Я один вижу подсказки 3

Глава 1 – Эта дыра была до меня…

Теперь главное – сделать правильный выбор. Система выдала мне список доступных предметов:

[1. Роба Экзорциста;]

[2. Кольцо Трёхликого;]

[3. Нож Жуткого Хирурга.]

[Примечание: вам доступно два предмета!]

Из-за превращения в демона моё демоническое тело буквально «поглотило» и робу, и кольцо. Их нельзя было ни снять, ни спрятать.

Хорошая новость – эти два предмета можно выбрать.

Почему именно они? А не нож пирамидоголового?

Потому что этим ножом могут пользоваться только демоны, а мне этот путь уже закрыт. Если бы я выбрал его, то он стал бы для меня тяжёлой, железной ношей.

Последнее, чего хочется, – тащить на себе ненужный хлам.

[Вы выбрали – Роба Экзорциста!]

[Вы выбрали – Кольцо Трёхликого!]

На фоне других предметов они могут показаться неважными, почти мусором. Но кольцо и роба – это редкие вещи, за которые можно выручить немалые деньги.

Да, возможно, это не кираса с навыком «Доспех духа», как у Даи, но для многих новоиспечённых избранных, только вступивших на путь испытаний, эти предметы будут незаменимы.

Конечно, я имею в виду новичков, которым посчастливилось получить «золотой билет».

На худой конец их можно сохранить в семейной «сокровищнице». Как наследник, я должен думать и об этом.

[Выберите характеристики:]

[Сила – 39;]

[Ловкость – 43;]

[Выносливость – 45;]

[Интеллект – 35;]

[Мудрость – 28;]

[Харизма – 10.]

[Примечание: Вам доступно 15 очков характеристик.]

Эти показатели моей роли. Тут без учёта Морока и предметов, только результат повышения уровня, достижений и наград из данжей.

Что же мне выбрать?

Если раньше я кидал всё в интеллект и мудрость, как безумец, то теперь нужно изменить подход. С моим настоящим телом, такие эксперименты неуместны. Даже губительны. Надо беречь себя и помнить о балансе.

[Вы выбрали – Сила +3, Ловкость +3, Выносливость +3, Интеллект +3, Мудрость +3.]

Почему эти?

Я хочу быть сильным и умным. А вот харизматичным? Зачем мне ещё больше харизмы? Это для меня самый бесполезный показатель. Хотя, не спорю, в моём мире к красавцам относятся лучше. Но разве я и так недостаточно хорош?

Я почувствовал приятное тепло, которое разлилось по телу.

Мышцы слегка напряглись, становясь крепче и сильнее. Движения стали лёгкими и точными, а дыхание – глубоким.

В то же время мысли начали течь быстрее: в голову приходили новые детали, о которых раньше и не задумывался. Казалось, принимать решения стало проще.

Вот она, истинная награда… Только ощутив это на себе, как-то даже кайфуешь, понимая, что оно того стоило.

Думаю, что даже если бы в испытаниях давали только очки характеристик, люди всё равно выстраивались бы сюда в очередь.

Конечно, не каждому избранному знакомо это чувство – такое доступно только тем, кто приложил усилия… Но я рад, что нахожусь здесь, особенно сейчас, когда настало время выбирать навыки:

[1. Очищение душ 7 ур;]

[2. Духовное зрение 1 ур;]

[3. Мёртвая хватка 1 ур;]

[4. Печать Мученика 5 ур;]

[5. Французский язык 1 ур;]

[6. Крылья Авриэля 3 ур;]

[7. Небесные хроники 1 ур;]

[8. Божественное вдохновение 1 ур;]

[9. Сопротивление 5 ур;]

[10. Второе пришествие Мамона 1 ур.]

[Примечание: выберите 2 навыка.]

Здесь нет навыка «Всеведущего», потому что я не могу выбрать то, что уже принадлежит мне.

[Вы выбрали – Крылья Авриэля, 3 ур.]

И выбрал их сразу же, даже не раздумывая. Хотел поскорее зафиксировать это как факт, чтобы никто не сказал, что время ушло и выбор уже невозможен.

Однако я замер, потому что кое-что понял, что дико затупил.

– Блин, ну ё-моё…

Конечно, я не сказал так ласково. Это были грубые, пропитанные грустью слова. Мне хотелось сильно ругаться матом. Я не выдержал и с силой хлопнул себя по лбу.

БАМ!

Ну как? Ну как можно быть таким идиотом?

Я не жалел себя в выражениях. Как говорится, с самим собой можно быть честным, даже грубым, унизить себя. Ведь… Что я могу себе сделать? Ничего, просто «схаваю».

Основная претензия была в том, что я не прокачал навык «Крылья Авриэля».

В дикой спешке, на последних секундах испытания, я отвлёкся на какие-то бесполезные предметы, которые мне вообще не нужны, и не подумал о себе.

Почему?

У меня оставалось ещё два очка навыка, которые я так и не распределил. И теперь доступа к ним больше не было.

Всё. «Крылья Авриэля» могли бы быть пятого уровня, но они останутся навсегда третьего.

Дорогой дневник, я не знаю, как пережить эту боль.

Я задержал дыхание.

…

Внутренний покой.

…

Громко выдохнул.

Ладно, херня случается. Что тут ещё скажешь? Поспешишь – людей насмешишь.

Моим утешением было то, что я мог выбрать второй навык. Ведь что может быть лучше одного навыка? Конечно же, два навыка!

Только что выбрать?

Я совру, если скажу, что не пожалел о том, что отдал навык «Слияние с Мороком» Дае. Конечно, есть лёгкая грусть, но совсем небольшая.

Да и вообще, меня не сильно парят все эти навыки. Я понимаю, что всё ещё впереди. Это только начало, так что нет смысла особо переживать.

Иногда можно позволить себе быть немного расточительным… Ведь жадность не красит человека. А вот быть великодушным?

Это совсем другое дело. Думаю, каждый, кто встречал меня, благодарит судьбу за это.

Ха-ха…

Есть один навык, который я считаю действительно важным. Другие избранные могут поспорить со мной, потому что такие навыки часто называют посредственными, ненужными или даже бесполезными.

Я говорю о навыке «Сопротивление».

Этот навык позволяет противостоять различным ментальным манипуляциям. Это настоящая защита для разума, которая поможет мне сохранить себя и не сойти с ума.

Конечно, было разумнее выбрать «духовное зрение» или «мёртвую хватку», «божественное вдохновение». Или хотя бы «Очищение душ».

Хоть что-нибудь полезное!

Чем больше я думал, тем труднее было принять решение. Особенно из-за духовного зрения. Оно позволило бы мне видеть призраков, других сверхъестественных существ…

Я привык давно к этому навыку и могу с уверенность назвать его имбой.

И всё же брать навык 1 уровня? Это тупо!

Навык «Сопротивление» настолько прокачен, что будь у меня метка раба, я мог бы сопротивляться приказам хозяина.

Если даже Мамон не смог меня прогнуть, то жалкий контракт тем более не справится. Я не позволю своим очкам навыков пропасть впустую.

[Вы выбрали – Сопротивление, 5 ур.]

И вот оно, самое сладкое – выбор таланта.

Всего три варианта:

[1. Чувствительность духов;]

[2. Демоническая мускулатура;]

[3. Лингвистический гений.]

[Примечание: выберите один.]

Аа… Мне всё ясно. Это развод.

Что такое «развод»? Это схема обмана, в которую пытаюсь втянуть «наивного» избранного.

Честно говоря, это немного разочаровывает.

Я-то себе уже напридумывал всего. Ведь что такое талант, если углубиться?

Талант – это нечто вроде божественного дара или удачи в генетической лотерее. Если ты сильнее или умнее других, то конкурировать с тобой бесполезно. Такие люди всегда будут на шаг впереди основной массы посредственности.

Да, может быть, это звучит обидно для тех, кто не обладает ярким талантом. И для меня когда-то тоже звучало бы. До этого момента…

Только вот, чёрт возьми, что это за таланты такие?

Зачем мне талант «Чувствительность духов»? Это даже не навык, а что-то странное и непонятное. Или «Демоническая мускулатура». Да, звучит круто, но всё, что связано с демонами, мне уже противно.

Всё. Никаких демонов. Никаких духов. Всех к чертям собачьим!

Мой выбор очевиден – я хочу быстро изучать языки.

[Вы выбрали – Лингвистический гений.]

Что-то не так. Я чётко ощущал вес предметов, влияние характеристик, даже навыки работали как надо. Но этот талант...

Словно его и не было вовсе. Странно.

Впрочем, сейчас это неважно. Пора домой.

[Миссия – завершена.]

Эти слова должны были означать свободу. Дверь должна была появиться, выпуская меня в игровое лобби. Вместо этого:

[Error!]

«Error» это ошибка на английском. Лингвистический талан уже работает!

[Вы имеете статус – незаконный!]

[Отказ в выходе!]

А вот это уже нехорошо.

Всё, что я так тщательно выбирал, теряет всякий смысл из-за новых сообщений.

Паника. Стойкое ощущение беды.

Это какая-то ошибка. Я законный. Совершенно ЗАКОННЫЙ!

[Хотите приступить ко второй миссии?]

[Да/Нет]

Так сразу? А как же отдых!

Инстинктивно жму «Нет». Ничего. «Да» нажимать страшно – кто знает, куда это может привести?

Я застрял. Не в игровом лобби, а в самой системе испытания. Словно первая дверь так и не закрылась за мной. Эта хитрая «программа» отказывается выпускать меня.

…

Час размышлений не приносит решения. С какой стороны ни посмотри – всё тупик.

Горькая правда медленно оседает: я стал «рабом» этого места. Меня не выпустят. Всё, что я передал Даи и Айгуль – теперь моё единственное наследие.

Надеюсь, отец не слишком расстроится, что я не вернусь домой. Может, эти предметы хоть как-то скажут им, что я жив. Что я пытался вернуться.

Второе испытание? Оно меня не пугает. Страшит другое – отсутствие пути назад.

Если вернуться назад… То есть когда вернусь… Может пройти годы или даже десятилетия, что я найду? Будет ли всё ещё стоять мой дом? Будет ли жива семья?

Нет. Я не могу остаться. Мне нужно найти выход. Должен быть способ обмануть систему. Нужно только найти его...

Однажды, в данже: Сон Этьена – мне пришло странное сообщение. О существовании неких «багов».

Теперь-то стало ясно?

«Всеведущий» туманно намекнул, что конкретно на испытании найти баг трудно. Однако существуют уязвимые места.

А я как раз нахожусь в очень специфическом пространстве. Не на испытании – не в каком-то из миров и даже не в своём мире. А где-то между, в переходной зоне.

И что же ты молчишь? Ты ведь знаешь, как выбраться отсюда?

[Вы можете провалиться через текстуры…]

Затем следовал подробный метод.

В моём мире, ещё при первой жизни, были игроки-спидранеры в особой категории – Any%. Они занимались тем, что «ломали» игры.

То, что обычные люди проходили неделями или месяцами, они, найдя лазейку, могли завершить за пару минут, пять минут, полчаса – в зависимости от того, сколько дыр оставили разработчики.

Как известно, любая сложная система не может быть совершенной.

[… найти дверь…]

Чем больше я читал, тем шире становилась моя улыбка.

Ах, так? Тогда надо проверить...

Я надел робу, кольцо и подошёл к демону – к «роли». Демон стоял неподвижно, даже когда я попытался взобраться на него, как на дерево. С моими улучшенными характеристиками это не составило труда.

Странная ситуация. Хорошо, что здесь никого нет – было бы неловко, если бы кто-то увидел, как я стою на плечах собственного тела и пытаюсь сделать «прыжок веры», только вверх.

Ту-дух.

Я прыгнул в белую пустоту и зацепился за какой-то выступ, всё по инструкции. Затем подтянулся и поднялся.

Удивительно, мне удалось выбраться…

Вокруг была тьма, а под ногами – белая шарообразная комната. Там до сих пор стоял неподвижный демон.

Я прошёл сквозь текстуры.

[Осторожно, не провалитесь…]

Не было ясно, куда идти. Я двигался на ощупь, прощупывая каждый шаг в надежде, что под ногами окажется «земля».

Тем более, я точно видел её – дверь. Та самая дверь первого испытания.

Но что это за цифра «L» на двери?

И почему снова английская буква?

Конечно, я стал талантливым лингвистом, но разве не слишком много английского? И только спустя мгновение понял – это просто перевёрнутая единица. Я видел её неправильно.

И тут мелькнула мысль: а я точно ничего не сломал?

Эта дыра… Она была здесь до меня. Значит, можно было уйти в любой момент, даже не дожидаясь завершения миссии. Серьёзно?

Если бы избранные знали про эту дыру, могли бы они вынести дополнительные вещи?

Я человек простой: вижу баг – использую его. Однако этот люк над головой не только открывает мне путь к свободе, но может дать другие преимущества.

Пока об этом не было смысла думать… Тем более уже добрался до двери. Остановился, выдохнул и тихо сказал себе: Надеюсь, удастся обмануть систему…

Открыл дверь, и она… странно приоткрылась, только наполовину. Это было похоже на застрявший лифт, но не между этажами, а застрявший наполовину.

В таких ситуациях обычно говорят: «Не лезь, придут спасатели и вытащат».

Но что-то подсказывало, что здесь никто не придёт, да и само пространство останется в своей хаотичной стабильности.

Свет из лобби был хорошо виден, как и десятую дверь, через которую осуществляется вход и выход.

Выбора – нет, нужно идти…

И ничего мне не помешало выбраться. Как будто накручивал себя больше.

Вот только, что дальше? Неужели на этом всё?

«Лобби» – комната с десятью дверями. Девять дверей испытаний и одна дверь выхода.

Когда вышел, первая дверь так и была открыта.

Хм… Странно.

Я подошёл ко второй двери, но она была закрыта. Кажется, эти испытания всё же сломались.

Но у меня была идея, как всё исправить. Очки характеристик явно помогли поумнеть. Я закрыл первую дверь до конца, и она захлопнулась, больше не открываясь.

Подошёл ко второй двери, приложился к ручке. Появилось сообщение:

[Хотите начать второе испытание?]

[Да/Нет.]

Я нажал «Нет». Но кнопка не сработала.

Чёрт, да вы издеваетесь!

Впрочем, это было не важно, ведь выход находился в лобби. Я подошёл к десятой двери, открыл её – и там находилась моя комната.

Ночь. В доме царили тишина и уют.

Свет был выключен, но лунный свет всё равно проникал в комнату, заливая её мягким серебристым сиянием.

Сейчас стоял разгар лета, и в комнате было удивительно тепло. Особенно после холодов поздней осени на испытании.

Топ.

Я сделал шаг вперёд, затем обернулся и закрыл за собой дверь. Красный билет, который я использовал для её открытия, рассыпался в пыль.

Одноразовый? Видимо, да.

Ох, уж этот Шут…

У билетов было одно важное свойство – они открывали доступ в лобби.

Бронзовые билеты можно было использовать трижды, серебряные – шесть раз, а золотые – девять.

Каждый из них открывал вход в личное лобби, и они действительно важны. Но я могу взять на следующее испытание серебряный или золотой билет.

Правда, это чисто гипотетически, ведь у меня есть бронзовый билет, зачем добру пропадать?

Я включил газовую лампу.

Тусклый свет озарил комнату. Мне захотелось найти бронзовый билет, и я стал искать его на столе. Он лежал рядом с радиоприёмником, среди множества бумаг и книг.

Моё внимание привлекла знакомая книга: «Сто правил Энрю».

Её я всегда читал, чтобы снять напряжение. Я готовился к испытаниям очень долго.

Уааа…

Тяжело было сдержать зевок. Взгляд сам тянулся к кровати.

Что ж… Этот момент настал. Я быстро скинул робу и завалился на кровать.

Наконец-то. Я дома… Идите вы все к чёрту со своими испытаниями! Никуда я больше не пойду. Даже не мечтайте.

Обняв подушку, я уснул с этими мыслями.

***

Поместье рода Некрасовых.

С самого утра глава семейства, Николай Некрасов, не находил себе места. Полноватый, уже не молодой мужчина с густыми усами и сильными руками, он потерял сон, аппетит, и ему казалось, что сердце вот-вот остановится.

«Этот невоспитанный сын… Где же он?»

«Неблагодарное дитё…»

Эти мысли приходили не от злости, а от беспомощности. Ещё неделю назад он думал, что самое худшее, что может случиться, – это потеря дома.

Забавно, что конец рода может прийти не от войн, а от банальных долгов перед банками.

Однако последние дни заставили его пересмотреть свои взгляды. Теперь Николай был уверен: великие Рода погибают не из-за денег или потери родовых способностей, а когда уходят их наследники.

А его сын, его первенец и надежда, своровал красный билет прямо у него из кармана и ушёл на испытание.

«Я не так тебя воспитывал! Моё доверие к тебе и стало моей погибелью...»

Как говорят, если тебя обманули – это не значит, что кто-то хороший лжец. Это значит, что ему слишком доверяли, а он это доверие не оправдал.

«Теперь-то я не повторю своих ошибок.»

Так в чём же была проблема Николая? Как опытный избранный, прошедший пять испытаний, он знал правило:

[Правило 3: Каждый избранный возвращается на седьмой день.]

Что это значит? Будь то неделя, месяц или год – избранный возвращается на седьмой день реального мира. Время на испытании течёт иначе.

Так почему же его сын до сих пор не вернулся, хотя прошло уже десять дней?

С такими мыслями Николай лежал в постели.

«Этот поганец... Он должен был вернуться ещё три дня назад...»

Отец ждал сына в комнате всю неделю, уверенный, что так будет правильно. Его жена, которую он ласково называл Лизи, женщина почти сорока двух лет, – еле уговорила его вернуться в кровать.

«Нет, я больше не могу просто лежать!» – раздражённо думал он, ощущая беспокойство.

Николай знал о синдроме «ждуна», когда родители или возлюбленные не могут смириться с отсутствием близкого человека и буквально начинают жить у двери, надеясь, что он вот-вот вернётся.

«Эх, сын… что же ты наделал…»

Мужчина не мог заснуть, поэтому с первыми лучами солнца, когда утро только начиналось, встал и направился в комнату сына.

Топ. Топ. Топ.

Николай шёл с надеждой, что, открыв дверь, увидит Алексея сидящим на кровати, с привычной наглой улыбкой и взглядом, который как бы говорит: «Отец, я всё знаю… Не нужно мне ничего объяснять!»

Кто бы мог подумать, что когда он действительно откроет дверь, Алексей окажется там.

Сын спокойно лежал на кровати, его вещи были небрежно разбросаны по комнате – что для него совсем не характерно.

Одеяло было скручено и наполовину сползло на пол. Алексей развалился на спине, безмятежно посапывая, словно ничего и не было.

Ему не мешали ни звук открывающейся двери, ни солнечный луч, светивший прямо в лицо.

«Ах ты ж гадёныш… Сразу спать завалился?»

Николай усмехнулся про себя. В его мыслях не было злости, лишь радость и благодарность, что сын вернулся домой целым и невредимым.

Он тихо прикрыл дверь, чтобы не разбудить его.

«Только проснёшься... Я тебе взбучку устрою...»

Глава 2 – Мой дом, моя крепость

Который день в поместье Некрасовых царило беспокойство.

Немногочисленные служанки, одетые в строгие чёрные платья с белыми фартуками и чепцами, сновали по дому, выполняя свои обязанности: готовили, убирали, стирали и присматривали за «детьми».

На кухне две служанки с раннего утра суетились над приготовлением пищи. Молодая, склонная к сплетням, не удержалась и заговорила:

– Неужели Милостивый Сын Рода до сих пор не соизволил подняться с постели?

Марфа, пожилая служанка, воспитывавшая Алексея с пелёнок, строго осадила её:

– Цыц! Не твоего ума дело.

Но молодая не унималась:

– Да ведь уже третий день прошёл! Господин и госпожа в ужасе. Говорят, стоит его попытаться разбудить, он разражается бранью и выгоняет всех из комнаты. Даже сейчас он там заперся.

Марфа вздохнула.

– Алексей сам лучше знает!

Она единственная осмеливалась называть молодого господина просто Алексеем, и то лишь потому, что он терпеть не мог уменьшительно-ласкательное «Алёшенька».

«Какой я тебе Алёша?» – всегда возмущался он. «Не порть моё имя. Говори Алексей, и добавляй в голос силу.»

Топ. Топ. Топ.

Внезапно на кухню влетела ещё одна молодая служанка, запыхавшаяся, с растрёпанными волосами и влажным от пота лбом.

– Вы слышали новость? – выпалила она мелодичным голосом, от которого на душе становилось теплее.

– Какую новость?

– Госпожа решила устроить взбучку сыну! Сказала, что больше не будет этого терпеть и выбьет дверь, если понадобится!

Служанки изумлённо переглянулись.

Хоть они и были прислугой, но жили под одной крышей как большая семья. В отсутствие телевизоров единственным развлечением были сплетни и семейные разборки.

А так как главной занозой в семье был Алексей Некрасов, то его и обсуждали чаще всего.

Марфа покачала головой. Она-то знала, что за шалостями Алексея всегда скрывалось что-то большее.

И всё же они не могли пропустить такое заманчивое событие. Поэтому побросав все дела, начали подниматься наверх.

***

ТУК. ТУК. ТУК.

В дверь кто-то громко стучал.

Говорят, по силе удара можно определить физические параметры человека. И сейчас кто-то колотил так, словно за дверью топталось стадо слонов.

Кого ещё там принесло?

– Алексей Николаевич Некрасов, – раздался строгий голос матери. – Если ты сейчас же не откроешь, мы снимем дверь с петель. И больше не поставим. Двери нужны только адекватным людям, а больным они ни к чему...

Ах... Это была моя любимая матушка. И, как всегда, всё начинается с угроз.

А ведь как хорошо всё было.

За эти три для многое понял. В основном поменял мнение о достигаторстве.

Больше не нужно постоянно ставить цели, к чему-то стремиться. Не нужно ни с кем конкурировать. Бежать, бежать в этой бессмысленной гонке. До самого гроба.

Я спал целых три дня. Обычно я бы почувствовал боль – ну какой нормальный человек может спать так долго? Раньше мне и тридцати минут не хотелось лежать без дела. Я вскакивал и всегда чем-то занимался.

А сейчас? Я чувствую себя прекрасно.

Дзынь!

Вдруг мои размышления прервал странный звук, будто что-то сломалось.

Что? Оставьте бедную дверь в покое...

Я всё же использовал её для входа в прихожую. И вот кто-то снял дверь. Она с грохотом упала на пол прямо в моей комнате.

Бум!

А затем вошла она. Моя мать. Элегантное лицо. Я был сильно на неё похож. Такие же чёрные волосы, только вот глаза у нас разные. Её серые, почти сияющие глаза с раздражением смотрели на меня.

– И долго ты будешь тут валяться?

На ней было простое, но элегантное серое платье. Домашний тип, я бы сказал.

Что тут скажешь?

У меня довольно молодая мама. И весьма бойкая со мной. Она никогда не давала мне «пощады». Даже отец был более снисходительным. Он меня больше уважал, чем мать.

– Я отдыхаю.

– Три дня? Это уже ни в какие ворота. Ты должен был увидеть мать, поесть. Потом увидеть отца.

Именно в таком порядке. Хотя голова отца тоже выглядывала из дверного проёма. В роде Некрасовых главная – мать. Особенно в вопросах «воспитания» непослушных детей.

– Я потом поем.

– Потом? – Мать была в ярости. – Ты на себя посмотри!

Я посмотрел. Вроде всё нормально. Лежу, конечно, в неподобающем виде. В одних шортах, на белых простынях. Оголённое тело. Накаченная грудь, мускулистые руки и пресс.

Хм... Выгляжу неплохо.

Однако мать, похоже, видела совсем другое.

– Весь исхудал, – таково было её замечание.

И, честно говоря, это никак не соответствовало действительности. Где она худобу увидела? Это мышцы воина.

– Я не хочу вставать.

Со мной больше не церемонились. Мать любила нарушать мои личные границы. Она схватила меня за ногу и потащила с кровати.

И тут я понял, насколько она серьёзно настроена, когда приземлился задницей на пол.

Что ж... видимо, сегодня поспать не получится...

– Ладно... Иду.

Поднимаюсь с пола. Первым делом обнимаю маму. Она не ожидала такого хитрого хода, поэтому растерянно надула губы.

– Я дома, всё хорошо.

Мне уже несколько раз приходилось это повторять, но, похоже, они до конца не осознавали.

– Рада, что с тобой всё в порядке.

Она сказала без сарказма, с чуть покрасневшими глазами.

– Так вы вернёте дверь?

Её брови поднялись от удивления, будто её провели.

– Нет. Будешь спать так.

Вух… Как же с ними тяжело говорить. Даже тяжёлый вздох не помог успокоиться. А почему?

Дверь, закрывающаяся на щеколду, была одной из моих побед. А теперь её у меня отняли, ироды.

Впрочем, матери всё равно. Она просто начала говорить о своём. Тут же появился отец.

На нём строгий аристократический костюм: идеально отглаженный пиджак тёмно-синего цвета, белоснежная рубашка и шёлковый галстук.

В руках – свежий выпуск газеты «Санкт-Петербургские ведомости». Он часто читает новости «нашего» города, хоть мы и живём довольно далеко от него, но всё же в черте. По крайней мере, можно быстро добраться.

– Доброе утро, отец...

Он что-то буркнул в ответ, но мне было тяжело разобрать из-за «шума», исходящего от матери. Нет, он не обиделся, просто не слишком умеет проявлять эмоции.

То, что он стоит рядом и слушает наш разговор с матерью, уже много для него значит. Хотя всё время делает вид, что листает газету.

Спустя несколько минут, мне все же удалось вытащить их из моей комнаты. Не люблю, когда там толпиться народ. Всё же это что-то личное.

В коридоре стояли слуги, которые при моём появлении поклонились:

– Приветствуем Милостивого Сына Рода!

Только Марфа не кланяется. На самом деле она мне как бабушка. Именно она в основном занималась мной в детстве: одевала, мыла, кормила.

По крайней мере, первое время, пока я не стал самостоятельным. С кровью и потом приходилось отстаивать право делать всё самому – так мне куда комфортнее.

– Здравствуй, няня...

– Алексей, рада, что ты жив, – ответила он с теплом.

Нельзя же было просто пройти мимо. Нужно было её тоже обнять. Сегодня нужно играть роль хорошего сына – обнимать, говорить ласковые слова и быть просто душкой.

Как говорится: «Встречайте, герой вернулся домой...»

Мою семью можно понять – первое испытание, знаковое событие. И даже больше: не думаю, что они потом как-то изменят своё поведения. Думаю, что так будет каждый раз.

На первом этаже находилась просторная столовая с банкетным столом.

Огромный овальный стол на пятнадцать человек был изготовлен из красного дерева, окружённый массивными стульями с искусной резьбой.

Стены были выкрашены в белый цвет и украшены позолоченными мифологическими птицами, что придавало помещению поистине роскошный вид.

Здесь встречали гостей, устраивали знатные обеды и вечерние приёмы.

Если моя комната казалась обычной, то весь первый этаж буквально сиял великолепием. Лестница, парадный вход – всё сверкало чистотой и лоском, ни единой пылинки.

И вот: я, босой, в шортах, с растрёпанными волосами, иду, зевая, сквозь это величие, слушая вполуха, что говорит мама, и пытаясь не заснуть на ходу.

Такой контраст!

Горничные в аккуратных униформах, отец в костюме, мать в элегантном платье. Казалось бы, они выглядят чужаками, но на самом деле, единственный, кто здесь был неуместен – это я.

Даже за столом я сидел иначе: они – с идеально прямой спиной, а я – сгорбившись, закинув ногу на стул.

Может, со стороны я выглядел как фрик, но фриками мне казались все остальные. Будто они играли какую-то роль, а не жили своей жизнью. Мне хватало «игры» за пределами дома, здесь же хотелось просто расслабиться.

Цок. Цок. Цок.

Служанки стали быстро накрывать на стол. Оказывается, никто не ожидал, что меня удастся вытащить из комнаты.

Еда была простой, как для нашего времени и положения, ведь мы не были богаты. Но пока на еду деньги были.

Подали гречневую кашу с добавлением мёда, который лишь слегка придавал аромат и сладость.

Свежий пшеничный хлеб, который и близко не сравнить с магазинным, подавался с маслом, мёдом или вареньем.

К каше шла рыба – судак, который я обожаю. Мне подали нежные стейки без костей, из белого волокнистого мяса.

Да, не зря говорят: аппетит приходит во время еды. Я ел, а Марфа всё продолжала приносить блюда: холодное мясо баранины, солёные огурцы и капуста, свежие яблоки, груши и виноград.

– Хватит уже, я всё это не съем, – сразу пожаловался я.

Меня тут же одёрнули, мол, меньше говори – больше жуй, тогда и всё съешь.

Я чуть не поперхнулся, когда у матери закончились обычные темы для разговора, и она перешла к своей любимой.

– Эта девочка, – видимо, она уже давно перестала называть Василису Галицыну по имени, – поступила с тобой просто ужасно. Сынок, скажи честно, ты ведь не из-за неё решил уйти из дома?

Под «уйти из дома» она имела в виду участие в испытаниях. Она не называла вещи своими именами, как будто пыталась обойти острые углы и смягчить реальность.

Не «отправился на смертельное испытание», а просто «ушёл из дома». Словно я вышел подышать свежим воздухом, а потом вернулся, как ни в чём не бывало.

– Нет. Точно нет.

Мне хотелось поскорее закрыть эту тему.

– Да? А мне показалось, что ты её очень любил.

Мать, как всегда, витала в облаках. У неё на уме была только «любовь».

– Может быть… Ладно, она вернулась?

Мне хотелось узнать, что с Василисой. Мы ведь в одну ночь решили проходить испытания. Такие события, пусть и скрываются, но рано или поздно становятся достоянием общественности.

Даже больше, скорее всего все уже знают, что я прошёл первое испытание и вернулся. Род Проводников редко остаётся незамеченным.

– Да, вернулась. Говорят, что она даже достигла Ранга «Б».

– Полного? – это было важно.

– Да.

– Вряд ли. Врут, – сразу же выразил своё мнение. Избранные часто преувеличивают свои достижения, чтобы казаться более значимыми.

А иногда наоборот – принижают, чтобы не выделяться. Каждый раз, когда слышу о чьём-то ранге, можно быть уверенным, что это враньё на 90%.

Проверить это можно только в бою.

Отец тихо кашлянул, привлекая внимание. Вряд ли это было связано с его горлом.

– Что?

Мы до сих пор обходили главную тему – Первую дверь, первое испытание. Все горели желанием узнать, что произошло, как и когда.

Вопросов было много, и все ждали с нетерпением, но я молчал. Говорить об этом не хотелось, да и вспоминать было тяжело.

– Как всё прошло? – отец попытался вернуть меня к серьёзному разговору, прерывая мой привычный режим «дурачка».

– Нормально.

– Нормально, и что дальше? – отец явно ожидал большего.

Пришлось рассказать всю историю с самого начала. Всё началось с красного билета.

– Так тебе удалось пробудить родовой навык «Ока»? – это был главный вопрос, волнующий его больше всего.

– Ну… вроде как.

Отец никак не мог понять, что я имел в виду: я и головой покачал, что обычно означает «нет», и в то же время сказал «вроде как».

«Так удалось или нет?»

– Понятно, – отец задумался, а затем спокойно сказал: – Оставьте нас наедине.

Слуги уже начали выходить, и даже мать собиралась встать, раз отец так попросил. Только я остановил всех.

– Не нужно. Я поел. Лучше давай поговорим в твоём кабинете.

Этот разговор был слишком важным. Мне было тяжело рассказывать обо всём даже отцу, а уж тем более другим.

Единственное, что меня насторожило, это блеск в его глазах. Отец выглядел так, словно думал: «Наконец-то настал мой час!»

Многие заметят, что отношения у меня с семьёй немного странные.

И нет, это не из большой любви или из-за того, что они «прогрессивные» аристократы, дающие своим детям много свободы.

Нужно уточнить сразу: я никогда не был чистым листом. Родиться с воспоминаниями о прошлой жизни – всё равно что родиться уже сформированным человеком.

Мои отношения с родителями складывались постепенно.

Тяжело. Через драки, через побеги, когда мне приходилось жить в лесу в шалаше или у друзей.

Я не был хорошим сыном в этом плане.

Зато был в другом.

Я никогда не занимался ерундой: всегда хорошо учился, много читал и знал, активно занимался спортом и тренировками с мечом.

Обычно те, кто говорят о побеге, имеют в виду неконтролируемых детей, которым нужно только не учиться, пить, курить, гулять и прожигать время.

Нет. Я никогда не был таким.

Просто родителям всегда было нужно что-то большее. Поэтому приходилось использовать самые разные методы.

Эта «битва» между нами длилась примерно до четырнадцати лет. Так было, наверное, когда я покинул Военное Училище имени Петра I. Потому что понял, что там прожигаю своё время.

От чего и в городе у меня не самая хорошая репутация.

Зато в тот момент все поняли – меня нельзя контролировать.

Поэтому не нужно удивляться тому, как я разговариваю с родителями. Тут нужно уточнить: я их безумно люблю, каждого, и глубоко уважаю. Готов жизнь отдать и всё, что есть, могу отдать им.

Однако когда они перегибают палку, это просто становится невыносимым.

Поэтому отец не был против. Он сам повёл меня в свой кабинет на втором этаже.

Кабинет был довольно тёмным. Пожалуй, самая мрачная комната во всём поместье. Книги, стопки газет – их здесь даже больше, чем у меня. Что уж говорить, я на его фоне просто ребёнок.

Мой отец – настоящий книгоман.

У него даже есть «особая коллекция». И нет, это не записи семьи об испытаниях, это само собой, а именно книги из другого мира.

– Садись…

Он указал не на большой стол, а на чайный, где обычно отдыхал или вёл дружеские разговоры.

Мы сели в мягкие кожаные кресла напротив друг друга.

– Что была такого важного?

Мне пришлось приложить усилия, чтобы сказать правду.

Хотелось солгать, наплести что-то вроде того, что просто появился навык «Ока». Только это же неправда. У меня в руках ядерная боеголовка, а не просто вшивый навык проводника.

– Сначала тебе нужно знать две вещи, – спокойно начал я. – Первая – за Рангом «А» идёт Ранг два «А».

Он удивился. Однако спокойно кивнул, будто я сообщил о погоде. Его самоконтроль поражал.

Заметьте: его сын говорит, что добился результата выше ранга «А». У любого другого отца от счастья и удивления крышу бы снесло.

– Вторая – за рангом два «А» идёт ранг три «А»...

Он поднял руку, останавливая меня:

– Я всё понял... – отец тяжело поднялся с места.

Он подошёл к ларцу, где лежала бутылка вина и два бокала.

– Ты будешь?

– Нет.

Я не пью алкоголь. Меня он просто не привлекает. Не говоря о большом вреде. И всё же он открыл бутылку. Сладкий аромат распространился по комнате.

Не думаю, что это было какое-то дешёвое пойло. Он налил немного, пятую часть бокала. Чтобы одним глотком выпить и спросить:

– А ещё?

– Родовой навык «Око» превратился в навык «Всевидящий». Теперь я вижу подсказки, словно невидимая рука направляет меня по испытанию. Благодаря этому у меня появляется возможность достигать гораздо большего, чем обычный проводник или даже опытный избранный.

Думал, что отец как-то отреагирует: радость, удивление или грусть. Однако он, не зная всех обстоятельств, сразу же сказал:

– Больше никому не рассказывай.

– Вообще никому? – уточняю я.

– Да. Даже если у тебя будет жена. Эту тайну унеси с собой в могилу.

Отец дал понять, что этот разговор не выйдет за пределы комнаты. Даже показалось, что не столько для себя, а для меня.

Теперь главный вопрос: Почему это так серьёзно?

Есть легенда – когда человек проходит девять испытаний, он становится богом. И два человека, которые, возможно, больше всех знали об этой Башне Бога, сейчас сидели и понимали это.

Перспективы поражали, затмевая всё остальное.

Вот только мир полон жадных, злобных, испорченных людей. Как только посторонние люди узнают секрет, наша «мечта» разрушиться.

Люди скажут: это нелогично.

В качестве примера – ведро с крабами. Один краб легко может бы выбраться и обрести свободу, но если их много, они начинают хвататься друг за друга, мешая всем.

Иногда значение логики сильно преувеличивают. По сути, люди нередко действуют нелогично, и в этом кроется их опасность.

Поэтому сразу же и возник вопрос:

– Что с другими избранными? – отец всегда смотрел в корень проблемы.

– Про навык – нет. Однако они были вместе со мной.

Теперь уже детально рассказал обо всё. О девушках, об испытаниях и секретных дверях. Абсолютно всё.

– Не беда. Я думаю, стоит замаскировать его под «Око».

Отец сразу же помог.

– Да. Это было бы отлично.

Однако всё же встал вопрос о двух родах: Морозовых и Юмагуловых.

Отец не я. Он не тупит. Он точно знает все Рода в Российской империи. Мне кажется, он даже всю их родословную помнит наизусть.

– Вот значит почему...

Уже сейчас на уровне слухов было известно про дедушку и внучку семейства Юмагуловых, которые вернулись три дня назад.

Сразу же всё семейство закрылось в поместье. Все встречи, праздники были отменены. Даже выход для слуг был закрыт. Будто случилось какое-то важное событие.

Отец не подозревал, что это событие – я.

– С ними же не будет проблем?

Надеялся найти ответ у него. Однако он просто почесал свою седую голову и пожал плечами. Ему сильно не хотелось говорить, что проблемы точно будут.

– И что делать?

Мне же нельзя проходить испытания в одиночку, без избранных. Как бы такой опции нет. Конечно, бывают отдельные случаи, когда на испытании появляется два-три человека. Может, даже когда один.

И всё же такое бывает очень редко.

А быть жестоким и убивать всех, кто каким-то образом узнал «тайну», узнал о том, какой я невероятный человек – это не то что глупо, это невозможно.

Ведь мне нужно заботиться не только об этой жизни, но и о следующей. Мне не хочется гореть в аду вечность только из-за этой проклятой тайны.

– Вот смотри, как поступим…

Его слова прервал стук копыт. К нам пожаловал незваный гость, и беседу пришлось прервать.

Глава 3 – Долг

Мы с отцом подошли к окну, чтобы посмотреть.

К дому подъехала чёрная карета. Её поверхность, покрытая лаком, блестела на солнце. Кучер остановил лошадей прямо возле парадной лестницы.

Главное не сама роскошная карета, а герб на ней. Это классический круглый щит, часто используемый при создании гербов. На нём изображены два разъярённых медведя.

Звери направили свою ярость друг на друга, вцепившись передними лапами и встав на задние. Это герб рода Карениных.

Что тут сказать?

Только самый свирепый род, обладающий властью и силой, может поставить себе дерущихся медведей на герб. Род, который не боится ничего. У которого тысячи слуг и огромная дружина.

И вот такие важные люди пожаловали к нашему порогу.

Карета просто замерла, будто там никого нет. Видимо, дожидались, когда горничные выйдут и встретят их.

Однако даже когда все вышли, и даже моя матушка появилась на крыльце, этот именитый гость не торопился покидать экипаж.

– Вот же мерзавец, Каренин, изображает из себя девицу... – прокомментировал отец.

Конечно, Каренину хотелось, чтобы его поприветствовал глава рода. Вот только у моего отца скверный характер. Он не выйдет и никого не встретит.

Как говорится: не приходите в наш дом, мы вам не рады.

Спустя пять минут дверца кареты наконец открылась. И оттуда вышел, как и сказал отец, Александр Каренин. Лично глава рода.

Высокий и худощавый мужчина, с заметной бледностью. Одетый в строгий, элегантный фрак. Кожа чуть бледная, глаза уставшие. Когда он вышел, то презрительно осмотрелся по сторонам.

А затем, будто зная, куда смотреть, он поднял взгляд к окну, где стояли мы с отцом, и довольно улыбнулся. Своими белыми и ровными зубами.

Эта улыбка была как у самого дьявола.

Он двигался медленно, но уверенно. Спустился с кареты и поприветствовал мою мать.

Это самый омерзительный человек из всех, кого я знаю.

Есть разные люди: хорошие, доблестные, есть люди достойные. А есть люди, полные жадности и злобы.

Не скажу, что Каренин именно такой.

Однако это самый изворотливый человек. Он в любую щель пролезет, не задумываясь о последствиях.

Мне порой кажется, что если ему надо, то он и бездомного обманет. И не для того, чтобы заполучить заплесневелую буханку хлеба.

А потому, что он может. Потому что ему каждый день хочется самоутвердиться и сказать всем: бойтесь меня, уважайте.

И тут возникает вопрос: что делает такой человек у нашего порога?

Пришёл забирать долги.

– Приехал всё же, – устало вздохнув, сказал отец. Вся радость от разговора с сыном исчезла.

– Ты его ждал?

– Не сегодня.

Такой неуверенный ответ отца вызвал беспокойство.

Однако Каренин приехал не один, с ним также прибыл его самый младший сын – Михаил. Мой так называемый знакомый. Мы с ним учились вместе, иногда виделись на различных светских мероприятиях.

Дружеских отношений никогда не было. И мне было непонятно, что он тут вообще забыл.

Неужели чего-то хочет?

Мне хотелось бы узнать ответ. Вот только навык «Всеведущий» не работал в моём мире. К сожалению, он как будто выключился и молчал.

В один момент даже стало страшно: а может, он вообще исчез?

Однако я сразу себя остановил. Накручивать себя на пустом месте – гиблое дело.

Каренин был тут не в первый раз. Он приходил каждый месяц, специально.

Откуда взялся долг?

Это было ещё до моего рождения. Пятьдесят шесть лет назад.

В 1701 году началась глобальная война. Её назвали мировой, в ней участвовало множество стран.

Наш род был довольно великим. И мы, конечно же, участвовали. Всё же у нас была дружина, была мануфактура, даже без родового навыка «Ока». Мы могли жить и процветать много лет.

Однако война всё это отняла.

Всё сгорело. Воины погибли. Образовался огромный долг.

Мы взяли его, чтобы оставаться на плаву, и он тоже сгорел.

Мы должны были 30 миллионов рублей.

Хорошая новость, что к сегодняшнему дню мы должны всего три миллиона шестьсот тысяч.

Плохая – что у нас нечем платить. Ежемесячный платёж сейчас конский – 10000 рублей. Или 100 алтын (золотых).

И это с учётом того, что выплачивать нужно каждый месяц на протяжении тридцати лет. Это безумие.

Незваные гости вошли в дом. Их проводили к кабинету отца, хотя те уже знали дорогу наизусть. Как говорится, не в первый раз приходят.

Скрип.

Дверь открылась.

– Ясонович... – Каренин радостно воскликнул, обращаясь к отцу по отчеству. Моего деда звали Ясон. – Чего не встречаешь своих дорогих гостей?

Он раскинул руки, словно для объятия. Будто мой отец самый родной для него человек.

Это действительно было бы уместно, если бы пришёл старый друг. А так, просто ростовщик явился за деньгами.

– Так я вас сегодня и не ждал, – отец хмуро ответил, подошёл и протянул руку.

– Эх... Опять ты... – Каренин просто пожал в ответ.

– Вот и Алексей.

Я тоже поздоровался с ним за руку. Никто не будет меня игнорировать. Тоже самое касается и Михаила.

Поговорив ещё минут пять о всяких делах, мы как-то распределились на две группы. Старшее поколение село за главный стол, они пили вино.

Младшее поколение расположилось за небольшим столиком. Мне налили чай, Михаил пил вино.

И зачем подсел ко мне этот петух?

Хотелось свалить. Я не очень люблю всякие светские беседы ни о чём. Поэтому хотел уже как-то уйти в свою комнату. И мне плевать, если гости как-то обидятся.

Я встал.

Однако парнишка, видимо, вообще не умел читать атмосферу.

– Как первое испытание?

Вопрос был интересным.

– Нормально. У тебя как?

Я сел обратно. Видимо, Михаил знает, чем можно меня заинтересовать.

Что ж... Мне тяжело говорить о погоде, о каких-то делах уезда или делах государства. То же самое – копаться в грязном белье всех этих аристократов.

И всё же были темы, которые мне нравились.

– Отлично... Было выживание на острове. Только представь: двое парней, три девчонки. И мы заперты посреди огромного океана.

Звучит завораживающе и даже знакомо.

Испытания на выживание довольно распространены, особенно первое испытание для новичков. Оно может быть разным: охота на существо, поиск утерянного сокровища, экспедиция в джунгли или расследование убийства. Вариантов множество.

– И сколько дней? – обычный вопрос, но довольно важный.

– Месяц.

– Повезло! – искренне восхитился я.

Михаил сразу понял смысл. Чем больше времени у избранного, тем выше вероятность достичь высокого ранга.

– И какой ранг?

– Конечно же, высший, – ответил он, будто это было само собой разумеющимся.

Высший для него – это Ранг «А». С какой-то стороны даже смешно. Он так этим гордился, даже не понимая, что сидит рядом с Рангом «ААА».

– Впечатляет. С кем ты был?

Вопрос был бы странный для любого другого. И всё-таки мне было понятно сразу две вещи. Первая – он пошёл по золотому билету. Второе – вместе с проводником.

Иначе такая… как бы его назвать… недоразумение, не смогло бы прыгнуть выше ранга «Г».

Важно понимать – я не токсик. Быть может чуть-чуть. Просто по человеку сразу видно на что тот способен, а на что не способен.

– С Лейлой Аникиной.

– С ней?

Меня это очень сильно удивило. На миг я даже забыл, о чём мы с ним говорили.

– Лейла же твоя подруга?

– Ну, допустим.

Не его собачье дело.

Раскрывать наши отношения я не стал.

Кто такая Лейла? Она также из Рода Проводников.

У нас были общие интересы, мы часто общались, но не настолько близко, чтобы называть друг друга друзьями.

Между нами не было ничего личного, кроме страсти к испытаниям. Род Аникиных обладает уникальным родовым навыком – Чертогом Памяти.

Лейла невероятно умна, неудивительно, что даже такой дурак, как Михаил, смог достичь ранга «А» с её помощью.

Михаил продолжал что-то рассказывать, но я уже потерял интерес. Когда было упомянуто имя Лейлы, мне стало ясно, что он просто воспользовался поддержкой опытного проводника.

– ...Пришлось стать лидером тамошних аборигенов. Представляешь? – хвастался он.

Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза или зевнуть. Его истории больше всего походили на лапшу, которые наматывали на уши.

– Представляю... – кивнул я, скрывая иронию.

Михаил даже не понял, что над ним подшучивают. Я всё это время гадал: зачем он сюда пришёл? Явно не просто поболтать.

И тут он внезапно выпалил:

– А правда ли, что ты тоже пробудил «Око»?

Я оцепенел. Отец, который тоже это услышал, был не менее шокирован. Почему?

Мы только сегодня обсуждали конфиденциальность и наших планах. Даже об легенде об «Оке».

Даже если бы мы отправили гонца с письмом в типографию, люди узнали бы об этом лишь на следующей неделе. А тут, похоже, все уже в курсе.

– Откуда ты знаешь? – спросил я напряжённо.

– Татары сказали.

Только род Юмагуловых можно было назвать татарами в нашем кругу.

– Они?

Чувствовал себя преданным.

Я не ожидал такого от людей, для которых так много сделал. Неужели у людей не осталось и капли благодарности?

Видимо, я слишком наивен и сужу других по себе. Мне бы никогда не пришло в голову навредить близкому человеку. Если бы кто-то спас меня и воскресил моего деда, светлая ему память, я бы всю жизнь был благодарен.

– Да, – коротко ответил, пытаясь скрыть разочарование.

Вероятно, они не знают о навыке «Всеведущий», а знают лишь историю из больницы. Их выводы неверны, но заключение правильное: древняя семья Проводников снова в деле.

– Ого, говорят, ты прямо рассорил татар…

Эти слова меня удивили.

– Я? Их?

– Да. Именно из-за тебя они и закрылись дома.

Комментировать это я отказался. Мысленно уже хотел, чтобы они поскорее закончили свои дела и ушли.

Видимо, у отца было такое же желание, поэтому Каренина старшего спросил:

– Так вы сегодня за ежемесячным платежом? На два дня раньше?

Так дела не делаются. Ежемесячный платёж назначен на 23-е число каждого месяца, а сейчас только двадцать первое.

А разве это не хорошо?

Сейчас можно было бы отказать им, выставить за дверь и сделать отсрочку на два дня. Но не просто ждать – эти два дня могли бы стать для меня спасительными.

Сто золотых – немалая сумма, но я бы смог её найти. Продать кольцо, робу, взять деньги из заначки.

Также вернуть свои законные предметы у Айгуль. Если потребуется, могу надавить, чтобы им и в голову не пришло предать кого-либо.

Я уже представил, как выбиваю дверь ногой и вхожу в их дом. И тут осознал – ведь я сам такой же ростовщик.

Поступать точно также, как поступают со мной?

Нет. Это ведь совсем другое… Моя семья... тоже взяла чужие деньги и просто их сейчас отдаёт…

Хм? У нас такая же ситуация.

Ростовщики люди умные и хитрые. Раз Каренин пришёл сюда сейчас, значит, на то есть причина. Не могли же они просто проезжать мимо за несколько километров от города. Это нереально, верно?

Эта мысль насторожила меня. Похоже, отец тоже это понимал.

Отвечая на вопрос, Каренин просто согласился и сказал:

– Меня не будет в городе с завтрашнего дня в течение месяца или двух. Поэтому надеюсь, вы не против, если мы это сделаем сегодня?

Он улыбнулся, будто не понимая сложности ситуации.

Ещё более впечатляющим был ответ отца:

– Не против.

Я подумал: откуда у него деньги? Разве они у нас были? Что происходит?

Отец подошёл к одному из многочисленных шкафов, где стоял уже приготовленный мешочек с деньгами, словно ожидая своего часа.

Взял его и положил на стол.

– Вот.

Каренин-старший не поверил своим глазам. Он протянул руку, развязал мешочек и посмотрел на монеты.

Чистое золото. На одной стороне – цифра один, на другой – Георгий Победоносец на коне, пронзающий копьём змея.

В мешочке было ровно сто монет.

– Откуда взял? – Каренин сразу понял, что такому доходу неоткуда взяться в нашей семье. Ведь никто у нас не работает, нет ни шахт, ни полей, ничего подобного.

Тогда оставалось два варианта: либо отец у кого-то занял, либо это дело рук его сына, который пробудил навык «Око».

Мужчина обернулся ко мне и спросил:

– Твоих рук дело?

Нет. Мои руки чисты. Однако я не мог так просто это сказать.

– Да... – соврал я, даже бровью не поведя. Хоть и рискованно, зато пусть знает, что семья теперь в безопасности.

– У нас есть деловое предложение.

Когда это говорит самый хитрый лис, с которым не то что дела вести, а в одном поле срать не сядешь, звучит тревожно. И всё же я не мог не спросить:

– Какое?

– Мой сын, – он указал на спокойно сидящего Михаила, попивающего вино и смотрящего на меня. – Пройди с ним второе испытание.

– А какие условия?

– Я закрою за вас пять месяцев ежемесячного платежа.

Каренин как никто знал, что мы одной ногой не то что в банкротстве, а чуть ли не в могиле стоим. И, возможно, для какого-то наивного простака это предложение показалось бы невероятно щедрым.

А я лишь подумал: что за шутка такая?

Услуги хорошего проводника, а я оцениваю себя не ниже, стоят куда больше, чем пятьдесят тысяч рублей.

Если судить по рынку аристократов, то от ста тысяч. Мне кажется, если бы Айгуль работала по специальности, то она взяла бы примерно столько.

Ещё раз, АЙГУЛЬ взяла бы столько. Она левое от правого-то отличить не может.

А вот профессиональные проводники берут от миллиона рублей.

Понимаю, что в каждом деле важна репутация. Важно не сколько ты берёшь, а какой результат показываешь. И не мне сейчас нос воротить, вот только мне легче взять своего человека и «прокачать».

Ведь Ранг «А» несёт в себе колоссальное преимущество в виде очков характеристик и навыков. Тем более, мне можно и не останавливаться на этом, а брать Ранг три «А» и ещё выше.

А качать его? Я посмотрел на смазливое лицо Михаила. Он, увидев мой взгляд, подмигнул, мол: «Соглашайся. Отличное предложение. Правда?»

– Нет.

В комнате воцарилась тишина. Затем началось: крики, оры и оскорбления.

Наша семья оказалась неблагодарной, мы кусаем руку, которая нас кормит. Что без него наш род давно бы сгнил. Лежал в канаве и обслуживал крепостных.

Посыпались угрозы, Каренин начал говорить, что поднимет нам процент.

– Хватит! Бери деньги и выметайся!

Отец с ним не церемонился.

С глубокой неохотой Каренин начал составлять расписку.

Это очень важная часть процедуры. Их пишут сразу две: одну для моей семьи, вторую для него.

В расписках просто указывают, что передан платёж в размере ста золотых монет. Каждый из глав ставит на них свои подписи, капает воском и заверяет печатями.

В этом процессе была доля бюрократической волокиты с бумагами.

Но и это ещё не всё. Эти расписки нужно относить в государственный банк и фиксировать передачу долга. Именно поэтому мы точно знаем, кому и с какой точностью мы должны.

Любой долг можно оформить так через банк. Можно взять как у банка, так и у частного лица.

Процедура одновременно и удобная, но довольно сложная. Это не просто достать из кармана сто рублей и дать другу взаймы. Тут много всяких юридических формулировок, много процентов и так далее.

Чиркнув своей подписью и поставив печать, Каренин резко встал, и стул с грохотом упал.

– Идём отсюда!

Михаил кивнул, он не был доволен.

И всё же, когда парень хотел встать, я протянул руку и остановил его.

– Подожди.

– Чего ты хочешь?

Он не понимал, почему я до этого молчал, а сейчас вдруг остановил его.

– Так сколько взяла Лейла? Больше миллиона?

Он замер, потом на его лице появилось раздражение, и он сказал:

– Нет, – выдернул свою руку и пошёл за отцом.

Не закрыв при этом дверь в кабинет.

Очевидно, что он солгал.

Также я ощутил его силу. В ней не было пятнадцати характеристик. Он, скорее всего, ранга «Б». Он обманул и в этом.

– Пришли. Нагадили. И ушли. Вполне в их духе.

Отец вернулся и сел обратно. Он выдохнул, выпятив свой живот.

– Так откуда у тебя деньги?

– Очевидно. Занял у других, чтобы отдать.

Ему даже было не по себе от того, что его сын сам до этого не додумался, и ему пришлось объяснять.

– И у кого же?

– Романовы.

Ой-ёй... Романовы?

Романовы, как бы сказать, наши «старшие» покровители. Наша крыша. Из-за них нас и не трогают. Из-за них Каренину можно было сказать, чтобы тот убирался.

Однако чтобы отец взял у них деньги?

Глава рода Романовых – Николай. Они друзья с моим отцом. Вместе учились, даже пару испытаний прошли вместе. Их связывало очень многое.

И чтобы отец... Просто взял и попросил у него денег?

Я думал, что это просто невозможно. Ему ради семьи пришлось растоптать свои принципы. Он не раз мне говорил, но всё равно повторил:

– Никогда не бери чужие деньги в долг. Тратишь чужие, а отдаёшь свои кровные.

И ещё он сказал, что не хотелось бы портить такой хороший, радостный день. Он даже ничего не сказал про Юмагуловых. Будто утечка с их стороны ничего не значит. А наоборот помогла поднять мне цену.

– Поднять цену? – нахмурился уже я.

Обычно я слушаю его вполуха. А тут такое.

– Да... Как ты говорил, если ты пробудил такую замечательную способность, то мы можем этим воспользоваться.

– Ты хочешь?

– Я найду тебе клиента. В течение месяца или двух. Будь готов к новому испытанию.

– Неа...

Я отказал, а он не понял, почему.

– Хочешь подольше отдохнуть?

