— Когда-то, когда горы были ещё высоки, а мудрость драконья велика, просили поделиться ею люди, чтобы стала их жизнь наполнена смыслом и знанием, — читала с выражением глава Ордена драконов леди Сибила. — Но настойчивость эта привела к тому, что стали драконы избегать людей, улетать в горы и дальние дали, поэтому приходится нам, их потомкам, сильно постараться, чтобы мудрость эту получить. Сдаваться нельзя, поэтому раз в жизни перед дипломом обязаны адепты Ордена драконов найти того единственного, самого мудрого дракона, у которого можно почерпнуть из кладезей знаний что-то одно, что можно вплести красной нитью в свою дипломную работу и сохранить как лучшие дни своей жизни!

Клянусь, на последнем слове она сморгнула прозрачные слёзы с глаз! Ну что за экзальтированная особа!

На кой ляд надо бегать за несчастной животиной и трясти её на вековую мудрость?! Зачем нужна этому заведению библиотека, хотелось бы мне знать?!

В какой несчастливый момент мне пришло в голову вступить в этот драконий орден?

Да помню я, от безысходности одинокого существования. Даже вспоминать не хочу. Пять лет я притворялась фанаткой мудрых драконов, надеясь, что к выпуску что-то изменится, и мне не придётся тащиться в даль дальнюю, чтобы издеваться над психикой долгоживущих, пытаясь добыть какую-то пыльную мысль для диплома. Я понимаю, что всё новое — это хорошо забытое старое, но тут уж прямо перебор какой-то!

Началось всё с того, что я поступила на первый курс Академии целителей имени Крофуса Пепетриуса.

Не знаю, почему высшие силы наделили меня столь мощным даром при таком непосредственном и жизнерадостном характере. Даже казалось, что меня с кем-то перепутали. Мне бы огненными шарами швыряться, ползти к врагу под пологом невидимости, покорять непокорённых, а я с пробирками, растирками и сопливыми пациентами вынуждена возиться, что доставляет большие неудобства и мне, и им.

Их понять можно. Никто не рад быть подопытной мышью практикантки-энтузиастки. Я и не скрывала, что пользоваться тем же рецептом, что и тысячу лет назад, может быть, и не так эффективно. У меня всегда были идеи по усовершенствованию составов, сиропов и мазей, что придавало моей скучной жизни налёт исследовательской деятельности.

Однако моим пациентам это придавало иной раз разные цвета кожи, сыпь по всему телу, странные реакции организма, так что они совсем не разделяли моих интересов, а чаще жаловались ректору академии на мою косорукость.

Ректор Факстон был целителем с огромным стажем, всё же уж скоро триста лет практикует, его слово было законом в этой обители знаний. Для всех, но не для меня. Выговоры и внушения я получала регулярно, и не выгнали меня только потому, что батюшка с матушкой вносили за меня чудовищно неприличную плату и щедрые пожертвования на содержание академии.

Однажды я нечаянно подслушала, как матушка, покидая обитель знаний, призналась подруге, что лучше оставить деньги тут, чем забрать меня домой, ибо разрушения дома и поиск прислуги, которая убегает от моих лечений, как от чумы, всё равно выходит дороже!

Да, лекарем я была настойчивым. Никто не мог бы сбежать от моих загребущих ручек, если я заподозрила хворь.

Так что я всеми силами старалась влиться в коллектив, но мы как две несмешивающиеся жидкости никак не совмещались. Хотелось бы надеяться, что я как масло плавала по поверхности, а не как что-то ещё.

Соседки по комнате от меня сбегали с такой скоростью, что комендант общежития не успевала менять их имена в книге учёта и расселения. Она тоже на меня за это бесконечно долго ругалась.

— Да как же так можно, леди Алика! Что вы с ними делаете?

— Я всего лишь пытаюсь заботиться о них, — грустно сообщала грозной даме всякий раз, как бывала вызвана «на ковёр», — но они отчего-то против.

— Ещё бы им не быть против! Почему кожа леди Флорис в синюю крапинку?

— У неё была дурнота от недоедания, хотела улучшить цвет лица.

— Мне вот не показалось, что синий ей идёт! — ядовито прошипела комендант.

— Это побочный эффект! — возмутилась я и было отчего. — Зато посмотрите, как резво она носилась за мной по всем четырём этажам общежития и орала добрых сорок минут. И что?

— Что?

— Ни грамма усталости и никакого намёка на дурноту! Пациент здоров! — гордо сообщила я, и не менее гордо удалилась до следующего происшествия.

В конечном итоге, так и не подружившись ни с кем, решила вступить в Орден дракона, чтобы там уж точно найти подруг!

Вступила, теперь не знаю как из этой передряги выбраться с дипломом.

Батюшка сообщил после последнего пожертвования академии, что гнутой медяшки мне в наследство не оставит и дома меня не примут, если я явлюсь без диплома!

— Папенька, но я же не виновата, что у меня живой характер и пытливый ум! — пыталась я воззвать к голосу его разума.

— Да что ты говоришь? — изумлялся он.

— Это наследие предков, в том числе и твоё, — постаралась я уже откровенно подольститься.

— В чём виноваты наши предки, которые столетиями собирали состояние для нашей семьи, которое я безбожно разбазариваю на твоё образование! — кричал батюшка. — Я бы на эти деньги четверых мог выучить в лучших академиях столицы, а учу тебя у дьявола на куличиках за баснословные суммы!

Он утёр пот со своей блестящей лысины дрожащей рукой и спрятал платок в карман.

— Дочь, это моё последнее слово — без диплома домой не возвращайся! Хватит с нас с матерью! Мне надо что-то оставить твоему брату, который, между прочим, наследник фамилии!

Стало на минуточку обидно. Конечно, раз я не наследую титул и поместье, можно меня и попрекать, но минутная слабость прошла. Папенька и вправду делает для меня столько, сколько и для сыновей не все готовы совершить. Мне грех жаловаться, так что надо срочно добывать пыльную мудрость, тьфу ты, вековую мудрость для выпускной работы!

Главное — не перепутать!

И вот он, бесславный итог моей не начавшейся карьеры. Диплома нет. Я всё оттягивала момент его написания, так как все мои темы с интересными составами были отвергнуты куратором группы.

— Никаких ядовитых веществ! — резко сообщила мне леди Лауренсия.

— Но ведь это тоже лекарство, — резонно возражала я.

— Только не в ваших руках! — отрезала она. — У вас и растирка для спины становится средством массового поражения, что уж говорить о ядах!

— Тогда возможность использования разрыв-травы для стимуляции нервной деятельности? — просящим тоном обратилась снова.

— Ни за что!

— Ну почему?

— Потому что я не хочу, чтобы у наших пациентов что-то разорвалось или взорвалось! Это опасное растение, с ним нужно уметь филигранно обращаться!

— А я как?

— Никак! Где наша третья мастерская?

— Ещё не отстроили, — угрюмо сообщила я.

— А благодаря кому она разрушена? — допытывалась въедливая дама.

— Да там всего-то и был малюсенький несчастный случай!

— Сказала бы я, где был этот случай, который в вашей семье случился, но тактичность не позволяет! Идите и думайте над безопасной темой. Безопасной для всех!

Пришлось уйти в горьких раздумьях, что мне придётся придумывать три тысячи первый способ использования ромашки лекарственной, так как безопаснее этого уже нечего придумать.

Но душа-то просила иного! Чего-то интересного и шального, чтобы все ахнули! Только от восторга, а не ужаса, и родители могли мною гордиться!

Только что же такое придумать? Тут волей-неволей начнёшь надеяться на дракона, когда ещё и в Ордене все с придыханием об этом говорят.

Надо сказать, что преподаватели про такое добывание знаний молчат, никогда не слышала, чтобы нас наставляли на поиск древнего и мудрого дракона, что меня несколько настораживало.

Вдруг есть какой-то подвох, а я не знаю. Несколько раз пыталась завести разговор на эту тему с леди Сибилой, нашей главой, но она только возмущалась тем, что я имею какие-то сомнения на сей счёт.

Мы с ней были ровесницами, но она предпочитала официальное обращение, будто уже была матроной в годах.

Через два дня начиналось время, выделяемое на написание диплома, когда нас освобождали от дежурств и занятий, чтобы мы могли полностью посвятить себя работе над дипломом. Две недели свободы! Казалось, что это большой срок, но чем ближе он подходил, тем всё меньше мне казался.

Лучше бы полгода давали для надёжности! Вдруг я не успею?! Как скоро смогу найти чешуйчатого друга? И друга ли? Меня терзают смутные сомнения.

Сейчас я жила с выпускницей со своего курса. Девушка отличалась замкнутым характером, поэтому все мои предложения об опытах, проектах и весёлом проведении времени попросту игнорировала. Видимо, поэтому и живёт со мной уже полгода. Небывалой длины срок для моих соседок по комнате.

Я считала её своей лучшей подругой! Не уверена в ответном чувстве ко мне, но так даже интереснее, отрицать нашу дружбу она не пыталась.

Вот к ней за советом я и отправилась.

В комнате девушка что-то записывала за столом. Лучи солнца падали в окно и её золотистые волосы сияли, образуя нимб, взор голубых глаз был спокоен, как гладь пруда перед центральным входом в корпус.

— Мариса, ты такой спокойный и адекватный человек, — начала я издалека.

Девушка лишь едва приподняла бровь.

— Вот ты пойдёшь искать мудрость у дракона? — робко закончила я.

— Алика, тебе не кажется, что этот вопрос каждый должен решить для себя сам? Ты же вступила в Орден? Значит, верила, что так нужно.

— Почти, — не хотелось разочаровывать соседку мотивами моего вступления.

— У всех своя судьба, раз ты адепт ордена, видимо, дракон тебе нужен. Так почему бы не попробовать его найти? Попутешествовать, посмотреть на страну и людей.

— А если я его не найду?

— Тогда вся библиотека Академии целителей имени Крофуса Пепетриуса к твоим услугам. Просто не ищи его до конца срока! Неделя! Если не встретишь, то возвращайся сюда и пиши диплом сама!

Вот умеют некоторые всё по полочкам разложить.

Её план действий мне понравился и успокоил. Всё правильно! Чего я терзаюсь? Надо попробовать, а если не выйдет, то буду как большинство студентов писать его в библиотеке! Надо полагать, про ромашку и её применение! Скукота…

Два дня пролетели незаметно, поэтому утро третьего наступило столь внезапно, что я его чуть не проспала. Спасла меня бдительная соседка, растолкав с утра пораньше и напомнив, что времени совсем немного. С ней трудно было не согласиться, поэтому, бухтя себе под нос всякую белиберду, поплелась в ванную.

О студентах в академии не особо пеклись, так как ванная была одна на крыло, но сегодня было не так уж много народу, и всё же я успела подремать минут пятнадцать в очереди, прислонившись к стенке.

Позавтракала, не особо-то разобрав, какую кашу ем, и направилась к себе за рюкзаком и одеялом, что приготовила с вечера.

День был отличным. Весна вступила в свои права, всё вокруг зеленело и благоухало, поэтому я надела любимые брюки и жилетку, чтобы поход проходил в комфортных условиях.

Девчонки, конечно, предпочитали платья, но где они, и где я? Буду я по лугам, полям и горам в юбках спотыкаться! Шея у меня одна, и она мне дорога не только как память!

Как искать дракона, я представляла слабо. Надо куда-то к горам поближе переместиться, а там уж обшаривать местность. Вопрос, насколько близко к горам?

Почесав нос для усиления мыслительной деятельности, направилась к порталу. Хоть что-то было в нашем учебном заведении.

Выбрала ближайший к горам крупный город и направилась туда. Не хочу оказаться в какой-то глухомани, где и направление похода не у кого будет спросить.

Город Эйрбрах был ничем не хуже и не лучше других, такие же крыши, дома, площади и рынки. Немного прогулялась по нему. Единственное существенное отличие — это горы, они были видны из любой точки города. Красота!

Время было раннее, так что решила погулять по окрестностям и осмотреться. Потрачу один день на местность, если ничего не разузнаю, то начну опрос населения и найму повозку, чтобы пешком не шагать до нужного места.

Я шла от города в сторону гор, не имея чёткого плана. Местность была неровной, холмистой, я бы сказала. Невдалеке слышался звук бегущей воды, видимо ручеек. Солнце уже висело довольно высоко, и я бы не отказалась умыться, да и попить тоже.

Двигалась на звук, лениво позёвывая, недосып сказывался, когда споткнулась обо что-то в высокой траве и полетела вперёд. Тут с меня сон слетел в одно мгновение.

То, обо что я споткнулась, издало тихое ругательство и ещё сверху припечатало меня характеристикой моих навигационных качеств. Ясно, что это был человек, а не бревно, скажу даже больше, молодой мужчина приятной наружности, но я тоже разозлилась. Ведь не специально же я его носком сапога подцепила под бок, и не так уж и сильно, а высказывается, как серьёзно пострадавший!

— Эй, вы, — кричала я, — не вижу ничего смешного в том, что я чуть не убилась, споткнувшись о вас?!

— Ну, вам, видимо, ничего не видно, ведь меня-то вы не разглядели! — заливисто хохотал этот невыносимый субъект. — Обратитесь к целителю, он поправит вам зрение!

Да как он смеет! Это несчастный случай и моё зрение совершенно ни при чём!

— Ещё чего?! Я и сама целительница!

— О, значит, это безнадёжный случай! — ещё пуще разошёлся парень. — Тут поможет только бегство от будущего специалиста!

С этими словами он легко поднялся на ноги и устремился прочь от меня, продолжая смеяться.

Не поняла? А как же я?

— Эй, куда это вы намылились? А узнать у девушки, не ушиблась ли она?! — не смогла я опять промолчать.

— Судя по силе ваших лёгких, у вас всё хорошо, — помахал он мне рукой.

Гад этот был отлично сложен, широкие плечи, узкая талия, светло-русые волосы ниже плеч, что так весело трепал ветер.

Сейчас я его видела только со спины, так как решила догнать этого несносного типа и всё же расставить все акценты в нашей короткой встрече.

— Вы этого не можете знать наверняка, может, мне помощь нужна?!

— Только что вы уверяли, что являетесь целительницей, — круто развернулся незнакомец и уставился, не моргая на меня.

Я тоже остановилась. Неловко вышло, точно, я ж сама могу лечить!

— Хорошо, — решила я не теряться, — хочу осмотреть вас! Вдруг у вас что-то не в порядке! Моя совесть не даст мне уснуть, когда мысли будут о вас, хворающем в ночи!

Н-да, небольшой перебор получился, но я не люблю оставлять последнее слово за кем-то!

— Что вы говорите? Какие нынче адепты ответственные пошли. И что надо делать, чтобы вы остались довольны? — подозрительно спросил он. — Раздеваться? И взялся за верхнюю пуговицу камзола.

— Погодите вы оголяться! — возмутилась я. — Мне надо рядом с вами постоять, чтобы считать состояние организма.

— Да? — остановил он свою бурную деятельность по раздеванию. — Считывай!

Он развёл руки будто для обыска, но я не стала привередничать и подойдя ближе, стала водить руками вдоль тела.

Конечно, никаких травм я не обнаружила, что и неудивительно.

— А ты забавная, — вдруг сказал незнакомец. — Как тебя зовут?

