был один, и это меня полностью устраивало.

А потом истинная все-таки появилась, и из-за нее я едва не провалил поручение будущего императора.

Точнее, провалил, но к счастью, все обошлось.

При других обстоятельствах я бы сразу отказался от связи, не думая над этим ни секунды. Но меня остановил печальный опыт Этерона Вираса, наследного принца Таачийской империи, тоже недавно получившего свою истинную, а затем отказавшегося от нее и потерявшего свою силу.

Поэтому я решил не спешить, чтобы потом не пришлось об этом жалеть, и отвел истинную в свои покои, по пути продумывая дальнейшие действия.

Значит, Ингрид Норд… простолюдинка, судя по фамилии, сирота. Северянка, о чем говорило не только ее имя, но и черные волосы, и характерный разрез глаз.

Да уж, богиня Веланда словно решила подшутить над всеми драконами, раз и мне, и принцу достались простолюдинки.

Впрочем, в отличие от Этерона, я был не столь щепетилен в этих вопросах.

Хуже казалось то, что она сирота, да еще и с севера.

Первое означало невозможность проверить ее биографию на благонадежность. Второе… второе ничего особого не означало. На севере, за пределами империи драконов, жили вольные племена, но мы с ними не враждовали. Конечно, иногда бывали стычки, но довольно редко. Да и девчонка явно являлась уроженкой империи. Однако внутри все равно что-то странно зазвенело, заставив меня насторожиться. Надо бы попозже изучить этот вопрос подробнее…

Пока же я оставил истинную с мальчишкой в своих покоях, велев принести им красивые тряпки, побрякушки и что еще там любят женщины.

Кстати, мальчишка. Еще одна странность.

Кто он такой и откуда вылез?

Перемещение меткой затрагивало только саму истинную, возможно какие-то предметы, принадлежавшие ей. Но никогда других людей. Никогда.

Раз мальчишка оказался здесь вместе с этой Ингрид, значит тому поспособствовала лично богиня.

В таком случае, отказываться от девчонки точно было чревато проблемами, если уж сама Веланда следила за ней.

Да уж, дилемма…

Оставив Ингрид, я покинул дворец. Сегодня было начало испытаний будущего императора, поэтому у меня имелись дела поважнее, чем нянчиться с истинной.

Согласно традиции, на первом испытании наследник должен был продемонстрировать всем силу своего зверя и сразиться с другим драконом. И его противником был я.

Испытание завершилось успешно. Для Этерона, разумеется – он здорово меня потрепал, сражаясь особенно яростно.

Я же… нет, не поддавался, скорее наоборот. Поддаться бы мне не позволил драконий бог, чье незримое присутствие полностью отключало человеческий разум в момент боя. А мой дракон был раззадорен появлением пары, так что составил принцу вполне достойного противника.

Когда бой закончился, я первым вернулся во дворец. Нужно было привести себя в порядок, а заодно проверить истинную.

Оказавшись в своих покоях я застал Ингрид за странным занятием – она пыталась спрятать серебряные шпильки в подоле своего платья.

Чудесно, значит богиня одарила меня не только простолюдинкой, но к тому же воровкой.

Я бегло оглядел комнату на предмет пропажи чего-то еще, однако вроде все осталось на месте. Хотя… а это что?

Бархатная коробочка из-под колье закрытой лежала на столе, но самого колье на Ингрид не оказалось. Тоже припрятала? Зачем? Решила, что я откажусь от связи и заберу все подарки обратно?

Ладно, разберемся.

Вечером, дождавшись пока Ингрид с мальчишкой поужинают, я пришел поговорить.

За это время я успел велеть слугам подготовить покои, обдумать ситуацию, а заодно прослушать то, о чем истинная говорила в мое отсутствие.

Эти чары я повесил по примеру Дориана Харингтона, главы Тайной канцелярии, хотя прежде особого смысла в них не видел – зачем слушать самого себя. Но вот надо же, пригодилось.

В разговорах ничего интересного не было, но пару моментов я все равно отметил.

Во-первых, Ян считал, будто Ингрид не любила драконов. Почему? Непонятно, но об этом можно было спросить чуть позже, упомянув вскользь.

Во-вторых, голос девушки не казался мне счастливым, хотя должен был. Сирота с севера стала истинной генерала драконов… разве этому не стоило порадоваться в ее положении? Или считает, что я откажусь от нее и не хочет надеяться на лучшее раньше срока? Вполне возможно.

Было и кое-что еще, показавшееся мне странным, но что именно я пока понять не смог.

В целом, услышанное меня устроило. Даже в одиночестве Ингрид вела себя достойно и сдержанно. Тем более, что на выходе из ванной я обнаружил шпильки на столике рядом с коробкой из-под колье, а служанки доложили, что от украшения она отказалась.

Значит, все же не воровка. И впрямь поправляла чулки?

Впрочем, не столь важно.

Ее появление оказалось неожиданным, но никак не могло изменить мою жизнь. Раз богиня решила наделить меня истинной – пускай. Я просто избавлюсь от нее иным способом.

Скорая свадьба, а потом Ингрид можно будет отправить в мой особняк и не беспокоиться о ее существовании. Обеспечить всем необходимым, изредка навещать, чтобы получить наследника и на этом все.

А она пусть радуется свалившейся на нее удаче и открывает все прелести жизни жены герцога. Оскорблять или обижать ее я не стану, скорее наоборот. Постараюсь, чтобы она прониклась ко мне симпатией и после сидела тихо.

Значит, решено.

Правда, оставался еще мальчишка.

Сперва я хотел отправить его обратно, но в итоге передумал. Во-первых, его зачем-то притащила сюда богиня. Во-вторых, он был дорог для истинной и мне не хотелось вот так с первого дня портить наши отношения. Но и селить его у себя я тоже не желал.

Здесь отличным выходом была закрытая школа для мальчиков. С моими деньгами и связями устроить туда мальчишку не составило бы никакого труда. И он бы не путался под ногами. Ну а дополнительной выгодой стала бы благодарность истинной.

Да, именно так.

Все обдумав, я прихватил браслет для помолвки и отправился рассказывать о своих планах Ингрид.

Истинная удивилась такой поспешности, но смысла тянуть мне не было. Зачем? Лучше уж поскорее сослать ее в особняк в статусе жены и забыть о ней.

И снова я не увидел в глазах Ингрид ни капли радости, скорее наоборот.

На секунду мне даже показалась, что она сама откажется. Это было бы идеальным вариантом.

Тогда богиня не смогла бы наказать меня за разрыв связи, а я бы избавился от истинной, свалившейся столь не вовремя.

Но все же Ингрид согласилась.

Что ж, всего две недели и одной головной болью станет меньше. Да и дракон будет доволен – девушка ему сразу приглянулась.

Странно…

Обычно я хорошо понимал чувства зверя. Тем более, что они были довольно просты. Полет, драка, пламя – вот и все, что ему требовалось.

Но ощущения, когда дракон почуял Ингрид… отчего-то они показались мне знакомыми, словно я чувствовал их прежде, очень давно.

Нет, глупости. Просто в последнее время навалилось слишком много проблем. Нужно отдохнуть.

В этот вечер мне долго не удавалось уснуть, хотя обычно проваливался в сон мгновенно, точно в темную яму.

Но сегодня я ворочался с боку на бок, пытаясь поймать за хвост неуловимые воспоминания, что дразнили меня, мерцая на самом краю сознания.

Ничего не получалось, и от этого я только сильнее злился на самого себя. Точно глупости. Прежде у меня никогда не было истинной, а значит, мне просто показалось.

Впрочем, было и кое-что еще, что меня беспокоило – пропажа Дориана Харингтона.

Сегодня днем мы с будущим императором как раз обсуждали это, и ситуация нам обоим не понравилась.

Две недели назад глава Тайной канцелярии покинул столицу, чтобы проверить слухи о последователях культа Кэбалары, и недавно перестал выходить на связь. Если так продолжится и дальше, то после коронации мне придется выехать на его поиски.

А я надеялся, что десять лет назад мы уничтожили этих фанатиков окончательно. Но нет, раз за разом они продолжали появляться.

Неужели люди настолько глупы, чтобы желать воскрешения Кэбалары? Ведь тогда, тысячи лет назад, сын богини смерти едва не уничтожил все живое и только благодаря драконам его удалось остановить.

Даже боги боялись Кэбалару, так почему люди никак не могли успокоиться? Что сейчас, что десять лет назад…

Перед закрытыми глазами пронеслись картинки из прошлого.

Маленькая деревенька на севере, связанная с фанатиками, которую мне поручили уничтожить вместе со всеми жителями. Холодное яркое солнце, первый ранний снег. Пламя дракона, крики людей, кровь… много крови.

Печально, но это было на благо империи.

Впрочем, даже Его Величество не знал, что тогда я не смог исполнить свой долг до конца.

Деревушка должна была обратиться в пепел и обратилась, но… я ведь видел детей, убегавших в лес. Видел, но предпочел отвернуться и сделать вид, будто не заметил.

Так может это из-за них фанатики снова проявились? Точнее, из-за меня.

Вздрогнув, я помотал головой.

Глупости.

Те дети вряд ли смогли выжить в диких лесах и погибли от холода и голода. Наверно, мне стоило убить их сразу, избавив от мучений.

А если и выжили, то… они ведь были всего лишь детьми.

И с чего я вспомнил об этом сегодня? Столько лет прошло. Сквозь пепел, оставшийся от деревни, уже давно трава проросла.

Однажды я возвращался туда, спустя неделю после всего этого. И никого там больше не было, кроме воронья, да диких зверей.

Но императору о своей слабости я сказать так и не смог. Не хотел, чтобы он отправил меня искать этих детей, и похоронил все в своей памяти. Даже сам забыл, что отпустил кого-то живым. А сегодня вспомнил.

Наверно, из-за Ингрид. Она ведь северянка, вот и всколыхнула память.

Кое-как мне все-таки удалось уснуть и впервые за много лет я увидел сон.

Мороз. Запах паленой плоти щекочет ноздри, и я натягиваю ворот повыше, чтобы не чуять его. Белого снега не видно под алыми реками крови. Все вокруг мертвы. Кого-то сожгло мое пламя, кого-то пронзил меч.

Я стою посреди полыхающей деревни, залитый лучами холодного северного солнца. Десять минут назад воздух здесь дрожал от криков, но сейчас вокруг тихо, лишь снег скрипит под моими сапогами, да трещит пламя.

И вдруг детский плач.

Я смотрю в ту сторону, вижу кучку детей на самой окраине леса. Сколько их? Около десяти, разных возрастов, но в основном совсем маленькие.

Старшая девочка держит на руках самого младшего, остальные цепляются ручками за подол ее шубы. И она смотрит прямо на меня.

Хочу обернуться драконом, взлететь, догнать их и закончить начатое. Но в груди странно щемит, и я просто отворачиваюсь. Ничего, они все равно умрут. Деревня стерта с лица земли, приказ императора исполнен.

Проснулся я в холодном поту. Сел на кровати и вытер лоб, пытаясь прогнать остатки дурного сна. Видения были удивительно яркими, словно я снова побывал в прошлом.

Нет, определенно мне стоило собраться. Не дело расклеиваться из-за событий десятилетний давности. Прошлое осталось в прошлом, где ему и место.

Умывшись ледяной водой, я велел подать завтрак в покои, а заодно позвать и Ингрид с мальчишкой.

– Как спалось? – спросил, когда все было готово и истинная пришла ко мне.

– Хорошо, спасибо, лорд Уайетт, – Ингрид присела в легком поклоне, хотя вид ее явно не соответствовал словам.

Под глазами девушки залегли тени, да и лицо словно немного осунулось.

– Я рад, – кивнул, не став вдаваться в подробности. – Почему на тебе вчерашнее платье?

– Я выбрала одно из тех, что вы мне подарили, лорд Уайетт, – качнула головой Ингрид.

Скромница? Непохоже… нет, девушка вела себя вежливо, но не смущалась и не краснела в моем присутствии, скорее наоборот, смотрела прямо. Ладно, неважно.

– Нужно было взять сразу несколько. Я распоряжусь. Сегодня после завтрака мне нужно будет уехать из дворца, – уведомил ее я. – Я бы позвал тебя с собой, посмотреть на второе испытание императора, но не могу. Мне нужно организовать защитный купол, так что лучше подожди меня здесь. Слуги в твоем распоряжении, зови их, если захочешь почитать или вроде того… ты хотя бы умеешь читать?

– Умею.

– Хорошо. В общем, отдыхай. Я вернусь перед ужином, сможем погулять по парку, – закончил я и принялся за завтрак.

Пока ел, Ингрид смотрела на меня, даже не взявшись за вилку, зато ее воспитанник уплетал за обе щеки.

Испытание прошло по плану, а после его окончания я позвал принца на разговор.

– Что ты хотел, Адриан? – спросил Этерон, постучав пальцами по подлокотнику кресла.

Мы как раз устроились в его кабинете, и я уже навесил полог тишины.

– Где хранятся документы по северной деревушке? – я не стал ходить вокруг да около, хотя и сам не знал, зачем мне это понадобилось.

Ворошить прошлое явно не стоило, но… ничего, я просто взгляну на бумаги и забуду об этом деле окончательно. Тем более, что потом мне будет, чем заняться. Через полторы недели как раз должны поступить первые отчеты от людей, посланных мной в Нордмон, чтобы проверить прошлое Ингрид.

– Северная деревушка? – вскинул брови принц. – Ты имеешь в виду тех фанатиков, появившихся десять лет назад?

– Именно их.

– Зачем тебе это? Кажется, ты тогда лично со всем разобрался по указу моего отца.

– Хочу проверить кое-что.

– Проверить? – Этерон проницательно прищурился. – Это из-за твоей истинной-северянки?

Кем-кем, а дураком принц никогда не был.

– Она всколыхнула воспоминания, – признался я.

– Все документы по тому делу должны храниться в архивах канцелярии, – пожал плечами Этерон. – Спроси об этом у Дориана, когда найдешь его.

– Хорошо, – я попрощался с принцем, поклонился и вышел.

До ужина как раз оставалось немного времени погулять с Ингрид и расспросить девушку о ее прошлом.

До дворцового сада мы с истинной шли молча, и я чувствовал напряжение, висевшее между нами.

Сам я весь день был нервным после дурного сна, ну а что творилось в голове Ингрид мне было неизвестно. Однако, чем больше мы с ней общались, тем сильнее мне казалось, что я ей неприятен. Она словно терпела меня, натянуто улыбаясь при встрече, но иногда на ее лице все же проскальзывала гримаса отвращения.

А может, Ингрид просто сама по себе была не склонной к нежным эмоциям? В конце концов, если я ей не нравился, у нее был шанс отказаться от помолвки.

Наконец мы присели на одну из лавочек. Мальчишка, хвостиком следовавший за нами, куда-то убежал, так что вокруг больше никого не было.

– Расскажи о себе, Ингрид, – попросил я, задумчиво глядя куда-то вдаль.

– Что рассказать, лорд Уайетт? – прикусив губу, уточнила девушка.

Я развернулся, желая ответить, и едва не столкнулся с ней носом – слегка привстав, Ингрид переместилась ближе, облокотилась о спинку скамейки и сейчас смотрела прямо на меня.

Чего это она? Или…

Ну да, наверно она была недовольна тем, что я говорил о свадьбе, а сам никак не показал желание взять ее в жены. Тогда что делать?

Глаза Ингрид были широко распахнуты, покусанные губы раскраснелись.

О, боги, наверно она ждала поцелуя.

Хорошо.

И склонившись, я коснулся губами ее губ.

Ингрид

Всю ночь, после предложения дракона, я не могла уснуть, то и дело касаясь браслета, который он нацепил на меня.

Видят боги, больше всего я хотела отомстить ему за смерть родителей, но те перспективы, которые он обещал Яну, заставляли задуматься.

Может, стоило смириться и оставить прошлое ради лучшего будущего?

Наверно, так бы я и поступила, если бы дело было только в смерти генерала драконов. Да, ради Яна я бы позволила ему жить, отступив.

Но Уайетт просил за это будущее совсем иную плату, непосильную для меня.

Просто оставить его в покое было уже много, но стать его женой… нет, я бы не смогла.

Быть рядом, целовать его, делить с ним постель, рожать ему детей – одна мысль об этом вызывала стойкое омерзение. И даже ради Яна я бы не сумела принести себя в жертву и стерпеть что-то подобное.

А значит, мне не стоило об этом думать и планировать будущее, которое невозможно. Лучше уж наоборот, задавить такую надежду в зародыше, чтобы после не жалеть.

Второй день во дворце прошел вполне обычно.

Слуги, узнав о нашей с Адрианом помолвке, стали еще более предупредительными. По его приказу они принесли целую кучу платьев, а также все остальное необходимое – нижнее белье, сорочки, косметику, шляпки с перчатками и много чего еще.

Среди прочего мне выдали целую шкатулку с украшениями. Они выглядели несколько проще, чем первое колье, но среди них оказалось много острых шпилек для волос, украшенных красивыми головками из драгоценных камней.

Оставшись в одиночестве, я стала перебирать эти шпильки. Конечно, куда лучше было бы раздобыть кинжал, но я боялась, что если вдруг Адриан найдет его, то что-то заподозрит. А шпильки он дал мне сам.

Тем более, одна из них была очень длинной и острой, сделанной из металла, так что вполне могла заменить настоящее оружие.

Взяв шпильку из коробки, я взвесила ее на руке, прикидывая прочность.

– Что ты делаешь, Ингрид? – ко мне подскочил любопытный Ян.

Все утро он обшаривал выделенную нам комнату, но в итоге изучил каждый ее закуток и заскучал.

– Рассматриваю подарки лорда Уайетта, – ответила, убрав шпильку обратно.

– О, Его Светлость дракон такой щедрый, – мечтательно улыбнулся Ян. – Но ведь и ты теперь его невеста. О, ты наверняка будешь самой красивой невестой во всей империи, Ингрид!

Конечно, мальчишка еще вчера приметил браслет и мне пришлось рассказать ему о предложении лорда Уайетта и нашей помолвке. Вот только, не зная всей правды, Ян безумно обрадовался. Он без умолку болтал весь вечер и даже во сне продолжил бормотать что-то вроде «жених и невеста», а утром принялся по новой.

– Хватит, Ян, – одернула я его несколько раздраженно. – До свадьбы лорд Уайетт еще может передумать. Да и вообще, мало ли что случится за это время.

– Ну что может случиться? – отмахнулся мальчишка. – Кстати, как тебе сегодняшний обед? В жизни не ел такую вкуснятину…

Да уж, надо заканчивать с этим побыстрее. Не хотелось бы, чтобы Ян привязался к дракону, а после возненавидел меня.

Может, сегодня? Тем более, что лорд Уайетт как раз позвал нас на прогулку в парк.

Да, может сперва я не желала торопиться, но сегодня поняла, что тянуть все-таки нельзя.

Вечером, помня о предложении дракона, я собралась заранее. Надела красивое платье, которое после можно было бы продать за неплохие деньги. Повесила на пояс сумочку, сложив в нее часть простеньких украшений, не став трогать колье, явно безумно дорогое. А после вставила длинную и острую шпильку таким образом, чтобы ее можно было легко и незаметно достать.

Что ж, если на прогулке мне выпадет шанс, то я им воспользуюсь.

Адриан повел нас во дворцовый сад прямо перед ужином, как и обещал.

По тропинкам я шагала молча, нервно кусая губы и отвечая на редкие вопросы генерала. Ян скакал рядом, не встревая в разговор взрослых.

На самом деле я надеялась, что лорд Уайетт сам попросит остаться его в комнате, но нет, он взял мальчишку с нами.

Наконец мы забрели в какой-то дальний закуток и оба опустились на скамейку.

Вокруг было тихо, не считая мелодичного пения птиц – Адриан привел меня в дальнюю часть сада, надежно скрытую от чужих глаз густыми цветочными кустами. Ян куда-то убежал, пообещав вернуться, а вот у меня сердце забилось чаще.

Это был шанс наконец-то осуществить свою месть.

Здесь не ходила стража, да и придворные для вечернего променада выбирали обычно центральную аллею. Если я сейчас убью дракона, его тело найдут нескоро и у меня будет достаточно времени скрыться.

Прихватить Яна, покинуть дворец, а после продать часть украшений и купить места в караване, идущем на север.

Даже если меня станут искать (хотя, наверняка станут), то не найдут. Метка исчезнет после смерти Адриана, а на севере слишком много людей с фамилией Норд. И главное, я ни разу не использовала здесь магию, чтобы кто-то смог отследить меня по ней.

А Ян… пока его нет, он ничего не увидит. А потом я скажу ему, что дракон передумал насчет свадьбы, и он будет так зол на него, что больше ни о чем не спросит.

Да, сейчас самый подходящий момент, пока все это не зашло слишком далеко.

Я поглубже вдохнула сладковатый аромат цветов, витавший в воздухе. Снова прикусила губу, незаметно вытащив шпильку из волос и сжав ее в кулаке.

Приподнялась, облокотившись о скамью и разглядывая генерала драконов.

Один шанс. У меня был только один шанс и следовало все сделать правильно. Быстрым и точным ударом поразить важный орган, чтобы магия зверя не позволила лорду Уайетту исцелиться, и чтобы он не смог закричать.

– Расскажи о себе, Ингрид, – внезапно попросил дракон.

Он смотрел куда-то вдаль, не замечая острого лезвия шпильки, блестевшего в моем кулаке.

– Что рассказать, лорд Уайетт? – уточнила, подумав, что действовать нужно прямо сейчас.

Завела руку для удара, но в этот момент генерал развернулся. Смерил меня странным задумчивым взглядом, а после… поцеловал.

Это было так неожиданно, что пальцы разжались сами собой и шпилька бесшумно упала в кусты.

А Адриан ладонью обхватил мой затылок, прижал к себе ближе, углубляя поцелуй.

В первые секунды что-то внутри меня откликнулось на касания его губ, но я тут же себя одернула. Оттолкнула дракона, совершенно позабыв о собственных смертоносных планах и возмущенно выпалила:

– Что вы делаете, лорд Уайетт?

– Целую свою невесту, – невозмутимо ответил генерал, даже не изменившись в лице. – Хотел, чтобы ты не сомневалась в моих намерениях взять тебя в жены.

– Я… – запнувшись, я прижала ладони к раскрасневшимся щекам.

Еще утром мне казалось, что меня вывернет наизнанку от одного его прикосновения, но сейчас мерзко не было. Только ненависть в душе вспыхнула ярче.

В этот момент на тропинку выскочил Ян. Заметив нас, он расправил плечи и пошел уже спокойно, точно маленький аристократ.

– Ваша Светлость, герцог Уайетт, – остановившись в паре шагов, мальчишка поклонился. – Госпожа Ингрид. Простите, если помешал вам.

От того, как он пытался изображать из себя знатного лорда стало смешно. Особенно с учетом того, что ладони его были испачканы в травяном соке, а волосы успели растрепаться.

– Ты вовремя, – вместо меня ответил Адриан. – Думаю, нам как раз пора возвращаться во дворец к ужину.

– Да, Ян, ты вовремя, – кивнула я, задышав глубже, чтобы успокоиться.

Прежде чем мы успели уйти, дракон нахмурился. Склонился возле скамейки, пошарил рукой в кустах, а после извлек оттуда шпильку.

– Кажется, ты что-то потеряла, Ингрид. Странно, как она могла выпасть… – задумчиво произнес он.

А после шагнул ближе и осторожно вставил шпильку в мою прическу.

По пути во дворец генерал что-то спрашивал у меня, но я отвечала невпопад, стараясь не смотреть в его сторону.

Губы пылали и мне нестерпимо хотелось коснуться их, чтобы проверить, не осталось ли там клейма дракона. Иначе почему еще их так жжет, словно они в огне?

И зачем Адриан только сделал это? С чего вдруг решил кинуться с поцелуями, если продолжал смотреть холодно и оценивающе?

Ян, шагавший рядом, тоже примолк и хитро поглядывал то на меня, то на генерала, словно узнал какой-то важный секрет.

Наконец, Адриан довел меня до нашей комнаты, сообщив, что заглянет через полчаса, чтобы отвести на ужин, а пока я могу подготовиться.

Едва за ним закрылась дверь, я выдохнула с облегчением и все-таки потрогала свои губы, но на ощупь они оказались совсем обычными.

Тогда почему до сих пор жжется?

И почему в первые секунды поцелуя я замерла, а не оттолкнула дракона сразу? Почему растерялась и не воспользовалась этим шансом убить его? Ведь в те мгновенья Адриан был уязвим и не смог бы мне помешать.

Да, наверно я слишком слаба, раз не сумела собраться в нужный момент и исполнить свой план. А смогу ли потом? Или у меня снова дрогнет рука, и Адриан останется в живых. Может лучше отступить? Разорвать помолвку, отказаться от связи, вернуться в родной Нордмон и жить дальше.

Нет… я не смогу жить, зная, что упустила свой шанс, и что смерть родителей осталась безнаказанной.

Я вздохнула, похлопав себя по раскрасневшимся щекам. Следовало собираться на ужин, но вместо этого у меня получалось только стоять, да все разглядывать в зеркало свои губы, оскверненные прикосновением дракона.

– Ну как, Ингрид? – нараспев спросил Ян, вертевшийся рядом.

– Что «как»? – я наконец вынырнула из суматошных мыслей, поглядев на мальчишку.

Вид у него по-прежнему был жутко хитрый, а еще очень довольный.

– Как твой жених целуется? – протяжно уточнил Ян, улыбаясь во весь рот. – Слюняво? Ульф говорил, что это приятно, но однажды я подсмотрел за ним, и выглядело больше слюняво. Он еще и язык высунул, как та дворовая собака, что любила меня маленького облизывать. Но Его Светлость герцог Уайетт наверняка умеет целоваться куда лучше Ульфа.

– С чего ты вообще взял, что мы с лордом Уайеттом целовались? – выпучила глаза я, легко замахнувшись, чтоб отвесить Яну подзатыльник.

Мальчишка ловко отскочил на два шага и оттуда выдал:

– Из кустов видел. Вы сидели на лавочке и Его Светлость такой «Ах, Ингрид, ты моя невеста», а ты такая «Ух, лорд Уайетт», а потом вы такие цом-цом-цом…

– Все было не так, – машинально поправила я и только потом до меня дошло. – Ты что же, за нами подглядывал, негодник?

– Я просто не хотел вам мешать, но уже захотел есть, вот и ждал подходящий момент, чтобы выйти, – возмутился Ян. – А вы цом-цом-цом…

И он сложил две руки, изобразив, как именно мы с драконом «цом-цом-цом».

– Ну и получишь же ты у меня, – схватив с диванчика подушку, я швырнула ее в мальчишку, но он снова увернулся.

– Не получу, ты ж меня любишь, а еще добрая, – фыркнул Ян. – Так что, Его Светлость хорошо целуется? А у него изо рта драконом пахнет?

– Ян!

– Значит, не очень, – печально вздохнул мальчишка. – И огнем не стреляет… эх, жаль.

– ЯН!!!

– Да ладно, Ингрид, вы же теперь жених с невестой и можете целоваться. А если он не умеет, то просто научи его… ай-ай-ай.

Мне все же удалось поймать мальчишку за ухо.

– Чтоб при лорде Уайетте не говорил о поцелуях, – прошипела.

– Боишься, что он снова полезет… ой! Да понял я, понял, отпусти… – вырвавшись, Ян принялся тереть ухо, хотя оно даже не покраснело, и добавил: – Только не понял, зачем ты шпильку вытащила. Хотела волосы распустить?

– Она колола мне голову, – вздрогнув, пояснила спустя пару секунд тишины.

– А-а-а, понятно… – покивал Ян и хихикнув, добавил: – А я уж думал, хотела его ткнуть за то, что слюняво целуется…

В этот момент раздался стук в дверь, а затем вошел лорд Уайетт и первым его вопросом было:

– Кто слюняво целуется?

О, боги, и как много он услышал?

В комнате повисла тишина. Смущенный Ян опустил голову, внимательно разглядывая носки своих сапожек, словно там вдруг обнаружилось нечто крайне интересное. Я же кусала губу, пытаясь понять по лицу дракона, узнал ли он про шпильку и догадался ли о моих истинных мотивах.

– Прошу прощения, что невольно подслушал ваш разговор, – первым нарушил тишину лорд Уайетт, пристально оглядев нас обоих. – Нам пора выходить. Сегодня мы поужинаем втроем, в малой столовой. А завтра вечером состоится торжественный прием в честь коронации. Я, как герцог, обязан там быть и… мм… – чуть запнувшись, он посмотрел на меня, и в итоге продолжил невпопад: – Думаю, там я смогу представить тебя обществу, как свою истинную и невесту.

Ян, в очередной раз услышав о нашей свадьбе, довольно выпятил грудь, словно в этом была лично его заслуга.

Я же лишь качнула головой, вежливо проговорив:

– Благодарю, лорд Уайетт.

Такая поспешность только мешала мне. Сейчас пока еще никто, кроме слуг, не видел меня и это было хорошо. Но если завтра Адриан объявит о нашей помолвке… как я потом смогу незаметно скрыться? Чем больше людей знало мое лицо и связь с драконом, тем труднее становилось осуществить задуманное.

Эх, и почему сегодня я струсила и отвлеклась на поцелуй? Почему замерла, вместо того, чтобы поглубже воткнуть острую шпильку в шею дракона? Будь все иначе и сейчас мы с Яном уже садились бы на северный караван.

Невольно я снова коснулась своих губ, перехватив взгляд лорда Уайетта, смотревшего на них же.

– Кхм… идем, или тебе нужно еще немного времени, чтобы сменить платье? – кашлянул Адриан, тут же уставившись куда-то сквозь меня.

– Если мы будем ужинать втроем, то нет смысла менять наряд, – пожала плечами я, решив, что сейчас все равно не в состоянии думать о каких-то тряпках.

– Хорошо, – лорд Уайетт кивнул и первым вышел из комнаты.

А едва мы добрались до малой столовой и сели за стол, как я осознала истинную цель этого ужина.

– Сейчас мы с тобой вдвоем, не считая Яна, но завтра в зале будет много аристократов, – произнес дракон. – И ты должна запомнить кое-какие правила…

Понятно, он просто боялся, что я его опозорю в глазах остальных лордов.

Это не должно было задеть меня. В конце концов, опасения лорда Уайетта были оправданы – что могла знать сиротка о дворцовом этикете? Да и вообще, я сама согласилась сблизиться с Адрианом только ради того, чтобы убить его.

Но где-то глубоко в душе мне стало чуточку обидно.

– Слушаю вас, – ответила холодно, выпрямив спину.

– Тебе нельзя первой обращаться к императору или членам его семьи. Нельзя сидеть, пока кто-то из них стоит. Нельзя… – принялся перечислять Адриан.

– Простите, Ваша Светлость герцог Уайетт, а мне все это тоже надо было запомнить? – робко спросил Ян, когда тот наконец закончил.

Глаза у мальчишки были круглыми, ведь прежде он никогда не слышал столько «нельзя» подряд.

– Тебе необязательно. На завтрашний прием дети не допускаются, а этикету тебя обучат после нашей с Ингрид свадьбы, чтобы подготовить к поступлению в закрытую школу, – несколько недовольно пояснил дракон.

– В закрытую школу? – ахнул Ян, выпучив глаза еще больше. – Для аристократов?

Конечно, я не говорила ему о предложении Адриана, ведь не хотела, чтобы мальчишка еще больше привязался к нему.

Но дракон сделал это сам, а теперь лицо Яна зажглось такой надеждой, что стало больно.

– Поговорим об этом позже, – шепнула я Яну, и тот опустил взгляд, уткнувшись в свою тарелку.

Несмотря на озорство, присущее почти всем мальчишкам, Ян четко знал, когда ему следует промолчать.

– Продолжим. Ингрид, для горячего предусмотрен другой прибор, – снова принялся раздавать указания Адриан.

Я молча исполняла их, стараясь не запутаться в вилках, а про себя тихо ненавидела дракона.

Обязательно ему было говорить Яну о школе именно сегодня? И почему он ведет себя со мной так благородно?

Мы просидели за столом не меньше часа, но поесть толком удалось только Яну. Сам Адриан выдавал указания, а мне и вовсе кусок в горло не лез под пристальным взглядом дракона.

– Ну вот, теперь можем и поговорить, – удовлетворенно качнул головой лорд Уайетт, когда нам принесли тонкие фарфоровые чашки и чайничек с чаем. – Ты прекрасно справилась, Ингрид. Уверен, завтра все пройдет благополучно.

Судя по тону, уверял он больше себя, чем меня.

– Благодарю, лорд Уайетт, – кивнула я, спрятав глаза за голубой кромкой чашки.

– Для твоего происхождения у тебя хорошие манеры. Сразу и не скажешь, что ты сирота… кто-то учил тебя этому? – к своему напитку дракон даже не притронулся.

Потирая подбородок, он внимательно разглядывал меня, словно пытался по одному виду разузнать все мое прошлое.

– Нет, лорд Уайетт, – ответила коротко.

– Ты родилась в Нордмоне? – продолжил расспросы Адриан.

– Да, лорд Уайетт.

– А что случилось с твоими родителями?

– Они умерли, лорд Уайетт.

– К тому же ты воспитала Яна, верно?

– Верно, лорд Уайетт, – я уже начинала нервничать.

С одной стороны, желание дракона получше узнать свою истинную было вполне логичным. Вот только я не хотела, чтобы он знал обо мне слишком много.

Повисла тишина, нарушаемая лишь скрипом стула Яна, которому явно хотелось влезть в разговор взрослых, но он терпел из последних сил.

– Скромность это важное качество для женщины, но иногда можно и немного похвалить себя, – вздохнул Адриан и перевел взгляд на мальчишку: – Ингрид всегда такая молчаливая?

– Ингрид самая лучшая, Ваша Светлость герцог Уайетт! – с готовностью выпалил тот, явно довольный, что на него наконец обратили внимание.

– Вижу, она хорошо воспитала тебя, – на этих словах дракон немного скривился. – Ты можешь не стесняться. Сегодня мы здесь, чтобы узнать друг друга поближе, так что наедине называй меня лорд Уайетт. И не бойся сказать что-то, если хочешь.

Я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза. По лицу Адриана было видно, что Ян ему не то, чтобы не нравился, но был глубоко безразличен. И сейчас он просто хотел собрать побольше информации, вот и все.

Но мальчишка просиял, гордый оказанной ему честью.

– Спасибо, лорд Уайетт! – широко улыбнулся он. – А Ингрид на самом деле очень хорошая, лучшей невесты вам не сыскать. Она вырастила нас всех, поставила на ноги. Сама голодала, но нас кормила, так что она очень добрая, сильная и смелая.

– Вас? – дракон нахмурился.

Я же под столом пнула Яна, но это не подействовало, и он принялся болтать дальше.

– Нас, лорд Уайетт, – закивал мальчишка. – Мы все остались сиротами, когда наша деревня сгорела, а Ингрид подняла нас на ноги и всему обучила. Можно сказать, она заменила нам мать. Но вы не волнуйтесь, остальные уже совсем взрослые, так что не доставят вам неприятностей…

Я снова пнула Яна и во второй раз подействовало. Мальчишка обиженно замолчал, но было уже поздно – он и без того рассказал дракону слишком многое.

Ингрид

В столовой снова повисла тишина, и с каждой секундой Адриан все больше хмурился.

Прищурившись, он разглядывал мое лицо, словно пытался найти там что-то, известное ему одному. О, боги, неужели он догадался или вспомнил?

Нет, невозможно. Он ведь не видел нас тогда, иначе бы точно убил. И вообще, мало ли на севере сгоревших деревушек…

– Ян преувеличивает, лорд Уайетт, – сглотнув, первой проговорила я. – Просто он был самым младшим, поэтому плохо помнит. А остальные работали со мной наравне, так что моей заслуги здесь нет. И вам действительно не о чем волноваться.

– А из-за чего сгорела та деревня? – кашлянул Адриан. – И как она называлась?

Лицо его застыло, напоминая каменную маску.

– Я и сама не помню названия, – пожала плечами, хотя конечно все прекрасно помнила. – Просто одна из мелких деревень на севере Таачийской империи… может, у нее и вовсе не было никакого названия.

– Так что случилось? – продолжил наседать Адриан, не сводя с меня взгляда.

Хороший вопрос. Сейчас мне следовало соврать как можно более убедительно, чтобы дракон уж точно ни о чем не догадался.

Ох, Ян… и с чего он вдруг решил сегодня быть таким откровенным?

– Несчастный случай, – произнесла медленно, тщательно подбирая слова. – Все жители и приглашенные гости праздновали свадьбу в доме старосты, когда туда ударила молния. Начался пожар, но его заметили не сразу, а когда заметили было уже поздно. Спаслось всего несколько человек из тех, кто не успел напиться до беспамятства, но и они сильно пострадали, пытаясь вытащить остальных.

– Печально, – кажется, дракон выдохнул с некоторым облегчением. – А как удалось выжить вам? И почему ты вообще там оказалась, если родилась в Нордмоне?

Да уж, сама соврала про Нордмон, и сама сразу же забыла.

– Детей уложили в отдельном домике. А мы с родителями приехали на свадьбу гостями, тогда невестой была моя кузина, вот нас и позвали, – на ходу сочинила я, надеясь, что он поверит.

– И что же, никто не взял над вами опеку? Не осталось родственников?

– У тех, кто выжил, были и свои дети, а еще сгоревшие дома, ведь пожар перекинулся дальше. Нас хотели отправить в соседний город, в сиротские приюты. Но там бы нас разделили, поэтому мы решили сбежать вместе, и в итоге я привела всех в Нордмон, – закончила я, надеясь, что больше вопросов не последует.

– Ого, Ингрид, раньше ты так подробно никогда об этом не рассказывала, – удивился Ян, который и впрямь не знал деталей случившегося десять лет назад, и не мог их помнить из-за возраста.

– Потому что это тяжело вспоминать, – вздохнула я.

– Видите, лорд Уайетт, я же говорил, что Ингрид самая добрая и храбрая девушка на свете, – важно надулся мальчишка.

– Определенно, это так, – задумчиво покивал дракон. – Вам многое пришлось пережить.

– Но все это осталось в далеком прошлом, и я бы больше не хотела поднимать эту тему, – заметила, надеясь, что генерал поймет такой намек и перестанет расспрашивать.

– Хорошо, – кивнул Адриан.

Еще около получаса мы разговаривали о всяких незначительных вещах, а после отправились спать.

Дракон проводил нас до самой комнаты, дождавшись, пока Ян скроется за дверью. Мне уйти он не дал, крепко перехватив запястье.

– Подожди, Ингрид, – произнес мужчига, разглядывая меня своими холодными голубыми глазами. – Еще кое-что.

– Слушаю, лорд Уайетт.

– Почему ты не любишь драконов?

Не люблю драконов? Как он узнал? Неужели это было так заметно?

– Как я могу не любить драконов, лорд Уайетт? – я натянуто улыбнулась, стараясь придать лицу ровно-вежливое выражение. – Один из них моя истинная пара. С чего вы вообще так решили?

– Показалось, что ты не слишком рада нашей помолвке, – пожал плечами генерал. – Да и поцелуй тебе явно пришелся не по душе.

– Я привыкла не радоваться раньше времени, лорд Уайетт, ведь вы всегда можете передумать. Что же касается поцелуя… мы не так хорошо знакомы, чтобы допускать подобное.

– Я думал, мои намерения очевидны, – Адриан легко коснулся ненавистного браслета на моей руке. – Спокойной ночи, Ингрид.

– Спокойной ночи, лорд Уайетт, – я с облегчением выдохнула, отвернувшись.

– И еще кое-что, Ингрид, – прилетел мне в спину голос дракона. – Вам не стоит пинаться под столом во время завтрашнего вечера.

Я замерла, словно воришка, пойманный за руку, а когда все же поглядела назад, Адриан уже скрылся в своих покоях.

Пару минут я так и стояла, пытаясь успокоить дыхание, чтобы Ян не заметил мои красные щеки.

Неужели в первый раз мне повезло пнуть лорда Уайетта? О, боги, кажется сегодня все шло наперекосяк. Сперва неудача со шпилькой и этот злосчастный поцелуй, затем болтовня Яна, теперь еще такой ужас. И почему у меня все не выходит правильно сразу?

Наконец, убедившись, что кожа вернула привычный бледноватый тон, я вошла в спальню и на меня тут же налетел Ян.

– Ингрид, что это ты так долго? Снова с герцогом целовалась? – затараторил он, кружась возле меня.

– Можно подумать, ты не подслушивал, – фыркнула, поморщившись от одной мысли о поцелуях.

Нет уж, больше никогда!

– Так ничего не было слыш… – начал было Ян, но опомнившись, важно заявил: – Вообще-то, я скоро буду учиться с аристократами и знаю все о хороших манерах. Так что я не стал бы подслушивать ваш разговор.

– Ну-ну… – я невольно улыбнулась, но тут же нахмурилась: – Тебе не стоит пока слишком уж радоваться обучению.

– Почему не стоит? – озадачился Ян. – Лорд Уайетт ведь уже пообещал, а слово герцога нерушимо. К тому же, наедине он разрешил обращаться к нему попроще, а значит, я ему точно понравился.

Ох, Ян…

Судя по лицу Адриана, мальчишку он только терпел, да и школу наверняка пообещал, чтобы отослать его куда-нибудь подальше с глаз.

Но вслух говорить я этого не стала.

– Не нужно очаровываться, чтобы потом горько не разочароваться, – покачала головой. – Мало ли, что может случиться.

– Да что может случиться, Ингрид? – отмахнулся Ян. – Лорд Уайетт подарил тебе кучу красивых платьев и украшений. Он даже надел на тебя этот браслет и уже назначил дату свадьбы. А завтра хочет представить тебя остальным аристократам, как свою невесту. Ты ведь его истинная и, кажется, он рад этой связи! Так что может случиться?

– Просто драконам не стоит доверять, – я прикусила губу, в очередной раз пожалев, что не могу рассказать обо всем мальчишке.

– Я не понимаю тебя, Ингрид, – вздохнул Ян. – Если лорд Уайетт тебе так не нравится, зачем ты тогда согласилась? Или думаешь, он стал бы держать тебя силой?

– Я… – помотала головой, а после осторожно спросила: – А если бы я отказалась, ты бы расстроился?

– Ну это же твое дело, а не мое. Я вообще оказался здесь случайно, – серьезно проговорил мальчишка. – Конечно, было бы здорово учиться в школе для богатых, но если лорд Уайетт так ужасно целуется, ты не должна себя заставлять. И вообще, чего в этой школе интересного? Я уже взрослый и помогаю Ульфу с работой, а скоро смогу делать еще больше. А нудной учебой пусть занимаются эти аристократики. Без школы гораздо веселей…

Голос Яна звучал беззаботно, но я знала, что он куда больше остальных детей тянулся к знаниям. Причем, мальчишка одинаково любил, как и читать учебники, которые мне удалось достать, так и применять потом эти знания на практике, иногда самым разрушительным образом.

Не так давно, например, он решил удивить меня и придумал пятновыводитель, который в итоге только прожег мне платье, не слишком и грязное. Ох и гонялась же я тогда за ним по всему дому…

– Значит, если я скажу тебе, что мы уходим из дворца, то ты не будешь возмущаться или что-то спрашивать, а просто пойдешь следом? – спросила, невольно улыбнувшись от накативших воспоминаний.

– Конечно, именно так я и сделаю! – закивал Ян с такой силой, что его волосы превратились в лохматое гнездо. – А что, лорд Уайетт и впрямь так ужасно целуется?

– Вот это уже не твое дело. Иди умываться, оболтус. Спать пора, – я махнула в сторону ванной, и скорчив напоследок рожу, Ян скрылся там.

Я же снова приложила пальцы к губам. Ужасно? Определенно ужасно, иначе быть не может. И мне точно ни капельки не понравилось!

Большую половину ночи я не спала, думая о лорде Уайетте. А точнее, о том, понял ли он что-нибудь, или нет.

Мог ли дракон догадаться о нашем с Яном истинном происхождении, или все же поверил в мой рассказ?

Скорее последнее, иначе он не отправил бы нас спать так спокойно.