– Не в этом дело. Мне нужно найти клиента в течение десяти дней.

Я не хотел никому говорить. Однако в первую же ночь передо мной выскочило сообщение:

[Если вы не войдёте во вторую дверь в течение двух недель, то умрёте. Отсчёт: 10 дней 8 часов 23 минуты 18 секунд... 17 секунд...]

– Что это значит?

– Последствия использования красного билета. Мне от них не убежать.

Я объяснил ему ситуацию. Если я за это время не войду во вторую дверь, то умру. Не знаю, насколько эта надпись правдива, но ей потребовалось несколько часов, чтобы появиться в нашем мире и возникнуть передо мной.

Эта задержка пугала. Будто что-то осознанно искало меня, как сбежавшего заключённого.

Отец сразу расстроился, он опустил голову и тяжело задышал.

Именно поэтому я и не хотел говорить. Ведь они с утра были такими радостными.

Ведь пугало не само второе испытание… А то, что это будет продолжаться. Третье, четвёртое, пятое...

Этот цикл неизбежности, ведущий к смерти.

– Мы решим это, – отец чуть приподнялся и похлопал меня по колену, неумело пытаясь ободрить. – Иди к матери, она сильно переживает...

Когда я вышел, тихо прикрыв за собой дверь, поймал себя на мысли, что хочу вытащить его из этой берлоги.

– Пойдём с нами.

– Не могу, – ответил он. – Мне нужно ещё отправить пару писем.

В его словах слышалась спешка. Когда отец так напрягается из-за меня, мне становится стыдно.

Видимо, он увидел это в моем взгляде и остановил меня:

– Алексей.

– Да?

– Ты же понимаешь, что ты мне ничего не должен?

Этот вопрос был для него важен. С тех пор как его отношение ко мне изменилось, изменился и его взгляд на жизнь. Он стал более свободным.

И сейчас он не спрашивал меня. Он говорил прямо: «Я дал тебе жизнь, но твоя жизнь не принадлежит мне. И даже если у тебя есть проблемы, мне это неважно. Я помогу их решить и ничего не потребую взамен».

– Понимаю… – ответил я тогда, но в глубине души знал: «Должен тебе по гроб жизни…»

Дом делал меня каким-то сентиментальным.

Мне нравилось на испытаниях то, что там не было времени на лишние мысли.

А здесь – эти чувства, эмоции… Даже сейчас, когда хотелось грустить, я просто улыбнулся. Впереди целый день, где я должен был играть роль беспечного парня, рассказывать о своих так называемых приключениях.

…

Мы сидели дома, потом гуляли – с матерью, с Марфой, со служанками. Пошли на пикник, прогулялись к озеру, наслаждаясь прохладным ветерком и запахом травы.

Когда под вечер разразился дождь, мы поспешили укрыться в доме.

Это был хороший день. Один из лучших.

По крайней мере, его вторая половина.

Когда я уже готовился лечь в постель, за окном сгущалась ночь, было за полночь.

Какой же тяжёлый день… Кроватка моя, иди же ко мне…

Тук. Тук.

И тут вдруг кто-то тихо постучал в дверь.

В комнату тихо вошла молодая служанка. На ней была только белая сорочка, что-то вроде пижамы. Она выглядела встревоженной, её лицо было красным.

А? Интересно, что ей нужно в такое время?

Глава 4 – Слуга Рода

Неужели она хочет предложить что-то неприличное?

Такое в нашем поместье строго не приветствовалось. Если матушка узнает, служанке придётся тяжело. Но, судя по всему, у девушки даже мыслей об этом не было.

– Прошу прощения за беспокойство, Милостивый Сын Рода, – она неловко поклонилась, пытаясь сохранить манеры, но явно торопясь сообщить что-то важное. – К нам в дом постучалась ночная гостья.

– Вот как?

Мне нравилось, как она подобрала слова – «ночная гостья».

– Она ищет вас. Её имя...

– Не нужно. Я знаю, кто пришёл.

Хоть в чём-то у меня была уверенность. Я вышел из комнаты и направился по коридору к лестнице.

В прихожей мерцали свечи, создавая островки света в темноте. Освещались лишь место, где стоял я, и пятно у входной двери, где замерла она.

Фигура в коричневом плаще, с которого стекала вода, образуя лужицу на полу. Она стояла неуверенно, словно готовая в любой момент сорваться с места.

В голове невольно зазвучали строки песни: «Ты видел этот взгляд, запутанный в мокрых волосах? Капли по тебе стекают вниз...»

Её чёрные глаза смотрели на меня с какой-то странной смесью надежды и страха.

– И вот ты здесь... Айгуль...

– Всё верно, вы же сказали найти вас.

Внезапный переход на «вы» удивил меня.

Топ. Топ.

Я медленно начал спускаться к ней.

– Высушите её, – обратился я к служанке. – Накормите и уложите спать. Это моя гостья...

– Но... – у Айгуль было что-то важное.

– Всё потом. Отдохни сначала. Я вижу, у тебя был тяжёлый путь.

Её сапоги были покрыты грязью. На ладонях виднелись свежие порезы от веток, такие же следы были заметны и на плаще.

Беглянка – другого слова и не подберёшь. В подобных ситуациях я уже бывал, поэтому решил: пусть отдохнёт, успокоится, а утром поговорим.

***

Утро следующего дня застало меня врасплох.

Пришлось встать непривычно рано, хотя, честно говоря, мне редко дают выспаться в этом доме.

Не успел я открыть глаза, как матушка уже сидела на краю моей кровати, засыпая меня вопросами о новой, как она выразилась, «невесте».

Разумеется, они уже успели разузнать всю подноготную и теперь настаивали на скорейшей женитьбе.

Чего?

Я даже не стал отвечать на этот бред. Лишь зевнул, поднялся с постели и направился собираться и завтракать.

– Завтрак готов, Милостивый Сын Рода.

Служанка, которая заходила ночью, стояла вся красная.

– Принеси его на веранду.

Больше всего хотелось поесть в одиночестве, хотя я где-то слышал, что это не рекомендуется.

Якобы, во время совместной трапезы укрепляются социальные связи. Но мне было всё равно.

С утра единственное, чего мне хотелось – это ни с кем не разговаривать, никого не видеть, сидеть на веранде и пить чай.

А тут прохладно.

Зато на элегантно накрытом столе дымилась яичница, рядом исходил паром фарфоровый чайник. Я уселся в плетеное кресло, наслаждаясь тишиной и видом на сад.

Внезапно тишину нарушили легкие шаги.

Хоть бы не мама… Я люблю её, но мне бы покоя…

Обернулся и увидел Айгуль, та вышла на веранду.

Её преображение было поразительным: вместо грязного плаща на ней было изящное платье, а чистые волосы мягкими волнами спадали на плечи.

– У вас прекрасное поместье…

Она произнесла это вежливо, остановившись в трёх метрах. Словно она не моя гостья, а служанка.

– Почему ты обращаешься ко мне на «вы»?

– Я же ваша рабыня, – ответила она, слегка склонив голову.

– И что? Ты можешь продолжать говорить мне «ты».

Я заметил на её лице едва различимую метку цветка – след рабского контракта. Удивительная вещь, этот контракт.

Это не баг, это фича. Кто-то намеренно оставил так, чтобы рабские контракты, заключённые между участниками, переходили в наш мир.

Ведь остальные эффекты снимаются, и даже больше. Если ты стал рабом у кого-то из НПС, то этот контракт останется у «роли». Или если кто-то проклял тебя, то проклятье также останется у «роли».

Я жестом указал на свободный стул напротив:

– Присаживайся, не стой.

Айгуль, поколебавшись для виду, села. Настало время узнать правду.

– Что произошло у тебя дома? Почему теперь, кажется, каждая собака знает о пробуждении моей родовой способности?

Мой вопрос явно задел за живое – в глазах девушки заблестели слёзы.

– Это вышло случайно... – начала она и поведала подробности этой «случайности».

Оказалось, я переоценил её семью. Я ожидал увидеть нечто похожее на нас: большой дом, собственная земля, слуги и соответствующие проблемы.

Реальность оказалась куда прозаичнее.

Юмагуловы обитали в обычной многоэтажке в Красносельском районе – районе для среднего класса. Дед Айгуль, Закир, всю жизнь проработал в библиотеке. Отец занимал скромную чиновничью должность, в основном занимаясь бумажной работой.

Они давно перестали проходить испытания – это правило возникло, чтобы сохранить остатки некогда могущественного рода.

Теперь их осталось всего четверо, если считать замужнюю старшую сестру Айгуль.

Когда их родовая способность – Интуиция – угасла, они смирились и зажили обычной жизнью, постепенно забывая о своём наследии Проводников.

Участь Айгуль была незавидной: ей предстояло посещать «Смотрины» – своего рода конкурсы красоты, где незамужние девушки искали супругов, а те оценивали не только невест, но и их семьи.

Поэтому когда ей в книге попался золотой билет, Айгуль восприняла это как знак судьбы, тем более что её интуиция вновь пробудилась.

Это был её последний шанс.

Единственным, кто поддержал девушку, оказался дед, отправившийся с ней.

Айгуль долго рассказывала, как умоляла отца и деда, как они в итоге отправились без разрешения. Я слушал, пытаясь уловить суть.

Но ведь я спрашивал не об этом, верно?

– Что касается всеобщих слухах... У нас тонкие стены. Отец кричал так громко, что весь дом слышал. Выкрикивал «Некрасов», «этот подлец», «поганое испытания» и т.д.

Оказалось, её отец крайне болезненно воспринял их самовольный уход. Он устроил настоящую истерику дома.

Даже благополучное возвращение дочери и его отца не смягчило его гнев. А когда они рассказали о случившемся, он заявил:

«Это всё твоё по праву!» – имея в виду Пространственный куб и его содержимое.

– Стой. Вы заглядывали внутрь? – прервал я её.

– Нет, – она решительно покачала головой. – Никто его не трогал. Всё осталось как было.

В доказательство Айгуль потянулась к своему корсету. Должен заметить, она довольно «плоская», но корсет придавал её фигуре изящность. Она ловко извлекла что-то из-под груди.

Чёрный кубик размером с кусочек сахара. Она аккуратно положила его передо мной, почти касаясь моей руки.

– Здесь всё.

Я не спешил прикасаться к кубу. Мне казалось, что излишняя поспешность может навредить. Я старался подражать неторопливости Алексея Каренина, словно медленно плывущая акула.

Я взглянул на её лицо. Чистая кожа, высокие скулы. Ей бы очаровывать богатых аристократов, вить из них верёвки.

Через пару лет она могла бы стать настоящей роковой красавицей, сердцеедкой. Мне казалось, что она выбрала неверный путь.

– И чего же ты хочешь? – спросил я, но тут же переформулировал вопрос: – Почему ты не хочешь освободиться?

Я активировал куб, и он увеличился в размерах. Протянул руку внутрь, нащупал мягкий бумажный свиток и выложил его на стол. Свиток, способный снять рабскую печать.

Айгуль закусила губу, явно колеблясь.

– Я не хочу, – наконец произнесла она.

– Если бы хотела, давно бы сделала... Всё-таки я спрашиваю не об этом. Почему не хочешь?

– В оценке я получила Ранг «А», – её голос звучал резко, а глаза встретились с моими.

Я был поражён. Ранг «А»?

– Но вы же, – я имел ввиду и её, и Даю, – практически ничего не делали. Как такое возможно?

Она кивнула, соглашаясь:

– В этом и дело. Если даже мне удалось забраться так высоко, то я даже боюсь предположить, какой ранг получили Вы.

Неужели между Рангом «А» и Рангом «ААА» такая огромная пропасть?

Я уверен, что сделал в десятки раз больше, чем они. Хотя если хорошо подумать, то это справедливо. Каждый ранг требует от тебя всё больше и больше. Даже представить не могу, что нужно совершить, чтобы подняться ещё выше.

Айгуль, казалось, не замечала моей задумчивости и продолжила:

– Поэтому, если есть шанс остаться рядом с вами, я хотела бы им воспользоваться.

Она встала и поклонилась, ожидая моего решения.

Да... Непростая ситуация. Что же ей ответить?

Впрочем, её объяснение было более чем достаточным. Я понял её мотивацию и ход мыслей.

– Дороги назад не будет.

Она немедленно ответила:

– Я это осознаю.

– Тогда не пожалей...

Я взял в руки свиток и начал рвать его. Хоть он и был магическим, но рвался как обычная бумага, осыпаясь клочьями на пол. Это означало, что рабскую печать уже не снять.

Айгуль даже бровью не повела. Наоборот, казалось, она почувствовала облегчение.

– С этого момента ты слуга рода Некрасовых. Ты ведь знаешь о «Вечном обете»?

Она бросила взгляд на стол с едой.

– Не об обеде, а об обете!

Обет – это клятва. Вечный обет – это вечная клятва служения. Через неё различные роды принимают к себе слуг и воинов. Если проводить аналогию, это нечто вроде Кодекса Бусидо.

– Знаю, – подтвердила она.

– Ты официально войдёшь в мою семью в качестве слуги.

Заметьте, она становилась слугой не мне лично, а всему роду.

Почему так?

Это обеспечивало полную законность.

Более того, род Некрасовых, как и любая другая аристократическая семья, служит императору. В своё время мы давали такой же обет.

Это не значит, что мы прислуживаем ему в быту. Однако если император издаст указ: «Смотрите только на север...», мы не станем смотреть на восток.

Никто не сможет ни запретить это, ни возразить.

Это устоявшаяся практика. Родам необходимо собирать людей.

Мне, как будущему главе рода, тоже предстоит развивать род. И, конечно, наличие рядом таких талантливых людей, как Айгуль, только на пользу.

Айгуль склонила голову, выражая покорность.

– Я буду послушна и не стану перечить, – тихо произнесла она. – Но...

Она хотела что-то добавить, но я прервал её:

– Не нужно. С твоим отцом мы поговорим.

Она удовлетворённо кивнула и вернулась за стол, словно все дела были решены и можно спокойно приступить к еде.

Почему «мы», а не «я»?

Потому что отец и мать уже стояли рядом.

Они пристально смотрели на меня, затем на Айгуль. Нельзя сказать, что они были в восторге. Если бы я привёл домой жену, они были бы куда счастливее.

Но это уже их желания.

– Хорошо... Мы всё устроим, – отец взял на себя ответственность.

По сути, мне и делать ничего не нужно.

Отец сам решит вопросы с семейством Юмагуловых. Мать займётся самим «Вечным обетом»... А я... Я могу отдыхать и прокрастинировать дальше.

Тем более... Я посмотрел на Пространственный Куб и подумал: «Нужно разобрать вещи».

Из-за этого я быстро покинул стол, прихватив куб. Ведь там должны быть довольно интересные предметы, которые мне хотелось подарить родителям в качестве гостинцев.

Я быстро поднялся и направился в кабинет отца. Поскольку дверь в мою комнату так и не вернули на место, закрыться там нельзя.

А мне очень не хотелось, чтобы кто-то мешал в этом важном деле.

Куб размером с кубический метр возник в кабинете и завис в воздухе. Это самое большое сокровище, которое мне удалось найти.

Может продать его?

Не уверен, что у него вообще есть цена.

Прежде чем приступить к разбору, я тщательно вымыл руки и умыл лицо. Не хотелось прикасаться к артефактам грязными руками.

Хлоп

Я хлопнул в ладоши и слегка похлопал себя по щекам. Пора взяться за дело.

Что же у нас есть?

Электрический фонарь и зарядка к нему.

Довольно полезная вещь в быту. Хоть у нас дома и нет электричества, так как подвести его из города слишком далеко, но в городе есть.

Наша Империя достаточно развита. По крайней мере, первая промышленная революция началась. И идёт полным ходом.

Поэтому фонарь не станет каким-то значимым открытием.

А что насчёт пистолета?

В империи распространены охотничьи ружья, винтовки и прочее.

Однако промышленность не так развита. Заводов можно пересчитать по пальцам. Всё развивается, но не так стремительно как хотелось бы.

Проблем с пистолетом не должно возникнуть. По крайней мере никаких законов о хранении и ношении огнестрельного оружия нет.

Поэтому пистолет определённо хорошая вещь.

Проблема в патронах, которых нет. И вряд ли я их найду... Или же... Тут вопрос в калибре. Главное – найти подходящий калибр к пистолету.

Хух... От этой мысли даже стало легче на душе. Ведь если мне это удастся, то в семье появится мощное оружие.

Тоже пока отложу в сторону.

Две пробирки. Одна красная – мощный яд, убивающий человека за секунду без симптомов, другая зелёная – противоядие от спор.

Я добыл их в данже: старом здании больницы. Эти пробирки просто лежали в сумке. Я не знал, где их применить, вот они и сохранились.

Да и сейчас не знаю. На всякий случай подписал их на листках и приклеил. Чтобы по неосторожности никто не перепутал.

Также из сумки выгреб разный хлам: бинты, перекись водорода, карандаши и чистые листы. Их просто отдам служанкам, они найдут им применение.

Отделил вещи Айгуль и Даи. Конечно, мне нужно будет всё им вернуть. Тем более, у них тут неплохой комплект. Так сказать, набор опытного избранного.

А пока перешёл к самому интересному.

Жертвенный нож – хоть и с откушенным кончиком, но всё равно хорош. Очень острый, но хрупкий. Использовать его нельзя, зато можно будет продать.

Уверен, что за него можно выручить хоть что-то. Как говорится, на карманные расходы хватит.

В ту же категорию входит и набор шахмат, взятый у Реми. Я сразу же разложил его в кабинете отца. Пусть он, когда устанет, поиграет в шахматы – его усталость уйдёт, а умственные способности возрастут.

Разве не идеально?

Хотя моей матери мозги нужны больше всего. Однако я не представляю, чтобы она захотела в них играть.

Затем коробка с моими кристаллами.

Двенадцать кристаллов характеристик и один кристалл навыка. Каждый даёт +3. Учитывая, что я всего получил 15 очков в качестве награды, а тут аж 36, стоит задуматься об их истинной ценности.

Если утрировать, считая чисто по характеристикам, это уровень двух Ранга «А».

Изначально я рассчитывал на них, когда думал, как отдать долг Карениным. И если раньше планировал их продать из-за необходимости, то теперь, когда долг отсрочен, думаю их использовать.

Но не на себе, а на своей семье. Это будет моим подарком им, а главное – небольшим презентом. Всё же нужно было что-то привезти и для своих родителей.

Решил сделать это утром.

***

Следующий день. Обеденный зал.

– Ты что, решил сегодня позавтракать с нами?

Матушка не жалела меня и каждый раз пыталась уколоть, напоминая: «Вот какого эгоиста воспитала».

– Марфа, – она обратилась к няне. – Неужели солнце взошло сегодня с запада?

– Нет. Госпожа.

– Хм… Как странно…

Я натянуто улыбнулся: вот поэтому с вами и не ем.

Хотя сегодня мне было всё равно.

– У меня для вас есть подарки.

Я встал из-за стола и положил перед ними красиво упакованные коробочки.

– Что это?

– Возьмите и посмотрите.

Мать и отец одновременно открыли свои подарки.

У матери было шесть красивых кристаллов – полный комплект: сила, выносливость, ловкость, интеллект, мудрость и харизма.

– Какие красивые… – восхитилась матушка, решив, что это просто разноцветные светящиеся кристаллы.

У отца набор был менее однообразным: у него не было кристаллов харизмы, интеллекта и мудрости, зато было много силы и выносливости – как раз то, что нужно, учитывая его возраст и проблемы со здоровьем.

– Что это?

Отец уже догадывался, но был немного озадачен.

Я улыбнулся и подробно объяснил, насколько это важно для каждого человека.

Поняв ценность подарков, они сразу отказались:

– Нет, – сказали они, закрывая свои коробочки. – Тебе это нужнее!

Я нахмурился.

Что значит, мне нужнее? Я что, по их мнению, самый обделённый?

– Почему это мне нужнее?

– Ну, ты же проходишь испытания, – произнесла мать. Отец бы такую глупость не сказал.

Мне пришлось напомнить ей, что на «Роль» никак не влияют ни собственные навыки, ни характеристики. Можно выбрать только один навык. Если ты по серебряному билету – один предмет. А если по золотому – то одного компаньона. И то, компаньон будет без предмета.

Очень строгие условия.

Несомненно, мне скоро отправляться на второе испытание – счёт идёт уже на дни. Тем более, там будет куда больше таких штук. И я позабочусь, чтобы в этот раз мои достижения были куда значительнее.

– Поэтому берите. Это всего лишь мелочь.

Я действовал как какой-то мажор, разбрасывающийся деньгами, только делал это перед своими же родителями.

Возможно, это не совсем правильно с точки зрения личной силы. Но личная сила – ещё не всё. Если это хоть как-то продлит им жизнь, а выносливость определённо сделает это на пять-десять лет, то оно того стоит.

– Хорошо... – наконец согласились они.

Мать поглотила кристаллы один за другим. Она и так выглядела молодо, а теперь помолодела ещё сильнее.

Не скажу, что она стала выглядеть как девочка, но лет тридцать ей теперь точно можно было дать. Она смотрелась в зеркало и радостно улыбалась.

Отец, даже без кристалла харизмы, тоже помолодел. Его огромный живот уменьшился, дыхание стало не таким громким, а более глубоким. Седых волос стало заметно меньше, цвет лица улучшился.

Все были довольны.

– Вот это подарок. Спасибо, сын… – они зажали меня в объятиях.

Тяжело быть хорошим сыном.

И тут отец заявил:

– Что касается второй двери… появился клиент.

– Да?

– Сегодня утром гонец пришёл с ответом.

– Кто это?

– Кто-то из семьи Романовых.

Я понял, что это может быть кто угодно. Там детей было штук десять, если не больше. И это только из основной ветви. Не говоря уже о второстепенных ветвях.

– Он не назвал конкретного имени, – продолжил отец, – но сказал, что есть важный человек, которому нужна помощь. Он жёстко провалился на первом испытании.

– Насколько жёстко?

– Это было год назад. Он чуть не погиб, хотя был с проводником. Еле как смог взять Ранг «Е» и уйти. С тех пор он закрылся и ждёт нового проводника.

Я подумал, что такой человек должен быть довольно замкнутым. На его месте я бы точно перестал доверять людям.

Хотя о чём это я? Я им и так не доверяю.

– Он согласен на сотрудничество?

– Нет. Хочет сначала лично с тобой пообщаться.

– Да, конечно, – кивнул я.

Мне нужно было спешить с клиентом. Раз мы решили заработать деньги, то следует взять кого-то за большую плату.

– И сколько он готов заплатить?

– Всё будет зависеть от твоих переговоров.

Вух.

Я выдохнул. Так даже лучше. По крайней мере, я могу торговаться, в отличие от отца. Тот бы не посмел многого требовать у Романова.

– Хорошо.

– Тогда завтра поедешь в город. Встретишься с ним и поговоришь.

Я кивнул, уже с нетерпением ожидая завтрашнего дня.

Глава 5 – Слишком много магазинов

Цок. Цок.

Скрип колёс и стук копыт разносились по просёлочной дороге, создавая особую атмосферу путешествия.

Я сидел в карете, борясь с желанием не закрыть глаза и не уснуть.

Что со мной? Мне почему-то всегда хочется спать?

Время от времени я бросал взгляд в окно на проплывающие мимо поля, пытаясь сохранить бодрость.

Пришлось встать рано утром.

Я, слуги и кучер поднялись с первыми лучами солнца.

Наш единственный извозчик управлял парой лошадей. Наша карета была достойной – чистая, удобная, даже элегантная. В такой не стыдно появиться в любом обществе.

«В ней едет аристократ», – сказал бы любой, увидев её.

Неравномерное движение по ухабистой дороге вызывало тряску и покачивание. Для многих это могло бы стать причиной головокружения, но меня лишь утомляло.

Как же долго ехать... Не хочу! Хочу жить в городе.

Вдруг тишину нарушил недовольный голос Айгуль:

– И ты поедешь в этом?!

Я удивился. Раньше она была такой послушной, но стоило отъехать пару километров от дома, как её характер резко изменился.

Посмотрел на себя. Чёрные штаны, белая майка, коричневые кожаные сапоги, напоминающие военные берцы. Вполне приемлемо, по моему мнению.

– А что не нравится?

– Ну... Так не едут на деловую встречу.

Айгуль была права. Я не смог сдержать смех.

– Чего ты смеёшься? – она не понимала.

– Конечно, я так не поеду на встречу. Просто сейчас вся моя одежда стала… слишком маленькой…

Из-за недавних изменений в моём теле вся прежняя одежда казалась тесной. В старых костюмах было неудобно, и я боялся, что они могут порваться в самый неподходящий момент.

Представьте: предлагают сесть, а тут раздаётся звук рвущихся на заднице брюк. Такой человек явно не производит впечатление на миллион.

– Поэтому мы сначала заглянем в магазин, – объяснил я и, взглянув на Айгуль, которая сидела как ни в чём не бывало, добавил:

– Кстати говоря… А ты зачем пошла со мной?!

Просто прыгнула ко мне в карету с таким лицом, как будто это было само собой разумеющимся.

Для меня этот вопрос был вполне обычным. Она могла бы остаться дома, тем более что завтра уже будет сам «Вечный обет» – нечто вроде обязательного ритуала, который всё официально зафиксирует.

– Ну как же... Я же твоя слуга! И всегда должна быть рядом.

Айгуль так ответила и слегка покраснела.

Видимо, она устала от постоянной опеки моей матери, которая её чему-то учила, и от Марфы, которая была с ней круглосуточно.

Ей хотелось куда-нибудь вырваться и отдохнуть. Что ж, это вполне понятно, поэтому я не стал возражать. Наоборот, подумал: хорошо, что она поехала со мной, так хоть не будет скучно.

Наконец-то, спустя час пути, мы выехали на ровную дорогу. Карета покатилась плавно и тихо, позволяя расслабиться и насладиться поездкой.

Сиденья вдруг показались мягче, а подушка, которую я обнял, позволила мне вовсе неприлично развалиться перед Айгуль. Она же, напротив, сидела сдержанно, выпрямив спину.

– Мы приехали? – спросил я, когда вместо пения птиц стали слышны людские голоса: крики, смех и обычные разговоры. Я поспешно задёрнул шторы в карете.

– Зачем?

– А ты хочешь, чтобы они видели, как я лежу?

– Хм... – девушка явно не понимала моей логики. Видимо, ей казалось странным, что перед ней можно развалиться, а перед посторонними – стыдно.

Что можно сказать о Питере?

Санкт-Петербург – молодой город, стремительно расцветающий на берегах Невы.

Город-мечта Петра Великого.

Широкие проспекты и величественные дворцы просто кричали о стремлении к европейской гармонии и порядку.

Каменные дома, выстроенные в едином стиле, каналы, мосты и превосходные набережные создавали облик, которому не было аналогов в Российской Империи.

Лучший город для жизни? Или же нет?

Конечно, не всё было так радужно. За парадным фасадом скрывались деревянные избы и опасные узкие улочки. Ведь основу города составляли обычные люди: торговцы, ремесленники, солдаты.

Говоря об «Испытаниях Энрю», нельзя не отметить их сильное влияние на быт горожан. Высокая смертность компенсировалась высоким доходом, создавая своеобразный баланс.

Это привело к высокой рождаемости – у большинства семей было по десять, если не больше детей.

Несмотря на риски, качество жизни благодаря этим испытаниям улучшилось. Так Санкт-Петербург стал городом контрастов, где опасность и процветание шли рука об руку.

– Куда нам?

– Езжай к «Фирме Сазикова».

Что это за место?

Изначально это была просто ювелирная мастерская, основанная Павлом Сазиковым. Однако она очень быстро стала популярной, и в неё вложились ещё три знатных рода. Теперь это настоящий гигант в ювелирном деле.

«Фирма Сазикова» изготавливает высококачественные изделия из золота и серебра. У них есть собственная фабрика по производству.

И всё же известны они не только ювелирным делом, а больше из-за различных артефактов. Их магические украшения вызывают настоящий фурор у всех аристократов Империи.

Если и есть что-то ценное на продажу, то нужно нести именно к ним. Уж они-то оценят это по достоинству.

Мы вышли из кареты и встали напротив магазина.

– А нам точно сюда? – с сомнением спросила Айгуль, явно не веря, что мы пришли в такое дорогое место.

Действительно, сюда приходят самые влиятельные люди города. Этот магазин выглядел даже величественнее, чем поместье рода Некрасовых.

Хотя к чему такое сравнение?

Если сравнивать ювелирный магазин с булочной, то очевидно, что в булочной народу больше. Мне даже кажется, что за день хлеб покупает больше людей, чем посещает этот ювелирный магазин за месяц.

Не нужно ни с кем себя сравнивать, пусть все идут лесом. Я клиент, и точка.

– Конечно, нам сюда. Или ты думала продавать вещи в каких-то подворотнях? Там любая вещь уйдёт по дешёвке.

Я открыл дверь, пропустил Айгуль и сам зашёл внутрь.

Мы выглядели как молодая супружеская пара. Я был доволен тем, как вела себя девушка: с гордо поднятой головой, но всегда чуть позади меня. Словно моя секретарша или жена.

Магазин выглядел как типичный ювелирный салон высшего класса.

Массивная деревянная дверь вела в просторный зал, где вдоль стен выстроились стеклянные витрины. В них, словно застывшие звёзды, сверкали драгоценности: изысканные кольца, элегантные серьги и броши, инкрустированные всевозможными камнями.

Внезапно я осознал свою ошибку. Нужно раз и навсегда запомнить: никогда, слышишь, никогда не приходи в такие магазины с девушкой.

У Айгуль всё поплыло перед глазами. Я и не подозревал, что её тёмные глаза могут так ярко блестеть в отражённом свете драгоценностей.

Внезапно она отвлеклась от манящей витрины и спросила:

– Что?

– Ничего. Вытри слюни, – чуть пошутил я.

– А? – она машинально провела рукой по губам. – Ничего нет!

– Да?

Я улыбнулся. Купилась.

Любая другая разозлилась бы, но Айгуль просто хмыкнула и вернулась к осмотру украшений.

Тем временем к нам подошла продавщица. Она выглядела элегантно, вероятно, тоже из низшей аристократии, устроившаяся на работу. Или же специально отобранный и воспитанный в соответствии с этикетом человек.

Не удивлюсь, если и то, и другое.

Она поприветствовала нас с яркой улыбкой, готовая рассказать о каждом изделии. Особенно заметив взгляд Айгуль, прикованный к серебряным серьгам с синим камнем.

– Мы пришли не покупать, а чтобы продать.

Даже так она не удивилась. К ним часто приходят люди, которым повезло вынести что-то с испытаний.

– А что именно?

Я развернул свёрток и обратился к продавщице:

– Мне нужен оценщик.

Стоит отметить, что «оценщик» здесь – не тот, у кого есть навык оценки.

Конечно, такой выдающийся специалист вряд ли будет работать в этом захолустье. Захолустье – по его мнению.

Нет, это просто эксперт в своём деле, который определит стоимость предмета и назовёт цену, по которой магазин готов его купить.

– Хорошо, – кивнула продавщица.

Мы остались у стойки, пока девушка ненадолго отлучилась. Через несколько минут она вернулась в сопровождении пожилого мужчины в очках.

Старик был на удивление хорошо одет: чёрный сюртук с высоким воротником и декоративными серебряными пуговицами придавал ему невероятно строгий вид. На руки он как раз надевал белые перчатки.

– Доброе утро, чем могу быть полезен?

Его голос был хриплым и уважительным.

– Доброе, – ответил я, снова раскрывая ткань. Перед нами предстал красивый кристаллический клинок голубого цвета с трещиной, словно наконечник был откушен.

– Ооо?!

Его реакция ясно показывала: он понимает ценность этого клинка.

– Можно?

Он не решался брать в руки без разрешения.

– Конечно.

Он долго и тщательно изучал его, осматривая каждый сантиметр, даже достал лупу, будто одних очков ему было недостаточно.

– Что сказать... Если бы он был целый, то стоил бы целое состояние, – наконец произнёс оценщик.

– А сколько он стоит сейчас?

Оценщик на мгновение задумался, словно решаясь что-то сказать.

– Всё равно очень много.

Учитывая репутацию «Фирмы Сазикова», он не стал бы сильно обманывать. По крайней мере, не так, как в другом месте.

Он объяснил, что такие вещи называют материалами «высшего сорта». У кристалла хорошая проводимость, его можно использовать в украшениях для увеличения объёма магии.

Учитывая вес и размеры клинка, это было бы довольно дорого.

Оценщик добавил, что даже пыль от этого кристалла можно использовать для рисования рун на доспехах и оружии. Короче говоря, применений в алхимии и артефакторике множество.

Чем дольше он говорил, тем больше я убеждался: «Да эта штука стоит целое состояние!»

Мои предположения подтвердились, когда старик назвал цену:

– 50 алтын.

Если перевести в рубли, это пять тысяч. Конечно, не совсем корректно так сравнивать, но один чёртов кинжал стоил почти половину ежемесячного платежа.

Много ли это?

Учитывая, что буханку хлеба в магазине продают за 2 медяка, то очень много. Однако я не был бы собой, если бы не воспользовался главным правилом торговли – торгом.

– Мало. Шестьдесят!

В магазине воцарилась тишина. В таких местах обычно не торгуются.

Даже Айгуль, зная мой характер, слегка смутилась. Её взгляд будто говорил: «Разве ты не уважаемый аристократ? Почему же торгуешься как простолюдин?»

– Это слишком много, – возразил оценщик. – Мы максимум можем накинуть ещё один алтын.

Меня это не устраивало, и мы начали торговаться.

…

Минут десять спустя мне всё же удалось поднять цену до 54 алтын. Ещё четыреста рублей – сумма, на которую можно безбедно жить полгода.

И казалось бы: бери деньги и уходи.

Вот только разве я могу уйти ни с чем?

– Тогда дайте нам те серьги. Сколько они стоят? – я указал на украшения, которые заметила Айгуль. Хотелось сделать ей подарок.

– Отличный выбор, – одобрила продавец.

Эти серебряные серьги имели овальную основу с тонкими завитками, напоминающими то ли листья, то ли цветы.

Внутри красовались небольшие, но изысканные сапфиры. Серьги выглядели маленькими и аккуратными, незаметными издалека и не тяжёлыми для ушей.

Самое неприятное, когда тратишь деньги на подарок, а люди начинают отнекиваться: «Не нужно, я отказываюсь» или «Я обязательно тебе всё верну».

Это словно ложка дерьма в бочке мёда, портящая все твои добрые намерения. У меня есть деньги, я сделал подарок – просто прими его.

Айгуль мне нравилась именно тем, что она просто сказала:

– Спасибо большое, – надела серьги и начала светиться от радости, как ребёнок. Эти украшения прекрасно подчёркивали её красоту.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся я в ответ.

Мы покинули магазин. Мне отдали деньги за кинжал, а я купил серьги всего за триста рублей. У меня осталось ещё достаточно средств. День определённо удался.

Я не рассчитывал получить так много за кинжал. Хотя он и достался мне в последние дни испытания, он не выглядел настолько ценным.

Думал выручить за него рублей 300-400, не более. Не ожидал, что его можно использовать как «материал высшего сорта».

Так что, это был приятный сюрприз.

Покинув ювелирный магазин, мы направились в другой магазин – раз уж такая «пьянка». Я сказал кучеру:

– Жди нас там.

– Хорошо, – ответил он и кивнул. Сегодня он был со мной весь день, поэтому был готов к этому.

До следующего магазина нужно было пройти сто метров. Хороший повод прогуляться. Тем более по дороге Айгуль затронула важную для неё тему:

– Слушайте... – она вновь перешла на «вы», а значит, точно будет какая-то глупость. – А когда к вам приедет Дая?

Ей явно было нелегко говорить.

– Хм... – вопрос, конечно, хороший. Я бы и сам хотел знать ответ на него. – Если учесть, что владения Морозовых за Уралом, думаю, пройдёт немало времени.

– Не поедете ей навстречу?

Что? Забрать её?

Не-а...

Я ведь уже сделал все приготовления для Даи: дал ей хороший навык и Морока. Она не пропадёт. Если она достигла ранга «А», плюс навык с Мороком 3 уровня и его характеристики...

Думаю, сейчас она очень сильна. Сильнее меня уж точно.

– Так что будет? – настаивала Айгуль.

Я понимал её. Жизнь полна неопределённости, и всем нам не хватает уверенности. Но где мне взять ответ на её вопрос?

– Ты так спрашиваешь, будто я гадалка. Когда она приедет, тогда и решим.

– Ладно...

Не скажу, что она сразу успокоилась, но говорить стала явно меньше. После подарка она была очень довольна и послушно шла рядом.

– Мы на месте?

– Да.

Мы подошли к магазину, доступ в который имели не все. Несмотря на его расположение в центре города, он не выделялся броской вывеской.

Это был оружейный магазин.

Оружейные магазины были редкостью в нашей стране. Строгий контроль и ограничения на продажу оружия делали их исключительными заведениями, доступными лишь избранным.

Большинство оружия делилось на военное и «гражданское». К военному относились винтовки и гранаты, а к гражданскому – охотничьи ружья и пистолеты для самообороны или дуэлей.

Это было не современное вооружение!

Право на покупку оружия имели только аристократы, и то не все. Требовалось специальное разрешение – «Грамота оружейного доверия», выдаваемая Императорским Бюро Вооружений.

Этот документ представлял собой свиток из пергамента с золотым тиснением и восковой печатью, заверенный лично Главным Оружейником Империи.

Я взял эту грамоту у отца, надеясь найти подходящие патроны для своего пистолета. Шансов было мало, но попробовать стоило.

Мы вошли внутрь. У прилавка стоял одинокий толстый мужчина, погружённый в свои дела. Он совершенно не обращал на нас внимания, занят чисткой какой-то винтовки.

– Кх-кх...

Даже когда я прочистил горло, реакции не последовало. Ноль внимания. Я подошёл к нему и положил на прилавок чёрный пистолет. Его глаза загорелись.

– Есть что-то для него?

Торговец занервничал, разглядывая оружие.

– Это же... – он взял пистолет в руки, начал разбирать и осматривать. – Очень хороший образец – маленький, удобный, полуавтоматический, на 12 патронов. Такие у нас не делают... – он посмотрел на меня с подозрением. – Вы его... оттуда вынесли?

Он не упомянул напрямую испытания, но это было и так понятно.

– Ага, – кивнул я.

– Хорошая вещь, – вздохнул торговец. – Так вам нужны на него патроны?

Он был догадливым и сразу понял, что в магазине пусто.

– У нас есть похожий калибр – 9×29 мм Имперский. Разница в качестве патронов и пороха. Ваш пистолет будет сильнее засоряться, придётся чаще чистить.

– Чистить?

– Да, после каждого использования. Не после каждого выстрела, конечно, но после боевых действий в течение дня вечером нужно будет почистить.

Я кивнул, понимая, что это лучшее, на что можно рассчитывать в данной ситуации.

– Заверни мне тысячу штук! Нет, лучше две тысячи!

Почему так много?

Мне хотелось потренироваться, так как стреляю паршиво. Я понял это ещё когда впервые стрелял. Не хватает практики.

– Ты уверен?

– Да.

Он что-то посчитал на своих счётах и выдал:

– Это будет стоить тридцать тысяч.

Я нахмурился. Так сильно я ещё никогда не охреневал.

– Сколько? Ты чё, охренел что ли?

– Каждый патрон стоит пятнадцать рублей.

– Каждая пачка? – переспросил у него.

– Нет. Один патрон.

Это прямо очень дорого. Как будто их отливали не из свинца или меди, а из золота.

– Почему они такие дорогие?

– Оружие очень дорогое в производстве.

– А подешевле никак? Может, договоримся?

На этого толстяка мои торги вообще никак не подействовали.

– Нет. Уходите.

– Шучу. Дай мне патронов на 2000 рублей.

Он не торопился. И перед тем как дать патроны, взял у меня разрешение. Проверил его. Потом записал себе в книжку, что я приходил за патронами, чтобы купить в таком-то количестве штук.

А затем выдал всего 134 патрона. Это всего лишь полных 11 магазинов.

Мда… Как же мало. Он мне нужен для самообороны. Вот только из него прямо стрелять жалко.

– И дай ещё кобуру.

– Выбирайте... – Он указал на витрину, где были разные формы и цвета.

Хм... Я указал на чёрную.

– Дайте её...

Уж лучше, чтобы пистолет находился на поясе, чем в Пространственном Кубе. По крайней мере всегда под рукой и можно быстро защитить себя.

Мы вышли из магазина. К этому моменту я был уже вымотан:

– Я устал.

Айгуль не могла поверить, что я говорю про усталость. От человека, который показывал невероятную продуктивность:

– Тебя вымотали всего два магазина?

– Да.

А девушке хоть бы хны. Она показала на ещё один магазин с одеждой, подхватила за руку:

– Идём… Ведь ты же этого хотел. Выберем тебе костюм.

– Нет. Я передумал. Так пойду. Ничего же плохого не будет?

– Будет. Идём, – она потащила за руку.

Я думал, что первые два магазина были тяжёлыми. Нет. Самым тяжёлым оказался третий.

Слегка перечислю, что пришлось купить:

Традиционный костюм с пиджаком и брюками чёрного цвета. Пиджак приталенный, с лацканами и карманами. Брюки классического кроя со стрелками.

Жилет бордового цвета, контрастирующий с чёрным костюмом. Белая классическая рубашка с длинным рукавом и воротником. Тонкий галстук бордового цвета и такие же подтяжки.

В нагрудном кармане пиджака – сложенный карманный платок бордового цвета. Это только одежда.

Также: Чёрные кожаные туфли на шнуровке. Классические наручные часы на кожаном ремешке. Декоративные запонки на рубашке.

От всего этого я начал выглядеть солидно.

Не каждый аристократ так выглядит. Как и рассчитывал – на миллион долларов. Деловой, чистый, аккуратный. Рядом стояла Айгуль в белом лёгком платье.

Она не могла отвести от меня глаз. Так же, как и все остальные. Всё же своим ростом, своими плечами при правильной одежде я очень сильно выделялся.

Я посмотрел на часы. Не то чтобы одежда придала мне уверенности. Нет, просто в ней хотелось выпятить грудь и даже стоять как-то по-особенному, как-то властно:

– Ну… Время почти час дня? Кажется, уже пора… нас уже ждёт… наш дорогой клиент.

Глава 6 – Встреча с клиентом

Карета прибыла к дворцу, иначе его и не назвать – Романовых.

Величественный, роскошный, настоящий архитектурный шедевр. Однако здесь таких много, и поэтому он слегка теряется среди других.

А?

Среди слуг я заметил его – Николая Романова, старого друга отца.

Что можно сказать про него?

Аристократ с мускулистой фигурой, спрятанной под военный мундир. Хоть они с отцом ровесники, Николай не выглядел на свой возраст. Он был крепким, уверенным. Лёгкая улыбка придавали ему теплоту.

– Вот и ты, сорванец…

Мне не понравилось, как он меня назвал.

Не такой уж я и сорванец. Ну, разве что немного.

– Здравствуйте, Ваше Сиятельство…

Он подошёл и обнял меня, чем всех удивил.

– Не нужно так церемониться. И вообще, когда ты стал таким послушным? Раньше меня чуть ли не матом крыть мог, а теперь «Ваше Сиятельство, Ваше благородие…»

Что ж, меня нелегко смутить, но этот человек определённо смог.

– Когда это было? Я самый любезный человек на свете!

– Ты? Да ну… – Николай не поверил.

– Когда был вот таким, – он указал на уровень своего колена. – Мы тебя тогда целые сутки искали в лесу. А когда нашли, еле удалось снять тебя с дерева. Ты, помнится, изрядно прошёлся матом по всему моему роду.

И тут мужчина рассмеялся.

Как будто это было самое забавное событие в его жизни. Он явно вспоминал то время с теплотой.

А что сказать?

Мне стыдно вспоминать своё детство. Тогда я мало чего боялся.

– А теперь вырос каким красавцем, настоящим женихом…

Он не упустил возможности упомянуть и Голицыну.

– Раз та девица тебя бросила, то у меня есть для тебя младшая дочь.

СТОП. Младшая? Ей ведь лет четырнадцать.

– Нет. Это невозможно.

Николай будто бы не замечал моих отказов. Ему лишь бы сплавить свою дочь.

Даже сдержанная Айгуль не выдержала и слегка хмыкнула.

Николай остановился:

– Это кто? Твоя невеста?

Да что ж его всё к одному месту тянет?

– Нет. Гораздо лучше – это слуга моего рода.

– А почему она себя так ведёт?

– Как хочет, так и ведёт себя. Давай, – я на миг запутался, – то есть давайте, к делу перейдём…

Немного грубо. Но и ладно. Бог судья, я ведь пытался быть вежливым и учтивым.

Грубость Николай пропустил мимо ушей. Как будто он мазохист, которому нравится так общаться.

Не нужно обманываться его улыбкой – он очень строг со своими детьми и слугами, но добр с друзьями. Такой у него характер.

– Решил сразу к делу перейти?

Николай привык к деловой этике аристократов. Сначала ужинают вместе, ходят на балы, а потом уже переходят к формальным переговорам. А тут сразу – на тебе!

– Да. Мне важно знать, кто клиент? Ваша дочь?

Пол клиента меня действительно волновал. Если это девушка, работать с ней будет сложнее. Современные девушки избалованы своими отцами и обществом, и с ними трудно иметь дело, потому что ты уже по умолчанию всем им обязан.

С парнями всё проще – они понимают, что рассчитывать на других – бесполезно. Нужно действовать самостоятельно, рвать задницу, потому что за тебя никто ничего не сделает.

– Нет, ты что… – Николай отрицательно закивал.

Я выдохнул с облегчением.

– Это радует!

– Не моя…

– Не ваша? А? Что происходит?

Я не успел ничего понять. В голове зазвенело. Что это значит?

Произошёл резкий переход: вот мы у дворца Романовых, затем поднимаемся выше, к дворцу Рюриковичей. И вот я уже стою перед Софией Рюриковной.

Она сидела в центре зала, где обычно восседает Император, окружённая десятками слуг.

Прямой нос, тонкие губы, холодные проницательные глаза тёмно-янтарного цвета с красноватым оттенком. Длинные ресницы подчёркивали её строгий взгляд.

Самое заметное в её внешности – не множество украшений, которых на ней было уйма, а именно пышные огненно-рыжие волосы и бледная, почти фарфоровая кожа.

– Ваше Сиятельство… – я кивнул головой, вроде как поклонился.

Голова всё ещё гудела от того, что происходило.

Что именно было не так? Всё.

Во-первых, род Рюриковичей – самый уважаемый и могущественный, первый род на Русской земле.

Они создавали княжества в те времена, когда славяне ещё жили племенами, а теперь, спустя тысячелетия, вырастили великую империю. Второго такого рода в Российской империи не найти.

Во-вторых, клиент – девушка, молодая принцесса. Полное комбо. На мои плечи ложится не только её безопасность, но и судьба всей моей семьи. Не дай бог, с ней что-то случится – нас всех казнят.

В-третьих, её взгляд. Она смотрела на меня с явным недовольством, как будто я уже успел сделать ей какую-то гадость.

– Я не император, я его дочь, – её голос звучал холодно и властно.

Слова казались бессмысленными. Разумеется, она не император – неужели она думает, что я не отличу черное от белого?

– Это очевидно.

– Ко мне следует обращаться подобающим образом!

Я не понял, какого обращения она ждёт. К счастью, один из слуг «любезно» пояснил:

– На колени! – прошипел какой-то мерзкий старик с морщинистой кожей.

Все слуги уставились на меня с требовательным видом, словно приказывая: «Выполняй!»

Но с какой стати? Я чуть не спросил напрямую:

– Какого чёрта я должен вам всем кланяться?

Тут стоит углубиться в политическое устройство Российской Империи.

Основные законы, статья 1 гласит: «Император Всероссийский есть монарх самодержавный и неограниченный. Повиноваться его верховной власти не только за страх, но и за совесть сам Бог повелевает.»

И это не вольная трактовка – так написано в самом законе. Однако суть в том, что написано может быть что угодно. Как говорится, на бумаге одно, а в жизни – совсем другое.

На Императора и Императорскую семью всегда оказывают давление аристократы, которые благодаря испытаниям становятся очень могущественными. Император выживает лишь за счёт своей «гибкости».

И сейчас мне, какая-то там очередная дочь от очередной наложницы, приказывает кланяться. Такого даже в этикете нет.

Возникает резонный вопрос: не сошли ли они тут с ума?

– Я ухожу, – сказал я, разворачиваясь.

Даже не обратил внимания на крики слуг, которых по-хорошему стоило бы вызвать на дуэль. Но, руководствуясь своими принципами, я считал недостойным убивать только за грубые слова.

– Подожди, – меня остановила рука Николая.

– Но дядь Коль, ты же видел?

– Не «дядь Коль» мне тут. Сейчас всё улажу.

Он обратился к принцессе на «ты»:

– Софья. Поговори с Алексеем наедине. Думаю, так будет лучше всего.

Я не думал, что принцесса согласится. У неё гордый характер, и слуги как бы озвучивали её волю. Она требовала к себе много уважения, а такие люди, как я, её очень сильно раздражали.

Она не могла просто так уступить, и уж точно не могла просто казнить аристократа, особенно из такого рода, как Некрасовы.

Однако просил не я, а Николай Романов. И раз она требовала уважения, то и сама относилась с уважением к другим, особенно к кому-то из семьи Романовых.

– Хорошо... – ответила она, хотя я сомневался, что она действительно готова к сотрудничеству.

Мы переместились в другое помещение, оставшись наедине.

Это была небольшая комната, предназначенная для приватных встреч. Два диванчика стояли друг напротив друга, между ними – чайный столик с сервированным чаем.

Нас разделяло около полутора метров. В воздухе витал сладкий аромат её цветочных духов. Теперь я мог отчетливо разглядеть её красивое лицо. Если бы не напряженная ситуация, я бы, пожалуй, насладился этой атмосферой.

Что ж, хотя бы чаю попью.

Молчание затягивалось, и никто не спешил его нарушать. Почему бы не сделать это мне?

Я собирался с мыслями, пытаясь решить, стоит ли мне брать на себя ответственность за принцессу. Я понимал важность хороших отношений и то, что грубая ссора – не лучший выход.

Возможно, лучше извиниться и уйти. Второе испытание я пройду с Айгуль – от этого будет больше пользы и мне, и моему Роду. А от юной принцессы, как бы самодовольно это ни звучало, пользы пока никакой.

– Мне нужна уверенность... – нарушила молчание принцесса, устав сверлить меня взглядом.

– Уверенность?

– Да. Как я могу быть в вас уверена?

Такой детский вопрос. Его ожидаешь услышать от ребенка лет восьми, который вроде что-то уже осознает в жизни, но до конца её не понимает.

– Милостивая принцесса, позвольте объяснить вам на пальцах, – сказал я, вытянув ладонь. – Никому, – я указал на большой палец, – верить, – на указательный, – нельзя, – на средний.

– Хм... Видите? Хватило только трёх... Запомните.

– Хмф... – она громко фыркнула.

Я откинулся на спинку кресла, расправив плечи. Говорят, авторитетные люди должны занимать такую позицию – не сжиматься, поджав колени, а сидеть свободно, с раскинутыми ногами и вытянутой рукой.

Так человека воспринимают серьезнее, а мне как раз этого не хватало.

Важно понять: я не нанимаюсь слугой, я – проводник. Проводник – не тот, кто пытается всеми силами угодить, подтирая сопли, как эти дворцовые слуги.

Проводник даёт указания. И если клиент их выполняет, дело пойдет. Поэтому так важно занять позицию выше клиента, даже если она принцесса.

Мне не нужно абсолютное послушание, но важно, чтобы мои слова учитывались. И сейчас этот процесс идёт. Что-то подсказывает мне – жопой чую – что на втором испытании придётся возиться с ней.

– Не нужно отнекиваться. Подумайте сами: вы идёте на испытание с незнакомым человеком. О каком доверии тут речь? Вам нужно быть максимально бдительной, чтобы все прошло хорошо. Понимаете?

– А мне говорили другое! – возразила она.

– И что же вам такого сказали?

– Что основа – это доверие и уважение!

Ах, вот почему она так на этом зациклена. Мысль проста: если у неё нет власти надо мной прямо сейчас, во дворце императора, то как контролировать меня там? А она занятная.

– Если хотите поговорить о доверии, то какова ваша цель?

– Личная сила, чтобы поддерживать долг.

Говоря о долге, она имела в виду что-то своё. Что-то о народе, о власти.

– Так почему не пойдёте одна?

– Потому что это глупо. Золотой билет дарует преимущества, и ими нужно воспользоваться, – проявила она стойкость.

– Тогда возьмите воина.

– Нет. Не подходит.

– Почему же? У вас есть люди, которым вы доверяете. Возьмите одного из них на испытание.

– Нет. Если бы всё было так просто, «проводники» не были бы так распространены.

На самом деле, они не распространены, даже наоборот, очень редкие. Она хотела сказать «востребованы».

Их мало из-за особых способностей, которыми обладают немногие. Также чутьё на опасности, нужные знания.

Тема плавно перешла к способностям, и Софья разговорилась. Она стала довольно уверенной, у неё был целый перечень подходящих вопросов.

– Проводником должна быть женщина, – заявила она.

Я просто развёл руками – тут я отпадаю.

– Он должен обладать подходящей способностью.

Когда речь зашла о способности «Ока», она спросила:

– В чём проявляется эта сила?

Улыбка появилась на моём лице. У меня было подходящее сравнение.

– Представьте ситуацию: вы находитесь в запутанном тёмном лесу, где много деревьев, оврагов, травы. Там темно... А вы не знаете, куда идти. Представили?

Она кивнула.

– Точнее, вы знаете, что хотите вернуться домой, но не знаете направления. Навык «Око» показывает направление, путь решения. Вот и всё.

– Занимательная способность, – отметила она.

По мере того как мы становились ближе, нужно было спросить о главном:

– Что произошло за первой дверью?

Я думал, что Софья спрячет глаза или замнётся. Однако в её взгляде не было смущения, лишь злость.

– Эта сучка-проводник с навыком гадания.

– Гадания? – я не понял. – Это вообще кто такие? Цыгане, что ли?

– Из Брахата, – пояснила она.

– Индуска? Почему именно она?

– Я посчитала, что у неё не будет корыстных желаний.

Довериться незнакомке из другой страны, с чужой культурой – такое действительно рискованно.

– И что случилось?

– Это была тюрьма. Она умерла в первый же день. Меня избили и бросили в карцер. Я голодала тридцать дней. И всё это время клялась, что больше не буду заходить с незнакомцами.

На самом деле разговор был довольно долгим. Она рассказывала со множеством подробностей. Что и как они делали. Я объяснял ей, какие были у неё возможности не просто выжить в тюрьме, а развиваться.

– Вам действительно не хватает гибкости, – я указал на её главную ошибку. – Вы действовали грубо, высокомерно, за что и поплатились.

Заключённые не должны так себя вести.

– А ты... Ты разве не такой? – спросила она.

– Нет.

Я удивился: почему она вообще считает меня высокомерным? Я такой простой парень, как пять копеек.

– Я ко всем отношусь с добротой.

Почему-то Софье не понравился мой ответ. Её взгляд стал подозрительным, словно она думала, что я её обманываю.

– Если хотите, могу вас обучить.

Тут уже пришла её очередь удивляться.

– У меня уже есть некоторый опыт.

Немного приукрасил, конечно. Нельзя назвать обучение Айгуль и Даи полноценным. Однако, сидя тут и вдыхая аромат её духов, я чувствовал деньги. Очень много денег. Поэтому я немного преувеличивал свои достижения.

– Да, у меня были «клиенты» на первом испытании.

– Юмагулова? – уточнила она.

– Не только она, ещё и Морозова. Они вдвоём сдали на Ранг «А», – хоть я и не мог проверить Даю, но точно судил по результатам Айгуль. – С блеском прошли испытание.

Софья промолчала. Видимо, заметила, что я немного привираю.