— Леди Алика Мурстоу, — представилась я.

— Целая леди! — улыбнулся несносный тип.

— А у вас тут ещё какие-то бывают?

— Даже не знаю, я не совсем местный, иногда приезжаю по делам в город.

— А зовут тебя?.. — намекнула я, что он не представился.

— Зал!

— И всё?

— Что ещё надо? Как обратиться ко мне знаешь, и ладно.

— Чудной ты, — протянула я.

Что же он скрывает?

— Нормальный. Что ты тут делаешь, да ещё и одна, леди Алика?

— Дракона ищу, — решила быть честной.

Надо же с чего-то начинать поиск, а у этого парня был такой открытый взгляд прозрачно-зелёных глаз. Красивое сочетание с тёмной каёмочкой глаза.

Парень выглядел удивлённым.

— Интересные у тебя запросы. Зачем он тебе?

— Диплом написать нужно.

— Теперь драконы пишут людям дипломы? — ещё пуще удивился он.

— Вовсе нет, я хочу пообщаться с мудрыми представителями древней расы, чтобы вплести в свой диплом полученные знания.

— Однако никогда бы не догадался, что так можно, — потёр он подбородок, — так ты в поле дракона искала?

— Скорее, вдохновение, где его искать.

— А нашла меня! Так я, выходит, твоё вдохновение! — опять рассмеялся Зал.

Он вообще удивительно смешливый, как-то я не привыкла к таким жизнерадостным мужчинам.

— Возможно, — осторожно ответила ему.

— Тогда я прямо-таки обязан помочь тебе найти настоящего дракона! — его глаза блеснули азартом. — Надо полагать, ты его никогда и не видела?

— Нет, — помотала головой.

— Увидишь! Пойдём!

— Может, телегу наймём? До гор далековато.

— Нет. Драконы осторожные очень, надо подкрадываться, а то не поймаешь!

Блин, он так уверенно говорит, что ему веришь, а сама я не знаю, как подступиться к этому делу.

— Ладно, идём!

Мы топали по полю напрямую уже пару часов, и я начала подозревать, что надо мной злостно пошутили. Ведь мы были весьма хорошо видны, особенно с воздуха. Сомневаюсь, что ящеры пешком по земле передвигаются, ведь лететь намного быстрее.

— Зал, а ты уверен, что мы правильно делаем? — спросила я задыхаясь. — Ты так быстро идёшь, что я за тобой совсем скоро перестану успевать!

— Да? — обернулся он и окинул меня удивлённым взглядом. — Что-то ты и вправду еле дышишь.

— А ты куда так несёшься? Мы опаздываем? Давай чуть помедленнее будем передвигаться, вряд ли до гор добежим к вечеру.

Он окинул взглядом местность, будто и вправду высчитывая наши возможности, а потом кивнул мне.

— Ты права, привычка, давай посидим немного, ты отдохнёшь и пойдём потихоньку.

— Отличная идея, — плюхнулась я в траву и в блаженстве вытянув ноги. — Расскажи что-нибудь о себе? А то как-то наше знакомство вышло сумбурным. Ты учишься где-то?

— Нет, я уже окончил академию.

— Давно?

— Пару лет назад, — промолвил он с запинкой.

— Приличный срок, сам уже не помнишь? — рассмеялась я. — Как диплом писал?

— Ты знаешь, как все, в библиотеке. Мне вот не пришло в голову собирать материал от первоисточников! Восхищаюсь твоим энтузиазмом. Как ты вообще додумалась до этого?

— Это вообще не моя идея, так что не буду приписывать себе чужие заслуги, — вздохнула я. — Тут такое дело, что я состою в группе девчонок, верящих в мудрость драконов.

— Ничего себе! И что? Они все будут искать себе по дракону, чтобы растрясти его на интересные мысли?

— Да, так задумано.

— Хоть предупреждение вывешивай: «Осторожно, открыта охота на драконью мудрость! Студентки агрессивны!»

— Я надеюсь, что всё будет не так плохо. Может, мудрые драконы сами захотят поделиться своими знаниями, — с надеждой протянула я.

— Вот не знаю, как тебе намекнуть и не расстроить, но если бы они хотели распространять свою мудрость, то разве не нашли бы для этого возможности? Иначе почему вам приходится их отлавливать? — насмешливо спросил он.

— Ну, возможно, они стесняются?

— Стеснительный дракон — это какой-то новый зверь в природе, — как-то потрясённо проговорил Зал и улёгся на спину, закинув руки за голову и прикрыв глаза.

— А ты сам-то много драконов видел? — с подозрением спросила у попутчика.

— Ну, с парочкой точно сталкивался, — беззаботно откликнулся он.

— Ты знаешь аж двух драконов?! Счастливчик!

— Я бы так себя не назвал, они те ещё зануды.

Я тоже прилегла вся в мыслях о драконах. Представляла, какие умные беседы могла бы с ними вести. Даже не знаю, о чём мне говорить, чтобы глупой не показаться. Как Зал вообще может так пренебрежительно говорить о таких мудрых существах? Или я чего-то не знаю? Возможно ли, что хроники Ордена врут?

Я и так популярностью не пользуюсь, а если ещё развенчаю мифы Ордена, меня вообще, видимо, взашей из академии выгонят. Придётся ходить и оглядываться.

С другой стороны, если мне не удастся вытянуть ничего стоящего из древней расы, то придётся что-то сочинять.

Что же жизнь такая сложная?

— Алика, ты уснула? Может, уже дальше пойдём, а то скучно, — жалобно протянул Зал.

— Идём, только не беги! — сказала я, поднимаясь на ноги и поправляя рюкзак на плечах.

— Не бегу!

— Вот и не беги!

На этом мы прервались на некоторое время, даже на весьма приличный отрезок. Если быть совсем честной, то до вечера молчали. Почему он не говорил, я не знаю, а сама я берегла дыхание.

Когда звёзды стали хорошо видны на небосклоне, а сумерки сделали всё вокруг загадочным, Зал решил, что пора готовиться к ночи.

— А у тебя есть что-то съедобное в этом рюкзачке? Я бы сейчас корову слопал!

— Коровы у меня там точно нет, — расстроила его ответом, — но есть пирожки и бутерброды. Что ты такой неподготовленный вышел в путь?

— Я как-то не рассчитывал сегодня отправляться с юной леди на охоту за драконами, — пожал он плечами, — но теперь, когда я знаю тебя, стану более ответственным в этом вопросе.

— Станешь носить с собой провиант?

— Нет, буду спешно удирать, как только увижу девицу, хоть отдалённо похожую на студентку! — расхохотался он. — До сих пор сам не верю, что ввязался в это мероприятие. Ты часом не ведьма?

— Что ты сразу обзываться начинаешь? Не ведьма.

— Да я не в обидном смысле, может, ты меня заколдовала, что я стал такой покладистый?

— Откуда мне знать, какой ты, если я тебя чуть больше половины дня знаю? Может, ты всегда такой?

— Резонно, — потёр он подбородок, — но оставим тогда догадки о моём характере. Ты мне расскажи, если дракон не захочет с тобой ничем делиться, то ты его похищать будешь, пытать, соблазнять?

— Я приличная девушка! — возмутилась я. — Что ты такое говоришь?

— Н-да, скукота намечается. Что, и пытать не будешь? Ловушки ставить?

— Нет, конечно? Ты часом сам не ищешь драконов, чтобы их пытать? — подозрительно спросила я. — Что-то мысли у тебя кровожадные. Если что, я тебя покрывать не буду!

— Что? Бросишь меня на растерзание кровожадным ящерам?

— Пока что самый кровожадный в округе — это ты! — припечатала его словом, раскладывая бутерброды на промасленной бумаге. Вот, ешь, а то совсем озвереешь с голоду!

— Святая душа, только ты меня и спасёшь от превращения в зверя!

Глядя, как он уплетает мои запасы, нетрудно было поверить в это. С такой скоростью они таяли, что пока я доела один бутерброд, всё остальное смёл мой попутчик.

— Ладно, немножко перекусили, чтобы не на голодный желудок спать, а завтра уж я найду нам пропитание, — сообщил Зал.

Я не стала ничего говорить, а раскатала одеяло.

— У меня одно одеяло, — вздохнула, глядя на него.

— Я не замёрзну, не бойся. Спи, а то завтра опять топать, — с этими словами он улёгся в паре метров от меня на бок и прикрыл глаза.

Решила последовать его примеру, устала я знатно, поэтому моментально провалилась в сон.

Утреннее солнце щекотало мне лицо, вызывая желание спрятаться под одеяло поглубже, чтобы не терять это блаженное состояние дремоты. Решила ни в чём себе не отказывать и поступила как должно, спрятавшись под спасительный шерстяной полог. Однако щекочущее ощущение с лица не пропало, а лишь переместилось чуть выше.

Что же это такое, нахмурилась я. Уже и на природе, где тишина и свежий воздух, никак не удаётся уснуть и выспаться вволю.

Я недовольно приоткрыла один глаз, но под одеялом особо смотреть было не на что, тогда я подняла голову в сторону Солнца и узрела счастливую физиономию Зала, что лыбился счастливой ухмылкой идиота, держа в руках травинку с пушистыми веточками. Именно им я обязана своим пробуждением.

— Тебе совсем больше заняться нечем? — недовольно спросила я. — Какого… ты не даёшь мне поспать с утра пораньше?

Невыносимый нахал заливисто расхохотался, держать за бока. Его счастье было бы заразным, если бы не утро. В такое время моё чувство юмора крепко спит и просыпаться не намерено.

— Ой, это же просто умора! — пытался он что-то говорить между приступами смеха. — Как ты нос морщила, прятаться пыталась, сдуть и сдвинуть бедную травинку. Борьба была нешуточной, но она победила!

— Ну ты и странный!

— Вовсе нет, но сейчас уже девять утра, а ты, надо сказать, горазда поплющить подушку! Никогда таких сонь не видел!

— Нет у меня подушки, не сочиняй, — широко зевнула я.

— Вставай давай, лежебока, а то завтрак и обед сразу проспишь, — наконец, стал успокаиваться мой попутчик.

— У нас же нет завтрака, так как же я могу его пропустить?

— Всё у нас есть, кроме твоего желания проснуться!

Я моментально проснулась и села. Вчерашний бутерброд давно переварился, и я бы не отказалась от чего-нибудь существенного.

— И где?

Огляделась я и увидела, что в трёх шагах от меня сооружён костерок, а на нём жарится тушка кролика, суслика, сурка? Не знаю, кто тут мог водиться. Небольшой-то я знаток животинок местных, да ещё сейчас, когда только косточки, да мясо видно.

Голодная слюна скопилась во рту. Запах не почувствовала, потому что ветер дул в другую сторону.

— Когда же ты успел? Спал вообще?

— Конечно! Я же не ты, дрыхнуть по десять часов подряд.

— А ловил ты живность на ощупь в темноте? — скептически уточнила у него?

— Солнце давным-давно взошло! Да и вижу я, видимо, получше тебя. К лекарю тебе надо!

Я открыла рот напомнить ему, что и сама лекарь, но он замахал на меня руками.

— Помню, я помню, но обратись не к себе! К кому-нибудь поопытнее! Ты есть будешь или нет?!

Резко сменил он тему, так как я уже готова была разразиться обличающей речью, но это поросёнок, снял тушку, охая и тряся обожжёнными пальцами, и стал отрывать кусочки, исходящие мясным соком.

Решила, что поругаться можно и потом, а вот вырвать у этого троглодита еду надо ещё успеть, поэтому бодро покинула одеяло и присоединилась к завтраку, который стремительно «таял».

— Слушай, у тебя просто зверский аппетит! — сказала я, укрывая в стороне мясной окорочок, так как лопать с такой же скоростью я не могла, пришлось свою порцию отделять от общей, чтобы не остаться совсем без еды. — Может, у тебя глисты?

— Алика, я понимаю, что у целителей своеобразная психика, но запомни, что поминать такие вещи за едой — это верный путь к беде! У меня молодой растущий организм, вот и всё!

— И он вот-вот начнёт расти вширь, если так питаться, — скептически заметила я.

— Это у тебя он так начнёт расти, а со мной всё будет в порядке, — спокойно сообщил он мне.

Пожала плечами и вернулась к завтраку. Вот зачем я, спрашивается, лезу со своими советами, раз не просят. Своих проблем полно, так что стоит подумать о насущном, то есть дипломе и поимке для допроса, вернее, опроса, дракона.

— Я готова, — сообщила Залу, — можем двигаться в путь!

— Смотрю, ты подобрела и обрела энтузиазм. Не имею ничего против, хватай одеяло, рюкзак и в путь.

Да, помощник с этого энтузиаста ещё тот! Нет бы помочь девушке, а он: «Хватай и беги!».

Так мы бодро шли в сторону гор ещё полдня и только когда я плюхнулась на пятую точку и объявила бойкот, так как ноги меня более не держали, был объявлен привал.

Я лежала, раскинув руки и ноги, как солнышко, и мечтала о тени, которая меня бы укрыла, но до деревьев было ещё идти и идти.

— Обеда не будет? — жалобно спросила у Зала.

— Хитрая ты, где я его возьму?

— Где и завтрак, — с надеждой проговорила я, — ты же такой зоркий, и сильный, и ловкий!

— Так ты, оказывается, и льстить умеешь? — промурлыкал он. — Польщён, что ради меня расстаралась. Забавная ты всё же!

— Я голодная как дракон, а не забавная! — возмутилась я.

— У тебя прямо дискриминация по продуктовому признаку, теперь драконы обжоры, а утром был я.

— Вы братья по духу, не иначе! — горестно вздохнула я. — Еды-ы-ы…

— Не ной, а то дракон съест! — съехидничал Зал.

Я открыла рот для очередной колкости, но тут меня накрыла тень, и я распахнула глаза, но солнечные лучи опять упали на меня и перед глазами поплыли солнечные зайчики. Села, стараясь проморгаться.

— Что за… — пыталась я рассмотреть, что отбросило тень, но зрение расплывалось. — Говорил же папа не смотреть на Солнце.

Досада какая!

Когда я, наконец, проморгалась, то первое, что увидела — это огромную драконью голову, что была прямо передо мной. Огромные жёлтые глаза с вертикальным зрачком, лазурная шкура с золотистыми шипами и гребнями. Ну и когти приличных размеров. Куда ж без них?

Не зная, как поступить в такой ситуации, просто икнула, утёрла лицо рукавом, чтобы убрать слёзы.

Дракон внимательно проследил за моими действиями и стал аккуратно принюхиваться.

Я, если честно, тоже стала этим заниматься. Неужели от меня так плохо пахнет? Душ я не принимала после сна, тут всё понятно, да и топала по жаре, но как-то это некрасиво демонстративно обнюхивать девушку, поэтому я положила руку ему на нос и отодвинулась.

Дракон нахмурился. Да-да, как человек, хотя не думала, что у них такая подвижная мимика, но через пару секунд и думать об этом забыла, так как это чудовище сделало глубокий вдох и меня прямо притянуло к его ноздрям, припечатав всем телом к морде.

Дракон блаженно закатил глаза, ну, я надеюсь, что так, а не ему плохо стало, и я шлёпнула его ладошкой по носу.

— Хам!

— Алика, ты определись уже, драконы мудрые или хамы? — занудным голосом протянул Зал, который валялся на травке и вообще не проявлял никаких особых эмоций.

