Шарлотта

— Что это ты делаешь? — спросила я, наблюдая, как соседка по комнате увлеченно рисует что-то у себя на руке.

— Примеряю брачную метку, — отозвалась Люсия.

Девушка вдохновенно водила по коже кисточкой с синими тенями, аж кончик языка от усердия высунула.

— Брачные метки есть только у драконов, и то не у всех, — педантично отозвалась еще одна моя соседка, Анна, не отрываясь от чтения какой-то книги на кровати.

— Илон на одну шестнадцатую дракон! — гордо заявила Люсия

— Одной шестнадцатой мало, — убила на корню всю романтику Анна, поправляя на носу большие круглые очки. — Такие только у чистокровных драконов бывают.

— Не будет магической, можно сделать татуировки! — упрямо нахмурила брови Люсия.

— Илон будет в восторге, — хмыкнула я, складывая книги в сумку.

— Естественно, — немного высокомерно отозвалась Люсия. — Он чтит традиции своих предков. У них, драконов, так принято!

На том, что вместо породистой драконессы, парень женится на дочери богатейшего торговца, никто не стал заострять внимание.

— Идеально! — заявила Люсия, закончив рисунок.

Девушка отодвинула от себя руку, насколько это было возможно, любуясь результатом. Мы с Анной, чего уж там, не удержались и тоже посмотрели. Интересно же!

Драконья метка была красивой и походила на печать. В голове почему-то возникали неуместные ассоциации типа «проштамповано!». Выглядела эта копия древней магии как силуэт парящего дракона, вид сверху, заключенные в круге из магических символов.

— Ну, как? Мне идет? — Люсия требовательно посмотрела на нас.

— Очень, — заверила ее Анна.

— Сидит как влитая, — поддакнула я, закидывая сумку на плечо.

— Ты куда? — оживилась Анна, потеряв всякий интерес с художественному творчеству невесты одной шестнадцатой дракона.

— В библиотеку. Надо сдать кое-какие книги, — я дернула плечом, демонстрируя сумку. — И взять что-нибудь новенькое.

— Ах, Шарлотта, все-то тебе учиться, — покачала головой Люсия. — Стоило пробиваться сюда из приюта, чтобы потом всю жизнь горбатиться. Лучше бы подыскала приличного мужа!

— Не начинай, — застонала я, закатывая глаза.

— Но Люсия права, нам осталось всего ничего до выпуска, а ты даже ни с кем не целовалась! — заметила Анна, смотря на меня поверх книги.

— Давай я попрошу Илона познакомить тебя с троюродным сводным братом? Он, конечно, не дракон, но семья приличная, денег хватит…

Дослушивать я не стала, позорно удрав из комнаты.

Отчасти девчонки были, конечно, правы. Я — сирота, которой ну очень повезло уродиться с магией, выжить в приюте при храме и поступить в столичную академию. И найти здесь хорошую партию было бы билетом в сытую, спокойную жизнь.

Вот только они, выросшие в достатке и в любящих семьях, в самом страшном кошмаре не могли представить себе, каково это попасть в полную зависимость от чужого человека, чья душа — потемки.

Так что я, конечно, не отрицала идею брака, но по степени важности она была где-то на уровне плинтуса. То ли дело диплом с отличаем, рекомендательное письмо и свое небольшое, но надежное дельце.

Погрузившись в сладкие мечты о счастливом будущем, я шла по коридорам академии, которые в начале семестра были, естественно, пусты.

И хорошо, что они были пусты, иначе бы случившееся секундой позже вызвало массу вопросов и совершенно точно нельзя было оставить в тайне.

Левую руку чуть ниже запястья нестерпимо обожгло, и я рухнула на колени прямо на каменный пол. Из глаз от боли брызнули слезы, и хотелось закричать, позвать на помощь… хорошо, что сдержалась.

Резко дернув рукав ученического платья вниз, я тупо уставилась на собственную руку.

С внутренней стороны руки чуть ниже запястья, сияя и переливаясь на коже горел золотой живой рисунок. В кругу безостановочно меняющихся магических символов парил дракон, время от времени взмахивая крыльями и извивая хвостом.

Так, я не поняла, это сейчас что было?

Какая-то ящерица решила меня проштамповать?!

Демиан

— Брат, ты уверен? — с сомнением спросил Карел, когда мы шагнули в семейную сокровищницу. — Это действительно поможет?

— Хуже точно не будет, — усмехнулся я.

Факелы вспыхивали по ходу нашего движения, освещая неширокий проход между драгоценностями, оружием и артефактами, собираемыми нашей семьей столетиями. Все, что было ценным или хотя бы казалось таким, тащилось домой и аккуратно складывалось здесь.

Драконьи рефлексы, чтоб их.

— Я бы поспорил, — покачал головой брат. — Если ты проведешь обряд, то уже назад не отыграешь.

— А если не проведу — то потеряю свой последний шанс, — упрямо нахмурился я.

— Отец тебя убьет, — заметил Карел.

— Не в первый раз, — отмахнулся я, останавливаясь перед огромным стеллажом с древними фолиантами.

— Ты же понимаешь, что метка не поможет тебе найти истинную? — с беспокойством смотрел на меня брат. — Она может оказаться крестьянкой в поле или вообще жить на другом континенте, а ты так никогда с ней и не встретишься.

— Да-да, и никто не заключит брачный союз с драконом, у которого есть пара, даже если этой пары нет, — покивал я, пальцем приманивая одну из древних книг с верхних полок.

— И отец тебя убьет, — напомнил Карел.

— И отец меня убьет, — согласился я.

— Демиан, — брат перехватил мою руку, в которую упал семейный фолиант, и со всей серьезностью посмотрел в глаза. — Одним этим решением ты можешь лишиться всего. Наследства, титула, рода…

— Я и так лишусь всего, Карел, — спокойно ответил я, выдержав взгляд. — Ты знаешь наши законы. И знаешь, что, если ничего не сделать, наш род оборвется, а наши земли разорвут на части. Ты не можешь наследовать. И я не смогу, если не найду свою пару.

Карел разжал пальцы, грустно опустил глаза и отступил на шаг.

— Тогда действуй. И пусть боги будут милостивы к тебе.

Боги вряд ли будут милостивы. Но завтра утром где-то в мире проснется девушка с брачной драконьей меткой на запястье. Моей меткой.

И я должен буду ее найти.

Шарлотта

Не знаю, сколько я просидела на полу, тупо пялясь на собственную руку, где обосновался золотой дракончик, но звук шагов заставили собраться разбегающиеся мысли в кучу.

Я подскочила на ноги и натянула рукав как можно ниже, в попытке скрыть отметину. Задача была нетривиальная — магическая дрянь светилась радостным золотым светом, пробиваясь сквозь ткань.

— Да чтоб тебя! — зашипела я, судорожно пытаясь понять, как теперь прятать эту дрянь.

Сунув руку в сумку по самый локоть, я изобразила активный поиск чего-то мелкого на самом дне, надеясь, что человек пройдет мимо. И мне повезло!

И коридора, ведущего в портальную башню, вышел Демиан Драгблад — король, не побоюсь этого слова, нашей академии.

Он был из семьи тех самых, чистокровных драконов. А заодно очень богат, красив, статен и имел какой-то отношение к престолонаследию нашей империи. Последнее, впрочем, могло оказаться лишь сплетнями, рожденными сладкими девичьими грезами, но парню очень шло.

Мы были не знакомы, хотя, конечно же, я прекрасно знала, кто он. А он, наверняка, представления не имел о моем существовании. И это вполне было логично — ведь мы были из разных миров.

Но Демиан был драконом, и наверняка могу бы помочь мне с решением этой светящейся проблемы. На долю секунды я даже думала, что мне хватит смелости окликнуть его и попросить помочь. Показать метку, спросить совета. может по ней можно определить ту хвостатую заразу, протянувшую ко мне свои загребущие когтистые лапищи.

Я подняла взгляд и неловко улыбнулась парню. Он шел весь мрачный, собранный, полный какой-то отчаянной решимости. как будто не в академию перенесся, а на поле битвы и готов сорваться в бой.

Демиан скользнул по мне равнодушным взглядом, и я впервые в жизни смогла рассмотреть его лицо. Красивые, хищные черты лица, янтарные глаза, шоколадные волосы средней длины не придавали мягкости, а наоборот подчеркивали эту опасную красоту. На такого посмотришь и сразу поймешь — не человек. Ну или не совсем человек.

Попасть в жены к дракону мне захотелось еще меньше, поэтому я опустила взгляд и принялась усиленно изображать вид, что роюсь в сумке. Семей драконов мало, и все они меж собой если не дружат, то явно общаются. И мне бы не хотелось оказаться вечером на чьим-нибудь брачном ложе или залогом торга между аристократами.

Тем более, что парень наверняка не отличил меня от колонны, рядом с которой я притулилась.

Так что я копошилась и копошилась в сумке, пока шаги Демиана не стихли. А когда в коридоре снова улеглась тишина, откинулась спиной на стену и съехала обратно на пол и снова уткнулась в магическую печать на своей руке.

Дракончик беззаботно парил, время от времени делая кульбиты в воздухе, а рунический круг рассыпался и собирался обратно. Красиво, в общем-то, но не настолько, чтобы демонстрировать общественности.

Собранные в кучку мысли намекали, что с наскока эту задачку не решить. Как любила говорить мать-настоятельница моего приюта: дракона нужно есть частями. Я усмехнулась внезапно иронии этой присказки, но проблему действительно стоило поделить на несколько маленьких, выбрать наиболее важную и с нее начать.

Что самое паршивое в этой метке истинной пары?

То, что она светится, как магический фонарь.

Интересно, а можно замазать метку истинности каким-нибудь косметическим средством?

Я училась на факультете алхимии, мечтала выпуститься из академии и открыть свою маленькую лавку косметических средств в каком-нибудь небольшом провинциальном городке. Нельзя сказать, что блеск и шум столицы меня не привлекал. Я иногда позволяла себе помечтать, что стану знаменита на всю империю, благодаря уникальным составам своих кремов или теней, но на жизнь все же смотрела здраво. И лавчонка в какой-нибудь южной провинции выглядела более реалистично, чем салон в центре столицы.

В общем, вместо библиотеки я пошла в лабораторию, где хранились различные ингредиенты, в надежде быстренько намешать какую-нибудь краску телесного цвета.

Тут меня ждало глубокое разочарование: драконью магию не брало решительно ничего. Метка проступала сквозь лучшие косметические мази, что вообще-то могли скрыть и подростковое безобразие, и даже неуместную родинку. Она не отбелялась никакой ядреной дрянью, способной смыть веснушки с любого носа. И это проклятое свечение пробивалось через ткань рубашки, как вывеска самого популярного студенческого бара.

Спустя два часа возюканья с мазями, бряцанья колбами, присыпания и растирания всего алхимического арсенала на своей коже, я пришла к неутешительному выводу — жить счастливой свободной жизнью мне осталось недолго. Вот прямо сейчас по дороге в комнату общежития, ну максимум завтра утром, меня сцапают, перевяжут бантиком и подадут какому-нибудь дракону на завтрак.

Ужас.

Но сдаваться без боя я была не готова, так что из чистого упрямства обмотала запястье шейным платком, выполнявшим декоративную функцию на моей сумке. Это был небольшой квадратик тонкого хлопка, расписанный вручную и купленный мной в порыве чисто женского транжирства. Я тогда спустила на него всю свою стипендию, и не жалела ни об одной потраченной на это монетке. Моя первая дорогая покупка, одной из немногих украшений, что я могла себе позволить.

И, удивительное дело, два оборота ткани как-то так ловко легли на печать, что свет ее рассеялся и казалось, будто цвета платка просто стали ярче.

— Благослови Богиня-праматерь того мастера, что придумал сделать этот платок, — пробормотала я, с помощью руки и зубов, завязывая тугой узел на запястье.

Стрелки на часах в лаборатории подползали к девяти, когда я закончила наводить после себя порядок и предприняла вторую попытку дойти до библиотеки. Теперь главным вопросом было не изучить дополнительные материалы об алхимии металлов, а перерыть всю доступную литературу о драконах.

Последнее, к сожалению, вызвало неодобрительное фырканье библиотекарши — старой, тощей женщины со строгим взглядом сковь толстое стекло очков-половинок.

— От вас, госпожа Шагран, я этого не ожидала, — поджав губы, произнесла она. — Вы ведь серьезная девушка, а увлеклись темой для легкомысленных охотниц за удачной партией.

Библиотекаршу я чисто по-человечески понимала. С завидной регулярностью к ней приходили девицы всех возрастов, сословий и комплекций в поисках литературы об истинных парах драконов. Они-то, конечно, мечтали заполучить волшебную метку и богатого чешуйчатого мужика в придачу. Я замуж не хотела, пресмыкающихся не любила, так что слова строгой старушки были ужасно обидны. Но я выросла в приюте, и даже нудная лекция о чем угодно не могла оказаться препятствием на пути к достижению цели.

— Очень надо, госпожа Торас, — повторила я терпеливо.

Вместо ответа женщина ткнула пальцем с массивным кольцом, в часы.

— Девять вечера, госпожа Шагран. Библиотека закрывается. И, надеюсь, за ночь эта глупая идея вас покинет, и вы не станете забивать себе голову бесполезной ерундой.

Сказать по правде, я тоже надеялась, что за ночь эта бесполезная ерунда меня покинет. Но верилось с трудом.

Всю ночь я спала в полглаза. Переживала, что платок развяжется или сдвинется, и всю комнату осветит золотистое свечение этой кошмарной метки.

Правда, на мое счастье, соседки были так увлечены вечерним марафетом, что и не сразу заметили повязку, а спросили о ней лишь утром. К тому времени я успела все хорошенько обдумать и выбрать более-менее правдивые варианты, зачем мне носить на руке платок.

— У тебя что-то с рукой или это какая-то новая мода? — подозрительно спросила Люсия, считавшая себя самой стильной девушкой академии.

— М? — я изобразила недоумение. — Ах, это… запястье потянула.

— Где тебя угораздило? — округлила глаза невеста одной шестнадцатой дракона.

— Неудачно подняла книги, — вдохновенно врала я.

— А я говорила тебе, слишком много времени тратишь на учебу, — активно пудря носик, в попытках скрыть конопушки, проговорила Люсия. — Лучше б мужа себе нашла. Он бы тебе и книжки таскал, и домашку делал, и все, что хочешь для счастливой жизни, — мечтательно вздохнула и добавила: — Как мой Илон.

Я отвернулась, не желая в очередной раз обсуждать отсутствие у меня личной жизни.

— Ты неправильно зафиксировала руку, — педантично заметила Анна. — Нужно перемотать так, чтобы кисть не двигалась. Я умею, давай помогу.

— Нет, спасибо, — ответила я прежде, чем сообразила, что говорю.

— Почему? — удивилась Анна, приподняв брови.

Анна была жгучей брюнеткой и довольно красивой девушкой, которую не могли испортить даже огромные очки на носу. Скорее, они делали ее образ более утонченным.

Наша троица не была подружками в том смысле, в котором обычно воспринимается это слово. Но мы ужились вместе в одном пространстве, а это, я считаю, уже половина успеха. А еще поддерживали друг друга ровно настолько, насколько каждая пускала в личное пространство. И тактично не лезли в душу. Я никогда не обсуждала приют, Люсия — семью, а Анна шрам от сорванного брачного браслета на руке.

Поэтому врать мне девочкам не нравилось, тем более, что помочь они всегда пытались искренне. Но сейчас пришлось соображать быстро.

К счастью, жизнь в приюте научила меня выкручиваться из неприятных ситуаций филигранно, честными глазами смотря в лицо матери настоятельнице.

— Натерла руку мазью от растяжения, — ответила я Анне. — Пусть впитается, я потом перемотаю сама. Или тебя попрошу.

— Смотри сама, — пожала плечами соседка. — Но лучше сходи в лазарет и не занимайся самолечением.

— Хорошо, — покладисто согласилась я и удрала из комнаты, пока мне не задали еще какой-нибудь неудобный вопрос.

И вот я снова вернулась к проблеме сокрытия этой несчастной метки.

— Шагран! — окликнул меня какой-то взъерошенный первокурсник. — Шагран!

— Что? — мрачно спросила я, когда парнишка меня догнал и, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание.

— Господин… господин… господин ре…

— Господин ректор что? — раздраженно переспросила я, буквально чувствуя, как в столовой съедают последний кусок моей любимой колбасы.

— Господин ректор просит тебя к нему зайти! — выпалил парнишка, резко разогнувшись.

— Когда? — мрачно спросила я, поняв, что завтракать мне сегодня придется в лучшем случае в обед.

— Прямо сейчас!

А то может и в ужин.

Похвалив первокурсника за оперативность, я развернулась в другую сторону и с чувством полной безысходности отправилась в ректорат.

К сожалению, в администрации нашей академии я бывала часто. К счастью не из-за своих проблем. Я была старостой своего курса, так что маета с двоечниками и хулиганами, головная боль организационных мероприятий и просто любой чих, который нужно было донести до студентов проходил через меня. За это я получала приличную надбавку к стипендии, снисхождение от педагогов и дергающийся глаз от посещений кабинета ректора.

Но до сессии было далековато, никаких новых приказов канцелярия академии не выпускала, да и за последние сутки ни одной драки или попойки замечено не было. То есть, фактически, повода для столь срочного вызова меня на ковер не имелось.

Заинтригованная внезапным приглашением, я распахнула дверь в кабинет ректора, чтобы впервые почувствовать острое желание удрать отсюда.

Внутри меня ждало двое мужчин: собственно, ректор и…

Чистокровный дракон Демиан Драгблад.

Ректора нашей академии звали господин Коулус и, говорят, он был аж на одну тридцать вторую дракон. Утверждение определенно спорное, я еще никогда в жизни не видела драконов, страдающих от избытка веса. Но тем не менее сам ректор эти слухи не опровергал.

Это был невысокий полный мужчина, с довольно смелой прической: было непонятно, то ли это лысина, то ли так коротко подстрижены седые волосы. Седая короткая щетина всегда аккуратно подстрижена, и в периоды задумчивости ректор почесывал ее с противным звуком.

Но в целом господин ректор был приятным мужиком, не замеченным ни в каких неприличных историях. Возможно, только благодаря этому он и сохранял свой пост из года в год.

— Шарлотта, спасибо, что заглянула, — кивнул Коулус. — Ты знакома с Демианом Драгбладом?

Знакома ли я? Еще спросите, знает ли кто-нибудь в академии, как выглядит солнце. Кто ж его не знает!

Но ответила, конечно, другое.

— Нет, — покачала головой я, проходя в глубину ректорского кабинета, чтобы встать в один ряд с драконом.

— Что ж, тогда это прекрасный повод познакомиться! — как-то слишком радостно заявил ректор. — Демиан, это Шарлотта Шагран. Староста выпускного курса факультета бытовой магии. Шарлотта — это Демиан. Староста выпускного курса факультета боевой магии.

Я вежливо улыбнулась, все еще не понимая, зачем меня позвали. Дракон, к слову, тоже особенно осведомленным не выглядел.

— Я позвал вас, ребята, потому что вы — мои лучшие старости. Ваши факультеты — просто образцово-показательные! — принялся нахваливать нас ректор.

Может быть мы на самом деле были лучшие и образцово-показательные, но от такого вступления к разговору на зубах словно заскрипел сахарный песок.

Его обычно щедро посыпают, прежде чем сверху выдать какой-нибудь неприятное поручение или ворох работы. Но какая может быть общая работа у бытового и боевого магов?

— На моей практике еще ни разу не было столь ответственных старост, сильных лидеров и…

Ректор отсыпал еще некоторое количество комплиментов, а когда понял, что мы с драконом просто стоим и выжидающе на него смотрим, кашлянул, возвращаясь к теме разговора.

— В общем, академия нуждается в своих лучших студентах.

Мы с драконом мрачно переглянулись. Не знаю, что портило настроение Драгбладу, но меня терзала печать на руке и страстное желание успеть хотя бы на конец завтрака. А еще не категорически не хотелось получать ценные поручения от ректора. С таким длинным вступлением там явно ничего приятного нас не ждет.

— В этом году на осенний бал к нам придет высокая комиссия, — ректор с ужасно важным видом перешел, наконец-то к сути. — И мне бы хотелось, чтобы организацией занимались вы.

— Мы? — переспросил дракон.

— Мы? — вторила ему я.

— Да-да, — важно кивнул ректор. — Для тебя, Демиан это будет хорошей практикой перед началом карьеры, а для тебя, Шарлотта, шанс найти полезные связи для дальнейшей работы после выпуска.

Звучало ужасно соблазнительно. Так соблазнительно, что было понятно — господин Коулус пытается нас надурить.

Впрочем, подумала об этом не только я.

— Где подвох? — спросил дракон неожиданно приятным, низким голосом с легкой хрипотцой, что есть у заядлых курильщиков и огнедышащих ящериц.

— Никакого подвоха, молодые люди! — возмутился ректор с такой искренней страстью, что стало очевидно — тут зарыта собака. А то, может, и целый дракон.

— И что, мы будем вдвоем организовывать бал на всю академию? — спросила я, чувствуя, что начала нащупывать закопанного дракона.

— Ну почему вдвоем? Сможете привлекать студентов по своему усмотрению, — пожал плечами ректор.

Хотелось бы мне сказать, что с тем же успехом можно попросить заняться балом завхоза, но тут случилось неожиданное.

— Мы согласны, — заявил Демиан.

В смысле «мы»? В смысле «согласны»?!

Демиан

Есть старый-престарый закон: наследует лишь тот дракон, кто нашел свою истинную пару. В этом союзе передается магия, в этом союзе снова родятся драконы.

Мир менялся, общество вместе с ним, менялись и драконьи кланы. Мы все больше вливались в мир людей, сами стали перенимать их традиции и обычаи, браки начали заключать по политическим и экономическим выгодам. Женщин-дракониц не бывает, и всем стало казаться, что метка истинности — это лишь красивая сказка, старая легенда, придуманная девушками в надежде заполучить выгодную партию. Кровь размешивалась и размешивалась.

Пока однажды мы не поняли, что магия угасает.