– Что ж... я выпил слишком много, – три чашки чая, – мне нужно в туалет.

Софья снова удивилась. На её лице читалось: «Ты разве не можешь потерпеть?!»

Я вышел не просто так. Да, в туалет хотелось, но не настолько. Мне нужно было всё обдумать. Почему нельзя это сделать во время диалога?

Есть такая штука, как фокус внимания. Он сильно ограничен, во время разговора весь мой фокус рассеивается, и я не могу сосредоточиться.

Однако есть один способ. Называется осознанность. Я просто наблюдаю за собой: что чувствую, что вижу, ощущаю своё тело. Руки, тело, мысли – всё замирает. Тогда фокус освобождается.

И что мы имеем? Софья разговаривает со мной. Начался определённо торг.

Я сходил в туалет. Помыл руки. Посмотрелся в зеркало. Сейчас всё и должно решиться.

Хух. Выдохнул и пошёл обратно.

Зашёл внутрь – она сидит задумавшись. Не только у меня была передышка, но и у неё. Видно, тоже всё обдумала.

Я сел, снова отпил чай и сказал:

– Я вот не понимаю. Почему вы так спешите?

По её словам и действиям, она ждала целый год, но не решалась зайти. А что, если подумать логически?

Всего 9 дверей. Максимум доходят до 7. Если даже одну дверь проходить каждые два года, то всего 28 лет. Это много, можно растянуть на всю жизнь. И не нужно торопиться.

– Так почему же я всё же тут? Почему согласовали встречу? Почему не выгнали?

С моей достаточно сделано, чтобы показать себя с плохой стороны. А меня ещё терпят, а это точно признак: «меня хотят использовать».

Софья элегантно встала и, подойдя к комоду, открыла дверцу. Оттуда она достала письмо. Черное, с золотой печатью. Но печать уже была сорвана – письмо прочитано.

– Посмотрите... – она протянула мне письмо.

Я взял его в руки:

«Дорогая Софья,

С радостью сообщаем, что ты была выбрана для обучения в нашей Академии!

Академия – это всеобщее испытание, где ты сможешь изучить такие дисциплины, как магия, алхимия и боевые искусства. Наши опытные преподаватели помогут тебе раскрыть свои способности.

Дата начала обучения: [1 сентября 1756 года].

Просим тебя принять участие в испытаниях в течение этого дня.

С уважением, Мерлин, Декан Академии.»

Чёрт возьми... А где же моё письмо из Хогвартса?

Мне было тяжело. Разве это не я избранный номер один?

Это, конечно, не Хогвартс и, возможно, даже не совсем академия. Как было указано в письме, это «всестороннее испытание».

Рай для избранных.

Обычно обучение длится один год, в течение которого проходят испытания. Там обучают и развивают самые немыслимые навыки. Каждый, кто закончил академию, считается избранным, даже среди избранных.

Такие события случаются крайне редко – лишь раз в тридцать лет появляется шанс на участие. Упустишь сейчас и следующе возможности можешь забыть.

И что я вижу? Оно начнётся уже через месяц!

Первый же вопрос у меня был:

– Почём вы продадите его?

Софья впервые расширила от удивления глаза.

– Не продается, – резко она ответила, аккуратно вырывая письмо из моих рук и пряча его обратно в комод.

Было видно, что она боится, будто я попробую унести его с собой.

Однако у неё были вопросы:

– Разве это не личное приглашение?

Её интересовало, можно ли воспользоваться приглашением, предназначенным для другого человека.

– Личное, но пройти по нему можно. Поэтому берегите его.

Теперь стало ясно, чего она хочет. Софья всё просчитала. Она сейчас проходит второе испытание, набирается опыта, а затем планирует взять перерыв на три-четыре недели, перед Академией.

Важно: в Академию могут попасть только новички – те, кто ещё не открыл четвёртую дверь. Четвёртая дверь – это переход на новый уровень.

Поэтому Софья стремится получить как можно больше опыта. Пойти на учёбу полным новичком – огромная ошибка.

А с опытом она сможет действовать увереннее, меньше ошибаться и добиться лучших результатов.

– Поэтому ты мне и нужен, Алексей из рода Некрасовых... – неожиданно обратилась она ко мне.

Вот как заговорила?

И именно поэтому я всегда говорю: важно знать свою ценность. Не прогибаться, не бояться, быть собой – и люди сами будут тянуться к тебе, звать, просить, умолять.

Но нужно ли мне всё это?

Да. Мы с ней разные: она готова вкладывать деньги в испытания, а я, напротив, зарабатываю на них. Я пришёл сюда за своей целью.

– Видите ли, у моего рода проблемы... – начал я, переходя к главному. – Три миллиона шестьсот тысяч долга.

Она внимательно выслушала. Я рассказал и про ежемесячные выплаты, и про сложное положение. Конечно, мог бы и скрыть что-то, но мне хотелось чуть больше сблизиться с ней.

– Это слишком много!

Деньги у неё, конечно, не бесконечные. Есть свои траты, свои расходы. Но, всё же, не стоит передо мной притворяться бедной: её отец собирает налоги со всей Империи, и суммы там немаленькие. Три миллиона для неё – это крохи.

– Это даже мало. Я просто человек скромный.

Просить такую сумму и называть себя скромным – это надо уметь.

Она задумалась, размышляя: «А не послать бы его к чёрту?»

Я больше ничего не сказал, ожидая её ответа.

Глава 7 – Некрасова

Софья не ответила ни да, ни нет.

Странно звучит, однако молчание является мощным приёмом на переговорах. Именно эта неловкая пауза побуждает людей сразу её заполнить словами.

Это приводит не только к потере солидности, но и к тому, что всплывает всякая ненужная информация.

К примеру, если бы я прогнулся, то сейчас говорил бы что-то вроде: «Могу сделать небольшую скидку... ладно, моя цена меньше... Сто тысяч, согласны?!»

Однако мой рот был крепко сжат. Хочешь скидку? Мечтай!

– Я подумаю, – всё-таки Софья не выдержала. Она хмыкнула и скрестила на груди руки, невольно привлекая внимание к своей фигуре.

Разговор был окончен. Вид из окна говорил, что уже вечер. Как я понял? Солнце уже начало опускаться. Его цвет менялся на более тёплые оттенки – от оранжевого до красного.

Я начал вставать, так как мне нужно было ещё ехать домой. А мне бы не хотелось делать это ночью.

– Подумайте, не спешите. Только примите решение в течение недели.

Софья явно была недовольна, когда я поставил такое торопливое условие.

– Почему?

– «Окно» закроется. Мне нужно будет пройти вторую дверь. Если я её пройду, то мы больше не сможем пройти по одному билету.

Софья сразу ощутила уникальность этой возможности. Однако продолжала молчать.

– И ещё... Скажу вам честно: проводника лучше в Российской Империи нет.

Сильное заявление. Ей нравилась сила.

Не знаю, поверила ли она мне на слово. Однако она впервые довольно улыбнулась, показывая свои аккуратные клыки. Она явно хищница.

Нет, не как у вампира, а как у человека. Они выглядели привлекательно.

– Идите уже!

…

Единственная, кто меня ждал, была Айгуль.

Она всё это время просто сидела с какими-то слугами и мило общалась на тему повседневных вещей и новостей.

Ей пришлось нелегко. Это было заметно по выражению её лица. Оно словно кричало: «Наконец-то ты вышел!»

– И как всё прошло? – спросила она, когда подошла.

Девушке хотелось знать подробности: кто, как и что?

– Тут такие слухи по дворцу пошли. Мне говорили, что тебя лучше не ждать, так как вероятно труп уже закапывают в Линдуловской роще.

Мне было всё равно на слухи, но я подыграл:

– Да? Как интересно. Ещё что говорят?

– Ещё говорят, что принцесса очень требовательна. Она не потерпит такого отношения. И что она довольно амбициозная.

Когда речь идёт об амбициях среди наследников императора, то все сразу же имеют в виду корону. Вот только, честно говоря, я не увидел в ней предпосылок будущей императрицы.

Или же?..

– Не забивай себе голову этим.

Внезапно заурчал живот у девушки. Та покраснела.

Молодому организму требовалось много еды. А мы с утра ничего не ели.

В принципе, я бы и сам сейчас слона съел.

– Давай перекусим, – предложил я, подумав о каком-нибудь кафе, – и домой!

– Әйе, – она случайно ответила «да» по-татарски. Видимо, так обрадовалась.

А мне-то что? Нужно как-то развивать свой лингвистический талант. Ведь иметь талант – это одно, а вот работать над ним – совсем другое.

Во время ужина и поездки мы общались только на татарском.

Не то чтобы мне прямо нравилось изучать различные языки, но мне нужна была хорошая практика. И нет лучше человека для этого, чем тот, кто бегло разговаривает на двух языках.

Тем более мне нужно было их учить, так как на испытаниях часто разговаривают на других языках. Даже на своём первом испытании мы столкнулись с французским, и если бы не нашли навык, то так и не поняли бы никого там.

Это очень важно. Возможно, именно поэтому я и выбрал такой талант. Ведь уже через пару часов мы начали бегло разговаривать с ней на татарском.

– Син бик тиз өйрәнәсең. (Ты очень быстро учишься), – сказала Айгуль с некой завистью.

Человек на её глазах просто с помощью простых объяснений начал разговаривать на её языке.

– Мин үзем дә шаккаттым. (Я сам удивлён), – честно признался я.

Даже не подозревал у себя таких способностей. Я начал её понимать, мои слова звучали чётко, как будто на родном языке.

А перспективы этого таланта поражали. Если каждый мог принести только один навык на испытание, то вот талант – это как принести с собой ещё один навык. А самое поразительное, что таланты можно будет также получать в награду.

Вот что значит, когда имеешь – не ценишь.

Мне нужно будет взяться за учебники. Хотелось изучить такие языки, как английский, французский, немецкий, хинди, путунхуа (мандаринский) и так далее.

Я так загорелся этой идеей, что подумал, что проведу за учебниками всю ночь.

Уже думал о доме, когда Айгуль вдруг закричала:

– Я чувствую опасность...

– Где?

– Кто-то в лесу!

Рука сама потянулась к пистолету. Я вытащил его и снял с предохранителя. Затем открыл дверцу кареты и на полном ходу выскочил. Перевернулся на земле и встал.

Я оказался на обочине дороги. Рядом был лес. Солнце садилось. Летние вечера были невероятно долгими.

Почему же я тут?

Если мой навык «Всеведущий» работал только за дверьми испытаний, то навык «Интуиция» работал у Айгуль всегда. Если она говорит об опасности, я просто не могу проигнорировать слова проводника.

Быстро осмотрелся по сторонам. Вокруг никого не было.

Что это было?

Неужели я просто дёрганый паникёр, который ни с того ни с сего выпрыгнул на ходу из кареты? Помял свой костюм и испачкался.

Что ж, наверное, так оно и есть. С какой-то стороны, я даже рад, что интуиция Айгуль иногда подводит.

Когда уже хотел расслабиться и вернуться в карету, среди деревьев послышался звук.

Шорох.

Этот звук нарастал, словно кто-то приближался. Кто-то большой.

Внезапно он появился – огромный чёрный медведь. Его густая шерсть блестела, а в глазах горела ярость. Будто я убил всю его семью. Вот только я этого медведя впервые вижу.

Он встал напротив меня в агрессивной позе. Казалось, я был его целью. Оскалил зубы, выставил вперёд когтистые лапы. Рычит, поднявшись на задние лапы.

Хороший вопрос: откуда он взялся?

Мы недалеко от дома, километрах в двух. Его здесь быть не должно. Может, защищает детёнышей? Нет. Это чистая агрессия.

Не хочется стать вторым братцем-медвежонком. Это мультфильм, где охотник убил мать медвежонка, за что сам стал медведем. И другие охотники воспринимали его так же, как зверя.

И что делать?

По движениям понимаю – идёт на меня. Рука не дрогнула. Я плохой стрелок, но в такую мишень любой бы попал. Тем более я не целился ему в голову, а в тело.

Бах. Бах. Бах.

Прогремели громкие выстрелы. В нос ударил запах жжёного пороха. Всадил весь магазин.

А медведю?

Он эти пули будто проглотил. Не знаю точно, но сквозь кожу они определённо прошли. Однако, возможно, застряли в жире, мышцах и костях. Всё же у пистолета не такой калибр, чтобы пробить их насквозь.

И всё же медведь взревел. Его чёрный мех окрасился кровью. Она начала вытекать из ран, оставляя тёмные пятна на густой шерсти.

Есть две очевидные тактики.

Первая – измотать врага. Мне многого и не нужно. Раны уже есть, достаточно немного побегать, и здоровое сердце медведя само всё сделает. Оно выкачает из него всю кровь. Каким бы сильным он ни был – он умрёт.

Второй вариант более быстрый, но опасный – сразиться в ближнем бою.

Спешить нужно, скоро стемнеет. Не думаю, что смогу бегать от него ночью. Лучше решить всё сейчас, пока всё отчётливо видно. К тому же в Пространственном Кубе хранится меч Даи. Нехорошо брать чужие вещи, но думаю, она не сильно расстроится.

Что же выбрать? Рискну.

Пространственный кубик расширился в куб. Запустил туда руку, и достал клинок. Сразу же встал в боевую стойку и жду.

Граргх!

Медведь нёсся быстро. Уже совсем рядом. Он подпрыгнул и полетел на меня со всей мощью. А веса в нём немало – думаю, в этой туше все две тонны, если не больше.

Вот же тварь…

Уклонился вправо, перекатился по земле, в своём дорогущем костюме. Его не передать словами, как жалко.

Медведь пролетел мимо. Не дожидаюсь, пока он поймёт, что добыча ушла, и обернётся.

Запрыгиваю ему на спину. Заношу клинок, тот блестит в воздухе.

И разрезаю плоть вместе с головой.

...

Голова медведя отлетела.

Его глаза всё ещё видят, но не как обычно. Мозг ещё жив. Глаза посылают последний сигнал.

Он видит, как человек оседлал его обезглавленное тело.

Эта картина – последнее, что он увидел в жизни.

...

Хух.

Я тяжело дышу. Туша падает.

В этот момент подскакивает Айгуль.

Она уже держит наготове книгу заклинаний. Но не для того, чтобы убить медведя.

Я понимаю – она ждёт новых врагов.

– Тут кто-то есть?

– Я не уверена... – ответила она.

Всё же это не навык «Всеведущий». Интуиция не даёт стопроцентной гарантии, отсюда и сложности.

Если она не уверена, дела плохи.

Почему так?

Странная ситуация. Медведю место в тайге, а не в людном городе.

Но кто его сюда отправил?

Либо это дело рук рода Карениных. В их духе такие методы. Не добившись своих целей, они решили натравить на нас медведя – чтобы запугать или загнать нашу семью в ещё большую беду.

Либо это как-то связано с Рюриковной Софьей. Кто-то может вставать на пути её амбиций. Возможно, кому-то выгодно, чтобы она проваливалась в испытаниях и не укрепляла свою власть.

Впрочем, причины уже не так важны. Главное – понять, что есть враг, желающий мне смерти. А значит, попытки продолжатся.

Тем более, у меня ощущение, что в лесу прячется дрессировщик или некий кукловод.

Я стоял, перезаряжая магазин и со злостью думал: Вот только найди тебя, сволочь, и нашпигую свинцом.

– Ждите здесь!

Рядом стояла Айгуль и кучер, который вернулся к нам с каретой.

Старик явно не понимал, что происходит, будто сцена из боевика. То на меня смотрел, то на тушу гигантского медведя.

– Не ходи. – Айгуль схватила меня за руку, не отпуская, прижавшись всем телом в своём белом платье.

– Не прижимайся так...

Я аккуратно отодвинул её, и тут заметил кровь на платье. Её белоснежное платье было в красной крови, как цветок с лепестками роз. Рисунок был странный, но по-своему красивый. Я почувствовал, что не стоит рисковать.

– Ладно.

И то, только потому, что не хотел оставлять их одних.

Я активировал «Крылья Ариэля». Эфемерные крылья окутали нас куполом. Внутри были только я и Айгуль. Её одежда начала восстанавливаться, как и моя.

Немного расточительно использовать такой навык для чистки одежды, но я всегда был склонен к расточительности.

– Пойдём домой, – тихо сказала она, назвав мой дом своим.

– Хорошо. Пойдём.

– Милостивый Сын Рода, а вы его здесь оставите?

Это прозвучал вопрос от старого кучера. Он смотрел на тушу медведя не как на мёртвое животное, а как на целую гору золота.

– Ну, конечно! – холодно ответила Айгуль.

Она была привередлива и не собиралась терпеть, чтобы уродливая туша портила красоту поместья. Девушка уже решила для себя, что вопрос закрыт, но, уловив мой взгляд, запнулась.

– Мы ведь не возьмём его… – в её голосе проскользнуло сомнение, лицо побледнело от блеска в моих глазах. – Не возьмём?

Я довольно кивнул.

– Возьмём. Кучер прав, нечего добру пропадать.

Чёрный, густой мех согреет мне ноги зимними вечерами, а из головы сделаю чучело и поставлю в кабинете отца. Такой огромный медведь! Невероятно, что я справился с ним так быстро.

Пистолет и прокаченные характеристики сделали свою делом. Это позволило мне уложить его с одного удара. Это значимое достижение, о котором не стыдно рассказать.

– Надо обязательно показать отцу… – говорил с кровожадной улыбкой.

Айгуль же подумала о лице моей матери и едва сдержала смешок: «Ага... Об отце, ты думаешь… Не верю! Этот невоспитанный сын точно хочет её испугать!»

Карету пачкать нельзя. Да и костюм тоже. Я снял его, оставив лишь старые штаны – заодно продемонстрирую свои мышцы. Всё-таки не зря качался всю жизнь.

Мда... и это мне придётся тащить?

Две тонны – многовато, даже для меня. Но это наглядно демонстрирует, насколько сильны становятся люди на Ранге «А».

Если каждый раз проходить испытания на высший балл, то мне действительно верится, что можно стать богом.

Я подхватил тушу на плечи. Кровь медведя немедленно окатила мою обнажённую спину – ещё тёплая, липкая.

– Точно всё будет хорошо?

– Не переживай, так будет только лучше, – игриво улыбнулся я, уже представляя выражения лиц своей семьи.

«Встречайте, сын вернулся с охоты!»

…

Какова была их реакция?

Родители были в глубоком шоке. Их «маленький мальчик» притащил домой окровавленную тушу медведя – в это было сложно поверить.

Люди скажут: «Но ведь было ещё испытание! Разве оно не было опаснее?»

Для них оно казалось лишь забавной сказкой. Осознание приходит, только когда видишь всё своими глазами.

Даже отец спустился встретить меня. Он недоумевал: «Как так? Я же отправил тебя в город. Почему ты возвращаешься, словно с охоты?»

Он оказался рядом со мной, будто переместился. Забрал тушу одной рукой и легко, словно пёрышко, бросил её ближе к дому.

Не стоит забывать – он прошёл пять испытаний. Отец – опора нашей семьи, как Атлас, держащий небо.

– Откуда она у тебя? – спросил глава рода.

– Добыл возле дома.

Он напрягся и осмотрелся. Не нужно быть очень умным, чтобы догадаться – это было нападение.

– Сюда они не посмеют подойти.

Я бы удивился, если бы посмели. Благодаря отцу я могу позволить себе быть дерзким. Как говорится, у меня надёжная «крыша». К тому же я знаю, что дом всегда в безопасности.

– Иди в дом и вымойся. Ты выглядишь неподобающе, – сказал отец. Его, похоже, больше волновал мой вид.

Конечно, мама уже стояла в пяти метров.

Она не выглядела шокированной или испуганной. Мать стояла без эмоций, глядя на тушу медведя.

– Мам, всё хорошо?

– Всё отлично, иди в ванную.

Я ожидал более живой реакции.

Пройдя всего пару метров, я услышал, как она набросилась на отца:

– Твой сын чуть не погиб. Чем ты вообще тут занимаешься?

Всё верно. Ей хватило ума понять, что я жив, и что это, вероятно, было покушение. Теперь она подталкивала отца к действию.

А я вздохнул, осознавая, что это означает – будет домашний арест.

Хух. Прозвучал тяжёлый вздох.

Нелегко жить с ними. Нужно уже съехать.

На веранде я заметил стоящих слуг. Особенно поразила реакция Марфы – удивлённая и даже восхищённая. Она по достоинству оценила этого медведя.

Глядя на тушу, Марфа осознала две вещи: Первая – им всю ночь придётся не спать, занимаясь разделкой. Вторая – завтра на завтрак будет сочная медвежатина.

…

Как я и предполагал, меня «посадили на цепь» дома. Конечно, выражаясь фигурально.

Дни тянулись медленно. В такие моменты жизни я осознавал, для чего живу – чтобы отдыхать. Мне хотелось насладиться этим отдыхом. Я бы и из кровати не вылезал, вот только мне постоянно кто-то мешал.

Даже сейчас напротив сидела Айгуль. Обычно она меня не раздражает, но сегодня было исключение.

– Что читаешь?

– Английский язык.

– Понятно.

Наш разговор был сухим. Она просто сидела в моей комнате на стуле и смотрела, как я лежу с книжкой в руках. К тому же было утро.

– Что не так? – спросил уже я.

– Сегодня «Вечный обед».

Я цокнул языком.

– Да не обед, а обет. Но действительно, сегодня. Волнуешься?

Конечно, она волновалась. Иначе бы не сидела в моей комнате.

Мне не удавалось её успокоить. Я уже говорил, что это всего лишь формальность, что рабская метка уже делает тебя слугой семьи. И всё же из-за стараний моей любимой матушки это превратилось в «праздник».

Именно в праздник.

Вообще, слуг очень редко берут насильно.

У людей здесь другой менталитет. Если современные люди независимы и свободны, не потерпели бы посягательств на их свободу, то тут у людей есть некая вера в служение.

Такие понятия как долг и честь – не пустой звук. Они готовы с честью и долгом служить. И, конечно, это празднуется.

– Айгуль, не сиди здесь... Идём, – позвала её матушка.

Ей было не до меня. На меня вообще никто не обращал внимания.

Она схватила Айгуль, и, как говорится, они ушли в неизвестном направлении.

Эх, мать... Можешь же, когда хочешь. Сразу избавила меня от двух проблем – и себя заняла, и Айгуль увела.

Где-то в обед, когда голова уже гудела от английских слов, я даже начал думать на английском: «And I even started to think...»

Блин. Мысли уже путаются.

Тук. Тук. Тук.

Матушка постучала в дверь, который нет. Она просто произнесла эти звуки словами.

– Да?

– Спускайся вниз.

Я вскочил с кровати: сделай дело – гуляй смело.

Церемония там на пять минут и снова лягу.

Однако сразу же столкнулся с проблемами.

– Не так! – мама была зла, что я чуть не вышел в шортах. – Надень свой костюм!

Я не понимал, зачем все эти формальности для нашей семьи. Составьте договор, пусть распишется, и дело сделано. Однако у матушки было другое мнение, и мне просто приходилось следовать её указаниям.

Я спустил вниз. Там был большой зал. Не скажу, что тут можно устроить бал на тысячу человек – всё же это не императорский дворец.

Но свои гулянки мы обычно устраивали здесь.

Сейчас это место было в розовых цветах, что, кстати, очень походило на Айгуль. Она стояла в белом платье, я – в чёрном костюме.

Отец был в костюме, мать – в платье. Даже остальные слуги, обычно носившие чёрные наряды (чтобы не были заметны пятна при готовке или уборке), сейчас были в розовом.

Все улыбались, смотрели на меня. Айгуль стояла в центре.

Что тут происходит? Как это всё странно выглядело.

Я спустился и встал рядом с Марфой и другими служанками. Я же зритель, думал, нужно встать на зрительское место. А оказалось всё по-другому:

– Иди встань в центр!

– Зачем?

– Просто встань.

Не хотел об этом говорить. Нет, я даже не хотел об этом думать. Однако всё это смутно напоминало мне какую-то свадьбу.

Поэтому я как-то притих. Ну их. Если бы тут был кто-то из посторонних, я бы ушёл. Выпрыгнул в окно, мне всё равно. А тут как бы все свои.

Думаю, можно и поддаться их безумию.

Топ. Топ.

Я подошёл и встал в центр.

– Хозяин... – Айгуль обратилась ко мне, встала на колени и начала произносить клятву. Именно её и называют «Вечным обетом».

– Я, Айгуль, клянусь верно служить тебе, Алексей. Обещаю почитать тебя, следовать твоим указаниям и выполнять все поручения с преданностью и уважением.

Клятва была длинной. Видимо, бедную девушку заставили выучить её всю.

– Я посвящаю все свои усилия на благо твоего дома и твоей семьи.

В конце настала моя речь.

Она поклялась мне в верности, мне нужно будет ответить на её клятву. Я положил руку на её голову и сказал:

– Да будет так. С этого дня твоей фамилией будет – Некрасова!

Глава 8 – Вторая дверь

[Обратный отсчёт: 1 день 7 часов 1 минута 59 секунд...]

Я сижу в кабинете отца и наблюдаю за каждой секундой.

[...50 секунд...]

Время стремительно уходит. И нет, я не дрожу. Разве что самую малость.

Возможно, поэтому взял с собой книгу «Сто правил Энрю» и открыл первую страницу.

Правило 1: [Каждое испытание имеет свою основную миссию.]

Правило 2: [Главное – выбрать подходящую «роль».]

– Зря... – подал голос отец.

Опять он говорит загадками. Неужели нельзя просто сказать, что он имеет в виду?

– Что зря?

– Зря ты попросил так много!

Отец до сих пор пребывает в шоке от того, что его сын запросил сразу три миллиона шестьсот тысяч рублей. По его мнению, достаточно было и миллиона.

Конечно, он понимал, что услуги его сына стоят очень дорого. Настолько дорого, что никто не мог себе их позволить. Проводника с навыком «Всеведущий» нельзя найти во всём мире.

Однако он рассуждал так:

– Лучше синица в руке, чем журавль в небе! Что толку воображать миллионы, если дома нечего есть.

Он выражался образно, порой доводя до абсурда.

Что значит нечего есть? А медведь? Нам его на полгода хватит, или хватило бы, если бы больше половины не продали.

– Она придёт. Точка.

Мне не нужно обладать навыком «Всеведущего», чтобы понять это. Достаточно просто пораскинуть мозгами. Кто-то явно мешает Софьи набрать проводников.

Повторюсь: кто-то осознанно «убирает» моих конкурентов, расчищая мне путь. Я даже не знаю, стоит ли мне его поблагодарить или же убить. Ведь он пытался «убрать» и меня.

Цок. Цок. Цок.

Были слышны звуки копыт на улице. И не двух лошадей, а целого десятка.

К нам домой явно пожаловал целый отряд. Я взглянул в окно. Белая изысканная повозка, окружённая вооружёнными людьми. На ней золотой герб – двуглавый орёл. Герб рода Рюриковичей.

– Вот и приехал мой клиент...

Конечно, я не стал сидеть и ждать.

Быстро вскочил, спустился на первый этаж и с улыбкой встал возле дома. Как самый послушный хозяин, встречающий своих дорогих гостей. И слово «дорогих» тут имеет прямой смысл.

Повозка остановилась. Оттуда вышла София.

Как обычно, её рыжая копна волос привлекала к себе множество внимания. У неё будто костёр на голове. Она вышла не в привычном платье, а в полных ладных доспехах, словно Жанна д'Арк.

Она выглядела воинственно. Как будто ко мне приехала не принцесса, а воин.

Я сразу же отвесил глубокий поклон в девяносто градусов.

Почему так уважительно? На меня смотрела мама. Ей вообще всё равно на мою так называемую гордость. Благо она не знает, что было во дворце императора.

Иначе мне была бы крышка. Мозг так долго выносила бы, что пришлось бы идти вставать на колени, умолять о прощении. Всё же моя мать умела решать конфликты в отличие от меня.

София сразу же обратила на это внимание.

– Алексей, что это с вами? – она обратилась ко мне по имени. – Вы сегодня такой любезный...

Принцесса сказала это в шутку. Всё же мой характер ей был известен.

Она думала, что таким образом разрядит обстановку. А я, прямо в наклоне, посмотрел не на неё, а на свою матушку, которая стояла рядом.

Её лицо было тёмным, с застывшей улыбкой. Это было лицо дьявола, у которого одна цель – убивать. Матушка уже мне шептала:

– Ну-ка, поподробнее… А что это там было?

Благо, люди изобрели такую вещь, как игнор. И даже когда кто-то тебе задаёт вопрос, не обязательно отвечать.

Тем более и повод был хороший.

– София, как же я рад вас видеть! – снова выпрямился. – Не стойте на пороге, заходите в дом.

Мы говорили наедине в гостиной. Этот разговор был личным.

Было бы непрофессионально, если бы рядом сидели отец, матушка, все её слуги – собаку сюда ещё не хватало принести.

Все лишние уши пусть греются в другом месте.

– Прошу прощения, что без приглашения.

София была на удивление вежлива. В принципе, это единственное, что я услышал от неё. На этом вся её вежливость иссякла.

– Мне нужно пройти испытание!

– Сейчас?

– Да.

В этом вся она. Приходит неожиданно. Ставит перед фактом. Вот только тут не занимаются благотворительностью.

– А деньги?

– Всё с собой.

Вот такой разговор мне нравится. Чётко по делу.

– Пятьдесят процентов сейчас, перед испытанием. Пятьдесят процентов после. Как только выйду из двери.

Она тоже подстраховалась. Так сказать, давала мне мотивацию не только вернуть её домой в целости и сохранности, но и выполнить обещание и достичь Ранга «А».

София пришла ко мне домой. Привела с собой целый отряд. Всё для того, чтобы обеспечить свою безопасность. И тут, и на испытании.

Хороший ход, если бы у меня была цель убить её. И крайне глупый, если такой цели нет.

Таким поведением она лишь отталкивает. Даже появилась мысль: «Пройду с ней одно испытание и попрощаюсь. Больше с ней никаких дел!»

– Хорошо. Не хотите пообедать? У нас есть вкуснейшая медвежатина.

– Нет, – Софья достала золотой билет.

Она куда-то торопилась. Видимо, времени в обрез.

– Подождите.

– Что ещё?

– Мне нужно попрощаться со своими родителями.

– Попрощаться? – она подумала, что я хочу уйти из жизни.

– Ну, сказать хотя бы «Не волнуйтесь. Через неделю буду».

София этого не понимала.

Своего отца, императора, она видела так редко, что иногда забывала даже звучание его голоса. С матерью такая же ситуация. Девушка росла, не зная материнской любви.

Нет, не то чтобы у неё вообще не было тёплых чувств. Те же няни и слуги вокруг дарили ей любовь. И всё же каждый раз, видя счастливую семью – а мою семью она почему-то считала счастливой – ей становилось не по себе.

…

Спокойно вышел обратно в главный зал. Когда дверь открылась, десятки глаз недобро уставились на меня.

Чего зырите? Глаза пузырите!

Это была дружина Софии. Дружина рода Рюриковичей. Насколько я понимаю, они пробудут здесь неделю. Не в доме, а разобьют лагерь во дворе.

И всё же неприятно, когда в дом приходят незнакомые тебе люди.

Подошёл к матери и отцу:

– Всё хорошо, мы пойдём.

Меня тут же обняла мать. На глазах у неё выступили слёзы.

– Будь осторожен, – она трижды перекрестила меня и поцеловала в щёку.

– Буду.

Хотя всё это выглядело грустно, у меня внутри было чувство нетерпения. По-другому сложно назвать. Я ощущал спешку, желание как можно скорее отправиться и пройти испытание.

Ведь оно там, ждёт, а я здесь сижу и теряю время.

Честно говоря, мне потребовалось огромное усилие, чтобы сдержать себя, когда Софья показала билет. Я хотел сорваться с места, но всё же решил остаться и не уходить без слова «пока».

– Не переживайте за меня, со мной точно всё будет хорошо. Лучше позаботьтесь о доме. Я вернусь где-то через неделю.

Софья стояла рядом и с неприкрытым интересом наблюдала за происходящим.

Я обратился к ней с одной просьбой:

– Передай им плату...

Наступила секундная тишина.

Она поняла, что так и не показала их.

– Принесите чемодан!

Один из воинов дружины передал Софье железный чемоданчик, в каком обычно носят документы. Вряд ли там были монеты.

Может, она собиралась расплатиться акциями? Облигациями? Или чем-то ещё?

– Не здесь.

– Хорошо.

Я не стал бы открывать чемоданчик перед всеми, как говорится, чтобы не навлечь на свою семью беду. Людей много, никому нельзя доверять. И если не они сами, то могут растрепать слухи о деньгах.

– Зайдём обратно в гостиную.

Войдя в гостиную, я положил чемоданчик на стол и обомлел. Зря я сомневался в ней.

Внутри лежали три слитка. На каждом – проба 999,9, вес 1 кг и герб – двуглавый орёл. Надпись гласила: «Российская Империя».

Ох, ничего себе... Я такие только в кино раньше видел...

Приятная тяжесть. Проблема только в том, что они стоят больше миллиона. Да-да, не стоит удивляться. Здесь цены ещё низкие. Если пересчитывать на современные деньги, цена уйдет за девять миллионов.

– Один сейчас, – резко сказала Софья. – Два после. Понял?

– Ага...

Я никогда не думал, что меня можно купить за деньги. Однако, видимо, можно. По крайней мере, я дал себе обещание: «Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей!»

Ведь эти деньги нужны мне не для того, чтобы купить хороший дом, лошадей или карету. Они нужны мне, чтобы освободиться от долга.

И эта свобода стоила куда дороже.

Конечно, не время для сентиментальности – но я в долгу перед ней. И я постараюсь вернуть этот долг.

– Доволен? – Софья улыбнулась.

Для неё это тоже была немалая сумма. Ей пришлось постараться, чтобы собрать всё это. Она многого ожидала от меня взамен.

– Теперь мы можем идти?

– Можем.

Она поднесла билет к двери.

– Подожди.

Софья нахмурилась. Я прерывал её уже второй раз, и, похоже, она была готова схватиться за меч.

– Что ещё? – процедила она сквозь зубы.

– Ты можешь взять предмет на испытание. Что это за предмет?

– Это меч.

Оружие было прикреплено к её талии.

Стоит отметить, что род Рюриковичей – огненный род. У них сильная родовая способность управления огнём. Её меч усиливал этот навык, позволяя буквально сжигать врагов дотла.

Видно, что она тщательно подготовилась. У меня был пространственный куб, но я, конечно, не собирался его отдавать. Зато мог дать важный совет.

– Выбор навыка и предмета для испытания крайне важен, – начал я, мысленно добавив «не говоря уже о проводнике», которым, собственно, был я сам.

– Оружие или атакующий навык с вероятностью 90% можно найти там. Само испытание к этому подводит. Поэтому если у тебя есть какая-то вещь, повышающая внимательность или необычным образом увеличивающая силу, лучше взять её. Ты поняла?

Она кивнула, но я чувствовал её несогласие.

Конечно, наш разговор не был гладким. Она возразила, что у неё нет выбора, так как есть только один родовой навык, и меч отлично ей подходит.

– Ладно, – тихо вздохнул. – Сейчас ты можешь взять что угодно.

Я решил, что выправлю ситуацию на испытании.

– Только в следующий раз прислушайся ко мне.

Иначе ты умрешь в этой проклятой академии. Так подумал, но в слух не сказал.

У нас ещё будет время. Я вобью в неё основные принципы так, что они будут отскакивать от зубов. Раз уж я дал себе обещание, то подойду к процессу со всей серьёзностью.

Рука Софьи потянулась к ручке. Дверь открылась, но за ней уже не было ни родителей, ни дружины, ни главного зала моего дома.

Вместо этого мы увидели комнату с девятью железными дверями, пронумерованными от одного до девяти.

Софья вошла первой, я – следом за ней. Тут же всплыло сообщение:

[Выберите навык:]

[1. Всеведущий, 1 ур;]

[2. Крылья Авриэля, 3 ур;]

[3. Сопротивление, 5 ур.]

Уже здесь нужно было выбрать свой навык и предмет. Поскольку я был лишь сопровождающим, мне предстояло выбрать только навык.

[Вы выбрали навык – «Всеведущий» 1 ур.]

Когда я вошёл, дверь за мной закрылась.

Мы оба оказались одеты во всё белое – простая одежда, резко контрастирующая с нашими прежними нарядами.

Должен признать, Софье очень шёл этот минималистичный стиль. Она в нём выглядело довольно соблазнительным. Тем более эти красные волосы, они каждый раз притягивали внимания.

В руках она по-прежнему держала свой меч.

– Я открываю? – спросила она, на этот раз не торопясь и ожидая моего ответа. Хороший знак.

– Нет. Пока рано.

Мне нужно было немного «поколдовать» возле двери.

Шучу. На самом деле, мне требовалось узнать нашу вторую миссию. Я подошёл ко второй двери, положил руку на ручку и посмотрел на всплывшую подсказку:

[Название миссии: Долби, чтобы выжить.]

[Описание: нужно выжить в течение 20 дней в катакомбах.]

Чёрт... Неприятное чувство охватило меня.

Во-первых, опять выживание.

Во-вторых, крайне мало времени – что я успею сделать за двадцать дней?

В-третьих, я ненавижу катакомбы. Ни тёмные места, ни сырость, ни могилы, ни призраки – ничего из этого мне не по душе.

Неужели нельзя было дать остров, море и песок?

– Ну что? – Софья с интересом наблюдала за моими действиями.

Видимо, даже ей было известно, что нельзя заранее увидеть предстоящее испытание.

– Всё смутно и расплывчато, – соврал я. – Однако если тебе выпадут роли, связанные с горами, пещерами или чем-то тёмным – выбирай их. Бери полный сет: и предмет, и навык.

– Точно? – в её голосе слышалось сомнение.

– Сейчас сама и проверишь.

Не убирая руку, я открыл дверь. Почему не позволил сделать это ей?

Боялся, что в момент открытия испытание может измениться. А так у нас оставался шанс выбрать подходящую роль – это было невероятно важно.

Нужно пропустить её:

– Дамы вперёд!

Софья сделала пару шагов и остановилась возле входа. Она резко обернулась, неожиданно задевая меня своими волосами.

Будто нарочно хлестнула по лицу – стояла всего в нескольких сантиметрах от меня.

– Что?

Её уверенные глаза казались особенно большими в этот момент.

– Не подведи. Я на тебя рассчитываю.

Её голос не оставлял места для возражений. Она не спрашивала – она приказывала. Не дождавшись от меня ответа, она развернулась и вошла внутрь.

Я проводил её взглядом, а мысли раздражённо крутились: «Что за невоспитанная девчонка!»

Но почему-то на губах появилась улыбка. Чёрт, мне всегда нравились дерзкие. Ничего с собой не поделаешь.

Затем я шагнул следом за ней.

Когда за нами захлопнулась вторая дверь, мы уже оказались в разных белых комнатах. От меня осталось только моё сознание, тела больше не было.

Перед глазами всплыло меню:

[Выберите роль:]

[1. Друид;]

[2. Шахтёр;]

[3. Охотник;]

[4. Дух;]

[5. Волхв.]

Ой-ёй... Какой хороший выбор, больше похожий на сказку. Друид, охотник, волхв... Звучит заманчиво.

А вот Дух... Нет, точно не Дух. Не хочу быть бесплотным существом с кучей проклятий.

И шахтёр... Последнее, о чём я мечтал.

Но кого я обманываю?

Шахтёр – единственная роль, которая пригодится в катакомбах. Друид и охотник сильны в лесу, а волхв... Волхв всегда останется волхвом, но вряд ли я смогу раскрыть его силу в полной мере.

Ответ очевиден:

[Вы выбрали роль: Шахтёр.]

Следующий шаг: выбор навыка. Три варианта:

[1. Добыча руды 1 ур.;]

[2. Ночное зрение 1 ур.;]

[3. Алхимия 1 ур.]

Вот снова они это делают!

Как всегда, сложный выбор. Что будет полезнее для шахтёра?

Первый навык – добыча руды. Выбрать его кажется логичным, но каким-то скучным. Не то, что ждёшь от второго испытания.

Ночное зрение или алхимия – необычные, интригующие варианты.

Но шахтёр должен добывать руду, верно?

[Вы приобрели навык: Добыча руды 1 ур.]

Мне нужно выбирать не то, что я хочу, а то, что должен.

Последнее, что можно было выбрать перед началом испытания – это «предмет»:

[1. Меч;]

[2. Фильтр для воды;]

[3. Сумка;]

[4. Кирка;]

[5. Мультитул;]

[6. Аптечка первой помощи;]

[7. Фонарь;]

[8. Арбалет.]

Хм... Вот тут действительно сложно. Я бы даже сказал, очень сложно. Мне бы хотелось абсолютно всё. Каждый предмет казался необходимым, но самым универсальным и полезным представлялся мультитул.

Мультитул – это компактный инструмент, сочетающий в себе нож, отвёртки, плоскогубцы и другие полезные функции. Он позволил бы справиться с множеством задач – от строительства укрытия до приготовления пищи.

Однако, учитывая выбранный навык «добыча руды», всё-таки пришлось остановиться на кирке. Хотелось бы воспользоваться навыком сразу.

[Вы выбрали предмет: Кирка.]

После этого всплыло окно статуса персонажа:

Имя: Некрасов Алексей Николаевич

Возраст: 18 лет

Класс: Шахтёр

Основные характеристики: Сила – 1; Ловкость – 1; Выносливость – 1; Интеллект – 1; Мудрость – 1; Харизма – 1.

Навыки:

1. Всеведущий (ур. 1) – способность видеть подсказки в Испытаниях Энрю.

2. Добыча руды (ур. 1) – увеличивает скорость и эффективность добычи различных руд и минералов.

Экипировка: Кирка.

– Ну что за красавец шахтёр!

Это было сказано с лёгкой иронией.

Единственное, что напрягло – это отсутствие уровня и опыта. Мне показалось, это плохой знак. Уже звоночек на то, что прокачка будет сильно отличаться от первой двери.

Ну, ничего... Я смогу с этим справиться!

Эх... Ладно. В любом случае, я нажал:

[Начать испытание.]

В этот момент мой мир погрузился во тьму.

Темнота окружала меня со всех сторон. Голова раскалывалась от боли.

Мда... Не такого начала я ожидал.

Дзинь! Дзинь!

Внезапно меня привели в чувство всплывающие сообщения:

[Добро пожаловать в подземелье Чернобога!]

Так... Похоже, что-то новенькое.

Я знал о Чернобоге. Это не просто сочетание слов «Чёрный» и «бог». Это злое божество, приносящее несчастья.

Почему же мы попали в его подземелье?

[Вы все заперты в катакомбах!]

[Ваша основная миссия: выжить на протяжении 20 дней.]

Фух... Здесь можно выдохнуть. Двадцать дней – не так уж и много.

Меня удивило другое. В обычной миссии на этом всё бы и закончилось. Выживай как хочешь, делай что хочешь – всё дали.

Однако сегодня всё было по-другому. Это же бог Чернобог, который подготовил целое учебное пособие:

[1. Мир, в котором вы находитесь – это огромная сеть связанных пещер.]

Хм... Какой странный мир.

[2. Между пещерами находится гель. Он не будет мешать вам проходить из одной пещеры в другую, однако после прохода по туннелю гель обратится в камень. И проход будет запечатан.]

Эта информация заставила меня задуматься.

Что? Это значит, что нет дороги назад?

Похоже, мне придётся тщательно планировать свои передвижения, ведь любой неверный шаг не позволит вернуться назад.

[3. Каждый день вы должны проходить минимум одну пещеру, иначе умрёте!]

К третьему пункту было отдельное примечание:

[Примечание: вы не знаете, что ждёт вас в новой пещере. Это может быть смертельная опасность, божественное благословение или пустота.]

Хах. Вот это уже интересно.

Значит, это не просто пещеры, а пещеры с чем-то. Нам придётся «угадывать»?

[4. Каждый день максимальный лимит проходок – десять!]

Вот это уже плохо.

Я понимаю ограничение – минимум одну пещеру в день, чтобы подстегнуть избранных идти вперёд.

Но зачем ограничение в десять максимум? Чтобы уравнять всех?

Это смешно. Нет справедливости в этом мире, когда же вы это поймёте!

[5. В подарок от меня вам дадут – Маленькую хижину. Не бросайте её, она вам пригодится. Однако вы не сможете забрать её в свой мир. Учтите это.]

Дали общий дополнительный предмет. И это – маленькая хижина?

Наверное, чтобы защитить нас от ветра, дождя, солнца, которые так часто бывают в пещерах. Это сарказм!

Ладно, это так, небольшие придирки.

Пора открывать глаза, а то Софья, вероятно, волнуется, что я не выполняю свою работу. Интересно, какую роль она выбрала?

Глава 9 – Золотой путь

Вокруг меня находилась пещера, просторная, длиной метров десять. Несмотря на замкнутое пространство и затхлый воздух, кромешный тьмы не было.

Источник света – три огромных цветка, каждый размером с баскетбольный мяч. Казалось, внутри них пульсирует дух света, который разливается по пещере мягким сиянием.

Цветы росли в разных местах: один свисал с потолка, другой крепился к стене, а третий лежал на земле.

Но не меньше, чем цветы, меня поразили корни, связывающие их. Они выглядели частью чего-то куда более великого, чем сама пещера, чего-то непостижимого.

Однако самое странное здесь – шесть отверстий. Они были достаточно велики, чтобы через них мог пройти человек, и располагались в неожиданных местах: четыре в стенах, одно в полу и одно в потолке.

И всё же что это за гель внутри?

Гель напоминал густую субстанцию, вроде того, что используют для волос, только в огромных количествах. Он слегка светился белым, хотя сам был прозрачным.

Какое странное, необычное место.

Однако, как избранному и проводнику, нужно быстро адаптироваться. И смотреть не вокруг, а на себя, на свои предметы.

Что у нас есть?

На голове защитная каска ярко-оранжевого цвета. Рукой, я её поправил.

Сам одет в защитный костюм тёмно-синего цвета с белыми светоотражающими полосами – куртка с длинными рукавами и брюки с карманами. Кажется, этот костюм устойчив к высоким температурам и повреждениям.

На ногах – чёрные ботинки с жёстким носком, надёжно защищающие пальцы.

Серые перчатки с длинными манжетами, защищающими запястья, крепко облегают руки. Усиленные участки на ладонях и пальцах явно предназначены для того, чтобы избежать мозолей при работе.

Похоже, мне придётся использовать их часто.

Удивительно, как тщательно продумана каждая деталь моего снаряжения в зависимости от выбранной роли.

Важно, чтобы одежда соответствовала задаче – в другом наряде я бы чувствовал себя глупо.

И вот, моё главное «оружие» – кирка.

На первый взгляд, она вполне обычная.

С одной стороны – плоская поверхность для дробления, а с другой – заострённая часть для копания. Ручка длинная, около метра, сделана из дерева, простая, но надёжная.

Однако это ещё не всё.

Чернобог сказал, что дарует мне Маленькую хижину. Ничего похожего вокруг не было, но рядом лежал странный металлический шар. Как только я коснулся его, всплыло сообщение:

[Хотите развернуть Маленькую хижину?]

[Да/Нет]

Конечно, я выбрал «Да».

И в тот же миг прямо передо мной, всего в метре, возникла хижина.

Это было впечатляюще – вот её нет, а вот она уже есть. Правда, назвать это «домом» было бы преувеличением.

Скорее, она напоминала конусообразную юрту, вроде тех, что используют кочевники. Сделанная из белой кожи, хижина выглядела опрятно и просторно.

Любопытно, что же внутри?

Зашёл и ах, всего лишь одна комната. В углу – простая кровать из деревянных реек с матрасом, а на другой стороне – стол. Никакого очага, никакой печки.

Я бы, возможно, разочаровался, если бы не видел её потенциал.

Это удобное, переносное жилище – настоящий пространственный куб на максималках. Любой бы обрадовался такому. Жаль только, что нельзя забрать её с собой в мой мир.

Спокойно осмотрелся вокруг.

Пещера, предметы, хижина – всё это выглядит впечатляюще, и я даже рад всему происходящему.

И всё же кое-что явно не складывается!

Где, собственно, мой дорогой клиент?

В первые десять минут у меня ещё теплилась надежда, что эта чокнутая принцесса внезапно выскочит откуда-то, как это часто бывает в таких ситуациях.

Ну, знаете, как в сказках – из любого удобного камня или расщелины.

Только где она?

У проводников есть термин – «lost client», что означает «потерянный клиент». Это случается, когда проводника и клиента в начале испытания раскидывают по разным точкам.

И честно? Это худший сценарий из всех возможных.

Я уже собирался начать её искать. Ведь по логике вещей, если нас бросили в одну область, она должна быть где-то рядом. Мы обязательно пересечёмся... верно?

И тут всплывает сообщение:

[Рюрикович Софья отправила вам сообщение.]

Что за сообщение? Открываю системное меню, а там целый список:

[Статус], [Чат], [Торговля], [Производство], [Инвентарь] и т.д.

Похоже, система здесь совсем другая. А хижина, судя по всему, напрямую связана с этой системой – может, поэтому её нельзя забрать с собой.

Но сейчас это не так важно. Для начала открываю вкладку чата. Оказалось, их тут две: [Региональный] – там онлайн около тридцати человек, и [Личный], где весело мигают сообщения от Софьи.

[Софья: Ты что, сума сошёл? Где ты?!]

Она чуть по-другому написала, используя мат.

[Софья: Ответь мне!]

Ну, девушка явно «очень довольна». Но не стоит заводиться – в глубине души она добрая. Или хотя бы... надеюсь, что добрая.

[Алексей: Успокойся. Я «здесь». Сложные ситуации случаются, но не нужно унывать, нужно их решать.]

Мои «мотивирующие» слова ей, похоже, были не нужны. Она тут же начала писать в ответ:

[Софья: Как и думала, ты ненадёжный проводник. Даже не рассчитывай на оплату!]

Похоже, она поняла, что оказалась в одиночестве. Для неё первое испытание повторяется вновь. Её снова кинули.

Конечно, в глубине души она, возможно, знала, что это не моя вина. Что нас раскидало по разным пещерам из-за скрытых условий. Можно даже сформулировать правило:

[Правило 1: Каждый избранный появляется в своей пещере.]

Мне нужно было отвлечь её внимание.

[Алексей: Не переживай. Я буду тебе помогать и уж точно не брошу. Не вешай нос, ещё ничего не решено. Всё испытание впереди. Вместе мы справимся. Для начала, скажи, какую роль ты выбрала?]

И, похоже, мне это удалось.

[Софья: Вампир.]

[Алексей: ( ╯ °□° ）╯ ︵ ┻━┻ ]

[Софья: Что это значит?]

Девушка впервые в жизни увидела смайлики. Она хотела делать то же самое, однако это волновало меня в последнюю очередь.

[Алексей: Почему вампир?]

[Софья: Ты сам сказал, что будут пещеры и темнота. Вот я и подумала, что это отличный выбор.]

Похоже, она уже сама разобралась.

[Софья: ( ｡ •́ ︿ •̀ ｡ )]

Честно говоря, роль вампира не так уж плоха.

К тому же у неё был навык – Регенерация. Её клыки стали длиннее и теперь выпирают наружу. Ими она могла впиваться в шею жертвы и восстанавливать своё здоровье.

Довольно ценный навык.

К тому же она выбрала особый предмет – чашу крови, способную собирать кровь для исцеления.

[Алексей: И с таким набором ты ещё паникуешь? Не переживай, всё будет хорошо.]

После долгих уговоров и убеждений мне удалось донести до неё мысль, что мы всё ещё надёжная команда, и я найду способ добраться до неё. Более того, мы точно возьмём Ранг «А».

[Алексей: Сиди спокойно, я сначала обследую пещеру и напишу.]

[Софья: Хорошо. У тебя час!]

Вот она какая – условия мне ставит. Я не стал что-то отвечать. Как говорится, не буди лихо, пока оно тихо.

В принципе, моя цель ясна – нужно выбрать пещеру, в которую войти.

Однако не стоит забывать самое главное: почему я остаюсь спокоен и не боюсь? Почему уверяю Софью, что всё под контролем и мы обязательно возьмём Ранг «А»?

Всё просто: я вижу подсказки.

Ах... это место словно создано для меня. Если остальные избранные могут лишь надеяться на удачу, то мне этого не нужно. Моё правило простое: не ходи туда, где опасно, иди туда, где лежит лут.

С этими мыслями я подошёл к первому туннелю:

[Впереди: Опасность. Там недовольный гоблин, кажется, он потерял дубинку и ищет вора.]

Так, значит гоблин, да? Хм... пока рано принимать решение, надо осмотреть и другие пещеры.

[Справа: Пустая пещера. Там ничего нет.]

Пустая пещера? Смысла туда идти никакого.

[Сзади: Пещера с ловушками. Внутри множество ям с кольями. Берегите свои ноги.]

Отлично, ещё и ловушки. Я тяжело вздохнул.

Пока всё это выглядит довольно плохо.

[Слева: Пещера с деревянным сундуком внутри. Нет опасности.]

Интересно... Уже что-то.

[Снизу: Пещера с деревянным сундуком и гоблином. Гоблин силён, у него две дубинки.]

Ага, вот и наш вор. Похоже, это тот самый гоблин, который крадёт дубинки. Серьёзный враг.

[Сверху: Медный сундук и два гоблина.]

Что могу сказать?

Гоблинов тут пруд пруди, похоже, они – главные противники в этом месте.

Лучший вариант – подняться наверх.

Но, увы, я не смогу дотянуться – до потолка метра три, и даже если прыгну, это будет жалкое зрелище. А ведь туда ещё нужно как-то забраться.

Остаются два варианта: слева и снизу.

Оба ведут к деревянным сундукам. Мне любопытно, что в них, но есть одна проблема: если пойду вниз, придётся драться. А у меня ни оружия, ни брони, ни навыков.

Поэтому выбор очевиден – иду налево.

Свернул хижину обратно в шар, спрятал его в карман, взял кирку и подошёл к туннелю. На мгновение остановился.

Эм... серьёзно, мне нужно пройти через гель?

У меня два беспокойства:

Первое – не испачкаюсь ли я?

Второе – чем я буду дышать?

Прыгать с головой не стал, сначала осторожно протянул руку.

Ах…

Ничего не почувствовал – гель оказался эфемерным, как будто его вообще нет. Тогда просунул лицо и попробовал подышать.

Вуууух.

Набрал побольше воздуха в лёгкие. Всё нормально, дышится легко. Сделал шаг вперёд и пошёл по туннелю, проходя сквозь гель.

Я думал, что путь будет коротким, но пришлось пройти целых десять метров. Наконец, я оказался в другой пещере, очень похожей на первую.

Что насчёт прохода?

Я обернулся и увидел, как эфемерный гель на моих глазах превращается обратно в камень. Значит, пути назад уже нет?

Дотронулся рукой – всё окаменело.

Снова повернулся к центру пещеры. К счастью, светящиеся цветы были и здесь, освещая всё вокруг. И в центре стоял он – деревянный сундук.

Прямоугольный, с плоской крышкой, цвета тёмного дерева с разными оттенками. Видно, что не новый, но главное – без замка.

Подошёл ближе. Что же находиться внутри?

[Вы можете открыть его. Ловушек нет.]

Снова всплыла подсказка. Что ж, так и сделал.

Дзинь!

[Получены предметы:]

[1. Две бутылки воды;]

[2. Полноценный обед.]

Только вот сундук был пустым. Где предметы?

Тут до меня дошло – они отправились в [Инвентарь.]

Открыл его и, действительно, там всё лежало. Можно было достать бутылку воды, можно было вытащить полноценный ужин.

Это была горячая еда: гречка с двумя котлетками и кусочек хлеба, всё аккуратно упаковано в небольшой контейнер – как рабочий обед какого-то шахтёра.

Нет, я пока ничего не ел и не пил – не хотелось. Положил всё обратно, надеясь, что еда останется горячей.

Интересно, как эта механика работает?

Сначала я хотел утащить сундук в хижину, но тут система выдала сообщение:

[Разложить деревянный сундук?]