— Так это не первый дракон, которого ты видишь? — спросила у него обвиняющим тоном и даже пальцем в его сторону ткнула для убедительности. Мой дракон, не отлипая от тела, скосил глаза на Зала, будто тоже с интересом ожидая ответа.

— Нет, — покаянно ответил он, — даже если задуматься, то даже не второй. Но могу сказать, что этого я увидел самым первым в своей жизни! Честно!

Мой дракон опять закатил глаза и вздохнул, от этого меня отбросило от него, и я приземлилась на пятую точку. Не скажу, что было приятно, даже немного больно, но чего ждать от столь странного начала моего знакомства с самыми мудрыми!

— Хам! — припечатала снова, потирая ушибленное место.

Зал, как обычно, ржал. Его рассмешить как нечего делать. Палец покажи, и то начинает хихикать, а тут я в роли шута второй день, то-то он счастлив.

Тут лазурный дракон что-то рыкнул, оторвался от земли и взлетел, его фигура быстро удалялась в сторону гор, а я даже и спросить ничего не успела, не то, что мудрого, а даже о погоде и здоровье матушки не осведомилась!

— Куда? А поговорить! — спохватилась я.

— Обхамила ты своё счастье, не сберегла, — похихикивал в траве попутчик.

— Заканчивай, быстро поднимайся, и за ним! Раз вы знакомы, значит знаешь, как его найти! Веди! Мы толком и не познакомились, мне его человеческая ипостась нужна!

— А сокровища тебе его не нужны? — иронично осведомился Зал.

— Нет, у меня своё приданое есть, а вот знания очень нужны! Чего ты сидишь? Идём!

— Ну ничего себе, как тебя разохотило! Точно не нужны сокровища?

— Абсолютно! Я ему свой браслет и колечко добавлю в коллекцию, пусть только со мной поговорит.

— Может, он что другое захочет?

— Отдам!

— Ну как скажешь, Алика, вперёд так вперёд! — и он бодрым шагом опять устремился к горам.

— А он не обидится, если ты меня приведёшь? — спохватилась я.

— С чего бы вдруг? — удивился Зал.

— Не знаю, может, драконы скрывают свои дома, чтобы к ним незваные гости не ходили. Я как-то не очень много о них знаю. А то спалит меня дракон и приданое не понадобится.

— Ой, не смеши ты меня, и так все бока от тебя болят! Драконы же не безмозглые, всех подряд палить. Скажешь тоже! Не захочет разговаривать, так и скажет: «Подите вон!», дверь закроет, и всё!

— Нет, я понимаю, что они выглядят как люди в человеческой ипостаси, но вдруг какие-то характерные черты у них есть, или хвост остаётся, или рога!? В книгах в нашей библиотеке описывают их мудрость и зверя, а вот про человеческую часть, считай, ничего и нет!

— Хвост! Мама моя родная! Они же не демоны!

— Повторяю! Не знаю я, а от тебя толку никакого, только смеёшься? Ты сам-то, может, не знаешь? — подозрительно посмотрела на него.

Но, кроме гомерического смеха, ничего нового не услышала. Уж не дурачок ли он?

Так мы бодро шли пару часов, пока не нагнали телегу с мужиком, что ехал в нужную нам сторону. Я порядком запыхалась, поэтому с большим удовольствием устроилась на ней за небольшую плату. Все были счастливы: мужик — заработку, я — что не нужно топать, Зал — что можно улечься и спать.

Вот уж кто никогда не скучал, если нечего было делать, он засыпал. Как так можно? Жизнь идёт, а он спит! Не понимала я такого наплевательского отношения к отпущенному тебе сроку на бренной земле.

Однако мерное покачивание транспортного средства и мерный скрип колёс и меня через некоторое время тоже убаюкал. Я тихонько оперлась о руку, потом привалилась к попутчику, а потом и вовсе заснула у него под боком. Видимо, очень свежий воздух вокруг!

Снилось что — то непонятное, качка, пахло свежестью, кто-то разговаривал, но меня ничто из этого не беспокоило.

Не знаю, как долго я спала, но проснулась на постели и удивлённо осмотрелась. В окно смотрело закатное солнце, и его косые лучи давали причудливые тени.

Обвела комнату, где я лежала, задумчивым взглядом. Всё здесь кричало о достатке и роскоши. Уж я-то знаю, ведь сама выросла с небедными родителями.

Персиковый балдахин над кроватью был просто роскошен. Даже не могу сказать, сколько стоит этот ислеарский шёлк, который потратили на его пошив, турсианский ковёр устилал почти весь пол, а комната была отнюдь не маленькой.

Камин отделан розовым итлеарским мрамором, о котором маменька только мечтала. Ей до дрожи мечталось отделать им свою ванную комнату и камин, но папенька, наведя справки, сказал столь категорическое «нет», что спорить было бесполезно.

Позже мы навели справки и оказалось, что стоимость такого ремонта обойдётся нам в годовой доход с имения.

Маменька три дня в шоке ходила, а потом только грустно вздыхала.

Вокруг было множество ваз, статуэток, шкатулочек, магических ламп, столиков и кресел, работы известных мастеров, если судить по клейму на них.

Вот тут-то и возникал вопрос: как я оказалась в средоточии такой нарочитой роскоши, если заснула в телеге?

Если это сон, то даже не знаю, откуда моё подсознание могло вытащить такую красоту, ведь я её никогда не видела.

Медленно села на постели и погладила покрывало, на котором лежала. Оно, как и всё вокруг, было прекрасным.

Аккуратно подошла к окну и выглянула наружу. Меня странно покачивало, будто я слишком долго спала, и никак не могла окончательно вынырнуть из этого сонного состояния.

За окном открывался великолепный вид на величественные горы, они возвышались, загораживая горизонт. Внизу были видны площадка и небольшие башенки, что давало возможность предположить, что я в замке. Далее простирались поля и леса.

Интересно, ехали к горам, но ближе не стали, а вот в какой замок меня занесло, и где Зал, очень хотелось бы узнать.

Выглянула за дверь, чтобы найти хоть кого-то, кто смог бы мне помочь или указать направление, где можно найти моего попутчика, но везде было тихо и никакого движения не наблюдалось. Я здесь одна?

Мысли судорожно заметались в голове. Мама мне говорила, так же, как и классная руководительница, что красивым парням доверять нельзя, а я вот, наивная, как оказалось. Теперь сижу в роскоши, но одна, да ещё и неизвестно где?!

В организме стала наблюдаться некоторая паника, но я мужественно старалась её подавить, чтобы она не мешала рационально думать.

Все комнаты и залы, галереи и коридоры, что я обошла, были огромны, прекрасны, убраны и безлюдны.

Надежда найти живущих здесь таяла с каждой минутой. А вот есть хотелось всё сильнее. Местоположение стало уже не столь значимо, как возможность раздобыть перекус.

Логически рассудила, что кухня должна быть на первом этаже или в полуподвальном помещении, ведь это замок, значит, спустившись туда, я смогу либо найти ужин, либо потерять надежду на него.

— Ужин с меня, — бухтела я по пути вниз, пародируя Зала, — голодными не останемся! Ни тебя, ни еды, гадёныш! Притащил куда-то и не разбудил даже.

Вообще, меня тревожил этот беспробудный сон. Как я могла не проснуться, когда меня переносили? Я же не пьяная и не в бреду была!

Странная ситуация. Со мной ничего не сделали, по крайней мере, ничего пугающего не ощущаю, на секунду затаила дыхание и запустила сканирующее заклинание, но нет, я в полном порядке.

Под эти беспокойные мысли и добралась до первого этажа, надо признать, что я прилично побродила, пока отыскала вход в кухню, так как размеры замка впечатляли.

— Кто всё это в чистоте содержит, интересно мне? — спросила пустоту, но ответа, конечно, не получила.

Н-да, никаких поваров, кухарок, поварят, посудомоек не наблюдалось, даже очаг был без огня, но на столе стояли блюда с едой, накрытые колпаками стазиса.

Это заклинание было очень энергоёмким, поэтому стоило дорого, и позволить его себе мог не каждый. У нас в доме его использовали раз в год на Рождество, как своеобразную помощь прислуге и демонстрацию нашей обеспеченности родне.

Здесь же на столе стояло семь блюд, и все они были закрыты. Просто расточительство!

Прошла вдоль них, но никакого аромата еды не почувствовала. Так и должно быть, если они работают правильно. Живот жалобно заурчал.

Я осторожно приподняла один колпак, где лежала мясная нарезка. Запах мяса «ударил» в нос, и голодная слюна наполнила рот. Я вороватым движением выудила пару кусочков и вернула колпак на место.

Пока с наслаждением жевала отлично прокопчённое мясо, рассматривала остальные блюда.

Имелся запечённый окорок, блюдо с куропатками, супница, мясная нарезка, которую я немного проредила, блюдо с сыром, зеленью и оливками, тарелка с корзиночками, в которых была начинка, но я не знала какая, последним стояло блюдо с фаршированными грибами.

Закончив с мясными кусочками, решила, что не прощу себе, если не узнаю, что там в корзиночках, поэтому оглянувшись, не смотрит ли кто-то, выудила парочку из-под колпака.

Надо отдать им должное! Великолепное хрустящее тесто и крабовая начинка! Этот деликатес я ела всего два раза в жизни!

Доев, подумала, что корзиночки стоят теперь неровно, поэтому добыла ещё одну и съела, чтобы не пропала.

Столько еды в пустом замке. Ну не подозрительно ли это?

Вывод напрашивался только один: я в замке дракона!

Другой вопрос: где сам дракон и где Зал, чтоб его этот дракон чуточку подпалил за неуместные шутки!

Вышла немного пройтись, вдруг кто — то есть на первом этаже, но ничего интересного кроме странной комнаты с хрустальным шаром не нашла.

Странно, будто попала в шатёр цыганки на ярмарке: вокруг темнота, в центре стоит стол, а на нём светящийся стеклянный шар, в котором клубится туман.

Неужели я смогу узнать своё будущее? Даже дыхание перехватило от открывающихся перспектив!

Аккуратно обошла вокруг, ещё бы знать, как это работает. Минуты проходили, но ничего не изменилось. Как известно, терпение не мой конёк, а тут такой эксперимент намечается!

Осторожно присела за стол на единственный стул и тронула гладкую поверхность пальцем.

— Задай вопрос, — раздался голос, который шёл отовсюду.

— Даже не знаю, какой? — растерялась не на шутку. Может можно только один, а я ерунду спрошу?!

— Желаете услышать вопрос из других миров? Но тогда отвечаете вы.

Интересно, и так можно? Что же, делать нечего всё равно, чем не развлечение?

— Хорошо, согласна, задавайте!

Шар засветился золотистым светом и из его глубин всплыло имя Машуня ням.

— Как выглядят эти драконы? Спят ли они на золоте? — озвучил женский голос вопрос незнакомой мне леди.

— Хм, насколько я успела разглядеть, драконы большие существа, размах крыльев футов пятнадцать. Мощные лапы, кожистые крылья, гребень от головы до хвоста, большущие жёлтые глаза с вертикальным зрачком как у кошки. Что касается горы золота, то тут я не так уверена. Людьми они в кроватях спят, ведь в замке полно спален, а вот в виде дракона, думаю, могут поваляться по золотым горам, ведь у них очень толстая шкура!

— Интересно, куда же Зал приведёт меня? — подумала я вслух и зажала рот ладошкой!

— Этот же вопрос интересует и Tata Gregory, — всплыло имя в розовато-голубоватом нутре шара.

— Мне бы и самой это хотелось знать, — подставила ладошку под щёку я.

— Родовой замок тер-Гроу, в нём проживают все поколения драконов этого семейства вот уже сорок тысяч пятьсот восемьдесят семь лет, три недели и три дня, — доложил женский голос, не раздумывая ни секунды.

— Ничего себе, — только и смогла пробормотать. Эту цифру страшно представить.

— Вопросы ещё есть? — поинтересовалась у шара.

Очередное имя — Людмила Ярова — всплыло из глубин тумана, окрасившись в лиловые тона.

— Есть ли в этом мире работорговцы? — озвучил немедленно голос.

— Нет! — возмущённо вскочила я со стула. — В нашем мире все граждане свободны! Так что даже представить не могу их появление у нас!

Выдохнула и села на стул. Чего разволновалась-то? Стала дышать ровно, всматриваясь в глубины шара, есть ли ещё кто-то, кто тоже ждёт ответов и задаёт вопросы?И вот очередное имя проявилось в золотисто-голубом тумане — Ирина Павлова. Слова извивались словно живые.—Каким, Алика, ты видишь своего избранника? — озвучил голос шара.Хороший вопрос! Чтоб я знала!— Думаю, что он должен быть терпеливым. Точно, даже определённо терпеливым! Любить науку, быть весёлым, но не смеяться по любому пустяку. Хотелось бы, конечно, чтобы он был симпатичным. Ну я не знаю, голубые глаза, тёмные волосы или светлые волосы карие глаза? Тут я готова к сюрпризам, пожалуй!Шар окрасился золотистым цветом и опять всплыло имя — Tata Gregory.Невольно улыбнулась.— Был ли у Алики ранее опыт походов, раз она так быстро решилась пойти сейчас? Или просто характер такой — любит приключения и авантюры?— Я целитель, поэтому частенько ходила за травами в лес и поле, люблю природу! А характер у меня боевой, этого не отнять. Раз уж эксперименты меня манят, то и приключения не огорчают! — рассмеялась я над собственным характером.Шар опять пришёл в движение и всплыло очередное имя — Даша Орлова.— Есть ли у тебя на примете место, куда устроиться исцелять? — озвучил женский голос очередной вопрос.— Ну, так далеко я не заглядывала в будущее, пока самой большой целью является диплом! Но думаю, если удасться выйти замуж, то возле мужа надо будет устраиваться, а если нет, то буду экспериментатором! Не бедствую ведь, а помогать бедным, чтобы дар не простаивал!Даже сама собой загордилась! Вот я молодец и планы хорошие.— Ох шар хрустальный, заболтал ты меня совсем, пойду я дальше! — и с этими словами вышла из комнаты, чтобы не отвлекаться от главного!

Грустно смотрела на продуктовое изобилие. Есть хотелось, а те несколько кусочков вкуснятины, что я урвала, аппетит только раззадорили.

Спросить об ужине было не у кого и можно ли брать что-то, тоже. После пары минут терзаний решила, что раз хозяева не спешат меня встречать, то я имею право самостоятельно себя обслужить.

Порывшись в шкафах, коих тут было великое множество, я нашла посуду. Мне, в общем-то, нужна тарелка и нож, даже вилка не критична.

Вооружившись, направилась к блюдам и отрезала себе всего, что можно было уместить в тарелку. Не тронула только супницу, так как с такой едой неудобно перемещаться по замку.

Не хотелось бы получить счёт за порчу ковров супом. Их стоимость такова, что мне не расплатиться за всю жизнь.

Чтобы не сидеть в одиночестве на кухне, отправилась дальше бродить по дому. Еда скрашивала моё одиночество, хотя, конечно, леди не должна есть «на ходу», но учитывая, что меня никто не видел, небольшое отклонение от правил не сможет повредить моей репутации.