Не помогали ни магические арканы, ни страшные жертвоприношения. Все меньше и меньше детей могло призвать своего дракона, все меньше и меньше сил стало удержать земли, защитить своих людей и свой клан.

Я оказался последний драконом рода Драгблад. Мой старший брат родился без дара, и больше боги не подарили родителям сыновей. Все понимали, что, если я не смогу принести семьей наследника, магия утечет и наши земли начнут рвать на части. Но отец также понимал, что шансов на рождение дракона почти не осталось, и принялся подбирать другие варианты. Породниться с богатыми и влиятельными семьями — тоже возможность сохранить власть. Так земли не разорвут, но часть независимости, конечно, наш род потеряет. Будет немного времени попытаться укрепить свои позиции в обществе, доказать всем, что даже без разрушительной драконьей магии Драгблады все еще опасны.

Старший брат женился на младшей дочери императора, мне отец подыскивал женщину из семей, владеющих большими капиталами.

Холодный расчет, рациональное решение, но оно давало неплохие шансы на выживание.

Точнее, на отсрочку смерти.

И, хотя глава рода принял реальность и принимал решения исходя из объективных причин, я был с ним не согласен.

Я не хотел, чтобы моя семья через пару поколений растаяла среди человеческой расы. Чтобы мы прогнулись под чьи-то деньги или войска. Чтобы мы навсегда потеряли хваленую драконью гордость, позволявшую нам взлетать над этим миром.

Отец смирился, я — нет.

Поэтому я совершил древний, почти забытый обряд поиска истинной пары.

Я не рассчитывал особенно на какой-то мгновенный результат, сказочное решение своей проблемы. Мне было достаточно, что я всего лишь успел покинуть отчий замок незамеченным после того, как магия выжгла на внутренней стороне моего запястья метку. Оставил отцу письмо, которое он уже наверняка прочел и теперь плюется огнем на любимый матушкин паркет, и шагнул в портал, не уверенный, что когда-нибудь смогу сюда вернуться.

Но стоило мне ступить на серые плиты портальной башни, как руку снова обожгло магией, а сердце пропустило удар.

Истинная была где-то рядом, где-то совсем близко, и я мог найти ее просто перебрав всех студенток академии.

Поэтому, когда ректор предложил совершенно отвратительную идею заняться организационной деятельностью, я проигнорировал красноречивую мордашку вызванной на ковер вместе со мной девушки и согласился, пока она не ляпнула чего-нибудь логичного для отказа.

— Мы согласны.

Возмущенным взглядом зеленых глаз девушки можно было, наверное, убивать. Кстати, как же ее зовут?

Шарлотта

— Ну и чудненько! — хлопнул в ладоши ректор, как будто моего согласия не требовалось.

— Погодите, — воскликнула я, в безнадежной попытке остановить надвигающийся кошмар. — А как до этого года организовывался осенний бал? Был же вроде специальный комитет?

— Был, — нехотя ответил ректор.

— Ииии? — подтолкнула я господина Коулуса к рассказу.

Ректор с недовольным видом потер пальцами друг о друга в универсальном жесте, символизирующем деньги.

— У нас что, кончились деньги на содержание специально обученных людей? — удивился дракон.

— Нет, эти специально обученные люди слишком, кхм, творчески подходили к освоению выделенных средств, — раздраженно ответил ректор.

— А мы типа не будем? — невинно спросила я.

— Господину Драгбладу незачем, он и так обеспечен. А тебе совесть не позволит, — уверенно заявил ректор.

— Да?! — поразилась я.

Не хотелось разочаровывать присутствующих мужчин, но ради выживания совесть могла мне позволить многое. Даже саботировать осенний бал!

— Да, — кивнул господин Коулус. — Ты же хочешь золотой диплом и исключительные рекомендации по выпуску?

Уууу, шантаж! Как низко!

И действенно, чего уж там.

— А на эту нашу самодеятельность будет какой-то бюджет? — спросила я, мысленно представив, что пытаюсь заставить факультет изящных искусств изобретать украшения для бального зала.

— Конечно, — кивнул ректор. — По согласованию со мной.

Я замолчала, поскольку адекватные аргументы иссякли, а до неадекватных я еще не настолько отчаялась. Зато дракон удивил и задал вполне разумный вопрос.

— А по какому поводу комиссия? — задумчиво спросил Демиан.

— Просто комиссия, — резко изменился в настроении ректор.

— А из кого состоит? — поинтересовался дракон таким вкрадчивым тоном, словно это не мы были на ковре у Коулуса, а он у нас. Ну, у Драгбалада, точнее.

— Состав еще уточняется, — сжал в тонкую недовольную линию губы ректор.

Я невольно покосилась на дракона, но тот лишь понимающе покивал.

Собственно, тут и я могла понимающе покивать. Получается, под господина ректора активно копали, а он откапываться активно не хотел. Существовали ли для этого реальные поводы или просто в министерстве просвещения образовалась новая метла, мне было неизвестно. Да и, если честно, первопричина была не так важна, как последствия.

К сожалению, в моих интересах было, чтобы Коулус досидел в своем кресле до конца этого учебного года, потому как новому ректору может взбрести в голову, что одинокой сиротке совершенно не нужен золотой диплом с хорошими рекомендациями.

А мне он был нужен! Очень-очень!

— Если вопросов больше нет — можете идти, — милостиво отпустил нас ректор.

Я бы еще поупиралась, но дракон величественно кивнул и отправился на выход. А спорить с ректором в одиночестве у меня не хватило бы массы тела и авторитета при всем желании.

В общем, вышли мы с драконом из ректората. Я думала, парень сейчас предложит вместе позавтракать и обсудить какие-нибудь вопросы на тему поставленной задачи.

Но, конечно, куда великим ящерицам до простых смертных.

— Эй, ты куда?! — возмутилась я, увидев, что парень быстрым направился на выход, забыв о моем существовании. — А бал?

— С удовольствием послушаю твои предложения, — кинул дракон, даже не соизволив обернуться.

Вот же ящерица высокомерная! И на кой демон соглашался, если не собирается помогать?

Демиан

Дракон внутри выл, рычал и рвался на свободу. И я едва ли не бегом рванул на выход из административного здания, чтобы не перекинуться прямо в коридоре.

Свежий осенний воздух ворвался в мои легкие, и я прислонился спиной к каменной колонне, с трудом вспоминая дыхательные практики, что не нужны были мне с пубертата.

Каждый, кому посчастливилось унаследовать древнюю магию, должен укротить своего дракона. И это малоприятное занятие проходит в родовых землях, где замки пропитаны древней магией, а окрестности безлюдны.

И все это создано для того, чтобы, когда в переходном возрасте любой юный дракон начинает неконтролируемо оборачиваться, никто не пострадал. С тренировками и опытом проблема сходит на нет, и я даже подумать не мог, что когда-нибудь мне снова пригодятся эти вдохи-выдохи.

Оборачиваться в мирное время было не только небезопасно, но еще и банально неприлично. Так что я стоял, прижимался к холодному камню и дышал, дышал, дышал.

Нужно было найти поскорее истинную, иначе я скоро начну плеваться огнем.

Но вот проблема — магия всегда защищала слабых женщин от посягательств агрессивных драконов. Я банально НЕ ЗНАЛ, кто из девушек — моя пара. Просто чувствовал, что на ближайшей территории она есть и… все.

Найти истинную можно было тремя способами. Увидеть метку на внутренней стороне запястья. Поцеловать. Или она сама заявит о себе.

В последнее, впрочем, верилось с трудом — если бы у девушки были амбиции захомутать дракона, она бы уже размахивала меткой, как флагом, и точно бы не осталась незамеченной. Получается, мне досталась очень скромная и осторожная истинная.

Что ужасно нравилось мне, и совершенно не нравилось моему дракону. Тот вообще считал, что лучший способ найти пару — обернуться и показать себя во всей красе. О том, что в таком случае девушка скорее всего удерет в другой государство, почему-то эта бестолочь не думала.

Можно было еще целовать всех подряд, но тут мы с драконом были солидарны и перебирать девиц отказывались. Так что оставался один старый добрый способ, придуманный давным-давно каким-то хитрым драконом.

При знакомстве с девушками мы не целуем ручек, мы целуем запястья.

Поэтому этот идиотский бал был как нельзя кстати. Мне даже повезло, что в напарницы выделили какую-то ответственную девчонку. Судя по потертым туфлям — из небогатых и страстно жаждущих подняться по социальной лестнице.

Решив про себя, что если напарница будет паинькой и не будет мне мешать искать свою истинную, а с балом разберется как-нибудь сама, то я от щедрот душевных отсыплю ей подъемные по выпуску из академии. Едва мысли улеглись и план оформился, я почувствовал, как приступ драконьего бешенства отступает.

Правда, мое уединение было нарушено бессовестным образом:

— Ты что, куришь? — ахнула девушка, с которой мы парой минут назад стояли в кабинете у ректора.

Демон, я ведь так и не переспросил, как ее зовут.

Шарлотта

Не то, чтобы я планировала бегать за драконом, но раз уж он сам попался по пути, стоило взять быка за рога. Точнее, дракона за крылья. Или хвост? За что там берут огромных ящериц, чтобы они не бегали от возложенных на них обязательств?

— Ты что, куришь? — ахнула я.

— Я? — парень сделал удивленное лицо.

То, что дракон выдыхал сизые облачка, его, видимо ничуть не смущали.

— Тебе бы в бродячем театре выступать, — хмыкнула я и указала на дым.

Дракон посмотрел на висящее прямо перед его носом неприятное серое облачко и сделался еще более удивленным.

— Курить у ректората — это, конечно, сильно, — ехидно заметила я, — но, если ты думаешь, что я буду заниматься этой ерундой с балом одна — спешу тебя разочаровать.

— Я не курю, — ответил парень, смахивая ладонью дым. — И с удовольствием помогу тебе в организации бала. Уже придумала план мероприятия?

— Я думала, мы займемся этим вместе, — нахмурилась я.

— Отличная идея, — оскалился дракон. — Давай в начале бала будет бой на мечах, а затем состязание лучников и тройки боевых магов под занавес…

Я прикрыла глаза рукой, чтобы не заорать на чистокровного дракона, герцога и просто противного мальчишку.

— Ладно, ладно. Я поняла. С фантазией у тебя туго.

— Неправда, у меня прекрасная фантазия. Но если ты не хочешь, чтобы был вышел чисто мужским, придумывать придется тебе.

Я прищурилась, недобро глядя на дракона. Не то, чтобы он издевался надо мной, но и помогать явно не рвался.

— Не надейся, что я все это потащу сама, — процедила я.

— Составишь план мероприятия — возвращайся, обсудим, — великодушно разрешил дракон.

Уууу, ящерица высокомерная! Надеюсь твоя истинная проест тебе плешь в чешуе при случае!

Кстати, об истинных. Мне все еще нужна библиотека…

План на день оформился, пока я, рассерженно пыхтя не хуже дракона, шла в столовую. На первую пару я безнадежно опоздала, но там была лекция по риторике у господина Бухтуса. Предмет ужасно полезный для тех, кто в дальнейшем будет торговаться, но я навыки спора приобрела в приюте. Прислужники религиозного культа в риторике были близки к своим божественным покровителям, а учиться следует у лучших.

Так что я почти с чистой совестью отправилась на завтрак, от которого мало что осталось — грустный, немного заветревшийся омлет, пара холодных сосисок и кем-то потыканные сырники. Вздохнула, собрав остатки еды на тарелку, вспомнила бледную кашу в приюте и подумала, что за последние несколько лет я что-то зажралась. Раньше бы такая еда показалась за праздничный стол.

Ведь несмотря на огромные пожертвования, приют всегда жил бедно. Настоятельница любила говорить, что главное в жизни — сдержанность и скромность. Сама-то она, конечно, ни в том, ни в другом замечена не была, но от своих подопечных почему-то требовала.

Студентов почти не было: кто хотел — уже поел, а кто проспал — явится лишь к обеду. Я села почти посередине зала, достала конспект лекций по ценообразованию и налогоотчислению и принялась листать записи, готовясь к семинару. Это было сложновато, потому что слева щебетала стайка девиц о том, что в столице сейчас стали модны широкие ажурные браслеты со всякими магическими спецэффектами, а справа другая стайка девиц обсуждали Демиана Драгблада и… меня. Ну, его в принципе всегда обсуждали, но в таком контексте, кажется, впервые!

— Их видели вместе у ректората…

— Говорят, даже к ректору вызывали. Вдвоем!

— Да вы что! Думаете, что-то было?

— Она же из приюта! Говорят, там такой разврат…

— Тогда понятно, как она тут удержалась…

Я продолжала есть и изображать увлеченное чтение конспектами. За время учебы что я только не слышала о себе — и что я гениальная умничка, и что я любовница лектора-декана-ректора, и что я чья-то внебрачная дочь, а то может и брачная, но тщательно скрываемая.

Отличников всегда не любили, а я еще оказалась и старостой, но, хуже того, могла дать сдачу при необходимости. Увы, необходимость на первом курсе возникала частенько, но потом все как-то подуспокоились.

А теперь опять! И из-за чего? Из-за дракона!

Одни беды от этих ящериц!

Дожевав свой грустный завтрак, я отправилась в библиотеку, решительно настроенная выцарапать книги про драконов и их брачные традиции.

Надо сказать, что утром в начале семестра в библиотеке народа было ненамного больше, чем вечером. Точнее сказать — я одна.

— Доброе утро, госпожа Торас, — поздоровалась я с библиотекаршей.

— Доброе, — кивнула женщина, подозрительно покосившись на меня.

— Госпожа Торас, я бы хотела сдать третий и четвертый тома алхимии металлов, — начала я издалека.

Библиотекарша благосклонно кивнула, наблюдая, как я выуживаю из сумки книги.

— Будете что-то брать? — спросила женщина, педантично проверяя сохранность книг.

— Да… — протянула я, задумчиво рассматривая полки. — Пятый том алхимии металлов, история становления нашей империи с середины темных веков и магические символы.

Госпожа Торас, записывающая мой заказ на желтый лист бумаги, поставила точку, перечитала его еще раз, а затем подняла на меня строгий взгляд поверх очков-половинок.

— Госпожа Шагран, вы удивительно умны, — произнесла она. — Еще никто не подходил к драконьей теме с такой интересной стороны.

Я затаила дыхание, ожидая вердикта упертой старушки.

— И все-таки, объясните мне, зачем вам драконы? Уж не думаете ли вы, что можно стать какой-то истинной одного из них искусственно? Или что это вообще хорошая идея?

Я не думаю! Я точно знаю, что идея полный кошмар! Но кто б меня спрашивал!

Однако, книги были очень нужны. В моем случае это был вопрос жизни и жизни! Так что пришлось вспомнить все свои навыки из приюта и печально вздохнуть.

— Госпожа Торас, вы же знаете мое положение, — вздохнула я так печально и грустно, что могла вышибить слезу из каменного изваяния. — Скоро выпускной, а мои скромные накопления от стипендии настолько скромны, что я не смогу оплатить даже жилье в столице. Но к этому я, конечно, готова! И даже начала подбирать какой-нибудь провинциальный городок для жизни. Но вы же понимаете, все хорошие города стоят на драконьих землях! А раз так, вдруг мне повезет? Ну должно же мне хоть чуть-чуть повезти в этой жизни?

Под конец мой голос профессионально дрогнул, и я шмыгнула носом для убедительности. О том, что мне и так невероятно повезло, раз я попала в столичную академию, пришлось корректно умолчать.

— Ох, Шарлотта, — вздохнула библиотекарша, — вы так талантливы и трудолюбивы, и жизнь действительно ужасна несправедлива к вам. И вы невероятно мыслите рационально… во всем, конечно, кроме брака с драконом. Но вы явно самая достойная кандидатура на столь удачный брак, чем все, кто сюда регулярно захаживает.

Женщина пожевала губами, размышляя о чем-то и, наконец, вынесла свое судьбоносное решение:

— Хорошо, я дам вам, что просите. И добавлю кое-что от себя. Может быть, действительно найдете что-то полезное… И примите правильное решение о своей жизни.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я госпожу Торас, величественной походкой удалившуюся за стеллажи.

Вы даже не представляете, какое правильное решение я бы с удовольствием приняла, если бы могла оттереть эту пакость с руки!

Спустя четверть часа я сидела в уголке читального зала, смотрела на книги, выданными госпожой Торас, и понимала, что на пары я сегодня, скорее всего, не попаду. Потому что, если соседки по комнате застукают меня за чтением подобной литературы, я нарвусь на длинную лекцию о драконах, предложений с кем-нибудь познакомиться и жизнь моя превратиться в кошмар наяву.

Потому что на столе передо мной лежали: история становления нашей империи с середины темных веков, магические символы и книга за которую большиство студенток нашей академии буквально готовы были убивать.

А.М. Арс «Брачные традиции драконов».

Как раз для девушек с переизбытком ящериц в жизни!

Итак, я забилась в самый дальний угол читального зала, села так, чтобы со спины ко мне не подойти и разложила добычу на столе.

Руки чесались начать с самого нужного — с магических символов. Но развязывать узелок было страшновато — засияю так на всю библиотеку, и потом окажусь в чьих-нибудь немытых лапищах.

Поэтому томик про магические символы я отложила на попозже, убрав его в сумку, и решила начать с начала. Как любил говорить один из жрецов, отвечающий за душеспасительные беседы с паствой, в любой проблеме главное найти первопричину, первоисточник беды.

Первоисточником моей беды были драконы, и завелись они в наших краях примерно в середине темных веков. И, на самом деле, довольно сильно повлияли на нашу культуру и границу. До этого наше государство просто существовало в составе отдельных графств и герцогств. Потом драконы мигрировали в наши земли по причине довольно печального природного катаклизма на их части континента, и остались тут жить. Очень быстро загребли себе большую часть земель и начали активно сосуществовать с нами. Процесс был не быстрый, но вот несколько веков спустя можно без особых проблем выйти замуж за одну шестнадцатую дракона и накалякать себе метку на запястье.

Получается, что история становления нашей империи оказалась напрямую связана с драконами, не без участия которых худо-бедно объединилась территория нашей страны.

Императорский род, кстати, регулярно размешивает свою кровь с драконьей, беря в жены драконьих девиц. Но там почему-то магия не наследовалась, только политические связи. И наверняка еще какие-то выгоды, но я в этом не разбиралась.

Самым полезным в этой книге был параграф с упоминанием конфликта пришедших драконов с каким-то местным землевладельцем. В один не очень прекрасный для лендлорда день к нему явился новый чешуйчатый сосед и заявил, что младшенькая дочка мужика теперь полетит с драконом в его новый замок, потому что «его дракон ее выбрал».

В этом месте я нервно хихикнула. Довольно странно рассуждать о своей второй ипостаси как об отдельной личности, но кто этих драконов знает.

В общем, как звали того лендлорда история не сохранила, но у его дочки действительно проявилась на руке магическая метка и дракон ее уволок к себе. Девицу больше никто не видел, местные думали ее сожрали, сами же драконы утверждали, что жила она долго и счастливо, народив мужу ватагу детишек.

Здесь я сделала для себя пометку, что, хотя драконы с тех пор сильно стали ближе к людям, но в архивы свои все равно никого не пускают. И все те немногие крупицы знаний о них записаны либо с чьи-то слов, либо в качестве описания событий. А чаще всего с чьих-то слов, описывающих события.

В общем, достоверность аховая.

Но у меня была еще одна книжка, и я надеялась, что там будет что-то полезное!

Брачные традиции я открывала практически затаив дыхание. Вдруг книга рассыплется, и моя последняя надежда на спасение оборвется? Или вообще, я ее открою, а под обложкой сборник политических анекдотов позапрошлого века?

В общем, волнительно было.

Но к счастью внутри действительно была книга по теме. И думается мне, если кто-нибудь узнает, что я держала в руках был такой ценный источник вселенских знаний, драконья метка на руке покажется мне меньшей из зол.

Драконы женились поздно по людским меркам. Свою пару они начинали искать после тридцати лет. Здесь, конечно, играла роль, что жили они побольше людей, хотя и не намного. Почему именно 30 в книге не сообщалось, поскольку автор не знал. были гипотезы о том, что в тридцать драконы наконец-то находят общий язык со своим драконом, или что в этом возрасте открывается новая, доселе недоступная магия, позволяющая искать пару, или что традиции уходят корнями в дремучее прошлое покинутых земель.

В первое я не верила — ведь если бы представители драконьей расы не могли совладать со своими внутренними зверями, их бы не выпускали в общественные места, опасненько-с.

Второе тоже выглядело странным — если после 30 у драконьих магов открывается новая магия, то почему они тогда еще не построили ни одного учебного заведения? Типа «Академия повышения квалификации для драконов. Вход от 30 лет».

Третье казалось логичным, но по мне так к тридцати годам у любого нормального мужика из головы последняя чепуха выветривается из головы, и они становятся готовы вить гнезда.

Воображение живо подкинуло огромного дракона, вьющего гнездо где-то в горах, и меня в качестве наседки на кладке.

Брррр…

Пролистав пару разделов рассуждений о том, в каком возрасте стоит присматривать себе дракона, я нашла раздел про истинных.

Тут было интересное!

Истинной считалась женщина, идеально подходящими для отдельно взятого дракона. Такие могли родить много детей, не обделенных древней драконьей магией. Невероятно, но факт — истинными действительно могли быть женщины людской расы. В этом месте я против воли покосилась на собственную руку. Да уж, вот неожиданность.

Как выбирались эти самые несчастные истинные книга не объясняла — автор явно был не посвящен в такие тонкости. Но предполагал, что не без участия того самого дракона внутри дракона. Потом автор вспоминает какие-то задокументированные случаи, из которых делает гипотезу, что дракон не всегда знает, на кого божественная сила драконьей любви укажет. И это придавало мне надежду на счастливое избавление от метки раньше, чем меня найдут.

Ну или не менее счастливое бегство из столицы в обнимку с дипломом, тут уж как повезет.

Дальше книга довольно подробно рассказывала как драконы ухаживают. Если кратко — драконы ухаживают пафосно и со вкусом, но выбранных девиц, как только те соглашаются на межвидовые отношения, утаскивают к себе в холодные и темные замки и больше их никто не видит.