[Да/Нет.]

Разложить? Что это вообще значит?

Сначала подумал, что сундук просто сгниёт. Но, возможно, он работает как переработчик. Любопытство взяло верх, и я нажал «Да».

Сразу же появилось уведомление:

[Получено: +2 дерева.]

И тут меня осенило. Это место ориентировано не на личную прокачку уровней и опыта, как было в первом испытании.

Главная задача здесь – крафт: добыча ресурсов, производство предметов и улучшение жилища.

И вот в этот момент я словно прозрел. Всё стало на свои места, и мой путь сложился в голове. Что ж, такой формат мне по душе.

Тем более, вскоре появилась подсказка:

[В двух метрах от вас спрятано железо.]

Я не смог удержаться от улыбки. Конечно, я не мог проигнорировать это сообщение – ведь я шахтёр!

Подошёл к месту.

Оно немного выделялось тем, что была лёгкая краснота – ржавчина. Если не присматриваться, то можно и не заметить.

Замахнулся киркой.

Тук. Тук.

На камне начали образовывать трещины.

А затем тот пропадал, видимо перемещался в инвентарь.

[+1 камень.]

Как волшебно!

Тук. Тук.

[+1 камень.]

[+1 железо.]

Инвентарь быстро наполнялся ресурсами, но во вкладке [Производство] ничего не появлялось.

Как будто у меня не было чертежей для создания предметов. Висело лишь одно сообщение:

[Улучшение: Уютная юрта (ур. 2). Требуется: дерево 2/15, камень 2/15, железо 1/15.]

Совсем немного нужно собрать.

Если всё пойдёт такими темпами, то уже сегодня, ну или завтра, моя маленькая хижина превратится в уютную юрту... что бы это ни значило. Хотя, по-моему, она и сейчас вполне себе юрта.

Это была первая пещера. Что могу сказать?

Не густо, но и не пусто.

Пришло время двигаться дальше и выбрать следующее направление.

Верхний проход был недоступен, хотя там была пустая пещера. Снизу толпа гоблинов, справ и слева тоже ничего хорошего.

Так как моя ситуация не изменилась – я по-прежнему был без оружия и защиты, то решил снова не рисковать и выбрать самый безопасный и, на мой взгляд, «вкусный» путь:

[Впереди: Пещера с деревянным сундуком внутри.]

Точно такое же сообщение, как при входе в первую пещеру. Неудивительно, что, зайдя внутрь, я увидел знакомую картину: стандартная пещера и деревянный ящик посередине.

Подошёл ближе. Надеюсь, что на этот раз будет что-то полезное. Когда рука тянулась, чтобы открыть – вдруг всплыла подсказка:

[Осторожно, внутри находится ловушка!]

Хм... Я хмыкнул.

В подсказке перед входом ничего об этом не упоминалось.

И что делать? Его можно открывать?

Я же не сгорю тут заживо…

Так-то это только начало. Не думаю, что ловушка настолько опасная. Поэтому встал позади сундука, схватился за крышку киркой и открыл его.

Вью...

Изнутри вылетела стрела, чуть больше обычного дротика.

Если бы я стоял с другой стороны, она бы впилась в меня. Но вместо этого стрела ушла в потолок. Я выдохнул – всегда нужно быть осторожным.

[Получены предметы:]

[1. Налобный фонарик;]

[2. Шесть батареек.]

Фонарик?! Отличная находка!

Мысли о ловушке, как ветром сдуло.

Не всегда удаётся разглядеть детали в таких тёмных местах. Теперь я смогу рассмотреть что-то вблизи.

Конечно, ожидал другого, но без колебаний достал фонарик, проверил его – работает. Присоединил к каске. Теперь гораздо лучше.

Затем разложил сундук и получил не два дерева, а целых три:

[+3 дерева.]

Видимо, ловушка дала дополнительный материал.

Теперь со светом я могу искать те самые красные «пятна» в пещере. Как и ожидалось, здесь их было два: одно на стене, другое – на потолке. До потолка я не доберусь, но до стены дотянусь.

Тук. Тук. Тук.

Эхо от ударов кирки разнеслось по пещере.

[+1 камень.]

[+1 железо.]

Мне нужно больше материалов!

С третьей пещерой я тоже не стал тянуть. К счастью, можно было выбрать ещё одну без гоблинов, но с ловушкой.

[Впереди: Деревянный ящик и ловушка с кольями. Внимательно смотрите под ноги!]

У меня как раз был фонарик, так что насчёт освещения можно было не беспокоиться. Кто-кто, а я точно смотрю под ноги.

Захожу в пещеру, и, как назло, внутри темень – всего два светящихся цветка в дальнем углу. Прямо передо мной – кромешная тьма, ничего не видно.

Я включил фонарь и сразу понял: посередине пещеры простирался огромный ров, который разделял её на две части.

С одной стороны был я, с другой – деревянный сундук. Единственный путь через ров – узкая каменная тропа.

Я бросил взгляд вниз: ров глубокий, метра три. Если бы был неосторожен, мог бы легко упасть и... умереть.

И мне идти по каменной тропинке?

Вообще с балансом у меня всё в порядке, но здесь было немного страшно — вдруг сорвусь.

Топ. Топ. Топ.

Зря боялся.

Спокойно перешёл по тропинке прямо к сундуку.

На этот раз подсказка о ловушке не появилась, но я всё равно решил не рисковать и открыл его киркой с безопасной стороны. Мало ли что – вдруг «Всевидящий» просто не работает.

[Получены предметы:]

[1. Чертёж: деревянный доспех.]

Ого... Деревянный доспех? Это что-то новенькое.

Я сразу же достал чертёж из инвентаря.

Это был пергамент с рисунками доспеха: деревянная кираса, защищающая грудь, живот и спину; наручи для защиты предплечий; и поножи, закрывающие голени и колени.

Выглядело всё довольно внушительно, особенно учитывая, что чернила на пергаменте почти выцвели, намекая на древность технологии.

[Хотите изучить чертёж: деревянный доспех?]

[Да/Нет.]

Конечно, хочу.

Мгновение – и чертёж вспыхнул, исчезнув в моих руках. Зато теперь во вкладке [Производство] появилась новая строка:

[Деревянный доспех. Требуется: 6 дерева, 2 железа.]

Чёрт... Не хватает всего одного дерева.

У меня как раз было 2 железа и 5 дерева. Но если разложить этот сундук, как и раньше, я получу недостающее дерево.

Сказано – сделано.

[+ 2 дерева.]

Теперь, имея всё необходимое, я сразу же скрафтил себе деревянный доспех.

Почему я поспешил? Было две причины.

Во-первых, мне хотелось протестировать систему крафта.

Ресурсы на создание доспеха ушли значительные, и теперь я не уверен, что всё окажется таким простым.

Здесь ресурсы явно в дефиците. И это при том, что я следую по «Золотому пути». Если бы не подсказки, то вообще не смог бы найти эти деревянные сундуки.

Сложное тут выживание…

Во-вторых, мне нужна была защита. Основные враги – гоблины.

Да, может, деревянная броня не спасёт от меча, не говоря уже о топоре. Мне кажется, её расколют, как простое бревно.

Но я всё же надел доспех и почувствовал, насколько он тяжёлый, неповоротливый и довольно толстый. Однако он явно защитит меня от дубинок, когтей и зубов гоблинов.

С бронёй на мне я хотя бы почувствовал себя чуть увереннее.

Правда, носить её постоянно я не мог – моя выносливость была слишком мала, всего единица.

Если не двигаться налегке, то быстро устану, как, в общем-то, уже и произошло. Я ведь только начал, а уже чувствую усталость.

К тому же, впереди ещё предстояло найти железную руду.

К счастью, она была поблизости.

[+4 камень.]

[+2 железо.]

Была мысль спуститься в ров, где, вероятно, можно было бы собрать побольше дерева.

Вот только у меня не было ни верёвки, ни лестницы – безопасно спуститься и вернуться назад не удалось бы.

Вух…

Ладно, не стоит быть слишком жадным. К тому же у меня уже была намечена следующая пещера:

[Справа: Деревянный сундук. Опасности нет.]

Я прошёл туда, но пещера оказалась вполне обычной.

Дзинь!

[Получены предметы:]

[1. Две бутылки воды;]

[2. Полноценный обед.]

Вроде бы ничего особенного, но на самом деле еда и вода здесь на вес золота.

Других источников пищи нет, так что я был рад находке. К тому же, мне, скорее всего, придётся кормить и Софью, а это значит, что у нас два рта.

[+2 дерева.]

[+2 камень.]

[+1 железо.]

Всё это – результат разложения сундука и добычи железа.

Я думал, что моё путешествие продолжится так же гладко… Как же я ошибался…

Глава 10 – Первый бой

Когда же начались сложности?

Хм... Кажется, всё началось с «грозного» сообщения от моего дорогого клиента:

[Софья: Ты совсем забыл про меня?]

[Софья: Ты обещал написать через час, а прошло уже больше двух!]

Жаль, что текстовые сообщения не могут передать её голос.

Уверен, она старалась звучать строго. Хотя, с чего бы это?

Можно было бы представить, что эта «принцесса» сидит в холодной пещере, в полном одиночестве, нетерпеливо ожидая моего сообщения.

Но нет… Как сказал бы Станиславский: «Не верю!»

У неё была маленькая хижина, и скорее всего в этот момент она уютно лежала на своей кровати и оживлённо переписывалась в региональном чате с другими такими же «диванными экспертами».

Софья этого и не скрывала, кратко пересказав весь «движ»:

[Софья: Просто ужас какой-то! Никто не знает, что происходит. Люди, которые заходили в пещеры, не возвращаются!]

В чате действительно витала гнетущая атмосфера.

Люди, исследовавшие пещеры, исчезали без следа. А что подумал я?

Всё просто. Никто не хочет делиться своим преимуществом. Те, кто что-то знает, понимают, насколько ценна информация, и уж точно не будут делиться ею бесплатно. Даже девушка это поняла.

[Софья: Я не могу больше ждать и сидеть с этими неудачниками. Хочу пойти и всё разведать сама.]

[Алексей: Хорошо.]

Когда она что-то решает, её сложно переубедить. Отговаривать было бы бессмысленно и только время потеряю. Всё, что я мог сделать – дать ей небольшой гайд по начальным пещерам.

[Алексей: Читай внимательно и запоминай. И ещё просьба: попробуй продать эту информацию...]

Я бы сделал это сам, но времени катастрофически не хватало. Я и так еле справлялся со своими делами, и на общение в чатах уже не оставалось ни сил, ни времени. Даже если очень хотелось.

В испытании, где время – один из самых ценных ресурсов, умение делегировать становится не просто полезным навыком, а жизненно важным.

Я не могу управлять всем одновременно: и зачищать пещеры, и вести переговоры в чате, и изучать крафт, и заниматься торговлей.

Лучшее решение? Делегирование – это ключ к спокойствию и продуктивности.

[Алексей: Мини-гайд. 1. Пещеры делятся на...]

Вкратце объяснил ей всё о пещерах, особенно сосредоточившись на тех, где могут быть ловушки. Это было важно, чтобы она не погибла по глупой ошибке.

Рассказал и про пустые пещеры, и про гоблинов – главных противников. Лично я с ними не сталкивался, но важно было предупредить, что их может быть от одного до трёх.

Также я упомянул сундуки с ценными предметами и объяснил значение чертежей для улучшений.

[Алексей: Можешь смело идти в первые пещеры. С твоей ролью и оружием ты справишься с двумя-тремя гоблинами!]

[Софья: Откуда ты всё это знаешь? ( ⊙ _ ☉ )]

Она перечитывала информацию снова и снова, явно удивлённая. Катакомбы уже не казались загадочным местом – они обрели структуру и свои правила.

[Алексей: Я проводник. Я всё знаю!]

Звучит пафосно, но мне хотелось, чтобы у неё сложилось именно такое впечатление обо мне. Чтобы она подумала: «Каждый вложенный в него рубль того стоил!»

[Софья: Хорошо. Я попробую продать её.]

Мы договорились, что прибыль поделим 50 на 50.

[Алексей: Если не получится, просто кинь информацию в общий чат!]

[Софья: Серьёзно? Зачем?]

[Алексей: Так нужно. Просто сделай это!]

Замечу: в региональном чате около сотни человек. Для меня важно, чтобы каждый из них развивался.

В конце концов, есть вкладка [Торговля] – а там сейчас пусто. Нет ни одного товара.

Зачем всё тянуть на себе, если можно использовать других? К примеру, дерево проще купить – или обменять на другие ресурсы.

Поэтому если люди вокруг развиваются, то и мне будет проще.

Я отключился и сказал, что какое-то время буду недоступен.

Важно проводить эту границу, чтобы она поняла: я не буду на связи двадцать четыре на семь. Ей нужно развивать самостоятельность.

Хотя Софья и так уже довольно крута. Уверен, что она правильно воспользуется моей информацией – поднимет себе авторитет, заведёт полезные связи и так далее.

А у меня свои задачи. Впереди долгий день и шесть пещер.

Я выбрал свою пещеру.

[Справа: Пещера со спрятанным деревянным сундуком внутри.]

Спрятанным? Интересно.

Что ж, хорошо. Остальные варианты не радовали – везде гоблины. Кажется, я углубляюсь всё дальше в их логово, и столкновение становится всё более неизбежным.

Только пока не хочется рисковать. Каждый сундук может оказаться решающим, так что, пока есть возможность, я двигаюсь осторожно.

Я прошёл по туннелю в пятую пещеру. Как обычно, вход за мной закрылся.

Что можно сказать об этой пещере?

Обычная, мрачная, с тремя светящимися цветами, освещающими пространство. И где-то здесь спрятан сундук.

Только как его найти?

Сначала подумал, что будет сложно, но помогла подсказка:

[На полу еле заметный крест, нацарапанный чем-то острым, словно костью.]

Хм… Неужели пираты зарыли клад?

Что ж, придётся поработать киркой.

Тук. Тук. Тук.

[+1 камень.]

Пришлось буквально выдолбить сундук из камня. Какие-то странные пираты здесь обитают – они явно неправильно прячут свои сундуки. Обычно это делают в рыхлом песке, а не в сплошном камне.

Я уже собирался открыть его, но вовремя остановился. Нужно быть осторожным – вдруг там ловушка? Не зря же его так тщательно прятали...

Вью!

И точно – острый дротик вылетел оттуда, пронзил воздух и застрял на потолке. Забрать его, к сожалению, не получилось. Ну что ж, сейчас моё внимание привлекло совсем другое.

[Получены предметы:]

[1. Чертёж: Деревянное копьё.]

Я сразу достал чертёж из инвентаря.

Всё, как и раньше с доспехами, только на рисунке изображено копьё.

Отдельно был прорисован металлический наконечник – конусообразной формы, что обеспечивает отличную проникающую способность. Рядом – надписи, описывающие процесс ковки.

То же самое касалось рукоятки: как выбирать древесину, какой должен быть её диаметр и длина.

Я тщательно изучал каждый чертёж, и не только ради ремесла. У меня был Лингвистический талант, и я хотел изучить язык этого мира.

Аналога в нашем мире явно не было. Когда как его выучить?

Нужно внимательно читать чертежи. Некоторые слова я уже знал: «доспех», «копьё», «наконечник», «дерево».

Я старался сопоставить их с текстом, который описывал каждый процесс. Метод не самый быстрый, но он работал.

[Хотите изучить чертёж: деревянное копьё?]

[Да/Нет.]

Нажимаю «Да». Чертёж вспыхнул и сгорел в моих руках. Я захожу в меню производства.

[Деревянное копьё. Требуется: 5 дерева, 3 железа.]

Я пока не начинал крафтить. Решил сначала собрать все доступные ресурсы. Тем более сундук с ловушкой ещё не разобран на компоненты.

[+3 дерево.]

Затем взял кирку и откопал ещё два железа.

[+4 камня.]

[+2 железа.]

В итоге мои ресурсы выглядели так:

[Материалы: 6 дерева, 17 камня, 5 железа.]

Большая часть – это камень, что неудивительно. Здесь его навалом, хотя пока он самый бесполезный ресурс. Но на копьё ресурсов хватало.

[Хотите создать: деревянное копьё?]

Нажимаю «Да».

Ресурсов стало заметно меньше, но в руках у меня появилось копьё. Двухметровое, с гладкой ручкой и острым наконечником.

Оно не было лёгким и удобным – всё же это копьё. Но это оружие, с которым я могу пойти на «охоту»...

Твёрдо решил, что даже если попадётся пещера с деревянным сундуком и без гоблинов, я туда точно не пойду.

Лучше выберу ту, где есть противники. С такими мыслями подошёл к первому туннелю:

[Впереди: Гоблин с пеной у рта. Похоже, он заразился бешенством и бросается на всех подряд.]

Нет, бешеного гоблина мне точно не нужно. Не хватало ещё, чтобы укусил. Умру от бешенства раньше, чем от других монстров.

К тому же никакой награды в этой пещере – ни сундука, ни сокровища.

[Справа: Пещера с ловушками. Берегитесь, сверху может что-то упасть.]

Тоже не вариант. Ловушки без награды... В чём тогда смысл идти туда?

[Слева: Пещера с тремя гоблинами. У них есть сокровище их племени. Они опаснее обычных гоблинов.]

Вот это другое дело. Одно слово – «сокровище». Вот что важно. Такие гоблины мне и нравятся. Эту пещеру, я запомнил, а пока проверю, что в остальных.

Четвёртая сторона, откуда я пришёл, была запечатана, так что осталось только две.

[Снизу: Пещера с деревянным сундуком и гоблином. У гоблина праща, и он силён.]

Один гоблин снизу... Но спускаться вниз мне как-то не хочется. Я ведь рухну с потолка, сломаю ноги или, того хуже, позвоночник. Нет уж, обойдусь.

Ну и заглянул наверх, чисто из любопытства.

[Сверху: Два гоблина дерутся за труп крысы.]

М-да... Варианты, конечно, один лучше другого.

Впрочем, я уже принял решение. Пойду в пещеру слева. Там три гоблина, но зато есть сокровище.

Хотя... что у гоблинов может быть за сокровище? Кусок камня? Чей-то глаз? Может, даже похищенная человеческая женщина?

Фу, мерзость... Ладно, пойду убью их за это.

По сути, всё это время я готовился к этому моменту.

Убрав кирку, облачился в деревянные доспехи. Накинул не только кирасу, но и наручи, поножи – полный комплект.

Затем взял в руки копьё. Теперь у меня есть и защита, и оружие.

Это не то же самое, что идти с голыми руками. Можно сказать, что мне повезло с чертежами. Конечно, можно убивать и киркой, но копьё – это совсем другой уровень.

Есть даже поговорка: «Копьё длиннее меча – победа ближе.»

Я выдохнул. Впервые за это время достал бутылку воды, открыл её и сделал пару глотков.

Много пить не стал – лишь смочил сухое горло и губы. И только потом направился в туннель.

Топ. Топ. Топ.

Иду... Дорога оказалась долгой. Туннель не был прямым – извивался, как змея, метров на сто. Вдруг я услышал кашель. Глухой, хриплый, как у заядлого курильщика.

– Кх... Кх...

Звук был настолько отчётливым, что меня прошиб пот. Я замер, прислушиваясь.

Неужели здесь есть человек? Или что это за кашель?

Явно не галлюцинация от усталости.

И тут появляется подсказка:

[Великий дух Шубин. Дух шахт, который своим кашлем предупреждает об опасности.]

А вот как! Я громко выдохнул.

Впервые зашёл в пещеру с реальной угрозой. Дух не знает, что я вижу подсказки, но всё равно пытается предупредить.

Очень интересная, скрытая помощь. Теперь я точно знаю – впереди меня ждут гоблины. Что ж, буду готов.

Я вышел из туннеля.

За спиной гель медленно превращался в камень, отрезая путь назад. Всё, дороги нет. Теперь только вперёд.

Только где противник?

Я ожидал, что они будут на виду, но вокруг тишина. Я замер, затаив дыхание, не двигаясь. Свет фонарика был выключен – не хотел привлекать внимание. В такие моменты эффект неожиданности может стать твоим лучшим союзником.

И вдруг услышал звук.

– Грррр... Вааа!

Другой голос откликнулся:

– Уууу... Авава!

Гоблины. Они общались на своём странном языке – то ли гоблинском, то ли собачьем, хрен разберёшь.

Они всё это время были в центре пещеры, просто их зелёно-коричневая кожа сливалась с каменными стенами.

Только когда я пригляделся, смог их разглядеть.

Выпуклые глаза, острые, большие уши. Лица – смесь хитрых ухмылок и злобных гримас. Острые, неровные зубы торчали изо рта.

Одеты они были в какие-то жалкие лохмотья, выглядевшие так убого, что даже жалость во мне зашевелилась. Но эта жалость им была не к чему.

Гоблины спорили между собой, указывая на странную подставку. Она была сделана из прямых костей, переплетённых чем-то вроде верёвки или кожи. В центре подставки лежал красный кристалл.

И этот кристалл мне показался знакомым...

Прежде всего – оценка ситуации.

Подсказка говорила о трёх гоблинах. Двое спорили в центре, но где третий?

Ах… Вот же и он!

Тот лежал на земле, свернувшись на грубой лежанке. Я его сразу не заметил.

Хм... Отлично.

Ловушек вроде нет, препятствий тоже. Поверхность каменная, ровная, но с валяющимися камнями.

Беспокоило только одно – мои шаги могут выдать меня, даже если я попытаюсь красться. У меня нет навыка бесшумной ходьбы, и каждый звук будет эхом отражаться от стен.

До них – метров шесть. Чудо уже то, что они меня не заметили. Я вжался в стену и не двигался.

Может, метнуть копьё? Но тогда останусь без оружия.

В голову пришла другая идея – отвлечь их. Я быстро подобрал с земли небольшой камень и швырнул его в противоположную сторону.

Тук. Тук.

Камень долетел до стены, гулко ударился и отскочил.

Два гоблина тут же насторожились, навострили уши и повернулись в сторону шума.

Отлично. Они пошли проверить. Не думаю, что ожидали человека – скорее, крысу или другое мелкое существо, которое можно поймать и сожрать.

Как только они отошли к другой стене, я, оттолкнувшись от камня, побежал. Всего восемь или девять быстрых шагов.

Топ. Топ. Топ.

И вот я уже возле спящего гоблина.

Остальные не успели даже отреагировать. Я уже вонзил копьё в грудь одного из них. Быстрый, резкий удар – остриё пронзило плоть и вышло обратно.

Первый умер, даже не поняв этого.

– Ууу... Уу.. Вава! – зато два других закричали.

Они сразу заметили меня и бросились в атаку, но в разные стороны, чтобы взять числом.

Эти твари не так уж и глупы. Преимущество в количестве неоспоримо, но у меня тоже есть опыт сражений против нескольких врагов.

Я не стал выцеливать голову или руки – не было смысла. Цель простая: живот. Самое уязвимое место. Вонзаю копьё в правого гоблина. Даже если он не погибнет сразу, такая рана его доконает.

Затем выпустил копьё из рук, потому что времени на поворот больше не оставалось. Второй гоблин уже был в паре шагов от меня, рот его широко раскрыт, острые когти нацелены на моё лицо. Он явно хотел его разодрать.

Хочет? Пусть мечтает.

Я быстро достал кирку из инвентаря и, не теряя времени, с размаху вогнал её в череп подлетевшему гоблину.

Тыдыщ.

Третий гоблин пал.

Хух... Я стоял, тяжело дыша.

Грудь ходила ходуном, сердце колотилось. В такие моменты ощущаешь себя слишком «старым» для этого дерьма. Или, может, это тело просто слабее, чем хотелось бы...

Что можно сказать об этой битве?

Быстро, эффективно, смертоносно. Сомневаюсь, что без брони и с одной лишь киркой смог бы сделать что-то подобное. Единственное, что радует – опыт не пропьёшь.

Снова тянусь за бутылкой воды, хотя только что пил. Жажда всё равно мучает, а пот уже течёт ручьями по спине.

Теперь настало время собрать добычу. Опыт за бой не дали, значит, здесь всё устроено иначе.

Осторожно касаюсь трупа ближайшего гоблина.

[Разложить труп гоблина?]

[Да/Нет.]

Эта система всё больше кажется безумной. Я уже начинаю её бояться... Но всё же соглашаюсь. Труп исчез, и на его месте появилось сообщение:

[+1 мясо.]

Фу... Мерзость.

Причём даже не указано, что это за мясо. Я достал его из инвентаря, ожидая увидеть уродливый кусок гоблинской плоти.

Однако, к моему удивлению, это оказался аккуратный квадратный кусок мяса – без костей, без жира. Выглядело весьма аппетитно, как будто этим можно было накормить пятерых-шестерых голодных мужиков.

Примерно как взять с собой кастрюлю маринованного мяса для шашлыка. Хм... Как это вообще возможно?

Я не стал углубляться в логику этого мира, но отметил про себя, что мясо, возможно, вполне годное. Да, заявление спорное, но почему-то мне хотелось в это верить. Я ведь собираюсь его приготовить.

С остальными двумя трупами поступил точно так же.

[+2 мясо.]

Если гоблины дают мясо, то о еде можно больше не волноваться.

Теперь к кристаллу. Подхожу ближе, беру костлявую конструкцию и аккуратно вытаскиваю из неё красный камень.

Сразу появляется сообщение:

[Хотите поглотить малый камень силы?]

[Да/Нет.]

Отлично, значит, характеристики здесь всё же можно повышать. Вторая отличная новость в этой пещере, что даже радует. Конечно, соглашаюсь.

Маленький красный кристалл рассыпался в моих руках.

[+1 сила.]

Всего один?

Как мало… Что ж, понемногу, по крупицам буду собирать своё могущество. Спешка ни к чему, но результат уже радует.

Не буду скрывать, это вдохновляет. Чувствую себя немного лучше, как будто кристалл силы дал не только физическую мощь, но и заряд мотивации двигаться дальше.

Я взял кирку, очистил её от крови и включил фонарик. Обнаружил ещё три места с красноватым оттенком и вытащил оттуда ресурсы.

[+6 камень.]

[+3 железо.]

Каждый раз проверял инвентарь.

В нём всего 15 ячеек, каждая для своего типа ресурса. Когда камня стало 23 единицы, я заметил, что 20 из них поместились в одну ячейку, а оставшиеся 3 заняли другую.

Выходит, каждая ячейка вмещает максимум 20 единиц чего-то.

Хм... Интересно, увеличится ли инвентарь после улучшения хижины?

Пока не знаю, но обязательно проверю. В любом случае у меня пока не так много предметов, и я могу позволить себе быть немного расточительным.

Я не стал долго задерживаться и выбрал пещеру с тремя гоблинами и деревянным сундуком.

Это казалось наилучшим вариантом из всех возможных. Я надеялся повторить прежнюю тактику... но, как говорится, в одну руку мечтай, в другую – сри и смотри, что быстрее наполнится.

Когда я вышел, как обычно, с копьём в руках и в доспехах, гоблины уже сидели в центре и переговаривались на своём языке:

– Грррр... Авав...

– Уууу... Вав...

И тут выхожу я, прямо перед ними, как нежданный гость. Всё произошло слишком быстро – один из них сразу же швырнул в меня камень.

Бабах!

Камень ударил мне в грудь и тут же рассыпался в пыль, разлетевшись на мелкие осколки. Этот гоблин был с пращой.

Вот же чёрт… Какова была моя тактика?

Всё просто: я собрал все силы, метнул копьё, целясь снова в живот. Гоблин попытался увернуться, но копьё зацепило его.

– Гррр… – он больно зарычал.

Я не терял времени – взял в руки кирку и рванул вперёд. Подобрал с земли камень и бросил его в одного из гоблинов, а другого сбил с ног ударом колена.

Хух… осталось только добить…

Да, это было кровавое месиво, несмотря на то, что я старался действовать аккуратно и экономить силы.

Меня всё же напрягло, что один из гоблинов чуть не угодил мне камнем в лицо. Повезло, что обошлось без крови...

Как обычно, я собрал ресурсы. К сожалению, в деревянном сундуке нашлась лишь еда и вода.

Дзинь!

[Получены предметы:]

[1. Две бутылки воды;]

[2. Полноценный обед.]

После этого я продолжил зачистку пещеры, собрал ресурсы:

[+ 3 мяса.]

[+2 дерева.]

[+2 камня.]

[+1 железо.]

Хотел было сделать перерыв, дать мышцам немного отдыха, но нет – я как машина, отдыха мне не нужно. Всё, что требуется – идти вперёд.

И тут раздалось сообщение от принцессы:

[Софья: Алексей, помоги... Я ранена... кажется, умираю!]

Да ёлки-палки. И как я тебе помогу?

Лучше бы ты дома сидела!

Глава 11 – Торговля

[Алексей: Что случилось?]

...

Софья молчала, слишком долго.

В голове мелькнула мысль: неужели она уже умерла?

Лежит сейчас на сырой земле, в её глазах пропадает блеск.

Всё же нет, оказалось, она просто набирала сообщение, длинное, полное объяснений.

[Софья: Я всё сделала, как ты просил. Затем пошла в пещеру, готовая ко всему. Но, когда зашла внутрь, там было подозрительно тихо. Я даже подумала, что пещера пуста. А потом... гоблин. Он был слишком незаметен. Вылетел из ниоткуда и укусил меня за руку.]

Ну что ж, всё стало ясно. Невнимательность стоила ей дорого. Но один вопрос так и повис в воздухе.

[Алексей: У тебя же есть регенерация? Выпей кровь – и всё пройдет.]

[Софья: Фу... Это отвратительно! Лучше умру, чем буду пить кровь гоблинов!]

[Алексей: Хорошо. Умирай.]

Что тут ещё сказать?

Я не нянька, чужие проблемы решать не обязан. Каждый спасает себя сам, как говорится. Личная ответственность. За жизнь и здоровье отвечаешь ты и только ты.

[Софья: Алексей... Мне нужна твоя кровь!]

[Алексей: Мечтай.]

...

Она замолчала, видимо, жить всё же хочется. На худой конец можно и выпить кровь гоблина.

[Софья: Это мерзость. Кровь гоблина не годится!]

Тут всё пошло под откос. Её регенерация сильно зависит от человеческой крови.

Вух…

Спасать принцессу всё равно придётся, как ни крути.

[Алексей: Ладно, один раз.]

Не понимаю, зачем согласился. «Долг проводника» и всё такое, но, чёрт возьми, впервые попался такой отвратительный клиент.

Бывали моменты, когда люди тупят – это нормально. Но не до такой степени...

[Рюрикович Софья отправила вам предмет – «Чаша крови».]

В инвентаре появился бокал. Я достал его.

Изготовлен из странного металла, напоминающего то ли серебро, то ли сталь. Поверхность гладкая, украшена тонкими гравировками. Вытянутая форма, широкое основание.

Честно говоря, это последнее, что я хотел делать – пускать себе кровь.

[Софья: Я бы не просила, если бы не было совсем плохо.]

[Софья: Просто держу в курсе – мне осталось недолго. И это не шутка.]

Как бы она ни пыталась «шутить» вначале, истинные эмоции прорывались. А это – отчаяние. Ей больше некому написать.

Я уже согласился, поэтому дополнительные объяснения мне не нужны, но она продолжала их отправлять. Снова и снова.

Проблема. Чтобы спасти Софью, мне нужно нанести себе рану.

Конечно, сделать это надо с умом. Никто в здравом уме не будет резать себе руку так, чтобы задеть вены или сухожилия. Это путь в один конец.

Можно остаться инвалидом.

Для начала мне нужна ткань. Но у меня её не было. Зато была у гоблинов. Их лежанки – грязные тряпки и обрывки одежды.

Нет. Я не собирался использовать такую дрянь. Это прямая дорога к заражению и смерти.

[Вы хотите разложить лежанку гоблина?]

Нажимаю на «Да».

[+1 ткань.]

Разбираю вторую.

[+1 ткань.]

Достаю из инвентаря – чистое полотно, длинное, как простыня.

Беру бутылку с водой, выливаю немного на копьё, очищая его от грязи.

Нужно убедиться, что всё чисто, иначе инфекция – и дело кончено.

Остриём копья рву полотно на лоскуты, чтобы сделать импровизированные бинты. Сразу часть отправляю Софье.

[Алексей: Перевяжи рану, останови кровь.]

Оставшуюся часть использую для себя.

Теперь самое главное.

Есть два места на теле человека – предплечье и бедро, где можно сделать относительно безболезненный разрез и контролировать кровотечение.

Делаю неглубокий прокол, следя, чтобы кровь текла, но не задел крупные сосуды.

Вух…

Стиснул зубы. Конечно, больно, но терпимо.

К тому же вид собственной крови – не самое приятное зрелище.

Кто бы мог подумать, что меня не ранят гоблины, а я сам. Если кто-то об этом узнает, то просто поднимет насмех.

Кровь потекла в бокал. Красная, как рубин, будто это не кровь, а драгоценность. Набрал около ста миллилитров – этого хватит.

Зажимаю рану, туго перевязываю самодельными бинтами.

А потом нахожу Софью и отправляю ей чашу, наполовину полную крови.

[Алексей: Пей.]

[Софья: ( ｡ •́ ︿ •̀ ｡ )]

Зачем мне всё это нужно?

Есть одна веская причина – связи.

У отца их полно, а у меня почти нет. Связи – это не просто знакомство. Даже если ты знаком с человеком, это ещё не значит, что он откликнется на твою просьбу. Скорее всего, проигнорирует или откажет.

Но есть одна вещь, которая заставляет действовать – это долг. Долг – это обязанность. А теперь Софья обязана мне своей жизнью. Такое не забывается. Это весомый козырь в моих руках.

По сути, прямой выход к императору.

Что касается моей крови?

Да и чёрт с ней. Эта рана меня не убьёт. Я уверен, в пещерах найдутся штуки, которые усилят моё тело и помогут быстрее восстановиться.

[Софья: Спасибо, рана полностью зажила. Это невероятно!]

[Алексей: Всегда пожалуйста. Должна будешь. Но у меня вопрос: ты ведь не такая растяпа, чтобы быть настолько невнимательной. Что тебя отвлекло?]

Обожаю, когда удаётся так завуалировать вопрос.

Я напомнил, что она мне должна, и одновременно перевёл внимание на что-то другое. Это ловкий способ укрепить мысль на подсознательном уровне.

[Софья: Сундук. Ты сказал, что он деревянный. Но в центре пещеры стоит медный!]

[Алексей: Что? Ты его ещё не открыла?]

Девушка была настолько слаба, что всё это время просто лежала на земле. Конечно, она не могла его открыть. Еле как писала сообщение, а уж встать и добраться до сундука – это сейчас только получилось.

[Софья: Мне выпал малый камень выносливости и чертёж «Стальное копьё».]

Ох... Вот везёт же ей. Шесть пещер за плечами, а у меня ни камня, ни чертежа.

[Алексей: Повезло.]

И тут – сразу два сообщения.

[Рюрикович Софья отправила вам предмет – «Малый камень выносливости».]

[Рюрикович Софья отправила вам предмет – «Чертёж: Стальное копьё».]

Я спросил, зачем?

Она ответила что-то невнятное про благодарность и желание хоть как-то отплатить.

Конечно, можно было бы отказаться. Но малый камень выносливости как раз поможет залечить рану.

А чертёж? Он ей без толку – она даже железо не сможет добыть без кирки. Мне лучше изучить его самому, а потом сделать копьё и отдать ей.

Что ж, это было неожиданно. Как оказывается, делать добрые дела иногда весьма выгодно.

Я достал из инвентаря две вещи.

Первый – зелёный камень, размером с большой палец, пухлый и продолговатый. Не раздумывая, я сразу же его поглотил.

[+1 Выносливость.]

Жизненная сила нежно растеклась по телу. Боль ушла, усталость тоже. Я открыл рану на предплечье, и она начала затягиваться, пока не зажила полностью.

Уже?!

Не стоит думать, что я обкрадываю её. Хотя признаюсь, мысль об этом мелькала. Не совсем правильно «отбирать» у девушки её сокровища, особенно те, за которые она чуть не отдала жизнь.

Но с другой стороны, ей выгодно, чтобы я стал сильнее. Я ведь человек не жадный. Мне главное начать развиваться, и как только это произойдёт, ресурсы начнут приходить и ей. В этом я уверен.

Это к вопросу – Почему доверяю людям? Верю в это слово – «долг»?

Да потому что я сам такой. Если ко мне относятся хорошо, верну это отношение стократно.

Вторая вещь – чертёж «Стальное копьё». Я внимательно изучил его, прочёл каждую букву.

На картинке оно выглядело эффектно, даже стильно. Особенно впечатлял острый, изящный наконечник.

Я не стал тянуть и тут же изучил чертёж.

[Стальное копьё. Требуется: 6 железа, 1 чёрное железо.]

Хм... Как и думал, требования будут серьёзные.

Только что такое это «чёрное железо»? С чем его «едят»? Где добыть?

Вот с этим придётся разбираться.

Пока просто поблагодарил Софью.

[Алексей: Спасибо. Впредь будь осторожней.]

Отправил ей небольшой подарок – две бутылки воды и полноценный обед. Прошло уже часов шесть, она наверняка хочет пить и есть. Оставлять её голодной нельзя.

[Софья: Спасибо!]

Она не сказала, что собирается прекратить исследования пещер. Она точно будет идти дальше.

Не хотелось её останавливать, говорить, что это глупо. Нет, пусть набивает шишки. Просто нужно позаботиться о ней, поэтому отправил ей целое полотно текста.

Обновления гайда по Духу Шубину, о крафте, о гоблинах, мясе и их лежанках, тактике сражений – всё, что может помочь ей в будущем быть более осмотрительной.

У неё есть сила, но, к сожалению, ума пока маловато. Надеюсь, в следующий раз она будет осторожнее.

Теперь нужно было выбрать пещеру для себя.

Так… так… Что у нас тут?

Среди мусора попадались как интересные, так и посредственные варианты. Всё-таки одно привлекло моё внимание:

[Впереди: Засохшее дерево. Деревянный сундук. Безопасная пещера.]

К-к-комбо!

Неужели... наконец-то мне повезло?

Конечно, радоваться засохшему дереву – не самая радостная перспектива. С медным сундуком это точно не сравнится, но лишнее дерево мне точно не помешает.

Тем более внутри меня ждёт ещё и деревянный сундук.

Не спешил я бросаться в бой. Гоблины, если подумать, довольно бесполезны. Да, они дают мясо и ткань с лежанок, но без сокровища или сундука идти к ним – пустая трата времени.

Просто ради драки?

Нет уж, только восстановил выносливость. А впереди ещё три пещеры. Сегодня мне придётся пройти их любой ценой.

Я шагнул в туннель и вскоре оказался в новой пещере.

…

Внутри царила странная тишина.

Четыре светящихся цветка висели над головой, делая пещеру удивительно светлой. Кто бы мог подумать, что один дополнительный цветок способен дать столько света?

Цветы были прикреплены к потолку и выглядели как четыре старинные люстры, освещающие всё пространство.

Воздух был влажным, необычайно влажным, почти как в тропиках. Может, здесь где-то есть вода?

Я не знал. Мой взгляд был прикован к центру пещеры.

Там стояло засохшее дерево. Его ствол был искривлён и изуродован временем. Каждая трещина на его коре казалась свидетельством того, что когда-то это дерево было сильным и живым.

Серые, иссохшие ветви тянулись к потолку, будто цеплялись за небо. Листья давно сгнили, оставив лишь голые, мёртвые сучья.

Как оно вообще могло расти здесь, в пещере? Это дерево явно было необычным.

У его подножия стоял деревянный сундук.

Топ. Топ. Топ.

Я медленно шёл вперёд, чувствуя, как страх прокрадывается в душу. Это дерево было как древний дух, который не стоило тревожить.

Впрочем, мне пришлось отбросить эти мысли. То, что я сделаю сейчас... Я не думаю, что боги простят меня за это.

[Получены предметы:]

[1. Чертёж: деревянная лестница.]

Ох... Ещё один чертёж?

Сегодня явно удачный день чертежи. Это мне нравится. Не раздумывая, я сразу изучил его:

[Деревянная лестница. Требуется: 6 дерева, 1 железо.]

Шесть дерева? У меня столько нет. Даже если разберу сундук... Что я, конечно же, тут же и сделал.

[+2 дерева.]

Теперь у меня всего пять.

Хотя…это не проблема. Ведь передо мной целое дерево.

Я поднял руку, коснулся искривлённого ствола и дал команду:

– Разложить!

…

Как и думал, так просто не выйдет. Здесь придётся поработать вручную.

Срубить такое дерево – задача не из лёгких, особенно без подходящего инструмента. У меня ведь нет топора.

Конечно, можно было бы использовать кирку и камни как клинья. Тогда, возможно, я бы справился – свалил дерево и разрубил его на подходящие куски.

Однако раз уж есть игровые правила, стоит следовать им. Мне нужен топор.

Захожу во вкладку [Торговля]. Пусто.

Эти избранные слишком медленные или слишком жадные!

Тогда открыл [Чат].

[Алексей: Мне нужен топор. Предлагаю обмен!]

Моё сообщение привлекло внимание. Один из участников, который до этого хранил молчание, вдруг заговорил. И не сказал ни «здравствуйте», ни «до свидания». Он просто ворвался, как с ноги.

[Семён: У меня есть чертёж. Могу создать топор. Что предложишь взамен?]

Тут же отозвался ещё один избранный, который тоже молчал, но явно внимательно следил за чатом, ожидая выгодной сделки.

[Алексей: Могу предложить либо деревянный доспех, либо деревянное копьё.]

Для остальных наше общение, наверное, выглядело странно.

Они там еле выживают, трясутся, пытаются хоть что-то найти. А тут уже начались первые сделки. Появляются «таланты», которые не просто адаптируются, но и начинают уверенно чувствовать себя в этом мире.

[Семён: Я создал сделку. Проверь.]

Захожу в [Торговля]. И вправду – там появился топор с железным лезвием и деревянной ручкой. Почему его назвали «деревянный», мне не совсем понятно, но это уже мелочи.

Обмен был предложен на [Деревянное копьё]. Семён явно знал, что лучше выбрать – оружие всегда ценится выше.

Что ж, копьё у меня уже есть. Даже создавать не нужно. Обменяю своё.

Мне нравится, что в этом испытании собрано целых сто человек, объединённых через систему. Особенно радует наличие такой платформы, как [Торговля].

Конечно, можно было бы обмениваться товарами напрямую, как мы делали это с Софьей: она мне одно, я ей другое.

Но!

Это небезопасно, когда имеешь дело с незнакомцами. Если речь идёт о простом деревянном топоре или копье, их потеря – ещё полбеды, хоть и неприятно.

Теперь, держа в руках этот топор, я понимаю, что главное сокровище – вовсе не в пещерах. Оно – здесь, во вкладке [Торговля].

Даже само название впечатляет: не «рынок», не «магазин», а именно «Торговля». Это не просто обмен товарами – это основа всего испытания.

Эта система может поднять нас с уровня примитивных охотников с копьями до цивилизованных людей. Мы можем поддерживать друг друга: излишки еды, ресурсов, продажа того же копья – всё это может стать мощным стимулом.

Не для попрошайничества, а для развития. Небольшое лирическое отступление, но суть такова: через торговлю можно строить общество, а не просто выживать.

Я посмотрел на дерево, затем на топор в руке. Конечно, всё сводилось к этому. Меня волновал только один вопрос: сколько дерева я смогу добыть?

Убрал всё лишнее, выключил фонарик и засучил рукава. Шахтёру предстояло резко превратиться в дровосека.

Замахнулся и ударил топором по дереву.

Тук.

Дерево даже не шелохнулось, но на стволе остался небольшой след.

Тук. Тук.

[+ 1 дерево.]

После нескольких ударов в инвентарь упало первое дерево. Это оказалось куда сложнее, чем добывать железо или камни. Видимо, мой навык «Добыча руды» не просто для красоты – он реально ускоряет процесс.

Тук. Тук. Тук.

[+ 1 дерево.]

[+ 2 дерева.]

…

Процесс пошёл. Медленно, с перерывами, я продолжал работать топором. На стволе начали появляться трещины.

С виду дерево почти не уменьшалось, но по трещинам было видно, что его становилось всё меньше.

Тук. Тук. Тук.

[+ 20 дерева.]

Тук.

Последний удар – дерево окончательно треснуло и рассыпалось в воздухе. Все ресурсы с него были собраны.

Итог: 62 единицы – три полные ячейки. И это с одного дерева!

Ничего себе… Даже больше, чем камня. А я думал, что древесину придётся собирать по крупицам с сундуков. Значит, в пещерах можно встретить и такие богатые ресурсы.

Фух… Хотелось выдохнуть и отдохнуть.

Но тут я заметил: у корней оставались красные следы ржавчины и влажную землю. Корней больше не было – они тоже рассыпались.

Что ж, откладывать нельзя. Берусь за кирку.

Тук. Тук. Тук.

[+ 10 камня.]

[+ 4 железа.]

Четыре единицы железа с одной пещеры – неплохой улов, обычно это одно-два, а тут сразу четыре.

Радует. Но что меня ещё больше обрадовало – это яма, которую я вырыл. На дне собралась вода, грязная, мутная, но вода.

Точно! У меня как раз была пустая бутылка.

Вместо того чтобы наполнять её вручную, как в реальной жизни, я воспользовался механикой испытания.

Бутылка наполнилась автоматически. Как и ожидал, пустая ёмкость заняла одно место в инвентаре, а затем переместилась в ячейку с питьевой водой.

Что это значит?

Видимо, система очистила воду, как она делает с тряпками и мясом. Или же просто подменила одну вещь на другую – не совсем понятно. Зато лужа в яме стала вдвое меньше.

Надо было сообщить клиенту.

[Алексей: Ты выпила воду? Если бутылка пустая, отправь мне.]

[Софья: Да, спасибо. Я поела и попила.]

Софья отправила мне пустую бутылку, а я ей взамен – полную.

Как всегда, нужно пить много воды, чтобы поддерживать водно-солевой баланс. Это не только укрепляет иммунитет и выводит бактерии, но и предотвращает обезвоживание, что никому ещё не шло на пользу.

Заодно отправил ей комплект деревянной брони.

[Алексей: Одень её и не снимай.]

Надо было сразу это сделать, кто же знал, что мне удастся добыть столько дерева.

[Софья: Очень кстати…]

Ответ был полунамёком – видимо, она уже собирается в очередную пещеру. Ну что за девчонка. Эх, ладно…

Теперь думаю, стоит ли мне продолжать свой путь? Я и так устал за день. Десять пещер за один день — это не мало, это очень много!

Спидрана, как я понимаю, у меня не получится.

Хочется просто забраться в свою юрту и отдохнуть.

Как всегда, чем ближе к цели, тем больше сомнений. Хочется присесть, отдохнуть, сказать себе: «Друг, не напрягайся, ты и так сделал достаточно!»

Только вот ты мне не друг. Не друг слабаку, который не может пройти десять пещер за один день. Среди моих друзей таких нет.

Опять разозлился на себя… Хух…

Можно ведь поступить иначе.

Не обязательно рвать жилы. Достаточно выбрать пару лёгких пещер с деревянными сундуками.

Устроит? Успокоишься?

Люблю себя за то, что всегда могу договориться сам с собой. Найти компромисс. Но ведь моя личная цель во втором испытании – достичь ранга выше «ААА».

Ха, да я и шаг впустую не сделаю!

Я осмотрелся. Слева – вполне подходящий вариант.

[Слева: Деревянный сундук. Опасности нет.]

Просто и понятно. Идёшь, забираешь и топаешь дальше по пещерам.

Но вот другой вариант:

[Снизу: Опасно! Внутри спит каменный голем, охраняющий сокровище!]

Ну, не твари ли?!

…

Слов не было, только маты вертелись в голове. Как пройти мимо слова «сокровище»? И это ещё голем!

Проблема в том, что у меня сейчас ни копья, ни доспеха.

Но это не беда – ресурсы есть. Могу создать и то, и другое. Да даже больше!

У меня же есть чертёж лестницы, могу сделать её, спокойно спуститься вниз. Да хоть три сделаю, если понадобится.

Но вот вопрос: помогут ли мне жалкий доспех и копьё?

Ответ очевиден: нет.

Любой, кто видит слова «каменный голем», представляет себе гигантскую махину из камня. Это как охота на мамонта, только ты один, а не толпа обезьян.

Я боялся уйти – пропустить хороший шанс. Моё преимущество – в качестве пещер.

Хм... тяжело... тяжело...

Нужно успокоиться и отвлечь себя.

Зайду-ка я в [Торговлю]. Целый день прошёл, может, появились новые товары. И действительно – топоры, кирки, доспехи...

И тут мои глаза загорелись. Вот оно! То, что поможет мне убить голема!

Но что? Сколько стоит?

Десять бутылок воды и столько же еды?! Да ты что, охренел?!

Глава 12 – Итог дня

Что же я увидел?

Никакое это было не сверхоружие. Это были две палки красного цвета – я бы даже назвал их шашками, внутри которых находилось взрывчатое вещество.

А точнее – динамит!

Не назвал бы динамит прямо читерской штукой, однако думаю, что если хорошо всё спланировать, то получится большой бадабум.

Однако что это за цена? Это слишком дорого.

Продавец с именем Михаил. Пишу ему:

[Алексей: Слушай, друг, я, конечно, понимаю, что продавец может выставить любую цену, но это не значит, что ты должен взвинчивать её до небес. У тебя же товар никто не купит!]

Немного грубо. Так не торгуются. Ожидаемо, я получил ответ.

[Михаил: Не твоё дело. Если не хочешь, не бери, я не заставляю!]

Я улыбнулся. Вот, ты и попался. Мне и не нужно было торговаться. Мне лишь нужно было понять – в сети ли ты?

[Алексей: Это чисто совет от всего сердца. Ты ведь таким образом умрёшь, не продашь свой товар никогда. А ведь сейчас самое ценное – это вода и питание.]

[Михаил: Так что ты предлагаешь?]

[Алексей: Ничего. У тебя такая цена, что мне предложить?]

Я просто написал, чтобы немного помозолить ему глаза.

Сейчас батя тебе на практике покажет, что такое торговля. Я захожу во вкладку [Торговля], беру одну бутылку воды, выставляю за один динамит. Также беру ещё один полноценный обед, выставляю за динамит.

Понимаю, можно быть жадным и выставить одну бутылку воды за два динамита. И что-то подсказывает, что её всё равно купят. Однако цены должны быть «вкусными» — они должны быть доступными.

Как я и сказал – самое ценное сейчас не динамит.

Уже вечер, больше десяти часов прошло с начала испытания. Около сотни людей без воды, без еды. Единицы поели.

И каждый товар, который предлагают, меняется на еду. Мне не нужно просить снизить цену. Зачем?

Я могу просто выставить товар и ждать. Всё, что мне нужно, само придёт в руки.

Сразу же началось обсуждение в общем чате.

[Владимир: Вода и еда появились в продаже!]

[Мария: Да ладно? Что просят?]

[Владимир: Королева, просят Динамит!]

[Мария: Что?]

[Владимир: ДИНАМИТ!]

[Мария: У меня есть спички. Может, ему нужны!]

А затем парень уже обратился ко мне. Так как я закрыл свою личку от посторонних, люди не могут писать мне напрямую.

[Владимир: Алексей, если ты видишь это сообщение. Дай мне еды. Буду тебе должен. Как только выйду из первой пещеры, тебе отдам!]

Я читал и поражался, мягко говоря… Странные там люди, конечно, собрались.

Этот парень. Он что, ещё не вышел из первой пещеры?

Где же опытные избранные? Тут просто один ничего не стоящий флуд.

[Титов Михаил купил – одну бутылку воды.]

[Титов Михаил купил – один полноценный обед.]

Вот и вся наука.

Если есть высокий спрос, то и напрягаться не стоит. Мне помогла, по сути, реклама и то, что в чате уже начали обсуждать, где бы взять динамит и на что бы обменять его с тем же Михаилом.

И, поддавшись всеобщему ажиотажу, он просто продал «по дешёвке».

Две шашки динамита появились у меня в инвентаре. Проблема в том, что это не гранаты, где можно выдернуть чеку и бросить. Их нужно зажечь, а у меня нет ни спичек, ни зажигалки.

Благо была Мария.

Она написала подробно в чате, для меня, что нашла в деревянном сундуке три упаковки спичек. В каждой по десять коробков.

И сейчас она была для многих настоящим спасителем. Её даже прозвали «Королевой спичек».

[Алексей: Привет. Могу предложить одну бутылку воды за два коробка.]

[Мария: ИДЁТ!]

Слишком жирное предложение для неё.

Понимаю, но и вода не должна просто лежать в моём инвентаре. Если одна бутылка спасёт жизнь, то что ей делать в инвентаре.

То же самое со спичками. Много брать не нужно, двух коробков хватит мне на все двадцать дней. Целая упаковка мне не нужна. Пусть лучше продаст другим.

Конечно, я слишком добрый. Однако мне также выгодно, чтобы больше людей выживало. Развивались, и тогда они будут нести колоссальное количество ресурсов.

Честно признаться, от них и сейчас пользы очень много. Не нужно быть жадным.

Самое главное – другое, у меня есть информация: воду можно не только получить из сундуков, но и добыть в пещере.

Возможно, в первый день она кажется редкой, однако не думаю, что с ней будут проблемы у большинства избранных. Скоро её будет очень много.

Исходя из этого, у меня хороший результат для торговли.

Сейчас общее число ресурсов поражало – 67 дерева, 35 камня, 10 железа, 1 ткань.

Первым делом создаю деревянный доспех, копьё, одну лестницу, вторую.

Сразу же общее число ресурсов упало – 44 дерева, 35 камня, 3 железа, 1 ткань.

Нормально. Терпимо.

Важно теперь подумать о тактике. Поэтому я расшнуровал свои ботинки заранее. Буду двигаться босиком. Не хочу издавать лишнего шума.

Как я понимаю из подсказки, голем должен спать и охранять сокровище. И моя задача – не дать ему проснуться раньше времени.

Достаю первую лестницу из инвентаря и устанавливаю её.

Она как будто приклеилась к этому нижнему туннелю, я бы даже назвал его колодцем. Лестница была длиной метра три.

Этого явно не хватит, поэтому две лестницы. Деревянная, с удобными ручками.

Ну… С богом…

Начал спускаться вниз. Медленно, не торопясь. Когда первая лестница закончилась, достал из инвентаря вторую и установил рядом. Перебрался на вторую лестницу, а первую убрал в инвентарь.

Таким довольно необычным способом спускался вниз. Пока не добрался до дна, где находилась большая пещера.

Вау…

Это было необычно, так как лестница свисала только наполовину. А когда я пролез в пещеру, то гель окаменел.

И я как бы повис в воздухе.

Нет, за меня переживать не стоит. У меня есть вторая лестница. Я слезу нормально. Только вот что тут происходит?

Пещера по размерам была больше, где-то в полтора раза. В центре находилась необычная гора. Такая круглая, как панцирь у черепахи.

Так это он?

Если бы не знал, то и не догадался бы, что это каменный голем.

Каменный голем – это существо, созданное из камня и земли. Не удивлён, что в этом мире, наполненном катакомбами, оно существует.

На самом деле, если приглядеться, то можно увидеть коричневый камень с чёрными прожилками. Он немного выделялся на сером фоне.

А вокруг что?

У пещеры было довольно странное окружение. В других пещерах они были более-менее ровными. А тут было множество ям.

Небольших. В метр, полметра. И такие ровные, как будто огромные поры. В общем, тут не побегаешь и не поразмахиваешь копьём.

И ещё одна важная деталь... Тут снова была влага.

Даже влажнее, чем в пещере наверху. Как будто я спустился ниже к источнику. Мне было интересно... Если спущусь ещё ниже... То найду ли я много воды?

В любом случае, об этом сейчас не нужно думать.

Пришлось убрать все лишние мысли из головы и сосредоточиться на главном – мне нужно подобрать место и заложить динамит.