Я просто снова себя накручивала. На севере полно деревенек, и наверняка среди них нашлась бы хоть одна сгоревшая. Просто я сама знала правду, и от этого мне казалось, что ее знают все вокруг. А Адриан, небось, уже и забыл о том, что стер с лица земли мой родной дом. То, что для меня и остальных детей стало трагедией, для него было просто одним из рабочих моментов.

Зачем ему хранить в памяти какую-то жалкую деревушку…

Но почему я так странно среагировала на его поцелуй? И почему продолжаю думать об этом, хотя давно пора бы забыть?

Я тряхнула головой.

Всего лишь поцелуй, ничего особенного. И если я не хочу повторения, мне следует набраться решительности.

Из-за метки и самого Адриана время играло против меня.

Завтра вечером весь дворец узнает о нашей помолвке, и если я не начну действовать прямо сейчас, то все может пойти кувырком.

Да, точно, мне следовало убить дракона завтра же вечером, пока не стало поздно. А потом схватить Яна и бежать, не оглядываясь. Конечно, жаль было лишать его такого будущего, но мальчишка ведь сказал, что примет любое мое решение. А я не могла больше оставаться рядом с ненавистным генералом. Хотя бы потому, что чем дольше мы общались, тем меньше ненависти он вызывал.

Тем более, что еще мне оставалось? Выйти за него замуж и провести рядом остаток жизни, мучаясь сомнениями?

Нет уж, лучше все оборвать прямо сейчас и забыть об этом навсегда!

Наконец, приняв решение, я смогла уснуть, а утром нас навестил Адриан.

– Прости, что велел разбудить тебя так рано, – качнул головой дракон, едва я сонная пришла в малую столовую на завтрак.

Ян остался в комнате, продолжив дрыхнуть – он вчера тоже долго ворочался, и в итоге лег поздно.

– Все в порядке, лорд Уайетт, – я кивнула, из-под опущенных ресниц разглядывая генерала.

Светлые волосы Адриана слегка растрепались, под глазами залегли тени, а две морщинки возле губ прорисовались особенно четко. Показалось, или сегодня он выглядел более хмурым, чем обычно?

– Сейчас мне нужно будет уехать на последнее испытание, а затем я снова буду занят, – проговорил дракон. – Но я велю слугам подготовить тебя к вечернему приему.

Он тоже разглядывал меня, ничуть не скрываясь, скорее наоборот. И от такого пристального взгляда становилось не по себе, а в голову снова лезли всякие глупости.

Нет, он не мог все понять, иначе не говорил бы сейчас о приеме так спокойно. Точно не мог.

– Благодарю, лорд Уайетт, – я снова кивнула.

Стол, за которым мы сидели, ломился от еды, но ни один из нас к ней так и не притронулся.

– Чтобы не скучать в мое отсутствие можешь попросить слуг показать тебе дворец, или принести парочку книг из моей личной библиотеки, – продолжил Адриан.

А вот это было весьма кстати – если я собиралась убить его и скрыться, то мне следовало изучить пути отхода.

– Это чудесно, лорд Уайетт, – сейчас моя улыбка вышла вполне искренней.

– Что ж, тогда увидимся вечером, Ингрид, – Адриан поднялся, одним глотком осушил чашку с чаем, попрощался и ушел.

Я тоже вернулась в комнату.

У меня был всего день на то, чтобы придумать план, и именно этим я и занялась.

Когда я вернулась после завтрака, Ян еще спал, и мне удалось спокойно перебрать все украшения, подаренные Адрианом.

Парочку самых простых я отложила, надеясь после продать их и приобрести билеты на караван. Дорогие трогать не стала. Во-первых, это было уже слишком даже для моей совести. А во-вторых, меня могли по ним найти.

Затем я принялась искать оружие, но, как ни крути, самым подходящим вариантом оставалась злосчастная шпилька. Что ж, пусть будет так.

Закончив, я думала разбудить Яна, но он встал сам.

– Что с тобой сегодня, Ингрид? – спросил мальчишка, уплетая оладьи, которые слуги принесли на завтрак. – Ты какая-то бледная.

– Плохо спала из-за волнения, – призналась честно. – Да и проснулась рано.

– А чего ты волнуешься? Надумала отказать лорду Уайетту?

– Я… – я прикусила губу, но в итоге решила, что правильней будет подготовить его заранее. – Да, можно сказать и так. Думаю, я все сделаю сегодня вечером. Не ложись спать, пока я не вернусь. Возможно нам придется срочно покинуть дворец.

– Вечером? – Ян так удивился, что уронил кусок оладьи обратно в тарелку. – Но ведь вечером у вас ужин с императором или вроде того.

– Да, – покивала головой, думая о своем.

Я надеялась, что справлюсь еще до начала торжества, сразу после коронации. Я ведь вполне могла отвести Адриана в сад, под предлогом разговора. Затем сделать вид, будто хочу его поцеловать и…

Сердце екнуло.

О, боги, он заслужил это. Он жестоко убил целую деревню, включая моих родителей. Но почему же на душе сейчас так тошно? И почему разум ищет трусливые отговорки, предлагая оставить все и сбежать?

Нет, в этот раз моя рука не дрогнет, как не дрогнул когда-то генерал.

В нем нет жалости, а значит, и мне не стоило жалеть его.

– Ингрид, это неправильно, – нахмурился Ян, прервав мои мучительные мысли. – Если лорд Уайетт плохо целуется, ты должна бросить его наедине, а не при всех. Он ведь собирался объявить тебя своей невестой…

– Не знаю, что насчет школы, но чести в тебе, как в аристократе, – я потрепала Яна по голове, отчего тот горделиво приосанился. – Не волнуйся, я не стану делать это при всех и успею до того, как он заявит о нашей помолвке. А потом у лорда Уайетта не будет времени из-за приема, а мы сможем спокойно покинуть дворец и вернуться обратно в Нордмон.

– А-а-а… – понятливо протянул мальчишка. – Тогда ладно. Хотя, мне все равно немного грустно. Если уж тебе генерал драконов не угодил, то кто тогда угодит? Как я тебя вообще замуж-то выдам…

– Не надо меня никуда выдавать, – фыркнула я. – И вообще, дело ведь не в статусе, а в моих чувствах. Ты закончил есть? Собирайся, пойдем прогуляемся по дворцу.

– Хочешь полюбоваться напоследок? – прищурился Ян. – Ага-ага, пойдем. Когда еще на такую красотищу посмотрим…

Собрался мальчишка действительно быстро, и вскоре мы уже гуляли по красивым коридорам, в сопровождении служанок.

Странно, но именно в этот момент я почувствовала себя максимально неловко. На мне было красивое платье, подаренное Адрианом. Со мной обращались, как с аристократкой из-за Адриана. Адриана, которого я собиралась убить сегодня вечером.

Да и Ян… он с таким восторгом разглядывал местную красоту, крутясь рядом, что на меня навалилось душное чувство вины.

Но нет, Адриан заслужил. А Ян… мы с ним все уже обсудили.

Впрочем, несмотря на смущение, прогулка дала свои результаты.

Служанки показали мне галереи и залы, по котором разрешено спокойно гулять всем, кто живет во дворце. Они же рассказали мне, в какой стороне находятся покои императора, куда посторонним вход воспрещен. А в самом конце по моей просьбе проводили нас до выхода из дворца и обратно к нашим покоям.

Несмотря на колоссальные размеры, основное мне запомнить удалось, так что теперь я бы точно не заблудилась.

Сразу после прогулки служанки взялись готовить меня к предстоящему торжеству. Сперва они загнали меня в ванну и долго мылили, терли и пенили, словно до этого я успела вываляться в грязи.

В обычное время я бы вряд ли согласилась на подобное, слишком привыкшая мыться самостоятельно. Но сегодня мысли мои витали где-то далеко, раз за разом возвращаясь к Адриану. Так что я с безучастным видом исполняла инструкции служанок и пыталась подготовить сердце и разум к грядущему.

После ванны меня с ног до головы обтерли маслами, тщательно высушили волосы и принесли платья для примерки. Затем служанки принялись колдовать над прической и остальным.

В итоге я даже пообедать толком не успела, лишь перекусив на ходу – вся эта подготовка растянулась на целый день, хотя результат вышел впечатляющим.

Теперь из зеркала на меня смотрела настоящая аристократка. Небольшой вырез платья подчеркивал хрупкость ключиц, а корсет сделал талию даже слишком тонкой. Косметика придала лицу сияние и благородную бледность, а высокая прическа открывала шею.

– Ингрид… – восторженно ахнул Ян, которого на время приготовлений отправили погулять вместе с его ровесником-служкой. – Ты прям принцесса!

– Спасибо, – я мрачно улыбнулась. – Но это только на один вечер.

– Все равно… ох, знаешь, когда я вырасту, то сам возьму тебя в жены.

– Боюсь, для тебя я слишком старая, Ян, – я потрепала мальчишку по голове. – Ладно, скоро придет лорд Уайетт. Не забудь, о чем мы говорили утром.

– Помню, – с готовностью кивнул Ян. – Буду ждать тебя вечером.

– Вот и славно… – я снова глянула на себя в зеркало, крепче сжав маленький ридикюль, очередной подарок Адриана.

Внутри лежали украшения, которые собиралась продать, а в волосах блестела заветная шпилька.

Сегодня. Сегодня точно все случится.

В дверь постучали, и на пороге появился лорд Уайетт. Уже? Как быстро…

– Прекрасно выглядишь, Ингрид, – произнес дракон, скользнув по мне оценивающим взглядом и подал руку.

Дрожащими пальцами я ухватилась за локоть Адриана, кивнула Яну на прощанье и ушла. Странно, это я собиралась убить генерала, но чувства были такие, будто меня вели на собственную казнь.

Коронация императора, на которой мне бы никогда не удалось побывать снова, прошла мимо меня.

Я почти не смотрела по сторонам, погрузившись в собственные мысли и повторяя про себя: «Я должна отомстить за родителей».

Кому должна? Зачем?

Нет, глупые вопросы… себе и для себя.

Наконец все склонили головы, принимая власть нового правителя, а я до боли прикусила губу, уговаривая себя собраться.

Это мой единственный шанс. Я убью Адриана сегодня. У меня получится.

– Ты сегодня странная, Ингрид, – отвлек меня генерал. – Что-то случилось?

Сейчас все как раз по очереди подходили к императору, чтобы выразить ему свое почтение. Но Адриан уже сделал это, так что мы стояли в сторонке.

– Я… – я шумно сглотнула. – Все в порядке. Просто я хотела бы поговорить с вами, лорд Уайетт. Может, выйдем в парк ненадолго?

– Скоро начнется ужин, – генерал нахмурился. – Но тут рядом есть одно тихое место, раз ты хочешь поговорить.

За собственными волнениями я не заметила сразу, но и Адриан сегодня выглядел иначе, чем обычно. Точно его тоже что-то беспокоило.

Впрочем, неважно. Настроение генерала – это последнее, о чем мне сейчас нужно было думать.

– Тогда давайте поговорим там, лорд Уайетт, – я кивнула, облизав пересохшие губы.

Вскоре Адриан привел меня в небольшую комнату с двумя креслами и камином. Шум из тронного зала сюда не доносился, зато теперь я отчетливо слышала свое частое дыхание.

– Так что ты хотела мне сказать, Ингрид? – спросил дракон, взмахом руки зажигая огонь в камине.

Пламя весело затрещало, разбросав по комнате теплые оранжевые блики.

– Я… – я шагнула ближе и выпалила, не придумав ничего лучше: – Я люблю вас, лорд Уайетт.

Привстала на цыпочки, одновременно вытащив из прически шпильку. Коснулась горячих и сухих губ генерала, одной рукой ухватившись за ворот его камзола, а другой крепче сжав холодный металл.

Адриан ответил на поцелуй. Обхватил мою талию, раздвинул языком губы, прикрыл глаза.

Пора.

Я замахнулась, готовясь вонзить острие шпильки в шею дракона. И вонзила, но в самый последний момент моя рука дрогнула.

Вскрикнув, Адриан отскочил. Из его плеча торчала головка шпильки в форме цветка. На темно-синем камзоле расползалось бордовое пятно крови.

Я все же не смогла… и что теперь будет со мной? А с Яном? Кажется, это конец…

Адриан

Два дня. Ровно два дня истинная провела во дворце, но успела перевернуть мою жизнь с ног на голову, растревожить прошлое и лишить покоя.

Мне казалось, что все будет просто – помолвка, свадьба, ссылка в особняк, и вот уже никто не путается под ногами, а жизнь вернулась в привычное русло.

Но нет… каждый разговор с Ингрид, каждая минута, проведенная вместе, заставляли меня волноваться, думать и вспоминать. И дело было вовсе не в любви.

После поцелуя, возмутившего Ингрид, я проводил ее до комнаты, но сам не ушел, принявшись слушать.

Зачем? Казалось бы, какая мне разница, что там думает Ингрид? Ведь даже если она откажется от связи, меня-то боги не накажут.

Но в груди росло смутное чувство тревоги, не дававшее мне покоя. И чем больше я приглядывался к Ингрид, тем яснее понимал – что-то тут не так.

Хотя, никаких объективных причин у меня для этого не имелось, не считая собственной интуиции.

Но я ведь всегда старался слушать доводы разума, а не чувств…

Точно. Это просто усталость из-за испытаний, характерная северная внешность истинной, а также мои собственные тайны. Вот и все. Волноваться не о чем.

На самом деле Ингрид обычная девушка, просто сдержанная и холодная, как я сам. Наверно поэтому богиня выбрала ее мне в пару. Так что сейчас я просто удостоверюсь в этом, и оставлю ее в покое до самой свадьбы. Тем более, у меня и других дел навалом…

Истинная с мальчишкой говорили о поцелуях. И хотя в их разговоре не было ничего особенного, последнее замечание Яна меня все равно задело.

Разве я плохо целовался?

Хм… прежде никто не говорил мне о подобном. С другой стороны, прежде у меня и времени на женщин не было, и обычно я довольствовался разовыми связями.

Впрочем, неважно, что там ей нравится. Любовь явно не для меня.

А вот узнать об Ингрид побольше мне точно следовало. Хотя бы для того, чтобы самому уже успокоиться, и снова забыть о том, что случилось десять лет назад.

На мои вопросы истинная отвечала крайне неохотно и односложно, зато мальчишка оказался более разговорчив.

Вот только его слова… они были сродни удару под дых.

Сгоревшая деревня, сироты… неужели это те самые дети?

Нет, невозможно. Невозможно. Таких совпадений просто не бывает.

Но пинок Ингрид, явно желавшей заткнуть мальчишку, говорил об обратном.

Она узнала меня? Но зачем тогда согласилась стать моей невестой?

О, боги… разве Веланда могла подшутить так над нами обоими?

Перед глазами снова пронеслись картинки, которые я так усердно пытался забыть. Кровь, гарь, снег. И дети возле леса. Десятилетняя девчонка с черными, как ночь, волосами держит на руках годовалого малыша. Сейчас им как раз должно быть около двадцати и одиннадцати соответственно…

– Ян преувеличивает, лорд Уайетт, – прервала мои панические мысли Ингрид.

А потом рассказала мне историю, в которую я сразу поверил. Просто потому, что хотел верить.

Пожар на свадьбе, дети, сбежавшие по пути в приют – это звучало вполне реально. Уж точно более реально, чем дети, спасшиеся из сожженной драконом деревушки.

А пнула она меня наверняка потому, что побоялась разрыва связи. В конце концов, один воспитанник — это еще терпимо, но целый дом сирот…

Ночью я долго не мог уснуть, а когда отключился, мне снова снилась та деревушка. И девочка на краю леса, смотревшая прямо на меня.

Проснулся я в холодном поту, тяжело дыша.

Нет, глупости. Ингрид ведь рассказала, как стала сиротой.

А если не глупости? Если она и впрямь та девочка, а мне соврала?

Вряд ли она могла запомнить меня, но зато понятно, отчего Ингрид не любит драконов и почему не рада нашей связи.

Но что делать мне? Я ведь должен был убить ее еще десять лет назад.

О, боги, и почему это всплыло именно сейчас, когда последователи культа снова проявили себя? И как мне узнать, откуда родом Ингрид на самом деле?

Никто не смог бы ответить на мои вопросы, кроме самой Ингрид. Да и признаться, я боялся услышать ответ. Боялся узнать, что мои догадки окажутся правдой.

Весь день я ходил, словно сам не свой, а после коронации Ингрид позвала меня на разговор.

Я знал, что она хотела сказать, ведь продолжал подслушивать ее с помощью чар, наложенных на стены комнаты специально для этого.

И признаться, такой вариант меня полностью устраивал.

Пускай она откажется от связи, заберет своего мальчишку и покинет дворец. Так будет лучше для всех. Так я смогу забыть о сомнениях и вернуться к прежней жизни. Так никто не узнает правду, и мне не придется думать, что с этой правдой делать.

Но Ингрид сказала совсем не то, что я ожидал услышать – вместо расставания, она призналась мне в любви.

Это было неожиданно. Настолько, что я полностью потерял бдительность. А уж поцелуй…

Губы Ингрид заставили дракона встрепенуться, утробно зарычав. Я бы не смог проигнорировать ее ласку, даже если бы и захотел, потому что зверь желал совсем иного.

Ингрид являлась его истинной, и он жаждал ее присвоить. И пускай главным в паре зверь-человек был все-таки я, но в тот момент инстинкты затмили разум.

Мм… как же сладко.

Удар, последовавший за поцелуем, оказался еще более неожиданным, чем признание в любви. Да, я уже начал подозревать, что Ингрид была родом из деревушки фанатиков Кэбалары. Но я не думал, что она признала во мне того, кто сжег ее дом. И уж точно не думал, что она захочет меня убить.

Хотя… да, теперь все сходилось. Шпильки, которые она пыталась спрятать. Шпилька, выпавшая в саду. Шпилька, торчавшая сейчас из моего плеча.

Я отшатнулся. Выдернул острый металл, заляпанный кровью. Сжал его в кулаке.

– Ты… – прошипел тихо.

Ингрид испуганно округлила глаза, попятившись.

Не знаю, что бы случилось дальше, но в этот момент дверь позади меня распахнулась.

– Вот ты где, – раздался голос императора. – Идем скорее, Дориан объявился.

– Одну минуту, Ваше Величество, – ответил хрипло, не оборачиваясь.

Дождался, пока Этерон выйдет, а после шагнул вперед, схватив Ингрид за руку.

– Отпусти, – взвилась она, пытаясь вырваться. – Отпусти меня сейчас же!

Не обращая внимания на эти трепыхания, я одну за одной вытянул из ее волос оставшиеся шпильки, так что теперь локоны черными волнами заструились по плечам.

Спрятал добычу в карман камзола, провел пальцами по метке истинности, оставив на коже алые следы собственной крови. Склонился, глубже вдохнув запах вереска и первого снега, а после процедил ей прямо в лицо:

– Сейчас же возвращайся в свою комнату и жди меня там. И даже не думай сбежать. Из-за этого… – я снова коснулся метки, – я смогу найти тебя хоть на другом краю империи.

– Если собрался убить меня, то сделай это сразу. Но не трогай Яна, он ни в чем не виноват и ничего не знал, – Ингрид гордо вскинула подбородок, глядя мне прямо в глаза.

– Я не буду тебя убивать.

– Тогда что ты будешь делать?

– Пока не знаю, – признался честно.

– Предупреждаю, – взяв себя в руки, Ингрид снова пошла в атаку, презрительно сощурив карие глаза и наконец показав свое истинное лицо. – Если ты не отпустишь меня, я попытаюсь снова. И буду пытаться до тех пор, пока не умру или не окажусь подальше. Я усыплю твою бдительность, выберу подходящий момент и сделаю это. Лучше отпусти и тогда я попытаюсь забыть о том, что ты сделал.

– Нет. Пока ты останешься во дворце вместе с мальчишкой.

– Значит, не расслабляйся, потому что я тебя предупредила, – прошипела Ингрид не хуже дикой кошки.

– Жди меня в комнате, – я наконец отступил.

Достал платок, вытер испачканную ладонь и вышел, оставив ее одну.

– Что это? – в коридоре спросил Этерон, указав на мое плечо.

Благодаря сути дракона рана уже начала затягиваться, но на камзоле осталась кровь.

– Пустяки, – ответил, поморщившись от боли. – Так что там с Дорианом?

– Идем, – император махнул рукой, поманив меня за собой.

Уже в кабинете он достал из ящика стола лист бумаги, протянув его мне.

– «Скоро вернусь в столицу с докладом. Помощь не требуется. Поздравляю с коронацией, надеюсь все прошло успешно. Дориан Харингтон», – с удивлением прочитал я короткие строчки. – Когда это пришло?

– Сегодня, во время коронации, магической почтой, – Этерон постучал пальцами по столу. – Что думаешь?

– Думаю, что если Дориан перестал выходить на связь, то наверняка столкнулся с фанатиками Кэбалары, а это плохо, – медленно ответил я, снова подумав об Ингрид.

Нет, здесь нет никакой связи. Тем более, Харингтон уезжал на восток, а не на север.

– Но теперь он вышел на связь, значит, все прошло успешно, а это хорошо, – задумчиво поджал губу император. – В конце концов, он достаточно силен, чтобы открыть портал в случае опасности, и просил не мешать ему раньше срока. Но будь готов отправиться туда по первому зову.

– Хорошо, Ваше Величество, – кивнул.

– Так это… сделала твоя истинная? – сменил тему Этерон, снова указав на кровавое пятно.

Надо было спрятать его чарами, но с бытовой магией у меня не особо ладилось.

– Это всего лишь случайное недоразумение, – пожал плечами, как можно более безразлично.

– Забавные с тобой случаются недоразумения, – усмехнулся император, словно вспомнив что-то похожее, но больше ничего спрашивать не стал, и вместе мы вернулись на прием.

По пути я думал об Ингрид.

Тогда, десять лет назад, меня не особо интересовали подробности. Император велел уничтожить деревушку вместе со всеми жителями, и я исполнил его указ, потому что знал, что просто так он не стал бы этого делать. Еще я знал, что с последователями культа Кэбалары нельзя церемониться.

А сейчас у меня возникли сомнения. Не в императоре, а в себе самом.

В конце концов, столько лет в империи все было тихо, но вот сейчас фанатики снова вылезли. Ровно тогда, когда Ингрид появилась рядом. Ровно тогда, когда дети, которых я пожалел, выросли достаточно, чтобы пойти по стопам родителей.

Было ли все связано? Понять это я мог, только подробнее изучив старое дело, а значит, следовало ждать возвращения Дориана.

И Ингрид…

Сейчас, точно узнав ее прошлое, я не мог отпустить ее, ведь она представляла опасность для государства.

Но и убить ее, или сдать императору я тоже не мог.

Дракон никогда бы не допустил смерть своей истинной. И даже если бы я попросил богиню разорвать связь, это все равно бы сломило его.

В итоге мне оставалось только держать Ингрид рядом и надеяться на лучшее.

А вот торопиться со свадьбой больше не имело никакого смысла, скорее наоборот. Раньше я воспринимал ее, как обычную девчонку, пускай и низкого происхождения. Но дочь фанатиков Кэбалары не могла стать моей женой, будь она хоть трижды благородной.

И мальчишка.

Его, в отличие от Ингрид, я убить вполне мог. Но не стал. В конце концов, я генерал, исполняющий приказы, а не жестокий урод, способный запросто лишить жизни ребенка.

Поморщившись, я снова тронул рану.

Странно, обещания Ингрид должны были отвратить меня от нее, но отчего-то я заинтересовался. Гордая, холодная и решительная северянка слишком отличалась от нежных столичных аристократок.

Но увлекаться ей точно не стоило.

Ингрид

Сердце стучало часто-часто, подскочив куда-то к самому горлу. Ноги подрагивали и держаться меня заставляла лишь вера в собственную правоту.

Да, может я и не смогла убить Адриана сегодня, но он все равно заслуживал смерть.

Терять мне было уже нечего. Если прежде дракон не догадывался, откуда я родом, то теперь в его взгляде читалось понимание. Он вспомнил меня и вряд ли бы отпустил живой, так что оставалось только надеяться, что Адриан пощадит Яна.

Хотя, нет. Даже на это рассчитывать не стоило – с чего бы жестокому генералу щадить мальчишку?

На самом деле, едва осознав свой промах и увидев шпильку, торчавшую из плеча дракона, я готовилась умереть на месте. Простолюдинка и герцог, один из генералов императора. Конечно, мне бы не спустили с рук попытку его убийства.

Не знаю, почему Адриан не пришиб меня сразу, но в его слова я не верила. Скорее его просто остановило появление императора, вот и все.

И что теперь?

Ясно, что… бежать. Хватать Яна и бежать, как можно дальше, пока Адриан занят и не передумал.

Выглянув в коридор, я дождалась, когда император с генералом скроются за поворотом, а после выскочила следом и припустила со всех ног в противоположную сторону.

Душу терзали запоздалые сожаления.

Почему я промахнулась? Почему в последний момент моя рука дрогнула, вонзив острие металла в плечо, а не в шею?

Ведь теперь все вышло еще хуже, чем если бы я вообще не пыталась.

И ладно бы дело было только во мне, но сейчас из-за меня Ян тоже в опасности. Раз Адриан понял про деревню, то наверняка понял и то, что мальчишка оттуда родом, как и я.

О, боги, какая же я дура! Слабая дура, возомнившая себя вершительницей справедливости. Эгоистка, не пожелавшая подумать о близком человеке, и в итоге подставившая его под удар!

Куда мне вообще бежать, если в одном Адриан был прав – по метке он найдет меня, где угодно.

Нет, это не повод опускать руки. Я же могу отказаться от связи, верно?

Раньше я хотела втереться в доверие к дракону и даже не думала об этом. Но сейчас пришло время молить Веланду об исчезновении метки.

Да, именно так мне и стоило поступить.

Разорвать связь, схватить Яна и бежать со всех ног. Я попыталась отомстить, но эта попытка провалилась, а Адриан не даст мне второго шанса.

Резко затормозив, я развернулась и побежала в другую сторону. Во время сегодняшней экскурсии слуги рассказали мне о святилище богини любви, расположенном во дворце, и я двинулась туда, в надежде, что Веланда не откажет.

Найти грот оказалось сложнее, чем я думала. К счастью, все придворные собрались в тронном зале, празднуя коронацию Его Величества, да и основная часть слуг была там же, так что меня никто не задерживал.

Но я все равно торопилась, как только могла.

Сколько Адриан будет разговаривать с императором? И что станет делать дальше? Я должна успеть, раз из-за моей глупости и самонадеянности все пошло кувырком.

Наконец, я добралась до нужного места – просторного грота с водоемом. Зажгла несколько светляков, а после опустилась на колени, коснулась пальцами воды и позвала:

– Веланда… я хочу разорвать связь

Я не думала, что богиня лично явится ко мне. Лишь надеялась, что она меня услышит и метка исчезнет.

Какое-то время в гроте стояла тишина. Темная гладь воды была идеально-ровной, так что я видела в ней свое отражение с алой меткой на щеке.

Неужели не получилось?

– Веланда, прошу, избавь меня от связи с этим убийцей… – снова взмолилась я, подумав, что надо было сделать это сразу, вместо того, чтобы играть с огнем.

Опять тишина.

Я уже собиралась уйти, чтобы спасти хотя бы Яна, но вода вдруг забурлила, а после из нее медленно появилась богиня.

Я никогда не видела Веланду прежде. Да что там, я вообще никого из богов не видела и не думала, что они сходят к простым людям, вроде меня.

Вот на испытания императора, или даже к Адриану – вполне. А ко мне… во мне ведь не было ничего особенного.

Тем не менее, вот она Веланда, стояла сейчас прямо передо мной.

Длинные распущенные волосы богини струились по плечам и походили на морские волны, а ее платье колыхалось словно на ветру. Босые ступни едва касались темной глади водоема, безупречно-красивое лицо смотрело на меня с пониманием и толикой грусти.

– Ты звала меня, дитя? – прожурчала Веланда голосом, похожим на ручеек.

– Прошу прощения, что отвлекла вас от дел, богиня… – по-прежнему стоя на коленях, я глубоко поклонилась, едва ли не коснувшись лбом пола.

При виде Веланды сердце наполнилось трепетом и страхом. Наши боги не были жестокими, но не любили, если их отвлекали по пустякам.

– Поднимись, Ингрид, – шагнув прямо по воде, словно по земле, Веланда присела передо мной и протянула руку.

Я неловко приняла холодную и влажную ладонь богини, и мы выпрямились вместе.

– Я… – я растерялась, а слова застряли где-то в горле.

Такое не слишком походило на меня, но облик Веланды, ее аура могущества и взгляд, проникавший в самую душу… все это смущало. Я почувствовала себя маленькой девочкой, отвлекшей взрослого от важной работы, чтобы показать красивый камешек, уже десятый по счету.

– Не бойся, Ингрид, – Веланда улыбнулась и ласково, почти по-матерински, погладила меня по щеке. – Говори прямо. Ты ведь позвала меня. Зачем?

– Я хочу избавиться от метки и разорвать связь с Адрианом Уайеттом, – выпалила на одном дыхании, кое-как собравшись с мыслями.

– Почему? – голос богини звучал ровно и просьбе она явно не удивилась.

– Он… – я прикусила губу, запнувшись. – Он убил мою семью.

– Он лишь исполнял приказ, – покачала головой Веланда. – Прости, но сейчас не время разрывать связь. Если ты боишься за свою жизнь, то не бойся. Ни один дракон не посмеет причинить вред истинной, иначе поплатится за это своими крыльями.

Да уж… я не думала, что богиня явится лично, но надеялась, что она просто сотрет метку.

– Но почему? Я ведь слышала, что некоторые драконы уже делали так… – пробормотала, пытаясь сдержать слезы. – Мы не любим друг друга, скорее наоборот. И никогда не сможем полюбить. Зачем мучить нас?

Спорить с богами было опасно, но отказ Веланды поднял в душе такую волну отчаяния, что я позабыла обо всем.

– Любовь и ненависть переменчивы, как вода, – богиня улыбнулась, словно знала какой-то секрет. – Через год я вернусь к тебе и спрошу о метке. И если ты по-прежнему будешь желать избавиться от нее, я сделаю это. А пока… это мой тебе подарок.

Под ногами Веланды поднялась волна, приподняв ее, и она поцеловала мою макушку, оставив после себя капельки влаги.

– Спасибо… – пробормотала, все еще расстроенная, но богиня исчезла также внезапно, как и появилась.

Я даже не успела спросить ее о подарке, но сейчас это было неважно.

Да, может из-за метки Адриан и не стал бы причинять мне вред, хотя даже несмотря на слова Веланды, я все равно в этом сомневалась.

Но Ян… о нем речи не шло.

И сейчас мне следовало спасти хотя бы его, раз он оказался в это втянут из-за меня.

Не тратя больше времени, я покинула грот и понеслась прямиком в выделенную нам комнату.

Ян не спал, как и обещал. Мальчишка сидел на кровати, болтая ногами, и со скучающим видом разглядывал потолок. Он переоделся в самые простые вещи, которые подарил ему Адриан, а рядом с ним стоял небольшой мешок.

– Ингрид, ну что? – увидев меня, Ян подскочил. – Можно же будет забрать одежду, да? Я все собрал, но если нельзя, то оставлю…

Несмотря на панику, я невольно улыбнулась. Какой же он у меня умный вырос.

– Бери и пошли скорее, – кивнула, схватив мальчишку за руку.

Хорошо, что Ян сообразительный. Я уверена, он справится сам и спокойно вернется в Нордмон, подальше от этого дракона.

А вот мне… мне придется остаться. Но без Яна я хотя бы не буду бояться. И в следующий раз рука моя не дрогнет.

Ингрид

Коридоры дворца по-прежнему пустовали, и я вела Яна вперед, благодаря богов за удачное стечение обстоятельств.

Галерея, поворот… только однажды нам попалась парочка слуг, что вежливо поклонились и поспешили ускользнуть по своим делам.

– Слушай внимательно, Ян, – сказала я, когда до выхода из дворца оставалось совсем немного. – Ты должен вернуться в Нордмон один.

– А ты? – выпучил глаза мальчишка, явно не ожидавший такого поворота.

– Я не смогу… – вскинув руку, я коснулась метки. – Богиня отказалась разорвать связь. Но тебе нужно уходить. Вот здесь есть кое-что, сможешь продать это и купить билет на караван. Ты взрослый и справишься. Только обязательно пиши мне, чтобы я знала, что с тобой все в порядке.

Я протянула Яну свой ридикюль, который готовила к побегу.

– Ингрид, что ты такое говоришь? – Ян замотал головой. – Я никуда без тебя не поеду!

– Ты должен…

– Что за глупости? К тому же, если богиня отказала, то может лорд Уайетт все же не так плохо целуется? – мальчишка посмотрел на меня с надеждой. – И мы сможем остаться?

Ну да, он ведь не знал, что я успела наделать и думал, будто причина в моей личной неприязни к дракону, а не в чем-то большем.

– Послушай меня, – присев, я взяла его за плечи. – Я не могу все тебе объяснить, просто поверь. Так надо. Разве я тебя когда-нибудь обманывала?

– Когда я был маленьким ты сказала, что магией сможешь узнать мои мысли, и чтобы лучше я сам признавался в своих шалостях, – задумчиво пробормотал Ян. – Но в остальном нет, не обманывала.

– Я люблю тебя и желаю добра, но сегодня я сделала кое-что очень нехорошее. Теперь лорд Уайетт недоволен мной, и я не хочу, чтобы его недовольство перешло и на тебя, – объяснила я, как могла, чтобы Ян поскорее меня послушался.

– Тогда почему ему просто не расторгнуть помолвку и не отослать из дворца нас обоих? – озадачился Ян. – И что такого ты сделала? Сказала, что он плохо целуется?

В своих желаниях мальчишка порой бывал очень упрям. А сейчас ему явно не хотелось убегать из дворца одному.

– Хуже… – я сделала глубокий вдох, желая успокоить злость за собственное бессилие, чтобы не выплеснуть ее на Яна. – Думаю, лорд Уайетт откажется от метки, и тогда я тоже вернусь в Нордмон. Пока же мне просто хочется, чтобы ты не попал ему под горячую руку, потому что мне он ничего не сможет сделать, а тебе вполне. Так что хватит терять время. Уходи из дворца, садись на караван. Обещаю, через пару дней, когда метка исчезнет, я тоже догоню тебя. Или ты хочешь, чтобы тебя выпороли?

Это был первый раз, когда я по-настоящему соврала Яну, потому что и сама не знала, что меня ждет. Скорее всего, ничего хорошего.

– Не хочу, – помотал головой Ян. – Ладно, я все сделаю. Но почему ты говоришь так, будто лорд Уайетт монстр?

– И впрямь, Ингрид? – сзади раздался холодный голос Адриана. – Разве я монстр?

Ну вот, опоздали…

Я вздрогнула, медленно обернувшись.

На камзоле дракона все еще виднелось пятно крови, а его лицо не обещало ничего хорошего.

– Ингрид такого не говорила, лорд Уайетт, – пискнул Ян, тоже испугавшись столь внезапного появления генерала.

– Значит, мне послышалось, – усмехнулся тот. – Полагаю, что для прогулок уже поздно. Вам лучше вернуться в свою спальню. Завтра мы обсудим случившееся, Ингрид, и подумаем, что нам с этим делать.

Шумно сглотнув, я опустила голову, крепче сжав руку Яна. Нам не оставалось ничего иного, кроме как последовать указу дракона, чтобы лишний раз его не провоцировать.

А ведь если бы Веланда согласилась снять метку, Ян не стал бы спорить, и мы бы успели…

Если бы. Но, увы.

До комнаты шли в похоронной тишине, словно на собственную казнь.

Я вместе с Яном двигалась впереди, а Адриан шагал чуть сзади, похожий на нашего конвоира. Хотя, по сути, им он и являлся.

Наконец мы достигли дверей, и я впихнула Яна внутрь, желая и самой поскорее скрыться от взгляда дракона, сверлившего мою спину.

– Ингрид, – Адриан остановил меня, ухватив за руку.

Я постаралась выдернуть свою ладонь, но дракон держал крепко, и у меня вышло лишь нелепо дернуться, стоя на месте.

– Слушаю вас, лорд Уайетт, – наконец процедила холодным тоном, надеясь хотя бы так передать все свои чувства.

– Я желаю расторгнуть помолвку, – одним пальцем он подхватил браслет, сняв его с моего запястья. – Полагаю, ты тоже хочешь этого…

– Верно полагаете, лорд Уайетт, – я сверкнула глазами, наконец вырвала руку и потерла кожу там, где прежде ее касался холодный металл и горячие пальцы мужчины.

– Ты можешь идти, – кивнул дракон. – Завтра после завтрака я зайду за тобой.

Вместо ответа я фыркнула и взялась за дверную ручку, но Адриан снова остановил меня, в этот раз словами.

– И еще Ингрид, – он достал из кармана камзола мои шпильки. – Впредь тебе придется ходить с распущенными волосами. Спокойной ночи.

А после Адриан стиснул пальцы, искорежив металл.

Пискнув, я наконец спряталась в комнате.

Сердце стучало часто-часто, грудь тяжело вздымалась в такт моему нервному дыханию.

Белая Смерть… почему он просто не убил меня сразу, или не прогнал прочь?

Чего он хотел добиться?

А я? Почему на душе так мутно? И что это за странное чувство притаилось в самом дальнем уголке моего сердца?

– Ингрид, – Ян незаметно подкрался, дернув меня за подол платья и заставив подскочить от страха. – О, боги, Ингрид, ну ты чего дергаешься?

– Слишком нервным выдался вечер, – криво усмехнулась я, пытаясь заставить себя успокоиться.

– Так что у вас случилось с лордом Уайеттом? Что ты такого сделала? Попросила разорвать связь, а он отказал?

– Да, можно сказать и так… – согласилась, чтобы Ян перестал спрашивать.

– Значит, ты ему действительно понравилась. Жаль, что он не нравится тебе, – мальчишка грустно вздохнул, но тут же хитро прищурился, словно придумав что-то и добавил: – Ладно, Ингрид, спокойной ночи. Уже поздно и раз мы остались во дворце, то пойду-ка я спать…

И насвистывая, он отправился умываться.

Да уж, Ян явно что-то задумал, но выяснять это прямо сейчас я не стала – и без того голова болела от обилия мыслей.

Наскоро умывшись вслед за мальчишкой, я легла в кровать.

Сегодня у меня не получилось выслать Яна из дворца. А завтра он может снова начать возмущаться – к моему сожалению, дракон ему отчего-то понравился.

И как быть?

Надо снова поговорить с ним. Убедить в том, что в Нордмоне ему будет лучше…

И Адриан. Он сказал, что завтра зайдет за мной. Чтобы отвести в темницу? Может для этого он и оставил меня здесь?

Потому что не мог ни убить, ни отпустить…

Подступивший сон запутал мысли, сделав их обрывочными и бессвязными. Прежде чем отключиться окончательно, я услышала тихий шепот Яна:

– Ингрид, ты спишь?

Но ответить так и не смогла, действительно уснув. Лишь услышала, как скрипнула входная дверь. А может, и вовсе мне это уже снилось.

***

Адриан зашел сразу после завтрака, как и обещал, хотя по мне, лучше бы он не приходил вовсе.

– Ты готова, Ингрид? – спросил генерал, глядя куда-то мимо меня.

Сегодня дракон выглядел иначе, чем вчера. Светлые волосы были гладко зачесаны, холодные голубые глаза казались пустыми, как у мертвой рыбины, а лицо не выражало ни одной эмоции.

– Готова, лорд Уайетт, – кивнула, нацепив на себя такую же холодную маску.

Для прогулки я надела самое простое платье, а волосы оставила распущенными, как он и просил.

Хотя Ян все утро уговаривал меня нарядиться. Когда я проснулась, мальчишка был в комнате, так что вчерашнее мне все же приснилось. Но он явно что-то задумал – это замечалось по суетливым движениям, хитрому прищуру глаз и особой словоохотливости. Примерно так же Ян пытался уболтать меня, когда однажды случайно запачкал мое самое лучшее платье.

Впрочем, на конкретные вопросы мальчишка отвечать отказался, отделавшись уклончивым «Скоро сама все узнаешь и поблагодаришь меня».

– Тогда идем, прогуляемся, – Адриан чинно подставил мне локоть, на который я облокотилась, и вдвоем мы двинулись в дворцовый сад.

Я шагала рядом с генералом, не в силах отделаться от дурацкого чувства нереальности происходящего.

Дракон знал, что я хотела его убить. А я знала, что он убил мою семью. Так почему сейчас мы шли так, словно были влюбленной парочкой, выбравшейся на утренний променад?

Или это такой подарок перед темницей? Глупости. Зачем Адриану дарить мне подарки…

– К чему этот фарс, лорд Уайетт? – спросила, когда мы оказались у той самой скамейки, а после убрала свою руку. – Я пыталась вас убить, вы расторгли помолвку. Может на этом и разойдемся?

– Я не объявлял официально, так что по сути, никакой помолвки не было, – невозмутимо заявил Адриан, просверлив меня холодным взглядом. – Но ты должна понимать, что я тебя не отпущу… по крайней мере, пока не разберусь в этом деле.

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась я.

– Какую фамилию тебе дали родители? – вопросом на вопрос ответил дракон. – Кажется, в вашей приграничной деревушке к фамилиям относились иначе, чем в империи…

Я вздрогнула. Конечно, едва увидев взгляд дракона вчера вечером, я поняла, что он догадался о моем происхождении. И все свои дальнейшие действия строила именно на этом.

Но все равно, в глубине души теплилась надежда, что Адриан окажется непроходимым идиотом и ничего не поймет. Что он просто примет меня за безумную, помешанную на убийстве драконов, или вроде того.

Это ничуть не улучшило бы мое собственное положение, но хотя бы дало иллюзию безопасности для Яна и остальных

А теперь никаких сомнений не осталось – Адриан знал.

– Какое это имеет значение? – шумно сглотнула я, вновь пожалев о том, что решила мстить.

К чему были все мои тренировки, если во дворце я оказалась без оружия? Стоило сразу возвращаться в Нордмон… тогда бы я не чувствовала себя так уязвимо сейчас.

– Просто любопытно, – пожал плечами мужчина и продолжил так тихо, что я едва его слышала. – Хотя это ничего не меняет… мне дали приказ уничтожить всех жителей деревни, но я пощадил детей. И вот теперь, спустя десять лет, ты объявилась во дворце. Совпадение?

Пощадил? Сомнительно… скорее не заметил.

– Представьте, как удивилась я, увидев рядом с собой человека, убившего мою семью… – покачала головой, снова чувствуя себя странно.

Мы были врагами (по крайней мере, ОН был моим врагом), а сейчас стояли и разговаривали, как ни в чем не бывало.

– Мне дали приказ, – жестко повторил Адриан. – Но это тоже уже неважно. И я не смогу отпустить тебя, пока не выясню, как ты связана с фанатиками Кэбалары. А дальше… дальше будет видно. Но лучше бы тебе вести себя тихо, потому что, если о твоем происхождении узнает император, он не пощадит ни тебя, ни твоего мальчишку.

Фанатики Кэбалары? Что? При чем здесь вообще они?

Все в империи знали Кэбалару – темного колдуна, сына богини смерти Тантолиры. Того, что поверг мир в хаос, обрушив на живых армию мертвых. Того, чьей магии не смогли противиться простые люди.

Именно из-за него Карадарас и создал драконов. Только их священный огонь смог выжечь мрачное колдовство и избавить всех от нежити.

Но все это было так давно, что люди стали забывать ужасы прошлого.

Я слышала, что некоторые фанатики жаждали воскрешения Кэбалары и ради этого готовы были пойти на все.

Зачем? Этого я не понимала, ведь Кэбалара не принес миру ничего хорошего, только страх, боль и смерть. И пускай я всей душой ненавидела Адриана (и остальных драконов, заодно), но даже ради мести не согласилась бы воскресить сына Тантолиры.

Тем более, что культ темного колдуна был запрещен в империи, а всем последователям грозила казнь.

– Я никак не связана с фанатиками Кэбалары! – воскликнула резко. – И не понимаю, с чего вы пришли к подобным выводам, лорд Уайетт. Да, я вонзила в вас шпильку. Но я имею право вас ненавидеть после того, что вы сделали. И не говорите мне о приказах императора… это жестоко, уничтожить целую мирную деревню только лишь для того, чтобы расширить свои границы.