Хотя, честно сказать, и она меня не сильно волновала. Я целитель, и часто работаю с больными один на один, поэтому никакие требования света на меня не распространяются, хоть какой-то плюс есть у магов.

Так, незаметно для себя, я дошла до больших двустворчатых дверей, толкнула их, чтобы узнать, что скрыто там, и замерла с открытым ртом. Библиотека! Огромное помещение, конца которого не было видно от двери. Высоченный потолок и такие же высоченные ряды полок, к которым были представлены крепкие лестницы. Всё украшено позолотой, серебром и драгоценными камнями.

Это помещение само по себе было произведением искусства, единственное, что удивляло, это отсутствие чистоты. Я как-то привыкла, что весь замок тщательно убран, не попалось ни одной пылинки, а здесь она была слоями, покрывая полки с книгами. Абсолютно чистыми были стол и кресло рядом с ним, что указывало на частое использование этих предметов.

— Интересно, — произнесла я, — и кто же у нас тут такой любитель читать? И почему именно здесь такая грязь?

— Это потому, что здесь нельзя использовать заклинания чистоты, чтобы не повредить книгам, — раздался ворчливый голос Зала за моей спиной.

От неожиданности я вздрогнула всем телом, едва не выронив тарелку. К тому же такой странной интонации я у своего попутчика ни разу не слышала, он же всегда был весел как канарейка!

— Зал, ты напугал меня до дрожи, если хотел убить, то есть способы попроще!

— Что за странные мысли живут у тебя в голове? — удивился он. — Что мне даст твоя смерть?

— Ты сегодня встал не стой ноги? — внимательно посмотрела на него. — Откуда это выражение лица «вселенская тоска»? И куда ты меня притащил, хотелось бы выяснить? Тут нет ни одной живой души!

— А я тебе чем не душа живая? — опять хмуро спросил Зал.

— Ты мне обещал дракона показать, а вернее, дать с ним пообщаться. Я же сижу в пустом замке!

— Нет, ты сидишь в замке дракона, всё, как и просила, можешь общаться со мной, пока не надоест, — как-то обречённо произнёс он.

— С тобой я уже общаюсь два дня, мне дракон нужен! Время идёт, а диплома ещё нет!

— Я ещё и диплом тебе должен написать?! — возмутился он.

— Зал, только не говори, что у тебя ранний склероз, я же тебе говорила, что мне нужна умная мысль от дракона, а диплом я сама напишу, — уперла руки в бока, как заправская торговка.

— Да? Ну прости, запамятовал. На какую тему тебя интересуют умные мысли?

— Ты меня уже пугаешь, конечно, целительские, раз уж я целитель!

— Не волнуйся так, тут есть два десятка стеллажей, посвящённых этой тематике. Уверен, что-то подберём.

— Это, конечно, чудесно, но что с драконом?

— А что с ним?

— Это я тебя спрашиваю: где он?

— О великий драконий бог! Что за недогадливые адепты пошли?! На вас дракон даже наступит, вы не поймёте! Я и есть дракон!

— Ты?!

У меня слова закончились от возмущения. То есть этот гад ползучий водил меня два дня по полям, кормил байками про драконов и умными мыслями как он познакомит нас, а сам все это время был драконом?

— А хвост где? — решила подловить этого шутника.

— Как и у всех, в попе!

Я постаралась аккуратненько наклониться, чтобы проверить наличие данной части тела, но мои телодвижения заметили.

— На попу смотреть незачем! Это, между прочим, неприлично! Хвост есть только в драконьей ипостаси!

— Жаль, — буркнула я.

— А мне нет! Сидеть было бы неудобно! — возмущённо пояснил этот обманщик.

— Это что, шутка такая у драконов, девушек по полям водить кругами!? — не сдержала я свое возмущение. Как я должна была догадаться, что он дракон?

— Да нет, честно сказать, ты первая, кто в поле искал дракона, да ещё из-за мудрых мыслей.

— А обычно из-за чего ищут? — решила выяснить всё до конца.

— Чтобы замуж удачно выйти, в сокровищнице побывать, положение в обществе приобрести, да мало ли у кого и какие пожелания были? — пожал он плечами. — Вот помощь в написании диплома ещё ни разу не просили.

— Но как же так? Наш орден уже существует много столетий! Ты очень молодой дракон? Сколько тебе лет?

— Да уж скоро пятьсот лет, так что да, я молодой дракон.

— Ничего себе! Наша академия чуть-чуть старше тебя, а она старейшая в империи!

— Что делать, люди живут так мало!

— Возможно, до тебя просто никто не добрался? — спросила я слабым голосом.

— Это, конечно, возможно, ведь мой замок стоит в самом центре драконьей долины, так что попасть сюда на своих двоих крайне тяжело.

— Но мы-то как-то доехали? — удивилась я.

— Не смеши меня, мы долетели сюда, пока ты спала.

— Ты хочешь сказать, что поднял меня воздух и пронес в эту долину на крыльях, а я даже не проснулась?

— Есть небольшая вероятность того, что на тебя было наложено сонное заклинание, — как-то очень сдержанно предположил Зал.

— И ты знаешь, кто это сделал? — не менее сдержанно спросила я.

— Возможно это был я, но только чтобы ты не испугалась. К тому же ты так забавно рассказывала про драконов, что не было сил тебя перебить. Но я выполнил обещание: ты в замке дракона и разговариваешь с ним!

— Обалдеть!

Это ящерица себя виноватой даже не чувствует! А я ему, между прочим, доверяла! Наивная душа!

— Между прочим, в библиотеку с едой заходить нельзя, а ты про это даже не вспомнила! Сомневаюсь, что в вашей академии такое можно было делать! — менторским тоном читал нотацию Зал, а я только диву давалась. — Тут собраны книги и рукописи за тысячелетия Алифийской империи и даже до неё, а ты к этому так относишься!

— Тебя послушать, так я просто преступница! — не выдержала я наконец. — А у самого тут грязь везде! Что-то незаметно, чтобы ты трепетно относился к этой части замка!

— Я уже объяснил тебе, что тут нельзя пользоваться заклинаниями.

— А нанять прислугу, если сам боишься ручки запачкать?!

— Ничего я не боюсь! Ты ведь видела размеры этого помещения! Я каждый день тут убираюсь.

— Незаметно!

— Ах, так, тогда сама убирайся тут так, чтобы мне было видно плоды твоих трудов, а то не получишь не то что ни одной умной мысли, даже книжки не дам!

Как-то я оторопела от такой отповеди. Естественно, я не собиралась прибираться днями и ночами в чужом замке. Ещё не хватало! И так времени мало. Вот зачем, спрашивается, я начала докапываться до его пыли! Тоже мне, чистюля!

— Что, любовь к чистоте сразу сгинула, как только своими ручками нужно стало поработать? — ехидно спросил дракон.

— Вовсе нет! — гордо задрала я нос, будто ни минутки не жалела о сказанном.

Развернулась и пошла вон из библиотеки.

— И куда это мы направились? — протянул мне вслед Зал.

— Отнесу тарелку на кухню, найду тряпку с ведром и начну оказывать помощь немощному дракону, что не может справиться сам. Целительница я или нет? Оказывать помощь страждущим — моё призвание! — крикнула ему, не оборачиваясь.

Пусть не думает, что испугал меня. Я все годы учёбы работаю ручками. Никто там за меня ничего не делает и не убирает помещения после экспериментов. Много чего я оттирала от стен и пола, а иной раз и от потолка! Так что стала профи в этом вопросе, а тут простая пыль!

Тарелку вымыла самостоятельно и убрала в тот шкаф, где и взяла.

Обшарила нижние шкафчики на предмет поиска тряпок и ведра. Помню, что-то такое попадалось на глаза, когда я кухню осматривала.

Искомое отыскалось в самом крайнем к выходу шкафу.

Быстро набрала воды, подхватила ветошь и пошла обратно.

Дракон ждал меня, сидя за тем столом, что ранее занимала я.

— И откуда будешь начинать? — осведомился он.

— С тех секций, где, как ты сказал, куча интересной информации для целителей расположена. Буду совмещать нужное с необходимым!

— А ты девчонка не промах! — хохотнул мужчина и повёл меня в нужную сторону.

Я только крутила головой во все стороны, будто сова. Никогда не видела столько книг. Если задуматься, то эта библиотека была явно больше библиотеки нашей академии. Все наши профессора мне просто обзавидуются. Сомневаюсь, что кому-то из них довелось побывать в библиотеке настоящего дракона!

Дойдя до нужного места, Зал остановился и указал на нужные стеллажи.

— Всё тут! Пользуйся на здоровье!

— Подкати-ка мне лестницу поближе.

— Зачем? Можно же снизу начать.

Посмотрела на него со вселенской печалью во взоре.

— Зал, кто пыль стирает снизу вверх? Где логика? Она же вниз будет сыпаться.

— А, ты с этой точки зрения, — понял он, — сейчас!

С этими словами прикатил мне высоченную лестницу к самому краю стеллажа. Я даже как — то нервно сглотнула. Уж очень высоко вверх она уходила. С такой если упадёшь, то косточки будут долго собирать, а целитель тут только я.

С разгильдяя Зала боюсь, помощи будет немного. Хотя сегодня он скорее ворчун, чем разгильдяй. Или это на него так дом действует?

Одну тряпку тщательно намочила, вторую сухой повесила на плечо и собралась забираться наверх.

— Постой, торопыга! — остановил меня дракон. — Перчатки не забудь. Многие из этих книг магические, с проклятиями и заклятиями. Тебе их голыми руками трогать нельзя!

— Просто чудесно! — только и ответила ему.

Теперь есть реальная опасность во что-то опасное «вляпаться».

Натянула перчатки, конечно, в них не так удобно, но получить заковыристое проклятие никакого желания не имелось.

Забравшись на самый верх, я устроилась со всем возможным удобством и стала доставать книги по одной. Сверху стирала пыль с них сухой тряпкой, а полку протирала влажной, потом читала вскользь, о чём книга. Оказалось, что многие из них написаны на незнакомых мне языках, или знакомых, но я на них не разговаривала. Обидно, но что поделать?

Первую полку я одолела за час. Прикинув объём и темп работы, пригорюнилась. Боюсь, в одном Зал прав, это бесконечный труд. Пока я дойду до конца, пыль соберётся вначале, а я уже давно буду отчислена за ненаписанный диплом. И мне придётся проситься остаться в замке служанкой, так как папенька меня выгонит из дома без наследства!

Я работала до глубокой ночи, но даже первый стеллаж не одолела. Книги были старыми и с ними нельзя было грубо обращаться, чтобы не повредить.

Радовало только то, что завтра начну с трёх нижних полок, а это значит, что я буду твёрдо стоять ногами на полу.

Слезла я грязная, как не знаю кто. Зал сидел за столом в окружении книг и что-то вычитывал. На шум он обернулся и окинул меня хмурым взглядом.

— Ты вся грязная! — сообщил он.

— Какая проницательность!

— Ты же не собой пыль вытирала.

— Нет, но от этого менее грязной и липучей она не стала, так что смотри на меня такую, какая я есть. А ты что тут столько времени делаешь?

— Как что? Ищу интересные сведения для твоего диплома. Как закончишь с уборкой, выберешь, что понравится. Я даже закладки сделал на самых интересных, на мой взгляд, местах.

— Серьёзно? — оживилась я.

Не думала, что он занимается моим вопросом. Просто дулась на него за эту подставу с уборкой, а он оказывается, ничего не забыл!

— Конечно, серьёзно, ведь образование — это вовсе не шутки, — серьёзно посмотрел он мне в глаза.

Хочу признаться, что его новая ответственная сторона мне очень импонировала. Конечно, когда он дурачился, было весело, но, когда мне сейчас позарез была нужна помощь, радовало, что он решил быть более ответственным!

— Иди, принимай ванну, ложись спать, а завтра мы уже займёмся всем, что нужно.

Отправилась в комнату окрылённая. Вроде бы судьба всё же решила мне помочь.

Засыпала с улыбкой на губах, после душистой пенки и мягкой мочалки. Завтра я, наконец, начну дописывать свою выпускную работу!

Утро было не менее радостным, чем вечер. Я была полна надежд, что мне не придётся быть бесприданницей, и моя учёба не будет напрасной после всех этих лет!

Собиралась я быстро, как только могла. Утро было ранним, если судить по положению солнца, поэтому я первым делом после умывания и одевания отправилась на кухню, так как вчерашний приём пищи был давно забыт.

Моя надежда на то, что еда будет, ведь дракон не похож на голодающего, оправдалась. Под колпаками стазиса уже стояло блюдо с блинчиками, омлетом, жаркое, которое на завтрак было, на мой скромный взгляд, излишним и бутерброды с разным наполнением. И мой восторг — восточный кофейный напиток и чай были горячими! Я замялась, что же из них выпить, а потом просто налила себе и то и то. Я обожала и чай с лимоном и кофе с ним же, что некоторые считали отвратительной вещью, но мне было глубоко всё равно. Пусть не пью и всех делов-то!

Уселась на стул и приступила к дегустации всего имеющегося разнообразия вкусняшек.

Ничто не осталось не опробовано моим оголодавшим организмом.

Так что поднималась я тяжело. Вот зачем было так жадничать? Хотелось самой себе сказать пару неласковых слов, ведь мне ещё по лестнице лазать вверх и вниз!

Запоздалая критика не принесла облегчения, так что я маленькими шажками направилась в библиотеку, надеясь, что всё пройдёт до моего эпического подъёма к верхним полкам.

Набрала чистой воды и прихватила тряпки. Аккуратно убирала последние три нижние полки первого стеллажа.

Когда поставила последнюю книгу на место, гордо посмотрела на выполненный фронт работ.

Вот я молодец! Обернулась, но похвалить меня было некому. Н-да незадача, но ладно, я-то знаю, что много сделала.

Поменяла воду и полезла на верхотуру следующего стеллажа. Тут было много пыли, да ещё и ящики стояли какие-то, я пыталась заглянуть в ближайший, но выходило слабо, роста не хватало, тогда просто нашарила рукой то, что там лежало, и вытащила на свет божий.

Какой-то старый свиток с пожелтевшей бумагой. Или не бумагой? Провела пальцами по внешней стороне, будто на шёлке набит рисунок из цветов. Вау! Даже не могу предположить, что это, и сколько ему лет! Осторожно стала его разворачивать, ведь было ужасно интересно, о чём он, и почему отнесён к разделу целительства! Вдруг это он! Тот самый, что мне нужен!

Сначала показался текст, который был написан на абсолютно неизвестном мне языке, от досады даже вздохнула. Обидно, но его древность должна была навести меня на мысль, что язык будет не современным, да и написание символов было странным, свиток не с наших территорий, как мне кажется.

Когда развернула его более, чем наполовину, то увидела рисунок танцовщицы. Одежды и лицо говорили о её принадлежность к восточным государствам. Но что она тут делает? Это какая — то лечебная танцевальная физкультура?

Очень хотелось понять, о чём тут написано, я даже по тексту пальчиком поводила, в надежде не чудо. Но оно не случилось, я ничего не понимала, зато произошло другое событие.

Буквы вдруг мягко засветились, а рисунок девушки налился сочными красками, она обернулась ко мне, плавно повела бёдрами из стороны в сторону и совершила движение руками, будто бросая на меня невидимую шаль.