Установил вторую лестницу себе под ноги. Перелез на неё, а первую лестницу забрал в инвентарь. Несмотря на то, что та была в камне, она спокойно переместилась ко мне в инвентарь.

Дальше я аккуратно, босыми ногами спустился. Всего лишь в двух метрах от этой горы.

Чёрт... Как же страшно!

Не думал, что будет так страшно. Вообще, сейчас, находясь рядом, понимаешь – каким же нужно быть безбашенным, чтобы стоять рядом и пытаться заложить динамит под голема...

Я не понимаю порой собственных мыслей...

Подошёл ещё, сделал пару шагов. И смотрю на голема. Вообще, мне бы по-хорошему установить динамит поближе.

Нельзя же его просто кинуть наверх и ждать, что это как-то поможет. Основной взрыв придётся на воздух. Мне нужно было как-то заложить правильно, чтобы основной удар пришёлся на него.

Нашёл спустя десять минут поисков. Там была одна из таких дыр, которая как раз бы мне помогла. Достал одну шашку динамита, достал спички.

Ну, что поехали?!

Сейчас был самый опасный момент. Всё это время я дышал через раз, а тут нужно зажечь сначала спичку, а затем поджечь и сам фитиль.

Я боялся, что от этого голем проснётся.

Вух...

Ну, буду надеяться, что у него не такой уж чуткий сон.

Чирк!

Зажглась спичка, через пару секунд загорелся и фитиль. Шашку быстро кидаю в эту щель под големом.

И быстренько, но также бесшумно ухожу. Удираю со всех ног, чтобы ударная волна не задела!

Ложусь метрах в пяти, в самую глубокую яму, которую только нашёл. Прижимаюсь к полу. Сжимаю руками уши и жду.

Тик-так. Тик-так.

Понимаю, что не сработало. Уж слишком долго.

Неужели динамит был паленый?

Когда уже чуть расслабился, прозвучал бабах! Да так сильно, что меня вжало в землю. Как будто взорвалась не одна шашка, а десять.

Почему так мощно?

Конечно, после взрыва поднимаю голову, чтобы посмотреть.

Там этой «горы» нет.

Как я уже говорил, големы – это камень и земля, однако связанные какой-то магией. А главное у таких существ – это ядро. И сейчас ядро было оголено, просто висело в воздухе.

Тела нет. Головы тоже. Только одна рука и две ноги. А остальное пространство пустое. И ещё эта пыль. Она не как густой туман, но всё равно видно плохо.

И тут приходит понимание: его не убил взрыв!

Если дать ему время, то он соберётся вновь. Соображаю тут же, нужно бежать к нему!

Быстро встаю и пытаюсь подойти ближе. Надеюсь, что тот не видит меня. Достаю деревянное копьё и делаю лишь один выпад. Прямо в ядро.

Оно было большим, механическим сердцем. Я бы назвал это не просто каким-то кристаллом, а маленьким металлическим мотором от машины.

Тук.

Острый клинок поцарапал ядро. Однако не разбил. Не так уж это было легко. Что ж... Ничего без кирки не сделаешь.

Достаю кирку и начинаю бить.

Тук. Тук. Тук.

Спешу, чтобы голем не собрался вновь.

И на десятом ударе.

Бух.

В ядре была проделана дыра. Оно упало. Также упали и остальные конечности.

Я тяжело дышу. Весь потный, до сих пор уши болят, оттуда течёт кровь. Вокруг пыль, лезет в глаза. Полностью без сил, шлёпнулся на землю – главное, сделал это.

Ехууу!

Адреналин бешеный.

Победа далась тяжело. Пришлось поработать и потратиться.

Минут десять не вставал, ждал, когда моё сердце перестанет так бешено стучать. Только уже когда пыль осела, я чуть привстал и поближе рассмотрел ядро голема.

Оно было тяжёлым, килограммов три-четыре. Внутри были какие-то шестерёнки, клапаны, трубочки. Выглядело как вершина человеческой мысли.

По крайней мере, такое в природе не найдёшь. Нельзя идти по лесу, найти часы и подумать, что они сами собой были созданы.

Почему?

Часы – это сложное устройство, требующее точной механики и материалов, которые не могут возникнуть естественным образом.

В природе не существует механизмов, способных создавать такие сложные устройства без участия человека.

И тут также. Возникает вопрос: кто создал этого голема?

[Вы подобрали – Сломанное ядро голема.]

Я его не стал выкидывать.

Подумал, что оно могло бы мне пригодиться. Случаи разные бывают. И никогда не знаешь, в каком крафте или ещё где-то могло пригодиться.

А пока начал свою охоту за «Сокровищем».

Мне было интересно, так как в подсказке было прямо указано – голем, охраняющий сокровище. Тот находился тут с определённой целью.

Мне даже что-то подсказывает, что будь избранный не подготовленным, то ему не досталось бы ни сокровище, даже возможно не пришлось бы сражаться с противником.

Достаточно было тихо пройти мимо. Вот только бывают такие люди, как я – сумасшедшие.

Поэтому надел перчатки и начал разгребать скопившийся мусор.

Нужно было искать. Единственная надежда, что взрыв никак не сломал моё сокровище.

И... Зря надеялся.

Как говорится, план не без какого-то косяка.

Хорошо, что «Всеведущий» помог найти.

Два кристалла. Один – красный, второй – зелёный, первый на силу, второй на выносливость. И не малые, как это было до этого, а средние.

Хм... И сколько же они дадут прирост?

Сейчас и узнаю. Я поглотил красный камень – это моя награда.

[+2 сила.]

Выносливость, по-хорошему, тоже нужно было поглотить. Вот только боюсь, что мой дорогой клиент помрёт. Поэтому отправил средний камень выносливости ему.

[Софья: Где ты его достал?! И как это связано с динамитом?!]

Принцесса умела проводить логические связи. Тем более она также любит посидеть в чатике и поболтать.

И конечно, любое моё там появление не останется ею не замеченным. И хоть такое «предположение» всего лишь как попасть пальцем в небо, но она смогла это сделать.

[Алексей: Добыл в пещерах. Не парься. Поглоти его и хватит «умирать».]

Моя шутка ей показалась неуместной.

Всё же ситуация, в которую она тогда попала, была очень глупой. Однако у неё было и то, чем она могла меня порадовать.

[Софья: Сейчас люди начали активно брать гайд, также расплачиваться по долгам.]

Она к тому, что давала информацию в долг. И теперь те избранные начали возвращать.

[Рюрикович Софья отправила вам 10 дерева, 5 железа.]

Я, конечно, всё принял. Ресурсы лишними не бывают. Да, не густо, но и не пусто. Тем более железа мне сейчас не хватает больше всего.

[Алексей: Ты себе-то оставила?]

[Софья: Конечно, себя не обделила!]

[Софья: ( ＾ ▽ ＾ )]

Она ещё что-то мне говорила.

Вот, с ней только начнёшь переписываться. Ты ей слово, она тебе десять. Она рассказала про свой путь. Что вошла уже в четвёртую пещеру, и у неё прямо скудный лут.

Пещера с ловушкой, пустая пещера и вот сейчас попались три гоблина. Которых она просто поджарила чуть ли не до хрустящей корочки.

[Алексей: Стой! Я тебя услышал. Молодец. У меня вопрос: У тебя есть что-то типа ведра?]

[Софья: Ведро? Не у меня, у знакомой девушки. А нужно?]

Я улыбнулся. Посмотрел на дыру, которая образовалась после взрыва, где скопилось очень много воды.

[Алексей: Да, и побольше!]

Софья сразу же списалась с той девушкой.

Однако была и небольшая проблема.

Суть в том, что она нашла рецепт и изучила. Только у неё нет ресурсов, чтобы сделать вёдра, а именно нужно 2 дерева. И мы должны были не только предоставить своё дерево, но и чем-то заплатить за «работу».

Казалось бы: что за идиотские условия? Кто вообще на такое пойдёт?

Конечно, я.

[Алексей: Дай ей бутылку воды.]

[Софья: Не жирно ли?]

Принцесса как никто другая понимала важность воды.

[Алексей: Нормально.]

Я сразу же отправил свою последнюю бутылку воды девушке, вместе с двенадцатью деревом обратно.

По итогу получил пять вёдер. Что-то тут не сходится…

Вообще их должно быть шесть. Однако девушка сказала, что у неё самой даже не было ресурсов, чтобы создать дерево. Поэтому одно ведро я всё же сказал, чтобы та оставила себе.

По итогу пять вёдер находились в моём инвентаре. Они были подписаны просто: [Деревянное ведро.]

Я взял одно из них, оно было пятилитровое. Это довольно маленькое ведро. Обычно такие используют для уборки квартиры. Или садоводы, кому нужно не количество, а удобство и контроль.

Что ж... Это даже хорошо...

Я то думал, что вёдра будут большие, десятилитровые. Однако похоже, с моими ожиданиями никто не хочет считаться.

Обратно положил ведро в инвентарь. И подошёл к воде. Протянул руку и начал убирать «воду» в инвентарь.

Важно: Такой опции нет, если у тебя нет пустой бутылки или пустого ведра.

[+ 1 деревянное ведро с водой.]

...

[+ 1 деревянное ведро с водой.]

Получилось заполнить только четыре ведра. А это где-то двадцать литров чистой, питьевой воды.

Что сказать?

Если учитывать, что из сундуков падают только двухлитровые, то я богат. Просто неприлично богат на воду и мне обязательно нужно «напоить» всех избранных.

Однако свою затею я пока отложил.

[Алексей: Я отправил тебе ведро воды. Этого должно хватить тебе.]

...

У принцессы не было слов, кроме как:

[Софья: Откуда ты всё берёшь?]

Я улыбнулся. Только этого и ждал.

[Алексей: Слушай внимательно. Я расскажу тебе продолжение гайда...]

Мне было много что ей рассказать. Во-первых, о пещере с деревом, что такие встречаются и что можно добыть. Не только дерево, но и воду.

О воде сделал отдельное примечание, как с помощью механики системы добыть именно чистую воду. Не хочу, чтобы по глупости она наливала воду как обычно.

Рассказал о новых противниках – големах. Как можно их безопасно пройти, про тактику и охраняемые сокровища.

Также рассказал о том, как эффективно использовать лестницы. Пришлось их создавать, две штуки, и отдавать ей. Тем самым расширяя её выбор наверх и вниз.

[Алексей: Точно так же. Не будь жадной. Продавай информацию!]

Всё равно сидит постоянно в чате. Я бы даже сказал, слишком много.

[Софья: Хорошо!]

У неё на протяжении дня полностью поменялось ко мне отношение.

Это было видно по её словам, благодарности каждый раз. По её реакциям удивления и многому другому. Думаю, что свою роль проводника, даже на расстоянии, отрабатываю на все сто процентов.

Это хорошо, что она довольна.

Теперь, под конец дня, всё что я хотел – это перейти в следующую пещеру и всё на этом. Серьёзно. Я даже не хотел её зачищать.

Просто не передать словами, какую сейчас боль ощущаю во всём теле и в голове. Я хотел единственное сейчас: разложить юрту, лечь в кровать и не двигаться.

Однако!

Я выберу последнюю пещеру и отдохну просто там.

Тем более уже заприметил что-то не опасное, но очень нужное мне.

Среди своры гоблинов, среди множества опасностей и ловушек. Только одна пещера, которая просто манила меня.

[Впереди: Месторождение железа. Не опасно.]

Всё, что мне нужно было – это пройти вперёд.

У меня не было ботинок, не было кирки или доспехов. Я так, пошёл налегке. Мне пройти-то нужно было всего около пятидесяти метров.

Это не то чтобы прямо очень много.

Однако я уже переместился из отвратной пещеры, где обитал голем, в новую. Где в центре находилась краснота, говорящая о том, что под ней спрятано много железа.

Месторождение выглядело как пятно из стали. Я никогда ещё такого не видел. Стальная клякса на сером камне.

Так красиво.

Зачем оно было мне так важно?

Из-за вот этой надписи:

[Улучшение: Уютная юрта (ур. 2). Требуется: дерево 32/15, камень 35/15, железо 6/15.]

Оставалось так мало – всего лишь нужно девять железа. Достал кирку и пошла жара.

Тук.

[+ 1 железо.]

В месторождении можно было добывать прямо без камня.

[+ 1 железо.]

...

[+ 1 железо.]

Уже через десяток взмахов остановился. Руки не могли держать кирку. Если и есть предел человеческого тела – то сегодня я его достиг.

Зато подумал: как же хорошо иметь Крылья Авриэля. Однако это так, мечты. Чего нет на испытании, того нет.

Итог первого дня – я дико устал. Мягко говоря…

[Хотите улучшить маленькую хижину?]

[Да/Нет]

Надеюсь, что это того стоило. Нажимаю «да».

Сразу же ресурсы были списаны. То, что я так старательно добывал в течение дня. Зато теперь маленькая хижина называлась «Уютная Юрта».

Я достал шар из инвентаря, с виду он никак не изменился. Однако когда развернул её, то сразу же заметил изменения.

Во-первых, она стала в полтора раза больше.

Во-вторых, её цвет стал цветом слоновой кости. Из какой-то кожи или ткани.

Ого… Выглядит стильно…

Зашёл внутрь, чтобы посмотреть другие изменения.

Стало в разы чище, кровать лучше. В углу появился сундук, а важнее всего, что теперь в центре юрты была печь.

Наконец-то!

Ух…

Начал потирать руки. Уже не терпелось отведать жареного мяса...

За целый день так ничего и не ел. Конечно, я бы сейчас слона съел. Начнём же готовку!

Глава 13 – Отдых

Для начала нужно было помыться!

Чувствовать грязь на своей коже – не самое приятное ощущение. Особенно для такого чистюли, как я. Конечно, если нет возможности помыться, то ничего с этим не поделаешь.

Всё же у меня нет мизофобии. Это когда у человека в голове постоянно крутятся навязчивые мысли о загрязнении, поэтому он слишком часто моет руки, не говоря уже обо всём остальном.

Такие люди боятся даже руку пожать другому человеку, не помыв её после этого.

И вот стою я – ранее белая кожа черна, как у шахтёра. Прежде чистая одежда теперь покрыта слоем пыли. На коленях видны какие-то пятна, а в некоторых местах даже дырки.

Лицо вообще ужас. От пота и крови появились следы, создающие эффект маски. Как будто я фанат какой-то «тяжёлой» рок-группы и сейчас пойду на их концерт.

Ох... нет... Я так не могу.

Любой другой улёгся бы спать в таком виде. Однако кроватка у меня была чистая, и пачкать её не хотелось. Поэтому первым делом разделся.

Вторым делом достал ткань, порезал на полотенце и вынул ведро чистой водой.

Расточительно?

Очень расточительно. Нужно давно запомнить, насколько я расточителен.

Беру тряпку, мочу и затем смываю с себя эту грязь. Сначала лицо – ранее белая тряпка становится чёрной. Ничего страшного, я её прополощу в ведре.

Обтираю шею, грудь, спину и руки.

Стало немного холодно. В пещерах уж точно не тепло. Хотя, казалось бы, ближе к центру земли и всё такое. Однако температура тут была нормальная, но не для того, чтобы раздеваться и начинать мыться.

Я подошёл к печи:

[Хотите положить туда дерево?]

[Да/Нет]

Конечно, да.

Удобна печь юрты тем, что ей не нужны спички. Только добавить +1 дерево. Печь сама зажжётся и начнёт обогревать всё вокруг.

Интересно, как долго она будет работать?

Нужно будет засечь время. Тем более в системе оно было. Можно отследить, сколько прошло с начала испытания и сколько осталось.

Когда помылся, в юрте уже стало довольно тепло. Печь работала исправно. Поэтому я остался только в трусах.

А что? Не себя же стесняться…

Одежду простирнул в том же ведре. Воды осталось наполовину, а на дне скопилась грязь и пыль.

Однако не нужно забывать о лайфхаках.

Выхожу наружу, выливаю грязную воду в яму. Затем отправляю ведро в инвентарь. Оно не становится [Грязным деревянным ведром], а присоединяется ко второму такому же, только чистому.

А затем перемещаю воду в инвентарь. Я уж думал, что воды вдруг станет больше и можно будет фармить её бесконечно.

Но нет – было отдельное ведро с водой, где осталась только половина.

А жаль… Всё же систему так не обдурить.

Однако я буду искать разные способы. Уверен, тут есть множество вариантов «облегчить себе жизнь».

А пока нужно поесть... Поэтому пошёл обратно в юрту.

На печи можно приготовить мясо. Проблема была в приборах.

Оказывается, недостаточно иметь костёр и мясо, чтобы у тебя была еда. Нужны кухонные принадлежности. Нож для нарезки мяса. Приготовить целиком его вряд ли получится. Различная посуда, хотя бы решётка для жарки мяса на огне. Ну и какая-нибудь вилка – не только чтобы есть, но и переворачивать мясо.

Хотя можно сделать деревянные палочки. Да, они будут не идеальными, но это лучше, чем ничего.

Меня пугала мысль, что всё это нужно находить в чертежах. Если это так... то это будет жёстко...

От этого у меня просто раскалывалась голова. Это же сколько нужно искать! Однако подсказка напомнила одну вещь:

[Посмотри в сундуке!]

В юрте появился сундук после обновления до второго уровня. Только непонятно было, для чего он нужен. Вроде же у меня есть инвентарь, зачем ещё дополнительное место?

Я кинулся смотреть туда с лёгкой надеждой. Нет, не люблю расстраиваться. Даже если там будет пусто, я порадуюсь, что это отличное место для хранения вещей.

Однако что я вижу? Тут были кухонные принадлежности.

Сковородка, ложки, щипцы... Всё, что мне нужно было. И даже больше – полный чайный сервиз на десять человек.

Нет, ну вот его зря положили... Кого мне тут угощать?

Я посмотрел на совершенно пустую юрту, только лапочка одиноко горела наверху. В ней же никого, кроме меня!

Эх, жизнь... Подошёл к столу.

Взял доску, положил на стол. Достал мясо гоблина. Отрезал тонкий кусок от этого квадрата. По-хорошему, нужно сделать стейки. Однако для этого нужно быть вообще отбитым.

Находиться в пещере и ещё стейк жарить?

А у меня ни соли, ни перца, ни чесночка, ни розмарина... Хотел ещё раз заглянуть в волшебный сундучок.

Ну а что... может там есть? Но ничего не было.

Что делать? В [Торговле] тоже пусто. Нужно писать в [чат].

[Алексей: СРОЧНО! Ребята, нужна помощь – у меня проблема. Решил себе пожарить стейк в такой прекрасный вечер. Как говорится, хорошо поработал – хорошо поел. Вот беда, специй нет. Может у кого-то в инвентаре завалялось?]

Конечно, сразу же словил волну хейта.

Люди там выживают еле-еле. Кто-то не то что не ел – кто-то даже не пил. И сейчас они просто в ярости. Уставшие, грязные, кто-то ранен и сейчас медленно умирает.

И конечно, они хотели бы выплеснуть этот гнев.

[Ефим: Да ты бредишь?]

[Ефим: Какие специи, прекращай мечтать и флудить!]

Нужно будет запомнить его имя. Он не остановился на двух сообщениях. Парень настолько разгорячился, что отправил десяток: гневных, с матными словами и претензиями.

Читал ли я их? Нет. Зато добавил в ЧС.

Как говорится, время нужно тратить только с умом.

Тем более нашёл ещё довольно занимательное сообщение от знакомой девушки.

[Мария: У меня есть соль. Могу дать, взамен потребую жареного мяса!]

Это та самая «Королева спичек». Она уже знала, насколько я могу быть щедрым. Раз дал ей целую бутылку воды. Однако хоть она и пила воду, у неё как не было еды, так и нет.

[Алексей: Конечно, приготовлю и на тебя!]

Мясо много, сковородка большая, а у меня маленький рот. Я бы не писал в чат, если бы у меня не было цели – накормить людей. Сразу поясню: не всех.

У меня нет ни возможности, ни сил это сделать. Однако двум-трём помочь могу. Может, чуть-чуть больше. И всё же считаю, что это будет правильно – лучше, чем ничего.

[Алексей: Может быть, ещё кто-то присоединится к нашей вечеринке?]

[Софья: ( ＾ ▽ ＾ ) ノ ]

…

Ага.. Ты-то куда лезешь? Самая голодная что ли?

Шутка. Мой клиент не должен чувствовать себя голодным уж точно.

Есть и скрытая причина: налаживание социальных связей.

Изначально на испытании была сотня участников – сейчас их стало меньше. В первый же день погибло шесть человек.

Много ли это?

При условии, что Софья отправила гайд почти всем – много. Могло быть больше. Всё же первый день – это время наибольшей неопределённости.

В чате, кстати, много писали про Софью. Девушка считалась «Опытным проводником». Реально, Рюрикович Софья, которая чуть не умерла от одного гоблина, считается уважаемым информатором.

В чате ей чуть ли не поклоняются. Если и есть человек, к мнению которого сейчас прислушиваются, так это она. Поэтому и говорю, что она молодец. Сильно помогает.

Мне тоже нужно как-то показать себя. Не занять её место, упаси господи, не для этого я ей сливаю столько информации. Она – важный мой союзник по работе с общественностью.

Так о чём это я? Социальные связи... Уже можно выделить несколько человек. Со всеми из них я сегодня общался.

Кузнецов Семён – парень довольно взрослый, ближе к тридцати. Это тот самый тип, который продал мне топор. Обладает хорошей удачей, знает о шахтёрском деле, так как рядом с его деревней была шахта, и он на ней подрабатывал.

У него роль – рудокоп. Даже без моего гайда мог определить залежи железа. Также довольно старательный, рукастый. С моим гайдом прошёл несколько пещер.

Титов Михаил – это уже взрослый мужчина со своенравным характером. Довольно токсичный, однако также чувствует себя в пещерах хорошо. Был каким-то ремесленником по дереву. Однако сейчас выбрал себе роль Духа.

И не прогадал. Это позволяет ему быть эфемерным в течение тридцати секунд. Он этим хорошо пользуется для разведки пещер.

Ширяева Мария, или по-другому «Королева спичек». Молодая девушка, и она, наверное, пока самый полезный и самый перспективный человек из всех – алхимик. Она выбрала такую универсальную роль, что мне самому стало завидно.

Не удивлюсь, что эти «спички», «соль» не были результатом того, что она «нашла». А именно созданные ею предметы.

Помимо них были воины и маги, которые тоже прошли далеко. Однако я не слышал, чтобы кто-то проходил больше пяти пещер. И тут не проблема в преградах или опасностях, тут дело во времени. Его катастрофически не хватало.

Я, как Юлий Цезарь, занимался двумя делами сразу. Готовил и общался в чате.

Нарезал мясо на небольшие куски – так оно быстрее прожаривалось. Отправлял его на сковородку. Оно обжаривалось на высоком огне. Хоть и казалось, что там не было жира, но тот всё же присутствовал.

И мясо не только не прилипало к сковороде, но и образовало на ней красивую аппетитную корочку.

Шшш...

Оно жарилось с характерным шипением. В конце щепотку соли, чтобы та падала сверху и добавляла вкусу. Затем беру вилочку, аккуратно натыкаю кусочек и отправляю в рот.

Ммм... Просто bellissimo...

Конечно же, я не только ел сам. Делил мясо на маленькие порции. Пришлось использовать свой чайный сервиз... Однако всех предупредил, чтобы всё вернули!

В чашечки наливал воду и отправлял нуждающимся, в тарелочки – порции мяса. Как только одни поели, они отправляли тарелки назад. Всё повторялось по кругу в течение пары часов.

[Владимир: Спасибо!]

[Артур: Признателен!]

[Виктория: Благодарю от всего сердца!]

...

[Илья: Спасибо за помощь!]

[Георгий: Вы спасли мне жизнь!]

...

[Полина: Ваша помощь бесценна!]

[Рада: Ты мой герой!]

Столько слов благодарности... Наверное, никогда не слышал в свой адрес.

Вот что значит делать добро?

Иногда я забываю, что за всеми этими именами и сообщениями – не просто какие-то боты, а именно живые люди. Со своей жизнью.

И всем сейчас так тяжело. Для кого-то тарелка мяса и чашечка простой воды стали настоящим спасением.

Мне сложно было в это поверить.

Даже меня, чёрствого на эмоции, такое пробрало.

Я даже подумал: что ж, может быть, день не такой уж и плохой.

Всё же есть у меня силы готовить ещё... Знаю, это не моя роль и мне не нужно было отыгрывать шеф-повара.

Вот только как по-другому?

Пока не накормлю людей, как мне спокойно спать в кровати?

К концу дня в чате воцарилась по-настоящему ламповая атмосфера. Люди стали чуть ближе и добрее друг к другу. Как говорится, своим примером показал, что можно быть добрым – и мир от этого не рухнет.

Что касается вопроса: почему занялся именно благотворительностью?

Ведь можно было получить многое взамен. Так сказать, и помочь, и заработать. Только что такое это «много»?

Много камня? Или много земли? Воздуха?

Как взять что-то с людей, у которых почти ничего нет?

Нет ни рецептов, ни ресурсов, ничего полезного. А если и есть, то они будут держать это при себе с мыслями: «авось пригодится» или «мне нужнее».

Пусть вещь лучше пылится годами, как старый велосипед на балконе – ведь вдруг он ещё пригодится.

Я не осуждаю. Я сам такой. Главное – не поддаваться этой суете, а увидеть суть: что по-настоящему важно?

Пройти испытание. Получить характеристики и навыки.

Всё просто. А пока что с этим у меня туговато.

…

В 23:00 в чате вспыхнула паника:

[Михаил: Кто выключил свет?]

[Мария: Почему стало так темно?]

Я сначала не понял, о чём они говорят, ведь находился в юрте. Здесь свет горел, печка уютно потрескивала – мне было всё прекрасно видно.

Но раз в чате пишут, решил выйти наружу.

Открыл дверь и увидел, что вокруг действительно поселилась кромешная тьма. Кто бы мог подумать, что даже в катакомбах есть свои день и ночь.

Вдобавок, появилась тревожная подсказка:

[Осторожно! Ночью опасность в пещерах увеличивается. Будьте бдительны!]

Сразу же написал своему сотруднику по связям с общественностью:

[Алексей: Предупреди всех, что ночью опасно. И сама остановись, поняла?]

[Софья: Блин. Я ещё хотела хотя бы одну пещеру проверить. Но поняла, расскажу всем и разверну Маленькую Хижину.]

Молодец. Рад, что она прислушалась.

И всё равно мне не нравилась эта ночь и надвигающаяся опасность. Будет ли кто-то заходить в уже исследованные пещеры? А точнее: будут ли заходить сюда?

Что ж… Ночь может оказаться неспокойной.

С этими мыслями я плотно закрыл дверь юрты. Пожалуй, мне не помешал бы сторожевой пёс, чтобы спалось спокойнее.

Хотя к чему это я?

Стоило положить голову на подушку, как сознание сразу утонуло во тьме. Устал так сильно, что мгновенно уснул.

***

Хррр… Хрр…

Слышу чей-то храп. Едва уловимо, краем уха.

Сразу же испуганно открываю глаза – юрта пуста. Никого внутри. И тут до меня доходит: я сам испугался собственного храпа.

Фух… Тяжело выдохнул. Ну и дела.

Снова улёгся на кровать. Печь уже давно потухла. Закутался в одеяло и подушку.

Чёрт, вряд ли я сегодня встану…

Да? А куда ты денешься?

Сразу же в голове возник спор.

Я решал с собой деликатные вопросы и уже хотел набить себе лицо, чтобы чуть-чуть сбавить тон – всё же разговариваю с уважаемым человеком.

...

Всё же пришлось вставать через силу.

Сначала просто сел на кровати, начал крутить головой, разгоняя кровь. Затем размял кисти. Ноги уже на полу…

Поднимаюсь, пытаюсь размять сонные мышцы. Нужно прийти в тонус – такая постепенная зарядка с утра помогает разогнаться.

Сходил в туалет, умылся, попил воды.

Пора продолжать своё прохождение. Я не могу позволить себе расслабиться и поддаться мозгу или телу. Нужно отделять сознание, тело и потребности. У меня простая цель: пройти десять пещер. Всё.

Как Маяковский говорил: «Коль выполнил план – посылай всех… куда подальше. Не выполнил – сам иди… к чёрту.»

Конечно, он не так сказал… Ну, примерно…

Так и здесь. Расслабляться можно только после того, как сделал своё дело.

У каждого своё утро.

К примеру, отец обычно читает газету за чашкой чая. Мать умывается, прихорашивается и выбирает наряды. А я? Я либо сплю, либо читаю книгу.

А что делает шахтёр с утра?

Он надевает спецовку, выходит и начинает добывать руду. Как говорится: «В шахте с киркой и лопатой, а дома – за богатым столом.»

Тук. Тук. Тук.

[+1 железо.]

...

[+1 железо.]

Чем дольше я махал киркой, тем больше благодарил судьбу за то, что выбрал роль шахтёра.

Работы здесь на целый день, а может, и больше – железа в шахте было хоть отбавляй. Повезло, что у меня есть навык добычи и система. Одно касание киркой – и сразу результат.

Тук.

[+1 железо.]

Словно не киркой машу, а волшебной палочкой: дуновение – и руда пропадает.

[+1 чёрное железо.]

Опа-на...

Остановился, размял спину и посмотрел на сообщение. Не ожидал, что чёрное железо появится только под конец, когда уже всё месторождение почти выкопано.

Это не первый раз, когда я его вижу. Заглянул в раздел [производство].

[Стальное копьё. Требуется: 3 железа, 1 чёрное железо.]

Значит, смогу крафтить его?

Тут же заметил ещё одно улучшение:

[Улучшение: Деревянный дом (ур. 3). Требуется: 70 дерева, 60 камня, 60 железа, 10 ткани, 1 чёрное железо.]

Да ё-моё...

Честно говоря, не понимаю смысла в этих улучшениях. Написано «деревянный дом», так зачем столько железа? И ещё одно чёрное железо в придачу.

Если вдуматься, то в моей юрте уже появились свет, керамическая посуда и столовые приборы. Может, все эти ресурсы и правда идут на что-то нужное.

Но вот что меня смущает – почему тогда дом называют деревянным?

Ладно, это так, к слову.

С ресурсами, правда, не всё гладко. Заглянул в [Инвентарь]. Там у меня: 17 дерева, 20 камня, 41 железо и 1 чёрное железо.

И что теперь делать? Создавать копьё или оставить материалы для Деревянного дома?

В конце концов, я из тех, кто не любит откладывать ресурсы на потом. Так что, особо не раздумывая, создал стальное копьё.

Почему бы и нет? Оружие всегда пригодится.

В руках появилось стальное копьё. И на мгновение я подумал, будто украл произведение искусства из музея.

Его нужно видеть… какое же оно красивое.

Несмотря на длину почти два метра, копьё не казалось громоздким или неуклюжим. Наконечник – острый, как бритва.

Серьёзно, будь у меня пена для бритья, я бы намазал своё небритое лицо и с лёгкостью его побрил.

Наконечник имеет форму треугольника, что позволяет пробивать не только кожу, но и броню. Уверен, проверять не буду, но мою деревянную защиту оно пронзит с одного удара.

Честно?

Изначально я особо на это копьё не рассчитывал. Ну, сами подумайте – копьё полностью из стали, разве оно может быть удобным?

Ответ очевиден: да.

Копьё идеально сбалансировано, его вес распределён так, что чувствуешь каждый взмах. Оно настолько маневренное, что можно даже прокрутить его в воздухе.

Но самое крутое – это его эффекты:

[Стальное копьё: Сила +1.]

Просто держа это копьё, моя сила увеличилась на единицу. Нужно было глянуть на свои статы.

[Основные характеристики: Сила – 5; Ловкость – 1; Выносливость – 2; Интеллект – 1; Мудрость – 1; Харизма – 1.]

Сила уже взлетела. Конечно, о балансе речи не идёт, но в этом испытании я сосредоточусь на силе, ловкости и выносливости.

Теперь я точно понял: чем качественнее вещь, тем круче её эффекты. А раз это единственный путь стать сильнее в этом испытании, нужно развиваться дальше.

Решено!

Быстро перекусил, попил, сделал свои утренние дела. Заглянул в чат буквально на минутку.

Там, конечно, приятно общаться, но часами пропадать в нём – не для меня.

Вроде все в шоке после ночи, начинают просыпаться, строить планы. Я тоже собрал свою юрту в железный шар и стал выбирать новый туннель.

Хмм… Ммм… Куда пойти?

Посмотрел на пещеру слева:

[Слева: Три гоблина, один из них феноменально большого размера. Медный сундук.]

Ага, понятно…

Улыбка появилась на лице. Похоже, и на моей улице праздник.

Все, кому не лень, уже открыли свои медные сундуки. Ну, может, чуть преувеличиваю…

Только у Софьи, но и у неё отличные вещи выпали. Даже если там гоблин огромных размеров, он ничто по сравнению с моим стальным копьём.

Для уверенности взмахнул копьём, пронзив воздух.

Себя нужно напугать, чтобы враги боялись.

Мне кажется, выбор уже очевиден. Хотя мог бы и не смотреть дальше, но решил пройтись на всякий случай. Вдруг найдётся что-то ещё.

Сверху – пещера с ловушками, снизу – пустая. Впереди – просто дерево, а справа...

[Справа: Опасность! Четыре гоблина с дубинками и пращами. Специальный отряд разведчиков. Они несут секретную информацию… Деревянный сундук.]

Вух…

Стоило дочитать, как по пещере раздался тяжёлый выдох. Вот к этому жизнь меня точно не готовила.

И только один вопрос в голове: какой ещё медный сундук?

…

Мне нужна только секретная информация!

Глава 14 – Недовольство Софи

На ослепительно белоснежной подушке рассыпались огненные пряди ярко-красных волос.

Они выглядели, как разбросанные искры пламени. Каждый локон казался мазком художника, доводящим картину до совершенства.

Лицо девушки завораживало своей безмятежностью. Гладкая, почти светящаяся кожа, полные, соблазнительно очерченные губы, которые будто шептали: «Ну же, поцелуй меня…»

Это, конечно, была Софья.

Она лежала на своей кровати в скромной хижине после ночного отдыха. Её глаза плавно открылись, будто они и не были закрыты вовсе – лишь на мгновение прикрылись.

«Уже утро?»

Подъём не был тяжёлым. Наоборот, Софья чувствовала прилив энергии, готовая сорваться с места и отправиться к следующей пещере.

Вот только одно дело требовало её внимания. Оно не могло быть отложено.

«Нужно проверить чат!»

Эта мысль казалась естественной, почти привычной.

Софья всё ещё не переставала удивляться, как люди могут общаться в режиме реального времени, где бы они ни находились. Это не только затягивало, но и было невероятно полезным инструментом.

«Опять ничего не написал!»

Она недовольно нахмурилась, вспоминая Алексея, её проводника.

Он обещал быть на связи, но появлялся редко. Когда же писал, то его слова поражали. Бесконечно точные знания, которыми он делился, были для Софьи настоящим открытием.

Ей казалось, что за такую информацию можно было бы продать душу. Однако, при всей его полезности, её расстраивало одно:

«Почему он пишет только по делу? Неужели нельзя просто пожелать доброе утро?»

Этот вопрос не давал ей покоя.

[Мария: Софья, будь осторожна. Сегодня ночью ко мне в пещеру кто-то пробрался!]

Это была Мария – алхимик. С этой девушкой они сильно сдружились и часто переписывались.

Возможно, именно ей Софья помогала больше всего. Они постоянно делились друг с другом информацией.

[Софья: Что случилось?]

[Мария: Как будто кто-то ходил у меня по пещере. Всю ночь не спала. А когда вышла...]

Та сделала драматическую паузу, хотя в сообщениях это было не так заметно.

[Мария: Там были кровавые следы!]

Она подробно описала следы: маленькие, неуклюжие, будто прошёлся ребёнок лет двенадцати. Вот только не стоило обманываться – это был гоблин.

И теперь стало ясно: они могут передвигаться из одной пещеры в другую.

[Мария: И что мне делать? Идти в ту пещеру или нет?]

Ей хотелось знать ответ. Что будет, если она пойдёт по кровавому следу? Хорошо это или плохо... Вот только откуда Софье знать?

Конечно, она хотела бы сразу же написать Алексею. Однако знала, что тот будет недоволен, если побеспокоить его только из-за слов подруги.

«Нет. Лучше дождаться, когда он освободится и сам напишет!»

[Софья: Пока подожди и не делай выбор. Я тебе напишу.]

[Мария: Спасибо, Софьечка!]

Та не знала, что Софья была принцессой. Поэтому обращалась к ней не уважительно, а как к подруге.

А Софье это не только нравилось – она хотела, чтобы как можно больше людей так к ней обращались.

«Нужно и самой идти!»

У неё была цель – взять Ранг «А».

Для девушки было непозволительной роскошью просто сидеть без дела.

Поэтому она надела одежду, облачилась в свои деревянные доспехи, «собрала» хижину и начала выбирать пещеру.

Её не смутило, что в пещере, где она сейчас находилась, было маленькое засохшее дерево. На земле виднелись следы ржавчины.

Любой другой избранный нашёл бы топор или кирку – всё это сейчас продавали другие избранные, и у Софьи было что дать взамен.

Только эта девица не привыкла работать руками. Что уж говорить – даже её одежда и руки были чистыми.

В голове девушки крутились совсем другие мысли:

«Вот только куда идти?!»

«Каждый раз приходится выбирать самой!»

Она подумала и надула губы.

«Разве не для этого у меня должен быть проводник?!»

Ей казалось несправедливым, что их просто разбросало по разным пещерам. Ведь зная, на что способен Алексей, само испытание прошло бы гладко.

«Чики-брики, пальчик выкинь!»

Она указывала пальцем на пещеру сверху. Это значит, туда она как раз и не пойдёт. Эту пещеру отсекают!

Она повторила считалку несколько раз, пока не осталась пещера слева – по её мнению, такой вариант выбора пещеры был не только самым лучшим, но и самым надёжным.

«А что?»

«Я всё равно не знаю, что находится внутри!»

«Не лучше ли использовать такой метод и надеяться на Белбога!»

Белбог сочетает в себе «белый» и «бог». Прямая противоположность Чернобогу.

Имя последнего она старалась не то что не произносить – даже не думать о нём, чтобы случайно не привлечь неудачу.

Топ. Топ. Топ.

Когда она шла по туннелю, то внимательно прислушивалась. Она знала, что в такие моменты Дух Шубин может предупредить об опасности.

Это не шутка – уже десяток человек писали о нём. И только Алексей сказал точно, что это значит – предупреждение об опасности.

Однако его не было, но это не повод расслабляться. Она покрепче схватилась за свой родовой меч, в любой момент готовая пустить его в бой.

Однако в пещере, в которую она вошла, никого не было. Зато было очень темно.

«Два источника света?»

«И то в дальнем углу пещеры!»

Конечно, Софья поняла, что это значит – пещера с ловушкой.

Она достала из инвентаря фонарь. Это был не налобный, а небольшой ручной фонарь. Она получила его из одного деревянного сундука.

Такую вещь сейчас сложно выманить у кого-то, даже несмотря на ценность информации.

Софья осветила местность вокруг. Луч света хорошо освещал пол, стены и потолок. Важно было просмотреть всё, чтобы не было угроз.

Ведь однажды она уже была невнимательной, и эта невнимательность чуть не стоила ей жизни. Софья до сих пор вспоминает тот случай со стыдом.

А что сейчас?

«Рвы на полу, а внутри колья!»

«Сама дорожка – это деревянный шатающийся мост!»

И действительно, перед ней был подвесной деревянный мост с гнилыми досками. Канаты были старыми и могли разорваться в любой момент.

Любой, кто посмотрел бы на этот мост, понял бы – по нему не то что ходить опасно, его нужно снести.

«Вот только как перебраться через ров?»

У неё были лестницы, однако те были недостаточно длинными. Софья, конечно, попыталась их поставить, но чуть не потеряла – лестница едва не упала в ров.

Выбор был только один.

«Написать нужно Алексею!»

Нет, не то. Она помотала головой.

«Нужно идти самой!»

Софья не была глупой. Ей часто говорили: будь осторожной. Сначала нужно думать, и это не какая-то красивая фраза. Остановись, успокойся и начинай задавать вопросы.

Что за мост? Какие есть варианты? Что можно сделать?

Чем больше вопросов, тем больше ответов – сам не заметишь, как в порыве мозгового штурма ответ не заставит себя ждать.

«Однако ничего в голову не приходит...»

Она надула щёки. Софья сделала неправильный вывод из своего мозгового штурма.

Девушка уже не стала действовать рискованно, и это было хорошо. Для начала она попыталась проверить мост.

Нужно было убедиться, что мост надёжно закреплён. Канаты с её стороны были закреплены только с трёх сторон. Один нижний канат был порван.

«Вот оно!»

Она взяла кусок ткани из инвентаря и попыталась хоть как-то починить, связать вместе канаты. Ей много не нужно, только раз пройтись.

Второе. Она наготове держала лестницу в инвентаре. Она подумала так: стоит мосту рухнуть, то она поставит лестницу под ногами.

Непонятно, что это был за план у неё в голове. Такую идею сложно было вообразить – чтобы кто-то в полёте достал лестницу и поставил перед своими ногами.

С таким же успехом она могла просто взять саму себя за воротник и вытащить из ямы...

Однако такой план «Б» показался ей довольно надёжным. Она сняла доспехи, убрала в инвентарь свой меч – всё, чтобы сделать себя легче.

«Ну и напоследок молитва Белбогу!»

Как только тройная защита была активирована, начался переход по мосту.

Скрип.

«Ой... Мамочки...»

Доски скрипели от каждого шага. Она не спешила. Равномерно, избегая резких движений. Важно было не нарушить хрупкий баланс.

«Медленно. Осторожно».

И где-то на середине моста, как это обычно бывает, раздался тот скрип, который нарушил все её надежды. Один трос порвался, затем второй.

И это был знак – нужно быстрее бежать!

Шаг. Второй. Третий.

«А?»

Софья оказалась на другом конце, так сказать, на другом берегу. А мост как стоял, так и стоит.

Ну, только оборваны пара канатов. Главное – видно, что там, где она завязала, канат не порвался.

«Дура! Нужно было так сделать со всеми канатами!»

Софья ругала себя в голове, говоря о том, что нужно было тканью укрепить все четыре каната. Однако её мысли прервало сообщение:

[Разобрать деревянный мост?]

[Да/Нет]

Это было что-то новенькое. Она подтвердила.

[+10 дерева.]

Девушка улыбнулась. Такая награда ей показалась хорошей. Всё же она хотела улучшить свою хижину, чтобы та была более комфортной.

Единственное, что её разочаровывало – пещера по сути была пустой. И кажется, что она сильно ошиблась с выбором.

По крайней мере, она знала, насколько пещеры могут быть щедрыми. Взять тот же медный сундук, который попался ей единожды.

Хоть и пришлось отдать его в благодарность Алексею, но нужно смотреть правде в лицо – он не только в разы всё вернул, но ещё делает так много.

«В какой-то мере, я понимаю, почему он столько запросил...»

Софья имела ввиду сумму за испытание.

«Если он на расстоянии может так помочь. Что будет, если... то есть когда мы встретимся?!»

А пока привычной считалкой девушка начала выбирать себе следующую пещеру.

«Чики-брики, пальчик выкинь!»

Левая не подошла, правая тоже, это касалось и верхней, и нижней. Могущественная считалка отметала варианты даже быстрее, чем Алексей. Как будто навык «Всевидящий» был лишь жалкой пустышкой на её фоне.

«Впереди... Чую, что там есть что-то хорошее!»

Конечно, у неё не было интуиции. Теперь Софья хорошо понимала правоту Алексея, когда тот сказал ей, что меч – не самый хороший выбор. Что намного эффективнее было бы взять что-то на интуицию, на поиск.

А именно она думала об одном предмете – «Монете судьбы». Это золотая монета с двумя выборами: «да» или «нет». Император, то есть её отец, хранил эту монету бережно.

Однако у неё был выбор: стащить меч или монету. По своей глупости и наивности она выбрала меч. И сейчас уже второй день корила себя за этот выбор.

«Нужно всё же слушать, когда тебе советует проводник!»

Софья обратно надела деревянную броню, снова взялась за меч. Всё же выпускать его из рук она не решалась. Ей всегда необходимо было чувствовать оружие в руке – без этого она не чувствовала себя в безопасности.

И только после этого пошла в пещеру впереди.

Топ. Топ. Топ.

Странно, но та тоже была пустой. Это было довольно разочаровывающе.

«Снова пусто?! Может, сменить мне метод выбора?!»

Пещера не была тёмной. В ней было три ярких цветка, которые освещали пол. Тут точно никого не было. Ни сундука, ничего другого – только камни и какой-то знак.

«Это что, крестик?!»

И тут она вспомнила гайд Алексея.

«Это может быть спрятанный сундук...»

Такая мысль так взбодрила её, что та даже не поняла – самое тяжёлое ещё предстоит. Ей придётся поработать своими нежными руками, чтобы выкопать содержимое из-под земли.

«Вот же... Мне реально нужен помощник!»

«Может, не брать?!»

Ей настолько не хотелось брать в руки кирку, что она была готова даже забыть про сундук в земле. Она была самым своенравным избранным этого испытания.

Любой другой придушил бы за такую награду.

Топ. Топ.

Она сделала пару шагов. Что-то ей не нравилось в этой пещере. Такой едкий запах, удушливый. Однако как бы она ни смотрела, ничего не находила.

Только вот её интересовала маленькая щель на потолке пещеры.

«Что же там?!»

Сначала ничего не было, но медленно начала вытекать ярко-зелёная слизь.

Кап. Кап.

Так большими каплями, размером с яблоко, стекала вниз.

Шшш... Шшш...

Вызывая на земле шипение. Как будто под действием этой кислоты растворялся сам камень.

Блынк.

А затем из маленькой щели появилось огромное зелёное тело.

Это был не совсем обычный слизень, а будто инопланетное существо. Без всякой единой формы – на нём создавались десятки пузырьков, которые лопались.

И мало того что был характерный звук, так ещё едкая слизь распространялась по округе. В том числе одна из таких капель упала на грудь девушки.

Дерево зашипело и начало прожигаться.

«Вот гадство!»

В спешке Софья сняла с себя деревянную кирасу, но даже это не спасло от того, что её одежда прожглась и появилась рана на груди. В глазах ранее «безобидной» девушки воспылал огонь.

– Да как ты смеешь! – крикнула она грозным голосом. По крайней мере, насколько это возможно, для девичьего горла.

Род Рюриковичей.

Нужно понимать, почему их называют именно так – Рюриковичи. Рюрик правил в то время, когда о фамилиях ещё никто не слышал. Были только имена, а всех потомков называли Рюриковичами, независимо от пола.

Род Рюриковичей обладает крайне мощной родовой способностью – синим пламенем. Оно не просто имеет повышенную температуру в отличие от жёлтого пламени костра, оно также обладает защитными свойствами: от сглаза, от проклятий, от негативной энергии.

Именно поэтому род Рюриковичей до сих пор силён, ведь они добиваются успеха во многих испытаниях с помощью личной силы и родового навыка.

И Софья не растерялась. Она сразу же оценила ситуацию:

«Слизь? Это всего лишь вода!»

«Тогда я выпарю тебя!»

Софья сделала пару шагов назад, между ними образовалось расстояние. Эта глупая слизь даже не понимала, в какой опасности сейчас находится.

Девушка сделала плавный, но мощный взмах мечом, прорезая воздух.

Вжих!

В момент движения из меча вырвалось пламя. Словно вихрь, оно озарило всю пещеру так ярко, как никогда прежде.

Это был не просто огонь, а энергия, сила, которая сформировалась в острое лезвие.

С невероятной скоростью оно преодолело расстояние между ними и столкнулось со слизью. Это было похоже на то, как если бы огромным ножом разрезали желе на две части.

Если бы враг мог кричать, то он бы обязательно это сделал.

Вшшш…

Вода внутри мгновенно закипела и превратилась в пар. В пещере сразу же стало невероятно влажно, образовался конденсат, который остался на стенах и стекал вниз.

От ранее чудовищной слизи осталась только зелёная усохшая оболочка и каменное ядро.

«И всё?»

«Даже как-то разочаровывающе!»

Конечно, чего Софье действительно не хватало, так это хорошей битвы.

Может быть, поэтому каждый раз, входя в пещеру, она ощущала тихое предвкушение. Гоблинов она не боялась, понимая, насколько они слабы. Но сейчас...

«Я ранена.»

Рана была неприятной. Жгучая боль пронеслась по телу, и из повреждённой кожи потекла кровь.

На её бледной, почти фарфоровой коже это было как трагедия – не просто царапина, а нечто более глубокое, значимое.

Только Софья не паниковала. Она уже знала, что делать – всё благодаря её вампирской сущности.

Она достала из инвентаря стальной кубок, в котором ещё хранилась кровь Алексея. Софья берегла её, пила только по глотку.

Осторожно поднеся кубок к губам, она сделала небольшой глоток. Розовые губы окрасились алым, её клыки удлинились.

Глоть.

С каждым глотком крови она теряла часть контроля – не слишком сильно, но становилась более импульсивной.

«Осталось мало… Нужно беречь. Не хочу просить его снова.»

Она нахмурилась. Кровь просить она не хотела, но у неё было тысяча других вопросов. Сделав пару шагов вперёд, Софья подняла грязное, покрытое копотью ядро.

[Ядро слизня.]

«И что с ним делать?»

Софье показалось, что произошедшее было важным. И что появился хороший повод обратиться за помощью к Алексею.

«Напишу ему! Думаю, ему будет интересно...»

***

Десятью минутами ранее…

Захожу в пещеру к гоблинам, весь такой самоуверенный: «Нате! Хотите – бейте, хотите – кусайте».

Я в броне, со стальным копьём.

А они какие-то необычные, странные. Нет, внешность такая же: невысокого роста – едва дотягивают до живота, кожа зеленоватого цвета, покрытая множеством шрамов и бородавок.

Их было четверо, с большими жёлтыми глазами. Они выглядели бы как стая дворовых собак, если бы не их «снаряжение».

Полноценной одеждой это назвать трудно. У двух из них были плоские металлические пластины, цельные и прямоугольные. Они были прицеплены к одежде то ли ремнём, то ли шнурками. Головы тоже закрыты шапками.

Вот это я понимаю – специальный отряд!

– Уууу... Авава! – гоблины что-то раздражённо закричали.

При виде меня они не растерялись. Двое с пращами отошли назад, двое с дубинками, наоборот, подошли ближе.

В их тактике не было ничего поразительного или выдающегося, однако в движениях читался опыт.

Вероятно, это не первый человек, которого им довелось убить.

– Уууу... Авава!

Их язык, даже имея лингвистический талант, тяжело разобрать. Повторюсь, конечно, но я ещё не понял ни одну собаку и, вероятно, никогда не пойму гоблинов.

Вью!

Не успел зайти, как первый камень полетел в лицо.

Чтобы не разбить себе лицо или нос, наклонил голову. Удар принял каской. Та не сломалась, но явно поцарапалась и отвела удар.

Топ. Топ. Топ.

Я не боялся, побежал прямо на них. В этот раз не будет никакой изощрённой тактики.

Вью!

Второй камень попал в доспех. Всё происходило слишком быстро.

Я добрался до гоблинов с дубинками. Их слабость в том, что они тяжелее, а значит, менее манёвренные. По крайней мере, сейчас у них нет возможности скакать и увёртываться, как надоедливые мухи.

Тудум.

Первого гоблина пронзил сквозь пластину. Та просто не выдержала, треснула на две половинки – всё же металл был некачественный, затем пронзил и тело.

– Авава!

Первый гоблин едва успел что-то выкрикнуть, как накинулся другой. Тот пытался замахнуться и ударить палкой по паху.

Мечтай!

Прямой удар ногой прямо в доспех.

Бах.

Тот не умер, не был ранен. Просто отлетел подальше и упал, давая мне время разобраться с надоедливыми гоблинами, кидающимися в меня камнями.

Хотя по-честному? У них не было никакого шанса.

Они слишком медленные. Всё же праща – это метательное оружие. Тут нужно не только иметь правильную технику, но и время затрачивается немалое.

Ведь сила удара достигается за счёт значительной скорости камня. Поэтому чем выше скорость камня, тем больше его кинетическая энергия.

Да, кто-то может возразить: «Ты стоишь очень близко!»

И действительно, камень, запущенный с метра и с четырёх метров, будет иметь разную силу. И таких камней уже стоит опасаться – боюсь, что каска просто треснет.

Вот только кто им даст такую возможность?

Я без раздумий бросил стальное копьё, в руке появилось деревянное.

Жмяк! Жмяк!

Сначала пронзил одну тушку, затем вторую. Два гоблина умерли в мгновение ока. Всё же ближний бой не для них.

Хух...

Тяжело выдохнул. Как же битва отнимает выносливость.

Однако ещё не всё кончено – последний гоблин. Он приподнялся с земли. Видно, что мой удар ногой нанёс ему урон. Всё же не стоит недооценивать пять очков силы.

Возле его рта потекла струйка еле заметной зелёной крови. В его глазах читался страх. Будто не он свирепое животное, а я – тот, кого им не повезло встретить.

Что ж... Он может думать как хочет.

Я не люблю такие ситуации, но я убил его. Не нужно мучить бедного гоблина. Если ему суждено умереть, то в моих силах подарить ему быструю смерть.

Внезапно всплыло сообщение:

[Разложить труп гоблина?]

[Да/Нет]

Нажимаю «нет». Пока не время.

Боюсь, таким образом труп исчезнет. А «секретная информация» исчезнет вместе с ним. Вот только: что у гоблинов может быть такого секретного?

Они же не агенты ФСБ, а просто грязные, чумазые, зелёные существа, которые живут в пещере.

Руки сначала обыскали первый труп. Я полностью снял с него одежду и пластину, но ничего не нашёл. То же повторил и с остальными.

Вся их одежда едва смогла стать тканью.

[+ 1 ткань]

А две пластины превратились в:

[+ 1 железо]

И много мяса:

[+ 4 мясо]

Где же послание?

Оно было завёрнуто в коричневую, твёрдую кожу. Я бы не назвал это полноценным футляром, но схожесть в этом была.

Там была завёрнута другая кожа, только более мягкая. Развернув её, можно было увидеть палочки, крестики, галочки и кружочки.

На первый взгляд – полная бессмыслица, на второй – тоже.

И только с помощью подсказки мне был дан ответ:

[В ваших руках схема сети пещер. Двигаясь по ним, вы сможете добраться до лагеря гоблинов.]

Просто и понятно.

Я не думал, что будет такое. Пещеры раньше выглядели не связанными друг с другом местами. А теперь как будто появилась «связь».

Я тут же посчитал: всего было семь пещер.

И в каждой пещере было что-то своё. Конечно, я бы хотел пройтись и дойти до лагеря. Однако не потому, что я жестокий и мне хочется убивать.

Нет. Я надеялся, что там смогу получить больше всего.

Первое – получить выгоду. Всё же чутьё проводника подсказывает: это лучший путь. Второе – мне нужны камни характеристик.

И где, как не у них, мне их искать?

Казалось, всё было решено, я принял решение. Оставалось только зачистить пещеру.

В этот момент написал клиент:

[Рюрикович Софья отправила вам сообщение.]

Только не она!

Глава 15 – Форпост

Не люблю, когда меня отвлекают. Особенно в такой захватывающий момент.

Я осознаю важность данной информации. По сути, в пещерах существуют различные «миссии» – ветки историй, которые напрямую связаны между собой.

Конечно, я уже навоображал себе, не побоюсь этого слова, золотые горы.

Буду проходить не просто случайные пещеры, а именно нужные, которые в итоге приведут меня не в пустую пещеру, а в лагерь к гоблинам.

В этот момент у меня в голове возникла миссия:

[Убить всех гоблинов!]

И не потому, что они ужасны на вкус. Не потому, что они убивают других людей. И уж точно не из-за личной неприязни.

А из-за того, что это борьба за выживание. Если не буду убивать я, если буду глупым сопляком, то гоблины будут жрать уже меня и вести свои радостные разговоры у костра.