– Границы? – Адриан прищурился, пристально поглядев на меня, словно пытаясь сообразить, лгу я, или говорю правду. – Думаешь, кому-то понадобились бы те земли? Что там есть, кроме снега, да гор?

– А что, вы убили всех просто так, даже не из-за территории? Тогда это еще отвратительней, – фыркнула я.

Дракону определенно не нравилось, когда называла его «убийцей», но иначе я говорить не могла. Ведь он им и был. Белой Смертью. Холодным генералом, не щадящим никого.

Меня всегда считали сдержанной, но рядом с ним оставаться спокойной было трудно – слишком уж долго я лелеяла в себе эту ненависть.

– Жители твоей деревни были последователями культа. Но я рад, что ты об этом не знала. Возможно, я все же смогу отпустить тебя, – спокойно проговорил Адриан, наблюдая за моей реакцией.

А я буквально задохнулась от возмущения.

Как он смел? Он не только лишил меня семьи, но еще и решил опорочить их память? Зачем? Чтобы оправдать жестокость своего правителя?

– Вы лжете, лорд Уайетт, – хрипло проговорила я.

Слова Адриана показались мне такими несправедливыми, что ладонь буквально зачесалась от нестерпимого желания ударить его по щеке. Я даже вскинула руку, но генерал опасно сверкнул глазами, и пришлось сдержаться. Теперь мне оставалось только сжимать и разжимать кулаки от собственного бессилия.

– Никто бы не стал уничтожать целую деревню просто так, – покачал головой Адриан. – Даже если бы император захотел присоединить те территории… какой смысл в землях, если там никто не живет?

– Это… это… – сердце стучало часто-часто, щеки раскраснелись, а в голове шумело.

Наглость. Просто наглость. Зачем он говорил мне такую откровенную ложь?

Поверить в слова Адриана я бы никогда не смогла. Да и не хотела, ведь сказанное было полнейшей глупостью.

Мои родители фанатики мертвого колдуна? Невозможно.

– Это правда, – усмехнулся дракон, словно прочитав мои мысли. – Я сказал все, что хотел. Надеюсь на твое понимание ситуации. Впрочем, у тебя все равно нет выбора. При благоприятных обстоятельствах уже через несколько недель ты вернешься в свой Нордмон, и мы больше не увидим друг друга. А если выкинешь что-то… тогда за твои поступки будет отвечать твой воспитанник, раз уж на себя тебе плевать. Я предупредил. Ты меня услышала?

За такие слова захотелось придушить генерала прямо здесь, голыми руками. Но Ян… да уж, Адриан знал, на что надавить.

– Не обольщайтесь, лорд Уайетт. Я по-прежнему ненавижу вас всей душой и не верю словам про деревню, – процедила, приняв его локоть. – Но пока что оставлю свою месть и буду вести себя тихо.

До самого дворца мы шли в напряженном молчании. О чем думал Адриан я не знала, а вот сама рассуждала о своем будущем.

Несмотря на ненависть, мне очень хотелось поверить в слова дракона. Разумеется, не те, что касались моей родной деревни, а те, где он говорил, что отпустит меня.

Я ведь знала, что никогда бы не связалась с фанатиками, а значит, и Адриан должен был это понять. И пускай планы мести провалились, но сейчас мне все больше хотелось просто выбраться отсюда целой и вытащить Яна.

Однако, если генерал соврал мне про семью, то наверняка врал и насчет остального. Так что, надеясь на лучшее, следовало готовиться к худшему.

Убежать я не могла, а чтобы защитить Яна пока собиралась слушаться генерала, раз за разом проклиная себя за то самонадеянное нападение.

Но это только пока…

Да, в прошлый раз мне не удалось убедить мальчишку сбежать, но я могла попытаться снова. А сперва разведать обстановку и узнать, как можно выбраться из дворца незамеченной.

В конце концов, здесь же должны были иметься проходы для слуг, да и вообще, обычно такие места охранялись на вход, а не на выход.

Увы, вчера я поторопилась. Но если хорошенько все спланировать, то я сумею уберечь Яна. А там уже можно будет не бояться Адриана.

Конечно, это все еще следовало подготовить и обдумать, но после принятия решения стало значительно легче.

А может, легче стало от того, что впервые за последние дни я не думала о том, как убить Адриана и позабыла о мести?

– Ингрид, – кивнул дракон, когда мы вернулись во дворец и дошли до моей комнаты.

– Лорд Уайетт, – я поклонилась, а после потянулась к ручке, собираясь резко, но не сильно толкнуть дверь.

Чтобы проучить одного маленького наглеца, чья тень мелькала в щели рядом с полом, и который наверняка услышал наши шаги, и теперь решил подсмотреть за нами в замочную скважину.

Но не успела я сделать это, как Адриан схватил меня за руку, притянул к себе и поцеловал.

В который раз? Второй, кажется…

Зачем? Без понятия…

Но снова я не отстранилась сразу, а на какие-то короткие секунды, наоборот, прильнула к дракону. Он же обхватил меня за талию, углубив поцелуй. Я задышала чаще, втягивая в себя запах костра, который источал генерал. Разум кричал оттолкнуть его, но тело замерло в нерешительности, словно ему было плевать, что этот мужчина убил мою семью.

Секунда, другая, третья. Наш поцелуй длился непростительно долго.

Наконец, я все-таки оттолкнула лорда, прижав руки к раскаленным от гнева и стыда щекам.

– Теперь мы даже не помолвлены, чтобы вы позволяли себе подобное, лорд Уайетт, – прохрипела тихо, слишком обескураженная поступком дракона и собственной реакцией.

– Я просто хотел восстановить свою репутацию, – усмехнулся генерал, кивнув в сторону двери, а после развернулся и ушел прочь.

Кое-как я ввалилась в комнату и тут же наткнулась на взбудораженного Яна.

– Ну как, Ингрид? Лучше? – спросила мальчишка, заскакав возле меня.

– Что лучше? – переспросила, кажется начав что-то понимать.

– Ну, целуется… ты ведь не захотела за него замуж, потому что он плохо целовался, да? Так можешь похвалить меня, вчера я ходил к Его Светлости, чтобы решить эту проблему… – затараторил мальчишка.

Что?

– Ян! – взревела, схватив наглеца за ухо. – Да я сама тебя убью!

– Ай! Отпусти… – заканючил тот. – Вот и делай людям добро. Я же для тебя старался, учил его целоваться…

Значит, вчера мне не показалось, и Ян выходил из комнаты… чтобы научить генерала поцелуям.

О, боги, этот мальчишка сведет меня с ума.

Адриан

В тот день после коронации Ингрид все же попыталась сбежать, а может, захотела отослать из дворца мальчишку. Но я ее не осуждал – на ее месте поступил бы так же.

Однако мальчишка не мог уйти. Во-первых, он тоже был родом из той деревушки. А во-вторых, с его помощью можно было приструнить саму Ингрид. Потому что эта девчонка оказалась весьма упрямой. Несмотря на очевидно слабые позиции, в ее глазах читалась решимость идти до конца.

Что ж, придется пригрозить ей, чтобы поумерить пыл. А потом поскорее разобраться с прошлым, отказаться от метки и отослать ее куда подальше. И надеяться, что богиня не станет мстить мне за это.

Когда я проводил Ингрид в комнату и собирался лечь спать, в дверь тихо поскреблись.

– Входите, – откликнулся, запахнув полы халата и размышляя, кому потребовалось тревожить меня в столь поздний час.

– Ваша Светлость… то есть, лорд Уайетт… это Ян, – внутрь просочился воспитанник Ингрид, с любопытством зыркая по сторонам.

Не слишком воспитанный, любознательный и энергичный, он меня несколько раздражал. Никогда бы не поручил Ингрид заниматься воспитанием наших детей, у нее это скверно получается. Впрочем, и не придется – только не с таким прошлым, да и помолвка уже разорвана.

О, боги, о чем я вообще думаю?

– Что ты хотел? – спросил я мальчишку.

– Это… тут такое дело, лорд Уайетт… – замялся тот, шаркнув ножкой.

– Говори уже давай, а то мнешься, как девица. И запомни, если решил что-то сделать – то делай, а не сомневайся, – рявкнул грубо, слишком уставший, чтобы играть в вежливость.

Да и какая разница теперь? Раз уж свадьбы не будет, то и мнение мальчишки мне безразлично.

Признаться, я надеялся, что щенок испугается злого генерала и уйдет, оставив меня наедине со своими мыслями. Но Ян не испугался.

– Вы только не серчайте, но я знаю, почему Ингрид отказалась за вас взамуж идти, – затараторил он, не отводя взгляда. – А ведь она вам явно понравилась, раз вы так рассердились…

Знал? Вряд ли он что-то знал, иначе не приперся бы сюда. Но стало любопытно.

– Ну и? – вскинул брови я.

– Так это… – Ян вдохнул побольше воздуха и выпалил: – Вы плохо целуетесь.

– И как же надо целоваться? – спросил серьезно, с трудом сдерживая смех.

Уж не знаю, насколько плохо (или хорошо) я целовался, но то, что меня пришел учить этот малец, выглядело забавно.

– Дак откуда ж мне знать, – сдулся Ян. – О, точно! Главное, чтоб не слюняво было, это вообще никому не нравится!

– И как тогда научиться, раз ты не знаешь? – усмехнулся я.

– Ну, наверно должны же быть какие-то книги… или может, спросить у кого. Я видел только, как Ульф целовался, но у него точно лучше не спрашивать, смотрелось противно… но он говорил, что можно на мягких фруктах тренироваться. Правда, на севере с этим проблемы были, но во дворце точно фрукты найдутся.

– Хорошо, тогда я попробую подготовиться к завтрашнему дню, – хмыкнул. – И удивлю Ингрид.

– Вы такой чудесный, лорд Уайетт! Я вот сразу, как вас увидел, так и понял это! Надеюсь, Ингрид тоже поймет, потому что в ваших руках она точно станет счастливой! – Ян раскланялся, и хитро улыбаясь, выскочил в коридор.

Едва за ним закрылась дверь, я расхохотался.

Может этот мальчишка и не слишком воспитанный, но зато забавный.

Разговор с Ингрид прошел успешно, хотя я и решил надавить на нее, на всякий случай. Просто потому, что от этой северянки можно было ждать чего угодно.

Как я там говорил раньше? Холодная? Нет уж, скорее решительная и дикая.

Наверно, мне не стоило раздражать ее поцелуем. Можно было просто оставить истинную в покое, чтобы она хорошенько обдумала всю ситуацию, сделав правильные выводы.

Тем более, судя по искреннему удивлению, с фанатиками Кэбалары ее ничто не связывало.

Но я уже услышал копошащегося за дверью мальчишку. Невоспитанный, он решил нас подслушать, и я не стал его разочаровывать.

А может, мне просто самому хотелось еще раз попробовать губы Ингрид на вкус. Ведь я знал, что если мне удастся разобраться с прошлым, то скоро мы расстанемся.

Неважно. В любом случае, я сделал то, что сделал.

Для того, кто жаждал меня убить, истинная сопротивлялась слишком слабо. Точнее, совсем не сопротивлялась, и я невольно прижал ее крепче, задышав чаще.

Дикая северянка пахла вереском и первым снегом, и этот запах кружил мне голову.

В штанах стало тесно, а когда Ингрид оттолкнула меня, душу затопило разочарование.

Особенно опечалился дракон – уж ему-то куда больше хотелось схватить свою самку и разложить на кровати, а не отпускать.

Потише, дружок, вам все равно придется расстаться.

И надеюсь, ты не станешь таить на меня зло, ведь я в этом не виноват. Никто не виноват, просто так совпало.

С раскрасневшимися щеками Ингрид стала выглядеть на удивление мило. Наверно потому, что поцелуй стер с ее лица гримасу надменной ненависти.

Убийца… нет, я не убийца. Я генерал, исполнивший приказ.

Наконец истинная скрылась за дверью, а я отправился в свои покои. Раз уж Дориан не собирался пока возвращаться, то следовало связаться с ним самостоятельно.

Не желая отвлекать Харингтона от дела, я отправил ему послание на общую почту:

«Как скоро ты вернешься в столицу? Мне нужны документы по одному старому делу для личного расследования».

Быстрого ответа не ожидал. В лучшем случае Дориан заметил бы это письмо вечером. В худшем – не заметил бы вовсе.

Но к удивлению, Харингтон связался со мной после обеда.

«Какому делу?» – прочитал я послание, возникшее в коробке-артефакте.

Такие имелись у многих аристократов, а вот простым жителям империи приходилось пользоваться либо обычным способом, либо такими же общими городскими коробками, но тогда отправка стоила в разы дороже.

«Десять лет назад Его Величество велел мне уничтожить жителей северной деревушки из-за их связи с фанатиками», – отправил уже в личный артефакт Дориана.

Я надеялся, что тот не станет ничего уточнять. Но он все равно уточнил, ответив так быстро, словно держал коробку рядом:

«Зачем тебе это дело?».

Сказать правду я не мог. К счастью, Дориан был слишком далеко, чтобы раскусить ложь, хотя при живом разговоре этот прохвост буквально чуял нутром все оттенки чужих эмоций.

«Затем, что совесть заела… ты ведь меня знаешь, я такой совестливый. А вот почему ты до сих пор не вернулся в столицу, раз сейчас прохлаждаешься, мне непонятно».

«Я уже сообщил Этерону, что скоро вернусь. Сходи завтра в архив тайной канцелярии, я распоряжусь, чтобы тебе предоставили необходимое».

Вот как? Даже не стал спорить… странно. Неужели и впрямь прохлаждался там?

«Спасибо. Возвращайся, у нас с Этероном к тебе много вопросов».

На это Дориан ничего не ответил, и я убрал артефакт в ящик стола. Устало потер лоб, отчего-то вдруг снова вспомнив губы Ингрид.

Скоро… совсем скоро я узнаю подробности того давнего дела.

До следующего дня я не трогал Ингрид и не навещал ее, предоставив самой себе. Тем более, я уже все сказал и добавить мне было нечего. По крайней мере, до тех пор, пока не выяснятся детали случившегося десять лет назад.

Наконец, поднявшись раньше обычного, я силой заставил себя сперва неторопливо позавтракать, затем переговорил с Этероном и только после этого отправился в архив тайной канцелярии.

Прежде я бывал здесь всего несколько раз, и то вместе с Дорианом. Секреты являлись его профилем, а не моим. Я действовал, когда тайное уже становилось явным.

Сама канцелярия располагалась рядом с дворцом, но отдельно от него. Точнее, это была только часть канцелярии, где хранились документы и куда могли принести жалобы ответственные горожане, заметившие фанатиков, или предателей. А сколько в целом у канцелярии имелось разных зданий, домов и комнат в тавернах, и где конкретно они находились знал только Дориан, да может еще император.

Добраться до места не составило особого труда. Само здание было довольно большим и красивым, пусть не настолько, как дворец – его стены украшали барельефы, портики и прочие архитектурные изыски.

Возле входа стояла статуя Гэбельса, бога ветров, считавшегося покровителем иллюзий, хитрости и миражей. Вообще, наши боги не очень любили подобное и запросто могли разрушить собственное изваяние. Но говорят, самый первый тайный советник императора лично договорился с Гэбельсом, и даже уговорил его заложить в статую божественную магию.

Правда это, или нет, я не знал. Но статуя до сих пор стояла на месте, а охранный контур здания работал без промаха.

Я миновал приветливо распахнутые ворота, на мгновенье поежившись от воздействия чужих чар. Войти сюда мог каждый, а вот выйти – только после получения специального пропуска. Причем, касалось это всех визитеров, за исключением Дориана и членов императорской семьи.

– Герцог Адриан Уайетт, – проговорил я подбежавшему ко мне сотруднику. – Дориан Харингтон должен был передать мне документы.

– Конечно, Ваша Светлость герцог Уайетт, пройдемте со мной, – с поклоном ответил тот и увел меня вглубь канцелярии.

Какое-то время мы петляли по коридорам, и с каждым шагом вокруг становилось все меньше народу. Наконец, меня привели в приемную архива, похожую на зал библиотеки, с такими же диванами, столами и теплыми светляками по стенам.

– Ваши документы, лорд Уайетт, – навстречу вышел другой сотрудник с небольшой папкой в руках. – Выносить бумаги за пределы архива запрещено, но вы можете сделать магические копии.

Я кивнул, сел за ближайший стол и принялся изучать.

Материалов было немного – записка, отчет агента и резолюция императора «Уничтожить».

Но и этого мне хватило.

Первым делом я прочитал записку. Это было сообщение какого-то купца. Один из его караванов проходил через ту деревню и его люди услышали, как местные говорили о возвращении Кэбалары.

Купец подчеркивал, что лично он там не был, и сведенья могли оказаться ложными, но он счел своим долгом сообщить.

Понятно. Так или иначе, подобные доносы иногда поступали в канцелярию, но не все они были правдивыми. Кто-то хотел подставить конкурента, кто-то разобраться с соседями… Наверно, не будь наказания за заведомую ложь, их было бы куда больше. Но каждое заявление канцелярия обязательно рассматривала.

Вот и в этот раз в деревню выехал штатный агент, однако его доклад заставил ужаснуться.

Чтобы не спугнуть местных видом чужака, агент прибыл в деревню под личиной невидимости, намереваясь снять ее, если все окажется в порядке.

Однако все оказалось вовсе не в порядке. Агент обнаружил остатки темной магии, разыскал алтарь Кэбалары в доме вождя племени, лично видел собрания фанатиков…

В общем, жители деревни даже не скрывались, видимо полагая, что раз они не входят в состав Таачийской империи, то и бояться им нечего.

Ошибались.

Решение императора, когда Дориан сообщил ему обо всем, было однозначным – уничтожить деревню вместе со всеми жителями. И для этого отправили меня.

Тяжело вздохнув, я потер лоб и откинулся на спинку кресла.

Я и прежде не сомневался в решении императора, но сейчас все равно на душе стало значительно легче.

Жители деревни заслуживали смерти за свою преданность Кэбаларе. А дети… дети были слишком малы и вряд ли успели впитать что-то от своих родителей. Тем более, что с тех пор о фанатиках не было ничего слышно. Да и сама Ингрид удивилась, когда я упомянул об этом…

Я тряхнул головой, поймав себя на мысли, что всеми силами пытаюсь найти причины не трогать истинную. Наверняка это во мне говорил дракон, ведь с точки зрения логики, Ингрид была уже достаточно взрослой, чтобы участвовать в ритуалах.

Так замешана она или нет?

– Простите, это все? Больше ничего нет? – спросил я сотрудника архива.

– Все, Ваша Светлость, – развел руками тот.

– Понятно…

Я снова взял отчет агента, пытаясь найти в нем упоминания о детях, но не нашел ничего, кроме короткой фразы «виновны все жители без исключения».

Однако агент мог просто не подумать про детей.

Было бы здорово поговорить с ним лично, чтобы все узнать наверняка, но Дориан держал имена своих полевых сотрудников в секрете. Возможно, он пошел бы мне навстречу, но для этого точно пришлось бы ждать его возвращения.

Остроты делу добавляло и то, что я скрыл от императора свой поступок. И категорически не хотел, чтобы это всплыло теперь, спустя столько времени.

Так что делать?

Отпустить истинную на свой страх просто потому, что из-за связи не смогу убить ее, или даже смотреть на ее смерть? Или пока оставить рядом, чтобы наблюдать?

Скорее, последнее.

Лучше уж подержать Ингрид вблизи еще какое-то время, чтобы во всем убедиться. Но уж точно не потому, что она меня заинтересовала, нет.

Я генерал императора, известный своим холодным сердцем. А Ингрид… Ингрид самая обычная простолюдинка, на которой по недоразумению зажглась моя метка. Да и знакомы мы всего пару дней. Слишком мало, чтобы успеть хоть как-то привязаться к человеку.

И пускай меня влекло к дикой северянке, но это было скорее звериным зовом дракона, да последствием ее необычного поведения. Подумать только, пырнула шпилькой… храбрая, хоть и безумная.

Окончательно успокоившись, я сделал магические копии документов, а после сдал оригиналы обратно в архив и вышел наружу.

После сухого воздуха канцелярии на улице дышалось особенно легко и как-то свободно. Ну а еще от того, что я убедился в собственной правоте.

Я не убийца. Так было нужно. И жители сами заслужили свою смерть.

Во дворец я возвращался, уверенный в том, что десять лет назад все сделал правильно.

Теперь следовало поговорить с Ингрид. Посмотреть на ее реакцию, послушать биение ее сердца. И ткнуть документы ей в лицо, чтобы она наконец перестала оскорблять меня.

Забавно, меня как только не называли за всю мою жизнь – и убийцей, и белой смертью, и палачом. Но отчего-то слышать это из ее уст было особенно неприятно.

Прежде чем зайти к Ингрид, я сперва заглянул к Этерону.

– Ваше Величество, – поклонился, зайдя в кабинет.

– Оставь эти реверансы, мы одни, – махнул рукой император. – Ты что-то хотел?

Выглядел Этерон не очень. Я знал, что он ждал коронации, чтобы поскорее закрепить свою власть. Но сейчас, когда все было позади, он не казался таким уж довольным. Скорее наоборот, хмурым и печальным.

– У тебя что-то случилось? – спросил, остановившись напротив его стола. – Опять проблемы с магией?

– Ты пришел, чтобы спросить об этом? – криво ухмыльнулся Этерон.

Значит, да. Странно, все должно было пройти после коронации. Впрочем, это не мое дело. Я уже знал, что Этерона нет смысла расспрашивать о чем-то до тех пор, пока он сам не будет готов рассказать.

– Нет, не совсем, – усмехнулся в ответ. – Испытания окончились, Дориан вышел на связь. Значит, я не буду нужен тебе в ближайшее время?

– Ты хотел куда-то уехать?

– Пока точно не уверен, – я пожал плечами. – Но вполне возможно.

– Это как-то связано с твоей истинной? – Этерон проницательно прищурился. – Кажется, ты хотел объявить о помолвке, но так и не объявил. И связь не разорвал. Неужели непоколебимый генерал в замешательстве?

– Мне просто нужно немного времени, – развел руками и добавил тот аргумент, который император точно бы понял: – В конце концов, она простолюдинка.

– Раньше тебя это не смущало. Или боишься, что во время брачной ночи она пырнет тебя чем-то поопасней шпильки? – вот теперь Этерон явно веселился.

– Ингрид вполне могла бы, – невольно согласился я. – Она отчаянная.

– Хорошую жену тебе подобрала Веланда, – хохотнул император. – Начинаю думать, что мне с Сабриной даже повезло. Езжай, если потребуется.

– Спасибо, Этерон, – я кивнул, попрощался и уже направился к выходу.

– Адриан, – окликнул меня император на самом пороге. – Аристократ способен полюбить чернь? Она вообще тебе нравится?

На секунду показалось, что Этерон спрашивал вовсе не обо мне, но я все равно ответил:

– Без понятия. Пока что от Ингрид мне слишком много проблем. Я бы предпочел, чтобы метка не зажигалась.

– Тогда разорви связь и дело с концом.

– Обязательно разорву, но немного позже.

Ингрид

После знатной выволочки из-за поцелуев, Ян до самого ужина вел себя на удивление примерно. Он не тарахтел над ухом и не лез, куда не надо, а на прогулке, куда я вытащила его, чинно шагал рядом.

Вид при этом у мальчишки был обиженный – Ян явно не понимал, за что я его наказала, если он хотел, как лучше.

Ничего, ему полезно. А то придумал тоже – учить Адриана целоваться. Будто дракон делал это плохо…

Скорее уж наоборот, генерал делал это слишком хорошо, и тем самым раздражал меня.

– Ингрид, я уже себе все ноги стоптал. Чего мы тут шастаем? – плаксиво протянул Ян, едва я подумала о его хорошем поведении. – Да и ужин скоро. Или… ты надеешься встретить здесь лорда Уайетта?

– Вот уж точно нет, – фыркнула в ответ. – И вообще, на пакости у тебя всегда силы есть, а сейчас чего?

– Так то пакости, – со значением выдал Ян, но тут же опомнился: – И вообще, чего ты наговариваешь? Разве я когда-то пакостил?

– Сотню раз. Но у тебя слишком милое личико, и только поэтому ты до сих пор жив, – улыбнулась я.

Впрочем, в чем-то Ян был прав – нам пришла пора возвращаться.

Большую часть дня я действительно исследовала дворец под предлогом прогулки. Сперва ходила в одиночку, наведавшись в крыло для слуг в поисках черного хода, и даже нашла его, но толку от этого было ноль.

Потому что, когда я, прихватив уже и Яна, попробовала выйти в сад через главные двери меня с мальчишкой прекрасно выпустили. Но дальше сада уйти все равно не удалось – там стражники оказались не столь сговорчивыми.

– Его Светлость, герцог Уайетт велел не пускать вас, – возвестил один из них, преградив дорогу.

– Простите, господин, я лишь хотела посмотреть столицу, – ответила, скромно потупив глазки и понадеявшись, что этот номер пройдет.

Не прошел.

– Только в сопровождении Его Светлости, – отрезал стражник.

Понятно.

Пришлось развернуться и уйти, даже не спросив про Яна, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания.

– А зачем тебе в город, Ингрид? – спросил мальчишка. – Если хочешь посмотреть столицу, то попроси об этом лорда Уайетта.

– Может я хочу в одиночестве…

– Понятно, – Ян тяжко вздохнул. – Значит, он так и не научился целоваться. Эх…

– Послушай, Ян, Его Светлость не самый хороший человек, – начала я, наверное, в сотый раз.

– А мне так не кажется, – сразу принялся спорить мальчишка. – Он к нам добр, он заботится о тебе… я честно не понимаю, чего он так сильно тебе не нравится.

– Чего-чего… того, – я прикусила губу. – Сказала же тебе не привязываться!

– Ты странная, Ингрид. Если не хотела, чтобы я привязывался, нужно было сразу отказать ему, вот и все, – буркнул Ян, и в комнату мы вернулись в молчании.

Да уж, сложно будет уговорить его сбежать из дворца. А может, пришла пора рассказать правду?

Весь ужин я думала о том, стоило ли посвящать мальчишку в дела далекого прошлого, но в итоге решила, что это подождет. Если завтра у меня не получится отправить его в Нордмон, тогда я все ему расскажу, чтобы он хотя бы держался от генерала подальше.

Но на следующий день еще до обеда к нам заглянул Адриан и вид у дракона был весьма странный.

Ян в этот момент как раз отсутствовал в комнате – с самого утра его забрали слуги, по приказу все того же Адриана. Сперва я всполошилась и пыталась им помешать, предчувствуя самое худшее. Но оказалось, что генерал лишь велел позаботиться об образовании мальчишки, и теперь в соседней гостиной его ждал приглашенный преподаватель.

– Вот видишь, Ингрид. Я же говорил, что лорд Уайетт восхитительный, – прошептал мне перед уходом Ян, сияя широкой улыбкой.

– Ага, восхитительный, – мрачно согласилась я, гадая, что же Адриан придумал на самом деле.

Он ведь сказал, что помолвки не было и не будет, так зачем ему понадобилось вдруг обучать мальчишку? Чтобы что?

На всякий случай я даже прокралась к соседней комнате, подглядев в узкую щелку. Но там и правда был только Ян, да еще немолодой мужчина, чертивший буквы на переносной графитовой доске. Причем мальчишка откровенно скучал, ведь этому я его уже обучила.

Впрочем, как оказалось, цель Адриана была простой – он пригласил преподавателя, чтобы Ян не путался под ногами, о чем прямо сообщил мне.

– Вижу мальчишку уже забрали, – заявил генерал с порога, оглядевшись. – Что ж, вовремя. Нас ждет непростой разговор, и я хотел бы обсудить все наедине.

– Что обсудить, лорд Уайетт? – нахмурилась я. – Вчера мы уже поговорили, так что могло измениться? Или вы все-таки решили отпустить меня?

– Пока ты останешься во дворце. Я поднял документы по твоей деревне, – бухнул Адриан, перед этим навесив купол тишины. – И нет сомнений, все ее жители были фанатиками Кэбалары. Теперь вопрос лишь в том, продолжила ли ты традицию своих родных…

Едва сказав это, дракон подошел почти вплотную, подцепил пальцем мой подбородок, заставив смотреть прямо на него. Сейчас он стоял так близко, что я четко могла разглядеть морщинку между его бровей и складку в углу рта. Грудью я касалась его камзола, чувствуя тепло мужского тела, а голубые глаза дракона походили на две колючие льдинки.

Но его слова… опять он за свое? Да как этот мерзавец мог оправдывать свои поступки таким мерзким образом?

Я ни секунды не верила в то, что мои родители могли быть фанатиками. Поэтому рука сама дернулась наверх, чтобы залепить ему пощечину, и сейчас я не смогла сдержаться. Но после шпильки в плечо Адриан был начеку, перехватив мое запястье.

– Вы второй раз говорите это, и я отвечу вам то же самое, – прошипела, дернувшись, чтобы вытащить руку из цепких пальцев дракона. – Я вам не верю. И больше не смейте упоминать при мне об этом, потому что это оскорбительная ложь!

– Но точно так же сказала бы последовательница культа, – ухмыльнулся Адриан.

Он не отпустил меня, скорее наоборот, свободной рукой перехватил за талию и прижал к себе так крепко, что между нами не осталось ни крохи пространства.

Прежде я считала, что генерал все выдумал, но сейчас поняла – он действительно верил в свои слова.

– Мне нечего добавить кроме того, что я вам уже говорила, – покачала головой, испытав острое чувство де-жавю. – Я никак не связана с Кэбаларой, и мои родители тоже не были.

– Наверно, я дурак, но я тебе верю, – вдруг ответил Адриан, скользнув взглядом по моим губам и хищно облизнувшись. – Но по поводу родителей ты заблуждаешься.

Он наконец отступил и отпустил меня. Вынул из-за ворота камзола документы, а затем протянул их мне.

– Что это? – холодно осведомилась я.

– Копии. Ознакомься и осознай, что у тебя нет права мстить мне, – пожал плечами дракон.

Он говорил так уверено, что я дрогнула. Взяла бумаги, на миг соприкоснувшись с генералом пальцами, а после принялась читать.

Я едва успела скользнуть взглядом по первым строчкам, как меня прервали.

Полог тишины, который создал Адриан, скрыл наш разговор от чужих ушей, но вот сами мы вполне могли услышать происходящее снаружи.

И сейчас откуда-то с коридора донесся жуткий грохот. Чувство было такое, словно кто-то сплел боевое заклинание, швырнув его в стену.

Генерал тут же бросился в ту сторону. Двигался он быстро и решительно, явно приученный сразу же реагировать на любую ситуацию.

Замявшись на пару секунд, я ринулась следом.

Конечно, во дворце могло взорваться все, что угодно, но шестое чувство подсказывало мне, что этим «угодно» окажется Ян.

Уж слишком мне был знаком характер мальчишки, да и эти «бам» периодически раздавались в нашем доме.

То, что звук был со стороны гостиной лишь усиливало предчувствие, возводя его в разряд уверенности.

На пороге комнаты, где должен был обучаться Ян, уже образовалось небольшое столпотворение из пары слуг и генерала. Причем Адриан остановился так резко, что я едва не ткнулась в его спину.

Так, и что здесь происходит?

– Это форменное безобразие! – донесся до меня голос преподавателя. – Молодой человек, с таким отношением я вас учить не стану!

– Простите, господин Лассо, – елейным голоском произнес Ян. – Клянусь, это недоразумение…

Да уж, знакомый тон.

Прожив с этим негодником много времени, я могла оценить масштаб катастрофы по тому, насколько мило звучал его голос. Причем, Ян никогда не пакостил специально. Скорей уж он был слишком любопытным и изобретательным. Во дворце же мальчишка вел себя прилично в основном потому, что не до конца освоился…

Но видимо урок оказался слишком скучным, ведь, судя по его голосу, масштабы случившегося были действительно катастрофическими.

– Что здесь произошло? – спросил Адриан, заставив меня вздрогнуть, а прибежавших на шум слуг прыснуть в разные стороны, чтобы не попасться герцогу под горячую руку.

– Ваша Светлость, герцог Уайетт, со всем уважением, но это возмутительно, – запричитал учитель. – Вы поручили мне вбить науку в эту молодую голову, но данная голова для науки не подходит категорически. Мало того, что сперва он зевал, затем стал клевать носом, а в конце и вовсе… и вовсе…

Кажется, мужчина задохнулся от чувств, а у меня даже кончики пальцев закололо. О, боги, да что там произошло? И смогу ли я покрыть ущерб?

– А ты что скажешь, Ян? – спросил Адриан сурово. – И разве у тебя есть магия?

– Так это, Ваша Светлость, герцог Уайетт, только не ругайтесь пожалуйста, – зашмыгал носом мальчишка. – Я говорил господину Лассо, что уже проходил все это с Ингрид и прекрасно умею читать и писать. Но господин Лассо решил, что я вру, раз простолюдин. Так, а я терпел-терпел. А потом увидал вон там тот порошок. И вспомнил, что если его смешать с водой, то он может вот так делать…

О, нет…

Если в придачу к сладкому голосочку Ян начинал объясняться, как трехлетка, то дело было плохо. По шкале от «ничего» до «Тантолира меня побери» примерно «две Тантолиры меня побери».

– Хочешь сказать, что сделал это без магии? – заинтересовался Адриан.

Его широкая спина по-прежнему загораживала мне обзор, так что разглядеть я пока ничего не могла. Но может, оно и к лучшему?

– Так конечно, Ваша Светлость, герцог Уайетт. Откуда ж у меня магии взяться? – хмыкнул Ян. – Отродясь ее не было, приходится вот так… а вы разве не знали, что если вот это соединить с этим, то на воздухе будет «бам»?

Очевидно, вопрос смутил дракона, потому что он обратился уже к преподавателю:

– Господин Лассо, а почему вы не перешли к чему-то другому, раз он это знал?

– Ваша Светлость герцог Уайетт, но позвольте, со всем уважением… вы же сами сказали, что он простолюдин и… – запричитал тот.

Не выдержав, я все же кое-как протиснулась мимо генерала и ахнула. Ох, Ян…

Нет, к счастью, ничего не сломалась, иначе я бы и вовсе упала в обморок, наверно, впервые в своей жизни. Мебель осталась целой, хрустальные висюльки с люстры не разбились и даже одежда Яна не порвалась (хотя прежде большая часть его штанов была штопана-перештопана).

Однако при этом все поверхности, начиная от наборного паркетного пола и заканчивая бархатом кресел, стали абсолютно белыми. Равно как и сам Ян, и господин Лассо, словно тут рассыпали несколько кульков муки.

О, боги…

– А еще я сказал, что он получил начальное образование, – раздался из-за спины голос Адриана. – Пока вы свободны, господин Лассо.

Он отступил вбок, уступая дорогу и поклонившись, преподаватель вышел из комнаты.

– По мальчишке темница плачет, – пробормотал господин Лассо совсем тихо, проходя мимо меня.

Злость на Яна испарилась, вытесненная гневом. Этот мужчина не имел никакого права так говорить. Да, может Ян и не был образцовым воспитанником, но темница… он ведь не сделал ничего плохого.

– Подобные высказывания неуместны, господин Лассо, – холодно одернул преподавателя дракон, еще прежде, чем я успела сказать хоть слово. – За несоблюдение дисциплины Ян заслужил наказание, соответствующее его возрасту, но не более. Все это можно убрать одним щелчком пальцев. А вот ваш профессионализм вызывает сомнения, раз вы не смогли справиться с одним мальчишкой. Вы свободны.

Покраснев, как закатное солнце, господин Лассо быстро выскочил прочь, а в комнате повисла тишина.

Адриан задумчиво рассматривал Яна. Я в уме прикидывала, надрать ли мне кое-кому уши прямо сейчас, или подождать, когда мы останемся наедине. Ну а сам мальчишка шаркал ножкой, то открывая, а то закрывая рот, словно собирался что-то сказать, но никак не мог решиться.

– Тут это, Ваша Светлость… – наконец кашлянул Ян, нацепив на лицо самое милое выражение. – Щелчка пальцев будет недостаточно.

– Глупости, – фыркнул генерал. – Возможно, я не столь силен в бытовых чарах, но уж простенькое заклинание уборки сотворить способен. Потом ты подробно расскажешь мне, как сделать такую смесь и что для этого требуется. Ну а после мы с Ингрид обсудим твое наказание.

И словно в подтверждение своих слов, Адриан сплел чистящие чары.

Вот только никакого эффекта они не произвели – гремучая смесь Яна не поддавалась магии. Я об этом уже знала, ведь однажды мальчишка выкрасил в белый соседского пса вместе с самим недовольным соседом. Нет, в тот раз цели он преследовал самые благородные – хотел помочь старшим детям с покраской забора, да так, чтоб больше об этом беспокоиться не пришлось.

Но вышло то, что вышло.

Так что я, в отличие от Адриана, уже знала, что эта белая дрянь не только не поддавалась магии, но и в целом оттиралась с огромным трудом – Ян тогда еще пару месяцев ходил бледным, пока наконец не изобрел какой-то растворитель.

– Не понял, – озадачился лорд Уайетт, повторно творя заклинание. – Что за дела?

– Можете даже не пытаться, – вздохнула я. – Это оттирается только ручками. Вот Ян и будет здесь убираться в качестве наказания, верно?

– Ну, Ингрид… – мальчишка явно приуныл. – Я же не специально. Я хотел только доску покрасить.

– Это уже не мои проблемы, – отрезала, зная, что если чуть поддаться, то мальчишка поступит по-своему.

Развернувшись, направилась к выходу, а вот Адриан остался, пробормотав что-то, вроде:

– Я сперва разберусь во всем.

Кажется, смесь Яна весьма заинтересовала генерала, хотя практической пользы от нее никакой не имелось. Разве что крышу покрасить.

Какое-то время я бродила по дворцовому саду, но уже не с целью найти тайный проход, а желая просто успокоиться после инцидента. Затем все-таки не выдержала и вернулась помочь Яну оттирать последствия его безобразия. О документах, которые дал мне Адриан, в тот день я так и не вспомнила.

На следующий день мне тоже было не до бумаг. Нетронутые, они так и лежали на столе в моей спальне, и проснувшись я собиралась было просмотреть их, но в итоге меня отвлек визит Адриана.

– Лорд Уайетт? – открыв дверь, я удивленно вскинула брови.

Он что, пришел снова врать мне о родителях? Или зачем-то еще?

– Доброе утро, Ингрид, – кивнул мне дракон, глядя куда-то вглубь комнаты.

– Лорд Уайетт, вы пришли! – навстречу ему выбежал Ян. – Я как раз собрался, идемте скорее.

– Так, минуточку, – нахмурилась, уперев руки в бока. – Куда это ты там собрался?

– Лорд Уайетт просил показать ему, что еще я умею без магии, так что мы пойдем в лаборатории дворца, – горделиво заявил Ян, вскинув подбородок.

Он был явно доволен тем, что генерал так заинтересовался его исследованиями.

Волосы и кожа мальчишки до сих пор выглядели светлее, чем обычно, но основное нам вчера получилось отмыть. И хорошо, иначе не представляю, как бы мне удалось расплатиться за испорченную мебель и паркет.

– Все верно, – подтвердил Адриан серьезно. – Изобретательность мальчишки поражает. А то, что в итоге его смесь оказалась стойкой к магии и вовсе восхитительно. Вчера я наспех проверил, и она отталкивает не только простые бытовые чары, но и легкие боевые. А сегодня Ян покажет мне, что еще он умеет.

– Видишь, Ингрид, – Ян широко улыбнулся. – А ты говорила, что я только разрушать могу.

– Ну, твои опыты и впрямь разрушительны, – я покраснела.

Стало стыдно, но пусть я действительно так и говорила, однако всегда гордилась изобретательностью мальчишки.

– И поэтому проводить их надо в оснащенной лаборатории, под руководством опытного мага, – хмыкнул Адриан, и добавил совсем тихо, чтобы услышала только я. – Мальчишка гений. Никто раньше не догадался, что если смешать эти два простых ингредиента, то можно получить подобный эффект.

Заложив руки за спину, дракон прошествовал в коридор. Ян пристроился сразу за ним, не то намеренно, не то случайно скопировав позу.

– Я с вами, – воскликнула, недолго думая.

Я просто не могла оставить генерала наедине с мальчишкой. Конечно, вряд ли Адриан стал бы убивать Яна прямо вот так, но все равно. Я не доверяла дракону ни на каплю.

Адриан на мой возглас даже не обернулся, лишь пожал плечами – ему явно не терпелось перейти к делу.

Так, втроем, мы и дошли до дальней части дворца, представлявшей из себя отдельную пристройку, в которой находились лаборатории.

Сделано это было специально, чтобы уберечь остальное здание от возможных последствий неудачных экспериментов. Хотя на лабораториях и стоял дополнительный защитный контур, но император, при котором строили дворец, решил обезопаситься дополнительно. Вспоминая наш дом, я его прекрасно понимала.

– Ух ты, сколько всего! – увидев лабораторию, Ян буквально зажегся энтузиазмом. – Можно?

Адриан кивнул, и мальчишка принялся бегать по комнате, засовывая свой нос везде, куда только дотягивался.

Я тоже огляделась.

Сама лаборатория оказалась довольно просторной, а мебель здесь была простой, но надежной – парочка стульев с деревянными сиденьями, шкафы, наполненные всякими пробирками, кристаллами и тому подобным. А еще несколько огромных столов, сделанных из камня, но уже довольно потрепанных, с выбоинами и щербинами.

– Ян… это невероятно, – отвлек меня голос Адриана, что с интересом наблюдал за мальчишкой. – У него настоящий талант. Из него вышел бы прекрасный артефактор.

– Спасибо лорд Уайетт, – ответила вполне дружелюбно, ведь восхищение дракона казалось искренним.

– Пожалуйста, это правда, – пожал плечами генерал.

Его холодное выражение лица смягчилось, уголки губ тронула теплая улыбка.

В этот момент, пока он наблюдал за Яном, он на секунду показался мне не Белой Смертью, которой привыкла его считать, а просто любопытным мальчишкой.

Ингрид

Почти весь день мы провели в лабораториях, и даже обед с ужином нам принесли туда.

Сперва Ян изучил местные порошки и растворы, а после выдал, что сможет изготовить взрывалку, да такую, что будет похлеще магической.

Адриан эту идею сперва принял с недоверием, отчего в глазах мальчишки загорелся азарт.

Спустя час лаборатория лишилась одного из своих каменных столов, который взрыв уничтожил в мелкую пыль. Думаю, он бы смог и половину дворца стереть, если бы только Адриан не озаботился мощными щитами, которые я помогала держать.

– Видите, лорд Уайетт. Вы проиграли мне золотой, – довольно пыхтя заявил Ян, вытирая закопченный нос.

– Разве мы спорили? – удивился дракон.

– Эм… – глазки Яна хитро заблестели. – А вы разве не помните, лорд Уайетт? Вы сказали, что у меня не получится. Я ответил, что получится и добавил про золотой. А молчание знак согласия…

– Ты добавил это про себя, да? – тяжко вздохнула я.

– Вслух вообще-то. Ты ведь мне еще тогда говорила, что про себя не считается, когда мешок конфет мне проспорила, – возмутился Ян. – Правда я говорил совсем тихо, но только потому, что лорд Уайетт дракон и смог бы услышать.

– Ян, ты прохиндей, – я закатила глаза.

А вот Адриан наоборот, расхохотался, громко и звонко.

От хмурого генерала это оказалось так неожиданно, что я замолкла на полуслове, во все глаза уставившись на веселившегося дракона.

– По рукам, Ян, – наконец выдал Адриан, утирая слезы. – Но Ингрид права, ты прохиндей. А теперь покажи, как ты это сделал.

Еще полчаса Ян подробно объяснял дракону, что и в каких пропорциях нужно смешивать, чтобы получить взрывалку, от чего будет зависеть сила взрыва и как ее активировать.

– Потрясающе, – похвалил его Адриан, разглядывая остатки стула, когда смог сам сделать такую же, только мощностью поменьше. – Это просто потрясающе. Теперь давай вернемся к той белой краске. Я хочу проверить ее устойчивость к остальным чарам.