От неожиданности я вздрогнула и выпустила свиток из рук, он упал, а я испугалась. Это же древняя вещь, он в пыль мог рассыпаться от удара о пол с такой высоты.

Пока спускалась, в голове судорожно носились мысли о том, что я дура. До меня дошло, что я забыла надеть перчатки!

Только когда на перекладине лестницы, мои ладони оказались перед носом, эта умная мысль нагнала меня, а ведь Зал говорил, что на полках есть опасные книги!

Свиток на полу лежал абсолютно целый, и я выдохнула. Умели же в старину делать качественные вещи! Быстро сбегала к столу за перчатками и надела их. Хорошо, что ничего страшного не случилось и дракон ещё не пришёл, а то бы сейчас влетело за невнимательность!

Нагнулась и подняла свиток, осторожно развернула его и уставилась на абсолютно чистую страницу. Вернее, текст там был, а вот рисунка не было!

Если это не галлюцинации, то не знаю что?!

Развернула его целиком, осмотрела с двух сторон, но девушка пропала. Ну не задремала же я наверху лестницы? Показалось? Может это какой-то морок или древний розыгрыш, чтобы напугать таких легковерных, как я?

Потоптавшись минут пять, решила, что надо положить его на место и продолжить работу, раз не поняла, что это было, так нечего теперь и трагедию из всего делать.

Забралась наверх, положила свиток в тот же ящик, и продолжила уборку.

Зал появился, когда я уже перебралась к следующей полке.

— Ого, да ты воспылала трудовым энтузиазмом! — рассмеялся он, но не его обычным беззаботным смехом, а каким-то мягким и бархатным, у меня аж мурашки по спине побежали.

Удивлённо посмотрела вниз. Дракон вроде выглядел, как обычно, так почему мне кажется, что даже смех не тот?

— А ты сегодня опять в хорошем настроении? Или сейчас опять бурчать будешь?

— Я не бурчу, просто всегда смеяться глупо, — ответил он мне и перестал улыбаться.

Нет, вот не могла промолчать?! Самой бы себе затрещину отвесить, но уже поздно.

— Я ничего такого не имела в виду. Мне захотелось начать пораньше, чтобы ты успел мне показать, что же ты там для моего диплома нашёл, — беззаботно отозвалась я.

— Покажу, давай после обеда, чтобы тебе не прерываться.

— Отлично!

— Про перчатки не забыла? — вдруг спросил он.

— Как можно? Вот же, — и подняла ладошки, чтобы продемонстрировать перчатки.

— Просто напомнил.

— Спасибо, продолжу, пожалуй, — и я отвернулась к стеллажу, чтобы Зал не заметил, что моё лицо вспыхнуло от этой маленькой лжи. Ничего же не случилось!

Дракон сдержал слово, и после того, как мы пообедали, пригласил к своему рабочему столу в библиотеке.

Хотя обед также был примечательным. Зал ел молча, без шуток и прибауток, подавал мне все блюда, ухаживал за мной как на приёме, хотя раньше и куска хлеба не подавал. А последний кусочек копчёного краба предложил мне, а не схомячил сам, как прежде.

Не то чтобы мне была неприятна такая забота, но почему она вдруг проявилась?

В задумчивости я поглядывала на Зала время от времени и старалась понять, так лучше, или роль бесшабашного хохмача ему шла больше, но ни к какому конкретному выводу так и не смогла прийти.

Да, беда с этими женскими чувствами! Никогда они не знают, что хотят!

Сейчас он выглядел взрослее и мужественнее, мне нравилась эта интересная складочка, что появлялась у него между бровями, когда он хмурился. Так и хотелось подойти к нему и разгладить пальчиком.

Когда он вдруг улыбался, будто солнышко сквозь тучи выглядывало, хотелось разделить этот счастливый миг с ним.

Так, и о чём я, ёжики колючие, уколы болючие, думаю?!

— Алика, ты готова? — прервал мои странные думы Зал. — Или ещё что-то хочешь съесть?

— Нет! Я сыта! — несколько резко ответила ему, едва не добавив «по самое горло», но вовремя сдержалась. Он-то не виноват, что у меня в голове проблемы.

Но в библиотеке лучше не стало.

Зал открывал передо мной старые книги и показывал их содержание, бережно перелистывая ветхие странички, а я думала, что его сильные пальцы могут быть удивительно нежными. Так аккуратно относится к книгам и рукописям. А как же он будет трепетно относиться к любимой девушке!

Так, опять меня куда-то не туда несёт.

— Смотри, вот заклинание обрастания воина непробиваемой чешуёй. Это нисколько не лекарское заклинание, а боевое. Его применяли, когда надо было защитить воина-человека, но беда в том, что находиться под его действием можно не более получаса, иначе полностью свести чешую не получится, но это выяснили потом, значительно позже, а до этого лекари из нашего племени успели использовать его для тяжелораненных солдат с сильными ожогами, из как бы запирали внутри чешуи, так как она ничего не пропускает и не деформируется. Заклинание стазиса ещё не изобрели, так что пытались спасать как могли.

— Постой, если не было стазиса, то про какой период ты сейчас рассказываешь? — вынырнула я из своих раздумий.

— Время Великого передела земель, — спокойно ответил Зал.

— Святые боги! Это же более двадцати тысяч лет назад!

— Так и есть.

— И что стало с такими больными? — шёпотом осведомилась я.

— Многие выжили, но вот чешуя на них осталась местами по телу. Но это лучше, чем умереть. Или я не прав? — нахмурился он и посмотрел на меня.

Я же не сдержалась и, наклонившись к нему, провела пальчиком по межбровной складке.

— Конечно, прав. Разве можно с тобой спорить? — нежно проворковала я, отчего сама вздрогнула.

— Что это ты делаешь? — удивлённо спросил Зал.

— Даже не знаю, что тебе и ответить, — промямлила я, — нечаянно получилось.

Отсела от него обратно на свой стул и крепко задумалась. Откуда эти нежные порывы? Зал, конечно, симпатяшка, он мне нравился и, каюсь, я подумывала, что если бы ему понравилась, то расстраиваться не стала. Однако, не тянуло меня до дрожи в руках к нему прикоснуться, переживать, что он думает по разным вопросам. И меня не расстраивало, что нет красивых платьев, в которых бы я выглядела красавицей, чтобы он мог мной любоваться.

Меня прям холодным потом прошибло. Это что со мной? Влюбилась? Это вот так любовь выглядит? Ужас! А я ещё над девчонками смеялась в Академии!

— Алика, ты меня слушаешь? — ворвался голос дракона в мои мысли.

— Буквально на секундочку отвлеклась, — отозвалась я, хотя давно не слушала его речь.

— Ты не могла бы мне сказать правду? На секундочку твой несчастный взгляд в пространство не тянет!

Я изо всех сил пыталась промолчать, но меня просто распирало изнутри, как хотелось сказать ему, ведь врать такому чудесному дракону нехорошо!

— У меня нет ни одного красивого платья с собой, чтобы тебе было приятно смотреть на меня!

Не удержалась.

— И из-за этого ты чувствуешь себя несчастной? — удивлённо спросил он, а я обречённо кивнула.

— Очень.

— Завтра тебе доставят несколько платьев.

— И заколки для волос? — опять не смогла я смолчать. — Для красивой причёски?!

— К-хм, и их, — кашлянул он и окинул меня внимательным долгим взглядом, а я зарделась как маков цвет.

В этом замке я явно поглупела и ничего не могу с этим поделать!

— Что ещё интересного нашёл? — постаралась я собрать свои размякшие мозги, и сосредоточить их на работе.

— Вот тут рассказывается, как можно использовать чешую дракона в лечебных целях.

— Разве вашу чешую легко достать?

— Нет, мы ею не разбрасываемся, но тебе же нужна уникальная тема, или хотя бы редкая.

— Это да, я сама никогда не готовила ни одного рецепта с ней.

— А хотела бы попробовать? — ухмыльнулся он.

— Конечно! Ещё спрашиваешь!

— В принципе, это можно устроить, — откинулся он на спинку стула. — Лаборатория есть в подвале замка, так что нет причин, почему бы не опробовать практическую часть.

— И ты поделишься своими чешуйками? Со мной?! — восторг был такой, будто мне обещали красавицу-дочку, замок, сокровищницу и вечную жизнь в придачу!

Надо бы и успокоительного сварить в той лаборатории.

— С тобой поделюсь, вижу, что для тебя это важно. У меня-то их много, но кому попало я их не раздаю.

— Но я ведь никто попало, я твоя… — в этом месте я запнулась, так как не знала, а кто я ему.

— Ты моя подопечная, — сказал Зал и смахнул слезинки с ресниц. — Не расстраивайся так, я же сказал, что выдам тебе чешуйки.

— А на дракона дашь ещё раз посмотреть? — быстро спросила его, и тут же зажала рот ладошкой. Мне, видимо, кляп нужен, а не зелье успокоения, так как словесный понос и не думал проходить.

— Тебе дашь чешуйку, а ты уже целого дракона требуешь! — расхохотался Зал. — Наглая девчонка!

— Нет! Да! Так покажешь?

— Раз дама просит, сложно отказать.

Мы до самого вечера выписывали те рецепты, что казались самыми перспективными. Ведь если получится, то у меня будут зелья, которые я смогу продемонстрировать экзаменационной комиссии! Чистый восторг бурлил в крови!

А вечером началось самое интересное! Откуда-то в моей комнате появилось огромное количество коробок.

Я оторопело взирала на них от дверей той комнаты, что мне выделил Зал. Они стояли на всех свободных поверхностях, даже на подоконнике. Ничего не понимая, подошла к ближайшей и сняла крышку, а там лежало прекрасное платье из дорогого шёлка с рюшечками персикового цвета. Осторожно приподняла вторую крышку, там лежало дневное платье нежно-лимонного цвета с вышивкой, в следующей — бальное платье глубокого синего цвета. И так везде. Фасоны были самыми разнообразными. Тут можно было найти то, что носят в нашей империи и у соседей, и даже шаровары и накидки восточных соседей.

Такое ощущение, что кто-то прошёлся по лучшим магазинам всех окрестных государств и принёс ко мне в комнату всё, что ему понравилось.

Ходила между всеми этими сокровищами, гладила рукой гладкий шёлк, теребила кружево и не могла поверить, что всё это мне!

Мы были не бедными, и у меня были платья, но не в таком огромном количестве и не такого качества.

От этого разнообразия мельтешило в глазах, поэтому я не сразу заметила коробочки, что стояли на камине.

Пробралась к ним, чтобы посмотреть их содержание. Наверное, перчатки или веера?

Но в них на бархатных подложках лежали цепочки, заколки, колечки, ожерелья.

У меня непроизвольно округлились глаза. Таких объёмов драгоценностей в моей семье никогда не водилось. Мне-то за что такие подарки. Эта мысль меня насторожила. Нет, я понимаю, что мужчины делают подарки, но до свадьбы это должны быть всякие приятные мелочи, а тут неприличное количество, а мы просто немного знакомы и диплом вместе пишем!

Нервно заходила по комнате, заламывая руки. И тут остановилась, поражённая мыслью, что я же так никогда не делала!

Опять как барышня из романа себя веду. Этот замок на меня плохо влияет.

Ладно, просто не буду это всё забирать, когда буду уезжать и всё! Так будет правильно.

Некоторое время спустя за мной зашёл Зал, чтобы мы могли поужинать.

Он как-то выжидательно смотрел на меня и до меня дошло, что он ждёт реакции на подарки. В сердце поднялась волна счастья. Переживает! Ему важно моё мнение, а значит, не зря я надела то вечернее синее платье, что увидела одним из первых. Оно мне очень шло, и я сразу остановила на нём свой выбор. В комплект с ним надела небольшое колье, серёжки и заколку в волосы.

Пусть посмотрит, какой красивой я могу быть, а не только в брюках, рубахе и сапогах слоняться по полям, а потом вся в пыли по библиотеке.

Надо показать товар лицом, как говорится. Раз уж я нашла такого симпатичного дракона, то грех не познакомиться получше в располагающей к этому обстановке.

Я чувствовала, как одобрительный взгляд Зала прошелся по моему телу, будто тёплой волной окатило.

— Пришёл проводить тебя на ужин, — чинно произнёс он первым.

— Думаешь, я забыла, где кухня?

— Нет, думаю, ты всё помнишь, но я организовал ужин в другом месте, — сообщил он и протянул мне руку.

— Неожиданно, но так приятно. Спасибо за подарки.

— Тебе понравилось?

— Очень, даже не думала, что у тебя столь тонкий вкус, как-то ты его не сильно демонстрировал при нашем первом знакомстве, но их очень много.

— Тебе могло что-то и не понравиться, я плохо знаю твои вкусы, поэтому решил, что так будет надёжнее.

Искоса глянула на него, но тему развивать не стала, если он даже не понял, что я намекаю на огромную стоимость этого дара, то не стоит и поднимать её. Решение я приняла, а остальное неважно!

Мы шли довольно долго, минуя несколько лестниц, две галереи и три залы, когда наконец вышли на огромный балкон, с которого открывался потрясающий вид на горы, озеро и лес. Просто идиллия!

Закатное солнце окрашивало всё в разные цвета, придавая загадочность.

Для нас был накрыт красивый ажурный стол и стояло два стула. Всё уже было готово к нашей трапезе, оставалось только снять стазисные колпаки, что дракон и сделал, едва усадил меня за стол со всеми возможными удобствами.

— У тебя такие изысканные манеры. Где ты их нашёл? — с улыбкой спросила я.

— Они у меня всегда были, родители не скупились на учителей.

— Как скажешь, — стушевалась я.

То есть манерами он пренебрегает, когда хочет, или в замке придерживается этикета как положено, а как выбирается погулять, то забывает их напрочь?

Сегодня нам предлагалось лакомиться уткой, перепёлками, салатом, тарталетками с морепродуктами и фруктами на десерт.

Я чувствовала, что хочу поухаживать за своим драконом, поэтому мягко коснулась его руки, когда он собирался разложить еду.

— Позволь мне, — тихо сказала ему.

Он немного удивился, но всё же кивнул и уступил мне. Хотя обычно так не делается в обществе.

Я собственноручно наложила ему мяса и салат, аккуратно поставив тарелку перед ним, а потом уж наполнила свою.

Не знаю, о чём думал дракон, но выглядел он немного рассеянным.

Время от времени мы перебрасывались ничего не значащими фразами, в остальное время наслаждались едой и видами.

Было удивительно комфортно и хорошо. Я смогла бы так провести всю жизнь.

От этой мысли я вздрогнула, ого, да у меня уже глубокие чувства, надо бы немного притормозить развитие ситуации. Но немного посидев и подумав, решила, что не стоит так волноваться, ведь любовь — это так прекрасно!

В конце ужина Зал прямо взглянул на меня.

— Хочу исполнить в этот вечер одно твоё небольшое желание, — сказал он так серьёзно, что я не знала, что и думать. О каком желании он говорит? У меня их не так уж и мало.

Зал поднялся и прошёл вправо за выступающую колонну. Я с недоумением следила за ним. Что он делает? Спрятал там до поры какой-то подарок?

Прошла пара минут и вдруг из-за башни, что находилась на углу замка, вылетел дракон. Точно такой же, как я видела в поле, хотя там я его не рассмотрела так уж детально, поэтому утверждать не буду. Я вскочила на ноги, так как не могла сдержать восторга.