О глупом человеке, который испытал к ним жалость!

Нет. Со мной такого не будет! Найду каждого и зарою.

Казалось бы, такой момент, такой боевой настрой. Хочется уже в бой кинуться, а тут всегда есть кто-то, кто мешает.

[Софья: Доброе утро!]

[Софья: (^-^)]

Ага... Доброе, оно было добрым, пока мне никто не мешал. Можно было бы её замьютить.

Нужно понять – [чат] это, по сути, социальная сеть. Тут можно общаться, найти нужного человека, скрыть своё имя и фамилию от других. Также можно их изменить.

К примеру, я не хочу, чтобы все знали, что я из рода «Некрасовых». Чтобы после испытания приходили и задавали тысячи вопросов. Поэтому у меня только имя.

У Софьи, видимо, также. Однако я вижу её фамилию, значит, она настроила так, чтобы я её видел. Как напоминание того, с кем ты общаешься.

Софья — важная шишка, и об этом всегда следует помнить.

[Алексей: Доброе утро!]

Нелегко быть лицемером, но я справляюсь.

[Алексей: Чего желает дорогой клиент сегодня?!]

[Софья: У меня такое сегодня случилось...]

Кто же знал, что она начнёт подробно пересказывать мне своё прохождение. Если бы знал, то никогда бы и не спрашивал.

Про ловушку с мостом, про слизня.

Честно, очень интересный соперник. Она прямо очень круто с ним справилась. Поздравляю её от всей души.

Вот только: ну победила и победила, зачем мне об этом писать?

Да, цинично. Однако мы на испытании, таких историй по десять штук каждый день. Это не то чтобы много – это дохрена.

Мерзкие гоблины сейчас ждут меня в их сраных пещерах, а мне нужно разговаривать с клиентом. Вот это я понимаю – обязанности проводника. Это говорит о моём опыте.

Хотя вопрос в другом.

[Алексей: Ты ранена?]

[Софья: Нет!]

Враньё чувствую за версту. У меня нюх на такое, как у собаки в аэропорту, ищущей запрещённые вещества.

[Алексей: Обманываешь меня?]

[Софья: Нет. Всё в порядке. Правда.]

Если девушка говорит, что всё в порядке – знайте, всё плохо.

[Алексей: Кровь осталась?]

[Софья: ...]

И что значит три точки?

[Алексей: Вечером «отолью» тебе ещё. Пока сложно это сделать.]

Не хватало ещё день начинать с бессмысленного ранения.

[Софья: ( ＾ ▽ ＾ )]

Что же касается ядра слизня?

Сейчас у всех избранных будут появляться разные непонятные вещи. Я бы даже назвал это хорошим знаком. Их будет много, пусть и в штучном экземпляре.

Это ядро может как иметь «ценность», так и нет. Всё зависит от способа применения. Если колоть им орехи – ценность минимальная. Если использовать для крафта легендарного оружия – уже приемлемо.

Разбираться с ними нужно будет по мере прохождения испытания.

[Алексей: Пока сохрани его. И добавь свою информацию в гайд!]

[Софья: Хорошо. И вот ещё что...]

Цыц...

Я непроизвольно цокнул. И я заметил это... Я стал нетерпеливым. Стал агрессивным в мыслях, в действиях.

Вух...

Вдохнул воздух, задержал дыхание и выдохнул.

Каждый раз я старался искать причину моей агрессии. Анализировал действия, хотел разобраться в себе.

Так в чём же причина?

Адреналин – «гормон страха»... После битвы его у меня достаточно в организме. При стрессовой ситуации активирует реакцию «бей или беги».

Повышается сердечный ритм, увеличивается кровяное давление и повышается уровень энергии.

Второй виновник – норадреналин, «гормон ярости». Он усиливает реакцию на стресс и повышает мышечную силу, что делает человека более склонным к агрессии.

И сейчас эти гормоны работают против меня. Даже понимая всё это, было тяжело взять себя в руки. Однако я справился.

Софья рассказала о странных кровавых следах у подруги. К тому моменту я уже окончательно успокоился.

[Алексей: Ну, смотри... если она уверена в своих силах, то может пойти и проверить. Если она не уверена, то лучше выбрать другое место...]

Конечно, ответ был очевиден – «Королева спичек» не уверена. Иначе бы не сидела в своей хижине ночью в страхе от какого-то шума.

Если бы гоблин зашёл ко мне, то он был бы мёртв. И любое другое существо тоже.

Конечно, это было ещё не всё.

Меня смутило в её истории не битва, не странные следы, а отношение к ресурсам. Это что ещё такое?

[Алексей: Купи кирку, выдолби этот чёртов сундук!]

[Софья: Но у меня нет денег.]

Это была самая глупая причина из всех, которую она могла придумать. Уверен, что если существует рейтинг, то она бы по ресурсам стояла на втором месте после меня.

[Алексей: Собери воду и продай. Теперь же её у тебя много!]

[Софья: (T_T)]

Нет... Она уже начинала просто «лить воду». Можно сказать, что просто треплет языком.

Я понимаю, что одной скучно. И человеку нужно общение и всё такое. Только такие моменты нужно пресекать сразу. А то сядет на шею.

[Алексей: Всё! Сейчас занят. Будь осторожной.]

Нужно во всём чувствовать меру.

А пока я перевёл своё внимание на одиноко стоящий деревянный сундук. Он словно говорил: «Я что для тебя, шутка какая-то?! Сижу, жду, пока ты там с девушкой флиртуешь!»

И то верно... Все любят большие сундуки...

Подхожу, как обычно, сзади открываю крышку. Ловушки – нет.

Дзинь!

[Получен предмет:]

[1. Чертёж деревянного болта для арбалета.]

Чего? Для арбалета?

Вообще оружие дальнего боя сейчас бы не помешало. Тем более такое мощное. А то надоедливые гоблины с пращами сейчас являются самыми опасными противниками.

Вот только так указано – «болт». Арбалетом там только пахнет издалека.

Ну и ладно. Сразу же изучил чертёж.

[Деревянный болт для арбалета. Требуется: 1 дерево, 1 железо.]

Требования были ужасные. Это только для одного болта?

Мне сразу же вспомнился торговец, который продавал патроны в городе. Тот их продавал по завышенной цене, что каждая пуля казалась на вес золота.

Конечно, меня такое не устраивает. Я сразу же попытался создать его, чтобы понять. Почему указанно в названии единственное число?

Вух…

Это была всего лишь «ошибка». В моём инвентаре сейчас находились двадцать болтов. Двадцать – это не один. Я был бы рад даже пяти, а тут целых двадцать. Нет, это хороший чертёж.

Осталось только найти арбалет. Надеюсь, что, возможно, не я, но хотя бы кто-то из других избранных сможет это сделать.

А пока я разложил деревянный сундук на дерево и оглянулся. Мне нужно идти в следующую пещеру по списку, прямиком к лагерю гоблинов.

Так куда же идти?

Согласно посланию, следует выбрать верхний путь.

[Сверху: Пустая пещера. Там ничего нет.]

Хм... Может быть, ошибка? Не верится. Перевернул листок и так, и эдак – но это явно не карта.

А что там внизу?

[Снизу: Медный сундук и два гоблина.]

Всё сходится... Нужно туда!

…

Только кого я обманываю? Себя?

Мне нужно идти наверх... С грустью подумал об этом. Разве это не должен быть «золотой» путь? Почему он начинается так паршиво?

Достав лестницу, установил её к верхнему проходу. Впервые выбранный мной путь наверх разочаровывал. С огромным нежеланием карабкался вверх, убеждая себя: «Это только начало, дальше будет лучше...»

Верхний туннель оказался на редкость извилистым.

Он шёл не прямо вверх, а искривлялся, словно сантехнический сифон: поднимался, опускался, снова поднимался.

Всё это говорило о сложности сети пещер – если путь ведёт тебя вправо четыре раза подряд, это не значит, что ты вернёшься назад.

Только назад? Я туда не хочу. Иду только вперёд.

…

Что могу сказать об этой пещере?

Она вторая за сегодня и совершенно пустая. Опирайся я только на подсказки «Всеведущего», никогда бы её не выбрал. Здесь даже железа нет. А хотелось бы получить хоть что-то...

Вот только куда дальше?

[Сзади: Форпост гоблинов. Всего пять. Один из них имеет аномальную силу, другой аномальный нюх. Они по-гоблински бдят. Медный сундук.]

Мда... В этой подсказке странно всё.

Точнее, в следующей пещере. Уже не говоря о том, что там находится Форпост – как я понимаю, какое-то укрепление с довольно сильными гоблинами. И что это за приписка «по-гоблински»? Что это значит?

Нужно проверить.

Вот только одна пещера меня смущала:

[Сверху: Два гоблина играются с человеческой головой. Камень выносливости.]

Что за мерзость?

Какие отвратительные слова, и какая жуть за ними скрывается. Возможно, это останки неосторожного избранного, попавшего в лапы к гоблинам.

Убив противника, они теперь измываются над ним.

Первое желание – подняться туда. Не то чтобы отомстить, не то чтобы этот человек мне друг... И всё же, зная о таких ситуациях, тяжело оставаться в стороне. Хотелось убить гоблинов, а труп похоронить.

Вот только будет ли от этого польза?

Во-первых, я потеряю свой «след», эту сеть пещер. Во-вторых, лучше бить прямо по лагерю – тем самым можно обезопасить всех избранных.

Не думаю, что это кардинально им поможет, но если гоблинов станет меньше, если они окажутся дезорганизованы, избранным будет легче добывать сундуки.

Поэтому, как бы ни хотелось подняться, я просто развернулся и направился в пещеру с форпостом.

Для начала – подготовка.

Решил действовать скрытно. Всё же если говорить о форпосте – дело дрянь. Если у них будет укрепление, и я не смогу до них дотянуться, те просто закидают меня камнями.

Тут нужно действовать с умом.

Для начала снял шахтёрскую экипировку. Затем достал ведро воды и вылил на землю – мне нужна была эта каменная пыль. Размазал её руками, замесил.

Вчера мылся, сегодня натираюсь грязью... Как быстро всё меняется.

У меня не было уверенности, что смогу действовать как Рэмбо. Те четыре гоблина-разведчика были слабы, там не было большого риска.

А я не спешу умирать. И если для дела нужно обмазаться грязью – сделаю это.

Ведь я точно знаю – подготовка решает исход боя.

Безумно ли это?

Вот что действительно безумно – сдохнуть в тупой битве с тупыми гоблинами только потому, что не захотел замараться грязью. Таково моё мнение.

Чёрная грязь на теле постепенно высыхала, становясь серой. Неприятно и холодно, к тому же сильно стягивало кожу.

Это волновало меня в последнюю очередь – я уже зашёл внутрь прохода и медленно продвигался вперёд.

Топ. Топ. Топ.

Проход снова оказался непрямым – он опускался вниз на три, может четыре уровня. Под уровнями я понимаю единый пласт, сеть пещер.

Это сложно объяснить, но я каждый раз пытался нарисовать некую карту, чтобы ориентироваться. И хотя почти всегда путался, всё равно продолжал это делать. Всё же мозг заточен на то, чтобы запоминать окружающую местность и анализировать её.

Сейчас я был точно уверен, что спустился довольно глубоко.

Замерев у входа, присел и на корточках двинулся чуть вперёд.

Что бы кто ни говорил, это самая важная часть моего плана. Всё рухнет, если я окажусь прямо перед ними.

Это не значит, что помру. Однако придётся либо вступить в тяжёлый бой, либо бежать в другую пещеру.

И того, и другого хотелось бы избежать.

…

Я медленно зашёл внутрь. Сам пещера была невероятной.

Размером – в два, а то и в два с половиной раза больше остальных. Даже пещера с големом внутри не была такой огромной.

И это играло мне на руку.

Здесь было четыре источника света: два с одной стороны, два с другой. Благодаря этому я как бы сливался с камнем – помогали и темнота, и плохое гоблинское зрение.

Успех? Как бы не так.

Посреди пещеры возвышалась каменная стена.

Не очень высокая – два с половиной, может три метра. Она была сложена словно из цельных блоков и цемента. Не знаю, кто именно построил эти стены, но точно не гоблины.

К тому же посередине стены были ворота – деревянные и запертые.

А гоблины?

Теперь мне стало понятно, что значит бдят «по-гоблински». Они вообще ничего не делали, только бесились между собой, отбирая друг у друга какие-то кости.

И много кричали. Очень много. То ли ругались, то ли это было их обычное общение – разобрать было сложно.

Я изучал обстановку минут пять.

Перебрался в углубление – не могу назвать это полноценной ямой. Издалека меня можно было принять за камень, настолько хорошо замаскировался.

Вблизи, конечно, зрелище странное: лежит полуголый человек, обмазанный грязью. Но это так... небольшое неудобство.

А затем пополз, как крокодил, выходящий из реки погреться на берегу. Только все знают – даже если он спит, к нему не стоит подходить. И тем более не нужно тыкать палкой.

Шорох. Шорох.

Совсем бесшумно красться у меня не получалось. Благо это и не требовалось – гоблины были заняты чем угодно, только не наблюдением за обстановкой.

Даже больше... Я предположил, что если встану и спокойно пойду, всё равно никто не заметит. Проверять эту теорию, впрочем, не стал.

Ползком добрался до стены, ближе к правому боку – туда уж точно будут смотреть в последнюю очередь. Достал из инвентаря лестницу и установил.

Первый пункт плана шёл хорошо.

Хорошо, кроме одного – вечной мысли, что в любой момент что-то может пойти не так. Не знаю почему, но эта мысль по жизни меня не отпускает, а сейчас особенно сильна.

…

Поднявшись по лестнице, я оказался на стене. В принципе, можно было уже одеваться, надевать доспех, брать копья и устроить мясорубку.

Только я ещё не видел, что происходит за стеной.

Зато хорошо видел, что творится на ней. Два гоблина с пращами дрались за кость – редкостные идиоты.

Затем глянул внутрь «лагеря».

Там трое гоблинов сидело у костра. Среди них нюхач – с неестественно большим носом. Есть такие птицы, туканы называются, вот у него точно такой же непомерно большой нос.

И второй – большой гоблин. Я бы даже назвал его хобгоблином, настолько поражала его внешность.

Рост – около полутора метров. Может, для людей это и невысоко, но для гоблина – аномально. Руки и ноги жилистые, мускулистые, явно крупнее, чем у собратьев.

В руках он держал деревянное копьё, а доспехом служили металлические пластины спереди и сзади.

Даже кожа у него была скорее серая, чем зелёная. Он единственный сидел спокойно и о чём-то думал. Видимо, не только силой выделялся, но и умом.

Последний, пятый гоблин, угрозы не представлял – типичный мальчик на побегушках.

Тут сразу было видно, кто босс, кто правая рука, а кто просто тупые гоблины.

И вывод о противниках я мог сделать только один: нельзя атаковать напрямую, нужно убивать скрытно!

Только каков план?

Думать приходилось быстро. Ничего лучшего я не придумал, кроме как заманить нюхача. Всё же его острый нюх – не только сильная сторона, но и слабость.

Нет. Запах человечины сейчас скрыт грязью. Большинство пор на моей коже закрыты. От меня пахнет камнем, пылью, но никак не человеческой плотью. Раскрывать себя было бы самоубийством.

Однако у меня кое-что интересное было в инвентаре – гоблинское мясо. Достал одно, отрезал кусок – небольшой квадратный, как для шашлыка. Он легко помещался в ладонь.

Тух.

Я скинул его со стены с внутренней стороны. Это не привлекло ничьего внимания – звук был достаточно глухой, не то что от падения камня.

И... ничего не происходило.

Я думал, гоблин сразу повернётся, начнёт принюхиваться. Но нет. Он также сидел... сидел...

Пока вдруг его ноздри не расширились, и он резко развернулся. Его жёлтые глаза округлились – он почуял «мясо».

Хобгоблин заметил его реакцию и спросил:

– Авау? (Почувствовал чужака?)

Я каким-то образом понял вопрос. Даже удивился – возможно, это просто игра разума. Очень странно.

– Уууу... ава! (Нет, ничего такого!) – ответил нюхач, пытаясь скрыть своё возбуждение.

Он знал, как пахнут люди – они пахнут сладко, как карамель. Гоблины пахнут как шоколад, а это был другой запах, как ваниль. И он точно знал, что это еда.

Нюхач знал ценность еды и понимал, что лучше ни с кем не делиться. Его логика была простой, жадной. Вопрос «откуда там взялся кусок мяса?» его не волновал.

В принципе, как и собаки – когда та залезает на стол и начинает есть хозяйскую еду, она не думает, откуда взялась пища. Единственная мысль: «Если есть еда – я буду её есть».

Нюхач подошёл к углу стены, где действительно лежал кусочек мяса. Весь в пыли и грязи – любой другой не стал бы есть, не помыв его сначала.

Да и не каждая вода смогла бы смыть весь песок с мяса, а значит, оставалась большая вероятность, что тот будет хрустеть на зубах.

– Еда?

Однако гоблину было всё равно. Он сделал резкий выпад рукой, раздвинул ладонь, вцепился в кусок и закинул его в рот вместе с грязью.

– Вкусно!

А затем довольно заулыбался – всё же сегодня был хороший день.

Но день мог стать ещё лучше – ведь наверху, на стене, он почувствовал ещё один запах ванили. Разве можно тут устоять?

– Ещё! Ещё! Ещё!

Он побежал к лестнице у ворот, взобрался по ней и, отталкивая двух других гоблинов, словно участвуя в гонке на выживание, помчался прямо ко мне в лапы.

Стена имела ширину около метра. По ней ходили гоблины, оттуда они могли обороняться. По сути, весь их форпост этой каменной стеной и был.

И там, в углу, лежало мясо.

Нюхач привычно хотел резко схватить его, но вдруг понял – рядом кто-то есть, прямо за стеной.

Я выскочил, ладонью зажал его нос, засунул тряпку в рот, чтобы не кричал. А кухонным ножом ударил в сердце, промеж рёбер.

Жмяк!

Тот даже не ожидал, что враг окажется совсем рядом – ведь он был так уверен в своём носе.

«Как же так?» – читался вопрос в его угасающих глазах.

[Разложить труп гоблина?]

[Да/Нет]

Нажимаю «да», и труп неохотно исчезает, превращаясь в:

[+1 мясо]

Мой план не был идеальным – признаю. Я представлял всё немного иначе. Это в играх или фильмах героям удаётся убить всех врагов бесшумно. А в реальной жизни всё по-другому.

Два до этого бесившихся гоблина на стене сразу заметили меня.

– Посторонний! – закричали они одновременно.

Вероятно, пытались предупредить хобгоблина, понимая, что самим им не выжить.

Как только я убил нюхача, сразу же бросился к ним навстречу. До них оставалось всего пара метров, когда в моих руках появилось стальное копьё.

Сначала пронзил одного. Затем сразу же второго.

Два гоблина не успели воспользоваться ни своими дубинками, ни пращами. Их трупы были нанизаны на копьё, как мясо, на шампур.

Фу… Какое плохое сравнение.

Когда осталось всего два противника, я расслабился. Копьё снова исчезло в инвентаре, а трупы упали на пол.

Сейчас не до них, ведь хобгоблин, вскочил с места. Он посмотрел на меня. Я посмотрел на него. Наши глаза встретились.

Я думал, между нами завяжется разговор. Он спросит: «Кто ты?!»

А я отвечу что-нибудь загадочное вроде: «Ужас ночи, плач гоблина...»

Однако разговоров не было.

Хобгоблин схватился за своё копьё – короткое, тяжёлое, позволяющее ему маневрировать. В ярости он кинулся вперёд.

Он знал: враг уже на стене, трое мертвы. Если ничего не предпринять – он будет следующим.

Тем более что враг... всего лишь голый человек, обмазанный грязью, без оружия в руках.

Вот только он ошибся.

Я не просто так стоял наверху. Это была идеальная позиция для копейщика с длинным двухметровым копьём.

Топ. Топ. Топ.

Он начал подниматься.

В этот момент произошло то, чего он не ожидал. Да, на самом деле никто не ожидает – у безоружного человека вдруг появилось в руках копьё. И нужно было сделать всего лишь одно движение.

Жмяк.

Я не стал бить по доспеху. Выцелил его шею и пронзил её насквозь. Остриё вышло с обратной стороны. Копьё вынул, и труп хобгоблина упал на лестницу, на живот.

Хм... И всё?

Не скажу, что разочарован… Всё же инвентарь и то, что он позволяет вытаскивать оружие – довольно читерская вещь.

А где?

Перевёл взгляд, пытаясь найти последнего гоблина. Однако, вот дела – его не было...

Топ. Топ. Топ.

– Малыш... Куда же ты убежал?!

Прятаться тут особо негде, разве что за медным сундуком.

Тот стоял в центре, с внутренней стороны, чуть дальше костра. Сундук был в два раза больше обычного – красивый, отполированный.

Такой хотелось не то что открыть, а забрать и домой поставить.

И прямо за ним торчали зелёные уши.

– Иди же сюда... – улыбнулся я, весь грязный, замёрзший.

Не многие поймут, какой ценой мне досталась зачистка этой пещеры. Я даже подумал: хорошо бы сделать небольшой перерыв.

– Человек! Умри!

Всё же гоблин попытался атаковать. Без оружия. Без ничего.

Я пнул его в грудь. Тот упал.

– Стой.

Прижал его к земле. Стальное копьё опасно сверкнуло. Гоблин умер. Пещера была полностью зачищена.

Вух... тяжело...

Топ. Топ. Топ.

Медленно, ноги сами шли.

Я надеялся, что это всё стоило того. Надеялся, что эта пустота, образовавшаяся внутри... А по-другому я не могу это назвать… Она заполниться.

Не было радости после боя.

Чуть хмурый, подошёл к сундуку. Приняв все меры безопасности, открыл крышку.

[Получен предмет:]

[1. Стальной арбалет;]

[2. Малый кристалл выносливости.]

ЧЕГО?

Невольно на хмуром лице появилась улыбка.

Пожалуй, заберу свои слова назад. Всё это того стоило!

Глава 16 – Кругом обман

Первым делом следовало проверить добычу. Достать арбалет или использовать кристалл выносливости.

Как ни парадоксально, я даже не думал об этом. Единственное, что занимало мои мысли – обжигающий холод пола. Казалось, мизинец на ноге вот-вот отмёрзнет и отвалится.

Я промёрз до костей!

Поэтому быстро достал железный шар.

[Вы хотите развернуть Уютную Юрту?]

Конечно!

Она мгновенно материализовалась передо мной. Войдя внутрь, я первым делом растопил печь, бросив в неё поленья – нужно хоть немного прогреть помещение.

После этого я без сил рухнул на пол.

Хух... Хорошо... Измотан, но доволен.

Впрочем, дело было не только в том, чтобы согреться. Нужно было смыть маскировку – она сработала даже слишком хорошо.

Вот только бегать так целый день? Нет, это чересчур.

На одну пещеру ещё можно решиться, но не более того.

Достал последнее ведро воды, взял ткань и тщательно вымылся. Когда кожа обрела естественный цвет, обтёрся насухо и с наслаждением переоделся в свою привычную экипировку.

Как же мало человеку нужно для счастья...

Стремление к комфорту – естественная реакция на окружающую среду. Тёплый дом и одежда защищают от холода, позволяя сосредоточиться на более важных вещах.

Например, на добыче или планировании следующих вылазок в пещеры. Ведь когда ты замерзаешь, думаешь только о тёплой куртке, а не о том, как одолеть гоблина.

Что дальше?

Достаю из инвентаря стальной арбалет.

Важно отметить – не деревянный, а именно стальной. Насколько я понимаю, это оружие на класс выше. Конструкция его впечатляла своей сложностью.

Основа арбалета, вопреки названию «Стальной», была выполнена из дерева. Впрочем, это логично – полностью металлическая конструкция превратила бы удобное оружие в неподъёмный кусок металлолома.

А вот дуга – или, как её называют, сам лук – была изготовлена из стали. Такое решение не только позволяло накапливать значительную энергию при выстреле, но и существенно повышало долговечность оружия.

Это особенно важно, учитывая, что я нашёл не чертёж, а готовый арбалет. Он существует в единственном экземпляре.

Дополняли конструкцию тетива, удерживающий замок и механический спусковой механизм, освобождающий тетиву для выстрела.

Однако главное преимущество подобных предметов – их особые эффекты.

[Стальной арбалет: +1 ловкость.]

По логике здесь должна быть «точность», но ведь ловкость тоже влияет на меткость. Так что это дело вкуса.

Нужно опробовать оружие!

Всё необходимое у меня есть: сам арбалет, болты, осталось только найти мишень. Я вышел из юрты и снял с хобгоблина его пластину, а тело разобрал.

[+2 мясо.]

То же самое проделал с остальными гоблинами.

[+4 мясо.]

[+3 ткань.]

Разложил и медный сундук на материалы:

[+4 меди.]

Зачем она? Пока не ясно.

У меня были сейчас другие мысли в голове.

О пластинах. Их оказалось две. Одну прислонил к стене внизу, вторую, не поленившись подняться, закрепил тканью наверху так, чтобы она не упала после первого же выстрела.

Зачем всё это? Конечно, для тренировки. Без практики нет уверенности, а в обращении с арбалетом важна каждая мелочь.

Что главное в стрельбе из арбалета? Ответ прост – важно всё.

Начнём с положения тела. Ноги на ширине плеч, правая чуть впереди – это обеспечивает устойчивость и равновесие. Корпус слегка наклонён вперёд для лучшего контроля оружия.

Затем – правильный хват. Одна рука держит приклад, другая – переднюю часть. Плечи расслаблены, локти слегка согнуты.

Откуда я это знаю?

С арбалетом я знаком не понаслышке – спасибо обучению в Военном училище. Правда, без постоянной практики такие навыки быстро теряются. Мои, признаться, изрядно заржавели.

Вставляю стрелу в направляющую и делаю глубокий вдох. Важно успокоиться. Глазами нахожу первую мишень.

Поднимаю арбалет, фиксирую цель – нижнюю мишень в двадцати метрах. По сути, очень близко, учитывая, что дальность стрельбы арбалета превышает двести метров.

Давлю на спусковой крючок.

Вью!

Стрела с характерным щелчком вылетает из арбалета, рассекая воздух.

Тух!

Глухой удар – но не в мишень, а в каменную стену рядом. Сантиментов в десяти, может пятнадцати. Близко, но мимо.

Вот же балда! Столько рассуждаю об арбалете, столько знаю, а в итоге – простой промах!

…

Ну что ж, первый блин комом. Ничего страшного.

Нужно больше тренироваться.

Вью! Вью! Вью!

Главный недостаток арбалета – долгая перезарядка. Тетива не возвращается сама, её приходится натягивать вручную.

В итоге между выстрелами проходит около 30 секунд. Это непозволительно медленно в бою – враги не станут терпеливо ждать, за такое время меня успеют убить несколько раз.

Но если хранить в инвентаре уже заряженный арбалет и использовать как козырную карту – ситуация меняется. В нужный момент это может стать грозным оружием.

Выпустив двадцать стрел, я создал ещё столько же.

Расточительно ли?

Затраты на них были смехотворными – всего одно дерево и один металл. Настолько незначительные, что даже не хотелось тратить время на сбор отстрелянных – проще создать новые через систему.

Хах…

Постепенно железная пластина обрастала стрелами. Наконечники демонстрировали отличную пробивную способность, хотя, возможно, металл был просто слишком хрупким.

В нижней мишени скопилось уже изрядное количество стрел.

Ух... Достаточно ли этого?

Пока нет. Создал ещё двадцать и переключился на верхнюю мишень.

Вью. Вью. Вью.

Я работал не только над точностью. По мере тренировки привыкал к стрельбе, и по крайней мере в неподвижную мишень стрелы уже ложились кучно.

Больше всего старался сократить время перезарядки – быстрее натягивать тетиву, вкладывать стрелу в направляющую и производить выстрел.

В итоге, с моей силой в четыре единицы и при извлечении стрел прямо из инвентаря, удалось добиться времени около десяти секунд.

Превосходный результат!

Вью. Вью. Вью.

Выпустив и эти стрелы, почувствовал усталость. Руки гудели.

Опустив арбалет, я осмотрел две пластины, утыканные стрелами. Понятно, что за полчаса невозможно достичь совершенства в стрельбе.

Мастерство придёт с опытом – в битвах, в тренировках. Всё это будет складываться в конечный результат. А пока нужно не торопиться и делать то, что в твоих силах.

Я окончательно выбился из сил.

Две битвы подряд, да ещё тренировка – и всё это до обеда. Не каждый профессиональный воин способен выдержать такой темп.

В голову закрадывается тревожная мысль: «Если так продолжится, я просто не смогу зачистить все десять пещер!»

Как бы ни хотелось поддерживать заданный ритм, нужно быть реалистом. Среди пещер есть простые, но пустые, а есть сложные – зато с богатой добычей.

Важнее качество, а не количество!

К счастью, у меня есть способ справиться с усталостью – малый кристалл выносливости.

Я мог бы использовать его сразу, как только достал из медного сундука, но намеренно приберёг. У кристалла, помимо основного свойства добавлять +1 к выносливости, есть два скрытых эффекта: восстановление физических сил и заживление ран.

Конечно, его действие не сравнится с Крыльями Авриэля, но это и не простой энергетик. Эффект можно сравнить с полноценным десятичасовым сном.

Достаю кристалл из инвентаря. Он переливается зелёным – точно такой же мне когда-то дала Софья. Этот станет уже третьим усилением моей выносливости.

[Хотите поглотить малый кристалл выносливости?]

Не раздумывая, нажимаю «да».

Усталость отступает, а тело наполняется свежей энергией. Мышцы наливаются силой, в груди разливается приятное тепло.

Чувствую себя так, словно заново родился.

Итак, пришло время выбрать пещеру!

Передо мной открывается необычная картина. Обычно в таких местах туннели располагаются равномерно, но здесь всё иначе.

Я вошёл через проход, расположенный с тыльной стороны пещеры, а прямо передо мной, на противоположной стене, выстроились в ряд пять туннелей.

По логике, они должны вести в соседнюю пещеру.

Но что же скрывается за каждым из них?

[Первый: Форпост гоблинов. Пять гоблинов, три хобгоблина.]

Очередной форпост, только с ещё большим количеством противников. И что самое обидное – никакого сундука! Просто издевательство какое-то.

[Второй: Пещера-ловушка. Опасно. Вся пещера является огромной ловушкой! Деревянный сундук.]

Неа…

Тоже не лучший вариант. Деревянные сундуки сейчас меня интересуют в последнюю очередь.

[Третий: Пустая пещера.]

Без комментариев. Чистой воды обман.

[Четвёртый: Небольшая ферма. Пещера имеет небольшую магическую энергию.]

Ферма? В пещере?

Вот это действительно интригует. Да ещё и магическая энергия... Уверен, за этими словами кроется что-то особенное.

[Пятый: Форпост гоблинов. Три гоблина, один хобгоблин.]

Картина постепенно складывается в голове.

Этот форпост – часть единой системы обороны: первая пещера соединяется с текущей, а та ведёт в пятую, образуя своеобразный защитный периметр центральной части.

Второй, третий и четвёртый туннели ведут вглубь. По информации гоблинов предполагается движение через третью пещеру, но... что-то подталкивает меня нарушить их маршрут.

Да, это может оказаться ошибкой. Но разве не на ошибках учатся?

Как говорится: пока не совершил ошибку – не узнаешь, что это была ошибка. Если бы я боялся ошибаться, то так и сидел бы дома. Главное – извлекать из них уроки.

Пустая пещера меня не привлекает. Если действительно есть ферма, она должна принадлежать гоблинам. Сомневаюсь, что попаду в совсем неожиданное место.

Топ. Топ.

Делаю пару шагов к четвёртому туннелю. Ноги словно сами несут меня внутрь. Прохожу сквозь защитный гель и начинаю спускаться ещё глубже – туда, куда, возможно, не следовало бы.

Вдруг до моих ушей доносится старческий, прокуренный кашель.

Кх… Кх…

Дух Шубин предупреждает – не ходи туда!

Облачаюсь в доспехи, достаю арбалет.

Что значит не ходить? Открывайте двери – медведь пришёл!

О врагах в подсказке не было ни слова.

Два варианта — либо лжёт «Всевидящий», либо лжёт Шубин. Каждый сам решает, кому верить. Я же не верю никому.

Потому всегда готов, так сказать, надрать задницу гоблинам.

Когда вышел из туннеля, остановился как вкопанный.

Нет, я ожидал многого от этих пещер. Но такого – точно нет.

Вокруг было слишком много света, будто я оказался под ярким полуденным солнцем на поверхности.

Глаза защипало, и я невольно зажмурился пару раз.

Свет исходил от светящихся растений, которые обвивали потолок пещеры, формируя ровный круг.

Это ещё что?

Внизу находилась «ферма». Хотя это скорее напоминало огород. Те, у кого есть дача или домик в деревне, сразу узнают: ровные грядки, налитые красные помидоры.

В обычной жизни их у всех было полно, но здесь они выглядели как святилище. Манна небесная, дар богов.

Откуда в подземелье помидоры?

Глупый вопрос, но справедливый. Если есть ферма, то есть и фермер. Помидоры сами собой не растут – кто-то их посадил.

Мне было бы стыдно, если бы я не был таким бесстыдным.

В заповедях говорится: не кради. Но всегда есть уточнение – если только не у гоблинов. У них можно.

Да и много ли я возьму?

Всего-то на один рот... Ну, если не считать сотню других избранных.

Я подошёл к первому попавшемуся помидору. Красный, спелый, чуть ли не трескающийся от обилия сока внутри. Естественно, мне, полуголодному, хотелось взять и съесть его прямо на месте.

Оглянулся по сторонам, протянул руку и сорвал помидор с грядки.

Потер его от пыли ладонью, затем откусил.

Ммм... Божественно.

Сочный сок растёкся по горлу, заполнив рот свежестью. Один укус, второй, третий...

Не скажу, что помидор был каким-то особенным на вкус. Просто я весь день почти ничего не ел, а вчера вообще обошёлся только мясом.

Так что всё это сложилось вместе, и в итоге обычный помидор показался мне чуть ли не изысканным блюдом.

Спелые помидоры – значит, пора собирать урожай!

Убираю арбалет, снимаю доспехи. Всё спокойно, вокруг никого. В пещере, кроме нескольких грядок в центре, по сути, ничего и нет.

Что касается сообщения: [Пещера имеет небольшую магическую энергию] – пока никакой магии не ощущается.

Единственное, что можно предположить: растения здесь растут не только благодаря свету. Возможно, этот свет – лишь проявление высокой магической энергии.

Кто-то явно очень искусно всё продумал. С трудом верится, что среди гоблинов мог найтись такой умный. Может, он же и окажется самым опасным...

[+10 помидор]

...

[+10 помидор]

Пока что собираю всё!

Оставлять врагу провизию – это не просто глупо, это всё равно что стрелять себе в ногу. У врага может быть оружие и воины, но если у них не будет еды, они не будут представлять угрозу.

В худшем случае, они друг друга перегрызут.

Когда я собрал все помидоры – их оказалось около 250 штук.

И понял две вещи. Во-первых, после улучшения Юрты увеличился и объём инвентаря: теперь в каждую ячейку помещается до 50 одинаковых предметов и самих ячеек стало двадцать.

Во-вторых, этих помидоров оказалось очень много.

Если посчитать, один помидор весит примерно 400 граммов. Умножаем на количество, и выходит почти сто килограммов. Это довольно много!

Где же моя магия?

Смешно думать, что я забрался сюда только ради помидоров. Нет, я искал магическую энергию, хотя и понимал – нет у меня к ней ни таланта, ни чувствительности.

Ответ, как обычно, пришёл от навыка «Всеведущего»:

[Сверху: Источник магии сверху! Осторожно, там живёт маг!]

Маг? Маг гоблинов?

Я не мог понять, человек ли это вообще? Впрочем, неважно – существо явно могущественное. Похоже, именно оно – настоящий хозяин фермы.

Что ж... Когда обнаружит пропажу, будет искать «вора».

А что в других направлениях?

…

Куда ни глянь – гоблины да хобгоблины, причём толпами. Особенно впечатлил один туннель:

[Впереди: Основное логово гоблинов. Их там тьма. Будьте осторожны!]

Каждая пещера здесь – как шкатулка с сюрпризом.

Хочешь наверх, хочешь вперёд – везде найдётся что-то интересное. Но соваться в логово с моими силами?

Рискованно. Если их больше десятка – мне нечего им противопоставить. Я ещё не настолько силён.

Маг... Тоже вариант не из простых. Хотя, если живёт отдельно от всех – должно быть, действительно могущественный.

Что же выбрать? Логово тупых гоблинов или хижину мага?

Под словом «маг» подразумевается таинственное существо с глубокими знаниями о мире. Они могут управлять стихиями, проклинать или, наоборот, исцелять.

Их дома наполнены заклинаниями и древними артефактами. Возможно, там хранятся секретные книги, чертежи или рецепты.

В подсказке о них не говорилось, однако она, как всегда, скупая на информацию.

Только не стоит забывать и о всевозможных ловушках и заклятиях – то, что должно охранять эти тайны.

Решено: иду к магу!

Сделав выбор, я ещё раз осмотрелся.

Руды нигде не было видно. В голове мелькнула мысль: купить лопату и выкопать здесь всю плодородную почву.

Только... в инвентаре и так мало места. А выбрасывать что-то, те же камни, менять на землю – бесполезное занятие. Да и материалы вроде этого особой ценности не представляют.

Достал лестницу.

Ту-дух!

Она появилась прямо передо мной и с глухим стуком встала на землю. Чтобы она окончательно не завалилась, я схватил её руками и просунул в верхний туннель.

Потрогал – всё держится отлично.

Тут же в голове всплыла фраза из моего первого мира: «Приказываю соблюдать технику безопасности!»

Я всегда повторяю её себе, когда ситуация кажется рискованной.

Топ. Топ. Топ.

Я начал медленно подниматься вверх, не торопясь.

Когда был уже в туннеле, достал из инвентаря вторую лестницу. Когда вытянул её, лестница упёрлась во что-то сверху.

Неужели выход так близко?

Это впервые туннель оказался настолько коротким – где-то четыре метра. Только вошёл, и уже выходишь обратно. Обычно я успеваю подумать, пока иду, а тут сразу «Выходи-ка!»

К тому же, этот туннель был крайне странным. Стены сделаны из каменных блоков, будто это не вырубленный проход, а какой-то колодец.

Чудеса, да и только.

Пожимаю плечами. Как говорится, чем страннее, тем лучше.

Вылезаю наружу. Сразу за мной гель становится твёрдым, словно говоря: «Дороги назад нет!»

А вокруг темно, ни зги не видно.

И тут вспоминаю этот сюр между пещерами: в одной – слепящий свет, в другой – кромешная тьма, где-то холодно, где-то жарко. Я уже окончательно запутался в этих местах.

Но тьма – не проблема. Достаю налобный фонарь из инвентаря, надеваю на каску и включаю.

Опа-на...

Я, конечно, готов ко всему. Даже если бы тут появился маг и попытался меня убить, я бы не удивился. Как говорится: убили – и убили, чего переживать?

Но вот к чему я точно не был готов, так это к темнице. Небольшая комната по размерам, а в центре – колодец, из которого я только что выбрался.

Оглядываюсь и вижу… трупы. И не просто пару, а прямо приличное количество.

Куда, чёрт возьми, я попал?!

Мне вдруг резко всё это перестало нравиться. Может, лучше вернуться обратно, собирать деревянные сундуки и продолжить копаться в грязи?

Благородному шахтёру нечего делать в домах магов!

Что тут сказать? Умные мысли всегда меня преследовали, но, к сожалению, я был быстрее.

Нужно как-то выбираться отсюда.

Сначала убрал лестницу в инвентарь. Затем попытался встать на «землю».

Хруст.

Кости захрустели, но это были не мои.

Хруст. Хруст.

Чёртов «Всеведущий»! Неужели нельзя было предупредить, что здесь такая дичь творится? Знал бы – ни за что бы сюда не полез!

Видимо, он «услышал» мои возмущённые мысли и решил исправиться:

[В углу темницы спрятано письмо.]

Письмо? Хм... Интересно. Может, это какая-то зацепка?

Да и судя по всему, сюжет пещер как-то связан с гоблинами. Видимо, не просто нужно всех убивать – придётся ещё и знакомиться с лором. Это ведь тоже влияет на рейтинг.

Хруст. Хруст.

Прошу прощения у всех.

Хруст. Хруст.

Наконец добрался до угла. Там стена с двух сторон, на полу разбросаны кости. А на самой стене когтями вырезана пафосная фраза: «Memento Mori.»

Что переводится с латинского как: «Помни о смерти!»

Странное «письмо», но я его услышал. Как будто без напоминаний я не знал, где нахожусь. Собрался было уже развернуться:

[Это не письмо.]

Что? Обернулся обратно, начал искать снова.

И правда, письмо было спрятано мастерски. Если бы носом не ткнули, то вряд ли бы нашёл его.

Письмо обнаружилось между камней, замурованное в «цементе» и покрытое застывшей грязью, словно штукатуркой.

Скрябь…

Пришлось осторожно орудовать киркой, чтобы извлечь его, не повредив.

Пожелтевший, измятый лист бумаги был исписан чем-то тёмным – то ли углём, то ли... кровью.

Иероглифы – несомненно китайские, покрывали всю поверхность. Я ещё не успел изучить этот язык, но «Всеведущий» услужливо перевёл:

[Дорогой друг!

Я – гражданин Китайской Народной Республики. Если ты читаешь эти строки, значит, меня уже нет в живых. Моя смерть – дело рук твари, известной под именем Фиалка.

Не дай этому прекрасному имени обмануть тебя – она чудовище в гоблинском обличье, находящее удовольствие в мучениях других.

Берегись её чар – она способна обращать людей в крыс!

А ведь поначалу всё казалось иным...

Когда нас впервые привели в эти катакомбы, я видел в этом шанс начать новую жизнь, зажить «полноценно», как мне тогда казалось. Но судьба распорядилась иначе – видно, не мне было суждено стать героем этой истории.

Ли Ци Ё.]

Мороз пробежал по коже. Проклятое место...

Желание находиться здесь испарилось мгновенно. Единственная мысль билась в голове: «Нужно найти выход! Немедленно!»

Глава 17 – Фиалка

Темнота.

Вокруг непонятная темница, и лишь одна мысль: «Помни о смерти.»

Как тут забудешь?

Даже когда мой китайский друг предупредил меня о гоблине с забавным именем – Фиалка. Стоило бы опасаться, если бы я сам не оказался в ловушке в этой мрачной темнице.

Честно говоря, непонятно, как выбраться отсюда... Дверь всего одна, да и та железная. Можно попробовать разбить её киркой, или же взорвать динамитом, только от этого будет слишком много шума.

Хм…

Перед глазами вспыхнула подсказка, буквально тыча меня носом в мою же глупость:

[Дверь открыта.]

Открыта? Просто так?

Хотя… кто станет запирать мертвецов? Они ведь не убегут. Запирают обычно живых... чтобы те не сбежали.

Хруст. Хруст.

Я иду к двери, осторожно открываю её.

Вижу коридор, и что таких камер четыре. Не хочу даже смотреть, кто там внутри. Нет, сейчас главное – выбраться самому.

В коридоре светло и тепло. Я выключил фонарик. Полы деревянные, и лестница такая же, ведущая наверх. Оттуда доносятся какие-то омерзительные звуки.

Вот же чёрт... только не говорите, что мне придётся идти туда!

Скрип. Скрип.

Осторожно поднялся по лестнице. Каждый шаг заставлял её скрипеть всё громче. Сердце колотилось от страха.

Почему так страшно?

Всё из-за трупов. Столько замученных, столько мёртвых... Маг, живущий здесь, явно обладает огромной силой.

Кричать во весь дом: «Я тут!» – было бы нелепо. Если и появится шанс убить его, то только скрытно. Особенно после тех звуков, что я слышал ранее.

Чем дольше я шёл, тем больше разбирал слова. И оказалось, что это не кого-то пытают, а просто кто-то поёт:

«Ведьма я, эх ведьма я,

Такая вот нелёгкая судьба моя,

Силой я наделена…»

Что?!

Никогда бы не подумал, что её можно так испоганить! Но если петь её скрипучим, почти визжащим голосом – вполне возможно. Впрочем, мне это только на руку.

В коридоре наверху было две двери. Звук доносился из-за одной, чуть приоткрытой, словно сама дверь приглашала: «Загляни же внутрь…»

Ну раз уж так зовёт, отказаться невозможно.

Я присел на корточки. Все существа – будь то люди или гоблины – всегда ищут угрозу на уровне глаз. Поэтому решил присесть.

Мне же нужно лишь мельком взглянуть. Кто этот маг?

Прислоняюсь к щели... и вижу картину.

Довольно крупный гоблин – около метра двадцати, может даже тридцати, в чёрной робе. Цвет кожи странный – не кричащий ярко-синий, а мягкий, пастельный оттенок.

Явно женского пола, но очень старая и толстая. Кожа сморщенная, волосы светло-синие, такие же тусклые, как и кожа.

Она стояла на миниатюрной лестнице из трёх ступенек, возле огромного чёрного металлического котла.

Поварёшкой мешала что-то в нём, напевая ту же скрипучую песню, повторяя строчку за строчкой.

Хм… Что она делает?

Сначала подумал, что варит какое-то зелье, но тут она зачерпнула половником жидкость, внимательно посмотрела на неё и попробовала.

– Ммм… – произнесла она, явно смакуя эту отвратительную жижу. – Вкуснотища!

Оказалось, она просто готовила себе еду.

И тут до меня дошло две вещи:

Во-первых, это не маг. Это самая настоящая ведьма. И если моя подсказка не разделяет эти два понятия, то я уж точно разделяю. Ведьмы – это чистый комок зла и ярости.

Во-вторых, это отличная возможность достать арбалет и убить её, пока она занята готовкой. Мне много не нужно – всего один хороший выстрел.

Как только подумал о быстром убийстве, улыбка сама появилась на лице. Вот так и должен действовать настоящий ниндзя!

И не понятно, что меня выдало. Возможно, жажда крови.

Говорят, некоторые существа инстинктивно чувствуют опасность, и, похоже, Фиалка была одной из них.

Она резко повернула голову вправо и вниз – прямо в ту самую щель, через которую едва виден был мой глаз. Наши взгляды встретились: мой – испуганный, её – недовольный.

Я даже не успел среагировать, как она заговорила:

– Неужели в моём доме опять завелись крысы?

Внутри вскипела ярость. Хотелось возразить: как смеет она называть уважаемого аристократа крысой?

Это же не просто ошибка – за такое и убить можно! Что, собственно, я и собирался сделать. Но не ожидал, что она окажется быстрее.

Фиалка указала на меня пальцем, и из её котелка вырвался зелёный дым, устремившись прямо ко мне.

В мгновение ока он окутал меня с ног до головы. И вот тогда до меня дошло: «Дело пахнет керосином...»

Я рванул прочь. Не от Фиалки, а от зелёного дыма, отчаянно пытаясь от него избавиться.

Разворот – шаг, второй, третий... Но что-то шло не так. Мой рост начал стремительно уменьшаться. Руки и ноги исчезали, превращаясь в маленькие лапы.

Кожа покрылась тёмно-коричневой шерстью, и у меня вырос длинный хвост. Уши вытянулись, нос стал крупным и чувствительным.

Пи-пи-пи...

Я превратился в чёртову крысу всего за три шага!

И только два вопроса вертелись у меня в голове: «Какого хера только что произошло?» И второй, ещё важнее: «Как мне теперь выбираться из этой ситуации?»

[Вы превратились в крысу. Эффект продлится 1 час!]

Я не крыса... Измени подсказку на «благородная мышь».

Неподходящая ситуация для шутки, но не хотелось впадать в уныние и отчаяние. Это было бы ещё хуже.

Плакать хотелось, но шутки были моим единственным спасением. Одно утешало: час – это не так уж долго.

Вот только как выжить этот час?

За спиной раздался скрип двери. Я обернулся – из комнаты вышла гоблинша. Её взгляд моментально нашёл меня. Она вскинула руки, оскалила свои клыки.

Что ей нужно?

Поза, в которой она замерла, показалась мне до боли знакомой. Так же нюхач «охотился» на кусок мяса. Внезапно всё стало ясно: «Если она поймает меня – съест.»

Мы действовали одновременно: она бросилась на меня, а я отпрыгнул в сторону.

Ловкость крысы помогла в этом. Я развернулся и рванул по коридору, не зная, куда бежать.

В темницу?

Нет, там слишком опасно. Мне нужно затеряться, скрыться.

– Не уйдёшь… – прошипела Фиалка с жутким удовольствием.

Она, видимо, обожала охоту на таких вот «благородных мышей». Встала на ноги и погналась за мной.

Скрип. Скрип. Скрип.

Последнее, чего мне хотелось в этот момент – это играть в догонялки в незнакомом доме, с чокнутой ведьмой.

Я быстро перебирал лапками, как можно быстрее бежал вперёд.

Что тут добавить? Мой мир полностью изменился.

Коридор, который раньше казался обычным, теперь стал для меня гигантским. А маленькая гоблинша превратилась в настоящего титана.

Звуки и запахи обострились до предела. Любой другой, возможно, растерялся бы... Но я?

У меня было достаточно опыта. Это и слияние с Мороком. И то, как однажды стал демоном, отращивал себе крылья и сходил с ума.

Так что стать благородной мышью не казалось чем-то ужасающим.

Тем более, у этого тела была одна особенность – оно сжималось и растягивалось, как пружина, что позволяло делать резкие повороты и высокие прыжки.

[Слева есть дыра!]

«Всеведущий» снова пришёл на помощь. Похоже, он осознал, что его носителю вот-вот грозит смерть, и стал искать пути спасения.

Дыра была маленькой. Раньше я бы не смог просунуть в эту дыру даже кулак, а теперь?

Резкий поворот, прыжок, и я мчусь в узкую щель. Втягиваю живот, и вскоре мой хвост исчезает из коридора.

За спиной слышны лишь злые вопли гоблинши:

– Чёртова крыса! Это мой дом! Тебе не уйти!

Откуда здесь эти проходы?

Я не мог ответить точно, но догадывался: когда-то здесь водилось много «крыс». Иначе никак не объяснить эту запутанную сеть ходов в стенах «дома».

Звери… Они прогрызли не только дерево, но и камень.

Я пробежал всего метр и остановился. Глубоко в стене я не был – совсем рядом слышал, как Фиалка, ходила кругами. То ли рукой, то ли носом пыталась залезть в дыру.

Шорох.

У неё не выходило, и каждый раз она ругалась.

В этом тесном месте, где всё было по моему размеру, я почувствовал себя в безопасности. Можно было выдохнуть и попытаться составить план.

Что делать дальше?

У меня оставался всего час до... этого ограничения. Потом я снова превращусь в человека и разберусь с ведьмой. Она заплатит за всё.

Пока что нужно прятаться.

Я думал об этом, пока внезапно не появился странный газ, или что-то ещё.

– Хе, тебя этим и выкурим, – мерзко сказала гоблинша.

И что-то поползло за мной. Медленно, словно нехотя, едко зелёный дым.

[Опасно. Крысиный яд!]

Яд?

Похоже, у ведьмы действительно есть способ добраться до меня даже здесь. Если я не приму срочных мер, погибну.

Бежать? Но куда?

Этот яд не обладает сознанием, он просто будет медленно заполнять все пещеры. И начнёт с тех, что внизу.

Значит, нужно подниматься наверх.

Но проблема в том, что пещер на выбор несколько, и только одна ведёт туда, куда нужно. И тут появляется подсказка:

[Выбери нижний туннель.]

Почему вниз, если наверху безопаснее? Времени на раздумья не было – я решил довериться подсказке.

Побежал по туннелю, ведущему вниз, но вскоре он стал плавно изгибаться и поднимать меня наверх. Так вот в чём дело!

Крысиные туннели – это целый лабиринт, в котором легко сбиться с пути и заблудиться.

На следующей развилке я уже ждал новой подсказки:

[Вправо.]

Отлично!

Я не знаю, насколько велик дом гоблинши, но что-то мне подсказывает, что заблудиться здесь проще простого.

Впрочем, мне удалось подняться на уровень выше, и теперь я оказался в её спальне.

То, что это спальня, я понял по кровати.

Огромная, она занимала почти полкомнаты, усыпанная подушками – их было штук десять. Я никак не мог понять, зачем одной ведьме столько подушек?

На полу валялись какие-то тряпки и вещи: блестящие камушки, игрушки.

Она что ребёнок, чтобы с ними играться?

В углу стоял туалетный столик с небольшим пуфиком. Похоже, даже будучи старой, она любила сидеть перед зеркалом и расчёсывать волосы. Рядом горели свечи – для кого они были зажжены?

Но самое странное здесь – туннель.

Необычное архитектурное решение – иметь туннель прямо в спальне. Спишь спокойно, а тут вдруг какой-то избранный заходит и, как ни в чём не бывало, говорит: «Здрасьте!»

А потом ещё и тычет копьём.

[В спальне: этот туннель ведёт к наследству гоблинов. Опасности нет.]

Наследство?

Хотя слова звучали туманно, я, как опытный избранный, сразу понял: туннель может привести к навыку. А это как раз то, чего мне сейчас так не хватало.

Зачем оставаться здесь и рисковать ради чего? Чтобы убить Фиалку? Да зачем она мне сдалась?

Лучше пойду в другую пещеру, подожду час, заберу наследство и двинусь дальше.

Как говорится, не нужно рвать жилы, чтобы добиться успеха. Можно пойти лёгким путём. Я довольно быстро решил бросить всё это и уйти.

Шорох... шорох...

Резко выскочил из норки, цель была рядом. Однако сразу же ощутил резкий запах. Пахло дико, как от мочи.

Этот запах мгновенно вызвал у меня стресс.

И тут до меня дошло: игрушки, подушки – они были не для Фиалки. Там, на кровати, лежал кот, мирно спящий.

Когда я пробежал мимо, его ухо дёрнулось, и сон как рукой сняло. Он поднял голову, и я наконец увидел его рыжую шерсть.

Жаль, что заметил его слишком поздно. Острые уши, зелёные глаза, полные любопытства, будто спрашивали: «Что ты делаешь на моей территории?!»

Кот вскочил, и прежде чем я успел что-либо предпринять, он прыгнул с кровати прямо на меня. Без шуток, это здоровенный кот прыгнул, как тигр!

Чёрт!

К счастью, мои рефлексы не подвели. Я отскочил в сторону, сделал финт. Кот попытался предугадать моё движение и тоже бросился в сторону, но я резко сменил направление и рванул обратно в нору.

Нужно срочно спрятаться!

Я понимал, что не смогу убежать от него – кот быстрее. Единственный шанс – снова залезть в туннель. Что ж, это станет моей второй целью. Как только превращусь обратно в человека, надеру этому коту зад.

Но сейчас я просто побежал обратно.

Вжих!

Его лапа полоснула меня по спине, и когти чуть не вцепились в кожу. Почувствовал боль. Кошачьи когти идеально приспособлены, чтобы ловить мышей, и я только что это испытал.

Вот же дрянной котяра!

Теперь стало ясно: туннель в спальне для меня закрыт. Там обитает местный «босс» – огромный кот, который явно не собирается меня пропускать.

Сейчас он сидел у выхода и злостно мяукал.

– Мяууу!

И снова я стою в тупике, не зная, что делать. Каждый раз, когда я пытаюсь наметить цель и предпринять что-то конкретное, всегда появляется новая преграда.

Дом ведьмы, похоже, самое опасное испытание из всех, что мне доводилось проходить.

Что делать?

Оставались ещё туннели выше, но мне туда подниматься совсем не хотелось. Однако запах газа уже приближался, и я знал, что через пять минут он будет здесь. Я не собирался ждать, когда останусь совсем без выбора.

Поэтому рванул наверх, молясь, чтобы у гоблинши был только один кот.