– О, это я с удовольствием, лорд Уайетт, – довольно потер руки Ян. – У нее знаете сколько полезных применений. Ей можно… во, да хоть весь дворец покрасить. Правда вместе с его обитателями, потому что контролировать реакцию я пока не научился. Но обитателей потом можно и отмыть, да?

– Боюсь Его Величество не согласится на подобное, – снова хохотнул Адриан. – Но полезные применения у твоей краски точно есть. Давай делать.

И они вдвоем склонились над лабораторным столом.

Я отошла подальше, на случай, если «реакция» Яна выйдет из-под контроля, и уже с безопасного расстояния крикнула:

– Ян, ты бы лучше переоделся… сам знаешь, как твоя краска тяжело смывается.

«Бам», – громкий хлопок взорвал тишину лаборатории, эхом отскочив от стен. Мое предупреждение запоздало.

Стол, стулья и вообще все в радиусе пары метров стало абсолютно белым. Все, включая Яна и лорда Уайетта.

Я замерла, не зная, как Адриан отреагирует на подобное и приготовившись защищать Яна. Мальчишка шмыгнул носом, глядя на дракона круглыми глазами, в которых читались извинения.

Но дракон не стал ругаться, или вроде того. Скорее наоборот, он звонко рассмеялся вот уже который раз за день и вскоре мы все втроем хохотали. Ян потому, что ему было приятно проводить время в компании генерала. Я – потому что Белая Смерть, ставший натурально белым, выглядел забавно.

В тот день заняться бумагами мне снова не удалось, потому что вернулись в спальню мы довольно поздно. А стоило закрыть дверь, как Ян принялся болтать без умолку.

– Ингрид, ты видела? Ты видела, да? У меня получилось даже лучше, чем я ожидал. И лорд Уайетт сказал, что я очень умный, способный парень, – затарахтел Ян, от волнения и спешки глотая окончания слов.

– Ну, тут я вынуждена согласиться с лордом Уайеттом, – кивнула с улыбкой. – Ты действительно умный и способный.

– Эх, Ульфа бы сюда… – покачал головой мальчишка. – А то он меня всегда дурачком называл. Посмотрел бы сейчас… Раз сам герцог сказал, что я умный, значит точно умный!

– Только не возгордись, Ян, – погрозила я ему пальцем.

– А сколько там всякого-разного, – уже сменил тему мальчишка. – И некоторые из ингредиентов такие редкие. А какие-то и вовсе почти недоступные и стоят дорого. Эх, вот что значит дворцовая лаборатория. Да я ни в жисть мечтать о таком не смел. Красотища! Завтра мы с лордом Уайеттом будем пробовать сделать жидкость, которая растворяет даже металл, представляешь…

– Только будьте осторожны, – не разделила восторга я. – И помни, что тебе не следует привыкать к лорду Уайетту.

– Что, он так и не научился целоваться? – резко помрачнел Ян. – Но это не беда, Ингрид. Раньше он ведь хотел отдать меня в школу только из-за того, что ты стала его невестой. А сейчас он сказал, что с такими талантами я просто обязан получить образование и поступить потом на артефактора, представляешь?

– Что? – замерла я.

– Образование! – Ян, сидевший на стуле, подрыгал ногами и едва ли в ладоши не захлопал. – Лорд Уайетт сказал, что если мы с тобой оба согласны, то он оплатит мне обучение и похлопочет за меня.

– Нет, – воскликнула слишком резко. – Нет, Ян…

– В смысле? – обиженно захлопал глазами мальчишка. – Почему нет?

– Потому что ты должен уехать из дворца и…

– Опять эти глупости, Ингрид? – перебил меня Ян. – Лорд Уайетт чудесный человек, зачем нам сбегать от него? Я понимаю, он тебе не понравился, но я… я хочу остаться и получить образование, Ингрид. Изучать всякие кристаллы не тайком, а вместе с другими ребятами. И раз теперь для этого тебе не надо выходить замуж за дракона, который плохо целуется, то что в этом такого?

– Нет… – голос мой дрогнул.

Я так отчаянно хотела отослать мальчишку в Нордмон, чтобы он оказался в безопасности. Но кажется сам лорд Уайетт этого не хотел. Ведь Ян был родом из той же деревушки, что и я.

– Ингрид, ну погоди. Почему нет? Это же такой шанс, понимаешь? Если ты волнуешься за меня, то можешь остаться здесь, в столице. Остальные ребята уже взрослые, они справятся и без тебя. Да и я взрослый, я бы тоже справился, – принялся уговаривать меня Ян. – А еще лучше было бы, если бы ты дала лорду Уайетту шанс. Он наверняка влюбился в тебя по уши, иначе после твоего отказа давно разорвал бы связь и отправил обратно. Но раз мы здесь, он точно надеется, что ты передумаешь. А тебе вряд ли еще когда-нибудь встретится не просто дракон, но и целый герцог. А как он о нас заботился и…

– Нет, – повторила я, прикусив губу.

Если бы мальчишка продолжил спорить, мне бы точно пришлось все ему рассказать. Да я и так собиралась это сделать, чтобы уговорить его бежать из дворца, просто сперва хотела подготовиться… но раз выбора нет, то придется сразу.

– Эх, ладно, – внезапно согласился со мной Ян, тяжко вздохнув. – Посмотрим, может твое мнение переменится.

Глаза мальчишки хитро заблестели – он явно что-то придумал.

Но подробности я решила выяснить завтра. Слишком уж устала от сегодняшних опытов и этого спора.

Как оказалось, зря решила, потому что следующим днем Ян воплотил свою задумку в жизнь.

Сразу с утра мы снова пошли в лабораторию втроем. Только в этот раз я не опасалась за Яна, а скорее боялась, что он что-то выкинет. Например, снова примется учить дракона целоваться, или вроде того.

По дороге я вовсю кусала губы, раздумывая, что же делать дальше.

Несмотря на мой вчерашний отказ, Ян был прав. Обучение – это важно. Но не таилось ли в предложении Адриана скрытых мотивов? Или он действительно заинтересовался незнакомым ему мальчишкой настолько, что решил вложиться в его будущее?

Ох, что-то сомнительно.

Первая половина дня прошла спокойно – Ян вдвоем с Адрианом экспериментировали, а я наблюдала за ними. И от этих наблюдений становилось грустно, потому что очень уж они походили на отца с сыном.

Да и лорд Уайетт… в лаборатории он все больше напоминал живого человека, а не ледяного генерала. И пусть я уверяла себя в том, что все это ложь, а на самом деле Адриан жестокий монстр, но даже у меня начали появляться сомнения.

В конце концов, пускай мои родители не были фанатиками, но сам лорд Уайетт искренне верил в обратное. И уничтожая деревню он думал, что творит добро, а не зло.

Так может ненавидеть стоило прошлого императора, а не простого исполнителя?

А заодно просмотреть документы, раз уж на то пошло.

– Теперь нам бы лучше выйти на свежий воздух, – донесся до меня голос Яна.

Они как раз готовились к последнему, перед обедом, эксперименту. Сам обед уже принесли слуги, и теперь он сиротливо ютился на перекатном столике, забытый всеми.

– Может сперва поедим? – предложила я.

– Да, вы ешьте, а я на минуточку отойду, – сладким голоском пропел Ян.

Так, что за гадость он задумал?

Прежде чем я успела спросить, мальчишка уже выскочил за дверь, захлопнув ее за собой.

– Приятного аппетита, Ингрид, – проговорил Адриан, первым пододвинув стул и взявшись за приборы.

Какое-то время мы ели молча, пока наконец я не спросила:

– Зачем вы делаете это, лорд Уайетт?

– Делаю что? – вскинул брови дракон. – Ем? Очевидно потому, что голоден.

– Завоевываете расположение Яна, – дернула плечом. – Даже пообещали оплатить ему обучение на артефактора.

– Ну, во-первых, мне нет надобности завоевывать расположение какого-то мальчишки, – хмыкнул Адриан. – Признаться, сначала я считал Яна просто невоспитанным парнем, но сейчас разглядел в нем потенциал. Полагаю, вся невоспитанность исходит от его живого ума, неспособного усидеть на месте. И если он в таком возрасте смог добиться таких результатов, да еще и без магии, то его ждет потрясающее будущее.

– А во-вторых? – я пристально разглядывала дракона, и сейчас мне казалось, что он говорит правду.

– Во-вторых, я не просто обещал оплатить обучение. Я уже договорился с академией о его возможном поступление и ждал момента, чтобы поговорить с тобой. А еще слишком увлекся опытами, – развел руками Адриан.

– И все это никак не связано с… – я прикусила губу, невольно замявшись.

Лишний раз напоминать о нашем с Яном происхождении не хотелось.

– Деревней? – продолжил за меня Адриан. – Я еще не до конца разобрался со всем этим, но из того, что мне известно, Ян не фанатик.

Что ж, это заставило меня чуточку выдохнуть.

– Ни я, ни мои родители не фанатики, – покачала головой.

– Ты так и не заглянула в документы? – вздохнул лорд Уайетт. – Впрочем, можешь не отвечать. В любом случае твое мнение ничего не меняет. Тем более, у тебя как раз будет время в ближайшие дни. Уже завтра я собираюсь улететь, а когда вернусь, то скорее всего отпущу тебя. Судьбу Яна ты сможешь решить сама, но на твоем месте я бы согласился на обучение. Такой шанс бывает только раз в жизни.

– Тогда поговорим об этом после вашего возвращения.

Отложив вилку, я поднялась из-за стола и прошла к двери, отчего-то вдруг почувствовав себя неловко.

Наверно, дело было в Яне – вчера я так резко отказала ему, а сегодня вдруг выяснилось, что лорд Уайетт собирался отпустить нас.

Сделал бы он это на самом деле? Скоро узнаем. Но отчего-то слова генерала показались мне искренними.

Что ж, хорошо. Уехать и больше никогда не видеть Адриана – лучший вариант. А Ян… нет, подумаю об этом позже. Хотя бы после того, как прочитаю документы.

Кстати. А где Ян?

Мальчишка вышел довольно давно, но так до сих пор и не вернулся. Может он заблудился во дворце? Зачем ему вообще понадобилось куда-то уходить? И я хороша – так увлеклась собственными размышлениями, что даже толком ни о чем не спросила.

– Кажется, Ян должен был уже вернуться, – словно прочитав мои мысли, Адриан тоже поднялся из-за стола, встав позади меня. – Велю слугам поискать его…

И он потянулся к дверной ручке.

– Я сама поищу, – проговорила быстро, дернувшись в ту же сторону.

В итоге ручки мы коснулись вместе, и вышло так, что ладонь Адриана накрыла мою.

Я тут же одернула пальцы, словно их ударило молнией. А вот дракон невозмутимо толкнул дверь и… ничего не произошло.

– Странно… разве Ян смог бы запереть ее без ключа? – пробормотал Адриан, снова толкнув дверь.

– Кажется, ключ теперь не поможет, хотя я очень надеюсь, что заблуждаюсь, – вздохнула, первой все осознав.

Хитрый взгляд Яна вчера, его нежелание спорить и сахарный голосок сегодня – все детали словно сложились в единую картину.

Мальчишка ведь хотел свести нас с Адрианом. А в таких случаях Ян действовал по принципу «вижу цель, не вижу препятствий». И идея запереть нас вместе в одной комнате на неопределенный срок могла показаться ему весьма перспективной.

– В каком смысле? – нахмурился Адриан.

Пошарив в карманах камзола, он выудил оттуда ключ, но вставить его в замочную скважину так и не смог.

– Не выходит? – со вздохом спросила я, проигнорировав его вопрос.

– Ничего не понимаю, – Адриан склонился, попытавшись заглянуть в узкое отверстие. – Кажется, ее чем-то забили. Но кому это понадобилось…

– Даже не знаю кому… – протянула задумчиво, не желая выдавать Яна. – Но это ведь ничего страшного, да?

– Как сказать… – кашлянул Адриан. – На лабораториях мощный защитный контур, так что открыть дверь силой я не смогу. Надо ждать слуг, чтобы попросить кого-то о помощи, потому что вызволить нас можно только снаружи. Ну ничего, скоро вернется Ян, его и отправим…

– Ага, вернется, – повторила за драконом, зная, что мальчишка в ближайшее время точно не вернется.

И сколько в итоге нам тут торчать?

Да и Ян хитрый какой… специально дождался обеда, чтобы не держать нас голодными. Ну ему и влетит попозже…

Спустя минут сорок дракон начал подозревать, что дело тут нечисто. Он уже успел несколько раз подергать дверь, обойти всю лабораторию по кругу и задумчиво нахмурить брови.

– И где Ян? Куда он запропастился? – недовольно пропыхтел дракон. – И артефакт для переговоров я как назло оставил в кабинете…

– А у вас боязнь замкнутых пространств, лорд Уайетт? – спросила уныло, потому что перспектива быть запертой с генералом меня вовсе не радовала.

На что там Ян рассчитывал? На поцелуи? Так вот, если Адриан полезет с поцелуями, то получит шпилькой. Может я и решила отложить месть, и больше не ненавидела дракона, но это вовсе не значило, что он начал мне нравиться.

Вряд ли такое вообще возможно…

– Чушь, – фыркнул Адриан. – Просто драконам не нравится быть запертыми, вот и все.

– Тогда сядьте и успокойтесь, из-за вас я тоже начинаю нервничать, – вздохнула в ответ.

Лорд Уайетт действительно присел, но надолго его не хватило, и уже вскоре он снова принялся мерить шагами комнату.

Такое мельтешение перед глазами раздражало, а я и без того была зла на Яна за эту выходку. Нет, ну поганец… придумал же!

– Лорд Уайетт, – я постучала пальцами по столу. – Вместо того, чтобы ноги утруждать, лучше подумайте, как нам выбраться.

– Я уже сказал, что никак, – огрызнулся дракон, и по его лицу пробежала светлая рябь чешуи.

– Тише, лорд Уайетт, – выставила вперед руки я. – Я не виновата в том, что мы тут оказались.

– Да, Ингрид, прости, – сбавил тон генерал, оттянув ворот рубахи и утерев выступивший на лбу пот.

– Странно, но ведь вчера вы целый день провели в лаборатории и ничего подобного не было, – заметила, поймав себя на мысли, что начинаю сочувствовать мужчине. А может все дело было в чувстве вины, ведь мы оказались здесь из-за Яна.

– Вчера я знал, что могу выйти в любой момент, – тряхнул головой Адриан. – А сейчас я знаю, что НЕ МОГУ выйти… Проклятая Тантолира, и где носит Яна?

– Он же мальчишка. Наверно увидел что-то интересное, – я не собиралась сдавать своего воспитанника. – Может разговор вас отвлечет? Вы сказали, что скоро уедете. Собрались куда-то далеко?

– Поручение императора. Давай лучше о чем-нибудь другом, Ингрид.

– Как ваше плечо? Уже не болит? – ляпнула, не придумав ничего лучшего.

– Не болит, – усмехнулся Адриан. – Я же дракон. А что, хочешь снова проткнуть меня шпилькой?

– Пока точно не решила, зависит от вашего поведения, – усмехнулась в ответ.

Еще около часа мы болтали, подшучивая друг над другом. И вдруг оказалось, что когда генерал снимал с лица свою ледяную маску, то превращался в интересного человека, не обделенного чувством юмора.

Однако Ян не спешил объявляться, и если поначалу разговор действительно помог Адриану отвлечься, то вскоре он снова начал нервничать и злиться.

– Проклятая дверь, – со злостью воскликнул дракон, ударив по ней кулаком. – И ведь ничего не сделаешь из-за защитного контура…

Да уж, кто бы мог подумать, что великого генерала одолеет запертая дверь? Я уж точно не могла. Но к удивлению, подобная слабость делала Адриана каким-то… живым, что ли. Будто доказывала, что он не каменная статуя без эмоций, а человек со своими страхами и чувствами.

– Лорд Уайетт, – я шагнула ближе, осторожно тронув его за руку. – Все в порядке. Мы же не просидим тут вечность. В итоге либо Ян вернется, либо нас найдут слуги.

– Ты не понимаешь… – развернувшись, Адриан схватил меня за плечи. – Я дракон, мне нужно небо.

Я замерла, не став скидывать его ладони и не зная, что ему ответить и как еще успокоить. Просто смотрела в голубые глаза, да тяжело дышала, точно мышь, загнанная в угол.

Адриан тоже замер, не отводя взгляда от моего лица. Затем медленно опустил руки, проскользнув ими по моему телу и остановившись на талии.

Склонился ближе, а после быстро и решительно поцеловал.

Жадно раздвинул губы языком, вторгшись внутрь. Прижал меня крепче, зарывшись пальцами в волосы, которые я так и носила распущенными.

И отчего-то именно в этот момент я не смогла его оттолкнуть. Может от того, что из-за поцелуя Адриан снова успокоился, а может и потому, что на самом деле мне нравились жаркие касания его губ.

В любом случае, Ян добился своего.

Ингрид

Кажется, мы целовались довольно долго, но точно я бы не сказала, потеряв счет времени.

От прикосновений Адриана, от его жадных движений у меня кружилась голова, а колени подгибались сами собой.

С каждой секундой дракон прижимал меня все крепче, нежно поглаживая спину, и если честно, то останавливаться мне не хотелось – целоваться с Адрианом было слишком приятно. Точно так же приятно, как вдыхать его запах и чувствовать его пальцы на своей коже.

Наконец мы отступили друг от друга, и я приложила ладони к щекам, что буквально пылали.

– Я… кхм… мне… – проговорил Адриан, прокашлявшись. – Прости мою несдержанность, Ингрид. Всему виной эта проклятая запертая дверь…

– Главное, что вы успокоились, лорд Уайетт, – ответила совсем тихо, убеждая саму себя, что не оттолкнула дракона лишь поэтому.

Да, я просто хотела ему помочь, не более.

Повисла неловкая тишина, и каждый из нас теперь смотрел в разную сторону, думая о своем.

Лично я, например, прокручивала в голове все доступные варианты пыток, прикидывая, какую бы из них применить к Яну.

Вот же паршивец… и сколько он собрался держать нас взаперти?

Пауза затянулась, а вскоре я услышала нервное постукивание пальцев по столешнице – чуть успокоившийся после поцелуя Адриан снова начал волноваться.

К счастью, долго это не продлилось – вскоре возле двери раздалась какая-то возня.

– Кто там? – подскочил Адриан. – Кем бы вы ни были, вам нужно открыть эту дверь, или позвать того, кто сможет. Я герцог Уайетт, и меня…

– Это я, лорд Уайетт… – прокричал Ян с той стороны. – Секундочку… сейчас… подождите немного…

– Открывай, Ян, – рявкнула я, тоже поднявшись, и встав рядом с Адрианом.

– Не ругайся, Ингрид, – сахарным голоском выдал мальчишка, возясь с замком. – Ну да, меня долго не было, но там ребята нашли гнездо с птенцами… и я думал, что после обеда лорд Уайетт собирался сделать перерыв…

Говорил он все это таким кристально-чистым тоном, что даже мне захотелось ему поверить.

– Вообще-то, я не собирался, – возразил Адриан.

Появление Яна его несколько успокоило, так что теперь он уже не выглядел слишком взволновано.

– Правда? Простите, лорд Уайетт, значит мне послышалось. А что с замком? Его кто-то сломал, что ли? Так, почти закончил… – вещал мальчишка вполне убедительно.

Так убедительно, что по одной этой убедительности можно было распознать его ложь.

Наконец, дверь открылась.

– А вы сами открыть не смогли, да? Ох, знал бы, вернулся бы гораздо раньше. Ингрид, лорд Уайетт, простите, что заставил вас ждать. Но я пока сюда шел, вспомнил одну здоровскую штуку, – затараторил Ян, заглядывая нам в глаза.

Он явно желал убедиться, что никто его задумки не понял, и все будет в порядке.

«Нет уж, не рассчитывай. Я слишком долго жила с тобой, чтобы не догадаться, что к чему. И вечером тебе влетит по полной», – одним взглядом показала я, и плечи Яна немного поникли.

Понял все, паршивец.

– Полагаю, на сегодня экспериментов хватит, – возвестил Адриан, покачав головой. – Завтра я уезжаю, но надеюсь, что эту свою штуку ты покажешь мне после возвращения. Пойдем, Ингрид, нам обоим надо отдышаться.

Последние слова дракона невольно заставили меня покраснеть, слишком уж двусмысленно они звучали. Это не укрылось от Яна, и мальчишка победно улыбнулся. Ага, рано радуешься… наедине я тебе устрою.

На самом деле, после освобождения из лаборатории, мне хотелось со всей скоростью рвануть в свою комнату, чтобы обдумать случившееся. Ну и Яну надавать, но это позже. Однако я послушно прошагала рядом с Адрианом в дворцовый сад, стараясь лишний раз не смотреть в его сторону.

Мальчишка, поняв, что запахло жареным, скомкано попрощался и умчался в неизвестном направлении – он уже привык к дворцу и знал его даже лучше меня.

Мы же с Адрианом присели на одну из скамеек, хотя я и сама не понимала, зачем это делала. Наверно для того, чтобы Ян решил, будто его затея удалась и наконец перестал сводничать.

Да, верно, именно поэтому.

Мы просидели на скамейке минут десять, так и не сказав друг другу ни слова. Наконец Адриан поднялся, подставив мне локоть. Кивнув, я приняла его, и дракон проводил меня до самых покоев. Уже когда я взялась за дверную ручку, Адриан проговорил, криво усмехнувшись:

– Знаешь, Яна следовало бы хорошенько выпороть за такие проделки. Но после поцелуя я его почти простил. Пусть больше так не поступает.

Пару секунд я хлопала ресницами, пытаясь осмыслить услышанное, а после покраснела и поспешила скрыться в комнате.

Ян еще не вернулся, так что экзекуцию пришлось отложить. Да и не в том я была состоянии – все мысли мои сейчас занимал Адриан.

А точнее, его поцелуй.

Мы уже делали это прежде, но с каждым разом мне нравилось все больше и больше.

Наверно, дело было в истинной связи, или в чем-то подобном. Но едва губы Адриана касались моих, как в голове становилось легко и пусто, а по телу разливалось приятное тепло.

Да, стоило признаться самой себе честно. Что бы я там ни думала про лорда Уайетта, но как мужчина он меня привлекал. Даже, привлекал гораздо больше, чем другие мужчины.

Только легче от такого признания не стало.

Впрочем, развиться печальным мыслям не дал Адри… тьфу-ты, Ян, тихонько прошмыгнувший в комнату. За окном уже стемнело, а свет не включала, так что мальчишка крался почти на ощупь, явно надеясь, что я сплю.

Тихонько сотворив чары, я быстро метнула их в дверь, отрезав пакостнику путь к отступлению, а после встала и зловеще проговорила:

– Попался!

– Ай-ай-ай, – взвизгнул Ян, кинувшись к двери.

– Заперто, – констатировала, зажигая свет. – Так что лучше иди-ка сюда сам и готовь свои уши.

– Ингрид, миленькая, я тебя разве чем обидел? – попытался изобразить дурачка мальчишка. – Так прости, я не нарочно…

– Ага, и запер нас тоже случайно? – подхватив подол, я прыгнула к Яну, но тот с легкостью увернулся.

– Не случа… я вас не запирал! – после очередного прыжка мальчишка проскочил под моей рукой, едва не попавшись. – Я не знаю, что там с этой дверью случилось и кто замок тянучкой забил…

– Ну да, действительно, кто… – фыркнула. – Даже лорд Уайетт раскусил тебя, а уж я и подавно.

– Лорд Уайетт? – Ян замешкался, так что мне удалось схватить его за ухо. – Ай-яй-яй… отпусти!

– Нет уж, не пущу. Признавайся, пока добрая.

– Ну ладно, это я, но я ведь хотел, как лучше, – заканючил Ян, пытаясь высвободить свое ухо из моих цепких пальцев. – А лорд Уайетт не сильно разозлился? Он ведь не передумает оплатить мое обучение?

– Поздно опомнился. Да, лорд Уайетт разозлился и передумал, – с толикой мстительности проговорила я, но увидев, как вытянулось лицо мальчишки, а в его глазах заблестели слезы, сразу добавила: – Шучу. Лорд Уайетт на тебя совсем не злится, к твоему счастью. Как ты вообще мог додуматься запереть герцога в лаборатории?

– Правда не злится? Совсем-совсем?

– Совсем-совсем.

– Ну я это… – Ян шмыгнул носом. – Как лучше же хотел. Но в итоге вы же поцеловались, да?

– Это не твое дело, – отрезала, невольно покраснев.

– Поцеловались! Поцеловались! – обрадовался мальчишка. – Вот теперь мне даже уха своего не жалко.

Нет, ну вот как можно наказывать этого негодника, когда он так очаровательно непосредственен?

Тем не менее, я все-таки еще немного потрепала Яна за уши, а после сообщила, что в ближайшие дни ему запрещено выходить из комнаты, в качестве наказания.

Хотя, скорее уж, это стало бы наказанием для меня, ведь я тоже не собиралась разгуливать по дворцу. А провести вдвоем с неугомонным мальчишкой столько времени – весьма сомнительное удовольствие.

Да и вид у Яна после вынесения вердикта был вовсе не расстроенный. Скорее наоборот, он сиял, точно начищенная монетка, и едва ли не приплясывал от радости.

Вот же… пакостник.

Отправив мальчишку умываться, я взялась было за документы, но так и не смогла на них сосредоточиться – перед глазами то и дело вставало лицо Адриана. Словно вживую я видела его светлые волосы, которые он сам растрепал от волнения. Капельки пота на его лбу, голубые глаза, похожие на кристаллики льда и губы…

Да уж, этот поцелуй явно произвел на меня куда большее впечатление, чем все предыдущие.

В итоге я махнула рукой, тоже умылась и легла спать.

Утром, когда Ян еще спал, меня разбудил Адриан, зашедший попрощаться перед отъездом.

– Меня не будет несколько дней, – проговорил дракон, застыв на пороге. – Но я распорядился, чтобы слуги во всем слушались тебя. Ты уже решила, что будешь делать, когда я вернусь?

– Я… – я покачала головой.

Какой тут решить, когда я и сама не понимала, как относиться к Адриану. Да и что решать, если все зависело только от него?

– Я имел в виду Яна, – поправил сам себя генерал. – Тебя я отпущу, как и обещал. Но мальчишке нужно учиться дальше, у него большое будущее.

– Да, я подумаю об этом, – растеряно кивнула.

Конечно, он имел в виду Яна, а не меня! И почему я только подумала иначе?

– И все-таки, ознакомься с документами. Ты должна знать правду о своих родителях, какой бы горькой она не была. И еще… я не хочу, чтобы ты считала меня убийцей. Отчего-то это мне очень важно, – и резко развернувшись, Адриан ушел.

А я смотрела ему вслед, невольно трогая щеку с меткой и находясь совсем уж в растрепанных чувствах.

Прежде я всей душой ненавидела этого дракона, но сам он не сделал мне ничего плохого, скорее наоборот. Он обеспечил меня всем необходимым и беспокоился за будущее Яна, разглядев в нем потенциал.

Он явно был не таким, каким я его представляла. Но тем не менее, это он убил моих родителей.

Да, Адриан исполнял приказ. Но чем они заслужили подобной участи?

Тряхнув головой, я заперла дверь и взялась за документы. Только в этот момент мне стало ясно, что прежде я откладывала их изучение не из-за нехватки времени, или избытка эмоций, а потому, что боялась.

Боялась, что, прочитав их, узнаю нечто неприятное о своей семье. И что слова Адриана касательно фанатиков найдут подтверждение.

Ведь тогда окажется, что месть, которой я жила все эти годы, была просто пустым звуком. А весь мой мир перевернется с ног на голову.

К такому я точно была не готова, но разве к такому вообще можно подготовиться?

Рано или поздно, но мне придется сделать это.

Вздохнув, я поднесла документы ближе, чувствуя, что сердце забилось чаще, а в горле застрял горький комок.

Усилием воли заставила себя сосредоточиться на тексте и принялась читать.

Донос торговца, больше похожий на какую-то глупую фантазию. Отчеты агента, прибывшего в деревню – с каждой строчкой комок в горле становился все больше, а дышать было все труднее.

Последователи культа Кэбалары… неужели это правда?

Я не могла читать долго – то и дело мне приходилось останавливаться, чтобы унять безумно колотившееся сердце. Запрещенная магия смерти, алтарь Кэбалары, собрания фанатиков – все это подробно описывалось в отчете, с упоминанием мест, времени и других деталей.

И если с самого начала мне казалось, что это ошибка, то с каждой строчкой я все больше начинала верить в обратное.

Фанатики… неужели мои родители действительно были фанатиками?

Прикрыв глаза, я вспомнила доброе лицо матери и сурово нахмуренные брови отца. Он был вождем племени, ему всегда приходилось держаться серьезно. И лишь изредка он улыбался мне. Только мне, больше никому.

Разве мог он быть последователем темного и страшного культа?

Судя по отчету – мог.

Здесь были такие подробности, которые можно узнать, лишь побывав в деревне – описание нашего дома и окрестностей и даже схематический рисунок улочек.

Я до боли в глазах вглядывалась в документы, то и дело вытирая набегавшие слезы. Алтарь Кэбалары был в соседском сарае, куда отец запрещал мне ходить. А жители устраивали молебны… на которые ни меня, ни других детей никогда не брали. Но я помнила, как на них собирался отец, говоря, что ему нужно обсудить дела со старейшинами…

Если бы Адриан показал мне короткий отчет, обвинявший жителей деревни в фанатизме, то я бы не поверила. Скорее наоборот, посмеялась бы, сказав, что такую бумажку написать может каждый.

Но это…

Агент тайной канцелярии точно был в деревне. И провел там достаточно много времени, чтобы все изучить и записать. А мысли о том, что его отчет лишь ложь, призванная очернить деревню, казались не больше, чем жалкими попытками оправдать то, что нельзя оправдывать.

Кому бы понадобилось что-то подобное? Правильно, никому. Если бы драконы хотели захватить деревню ради земель, они не стали бы убивать всех жителей и сжигать дома дотла.

А надеяться, что тайный агент отчего-то ненавидел мой дом и родителей и вовсе было полной глупостью.

И пускай мне было страшно и не хотелось верить, но я вполне способна посмотреть правде в глаза.

Фанатики. Мои родители – фанатики, которых Адриан справедливо казнил.

А я всю жизнь провела во лжи.

Говорят, родителям можно простить все, что угодно. Особенно, если любишь их. Я любила мать с отцом, любила изо всех сил своей детской души. Но такое нельзя простить никому.

Культ Кэбалары – это гнусь, тлен и смерть. Он подвергает опасности не только последователей, но и всех жителей. Если Кэбалара воскреснет и прошлое повторится, то на смену дню придет вечная ночь, и целый мир погрузится во мрак. По земле будут расхаживать армии нежити и мертвецов, а воздух наполнится смрадом разложения и гари.

Именно поэтому любой фанатик должен быть казнен.

Мой мир в эти мгновенья словно перевернулся с ног на голову.

Я жила мыслями о мести, но оказалось, что мстить мне не за что.

Я ненавидела Адриана, но выходило, что мне стоило поблагодарить его. Ведь он вполне мог сжечь всех детей, и имел на это полное право. А если бы он не прилетел, то совсем скоро я бы и сама стала одним из последователей Кэбалары. Не могла не стать, раз в этом замешана вся деревня.

Значит, Адриан спас не только мою жизнь, но и мое будущее. Мое и тех детей, которых я забрала с собой.

Я воспитала их достойными людьми, и хотя бы этим частично искупила грех родителей.

О, боги, а я ведь почти убила его, хотя он был прав.

Больше не пытаясь вытереть слезы, я смяла документы. Подтянула колени к подбородку, сжавшись в маленький комочек и тихонько завыла.

В этот момент мне казалось, что моя жизнь кончена.

Но это было только началом.

– Ингрид? Ингрид, что случилось? – заспанный Ян потряс меня за плечо.

Я даже не заметила, как он проснулся и подошел, слишком погруженная в собственные переживания.

– Ни…ничего, – прозаикалась, пытаясь взять себя в руки и успокоиться.

Пускай весь мой мир и рушился на куски, но я не хотела пугать Яна. Он все еще ребенок и точно не должен знать что-то подобное о своих родителях.

– В смысле, ничего? – возмутился мальчишка. – Ты рыдала, как младенец. Вон, глаза до сих пор красные. Это лорд Уайетт? Он чем-то тебя обидел?

– Нет, – я помотала головой, невольно улыбнувшись от такой заботы. – Нет, лорд Уайетт тут не причем. Скорее, наоборот, ты был прав насчет него.

– В каком смысле? – удивился Ян.

– Ты же знаешь, я всегда недолюбливала драконов, хоть и отрицала это. И лорда Уайетта невзлюбила заранее, даже не узнав, какой он человек. А оказалось, он достойный и честный, – проговорила, незаметно убрав смятые документы подальше.

– Правда? – просиял Ян и добавил. – Погоди-ка… неужели он стал лучше целоваться? Это значит, что я не зря запер вас вместе и больше не наказан?

– Разбежался. От наказания тебе не избавиться, даже не думай, – погрозила пальцем, старательно заставляя себя улыбаться.

– Ага… а с тем, что он целоваться научился, ты уже не споришь, – Ян гордо вскинул голову. – Теперь могу всем говорить, что научил настоящего герцога целоваться.

– Если ты будешь так говорить, то лорд Уайетт наверняка передумает касательно твоего обучения, – я покачала головой.

– Ну, значит не буду… расскажу потом своим внукам, во, – сориентировался Ян, и только потом до него дошел весь смысл моих слов: – Стой, Ингрид… это значит, что и про обучение ты передумала, да?

– Да. Ты действительно умен и у тебя большое будущее, – кивнула.

Да, мне было плохо от новой правды, но это не значило, что Ян должен страдать вместе со мной.

Адриан не желал нам ничего плохого, и если уж он вызвался оплатить обучение Яна, то на это стоило согласиться. Тем более, дракон знал правду о нашем происхождении, но до сих пор никому ничего не рассказал.

А я… что делать мне, я пока не знала – слишком уж была разбита. Словно меня разорвали на мелкие кусочки, кое-как собрали обратно и велели жить дальше. Но как именно не сказали.

– Ура! – заверещал Ян, обняв меня, а после принялся носиться по комнате, приговаривая: – Да если бы я знал, то раньше бы вас запер. Ради такого и месяц в комнате просидеть не жалко…

– Если еще раз выкинешь что-то подобное, то даже месяцем не отделаешься, – пригрозила я.

– Да хоть без ушей остаться! – продолжил веселиться Ян.

Мальчишка успокоился только после завтрака. И то, как успокоился – до самого обеда он то и дело спрашивал, не передумала ли я, а еще, поженимся ли мы с лордом Уайеттом, раз он теперь хорошо целуется.

Я отвечала невпопад, изо всех сил стараясь вести себя нормально, хотя внутри у меня все словно покрылось коркой льда.

Я просто не знала, что теперь делать и как существовать в этом новом мире. Куда идти, за что бороться. Как справиться со свалившейся правдой.

Наверно, лучшим вариантом было бы уехать сразу после того, как вернется Адриан и позабыть обо всем, как о страшном сне.

Но оставлять Яна в столице одного мне тоже не хотелось. Да, наверно мне стоило сосредоточиться именно на мальчишке, раз уж моя жизнь пошла прахом. Быть рядом и продолжать заботиться о нем хотя бы до тех пор, пока не найду в себе силы смириться с прошлым и идти дальше…

Приняв решение, я почувствовала себя самую малость получше, и именно в этот момент дверь комнаты внезапно распахнулась. Первой мыслью было то, что принесли обед, но вместо служанок на пороге стояла стража.

– Пройдемте с нами, – холодно уронил один из мужчин, посмотрев сперва на меня, а затем на Яна. – Если откажетесь, мы уведем вас силой.

Ингрид

Сперва мне показалось, что я ослышалась.

А может, просто мне хотелось надеяться именно на это… ведь стражники могли прийти за нами только по одной причине – если бы Адриан рассказал императору о моем с Яном происхождении.

Но разве он мог? Он же обещал, что ненадолго отлучится из столицы, а после вернется, и все будет хорошо. Он же поверил, что я, и тем более Ян, непричастны к грехам отцов.

Тогда почему же…

– В чем причина? – холодно осведомилась я, стараясь сохранять на лице маску спокойствия.

– Вы оба должны пройти с нами, – настойчиво повторил один из стражников, так и не ответив на мой вопрос.

– Ингрид? Что происходит? Мы в чем-то провинились? – испуганно прижался ко мне Ян.

Кажется, в этот момент он вспомнил не меньше десятка причин, по которым за ним могли прийти стражники.

– Я не знаю, Ян, – выдохнула в ответ, крепче сжав ладонь мальчишки.

– Вы отказываетесь идти добровольно? – нахмурился стражник, шагнув ближе.

– Мы пойдем, – кивнула, потому что выбора у нас все равно не оставалось. И нагнувшись к Яну, добавила: – Давай не будем их злить. Уверена, скоро все прояснится…

Несмотря на слова, уверена я вовсе не была, уже начав подозревать худшее.

Может именно поэтому и улетел Адриан? Потому что не хотел видеть наш арест…

Взяв в кольцо, стражники молча повели нас по коридорам дворца. Вскоре роскошное убранство сменилось голыми каменными стенами, а миновав пару лестниц мы оказались в темницах.

– Туда, – указал стражник на одну из камер с распахнутой дверью. – Заходите.

– Скажите хотя бы по какой причине вы привели нас сюда? Мы не сделали ничего плохого, – спросила я, даже не надеясь на ответ.

– Приказ императора, – стражник подтолкнул меня с Яном в спину, а после захлопнул за нами дверь.

– Что? Почему? – возмутился молчавший прежде мальчишка, принявшись стучать кулаками по тяжелой деревянной створке. – Вы знаете, что она истинная Его Светлости герцога Уайетта? Он вам этого так не оставит…

Но стражники, сделав свое дело, уже ушли, не обратив на его крики никакого внимания.

– Если только он сам не причастен к этому, – пробормотала, устало уронив лицо в ладони.

Все происходящее казалось каким-то дурным сном, так что хотелось посильнее ущипнуть себя, чтобы проснуться.

– Ингрид? – Ян с непониманием посмотрел на меня. – Что ты такое говоришь? Разве лорд Уайетт стал бы делать нечто подобное? К тому же, мы ни в чем не виноваты.

– Да, мы не виноваты, – я прикусила губу, едва ли не до крови. – Но мы расплачиваемся за других.

Разумеется, Ян ничего не понял из моих слов, продолжив сыпать вопросами.

Но сейчас у меня не было сил отвечать.

Я только-только узнала шокирующую правду, едва справившись с ней. А все вот это подкосило меня окончательно.

Но самым горьким было то, что я ведь начала верить Адриану.

Я поняла, что тогда, десять лет назад, у него не было другого выбора и простила его за все. И думала, что он действительно решил позаботиться о Яне, отпустив прошлое.

А сейчас выходило, что Адриан соврал мне. Он не собирался ни о чем забывать и словами об обучении наверняка лишь хотел задержать нас во дворце.

И это ранило меня. Лучше бы он сразу отказался от связи и бросил меня за решетку. Так я хотя бы могла его возненавидеть.

Я со злостью потерла метку на щеке, с которой все началось.

Почему богиня не стерла ее? Почему в момент переноса со мной оказался Ян, значительно усложнивший дело?

И что теперь с нами будет?

Поступок Адриана казался настоящим предательством. Да, может он и разорвал помолвку, но… вот так врать, глядя прямо в глаза? Да как он мог?

И почему не нашел в себе храбрости лично отправить нас в темницу?

А вместо этого дракон предпочел переложить все на других, поступив, как трус.

В том, что мы оказались здесь по вине Адриана даже не сомневалась – больше ни одна живая душа не знала о нашем происхождении. Да, может характерная внешность и выдавала во мне северянку, но север большой.

И только Адриан мог доложить обо всем императору.

Предатель.

Зачем он обещал нам будущее? Почему с таким неподдельным интересом расспрашивал Яна о его изобретениях, если уже тогда знал, как все закончится?

Отчего-то из-за того, что это Адриан сдал нас, было особенно больно.

Я ведь еще помнила, как он заботился о нас. Помнила вкус его губ и едва заметную улыбку, возникавшую так редко. И теперь я знала, что холодный генерал на самом деле тоже умел чувствовать.

Наверно, во всем была виновата связь – вряд ли я бы сама успела привязаться к дракону так крепко, если прежде ненавидела его каждой клеточкой своего тела.

Но легче от этого все равно не становилось.

Больно. Очень больно. Даже больнее, чем утром, когда я только прочитала документы…

Тогда мне казалось, что весь мой мир рухнул. Но вышло, что он рухнул только сейчас.

Что император с нами сделает? Казнит? Но мы не фанатики… неужели, рассказав о нашем происхождении, Адриан забыл это упомянуть?

А может, он просто рассчитывал избавиться от меня? Ему ведь с самого начала претила такая истинная, как я. Может он и не подавал виду, но это чувствовалось в его взглядах…

О, боги, как же больно.

– Ингрид, Ингрид! – снова принялся тормошить меня Ян. – Ингрид, соберись! Уж не знаю, с чего ты решила обвинить лорда Уайетта, но это сейчас неважно. Мы что, так и станем сидеть здесь? А вдруг лорд Уайетт не успеет нас спасти? Разве нам не надо постараться?

– А что мы можем, Ян? – горько усмехнулась я. – Мы заперты и одним богам известно, какой приговор нас ждет…

– И что, это повод сидеть молча? – возмутился Ян. – А вдруг император так любил тот стол в лаборатории, что решит нас из-за него казнить? Мы не должны ждать… у тебя же есть магия! Воспользуйся ей!

Магия…

Еще изучая дворец, я читала, что темницы там устроены особым образом, чтобы экранировать любые чары. Это было надежнее антимагических наручников, ведь действовало и против артефактов, которые могли передать преступнику. Так что, даже сплети я мощное отпирающее заклинание, оно бы просто растворилось в воздухе.

– Это бесполезно, Ян, – вздохнула я. – Думаешь, сбежать из темницы так просто?

– Но ты должна хотя бы попытаться! – дернул меня за рукав мальчишка.

– Хорошо, – согласилась я, потому что попытаться действительно стоило.

Адриан не станет нас спасать. И наверно, не будь здесь Яна, я бы просто сдалась. Сложила бы руки, покорно ожидая своего конца, потому что была слишком раздавлена всем случившемся.

Но ради Яна нужно было бороться. Сделать все возможное, но спасти мальчишку, потому что он не заслужил такой судьбы.

Сосредоточившись, я призвала магию, желая создать для начала простенький светляк, чтобы проверить работу защиты.

Но ничего не вышло.

Я не зажгла даже искры, и дело было не в темнице, а во мне самой.

Моя магия пропала.

Что такое? Почему?

Я снова попыталась сотворить огонек, но опять ничего не вышло. Тогда я прислушалась к магии внутри, но вместо нее обнаружила лишь гулкую пустоту.

– Ингрид, ну ты чего медлишь? – подергал меня за рукав Ян. – Хочешь навечно тут остаться?

– Магия пропала… – прохрипела я чужим голосом.

Когда я в последний раз плела чары? Уже и не припомню… кажется, на днях, в лаборатории, когда помогала Адриану держать щиты. Но то были совсем крохи, а этим утром…

– Все-таки защита темницы работает? – расстроенно уточнил Ян.

– Да, я же говорила тебе, – согласилась, чтобы не пугать его еще больше.

Потому что если мои догадки верны, то магия пропала навсегда.

Да, такое случалось, хоть и крайне редко.

Когда человек испытывал потрясение, когда он лишался цели и тяги к жизни – магия могла исчезнуть.

Не выгореть, как случалось с теми, кто не рассчитывал свой резерв, используя слишком много силы за раз. Люди с выгоревшим резервом обычно долго не жили, и именно поэтому в начале каждой книги по чарам большими буквами писалось о необходимости рассчитывать свои возможности.

Потому что если маг хотел отдать больше, чем имел, то он вычерпывал самого себя и свою суть.

Но бывало и по-другому – так, как стало со мной.

Таких называли опустошенными, и они могли прожить без магии еще долго. Когда-то давно я однажды встретила такого, почти сразу после того, как нашу деревню уничтожили. Тогда я его испугалась – у него были глаза мертвой рыбины, пустые и потухшие.

У меня теперь тоже такие?