О! Он решил показать мне своего дракона!

Я смотрела, как дракон рассекает звёздное небо, и не могла сдержать слёз восторга, так прекрасно он выглядел в лунном свете. Гребень матово сиял, привлекая к себе внимание.

Так хотелось прикоснуться к нему, почувствовать под руками мощное тело и провести ладошкой по чешуйкам. Возможно, они твёрдые и холодные, а может, и нет. Множество вопросов теснились в голове, не находя ответов, поэтому осталось только незамутнённое чувство восторга от прекрасного представителя древней расы, что крыльями вспарывал воздушные просторы.

Будто почувствовав мой интерес, он плавно развернулся и направился к балкону, на котором я стояла. Это огромное пространство сразу как-то уменьшилось, стоило зверю приблизиться. Я освободила место, прижавшись к стене, чтобы дракон мог приземлиться.

До меня дошло, зачем строят такие огромные балконы! Хозяева их тоже немаленькие существа!

Зал мягко опустился на пол, сложил крылья и медленно наклонил ко мне свою шипастую морду, давая время на рассмотрение.

Сам же он как-то жадно ко мне принюхивался, но не так интенсивно, как дракон на поле, поэтому я стояла спокойно, а потом решилась протянуть руку и погладить его.

Дракон прикрыл глаза от моей ласки и только ближе придвинулся, будто намекая, чтобы я не останавливалась. Меня не нужно было просить дважды, так что я с огромным удовольствием задействовала обе руки. Теперь я не просто его поглаживала, но заодно и прощупывала. Ну такой же шанс выпал! Его нельзя упускать!

Не знаю точно, сколько мы так наслаждались тактильным контактом, но, когда я отстранилась, дракон только тихонечко вздохнул, но этого хватило, чтобы подол платья, что было на мне, затрепетал.

Также аккуратно отстранился и, оттолкнувшись от края балкона, улетел в ночь, я же теперь знала, что чешуйки на ощупь прохладные, а если их погладить, то теплеют.

Минут через семь ко мне вернулся Зал уже в человеческом обличии.

— Ну что? Я выполнил твоё желание?

— Полностью! Я в неописуемом восторге! — честно сообщила ему.

— Тогда предлагаю попробовать десерт, я так даже успел аппетит налетать, — улыбнулся он мне.

— Конечно!

Мы опять сели за стол, и я стала нарезать фрукты на дольки, разделяя их сразу Залу и себе, чтобы показать, что я забочусь о нём.

Тихий вечер продолжался, что наполняло меня радостью, и внутри бурлили пузырьки восторга, вдруг заметила, что сижу и поглаживаю руку Зала, которая лежит на столе, и мы вдвоём смотрим на это действо. Я проводила по каждому пальцу отдельно и опять возвращалась к кисти. Завораживающее действо.

Так как дракон не протестовал, то я решила, что он не против. Так зачем прерывать то, что нам, несомненно, обоим нравится?

— Алика, — несколько хрипло сказал мужчина, — возможно, стоит пойти уже спать, поздно.

— О, это станет таким разочарованием для меня, — тихо проговорила в ответ.

— Но, чем же вы хотите заняться в такое время?

— Думаю, сейчас самое время вам меня поцеловать, — ещё тише произнесла я и даже подалась вперёд, — мне кажется, ещё более удачного времени может и не настать.

Дракон несколько удивлённо взирал на меня, зрачок его вытянулся, и я не могла не налюбоваться на это преобразование. Это же просто прекрасно! Мой дракон такой красивый, грациозный, сильный и вообще! Никому его не отдам. Он моя прелесть!

Такие хищные мысли бродили в моей голове, хорошо, что мы тут одни, и никто не видит этого прекрасного дракона, только я!

— А ещё есть у вас какие-то мысли относительно меня? — неожиданно спросил он, когда я уже передвинула свой стул поближе дракону, а потом, плюнув на условности, как бы между прочим уселась к нему на колени.

— Конечно! О тебе нужно заботиться, и я готова это делать, буду готовить нам, хочешь, могу расчёсывать тебе волосы, а если будет скучно, то могу петь и танцевать, чтобы развлечь тебя, а если ты боишься спать один, то я свернусь калачиком рядом, чтобы охранять твой сон! — говорила я восторженным голосом.

— Какая преданность, однако.

— Для моего дракона всё, что угодно, — томно отозвалась я и, обвив его шею руками, зарылась носом в шею.

— Так, чувствую, что ты и вправду на всё для меня готова, что несколько меня смущает, — сказал дракон, поднявшись на ноги, и подхватил и меня.

— Ничего странного нет, ведь ты моя прелесть.

— Я — прелесть? — задумчиво спросил Зал.

— Конечно, моё сокровище, никому тебя не отдам!

— Ох, драконьи боги, где же я уже это слышал?

— У тебя есть другая? — моментально подняла я голову и с обидой посмотрела на него.

— Нет, что ты! — тут же возразил дракон. У меня только ты сейчас и навсегда.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — снова успокоилась я и положила голову ему на плечо.

— Да, я понимаю. Сейчас спать пора, а завтра обязательно покажешь мне свои умения в танцах, смотреть на тебя одно наслаждение, я уверен!

— Да, мой повелитель, конечно, — бормотала я, уже засыпая у него на руках.

Почувствовала, как меня уложили на кровать, так как мой мягкий матрас я везде узнаю, но я не хотела отпускать дракона, поэтому не разжимала рук.

— Нет, останься со мной, а то я не усну, — капризно объявила я, хотя мои глаза уже были закрыты, так что это было явным преувеличением.

— Хорошо, я тоже посторожу твой сон, — отозвался Зал. — Чтобы он был приятным и долгим.

Матрас прогнулся под драконом и его руки осторожно обняли меня, вот только после этого я расслабилась и заснула, ведь «моя прелесть» был рядом со мной.

Всё так, как и должно быть!

Когда я проснулась на следующий день, оказалось, что уже наступил обед.

— Ничего себе сплю, — пробормотала я.

Потянулась всем телом, аж дугой выгнулась. И тут вспомнила, что мой дракон просил развлечь его танцем. Меня это нисколько не смутило, поэтому я бегом отправилась умываться и, напевая какие-то мотивы, укладывать волосы, вплетая в них заколочки и цепочки, что удалось найти. Затем под влиянием какого-то порыва взялась за коробку с восточным нарядом, казалось, что он самая подходящая вещь для того, чтобы предстать перед очами своего господина.

Мягкие шаровары были очень удобными, верхний кафтан с разлетающимися полами и длинными рукавами чудесно смотрелся на мне. Короткий топ, которого я никогда не носила, меня тоже не смутил. Всё происходило как бы само собой.

Я сделала несколько плавных движений руками перед зеркалом, чтобы оценить, как красиво рукава колышутся в такт движениям, затем покрутилась, и полы кафтана мягко кружились вместе со мной.

Расшитый золотой нитью кафтан чудесно светился и переливался в солнечных лучах. Я чувствовала себя самой красивой и желанной.

Никогда мой дракон не найдет никого лучше меня, ведь я живу и дышу только им!

Надела туфельки без каблуков и бегом побежала разыскивать Зала. Предсказуемо он нашелся в библиотеке, но его вид немного удивил меня: слегка покрасневшие глаза, спутанные волосы, весь припорошенный пылью, он шёл вдоль стеллажей.

— Зал, что ты делаешь? — уточнила я у него. — Ты же весь выпачкался, тебе нужно принять душ! Кто же работает так много? Ты совсем не бережешь себя!

Дракон, будто не слыша меня, встал ко мне ближе и спросил совсем не то, что я хотела бы услышать:

— Скажи мне честно, только не ври, ты работала здесь без перчаток?

Вопрос смутил меня, врать своему дракону было невыносимо, но в то же время я нарушила его просьбу, что тоже печально. Закусив губу, не знала, как поступить.

— Алика, ты ни при каких обстоятельствах, не должна скрывать от меня что-то, — очень мягко сказал он, беря мои ладошки в свои руки. — Ты же знаешь, что я точно не буду сердиться на тебя.

— Возможно, я на пару минуточек забыла их надеть, но потом сразу же вспомнила все твои указания. Это ведь ничего страшного?

— Конечно, нет, разве можно за это ругаться на любимую девушку?

— Значит, ты всё ещё хочешь увидеть, как я танцую? — робко посмотрела на него я.

— Вне всяких сомнений, только сначала покажи мне ту полку, где ты работала без перчаток, — проникновенным голосом попросила дракон, глядя мне прямо в глаза.

От этого мысли мои разбегались как тараканы, я никак не могла понять, что он от меня хочет, но была готова на всё, раз это сделает его счастливым.

— Это была верхняя полка второго стеллажа, — наконец честно ответила ему.

— А что-то странное было во время того, как ты протирала книги?

— Нет, я была с ними очень осторожной.

Дракон разочарованно вздохнул.

— Но я нечаянно уронила один свиток.

Вот тут дракон пристально уставился на меня.

— Что за свиток?

— Я не знаю. Он написан на незнакомом мне языке, но я честно его подняла. Бумага нисколько не пострадала, и я аккуратно положила его обратно в ящик.

— То есть, ты его взяла голыми руками?

— Да, поэтому ты не будешь смотреть на мой танец? — практически всхлипнула я разочарованно.

— Буду, как только мы найдем этот свиток, чтобы я мог посмотреть, что он не причинил тебе никакого вреда.

— Но я в порядке!

— Это сейчас ты в порядке, а вдруг потом что-то случится? Я не могу потерять тебя, ведь я очень ответственный дракон.

— О, ты так беспокоишься обо мне! — восхищенно протянула я.

— Конечно, другой такой потрясающей девушки я уже никогда не встречу! — интенсивно закивал Зал.

— Тогда идем скорей, я тебе всё покажу!

Приставив лестницу в нужном месте, я с ловкостью обезьянки забралась на самый верх и ткнула пальчиком в ящик, в который закинула свиток.

— Вот он, только я его снять не смогу, очень тяжелый.

— И не нужно, я сам это сделаю, спускайся.

Мы поменялись местами, но для дракона не оказалось ничего сложного в том, чтобы взять ящик одной рукой и спуститься обратно.

— Который из них? — спросил дракон.

Я внимательно заглянула внутрь, там оказалось много свитков, но тот, что уронила, узнала сразу по интересной ткани с шелковыми цветами.

— Вот этот из красивой бумаги.

— Ага, дай-ка я его прочитаю, а ты пока будешь танцевать для меня.

— Конечно, идём, посадим тебя на стул, чтобы ты наслаждался моим танцем со всеми удобствами! — радостно захлопала в ладоши.

Дракон не сопротивлялся и через пару минут уже сидел за столом, разложив на нём свой свиток, а я демонстрировала свое мастерство восточных танцах.

На краю моего сознания ютилась мысль, что я никогда не умела их танцевать, а тут даже на секунду не задумалась об этом. Тело само совершало все движения: взмахи руками, наклоны и прогибы, вращения бёдрами и тому подобное.

В моей голове будто сама играла музыка. Я была счастлива в этот момент как никогда. А дракон посматривал то на меня, то в свиток, когда смотрел на меня, то улыбался, а когда в свиток, то хмурился, поэтому мне хотелось взять эту противную бумажку и выкинуть, ведь она доставляла неприятные минуты моему дракону, а это недопустимо!

Когда танцы закончились, я решила узнать у Зала его мнение и наши планы на день.

— Понравилось ли тебе то, как я танцевала? — ласковым голосом обратилась я к нему.

— Ты просто божественна, никто не может сравниться с тобой! — воскликнул он с чувством.

— Отлично! А что мы будем сегодня делать?

— Думаю, мы отправимся в лабораторию варить то зелье, которое я тебе обещал с использованием чешуек дракона. Я считаю, что ты самая достойная для этого девушка! Поделюсь с тобой своими секретами.

Моё бедное сердце чуть не выскочило из груди от восторга. Мой любимый дракон поделится со мной своими сокровенными тайнами! Разве не об этом мечтает каждая девушка? А мне повезло столкнуться с этим в реальности! Нельзя упускать такой шанс!

Лаборатория у моего дракона поражала всякое воображение! Она была огромной! Даже не так, она была очень большой, здоровенной! Почти весь подвал под замком был отдан ей.

У меня непроизвольно перехватило дыхание. Чего тут только не было, ряды баночек с ингредиентами тянулись вдоль стен. Как заворожённая я ходила и рассматривала полки, стеллажи, столы, стараясь ничего не трогать, чтобы дракон не стал на меня ругаться! Вдруг что-то испорчу? Так нельзя.

Сам он подошёл к центральному большому столу и что-то там делал. Пока он меня не позвал, я наслаждалась изобилием.

В нашей академии было семь лабораторий, но они в общей площади и половины этого помещения не заняли бы, а уж ингредиенты, которые тут находились, были не по карману нашему декану, да и не уверена, что даже будь у него столько золота, он смог бы их купить.

Чего только стоил порошок из перьев феникса!

Мне кажется, что дракону самому пришлось гоняться за тем фениксом, чтобы перья у него одолжить, так как никогда не слышала, чтобы их продавали!

— Алика, иди сюда! Всё готово!

Я быстро вернулась к Залу и с интересом посмотрела на него.

— Что за зелье? — спросила в нетерпении.

— Тебе как целителю покажу рецепт противоядия, помогает от большинства ядов и мороков, что могут быть насланы на человека.

— Просто чудесно! Сложный состав?

— Скажем так, непростой.

— И в него входят чешуйки дракона?

— Да, ключевыми компонентами. Вот они в коробочке лежат.

— А тебе не больно их выдёргивать? — с тревогой взглянула на любимого дракона.

— Нет, я их не выдёргиваю, они сами выпадают время от времени.

— Тогда ладно, — успокоилась я.

И вот мы приступили.

Варили долго, не меньше трёх часов, так как требовалось зелье мешать то по часовой стрелке, то против, остужать, потом кипятить. Сложный технологический процесс. В конце оно приобрело густой молочно-розовый цвет и пахло клубникой.

— Божественный запах! — восхитилась я. — Такое и дети выпьют без боязни!

Дракон задумчиво смотрел на котелок.

— Надо бы его испытать. Ты мне сильно веришь?

— Больше, чем себе!

— Тогда согласишься его попробовать?

— Я не против, но я же не отравлена, как мы узнаем о результате?

— Я дам тебе крошечку яда, несмертельную дозу, — задумчиво протянул он.

— О, ты такой умный, а я даже и не подумала, конечно, надо же знать, что в дипломе предлагаю своим пациентам. И я запишу вкус, цвет, запах, хорошо, чтобы не забыть?

— Несомненно, вот тебе грифель и бумага, пиши, а я отмерю требуемое.

Как чудесно нам работается вместе! Никогда бы не подумала, что тот шалопай, что я встретила в полях, может быть таким дотошным и скурупулёзным исследователем! Это судьба, что мы нашли друг друга!

— Вот это выпей. Закончила?

— Да!

Не сомневаясь ни секунды, проглотила какую-то маленькую дозу неизвестного мне вещества.

Наступила тишина, так как мы с драконом ожидали каких-то изменений в моём организме и дождались.

Через две минуты я почувствовала, что у меня начались болезненные спазмы в животе, и я покрылась холодной испариной.