Автор не исключает, что девиц едят драконы внутри драконов.

Я, честно сказать, считала, что, когда тебе в нагрузку к мужику с такой животинкой внутри, дают замок, кучу земли и задачу рожать много и часто, вообще не до променадов по набережной человеческих городов.

Под конец автор давал наставление всем юным девам, мечтающим выйти замуж за дракона — виться вокруг них почаще, желательно тереться о них всеми частями тела, чтобы понравиться дракону внутри дракона, и тот своей драконьей магией определил понравившуюся в качестве жены.

Ужас.

Я покосилась на висящую на спинке стула сумку, где ждал своего часа томик по магическим символам. Руки чесались сравнить печать со справочником, но я понимала, что делать это нужно под покровом ночи и одеяла. А лучше — в какой-нибудь пустой аудитории в самом дальнем закутке академии, куда даже пауки заходить ленятся.

Собрав книги и сделанные заметки, я еще немного посидела в библиотеке, размышляя о всей этой нелепой ситуации и о том, за что из внезапно свалившихся проблем хвататься в первую очередь.

Хотелось бы за метку — но до ночи эту затею пришлось отложить.

Второй по срочности проблемой был бал. И не потому, что он мне очень нравился, а потому, что золотой диплом мне был необходим для выживания.

Ну и где-то в хвосте моих панических задач плелись пары (прогулянные и предстоящие), но на фоне остального, это не проблема, а так… даже на мелкую неприятность не тянуло.

В общем, путем не сложных логических рассуждений, пришлось прийти к выводу, что лучшее, что я могу сделать сейчас для своего счастливого будущего — раздобыть план этого несчастного бала за предыдущий год и в лучших студенческих традициях списать с него все полезное.

Осталось его найти.

Демиан

Обычно к тридцати годам у драконов развивается что-то вроде чуйки. Мы срываемся в путешествия по миру или, наоборот, начинаем слоняться по окрестностям дома, влекомые зовом.

Зовом истинной.

Как показали века практики — его можно игнорировать. И ничего смертельного в этом нет.

Хорошо, впрочем, тоже.

Обряд, что я провел, пестрел предупреждениями и предостережениями. Дракон не должен быть юн, дракон не должен быть стар, дракон должен обладать магией, дракон должен понять своего дракона, а еще неплохо было бы повидать мир…

Много чего должен был сделать дракон, прежде чем окончательно отчаяться и призвать метки.

Но я отчаялся раньше, чем успел выполнить все пункты по списку и, можно сказать мне повезло. Истинная оказалась где-то рядом! Но зова все еще не было, и искать девушку предстояло вслепую.

Отправив старосту-без-имени разрабатывать план бала, я отошел от административного корпуса и задрал рука пиджака. Честно говоря, я рассчитывал, что метка сработает, как компас и приведет меня к невесте. При самом плохом раскладе до конца сегодняшнего дня вопрос будет снят. Дракон, правда, надеялся, что до конца дня мы утащим девушку в родовой замок, я же рассчитывал хотя бы на целомудренную прогулку.

В общем, чем более радужные ожидания, тем суровее реальность. Я стоял и пялился на свое запястье, не веря собственным глазам.

Дракон на метке истинной пары перестал сиять. И парить перестал. Он свернулся клубочком, точно котенок, и дрых, пуская бледные золотистые струи дыма.

Я потыкал рисунок пальцем. Я потер его ладонью. Я вложил в метку магию.

И ничего не помогало! Эта сволочь просто спала блаженным сном, как будто выполнила свою задачу, и теперь может отдыхать с чистой совестью!

От ругани сквозь зубы на ленивую нарисованную сволочь меня отвлек радостный вопль.

— Дракон!

Я поднял глаза и увидел стремительно шагающую на меня госпожу Эльфейр — проректора, по совместительству декана нашего факультета. Женщина имела довольно растрепанный и очень встревоженный вид, а в наманикюренных пальцах сжимала клочок какой-то ткани.

— Дракон-то мне и нужен! — заявила Эльфейр и протянула мне клочок ткани, оказавшийся миленьким крошечным носком. — Драгблад, мне нужна твоя поисковая магия.

Спасибо, что не чешуя…

У нашей академии, как и у всякого приличного заведения, была своя бухгалтерия. Я знала, что там в специальном окошечке выдают зарплаты педагогам и прочим сотрудникам, а особенно отличившиеся студенты типа меня получают стипендии.

Уверена, в этом прекрасном месте кроме денег должны были водиться какие-нибудь отчеты. Которые я и собралась позаимствовать.

Вообще, осенний бал — это такое чисто развлекательное мероприятие, на котором всегда отвратительно кормили, наливали выпивку из-под полы, кто-то обязательно умудрялся подраться, а кто-то пообжиматься по углам.

Там еще выбирали короля и королеву бала путем честного голосования и не менее честной подтасовки результатов. Люсия все время учебы мечтала попасть хотя бы в претендентки на корону, но каждый раз ее обходили более резвые и менее скромные соперницы. Я же туда не ходила, потому что мне не нравилась атмосфера. Не то, чтобы я ханжа, но было ощущение какой-то легкой деградации в происходящем. Да и на приличное платье ради этого тратиться не хотелось. А если уж совсем честно — то просто тратить было нечего.

Короче, осенний бал всегда был такой сильно бюджетной студенческой пьянкой, которую надо было превратить в образцово-показательное мероприятие.

Бухгалтерия располагалась двумя этажами ниже ректората. Ближе к земле и людям, как любили шутить сами бухгалтера — три разновозрастные женщины, похожие и не похожие друг на друга одновременно.

Старшая была седовласая властная дама, перманентно курившая сигарету в длинном мундштуке. Ее боялись все — от студентов до ректора. Средняя — удачно вышедшая замуж молодая брюнетка, уверенная, что все самое важное в жизни она уже сделали, а оставшееся время можно подпиливать ноготочки. Младшая же сама недавно выпустилась из академии казначейства и теперь отрабатывала повинность по распределению. Как раз с ней, рыжей Людовикой, у меня были весьма теплые отношения, и я надеялась, что девушка поможет мне в поисках того, что я даже не теряла.

— За что ректор с тобой так? — с искренним сочувствием произнесла Людовика, выслушав мою просьбу.

— За примерное поведение, — мрачно отозвалась я.

Мы шли куда-то в подвал, где располагался бухгалтерский архив. Я ожидала увидеть какие-нибудь сырые катакомбы, но все было очень даже прилично. Пока Людовика большим ключом отпирала скрипучий замок, которым явно редко пользовались, я стояла и рассматривала коридор.

По правде сказать, он ничем не отличался от остальных коридоров административного корпуса, разве что людей здесь не было. Ну то есть почти не было — кто-то шуршал в одной из технических комнат, и шуршанье это доносилось сквозь неплотно закрытую дверь.

Как и Людовика, я сделала вид, что шуршание меня не касается, и зашла в архив вслед за рыжей бухгалтершей.

Внутри архива тоже все было сносно. Пара барахлящий артефактов температуры и влажности надсадно хрипели и щелкали. Магические светильники горели через раз, а один, прямо посередине зала, нервно моргал.

— Надо бы написать заявку на новые артефакты, — задумчиво проговорила Людовика.

— И светильники, — заметила я.

— Светильники бумаге не мешают, — возразила девушка, проявляя истинную бухгалтерскую сущность — бережливость. — А артефакты — важная часть экосистемы.

Спорить с Людовикой я не стала из банальных соображений — я искренне надеялась, что мне сюда больше одного раза приходить не придется. А один раз нервно мигающую лампочку и зверски кряхтящие артефакты можно и потерпеть.

— В общем, твои стеллажи вот по этой линии, — заявила девушка, махнув на один из плотных рядов открытых шкафов. — Закончишь — занеси ключ в кабинет.

— А ты? — опешила я.

— А я — пошла. У меня работы много, — пожала плечами Людовика.

— То есть ты меня тут одну оставляешь? — переспросила я в шоке. — А вдруг я что-то найду, что нельзя находить?

— То, что нельзя находить, Шарлотта, давно лежит там, где найтись нельзя, — назидательно произнесла рыжая. — А мне с тобой сидеть некогда, нужно считать зарплату. Так что вот ключ, вот бумажки, вот дверь.

— Я ж за один день не справлюсь! — застонала я.

— Как справишься — вернешь! — ответила Людовика в дверях, не проявив ни капли сочувствия.

Я осталась наедине с огромным архивом, раздражающе моргающей лампочкой и подозрительными шуршаниями в коридоре.

Надеюсь, дракон сейчас усиленно икает, потому что я вот вспоминаю его от чистого сердца!

Шарлотта

Людовика ушла, оставив меня с наедине с архивом и все нарастающим чувством безысходности. И чем-то шуршащим в коридоре.

Я подошла к первому стеллажу и принялась просматривать толстые папки снизу вверх, старательно игнорируя подозрительные звуки. В первой папке были отчеты о поставке мела, а подозрительные звуки стихли.

Во второй папке были отчеты о поставке какой-то мебели в разнобой, и на папке была карандашная пометка 3/11. Невероятно, но факт — на полке не нашлось на 1/11, ни 11/11, ни какого-либо еще тома из промежутка.

Я посмотрела на казавшийся бесконечным ряд стеллажей, и чувство безысходности начало перерастать в легкую панику. А шуршание в коридоре возобновилось.

Когда на третьей полке я в отчетах обнаружила список канцелярских принадлежностей в ректорат поштучно, а в коридоре загрохотало пустое ведро, терпение мое лопнуло.

Я вылетела из архива, планируя застукать обнаглевшую парочку на горячем и устроить безобразный скандал. Вот только вместо обжимающейся с каким-нибудь педагогом студентки я обнаружила карапуза, сосредоточенно и тщательно разбирающего кладовую.

Точнее, он ее разбирал и изучал, как юный первооткрыватель, судя по разгрому среди швабр, тряпок и веников. А потом открыл для себя чудный звук пустого ведра, скачущего по каменному полу в гулком коридоре, и сконцентрировался на этом увлекательном процессе.

Я стояла посреди коридора, задумчиво наблюдая за малышом, в котором безошибочно узнавался младший сын проректора и декана боевого факультета, и размышляла что произойдет быстрее — ему надоест пинать ведро, я отведу его к матери, или она сама нас найдет?

Как женщина оказалась на столь мужской профессии история умалчивала, однако, держали ее на этом кресле не за красивые глазки. Я пару раз видела, как она дрессирует их на плацу, и взмыленные боевики дергались и подпрыгивали, стоило Эльфейр рявкнуть их имя.

Даже не знаю, что во мне вызывало больше восхищения — медаль за боевые заслуги при боях на западной границе или шестеро сыновей-погодок, младший из которых был знаменит на всю академию своими диверсиями.

К сожалению, все эти невероятные качества не могли помочь ей в дрессировке собственных сыновей. Тут, конечно, чисто по-женски я ее понимала: своих-то жалко, они ж кровиночка…

И вот эта младшая кровиночка вила из матери веревки, а еще заставлял студентов боевого факультета регулярно тренироваться в поисковых заклинаниях.

Тут мне пришлось вздохнуть и вспомнить, что так глубоко под землю поисковая магия наверняка не могла добить.

— Привет, Джейк, — поздоровалась я, приседая на корточки рядом с обаятельным мальчишкой с широкой улыбкой. — Нравится играть с ведром?

— Дя! — заявил малец, еще раз пнув его и заливисто захохоча.

— Тогда бери его с собой и пойдем искать маму.

— Маму?

— Маме тоже будет интересно посмотреть, как ты играешь с этим ведром, — заявила я.

Малыш задумался над интересным предложением, и в этот момент на этаж ворвалась госпожа проректор. И если бы ей на пути встретился вражеский полк, или может быть дракон в полном обороте, она бы раскатала бедолагу тонким слоем, даже не замедлившись.

Как и всякая мать, потерявшая из вида ребенка, у нее был безумный взгляд и бледное лицо. А стоило кровиночке попасть в фокус зрения по гулкому коридору прокатился поистине материнский рык «ДЖЕЙК!», задорно подхваченным местным эхом.

Малец, даром что трехлетка, почувствовал надвигающуюся опасность, и попытался дать деру. Но тут ему не повезло — я ловко его поймала и подняла на руки. Ребенок немного подергался, то ли пытаясь вырваться, то ли проверяя, насколько крепко его держит тетя, и угомонился.

— Ты зачем убегаешь от мамы? — спросила я строим голосом.

— Игать! — со всей детской наивностью заявил малыш.

— Маме такие игры, кажется на нравятся, — заметила в ответ. А я бы на ее месте точно поседела.

— Маааам? — ребенок вопросительно посмотрел на Эльфейр.

Женщина замерла в паре шагов от нас и делала вдохи-выдохи, видимо, пытаясь успокоиться. А рядом с ней внезапно обнаружился мой дракон!

Ну, то есть не мой, а тот, с которым мне надо организоваться осенний бал в кратчайшие сроки.

Эльфейр, наконец, успокоилась и подошла ко мне. Малыш тут же радостно заулыбался и потянул ручки к маме. А мать… эта гроза всех студентов, этот военный в отставке, эта женщина, которая, говорят раскатывала целые вражеские форты в мелкий песочек… взяла ребенка на руки и принялась сюсюкаться.

Вот что делает материнство с несгибаемыми женщинами!

Это было очень умилительно и смешно одновременно, но меня ждал архив.

— Надеюсь, ты больше не будешь убегать от мамы, — сказала я малышу, прощаясь с ним за руку, как с большим.

— Сегодня — не буду, — пообещал бесенок, и глаз у госпожи проректора предательски дернулся.

— Спасибо, что присмотрела за Джейком, — вздохнула женщина и спохватилась: — А что ты тут делаешь в подземелье?

— Ищу отчеты по предыдущим мероприятиям, — кисло ответила я.

— Ааа… — протянула госпожа Эльфейр. — Точно, Коулус же искал студентов для организации мероприятия.

Тут проректор обернулась к дракону, который наблюдал за нами с задумчивым видом, и заявила:

— Драгблад, так ты шел помогать Шагран в подготовке бала? Всегда знала, что на тебя можно положиться. Вдвоем перебрать архив будет явно быстрее!

По выражению лица Драгблада было понятно, что он шел куда угодно, кроме как помогать мне, но спорить почему-то не стал.

Мы дождались, когда Эльфейр утащит верещащего ребенка, обещая ему «точно такое же, только чистое ведро». И я уже было подумала, что дракон сейчас тоже отправится по своим наверняка важным драконьим делам, поэтому аж растерялась, когда Драгбал спросил:

— И зачем ты перебираешь этот архив?

— Ищу отчеты о предыдущих мероприятиях, — пожала плечами в ответ.

— А зачем? — снова повторил парень.

— Ну, должны же они были предоставлять в бухгалтерию какую-то отчетность. И там наверняка все очень красиво посчитано.

— А что тебе нужно посчитать?

— Вместимость зала, например… Норма еды на гостя… какие были декорации, программа мероприятия.

— А ты что, не помнишь? — удивился Драгблад.

— Я не была, — сухо ответила я, ожидая традиционной шпильки по этому поводу.

— Ни разу? — удивился дракон.

— Ни разу.

— Мда, это, конечно, проблема… — протянул парень.

— Это не должно было бы быть проблемой, если бы ты изволил оторваться от своих крайне важных драконьих дел и хоть немного мне помочь, — раздраженно заметила я.

Янтарные глаза чуть сузились: то ли от злости, то ли от любопытства. На пару мгновений парень замолчал, словно о чем-то задумался.

— Гипотеза не лишена смысла, — наконец, проговорил он.

— Да что ты, — ехидно отозвалась я и, развернувшись, отправилась обратно в архив.

А дракон почему-то пошел следом.

— Вот, — произнесла я, показывая на ряд стеллажей. — Вот где-то здесь похоронен отчет.

Парень прошелся вдоль полок с задумчивым видом.

— Я успела посмотреть только четыре полки в первом шкафу, — добавила я, хотя получилось, будто жалуюсь.

Дракон поднял ладони и сквозь его пальцы к стеллажам потекла магия. Золотые, чуть сияющие пылинки кружили между полок, протискивались между папок, прилипали к обложкам. А затем все замерло на пару мгновений и вдруг пришло в движение. Все папки одновременно покинули свои стеллажи и начали хаотично прыгать с полки на полку, по непонятной мне логике. Минуту архив был наполнен таким шелестением, что даже не было слышно надсадную работу артефактов.

А затем все снова замерло, расположившись в новых местах, и золотая магия истаяла.

— Готово, — сказал парень, пальцем задвигая неровно стоящий корешок. — Теперь упорядочено по дате от старого к новому.

— Обалдеть… — совершенно искренне восхитилась я.

— М? — приподнял брови Драгблад.

— Эффектно, — пояснила ответ. — И красиво. все такой золотое и светится…

— Ты что, никогда не видела драконьей магии? — удивился парень.

Теперь была моя очередь вскидывать бровь.

— Где бы?

— На тренировках боевого факультета, — пожал плечами Драгблад. Все девушки приходят посмотреть на драконов.

— Не все, — покачала я головой, подходя к ближайшему стеллажу.

Вынула первую попавшуюся папку и увидела на ней карандашную пометку — первый зимний месяц прошлого года. Перешла к следующему стеллажу и вынула еще одну папку. Здесь мне попались уже осенние документы.

Я стала выдергивать наугад, ища после какой же из папок начнется нужный мне месяц. Роста, к сожалению, не хватало, чтобы проверить все, но я упрямо тянулась, в надежде кончиком пальцев зацепить торчавший корешок.

И вдруг оказалось, что за мной стоит дракон. Парень протянул руку над мое головой и вынул какие-то документы с самой верхней полки. Случайно касание моей спины к его груди, казалось, длилось целую вечность. И я не знаю почему, но это было ужасно волнительно.

Но дракон отстранился и, быстро пролистав содержимое папки, протянул ее мне.

— Твой отчет, — произнес он, а я поняла, что уже с минуту пялюсь в его удивительные янтарные глаза.

Нет, я и раньше их видела, но вот так, чтобы они чуть светились от магии золотым светом — впервые.

— Спасибо… — произнесла я спохватившись.

Драгблад усмехнулся, но ему демонически шла эта самодовольная усмешка. Сразу видно — перед тобой сильный маг, властный аристократ и просто чистокровный дракон, редкая зверюга.

Я открыла папку и принялась листать содержимое. Здесь и правда были отчеты по прошлогоднему балу.

— Отлично, теперь надо это проанализировать… — произнесла я, подняв голову.

Дракон передо мной уже не стоял. Я крутанулась и обнаружила, что Драгблад идет на выход спокойной походкой.

— Проанализируешь — приходи, обсудим, — произнес он в дверях и вышел.

Даже не обернулся!

Демиан

— Все девушки приходят посмотреть на драконов.

— Не все, — покачала головой староста, подходя к стеллажу.

Не все…

Почему-то эта мысль оказалась для меня практически открытием. Ведь чтобы подсмотреть нашу золотую магию на трибунах вечно толпилась куча народа. И что там девушки, зачастую и парни приходили поглазеть.

Магия драконов хоть и работала по тем же законам, что и магия людей, но была сильнее, пластичнее, интереснее. Наша магия позволяла находить маленького человечка на огромной территории по крошечной тряпочке или переставить сотник предметов по заданному параметру.

Безграничные возможности, которых мы лишились в угоду сиюминутной выгоде.

Девушка перебирала папки, ища нужное, и некоторое время я за ней просто наблюдал. Как падает непослушный локон на лицо, как она чуть хмурит брови, читая текст, как ее тонкие пальцы пролистывают страницы.

Среди этих скучных полок, под мигающим светом в простом ученическом платье, застегнутом наглухо с тугими белыми манжетами она казалась неуместной.

В моем мире я видел таких девушки за чаем в увитых плющом беседках или на крышах башен, смотря на полет своих мужчин.

Я на мгновение прикрыл глаза, борясь с нахлынувшими эмоциями. Дракон угрожающе рычал: ему тоже нравились мысли о полете, и почему-то казалось, что полетать сейчас — прекрасная идея.

Решив, что максимум моей полезной помощи сейчас — выудить нужную старосте папку, я шагнул к девушке и, протянув руку над ее головой, достал нужные документы. Рукав моего пиджака задрался, и я увидел дракона на метке.

Тот, как ни в чем не бывало, выделывал радостные пируэты.

— Проанализируешь — приходи, — бросил я девушке в дверях, сжимая метку другой рукой.

Если бы в моем окружении был хотя бы один дракон с меткой, это бы сняло большую часть вопросов. Но, увы, спросить было не у кого.

Так что я просто надеялся, что крепки объятия удержат нарисованного дракона от дезертирства.

Я взлетел по ступеням на первый этаж и выскочил из ректората со всей возможной дракону скоростью. Завернул за угол здания и, привалившись спиной к кирпичной стене, задрал рукав пиджака.

Дракон не спал. Он продолжал радостно кружиться, плюхаться в воздухе и выпускать дымовые сердечки.

— Отведи меня к ней, — процедил я, раздраженно наблюдая за радостной драконьей миниатюрой.

Тот сложил лапке на пузе и заржал, запрокинув шипастую морду.

Зарррррраза!

Шарлотта

Дракон ушел и мне стало как-то грустно, холодно и одиноко. Я еще немного побродила между полок, посмотрела, как красиво расставились папочки, послушала треск артефактов и, вздохнув, отправилась возвращать Людовике ключ.

— Ого, как ты быстро, — округлила глаза девушка. — Ты, наверное, очень везучая!

Тут я нервно рассмеялась.

— Везучая, как же… Просто Драгблад был любезен и помог навести порядок в вашем бардаке.

— Драгблад? — круглые глаза Людовики стали еще круглее, хотя казалось бы, куда. — Дракон? Чистокровный дракон помог тебе найти папку, и ты не считаешь себя везучей?!

— Это вообще-то была его обязанность! — возмутилась я. — Не только же мне одной поручили этот дурацкий бал!