Возможно, от этого существовало лекарство. Но никто о нем не знал, потому что никто даже не пытался его найти.

И вот теперь это случилось со мной.

Потому что я потеряла цель, а весь мой мир перевернулся. Что ж, неудивительно.

– Ингрид, – снова потряс меня мальчишка. – Так что нам делать?

– Я не знаю, Ян, не знаю, – я потерла лицо руками.

– А может… – начал было он, но договорить не успел.

Из коридора послышался звук неспешных шагов, а вскоре напротив решетчатого окошка возникло незнакомое мужское лицо.

– Ингрид Норд, верно? – уточнил мужчина холодным тоном, хотя и без того знал ответ. – У меня к тебе несколько вопросов.

– Все верно, а вы кто такой? – в лоб спросила я. – И по какому праву нас сюда привели?

– Считай меня своим дознавателем, – криво ухмыльнулся мужчина, даже не подумав представиться, или ответить. – Откуда ты родом, Ингрид?

– За что нас бросили в темницу? – настойчиво повторила я. – Мы ни в чем не виноваты.

Может, магия и пропала, оставив после себя пустоту. Но это был единственный шанс выяснить хоть что-нибудь. Ради Яна.

– Это с какой стороны посмотреть… ты обвиняешься в государственной измене, – все-таки соизволил ответить дознаватель. – Еще раз. Откуда ты родом?

Государственная измена?

Такой ответ был равен его полному отсутствию. Нарушение прямого приказа императора, попытка заговора, поклонение Кэбаларе – каждое из этого можно было отнести к государственной измене.

– Отпустите мальчишку, – после пары секунд тишины, ответила я. – Он еще слишком мал, чтобы его можно было обвинить в подобном. Только тогда я отвечу на любой ваш вопрос.

– Он уже достаточно взрослый для подобного, – прищурившись, возразил мужчина. – Но все-таки мы его отпустим.

Слова дознавателя должны были обрадовать меня, но сердце, наоборот, сжалось, пропустив удар.

Что-то в его голосе и интонации казалось странным, но что именно я понять не смогла. А вот Яна грядущее освобождение вовсе не впечатлило.

– Я никуда не пойду без Ингрид. И мы никому не изменяли и не предавали. Не считая господина Лассо, запачкавшегося в белилке, но он сам виноват. А стол в лаборатории я разбил с разрешения Его Светлости герцога Уайетта, – выпалил мальчишка, но дознаватель его проигнорировал.

– Итак, Ингрид, – все так же холодно проговорил мужчина, даже не взглянув на Яна. – Если ты ответишь на мои вопросы, то уже завтра утром мальчишку освободят. Откуда ты родом?

– С севера, – поджав губу, процедила я.

Предчувствие говорило, что словам мужчины нельзя верить. Но оно же твердило мне о том, что Адриану верить можно, а в конечном итоге он и сдал нас.

– Это не ответ, – дознаватель качнул головой. – Если будешь так себя вести, то мы ни к чему не придем.

– Из… Вестфолла, – ответила, сделав вид, будто колеблюсь.

Даже в таком состоянии я понимала, что правду говорить нельзя. Да, наверняка Адриан сам рассказал им, что я из Нордмона. Но там остались другие дети и если был хоть малейший шанс защитить их…

А Вестфолл тоже находился на севере, но в другой его части.

К счастью, Ян все быстро сообразил и спорить со мной не стал, решив благоразумно промолчать.

– Нет, – покачал головой дознаватель. – Откуда ты родом по-настоящему? И много ли вас осталось в живых?

Значит, про деревню он точно знал.

– Только я, – вздохнула, прикрыв глаза.

– Кажется, лорд Уайетт говорил, будто вы оба из деревни, – прищурился дознаватель.

От его слов снова стало больно. Потому что сейчас мои мысли нашли подтверждение, а догадки стали реальностью.

– Не знаю, что вам сказал лорд Уайетт, но из деревни родом только я, – повторила упрямо. – Яна я нашла уже в Вестфолле и приютила, потому что мне самой было очень одиноко.

– И почему же я тебе не верю? – вздохнул дознаватель. – Хорошо, я вернусь позже и спрошу снова. Подумай хорошенько. Обещаю, даже если мальчишка из деревни, я все равно его отпущу.

И мужчина собрался уходить.

– Это лорд Уайетт, так? – прикусив губу спросила я, едва сдерживая слезы. – Он отправил нас сюда?

Дознаватель не обернулся, но все-таки ответил:

– Да.

– Врете! – не выдержав, закричал Ян. – Лорд Уайетт так бы никогда не поступил! Ингрид, зачем ты вообще это спросила? Лорд Уайетт не мог…

Но мужчина уже ушел, снова оставив нас одних.

***

Высокий темноволосый мужчина поднялся из темниц и быстрым шагом направился в императорскую часть дворца. Его Величество он нашел в спальне – тот только что закончил собираться на прогулку. Заметив гостя, император жестом отослал слуг и спросил:

– Ну как?

– Она призналась, что родом из той деревни и явно знает, за что ее бросили в темницу, – с поклоном ответил дознаватель.

– Как мы и думали, – кивнул император. – Адриан тоже это знал?

– Если не знал, то догадывался. Не зря же он запросил то дело. Да и сейчас я отследил остаточный след его портала… он явно отбыл на север, но куда конкретно сказать не могу.

– Значит, по возвращении ему предстоит серьезный разговор, – вздохнул император. – Он роет там, где не стоит, и не знает всей правды.

– Так что делать с девицей? – спросил дознаватель.

– Казнить мы ее не можем… по крайней мере, до тех пор, пока не разорвана связь, иначе дракон Адриана сойдет с ума. Да и после… не уверен, – император устало потер шею. – Но продержать взаперти до конца дней тоже приемлемый вариант. А что с мальчишкой? Как его…

– Ян, – подсказал дознаватель. – Она говорит, нашла его после, в Вестфолле. Но судя по тому, что мне удалось узнать, мальчишка тоже родом из деревни.

– Проклятая Тантолира, – император с досадой хлопнул себя по бедру. – Это все должно было закончиться еще десять лет назад, при моем отце. Он ведь совсем ребенок.

– Если есть хоть малейший шанс… – дознаватель покачал головой. – Мы должны действовать на благо всего государства. Одна жизнь в этом плане малая плата. Мальчишку нужно казнить. И я пошлю агентов в Вестфолл, искать еще выживших.

Ничего не ответив, император махнул рукой и ушел. Вслед за ним вышел дознаватель.

Еще минут пятнадцать в комнате было тихо, и только потом из-под кровати вылезла маленькая девчушка. Быстро оглядевшись, она выскользнула в коридор, никем не замеченная.

Девчушка лишь хотела навестить свою сестру, сделав ей сюрприз, но заблудилась, а оказавшись в спальне императора испугалась и спряталась. И вот теперь бежала со всех ног, размазывая по щекам слезы. Ян был ее другом.

Адриан

Я покидал дворец с тяжелым сердцем.

Мысли о поездке на север зрели в моей голове еще с того момента, как я узнал о происхождении Ингрид. Теперь же, когда я убедился в ее непричастности к фанатикам, откладывать это было нельзя.

Я собирался наведаться в Нордмон, найти других детей из деревни и проверить их, чтобы затем с чистой совестью отпустить Ингрид, навсегда сохранив эту тайну. А может, таким образом мне просто хотелось подольше задержать девушку в столице.

Мы не могли остаться вместе, и теперь дело было не только в чьих-то желаниях, или разнице наших положений. И даже не в несправедливой ненависти Ингрид и ее попытке отомстить.

Нет, просто во дворце Ингрид могла выдать себя. Ее характерная внешность северянки и без того бросалась в глаза, а любое неверно оброненное слово грозилось навести императора на определенные мысли.

Десять лет назад мне поступил четкий приказ – причастны даже дети. Уничтожить надо всю деревню целиком.

И пускай его отдал еще старый император, но Этерона уже тогда вовлекали в управление страной, и он наверняка помнил. А если не он, то уж глава Тайной канцелярии точно не забыл.

Я не хотел подвергать Ингрид лишней опасности. Но и отпустить сразу тоже не мог… парадокс.

Наконец, я дал себе твердое слово решить все по возвращении с севера.

Утром зашел попрощаться с Ингрид, хотя сердце странно ныло при мысли о том, что это может быть последний раз, когда мы видимся.

Нет, почему последний? Я ведь вернусь, да и Ян… мальчишка имел большие перспективы, и я надеялся, что Ингрид согласится на мое предложение.

Когда я переговорил с девушкой и вышел из ее покоев, навстречу мне попался император лично. Еще вчера я сообщил ему о своем отъезде, и наверно он просто решил сказать мне что-то напоследок… но почему тогда пришел сам, а не вызвал меня к себе?

Сердце снова екнуло, но я отогнал эти глупые мысли. Пока что никто не знал о происхождении Ингрид, так что волноваться было не о чем.

– Зашел попрощаться с истинной? – вскинул брови Этерон вместо приветствия.

– Все верно, Ваше Величество, – кивнул, нацепив на лицо привычную холодную маску.

– Почему ты не разорвал связь, если передумал на ней жениться? – прямо спросил император. – Ты ведь забрал браслет.

– Она простолюдинка, сами понимаете, – развел руками, выдав ту версию, которая точно устроила бы Его Величество. – Я думал, что смогу, но теперь сомневаюсь. Вот и решил посмотреть, накажет ли меня за такое богиня любви.

– Будто Веланде есть дело до людских побрякушек, – хмыкнул Этерон. – Что ж, удачи.

И он пошел дальше.

Я проводил его взглядом, так и не поняв, зачем он спрашивал об этом. Он ведь сам отказался от связи из-за чего-то подобного. Да и не в правилах драконов было лезть в дела, связанные с истинными.

Пожав плечами, я тоже поспешил прочь – здесь, возле покоев дикой северянки, ноздри остро улавливали ее запах, будоража зверя.

Надеюсь, поездка на север поможет мне взбодриться и проветрить голову. И наконец выкинуть из нее мысли о сладких губах, пахнущих вереском и снегом.

Добравшись до своего кабинета, я достал из стола портальный камень.

Такие артефакты стоили баснословно дорого, но я мог себе их позволить и хранил парочку для экстренных случаев.

Сперва я собирался лететь в Нордмон драконом, но невнятная тревога заставила меня передумать. Полет занял бы время, а что-то внутри отчаянно подгоняло меня.

Конечно, можно было переместиться и за счет личной силы, но тратить ее, а потом восстанавливаться не хотелось – слишком долго.

И почему мне в голову опять лезли всякие глупости?

Ничего не случится, пока меня не будет.

И я решительно активировал артефакт, задав нужное место.

Сияющая рамка портала вывела меня на окраину Нордмона. Какое-то время я шел пешком, рассматривая деревянные домики, маленькие и бедные, как это обычно и бывало в отдаленных от центра районах.

Нордмон находился на самой границе Таачийской империи. Воздух здесь был гораздо холоднее, чем в столице, хотя снег еще не выпал. К счастью, огонь дракона грел меня изнутри, так что замерзнуть мне не грозило, даже если бы я оказался еще севернее.

Наконец, я нашел то, что искал – двух преклонных женщин, стоявших на крылечке одного из домов. Они о чем-то увлеченно болтали друг с другом, но когда я подошел, замолчали, синхронно поклонившись, и с любопытством поглядывая в мою сторону.

– Доброе утро, – вежливо поздоровался я. – Где мне найти дом Ингрид Норд?

– Дальше по улице, с белой крышей, милорд, – опасливо ответила одна из них. – Но самой Ингрид вы там не найдете, она уехала в столицу.

Ничего не ответив, я кивнул в знак благодарности и двинулся в указанную сторону. Найти дом оказалось несложно – остальные жилища если и красили прежде в белый, то сейчас они стали темно-серыми. А вот крыша того, что принадлежал Ингрид, ярко выделялась на этом фоне, и кажется я догадывался, кого за это стоило поблагодарить.

Я уже добрался до порога и собирался постучать в дверь, когда сердце кольнуло физически ощутимой болью, заставившей меня согнуться по полам.

Ингрид.

Прежде мне доводилось слышать о подобном, но это был первый раз, когда я сам через связь уловил ее чувства – боль, недоверие, пустоту.

Дракон уныло заревел, тоже ощутив настроение своей истинной. Ему хотелось расправить крылья и улететь обратно в Клифстон, но я заставил себя остаться на месте.

Я сразу понял, что случилось – Ингрид наконец прочитала документы, которые ей оставлял. Теперь она знала горькую правду о своей семье.

Скрипнув зубами, я взял себя в руки и постучал. Дверь мне открыл растрепанный парнишка лет семнадцати-восемнадцати на вид.

– Чем обязан, милорд? – с поклоном спросил он, как и те женщины сразу признав во мне аристократа.

– Это дом Ингрид Норд?

– Все верно, милорд, но Ингрид сейчас тут нет.

– Я в курсе. Можно мне осмотреться?

Разумеется, если бы мне отказали, я бы все равно сделал по-своему и спрашивал лишь из уважения к самой Ингрид. Но мне не отказали.

Дом был не самый большой, но вполне уютный, с множеством маленьких комнат. Я не заглядывал в каждую из них. Просто прошелся по коридору, остановившись возле той двери, что до сих пор почти неуловимо пахла вереском.

Толкнул створку и пару минут стоял, разглядывая заправленную кровать.

– Может быть чаю, милорд? – спросил подошедший парнишка, растеряно почесав затылок.

– Можно, – согласился.

Вскоре мы вдвоем сидели за обеденным столом.

– Что тебе известно о связи Ингрид Норд с последователями культа Кэбалары? – сходу бухнул я, надеясь отследить реакцию парня.

Она оказалась ожидаемой – сперва он выпучил глаза и распахнул рот от удивления. И только затем, после долгого молчания, смог ответить:

– Ее нет, милорд. Какие последователи культа? Ингрид честная девушка, не замешанная ни в каких противозаконных делах. Если вам что-то доложили соседи, то это все неправда! Они просто недолюбливают нас из-за проделок Яна, нашего младшего. Так что вы должны наказать их за ложный донос!

Услышав упоминание Яна, я невольно усмехнулся. Да уж, с таким прохвостом соседям и впрямь приходилось несладко. Одна только белилка чего стоила.

А парень явно принял меня за агента Тайной канцелярии, что было даже к лучшему.

Я убедился в том, что предполагал изначально – ни Ингрид, ни остальные спасенные ею дети никак не были причастны к грехам отцов. Хорошо, что я отпустил их тогда, нарушив указ императора уничтожить всех жителей. Теперь можно было спокойно возвращаться в столицу.

Разорвать связь, отпустить Ингрид и жить дальше. Но почему при мыслях об этом мне так не по себе?

Впрочем, прежде чем отправиться обратно в столицу, я решил сделать еще одно дело – слетать в ту самую деревню.

Я и сам не знал, зачем мне это понадобилось – наверно, хотелось подольше потянуть время перед возвращением. А может, просто еще раз убедиться в правильности того, что случилось десять лет назад.

В любом случае, деревня находилась не так далеко от Нордмона, и раз уж я все равно был на севере…

Тряхнув головой, я попрощался с парнишкой и покинул дом Ингрид. Уже вскоре и окраины Нордмона остались позади, а сам я, обратившись в дракона, ловил крыльями попутный ветер.

Зверь, прежде упрямо тянувший меня в Клифстон, поближе к истинной, притих, словно и ему стало любопытно.

Снизу расстилались лесистые холмы, и чем дольше я летел, тем выше они становились, постепенно превращаясь в горы.

Здесь, в небесах, мне было спокойно, и казалось, что можно целую вечность вот-так скользить в воздушных потоках, наслаждаясь полетом.

Спустя пару часов внизу показались знакомые места, и заложив вираж, я пошел на снижение.

За десять лет обгоревшие руины деревни поросли травой. Запах гари уже давно выветрился и только черные камни фундаментов напоминали о случившемся.

Обратившись в человека, я повыше поднял ворот камзола и зашагал среди руин. Перед глазами невольно всплывали картинки прошлого.

Вот здесь умер отец Ингрид. А тут я впервые увидел ее саму. Значит, еще тогда дракон знал, что именно она станет его парой…

Я все бродил и бродил по бывшей когда-то довольно большой и процветающей деревушке, разглядывая то, что от нее осталось.

В мыслях было странно пусто и только самый край сознания щекотало неприятное чувство несоответствия.

Наконец, уже собираясь вылететь обратно, я понял, что здесь не так.

Запрещенная магия.

Согласно отчетам агента, которые я успел выучить наизусть, местные были не только последователями культа Кэбалары, но и вовсю практиковали запрещенную магию смерти. Они возносили жертвы на алтарь мертвого некроманта и пытались вернуть его к жизни.

Такое оставляло след.

Помнится, лет тридцать назад, когда я был совсем ребенком, мой отец по приказу императора сжег тайный храм фанатиков, практиковавших что-то подобное. Потом, спустя годы, он приводил меня туда, желая наглядно показать опасность этой магии.

И увиденное меня весьма впечатлило. Земля в радиусе десятков метров от алтаря даже спустя столь долгий срок оставалась пустой и безжизненной. Магия смерти высушила ее, а после огня дракона там были только черные камни, угли и зола. И никаких растений.

Нахмурившись, я вернулся туда, где, согласно отчету, располагался алтарь. Сочные зеленые стебли травы пробивались сквозь обгоревшие доски пола, словно им было плевать на остаточную магию.

Невозможно. Может, я что-то перепутал?

Я прикрыл глаза, раскинув руки и пытаясь уловить ту жуткую пустоту, какую оставляли после себя ритуалы смерти.

Ничего. Вообще ничего.

Может, прошло слишком много времени?

Нет, тот храм, уничтоженный еще моим отцом, начал восстанавливаться лишь пятнадцать лет спустя. А ведь здесь, если верить отчетам, все было гораздо хуже.

Если верить отчетом…

Мне сразу вспомнилась Ингрид, с жаром утверждавшая, что ее родители не могли быть фанатиками.

И десять лет назад, когда летал здесь драконом, выжигая все по указу императора… кажется, и тогда я не чувствовал магию смерти. Но у меня был приказ и отчеты, которым доверял, и потому я не обратил внимания на эту маленькую не состыковку.

Так что же выходит? Родители Ингрид и впрямь не были фанатиками? Они погибли зря?

Я тряхнул головой, ничего не понимая.

Еще раз прислушался к собственным ощущением, однако никаких следов запрещенных ритуалов не нашел.

Но если жители деревни не являлись фанатиками, то почему император отдал такой приказ?

Поверил отчетам агента? Тогда с чего агенту понадобилось лгать?

Все это казалось какой-то бессмыслицей, жуткой и горькой одновременно. Столько людей погибло от моего огня, а сейчас вдруг выяснилось, что умерли они зря.

Из-за чей-то чужой прихоти, или небрежности я стал тем, кем считала меня Ингрид с самого начала. Убийцей.

Устало потерев лицо руками, я опустился прямо на траву, пытаясь во всем разобраться.

Агент Тайной канцелярии не стал бы врать о таком. Все доносы касательно фанатиков тщательно проверялись. За заведомо ложные обвинение грозило наказание, и никто не спешил казнить людей просто по бумажке, накарябанной их соседями.

Тем более, если бы я еще тогда потрудился проверить…

Нет, тоже чушь. Отправляя меня сюда, император знал, что я не стану проверять. Это просто было не моим делом, я всегда лишь исполнял приказы.

Но почему мне отдали этот приказ?

Противоречия и вопросы раздирали меня изнутри, и не в силах терпеть, я поднялся на ноги. Разбежался, прямо на ходу превратившись в дракона и заревел.

Зверем стало полегче, хотя его тоже переполняла боль, ведь дело касалось его истинной.

О, боги, я так долго убеждал Ингрид в том, что ее родители получили по заслугам. Как же теперь мне посмотреть ей в глаза, зная, что они умерли просто так? Как объяснить, почему их велели казнить, если я сам этого не знал?

Значит, нужно узнать.

Нужно вернуться в столицу, но прежде, чем идти к Ингрид, встретиться с Дорианом и добиться от него ответов.

Этот скользкий паршивец явно что-то знал, не зря же так насторожился, когда я спросил его о деле.

А мне стоило догадаться раньше, но интриги никогда не были моим коньком.

Сквозь связь от Ингрид мне передавалась и ее боль тоже, усиливая собственное чувство вины. Сейчас она страдала из-за чужой лжи, которую ей подсунул я. Хотя ничем не заслуживала подобного.

Я летел, надрывая крылья, слишком разбитый и опустошенный, чтобы догадаться воспользоваться портальным артефактом. И только к ужину встречный вечер немного пригасил драконью тоску.

Тогда я снизился, вернув людской облик и наконец вспомнив про заветный камень.

Во дворец прибыл вечером того же дня, хотя мне казалось, что прошла целая вечность.

Ни на кого не глядя и ни с кем не здороваясь, я сразу же направился в кабинет императора, надеясь найти там и Дориана.

Меня могли наказать за неисполнение того давнего приказа, но сейчас на это было плевать. Куда важнее казалось узнать правду.

Едва слуга доложил о моем приходе, как Этерон велел впустить меня. Император сидел за столом, а Дориан, оправдав мои надежды, стоял рядом. Кажется, пока я не пришел, они что-то активно обсуждали.

– Ваше Величество, – кивнул, поджав губу и едва сдерживая рвущиеся наружу эмоции.

Знал ли Этерон о приказе своего отца? Конечно знал. Но был ли он в курсе о непричастности жителей деревни к культу Кэбалары…

– Садись, Адриан, – Этерон указал на свободный стул. – Ты быстро вернулся. Был на севере?

Не в силах усидеть, я облокотился о спинку и сквозь зубы процедил:

– Был. И нашел там кое-что интересное касательно старого дела. А точнее, не нашел. Никаких следов запрещенной магии.

– Значит, ты знал, что твоя истинная из той деревни… – вздохнул император, сразу поняв, о чем речь, и ничуть не удивившись. – Что ж, разговор выйдет долгим. И крайне неприятным.

– Что все это значит? – нахмурился я, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не схватить императора за грудки и не начать трясти.

– Это у тебя надо спросить, Адриан, – Этерон покачал головой. – Десять лет назад ты нарушил приказ моего отца. А теперь, встретившись с последствиями своего решения, даже не потрудился сообщить об этом. Как давно ты узнал, что твоя истинная из той деревни? Почему скрыл?

– Они были детьми, – скривился, чувствуя жуткое разочарование в своем правителе. – Я сжег начисто всю деревню, но разве я мог убить невинных детей, в страхе жавшихся друг к другу? Пускай их родители были фанатиками, подумал я, но дети не должны отвечать за грехи отцов. А сейчас выясняется, что они не использовали запрещенную магию. Так почему мне отдали тот приказ? Почему отчет агента был насквозь лживым? И почему вас двоих это ничуть не волнует? Люди погибли просто так, а вы оба даже не удивлены…

Конечно, не в моем положении было требовать ответа у императора. Может, в каком-то роде мы и могли считаться друзьями, но оба умели разделять личное и рабочее. А сейчас… сомневаюсь, что когда-нибудь я снова смогу назвать Этерона или Дориана другом.

Почему они так спокойны?

– Присядь, Адриан, – император снова указал на стул. – По-хорошему, тебя следовало наказать за нарушение приказа, но я не стану. Возможно, знай ты всю правду, ты бы поступил иначе.

– Какая правда может оправдать убийство невиновных? – горько воскликнул я, но все-таки сел.

– Соберись, Адриан, – рявкнул Дориан. – Ты генерал, на твоих руках и без того много крови. Да, пускай они и были невиновны, но их смерть спасла тысячи других жизней.

Я промолчал, все еще ничего не понимая. Наверно, не будь все это связано с Ингрид, я бы не оказался таким растерянным и опустошенным. В конце концов, мои руки и впрямь были в крови по самые плечи.

А Харингтон продолжил:

– Двенадцать лет назад моим агентам удалось найти то, что фанатики Кэбалары тщательно скрывали долгие века. Пророчество богини смерти, Тантолиры, больше похожее на инструкцию о том, как вернуть к жизни ее сына-некроманта.

– Мой отец держал эту находку в тайне и о ней знали всего несколько человек, включая меня и Дориана, – взял слово Этерон. – Там говорилось, что однажды Кэбалара вернется к жизни и снова пойдет по земле, сея страх и ужас. И воскресит его магия, пот, слезы, боль, страх и любовь того, кто способен обуздать огонь драконов. Два года мы искали ответ на эту загадку, ведь никто не может обуздать огонь, зажженный самим богом войны Карадарасом.

– И причем здесь деревня Ингрид? – пересохшими губами спросил я.

Несмотря на боль, мне уже стали ясны мотивы предыдущего императора. Воскрешение Кэбалары, смерть тысяч мирных жителей, война… или жизни сотни человек. Для правителя ответ был очевиден.

– Кровь и магия, – вздохнул Дориан. – Мы сами удивились, когда нашли ответ в таком далеком и забытом людьми месте. То северное племя не входило в состав Таачийской империи и было очень древним, но мирным. Они никого не трогали, поэтому драконы даже не догадывались об их существовании. Ты ведь знаешь легенду о сотворении мира, верно?

– Бог ветров создал птиц, богиня воды и любви создала морских гадов и русалок, но этого было мало. Тогда богиня земли Элькантра спустилась в новый мир и сотворила животных. А после, попросив у каждого из других богов благословения, создала людей из глины, снега и воздуха, даровав им частичку своей силы и магии. Тантолира же сделала всех созданий других богов смертными, чтобы во всем были баланс и гармония. Вскоре люди заполнили этот мир, и жили свободно до тех пор, пока у Тантолиры не родился сын по имени Кэбалара. Чтобы одолеть черного некроманта Карадарасу пришлось выковать из огня и металла драконов… – послушно проговорил я то, что знал каждый.

– Элькантра создала людей в недрах одной из гор, – добавил Этерон. – Сложно в это поверить, но та деревня и ее жители… они не просто потомки первых людей. Они их прямые потомки. В их крови течет мощная магия. Текла. Именно о них говорилось в пророчестве фанатиков. И чтобы не допустить возрождения Кэбалары мой отец принял такое решение.

– А отчет? – задал глупый вопрос я, пытаясь переварить услышанное.

– Отчет фальшивка, – пожал плечами Дориан.

Он хотел еще что-то добавить, но в дверь постучались, а после запыхавшийся стражник сообщил:

– Ваше Величество… пленники сбежали.

Дориан вышел переговорить со стражником, а вот я насторожился:

– Пленники? Какие пленники?

– Успокойся, Адриан, – поморщился Этерон, потерев лоб. – Сегодня днем мы взяли под стражу твою истинную…

Под стражу? Зачем? Впрочем, и без того ясно…

– То есть, пока я был в отъезде, ты запер мою пару в темнице, – процедил, поднявшись с кресла. – И наверняка сделал это за моей спиной…

– Я спрашивал у тебя, Адриан, – император вздохнул. – Ты сказал, что ничего не чувствуешь к этой девушке, и расторг помолвку. Или ты изменил свое решение?

Я лишь покачал головой.

Изменил? Знать бы самому… сейчас я чувствовал лишь острую вину перед Ингрид, да хотел еще раз вдохнуть ее запах.

– Я надеялся, что за время своей поездки ты соберешься с мыслями, а по возвращении попросишь богиню разорвать связь, – продолжил Этерон, так и не дождавшись от меня никакого ответа. – К тому же, мне не хотелось посвящать тебя в детали того дела… ты хороший солдат, Адриан, и я целиком доверяю тебе. Но это не твой профиль.

– А какой мой профиль? Убивать людей? – усмехнулся я. – И что с Ингрид? Ее тоже надо казнить? Из-за какого-то пророчества?

– Это не какое-то пророчество! Это шанс покончить с Кэбаларой раз и навсегда! – стукнул кулаком по столу Этерон. – Думаешь, мне легко? Но я правитель и должен думать о благе всего государства, а не о конкретных людях! Однако я понимаю твои чувства. Ты дракон, а это твоя пара. Я лишь хотел изолировать ее, чтобы не допустить исполнения пророчества.

– А Ян? – я вспомнил наглого мальчишку.

Сперва он казался мне невоспитанным, но за последние дни я успел оценить его смекалку по достоинству.

– Ян… – император отвел взгляд. – Мне жаль, но жизни тысяч людей важнее.

С одной стороны, я понимал Этерона. Моим делом было исполнять приказы, а его – эти приказы отдавать. И неизвестно, кому из нас приходилось хуже. В конце концов, я делал грязную работу, но ответственность и кровь ложились на плечи императора.

Однако…

– Это пророчество, и не факт, что оно настоящее. Может агентам Дориана скормили ложную информацию. Может вы ошиблись, – я покачал головой.

– Мы все проверили перед тем, как приступить к действиям, – возразил Этерон. – Ты знаешь меня, я не жесток. И на благо империи я готов отдать не только чужие жизни, но и свою собственную.

Это я знал. Если бы боги сказали, что для уничтожения Кэбалары потребуется жертва в лице императора, Этерон не думал бы ни секунды.

Мы оба были драконами. Теми, кого создали сражаться с армией мертвого некроманта. И наши звери еще помнили ту первую войну.

Однако все это казалось жутко несправедливым.

Да и боги… разве стала бы Ингрид моей истинной, если из-за нее мог воскреснуть Кэбалара?

– Пленники сбежали, их нет во дворце, – не глядя на меня, сообщил вернувшийся Дориан.

Для принятия следующего решения мне потребовалось не больше секунды.

Сейчас Ингрид сбежала вместе с Яном, но их легко могли найти. С помощью меня и нашей связи.

Это был слишком сложный для меня выбор – предательство своего императора, или предательство Ингрид. И я бы не смог сделать его сам.

«Веланда, – взмолился про себя, хотя рядом не было ни воды, ни чего-то похожего. – Прошу тебя, разорви эту связь ради Ингрид».

Боги и сами боялись возвращения Кэбалары. И сейчас я положился на их волю. Если Дориан с Этероном верно истолковали пророчество, то связь останется.

Если же нет, то богиня меня услышит и поможет.

В то же мгновение внутри меня что-то оборвалось, а дракон заревел.

Связь исчезла.

Ингрид

Дознаватель ушел, а я села прямо на пол, прижав ноги к коленям. На сердце разливалась темная горечь.

Что же делать?

Отпустит ли он Яна, как и обещал, или это все простая уловка?

И почему же мне так больно от одной мысли, что Адриан меня предал?

– Ингрид… – плаксиво протянул мальчишка.

Его возмущение немного стихло, и теперь он сидел рядом, печальный и обескураженный.

– Да, Ян? – откликнулась я, пытаясь найти хоть какой-то достойный выход, но не находя его.

– Это ведь не мог быть лорд Уайетт, да?

– Кроме него больше некому, – вздохнула.

– Но о какой деревне они говорили? Что все это значит?

– Теперь это уже неважно, – помотала головой, не желая сообщать мальчишке о том, кем были его родители.

Видимо, он что-то уловил в моем голосе, потому что настаивать не стал, вместо этого выдав:

– Я есть хочу. Мы так и не успели пообедать.

Словно подслушав его мысли, с коридора послышались шаги, а вскоре окошко в двери открылось и сквозь него стражник просунул нам поднос.

– Как закончите, позовите, – проговорил он и снова ушел.

Несмотря на то, что мне уж точно кусок в горло не лез, я буквально силком стала впихивать в себя еду.

Чтобы мыслить здраво нужно быть в форме. К счастью, пищу нам принесли вполне достойную – жаркое с овощами, хлеб, мясо.

– Ингрид, что это такое… – шепотом проговорил Ян, передав мне кем-то надломленную булку хлеба.

Сперва я не поняла, что имел в виду мальчишка, но после заметила край какой-то записки, торчавшей из трещины в тесте.

Достала ее и прочла также шепотом:

– Ян, это Фло. Ты правда в темнице? Из-за той сломанной картины? Я подслушала, император хочет тебя казнить, но не знаю, кому об этом сказать… беги, Ян.

Текст удавалось различить с большим трудом, а почти в каждом слове встречались ошибки – его явно писал ребенок, или тот, кто незнаком с грамотой.

Значит, дознаватель соврал. Но почему? Разве Ян виноват? Он ведь не фанатик…

А Адриан? Адриан знал о том, какую судьбу нам уготовят?

– Казнить? – выпучил глаза мальчишка, заставив меня пожалеть о том, что читала вслух. – Из-за картины? Ну подумаешь, я ее просто немного подпалил. Там вообще почти незаметно. Ингрид, я не хочу на казнь, нам надо выбираться отсюда.

– Магия здесь не работает, снаружи стража… – пробормотала.

Я действительно не видела выхода. Не потому, что не хотела искать, а потому, что его не было. Да даже если бы не защита темницы… моя магия ведь тоже пропала. И как я скажу об этом Яну?

Он попал во дворец из-за меня, а сейчас я даже не в силах защитить его.

– Погоди… – глаза мальчишки сверкнули, словно он что-то придумал. – Магия не работает, это да. Но я ведь могу кое-что и без магии… о, боги, и как я раньше об этом не подумал! Сейчас-сейчас, давай посмотрим.

И он принялся суетливо оглядывать камеру.

– У тебя есть план? – вскинула брови я.

– Мои взрывалки, – горделиво пояснил Ян. – Они ведь действуют не на магии… но мне нужны ингредиенты, чтобы их сделать.

Взрывалки! И как я сама не догадалась?

– Ян, ты гений! – я стиснула мальчишку в объятиях.

– Погоди радоваться, сперва сделать надо, – возразил тот, хотя сам уже сиял улыбкой.

Впрочем, Ян никогда не умел долго грустить.

Уже спустя пять минут он осмотрел все, что у нас было, но многого не хватало.

– Так не получится, – поник мальчишка. – Я, может, и гений, но не смогу сделать взрывалку из твоего платья и жаркого.

– А та Фло, что послала тебе записку? Она сумеет достать нужные вещи?

– Она девчонка, что она там сумеет, – отмахнулся Ян. – Да и как ей об этом сообщить?

– Нет уж, – теперь пришел мой черед собраться. – Мы не можем сдаться. Давай думать, пока у нас еще есть время.

Думали мы довольно долго, но в итоге все оказалось даже проще, чем полагали. Потому что, кроме Адриана и меня, никто не знал о впечатляющих способностях Яна, и никто не воспринимал его всерьез.

В итоге, нам даже не потребовалась помощь Фло, чтобы все провернуть. И это было к лучшему – мне не хотелось, чтобы в нашем побеге обвинили ни в чем неповинную девчонку.

Когда, после обеда, дознаватель явился снова, спросить меня о моем решении, я ответила то же самое, что и прежде. Что из деревни выжила одна, а Яна подобрала после, совсем в другом городе.

– Я не понимаю, почему мы здесь, если не сделали ничего дурного, – проговорила под конец. – Вы обвинили нас в предательстве империи, но мы никого не предавали. Отпустите нас, или дайте поговорить с Его Величеством…

– Пока ведется разбирательство, вы останетесь здесь, – пожал плечами дознаватель. – Но я сделаю вид, будто поверил. Думаю, завтра мальчишку отпустят…

Я вздрогнула. После записки в такое не верилось, скорее наоборот. Значит, уже завтра Яна могли казнить. А я по-прежнему была бессильна что-либо сделать.

– Дяденька, раз уж я буду ночевать тут, можете принести мне мои игрушки, – шмыгнул носом Ян, когда дознаватель собрался уже уходить. – Я ведь ребенок, мне нужно играть.

– Ты уже достаточно взрослый, чтобы перетерпеть, – дернул плечом мужчина. – В твоем возрасте мальчишки должны учиться, а не в игры играть.

– А я дурачок, мне все это говорят, – вздохнул Ян. – Можете спросить у господина Лассо, он пытался меня учить… дяденька, ну пожалуйста. Это ведь только игрушки.

– И чего ты хочешь? – чуть поколебавшись, спросил дознаватель.

Возможно, ему было стыдно за то, что они собирались сделать с нами. А может он слишком полагался на защиту темницы и стражников.

Действительно, что такого, если это просто игрушки?

– Мела побольше, я очень люблю рисовать. Цветочки там, бабочек… красиво ведь. Еще камушков, из моей комнаты. У меня коллекция, я без нее заснуть не могу… – деловито принялся диктовать Ян, вполне успешно изображая из себя дурачка.

– Камушков? – вскинул брови дознаватель. – Чтобы ты потом их в меня швырял?

– Зачем мне их в вас швырять, если вы обещали меня отпустить? – искренне удивился мальчишка. – Только разве что вы передумаете… но вы ведь не передумаете, правда?

И он заискивающе улыбнулся.

Да уж, актер из него всегда был хороший…

– Пожалуйста, принесите его игрушки, – включилась я. – Он ведь просто ребенок. Не заставляйте его страдать.

– Я подумаю, – неопределенно ответил дознаватель. – Но и ты подумай еще раз. Завтра утром будет твой последний шанс во всем признаться.

Я кивнула, и мужчина ушел, а спустя пару часов нам действительно доставили «игрушки». Возможно, дознаватель нашел господина Лассо, и тот с радостью подтвердил, что Ян у нас дурачок. А может, и впрямь рассчитывал на какую-то новую информацию от меня. Неважно.

Ведь Ян получил все необходимое.

– Теперь нам нужно продумать четкий план, – деловито проговорил мальчишка, оглядывая свои сокровища. – Ты знаешь, в какой части дворца мы находимся?

Я знала, ведь изучала его еще тогда, когда думала отомстить Адриану, так что получив нужную информацию, Ян углубился в расчеты.

Я не отвлекала его от этой важной задачи – нам требовался взрыв, или что-то подобное, способное освободить нас, но при этом оставить в живых.

Мальчишка напросил всего с запасом, так что хватило не только на «взрывалки», но и на другие полезные вещички. Наконец перед ужином все было готово.

Когда стражник принес еду, я плеснула в окошко какую-то самовоспламеняющуюся смесь. Затем мы взорвали замок, и пользуясь замешательством, стали прокладывать себе путь на свободу.

Магия моя так и не вернулась, но все успешно обошлось без нее. В конце концов, я прекрасно владела оружием, что стало для стражников весьма неприятным открытием. А прикрывал меня Ян, разбрасывая маленькие тихие, но болезненные «взрывалки».

Скорей всего нам помог эффект неожиданности, но в итоге мы выбрались из темниц, при этом не наделав лишнего шума. А после быстро покинули дворец, скрывшись в одной из повозок.

Конечно, все это наверняка было бесполезно и могло лишь отсрочить расправу. Ведь в итоге Адриан бы вернулся и легко нашел меня бы из-за связи истинных.

Оставалось надеяться, что он пробудет в своей поездке как можно дольше.

Зато в исчезновении моей магии обнаружился один плюс – теперь нас не смогли бы обнаружить по ее следу.

– И что дальше, Ингрид? – шепотом спросил Ян, высунувшись из-под грубой холщовой ткани, накрывавшей бочки, которые везли в телеге.

– Подождем остановки и слезем, – пожала плечами в ответ. – А затем будем думать, что делать дальше. Наверняка нас станут искать…

– Но ведь не найдут? – голос мальчишки дрогнул.

– Не найдут, – пообещала твердо, решив сделать все возможное, чтобы спасти его.

Наконец, телега остановилась, и я быстро выскользнула первой, а после помогла выбраться Яну.

На улице уже стемнело, и прикрываясь этим, мы быстрыми перебежками двинулись прочь. Оказавшись довольно далеко, остановились отдышаться. И именно в этот момент щеку зажгло, а внутри словно что-то лопнуло.

Связь истинных…

– Ингрид, твоя метка… – округлил глаза Ян, ткнув в меня пальцем.

Я и сама уже поняла, что метка исчезла. Адриан разорвал узы пары.

Почему? Зачем?

Сперва я подумала, что он сделал это, чтобы нас не нашли. Но после сразу отбросила эти мысли. Это ведь он рассказал о нас императору. А сейчас был далеко отсюда, так что не мог узнать о побеге.

Скорее наоборот, он разорвал связь, чтобы не почувствовать мою смерть.

Сердце снова накрыло темной тоской, но я постаралась взять себя в руки.

У меня просто не было времени на страдания – мне стоило побеспокоиться о Яне и о нашем выживании.

Что делать дальше?

Возвращаться в Нордмон? Нет, этого наверняка ожидают. Уверена, через пару часов городские ворота будут кишеть стражниками.

Или я переоцениваю нашу значимость? Но лучше так, чем в итоге снова оказаться в темнице.

Значит, покидать город в ближайшие пару недель нельзя. Нужно затаиться, но у нас нет денег. Точнее, есть какие-то драгоценности и мое красивое платье, но не более.

Да и таверны тоже могут проверить…

И что выходит? Ни монет, ни магии, ни еды.

Безвыходность положения должна была испугать меня, но все получилось ровно наоборот. Я словно скинула то отчаянье и боль, преследовавшие меня весь день, и снова стала решительной и готовой к трудностям Ингрид, какой была прежде.

Раз в таверны и гостевые дома лучше не соваться (да и денег на это нет), то стоит поискать что-то иное. Заброшенное пустое здание, или одинокую старушку, готовую приютить бедную мать с ребенком.

Точно, это выход.

– Метка сейчас неважна. Слушай внимательно, Ян, – я присела на корточки и принялась излагать мальчишке план.

Уже вскоре мы вдвоем шагали подальше от центра столицы, желая покинуть торговый район, куда привезла нас телега.

Затем, когда дома стали выглядеть значительно проще, но еще не слишком бедно, я постучалась в один из них, обменяв свое платье и камзол Яна на самые простые наряды и внушительный запас еды.

Что ж, теперь у нас была пища, оставалось найти крышу над головой.

Все это заняло довольно много времени, и теперь на дворе стояла глубокая ночь, а перспектива спать на улице становилась все отчетливей.

Как вдруг в моей голове раздался голос Адриана, такой громкий, словно он стоял рядом:

– Ингрид… Ингрид, о, боги, мне так жаль.

Не знаю, чего во мне в этот момент было больше – страха, удивления, или всего вместе.

Я огляделась по сторонам, но мы стояли одни посреди темной улицы, и ни следа Адриана поблизости.

– Ингрид, что с тобой? – подергал меня за рукав Ян, но я даже его не услышала.

Как генерал смог связаться со мной, если метка исчезла?

Последняя мысль была особенно отчетливой. И пугающей, словно Адриан следил за мной из-за угла.

– Ингрид? – и снова голос дракона прозвучал в моей голове весьма ясно, так что я расслышала в нем нотки удивления. – Ингрид, ты действительно слышишь меня?

– Л-лорд Уайетт… – пробормотала вслух, цыкнув Яну, чтобы немного помолчал.

О, боги, что теперь делать? Неужели исчезла только метка, а связь осталась? Но разве так бывает? Я слышала, что истинные способны читать чувства друг друга, но общаться? Впрочем, это сейчас не так важно. Куда важнее, что Адриан теперь найдет меня и…

А мне казалось, что мы справимся.

Видимо, все эти мысли каким-то невероятным образом снова донеслись до дракона, потому что он ответил, горячо и быстро, со странной дрожью в голосе.

– Ингрид, прошу тебя, выслушай. Я тебе не враг, хотя и понимаю, как это все выглядит со стороны. Но Веланда… да, очевидно, это Веланда помогла нам. А теперь я хочу помочь тебе. Прошу тебя, позволь мне помочь…

Я ничего не ответила, и даже не подумала. Просто стояла, замерев, точно статуя и совершенно не понимала, что происходит.

Не враг? Веланда помогла? В чем помогла? Найти меня?

А в чем хотел помочь Адриан?

Слишком много вопросов…

– Ингрид? Ингрид, ты меня слышишь? – теперь в голосе Адриана звучала тревога.

– Ингрид, что-то случилось? – а это уже активизировался Ян, снова принявшись дергать меня за рукав. – Что «лорд Уайетт»?

– Подожди, Ян, и помолчи пару минут. Потом я тебе все объясню, – я постаралась говорить спокойно, хотя внутри меня все так и тряслось.

А может я просто сошла с ума? Но голос Адриана звучал так реально…

– Ты не сошла с ума, – снова заговорил со мной дракон. – Просто послушай меня внимательно. Я не знал, что тебя и Яна отправят в темницу, клянусь честью. Я вернулся сегодня же, и только тогда мне сообщили. Узнав о вашем побеге, я попросил богиню разорвать связь, чтобы тебя не поймали. И за это меня наказали, но мне плевать. Обещаю, я попробую переубедить императора, но пока что тебе лучше спрятаться. У меня есть домик на юге столицы, его брал еще мой отец, и он давно пустует. Пока ты можешь переждать там. Ингрид, хорошо?