…

Как всегда, «Всеведущий» понёс меня через извилистые туннели, и я пробрался в комнату этажом выше.

Честно говоря, я уже ни на что не рассчитывал.

Понял, что это место – далеко не грядка с малинной. Не получится просто как саранча захватить всё, что захочу.

Это опасное место, от которого лучше держаться подальше… особенно когда ты всего лишь мышь.

Но я никак не ожидал, что наверху – а я, похоже, оказался на самом последнем этаже – меня будет ждать нечто совершенно неожиданное!

Небольшая кладовка – так бы я её описал. Три стеллажа, заполненные сундуками. Нижние – деревянные, а на верхних полках три – медных.

Красивые и упитанные. Только и ждут, когда их откроют. Моё желание уйти отсюда сразу же испарилось.

Уйти? Да мне здесь всё нравится!

Ну и что, что соседи надоедливые. Они надоедливые только пока живы. Скоро и с этим разберёмся.

Нет, дело не в том, что я не мог убить гоблиншу или кота. Просто убивать кота не хотелось. В конце концов, он просто следовал своей природе – ловить мышей. А вот гоблиншу «убрать» можно.

Сейчас я не могу открыть сундуки своими лапками, не могу заглянуть внутрь и проверить, что там.

Зато я могу прыгать с одного сундука на другой. В принципе, именно это я и сделал.

Было непросто цеплять и подтягивать всё выше, но если не спешить, то всё получится.

И вот, не заметно, я оказался на самом верху.

Что теперь? Остаётся только ждать.

Объявляю эту операцию «Хищник в засаде». Название, может, не самое лучшее, но это не делает его менее смертоносным.

Ждать пришлось долго. Фиалка явно не ожидала от меня такой прыти.

Сначала она обыскала первый этаж, затем поднялась на второй в спальню, и не найдя меня там, устремилась наверх.

Почему так долго? Ты разве не можешь шевелить быстрее своими крохотными ножками?

Тем более из норы, откуда я вылез, уже появился зелёный туман. Видимо, крысиные норы были полностью заполнены газом.

Вот её тактика: заполнить их газом, оставаться там будет нереально. Никто в здравом уме не выберет смерть внутри.

Ей остаётся только пройтись по комнатам и спокойно найти добычу.

И вот когда оставалось пять минут, я услышал скрип – Фиалка поднималась ко мне. Она медленно открыла дверь и улыбнулась. Она была ужасна и уродлива в своей улыбке.

– А вот и ты...

Она не понимала, почему я не прятался, а просто «сидел» – на самом деле стоял на четырёх лапах прямо наверху, как звезда на ёлке.

– Думаешь, что я до тебя не достану?

Возникшие «трудности» только ещё больше подогрели её азарт. Потирая руки, она зашла внутрь.

Что ж... это была твоя ошибка.

Всё же не нужно забывать, кто я. Избранный, проходящий испытание.

У меня есть статус, чат, торговля, производство и инвентарь. Главное – последнее.

Да, если бы я достал копьё, что толку? Оно бы просто упало на пол. Орудовать им я бы не смог. То же самое касается и арбалета.

А вот что касается моего железа?

36 слитков. Каждый весит по три-четыре килограмма. Что будет, если вытащить их разом? На высоте? А под тобой старая гоблинша?

Ответ очевиден. Эта масса полетит прямо на неё.

Фиалка открыла рот. Теперь по-другому – не злобно, а в полном шоке.

Так обычно открывают рот люди, когда вдруг понимают, что луна пропала. А ты стоишь, смотришь и понимаешь – это не луна пропала, это тебе конец.

Тудум!

Прозвучал громкий грохот, будто в спортзале несколько десятков бодибилдеров решили одновременно бросить своё «железо» на пол.

Не скажу точно, но возможно, звук слышался даже в соседней пещере. По крайней мере, кот, находившийся комнатой ниже, явно был в шоке от такого.

Сразу же возник вопрос: достаточно ли этого?

Судя по тому, что её завалило, и эта куча никак не двигается – то да. Вот только не в моём стиле делать что-то спустя рукава. Если за что-то взялся, то нужно довести дело до конца.

Что у меня есть ещё?

Помидоры? Нет... Их, пожалуй, оставлю.

Зато есть двадцать камней. Которые тоже упали обломками и завалили всё вокруг. Если раньше кладовка была заполнена наполовину, то теперь камень доставал до меня.

Теперь, если я даже захочу, не смогу ничего добавить.

В своём сердце я молился, чтобы эта старая карга вдруг не оказалась паладином-танком-берсерком – иначе мне конец.

Я начал отсчитывать секунды.

Тик-так...

Как только действие проклятия закончится, разгребу завал и посмотрю. А пока каждая секунда казалась мне очень долгой.

Ещё никогда в жизни время не шло так медленно.

На последних секундах начал выбираться из кладовки. Я раньше не выходил, чтобы ещё кого-то не встретить. Того же кота, который мог бы прийти и посмотреть.

Правда, видимо, вся его смелость куда-то делась. Это благородных мышей можно обижать. А вот пойти посмотреть, что за шум – это дух иметь нужно.

В любом случае, без осуждения. Наоборот, очень даже повезло. Если бы не было таких трусов как он, то не было бы победителей таких как я.

Хах...

[00:00]

Проклятье спало. Наконец-то!

Тело начало быстро расширяться обратно. Мои руки, мои ноги – всё вернулось на свои места.

Я как был в одежде, так в одежде и остался. И эта магия была довольно хорошей. Даже подумал, что было бы неплохо, если бы и у меня был такой навык.

Правда – я же не садист... Не мне уж точно устраивать крысиные бега... В любом случае, сейчас это не важно. Я дотронулся до камня и начал быстро перемещать всё в инвентарь.

Так как и камень, и железо были добыты, то после одного касания они привычно перемещались назад.

Пока не добрался до гоблинши.

Ей отлично подходит имя – Фиалка. Из-за цвета. Она разлеглась на полу, кровь текла с её губ, глаз и ушей.

Не скажу, что она была прекрасна. Однако эта картина напомнила мне этот цветок.

Нет. Гоблинша не умерла. Её красные глаза смотрели с ненавистью на меня. Она не верила, что так глупо попалась.

Вот только сил встать, что-то сказать у неё не было.

Все силы были потрачены ещё в первые секунды, когда она пыталась выбраться из-под завала. А ведь ей многого не нужно. Достаточно показать пальцем, сказать своё заклинание, и быть может меня разложило бы на молекулы.

Что ж... тут можно сказать только одно: никогда не недооценивай противника. Иначе будешь как Фиалка.

В моей руке появилось стальное копьё. Лёгким движением пронзил ей грудь и сердце. Умирая, она сказала:

– С-до-хни...

Немного грубо. С другой стороны, кто будет любезничать со своим убийцей?

Я думал, что слова так и останутся словами.

Если бы вдруг на первом этаже не прозвучал взрыв. Не слишком сильный, не слишком слабый. Я бы подумал, что просто какая-то банка упала с полки и не обратил бы внимания.

Если бы не подсказка:

[Внимание! Маг в последнее мгновение жизни активировала заклинание. Первый этаж воспламенился. Вам нужно покинуть данную пещеру как можно скорее!]

В своей смерти Фиалка была суровой.

Она не хотела, чтобы все те знания, которые у неё были, достались чужаку. Уж лучше всё сгорит в пламени вместе с любимым котом, нежели достанется другому.

Это её выбор – уважаю.

Если бы было много воды, то потушил бы.

Однако у меня всего лишь одно неполное ведро. Всю свою воду раздал ещё вчера вечером. Поэтому беру то, что могу. Затем беру ноги в руки и валю!

Первым делом – сундуки!

[Вы приобрели предметы:]

[1. Две бутылки воды;]

[2. Полноценный обед;]

...

[17. Чертёж: Стальной шлем;]

[18. Малый кристалл выносливости.]

Всё не поместилось.

У меня и так инвентарь был заполнен.

Пришлось в срочном порядке отправить Софье: два коробка спичек, три ткани, тринадцать мяса, все помидоры и вёдра: одно полупустое и три пустых, деревянное копьё и доспехи.

Только тогда всё удалось забрать с собой.

Почему такая спешка?

Думал, что огонь будет распространяться медленно. Однако тот был странного зелёного цвета. Он словно обладал разумом и очень быстро распространялся.

Однако не он был самым опасным. Это дым и то, что сжигает кислород. Дышать было нечем, боюсь, что через пару минут упаду в обморок, а после умру.

Спускаюсь вниз в спальню.

Там вообще ничего не видно – дымом всё заволокло.

Почему туда?

Не чтобы отомстить наглому коту, просто там был нужный мне «выход». Тем более про наследство никто не забывал. Я всё время держал эту мысль в голове.

Когда хотел слинять, всплыла подсказка:

[Проверьте туалетный столик.]

А выход прямо перед носом. Входная дверь уже вовсю горит. А моя беспрецедентная жадность никак не утихает.

Любой другой наплевал бы на всё. А нет, мне всё нужно.

Руки сами потянулись к ящику туалетного столика. Там были какие-то листки.

[Рабский контракт для гоблина.]

Отлично... Беру их, но несу в руках – инвентарь забит. Разве что выкидывать что-то, на что я не пойду.

И не бегу сразу обратно, а ложусь на пол. Под кроватью вижу кота.

Этот рыжий пёс сейчас лежит там испуганный. Зажал уши, вся шерсть вздыблена. Не знает, ни что делать, ни как быть.

Он в ужасе.

И по-хорошему, оставь его тут. Ну зачем тебе кот? Спасать его?

А я вот такой человек, который не любит о чём-то жалеть. Не хочу через десять лет просыпаться в ночи и думать: «Нужно было спасти этого усатого п-пройдоху...»

Поэтому тяну руку. Тот, конечно, царапает меня.

– Ага... Я в перчатках...

Не так-то просто для кота прокусить шахтёрские перчатки и куртку. Мне достаточно схватить его за холку, прижать к телу.

– Держись крепче... Сейчас я покажу тебе, как «широко небо», – и со всех ног бегу в туннель, к наследству гоблинов.

Глава 18 – Наследство

Рюрикович Софья.

«Что за безобразие?!»

«Почему эта пещера пустая!»

Это была уже шестая пещера для неё.

И под конец дня она хотела бы какой-нибудь битвы. Ведь даже битва куда лучше, чем вообще ничего.

Эту злость она не могла никуда выплеснуть. А ей так хотелось. Она открыла вкладку [Чат], чтобы в который раз посмотреть на имя – Алексей Некрасов. Оно было серого цвета и непонятно:

«Он сейчас в сети? Да или нет?!»

Сегодня её проводник был особенно тихий.

Вчера он хотя бы обильно делился информацией.

«А что сейчас?!»

«Как будто я для него пустое место...»

В этот момент пришло сообщение:

Дзинь!

И нет, не от него. Девушка разочарованно выдохнула.

[+2 железо.]

Она выставила товары в [Торговле]. Софья подумала и решила, что раз она не хочет работать руками, то будет торговать другими товарами. Такими как вода и прочее... То, что трудно достать.

Правда сейчас вода всё меньше относилась к этой категории. Её начали находить многие. Конкуренция выросла, и цена полетела вниз по сравнению со вчерашним днём.

Однако ей всё равно удалось продать. Поэтому довольно улыбнулась.

«Этот день становиться чуточку лучше!»

Зачем ей всё это?

Для улучшения своей маленькой хижины!

Ей не хватало только железа, которое сейчас самый востребованный ресурс. У избранных сейчас одна цель – улучшить своё жилище.

И они крайне неохотно обменивались ресурсами.

[Хотите улучшить маленькую хижину?]

[Да/Нет]

«Ладно... Сделаю это!»

Сразу же ресурсы списали. Девушка аккуратно достала шар и развернула свой новый дом. Теперь ей не придётся сидеть в темноте, в холоде – а жить как цивилизованный человек.

Конечно, место не слишком достойное принцессы. Однако не нужно забывать, что Софья закалена ещё с первого испытания, когда ей пришлось находиться в одиночном карцере.

После того места ей стало везде удобно. Даже если бы она спала просто на полу, было бы в разы удобнее, чем там.

«В любом случае, это того стоило!»

И в такой радостный момент... А момент и правда был радостный – когда ставишь цель и достигаешь её, судьба словно тебе благоволит. И тебе кажется, что лучше уже быть не может.

В этот радостный момент прозвучало множество звуков уведомлений.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

[Некрасов Алексей отправил вам предмет – «Коробок спичек х2».]

И таких сообщений было очень много.

...

[Некрасов Алексей отправил вам предмет – «Пустое ведро х3».]

Софья сразу же сообразила, что тот не будет делать это просто так.

Значит, ему нужно либо освободить место – что довольно логично, либо же он умирает и напоследок хочет скинуть все свои вещи.

И первый, и второй вариант имели смысл.

Естественно, она нажимала на «Принять».

Ресурсов было довольно много. Однако они в основном стыковались.

Ткань к ткани, мясо к мясу, доспехи к доспехам. Единственное, что у неё никак не стыковалось – это помидоры. Полных пять ячеек по пятьдесят штук.

«Откуда у него столько помидоров?!»

«Он что, ограбил Сеньора Помидора?!»

Этот вопрос у неё крутился в голове.

А затем она написала ему – ей нужно было узнать правду.

[Софья: Алексей, что случилось?]

...

Прошла минута, потом пять и десять.

В ответ тишина, как будто никто и не собирался ей отвечать.

Её вопрос повис в воздухе, и даже острый нож, который воткнули бы ей в ногу, причинил бы меньше боли.

Софья пыталась отвлечься, чтобы ещё раз осмотреть ресурсы.

Её очень сильно поразило количество мяса. Целых тринадцать штук, хотя у неё было всего пять. Чуть ли не в три раза меньше... Это при условии, что она считала так:

«Алексей – слабак, который много знает, но не умеет сражаться. А вот я – умею. Мы могли бы стать отличной командой, используя его знания и мою силу!»

Такие мысли возникли не на пустом месте. Сегодня, на второй день, образовалась первая команда. Это был Кузнецов Семён.

Тот оказался невероятно везучим. Мало того что он нашёл месторождение железа, так у него ещё и появился напарник.

О напарнике было мало что известно – тот был необщительным. В чате появлялся редко, много не разговаривал.

Однако мысль подтвердилась – они могут встречаться. Они могут создавать команды и сотрудничать.

«Почему они? А не я!»

Такие мысли сейчас были у многих.

Нельзя сказать наверняка, что встреча с другими избранными – это благо. Люди бывают разные. Одни могут помочь, другие обокрасть. Одни будут тянуть тебя вверх, другие станут балластом.

И всё же Софье хотелось встретиться с Алексеем. По крайней мере, ей бы не приходилось ждать столько времени ответа на простой вопрос.

«Чем он вечно занят?!»

«Неужели нельзя просто ответить, на секунду, и дальше заниматься своими делами!»

Она не понимала. Это же так просто.

И когда Софья уже начала терять терпение.

«Ещё раз напишу. В этом же нет ничего плохого?!»

Всё же девушка была гордой.

Однако как только набрала ещё одно слово, пришёл странный ответ:

[Алексей: Этот рыжий кот! Он укусил меня за лицо!]

Софья остановилась.

«Что ещё за кот?»

«Откуда он у него?!»

Это показалось ей таким непостижимым.

«Разве мы не в пещерах? Или он уже пишет из дома?»

***

– Мяуууу!

– Ай... Неблагодарный кот, пусти!

Рыжий воспользовался моей добротой и неосмотрительностью, вцепился в щёку своими клыками.

Затем вырвался из моих объятий и «убежал». Как будто так и нужно. Как будто это я ему жизнью обязан, а не наоборот...

Почему «убежал» в кавычках? Так куда он денется с подводной лодки?

Мы в пещере, а не в лесу. Я его вижу с любой точки, куда бы ни посмотрел.

Тут и прятаться негде.

– А знаешь что?! Любая мышь была бы куда благодарнее!

Коту было всё равно на мои слова. На то он и кот.

Главное – он нашёл, за что спрятаться.

Единственное, что было в этой пещере – каменная статуя хобгоблина. Он стоял на квадратном постаменте.

На его голове красовалась корона из костей, а в руке – копьё. Оно не было каменным, а было деревянным с синим наконечником.

Его суровое лицо будто говорило: «Преклони колени!»

Столько величия и пафоса можно увидеть только у самого самовлюблённого человека, который думает, что все вокруг не то что ему обязаны – они должны служить ему.

У подножия была надпись. Я подошёл ближе, чтобы прочитать её.

«Гроза пещер, моё копьё – мой закон!»

Что за глупость?

Я бы себе такое не выбрал.

Нужно что-то достойное, вроде: «Он жил так, как...»

Нет, не то...

«Жил как хотел...»

Опять не то.

К чёрту эти высокопарные слова. Не моё это – красиво говорить. Хотя «моё копьё – мой закон» – это уже чересчур.

– Так вот оно, наследие?

Ни имени, ни рода. Только слова и статуя.

Я протянул руку, ожидая, что это сработает. Думал, как обычно получу какой-нибудь навык. Но, прикоснувшись к статуе, понял – ничего.

Как так? В подсказке же прямо указано – наследие... или наследство? Да какая разница!

Где моё наследство?

[Прочтите надпись на гоблинском языке!]

Вот оно что...

Недостаточно просто найти его. Нужно выполнить определённое действие.

Отлично, сейчас сделаю.

– Гав... Гав... Гав-Гав...

Начинаю яростно лаять. Не как гоблины, а как собаки.

На четвереньки, конечно, вставать не буду.

Но разве они не так говорят?

[...]

Это была шутка. Жаль, кот не оценил. Он просто выскользнул и посмотрел на меня странным взглядом, будто говоря: «Батя, ты чего, с ума сошёл?!»

Видимо, я устал к вечеру.

Теперь серьёзно. Прочистив горло и собравшись с мыслями, я произнёс на чистом гоблинском. Чётко и ясно:

– Гроза пещер, моё копьё – мой закон!

…

И ничего не произошло.

Хм... Может, нужно было дотронуться?

Решил, что всё же стоит прикоснуться.

Делаю шаг, и тут неожиданно вижу, как статуя оживает. Если раньше этот «король» стоял гордо, а его копьё было направлено вверх, то теперь взгляд статуи ожил. Он смотрел на меня, а его копьё опасно целилось мне в лицо.

– Кто ты?

А я не знал, как ответить. Вроде простой вопрос.

Не станешь ведь говорить ему:

«Я Некрасов Алексей, человек, дышу лёгкими и воздухом. На двух стульях не сижу. В меру добрый, в меру злой.

Любимое занятие – попадать в различные ситуации. Второе любимое – лежать без дела на кровати и притворяться деревом.»

Как эти два занятия стыкуются? Наука ещё не нашла ответа на такой вопрос.

– Моё имя Алексей из рода Некрасовых! – продолжаю говорить на чистом гоблинском. Надеюсь, что он не заметит разницы и не начнёт буянить.

Я ведь, если что, могу и ответить.

– Что ж... Алексей? Достойное имя для гоблина...

Король не заметил подмены.

Время замерло. Я понял это по коту, который застыл на месте, да и сам я не мог пошевелить телом.

Передо мной появилось системное сообщение:

[Брозгук предлагает вам выбрать навык:]

[1. Невидимость 1 ур. – позволяет избранному на короткий срок стать невидимым для врагов и окружающих;]

[2. Аура короля 1 ур. – создаёт вокруг оружия золотое свечение и усиливает его силу атаки на 10%;]

[3. Призыв духов 1 ур. – позволяет призывать одного духа для помощи в бою или разведке.]

Вот оно что.

Я не видел себя со стороны, но готов поспорить, что улыбался сейчас точно как Гринч, задумавший украсть Рождество.

Вот это удача!

И главное – каждый навык отличный.

Взять хотя бы полноценную невидимость. Да, понимаю, что на первом уровне она не может длиться слишком долго.

Но она отлично сработает в паре с арбалетом. Зайти незаметно и быстро перестрелять всех.

Конечно, я выбрал бы невидимость, если бы знал, что мои противники – только тупые гоблины. Однако я смотрю дальше. Они – лишь начало.

Уверен, будут куда более грозные соперники. И чем лучше моя основа, тем проще мне придётся.

Поэтому второй навык – аура короля, увеличивающая атаку на 10% уже на первом уровне, кажется мне предпочтительнее. Отличный эффект, тем более что чем выше характеристики, тем больше усиление.

Не говоря уже о том, что сам навык можно будет прокачать... Мне бы этого хотелось...

Ну, а призыв духов? Точнее, одного духа...

Наверное, поспешил я, назвав все навыки отличными. Ведь как только мельком прочитал описания второго навыка и заметил увеличение силы в процентах – сразу понял, что выберу.

Сейчас мне нечего сказать о призыве духов. У меня был Морок, но я не думаю, что это будет то же самое.

Всё же древний призрак был слишком могуществен.

А этот? Разведка? Помощь?

Зачем? Всё это я мог и сам: и разведать, и помочь себе в бою.

[Вы выбрали навык – Аура Короля 1 ур.]

Время вдруг ожило.

Я снова мог двигаться. Чтобы не быть неблагодарным, нужно было сказать спасибо... этому королю со странным именем – Брозгук.

Теперь-то я понимаю, почему его имени нет.

– Спа...

Он прервал меня на полуслове:

– Возьми моё копьё...

Оно упало рядом, воткнувшись прямо в камень.

– Да?

А затем Брозгук опять застыл.

Что ж... теперь мне хотя бы понятно, чем отличается наследство от наследия.

Это когда помимо навыка дают ещё и определённый предмет. Я улыбнулся, взялся за рукоять копья и подумал:

«Мне так нравится даже больше!»

Сейчас копьё можно было рассмотреть поближе.

И я скажу так: есть на что посмотреть.

Деревянная рукоять с изысканной резьбой – работа искусного мастера. Поверхность едва шероховатая, почти гладкая.

Она разделена на двух-трёхсантиметровые полосы. В каждой – целая история о гоблинах.

То же самое и с наконечником. Он сделан из странного синего металла. Настолько острый, что смог прорезать камень и воткнуться. Моя кирка даже так не может, а это копьё – запросто.

Рука сама потянулась к нему. Я взял, осмотрел со всех сторон и понял – это не обычное копьё, а настоящий артефакт.

[Копьё короля гоблинов]

[Эффекты: 1. Увеличение силы на 3 единицы. 2. При использовании вместе с навыком «Аура короля» сила навыка увеличивается на один уровень.]

Не сказать, что эффекты прямо – вау.

Три единицы – это мало. Было бы десять или пятнадцать...

Однако тут стоит понимать, что это не просто король, а «король гоблинов». С тем же успехом можно выйти на улицу и объявить себя королём.

И твои вещи от этого не станут лучше.

Всё же гоблины есть гоблины. И вот этот король, возможно, единственная уникальная личность среди них. Его сокровища должны отражать не только его силу, но и бедность его расы.

Впрочем, отмечу невероятную совместимость навыка и копья. Рад, что выбрал именно этот навык. Ведь в сочетании с копьём увеличение силы будет не на десять процентов, а на пятнадцать.

Нужно проверить.

Резко поднял новое копьё над головой, обеими руками сжал древко, и встал в боевую стойку. Медленно описал круг, затем разворот, проверяя баланс.

Нужно было привыкнуть к весу, ощутить его в движении.

Шаг – взмах! Ещё шаг – выпад!

Удар за ударом – в тело, в голову. Образы всплыли сами собой: передо мной возник теневой спарринг-партнёр, инструктор, который некогда учил меня обращаться с холодным оружием.

Мечи, копья – всё это он вложил в мои руки. Мы часто проводили такие тренировочные бои, и сейчас один из них развернулся прямо здесь.

Воображаемые атаки, уклонения, защита. Мышцы напрягались с каждым новым движением, помня старые уроки.

Вух...

К концу короткого боя я тяжело выдохнул. Грудь ходила ходуном, дыхание сбилось, я дышал ртом. Это было тяжело...

Но причина не в этом бою. Я чувствовал усталость ещё до него. Сегодняшний день просто измотал меня.

Шесть пещер из десяти. Теперь темно – ночь опустилась, и идти куда-то стало опасно. Да и желания уже нет.

Итог второго дня? Могло быть лучше.

Однако лучше не было. Что есть, то есть.

Наверное, именно это и подразумевают, когда говорят: «Прими себя таким, какой ты есть».

Трудно свыкнуться с мыслью, что я не идеален. Моё завышенное мнение о себе всегда должно быть при мне – это мой двигатель.

Именно оно толкает меня вперёд, стремиться быть лучше всех.

Этот голос в голове… снова не замолкает.

Ты можешь просто на миг остановиться?!

Как будто так сложно сказать: «Молодец, ты сегодня хорошо потрудился!»

Похвала ещё никого не убила. Или ты боишься, что от этого станешь высокомерным? Да, для меня это может быть фатально.

Представь: идёшь гордо по пещере, с высоко поднятой головой, а в следующий момент эта самая гордая голова уже валяется на земле. И взгляд у неё, как у дохлой рыбы...

В нашей профессии быть скромным – полезно для жизни.

…

Меня снова понесло в мыслях. Наверное, это от одиночества... хотя точно сказать не могу. Просто хочется хоть с кем-то поговорить – даже если это кто-то ты сам.

Пока думал обо всём на свете установил юрту прямо тут, под носом у короля.

– Ваше гоблинское величество... Надеюсь, вы не против такого соседства? Обещаю, ночью шуметь не буду!

Я взглянул на Брозгука. Он молчал, что неудивительно – ведь это всего лишь статуя. Затем сменил голос на более тонкий, ответив за него:

– А ты не врёшь?

– Не вру... Я же тут один. С кем мне ещё тут шуметь?

– Ладно. Доверюсь тебе на слово.

Пока говорил, осознал: мне пора в психушку.

Нет, крыша уже поехала на второй день. Мне срочно нужен компаньон. И не для того, чтобы его тащить за собой или прокачивать. Просто чтобы не сойти с ума.

Брозгук молчит. Рыжий тоже. Просто сидит, смотрит на меня и молчит. А мне нужен кто-то, кто ответит.

Вошёл в юрту, оставив дверь открытой. Вдруг «гость» перестанет стесняться и решит войти?

Может, тепло и свет привлекут его сюда.

Включил свет, разжёг печь, и первым делом смыл с себя пот. Сегодня я был не так уж и грязен – весь день только беготня. Да и мылся я уже по несколько раз в день.

Затем достал «Полноценный обед». У меня их было достаточно.

Супчик, пюрешка, две котлеты, какой-то капустный салат и два ломтя хлеба. Сейчас уж точно не было желания что-то жарить – просто хотелось поесть вкусной, разнообразной еды.

И я не прогадал. Еда, конечно, как еда – ничего особенного, но я был готов проглотить всё, даже ложку.

– Ммм... Кортошечка…

– Ммм... САЛАТИК!

И тут появился кот.

Зашёл по-хозяйски, осмотрелся и сел прямо напротив, не у печки, не где-то в уголке, подальше от глаз. Нет, он выбрал именно ту точку, куда я уставился.

Сел. Сидит. Смотрит своими большими, наглыми глазами.

Если бы он мог говорить, наверняка произнёс бы: «Я не ел семь дней...»

Или даже больше… Кто его знает…

– В моём мире коты сами себе еду искали. Мышей ловили. А что теперь?

Кот, разумеется, меня не понимал. Его взгляд был красноречив – тот самый голодный, попрошайский взгляд, которому трудно отказать.

Я взял одну из котлет и бросил этому наглому проныре.

Он сразу же вскочил, подхватил котлетку и убежал.

Маловато, конечно. Придётся потом как следует накормить мясом, просто сейчас его у меня нет.

А точно… Нужно будет связаться с Софьей. Она же мне писала.

[Софья: С тобой всё в порядке?]

Я не могу так долго игнорировать клиента. Надо ответить. Причём что-то прикольное.

И тут вспомнил, что щека до сих пор болит. Написал то, что подумал:

[Алексей: Этот рыжий кот! Он укусил меня за лицо!]

Ответ не заставил себя ждать.

[Софья: Ты что, вернулся домой?!]

Вопрос странный. Чем больше в нём копаешься, тем он становится ещё страннее.

Софья решила, что я каким-то образом досрочно закончил испытание, вернулся в родовое поместье Некрасовых и пишу ей оттуда.

Буду ли я в этом разбираться? Нет.

Мне своих глупых мыслей хватает. Чужие не нужны.

[Алексей: Нет, Софья, я здесь... Я никуда не уходил.]

[Софья: И чем тогда ты весь день занимался?]

Вот это уже интересный вопрос. Как описать весь тот хаос, что со мной происходит?

[Алексей: Начнём с самого утра...]

Я рассказал всё, почти ничего не утаив. Начал с месторождения железа и редкого ресурса – чёрного железа.

Поведал о секретных «квестах», особых сетях пещер и что в них можно найти. Объяснил устройство форпостов, рассказал о противниках, включая хобгоблинов.

Описал ферму и те самые помидоры. Предложил ей попробовать – она всё не решалась, думая, что нельзя.

И, конечно, рассказал о самом важном: о загадочной ведьме и её доме.

На десерт поделился историей о наследстве и новом навыке.

[Софья: Сколько было сундуков?]

[Алексей: Всего девять.]

Девушка долго не могла поверить.

[Софья: ...]

[Софья: Я не понимаю…]

[Алексей: И чего же?]

[Софья: Почему ты такой недовольный?!]

[Софья: ( ￣ д ￣ )]

Мой лут, добытый у ведьмы, выглядел вот так:

[1. Две бутылки воды;]

[2. Полноценный обед;]

[3. Две бутылки воды;]

[4. Полноценный обед;]

Первые два деревянных сундука содержали лишь воду и еду. Это было неплохо, но по сравнению с другим меркнет.

[5. Чертёж: деревянный лук;]

[6. Десять деревянных стрел;]

Один из деревянных сундуков выдал и чертёж, и стрелы. Необычно – ведь обычно они дают что-то одно ценное. В этот раз сундуки оказались щедрыми.

Впрочем, самое интересное ждало впереди:

[7. Рецепт: малое зелье интеллекта;]

Впервые увидел рецепт зелья. Значит, здесь можно создавать и такое?

Это открывало мне возможность стать сильнее. В этом же сундуке выпало и само зелье.

[8. Малое зелье интеллекта;]

Только зачем мне интеллект? Не думаю, что кого-то это заинтересует.

[9. Рецепт: малое зелье выносливости;]

[10. Малое зелье выносливости;]

Это уже лучше.

Выносливость точно не помешает – устаю слишком быстро.

В принципе, рецепты на этом и закончились.

[11. Чертёж: деревянный сундук;]

Следующий сундук дал всего один чертёж.

Я даже немного огорчился – зачем мне сундук? Чтобы складывать вещи?

Это показалось самой бесполезной вещью.

СТОП! А если сначала сложить вещи в сундук, а затем полный сундук поместить в инвентарь? Как это будет стыковаться?

Эта мысль застряла у меня в голове.

Мне хотелось сразу же проверить, но я остановил себя. У меня было ещё три медных сундука, которые нужно было осмотреть.

[12. Чертёж: Стальная кираса;]

[13. Малый кристалл выносливости;]

[14. Малый кристалл ловкости;]

Первый оказался самым щедрым – дал сразу три предмета.

И заметил одно особенность: если деревянный доспех идёт полным комплектом, то стальной – по частям.

Надеюсь, у каждой части будут свои эффекты.

[15. Чертёж: Стальные наручи;]

[16. Малый кристалл мудрости;]

Второй предмет из сета. Жаль, что не было поножей.

Зато есть шлем.

[17. Чертёж: Стальной шлем;]

[18. Малый кристалл выносливости.]

В общем, неплохо. Особенно если сложить все кристаллы характеристик. Софья действительно права – я неплохо затарился.

Я начал изучать рецепты и чертежи один за другим. С каждым новым знанием голова болела всё сильнее.

Вскоре обнаружилась серьёзная проблема – для создания всего этого требовалось колоссальное количество ресурсов.

Эта мысль сразу привела меня к разделу [Торговля].

Просмотрев все доступные товары, я понял – ничего из этого мне не подходит.

Решил написать Софье, она должна что-то знать:

[Алексей: Ты не знаешь, у кого можно купить чёрное железо?]

[Софья: Если оно должно быть у месторождения, то это точно Кузнецов Семён! Они с напарником обнаружили большую жилу!]

Да? Интересно...

У меня как раз есть, что ему предложить... – я посмотрел на кристаллы характеристик.

Глава 19 – Крафт

Когда изучил все чертежи, то голова внезапно заболела:

[Деревянный сундук. Требуется: 10 дерева, 2 чёрного железа.]

Деревянный сундук, который требует два чёрных железа? В то время как стальное копьё довольствуется одним?

Просто в голове не укладывается!

[Стальная кираса. Требуется: 10 железа, 2 чёрного железа.]

С десятью обычного железа я бы ещё смирился, хоть это и многовато. Но опять два чёрного железа?

Создатели этих чертежей совсем потеряли чувство меры!

[Стальные наручи. Требуется: 5 железа, 1 чёрное железо.]

Наконец-то что-то разумное!

Похоже, единственная вещь, которую смогу создать... Хотя, постойте-ка. У меня же вовсе нет чёрного железа.

[Стальной шлем . Требуется: 6 железа, 2 чёрное железо.]

И здесь запросы выходят за все разумные пределы.

На первый взгляд кажется – подумаешь, там одно чёрное железо, там два. Но если посчитаем общие затраты: только для этих четырёх предметов потребуется 10 дерева, 21 железо и целых 7 чёрного железа!

А самый главный вопрос остаётся без ответа: где всё это добывать? Даже у Семёна вряд ли найдётся столько ресурсов...

Впрочем, это ещё не все сложности.

С настоящим ужасом я приступил к изучению алхимических рецептов.

Предчувствие подсказывало – эти знания могут оказаться бесполезным грузом. И я не ошибся.

[Малое зелье интеллекта. Требуется: 5 листков тёмной мяты, 1 кристалл памяти, 1 ведро воды.]

Даже простейшего ингредиента – воды – у меня нет!

О пяти листках загадочной тёмной мяты я молчу... А этот таинственный кристалл памяти?

Что это такое? Где его искать?

Вопросов множество, а ответов – ни одного.

[Малое зелье выносливости. Требуется: 1 корень долговечности, 5 капель крови орка, 1 ведро воды.]

Странно, но этот рецепт показался более доступным. Возможно, из-за крови орков – её раздобыть не должно составить особого труда.

Впрочем, новые рецепты всё же принесли пользу – они открыли знания над возможными обитателями пещер и доступными ресурсами.

Не зная о существовании корня долговечности или тёмной мяты, я бы даже не искал их. А ведь кто-то может торговать этими ингредиентами!

Стоп!

Глаза боятся – руки делают! Нужно воспринимать это как вызов, как возможность. Испытание только начинается, и страшно представить, что ждёт впереди через пять-десять дней!

Каким сильным я стану?

А что насчёт [Чертёж: деревянный лук]?

Его я решил не изучать, и вот почему: такой чертёж произведёт фурор на рынке.

Сейчас никто не торгует чертежами – все стремятся изучить их для себя. Но мне-то он без надобности.

Нужно признать честно – я уже перерос деревянные чертежи, особенно имея стальной арбалет с болтами.

Моя цель сейчас – собрать полный комплект брони. С ним меня будет непросто одолеть.

Только как этого достичь?

Сначала думал написать Семёну, но вряд ли он раскроет все карты о своих запасах ресурсов.

И тут меня осенило – я мог бы выставить на продажу то, что считаю наименее полезным для себя:

[Торговые лоты]

[1. Чертёж: деревянный лук;]

[2. Малое зелье интеллекта;]

[3. Малый кристалл мудрости;]

[4. Малый кристалл выносливости.]

Понимаю, что эти товары перевернут весь рынок. На фоне обычной воды, еды, кирок, лопат и мотыг мои лоты будут сиять как драгоценности.

Избранные будут готовы на всё ради них.

И цену я поставил весьма разумную – всего 2 чёрных железа за каждый лот.

Можно было бы запросить и больше, но следующий день вряд ли будет беззаботным. Мне крайне необходима качественная защита и этот проклятый ящик для добычи.

Надеюсь, что среди сотни человек найдутся эти жалкие восемь единиц чёрного железа. Что ж, скоро узнаем...

Медлить я не стал.

Первым делом связался с Софьей насчёт чаши крови. Как и обещал ранее, ей нужно было сделать запас на случай непредвиденных ситуаций.

Пришлось немного поморщиться, пока «отливал» собственную кровь в ёмкость – не самое приятное занятие, но необходимое.

Пещеры становятся всё опаснее с каждым днём, и мне совсем не хотелось, чтобы она погибла из-за очередной глупости.

Общий чат тем временем буквально взорвался. Я лишь мельком просматривал сообщения, летящие одно за другим.

Избранные словно с ума посходили, обсуждая товары:

[Владимир: Чёрное железо? Оно вообще существует?!]

[Артур: Я тоже об этом впервые слышу!]

[Виктория: Вас только это смущает?]

…

Софья тоже не осталась в стороне, подбросив масла в огонь сообщением о том, что ресурс хоть и редкий, но вполне реально добываемый в железных месторождениях.

После этого градус безумия в чате поднялся ещё выше – люди начали строить теории о месторождениях. Ведь о них уже говорилось в чате, а значит, пара людей могла себе позволить эти товары.

А я?

Меня всё это волновало мало. Если бы моей целью на испытании было просиживать в чате сутками напролёт, я бы с превеликим удовольствием присоединился к этому безумию.

Однако у меня была другая задача – добиться высокого ранга. А для этого требовалась свежая голова и хороший отдых.

Проверив в последний раз, что ничего не забыл, я закрыл дверь юрты и расстелил кровать.

Устроившись поудобнее, я закрыл глаза и почти сразу провалился в глубокий сон. Последней мыслью промелькнула: «Завтра обещает быть очень интересным днём...»

***

Утро следующего дня выдалось особенно тяжёлым. Глаза открывались с трудом, будто что-то давило на веки. А ещё эта странная тяжесть в ногах…

Что за...?

Приподняв голову, я увидел Рыжего. Тот свернулся клубком на моих ногах. Видимо, ночью ему стало холодно или просто одиноко, и он забрался ко мне на кровать. Лежанок тут нет, так что понятно.

И всё же теперь, как вставать?

Не хотелось его будить – пусть спит. Я-то, как всегда, работаю без остановки, как пчёлка, а у Рыжего сегодня явно отдых по плану.

Всё же я старался не потревожить его: медленно, осторожно освободил ноги и выбрался из кровати.

В горле пересохло, захотелось попить.

И ещё проверить сообщения. Я уже краем глаза заметил, что их набежало прилично.

Все товары проданы!

Удивительно. Вчера ночью мне эта идея казалась дикой, чуть ли не безумной – откуда у этих оборванцев чёрное железо? Но, как оказалось, они справились. И скупили всё до последнего товара.

Я открыл инвентарь: 16 дерева, 20 камня, 36 железа и 8 чёрного железа.

Не густо, но, что важно, этого хватало на всё, что мне было нужно. Без лишних раздумий принялся за дело.

Создавал доспехи один за другим: сначала стальная кираса, потом наручи и шлем.

Железо таяло на глазах: 21 железа и 5 чёрного ушли в момент. Но результат стоил того. Я разложил готовый комплект перед собой и оглядел его.

Сначала надел кирасу поверх спецовки.

Она выглядела впечатляюще: светлая, почти как из нержавейки, с гладкой металлической поверхностью.

Несмотря на её блеск, толщина внушала уважение, и вес был приличным – тяжело даже держать в руках.

Не раздумывая, решил примерить.

Кираса раскрывалась, на плечах были крепления, что-то вроде замков. Я накинул её на шею и аккуратно закрепил по бокам.

Села как влитая, защищая грудь, спину и бока. Теперь удары мне не страшны, но самое ценное – её свойства.

[Стальная кираса: +1 к выносливости] .

Вот оно!

Именно ради этого я и стремился к ней. Надёжная защита плюс бонус к характеристикам – идеальное сочетание.

Следом надел наручи – один на правую руку, другой на левую.

Они закрывались на замок, как будто охватывали запястье мёртвой хваткой.

Надевал их поверх спецовки, так что холода не чувствовалось. Их удобно снимать и надевать, а защита запястий и предплечий была на высоте – важнейшая деталь в бою.

[Стальные наручи: +1 к выносливости] .

Теперь у меня уже две дополнительные единицы выносливости. Это не могло не радовать. Оставался ещё шлем.

А он?

Шлем защищал голову и лицо, его форма напоминала конус, идеальный для отражения ударов.

На металле виднелись тонкие чёрные линии, такие же, как на наручах и кирасе. Казалось, они образовывали единый узор, связывающий все части доспеха воедино.

[Стальной шлем: +1 к выносливости] .

Вот так, получается, я обменял зелье интеллекта, кристалл мудрости и кристалл выносливости на три очка выносливости и мощную защиту.

Стоило ли оно того? Думаю, теперь никто не сможет меня остановить в этих пещерах.

Однако я задумался: стоит ли создавать деревянный сундук?

На первый взгляд, он не казался чем-то полезным. Но что-то подсказывало, что есть причина, по которой для его создания требовалось 10 дерева и 2 чёрного железа.

Это явно неспроста. С такими мыслями я решил рискнуть.

Ресурсы списались и сундук появился в моём инвентаре.

Сначала я думал, что это будет обычный деревянный сундук, как те, что часто попадаются мне в пещерах.

И всё же нет, этот оказался другим. У него была выпуклая крышка, светлый оттенок, и выглядел он как новенький.

Я достал его из инвентаря, открыл и сразу понял — оно того стоило.

Этот сундук добавлял целых пятнадцать дополнительных ячеек для хранения.

А что это значит?

Теперь я мог не перекладывать вещи Софьи и не забивать её инвентарь, а всё разместить самостоятельно.

Это оказалось одной из самых ценных вещей в испытании. Такой сундук сразу хочется забрать с собой.

Конечно, вряд ли можно будет унести её с собой за пределы этого испытания... Из-за механики испытания… И это, честно говоря, очень печально.

Облачившись в полный комплект доспехов, я взял в руки копьё короля гоблинов.

Оружие приятно легло в ладонь, оно словно кричало: «Устроим бойню!»

Вух… Успокойся… День начался сегодня очень хорошо.

Я прикрыл глаза на секунду и сосредоточился на своём статусе:

[Имя: Некрасов Алексей Николаевич

Класс: Шахтёр

Основные характеристики: Сила – 4 (+3); Ловкость – 1; Выносливость – 2 (+3); Интеллект – 1; Мудрость – 1; Харизма – 1.

Навыки:

1. Всеведущий 1 ур;

2. Добыча руды 1 ур;

3. Аура короля 2 ур.]

Уже лучше!

По крайней мере, есть куда расти.

Порывшись в инвентаре, я достал оставшиеся зелья: малое зелье выносливости и два кристалла – ловкости и выносливости.

Кристалл ловкости засветился мягким голубоватым светом, когда я поднёс его к груди. Вдохнув, я активировал его. По телу прокатилась волна лёгкости, движения стали более плавными и точными.

[+1 ловкость.]

Кристалл выносливости и зелье я решил приберечь. Буду использовать их как энергетики, когда силы начнут покидать меня. Так было и в первый день, и во второй.

Выносливости катастрофически не хватает.

А теперь?

Я был готов к любым трудностям. По крайней мере, я на это надеялся.

Остались только мелкие дела – последние штрихи перед охотой.

[Алексей: Доброе утро!]

Софья ответила с такой неожиданной радостью.

[Софья: ДОБРОЕ!!!]

Почему она с утра такая энергичная?

Это показалось мне странным. Ну, да ладно.

Было немного неловко, но я всё же попросил её продать весь тот «хлам» и обменять его на ресурсы для обновления до «Деревянного дома».

Она же не пошлёт меня, правда?

[Софья: Хорошо.]

[Алексей: Спасибо! Ты лучшая!]

Дальше нарезал мясо на кусочки и положил в миску на пол.

Когда Рыжий проснётся, то у него будет еда. А после вышел из юрты, свернул её и запихнул в инвентарь.

Хлоп-хлоп...

Ударил себя по щекам несколько раз. Нужно очистить свой разум от лишнего мусора. Слишком много его в моей жизни.

Я безжалостно всё вырывал из памяти: прошлое, людей, обещания, ошибки – весь этот бесполезный мусор, который в итоге ничего не значит.

В голове образовалась пустота. Холодная и чистая, как блеск наконечника моего копья.

Существовала только одна цель – быть первым.

Нет её, нет меня. Никогда не забывай это.

Закрыл глаза, позволяя тьме внутри поглотить последние отголоски совести. Сегодня я сделаю много плохих вещей. Я приму их. Приму себя таким, какой я есть.

Почему мне так кажется?

Всё из-за подсказки:

[Впереди: Основное логово гоблинов. Их там тьма. Будьте осторожны!]

Эту надпись я уже видел. Она манила, словно приглашение на «пир».

Основное логово... Сколько же смысла в этих двух словах.

Особенно нравилось вот это «их там тьма».

Убить... Всех! До единого. Ведь я – убийца гоблинов.

…

Топ. Топ. Топ.

Слышны лишь мои тихие шаги ботинок.

Сейчас я ни от кого не скрывался. Не для того столько старался, создавал экипировку, чтобы идти голышом, обмазанным грязью.

Есть скрытный путь, а есть прямой бой.

Когда человек выбирает максимально агрессивный и топорный путь – это значит просто надеяться на себя, на оружие, на защиту.

Такое не каждый может себе позволить. Однако я – один из них.

Копьё держу крепко двумя руками. В мыслях только: «Найду и убью».

Вскоре подошёл к концу туннеля. Не скажу, что совсем не нервничал.

И всё же, чтобы себя не мариновать, сделал шаг вперёд. Гель за спиной, сразу же застывая, как бы говорил: «Дороги назад нет».

Ах?

Я ожидал всё что угодно. К примеру: толпу гоблинов, которые уже стоят с вилами. Смотрят на меня, как будто все и так знали, что я приду, и готовы сделать пару лишних дырок в моём теле.

Но... Ничего такого не было!

Одна небольшая пещера. Прямо как какая-то комната.

Тут был один цветок, который немного освещал пространство.

А главное – здесь находился прямоугольный коридор, уходящий куда-то вглубь.

Так там основной лагерь?

А тут, получается, последний рубеж. Был даже небольшой колокол.

Он крепился к стене. Металлический. Красивый. От него свисала верёвочка.

Может быть, позвонить?

Нет... Сразу же себя одёрнул. Всё же это не звонок. А я не гость.

Наверное, сам собой возникает вопрос: разве нет никого, кто должен быть на охране?

Ответ: есть. Не один, а сразу двое!

Они были «охранниками».

Один, с зелёными ушами, приставал к другому гоблину с коричневыми.

Видимо, парень приставал к девушке. Да так напористо, что они вообще не замечали меня.

Зелёный танцевал. Неумело. Он как-то прыгал, падал и снова вставал. Я бы назвал это танцем у птиц, однако не буду оскорблять птиц.

Меня могли бы заметить, если бы хоть кто-то из них обратил внимание на окружение. Но им было всё равно – кто на них нападёт?

Такого не происходило уже целую вечность!

Самым неприятным были их отвратительные разговоры о «любви» на ужасном, кривом гоблинском.

В такие моменты казалось, что любовь для меня умерла окончательно. Особенно когда они столкнулись лбами – это не было похоже на драку, скорее на какой-то грубый и отвратительный поцелуй.

А что я?

Спокойно убрал копьё, достал арбалет. Сделал глубокий вдох и прицелился.

Щелчок.

Гоблины даже не успели понять, что произошло.

Стрела с глухим звуком вошла в их черепа, пронзив обоих. Одним выстрелом – двоих. Вот это я понимаю, удачный выстрел!

Расскажи кому – не поверят. Как теперь после этого считать себя плохим стрелком?

Тух.

Оба тела рухнули на землю, прямо под колоколом.

Первые уже мертвы. Нервно выдыхаю. Никакой жалости.

Адреналин пульсирует в венах, а в голове только одна мысль – «убийца гоблинов».

Иду дальше по узкому туннелю.

Шаги звучат тихо.

Топ. Топ. Топ.

Проход узкий и невысокий, из-за чего приходилось пригибаться, чтобы пройти. Если бы его сделали ещё уже, человек просто не смог бы протиснуться.

Впрочем, внезапно туннель расширяется, открывая передо мной что-то вроде гоблинского общежития.

Фу... Воздух здесь тяжёлый, пропитанный кислым запахом грязных тел.

В полумраке можно различить около десятка фигур, раскинувшихся на лежанках, созданных из хлама и тряпок.

Они спят. Тихо посапывают, иногда кто-то всхрапывает.

Эти гоблины даже не подозревают о моём приближении. Одни свернулись в клубок, забравшись в угол, другие раскинулись, занимая всё место.

Что ж, пора будить. Хватит спать днём.

Опять же – никакой жалости. Убить всех.

Копьё короля гоблинов появилось в моей руке. Я прыгнул в центр пещеры, и время будто замедлилось.

Вух… Выдох.

Копьё стало неотъемлемой частью меня, смертоносным вихрем, готовым уничтожить всё живое в этой комнате.

Первый гоблин даже не успел открыть глаза – острие копья вошло прямо в его горло. Второй только успел сесть, разинув пасть в беззвучном крике, но уже был пронзён. Третий попытался схватить дубину, но его грудь обратилась в решето.

Один за другим, они падали, как тряпичные куклы.

Вверх, вбок, назад – каждое движение точно выверено. Мне даже не нужно было использовать навык «Аура короля».

Это была не битва, а бойня. Как мясник среди беззащитных ягнят. Как коса, срезающая траву. Они были слишком слабы, слишком медленны, слишком сонны.

Ни единого шанса.

Зелёная кровь летела во все стороны, расплёскиваясь причудливыми узорами по стенам. Она стекала вниз, образуя лужи под ногами.

Вокруг – месиво из расчленённых тел и внутренностей. От десяти гоблинов остались лишь фрагменты, как будто их пропустили через гигантский блендер.

Когда всё закончилось, я снова выдохну.

Вух… Я знал, зачем пришёл.

Никакой жалости. Убить. Быть первым!

Тяжело ли мне было?

Душа разрывается, стоит только вспомнить их предсмертные хрипы. Как с этим справиться? Никак. Многие считают, что всё вокруг – лишь иллюзия, игра. Им, наверное, легче верить в это.

Верю ли я? Нет.

Так как же я справляюсь? Просто не думаю. Задвигаю эти мысли куда-то вглубь сознания, прячу их, чтобы не всплывали. В бою нельзя позволить себе размышлять о таких вещах. Не сейчас.

Вдруг взгляд цепляется за знакомую метку – грубо высеченный крест на стене. Отлично. Переключу внимание на него.

Что там?

[Под камнем медный сундук] .

Хм… Я бы прошёл мимо, сейчас не до добычи. Но «Всеведущий» будто подталкивает: «Открой его. Там будет что-то полезное!»

Ладно, доверюсь. На такие моменты нельзя закрывать глаза, даже если торопишься. Убираю копьё и достаю кирку.

Тук. Тук. Тук.

Каменная порода поддаётся неохотно, но постепенно начинает крошиться под ударами.

[+3 камень.]

Показалась крышка медного сундука. Интересно, что же скрывается внутри?

Глава 20 – Логово гоблинов

Ситуация была странной, опасной. И от этого почему-то хотелось смеяться. Противоречивое чувство.

Скрип!

Крышка сундука поддалась с неприятным звуком.

А внутри...

[Получен предмет:]

[1. Чертёж: стальные поножи.]

Всего один, но какой!

Я расширил глаза, на губах играла радостная усмешка, хотелось крикнуть: «Ес!»

Вот она – недостающая часть паззла! Руки слегка дрожали, когда я извлёк из инвентаря пожелтевший чертёж.

Изучить!

[Стальные поножи. Требуется: 5 железа, 1 чёрное железо.]

Как тут не улыбнуться?

У меня как раз осталось одно чёрное железо… Неужели судьба сама подкинула этот чертёж? В такие совпадения сложно поверить. Но ведь даже палка стреляет раз в год.

Надо создать.

Ресурсы стремительно иссякали. И я говорю не о редких – базовых скоро начнёт катастрофически не хватать. Вся надежда теперь на Софью.

И вот, они у меня:

[Стальные поножи: +1 к выносливости.]

Стальные поножи поблёскивали в мрачной пещере. Я тут же их надел. Теперь колени и икры были надёжно защищены.

Изначально я рассчитывал лишь на скромный бонус +1 к выносливости и был бы этому несказанно рад.

В конце концов, прежний деревянный доспех не давал вообще никаких преимуществ, да и был он цельным.

Новый же доспех, хоть и состоял из отдельных частей и требовал немалых усилий в изготовлении, определённо стоил затраченного времени.

Вот только что действительно поразило меня – загадочный чёрный узор. Он выгравирован на каждой части брони, вдруг сложился в единый рисунок и будто бы «пробудился».

Словно магическая печать обрела силу.

Я не особо разбираюсь в создании артефактов и тонкостях их производства, но мне удалось собрать полный комплект и выскочило сообщение:

[При полном сете ваша броня даёт дополнительный эффект – +2 силы, +2 выносливости.]

Что за...?

Приятный сюрприз! Мало того, что доспех усилил выносливость, так ещё и прибавил силы. Причём это не базовое, а дополнительное усиление.

Сжав кулак, я почувствовал, как доспех многократно усиливает мои возможности.

Теперь я окончательно убедился: в этом испытании крафт играет ключевую роль. Нужно продолжать поиски новых чертежей, нужно добывать ресурсы.

Разобравшись с медным сундуком, я вернулся к своей главной задаче – зачистке гоблинского логова.

Осторожно продвигаясь вглубь пещеры, я поначалу был спокоен. Казалось, что впереди меня ждёт привычная картина: сеть узких туннелей, где можно методично уничтожать сонных гоблинов.

Что может быть легче? Вот только я ошибся.

Когда пробрался в следующий зал, у меня перехватило дыхание.

Передо мной раскинулось громадное пространство размером с футбольное поле. Это было не просто логово или временный лагерь – настоящая подземная обитель гоблинов.

Гоблины явно выбрали идеальное место для себя.

Эти каменные стены, покрытые влажным мхом, и массивные сталактиты, свисающие с потолка, создавали особую атмосферу.

Здесь было ни слишком светло, ни мрачно — благодаря светящимся цветкам. Даже встречались какие-то светящиеся синие грибы.

А гоблины?

Их было не меньше сотни!

Вся пещера кипела жизнью: одни помешивали булькающее варево в закопчённых котлах, другие затачивали оружие, третьи о чём-то яростно спорили.

Их жёлтые глаза, полные злобы, тускло мерцали в полумраке.

Но больше всего меня потрясло другое. У дальней стены я заметил человека, прикованного к каменному столбу.

Обнажённый мужчина был покрыт кровоточащими порезами. Жив он или мёртв – я не мог разглядеть с такого расстояния.

Одно было ясно: передо мной пленник, которого гоблины подвергали жестоким пыткам. Возможно, это даже их «обед».

Меня было трудно не заметить.

И вот, кто-то всё-таки меня увидел. Это был зелёный гоблин, у которого глаза чуть не вылезли из орбит. Он сначала настолько удивился, что протёр глаза, словно думая: «Мне это мерещится?!»

В самом сердце их логова стоял чужак. У самого входа. Спокойно наблюдает за всеми.

Никакого предупреждения, ничего.

Гоблин не мог сразу это осознать. Но когда понял, что ему не мерещится, набрал в свои крошечные лёгкие как можно больше воздуха и закричал изо всех сил:

– Чужак! К нам пробрался чужак!

Его крик оборвался так же внезапно, как и начался.

Вью!

Стрела преодолела короткие три метра и вошла точно в центр лба.

Ту-дух.

Тело гоблина безвольно завалилось на бок, заливая камни зелёной кровью.

Минус один.

Пусть их здесь целая орда, но любая битва начинается с первого убийства. Как говорится, путь в тысячу километров начинается с первого шага.