— Быстро пьём клубничное спасение, — сунул мне под нос Зал стаканчик нашего варева.

Его я проглотила с удовольствием, помогло за одну минуту, всё прекратилось.

— Ты не сердишься на меня за это испытание? — с надеждой спросил дракон.

— Нет, конечно, нет! Как можно на тебя сердиться? — удивилась я.

— Тогда следующее зелье, — вздохнул он.

— Если ты устал, мы можем потом продолжить, — заботливо погладила его по руке ладошкой.

— Нет, это я за тебя переживаю.

— Не стоит, я себя превосходно чувствую!

— А пообедать не хочешь?

— Нет, пока нет аппетита, — помотала головой для подтверждения своих слов. — Но если ты голоден, то надо отложить опыт и покормить тебя!

— Не будем прерываться! — буркнул Зал, и мы продолжили.

До глубокой ночи мы варили и пробовали на мне очередные зелья. Последнее было до того противным, да ещё дракон порезался, и капля крови попала в зелье, отчего оно окрасилось в цвет крови, и я долго не могла себя уговорить его выпить. Из-за задержки плохо мне было так, что дракон вливал его мне в рот уже в полубессознательном состоянии.

Едва отдышалась и решила, что пора заканчивать.

— Продолжим? — вдруг спросил дракон.

— Зал! Иди ты, знаешь куда?! — рявкнула я, откуда только силы взялись. — Рабовладелец! Неси меня в комнату и до следующего обеда забудь, где эта комната находится!

— Как прикажешь, Алика! — отозвался он таким счастливым тоном, будто я ему вторую сокровищницу подарила.

Зал подхватил меня на руки, и за пару минут я оказалась в своей комнате, а ещё через две у моей кровати оказался поднос с едой.

— Поешь, а то ты весь день голодная. Я тебе помогу, — сообщил он.

Всю еду он порезал на маленькие кусочки и подавал мне, насаживая их по очереди на вилку.

Приходилось быть ему благодарной, так как у самой сил не было ни на что. Я устало привалилась к спинке кровати и мечтала только уснуть.

Когда я одолела половину и поняла, что более есть не могу, дракон испарился с глаз моих.

В голове стоял туман. Странное состояние. Зачем я согласилась травиться? Совсем с ума сошла, что ли?

За этим драконом глаз да глаз нужен, а то на опыты пустит!

Утро было тяжёлым. Состояние совсем нерадостное, в голове будто кузнец поселился и со всей силы стучал там своим молотком.

Я уже и полежала, и водой прохладной умылась, балкон открывала проветрить комнату. Ничто не хотело мне помогать.

На завтрак плелась в совсем нерадостном состоянии, так как была не уверена, что смогу что-то съесть.

Как это ни удивительно, но на кухне сидел Зал и задумчиво смотрел в окно. Странно.

— Давно сидишь? — буркнула я не слишком-то приветливо, но настроения не было, зато меня терзали сомнения, кому я обязана своим сегодняшним состоянием.

— Нет, — бросил он на меня виноватый взгляд, который лучше всего мне сказал о том, что он обманывает меня.

Чует, что был не прав.

— Что хочешь на завтрак? — спросил он меня, открывая блюда. Такое разнообразие и изобилие говорило, что виноват он сильно.

— Пойти и засунуть голову обратно под подушку, а лучше сознание потерять, чтобы эта дурацкая голова перестала болеть!

Поставила локти на стол и прижала пальцы к вискам.

Дракон осторожно приблизился ко мне, обошёл со спины и отняв мои руки от головы, аккуратно положил их на стол, а сам принялся массировать мне голову.

Было очень приятно, спорить не буду. От его пальцев шло такое приятное тепло, но боль до конца это снять не смогло.

— Предлагаю радикальное средство! — торжественно сказал он.

— Нет! Отрубать голову ещё рано! — возмутилась я. — Она мне дорога не только как память!

— О чём это ты? — несколько опешил Зал.

— Э, да так, а ты о чём?

У нас явно произошло недопонимание, поэтому я решила, что надо бы дослушать его предложение, а то, как слепой с глухим общаемся.

— Я хотел предложить тебе выбраться на пикник и провести день на природе, так как вчерашний день был весь посвящён работе! Заберём все эти вкусности с собой и вперёд!

Что же предложение мне понравилось, я уже столько дней торчу в замке, что прогуляться было бы весьма полезно для организма, а то пробыла в легендарной долине драконов столько времени и ничего кроме замка изнутри не видела.

Всё было хорошо, кроме разрывающейся от боли головы.

— Послушай, а зелья от головной боли у тебя нет? — моляще спросила дракона.

— Есть, но я не могу его тебе дать, — вздохнул он грустно.

— Но почему?!

— Ты вчера приняла так много составов, что боюсь, тебе станет только хуже, а не лучше!

— Вот как раз об этом мне очень хочется поговорить, — встрепенулась я.

— Давай переберёмся на природу, и я всё тебе расскажу, — несколько рассеянно отозвался он. — Сейчас подготовлю необходимое, и мы потом поговорим.

Я старалась двигаться как можно меньше, чтобы не провоцировать свои больные мозги. Сидела, прикрыв глаза, и только слушала, как Зал готовится к нашему выезду. Интересно, а как мы выберемся? Не пешком же нести всю эту еду. Такое ощущение, что дракон решил закормить меня просто насмерть.

Но вдруг моего лица коснулся приятный ветерок, и я непроизвольно повернула голову в ту сторону, подставляя лицо.

Вот откуда на кухне ветер и запах цветов?

Лениво приоткрыла один глаз и тут же распахнула оба. Я сидела всё на том же стуле в тени огромного дуба, а передо мной Зал расстелил огромный плед, куда составлял еду со стола, за которым я сидела.

— А зачем ты всё это сюда перенёс? — удивилась я.

— Удобно, еда не повредилась и тебя не нужно тревожить, — улыбнулся он.

— Смешной ты, — не удержалась я. — Половину замка на пикник принёс.

Дракон осторожно снял меня со стула и пересадил на плед. Прямо перед блюдами с едой. Точно задабривает!

— Как принёс, так и унесу! — он взмахнул рукой, и вся мебель исчезла. Остались только я, он, плед и природа.

— Ты сильный дракон, но зачем так растрачивать силу?

— Куда-то же надо её девать, — пожал он плечами, не переживай за неё, ещё на многое хватит. Чай будешь?

— Буду, — вздохнула я и поморщилась от этого простого движения.

Зал обеспокоенно посмотрел на меня, положил на тарелку блинчик с начинкой из фруктов, пирожное и булочку, в чашечку из очень красивого расписного сервиза налил чай и протянул мне.

Я неспешно жевала блин и запивала чаем, стараясь не совершать никаких резких движений. Шум листвы завораживал, невдалеке поблёскивало озеро, всё вокруг настраивало на мирный лад. Дракон тоже завтракал, думая о чём-то своём, время от времени он хмурился или забывал жевать, а просто смотрел в одну точку.

Неужели он так расстроился из-за моей головной боли. Надо признать, что мы вчера вдвоём чудили, так что и моя вина во всём случившемся есть.

Много есть я не стала, так как большого аппетита и не было. Зал окинул взглядом то, что я съела и снова нахмурился.

— Я больше не могу, — категорично сообщила ему.

Очень хотелось прилечь, но я немного боялась, что от такой смены положения боль усилится.

Зал пересел чуть ближе и аккуратно опустил мою голову себе на колени, я даже испугаться не успела.

Сам он стал ласково перебирать мои волосы и массировать виски и многострадальную голову.

— Учти, тебя это не избавит от объяснений!

— Даже и не надеялся, что ты забудешь, — опять вздохнул он.

— Тогда начинай рассказ. Я поела и почти добрая, — я прикрыла глаза, впитывая тепло, идущее от его пальцев.

— Всё началось, когда ты полезла протирать стеллажи без меня и забыла надеть перчатки.

Я распахнула глаза и посмотрела в небо, так и знала, что мне не померещился тот рисунок!

— Ты дотронулась до древнего свитка, который был ловушкой для одной непокорной девицы, которую император хотел влюбить себя. Он заказал этот свиток сильнейшим магам, перечислив свои пожелания к будущей невесте. Там были такие качества, как умение танцевать, флиртовать, любить его больше себя и тому подобное. Когда девушка развернула свиток, то магия начала действовать. Так случилось и с тобой. А сам свиток был замаскирован под поучение для танцовщиц.

— Ужас-то какой! Под его действием ты уже не ты!

— Да, так и есть, поэтому магия на чувства и запрещена давно. Подделать их нельзя, а то выйдет одержимость и мания, что, собственно, и случилось с бедной девушкой.

— Я так понимаю, что та история закончилась плохо? — мрачно спросила я.

— Да, сначала всё было так, как хотел император. Она влюбилась в него, и они поженились, но спустя время его стало тяготить её пристальное и неусыпное внимание, а она стала патологически ревнива, и однажды в пылу ссоры отправила его к предкам, чтобы уберечь от посягательств других людей на его внимание. Сама она так и прожила до старости в своём мире, практически не возвращаясь в реальность.

— Так вот почему ты поил меня всей этой дрянью?!

— Да, когда я понял, что с тобой, я бросился искать противоядие этой отраве, ты уже стала ревновать меня к гипотетическим девушкам, я из живого существа перешёл в разряд сокровищ. Но рецепта против этой магии никто и никогда не придумывал. Её просто запретили. Мы варили с тобой сильнейшие магические антидоты, тот, что был последний, с моей кровью, был довольно опасным. Драконья кровь выжигает яд, магическое воздействие, но ею и отравиться можно. Я хоть и добавил всего две капли, но последствия этого ты чувствуешь сегодня, — ласково поглаживая меня по волосам, проговорил он. — На тебя магией сейчас действовать нельзя.

— Зал, если эта боль помогла мне избежать любовного безумия, то я рада! Потерплю.

— Ты стала странно себя вести, мне стоило раньше догадаться, но я подумал, решил, что тебе понравились подарки и я…

Дракон сбился с мысли или не решился продолжить, было не совсем понятно. Он так мило смущался.

— Ты тоже не всегда ведёшь себя понятно, но я не расстраиваюсь, — улыбнулась я и, подняв руки, притянула поближе к себе его голову.

Наши лица были так близко, что я решила, раз дракон вдруг стал стесняшкой, то надо помочь ему.

Я робко поцеловала его в губы.

Мужчина замер. На секунду прикрыл глаза, а когда открыл, зрачок стал вертикальным. Вау. Что ещё тут можно сказать.

— Говорят, поцелуи исцеляют, — шепнула я.

— Это любовь исцеляет, — уточнил он.

— Тогда целуй меня с любовью, — совершенно не стесняясь, предложила ему, раз сам недогадливый.

Вот всё дракону надо объяснять. Вроде такой взрослый, аж пятьсот лет, а вопросы и действия, как у маленького.

Но слава духам, тут до него дошло, и дальше он меня лечил со всей ответственностью. Я бы даже сказала, что в нём погиб великий целитель, с такой-то самоотдачей!

Вот стоило дракону показать один раз, как нужно, а главное, можно целовать девушку, и он проникся!

Теперь он целовал меня при любом удобном случае, да даже и неудобный его не останавливал. К примеру, когда я стою на стремянке, изучая книги, а он на соседней, то это не самый подходящий момент для поцелуев, как по мне, но Зал так не считал. Его не смущало, что мы на высоте, что перегибаться через край опасно, что техника безопасности нарушена и я часто роняю книги. Ничего из этого его не смущало.

Зал готов был поддержать меня в прямом и переносном смысле.

До сдачи диплома оставалось всего пять дней, и мы их посвятили оформлению диплома с полной самоотдачей.

Темой решила выбрать «Одурманивающие сознание средства и способы их снятия».

Опыты на мне были проведены, а результаты записаны мной ещё в неадекватном состоянии, поэтому их я прилагала в практическую часть. Сами зелья я сварила под руководством Зала. Сделала красивые резные бирки со свитками рецептов.

Теперь я искала только литературу для теоретической части и сочиняла речь для защиты.

Дракон мне везде помогал, не забывая подбадривать поцелуями.

Вот разохотился!

То, как он жадно на меня смотрел, вселяло в меня надежду, что он не забудет обо мне, как только я допишу диплом и уеду. Хотелось бы прояснить этот вопрос, но я боялась и всё откладывала его на потом. Так делают все, когда боятся или не хотят знать ответ на свой вопрос.

Но сегодня я поняла, что более откладывать некуда, диплом дописан, речь отрепетирована, и надо возвращаться, иначе я не успею к защите.

Я в нервном возбуждении меряла шагами библиотеку, ожидая Зала, в голове пыталась сформулировать, что ему сказать, вернее, спросить. Ай! Даже не знаю, спросить хочу или поставить перед фактом? Что же так тяжело?! Я обняла себя руками и уставилась в окно, ничего не видя за ним.

— Алика, — раздалось за спиной, — почему ты так нервничаешь?

Шаги дракона, как всегда, были невесомы, и я вздрогнула от неожиданности.

Он обнял меня двумя руками за плечи, притянул к себе, зарывшись в волосы на макушке носом. Его тёплое дыхание щекотало, но это было приятно, и я наслаждалась последними секундами тишины.

Развернувшись в кольце его рук, подняла голову и посмотрела в глаза.

— Нам нужно поговорить, — решительно сообщила ему.

— Мне нужно тебе сказать, — не менее решительно одновременно со мной сказал дракон.

И мы вдвоём замерли в изумлении. Ещё надо уметь так синхронно сообщать новости друг другу.

— Тогда ты первая, — уступил Зал, хотя я бы предпочла послушать его, но так мы ещё долго будем уступать друг другу и в итоге опять не поговорим.

— Хорошо, — медленно выдохнула я, — мне пора возвращаться в академию, иначе я опоздаю на защиту.

Дракон понимающе кивнул.

— После неё я считаюсь выпускницей и еду домой, где папенька и маменька будут искать мне жениха, поэтому это наше последнее утро вместе.

Наступила не слишком уютная тишина. Ноздри дракона трепетали, губы поджались, а зрачок вытянулся вертикально. Было ясно, что моя любимая рептилия гневается.

— Нет! — рыкнул он. — Я категорически против! Ты никуда не пойдёшь в таком случае! Никаких женихов!

— А с чего это я должна остаться старой девой?! — возмутилась я.

Нет, вы посмотрите на него! Сам он предложения не делает, ничего не предлагает честной девушке, а вот запрещать ей что-то — так пожалуйста! Что за дела?

— Ты не старая дева! Ты едва из детского возраста вышла! Ты моя!

— Я папенькина и маменькина, не придумывай лишнего!

Ссора набирала обороты, мы осыпали друг друга обвинениями, и я уже даже начала плакать, так как вовсе не так представляла себе последнее утро с Залом, но тут двери в библиотеку распахнулись, что само по себе было необычно, ведь мы всегда тут были вдвоём.

Мы дружно замолчали и обернулись к вошедшему. Я сморгнула слёзы, чтобы рассмотреть вошедшего, и икнула от неожиданности. Там стоял Зал со своей ехидной улыбочкой и смотрел на меня.