– Где домик? – спросила вслух, еще не приняв окончательного решения.

Адриан продиктовал адрес, но с каждой секундой его голос становился тише, а после замолк окончательно.

– Лорд Уайетт? Адриан? – неуверенно позвала я, но никто не ответил.

Таинственная связь оборвалась столь же внезапно, сколь и появилась.

– Ингрид, ты сошла с ума от волнений? – насупился Ян. – Или почему ты говоришь сама с собой? Что ж, даже если так, то я умный и что-нибудь придумаю. Не волнуйся, Ингрид, я позабочусь о тебе…

Я ничего не ответила, раздумывая над словами Адриана.

Последний раз мы виделись всего лишь сегодня утром, но за минувшие часы многое случилось. Вот и сам дракон говорил со мной будто бы не так, как прежде. Сейчас в его голосе чувствовалась тревога, забота, а еще вина.

Но с чего бы ему волноваться и заботиться обо мне? Даже если поверить в то, что он не предавал нас… между нами ведь ничего не было.

На ум пришел наш поцелуй в лаборатории и горящие глаза Адриана, когда они с Яном делали «взрывалки».

Да и сама я… мне бы не было так больно от его предательства, если бы я не успела проникнуться к нему симпатией и доверием.

И что теперь делать? Пытаться выжить самой, или довериться дракону?

– Прости, Ян, случилось кое-что неожиданное, – наконец пробормотала я, после нескольких минут тишины. – Лорд Уайетт связался со мной.

В конце концов, я и без того скрывала от мальчишки слишком многое. А он был достаточно умен, чтобы все понять.

– Лорд Уайетт? – ахнул Ян. – Но как? И что он сказал? Это из-за метки?

– Неважно, как, ведь я и сама не до конца поняла это, – вздохнула. – Он вернулся в столицу, узнал о нашем заключении с побегом и разорвал связь, чтобы нас не нашли. По крайней мере, он так говорит. Еще он сказал, что хочет помочь нам.

– Так это прекрасно, Ингрид, – широко заулыбался мальчишка. – Нам сейчас как раз требуется помощь. У него есть какой-то план? Я ведь говорил, лорд Уайетт никогда не отправил бы нас в темницу…

– Погоди, – выставила вперед руки. – Это ведь еще не доказано…

– Почему ты ему не веришь, Ингрид? – нахмурился Ян. – Я думал, вы наладили отношения. И что значит, не доказано? Смотри, нас бросили в темницу как раз, когда он уехал. Потому что лорд Уайетт бы не допустил подобного. И как бы он смог связаться с тобой, раз связь разорвана? Только если с помощью богов… а раз боги ему доверяют, значит, он хороший дракон. Видишь, все сходится.

Со стороны слова Яна звучали вполне разумно. Но довериться Адриану было сложно, хотя в глубине души я желала ему верить.

– Ладно, – наконец вздохнула, после пары минут размышлений. – Смотри, вон там, через три дома в окнах горит свет. Давай попробуем попросить помощи и если нам откажут, то тогда доверимся лорду Уайетту. В любом случае, его домик на другом конце города и идти туда сейчас слишком долго.

– Хорошо, – согласился Ян, зевнув. – Надеюсь, они помогут, потому что спать уже хочется…

В этом я была с мальчишкой согласна, и мы вдвоем неспешно двинулись к единственному дому, обитатели которого еще не улеглись спать.

– И что, мы просто постучим? Поздно ведь уже, – шепотом спросил Ян, когда мы подошли довольно близко.

– А что еще нам делать? Экипажи уже не ходят, да и денег на них у нас нет, – так же тихо ответила я.

Сейчас мы стояли возле забора, и отсюда было видно обстановку внутри домика, а также нескольких мужчин, собравшихся там. А вот они нас видеть не могли – в этой части города уличного освещения не предусматривалось, и только на крыльце некоторых домов тускло горели светляки.

– Че-то как-то не охота у них помощи просить. Да и спать я перехотел, – задумчиво протянул Ян, разглядывая обитателей домика.

– Согласна, – кивнула.

Стучаться к трем незнакомым мужчинам так поздно ночью… нет, это было бы еще более безрассудно, чем принять помощь Адриана.

В итоге мы пошли дальше, пока окончательно не выбились из сил и не уснули в пустой повозке, оставленной кем-то на обочине.

Несмотря на усталость, проснулись с первыми лучами солнца. Позавтракали запасами в той же повозке и стали думать, что делать дальше.

В тот день нам повезло.

Сперва нас согласился подвезти какой-то улыбчивый старик, что вез свежие овощи с соседской деревни на городской рынок для продажи. Он же угостил нас этими овощами, сказав, что Ян похож на его внука. Затем мы спокойно пообедали в небольшом парке рядом с рынком, сидя на лавочке и разглядывая спешащих по делам прохожих.

А после, на том же рынке, встретили женщину, которая наняла нас для помощи.

Здесь правда дело было не в удаче, а в Яне – именно он приметил хозяйку лавки, сказав, что у нее «глаза добрые, как у тебя, Ингрид».

С учетом того, что Адриану я по-прежнему не доверяла, решила прислушаться к мальчишке. По итогу Ян оказался прав, и спустя полчаса я уже раскладывала товар, а мальчишка бегал кругами, зазывая посетителей.

– Какой хороший у вас сын, – с улыбкой проговорила торговка, наблюдая за Яном.

– Хороший, – согласилась я, подумав, что не все так плохо.

Хотя бы мы оба до сих пор вместе, живы и сыты.

Конечно, без магии тяжело, и ее отсутствие все еще отдавалось во мне чувством неполноценности. Но это тоже к лучшему. Я сама гонялась за местью вместо того, чтобы думать о важном, и вот, чем это для меня обернулось.,

Но теперь все будет иначе.

Ингрид

Мы проработали так большую часть дня, и надо сказать, торговка не пожалела – благодаря энтузиазму Яна, нахваливавшего ее товар, покупателей значительно прибавилось.

А ближе к ужину в моей голове снова раздался голос Адриана.

В этот раз я не удивилась и не испугалась, как это было вчера. Просто замерла, с пустым деревянным ящиком в руках.

Сейчас Адриан явно не знал, что я слышу его разговор. Впрочем, кажется в прошлый раз он тоже этого не знал, пока не ответила…

– А я еще раз повторяю, Дориан, – говорил дракон. – Ингрид сбежала лишь от того, что вы бросили ее в темницу.

Я не думала, что услышу ответов собеседника, но они отражались в мыслях Адриана, только не так четко, как его собственные слова, а обрывками.

– Кэбалара… понимаешь? Это не просто… если фанатики…

– Ключевое слово здесь «если», – отрезал Адриан. – И останься она во дворце, фанатики бы точно до нее не добрались. Я уже все сказал. Связь разорвана, и я не могу найти Ингрид. Да и, откровенно говоря, не хочу.

– Ты… предал… когда…

– Я не предавал империю. Хотя бы потому, что до недавнего времени даже не знал о пророчестве. И уж точно сперва я не думал, что Ингрид из той деревни, – в голосе Адриана послышалась горечь. – Мало ли на севере сирот. Чего ты от меня хочешь, Дориан? Казнить за измену? Ну так вот он я… только это бессмысленно, потому что я дракон, а она моя пара. Ты сам знаешь, чем сильнее зверь – тем у него крепче связь. А богиня на моей стороне. Тебе стоило бы поискать настоящих фанатиков, а не бегать за потомками Элькантры.

– Ищу, уж не сомневайся, – буркнул Дориан, и в этот раз я хорошо его расслышала.

Затем наступила тишина, и только тогда я позволила себе задуматься.

Значит, Адриан и впрямь на моей стороне? И о каких-таких потомках он говорил?

О, боги, почему они просто не отстанут от нас? Ведь ясно, что мы не фанатики! Никогда ими не были…

– Ингрид? – теперь Адриан заметил мое присутствие в своем разуме. – Ингрид, ты здесь?

– Да, – прошептала вслух.

– Ты добралась до домика… хотя, нет, лучше не говори, – дракон усмехнулся.

– Зачем мы нужны этому Дориану? Пусть наши родители и были фанатиками, но мы… мы же нет, – спросила шепотом.

– Ваши родители… – Адриан запнулся. – И они не были. Все дело в пророчестве.

А потом он рассказал мне такое, отчего у меня волосы дыбом на голове встали.

Ящик выпал из рук, а сердце словно перестало биться.

Выходит, мою деревню сожгли из-за каких-то догадок? О, боги… за последние несколько дней на меня итак столько всего свалилось, а тут… это слишком. Слишком много.

– Но самое страшное, что я понимаю их, – тихо закончил Адриан. – Да, я не знал обо всем, и это ужасно. Но… я генерал. И я знаю, что иногда приходится жертвовать чем-то во благо остального мира. Они просто хотели покончить с Кэбаларой навсегда. Я недостоин тебя, Ингрид. Ни тебя, ни Яна.

– Тогда почему ты разорвал связь? – спросила, прикусив губу.

Голос дракона звучал устало и отчасти жалко. Словно он и сам запутался, и теперь разрывался на части, не зная, как ему поступить.

– Я попросил Веланду, и она исполнила мою просьбу. Выходит, я просто снял с себя ответственность за решение, оставив его богине. Теперь ты можешь ненавидеть меня, Ингрид. Я убеждал тебя, что твои родители заслужили смерть. Но они не заслуживали, так что ты имеешь полное право меня ненавидеть… – и снова голос Адриана становился глуше, пока не стих окончательно.

Связь разорвалась. А вот мне о многом теперь стоило подумать…

– Что-то случилось? – ко мне подошла торговка. – Вы словно призрака увидели…

– Нет, все в порядке, – я тряхнула головой, подняла ящик и снова принялась за работу.

Руки делали свое дело, а в голове кружились мысли, весьма печальные.

Я думала, нас бросили в темницу из-за того, что считали фанатиками, но дела обстояли еще хуже.

Неважно, что там было в пророчестве и насколько оно правдиво. Если император полагал, что из-за нас может воскреснуть Кэбалара, то это все меняло.

Нас не оставят, потому что никто не хочет возвращения мертвого некроманта. Нас будут искать, пока не найдут, и Адриан не сможет этому помешать. В конце концов, он генерал, а не правитель. Он просто выполняет приказы.

Значит, идти к нему нельзя. Не потому, что я ему не доверяю – подслушанный разговор показал, что дракон говорил правду, и не знал о нашем заключении. Скорее уж, наоборот, он один был на нашей стороне.

Но если дело настолько серьезно, то в его доме нас могли найти. Нет, лучше не рисковать.

Пора брать все в свои руки. В конце концов, я десять лет выживала одна и тянула детей. Смогла поставить их на ноги, воспитать и обучить. И с этим справлюсь.

– Скажите, вы знаете, где здесь можно снять комнату за приемлемую цену? – спросила торговку, когда рабочий день подошел к концу, и мы сложили весь товар в телегу.

– А у меня и можно, – пожала плечами та. – Вы вдвоем сегодня хорошо потрудились, я продала почти вдвое больше, чем обычно. Так что сама хотела бы предложить вам работать и завтра.

– А разве мы не поедем к лорду… – вклинился Ян, но я так на него зыркнула, что он нахмурился и примолк.

– Здорово, работа нам нужна, – улыбнулась в ответ.

Уже вскоре мы втроем ехали в телеге, груженной нераспроданным товаром.

– Как вас занесло в Клифстон? – спросила торговка, Изольда, скользнув взглядом по моему лицу. – Вы похожи на северянку.

– Да, мы с Яном с севера, – кивнула и быстро выдала полуправду. – На самом деле, он мой младший брат. Мы попали в столицу перед императорскими испытаниями, и все шло хорошо. Но потом нас обманули злые люди, и в итоге мы остались без жилья, монет и вещей.

В этот момент меня особо порадовало то, что Адриан разорвал связь – метка дракона на щеке наверняка вызвала бы кучу лишних вопросов. А так торговка лишь сочувственно покачала головой:

– К сожалению, не все люди добрые. Вы пробовали обращаться к стражникам? Может, они нашли бы разбойников…

– Пробовали, но пока без результата, – пожала плечами.

Спустя какое-то время повозка остановилась.

Забавно, но торговка жила в том самом районе, где вчера мы с Яном искали ночлег.

– Смотри, Ингрид, кажется там были те мужчины, – оживился мальчишка, ткнув пальцем в сторону дома дальше по улице.

– Какие мужчины? – Изольда посмотрела туда же.

– Вчера мы хотели постучаться к кому-нибудь, чтобы снять комнату, но было поздно, а окна горели только там, – пояснила я. – Но, увидев троих мужчин, мы не рискнули.

– Тот дом уже давно пустует, – пожала плечами торговка. – Но видимо сами боги вели вас ко мне. Что ж, давайте я покажу вам комнату…

Дом Изольды был не слишком большим, но очень уютным. Я помогла ей выгрузить товар в сарай, а затем мы вместе приготовили ужин. Во время этого торговка рассказала, что живет одна, ведь ее дети давно выросли и уехали, а муж погиб, оставив прилавок, которым она и занималась.

Ян уснул сразу после еды. Мы еще какое-то время разговаривали, а после тоже разошлись. И впервые за последние пару дней я уснула спокойно и без страха.

Следующая неделя прошла настолько спокойно, что отчасти становилось страшно, словно это было затишьем перед бурей.

Утром мы втроем, вместе с Яном и Изольдой, ехали на рынок, где я помогала раскладывать товар, а мальчишка бегал, зазывая клиентов. Обедали там же, а ужинали уже в доме торговки, уставшие, но вполне довольные проделанной работой.

Затем до самой ночи я помогала Изольде плести веники, корзинки и всякое такое для последующей продажи, а после ложилась спать.

К удивлению, нас никто не искал, а если и искали, то делали это не слишком тщательно. Хотя, вскоре я поняла, отчего – император не мог развесить мои портреты по столбам, иначе прежде него до меня добрались бы фанатики. Это мне рассказал уже Адриан – наша связь возникала каждый день, обычно ближе к вечеру.

Каждый раз это происходило неожиданно. Мы просто начинали слышать мысли и слова друг друга, а потом прекращали, столь же внезапно.

Впрочем, особых разговоров не выходило. Адриан метался между волей императора и мной, а я не могла сказать лишнего, чтобы не выдать своего местоположения.

– Почему Его Величество так уверен в том, что пророчество верно? – однажды спросила я.

Это было на следующий день после того, как мы познакомились с Изольдой, и она приютила нас.

– Сперва я тоже спрашивал себя об этом, – как-то особенно горько хмыкнул Адриан. – Но потом мне показали доказательства. Ты… жители твоей деревни и впрямь способны обуздать пламя дракона, зажженное самим Карадарасом. А значит, твоя кровь способна возродить мертвого некроманта.

– Я все равно не понимаю… – покачала головой. – Может Элькантра и создала людей в той самой горе, но это было слишком давно. Я не чувствую в себе ничего особенного.

– Ты пахнешь снегом и вереском, – невпопад пробормотал Адриан. – Но давай больше не будем об этом. Теперь долг перед государством и желание тебя защитить разрывают меня. Кажется, я смертельно виноват перед всеми вокруг. Перед миром, перед Его Величеством, перед тобой.

– Ты не должен так думать. В конце концов, богиня разорвала связь, а она наверняка знает, что делает. Тем более, я сама никогда не свяжусь с фанатиками, – поспешила его успокоить.

Признаться, возможное возвращение Кэбалары и меня пугало до дрожи. Но умирать я все равно не хотела. Я столько всего вынесла, смогла выжить в горах и спасти остальных детей. Мне просто не верилось, что все это могло быть напрасно. И уж тем более, мне не хотелось, чтобы казнили Яна.

Но Адриан…

Отчасти поведение дракона меня удивляло. Я не думала, что имею для него хоть какую-то ценность, чтобы он вообще пытался меня защитить.

Наверно, Ян с самого начала был прав в его плане – лорд Уайетт просто оказался честным и добрым, хоть и скрывал свою доброту за холодной непроницаемой маской.

А может, дело было все-таки в связи истинных… этого я не знала. Но спустя пару дней поймала себя на мысли, что жду, когда мы снова услышим друг друга.

Забавно, дракон, которого я так ненавидела прежде, теперь действовал на меня успокаивающе.

Впрочем, скрываться мне удавалось еще и благодаря собственной осторожности. Я каждое утро прикрывала волосы платком и всегда смотрела вниз, чтобы никто не смог толком разглядеть моего лица. А когда мимо проходили стражники и вовсе старалась спрятаться за прилавком, делая вид, будто занята товаром.

К удивлению, даже потеря магии перестала терзать меня. В самое первое время я чувствовала пустоту, словно лишилась части своего тела. Но с каждым минувшим днем пустота исчезала. Пожалуй, если дело так пойдет и дальше, то спустя пару месяцев я уже и не вспомню о том, что когда-то имела.

Это было немного странным, ведь опустошенные до конца своей жизни ощущали дыру в груди там, где прежде была магия. Но жаловаться на такое я бы точно не стала.

Адриан

Вечером, когда Ингрид сбежала из темницы, а я разорвал связь, император отослал меня в свои покои.

В целом, он имел полное право бросить меня и за решетку. В конце концов, я ослушался приказа десять лет назад, да и сейчас долго скрывал происхождение Ингрид.

Но Его Величество ограничился «домашним» арестом, наложив запрет покидать не только дворец, но и комнату.

Оставшись в одиночестве, я лег на кровать, пытаясь успокоить отчего-то взбесившееся сердце. В голове крутилась сотня вопросов.

Как там Ингрид? Все ли у нее хорошо? Правильно ли я поступил, оборвав связь?

Наконец, уже ночью, я пошел освежиться, желая хоть как-то отвлечься и успокоиться.

Открыл кран, сунул лицо под холодные струи воды и тут же вздрогнул, ощутив чужое присутствие.

Напрягся, сам не зная, к чему готовиться, но вскоре расслабился, ведь позади меня стояла богиня любви.

– Адриан, – Веланда улыбнулась краешком губ.

Ее простое белое платье колыхалось так, словно его трепал невидимый ветер.

– Богиня, – склонился в поклоне, исподлобья разглядывая ее.

– Задаешься вопросом, зачем я пришла? – проницательно хмыкнула Веланда, ведь именно об этом я и думал. – Всего лишь сказать тебе, что ты на верном пути. Дракон должен защищать свою истинную, это в его крови.

– Но связи больше нет, – заспорил, сам не зная, зачем, ведь мне действительно хотелось защитить Ингрид.

– Но ты не отказывался от нее, – покачала головой Веланда. – Пару недель назад я кое-что подарила Ингрид. Полагаю, пришла пора воспользоваться первой половиной этого подарка. Склонись.

Я послушно опустился на одно колено, склонив голову, и богиня кончиками пальцев пробежалась по моим волосам. Когда же я снова поднялся, она уже исчезла, оставив после себя пару влажных следов на полу.

А вскоре, когда я снова думал об Ингрид, в моих мыслях раздался ее голос.

Наверно только визит Веланды, вселивший уверенность в правильности поступков, позволил мне следующим утром встретить Дориана с гордо вскинутой головой и расправленными плечами.

Харингтон ушел к вечеру, так и не добившись от меня ничего толкового, но вскоре вернулся, бросив на стол внушительную папку с бумагами.

– Вот, – сверкнул глазами он.

– Что это? – вскинул брови я, изрядно устав от этой канители.

– Доказательства, – поджал губу Дориан. – Я бы принес их раньше, но они хранились в особом архиве. Тот отчет, который ты читал первым, не зря составлен так подробно. Агенты канцелярии почти год изучали жителей деревни, прежде чем мы убедились окончательно. Ты дракон, Адриан. Дракон и генерал. Ты должен понять, что это важнее вашей связи и ваших жизней. И помочь нам закончить то, что следовало закончить еще десять лет назад.

Сказав это, Харингтон ушел, оставив меня наедине с бумагами.

И чем дольше я читал, тем сильнее холодело сердце.

На первом листе, пожелтевшем и ветхом, было само пророчество. Начало обрывалось, но дальнейшие строчки говорили сами за себя:

«…Кэбалара покинет свою мать, вернувшись в мир живых во сто крат сильнее, чем был. Последователи, призвавшие его, станут генералами его мертвого войска. Им будет дарована вечность и все богатства мира, ведь они шли по верному пути.

И пробудит душу Кэбалары магия человека, способного обуздать огонь, чтобы был он защищен от людской магии.

И пробудит душу Кэбалары пот человека, способного обуздать огонь, чтобы не чувствовал он усталости.

И пробудит душу Кэбалары слезы человека, способного обуздать огонь, чтобы не питал он жалости.

И пробудит душу Кэбалары крик боли человека, способного обуздать огонь, чтобы не оставалось на нем ран.

И пробудит душу Кэбалары страх человека, способного обуздать огонь, чтобы сам он был бесстрашен.

И пробудит душу Кэбалары кровь, полная любви, человека, способного обуздать огонь, чтобы смог устоять он против пламени Карадараса…».

Последнее слово в пророчестве распознать удалось с трудом – бумага обрывалась на середине.

Но это было только началом, потому что дальше шло именно то, о чем говорил Дориан.

Доказательства.

Агенты действительно тщательно изучили не только деревню, но и ее жителей – в папке нашлись подробные карты местности, списки имен с отдельными пометками, вроде «тогда-то переехал в такой-то город» или «приехала в деревню тогда-то и оттуда-то».

Отдельно числились вожди с их семьями и члены совета старейшин, и вскоре я понял, почему.

Магия.

Обычно способности к чарам передавались по наследству и чаще всего встречались у аристократов. Сила магии зависела от врожденного резерва и оставалась примерно одинаковой на протяжении всей жизни. Дар прорезался в детском возрасте и мог исчезнуть только если маг выжигал резерв целиком, или из-за каких-то сильных переживаний, но такое встречалось крайне редко, ближе к «никогда».

У жителей этой маленькой деревушки дела обстояли иначе, словно они и вовсе принадлежали к другому миру.

Самой сильной магией обладал вождь племени и его дети, что вполне соответствовало нормам Таачийской империи. Если бы не одно «но» – если вождь, по тем или иным причинам менялся, то менялась и сила магии.

Например, в отчете указывался некий Варг, сын прошлого вождя племени. Его отец был сильным магом, но, когда он умер, Варг оказался слишком мал, чтобы занять его место, и тогда совет старейшин выбрал нового вождя. А магия Варга ослабла и в итоге угасла почти целиком.

Зато новый вождь внезапно значительно увеличил свой резерв. И это противоречило всем известным мне законам.

Дальше – больше.

В племени действовало четкое разделение обязанностей, и если сравнивать с устройством империи, то все было примерно так:

Главным считался вождь, соответствовавший императору.

За ним шел совет старейшин (аристократы), охотники (влиятельные горожане, к которым принято было обращаться «господа») и все остальные (простолюдины).

Магией владели первые две категории, но ее сила зависела от статуса. Если кто-то переходил из охотников в старейшины, то его резерв увеличивался, и наоборот.

Если же кто-то, наделенный даром, покидал деревню, то постепенно он терял этот дар, вне зависимости от того, куда уезжал. И наоборот, если кто-то пришлый оседал в деревне, связывая себя с ее жителями, то он мог получить дар, или лишиться его.

Это значилось отдельным списком:

«Кэри. Прибыла в деревню для брака, став женой старейшины получила дар.

Болд. Гостил в деревне три месяца, выздоравливая от ранения медведем. Сохранил магию, вернулся в родной город к семье.

Патрик, агент императора. Пробыл в деревне шесть месяцев, вступал в физический контакт с женщиной из простолюдинов. Почувствовав значительное уменьшение резерва вернулся в столицу. После возвращения резерв восстановился…».

То есть, теоретически, магия могла пробудиться у любого жителя деревни и точно так же могла угаснуть. О чем и говорили бесконечные списки, занимавшие значительную часть материалов дела, переданного мне Дорианом.

Это казалось абсолютно невозможным, но отвечало на один из моих вопросов. Почему император велел уничтожить всех жителей, если для пророчества требовался человек с магией? Потому что магия в этой деревни была непостоянной.

В конце всего этого шло заключение, написанное, кажется, почерком прошлого императора:

«Само место пропитано магией богини, и люди, живущие на этой земле, впитывают ее в себя, сохраняя чистоту крови и благословение Элькантры. Магия течет в их крови, пробуждаясь по необходимости, и угасая, когда они навсегда покидают священную гору».

Затем перечислялись особенности, присущие всем жителям деревни.

Сила. Рядом с колыбелью человечества эти люди становились сильнее, как магически, так и физически.

Родство с природой. Жители деревни не боялись леса и гор. Они словно чуяли, где найти чистую воду, а дикие звери не трогали их. Урожай у них всходил быстрее, а домашняя живность плодилась чаще.

Запах. При создании людей Элькантра взяла благословение у всех богов, а после сотворила их из глины, снега и воздуха. Поэтому все жители деревни до сих пор пахли снегом, травой и деревьями, свежим ветром и немного теплом.

Ингрид тоже пахла снегом и вереском… и теперь понятно, как кучка детей смогла выжить в дремучих лесах тех мест.

Но самым главным было другое, ведь в пророчестве говорилось о человеке, способном погасить огонь.

И жители деревни могли, хотя не совсем так, как я представлял.

Это обстоятельство обнаружилось больше случайно, как раз, когда люди императора поняли, что магия жителей способна меняться и стали изучать их внимательней.

Тогда и выяснилось, что один из местных мужчин был драконом. Когда-то он планировал заговор против императора, но в итоге облажался. Его собирались казнить, но он сумел сбежать, а дальнейшие поиски не дали никаких результатов. Было известно лишь то, что он ушел куда-то на север, за пределы империи.

Его признал агент, прежде занимавшийся его поисками.

Но теперь он больше не был драконом. Совсем. После брака с одной из местных его огонь угас, а зверь исчез. И теперь он пах снегом и соснами.

«Когда создавали людей, драконов еще не было. Кровь жителей деревни не признает драконов, она их убивает…» – гласила кривая приписка.

Ингрид

– Ингрид, как ты думаешь, нас еще ищут? – шепотом спросил Ян, широко зевнув.

Мы жили у Изольды уже полторы недели, и мальчишка попривык к этому месту, но все равно было заметно, что ему скучно.

– Ищут, – кивнула, ведь точно знала это из мыслей Адриана.

Разговоры с ним стали для меня чем-то утешительным, хотя в последнее время в его голосе все чаще проскальзывала странная горечь. Наверно, ему приходилось нелегко из-за нападок императора, но он все равно продолжал защищать нас.

– И зачем мы им сдались? – Ян потянулся и снова зевнул.

На дворе стояла глубокая ночь, и я только закончила помогать Изольде плести веники. Ян, что обычно засыпал раньше, сегодня сидел на кровати, ожидая меня.

– Я не знаю подробностей, – вздохнула, потрепав мальчишку по голове. – Но мы ни в чем не виноваты.

– А лорд Уайетт? – с надеждой уточнил Ян. – Разве он не может нам помочь?

– Он генерал, а не император, – несмотря на наше положение, я невольно улыбнулась при мыслях об Адриане. – Он и сам пострадал из-за того, что без разрешения разорвал связь.

– А я всегда знал, что он хороший, – Ян наставительно вскинул указательный палец. – Жаль только, что с моей учебой не вышло. Работать было весело только первые пару дней, а сейчас мне снова скучно…

– Пока что придется потерпеть, – вздохнула я. – Но в итоге это закончится, и все будет хорошо.

Признаться, я и сама не верила в эти слова. Как все могло закончится? Вряд ли Адриан смог бы убедить императора просто забыть про нас.

Но нам нужно было на что-то надеяться, чтобы не опустить руки.

– О, Ингрид, смотри, – сменил тему Ян, указав на окно. – И чего это им не спится? Кажется, тетенька говорила, что в том доме никто не живет…

Я выглянула на улицу. Действительно, вокруг было довольно темно, но в том доме, куда мы однажды хотели постучаться, мерцал тусклый огонек.

– Может, Изольда ошиблась, или дом уже продали, – пожала плечами я.

– А может это призраки? – таинственно прошептал Ян.

– Во-первых, призраков не существует… – вспомнив про мертвого некроманта, я вздрогнула и поправилась: – По крайней мере, таких, о которых ты говоришь.

– А во-вторых?

– А во-вторых, если бы они существовали… зачем призракам свет?

– Тоже верно, – Ян задумчиво почесал затылок. – Тогда что там? Может, проверим?

– Спать пора. А там просто люди, – отрезала, и показав пример, первой улеглась на бок и закрыла глаза.

– Нет в тебе духа авантюризма, – пробурчал Ян, но тоже лег.

Уже утром, когда мы собирались ехать на рынок, я вышла первой, невольно посмотрев в сторону того домика.

Он и впрямь выглядел довольно запущенно, словно там давно никто не жил. Тогда откуда свет? И тех троих мужчин я разглядела ясно…

Невольно я сделала пару шагов в ту сторону, но Изольда с Яном тоже вышли, и мы поехали на рынок.

Вечером, закончив со всей работой, я снова подошла к окну.

Ян уже сладко спал, тихонько посапывая, а я смотрела на странный домик. Сегодня он был абсолютно темным.

Может, его жители работают по ночам?

Хотя, какая мне разница? Это совсем неважно.

Следующим вечером Ян снова не спал. Он сидел на кровати, отчаянно зевая и потирая глаза.

– Ты чего? – спросила, тоже потянувшись.

Сегодня мы с Изольдой сделали очень много товара и теперь пальцы у меня болели.

– Хочу посмотреть на тот домик, – пояснил Ян. – Вчера тоже хотел, но уснул.

– Вчера там было темно, – пробормотала машинально.

– Ага, тебе тоже интересно, – подскочил мальчишка. – Думаешь, там призраки?

– Думаю, там никого нет.

– Но мы видели свет…

– Возможно, кто-то иногда приходит приглядывать за домом, – пожала плечами.

– Ночью?

– О, боги, Ян, – закатила глаза. – Ложись спать. Это просто пустой дом.

– Ага, или дом с призраками, – насупился мальчишка, но все равно лег и зевнув, добавил: – Или с агентами Тайной канцелярии. Или с фанатиками…

– И во всех трех случаях туда лучше не лезть, – пробормотала, хотя слова мальчишки меня все равно зацепили.

Скорей всего, это было полной глупостью, и в обычное время я бы не обратила на тот домик никакого внимания. Ну пустует он днем, а ночью туда иногда наведываются мутные личности. Мне-то до этого какое дело?

Однако из-за собственного шаткого положения приходилось быть осторожной, и невольно я призадумалась.

Если там действительно собирались агенты Тайной канцелярии, то это могло быть опасным для нас. А если фанатики – опасным вдвойне.

Вдруг они тоже ищут меня? Вдруг уже нашли и теперь выбирают удобный момент, чтобы схватить?

Когда Ян уснул, в окнах домика снова зажегся свет, и я прилипла лицом к стеклу, пытаясь что-нибудь разглядеть, словно с такого расстояния это было возможно.

Еще пару дней я разглядывала домик издалека, пытаясь успокоить саму себя.

Если бы фанатики или работники канцелярии знали, что я здесь, то меня бы уже давно схватили. Так зачем волноваться?

Однако сердце все равно сковывала тревога, и в итоге я решилась выяснить, кто собирался в том домике.

Дождавшись, пока Ян крепко уснет, тихонько выскользнула из жилища Изольды и покралась в ту сторону, стараясь не шуметь.

Сегодня света в домике не было, так что я решила заглянуть внутрь по возможности, а после быстро уйти.

Главный вход оказался заперт, и я думала уже вернуться, но перед этим все же обошла здание. Тут мне улыбнулась удача – задняя дверь была открыта, словно приглашая меня войти.

Чувствуя бешенный стук сердца, я шагнула внутрь.

Тут было темно, как в пещере, и тусклого света, проникавшего сквозь пыльные окна, явно не хватало.

Но даже так мне удалось разглядеть несколько кресел и стол с рассыпанными по нему бумагами.

Хотелось посмотреть на эти бумаги поближе, но я не рискнула зажигать свет, чтобы меня не заметили. Уже собиралась уйти, как вдруг услышала чужие голоса.

– Вы все-таки пришли… – говорил один мужчина.

– Как видите, – скупо отвечал ему второй.

Но самое страшное, голоса приближались со стороны задней двери, через которую и вошла.

Я заметалась в поисках укрытия, и в самый последний момент успела нырнуть за массивный диван, притаившись там. Если бы сейчас стоял день, или в комнате зажгли яркий свет, то меня бы быстро нашли. Но к счастью, мужчины ограничились парой светляков, рассевшись возле стола.

– Мне сказали, вы хотите мести. И вы ее получите. Я знаю, как все устроить, дело лишь в цене, – проговорил первый.

Я не могла разглядеть его лица, только слышала голос.

– Прежде чем платить, я хочу знать, за что именно, – ответил второй. – И помните, одно лишнее слово, и я уйду.

– Девчонка. Та выскочка, из-за которой близкий вам человек впал в немилость. Думаю, вы согласитесь, что ее место в трущобах, а не там, где она сейчас, – первый говорил медленно, старательно подбирая слова.

– С чего какая-то девчонка должна волновать его? – несмотря на смысл, голос второго звучал довольно неуверенно.

– А вы не заметили? Даже я, находясь далеко, знаю, что в последние несколько недель он везде таскает ее за собой. А тот показательный случай с артефактом? Ходят слухи, что он зависит от нее, иначе даже не стал бы терпеть рядом. Будьте уверены, вы отомстите и ему, и той, из-за которой пострадала ваша… – первый запнулся и поправил сам себя: – Ваш близкий.

– А не слишком ли много вы знаете? – подозрительно прищурился второй.

– Много, – согласился с ним первый. – Но информация дорогой товар, а я по своей натуре делец. Так что скажете? При всем уважении, у вас не хватит ни сил, ни власти сделать что-то глобальное. Но отомстить… вполне.

В домике повисла тишина, и я замерла, даже задержав дыхание, чтобы ничем себя не выдать. Кончики пальцев дрожали, а сердце колотилось так гулко, что казалось, его должен был услышать весь мир вокруг.

Но к счастью, мужчины пока что меня не заметили.

– Хорошо. И что вы предлагаете? – наконец спросил второй, видимо, все обдумав. – А еще, какова будет цена?

– Мы уберем девчонку, – хмыкнул первый. – Когда все будет готово, вам останется лишь улыбаться свершившемуся.

– Цена?

– Кошель золотых. Не думаю, что для вас это слишком много, с учетом деликатности дела.

– Это все? – второй мужчина, кажется, выдохнул с облегчением.

– Не совсем. Еще нам потребуется ваша помощь.

– Если бы я хотел марать руки, то не обратился бы к вам, – отрезал второй.

Заскрипело кресло – мужчина поднялся, собравшись уходить. Я осторожно выглянула из своего убежища, разглядев его силуэт и кожаные сапоги.

– Марать руки не придется, – первый поднялся следом. – Просто отвлечь ЕГО разговором в нужное время, не более. Вы ведь и без того часто ходите к нему, так что это не вызовет подозрений.

– Тогда половина кошеля, – поразмыслив, выдал второй. – Раз уж мне придется участвовать в этом.

– Половина накануне события и еще половина спустя пару недель, когда вы осознаете, насколько удачно все сложилось, – выдал свой вариант собеседник, и на этом они пожали руки.

Заскрипел пол, хлопнула дверь, но я не спешила выбираться из своего укрытия.

И не зря, ведь ушел только второй мужчина, а первый остался, пробормотав:

– Жадный трус. Ничего, главное, чтобы он справился со своей ролью.

До самого утра я так и сидела, не шевелясь и не смыкая глаз. Хозяин домика всю ночь корпел над бумагами и ушел ближе к рассвету. Только тогда я осторожно выбралась следом, вернувшись к Изольде и Яну.

Весь день я была на нервах, не в силах справиться с волнением.

Вряд ли те мужчины в домике говорили обо мне, но они явно замышляли что-то плохое. Вот только, что именно?

Мне следовало рассказать Адриану, но я даже не видела их лиц, не знала имен. Они были осторожны, так что я не смогла понять ни то, кому второй мужчина хотел отомстить, ни за что именно.

– Все в порядке, Ингрид? – спросила меня Изольда, заметив мое состояние.

– Просто плохо выспалась, – отмахнулась я, сосредоточившись на работе.

Ничего, расскажу все Адриану, а он разберется.

Или нет? Стоит ли рассказывать, если у меня нет подробностей? Зато, узнав о домике, император и его псы смогут легко найти нас с Яном, ведь мы живем по соседству.

Но вдруг с той девчонкой собрались сотворить нечто плохое? Тогда я не могу молчать…

О, боги, и почему же так сложно?

Я устало присела рядом с прилавком, спрятав лицо в ладони, и именно в этот момент до меня донеслись мысли Адриана.

– Нордмон, дом с белой крышей в северной части города. Такой белой, что ты точно не ошибешься, – говорил он, и голос его казался до краев наполненным горечью. – Только пообещай мне, Дориан, что никто не причинит им вреда.

– Я пошлю агентов и всех их привезут в столицу, – слова собеседника генерала четко раздались в его сознании.

– Я уверен, фанатики не добрались до них. И если бы можно было решить вопрос иначе, то я бы решил. Но прекрати искать Ингрид, это мое условие. Я сам смогу проконтролировать ее и защитить. Пророчество не исполнится, а спустя время магия деревни окончательно выветрится из их крови… – с каждым словом голос Адриан становился все тише.

Что? Нет… не может быть. Неужели он решил отдать остальных спасенных детей на растерзание?

Верить мне не хотелось, но очевидно, все обстояло именно так. Адриан предал меня.

Зачем он это сделал? Я думала, дракон на нашей стороне…

Все ведь было хорошо – мы с Яном жили тихо и не высовывались, так зачем?

Впрочем, ответ я знала сама.

Адриан и прежде разрывался между желанием помочь мне и своим долгом перед императором. И видимо, наконец, нашел компромисс для своей совести. Но менее больно мне от этого не становилось.

Пророчество… да что такого было в этом проклятом пророчестве? Почему в него так верили?

Остаток дня я ходила, больше похожая на тень, и пыталась осознать случившееся. Ян был младшим, но и других детей я любила, и не могла допустить, чтобы с ними случилось что-то плохое.

Да, Адриан просил не трогать их, но разве он сам не понимал, что такие просьбы бесполезны? Сейчас ему могли пообещать все, что угодно, но как случится на самом деле не знал никто.

Яну тоже обещали свободу, хотя в итоге собирались просто казнить тайком. И как после этого можно было доверять словам императора и дознавателей?

Правильно, никак.

Уже глубокой ночью, когда я ворочалась, не в силах заснуть, в голове снова раздались мысли Адриана, такие же беспорядочные и суматошные, как мои.

– Ингрид… дикая северянка. Столько лет прошло, так почему от тебя до сих пор пахнет снегом? Почему ты ворвалась в мою жизнь и перевернула ее с ног на голову? Почему я до сих пор не могу забыть вкус твоих губ? Как так вышло, что за этот короткий срок ты стала мне столь дорога? Раньше я всегда знал, что делать… знал, где правда, а где нет. Знал, что такое правильно и неправильно. А сейчас я не знаю ничего… почему я готов спасти тебя любой ценой? Почему мне так больно от того, что ты не простишь меня? Почему холодный генерал, известный умением держать себя в руках, сейчас скулит, как мальчишка? Как ты вообще могла стать моей истинной, если твоя кровь способна убить дракона?

– Адриан, как ты мог? – вторглась я в его внутренний монолог.

– Ингрид? – голос дракона дрогнул. – Значит, ты… уже знаешь?

– Я услышала твой разговор с Дорианом сегодня, – ответила тихо. – Ты сказал им про остальных спасенных детей.

– Я пытался промолчать, но не смог, – Адриан вздохнул. – Это мой долг, Ингрид. Я генерал и дракон, и я обязан. Даже если мне самому не хочется этого делать, даже если мне будет больно. Я обязан защищать людей, я обязан помешать возвращению Кэбалары, я обязан сделать все, что в моих силах.

– А они? Разве они не люди?

– Я сожалею, – голос дракона звучал так, словно собрал в себя всю боль этого мира. – Я действительно сожалею, но это слишком важно. Дориан сказал, что их просто будут держать под присмотром. Я верю, что до вас с Яном фанатики никогда не доберутся, ведь иначе Веланда не разорвала бы связь. Но я не знаю про остальных, и если есть хоть один шанс… Я не жду, что ты меня поймешь, Ингрид. И уж точно не жду, что сможешь меня простить. Но это мой долг. К тому же, это единственный способ сделать так, чтобы Дориан и Его Величество оставили вас в покое. Пускай ты будешь ненавидеть меня, не страшно. Зато я буду знать, что ты жива и в безопасности. И Ян… этот мальчишка действительно удивительный. Надеюсь, его талант не пропадет зря.

Адриан говорил сейчас так, словно прощался со мной навсегда.

– Разве ты не понимаешь? Я не хочу жить в безопасности, если за это надо заплатить такую цену, – воскликнула, едва не разбудив этим Яна, спящего рядом. – Я спасла этих детей, я подняла их на ноги. Они мне родные. И если бы ты спросил, я бы лучше пришла сама, отдав себя вместо них…

– Я бы не отдал, – перебил меня Адриан. – Я жил размеренно, всегда следуя плану и ни в чем не сомневался. Ровно до тех пор, пока ты не свалилась мне прямо на голову, став моей истинной. Сперва я просто хотел взять тебя в жены и отослать с глаз долой, а после продолжить жить так, как прежде. Но ты не позволила мне этого сделать. Твой запах впитался в мою душу, твои губы разъели мое сердце. Я сам не понял, как и когда все случилось, и почему ты так тронула меня. Я до сих пор не понимаю, почему готов сделать все, чтобы защитить тебя. Сперва мне казалось, что дело в чувстве вины. Ведь я убедил тебя в том, что твои родители были фанатиками, хотя на самом деле права оказалась ты. Но затем я понял, что дело в тебе. Будь на твоем месте кто-то другой, я бы просто сказал, что выполнял приказ императора, ведь именно так оно и было. Но ты заставляешь меня сомневаться во всем. Я не знаю, что со мной происходит и почему все случилось так быстро. Но я знаю, что теперь это останется со мной навсегда. Однако даже так я не могу отвернуться от своих обязанностей и плюнуть на долг. Лучше ненавидь меня, как раньше. Так нам обоим будет легче.

Голос Адриана стих, а я вытерла ни пойми когда набежавшие на глаза слезы.

Самым паршивым тут было то, что я не могла ненавидеть этого дракона. Больше не могла.

В конце концов, я с самого начала знала, что он генерал, который исполняет приказы своего императора. И было бы странным, если бы дракон бросил все, во что верил, ради какой-то малознакомой девицы вроде меня.

Он и без того бросил, когда разорвал связь, чтобы нас с Яном не смогли найти, так что ему какие-то дети? Это для меня они родные, а для него…

Повернувшись на бок, я закрыла глаза, чувствуя на щеках соленую влагу – проклятые слезы никак не хотели останавливаться.

Что ж, у меня было свое мнение о том, как поступить в этой ситуации, и оно отличалось от мнения Адриана. Потому что я не могла позволить, чтобы из-за меня пострадал кто-то из моих родных.

Поэтому, следующим утром, когда мы втроем приехали на рынок, я отвела Изольду в сторонку и проговорила:

– Простите, у меня есть к вам одна просьба. Понимаю, скорее всего она будет для вас слишком внезапной и обременительной, но больше мне просить действительно не у кого.

– Что-то случилось? – встревожилась женщина, взяв меня за руку.

– Можно сказать и так, – я шумно сглотнула. – Мне нужно уехать. Я не знаю, когда вернусь, и смогу ли вернуться, но мне действительно нужно, а Ян… мне просто не на кого его оставить.

– Просьба и впрямь внезапная, – охнула Изольда, сразу поняв, к чему я клоню. – Но слишком уж обременительной я бы ее не назвала. Ян хороший парень и отличный помощник. Скорее уж, мне надо благодарить за него…

И она улыбнулась, хотя видно было, что глаза у нее стали грустными.