А в моём случае – с первого трупа.

Остальные гоблины застыли, словно их парализовало. В ранее шумном логове повисла звенящая тишина. Десятки пар жёлтых глаз уставились на меня, а некоторые уже потянулись к оружию.

Самое время показать им мой особый «подарок».

К болту арбалета была аккуратно привязана шашка динамита. Фитиль уже потрескивал, испуская искры.

Я неспешно зарядил арбалет, тщательно прицелился в массивные сталактиты под потолком и...

Вью!

Болт вонзился точно в намеченное место. Фитиль продолжал своё яростное горение, а я, развернувшись, спокойно направился обратно в узкий туннель.

Пусть я и экипирован в стальной сет, это не лишило меня чувства самосохранения. Бросаться в одиночку на сотню разъярённых гоблинов – это не самое разумное решение.

Пускай сначала оценят мой «фейерверк».

Хоть всё и казалось неторопливым, на деле события развивались невероятно быстро. Десять-пятнадцать секунд – вот и всё, что у меня было.

Время словно замедлилось, растянулось, как бывает в моменты смертельной опасности. Права на ошибку не существовало.

Всё серьёзно.

Я едва успел преодолеть половину туннеля, когда противники настигли меня.

Первый гоблин вцепился в руку мёртвой хваткой, пытаясь вонзить свои жёлтые клыки в предплечье.

– Отвали, тварь... – сразу же попытался стряхнуть его.

Но тут же второй гоблин намертво вцепился в ноги, затрудняя движение.

И как быть?

Только благодаря стальному сету моя рука и нога остались целыми.

Хорошо, что туннель был коротким и вывел меня назад в пещеру – идеальное место для обороны.

Почему?

Эту тактику придумал не я – ещё спартанцы в Фермопилах доказали её эффективность.

Заняв позицию в узком проходе, ты превращаешь численное превосходство врага в его недостаток. Пусть их сотня против одного – это всё же лучше, чем сражаться в открытом пространстве, где они могут зайти с флангов и окружить.

Моё двухметровое копьё идеально подходило для такой ситуации. В тесном пространстве оно превращало проход в настоящую мясорубку – с обычным мечом такого эффекта было бы не достичь.

Сбросив с себя назойливых гоблинов одним резким движением и прикончив их, я приготовился к обороне. И в этот момент в главной пещере прогремел мощный взрыв.

Бадабум!

Земля вздрогнула так, словно пробудился древний титан.

Даже в соседней пещере, где я укрылся, от мощного взрыва посыпались мелкие камни и песок.

Не нужно было видеть, чтобы понять, что творится в главном зале – картина сама рисовалась в голове.

Массивные сталактиты, сотню лет державшиеся за свод пещеры, теперь срывались вниз подобно каменным копьям.

Идеальное место превратилось в безжалостную западню.

Это будет хорошим уроком: никогда, ни при каких обстоятельствах не ставьте лагерь там, где может произойти что-то плохое. Ведь это обязательно случится.

Острые каменные клинки пронзали воздух со свистом, находя свои цели в толпе гоблинов.

Жуткие крики эхом отражались от стен и доходили до меня.

Нет. Нет.

Я гнал от себя образы разорванных тел и луж крови, но они настойчиво возникали в сознании. Странно, но жалости не было – лишь холодная уверенность, что эти твари заслужили свою участь.

Шорох. Шорох.

Звуки царапающих камень когтей начал доноситься из прохода.

Что?

Я удивился, ведь был полностью уверен – после такого обвала выживших быть не должно.

Кто вообще способен уцелеть под градом каменных копий?

Впрочем, реальность оказалась куда суровее для меня.

Из мрака туннеля показались первые силуэты. Гоблины. И они были не просто злы – они были в ярости.

Не та привычная, природная злоба их расы. Нет. Эта ярость была рождена моими действиями, этим проклятым динамитом.

Их глаза горели жаждой мести и крови – моей крови.

Первым выполз коричневый гоблин с необычно короткими ушами. Его оскаленная пасть была измазана зелёной кровью, а бок явно задело падающим камнем.

Не смотря на раны, он двигался с единственной целью – убить.

Жмяк.

Мое копьё встретило его простым выпадом в голову.

Короткий влажный звук, фонтан крови из пробитого черепа – и тело безвольно падает на камни.

Уже следующий гоблин карабкается по трупу своего собрата, чтобы разделить его участь.

Жмяк.

Они лезли и лезли – больше, чем я мог представить.

Поодиночке, парами, тройками – все с одержимостью камикадзе. Можно было бы счесть это безумием, но нет.

Это была тактика мясного штурма – затопить врага телами павших, измотать его бесконечным потоком атакующих.

Быстро? Легко?

Для меня это точно не так.

Эти проклятые гоблины всё шли и шли, словно бесконечный поток зелёной плоти и ярости.

Казалось, будто где-то в глубине пещер работает жуткая фабрика, штампующая этих тварей прямо сейчас. А затем отправляющая их в мясорубку боя.

Руки налились свинцом, ноги не слушались, а спина дрожала от каждого наклона назад или вперёд – даже моя выносливость в восемь единиц оказалась бесполезной.

Снаружи тоже было не всё хорошо. Я покрылся ошмётками плоти и был забрызган кровью, словно мясник после долгого рабочего дня.

Второе испытание... В моём представлении оно выглядело совсем по-другому.

Впрочем, я осознанно шёл на это. Знал, что я не монстр, что могу отступить, выбрать другой путь.

Ведь эта ненависть к гоблинам… Она наигранная, искусственно созданная мной.

Ненавижу ли я гоблинов?

Если говорить честно, мне на них совершенно наплевать.

Так зачем всё это?

Ради награды. Без боя нет награды. Я не могу просто отступить и сказать: «Ну, тут нужно убивать, а я не убиваю гоблинов. И вообще я за мир и за всё хорошее.»

С такими мыслями лучше сидеть дома.

Значит, убить гоблинов!

Мои руки, моё копьё работали как механизм. Механизм смерти.

Где-то сейчас гоблинские жнецы встречали гоблинские души и спрашивали: «О чём ты жалеешь?»

Ответ всегда один: «О том, что не убил того монстра!»

Мои ноги уже хлюпали в густой зелёной жиже – кровь доходила до щиколоток. Каждый шаг сопровождался противным чавканьем.

Силы тем временем таяли. Движения замедлялись.

Когда особо шустрый гоблин едва не откусил мне палец, и мне пришлось расколоть его череп кулаком, ко мне пришло понимание – пора.

Левой рукой я вынул из инвентаря малое зелье выносливости.

Изящная стеклянная колба мерцала в тусклом свете пещеры. Внутри переливалась серебристая жидкость, похожая на живую ртуть, играющую всеми оттенками радуги.

Всё верно. Именно для такого момента я и берёг этот «энергетик».

Сорвал крышку и опрокинул его в себя.

Глоток. Ещё один глоток.

Жидкий огонь прокатился по горлу, обжигая внутренности.

Однако за ним сразу пришла волна живительной прохлады, которая разлилась по всему телу.

Боль моментально отступила, а мышцы наполнились новой силой, словно я заново родился.

Система подтвердила то, что я уже чувствовал – второе дыхание открылось.

[+1 выносливость.]

Так я и продолжал сражаться.

Всё же бой не был бесконечным – случались затишья. Короткие мгновения тишины, нарушаемые лишь капающей где-то водой и моим тяжёлым дыханием.

Я не рисковал высовываться – что-то внутри подсказывало: «Не выходи, там опасно».

Когда тишина затянулась больше чем на десять минут, в голове закрутились тревожные мысли.

Два варианта: либо гоблины наконец поумнели и меняют тактику, пытаясь выкурить меня, как крысу из норы.

Ведь это я в ловушке, а не они. У меня нет пути назад, только вперёд – через их трупы.

Либо они закончились.

Хотя это странно – среди всей этой резни я так и не встретил ни одного хобгоблина, хотя точно видел их раньше в главном зале.

Вдох... выдох...

Я размял затёкшие мышцы, разогнал кровь по венам.

Взглянул на проход впереди и поморщился – он был завален трупами и залит кровью.

Фу...

Пришлось использовать копьё как импровизированную лопату, чтобы расчистить путь через эту бойню.

Шорох. Шорох.

Я методично выгребал тела вперёд и назад, создавая себе проход.

Так? Можно идти? Да или нет?

На всякий случай перезарядил арбалет грязными руками.

Мне нужно всего лишь одним глазком посмотреть, что происходит в главном зале. Всего один взгляд. Тихонько, как мышка...

Осторожно выглядываю из-за щели.

Сердце тут же замирает – меня явно ждут!

Хобгоблины.

Их силуэты видны даже отсюда. Они сжимают в руках тяжёлые копья, а наконечники направлены прямо на щель.

Стоит мне выйти – сразу смерть?

Что ж... на каждое действие есть противодействие.

Достаю арбалет из инвентаря. Прицелиться здесь или нормально выстрелить не получится... Но мне и не нужно многого.

Повернуть арбалет боком... и быстро нажал на спусковой крючок.

Вью!

Стрела летит по прямой и вонзается прямо в горло ничего не подозревающего хобгоблина.

У меня была возможность перестрелять их всех таким образом, не рискуя.

Однако я боялся, что они заметят мою слабость, спрячутся по углам, и тогда ситуация станет ещё хуже.

Поэтому пока один из них умирал, и всё внимание было на нём, я сделал то, чего никто, наверное, не ожидал – протиснулся до конца и вышел на всеобщее обозрение.

Мне кажется, что, увидев меня, они даже подумали: «Этот человек явно желает умереть...»

Зато я увидел их главную пещеру – вернее, то, что от неё осталось после моей безумной уловки.

Нет, не могу сказать, что это была именно «уловка». Это было тактическое применение динамита.

Так что же стало с пещерой?

Что-то между кровавым полем битвы и землетрясением с магнитудой 8,0. Массивные сталактиты, некогда украшавшие свод, теперь пронзали землю, словно гигантские копья.

Под ними расползлось ужасное месиво из раздавленных тел рядовых гоблинов.

Их лагерь превратился в жуткое кладбище. Разорванные палатки, опрокинутые котлы валялись среди золы потухших костров, а земля была усеяна брошенным оружием.

Уцелели только пятеро хобгоблинов – элита племени.

Тёмно-серая кожа с редкими коричневыми пятнами. Они были чуть ниже меня ростом, но их широкие головы с массивными носами и оскаленными желтоватыми клыками вызывали лишь отвращение.

По меркам гоблинов, это были матёрые воины: с множеством шрамов, в броне и с зазубренными копьями.

Ну как таких не бояться?

Тем более, среди них выделялся один – не вождь, но явно главный.

Он держался чуть поодаль от остальных, и его гнусавый голос командовал, что делать другим:

– Он один, нас много... Убьём же его!

Ох... Как интересно.

Бой начался не стремительно – не как танго или боевое искусство. Нет, у каждого из нас на весах было слишком многое. Не было права на ошибку.

Поэтому каждый выжидал «идеальный» момент.

Я выставил вперёд копьё – моё преимущество. Оно длиннее их оружия.

Контролируя дистанцию, я заставил даже хобгоблинов отступить на несколько шагов, хотя в их глазах пылало яростное желание сократить это расстояние.

Но как долго я смогу их сдерживать?

Увы, одно копьё и две руки против пятерых – слишком неравный бой. Бреши в обороне становились всё заметнее.

– Убью тебя, человек! – прорычал один из них и метнулся с левой стороны.

Быстрый, но не быстрее копья.

Резким движением я перехватил древко и сделал мощный выпад. Лезвие холодно блеснуло и вонзилось прямо в грудь хобгоблина.

Его броня не смогла меня остановить.

– ААА! – его крик был ужасным.

Копьё выпало из его рук, но вместо того чтобы рухнуть замертво, тварь вцепилась в моё оружие.

Что ещё... Что он делает?

Его план стал ясен мгновенно: отвлечь и обезоружить.

– А? Что же делать? Неужели меня убьют?

Я изобразил панику в голосе, как будто теряю самообладание.

Когда добыча в страхе, у хищника просыпается инстинкт преследования. Самое время схватить жертву... Остальные хобгоблины поверили и начали приближаться.

Но на моих губах появилась довольная улыбка. Какие же они наивные.

Я мгновенно выпустил копьё из рук.

Хобгоблины, не ожидая такого поворота, расслабились. В их головах мелькнула мысль: «Кто из разумных воинов добровольно лишается оружия в разгар схватки?»

Это лёгкое чувство предрешённой победы охватило их всех. Я сделал вид, что остался безоружным, развернулся и бросился вбок.

То, чего они точно не могли предугадать – новое копьё, сверкающее сталью, уже появилось в моих руках.

Сверк!

Без промедления сделал выпад в ближайшего хобгоблина. Остриё пробило его шею.

– А? – выдохнул он, не успев даже осознать происходящее. Его голова откинулась назад, и он рухнул замертво.

Второй готов.

Остальные хобгоблины тут же пришли в себя и начали атаковать копьями. Я еле успел среагировать и отступить на два шага, что дало мне возможность отбить оружие противников.

Клац. Клац.

Нельзя было дать им ни секунды на восстановление. В их глазах уже виднелся страх и неразбериха.

Освободив немного пространства, я снова ринулся вперёд и нанёс серию молниеносных ударов. Одним из них – боковой выпад, сопровождаемый резким вращением.

Хмяк.

Ещё один рухнул. Третий готов

Тогда рядом появился другой хобгоблин, совсем близко. Мне пришлось увернуться от его копья.

Однако увернуться не удалось полностью: удар пришёлся по шлему и оставил царапину. Зато это дало мне возможность ударить локтём четвёртого хобгоблина прямо в лицо.

Хрусть.

Хрустнула кость, кровь хлынула из разбитого носа. Без колебаний я завершил дело, пронзив его копьём. Ещё один пал.

Остался только последний – командир.

После расправы с «пешками» настала очередь «короля».

Впрочем, исход был предрешён – даже если командир превосходил своих павших соратников в силе и опыте, шансов у него не осталось.

Не сумев одолеть меня числом, в одиночку он продержался считанные мгновения.

Ту-дух!

Его голова глухо ударилась о каменный пол пещеры. В глазах ещё виднелось недоумение – он так и не понял, как оказался повержен.

А всё было просто: грамотное сочетание психологии, тактики и мастерства в обороне и атаке.

Даже не пришлось активировать навык «Аура короля» – приятно осознавать, что мои личные способности тоже растут.

Эта битва, как и любое другое сражение – бесценный опыт для других испытаний.

Вот только сейчас, когда всё наконец закончилось, навалилась невероятная усталость. Тело кричало: «Если ты сейчас не отдохнёшь и не снимешь этот чёртов доспех, то просто упадёшь!»

Но внутренний голос был неумолим: расслабляться нельзя! Отдых? Отдохнёшь позже. Сейчас – дыши носом, выдыхай ртом.

Заткнись и делай своё дело! Твоя задача проста – шаг за шагом проходить это испытание. Всё!

И то верно...

Окинув взглядом пещеру, я решил для начала обследовать логово на предмет ресурсов. Вряд ли здесь обнаружится что-то невероятное, но гоблины и хобгоблины – существа практичные, наверняка припрятали что-нибудь полезное!

Внутренний хомяк при виде добычи пришёл в неистовство. Он буквально требовал собрать всё, до чего только смогут дотянуться руки.

Хах… Раз так? То начну.

Для начала избавился от доспехов. Да, они давали неплохую прибавку к силе и выносливости, но сейчас важнее была свобода движений.

Какой толк от дополнительной выносливости, если половина её уходит на то, чтобы просто таскать на себе эту груду металла?

Ну, может не половина... приукрашиваю, конечно, но часть точно.

Решил действовать с размахом – соберу всё, что найду.

Что можно продать – продам, остальное оставлю себе. А здесь было чем поживиться: груды мяса, железа, камня, ткани, запасы воды...

Включив фонарик на каске, я принялся методично обследовать пещеру.

[+ 10 мясо.]

...

[+ 10 дерево.]

...

[+ 10 ткани.]

...

[+ 10 камень.]

Камень собирал не с большим удовольствием. Всё же нужно понимать, что камень самые распространённый ресурс в пещерах. Брать его всё равно, что забивать инвентарь мусором.

Просто сейчас тот нужно для апгрейда Уютной Юрты.

[+ 10 железа]

...

[+ 2 чёрное железо]

Стоп. Чёрное железо? Откуда оно здесь?

И так много – целыми кусками валяется. Сперва я принял его за уголь или просто чёрные камни, но нет...

[+ 2 чёрное железо]

Достав сундук, я начал складывать добычу, мысленно ведя подсчёт. Итоговая добыча впечатляла: 103 мяса, 30 ткани, 50 железа, 40 дерева, 60 камня, 15 чёрного железа, 4 меди, 10 полных вёдер воды.

Вёдра пришлось отдельно докупать через Софью.

Внушительный улов... но всё же меньше, чем я рассчитывал. Где-то должны быть сундуки, желательно медные.

Не может быть, чтобы в такой большой пещере был всего один!

Глава 21 – Зелёный

И действительно, в логове гоблинов обнаружился ещё один медный сундук.

Спрятан он был отлично – без подсказки я бы никогда его не нашел.

[Медный сундук возле стены пещеры ←.]

Там?

Я невольно поморщился, глядя в указанном направлении.

Почему?

Именно в том месте, под грудой острых камней, должно было находиться тело погибшего. Мысль о том, чтобы раскапывать его, вызывала отвращение.

Как говорится: мёртвым можно помочь лишь молитвой да доброй памятью.

Впрочем, я давно усвоил: важно не то, чего хочется, а то, что должно быть сделано!

И чем сильнее внутреннее сопротивление, тем важнее не пропустить этот сундук. Тем более именно в таких тайниках скрываются самые ценные предметы.

Выругавшись сквозь зубы, я взялся за кирку.

Тух. Тух. Тух.

Камни крошились под ударами, пока не показалось тело.

Кем он был – избранным или просто местным жителем? Загадка без ответа. Что-то подсказывало – скорее всего, один из нашей сотни, но проверить это уже невозможно.

Я вырыл могилу и похоронил незнакомца. Надеясь, что в следующей жизни судьба будет к нему благосклоннее. Пусть проживет достойную жизнь, не повторяя прежних ошибок.

Пусть будет таким же усердным, как и я.

Его смерть – жестокое напоминание: в этом мире слабость, недальновидность и излишняя доброта смертельно опасны.

Не хочется закончить так же – безымянным телом, которое кто-то наткнется и похоронит из жалости. Хочется быть... выше этой человеческой участи…

Стать чем-то большим? Каждый раз, размышляя об этом, я теряюсь в своих мыслях, не находя ответа.

Отбросив ненужные мысли, я сосредоточился на медном сундуке.

Не его внешний вид привлекал меня – такими безделушками меня не соблазнить. Куда важнее было то, что скрывалось внутри.

Дрынк.

Крышка поддалась, издав характерный металлический звук.

Дызнь!

[Получены предметы:]

[1. Стальной щит ветра;]

[2. Малый камень интеллекта.]

Что?

Я перечитал сообщение, чтобы убедиться, что глаза не обманывают.

Малый камень интеллекта не вызвал особого интереса – его можно продать, если найдется достойный покупатель среди других избранных.

А вот стальной щит ветра... Это совсем другое дело.

Само название интриговало: приставка «стальной» намекала на высокий ранг, хотя формально такой классификации не существовало.

Впрочем, учитывая мою нынешнюю стальную экипировку, он отлично вписывался в комплект.

Однако куда больше меня заинтересовало слово «ветра». Что за особенность скрывается за этим названием?

Достав щит из инвентаря, я сразу почувствовал его внушительный вес.

Сталь оказалась даже толще, чем в моих доспехах. Массивный, слегка вытянутый, он мог прикрыть половину тела. Но самым примечательным был причудливый зеленый узор – витиеватый вихрь, напоминающий бушующее торнадо.

Я бы и дальше гадал о предназначении этого узора, если бы не своевременное системное сообщение:

[Стальной щит ветра.]

[Эффекты: 1. Повышает выносливость +2. 2. С вероятностью 50% может откинуть противника.]

[Примечание: При создании щита использовалась руна ветра.]

ЧЕГООО!

Этот щит перевернул моё представление о местных артефактах.

Получается, при создании предметов можно использовать руны, наделяя их особыми свойствами?

Такая информация бесценна. Я старательно собирал каждую крупицу знаний об испытании, системе и крафте.

Отправив щит в инвентарь, я с удовлетворением огляделся. Логово было зачищено полностью – ни одного живого гоблина не осталось.

Теперь предстоял ответственный выбор следующей цели.

Усталость давила на плечи, но я отмел мысль об отдыхе. Стоит только присесть – и понеслось: умыться, перекусить, прилечь «на минутку»... А там, глядишь, и глаза начнут слипаться.

Нет уж. Время и так близилось к четырём вечера. Сегодня зачищена только одна пещера.

…

Решено – двигаюсь дальше.

А какую пещеру выбрать? Ооо, тут было из чего выбирать.

Логово, как и любая здешняя пещера, имело шесть входов-выходов. Гоблины основательно подготовились: у каждого прохода стоял дозор, везде висели сигнальные колокола.

Везде, кроме одного туннеля.

Этот особенный проход находился в самой глубине логова. Его выделяла добротная деревянная дверь.

[Главная дверь: Внутри находится раздраженный вождь племени гоблинов. Он надеется, что вы войдете внутрь, чтобы он смог убить вас. Золотой сундук.]

Хм… Так странно…

Всё это время вождь гоблинов оставался в своей пещере, не делая попыток вмешаться в бой… в эту массовую бойню…

Либо другие существа действительно могут передвигаться только ночью. Либо система намеренно ограничивает их возможности.

В конце концов, это не совсем обычный мир. Тут много разных правил, много разных ограничений. Всё же это подземелье Чернобога!

И мы все – лишь пешки в его садистской игре.

Правильно ли это?

Кто-то рабски подчиняется правилам, кто-то отчаянно борется против них. Я же предпочитаю действовать по обстоятельствам.

Честно говоря, мне даже на руку, что пещеры «заперты». Сражаться с тысячей или десятью тысячами гоблинов...

Неее. Это как-то перебор!

От одной мысли холодок пробежал по спине. А ведь их здесь наверняка еще больше – целая армия, затаившаяся в «глубинах».

Что до вождя... Раздраженный, жаждущий моей смерти – наверняка встретит криками и угрозами.

Впрочем, меня влечёт не он, а золотой сундук.

За все время испытаний такое встречаю впервые. Что-то новое, неизведанное. Какие сокровища могут храниться в золотом сундуке?

От нетерпения хотелось же сразу проверить.

Я сразу же облачился в полный стальной сет, в левую руку – щит, в правую – копьё короля гоблинов.

Не буду скрываться, но я чувствовал себя очень уверенно.

Вряд ли в этих пещерах найдется кто-то, способный всерьез противостоять мне.

Ведь так?

С такими самоуверенными мыслями я толкнул дверь, ведущую в логово вождя. Сейчас посмотрю на тебя – вождь племени гоблинов.

Топ. Топ. Топ.

Размеренные шаги шахтерских ботинок эхом отражались от стен.

Я двигался осторожно, прикрываясь щитом, держа копье наготове. Как говорится, лев одинаково охотится и на слона, и на мышь.

Осторожность никогда не бывает лишней.

Внезапно под ногами открылось нечто невероятное – изысканный каменный пол, больше похожий на дворцовую мозаику.

Замысловатые узоры сплетались в причудливый орнамент: то ли звезды, то ли круги, сливающиеся в единый мистический рисунок.

Поверхность была настолько идеально ровной, словно над ней трудилась целая бригада мастеров-строителей.

Откуда тут такая красота?

Контраст с грубыми, неотёсанными стенами пещеры только усиливал впечатление.

А почему так темно?

В отличие от предыдущих помещений, здесь не было ни единого растения – ни цветов, ни корней. Сначала царила кромешная тьма, но стоило сделать несколько шагов вглубь, как вспыхнули четыре масляные лампы.

Точь-в-точь как в играх, где босс застыл в ожидании, а с появлением игрока начинается кат-сцена.

Вжих! Вжих! Вжих!

В теплом свете ламп открылось величественное зрелище.

В центре зала возвышался постамент – классический атрибут власти, призванный возносить правителя над простыми смертными.

На нём – массивный черный трон, украшенный... человеческими костями. Я достаточно повидал, чтобы безошибочно определить их происхождение.

Черепа и кости, без сомнения, принадлежали людям.

Похоже, у гоблинов сила измеряется в «человеческих единицах». Убил одного человека – получи одну единицу силы, двух – две, и так далее.

Я окинул взглядом жуткое украшение трона, пытаясь сосчитать кости. Сколько же жизней на счету их вождя?

Судя по количеству костей – много. Очень много.

А что касается вождя...

Он восседал там, на своём жутком троне. Только не так, как я ожидал увидеть правителя – старый, глупый и слабый.

Нет, он буквально развалился на костяном троне, небрежно закинув ногу на ногу, словно я не стоил даже внимания.

Его внешность поражала.

Массивная фигура, бугрящаяся мышцами, кожа насыщенного зелёного цвета, покрытая причудливыми складками и наростами.

Где же обещанное раздражение? Где крики и угрозы?

Ничего. Абсолютное, пугающее спокойствие.

Возможно, эмоции скрывались за его... маской?

Это был самый настоящий череп с изогнутыми рогами, превращающий гоблина в подобие демона.

От него веяло такой первобытной мощью, что инстинкты кричали об опасности.

Каждая деталь – от расслабленной позы до внушительной мускулатуры – намекала: передо мной настоящий хищник.

«Всеведущий» только подтвердил мои опасения:

[Вождь гоблинов. Имя – Зеленый.]

[Описание: Быстрый, сильный гоблин. Предел эволюции своей расы. Предупреждение: Очень опасный!]

Зелёный? Серьёзно?

Такое нелепое имя для столь грозного существа... Невольно вспомнилась детская песенка: «мы зеленые букашки, супер-ниндзя черепашки...»

Неуместные шутки в голове не могли заглушить инстинкт самосохранения. Взгляд уже судорожно выискивал пути отступления. Да, я охотник, но этот зверь явно не по моим силам. Скорее уж я сам стану его добычей.

Но... разве так становятся сильнее?

Постоянно выбирая легкую дорогу, сражаясь только со слабыми? Усилием воли я подавил желание бежать. Расправил плечи, встретился взглядом с жуткими глазницами черепа и произнес:

– Так ты и есть вождь племени гоблинов?!

–...

Тишина была его ответом. Хотя я говорил на гоблинском. И он должен был понимать каждое слово.

Может намеренно игнорирует? Или проверяет?

Тогда попытался заговорить вновь:

– Почему твой... – я помедлил, подбирая слово.

Как бы описать всё вокруг: пещера, замок или дворец? Пусть будет «дворец».

– Почему твой дворец так сильно отличается от остальных пещер?

–...

Снова молчание. Меня это начало раздражать.

Может, он немой?

Язык отрезали в какой-то битве? Или сгнил от бесконечного поедания грязи?

Думал, что всё так и будет продолжаться, пока его пальцы медленно сжались в кулак. Я понял – сейчас заговорит.

– Глупец... – первое слово тот будто выплюнул: – Человеческая жадность правда не знает границ.

Он говорил так, будто это я гоблин, а не он.

– Пробрался в мой лагерь. Поубивал всех моих гоблинов. И этого тебе было мало? Ты пришёл и за моей головой?

Его слова должны были пылать гневом, но вместо этого они падали в тишину пещеры, как капли льда – спокойные и чистые.

Вот оно, истинное величие – хладнокровие существа, достигшего вершины эволюции своей расы.

– Всё так!

Я не стал юлить или искать оправдания. Зачем?

Я действительно пришёл убивать гоблинов. И сейчас пришёл за головой их вождя. Что тут скрывать?

И всё же Зелёный задал неожиданный вопрос:

– Зачем тебе это?

– Потому что...

Я запнулся на полуслове. В голове замелькали готовые ответы: гоблины опасны, они убивают людей, они – зло, которое нужно искоренить.

Две расы, обреченные на вечную вражду. Для гоблинов люди – всего лишь мясо, для людей гоблины – вредители, которых нужно уничтожить.

Мы никогда не сможем сосуществовать.

Вот только он спрашивал не об этом. Его интересовала МОЯ личная причина. И внезапно все заготовленные ответы показались пустыми и фальшивыми.

Что я могу ему ответить?

– Так получилось... – тупо пожал плечами, чувствуя себя последним извергом. – Я здесь на испытании. И тут гоблины. Будь на вашем месте орки или эльфы... они бы тоже погибли. И даже враждебные люди...

Слова застряли в горле. Я замолчал, но никто и не настаивал на продолжении. Всё было предельно ясно без лишних объяснений.

– А причина в чём?

– Выжить. Просто выжить, – слабо усмехнулся я.

Ведь я человек подневольный. Смерть ходит за мной по пятам и в этом мире, и в моём собственном.

Многие уже пытались отправить меня на тот свет. И чем больше я буду выделяться, тем больше найдётся желающих увидеть мой труп.

Так было всегда.

Пока ты никто, пылинка на обочине – никому до тебя нет дела. Нет завистников, нет врагов, жаждущих твоей крови. Жить тихо, незаметно...

Это не для меня.

Да и какая там безопасность – слабого всегда найдут, как использовать. И вместо жизни получишь лишь жалкое существование.

Повисла гнетущая тишина.

Гоблин застыл, словно погрузившись в раздумья. Хотя кто его знает – что творится в голове у этого существа?

Возможно, он смотрит на меня и прикидывает, как бы мои глаза смотрелись в сливочном соусе. Или что-то в этом роде. Это как человек глядит на кусок мяса – он не думает о боли, он думает лишь о том, насколько это будет вкусно.

Мы могли бы ещё немного поболтать.

Меня особенно интриговали их имена – такие необычные для гоблинов: Зелёный и Фиалка.

В этом мире гоблины носили совсем другие имена, зачастую грубые и жёсткие для человеческого слуха. Эти же словно пришли из другого мира.

Вжих!

Внезапно Зелёный поднялся с трона. Его движение было резким, как удар хлыста, заставив меня инстинктивно напрячься.

Теперь, возвышаясь надо мной, он казался ещё более внушительным. А затем он произнёс фразу, от которой воздух в зале словно сгустился:

– Будь проклят Чернобог, который запер нас в своей клетке!

Впервые его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости.

– Что ты знаешь про это?

Вместо ответа в его руках появились два кинжала, похожих на волчьи клыки.

Я сразу понял – это не обычное гоблинское оружие!

Металл слишком высокого качества, лезвия неестественно острые. Между кинжалами имелась тонкая цепь, которую я заметил, лишь когда она звякнула, упав позади него.

Вот же чёрт... Такого оружия я ещё не встречал.

Не то чтобы я испугался, но отсутствие опыта борьбы с подобным противником явно ставило меня в невыгодное положение.

Он стоял в десяти-пятнадцати метрах от меня, на возвышении трона, а затем... Вух.

Его силуэт словно расплылся в воздухе, как помехи на старом экране. Я не мог уследить за его движениями – настолько он был быстр!

Едва успел моргнуть, как противник появился напротив.

Буквально в паре метрах сверкнули клинки – молниеносный удар двумя кинжалами.

Однако щит... щит я никогда не опускал.

Привычка всегда быть наготове спасла мне жизнь. Стальная поверхность приняла на себя основной удар.

Дзынь! Дзынь!

И тут сработала способность щита. Зелёного отбросило назад, словно невидимой волной.

– Ах?

На его лице промелькнуло неприкрытое изумление. Рот приоткрылся, глаза расширились. Такого он явно не ожидал.

Вот и шанс!

Пока противник не пришёл в себя, я активировал «Ауру короля». Золотое сияние мгновенно окутало наконечник копья.

Хотелось закончить всё одним ударом.

Я сделал выпад туда, где должен был находиться гоблин, но... лезвие рассекло пустоту.

Что за?

Я лихорадочно осмотрелся – ни справа, ни слева никого. И тут в голове вспыхнула тревожная мысль: сзади!

Только почувствовал резкий толчок в спину, а затем раздался звук, от которого волосы встали дыбом.

Скрежет.

Оглушительный скрежет металла, словно консервная банка раскрывалась под безжалостным ножом.

Моя стальная кираса... он разрезал её как бумагу. От удара рухнул вперёд, и хотя клинки не задели тело, я остро осознал свою уязвимость. Ведь спина теперь была практически беззащитна.

Вот же... Неужели мне не победить?

Я не был идиотом и прекрасно понимал: если противник настолько быстр, что нельзя даже уследить за его движениями, то исход у боя один.

У меня нет ничего, чем я мог бы ему противостоять.

Вождь спокойно стоял и наблюдал. Его ухмылка говорила больше любых слов.

Он не злился, не нервничал – зачем?

Он уже считал меня мертвецом. Пока ещё дышащим, но мертвецом. Для него исход был предрешён, когда я вошёл сюда.

К чёрту гордость – я сваливаю.

Взгляд уже нашёл спасительный туннель впереди.

Не всегда нужно биться до последнего. Есть сражения, которые невозможно выиграть, и мудрость в том, чтобы понять это вовремя и отступить.

Тем более шансы у меня неплохие: броня хоть и повреждена, но основную защиту ещё обеспечивает.

Главное – не подставлять спину с этой проклятой дырой. А стоит только добраться до туннеля... там даже его сверхъестественная скорость не поможет – он не сможет преследовать меня.

Может, и не вынесу отсюда золотой сундук, зато получил бесценный урок.

Быстро мысли проносились в голове – я всегда гордился способностью думать быстрее, чем даже двигается Зелёный. Именно это не раз спасало мне жизнь.

Я рывком поднялся на ноги, прикрыл щитом уязвимую спину и рванул к выходу.

– Жалкая попытка... – презрительно процедил гоблин.

А я услышал в этих словах другое: «Сейчас атакую!»

И точно – его силуэт появился сбоку. Я резко остановился, делая выпад копьём. Отступление – это искусство: нужно не просто бежать сломя голову, а защищаться, сохраняя и жизнь, и достоинство.

Вух...

Копьё снова пронзило пустоту, а в следующий миг два клинка обрушились на мой шлем. Металл больно заскрежетал, и на поверхности остались глубокие борозды – словно следы от когтей разъярённого зверя.

Чего?!

Он методично уничтожал мою защиту, кусок за куском. Но что любопытно – больше не атаковал щит.

Боится?

Похоже, способность щита его всё-таки напугала. Это знание могло пригодиться... если, я конечно, переживу следующую атаку.

Он методично «разбирал» меня.

Сначала вспорол кирасу на спине, затем изуродовал шлем, а после методично искромсал броню на правой руке и ноге.

И всё же дело было не в утрате ценного снаряжения – чёрное железо есть много, доспехи заменить на новые.

По сути они и нужны лишь затем, чтобы сберечь жизнь своего владельца.

Нетронутой оставалась только левая сторона, прикрытая щитом.

Так в чём проблема?

Я бы смирился с поражением... если бы он просто убил меня. Но когда до спасительного туннеля оставались считанные метры, в воздухе просвистел кинжал.

Дзынь!

Цепь, соединяющая клинки, змеёй обвилась вокруг моего боевого копья.

Один рывок – и моё оружие оказалось в его руках.

Я замер с полным осознанием: стоит сделать всего лишь один шаг, и впереди меня ждёт только смерть. Я обернулся к нему, выдохнул, и щит упал на пол.

Ту-дух.

– Сдаюсь…

Он полностью игнорировал меня.

– Так значит тот старик передал тебе наследие? Как же мерзко с его стороны... – процедил он с нескрываемым презрением к Брозгуку, бывшему королю.

Зелёный швырнул копьё на пол и надменно наступил на него, словно это был не священное наследие, а грязная тряпка.

Попался.

Именно в этот момент золотой болт, заряженный «Аурой короля», пронзил его ногу. Выстрел был подобен удару пушки – в плоти образовалась зияющая дыра.

– А? – только и успел выдохнуть он.

Топ. Топ. Топ.

Я уже мчался на него со стальным копьём. В его глазах застыло полное непонимание: «Как всё так обернулось?»

«Как ситуация настолько стремительно вышла из-под его контроля?»

Что ж... сейчас объясню...

Чтобы одолеть глупых гоблинов, много ума не нужно.

Они раз за разом попадаются на один и тот же приём. Не могут же они телепатически предупредить друг друга: «Эй, осторожнее, этот человек любит прикидываться слабым!»

Всё выглядело идеально достоверно – я «сдался», бросил щит на землю.

Вот только бросить золотой сундук?!

Какой бред! Когда это я отказывался от сокровищ?

Да, противник был быстр, но гоблин всегда остаётся гоблином – существом, чья самоуверенность затмевает разум.

Когда он расслабился, уставившись на копьё короля гоблинов с таким презрением, я достал арбалет из инвентаря.

Легко ли это?

Тут главное не спалить, что ты можешь доставать подобные штуки из воздуха.

Один выстрел, усиленный «Аурой короля», – и его нога превратилась в кровавое месиво. Все его преимущества испарились в один миг.

Я намеренно сбросил щит – он только мешал бы.

Вытащил стальное копьё и рванул вперёд, пока Зелёный пытался удержать равновесие на одной ноге.

Новый удар, снова заряженный аурой, – и копьё вошло в плечо.

Минус рука, минус нога.

– ААААА! – его крик отразился от стен пещеры.

Впервые за весь бой он проявил настоящие эмоции. Зелёный рухнул на пол, его жуткая маска черепа откатилась в сторону.

Жалость? Нет.

Я вонзил копьё в его ладонь, пригвождая к камню. Теперь он точно обезврежен.

Вот она – цена одной ошибки. Один удачный манёвр – и грозный противник превратился в беспомощную жертву.

Он лежал передо мной, без маски, и я впервые увидел его настоящее лицо. На щеке виднелась татуировка подсолнуха – клеймо раба. Эта информация пробудило моё любопытство.

– Кто твой хозяин? – спросил я, глядя в его глаза полные ненависти.

Глава 22 – Яйца

Нельзя просто приказать «говори» и ожидать добровольных признаний.

Особенно когда перед тобой – матёрый воин, вождь, пусть и гоблин. Такие, как он, выживают не только благодаря силе мышц, но и умению держать язык за зубами.

Это не то, чему учатся специально – это въедается в кровь с годами битв и предательств.

У него свои принципы, свой кодекс чести, каким бы странным он ни казался. Возможно, прошлое для него – незаживающая рана, источник стыда.

Или же его молчание – последняя верность павшему хозяину.

Ни уговоры, ни угрозы не пробьют эту стену. Пригрози ему смертью – и он только оскалится, плюнет кровью под ноги: «Чего медлишь? Давай, прикончи меня!»

И всё же есть другой путь.

Каждый воин, каким бы закалённым он ни был, имеет свои слабости. Может, это обещание сохранить жизнь его соплеменникам? Или тайна, которую он отчаянно пытается скрыть?

Найти эту трещину в броне – вот ключ к успеху.

Это мерзкая психологическая игра, без радости и азарта. Однако я люблю игры, даже такие. И я намерен победить.

– Так и будешь молчать? – спрашиваю, перевязывая его раны куском ткани. Сначала нога, потом плечо – методично, почти заботливо.

Если он надеялся уйти лёгкой смертью от потери крови, то просчитался.

Мне нужны ответы!

Этот мир – пока загадка, а я хочу высокий ранг. Вопросов в голове множество, и сейчас передо мной сидит тот, кто может на них ответить.

Нужно только найти правильный подход.

В моём характере присутствовала определенная двойственность.

Я могу быть добрым – до самопожертвования, до последней рубашки. Но и злым – до холодной ярости, до последней капли крови врага.

Эти две стороны не борются во мне – они существуют в идеальном балансе. Как две стороны клинка.

– Видишь вон тот туннель... – спокойно начал я, указывая на один из четырёх проходов.

У них была странная структура: никаких вертикальных шахт, только горизонтальные. Туннеля не было ни сверху, ни снизу.

Однако «Всеведущий» подсказал главное:

[Третий туннель: колыбель гоблинов. Внутри спрятано наследие Сцитальцев.]

– Если ты не расскажешь... – я выдержал паузу, смакуя каждое слово, – то я пойду туда... И убью каждого...

Прозвучало слишком пафосно.

Моя угроза была как детская попытка запугать взрослого – наигранная жестокость в голосе выдавала неопытность.

Словно первоклассник, угрожающий старшекласснику разбить нос. Такая агрессия вызывает только улыбку – сто процентов угроз, ноль процентов урона.

– Пойми, у твоего племени ещё есть шанс. Да, старое поколение погибло, но это не конец.

Он молчал, но в глазах появился проблеск интереса. Наконец, процедил сквозь зубы:

– Кто тебе рассказал о колыбели?

– Это не твоё собачье дело, – отрезал я грубо. – Слушай сюда... Мне нужны ответы на вопросы. И всё. Разве это много?

– Я не могу тебе верить.

Внутренне я усмехнулся.

Началась стадия торга – именно то, чего добивался. Да, методы не самые благородные, но цель оправдывает средства. По крайней мере, сейчас.

– У тебя нет выбора, – мой голос звучал холодно. – Всё, что у тебя есть – моё слово аристократа.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые, как капли ртути.

Зелёный чувствовал себя загнанным в угол: кроме дрянного слова и обещания не убивать, действительно никаких гарантий никто не даст.

Из его рта хлынула ядовитая зелёная пена. В глубинах его золотистых глаз отразилось отчаяние.

В его взгляде пронеслось понимание: «Я умираю, и если есть хоть один процент, что этот гнусный человек сдержит обещание, то это того стоит».

Поэтому он спросил:

– Что ты хочешь узнать?

Так устало, будто каждое слово давалось с трудом.

– Кто твой хозяин?

– Его звали Клейн. Он был... давно моим хозяином. Зелёный – имя, полученное за цвет кожи.

Он поморщился говоря об этом, словно ему оно не нравилось. Однако, как он сам признал, имена не выбирают.

Затем гоблин поведал нечто поразительное: его хозяин Клейн был иномирцем, одним из тех, кого Чернобог забрасывал сюда для своей забавы.

Я не сильно удивился. Такие мысли давно крутились у меня в голове.

– А что это за место?

С одной стороны, это понятно, но с другой... Мне хотелось бы услышать его мысли.

– Эта клетка!

Зелёный сказал о том, как в этом месте сталкиваются разные расы между собой. Что с каждым шагом вглубь от начальной зоны встречаются всё более сильные существа и монстры.

Тут же гоблины нашли относительно безопасный уголок, но это была лишь иллюзия безопасности – здесь не было ничего, кроме камней.

Не жизнь, а выживание, где каждый глоток воды и крошка пищи становились предметом борьбы.

Особенно горько Зелёный говорил о катакомбах – бесконечном лабиринте, где что бы ни ждало внизу или наверху, выхода, казалось, не существовало.

По крайней мере, для него.

Я не удержался и перебил его:

– А кто-то смог покинуть это место?

Вождь медленно кивнул:

– Мой хозяин. Он нашёл способ выбраться из этой ловушки.

– Как он это сделал?

Вождь покачал головой, и его длинные уши слегка качнулись:

– Не знаю. Поверь, будь мне известен путь наружу, меня бы здесь давно не было.

В принципе логично.

– А кто такие Сцитальцы? – решил сменить тему.

Его глаза внезапно сузились, а в голосе появилась настороженность:

– Откуда ты о них знаешь?

Любопытство в его взгляде выдавало понимание – перед ним явно «новичок», очередная игрушка Чернобога в этом подземном мире.

– Знаю... Говори уже!

Вождь помолчал, словно собираясь с мыслями:

– Сцитальцы – древняя раса.

Он обвел раненой рукой указывая на полы и потолок.

– Всё это их наследие. Этот зал – всё построено их руками.

Его голос стал тише, почти шёпотом:

– Сейчас их ещё можно встретить в катакомбах, но они... изменились.

– Как изменились?

– Мёртвые глаза, чёрная как уголь кожа, настолько худые, что их прозвали «тонкими». Никто не знает, откуда они пришли изначально.

Когда-то они были могущественной расой, способной перестраивать сами катакомбы по своей воле. Теперь же они лишь тени былого величия, безумные убийцы, прячущиеся во мраке.

Я слушал, затаив дыхание.

В подсказке говорилось, что в колыбели гоблинов находиться их наследие.

Что это значит?

Я обязательно найду его и посмотрю… Что же мне оставили после себя Сцитальцы.

Дальше задавал простые вопросы о его жизни – не из любопытства, а чтобы лучше понять того, кто был моим противником.

Вождь говорил о рабстве ровным голосом, словно листая выцветшие страницы старой книги. В его глазах мелькала то горечь, то странная ностальгия – будто он так и не определился, как относиться к своему прошлому.

И всё же стоило ему заговорить о Клейне, как лёгкая ухмылка появилась на его лице. Он рассказывал об эволюции гоблинов, о боях, о том, как креп и рос под руководством хозяина.

– Вот так всё и было... – выдохнул он. Голос его стал тише. – Помни о своём обещании...

Это были его последние слова.

Дыхание оборвалось, голова безвольно склонилась набок. Он ушёл так, будто отказываясь умирать от моей руки.

– Не переживай, я сдержу своё слово, – прошептал уже остывающему телу. – Я не убью их...

А потом... Потом тело вдруг начало дёргаться.

Несмотря на то, что руки и ноги гудели от усталости. Я прыгнул и закружился в танце, как мальчишка, поймавший первую рыбу.

Мне абсолютно всё равно! Ура...

Да, это было глупо и по-детски – но разве не этого заслуживает победа над таким противником?

В конце концов, если не радоваться таким моментам – то каким?

Десять минут кружился в странном танце, напевая какую-то мелодию, застрявшую в голове.

Мои движения были помесью болливудских страстей и бродвейского мюзикла – со стороны, наверное, выглядело как приступ безумия.

Впрочем, мне было плевать: я просто двигался в такт своей победной эйфории, позволяя телу выплеснуть накопившееся напряжение.

И, о чудо! Танец сам привёл меня к трону.

Я плюхнулся на стальное сиденье, раскинувшись, словно пародируя позу прежнего вождя.

Как же жёстко... Как он вообще тут сидел?

Задумавшись об этом, я понял: чего-то не хватало.

Ах да! Мой взгляд зацепился за череп-маску.

Спрыгнув с трона, я схватил маску и вернулся на своё царственное место. Напялив жуткий трофей, я выпрямился и заговорил, подражая голосу партийного вождя:

– Внимание, товарищи гоблины! – торжественно провозгласил в пустоту. – Отныне я ваш предводитель! Первым делом запрещаю лаять – что за дикость?

– Мы же не собаки!

– Во-вторых, объявляю строительство коммунизма. Партия недовольна вами, товарищи! Устроим революцию! Пятилетку – за четыре года!

Я хохотал над собственным представлением, даже не обращая внимания на холод стального сиденья. Только настойчивое системное сообщение портило веселье:

[Хотите разложить трон Гоблинов?]

[Да/Нет]

И как, по-твоему, я должен его разложить, сидя на нём?

Глупая система, ты что не заешь? На стул сел – и сразу царь во дворца!

Ахах…

Когда комедия наскучила, я встал и наконец разобрал этот чёртов трон. Система тут же отозвалась:

[+30 железа.]

[+10 чёрного железа.]

[+1 магический кристалл.]

Недоверчиво вгляделся в полученные ресурсы.

Хм... Так много? Неожиданно...

Тридцать единиц обычного железа, десять – чёрного, да ещё и магический кристалл впридачу...

Сразу же полез в инвентарь, чтобы посмотреть. Что это ещё за кристалл?

Это оказался маленький бордовый камушек. Видимо, он нужен для крафта, ведь напрямую его поглотить я не мог.

Очень жаль... В любом случае, начал собирать другие ресурсы.

Ужасная рогатая «маска» вождя. Я снял её с головы и тоже положил в инвентарь. Не знаю, правда, зачем она нужна? В любом случае, всё в хозяйстве пригодится.

Буду собирать весь хлам, чтобы, когда инвентарь будет забит, точно знать, что можно выкинуть.

А вот оружие Зелёного входит в другую категорию. То, чем буду сам пользоваться:

[Двойные клинки.]

[Эффекты: 1. Увеличение ловкости на 5 единиц. 2. При использовании вместе с навыком «Теневой шаг» сила навыка увеличивается на один уровень.]

Вот оно что! Теперь понятно, почему вождь двигался словно ветер – эти клинки не просто острая сталь, а полноценный артефакт.

Пять единиц к ловкости... даже гоблинское копьё даёт меньше силы. А усиление «теневого шага»...

Стоп. А где, собственно, сам навык?

Поспешно убираю клинки в инвентарь и оглядываюсь по сторонам. Нет, так дело не пойдёт – нужно разобраться!

Навык, конечно, просто так не найдёшь – это не та вещь, которую можно увидеть, просто оглянувшись.

Раскатал губу? Закатай её обратно!

Каждый избранный ищет навыки, а это испытание... оно жадное до них. Хотя, возможно, всё дело в том, что я только в начале пути?

Сейчас же меня больше волновал золотой сундук. Осмотрелся – нигде не видно.

– Где же этот королевский сундук? Принесите его сюда!

Не нужно думать, что меня никто не слышит.

«Всеведущий» откликнулся. Всплыла подсказка:

[Он в стене →]

Со стрелочкой. Для самых непонятливых.

И только когда ткнули носом, заметил эту «метку» – крошечный крестик на стене. Будто кто-то, играя в крестики-нолики, промахнулся и чиркнул не там. Хотя... может, это было намеренно?

Достаю кирку.

Тух. Тух. Тух.

[+4 камня.]

Добываю ненужный камень, но главное – за ним обнаруживается он.

Не просто сундук – настоящий ларец из чистого золота, покрытый замысловатыми рунами.

Не спешу открывать. Такие моменты нужно смаковать. Прижимаюсь носом, вдыхаю пыльный аромат древности и понимаю:

– А жизнь-то налаживается!

Было бы ложью сказать, что у меня нет особых ожиданий от этого ларца. За три дня он первый, да ещё и найден в логове вождя – противника не из слабых.

Если здесь не окажется чего-то стоящего, то где тогда искать?

Сперва хотел соблюсти технику безопасности – положить ларец на пол и открывать осторожно. Не хотелось словить шальную стрелу в мою и без того потрёпанную броню.

Но «Всевидящий», заметив мою нерешительность, не выдержал:

[Вы можете открыть его. Ловушек нет.]

Рука сама дёрнулась.

Дзинь!

[Получены предметы:]

[1. Свиток навыка: Теневой шаг;]

[2. Кристалл навыка.]

Я замер. Слов нет – одни эмоции...

Все звёзды должны были выстроиться в ряд, чтобы именно это выпало из сундука.

Логично предположить, что после убийства Зелёного в награду полагается его навык. Но это если ты сверхразум. Я же, даже обладая «Всевидящим», не могу настолько точно предугадывать.

Навык помогает с выбором пещер, с поиском сокровищ. И всё же он не делает всю работу за меня – приходится рвать жилы ради каждого достижения.

И вот что интересно: «Всевидящий» своими подсказками всегда толкает меня в самое пекло. Ни разу не было: «вот там безопасно, иди туда».

Всегда выбираю самую задницу, где оказываюсь по уши в дерьме.

Разбираю золотой сундук и получаю:

[+1 золото.]

Всего? А ведь он был довольно увесистым – ожидал два-три килограмма минимум.

Вытащенный слиток оказался тяжелым. Примерно столько же мне заплатили за работу проводника.

Это пипец…

Нет, я не жалуюсь. Наоборот – благодарен Софье и обязательно помогу ей всеми силами. Этот вопрос даже не обсуждается.

Просто сравниваю. Здесь добыть золото оказалось куда проще.

Всё-таки настоящее сокровище – не металл. Главная ценность – свиток навыка «Теневой шаг».

Достаю его и начинаю изучать. Все свитки, чертежи и рецепты написаны на одном языке, поэтому довольно быстро вникаю в суть.

«Теневой шаг» – техника быстрых перемещений, сочетающая элементы скрытности и маневренности.

Она позволяет:

Скрытно перемещаться в тенях, маскируя присутствие. Больше никакой грязи для маскировки.

Мгновенно менять направление движения, выполнять резкие повороты и смену позиции. Теперь не придется полагаться только на преимущества узких туннелей.

Дальше в свитке подробно описана практика: общие упражнения, специальная разминка, основные техники и часовые тренировки. Детальная информация о скрытном передвижении и множество других аспектов.

Читаю, но практиковать не стану – зачем терять время?

Тем более система уже спрашивает:

[Желаете изучить навык: Теневой шаг?]

[Да/Нет.]

Желаю!

Сразу в голове всплыли знания о навыке. Всё то, что нужно было нарабатывать годами, я усваивал за считанные мгновения.

[Теневой шаг 1 ур. – техника быстрых перемещений, сочетающая элементы скрытности и маневренности.]

Краткое описание не раскрывает ничего нового. Всё то же, что было в свитке.

Главное – у меня есть двойные клинки, способные повысить уровень навыка и усилить ловкость.

Беру их и пробую технику.

Топ.

Миг – и я уже в трёх метрах от исходной точки. Ещё шаг – и снова смещение на три метра в новом направлении.

Уф… Мощно.

У Зелёного, конечно, получалось лучше – сказывались опыт и превосходящая ловкость. Но для начала неплохо, даже лучше, чем ожидал.

Не медля, активирую кристалл навыка. Хотелось сразу же улучшить уровень.

Он тут же рассыпается в пыль.

Выбора, какой навык усилить, мне не дают. Я, конечно, надеялся на усиление «Всевидящего», но, похоже, это несбыточная мечта.

[Добыча руды достигла 2 уровня!]

Эх, была бы характеристика удачи – вкачал бы её до максимума, не раздумывая. И не пожалел бы.

Но дарёному коню в зубы не смотрят. Просто нужно искать больше золотых сундуков – больше сундуков, больше возможностей. Я вздохнул, понимая, что это будет непросто.

Вроде в этой пещере закончил.

Осмотревшись напоследок, снимаю броню и разбираю её на части. Заметил особенность: когда разбираешь что-то через систему, часть ресурсов всегда пропадает.

То ведро воды неполное, то железа меньше. Вот и сейчас – потратил на броню немало, а вернул едва половину.

Ты должна помогать, а не красть у меня!

Придётся снова крафтить стальную кирасу, шлем и наручи. На защите экономить не хочется – даже если броня будет «одноразовой».

Даже если придётся создавать её перед каждым боем, это всё равно дешевле, чем лечить раны.

Тем более что лечиться, кроме как кристаллами выносливости, мне нечем.

Хух…. Выдохнул. Тут закончил?

Выбираю третий туннель.

Я дал слово не убивать мелких гоблинов – иду исключительно за наследством Сцитальцев, а не устраивать резню.

Зачем копьё?

Его беру просто на всякий случай. Мало ли какая тварь вылезет – нужно быть готовым. Щит, наверное, лишний, но и его прихватил в левую руку.

Топ. Топ. Топ.

Прохожу сквозь гель, оставляя позади труп вождя. Не стал его забирать – пусть лежит здесь. Всё-таки была в нём доля уважения как к сопернику.

Выхожу из туннеля и замираю.

Что это?

Я ожидал увидеть – детский сад, беременных, что угодно... Но никак не три белых яйца размером с человеческий рост.

Будто их отложил не гоблин, а настоящий дракон. Какое же дупло надо иметь, чтобы выносить такое?!

Старался держаться подальше от яиц.

И всё же они притягивали взгляд, как магнит.

Белоснежные исполины возвышались посреди пещеры.

Не хотелось даже дышать в их сторону – будто любое прикосновение может нарушить данное мною слово.

Хочу ли я этого? Нет. Быть балаболом — это последнее, чего мне хочется.

Однако стоило сделать осторожный шаг ближе, как система поразила сообщением:

[Хотите пробудить гоблинов?]

[Да/Нет]

Я замер. Пробудить?

В голове пронеслась жуткая картина: скорлупа трескается, и из неё вылезают... Нет, даже думать не хочу, что может вылупиться из этих яйца.

И что же мне делать?