— Что за семейные ссоры, малышка? Вы ж ещё даже не женаты?! — рассмеялся он. — Я думал, ты тут счастлива, как птичка в сокровищнице с драконом, а ты ревёшь! Братец, тебе ничего нельзя доверить, зануда! Ты зачем Алику до слёз довёл? Жалко тебе этих пыльных книжек, что ли? — смеялся он так заливисто, будто шутку какую-то сказал.

В моей же голове стояла звенящая пустота. Единственный вопрос, что там сформировался: что тут происходит?

— Зал, ты, как всегда, появляешься не вовремя, когда тебя не ждут, ставишь всё с ног на голову! — рыкнул на него мой дракон.

Или не мой?

— Ой, да ладно, ты ещё скажи, что у тебя всё под контролем! — не унимался Зал, а я переводила взгляд с одного дракона на другого. Ну как их можно было перепутать? Вот он — шутник и балагур, которого я встретила в поле, а этот нахмуренный и серьёзный любитель библиотек совсем не выглядит любителем шуток, зато целуется так, что у меня коленки подкашиваются, но похожи они как две капли воды!

— Вы близнецы! — обвиняюще тыкнула пальцем в их сторону. — И к чему был этот балаган?!

Я упёрла руки в бока, как заправская торговка, готовая отстоять свой товар перед упёртым покупателем.

— А ты вообще тогда кто? — обратилась к своему дракону, которого даже не знала как зовут.

Он стоял с расстроенным видом и виновато смотрел в мою сторону.

— Я хотел тебе об этом рассказать, когда пришёл, но мы слегка повздорили, а тут уж и братец явился — не запылился, — рыкнул он в сторону Зала.

Тот только руки поднял, вроде бы сдаваясь, и плюхнулся на стул.

— Меня зовут Тасвиельтер Гроу, я старший брат этого шутника и балагура. Его полное имя Залвиель-тер Гроу. Мы близнецы.

— Тогда зачем был этот концерт и розыгрыш с вашей подменой? Что за шутки такие?

— Братец принёс тебя сонную и сказал, что он дипломы писать не умеет, да не очень-то и хочет, но ты забавная малышка, и он обещал тебе помощь.

— Ты забыл упомянуть, что, прилетев на поляну, чуть не занюхал малышку до полусмерти. Она, конечно, лапочка, спору нет, но я сразу понял, что она тебе приглянулась, — хохотал до слёз в глазах Зал. — Ты за все наши пятьсот лет так ни одну женскую особь не обнюхивал, а тут вот прилип! Вот я и решил познакомить вас ближе! Разве ты без диплома? — обратился он ко мне.

— А ты, братец, разве без невесты? — посмотрел он на брата, у которого на лице явно прослеживалась досада.

— Без… я не успел сделать ей предложение, зато ты успел всё испортить, что только было можно! Впрочем, как всегда! — рявкнул Тасвиель.

Я же стояла, замерев. Он хочет сделать мне предложение?! Ведь сказал, что хочет поговорить, и волновался, а я сразу ему про отъезд и женихов стала рассказывать! Так глупо получилось!

— Ой, ну чего ты так тянул-то? — наконец-то смутился младший брат. — Так, поступим следующим образом, я сейчас выйду, вы забудете, что я заходил, братец сделает предложение, ты, малышка, обрадуешься, слетаем на защиту твоего диплома, а потом уж я салатика покушаю на вашей свадебке!

— Зал! — рявкнули мы с драконом одновременно на этого балагура, и он подскочил к двери в рекордные сроки.

— Говорю же, идеальная пара! — счастливо вздохнул он и скрылся за дверью.

Мы пару минут молчали, видимо, с мыслями собирались, после потока откровений, что вылил на нас Зал.

Наконец мой дракон подошёл ко мне и осторожно обнял. Заглянул в глаза и поцеловал.

— Прости, что ты узнала всё так сумбурно, но я не знал, что он явится, планировал всё тебе рассказать, так как делать предложение под чужим именем как-то совсем не хотелось, пусть это и имя брата.

— Но почему ты вообще не сказал мне сразу? — в ответ обняла его за талию. — Что за нелепая шутка?

— Ты утром сразу стала звать меня Залом и так по-свойски общаться, не чуралась и не сторонилась меня, что я подумал, незачем тебя смущать. Я тихо живу в моём замке, и брат вовсе не преувеличил, моя сокровищница — это библиотека. Я собираю и храню рукописи, и никого туда не пускаю. Мы встретились, когда я искал брата, который уже месяц дома не появлялся и нашёл в твоём обществе. Да, ты пахла одуряюще прекрасно.

— Так это я тебя по носу шлёпнула?

— Да, — виновато опустил глаза он. — Я быстро улетел, чтобы ещё чего не вытворить. Влюбился с первого вдоха, а брат сразу понял, что случилось. Но помощь в нашем знакомстве в его исполнении ты прочувствовала на себе.

— Да уж.

— Брат не видит препятствий, для него есть только цель, он просто усыпил и принёс тебя. Оставил в замке со словами, что тебе нужна помощь, вот оказывай, и смылся, поганец!

— Не спорю, он решительный молодой дракон.

— Никак из детского возраста не выйдет, — буркнул Тасвиель. — Ну его к предкам! Я ведь не спросил самое главное?

— Что? — прошептала я дрожащими губами.

— Ты выйдешь за меня замуж, чтобы папенька и маменька больше и не думали искать тебе женихов?

— Выйду, — улыбнулась в ответ. — Зачем их беспокоить, если я сама себе жениха нашла?

Дальше мы не разговаривали, а только целовались и обнимались.

До тех пор, пока дверь не открылась вновь, и в библиотеку вернулся Зал.

— Фух, раз предложение сделано, а кольцо подарено, пора бы отправляться в дорогу! Малышка, хватай свой диплом, хвастайся колечком и полетели!

Я непонимающе перевела взгляд на Зала, а Тас, виновато сунув руку в карман, извлёк красивое кольцо из белого золота, усыпанное бриллиантами, с большим изумрудом в центре. Быстро надел мне на палец и грозно глянул на брата.

— Нет, это за тобой присматривать нужно! Как можно было забыть про кольцо?!

Тут уж и я грозно взглянула на Зала.

— Ай, влюблённые, что с вас взять?! Мы летим или нет? То диплом был нужен до самозабвения, а теперь никто и не торопится!

В общем, он был прав, но отчего-то хотелось стукнуть его по макушке, чтобы помолчал хоть пять минут и дал мне насладиться осознанием того, что я любимая невеста дракона!

Ну, то, как мы добирались до академии — это тема для отдельного сборника юмористических рассказов.

Зал предложил не думать долго и использовать проверенный план, то есть усыпить и в лапах донести.

Жених был против такого со мной обращения, и я его в этом всецело поддерживала. Второй вопрос: как бы это выглядело, что моё сонное тело выгрузят возле академии? Понятно, что на драконов не набросятся, но и хорошего не подумают.

— Тогда, раз уж она твоя будущая жена, то можешь посадить себе её на шею и донести. Она всё равно там теперь и устроится на всю твою долгую жизнь! — заржал этот смертник, так как у Тасвиела стало заканчиваться терпение и отказывать чувство юмора, которого и так было немного.

— Братец, угомонись, заклинаю тебя памятью о наших родителях, а то ты до женитьбы и вовсе не дотянешь!

— Драконы! Ещё чуть-чуть и будет поздно вылетать, я опоздаю! — разозлилась я этому бесконечному препирательству.

В конце концов решили, что я полечу на женихе, потому что по-другому никак не успеть.

Упаковала все свои вещи, прихватила одно из подаренных платьев по настоянию жениха, и мы наконец отправились в путь.

Я забралась на Таса по крылу, любезно им подставленному, а его братец мордой меня ещё и подтолкнул для ускорения, за что получил под хвост от брата и гордо взлетел на этом.

Летать мне понравилось, хоть и было немного страшно. Мы летели невысоко, так как никто не хотел, чтобы я замёрзла на высоте. К тому же жених хотел показать красоты драконьей долины, она была и вправду удивительно красива. Такое разнообразие зелени, необычных для наших мест растений, озёра и ручьи разбросаны повсюду, а главное, из любой точки были видны горы со снежными вершинами.

Летели мы до самого вечера, а в академию добрались ближе к ночи. Меня доставили уже в человеческом обличии к дверям общежития и сдали с рук на руки ошарашенной комендантше. Сами братья отправились на ночёвку в ближайший городок.

Там мы и должны были встретиться после моей защиты.

На следующее утро я встала вся в волнении. Как-то до этого оно меня не настигало, а вот теперь, видимо, вспомнило обо мне. Ведь все будут смотреть на меня, весь преподавательский состав будет слушать, задавать вопросы. А вдруг тему посчитают недостаточно интересной? Что тогда делать?

Когда я уже собралась, поняла, что на завтрак не пойду. В меня же ни кусочка не влезет. Выпила только чай с мятой.

Все девушки вокруг тоже были взволнованы.

Наш Орден дракона обменивался своими впечатлениями о встрече с драконами. Чем больше они говорили, тем больше я понимала, что они врут. Те мудрые мысли, что они озвучивали, были взяты из библиотечных книг. Никогда не слышала, чтобы братья так напыщенно изъяснялись.

Плюс они рассказывали, как встретили своих драконов на философских чтениях в столице, в библиотеках и других общественных местах. Я могу поверить, что там ещё мог оказаться Зал и то пролётом, но его мудрая мысль была бы далека от той, что тут приводили в пример.

Стало и смешно, и горько. Столько лет состоять в этом клубе обманщиц, но я в итоге нашла своего дракона, и знаниями он со мной поделился, а ещё чешуйками, сокровищницей и собой. Разве это не главное?

На этой мысли я как-то успокоилась и на защиту диплома шла уже более уверенно. Мои-то знания не выдумка!

Нас рассадили по группам, и куратор предложила вытянуть номерки, под которыми мы будем выступать, я оказалась самой последней!

С одной стороны, разницы никакой, в том плане, что никого не выпускали, пока защита не пройдёт у всех. Оценки объявляли в конце всем сразу, зачитывая по списку. С другой, сиди и переживай, что у кого-то уже всё позади, а ты ещё и не приступила.

Но спустя какое-то время я увлеклась, слушая рассказы адептов об их работах. Было несколько весьма интересных проектов, я даже немножко позавидовала, что сама не догадалась о таких темах, но и моя была не хуже предложенных.

Когда очередь добралась и до меня, я вышла уверенная, что не ударю в грязь лицом.

Я говорила и говорила, а комиссия молчала, и даже ни одного вопроса не задала. Беспокойство опять стало овладевать мною.

Почему нет вопросов? Я так чудесно излагаю, что и спросить нечего, или, наоборот, все в шоке?

Когда я замолчала, декан факультета и мой куратор поднялись и подошли к столу, где стояли мои зелья. Они откупоривали пробирки, набирали понемногу оттуда и проводили различные опыты.

— Невероятно, — слышала я шёпот леди Лаурении. — Она и вправду достала их. Упрямая девчонка где-то общипала дракона!

Мариса также пристально смотрела со своего места и пыталась передать мне жестами свою поддержку.

Декан кивала в такт словам коллеги. Вернувшись на свои места, женщины удовлетворённо стали рассказывать что-то остальной комиссии, а потом меня отпустили.

Минут двадцать пришлось ждать, пока заполнялись ведомости и дипломы. Наконец настал такой ожидаемый миг и дошли до моей фамилии.

— Адептка Алика Мурстоу продемонстрировала в своей работе глубочайшие знания по выбранной теме, изготовила сложнейшие зелья и добыла редчайшие ингредиенты для них, поэтому комиссия единогласно выставила оценку «превосходно» за столь интересную работу и несгибаемое упорство, таким и должен быть целитель.

Декан вручила мне свиток, на котором стояла красная сургучная печать, что означало высший балл. Улыбка невольно расползлась по моему лицу.

Мариса набросилась на меня с объятьями, как только мы оказались за дверью аудитории.

— Ты такая молодец! Так горжусь тобой!

— Ты тоже! — не осталась в долгу.

— Теперь домой, уходим во взрослую жизнь! Наконец-то я смогу работать самостоятельно!

Так мы с ней болтали, пока паковали вещи, вспоминая лучшие моменты совместной учёбы и проживания.

В город ехали вместе, так как её там ждали родители, а меня драконы.

Мне очень хотелось поделиться этой новостью, но так как Тасвиель ещё не просил моей руки у папеньки, пришлось смолчать, но я обязательно ей напишу, как только будет можно!

— Как же я буду жить без тебя и твоих опытов? — в последний раз всхлипнула подруга.

Ещё раз наобнимавшись и даже немножко всплакнув, мы вступили в новую взрослую жизнь.

Братья ждали меня в таверне в центре города, совсем рядом со стационарным порталом. После поздравлений с окончанием академии, сытным обедом и рассказом, как всё прошло, мы перенеслись как можно ближе к имению моих родителей.

Меня вышло встречать всё семейство, плюс слуги. Надо отметить, что никто не ожидал появления двух братьев-близнецов.

У брата был весьма удивлённый вид, маменька стала судорожно обмахиваться платочком и никак не могла остановиться, переводя взгляд с одного брата на другого, а папенька отчего-то нахмурился.

— Дорогие мои, я закончила академию на высший балл! — радостно сообщила всем.

Отец несколько расслабился после этой новости, маменька, кажется, и внимания не обратила на мои слова.

— Это замечательно, — сказал отец, — но, может, ты представишь своих спутников?

— Да, конечно, это братья Тасвиель и Залвиель тер-Гроу! — радостно объявила я.

Платочек выпал из рук матери, брат только что-то «крякнул», слуги попятились, а папа стойко остался стоять на месте.

— И чем же ты так насолила многоуважаемым драконам, что они решили почтить нас визитом? — осторожно спросил папенька.

— Ничего я плохого не сделала. Что ты сразу о плохом думаешь, папа?

— Привычка, — лаконично ответил он. — Что же, давайте пройдём в дом! Нехорошо гостей на ступенях держать.

Все прошли в гостиную и расселись там. Слуги подали чай. Мы беседовали о природе и погоде, а затем Тасвиель попросил папеньку уделить ему несколько минут.

В гостиной чувствовалось напряжение.

Когда они вернулись, папа сиял как начищенная монетка и объявил о своём согласии отдать свою дочь в жёны такому достойному дракону!

Следом мы дружно откачивали маменьку, которая от счастья упала в обморок. В целом всё прошло хорошо.

Свадьба состоялась через два месяца.

Больше дракон ждать отказался, заявив, что и так его сокровище слишком долго будет находиться на общем обозрении.

Такой собственник!

Марису я пригласила подружкой невесты, и она с радостью согласилась. Надо сказать, что это была шикарная свадьба, которую в наших краях будут помнить долго. Дракон хотел для меня самого лучшего.

Я еле уговорила не осыпать всё платье драгоценными камнями, так как не смогу в нём встать!

А уж Мариса смогла заткнуть за пояс Зала, вот уж кто не стеснялся и не терялся в любой ситуации. Этим она его так впечатлила, что не удивлюсь, если она получит от него предложение посетить сокровищницу.

Моя сказка о мудром драконе сбылась. Теперь у меня есть муж, который подарил мне пожизненное право пользоваться его библиотекой, а, учитывая, что жить мы будем долго, то мудрых мыслей для счастья мне нужно много!

Желаю и вам найти то, что вы так хотите отыскать!