– Вы правда… сможете это сделать? – переспросила с надеждой.

– Вас ищут, верно? – женщина вздохнула, а когда я в испуге отступила, то крепче сжала мою руку и успокаивающе проговорила: – Я догадалась почти сразу, чай, не дура. Вы все время вертите головой и отказались вызывать стражу. Думаю, вы откуда-то сбежали. Но вы не преступники, иначе давно бы обобрали бедную старуху. И не фанатики, иначе я бы это заметила. Не знаю, что у вас там случилось, но постарайтесь все-таки вернуться. Ян вас очень любит.

– Постараюсь, – я печально улыбнулась.

Надежды на возвращение было мало.

Возможно, в моем поступке и вовсе не имелось никакого смысла – крайне сомнительно, что Его Величество отпустил бы тех, из-за кого Кэбалара способен воскреснуть. Но и просто прятаться, ничего не предприняв, я не могла. Иначе мне бы было стыдно смотреть на саму себя.

Я хотела спастись, безусловно… но ведь не такой ценой.

Уже вечером я сидела на кровати, рядом с сонным Яном – сегодня Изольда сказала, что ей не надо помогать, чтобы мы смогли попрощаться.

– Спокойной ночи, – проговорила, потрепав мальчишку по голове. – Я так сильно тебя люблю…

– Что-то случилось, Ингрид? – тут же нахмурился тот. – Обычно ты говоришь, что меня пороть надо, а не это.

– А что, я уже не могу сказать о своих чувствах? Негодный мальчишка, однажды я тебя точно выпорю, – пригрозила, натянув на лицо улыбку.

– Вот теперь я узнаю свою Ингрид, – успокоился тот, зевнув. – Спокойной ночи… – и пробормотал, уже в полусне: – Я тоже тебя люблю.

Когда он заснул окончательно, я тихонько вышла из комнаты. Обняла Изольду, ставшую за минувшее время мне родной. Отказалась от провизии, которую женщина собрала мне в дорогу и покинула этот гостеприимный дом.

Идти до дворца было долго, но я поймала экипаж, потратив на него те небольшие деньги, которые удалось скопить.

– Передайте Его Величеству, что прибыла Ингрид Норд… а точнее, Форсберг. Он искал меня, – с вызовом проговорила стражникам на воротах, которые не хотели меня пускать.

Сперва они посмеялись, но я настаивала, и в итоге один из них признал во мне бывшую истинную лорда Уайетта.

Спустя полчаса меня вели по коридорам дворца.

– Ингрид! – донесся голос Адриана.

Дракон явно прибежал сюда из-за суматохи. Но я ему ничего не ответила, а его ко мне не пустили. До самого утра в ушах моих так и стоял его крик: «Ингрид, нет… нет».

Ингрид

Меня разместили в темнице, но не той, в которой мы с Яном сидели прежде. Скорее уж, я бы назвала ее темницей для важных людей – она представляла из себя просторную комнату с удобной широкой кроватью, шкафом и письменным столом. Стены здесь были обшиты деревянными панелями, а пол устилал ковер, но это не отменяло отсутствия окон и тяжелой массивной двери, запиравшейся снаружи.

Поспать мне не дали – сразу же, как весть о моем появление дошла до императора, он прислал дознавателя. Темноволосый мужчина, явившийся в камеру, выглядел довольно растрепано, словно только что проснулся. Хотя, скорее всего, именно так и было.

– Ингрид Норд? – спросил он, оглядев меня с ног до головы и несколько раз даже дернув носом, словно принюхиваясь.

– Прежде меня звали Форсберг. Я дочь вождя того племени, которое сожгли по указу императора, – ответила, вскинув подбородок. – И я пришла добровольно, чтобы вы отстали от Яна и других детей. Отпустите их, прекратите искать… они не сделали ничего плохого.

– В нашу последнюю встречу ты пахла иначе, – невпопад заметил мужчина, снова дернув носом. – Впрочем, это неважно. Рисковать все равно не следует. Зачем ты пришла? Неужели не понимаешь, что теперь, когда лорд Уайетт разорвал связь, ничто не помешает мне казнить тебя.

– Понимаю, – кивнула. – Но еще понимаю, что не могла не прийти.

– Ты сказала про остальных. У тебя есть связь с лордом Уайеттом? Или откуда ты узнала об этом? – прищурился дознаватель, видимо, тот самый Дориан.

Резонный вопрос.

– Я переписывалась с ними по магической почте, но вчера они перестали отвечать, – соврала, сама не зная зачем.

Точнее, очень даже зная. Если бы я сказала о нашей с Адрианом связи, то это бы все усугубило, начиная от положения дракона и заканчивая моим собственным.

Вряд ли бы генерала погладили по головке за то, что он скрыл такой факт. И вряд ли бы обрадовались, что какая-то девчонка может подслушивать мысли самого генерала.

– Понятно, – качнул головой Дориан, показав, что принимает такой ответ. – Ты знаешь, в чем тебя обвиняют?

– В измене, – поджала губу я, снова утаив, что мне известно о пророчестве. – Мою деревню сожгли за то, что они были фанатиками. Но ни я, ни остальные не причастны к грехам отцов.

– Это с какой стороны посмотреть, – хмыкнул дознаватель. – Обустраивайся.

И он направился к двери.

– Пообещайте, что оставите их в покое, – окликнула его я.

Дориан не ответил и ушел, оставив меня в одиночестве.

Следующие несколько дней прошли, похожие один на другой. Меня кормили, но больше заняться в темнице было нечем, поэтому я просто бродила из угла в угол, размышляя, как там Ян.

Наверняка мальчишка безумно рассердился на меня. А еще ему очень больно. Но лучше уж так, зато он целый и в безопасности. Уверена, Изольда сможет о нем позаботиться и не бросит на произвол судьбы.

Адриана я больше не слышала. Не знаю, дело было в том, что стены темницы отталкивали магию, или в том, что сейчас мы находились достаточно близко, но факт оставался фактом – связь пропала.

Признаться, это меня по большей части радовало, ведь я не хотела разговаривать с драконом.

Да, я не могла его ненавидеть, но и последний поступок симпатии к нему не прибавлял. В конце концов, он должен был посоветоваться со мной, прежде чем так поступить. Я понимала, что его вел долг, но защитить меня, и при этом подставить под удар моих родных… нет, это было слишком.

Но кроме этого, я все равно по нему скучала.

Странно, но, когда я жила у Изольды, и каждый день слышала его мысли, мне казалось, что мы рядом. А сейчас, когда Адриан находился в том же здании, сердце разъедала разлука.

Мне было плохо без Адриана, даже несмотря на то, что он сделал. Почему? Этого я и сама не знала. Просто плохо. Словно мы успели стать настоящей парой.

***

Стояла глубокая ночь, но двое мужчин все равно не спали, сидя друг напротив друга. Один из них был одет в черный халат, расшитый золотыми нитями и раскинулся в кресле вольготно, чувствуя себя хозяином не только спальни, но и всей жизни. Второй тоже держался уверено, и несмотря на растрепанные волосы, успел натянуть камзол.

Сегодня этих двоих подняли с кроватей сообщением о появлении той, которую они искали вот уже пару недель.

– Ингрид в темнице, Ваше Величество. Из уважения к желаниям Адриана ей предоставили хорошие условия. Но самого дракона я велел пока не пускать туда, – произнес темноволосый дракон, известный всем, как Дориан Харингтон.

– Хорошо, все правильно, – кивнул император. – Но…?

Это самое «но» чувствовалось в тоне главы Тайной канцелярии.

– Она почти не пахнет снегом, – поджал губу Дориан. – Еще пару недель назад запах был, а сейчас словно выветрился.

– Мы знали, что жители деревни теряли магию и благословение Элькантры за пределами своих земель. Однако, когда она появилась во дворце, магия у нее точно была, иначе метка бы не зажглась, – заметил император.

– Была, – согласился Дориан. – И от мальчишки пахло снегом, хоть и самую малость. Но может, дело в том, что прежде она не связывалась с кем-то… кхм… достаточно плотно.

– Что ты имеешь в виду?

– Согласно нашим данным, пришлые в деревню становились ее частью после связи с кем-то из жителей. Брак, рождение детей… наверняка в обратную сторону это тоже работает. В конце концов, местные покидали деревню как раз обзаводясь семьей за ее пределами, – пробормотал Дориан, принявшись размышлять вслух: – Ингрид спаслась от пламени Адриана десять лет назад, вместе с другими. Она была дочкой вождя, так что после смерти отца унаследовала его, скажем так, титул. Тем более, что девчонка осталась самой старшей из жителей. Все это время они жили в одном месте, ни с кем особо не связываясь. Наверно поэтому в их крови сохранилось благословение богини земли. Но затем…

– Затем она стала истинной дракона, – подхватил император. – И вдали от деревни его суть победила. Кажется, однажды в саду я видел, как они целовались, но не стал им мешать.

На пару минут в комнате повисла тишина.

Его Величество сидел, постукивая пальцами по бедру, Дориан задумчиво хмурился.

– Если они перестали быть способными погасить пламя дракона, то больше не представляют никакой опасности, – наконец принял решение император. – Остальных уже везут в столицу?

– Да.

– Проверь их по приезду лично. Если от них больше не пахнет снегом, то они не нужны ни нам, ни фанатикам, – выдал распоряжение Его Величество, и добавил: – Да, надежнее было бы все-таки избавиться от них целиком. Но деревни больше нет, а значит, они не смогут туда вернуться. А мы не звери, чтобы казнить их без причины. Спустя несколько лет они заведут свои семьи и тогда волноваться точно будет не о чем.

– А что с Ингрид? – нахмурился Дориан.

Он всегда предпочитал действовать наверняка, особенно когда дело касалось таких важных вещей. Но и император в чем-то был прав. Десять лет они даже не подозревали о существовании выживших и ничего за этот срок не случилось. А теперь магия Элькантры выветрилась из их крови, а единственная, в ком она еще могла остаться, сейчас находилась под стражей.

– Подождем, – качнул головой император. – Она была истинной Адриана и пусть связь разорвана, но торопиться все равно не стоит. Спустя пару дней проверь ее магию. Если она исчезла, как и у тех других, кто покидал деревню, то больше не вернется.

– Будет исполнено, Ваше Величество, – Дориан поднялся из кресла, легко поклонился и покинул императора.

***

Ингрид

Вот уж не думала, что в темнице может быть скучно. В прошлый раз я сперва чувствовала пустоту, а затем мы с Яном отчаянно пытались придумать план побега. Из-за этого время пролетело даже быстрее, чем обычно, а потом следовало найти ночлег с деньгами, сделать так, чтобы нас не поймали.

Сейчас же смысла в спасении не имелось, ведь я сама пришла сюда. А с учетом того, что заняться здесь было абсолютно нечем, спустя несколько дней мне стало по-настоящему скучно.

Ко мне никто не приходил, не считая стражников, приносивших еду. Но даже они не разговаривали со мной, а молча ставили тарелки и уходили. Дориан тоже не возвращался – видимо, он узнал все необходимое еще в самый первый вечер, и теперь не считал нужным навещать меня.

Адриан… нет, его я тоже не видела, хотя один раз мне показалось, будто услышала голос дракона, спорящего со стражей.

И не было ничего хуже вот такого вот растянувшегося во времени утомительного ожидания. Я не знала, как там остальные дети. Оставили ли их в покое, или они сидят под замком где-то поблизости, но я даже не могу увидеть их.

Я не знала, как там Ян. Смирился ли он с моим исчезновением, слушался ли Изольду, не собирался ли натворить глупостей.

И уж точно я не знала, чего мне ждать от будущего. Раньше, еще до возникновения метки, перед сном я закрывала глаза, представляя, как все будет.

Как я скоплю денег, доберусь до столицы. Как устроюсь во дворец служанкой, подберусь поближе к Адриану, а после отомщу ему. Иного будущего мне не виделось, а о том, что случится после мести, я не думала.

После того, как дракон улетел, оставив мне документы по поводу деревни, я была раздавлена. Но даже тогда, прежде чем нас бросили в темницу, в душе зрели робкие картинки грядущего.

В них я оставалась в столице, а Адриан исполнял свое обещание, и Яна брали в школу. В них я жила рядом с мальчишкой, заботилась о нем и радовалась его успехам.

Сейчас же вместо будущего зияла черная дыра.

Я не смогла бы сбежать, даже если бы передо мной открыли все двери, а стражники разом покинули бы дворец. И я не знала, чего мне ждать.

Казни? Скорее всего. Вечного заточения здесь? Вполне возможно.

Свободы? Весьма сомнительно…

Наконец, когда я уже готова была лезть на стенку из-за вынужденного бездействия и монотонных серых дней, скользивших мимо, и походивших на отдельный вид пытки, ко мне все-таки пришли.

Дориан.

– Ингрид, – кивком поздоровался он.

– Добрый… – я замялась, потому что без окон слабо имела понятие о том, какое сейчас время суток.

Вроде бы день, но точно уверена не была.

– У меня для тебя несколько новостей, – мужчина пропустил мимо ушей мою заминку.

И снова задергал носом, точно принюхиваясь ко мне.

Я не знала, хорошими будут новости или плохими. Скорее уж последнее, но даже это радовало после дней тишины.

Однако прежде, чем он успел мне что-то сообщить, в дверь темницы постучались.

– Ваша Светлость, герцог Харингтон, – с поклоном произнес один из стражников. – Его Величество срочно вызывает вас к себе. Прямо сейчас.

– Что-то случилось? – нахмурился Дориан, сразу двинувшись к двери.

– Мне не сообщили, – пожал плечами стражник.

– Погодите… – окликнула я дракона.

– Я вернусь позже, – уронил тот, даже не обернувшись.

Ну вот, снова неизвестноть.

Я ждала, пока Дориан вернется, но кроме стражников, принесших еду, ко мне больше никто не заходил.

Зачем приходил дознаватель? Что за новости он хотел мне рассказать? Может о том, что остальных привезли во дворец? Или о том, что меня завтра казнят?

Надеюсь, ответы на оба эти вопроса отрицательные.

Я не знала, сколько времени прошло, но в итоге меня начало клонить в сон, а проснулась от скрипа двери. Вот только вместо Дориана на пороге камеры стоял Адриан.

– Ингрид, – дракон несмело шагнул в мою сторону. – Идем.

– Что? Куда? – ничего не поняла спросонья.

– Отсюда подальше, – Адриан дернул плечом, словно стены комнаты давили на него.

А я растерялась окончательно. Потому что в то, что генерал драконов решил вдруг устроить мне побег верилось с огромным трудом. Да даже если бы и решил…

– Я не могу пойти, – помотала головой. – И не хочу.

Я ведь уже приняла решение. Мне не нужна свобода ценой чужой неволи.

– А увидеть Яна тоже не хочешь? – вскинул брови Адриан. – Мальчишка зол на тебя. А еще ужасно соскучился и мне еле удалось убедить его подождать в ваших прежних покоях.

– Ян здесь? – сердце похолодело. – Как он очутился во дворце? Нет-нет… скорее отошли его, я не хочу…

– Ингрид, успокойся, – Адриан шагнул ближе, сел на край кровати и взял меня за руку. – Все позади. Теперь ты свободна, и никто больше не станет преследовать ни тебя, ни Яна, ни остальных.

По-хорошему, после того, что он сделал, мне следовало вырвать свои пальцы. Но ладони дракона были большими и теплыми, придавая уверенности и спокойствия. Поэтому я даже не отстранилась, лишь пробормотала:

– Ничего не понимаю…

– Я все объясню тебе. Идем, пока Ян сам сюда не прибежал.

В словах дракона имелся свой резон, и я кивнула, а когда он вышел, оставив дверь незапертой, быстро сменила сорочку на платье и привела себя в порядок.

Только когда мы спокойно прошли мимо стражников, я поверила, что меня действительно решили отпустить.

– Ты уже знаешь о пророчестве, но я не рассказывал тебе о силе жителей твоей деревни, – проговорил Адриан, пока мы шагали по коридорам. – Сейчас это больше не секрет, так что слушай.

А потом вывалил то, во что верилось с трудом, хотя часть из этого я и знала прежде.

О том, что Кэбалару мог воскресить человек, способный потушить огонь дракона. И о том, как предыдущий император пытался найти таких, чтобы развеять пророчество.

О колыбели человечества, где богиня земли сотворила первых людей. И о жителях нашей деревушки, в крови которых даже спустя тысячи лет текло благословение Элькантры.

О запахе снега, исчезающей магии и том, как деревню решили уничтожить во имя великой цели.

А я наконец поняла, почему Адриан, сперва не веривший в пророчество, затем сказал мне, что получил доказательства.

Действительно, после такого невозможно было не поверить, что именно о нашем племени говорилось среди последователей культа. Потому что все совпадало.

Не скажу, что я тут же забыла о том, что дракон сделал, или простила его. Но я хотя бы поняла его мотивы, и отчего Адриан разрывался между моей защитой и собственным долгом.

Действительно, если только наша кровь могла вернуть Кэбалару к жизни… такая цель оправдывала многие средства.

А еще поняла, отчего у меня исчезла магия. Это не было опустошением, как я считала поначалу. Просто мы слишком долго жили вдали от священной горы и теперь ее сила выветрилась.

Жаль, что этого не случилось раньше. Тогда бы все было иначе. Но еще тогда я бы никогда не познакомилась с Адрианом, потому что метку способна получить только одаренная.

Значит, теперь мы никогда не восстановим связь?

Отчего-то при этих мыслях на душе стало горько. Гораздо горше, чем я ожидала.

– Но если все так, как ты говоришь, то почему меня отпустили? – спросила после недолгой тишины.

Ответить на этот вопрос Адриан не успел.

Мы как раз подошли к покоям, и оттуда выскочил Ян, словно только и дожидавшийся нашего появления. Хотя, он наверно и впрямь ждал его, а после услышал наши голоса.

– Ингрид! – мальчишка порывисто обнял меня, но затем сразу отступил и принялся возмущенно выговаривать: – Как ты могла бросить меня? Как могла пойти сюда одна и ничего не сказать? О чем ты вообще думала?

– Кхм… – мягко обозначил свое присутствие Адриан.

Впрочем, сейчас он смотрел на мальчишку не безразлично, как когда-то, а с некоторой теплотой.

– Простите, лорд Уайетт, – Ян немного смутился, но все равно бросил на меня весьма красноречивый взгляд.

Он явно собирался припомнить все это мне позднее, когда останемся наедине.

– Отдыхай, Ингрид. Продолжим разговор завтра, – качнул головой Адриан. – А пока что ложись спать и ни о чем не тревожься.

– Спокойной ночи, – кивнула в ответ, прикусив губу, и мы разошлись.

Впрочем, поспать мне, разумеется, не дали.

– Ингрид! – воскликнул Ян, едва за нами закрылась дверь. – Ну и что ты скажешь в свое оправдание?

– Лучше расскажи, как ты оказался здесь, да еще и так поздно? – задала встречный вопрос, надеясь, что так Ян отвлечется.

Он очень любил рассказывать о своих похождениях, вот и в этот раз уловка сработала.

– Как-как… сбежал от Изольды, ясно как, – затараторил он. – Она меня ух как стерегла, но я все равно ускользнул. А потом шел пешком до дворца. Долго шел…

– Погоди, давай по порядку, – выставила вперед руки. – Как ты сбежал от Изольды? И почему вообще решил от нее сбежать?

– Потому что хотел спасти тебя, – насупился Ян. – Она меня пыталась убедить, что ты вернешься, и вообще, просто уехала за товаром по ее просьбе. Я сперва верил, а потом догадался, что ты отправилась во дворец к лорду Уайетту. Больше-то точно некуда. Но если бы тебя прекратили искать, то ты бы взяла меня с собой. А раз оставила, значит тебе грозила опасность. Вот я и пошел тебя искать. Нет, я конечно верил в лорда Уайетта. Но ты сама сказала, что он генерал, а не император.

– Не император, – эхом повторила я, кивнув своим собственным мыслям. – И как тебя сюда пустили?

– Не хотели пускать сначала. А потом лорд Уайетт зачем-то вышел, ну я к нему и подошел. Он привел меня в наши покои, велев ждать и куда-то убежал. Тут вообще жуткая суета стояла, все бегали туда-сюда, словно у Его Величества корону украли. Ну а потом, когда я уже думал самому пойти тебя искать, пришли вы, – пояснил Ян.

– Понятно, – кивнула.

Странно только, что мальчишка в ожидании не взорвал половину дворца…

– И что теперь будет, Ингрид? Вы снова станете женихом и невестой? Лорд Уайетт сказал, что все обвинения с нас сняты, хотя я так и не понял, в чем нас обвиняли…

– Все не так просто, Ян, – вздохнула, сама пытаясь разобраться в своих чувствах. – Лорд Уайетт кажется тебе очень хорошим, но на самом деле он сделал кое-что очень нехорошее…

И это не считая того, что связь исчезла навсегда, да и без магии я совсем не годилась в пары к дракону. Но о таком вслух говорить, разумеется, не стала.

– И что такого нехорошего он сделал? – нахмурился Ян. – Он ведь не выдал нас, да и вообще, хотел помочь всеми силами. Даже пожить в его домике предлагал. И уверен, что теперь обвинения сняли из-за того, что это он постарался.

Я ничего не ответила, лишь покачала головой.

Мотивы Адриана мне были ясны, но какой от этого толк?

Мне было плохо и с ним, и без него.

– Ладно, можешь не говорить, что он там сделал, – вздохнул Ян после пары минут тишины. – Но я знаю одно. Лорд Уайетт точно любит тебя.

– С чего ты так уверен в этом?

– Подумай сама. Он генерал на службе императора. Не какой-то там простолюдин, который может делать все, что вздумается. И даже не просто аристократ, который отъедает пузо в своем родовом поместье и в ус не дует. Нет, он приближенный императора. Он связан с ним клятвой чести и дружбой, – принялся вещать Ян. – А ради тебя он пошел против всех своих принципов. Пожертвовал репутацией и своей совестью, но разорвал связь, чтобы нас никто не смог найти. И как после такого ты можешь считать, что он тебя не любит?

Я озадаченно хлопала глазами, слушая отповедь мальчишки. Да уж, порой Ян удивлял меня, и сейчас он рассуждал совсем как взрослый мужчина. Наверно, случившее с нами заставило его вырасти…

– Но откуда ты все это знаешь? – смогла лишь спросить я.

– Должен же я был разузнать, кому отдаю свою Ингрид, – важно заметил мальчишка, растеряв всю серьезность.

– Хорошо, я подумаю над твоими словами, – согласилась. – А сейчас давай спать, уже слишком поздно.

Ингрид

Вопреки собственному предложению лечь спать, уснуть я долго не могла. Ян давно сопел, изредка тревожно вздрагивая во сне – мой отъезд сказался на нем сильнее, чем он это показывал.

А вот у меня сна не было ни в одном глазу, скорее наоборот. Я ворочалась с боку на бок, пытаясь устроиться поудобнее, но в голове то и дело всплывали слова Яна: «Лорд Уайетт любит тебя».

В чем-то мальчишка был прав. Я думала о себе и о детях, но не посмела взглянуть на ситуацию со стороны Адриана. А ведь связь со мной действительно загнала его в трудное положение, поставив перед невозможным выбором.

«Лорд Уайетт любит тебя»…

А я? Любила ли я дракона?

К своему сожалению, да. Иначе не думала бы сейчас о нем. Иначе мне бы не было так больно. Иначе сердце бы не стучало чаще от одного звука его имени.

Тогда что мне делать дальше?

Нет, нелепый вопрос. Теперь у меня нет магии. А, как известно, от простых людей у дракона рождаются только люди. Адриан не захочет лишать себя наследника-дракона, да и я не пожелаю ему такой участи.

Это значит, в итоге наши пути разойдутся.

Кое-как мне все-таки удалось уснуть, а утром, едва проснулась и привела себя в порядок под нескончаемую болтовню Яна, меня навестил Адриан.

– Надеюсь, тебе хорошо спалось, Ингрид? – спросил генерал после того, как пригласил меня на завтрак.

Сам он выглядел не очень – лицо осунулось, на подбородке пробивалась светлая щетина, а глаза словно потухли.

– Хорошо, – соврала я, и мы оба замолчали.

Генерал привел меня в дворцовый сад, на ту самую лавочку, где мы впервые поцеловались. Только теперь здесь лежало клетчатое одеяло и стояла корзинка, полная всяких вкусностей – Адриан решил устроить пикник.

– Нам о многом надо поговорить, – вздохнул дракон, подождав, пока я усядусь первой.

– Это точно, – невесело согласилась я.

Как и вчера, сегодня снова говорил по большей части сам Адриан, рассказав мне о том, почему меня отпустили.

Оказывается, фанатики куда лучше императора знали, о чем говорилось в их пророчестве. И кровь жителей нашей деревни была тут абсолютно не причем.

Да, может мы и могли потушить огонь дракона, являясь прямыми потомками первых людей, сохранившими частичку благословения богини земли. Но мы не могли воскресить Кэбалару.

А вчера, прямо из дворца, украли истинную императора, которая могла. Именно поэтому меня отпустили, а Яна даже не тронули.

После слов Адриана я едва не задохнулась от боли. В глазах щипало, а сердце билось так, словно вот-вот хотело выпрыгнуть из груди.

Ведь теперь выходило, что мои родители умерли зря. Они не были фанатиками, они никого не спасли этим и не предотвратили возвращение темного некроманта.

Они просто умерли из-за неправильного толкования пророчества.

Вот только Адриана я в этом уже не могла винить. Прошлого императора, или главу Тайной канцелярии – да. Но не генерала.

– Ингрид, – дракон оказался рядом, прижав меня к себе. – Я знаю, что ты меня не простишь… но мне действительно жаль, что все сложилось именно так. Если бы я знал… если бы я мог… но я клянусь, что не позволил бы причинить вред ни тебе, ни твоим близким. Да, я сообщил о них Дориану, но он дал мне магическую клятву, что они не пострадают. Забавно, меня всегда считали холодным и спокойным, но рядом с тобой я не могу сохранять спокойствие. Твои губы сводят меня с ума. Твой запах заставляет забыть обо всем. Я так хочу защитить тебя, что готов наплевать на…

Вскинув голову, я заглянула в голубые глаза Адриана, что сейчас походили не на осколки льда, а на глубокие озера. А после поцеловала, прервав его сбивчивую тираду.

Да, мне было очень больно. И раньше я бы наверняка пожелала отомстить императору за все случившееся. Но последние события дали мне понять, что месть – это путь в никуда. И что вместо мести нужно выбирать прощение, иначе твой собственный гнев сожрет тебя изнутри.

Мы целовались долго, словно пытаясь наверстать все то упущенное время, потраченное зря.

Сперва касания Адриана были легкими и нежными, но вскоре поцелуй стал глубже, наполнившись страстью. Запах костра, исходивший от дракона и прежде бывший таким ненавистным для меня, теперь кружил голову. А его теплые широкие ладони давали чувство защищенности и спокойствия, словно он был моим убежищем, в котором я могла спрятаться от всего мира.

Мы отстранились друг от друга лишь спустя минут двадцать, не меньше. Щеки мои при этом пылали, дыхание сбилось, а внизу живота налилась тугая истома. На самом деле, останавливаться не хотелось, скорее уж наоборот. И судя по тому, как тяжело дышал Адриан, он чувствовал примерно то же самое.

– Ингрид, я хочу быть с тобой рядом. Всегда. Только оказавшись в разлуке, я понял, как боюсь тебя потерять, – пробормотал дракон, большим пальцем одной руки погладив меня по щеке, а другую запустив в карман камзола.

Оттуда он выудил знакомый брачный браслет, который уже побывал на моем запястье прежде.

– Нет, – я невольно отшатнулась.

Не то, чтобы мне не хотелось быть рядом с Адрианом, скорей уж наоборот. После поцелуя я осознала, насколько сильно на самом деле успела соскучиться по дракону и как крепко увязла в нем.

Да и слова Яна тоже подействовали, ведь я поняла, на какие жертвы генерал пошел ради меня и какую сделку с совестью совершил. Хотя, еще и до разговора с мальчишкой, в душе мне уже хотелось простить Адриана и остаться с ним.

Но без магии он никогда бы не получил от меня сына-дракона. Наверно поэтому я до последнего и цеплялась за свою обиду – чтобы иметь вескую причину держаться от Адриана подальше.

– Ты… не хочешь этого? – лицо дракона потемнело, а плечи опустились.

– Я не хочу лишать тебя наследника, – ответила мягко, сжав ладонь Адриана. – У меня теперь нет магии, а значит, связь не восстановится… да и мое положение…

– Плевать, – перебил меня генерал. – Думаешь, мне действительно есть какое-то дело до твоего положения? И зачем мне дракон от другой женщины, если я хочу ребенка только от тебя, и неважно, с магией или без?

– Ты говоришь так сейчас, но что будет потом? Спустя пару лет ты пожалеешь о своем решении, – печально покачала головой. – Так лучше для нас обоих.

– Если это все, что тебя останавливает, то я буду просить у богини, – решительно сжал кулаки Адриан. – Просто пока не отталкивай меня, Ингрид. Я найду выход. А ты оставайся рядом до этих пор…

Я замолчала, не зная, что ответить. Наверно, богиня и впрямь могла помочь нам…

Додумать мысль не успела – где-то за кустами прогуливались двое придворных, и до меня долетели их голоса. Один я не знала, а второй показался очень уж знакомым.

– Ингрид? – вскинул брови Адриан, когда я встала с места, покравшись к кустам.

К счастью, больше спрашивать дракон ничего не стал, увидев, что я приложила указательный палец к своим губам. Наоборот, он поднялся следом и уже вдвоем мы осторожно выглянули сквозь зеленую листву.

По алее шли двое мужчин и один из них действительно был мне незнаком, а вот второй…

– Кто это? – спросила так тихо, как только могла.

– Лорд Уильям, – растеряно ответил Адриан, проследив за моим взглядом.

Тогда я потянула его обратно на скамейку, попросила навесить полог тишины, а после проговорила:

– Когда мы с Яном скрывались, то остановились у одной доброй женщины. Рядом с ней находился пустующий дом, в который кто-то приходил по ночам. Переживая, что это могут быть стражники, я пробралась в тот дом однажды, и увидела там лорда Уильяма. Он обсуждал с другим мужчиной чье-то похищение… его просили отвлечь кого-то, кому он хотел отомстить.

С каждым моим словом Адриан все больше хмурился, а под конец воскликнул:

– Нам срочно надо встретиться с Его Величеством.

Крепко схватив меня за руку, дракон действительно едва ли не бегом направился в сторону дворца, а на входе велел одному из стражников разыскать Дориана Харингтона и послать его в кабинет императора.

– Что случилось? – спросила, едва поспевая за генералом. – Это действительно заговорщики?

Впрочем, ответ был очевиден. Еще подслушав тот разговор, я собиралась рассказать о нем Адриану, ведь подозревала, что дело серьезное. Однако из-за собственных проблем напрочь позабыла об этом и вспомнила лишь теперь, услышав знакомый голос.

– Скорее всего, – на ходу кивнул Адриан. – Сейчас тебе следует повторить все это Его Величеству.

Спустя минут десять мы дошли до кабинета императора.

Я уже видела Его Величество прежде на коронации, но только сейчас оказалась от него в непосредственной близости.

Серые глаза, темные волосы, волевой подбородок – кто-то мог бы назвать его красивым, но мне он показался каким-то неприятным. Возможно от того, что это из-за его отца мою деревню сожгли, а из-за него самого я оказалась в темнице.

Мой рассказ император, вместе с подоспевшим лордом Дорианом, слушал внимательно, изредка кивая.

– Значит, лорд Уильям… а ведь он действительно в тот день долго твердил мне о своей дочери, – задумчиво пробормотал Его Величество, когда история подошла к концу. – Ты сможешь показать, где находится тот домик?

– Да, Ваше Величество, – кивнула я.

– Тогда с этим разберутся, – император сделал неуловимый жест рукой, и Дориан вышел из кабинета. Дождавшись, пока за тем закроется дверь, Его Величество снова обратился ко мне: – Я уже извинился за случившееся перед герцогом Уайеттом. Тебе же в благодарность за помощь могу предложить денежное вознаграждение.

– Я приму его, Ваше Величество, – кивнула, но выдавить из себя «спасибо» так и не смогла.

К счастью, императору оно и не требовалось.

Нет, будь я слишком гордой, то отказалась бы от этих монет, больше напоминавших откуп. Но император действительно был виноват, и раз ему не пристало извиняться перед простолюдинками, то пусть его золото послужит мне компенсацией.

– Сегодня тебе надо будет показать тот дом людям герцога Харингтона, – вместо прощания заявил император.

– Я сам съезжу с Ингрид, Ваше Величество, – качнул головой Адриан, а после мы раскланялись и вышли.

– Значит, этот лорд Уильям причастен к тому похищению истинной Его Величества? – наконец догадалась я, вспомнив то, что генерал говорил мне совсем недавно.

И почему такое сразу не пришло мне в голову? Наверно потому, что информация свалилась на меня вся разом, и я даже не успела толком ее обдумать.

– Да, скорее всего. Его Величество лишил дочь лорда Уильяма титула, и тот был сильно недоволен таким решением, – пояснил Адриан. – Ты готова ехать? С этим лучше разобраться сразу.

– Давай только предупредим Яна, – кивнула.

Отчасти новые дела меня даже обрадовали. Так можно было на время отложить собственные проблемы и просто быть рядом с Адрианом, не думая о будущем.

Спустя десять минут мы покинули дворец на экипаже, в сопровождении одного из людей Дориана, которому тоже требовалось посмотреть на дом.

Туда ехали молча – Адриан задумчиво глядел в окно, при этом держа меня за руку. Я же думала, что смогу повидаться с Изольдой и успокоить ее. Ведь эта добрая женщина наверняка волновалась из-за побега Яна, раз он не предупредил ее.

Однако, когда мы добрались до места, случилось кое-что очень странное.

Сперва я указала агенту на нужное здание, и накинув полог невидимости, он отправился туда. Мы же с Адрианом остались стоять посреди улицы, возле неприметного экипажа, похожего на обычный городской, какие можно было нанять на каждом углу.

– Что с тобой, Ингрид? – спросил дракон, что до сих пор сжимал мою ладонь.

– Помнишь, я говорила, что мы жили у доброй женщины, приютившей нас?

– Да. Ты хотела навестить ее?

– Хотела, – не стала спорить. – Но сейчас я ничего не понимаю…

– В каком смысле?

Вместо ответа я указала на домик, где жила Изольда. Покосившийся, развалившийся от старости, без крыши и явно нежилой.

Когда экипаж только подъехал сюда, мне даже показалось, что я ошиблась и перепутала улицу.

Но нет, домик заговорщиков стоял на месте, да и соседние здания были теми же самыми. И только жилище Изольды преобразилось.

– Что? – ничего не понял Адриан, разглядывая эти развалины.

– Здесь. Я могу поклясться, что мы с Яном жили здесь, но теперь дом выглядит иначе… – пояснила, толкнув скрипучую дверь, державшуюся на одной ржавой петле.

– Может, ты ошиблась? – нахмурился дракон, следуя за мной по пятам. – Здесь явно невозможно жить.

– Я… нет, я не ошиблась, – ответила твердо и указала на то, что когда-то было кроватью, а сейчас представляло из себя лишь груду хлама. – Вот, Изольда расположила нас здесь. Она жила одна, ее муж умер, а дети разъехались. Смотри, даже остатки покрывала…

И я взяла в руки пыльную замызганную тряпку, в которой с трудом угадывались остатки цветочного узора.

Мы прошлись по другим комнатам, и каждая из них выглядела знакомо, но заброшено и обветшало. Я даже нашла остатки веников, которые мы с Изольдой вязали вместе. Но сейчас их прутья отсырели и прогнили, превратившись во все тот же хлам.

И такое пугало по-настоящему, ведь я еще помнила лицо женщины и наши вечерние посиделки.

– Все это очень странно, Ингрид… – Адриан пару раз задумчиво дернул носом. – Я действительно чую здесь запах Яна… но больше ничей. Давай-ка лучше выйдем отсюда.

В этом я была полностью солидарна с драконом, так что мы поспешили покинуть развалины домика.

– И как это понимать? – растеряно спросила, теперь уже сама уцепившись за теплую ладонь генерала, придававшую спокойствия. – Изольда точно жила здесь. И мы жили, раз ты чуешь запах. Но разве мы могли…?

– Пойдем и спросим об этом, – выдал Адриан, подумав пару секунд, а после потянул меня к одному из соседних домов.

Дверь нам открыли не сразу – дракону пришлось долго стучать, пока на пороге не объявилась худенькая девчушка не старше лет десяти на вид.

– Ваша милость… – принялась кланяться она, распознав в Адриане дракона.

Глаза ее при этом стали круглыми от испуга.

А я только сейчас поняла, что никогда не видела ее прежде. Да что там… если подумать, то я и других соседей особо не видела, не считая тех, кто оказался заговорщиками.

– Скажи, в том доме кто-то живет, – прервал ее расшаркивания Адриан.

– Никак нет, ваша милость, – ответила девчушка, поглядев туда, куда он указывал.

Она переминалась с ноги на ногу и явно чувствовала себя некомфортно рядом с большим и хмурым аристократом.

– А можешь рассказать поподробнее? – мягко попросила я, присев на корточки и жестом попросив Адриана отступить. – Может, ты видела здесь добрую женщину, которая вяжет веники. Или меня?

– Вас я точно не видела, а то запомнила бы… вы красивая, – решительно выдала девчушка.

– Как тебя зовут?

– Зои.

– Очень приятно, а я Ингрид. Значит, меня ты не видела… а может знаешь, давно этот дом пустует? – зашла с другой стороны.

– Сколько себя помню… – девчонка сморщила свой гладкий лобик. – Маменька говорила, что старуха, которая жила там раньше, умерла давно. Еще говорила, что эта развалина ее раздражает.

– А когда твоя мама вернется? – задала новый вопрос.

– Вечером, – пожала плечами девочка.

– Хорошо, спасибо тебе за помощь, – кивнула, решив действительно вернуться попозже.

Тем более, что агент Дориана закончил свое дело и нам нужно было ехать обратно.

Ингрид

Ни этим вечером, ни следующим добраться до дома Изольды мне не удалось. Сперва меня, в присутствии Адриана, снова расспрашивали о тех мужчинах, которых я подслушала. Затем я пыталась помочь составить портрет одного из них. К тому же, возле домика работали агенты Дориана, и возвращаться туда мне категорически не советовали. По крайней мере, до тех пор, пока они не закончат.

Так что мне приходилось оставаться во дворце, хотя больше всего хотелось покинуть это роскошное снаружи место, полное интриганов и лицемеров.

Зато Ян, кажется, и думать позабыл не только об Изольде, но и вообще обо всем случившемся. И неудивительно – дети куда гибче взрослых умеют приспосабливаться к обстоятельствам. Тем более, что Адриан отвлек его более важным делами – учебой и лабораториями.

Да, может наше с драконом будущее мне пока и виделось весьма туманно, да и достучаться до Веланды Адриану все еще не удалось, хоть он и не оставлял попыток.

Но одно мы оба решили точно – Ян должен учиться, и в итоге поступить на артефактора. Потому что его изобретательность и острый ум не могли пропасть зря.

Мальчишка этой новости обрадовался, и засыпая в тот вечер все шептал «я буду учиться в академии», а еще «лорд Уайетт научился целоваться».

Спустя четыре дня после моей аудиенции у императора, Дориан смог выбить из лорда Уильяма признание. Аристократ, недовольный решением Его Величества касательно судьбы своей дочери, действительно решил отомстить. Вот только связался он с настоящими фанатиками, хотя и не знал, что они были последователями культа Кэбалары, считая их простыми наемниками.

Но в любом случае, наказанием за такой сговор была смерть. Мне же, за помощь, Его Величество выдал не только приличный мешок монет, но и один из особняков в столице, раньше принадлежавший лорду Уильяму. Впрочем, выдал не по доброте душевной, а по совету новой императрицы, чья сестренка успела подружиться с Яном.

Когда же я собиралась осмотреть новое имущество и все-таки добраться до домика Изольды, в столицу приехали остальные дети из Нордмона. Хотя, уже не дети… самому младшему, не считая Яна, недавно стукнуло пятнадцать, и он стал молодым мужчиной, пускай пока и подростково-угловатым.

Теперь, когда правда о пророчестве стала известна, император и Дориан потеряли к ним интерес. Да и снегом никто из них больше не пах.

После объятий и слез, было решено совместить полезное с нужным – разместить их в особняке лорда Уильяма, который мне все равно хотелось посмотреть. Именно туда мы и отправились все вместе, включая Адриана. Тем более, что официальные документы на имущество еще оформлялись, и генерал хотел лично проконтролировать прислугу.

После того, как император бросил меня в темницу, дракону и самому во дворце было словно душно. И прежде дружественные отношения с Его Величеством сейчас стали весьма натянутыми.

Он даже предлагал переехать в его городской особняк, но этому мешали расспросы агентов и мои сомнения. В конце концов, пока Веланда молчала, я была не уверена насчет нашего с Адрианом будущего.

И вот, наконец, спустя две недели после моего расставания с Изольдой, мне все-таки удалось добраться до развалин ее дома.

Адриан хотел поехать туда со мной – теперь он почти всегда был рядом, словно опасаясь, что без него я могу исчезнуть.

Но какое-то шестое чувство настаивало, что поехать нужно одной, и кое-как я смогла убедить в этом дракона.

В дорогу отправилась ближе к вечеру, желая застать и расспросить соседей.

Из экипажа вышла, когда солнце уже подкатилось к горизонту, подсвечивая все вокруг в оранжево-красные цвета.

Дом не изменился – он выглядел таким же пустым и развалившимся, словно там уже давно никто не жил.

Пару минут я потопталась у входа, чувствуя, как по коже бегут мурашки, а потом развернулась, собираясь пойти к соседям, но меня окликнул знакомый голос:

– Ингрид.

Изольда. Она стояла на пороге, тепло улыбаясь мне, а пространство вокруг нее изменилось. Доски снова стали крепкими, с дверных петель сошла ржавчина.

Выглядело это, точно иллюзия – чуть подальше доски истончались, покрываясь трухой, но в радиусе метра от женщины дом выглядел, словно новый.

– Изольда? – прошептала, пару раз моргнув, но видение не исчезло.

– Заходи, Ингрид, не бойся. Я пирог испекла, – Изольда махнула рукой.

С некоторой опаской я шагнула за порог, и все преобразилось окончательно. Теперь это был тот самый дом, в котором мы с Яном скрывались от императора и агентов Дориана. С кухни аппетитно тянуло сладким тестом и яблоками, в углу стояли почти сплетенные корзинки, а доски пола под ногами упруго поскрипывали.

– Садись, – Изольда протерла стол полотенцем, выставив на него блюдо с пирогом.

Несмотря на то, что внешне женщина не изменилась, сейчас она отчего-то казалась мне гораздо старше и мудрее.

– Это…? – я беспомощно всплеснула руками.

– Нет, не иллюзия, – Изольда усмехнулась. – Все в этом мире приходит из земли, а после в нее же и уходит.

– Эль… Элькантра? – запнулась я, только сейчас осознав, кто передо мной.

Богиня земли молча кивнула, принявшись нарезать пирог и разливать чай.

Я же ошарашенно замолчала. Получается, мы жили рядом с самой Элькантрой? О, боги, это просто немыслимо…

– Вижу, у тебя много вопросов, – богиня улыбнулась, положив мне кусочек пирога и поставив чашку с дымящимся напитком. – Ты ешь, не стесняйся. Чай, не раз вместе ужинали… и спрашивай, о чем хочешь узнать.

Впихнуть в себя еду я бы сейчас не смогла при всем желании – мне просто кусок в горло не лез. Да, раньше мы жили под одной крышей. Но ведь тогда я не знала, кто такая Изольда на самом деле.

А вот задать вопрос все же рискнула.

– Вы… вы специально ждали нас тогда на рынке, чтобы помочь? – пробормотала и тут же ухватилась за чашку, чтобы хоть чем-то занять дрожащие от волнения руки.