— Пф! — фыркнула Людовика. — Ты так говоришь, как будто любого мужчину можно заставить перебирать папочки и придумывать танцевальную программу, и только дракон пытается соскочить. Нет, они все такие! Знаешь, что делал мой муж, когда я организовывала нашу свадьбу?

— Поддерживал тебя морально? — предположила я.

— Присутствовал!

Тут вся бухгалтерия понимающе вздохнула.

— В общем, Шерри, запомни на всю жизнь: если хочешь, чтоб мужик тебе чем-то помогал, давай ему четкие и простые поручения, — резюмировала Людовика.

Я покосилась на папку с отчетами в своих руках и пришла к неутешительному выводу, что с таким подходом руководить процессом по-любому придется мне.

Для начала нужно было изучить масштаб трагедии, так что отдав Людовике ключ и получив ценное наставление я отправилась изучать бальный зал.

Ну, что сказать? Помещение было просторным, с огромными окнами в пол, красивыми светильниками и интригующими нишами. И, думается мне, всевидящее око завхоза не добиралось сюда никогда.

В зале был полный, абсолютный и бесконечный свинарник. Ощущение, что организаторов последнего бала пинками погнали прям с самого мероприятия, а потом все радостно забыли о помещении. Стекла в окнах — мутные от грязи, тяжелые портьеры окон, подвешенных где-то под потолком, не то выцвели, не то сменили цвет от пыли, паркет… нет, ходить по нему, конечно, можно было, но в основном поскольку старая грязь давным-давно присохла вместе с фантиками и ошметками конфетти.

Интересно, а драконья магия умеет убираться, чтобы так ВЖУХ и чисто? Хотя на месте Драгбала я бы, конечно, предложила тут все просто сжечь и построить новое. Возможно, выйдет быстрее и дешевле.

Вздохнув, я принялась считать площадь пространства в шагах, окнах — в штуках, освещение в светильниках, часть из которых не работала. Еще были шторы, какие-то подозрительные диваны в нишах и один стул с отломанной ножкой.

Бегло пролистав отчет, я поняла, что нам откуда-то надо будет взять украшения зала, музыкантов и еду. А вот с количеством человек были вопросы — везде в документах фигурировала прекрасная цифра «пять тысяч», но я стояла в этом бальном зале и точно знала, что пять тысяч сюда просто не влезет, даже если все дружно втянут животы и тесно прижмутся друг к другу.

Можно было посоветоваться с девчонками, но время подходило к обеду, а запас энергии от моего скудного завтрака ожидаемо иссяк.

Так что направилась в столовую, в надежде, что смогу решить сразу две проблемы: поесть и поймать дракона.

Демиан

Поисковое заклинание всегда работало без осечек. На огромной территории любой дракон мой найти предмет по крошечному осколку, человека по волосу, зверя по отпечатку следа.

Я надеялся, что смогу найти истинную по метке, ведь они связаны. В раскрытой ладони сформировался небольшой шар из золотого тумана, и я посмотрел на своем запястье. Дракончик на нем с любопытством наблюдал за моими манипуляциями.

Приведи, приведи меня к ней.

Я накрыл метку рукой с заклинанием и влил столько силы, сколько мог. Рука горела, словно метка прожигалась заново, до самой кости, и от боли зазвенело в ушах.

Приведи, приведи меня к ней.

Здесь где-то ходит девушка, чьи глаза ясны, а сердце чисто, чья магия поет в унисон с моей, и я бы, наверное, даже смог уловить ее запах, стоит лишь обернуться драконом.

Но я не могу. Не здесь, не сейчас. Поэтому…

Приведи, приведи меня к ней.

И меня потянуло. Так сильно, что, если бы могло, — поволокло по земле. Я не просто шел — почти бежал. А между метками натягивалось заклинание, словно стальной трос. Крепкое, сильное, неразрывное.

Приведи, приведи меня к ней.

Я влетаю в стеклянные двери какого-то корпуса, прохожу сквозь толпу, не замечая ни людей, ни места. Лестницы и коридоры, коридоры и лестницы, и в тот миг, когда кажется, что все, сейчас я столкнусь с ней лицом к лицу, кто-то схватил меня за рукав.

Заклинание, словно натянутая струна, лопнуло, хлестнув меня по руке, от чего метка опять раскалилась.

Я стоял посреди столовой, среди сотни студентов и магия больше не чувствовала девушку, предназначенную мне судьбой. От злости хотелось разнести здание по кирпичику, но я мог лишь сделать глубокий вдох-выдох и собрался на выход.

Но взгляд зацепился за старосту, сидящую в компании каких-то девчонок с бледным и сосредоточенным лицом. Бедняга, ректор ее шантажирует, а в помощь выделил дракона в брачный период.

Я вздохнул и подошел к столу, за которым сидела староста. Ее подружки притихли, впившись в меня привычно-восхищенными взглядами.

— Пойдем, — скомандовал я.

— Куда? — не поняла девушка.

— Пообедаем нормально, и ты изложишь свои соображения о поручении ректора.

— Мы в столовой, — заметила староста.

— Я же сказал — пообедаем нормально, — раздраженно повторил я.

— Но у меня еще нет никаких соображений, — продолжала упрямиться девушка, от чего я начинал жутко беситься.

— Шерри, иди, — зашипела одна из ее подруг.

Шерри? Шарлотта…

— Да никуда я с ним не пойду! — возмутилась староста.

— Нет, ну если хочешь одна этим заниматься, — пожалуйста, — пожал я плечами, развернулся и с все нарастающим раздражением пошел на выход.

Спустя полминуты мена нагнал перестук каблучков и недовольно сопящая Шарлотта.

Шарлотта…

Красивое имя. Вкусное.

— И куда мы идем? — мрачно спросила девушка.

Шарлотта

Рука ныла. Я не могла задрать рукав, развязать платок и посмотреть на метку, но и без этого было понятно — дракон меня искал.

И от осознания этого внутри все похолодело.

Я судорожно сжала руку с меткой и нервно оглянула зал. Судя по найденной в библиотеке книге — меня ищет мужчина лет тридцати, а то и старше. Такой должен ярко контрастировать на фоне студентов нашей академии!

Но никого подходящего не было. Только Драгблад скользнувший по мне мрачным взглядом.

— Ты чего? — Люсия коснулась моего плеча.

— Да… ничего. Задумалась об организации бала. Может, вы мне поможете?

Соседки замялись.

— Прости, Шерри, но у меня свадьба, — с искренним сочувствием ответила Люсия.

Невеста одной шестнадцатой дракона сейчас занималась своим балом — свадьбой, и организация еще одного студенческого на общественных началах явно бы не осилила.

— Где я и где бал? — философски отозвалась Анна, даже на обеде читающая какой-то конспект.

Я вздохнула. Руку отпустило, и адреналин схлынул, оставив меня растерянной и опустошенной.

Но вернуться к своей тарелке я не успела — возле стола совершенно неожиданно нарисовался мой дракон.

То есть не мой, а тот, что шел в нагрузку к осеннему балу.

Он посмотрел на меня своими янтарными глазами, которые, казалось, даже немного светились, и произнес совершенно наглым командирским тоном:

— Пойдем.

— Куда? — не поняла я.

— Пообедаем нормально, и ты изложишь свои соображения о поручении ректора, — соизволил пояснить Драгблад.

— Мы в столовой, — заметила я.

— Я же сказал — пообедаем нормально, — чуть сморщился дракон.

Я едва не закатила глаза за затылок, но Люсия легонько пнула меня под столом и сделала огромные глаза.

— Нет у меня никаких соображений, — раздраженно ответила я.

Что мне с ним обсуждать? Я вообще не представляю, с какой стороны подходить к этой задаче. Надо сесть и подумать, посчитать…

— Шерри, иди! — громким шепотом произнесла Люсия.

— Да никуда я с ним не пойду! — возмутилась я.

Еще не хватало шастать с драконом по городу. Вдруг меня там другой найдет, который только что пытался нащупать магией?

— Нет, ну если хочешь одна этим заниматься, — пожалуйста, — равнодушно произнес Драгблад и ушел.

— Зря, — произнесла Анна, едва парень отошел на некоторое расстояние.

— От него все равно никакой пользы, — огрызнулась я.

— От него большая польза, он же дракон, — Анна поправила очки. — Сам не сделает — найдет тебе исполнителей. И с ректором будет согласовывать бюджет. И косячить перед ним захотят меньше — его чистокровность по желтым глазам видно.

— Янтарным, — машинально поправила я.

— Да без разницы, — равнодушно ответила соседка и снова уткнулась в записи.

Я поерзала на стуле, искренне считая, что бежать за драконом — плохая идея. С другой стороны, если Анна права, и Людовика права, то просто присутствие Драгблада при разговоре с факультетом изящных искусств снимет все вопросы и победит любое сопротивление.

— Ладно, — буркнула я и, схватив свои вещи, побежала за парнем.

— И куда мы идем? — мрачно спросила я, поравняв шаг с драконом.

— Знаешь ресторан «Золото и небеса»? Вот туда.

Я чуть в подоле не запуталась. «Золото и небеса» — это такой дорогой ресторан, что меня бы на его порог не пустили. Особенно в скучном ученическом платье.

— Поиздеваться решил? — зло спросила я, остановившись.

Дракон выразительно вскинул брови.

— Я туда не пойду, — отрезала я.

— Почему? — вкрадчиво спросил парень, пристально смотря на меня своими янтарными глазами.

— Это слишком пафосное место для такой скромной студентки, как я, — сухо произнесла в ответ.

— Ты шутишь? — изумился дракон.

— У меня ни одного парадно-выходного платья, достойного такого заведения, — заявила я, вздернув подбородок, готовая защищаться от шквала уже привычных издевок.

Я думала Драгблад сейчас окинет меня взглядом, что-то едко прокомментирует, но тот лишь фыркнул:

— Ты молода, умна и красива, какая разница, сколько стоит твоя ученическая форма?

Я от такого ответа аж растерялась, но упрямиться не перестала. Чисто рефлекторно.

— Я не пойду.

Дракон вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза.

— Почему с вами, женщинами, так сложно?

— Ничего сложного, просто…

— Ты стесняешься, я понял, — кивнул парень, заставив меня вспыхнуть. — Хорошо, пойдем в другое место. «Темный очаг» подойдет?

«Темный очаг» — был недорогим местечком для студентов, желающих разнообразить выходные. Но сейчас-то середина недели!

— Чем тебе столовая не угодила? Слишком простая еда? — прищурилась я.

— Еда нормальная, но мне хочется выйти в город. А тебе нужно обсудить со мной бал. Совместим приятное с полезным. Так «очаг» подойдет?

— Подойдет… — растерянно ответила я.

— Тогда пошли, — дракон сделал широкий жест, приглашая меня идти дальше.

И я пошла с ним в совершенно растрепанных чувствах.

Ты молода, умна и красива, какая разница, сколько стоит твоя ученическая форма?

Кажется, я впервые встретила мужчину, который смотрел и видел не нищую сиротку, а меня.

Меня настоящую.

Жаль только, что он дракон.

Наша академия стояла практически в черте города. Точнее, конечно, раньше жителей столицы и студентов разделяло приличное пространство, как и положено согласно технике магической безопасности. Но с годами город рос, цены на недвижимости росли вместе с ним, и стоимость жилья пугала горожан больше, чем недоученные маги.

Короче, прямо за красивыми двустворчатыми воротами с территории была оживленная широкая улица, которую доблестные охранники правопорядка называли не иначе как «последний рубеж».

Защищал этот рубеж, понятно дело, добропорядочных горожан от нас.

«Темный очаг» располагался в двух кварталах от академии, и проще всего до него было добраться пешком. Дракон шел молча, и мне от этого было ужасно неуютно. А еще шаг у него был такой, что мне приходилось делать два. Получается, Драгблад шел, а я рядом бежала трусцой. Что тоже не слишком мне нравилось.

Но за эти два квартала я смогла обдумать ситуацию, составить список вопросов к обсуждению, даже парочку поручений, эээ, то есть просьб, которые хорошо бы дракону исполнить, чтобы мы превозмогли этот несчастный бал.

Так что подходя к очагу я была готова к конструктивному диалогу.

Сам по себе «Темный очаг» отвечал собственному названию. Здесь был мрачный интерьер, тяжелые столы из темного дерева, витые светильники с тусклым светом. В общем, если где-то существует замок какого-нибудь злого мага, чей интерьер нагло передрали, я даже не удивлюсь.

Принимавшая наш заказ официантка бросала на дракона оч-чень заинтересованные взгляды, которые тот игнорировал с поистине аристократическим равнодушием.

— У тебя что-то случилось? — решила я нарушить неприятную тишину, возникшую за нашим столиком в ожидании заказа.

Парень, безучастно следящий за улицей за окном, моргнул и посмотрел на меня.

— Почему ты спрашиваешь?

Под внимательным, даже тяжелым взглядом янтарных глаз стало неуютно. Сразу сообразила, что задала какой-то излишне личный вопрос малознакомому парню, с которым у нас, вообще-то, чисто деловые отношения.

— Просто ты какой-то напряженный, — ответила я, чтобы что-то ответить.

— Может, я всегда такой? — уголки губ чуть дрогнули, обозначая улыбку.

— А ты всегда такой? — в свою очередь спросила я.

Дракон хотел что-то ответить, но наш только-только завязавшийся разговор прервали.

— Уууу, какие люди! Неужели эта наша недотрога Шерри?

Лучше бы я согласилась на «Золото и небеса»…

Жизнь в приюте я вспоминать не люблю. Бывало там всякое — и хорошее, и плохое, и злое. Хорошее помнилось лучше, плохое — хуже, а злое…

Злое сейчас стояло возле нашего столика и нахально скалилось.

Оскар был живым кошмаром всего моего детства. А также детства всех девочек, коим довелось расти с ним под крышей одного приюта. Неуправляем, неуравновешен и агрессивен. Он брал, что хотел, и никто не мог остановить эту бездушную сволочь.

Не мог или не хотел.

Годами позже, когда я стала взрослее и умнее, меня все чаще стали посещать неутешительные мысли о том, что настоятельница и нянюшки знали, какой демон растет в стенах приюта. Но им было все равно. А может быть даже они и сами приложили руку к его становлению. Все же ручное чудовище лучше абстрактных проповедей.

Со мной Оскару не повезло — я оказалась магом и смогла дать парню отпор. До сих пор на его красивом, в общем-то лице, остался шикарный шрам через всю рожу. Настоятельница тогда конечно посадила меня в карцер на неделю, но Оскар приближаться больше не рисковал.

Мы выросли, выпустились и дорожки наши разошлись. Я про него, честно признаться, совсем забыла и, наверное, никогда бы не вспомнила.

Но день был скверный, и во всей столице именно в эту едальню ему захотелось зайти.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы какими-нибудь едкими и злыми словами отогнать призрак моего не слишком доброго прошлого, но совершенно забыла о том, что за столом не одна.

— Ты хочешь с ним пообщаться? — спросил Драгблад, внимательно посмотрев на меня.

— Нет, — ответила я.

— Ой-ой, Шерри нашла себе благородного покровителя! — оскалился Оскар. — А он знает, что ты вытворяла в приюте, а, недотрога?

Мне захотелось ему еще раз поправить лицо. Так, чтобы ни один лекарь не смог затянуть раны. Это было странное, незнакомое и совершенно неконтролируемое желание.

Словно чья-то чужая, более сильная эмоция заполнила меня изнутри и забурлила, перетекая вместе с кровью по венам.

Не знаю почему, но мне было зло и обидно о того, что Оскар попытался очернить меня в глазах дракона.

— Уходи, — спокойно произнес Драгблад, посмотрев на Оскара.

Это была не угроза. В словах не чувствовался приказной тон, коим грешили аристократы. Это было просто слово равнодушного человека, которому совершенно все равно на наш конфликт.

Но что-то такое было в этом одном слове, от чего волосы становились дыбом и хотелось бежать без оглядки куда подальше.

Потому что когда дракон смотрит на тебя таким спокойным, равнодушным взглядом, ты шестым чувством понимаешь — он размажет тебя по половым доскам и даже не поинтересуется именем.

Я не знала, как выглядят люди, готовые убивать, но почему-то сейчас мне показалось, что теперь я знаю, какой у них взгляд.

Равнодушный взгляд янтарных глаз.

Демиан

Стоило выйти за ворона академии, как меня отпустило. То глухое отчаяние, что начало пробираться в мое сердце, постепенно истаяло, оставив после себя обычную усталость.

Я шел по улицам столицы, пытаясь сосредоточиться на внутренних эмоциях, пытаясь нащупать ту незримую нить, что должна теперь на всю жизнь остаться со мной, соединив с истинной, но слышал лишь задорный перестук каблучков Шарлотты.

Староста старалась поспевать за мной, и я даже немного прибавил шага из глупого интереса — как теперь будет звучать ее шаг? Девушка сердито сопела, но не скандалила и не требовала идти помедленнее. Гордая, характерная.

Мне это нравилось.

Мы зашли в «очаг», и я выбрал первый попавшийся столик у окна. Шарлотта не спешила вывалить на меня все свои мысли или требования помощи, я же просто рассматривал оживленную улицу за окном.

Казалось, что мир за стеклом живой и светлый, а я падаю в темную бездну.

Если бы не кровь, если бы не титул, я бы мог выбрать себе девушку по душе. Наверное, мы бы жили не так роскошно, скорее всего, у нас бы не было больших свершений, зато у нас было бы что-то более ценное.

Семья, любовь, небольшой домик, дети. Непослушные мальчишки и характерные девчонки. Воображение быстро и беспощадно рисовало эту недостижимую жизнь, и я даже мог увидеть женщину рядом с собой. Почему-то у нее были светлые волосы и пронзительный взгляд зеленых глаз.

— У тебя что-то случилось? — вдруг спросила Шарлотта, и я вынырнул из своих мыслей, словно из темной ледяной воды.

— Почему ты спрашиваешь?

— Просто ты какой-то напряженный, — неуверенно произнесла Шарлотта, словно застеснявшись этого разговора.

Легкий румянец тронул ее щеки, делая яркую красоту мягче, а девушку — беззащитнее.

— Может, я всегда такой? — спросил, чувствуя, как губы сами расползаются в улыбке.

— А ты всегда такой? — удивилась Шарлотта.

Хотелось сказать, что теперь — да, но к нашему столу подошел какой-то парень с компанией. Я заметил его еще только когда он шагнул в дверь «очага» — от парня тянуло шакальей натурой. Такие всегда доставляют проблем.

— Уууу, какие люди! Неужели эта наша недотрога Шерри?

Я смотрел на девушку и буквально увидел, как у нее расширяются зрачки от того, что она узнала голос. И это была не радость, это была смесь ужаса и брезгливости.

Любой благородный мужчина при виде подобной реакции должен встать на защиту женщины. Мне же страстно захотелось встать на горло непрошенному гостю. Не то, чтобы меня как-то сильно интересовало прошлое девчонки, но ее реакция говорила сама за себя.

— Ты хочешь с ним пообщаться? — спросил я, стараясь отследить эмоции Шарлотты по лицу.

— Нет, — отрезала девушка.

— Ой-ой, Шерри нашла себе благородного покровителя! — оскалился придурок. — А он знает, что ты вытворяла в приюте, а, недотрога?

Шарлотта в мгновение ока собралась, как собираются хищники перед броском, готовые не защищаться, но продать свою жизнь подороже.

Реакция девушки мне не понравилась настолько, что захотелось вырвать глотку у шакала. Сдерживало лишь то, что от такого зрелища Шарлотта едва ли будет чувствовать себя более защищенной.

— Уходи, — сухо произнес я, переводя взгляд на парня.

Тот был явно доволен собой и доволен произведенным эффектом. Хорошо сложен, недешево одет, без знаков различия или принадлежности какому-то дому. По лицу шел старый шрам, какие оставляет боевая магия.

Возможно, парень бы рискнул еще попортить настроение Шарлотте, ведь за его спиной стояло с полдюжины крепких ребят. Но, как и большинство бесстрашных ублюдков, подавился собственной фразой на выдохе, лишь увидев мои глаза.

Драконов очень опасно злить, это же все знают.

— Па-пардоньте! О-обознался! — попятившись выдавил шакал.

Я придал ему и его шайке ускорения, вышвырнув из «очага» и немного протащив по брусчатке. В качестве последнего предупреждения.

Шарлотта выдохнула, и показалось, что вместе с воздухом ее покинули все силы: плечи опали, взгляд помрачнел.

— Ты не подумай, он… я… — заговорила девушка, словно пытаясь оправдаться.

Я поднял руку, прерывая.

— Мне все равно, что там было. Но я не могу позволить, чтобы случайные люди тревожили мою спутницу.

— Спасибо, — тихо произнесла Шарлотта.

— Если он еще раз объявится — просто скажи мне, и это перестанет быть проблемой, — добавил я.

— Ты что, его убьешь? — невесело усмехнулась староста.

— Ну, кто-то же не добил, — пожал плечами я.

— Почему? — не поняла девушка.

— Шрам на лице от боевой магии. Хорошее попадание, четкое. Угол только неудачный.

Шарлотта неожиданно рассмеялась:

— Ничего это не боевая магия! Совершенно обычная, — и пояснила, увидев мой скептический взгляд. — Это я его так…

— Хм… — задумчиво протянул я. — А где ты учишься? Бытовая магия?

— Алхимия! — чуть горделиво вздернув носик, ответила Шарлотта.

— А могла бы учиться на боевом.

— Не могла бы, — вздохнула девушка. — Я проходила по квоте.

Я почувствовал в этот момент, что у меня брови сами ползут наверх без всякого контроля. Квота, серьезно? Студентов по квоте учат абсолютно бесплатно, дают стипендию и всячески пестуют, чтобы раскрыть потенциал. Это самые талантливые, самые перспективные маги. И по выпуску из академии за таких магов буквально бьются влиятельные семьи и императорский двор.

Ну, по крайней мере так предполагается.

— И почему тебя по квоте запихнули на алхимию? — поинтересовался я.

— Где место было, — пожала плечами девушка. — Так настоятельница сказала.

Сирота, да? Тогда это многое объясняет…

— Да я не в обиде, — произнесла Шарлотта. — Зато у меня есть профессия и, надеюсь, будет свое небольшое дело. Лучше алхимия, чем упор лежа. Или чем вы там занимаетесь на полигоне…

— В таком случае ты должно быть очень талантливый алхимик, — улыбнулся я.

— Ну, кое-что умею, — скромно отозвалась Шарлотта.

И была ужасно очаровательна в своем искреннем смущении.

Шарлотта

Демиан Драгблад бы настоящим, чистокровным драконом. Аристократичен, благороден, красив, невероятно одарен магически, как и все дракон.

Но ел Демиан Драгблад как настоящий волк. Заглатывая куски не жуя.

Я даже перестала сама жевать на какое-то время, наблюдая как быстро исчезают в драконьей пасти, ой, в этом аристократическом рту с возмутительно красивыми губами внушительные куски стейка. Живое воображение тут же нарисовала красивого дракона, задорно рвущего тушу коровы на обед. Дракон отрывал лакомые куски, подкидывал в воздух, ловко ловил их, звонко клацая страшными зубами на чешуйчатой морде.

— Может тебе заказать вина? — спросил Демиан, и я поняла, что беззастенчиво пялюсь на парня.

— Зачем? — спросила я, делая вид, что очень увлечена собственной тарелкой с уже подостывшим обедом.

— Ты кажется не отошла от неприятной встречи, — проговорил дракон.

— Кажется, — коротко отозвалась я, принявшись есть.

Парень усмехнулся, но продолжать допытываться не стал. Я же с удивлением поняла, что встреча с Оскаром совершенно вылетела у меня из головы.

Стоило ночному кошмару из моего прошлого исчезнуть из зала, как нам принесли обед. Драгблад хмыкнул, что я первая девушка, которую он угощает, и которая выбирала не по цене блюда. Мне пришлось честно ответить, что я не рассчитывала, что меня будет кто-то угощать, и исходила я из своего кошелька. Тут парень впечатлился еще больше, сказав, что ни один дракон не позволит, чтобы его спутница платила сама за себя. И мы принялись есть.

Точнее, я — есть, а дракон заглатывать пищу.

— Тогда десерт, — заявил парень.

— Что «десерт»? — не поняла я.

— Вместо вина стоит заказать десерт, — пояснил Драгблад. — И кофе. здесь он удивительно неплох.

Каюсь, парень попал в мое самое слабое место. Как и большинство выпускников приюта я была неравнодушна к сладкому. Да что там, я была большим фанатом тортиков и пирожных, и только вынужденная экономия сдерживала меня от необдуманных трат.

— Отказаться сложно, — вздохнула я.

Драгблад сделал такой чисто аристократический, хозяйский жест, подзывая персонал, и возле нашего столика тут же нарисовалась девушка. Заглядывая дракону в рот восторженными глазами, она записала его заказ. В итоге спустя четверть часа на столе стоял пузатый прозрачный чайник, в котором плавали ягодки клубники и ядра грецких орехов, два самых вкусных пирожных местной кухни и чашка крепкого кофе для дракона.

— Итак, — откинувшись на спинку стула произнес парень. — Рассказывай, как мы с тобой будем проявлять чудеса организаторских навыков и сделаем за бесплатно образцово-показательное мероприятие?

— Героически, — со вздохом ответила я, отламывая ложечкой кусок пирожного.

Драгблад выразительно приподнял бровь.

— Зал проще сжечь, чем привести в порядок, по старым документам в прошлые года тут проводилось минимум венчание императора, а сроки поджимают со всех сторон.

— Ну, у тебя в напарниках чистокровный дракон. А мы, знаешь ли, умеем быть очень убедительными, когда нам что-то нужно.

— Угу, — уныло отозвалась я, не слишком-то веря в серьезность его намерений.

— Давай по порядку, — предложил парень. — Что там с залом?

— Зал проще сжечь, чем отмыть, — честно сказала я.

Дракон хмыкнул:

— Сжечь, это, конечно, по моей части. Но это мы всегда успеем. Давай попробуем его реанимировать.

— Для этого нужно помыть окна, постирать занавески, протереть пыль, проверить все светильники, выкинуть всю мебель и купить новую, паркет…

Тут я сбилась с мысли, вспомнив состояние напольного покрытия.

— Паркет все же предлагаю сжечь, — закончила перечисление.

Дракон с невозмутимым видом выдохнул струйку дыма, и задумчиво спросил:

— Сколько бытовых магов тебе нужно, чтобы привести зал в порядок?

— Как ты это делаешь? — спросила я, шокировано смотря на медленно тающее в воздухе облачко.

— Делаю что?

— Это, — я ткнула в сизое облачко.

— А… — протянул парень. — Ну, я же чистокровный дракон.

— И прям можешь огнем пыхнуть? — спросила я, с любопытством рассматривая парня в комплекте с дымом.

— Могу, — кивнул Драгблад.

— Прям в человеческом обличье? — удивилась я.

— Я — дракон. Обличье лишь то, что видят окружающие. Вся суть в магии, — пожал плечами парень. — Так сколько бытовых магов тебе нужно?

— Представления не имею, — честно сказала я.

— Ладно, зал надо будет посмотреть… — задумчиво кивнул Драгблад.

— А как ты это сможешь оценить? — с сомнением спросила я.

— Ты удивишься, но чему только не учат детей аристократов, — хмыкнул дракон.

— Считать бытовых магов и сортировать папочки? — улыбнулась я.

— Ага, — как-то странно ответил парень, на пару мгновений задержав на мне внимательный взгляд. — Считать папочки и сортировать бытовых магов.

Я прыснула, а дракон отвел глаза и спрятал улыбку в своей чашке с кофе.

— Что ты нашла в отчетах? — парень продолжил задавать вопросы по существу с невозмутимым видом.

— О, тебе понравится… — пробормотала я, доставая бумаги.

— Итак, ресторация «Наливное яблочко» обещало поставить порционные закуски из расчета 250 грамм на человека… Ресторация «Сладости и гадости» должен был привезти пирожные из расчета 250 грамм на человека. Ресторация «Горячо-холодно»…

— Дай угадаю, — перебил меня парень, — тоже должен был поставить еду из расчета 250 грамм на человека?

— Как ты догадался? — рассмеялась я.

— Методом сложной дедукции, — усмехнулся дракон. — Что-то крое еды было?

— Музыканты от императорского театра, — отозвалась я. — И что-то под названием «Творческие активности» из расчета треть золотого на человека.

Дракон протянул руку, и я отдала ему бумаги. Некоторое время он рассматривал их, шурша листами. А я в свою очередь рассматривала его.

Прядь мягких, шоколадных волос упала на лицо парня, скрывая желтые, опасные глаза. Бумаги в широких ладонях с сильными пальцами казались неуместными. В таких руках нужно держать оружие. Воображение пошло дальше и нарисовало Драгбала, тренирующегося с двумя мечами. В моих мыслях он почему-то оказался раздет по пояс, и раздетое выглядело как мечта любой женщины.

Так, что-то я не о том думаю!

Демиан

— Что там с залом? — спросил я, и Шарлотта принялась перечислять.

С залом было все плохо. Собственно, я даже не сомневался в этом — потому что помнил, как в прошлом году последние помятые, но не побежденные студенты выползали с этого бурного мероприятия.

Мы с одногруппниками, как и положено боевым магам, пили на спор. Этот поединок чести — кто перепьет дракона — был ежегодным веселым мероприятием. Конечно, шансов победить меня в честно бою почти не было, но всем хотелось попытаться.

Так что да, я прекрасно представлял себе состояния зала под утром студенческого бала. Если его никто не убирал, а судя по описанию девушки, про зал тактично забыли, работы там действительно прорва.

Разговор был чисто деловой, так что я и сам не понял в какой момент выдохнул струйку дыма. На девушку это произвело впечатление — она округлила глаза и принялась меня расспрашивать.

Шарлотта задавала самые простые вопросы, что сразу стало понятно — эта девушка не лукавила, когда удивлялась моей магии. И она действительно не интересовалась драконами.

Это было странно… и, честно говоря, освежало.

В какой-то момент я понял, что смотрю на нее не моргая. Слежу за каждым взмахом ресниц, за тем, как шевелятся губы при разговоре, как она время от времени, зама того не замечая, поправляет локон, падающий на лицо.

Я слушал ее рассуждения о бумажках, оставленных в бухгалтерии, и почти не вслушивался в слова.

Взгляд против воли опускался на руки девушки, но манжеты сидели плотно, закрывая от любопытного драконьего взгляда все лишнее.

Когда Шарлотта протягивала бумаги, хотелось схватить ее за запястье и задрать рукав, который даже в таком положении не оголил кожу запястья на лишний миллиметр.

Но при любом раскладе это было бы недальновидно. Истинная бы отшатнулась, а обычная девушка испугалась. Шарлотте и так досталось, судя по недавним гостям, пугать ее еще больше, пообещав защиту, — низко.

В конце концов, мы будем вместе собирать этот идиотский бал, рано или поздно рукав задерется…

Я коснулся собственного запястья, словно старой раны, и попытался вчитаться в бумаги.

— Ну, думаю, самое важное из этих бумаг мы подчерпнули, — резюмировал я.

— Да? — удивилась девушка.

— Ага. Нам нужно два-три поставщика продуктов, каждый из расчета 250 грамм на человека.

Шарлотта рассмеялась, и мне показалось, что это самый лучший, самый чистый и нежный смех, что я слышал за всю свою жизнь.

Шарлотта

В академию возвращались медленным, прогулочным шагом. Как-то неожиданно оказалось, что мы проторчали в городе большую часть дня и уже усиленно вечерело. Демиан снова молчал, но это было не какое-то напряженное, неприятное молчание. Наоборот, очень хотелось идти подольше, чтобы сохранить это ощущение уюта.

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. И мое хорошее закончилось на кованых воротах территории академии.

— Посмотрим зал? — предложил дракон.

— Давай завтра, — отозвалась я, проявляя просто чудеса благоразумия. — Я сегодня прогуляла все пары, нужно как-то нагонять.

Мне показалось, что парень расстроился. Впрочем, с чего бы?

— Хорошо, — пожал плечами Демиан. — Найдешь меня завтра.

И только после того, как мы разошлись, я сообразила, что понятия не имею, в какой группе учится дракон, и как мне его искать. Нельзя же ходить по всему боевому факультету в поисках чистокровного.

Или можно?

В общем, в растерянной задумчивости я добрела до общежития, чтобы обнаружить своих соседок, занятых очень важным делом — составлением приглашений на свадьбу.

Точнее, макетом приглашения!

По комнате валялся уже ворох отвергнутых вариантов, и девушки усиленно спорили над очередным.

— Здесь должен быть огонь! — настаивала Люсия.

— Он всего одна шестнадцатая, какой огонь? — опускала ее с драконьих небес на землю Анна.

— Потомственный! — упрямилась счастливая невеста.

— Он у тебя учится на факультете теоретической магии, — ехидно заметила наша педантичная подруга. — Хоть свечку зажечь может?

Люсия насупилась, и тут обе заметили меня.

— Шерри! Ты вернулась? — как-то удивленно произнесла Люсия.

— А почему не должна была? — не поняла я.

— Ну, ты же пошла на свидание с драконом… — вздохнула подруга, сложив руки на груди.

— У нас был деловой обед, — поправила я.

— С чистокровным драконом, — блаженным тоном добавила Люсия.

— И тем не менее, это не свидание, — хмуро заметила я, принявшись разбирать сумку.

В процессе поняла, что вытаскивать книги по драконам на глазах у невесты одной шестнадцатой опасно для жизни и здоровья и принялась просто рыться в сумке, изображая активный поиск чего-то мелкого на дне.

— Много ты знаешь девушек, которых Демиан Драгблад приглашал на деловой обед вне стен академии? — вдруг спросила Анна, что-то дорисовывая в макете свадебного приглашения.

— Я за ним не следила, — парировала я. — Я даже не знала, что у драконов золотая магия.

— А он показал тебе свою магию? — воскликнула Люсия таким тонким голоском, что, наверное, будь тут мыши, они бы получили контузию.

Я покосилась на подругу, подозревая в ней легкую степень полоумия.

— Она меня пугает, — честно сказала я Анне.

— Привыкай, — флегматично ответила подруга, возвращаясь за свой стол. — А когда она выйдет замуж, станет хуже.

— К тому времени Шерри начнет встречаться с настоящим драконом, и вот тут-то будет действительно интересно! — с горящими глазами заявила Люсия.

— Даже слушать об этом не хочу, — буркнула я, поняв, что у себя позаниматься не выйдет.

— Эй, ты куда? — крикнула вдогонку Люсия. — К дракону?

— К урокам! — огрызнулась я в ответ и удрала из собственной комнаты.

В какой момент в моей жизни стал переизбыток ящериц?

Несмотря на то, что жили мы с девчонками вместе, все учились на разных факультетах.

Я — обучалась на факультете алхимии и планировала работать по профилю после выпуска.

Лаура была на бытовом факультете и, насколько я знала, училась там, просто потому что ей нужно было хоть какое-то образование. Она никогда не планировала работать и всегда знала, что ее выдадут удачно замуж. Иногда мне казалось, что эта неизбежная участь пугала девушку, но она тщательно скрывала свои эмоции за напускной жизнерадостностью и образом недалекой дурочки. Лаура листала модные журналы и рассуждала о модных веяниях, но мы-то с Анной видели, как бледнела наша соседка каждый раз, получая письмо из дома.

Анна же с семьей не общалась и училась на факультете артефакторики. Она любила точные науки и изо всех сил изображала равнодушие ко всему, что ее окружало. Но мы с Люсией знали, что тот след остался не только на руке, но и на сердце.

Впрочем, мы старались не нарушать личное пространство, и то, что Люсия последнее время трещала без умолку о своей одной шестнадцатой дракона говорило только о том, что эти границы размываются. Может потому что мы скоро выпускаемся и едва ли еще когда-нибудь увидимся. А может потому что все-таки пять лет в одной комнате что-то да значит.

Но сегодня это значило лишь одно — списать прошедшие лекции и семинары у соседок было невозможно.

Так что я пошла к ближайшей одногруппнице, чьему ведению конспектов доверяла.

Мэри жила тремя этажами выше, так что я поплелась к ней, размышляя о том, не слишком ли будет нагло попросить ее одолжить мне рабочий стол, чтобы переписать конспекты, или стоит сходить в читальный зал библиотеки?

И я почти дошла до одногруппницы, но примерно на середине пути столкнулась с непреодолимым препятствием.

Препятствие было размером с маленького котенка, если бы тот состоял из двух меховых шариков — побольше для тельца и поменьше для головы. Умные глазками-бусинки, небольшие круглые ушки и счастливо улыбающаяся мордочка.

Препятствие смотрела на меня с таким радостным восторгом, что я растерялась.

— Ты сбежал из бестиария? — спросила я, приседая на корточки и поглаживая смешную животинку меж ушей.

Вообще, первое правило академии магии гласит: не пей чужое зелье, не читай чужих заклинаний, не активируй чужие артефакты и не суй пальцы к чужим тварюшкам. Но эта тварюшка казалась совершенно безопасной, а я оказалась абсолютна безвольна перед мелкими пушными созданиями.

— Пойдем, поищем твоих хозяев, — предложила я.

Радостная животинка запрыгнула ко мне на руки, заставив крякнуть от неожиданности. Пушной зверек весил как полдракона минимум, но я была тренирована приютскими столами и лавками.

Решив начать с ближайшего этажа, я вышла с лестницы в коридор общежития. Коридор, надо сказать, был довольно пафосный — кажется, тут жили дети богатых семей. Красный пушистый ковер, модные магические светильники, картины на стенах в тяжелых рамах. Люсия говорила, что и она бы могла попросить такое жилье, но ей было бы скучно. Мне же думалось, что под словом «скучно» подруга имела ввиду «одиноко», но кто я такая, чтобы придираться к терминологии?

Стучать с животинкой на руках было сложновато, так что я по-простецки попинала ногой дверь. Имела на это полное право, поскольку в этой комнате жил один мой приятель. Он был без титула, зато с внушительным наследством, держался в академии все эти годы моими конспектами и папиными взятками, но был хорошим парнем, просто очень далеким от большинства академических дисциплин.

Его отец владел огромным количеством мануфактур, большая часть из которых поставляла продукты питания. И единственное, что парню давалось легко — ботаника и бестирология. Что в принципе логично, учитывая деятельность его семьи.

— Твое? — спросила я без приветствия, продемонстрировав улыбающуюся зверушку наследника огромных капиталов.

Наследник открыл в мятых домашних штанах и, собственно говоря, все.

— Привет Шерри, — зевнул взлохмаченный брюнет, почесывая рельефный торс.

— Привет, Фред, — терпеливо поздоровалась я и, сунув ему под нос пушистую находку, повторила. — Твое?

Парень даже не попытался забрать у меня зверя, наоборот, он отстранился и посмотрел на нас задумчиво. Точнее, сначала на пушистика, потом на меня и снова на пушистика.

— Где ты его нашла? — спросил друг.

— У вас тут на лестнице, — отозвалась я.

Держать тушку, хотя и пушистую, на вытянутых руках было довольно тяжеловато, так что я прижала зверька к груди. Тот, кажется, заулыбался еще шире и заурчал. Как кошка!

— Заходи, — кинул парень.

— Оденься, — буркнула я в ответ, закрывая за собой дверь.

— А девчонкам нравится, — нагло ухмыльнулся наследник капиталов.

Я лишь закатила глаза на это. Фред никогда всерьез не пытался за мной ухаживать, я же не искала его внимания. Скорее, он был кем-то вроде моего непутевого братца, вечно вляпывающегося в неприятности по учебе, зато с огромным сердцем. Именно он первый встал на мою защиту, когда мы только поступили в академию, и ничего за это не попросил взамен.

С тех утекло много воды, но мы с Фредом, точнее, Фредериком Никармом были самыми настоящими друзьями.

Рядом с ним впервые в моей жизни появилось чувство безопасности, и я очень это берегла.

— Ты нашла каввору, — соизволил пояснить Фред, перетряхивая комнату в поисках чистой рубашки.

— Каввора? — переспросила я, с сомнением посмотрев на животинку.

Та с непередаваемым восторгом осмотрела на меня.

— Ага, — отозвался парень, понюхав какую-то тряпицу и откинув прочь. — Помнишь кто такие кавворы?

— Магические создания, выбирающие себе в спутники магов для симбиоза, — оттарабанила я заученное определение.

— Не просто симбиоза, а магического симбиоза! — с важным видом поправил Фред, явно пародируя меня в те моменты, когда я подтягивала своего друга по предметам. — Каввора благоприятно влияет на скорость восполнения магического резерва, а еще…

Тут в дверь постучали. Решительно так, требовательно. Даже я бы сказала угрожающе.

— У тебя свиданка? — вяло спросила я, почесывая каввору меж ушей.

Девицы Фреда меня не любили, но стоило хоть одной из них ляпнуть про меня гадость, шансов захомутать наследника капиталов у них не оставалось.

— Вообще нет, — растерянно ответил парень. — Но ты же знаешь, я никогда не против.

Фред подмигнул мне и направился открывать дверь с широкой, многообещающей улыбкой.

— Приве… — бодро начал он и как-то споткнулся на середине слова, растерянно закончив. — …тики…

— Здравствуй, — раздался мужской голос.

Сильный, раздраженный и, как мне показалось, даже немного угрожающий. Я увидела, как напряглась спина друга, обрисовав красивые мышцы. Фред был не большим любителем фехтования, но мешки у отца на складах покидал достаточно, чтобы подкачаться.

— Чем обязан чистокровному дракону? — с ленцой поинтересовался Фредерик.

Так, я не поняла. Это кого сюда принесло и зачем?!

Демиан

Мне показалось, что Шарлотта удрала. Впрочем, я не виню ее — насыщенный вышел вечерок. Я де решил пройтись по территории — банально, но вдруг сработает, и я почую свою пару?

Осень уже вступала в свои права, и как только солнце начало клониться к закату, стало прохладнее. Я прошелся по территории академии, вдыхая запах поздних цветов, любовно выращенных факультетом магической ботаники. Слабый, сладкий, свежий аромат напоминал парфюм Шарлотты, заставляя меня печально вздыхать.

Какая хорошая девушка, и почему до сих пор не обручена?

Пожалуй, в другой ситуации я бы пристроил ее в семью. Мне бы, конечно, отец не разрешил такой мезальянс, но среди младших ветвей много хороших партий и достойных юношей. И умная девушка, полная магии, с чистым сердцем и живым умом была бы ценным подарком любой семье.

Дракон внутри раздраженно заворочался, и я, конечно, был с ним согласен. Отдавать другим то, что приглянулась самому, — не в привычках драконов. Но…

Рука сама коснулась запястья, где таилась метка истинной пары.

Но я теперь ей ничего не смогу предложить. Ведь если не найду истинную, то и не унаследую главенство рода.

Прогулка облегчения не принесла, и полный мрачных мыслей я отправился в общежитие. Строго говоря, студенты моего социального статуса или просто детки богатеньких родителей жили в апартаментах.

Так что увидеть Шарлотту на другом конце мужского коридора было неожиданно. И еще более неожиданно было, что она к кому-то вошла.

И мне это не понравилось.

И дракону моему тоже не понравилось.

Так не понравилось, аж виски заломило.

Не знаю, что там возомнила себе эта девчонка, но если дракон дает ей свою защиту, он будет ее оберегать от любых посягательств.

ОТ ЛЮБЫХ!

Даже самых благородных…

Не помню, как я оказался перед дверью, за которой скрылась Шарлотта. Но, видимо, очень быстро — светильники в коридоре качнусь вслед за мной, словно потревоженные свечи.

Постучал в дверь, борясь с желанием попросту ее высадить.

А когда дверь открыл полуголый парнишка, да еще с такой довольной рожей…

— Приветики… — спал с лица хозяин апартаментов.

— Здравствуй, — произнес я, выдыхая дым на каждом слоге.

Но наглец оказался не робкого десятка. Серые глаза недобро прищурились, поза едва заметно сменилась, перекидывая вес так, чтобы можно было бить и защищаться, мышцы напряглись.