– Конечно, – Элькантра кивнула. – Я ведь говорила, что мои дети давно разъехались кто куда. Вы последние из первых… Разве я могла за вами не приглядывать? К тому же, я знала, что Ян захочет попросить помощь именно у меня. Он особенный мальчишка. Видит истинную суть вещей и людей, хотя даже не осознает этого, и поэтому метка перенесла его вместе с тобой. Вот и истинного твоего сразу разглядел… его ждет будущее великого артефактора.

– Это пророчество?

– Это слова мудрой женщины, – Элькантра усмехнулась. – Но кажется, ты задала совсем не тот вопрос, который хотела. Попробуй снова.

– Моя магия… она исчезла навсегда? Из-за Адриана, да? – озвучила свои подозрения, хотя уже знала ответ.

Генерал ведь рассказал мне об особенностях жителей моей деревни. И о том, что я больше не пахну снегом.

– Карадарас выковал драконов гораздо позже, чем были созданы люди, – покачала головой Элькантра. – Пускай прежде ты и жила далеко от колыбели человечества, где магия твоего племени была на пике силы. Однако продолжала хранить память о прошлом внутри себя. Но после того, как ты не просто стала парой дракона, а пустила его в свое сердце, магия той земли исчезла. Но она сможет вернуться, если ты сама вернешься к руинам деревушки.

– А Адриан? – вздрогнула я.

– Вот теперь ты задала тот вопрос, который хотела, – удовлетворенно кивнула Элькантра. – Здесь придется выбирать. Если ты вернешься в деревню и восстановишь магию, то Адриана можешь забыть. Их связь с драконом слишком сильна, и если он решит последовать за тобой, то не просто потеряет зверя, как другие, но умрет вместе с ним. Так что, решать только тебе… жить ли простым человеком рядом с генералом, или вернуть силы, но остаться в одиночестве.

– Я… – я сглотнула горький комок. – Но ведь без магии я не смогу родить Адриану дракона.

– В этом я помогу тебе… – Изольда… точнее, Элькантра достала из кармана платья яблоко, протерла его рукавом и прокатила по столу ко мне. – Сперва ты должна хорошенько подумать. Если ты вернешься в деревню, то не просто восстановишь силы, а станешь самой могущественной среди людей, как последняя из первых. Ты сможешь слышать дыхание леса, разговаривать с животными и видеть сквозь скалы. Ты будешь настолько сильна, что даже сможешь отомстить императору…

– Я больше не хочу мстить, – перебила ее я, не сразу сообразив, что перебивать богиню весьма чревато.

– Я рада, – мягко кивнула Элькантра, ничуть не обидевшись. – Но подумать все равно нужно. Однако, если ты выберешь Адриана, то на первую брачную ночь испеки с этим яблоком пирог. И тогда ты сможешь зачать дракона. Только предупреждаю, простому человеку будет очень непросто выносить кого-то столь могущественного. Нет, ты не умрешь… но тебе придется пройти через боль. Через много боли. Так что выбор здесь только за тобой.

– Спасибо, – кивнула я, но богиня уже исчезла.

Теперь вокруг снова был развалившийся домик и только на полу лежалое спелое яблоко, словно закатившееся сюда по ошибке.

Во дворец я возвращалась в глубокой задумчивости.

Отказаться от магии ради Адриана? Наверно, если бы такое предложили мне пару недель назад, то я бы не согласилась.

Но за минувшее время я уже успела привыкнуть к отсутствию сил. Они ведь не выгорели и не исчезли, как у опустошенных. Точнее, исчезли, но не оставили после себя сосущую мучительную дыру.

И я даже не надеялась вернуть магию. Нет, конечно, ее возвращение меня бы обрадовало. Но не такой ценой.

Зачем мне великие силы? Чтобы жить в лесу в одиночестве? Глупости… мне и простым человеком жилось неплохо, если рядом были те, кого я люблю.

Так что по пути во дворец я думала в основном о том, точно ли поможет яблоко и стоит ли говорить о случившемся Адриану.

Хотя, с чего оно не должно помочь? Может за любовь и отвечала Веланда, но что касалось женского плодородия… о детях молили Элькантру. Значит, яблоко — это верный способ решить то, что меня смущало.

Остаться с Адрианом, родить ему дракона, продолжив род. Почему бы и нет? Тем более, что в столице я смогу заботиться о Яне и приглядывать за остальными.

А вот рассказывать дракону обо всем точно не стоило. Хватит упоминания того, что Изольда это Элькантра, а яблоко поможет с нашей проблемой. Про боль и магию ему знать не следует.

Впрочем, как оказалось, Адриан тоже успел кое-что надумать себе.

Дракон ждал меня у самого входа, и когда экипаж подъехал, подбежал ближе.

– С тобой все в порядке? Тебя долго не было, и я думал ехать за тобой… – с тревогой проговорил он, подав мне руку.

– Все в порядке, даже более, чем. Я…

– Ингрид, Веланда не отвечает на мой зов, – перебил меня Андриан. – Но я так больше не могу. Кажется, ты свела меня с ума еще тогда, когда проткнула шпилькой. Давай не будем ждать. Просто стань моей женой, Ингрид. Я уже говорил, но повторю еще раз. Плевать мне на остальное, ведь я…

– Хорошо, Адриан, – улыбнулась, пощупав яблоко, лежавшее в кармане. – Хорошо. Я согласна.

Улыбнувшись, дракон сжал меня в объятиях и крепко поцеловал. Тогда мне казалось, что это конец. Счастливый конец всех наших проблем и печалей.

Я желала отомстить Адриану, но в итоге отбросила эти мысли, потому что абсолютно незаметно генерал пробрался в мое сердце, разбередил душу.

Меня бросили в темницу, я потеряла магию и отчаянно боялась того, что император найдет других детей из деревни.

Сейчас же темная полоса моей жизни закончилась, уступив место светлому будущему.

Мои воспитанники в столице, у них есть особняк и Адриан пообещал помочь старшим с работой.

Ян почти закончил подготовку и скоро поступит в школу для аристократов. После его ждет великое будущее артефактора, ведь так сказала сама Элькантра.

Мы же с Адрианом, пусть и не вернули связь, но можем быть вместе. И мне больше не надо скрывать ни свое прошлое, ни происхождение. А магия – не такая важная вещь, чтобы вспоминать о ней.

Да, в тот момент мне виделось именно такое будущее. Но судьба распорядилась совсем иначе.

Адриан не стал откладывать дело в долгий ящик – тут же осторожно застегнул на моей руке брачный браслет, а после повел к императору, сообщить о грядущей свадьбе.

– Хорошо, – кивнул Его Величество, выслушав генерала. – И когда планируется церемония? Насколько пышной она будет?

– Пышность это не мое, – дернул плечом Адриан. – Если Ингрид согласна, я бы хотел провести скромную церемонию для двоих через неделю.

– Через неделю? – выпучила глаза я, когда мы покинули кабинет императора.

– Ты против? – нахмурился Адриан. – Мне казалось, тебе не нравится во дворце, и ты не любишь все эти расшаркивания, напыщенных придворных и строгий этикет. Но если ты хочешь…

– Не хочу, – тут же согласилась я. – Просто это было неожиданно. Через неделю лучший вариант.

Тем более, мне наоборот, следовало сделать все побыстрее, чтобы яблоко не испортилось.

Больше всех вести о нашей скорой женитьбе обрадовался Ян. Кажется, мальчишка так не прыгал даже тогда, когда узнал, что будет учиться, как аристократ.

– А я всегда знал! Всегда знал, что вы идеально подходите друг другу. Богиня любви не может ошибаться, – кричал он, приплясывая на месте. И добавил, совсем тихо: – Видишь, Ингрид, не зря я учил лорда Уайетта целоваться.

Я даже не стала трепать его за уши за подобное замечание, потому что и сама была счастлива. Так что стояла и улыбалась, крепко сжимая в руке волшебное яблоко.

Дни до свадьбы пролетели быстро.

Сейчас, когда Дориану больше не требовались мои показания, мы смогли уехать в городской особняк Адриана. Там же было решено провести и саму церемонию, возле небольшого искусственного пруда.

Утром в назначенный день я проснулась раньше обычного. Потянулась и тут же услышала какой-то грохот. Выскочила из комнаты, нацепив одну лишь накидку поверх ночного платья, и побежала к источнику шума. Чтобы обнаружить там Яна и знатно подпаленную стену.

– Маленький негодник! – закричала, попытавшись схватить паршивца за ухо. – Ты что решил устроить в такой важный день?

– Не сердись, Ингрид, – запричитал мальчишка и ловко увернулся. – Я просто хотел сделать вам сюрприз…

– Подпалив стену?

– Это должен был быть фейерверк. Я всю ночь не спал, экспериментировал… но что-то пошло не так.

– У тебя вечно что-то идет не так, – спокойно заметил Адриан, тоже вышедший на шум.

Мы жили в одном доме потому, что нам обоим было нестерпимо оставаться во дворце. А особняк лорда Уильяма… остальные дети, конечно, были бы рады мне, но я хотела оставаться поближе к Адриану.

Но спали мы с драконом не только в разных комнатах, но и в разных концах дома.

– Простите, лорд Уайетт, – поник Ян. – Я все уберу.

– Ваша Светлость, Ваша Светлость… – а это подоспели встревоженные слуги.

После появления Яна в доме, они уже кажется перестали удивляться периодическим погромам.

– Проследите, чтобы он все убрал, – тяжко вздохнул дракон, хотя я видела, что уголки его губ дрогнули в полуулыбке. – Ингрид, иди обратно, отдохни. У нас ведь сегодня важный день.

– Я лучше пойду на кухню и приготовлю кое-что особенное, – улыбнулась в ответ, сжав яблоко, с которым теперь почти не расставалась.

Несмотря на то, что прошло несколько дней, фрукт ничуть не испортился, вопреки всем опасениям.

– Зачем тебе готовить, ты ведь можешь попросить кухарку, – удивился Адриан.

– Так надо, поверь мне.

Не считая переполоха, устроенного Яном, все остальное прошло гладко.

Сперва я действительно испекла пирог, как подсказала мне Элькантра, и поставила его остывать. Затем слуги занялись моей подготовкой, да так, что я снова почувствовала себя во дворце.

Мне наполнили ароматную ванну, помогли промыть волосы. Хотели сделать прическу, но я велела оставить локоны распущенными. После того случая со шпилькой я всегда теперь ходила так, и Адриану это очень нравилось.

Затем меня облачили в платье. Оно отличалось от тех, что носили придворные дамы. На нем не было драгоценных камней, или глубокого декольте, но оно передавало мою суть и очень мне нравилось.

На голову я надела венок из вереска и точно такой же букетик взяла в руки.

– Ты такая красивая, Ингрид, – восхищенно ахнул Ян, увидев меня.

Мальчишка отмылся от сажи, в которой вымазался утром. Его тоже нарядили, и он походил на маленького лорда, хотя от него все равно тянуло запахом дыма.

– Спасибо, – кивнула, улыбнувшись. – Все готово?

– Лорд Уайетт ждет тебя. И кажется, волнуется. Но я его понимаю, ты ведь у меня самая лучшая. Даже жаль отдавать тебя ему. Я думал, что вырасту и сам стану твоим мужем, – вздохнул Ян, но тут же улыбнулся: – Но мне надо учиться, а он о тебе позаботится. Идем.

Мальчишка подставил мне локоть. Сделав глубокий вдох, я приняла его, и вместе мы пошли вперед, к пруду. Эти мгновения походили на отрывок из книги про любовь, потому что в жизни не бывает все так идеально.

Адриан ждал меня. Последние лучи солнца путались в его светлых волосах, придавая им желтоватый оттенок. Услышав наши шаги, дракон обернулся. В этот момент налетел ветер, подняв ворот его камзола, что наполовину закрыл лицо генерала. Ветер же донес до меня запах Адриана – запах костра. Как в тот раз, когда мы встретились впервые.

Только теперь я не испытывала ненависти.

При моем появление глаза дракона расширились, а губы растянулись в улыбке, и я невольно улыбнулась в ответ.

– Ты прекрасна, Ингрид, – прошептал Адриан, заставив меня покраснеть.

Голос мой дрожал от волнения, когда я обещала разделить с драконом его судьбу и быть рядом несмотря ни на что. Затем пришел черед браслетов. Горячие пальцы Адриана с непередаваемой нежностью защелкнули металл на моем запястье.

После был ужин, куда пришли и другие дети, но я смотрела только на дракона, словно завороженная им. В эти мгновенья я понимала, что все сделала правильно. И что никогда бы не простила себя, если бы отказалась от него, выбрав магию.

Отвлеклась я только один раз – чтобы съесть пирог, испеченный из яблока Элькантры.

Когда стемнело окончательно, наши немногочисленные гости поздравили нас с праздником. Затем Ян-таки запустил фейерверки, оказавшиеся яркими и красивыми, и дети уехали. Мы с Адрианом проводили их, а после остались наедине.

– Ингрид, – выдохнул дракон, взяв меня за руку. – Я… я даже не представлял, что умею быть настолько счастливым. Спасибо, что в тот день свалилась мне на голову.

– За это тебе стоит поблагодарить богиню любви, – хмыкнула я, подняв голову и встретившись взглядом с глазами Адриана.

Светло-голубые, сейчас они словно сияли изнутри. Да и сама я наверняка сияла точно так же, потому что впервые почувствовала себя на своем месте. Будто все так и должно было случиться, и здесь, рядом с драконом, мой дом.

– Моя дикая северянка, – Адриан склонился ближе.

Шумно вдохнул воздух, большим пальцем провел по щеке и наконец губами коснулся моих губ.

Вскинув руки, я уцепилась за его плечи, потому что даже от такого простого действия ноги у меня вдруг подкосились, а сердце затрепетало так сильно, словно вот-вот готово было выскочить и улететь.

– Моя Ингрид… – продолжил Адриан.

Легко подхватил меня на руки и неторопливо зашагал на второй этаж, где находилась его спальня.

– Моя жена… – пинком ноги открыв дверь, дракон уложил меня на кровать.

Навис сверху, разглядывая так, словно видел впервые в жизни, а после снова поцеловал.

Я никогда не думала о замужестве прежде, но слышать из его уст «моя жена» оказалось очень приятно. А касания его губ напрочь выгнали из головы все остальные мысли.

– Моя прекрасная Ингрид… – все шептал Адриан, вызывая у меня мурашки.

Не разрывая поцелуя, он осторожно распутал тесемки платья. Приспустил его, обнажив шею, плечи и грудь. Жадно задышал, заскользил пальцами по моей коже. От каждого его прикосновения по телу разливалась сладкая истома, скапливаясь внизу живота тугим узлом.

Позабыв про стыд, я стянула с дракона рубашку, легкими касаниями пробежалась по твердым мышцам его груди. Нежно погладила небольшой круглый шрам, оставшийся после моей шпильки.

От этих простых действий Адриан словно окончательно потерял контроль. Тихонько зарычав, сорвал с меня платье. Откинулся назад, откровенно любуясь мной, отчего щеки у меня покраснели.

Дальнейшее слилось для меня в водоворот запахов, впечатлений и вкусов.

Светлые пряди Адриана, слипшиеся от пота. Его горячие пальцы, находившие самые потаенные уголки моего тела. Его губы, ласкавшие меня с особой жадностью. Запах костра, щекотавший ноздри.

Вспышка боли. Толчки, сначала плавные и осторожные, затем все более быстрые. Мои руки, словно зажившие своей жизнью и бесстыдно гладившие его.

Удовольствие, от которого все внутри дрожало. Жилка, бившаяся на его шее и безумный стук наших сердец.

Все было прекрасно.

До самого утра мы раз за разом тонули друг в друге. Растворялись, позабыв обо всем, и это действительно было прекрасно.

– Ингрид, я люблю тебя, – прошептал Адриан, лежа рядом.

Первые лучи солнца пробивались сквозь не зашторенное окно, рассыпая по смятым простыням светлые блики.

Я хотела ответить, что тоже люблю его, но внезапно живот скрутило болью и вместо признания вырвался крик. А потом сознание погрузилось в темноту.

Адриан

Я был готов мучиться до конца своих дней, полагая, что Ингрид никогда не простит меня. Но я действительно не мог поступить иначе. Во мне долго боролись долг и желание защитить Ингрид, и в итоге я нашел компромисс.

Сообщая Дориану о том, где остальные дети, я знал, что это возмутит Ингрид. Но также я надеялся, что она никогда об этом не узнает.

Пускай далеко, пускай ненавидя меня, но мне хотелось, чтобы она была в безопасности.

Когда же она пришла во дворец, я впервые всерьез задумался о настоящей измене императору. И если бы Ингрид грозила казнь, то я бы действительно пошел на это – предал свои клятвы, чтобы спасти дикую северянку.

К счастью, все обошлось.

У императора похитили истинную, и оказалось, что в пророчестве имелась в виду именно она. А Ингрид и остальные перестали иметь для Его Величества хоть какое-то значение.

Замечательно, но…

Не менее горько. Ведь так выходило, что я был настоящим убийцей, пускай и не знал об этом.

Но Ингрид оказалась столь же великодушной, сколь и красивой – она больше не винила меня в смерти родителей. А когда дикая северянка согласилась стать моей женой, я подумал, что теперь получил от жизни все, что хотел.

Наверно поэтому прежде меня ничего особо не волновало, кроме выполнения приказов, полетов и боя. Потому что прежде я не знал Ингрид и даже не представлял, что мне на самом деле надо.

Но с момента нашей встречи она перевернула мою жизнь с ног на голову и продолжала удивлять раз за разом. Своей стойкостью, своей красотой, своим упрямством.

И стоя с ней возле небольшого искусственного прудика, глядя в ее сияющие глаза… Вдыхая чуть изменившийся, но все равно такой приятный аромат вереска и васильков я не мог оторвать от нее взгляда.

Мне действительно было плевать на мнение общества и других аристократов. Да, сейчас, когда связь исчезла, Ингрид стала самой обычной простолюдинкой, но никто другой не смог бы заменить мне ее. Тем более, что император видимо усовестился, а может, тоже изменился за минувшее время, и не стал препятствовать этому браку. Скорее наоборот, пообещал не волновать нас.

Мне было плевать на наследников-драконов. Потому что теперь едва ли я бы смог прикоснуться к другой женщине, кроме Ингрид. Не мог и не хотел. Так какая разница? Мне хотелось видеть в своем ребенке не дракона, а продолжение нашей любви.

Когда мы остались наедине, я улыбался, а дракон внутри едва ли не рычал от предвкушения грядущего. Даже без метки Ингрид все равно осталась для него парой, самой желанной женщиной в мире. И мне едва удавалось сдерживать его во время церемонии, потому что больше всего зверь хотел закрепить свою связь старым и древним, как сам мир, способом.

Целовать Ингрид было чистым счастьем.

Казалось, я самый везучий мужчина в этом мире, раз могу любоваться ее прекрасным телом. Могу ласкать ее, могу наслаждаться ей. Могу пить ее дыхание и слушать тихие всхлипы удовольствия. Могу смотреть, как свет свечей путается в ее темных волосах. Как ее руки обвивают мою шею, как она выгибается мне навстречу.

Да уж… даже не думал, что во мне столько от поэта. Но Ингрид была так прекрасна, что хотелось кричать об этом целому миру.

Однако счастье вышло мимолетным, словно богам было мало выпавших на нашу долю испытаний. Утром, когда мы вдвоем лежали в кровати, утомленные нашей первой ночью, Ингрид закричала. Я видел, как ей больно, но ничего не успел сделать – девушка потеряла сознание.

А когда я, кое-как натянув портки, уже собирался кинуться за лекарем, в спальне появилась та, кого звал, но кто так и не соизволил прийти на мой зов.

Веланда.

Богиня стояла посреди комнаты, как всегда прекрасная, с длинными распущенными волосами и в простом белом платье, трепетавшем на невидимом ветру. Под ее босыми ногами растекалась небольшая лужица влаги, а воздух вокруг наполнился звуком дождя.

– Ты… что случилось? Это ты с ней сделала? – спросил хрипло, поняв, что явление Веланды не могло быть простым совпадением.

– Не я, – помотала головой богиня, усмехнувшись самым краешком губ. – Она сама это сделала.

– Сама? – глаза мои расширились от удивления.

На секунду показалось, будто я попал в дурной сон. Как сама? Ингрид решила наложить на себя руки? Но как и почему?

Но я сразу же отбросил эти мысли. Она никогда бы так не поступила. Не смогла бы бросить своих воспитанников на произвол судьбы.

– Сама, – кивнула Веланда, ничуть не смутившись. – Она слишком хотела дать тебе сына дракона и потому пошла на сделку.

– Что? – я перевел взгляд с богини на бледное лицо Ингрид.

Она так и лежала на кровати обнаженная, словно заснув. Но испарина на лбу, посиневшие губы и тревожные метания показывали, что она вовсе не спит.

– Что слышал, – Веланда усмехнулась, на секунду показавшись мне вовсе не прекрасной, а уродливой, злой и жестокой. – Сейчас, когда связь между вами исчезла, она боялась, что после ты будешь жалеть. И потому пошла на сделку с одной старухой. Теперь она страдает ради тебя.

– Ты лжешь, – я подскочил к Веланде, позабыв и о своем почти обнаженном виде, и о том, что она богиня, с которой опасно спорить. – Она ведь виделась с Элькантрой…

– Боги не лгут, – покачала головой та, не отступив и не испугавшись моего гнева. – Она в беде из-за тебя.

– Почему? – закричал я. – Почему ты так поступила с нами? Почему не пришла, когда я молил тебя? Почему не вернула связь? Почему дала метку именно ей?

– Я зажигаю метки, но я не выбираю, на ком они зажгутся, хотя вам, драконам, выгоднее считать иначе, – Веланда покачала головой. – Сейчас ты ведешь себя слишком дерзко, но я все равно отвечу. Я не вернула связь, потому что в Ингрид не осталось магии. Но если бы и осталась… ты ведь теперь знаешь, что в ней течет древняя кровь. А значит, это все равно было неизбежно. Она бы просто потеряла метку после вашей первой ночи, вот и все.

– Тогда почему…

– Почему вы истинная пара? – Веланда вздохнула. – Потому что есть вещи, которые не в силах изменить даже боги. Потому что ваши судьбы оказались связанными в тот самый момент, когда ты оставил ее в живых. Если бы тогда ты исполнил указ императора целиком, то все сложилось бы иначе.

– И что теперь? – я спрятал лицо в ладонях, поняв, что кричать на богиню бесполезно.

Все уже случилось. И сейчас Ингрид лежала здесь, а я даже не знал, что с ней и чем ей помочь.

– Теперь… – Веланда пожала плечами. – Тебе снова придется выбрать. Ей больно, потому что она хотела родить тебе дракона. А выносить создание с такой сильной магией простой человек неспособен.

– И что, я не могу ничего сделать? – я до крови прикусил губу, чтобы не завыть от отчаяния и безысходности. – Разве не могу я забрать ее боль себе?

– Не можешь, – покачала головой Веланда, оставаясь спокойной и отчасти безучастной. – Единственное, что ты можешь, так это вернуть ей магию, но…

– Как? – перебил, желая перейти к самому главному.

– Ты не дослушал, – Веланда погрозила мне пальцем. – Ее магия вернется, но с ней вернется и сила первых людей. Если ты сделаешь это, а после останешься рядом, то потеряешь дракона. Твой зверь слишком силен, так что для тебя это будет мучительно больно. Настолько больно, что в какой-то момент ты пожелаешь умереть.

– Плевать, как это сделать?

– Отвези ее в ту деревню, – ответила богиня и исчезла.

В деревню? Туда, где все это началось?

И надолго? Если верить отчетам, магия жителей не угасала сразу, равно как и не появлялась в один момент – все происходило постепенно.

Значит, нам наверняка придется провести там какое-то время. Как много? Что нужно с собой взять?

Веланды уже не было, чтобы ответить на эти вопросы.

Первым порывом было просто схватить Ингрид на руки, активировать портальный камень и перенестись в деревню. И я едва сдержал себя от подобной глупости.

Нам ведь наверняка придется остаться там. А значит, мне следовало подумать о том, что есть и где спать.

Сделав пару глубоких вдохов, я слегка успокоился, вызвал слуг и принялся отдавать им указания, то и дело поглядывая на бледную Ингрид, похожую на мертвеца.

О том, что ехать в деревню не стоит, даже не думал. Как я мог не поехать, если это действительно случилось из-за меня? Ведь это для меня Ингрид хотела зачать дракона…

Лишусь зверя? Да, это плохо. Наверняка мне будет очень больно. Наверняка император разозлится на меня, а то и вовсе решит казнить. Но разве я мог поступить иначе? Особенно, когда Ингрид было так плохо…

О, боги, и почему Веланда не объяснила ничего подробней? Неужели ей было так сложно? А вдруг не получится? И что тогда мне делать?

Вопросы, роившиеся в голове, казались мучительными, ведь из-за них я снова чувствовал беспомощность.

Наконец, собрав часть вещей на первое время и раздав нужные указания, я осторожно одел Ингрид.

Северянка заворочалась, протяжно застонав, но из забытья не вышла, чему я был рад. Лучше уж так, чем чтоб ее мучала боль.

Прежде чем подхватить истинную на руки, отправил короткое послание императору о своем отъезде, а также велел слугам успокоить Яна и остальных воспитанников Ингрид…

Ян. Я действительно привязался к этому неугомонному мальчишке, и теперь переживал за него. Он ведь наверняка испугается, когда не найдет нас здесь. Конечно, истинную причину ему не сообщат, но все равно… бедный мальчишка. Ингрид же ему почти как мать.

Хорошо еще, что Ян ближайшие пару дней хотел пожить с остальными в особняке казненного лорда Уильяма. Иначе он бы точно всполошился.

Когда с основными сборами было покончено, я достал портальный камень. Зарядил его под завязку, чтобы суметь перейти вместе с Ингрид. Мысленно представил сгоревшую деревушку и шагнул в открывшуюся рамку портала.

Но оказался вовсе не там, где рассчитывал.

Вместо проросших травой руин вокруг шумел густой лес. Могучие деревья ветвями уходили в самое небо, на котором тускло сверкала не успевшая еще скрыться луна.

Холодный воздух пах хвоей, смолой и предчувствием первого снега. Под ногами шуршал ковер из опавших иголок и мелких веток, сбитых ветром.

Едва заметная тропка, больше похожая на звериную, петляла между соснами, уходя вниз по крутому склону. А прямо передо мной черной пустотой зияла пещера, спрятанная за колючими кустами. Не окажись я именно здесь, точно напротив входа, никогда бы не смог найти ее.

Значит, Веланда не просто ушла. А это…

Форсберг – такова была фамилия Ингрид, данная ей при рождении. Точнее, в ее племени не использовались фамилии, а детям давали второе имя. Форсберг, Гринберг, Илберг – каждое из них имело свое значение, но все они были связаны с горами.

Точнее, с одной горой, где когда-то давным-давно богиня Элькантра и создала первых людей, взяв у других богов частички их силы.

Именно сюда и привел меня портал.

Не просто к деревушке, или на склон горы. А к той самой пещере, являвшейся колыбелью человечества и даже спустя столько времени сохранившей божественную ауру.

Очевидно, это было приглашением. Я не знал, что ждало меня внутри пещеры, но перехватил бесчувственную Ингрид поудобней и пошел туда. Шагнул прямиком в чернильную тьму, из-за которой не мог увидеть даже собственных ладоней.

Сотворил светляк, желая хоть немного разглядеть дорогу, но он тут же погас, словно все та же тьма сожрала его. Ну да, когда Элькантра создавала людей, драконов еще не было…

Шаг, второй, третий. Я двигался почти на ощупь, прижимая к себе Ингрид и проклиная богов за все эти испытания.

К счастью, это действительно помогало, хотя я и не надеялся на мгновенный результат. Но уже сейчас дыхание северянки выровнялось, а дрожь в теле ушла. Теперь ее грудь плавно вздымалась, словно она просто спала, хотя лица ее я не видел.

– Адриан? – спустя еще пару шагов раздался испуганный голос Ингрид. – Где мы? Что происходит?

– Тебе лучше… – выдохнул с облегчением, прижав ее крепче. – Какое счастье… но зачем? Зачем ты это сделала? Я ведь сказал, что ни о чем не стану сожалеть…

– Прости, – Ингрид коснулась моей щеки. – Я не думала, что мне станет плохо вот так сразу. Элькантра предупреждала, но еще она сказала, что в итоге ничего непоправимого не случится. А где мы?

– В пещере первых людей.

– Что? Нет-нет, – Ингрид попыталась вырваться, но я не отпустил ее. – Зачем ты принес меня сюда? А вдруг твой зверь исчезнет? Ты ведь тогда… умрешь.

На последних словах голос девушки стал совсем уж тихим.

– Веланда сказала, что это будет больно, но я готов. Лучше уж пускай будет больно мне, чем тебе. Ты итак достаточно натерпелась из-за меня, – с этими словами я замер, почувствовав что-то странное.

Воспользовавшись заминкой, Ингрид выпуталась из моих рук и создала магический огонек, осветив им пещеру.

Значит, магия уже вернулась к ней? Хорошо…

– Веланда? Такое чувство, что богини сговорились, чтобы… – она осеклась, наконец ощутив то же самое, что и я.

Присутствие запрещенной магии смерти, какую использовали фанатики Кэбалары, и он сам.

Да, силы драконов в этом месте не работали, но ведь некромант был человеком. Что происходит?

– Нужно больше света, – прошептал я, нащупав на поясе кинжал, который обычно всегда носил с собой.

И пожалел, что не прихватил меч, потому что слишком спешил. Да и не думал, если честно, что он понадобится.

Ингрид создала еще несколько светляков, и теперь они разлетелись, дав осмотреть место, в котором когда-то родилось человечество.

Пещера оказалась довольно просторной, хотя и не такой огромной, как можно было подумать. Холодный воздух пах снегом, но стены здесь были сухими, без плесени или паутины. Свод нависал сверху, метрах в пяти, покрытый наростами, похожими на сосульки. А прямо перед нами расстилалось небольшое озерцо с гладкой неподвижной водой.

– Что там? – тихо спросила Ингрид, указав на другой берег этого пещерного водоема.

Сейчас, когда мне было видно ее лицо, стало понятно, что пещера помогла ей. Бледность ушла, щеки северянки пылали румянцем, а от синяков под глазами не осталось и следа.

Я посмотрел в ту сторону и тоже заметил это. Алтарь. Огромный камень, на котором лежало нечто бесформенное, а вокруг этого «нечто» клубилась тьма.

– Кэбалара… – прохрипел совсем тихо.

Этерон говорил мне, что фанатики украли его истинную, желая воскресить мертвого колдуна. Но разве у них получилось?

И почему именно здесь, в таком священном месте?

Ответ на этот вопрос получить не удалось – словно почувствовав наше присутствие, бесформенная масса на алтаре зашевелилась. С ужасом я смотрел, как ОНО поднялось на ноги, похожее на странное чучело, завернутое в полуистлевшие тряпки.

Ноги у него были толстыми, словно слепленными из глины, а голова напоминала валун. У противоестественного создания не было ни рта, ни глаз, и от этого оно выглядело еще более жутким.

– Уходим, – проговорил я, осознав, что в этом месте никак не смогу защитить Ингрид.

Магия тут не работала, а кинжал не смог бы причинить вред существу, слепленному из глины и камней.

Вместо ответа, Ингрид охнула, рухнув на колени. Тогда я подхватил ее на руки и поскорее понес прочь, успев заметить, как существо после нашего ухода легло обратно на алтарь, словно и не вставало.

Только когда мы выбрались наружу, я понял, что все время в пещере не чувствовал своего зверя. Только животный страх перед магией смерти, какой обычно испытывали люди. Зато сейчас дракон заревел, взъярившись, и по коже пробежала рябь чешуи.

– Это… это… – Ингрид задыхалась на моих руках, словно вытащенная на берег рыба.

– Нужно завалить вход в пещеру и доложить обо всем императору, – решительно проговорил я.

– Не нужно, – остановил меня властный женский голос.

За спиной раздался грохот – вход в пещеру осыпался сам собой, так что нас с Ингрид обдало пылью, а к ногам подкатились мелкие камни.

Прямо перед нами стояли две женщины. Нет, точнее, две богини. Одна молодая, бесконечно красивая, но столь же жестокая, раз заставила пройти нас через все эти трудности – Веланда. Вторая взрослая, похожая на обычную женщину с мудрым взглядом – Элькантра.

Впрочем, по поводу жестокости я погорячился. Раз они стояли здесь вдвоем, значит обе были хороши.

– Что это значит? Мне нужны объяснения, – проговорил твердо, опустив Ингрид на землю, но при этом сжав ее руку.

Северянка, уже успевшая успокоиться, ничего не сказала. Лишь стиснула в ответ мои пальцы и посмотрела на богинь с вызовом. Сейчас в ней проснулась та решительная сторона, из-за которой она не побоялась вонзить в меня шпильку.

– Как говорилось в пророчестве? – вместо ответа спросила меня Элькантра.

Взмахнув рукой, богиня присела на появившийся прямо рядом с ней пенек. На другой такой опустилась Веланда, а еще два возникли возле меня и Ингрид. Кажется, разговор предстоял долгим.

Место для этого было не самым подходящим – несмотря на заваленный вход, дракон внутри меня ревел, желая вернуться в пещеру. И даже не осознавая, что именно там он будет бессильным.

– Душу Кэбалары пробудят магия, пот, слезы, крик боли, страх и любовь того, кто способен обуздать огонь, – с некоторым запозданием ответил я, продолжая сжимать теплую ладонь Ингрид.

– Верно, – Элькантра кивнула. – Душу. Вы получили часть пророчества Тантолиры, но не смогли узнать его целиком. Дальше оно звучит так:

«И когда душа его пробудится, ей потребуется тело.

Да будет создано оно заранее из глины, снега и воздуха, как были созданы первые люди.

Да наполнится оно благословением, когда последний из первых утратит свою суть и потеряет свою магию.

Да будет ждать оно своего часа в колыбели человечества, закрытой от драконов и богов…».

Все это богиня говорила с прикрытыми глазами, а я слушал и дрожал от гнева.

Боги знали. Боги знали все. Но они не остановили отца Этерона, когда он велел сжечь деревню. Они не остановили меня, когда я прилетел сюда драконом. Они не защитили родителей Ингрид.

Почему?

Очевидно, этот вопрос читался на моем лице, потому что мне ответила, но уже Веланда:

– Совсем недавно я говорила Этерону, а после и тебе. Есть вещи, которые неспособны изменить даже боги. Они могут лишь создать подходящие условия, чтобы все пошло по их плану. Кэбалара должен воскреснуть. Но он должен воскреснуть так, чтобы драконы уничтожили его окончательно.

– Вы слишком жестоки, – прохрипел я. – Разве можно играть так с людьми?

Ингрид рядом притихла, хотя я слышал, как она дышит часто-часто, ведь слова Веланды застали врасплох и ее.

– В конечном итоге люди сами делают свой выбор, – пожала плечами богиня любви. – Ты тоже мог не приходить сюда, но пришел.

– А Кэбалара? – в голове вертелось сотня вопросов, а дракон требовал немедленно разобраться с врагом.

Но мне оставалось только сидеть и ждать ответов.

– Когда Ингрид потеряла свою магию, мое благословение вернулось сюда, – слово взяла Элькантра, махнув рукой в сторону пещеры. – И оно же позволило телу, подготовленному для Кэбалары, получить частичку жизни. Своим приходом вы вернули часть им полученного обратно людям. А значит, он возродится не таким сильным, каким мог бы.

– Но он все равно возродится?

– Да. Спустя время его тело уйдет сквозь землю к границе мира мертвых. Там оно сольется с пробужденной душой некроманта, и он выйдет к живым обновленным и во плоти. Чтобы затем драконы одолели его раз и навсегда. Таков наш план, – богиня качнула головой.

Забегая вперед, действительно именно так и случилось. Спустя время Кэбалара воскрес, а драконы, во главе с Этероном, смогли разбить его окончательно.

Но тогда, возле пещеры, мне в это верилось с трудом.

Впрочем, помимо Кэбалары существовал и еще один вопрос, важный для меня лично.

– А что будет с нами? Со мной и Ингрид? – озвучил я его.

– Вы доказали, что заслужили любовь, – Веланда едва заметно улыбнулась. – Поэтому я принесла вам благословение драконьего бога.

Она вскинула руку и словно из ниоткуда в ней появился огонь, настолько яркий, что от него слепило глаза. Пламя по воздуху поплыло к Ингрид, и прежде чем я успел опомниться, коснулось ее тела, словно слившись с ним.

– Теперь твоя первородная магия знает о драконах и не будет отрицать вашу связь, – пояснила богиня. – А это уже мой подарок.

Она щелкнула пальцами и на наших запястьях возник брачный узор. Такой, какой бывает только у истинных пар.

– Если бы ты не выполнил тогда приказ, то это сделали бы последователи Кэбалары… – совсем тихий шепот богини прозвучал только у меня в голове.

На секунду в глазах потемнело, а когда я снова смог видеть, то лес, гора и все остальное исчезло. Теперь мы с Ингрид оба лежали в кровати, в моей спальне.

– Это? – я подскочил и завертел головой, не в силах поверить, что подобное было просто сном.

– Это не сон, – ахнула Ингрид, к счастью, совершенно здоровая.

Она полюбовалась брачным узором на своей руке, а после сотворила самые простые чары. Ее магия действительно вернулась!

– Ингрид! О, боги, я так испугался за тебя… – охнул я, сжав ее в объятиях. – Но теперь все будет хорошо. Все будет хорошо…

– А Кэбалара? – Ингрид вскинула мокрое от слез лицо, но судя по улыбке это были слезы радости.

– Кэбалара… разберемся с ним, когда придет время, – я провел ладонью по ее темным волосам, вдыхая такой родной и такой любимый запах.

Запах снега и вереска. Запах моей истинной.

– Хорошо… я люблю тебя, Адриан, – выдохнула Ингрид, прильнув ко мне.

– И я тебя люблю, моя дикая северянка, – ответил, осторожно стерев с ее лица слезы.

В этот момент я был настолько счастлив, что и сам не мог в это поверить.

Зато я точно знал, что если рядом будет Ингрид, больше мне ничего не надо.

– Ингрид! Ингрид! – Ян ворвался в дом, словно маленький вихрь.

При его появлении слуги синхронно вжали головы в плечи. Они уже знали, что по пятам за мальчишкой следует разрушение. И раз он приехал сегодня, значит уборки станет, как минимум, в два раза больше.

– Тише, малыша разбудишь, – шикнула я на мальчишку, спустившись вниз.

Адриан-младший, одного года от роду, действительно сейчас спал в своей кроватки под чутким присмотром няни. Яблоко Элькантры не подвело – даже будучи простым человеком, в нашу первую с генералом ночь я смогла зачать дракона.

– Братик спит? – Ян заметно расстроился. – Ну вот, а я хотел показать ему фокус…

– Успеешь еще, ты ведь на все выходные приехал, – покачала головой, глядя, как слуги взяли небольшую сумку Яна.

Судя по характерному постукиванию, внутри была явно не одежда, а очередные изобретения неугомонного разрушителя.

И притащил он их явно для Адриана – лорд Уайетт весьма интересовался поделками Яна. Да и в целом относился к нему, как к родному сыну. Именно благодаря генералу, Ян поступил в школу для мальчиков, где сейчас и проходил обучения, приезжая только изредка.

Признаться, я скучала по нему, хотя с появлением малыша забот у меня поприбавилось. А вот Яну так нравилось учиться, что навещал он нас все реже – вырос мальчишка. Да и вытянулся за минувшие два года так, что нагнал меня, а в скором времени грозился перегнать.

– Это да, на выходные, – Ян почесал затылок. – Но и с остальными хотел успеть повидаться.

Остальные мои воспитанники все так же жили в доме лорда Уильяма, и мы с Адрианом частенько навещали их. К счастью, дракон был лишен предрассудков, и подобная толпа родни из простолюдинов его не смущала.

– Успеешь, – кивнула и повела мальчишку в гостиную, куда уже подали чай. – Как твои успехи?

– Господин Дастинс хвалит меня, – затараторил Ян, тут же позабыв об остальном. – Говорит, что я стану великим артефактором. А мне все равно, великим или нет. Главное, что это так интересно…

– Хорошо, что интересно, – кивнула. – С остальными ребятами ладишь?

– Конечно, – возмутился Ян. – Правда, не со всеми. Кто-то считает меня выскочкой, но они дураки, с ними я и сам не хочу ладить… а еще, представляешь, недавно видел Фло!

– И как она? – уточнила, припомнив девочку, с которой Ян дружил еще во дворце, и которая отправила нам записку в темницу.

Адриан рассказывал, что это младшая сестра нынешней императрицы, но от другого отца.

– Мелкая. Сказала, что вырастет и станет моей женой, – Ян фыркнул, но я все равно заметила, что уголки его губ дрогнули в улыбке. – Знает, что я выгодный жених.

Тут он не соврал. Несмотря на юный возраст и изначально низкое происхождение, Ян был богат. И вовсе не из-за генерала, нет. Просто ему удалось доработать формулу своей белилки, и она пользовалась невероятным спросом. И это не считая остальных изобретений, которые мальчишка успешно продавал. Причем, часть из них уходили исключительно в Тайную канцелярию, а значит, и платили за них весьма неплохо.

В общем, за будущее Яна можно было не беспокоиться.

– Рано тебе еще женихаться, – засмеялась, потрепав мальчишку по голове. – Сперва закончи обучение и при этом не разгроми академию.

– Буду стараться, но не обещаю, – серьезно кивнул Ян, и я засмеялась громче.

Первое время Адриану приходилось постоянно оплачивать счета за то, что мальчишка умудрялся сломать. К счастью, дракон не возмущался, а теперь Ян и вовсе делал это самостоятельно.

– Даже если бы пообещал, тебе бы никто не поверил, – на пороге появился Адриан.

Он явно только что вернулся, потому что еще не успел снять плащ, сразу решив заглянуть в гостиную.

– Лорд Уайетт! – подскочив, Ян бросился к генералу, желая его обнять.

Но в паре шагов вспомнил, что он теперь уже взрослый, и лишь чинно пожал Адриану руку.

– Ты сегодня рано, – я тоже встала, поцеловав дракона в щеку.

– Услышал, что Ян вернется и отложил все дела, – пожал плечами дракон.

После того, как император без его ведома запер нас в темнице, их дружеские отношения разладились. Но в последние полгода они снова сблизились, чему я, несмотря на всю свою неприязнь к Его Величеству, была рада. Ведь Адриану не хватало этой дружбы, пусть он никогда бы не признался в этом вслух.

Мы болтали с Яном до поздней ночи, пока мальчишка не начал зевать и в итоге не отправился спать.

– Ингрид, – позвал Адриан, когда мы оба тоже уже лежали в кровати.

– Да? – откликнулась, заглянув в голубые глаза своего дракона.

Забавно, я так долго привыкла быть сильной. Я все тащила на себе, потому что знала, что от меня зависели другие. Но рядом с драконом оказалось так просто и приятно быть слабой. И я знала, что он никогда меня не бросит и не оставит.

– Я люблю тебя, – генерал улыбнулся, погладив пальцем мою щеку.

– Я тоже люблю тебя, – улыбнулась в ответ, поцеловав его.

Рядом с ним я была абсолютно счастлива. И знала, что теперь это счастье никогда не кончится, потому что мы оба выстрадали и заслужили его.

Ветер путался в верхушках сосен, но внизу было тихо. На пеньках сидели две женщины. Одна молодая и красивая, с длинными волосами, похожими на морские волны. Другая уже в возрасте, с проседью и морщинами, похожая на обычную селянку.

– А не слишком ли мы с ними жестоко? – спросила взрослая, вздохнув. – Все-таки она мой ребенок, потомок первых.

– Чем труднее дается любовь, тем больше люди ценят ее, – пожала плечами вторая, Веланда. – Они оба были готовы отказаться от многого ради друг друга. И теперь никогда этого не забудут.

– Истинно так, – кивнула Элькантра после минуты раздумий. – Но кто бы знал, что из такой жгучей ненависти родится такая сильная любовь.

– Я знала, – хихикнула молодая.

– Врешь…

– Боги не врут… – Веланда выглядела серьезно, но спустя пару мгновений снова усмехнулась. – Хотя, ладно, о чем это я… врут и еще как. Но любовь и ненависть всегда ходят рука об руку. Что ж, два упрямца одумались. Осталось разобраться с третьим.

Конец.