— Чем обязан чистокровному дракону? — с царственной интонацией избалованного богатенького мальчишки произнес этот кандидат на койку в лекарский корпус.

Непреодолимо хотелось поломать ему руки. И ноги.

— Драгблад? — раздался удивленный голос Шарлотты, пытавшейся выглянуть из-за плеча парня.

Малышке явно не хватало роста, но испуганной или обиженной она не выглядела. Разгоряченной, впрочем, тоже, что немного остудило мой пыл.

Но не сильно!

Хотелось вытащить ее под благовидным предлогом из комнат этого придурка. Ой, да можно даже не под благовидным или вовсе без предлога — просто силком, но тут Шарлотта чуть сдвинула полуголо парня и сунула мне под нос что-то

— Смотри, что я нашла. Не твой?

Милая девушка держала в руках радостно улыбающегося каввора, а я почувствовал, как моя челюсь пытается отпасть.

— Я же тебе уже сказал, что он не может быть чей-то, — раздраженно произнес полуголый нежилец. — Он — твой.

— Ну вдруг ты ошибся? — предположила Шарлотта.

— Я не ошибаюсь в таких вопросах, — процедил парень и кинул на меня недовольный взгляд. — Так чем обязан?

Я же смотрел на девушку с озадаченной мордашкой, держащую ценного магического зверя, и в голове набатом бахало «Уведи, уведи, уведи ее отсюда»…

Шарлотта

Дракон был мрачен и суров, как будто Фредерик оказался должен ему много денег и не спешил отдавать.

Выглядело жутковато.

— Так чем обязан? — спросил мой друг, которому явление дракона на порог собственных апартаментов явно не очень нравилось.

— Мне нужна Шарлотта, — ответил Драгблад, смотря при этом на меня.

В его удивительных глазах словно переливался золотой песок, и это очаровывало, завораживало…

— Шарлотта, если ты не хочешь идти с этим типом, просто скройся в комнатах, — проговорил отважный Фредерик.

Дракон от такого заявления опешил и вскинул бровь, я же просто фыркнула:

— Расслабься, Фредди, мы с лордом драконом повязаны одним восхитительным поручением господина ректора, — успокоила я друга.

Почему-то мне показалось, что Фред в это не поверил. Он вообще окинул дракона каким-то странным взглядом и многозначительно хмыкнул.

— Ладно, иди. Но если вдруг что…

— Я скроюсь в твоих комнатах, я знаю, — улыбнулась я.

Фред потрепал меня по волосам, как маленькую, и коротко кивнул Драгладу. Даже можно сказать и не кивнул, так, подбородком дернул. И мы вышли в коридор.

Мы — это дракон, я и каввора на моих руках.

— Что случилось? Ректор? — спросила я, пытаясь удержать заелозившую зверушку в своих руках.

— Не совсем… — как-то загадочно протянул парень.

— Да не вертись ты! — шикнула на каввору.

— Ты должна дать ему имя, — вдруг сказал дракон.

— Зачем? — не поняла я.

— Ты что, ничего не знаешь о кавворах? — удивился Драгблад.

— Ну, в рамках общего курса бестиария… — растерянно ответила я.

— Кажется, его не слишком хорошо читают алхимикам, — хмыкнул дракон.

— Ну нам так-то без надобности, — пожала я плечами. — Но Фред в них лучше разбирается, вот я и зашла к нему.

— Могла бы зайти ко мне, — внезапно заявил Драгблад.

Я подняла на него удивленный взгляд и вновь попала в поистине магический капкан его янтарных глаз.

— Это было бы… неудобно… — с трудом произнесла я.

— Думаешь? — негромко спросил дракон.

Расстояние между нами как-то подозрительно уменьшилось. Я смотрела в чуть светящиеся золотым светом глаза молодого дракона и, кажется, забыла, как дышать…

И честно говоря забыла, что у меня на руках сидит притаившаяся животинка. А та, кажется, почувствовала, что сейчас произойдет что-то неприличное, и решила начать активно блюсти мою благодетель.

Проще говоря — вывернулась в руках и дала деру.

— Ой! — пискнула я от неожиданности.

Пушистую жопку смешно заносило на поворотах, но удалялась она довольно резво.

— Ты чего застыла? — воскликнул Драгблад. — Догоняй!

Я не очень знала, зачем мне догонять пушистика, но от командного голоса дракона сорвалась с места.

И дракон почему-то рванул вместе со мной.

Еще каких-то полчаса назад я рассчитывала провести вечер тихо шурша страницами, а теперь несусь по мужскому общежитию, перепрыгивая через две ступеньки в компании дракона за какой-то пушной скотинкой.

Это было также нереалистично, как и весело.

— С дороги, с дороги! — заверещала я, когда каввора юркнула между ног болтавших на входе студентов.

Компания отпрянула, слово пода разошлась, образуя неширокий проход. Пушистая жопка задорно скакала по направлению к академическому саду, а я, громко стуча каблуками по брусчатке — за ним.

Но расстояние между мной и пушистиком было намного больше, чем между мной и драконом, так что я успела заметить, как у людей округляются глаза, видя, что следом за мной мчит чистокровный дракон.

Пару дней назад я бы и сама в это не поверила, а сейчас — надо же — и такое бывает!

Я влетела в академический сад и успела увидеть, как коротенький хвостик с некоторыми трудностями протискивается сквозь плотные ветки фигурно подстриженного кустарника.

— Удрал, — констатировала я и, уперев ладони в колени, согнулась пополам в попытке отдышаться.

Стоящий рядом со мной дракон даже не выглядел запыхавшимся, так, слегка прическа растрепалась от быстрого бега и немного сбилось дыхание.

— Не переживай, скоро объявится, — уверенно произнес Драгблад.

— С чего бы? — просипела я, даже не пытаясь выпрямиться.

— Каввора выбрала тебя, — невозмутимо ответил дракон, как будто это что-то значило.

А затем предложил мне руку, на которую я почему-то незамедлительно оперлась. Дышать сразу стало как-то легче и спокойнее, и я тут же заметила в каком неряшливом виде предстала перед целым аристократом.

Бег никого не красит, разве что только если ты чистокровный дракон.

— Она от меня удрала, а не выбрала, — заметила я в ответ.

— Просто я ему не понравился, — хмыкнул дракон.

— Странно, а я думала ты всем нравишься, — попыталась пошутить в ответ.

— И тебе? — вдруг спросил Драгблад.

— Мне — особенно! Как бы я одна занималась этим балом? — честно ответила я.

Дракон чуть прищурил свои янтарные глаза, но шпильку оставил без внимания.

— Много ты знаешь каввор на территории академии? — вдруг спросил Драгблад.

— Ээээм… — протянула я. — Никогда не задавалась этим вопросом.

— Потому что их почти нет. Это животные-спутники магов. Сильных магов, Шарлотта.

— Ну вот, я же говорила, что он твой!

Дракон прикрыл глаза, выдохнул тонкую струйку дыма и пробормотал:

— Всесильная магия…

— Эй! — возмутилась я, однозначно поняв намек.

— Ладно, пойдем сложным путем, — заявил Драгблад и потащил меня куда-то за собой.

— Отпусти! — возмутилась я, после пары неудачных попыток высвободить руку.

— Ты попытаешься удрать, — возразил дракон.

— Не исключено, — не стала отрицать я.

— Вот, — крепче сжал мою ладонь парень.

— Куда ты меня тащишь? — прошипела я, чувствуя, как начинаю злиться.

— В город. Нужно кое-что купить.

— А до завтра оно потерпеть не может?

— Поверь, ты будешь мне благодарна, когда к тебе ночью завалится голодный магический зверь.

— Меня из-за тебя отчислят, — применила я последний аргумент.

— Да брось, у тебя есть универсальный аргумент на любые претензии.

— Меня уволок дракон? — предположила я.

— Вообще, я хотел сказать про поручение ректора, но твой вариант мне нравится больше, — нагло заявил Драгблад.

А мне — нет!

Территория академии на ночь не запиралась, хотя будочка с охраной у ворот имелась, и в ней даже время от времени скучал вахтер — ужасно любопытный старичок.

Нас он проводил таким многозначительным взглядом, что стало ясно — рассказы про поручение ректора мою репутацию вот вообще не спасут. Не скажу, что сильно за нее переживаю, вряд ли кто-нибудь из моих нынешних знакомых станет мои будущим супругом, но дракона хотелось прибить. Ну или хотя бы пнуть из вредности.

— Ты сопишь, — констатировал Драгблад.

— Пытаюсь не воспламениться, — процедила я.

— Люди не умеют, — заметил парень.

— А драконы умеют?

— Во время первой процессе трансформации, — кивнул он в ответ.

И только сейчас я поняла, что вляпалась по полной. Ну, то есть я и до этого догадывалась, что метка на моей руке — такой себе подарочек от жизни, но лишь сейчас осознала весь масштаб бедствия.

Я практически ничего не знала о драконах! Нет, ну то есть общие сведения-то имела, но деталей — ровно никаких. А в моем случае это может быть вопросом собственной свободы.

К счастью, благодаря ректору, у меня под боком первоисточник, которые можно допросить с пристрастьем. Ну или без пристрастья, а то как-то уж очень чарующе он на меня поглядывает.

— Больно, — спросила я.

Парень сделал едва уловимое движение, словно скидывал что-то с плеча.

— Сложно, — уклончиво ответил он.

— Так и куда мы идем? — решила спросить я, когда оказалось, что академия осталась в четырех кварталах за спиной.

— На магическую торговую улицу. Тебе нужны некоторые вещи, чтобы каввора не разнесла твою комнату, когда вернется.

— Я не собиралась заводить домашнее животное! — возмутилась я.

— Не ты заводишь магического спутника, а он — тебя, — улыбнулся дракон. — Но, должен сказать, для мага каввора — ценнейший спутник.

— И почему же? — нахмурилась я, мысленно пытаясь представить, сколько стоит содержать ценнейшего спутника.

— Он помогает быстрее восполнить магический резерв и в целом дает прилив сил. Это как талисман на удачу у простых людей.

— Только его еще кормить надо, — мрачно пошутила я.

— Ну, рацион у них прямо скажем не такой сложный, а вот спальное место… — протянул Драгблад, осматирвая вывески ущкой торговой улочки. — Ага, пришли.

Мы стояли под вывеской «Текстиль». Вывеска была уникальной, сразу говоря о том, что дела у хозяина идут отлично и деньги я тут скорее всего оставлю все. это был яркий квадрат из витражного окна, где цветные стеклышки складывались в интересный узор, а в опускающихся сумерках внутри загорались магические светильники.

Очень красиво и очень дорого, короче.

— Я туда не пойду, — нахмурилась я.

— Почему?

— Не пойду и все, — упрямо скрестила я руки на груди. — Если нам нужна лежанка для кавворы, я отдам ей свою подушку.

Дракон фыркнул.

— Вам точно забыли преподавать бестиарологию…

— Слушай, я…

— От тебя ничего не требуется, просто выберешь и все, — продолжил уговаривать меня дракон.

Я вскинула на него сердитый взгляд, посмотрела с вызовом в янтарные глаза и произнесла фразу, которую произносила тысячи раз до этого, и которую ненавидела всем сердцем:

— У меня нет денег на подобную роскошь.

Дракон удивленно моргнул и фыркнул:

— Ты серьезно думала, что я позволю тебе платить самой?

— Но ты…

— Я — дракон, Шарлотта. Драконы не позволяют хорошеньким старостам доставать кошелек в своем присутствии.

— Да не нужны мне твои деньги! — возмутилась я.

— Все, достала, — рыкнул Драгблад и…

Закинул меня на плечо и поволок в магическую лавку.

На глазах у всей улицы!!!

— Ты сдурел?! — рявкнула я, стоило Демиану поставить меня на начищенные до блеска паркетные доски.

Входная дверь медленно закрылась, мелодично дзынькнув колокольчиком.

— Твои рассуждения о деньгах меня вывели, — пожал плечами парень с таким равнодушным видом, как будто не он только что пер меня, ка мешок с картошкой.

Если бы я была драконом, я бы сейчас пускала дым из ушей. Но я была простым человеком, так что пришлось оправлять платье, проверять, не задралось ли ничего неприличного после транспортировки и, главное, не съехал ли платок под манжетом платья.

Драгблад же окинул помещение таким чисто аристократическим взглядом, сморщив неприязненно нос.

— Что с тобой? — спросила я, принюхавшись в попытках понять от чего так перекосило дракона.

— Ничего, — недовольно ответил он.

— Ничего? — приподняла я брови.

— Ничего — буквально точная формулировка, — раздался голос из глубины лавки. — Господин дракон не чувствует ничего здесь, потому что некоторые мои товары обладают особым свойством.

Я перевела ошарашенный взгляд на Драгблада, а тот постучал указательным пальцем по кончику собственного носа.

— И зачем ты привел меня сюда? — спросила я, рассматривая интерьер помещения.

Поправде говоря, это место больше походило на лавку старьевщика, чем на элитный магазинчик магической улицы. Тут были сковородки, какие-то склянки, пустые клетки, статуэтки и фигурки, ковры и платки.

Платки?

— О, у девушки прекрасный вкус, — раздался довольный голос, и мы, наконец, увидели хозяина магазинчика.

Абсолютно седой старичок с хитроватым взглядом и паутинкой морщинок в уголках глаз показался мне смутно знакомым.

— Должна вас разочаровать, мой вкус вполне банален, — сдержанно улыбнулась я. — Меня не воспитывали в благородном доме.

— Девочка моя, красота имеет мало общего со скучным этикетом, — рассмеялся мужчина, и стало понятно, что морщины на лице у него от доброго смеха. — Платки, что тебе понравились, обладают особым свойством.

— Согревают в мороз и охлаждают в знойный день? — предположила я.

Торговец снова расхохотался.

— Нет, они всего лишь скрывают магию.

Я снова посмотрела на красивые разноцветные рисунки. Мне нужен такой! Два, нет, три! Обмотаюсь ими и ни один дракон меня не найдет!

— А они дорогие? — невзначай спросила я.

— Пятьдесят золотых, — невозмутимо ответил мужчина.

Я схватилась за сердце. Столько денег я за всю свою жизнь не смогла накопить и заработать!

— Может быть ваш спутник захочет сделать подарок? — с хитрым выражением лица спросил старичок.

— Нет, — отрезала я.

— Она у меня скромна, — отозвался дракон, весь разговор изучавший какие-то магические светящиеся штуки за стеклом. — И просит лишь маленькую подушечку.

— Подушечку? — удивился продавец.

— Да, подушечку… — произнес дракон, поворачиваясь к нам. — Такую, отгоняющую страшные кошмары и дерзких юнцов.

Продавец понимающе хмыкнул:

— Ладно.

Спустя пять минут я стала обладательницей симпатичной шелковой подушки с разноцветным красивым узором стоимостью в пятнадцать золотых.

— У вас удивительно скромная девушка, цените это, — напутствовал продавец.

— Я не его девушка, — поправила я машинально.

Дракон многозначительно промолчал.

— Как скажешь, — улыбнулся старичок.

Я снова посмотрела на него, испытывая раздражающе зудящее чувство ускользающего понимания.

— Простите, но… — не выдержала я. — Мы с вами раньше не встречались?

— Вряд ли, я бы обязательно вас запомнил, — заявил мужчина. — Возможно, вы знакомы с моим сыном. Он еще только начинает свой творческий путь и иногда торгует на рынке в паре кварталов отсюда.

Ах вот оно что! Я едва удержалась, чтобы не коснуться пальцами запястья!

— А может я вас с кем-то спутала… — задумчиво протянула я.

— Не исключено, — кивнул продавец.

На том и разошлись.

Я вышла из лавки в обнимку с подушкой и только на улице поняла, что у меня в руках предмет по стоимости сопоставимый с суммой отличной стипендии одного студента за все время обучения.

— Если завтра утром в кровати обнаружится мой хладный труп, я буду являться тебе ежедневно в кошмарах, — заявила я, выразительно посмотрев на дракона.

— Хорошо, — легко согласился дракон. — Но если завтра утром ты обнаружишь на этой подушечке каввору, будешь мне должна.

Я фыркнула:

— С чего бы ей там оказаться?

— Кавворы тонко чувствую магию. И это делает их уникальными и очень уязвимыми. Если не найти места, где можно отдыхать от внешних раздражителей, зверьки быстро угасают.

— Но это подушечка от кошмаров, — не поняла я.

— Внутри они набита листьями сноуса для спокойного сна, — кивнула парень. — Но снаружи миниатюра платка, что тебе приглянулась.

Я критически осмотрела подушку, покрутив ее в руках, и сунула дракону под нос. Тот сморщился и отстранился.

— Работает, — удивленно констатировала я.

— Ну еще бы, — отозвался Драгблад, правда не слишком довольным тоном.

— Возвращаемся? — предложила я.

Парень кинул на меня какой-то странный взгляд.

— Ты первая девушка на моей памяти, которая не стремиться продефилировать в компании дракона на глазах у как можно большего количества публики.

— Это говорит о том, что у меня все нормально с инстинктом самосохранения, — заметила я.

— Хммм… — многозначительно изрек дракон.

Я же не стала дожидаться, когда его чешуйчатость соизволит направить свои стопы к академии, и зашагала сама. У меня там еще конспекты недопереписаны, и домашние задания не сделаны, и этот кошмарный бал не организован…

Тяжело вздохнув и обняв подушку я все ускоряла шаг, чувствуя, как объем работы все растет и растет, угрожая погрести меня под собой в тот момент, когда я уже почти что выпорхнула из академии.

И погруженная в свои мысли я и не заметила, что человек, идущий следом, не Драгблад.

— Эй, недотрога, куда торопишься?

Демиан

Шарлотта манила.

И это заставляло задуматься о многих вещах. Например, зачем девчонке платки, которые традиционно носили избранницы драконов, для сокрытия своих меток от посторонних глаз. Или почему продавец элитно лавки, в которой однозначно никогда не бывала сирота, казался ей знакомым.

Но чтобы задавать личные вопросы, нужно было войти в личную зону, а мы все еще оставались на почтительном расстоянии. И между нами располагалась социальная пропасть, расовые различия, а также странное нежелание девушки искать от меня выгоду.

Последнее, впрочем, импонировало.

Я смотрел, как Шарлотта решительно шагает от меня прочь, и размышлял, стоит ли ее нагонять? Может, стоит дать девчонке шанс почувствовать, что она от меня избавилась?

Дракон внутри заурчал, предвкушая охоту. Отпускаешь добычу, нагоняешь добычу, даешь шанс удрать и снова ловишь… Я живо представил, как зеленые глаза сердито щурятся и пухлые губки приоткрыты от негодования.

Вечерний ветер донес запах цветочной лавки, и в голове появилась дурная идея. Едва ли сироту баловали букетами, а мне отчаянно хотелось ее побаловать. И подразнить. И услышать «Ты был прав, Демиан, представляешь, каввора оказалась утром в моей комнате».

Цветы выбирались удивительно легко. Я не представлял, что бы могла любить Шарлотта, но золотые розы беспроигрышный вариант. Сразу понятно, что это драконий букет, а не просто какой-то там веник от скучного поклонника.

Я не торопясь шел по улице, где еще недавно прошлась староста, и был даже рад, что у нее в руках была магическая вещица. Запах девушки почти не улавливался, я скорее угадывал, чем чувствовал, как она шагала здесь каких-то полчаса назад. И это было довольно увлекательно, азартно. Вот тут она споткнулась, здесь засмотрелась на витрину, тут крутанулась на каблуках, пошла быстрее… быстрее… быстрее…

Побежала?

Магия мгновенно поиска вспыхнула и потекла по улицам города. Я искал девушку наугад, наощупь, пытаясь ухватить ускользающий запах ее парфюма. И тот, как тонкая нитка, вился, вился чтобы вдруг превратиться в ошеломляющий поток эмоций и магии.

В двух кварталах отсюда девушка выронила треклятую подушку и продолжила бежать, в надежде оторваться от погони. Я сорвался с места быстрее, чем брошенный мной букет коснулся брусчатки.

Дракон внутри рычал и рвался, и я едва ли не летел по улицам столицы. Поворот, еще и еще и вместо ворот академии я оказался в темном тупике, где какой-то смертник зажал Шарлотту.

Я схватил ублюдка за горло и впечатал в каменную стену со всей драконьей силы.

Еще. И еще. И еще. И еще…

Пока сквозь шум крови в ушах не пробился испуганный крик:

— Демиан, Демиан остановись! Ты же убьешь его!!!

Шарлотта

Я была уверена, что именно этот поворот выведет меня на прямую улицу к академии. А там спасительная территория, на которую точно никто не сунется! Потому что, если сунется, может легко получить не только метлой от сторожа поперек хребтины, но и от студентов боевого факультета в рожу.

Но поворот вывел меня в тупиковый закоулок, и я оказалась зажата между кирпичной кладкой и медленно надвигающимся парнем. Я не знала его, но точно помнила, что он был в компании Оскара.

— И чем такая скучная девица прельстила чистокровного дракона, интересно? — протянул парень, надвигаясь на меня вальяжной походкой.

Он не торопился, понимал, что сильнее, что бежать мне некуда и звать на помощь некого. Я сжала кулаки, готовясь отбиваться до последнего. Разом в памяти вспыхнули все тщательно запрятанные воспоминания из приюта.

Если нет другого выхода и приходится драться, то биться надо насмерть.

В пальцах потеплело от магии — у алхимиков мало травмоопасных заклинаний, мы чаще всего проводим время с колбами и склянками, но иногда чистой силы хватит просто чтобы ошарашить противника.

Для этого нужно просто подпустить его поближе, хорошенечко дать по глазам и бежать-бежать-бежать…

Сердце колотилось где-то в глотке, я смотрела на приближающегося парня и пыталась найти смысл в происходящем:

— Зачем тебе это? Отпусти меня, мы ведь даже не знакомы.

— Ну так самое время познакомиться, — оскалился придурок.

— Думаешь, за сироту некому вступиться? — прищурилась я, решившись на блеф.

— Ты выросла в приюте, а все равно наивна, — хохотнул парень. — Если аристократ тобой попользовался, это еще не значит, что будет беспокоиться о твоем счастливом будущем.

Я и забыла, что со мной был дракон! Если выберусь из этого тупика невредимой, не отойду от него ни на шаг больше никогда… — в сердца пообещала сама себе.

— Ну, что ты вся напряжена? Давай я помогу тебе расслабиться…

И парень рванул ко мне, всем весом к кирпичной стене. Я сдала пальцы в кулак, чувствуя, как магия защипала кожу, и уже хотела впечатать голую силу в лицо урода, как вдруг его просто смело в сторону.

Драгблад держал парня за горло, и тот беспомощно болтал ногами в воздухе. Дракон скользнул по мне каким-то полубезумным, бездумным взглядом, и впечатал дружка Оскара в стену.

Раз, еще раз, и еще раз.

Кровь оставалась на неровной кладке, хищник, вдруг ставший жертвой, еле шевелился, а дракон бил, и бил, бил…

— Демиан, Демиан остановись! Ты же убьешь его!!! — воскликнула я в отчаянии.

Дракон замер, так и не выпустив безвольное тело из руки.

Руки с огромными когтями, покрытой золотой чешуей.

Драгблад повернулся ко мне, и я почувствовала, как волосы начинают шевелиться на голове. Лицо чуть вытянулось, черты заострились. Кожа стала отливать золотом, а у ярко-желтых, светящихся глаз зрачок стал вертикальным.

— Отпусти… отпусти его, — с трудом совладав с голосом, проговорила я. — Ты же его убьешь.

— Не велика потеря, — прогрохотал незнакомый, низкий, рокочущий голос.

Честно говоря, хотелось бежать. Оставить их тут разбираться самим и, подхватив, юбку, нестись со всех ног куда подальше из переулка, столицы, да и вообще империи.

Но это было бы малодушно. Дракон не должен был убивать из-за меня. а я не должна была бросать его в таком странном, пугающем состоянии.

— Мне страшно, — прошептала я, коснувшись пальцами его свободной руки.

Магия, что горела в моих пальцах для самообороны, пребольно щелкнула и меня, и дракона от этого прикосновения. Вертикальные зрачки дракона сузились в тонкую щелку, из горла вырвался клокочущий рык.

Я пискнула и отпрянула, ожидая, что сейчас в крошечном пространстве переулка появится самый настоящий, всамделишный дракон.

Но Драгблад словно очнулся от моего писка. Прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Чешуя медленно опадала золотыми искрами, истаивая на пути к земле. Пальцы, уже без когтей, разжались, и напавший на меня придурок рухнул на брусчатку и захрипел, подавая признаки жизни.

— Прости, — сухо проговорил дракон, смотря на меня тяжелым, внимательным взглядом янтарных глаз. — Я не хотел тебя напугать еще больше, чем это ничтожество.

Ничтожество вяло пошевелилось. Видимо, хотело отползти, но не могло.

— Просто я никогда не видела настоящих драконов, — тихо сказала я.

— Пойдем отсюда, — произнес Демиан.

Я кивнула, и мы вернулись на широкую, освещенную и оживленную улицу, с которой мне хватило мозгов свернуть. Осознание произошедшего накатило как-то совершенно внезапно — стало запоздало страшно, горько, холодно и мерзко. Я даже не сразу поняла, что меня начала бить крупная дрожь.

— Хочешь, зайдем в какой-нибудь ресторан? — произнес парень обеспокоенным тоном.

— Хочу домой, — попросила я, с трудом разжав зубы.

— Хорошо, — не стал настаивать Драгблад.

А в следующее мгновение мне на плечи лег его пиджак. Я не стала сопротивляться, наоборот, поплотнее запахнулась в дорогую ткань, пахнущую чем-то таким особенным, приятным. То ли запах костра, то ли ветра в поле — чем-то исто драконьим.

— Спасибо, — тихо прошептала я, когда меня перестало колотить. — Я тебе очень обязана.

— Не говори ерунды, — раздраженно произнес Демиан. — Если бы я знал… — парень осекся на середине фразы. — Я бы ни за что не оставил тебя одну.

— Так или иначе после выпуска мне придется справляться одной с этими… проблемами, — проговорила я.

Дракон не ответил — просто издал какой-то непонятный звук. Нечто среднее между «Угу» и «Ну-ну».

И разговор затих.

Демиан

Печать горела, прожигая руку до кости, а я проявлял чудеса выдержки.

Хотелось обернуться драконом, схватить Шарлотту и утащить в родовой замок, по пути поплевав огнем на всех смертников, обижавших мою девочку.

Но Шарлотта с трудом успокоилась и только перестала клацать зубами, так что потрошить ублюдков на ее глазах было плохой идеей.

Хотя хотелось, конечно, до зуда в костяшках.

Но! Я проявлял чудеса выдержки.

— Какие планы на завтра? — небрежно спросил я.

— Попасть на пары, — отозвалась Шарлотта, выныривая из своих мыслей.

— И все? — уточнил я, размышляя, с какой бы стороны подойти к беседе со столь щекотливой темой.

— Ну, в библиотеку еще бы сходить, — неуверенно произнесла она.

— А показать мне бальный зал? — вспомнил я.

— Можно и зал, — согласилась Шарлотта.

— И составить смету, — продолжил я подбирать поводы для общения.

Шарлотта подозрительно на меня покосилась:

— Ты чего это такой деятельный вдруг стал?

— Я всегда таким был, — ответил, не моргнув глазом, — просто раньше дела были.

— А сейчас? — прищурилась девушка.

— А сейчас кончились, — улыбнулся я широко. — И я весь в твоем распоряжении.

Сейчас и на всю жизнь, моя дорогая.

Шарлотта

Дракон был странноват. Я даже не знаю, что меня больше обескураживало в нем — что он чуть не убил человека из-за меня, что сейчас шел с видом кота, облопавшегося сметаны, или что решил проявить социальную ответственность и отработать этот несчастный бал со мной.

В общем, меня такая резкая перемена в Демиане озадачивала и немножко пугала.

Но до общежития мы добрались без приключений, если не считать приключением дракона, проводившего меня буквально до двери комнаты. Я, конечно, хотела протиснуться в узкую щелку между дверью и косяком, но Люсия, которой не было видно Демиана, зарубила попытку на корню.

— Да мы не спим, заходи нормально! — заявила соседка, распахнув дверь на полную.

И тут ее вздору предстала очень интересная картина: чистокровный дракон, я в его пиджаке и помятом платье.

— УХТЫ! — выдохнули обе соседки, вытаращившись на Драгблада.

— Это не то, что вы подумали! — пискнула я.

— А откуда ты знаешь, о чем они подумали? — живо заинтересовался дракон.

— Ну… — смутилась я.

— Мы ничего не подумали, но теперь обязательно подумаем, — пообещала Люсия.

Чтобы ситуация не стала еще более идиотской, я буркнула Демиану «до завтра», впихнула Люсию в комнату и закрыла за нами дверь.

— Это было невежливо, — констатировала Анна.

— Зато практично, — мрачно отозвалась я, проходя к своей кровати.

— Ты даже не вернула ему пиджак, — заметила Люсия.

И обе с любопытством уставились на меня, ожидая увлекательнейшего монолога о том, как я дошла до жизни такой. Поскольку рассказ бы пришлось начинать аж от момента возникновения печати на моей руке, которую я не собиралась никому показывать, пришлось недовольно буркнуть:

— Завтра отдам, когда будем бальный зал смотреть.

— Для свадьбы? — мечтательно ахнула Люсия.

— Для ректора! — рявкнула я.

Что угодно «для ректора» было неинтересно, так что я еще немного поотбивалась от наводящих вопросов и, в конце концов, все улеглись спать.

Ночь была отвратительная. Мне снился приют со всеми его злыми и очень злыми обитателями, огромный, злющий золотой дракон, и невымытый бальный зал. Я упрашивала дракона сжечь зал, а он настаивал на том, что надо жечь приют, и мы очень бурно спорили.

Так бурно, что я проснулась, уверенная, что дракон пытается задушить меня своей лапищей.

Дракона в комнате, ожидаемо, не было, как и персонажей моего сиротского приюта. Но тем не менее, рука моя занемела, потому что что-то ее придавило.

Точнее, кто-то.

Каввора преспокойненько спала, держась когтистыми лапами за мое запястье, тщательно замотанное магическим платком.

— А дракон-то был прав! — как растерянно подумала я, пытаясь высвободить руку, которую пушистый гость использовал в качестве любимого плюшевого мишки.

— Шерри, откуда это у тебя? — ошарашенно спросила Анна, потирая сонные глаза.

— Само прискакало, — вздохнула я в ответ.

Сама прискакавшая каввора была страшно довольна собой — едва ли не урчала, топчась по мне. Я решила, что должна быть отомщена за все приключения, случившиеся со мной по вине этой пушистой жопки, а потому сгребла зверя в охапку и рухнула дальше спать.

Каввора подергалась, явно проверяя, насколько крепко ее держат, но в целом вела себе прилично для пушного зверя. У меня даже возникла мысль еще немного доспать, пропустив завтрак, и даже суетящиеся по утру девчонки не слишком мне в этом мешали.

Но в дверь раздался вежливые стук, а потом суета как-то резко прекратилась.

— Эм… — неуверенным тоном произнесла Анна. — Кажется, к тебе пришли.

Я распахнула глаза и, резко сев на кровати, попыталась понять кто и зачем приперся за мной в такую неприятную рань.

В дверях нашей комнаты стоял чистокровный дракон Демиан Драгблад и со странной улыбочкой смотрела на меня.

— Я же говорил, что она придет ночевать к тебе. Ты придумала имя?

— Кто его вообще сюда пустил? — возмутилась я, мгновенно завернувшись в одеяло по самый подбородок.

Люсия ткнула на Анну, Анна ткнула на Люсию. В общем, показания разниклись.

— Выйди, пожалуйста, — попросила я парня.

— Я подожду снаружи, — ответил тот и вышел.

Едва за ним закрылась дверь, девчонки повернулись ко мне.

— Зачем он приходил? — нахмурилась Анна.

— Зачем он будет тебя ждать? — с восторгом спросила Люсия.

— Понятия не имею, — ответила я им обоим.

— Тебе нужно вымыть голову! Сделать макияж! Укладку! — возбужденно тараторила Люсия.

Я застонала. Нет, конечно хотелось не выглядеть рядом с холеным драконом оборванкой, но двери в общежитии звукоизоляцией не отличались, а потому, если Демиан действительно меня ждал в коридоре, то он слышал каждое наше слово. Буквально.

— Мне некогда, — буркнула я и, ссадив каввору, отправилась умываться.

К счастью, столичная академия на то и столичная, что в ней даже в самой крошечной комнатушке общаги была своя ванна. Я бы сгорела со стыда, если бы после всего этого диалога пришлось бы шастать туда-сюда мимо дракона!

В общем, спустя полчаса я вышла в коридор умытая, причесанная, одетая в самое немятое платье в надежде, что Демиану надоест меня ждать, и он уйдет.

Но дракон обнаружился подпирающим стену напротив нашей двери и почесывающим каввору за ухом.

— Она решила сбежать? — спросила я с надеждой.

— Нет, ей просто стало скучно, — ответил парень.

Каввора повернула ко мне свой счастливую мордочку и умилительно сложила лапки на груди. Я в порыве вдохновения подошла к зверушке и погладила по макушке меж ушей. При этом случайно задела пальцы Демиана, магия щелкнула, и мне показалось, что дракон на мгновение задержал дыхание.

— Прости, — пробормотала я, убрав руку. — Я обычно не искрю.

Глаза поднимать на дракона было почему-то страшновато, но его внимательный взгляд ощущался кожей.

— Ничего, бывает, — ответил Демиан с какой-то странной интонацией.

— А зачем мне нужно дать ей имя? — спросила я, рассматривая каввору.

— Тогда у вас образуется крепкая магическая связь, — пояснил дракон. — И никто уже не сможет забрать твою каввору себе.

— Я не уверена, что смогу содержать редкое магическое животное, — с сомнением произнесла в ответ.

— Ты всегда такая упрямая? — поинтересовался Демиан, и я вскинула возмущенный взгляд на него.

Янтарные глаза смеялись и, кажется, чуть-чуть щурились от удовольствия.

— Большую часть времени, — ответила я, чувствуя себя немного завороженной взглядом необычных глаз.

Каввора заегозила на руках у дракона, снова предпринимая попытки к бегству:

— Егоза, угомонись, — вздохнула я, забирая животное с рук у парня.

Каввора довольно заурчала, распушила шерсть, от чего стала похоже на внушительный такой меховой шарик.

— Ты знаешь, обычно их называют пафосными именами, типа, Валенсия или Талония… А Егоза — это необычно. Я бы даже сказал, довольно свежо…

— Я не давала ей такого имени! — возмутилась я.

— А все. А поздно, — широко улыбнулся парень. — Ей уже понравилось.

— Егоза? — неуверенно переспросила я, заглянув в довольную мордочку?

— Уруруру! — исчерпывающе ответила мне каввора.

«Фредерик будет ржать», — мрачно подумала я, живо представив, как друг складывается от хохота.

— Не хочешь позавтракать в городе? — вырвал меня из своих мыслей дракон, от чего я чуть не выронила пушистую жопку на пол.

— Нет, спасибо.

— Но Егозе нужна подушка, — мягко заметил Демиан.

— А мне нужно на пары! — отрезала я и зашагала в сторону столовой.

Довольная Егоза и не подумала спрыгивать с моих рук или куда-то удирать, как вчера. А я была бы не против!

Демиан

Я некоторое время шел рядом с Шарлоттой, размышляя, как бы одновременно оставаться настойчивым, но не спугнуть девушку своей решительностью. План в голове почти оформился, однако у столовой все же пришлось разлучиться — меня окликнула декан.

— Добрый день, — кивнул я Эльфейр.

— Драгблад, вот скажи мне, — вкрадчивым тоном начала женщина, — почему твой отец шлет мне странные письма?

Я приподнял брови, выражая тем самым полное недоумение. Хотелось пошутить, что мой отец староват, чтобы приударять за хорошенькими боевыми магессами, но был риск оказаться первым драконом, скрученным в бараний рог. Госпожа декан страшна в гневе и шуток от студентов не понимала.

— Драконий лорд интересуется, находится ли в академии его младший сын. И если да, то просит отконвоировать его к, цитирую, драконьей матери обратно.

— И что вы ему ответите? — вежливо поинтересовался я, подумав, что отец сейчас вот прям вообще не вовремя.

— Ничего, — хмыкнула декан. — Письмо потерялось.

— Как удачно, — ответил я, сделав непроницаемое лицо.

— Ага. Но, должна сказать, что это не спасет тебя от встречи с ним, если он решил нанести очный визит в академию. Он же член попечительского совета, его нельзя выставить за ворота, ты помнишь?

— Угу, — мрачно отозвался я.

— Тогда свободен, — милостиво отпустила меня Эльфейр, махнув ладонью.

— И вы не спросите, что происходит? — не удержался от вопроса я.

— Нууу… — протянула декан, — мне, конечно, интересно… но интереснее всего мне что у меня на факультете учится чистокровный дракон с огромным радиусом поискового заклинания. Так что сделай милость, постарайся не вылететь из академии раньше срока.

Я отвесил светский поклон Эльфейр, пряча усмешку, и отправился искать Шарлотту.

Что там ей нужно было, отмыть зал? Или сжечь его?

Шарлотта

Вообще, домашних животных на территории академии держать было строго запрещено. Исключения составляли только магические существа, тем или иным способом прибившиеся к студентам, реже — к преподавателям.

Я никогда не задумывалась об этом, животных видела редко — чаще всего они обитали в жилых комнатах или аудиториях. И вот сама стала обладателем пушистой магической жопки, которая с довольным видом сидела у меня на руках и воодушевленно принюхивалась к ароматам столовой.

А потом эта наглая морда не без труда забралась мне на плечи и принялась дирижировать. Возьмите ей то, это и вот это.

Да это ж ее проще пустить на варежки, чем прокормить!

К концу ленты раздач мой подносик был уставлен таким количеством тарелок и завален таким количеством еды, что мне одной поднять эту конструкцию было решительно невозможно.

Тут я пожалела, что удрала от дракона, как только его окликнула декан боевого факультет. Мне показалось, что судьба мне благоволит и момент идеальный, чтобы разойтись с Драгбладом на приличное расстояние, пока он опять не уволок меня подальше от учебных пар. Но кто ж знал, что пригодится грубая мужская сила!

— Помочь или сама помучаешься? — раздался над головой голос Фредерика.

— Помочь! — радостно согласилась я.

Парень одной рукой легко поднял свой поднос, второй рукой попытался поднять мой. Нет, он, конечно, поднял, но не так легко и не так играючи.

— Командуй! — процедил друг.

— Туда! — я выбрала самый уютный столик у окон.

И не подумала, что он вообще-то самый дальний…

— Шерри, ты садист! — выдохнул Фред, сгрузив ношу на выбранном мной месте.

— Прости, я не подумала, — честно покаялась я.

— Не подумала она, — фыркнул парень и приземлился рядом.

Я вопросительно посмотрела на Фредерика. Он вообще редко когда сидел со мной в столовой. И не потому что стеснялся там безымянной сиротки или потакал заскокам своей очередной девицы, решившей его поревновать. Просто у Фреда было две младших сестры, и он перманентно жаждал мужского общения. Ну там, кто кому втащил на выходных в дверях новой модной жиральни.

А тут Фред махнул рукой своей пацанской компании и продолжил сидеть со мной.

— Ты меня пугаешь, — честно ответила я, ссаживая уже извертевшуюся от нетерпения каввору на стол и принявшись выставлять перед зверюгой ее тарелки со всем подряд.

— Почему? — удивился Фред, принявшись по-простецки ложкой наворачивать яичницу глазунью.

— Ты донес мой поднос и сел рядом. Тебе явно что-то от меня надо, и это не натаскать на сессию, — прищурилась я.

Парень хохотнул.

— Шерри, я иногда поражаюсь твоим интеллектуальным способностям. Тебя явно ждет больше будущее! — широко улыбнулся парень.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, — строгим тоном проговорила я. — рассказывай, что нужно.

— В общем, мы же весной покидаем нашу гостеприимную академию, — начал Фред, щедро накладывая сахар в чашку с кофе. — И я начну перенимать дела у отца. Процесс этот, как ты понимаешь, не быстрый, но необратимый…

— Фредди, ты от сотворения мира решил к своей проблеме подойти? — спросила я, оторвавшись от завораживающего наблюдения кавворы, сметающей еду с тарелок с какой-то невероятной скоростью.

— Я хочу, чтобы ты прониклась серьезностью вопроса! — возмутился парень.

— Поверь, я прониклась в тот момент, когда ты решил помочь мне дотащить поднос и не попросил списать, — заверила я друга, отодвигая свою тарелку от загребущих лапок, которые уже готвоы были покуситься и на мой завтрак тоже. — Переходи к сути.

— К сути? — пробормотал Фред.

— Угу, — отозвалась я, уже вынужденная прилагать усилия в борьбе за собственную провизию.

— Ну, если к сути… — вздохнул друг. — А суть, Шерри, в следующем. Мне нужно жениться.

— Что? — ахнула я, от удивления выпустив тарелку.

Каввора на такую легкую победу не рассчитывала, а потому лап не разжала и вместе с тарелкой кувыркнулась со стола. Раздался характерный «дзыньк!» и жалобное «руруру». Я подскочила из-за стола, подняла каввору и принялась осматривать на предмет повреждений.

Животинка была абсолютно целая, но смотрела на Фредерика возмущенно выпучив глазища, как будто что-то понимала.

— Дай сюда, живодер, — Фред решительно забрал у меня каввору, которая даже не сопротивлялась, просто таращилась на парня, и принялся проверять целостность животинки с удивительным профессионализмом.

— Ничего я не живодер! — возмутилась я.

Помолчала и негромко спросила, наблюдая за манипуляциями парня.

— А я тебе как могу помочь в этом интересном вопросе? — осторожно спросила я.

— Что значит «как»? — удивился Фред. — Очень просто. Непосредственным участием!

Я как-то беспомощно оглядела зал, в очередной раз подумав, что дракон под боком сейчас вот вообще бы лишним не был. Просто столько лет дружбы, столько общих историй, взаимной поддержки и выручки… и такое?

Да как он мог вообще осквернить нашу дружбы этим пошлым предложением?!

— В общем, без тебя я с этим никак не справлюсь, — грустно вздохнул Фред, сунув в лапы кавворы кусок огурца со своей тарелки.

Пушистый зверек растерянно принял угощение и принялся его грызть, не отводя обалдевшего взгляда от Фреда.

— И… — голос предательски сел, я прокашлялась, чтобы все-таки спросить: — И как ты себе это представляешь?

— Довольно живо и радужно, — хмыкнул Фредерик. — Ты расскажешь мне как я могу покорить ее сердце, и я его покорю.

— Кого? — обалдело переспросила я, не совсем понимая, почему мы говорим обо мне в третьем лице.

— Анна, конечно! — ответил друг, протянув мне каввору. — А ты о ком подумала? Люсия тоже хорошая девчонка, но эта ее одержимость драконами…

— Чья одержимость драконами? — раздался голос над нашими головами.

Вот мог бы пораньше явиться? Я чуть инфаркт не получила!

— Не Шарлотты, — сухо отозвался Фредерик, которому, кажется, дракон не очень нравился. Или очень не нравился.

— Хм, — Демиан издал задумчивый звук, присаживаясь рядом с чашкой кофе.

— Шерри, я могу на тебя рассчитывать? — меж тем продолжил друг, игнорируя присутствия дракона. — Только ты можешь спасти меня.

— От чего? — вставил Драгблад небрежным тоном.

— От холостой жизни, — ответила я.

— ОТ ЧЕГО?! — рыкнул дракон.

Дракон нехорошо щурился и вообще выглядел каким-то недовольным, как будто это ему предстоит помогать налаживать личную жизнь непутевого наследника капиталов.

— От холостой жизни, — терпеливо повторила я. — У Фредерика неразрешимая проблема, и он не придумал ничего лучше, как обратиться ко мне.

Драгблад прищурился. Янтарные глаза нехорошо светились, и мне почему-то стало страшно за Фредерика. Так что я решила внести ясность в происходящее, чисто на всякий случай.

— Я всегда знала, что ты, когда влюбишься, будешь очень трогательным! — сложив руки на груди заявила я и посмотрела на своего друга с умилением.

— Вам, девчонкам проще, — вздохнул Фредерик. — Изображай из себя неприступную крепость, а в подходящий момент аккуратно упади в нужные руки. А нам нужно быть настойчивым, но не навязчивым, решительным, но не жестоким, сильным, но нежным… Сплошное противоречие и все ради того, чтобы твоя избранница вообще тебя заметила!

Демиан откинулся на спинку стула, но менее напряженным не стал. Впрочем, это не помешало ему задать вопрос по существу:

— И на ком господин Никарм решил жениться? — поинтересовался он, и пара облачков дыма вырвалось изо рта вместе со словами.

— На моей соседке, — громким шепотом поделилась я. — На Анне!

Тут меня вдруг посетила идея, которую я, без преувеличения, в моменте посчитала близкой к гениальной.

— Слушай, может быть ты поможешь Фредерику? Ну, у тебя же наверняка огромный опыт по соблазнению девиц…

— Да не собираюсь я ее соблазнять, я жениться хочу! — вставил Фред.

— Когда тебе еще представится случай получить ценные советы от чистокровного дракона? — возмутилась я.

— Желательно никогда, — в один голос произнесли Демиан с Фредериком и уставились друг на друга с не слишком довольным видом.

Даже не знаю, до чего бы дошли эти гляделки, как я заметила весьма примечательную процессию, двигающуюся к нашему столику.

— Кажется, это к тебе, — произнесла я, покосившись на дракона. — Видишь, Фред, все красавицы академии увиваются за Демианом! Наверняка, он знает пару работающих приемов.

— Ага, — хмыкнул друг, — чешуя и хвост.

— Драконы — однолюбы, — вдруг заявил Демиан, кинув на меня мрачный взгляд.

Я чуть не спросила его, а тогда что это за процессия, но не успела. И хорошо, что не успела.

Процессия-то шла ко мне!

— Шагран! — пафосно воскликнула первая красавица академии. — Мы пришли сделать заказ!

Вместо ответа я вопросительно приподняла брови.

— Нам нужны твои крема для сияния кожи! — завила девица, имя которой я никогда не знала. — По две, нет, три баночки. Каждой!

Я окинула взглядом толпу просящих. Семь человек по три банки — это двадцать один. И это на самом деле очень-очень много работы! Если прибавить к баночкам учебу и бал, то спать я не буду примерно до зимы.

— Половина золотого за банку, — заявила я, решив, что задрав цену я смог поторговаться.

— Грабеж! — ахнула процессия.

— Инфляция, — пожала плечами в ответ.

Девчонки переглянусь, быстро пошушукались, и их предводительница все также пафосно заявила:

— Мы согласны!

В смысле согласны?!

— Что-то ты постеснялась, — хмыкнул Фредерик. — Надо было заломить по три золотых, они явно могут себе это позволить.

— Я рассчитывала, что и на половине их задушит жаба, — мрачно произнесла в ответ.

— Ничего, считай это промо акцией, — приободрил друг. — После того, как эти змеючки попробуют твои крема, успех лавке обеспечен.

— Какой лавки? — спросил Драгблад, наблюдавший за происходящим с живейшим интересом.

— Шерри тебе не рассказывала? — широко улыбнулся Фредерик.

— Нет, — дракон склонил голову набок, готовый слушать.

— Ну, раз не рассказывала, получается, не слишком-то вы в близких отношениях, — развел руками Фред.

Я вскинула на друга сердитый взгляд. С чего это он решил подраконить дракона? Но Фред лишь развел руками и, подмигнув мне, удрал к своим парням за стол.

— Извини, обычно он более корректен, — пробормотала я, чувствуя какую-то кармическую ответственность за нашкодившего друга.

— Ничего, он просто ревнует, — равнодушно пожал плечами дракон.

— Кого? — не поняла я.

— Тебя, — усмехнулся Демиан.

— Да ну, — отмахнулась я. — Не говори глупостей. У него скоро будет невеста, и это определенно не скучная сирота-одногруппница.

— Ревновать можно не только девушку, — пожал плечами дракон. — Просто твой… друг привык, что он — единственный мужчина в твоем окружении.

— Он знает, что мы с тобой связаны только ректорским поручением, — покачала я головой.

— Ага, — отозвался дракон.

И это было такое «ага», что могло бы вмести бы себя целую «да-да, конечно знает» или «да-да, конечно поручение» или «да-да, что ы вообще женщина можешь понимать в мужеской ревности».

Бесячее «ага», короче.

Так что я решила, что и мне пора. На пары там сходить, послушать об алхимии, затем тихонечко пробраться в читальный зал, разведать о магических метках, опять-таки…

И строя планы на день я решительно забыла про два важных фактора. Первый — это каввора. Она сожрала весь свой завтра, весь мой завтрак, пока я болтала с парнями, и теперь сидела с просящими глазками, намекая на добавку. Я вообще не представляла, можно ли откармливать магических тварей, а если нельзя, то как бороться с этими огромными грустными глазищами. И второй факт — дракон. Он глазищами своими янтарными на меня не смотрел. Точнее, смотрел, но не больше обычного. Зато он сидел рядом, никуда не торопился и всем видом намекал, что я тоже теперь никуда не тороплюсь.

— Ты, кажется, хотела показать мне зал?

— После пар, — отозвалась я.

— Ты что, ни разу не прогуливала? — прищурился дракон с таким довольным видом, словно разгадал тайну вселенной.

— Ну почему сразу «ни разу»? — насупилась я. — Прогуливала, конечно. Вчера, например…

— Понятно, — хмыкнул Драгблад. — Пойдем, пора приобщаться к студенческой жизни.

— Может, не надо? — спросила я без особого восторга.

— Надо-надо, — хмыкнул дракон. — Иначе, что ты будешь вспоминать в седой старости?

— Счастливое студенчество? — предположила в ответ.

— Скучное студенчество, — назидательно отозвался Демиан.

Вообще-то у меня было прекрасное счастливое скучное студенчество, пока в моей жизни не появились драконы!

— Мдааа… — протянул Демиан, проходясь по бальному залу туда-сюда.

Каввора пищала и крутилась на моих руках, пытаясь вырваться, но я шикнула на зверушку:

— Здесь очень грязно! Если надумаешь прогуляться, потом придется тебя стирать.

Угроза стирки, удивительное дело, подействовала прекрасно. Животинка угомонилась мгновенно, лишь немного поерзала, устраивая пушистую жопку поудобнее в моей сумке.

— Какие мысли о зале? — спросил Демиан, обойдя его еще раз по большому круг.

— Сожжем? — предложила я.

— Идея, конечно, заманчивая, — вздохнул дракон. — Но тогда ректор вызовет в академию моего отца, а мне бы хотелось этого избежать.

Я хихикнула.

— Что? — спросил Демиан, отрываясь от задумчивого рассматривания подранных занавесок.

— Представила, как одного дракона поменьше отчитывает другой дракон побольше.

Парень неожиданно широко улыбнулся.

— Ты никогда не видела настоящих драконов, да?

— Почему же? — удивилась я. — Видела. Прямо сейчас вижу.

И ткнула в Демиана пальцем.

— Это не считается, — хмыкнул парень. — Итак, зал… как ты смотришь ан то, чтобы попросить бытовых магов нам помочь?

— Ты серьезно? — фыркнула я. — Если только заикнешься о том, что им придется драить полы здесь, их староста тебя выжмет, как половую тряпку своим тряпковыжимающим заклинанием.

— А у тебя есть другие предложение? — приподнял бровь Демиан.

Я хотела сказать — да, мое предложение сжечь зал и вернуться к учебе, но тут случился самый позорный в моей жизни конфуз. Живот громко и с чувством напомнил, что вся его еда досталась кавворе. Которая, к слову, кажется изобразила что-то похожее на стыд и смущение.

— Прости… — я закрыла лицо руками.

— Предложение принято! — вдруг заявил дракон.

— А?

— Пойдем, знаю одно дивное местечко, — Демиан решительно подошел ко мне и, бережно взяв за плечи, развернул на выход.

— Но зал?.. — растерянно проговорила я.

— Подождет, — отмахнулся парень, подталкивая меня меж лопаток.

— Но пары?.. — вспомнила вдруг я, что вообще-то идут занятия.

— А это вообще никуда не денется!

— И куда ты меня тащишь? — попыталась я упереться и обернулась через плечо на Демиана.

Дракон смотрел на меня своими чарующими янтарными глазами, и я вдруг неожиданно остро ощутила его ладонь у себя меж лопаток.

— К себе в пещеру, — ответил Демиан тихим, рычащим голосом.

— А? — ахнула я.

— В кофейню говорю, — рассмеялся парень.

— Юморист, — буркнула я.

— Ага, — отозвался жутко довольный собой дракон.

Так и хотелось стукнуть!

Завтрак с драконом оказался приятнее завтрака с Фредериком. Демиан выбрал кофейню недалеко от академии, где цены были задраны сверх меры, зато кормили быстро, вкусно и завтраками круглые сутки.

Каввора попрошайничала, но в меру, да и вообще вела себя исключительно прилично для непоседливой жопки. Я надеялась, что в ней взыграла совесть, но на самом деле, кажется, это был бонусный эффект от строгого взгляда Демиана.

Еда была без преувеличения вкусной. Не скучная столовая, в которой уставшие женщины готовили без настроения, а еда, приготовленная поваром с душой. Воздушный омлет с овощами и сыром и оладьи с вареньем привели меня в состояние осоловевшее и добродушное. Я откинулась на спинку мягкого стула, непрактично обтянутого какой-то дорогой тканью в цветочек, и притянула к себе чашку с кофе.

— Вижу, понравилось, — произнес Демиан, сам уговоривший глазунью из пяти яиц с беконом и ворохом душистых приправ.

— Очень, — не стала лукавить я. — Спасибо.

Дракон лишь улыбнулся уголками губ.

— Тебе спасибо за приятную компанию.

Я, честное слово, вообще не впечатлительная, но сейчас это было сказано таким тоном, что внутри словно легонько тронули струны и зазвучала тихая мелодия.

А нет, не внутри.

Входная дверь открылась, тилинькнув мелодичным колокольчиком, и в кофейню вошла знакомая мне парочка! Точнее, наполовину знакомая — это была Люсия с, очевидно, одной шестнадцатой дракона.

Не знаю почему, но раньше мне казалось, что все драконы должны быть похожи между собой. Не как представители одной расы, а как родственники. Но, увидев спутника Люсии, я вынуждена была признать — по крайней мере у этих двух представителей расы общего мало. Точнее даже совсем нет.

Илон был тощим, нескладным, каким-то неуклюжим, но с характерным отпечатком аристократического высокомерия на лице с тонкими чертами. В нем не было ни грации хищника, ни того уверенного спокойствия, ни чувство собственного достоинства, лишь какая-то неприятная суета.

И он заметил нас первым.

— Лорд Драгблад? — выпучив глаза, воскликнул Илон, подходя к нам.

Демиан, кажется, был такой встрече тоже не слишком рад, однако, вежливо кивнул, приветствуя пару.

— Милый, познакомишь нас? — кокетливо попросила Люсия.

— Ты что, не знаешь Демиана Драгблада? — возмутилась одна шестнадцатая дракона, как будто Люсия забыла, как выглядит родной отец.

— Демиан Драгблад, — представился мой дракон, спасая Люсию из нелепой ситуации.

— Люсия… — ответила она как-то растерянно, кинув непонятный взгляд на собственного жениха.

— Моя невеста, — пояснил Илон таким извиняющимся тоном, что мне стало за подругу обидно.

— Прекрасный выбор, — одобрительно кивнул Демиан.

— А ваша эээ… спутница? — Илон покосился на меня.

— Шарлотта Шагран, — ответила я с вызовом.

Одна шестнадцатая дракона еще больше выпучила глаза и спросила громким шепотом:

— Невеста?

— Да вы что! — возмутилась я. — Мы просто… эээ… работаем над одним учебным проектом вместе.

— Все так, — авторитетно заявила Люсия.

А вот Демиан подтверждать мою непричастность к себе не стал. он нехорошо и даже как-то хищно прищурился и поинтересовался:

— А с чего такие вопросы?

— Просто в кланах ходят слухи… — расплывчато проговорил Илон и снова выпучил глаза.

— Собираете сплетни, Ролуд? — покачал головой Демиан. — Как недостойно.

— Недостойно отказывать от выгодного клану брака! — пискнула одну шестнадцатая дракона и, кажется, сама восхитилась своей храбрости.

Я еще только подумала, что сейчас полетит чешуя, а Демиан уже был на ногах.

Он схватил парня за глотку, приподнял над полом и процедил:

— Следи за своим языком, торгаш.

Люсия запищала на фоне что-то типа «Пусти моего жениха!», а я подумала, что ярость дракона сейчас захлестнет все кафе. По крайней мере у меня внутри все горело от злости, и тоже хотелось вцепиться в горло наглецу.

Но я нашла в себе силы коснуться плеча Демиана и тихонько попросить:

— Давай уйдем отсюда?

Кажется, целую вечность парень смотрел на меня горящими золотыми глазами, прежде чем сказать, так и не выпуская дергающуюся одну шестнадцатую дракона:

— Ты не допила кофе.

— Уже взбодрилась, — отозвалась я.

— Ясно, — сухо произнес дракон и разжал пальцы.

Илон плюхнулся на пятую точку и так по полу и отполз от Демиана. А тот кинул на стол монетку, многократно превышающую наш чек, и мы вышли из кофейни.

Дракон злился и дымил, и мне казалось, что возвращаться сейчас в академию не лучшая идея. Так что, когда в голову пришла одна очень интересная мысль, я решила ею воспользоваться. Дракон — это же не только янтарные глаза, чистокровное высокомерие и бесконечная сила. Это еще и прекрасная подъемная сила!

— Давай-ка сделаем крюк, — предложила я, подергав Демиана за рукав.

С ума сойти, кто бы мне рассказал, что я вот так беру и дергаю чистокровного дракона за рукав!

— Зачем? — задал резонный вопрос дракон, выныривая из своих мыслей.

— Мне надо кое-что прикупить, — не стала лукавить я.

— Хорошо, — легко согласился он. — Куда идем?

— В алхимический квартал.

Алхимический квартал в столице был единственным местом, куда я наведывалась регулярно, тратила деньги практически бездумно, и каждый раз приходила в пищащий восторг просто слоняясь между витрин.

Это было ужасно опасное место для моего кошелька, но сплошное раздолье для дипломированного профессионала, которым я, надеюсь стану через полгода.

Если выполню поручение ректора, если перестану прогуливать пары и если отделаюсь от драконьей метки на руке…

Впрочем, все эти аргументы «если» в моей голове не задержались — стоило мне шагнуть между ярких витрин.

Столичный квартал алхимиков мог похвастаться, что тут можно было найти решительно все. В одной лавке за стеклом были развешаны пучки различных трав: популярных, редких, сезонных, готовых к использованию сборов и просто необработанных стогов сена.

В другой в склянках и банках хранились различного рода запчасти — сердца летучих мышей, лапки кузнечиков, клочки шерсти каких-то животных, глаза мышей и прочее, прочее.

В третьей в красивых колбах были упакованы порционные минералы, растертые в порошок по трем видам помолов. Они искрились под светом магических светильников, напоминали разноцветный песочек и так и манили попересыпать из колбы в колбу.

— Что мы ищем? — оторвал меня от созерцания очередной витрины Демиан. — И зачем?

— Мне нужны ингредиенты под крема для наших красоток, — отозвалась я, размышляя над ценой, указанной за стеклом. — Чтобы они сияли на балу, привлекая на свой свет мужчин, как мотыльков.

— Никогда о таком не слышал, — произнес Демиан, и мне казалось, что я чувствую его внимательный взгляд на себе. — Твои личное изобретение?

— Ага, — кивнула я и пробормотала: — Чего только не придумаешь, чтобы подзаработать.

С этими словами я толкнула дверь в лавку и отправилась за оптовой закупкой. Надо сказать, что для изготовления двадцати одной баночки требовалось достаточно много ингредиентов, значимая часть из которых весила как камень. Собственно, и была камнем, просто очень мелко растертым.

— Кхм, — произнес Демиан, поднимая со стола пакеты с покупками.

— И это только начало! — радостно заявила я.

— Я уже понял… — пробормотал парень.

— Никто еще не использовал дракона в качестве грузчика, да? — хмыкнула я.

— Ну, почему, — отозвался Демиан. — говорят, при постройке родовых замков наши предки частенько тягали камни.

— А я думала ваша золотая магия вжух-вжух и неприступный замок в горах готов.

Парень фыркнул.

— Магией не строят, ты что, не знала?

— Даже драконьей? — удивилась я.

— Даже драконьей, — кивнул Демиан.

— То есть цемент надежнее? — спросила с подозрением.

— Однозначно.

— Хммм…

— Как так получилось, что ты ничего не знаешь про драконов? — вдруг спросил парень. — У тебя же соседка, я так понимаю, большая фанатка…

— Одной шестнадцатой дракона? — хмыкнул я.

— И не слишком умной, к слову сказать, — буркнул Демиан.

— Ну, — я замерла у лавки травницы. — Ей нужно искать плюсы в происходящем, не находишь? Все же у женщин, принадлежащих к какому-то роду меньше свобод.

— Зато есть защита, — заметил дракон.

— Ага, — не стала спорить я с очевидным. — Поэтому Люсия в восторге от брака с Илоном. По крайней мере это то, что она декларирует.

— Хммм…

Пока Драгблад размышлял над женской долей в кланах, я зашла в лавку и накупила всякого. Честно говоря, купила больше, чем требовалось под заказ, но уж больно приятные были цены!

— Ты сбегала на сенокос? — приподнял брови Демиан, когда я вышла.

— Ты знаешь такие слова? — парировала я.

— Я дракон, а не белоручка, — рыкнул он в ответ.

— Держи, — я вручила ему сноп трав и зашагала дальше.

Вообще, время пролетело незаметно. И вот уже вместо одной пропущенной пары, я прогуляла две. Дракон был удивительно терпелив и покладист и слонялся за мной по улице с пакетами, количество которых неумолимо росло.

— У меня вот назрел вопрос, — произнес Демиан, когда я вручила ему двадцать одну пустую баночку под крем. — А если бы меня не было, ты бы это все на себе несла?

— Нет, конечно! — фыркнула я. — Попросила бы Фреда.

Янтарные глаза хищно сузились:

— У вас с ним интересные отношения.

— Есть такое, — не стала отрицать я. — Мы давно дружим.

— И тесно? — как бы невзначай спросил он.

— А что? — не поняла я и поддела дракона: — Ревнуешь?

— Очень, — отозвался дракон, я закатила глаза.

— Ладно, я пошутила, — поспешила я сгладить неловкость. — Если честно, Фред мне что-то вроде брата… Старшего, когда меня защищает, и младшего, когда приходится спасать его от очередного отчисления.

— И никакой романтики? — удивленно спросил дракон.

— Ну какая может быть романтика? — удивилась в ответ. — Я ж сирота, а он — наследник капиталов!

— Звучит печально, — отозвался Демиан.

— Наверное, — пожала плечами в ответ. — У всех свои трудности. Быть сиротой не так уж и плохо, если ты маг, — улыбнулась я. — По крайней мере не придется выходить замуж за одну шестнадцатую дракона.

Демиан, кажется, хотел что-то еще спросить, но осмотрел себя, увешанного пакетами, и покачал головой.

— Нет, это совершенно никуда не годится. Ты купила все, что хотела?

— Мммм… — протянула я, размышляя, надо ли еще вон ту фигулину вон в той лавке или пока хватит и так?

Купить хотелось ужасно, но здравый смысл в кои-то веки победил.

— Кажется все. По крайней мере на сегодня.

— Отлично, — пробормотал Демиан.

А затем дракон провернул какой-то невероятный фокус — свистнул и перед нами остановился экипаж.

— Поехали?

— Куда? — растерялась я.

— На факультет бытовой магии, — невозмутимо ответил парень.

Я моментально красочно представила, как староста бытового факультета чихвостит чистокровного дракона за неприличное предложение и оживилась:

— Поехали!

Демиан

Илон Ролуд был идиотом и кандидатом в смертники.

Я в последнее время и так с трудом изображал человека, а еще и этот… дальний родственничек с помелом вместо языка встретился. Хотелось выбить из него всю дурь вместе с зубами и духом. Напомнить, так сказать, его место в пищевой цепочке.

Вообще у драконьих кланов вырождавшиеся ветви занимались тем, чем магически одаренным семьям заниматься было неуместно. Торговля, строительство, сельское хозяйство — все то, чем занимаются обычные, чаще всего неблагородные люди.

Не сказать, что это прибавляет любви младших семей к главам, но денег в общую казну приносит изрядно. И, на самом деле, все эти браки из политико-экономических выгод подрывали авторитет глав рода в глазах младших семей.

Все чаще соглядатаи доносили мятежные мысли: если главы ведут дела не по старым законам, то почему мы должны им подчиняться?

Это казалось незначительным, но на самом деле было фатальным. Если иерархия зашатается, пирамида рухнет. Всем, конечно, кажется, что они и сами прекрасно выстоят и выживут, но на самом деле всех мгновенно сметут.

Младшие ветви часто забывали откуда взялось их величие. От драконов у них были лишь фамилий да и, собственно, все. Ни магии, ни гордости. А в случае с Илоном еще и с мозгами все оказалось печально.

Это ж надо было додуматься пересказывать мне сплетни в присутствии женщин!

Но кое-что полезное все-таки он сказал — если уже даже семья торгашей от нашего клана в курсе, что мой договорной брак не состоится, значит, отец выдал уведомление той стороне и заплатил отступные.

И это бы меня успокаивало, если бы декан не сказала про письма.

Я кинул взгляд на Шарлотту, прильнувшую к окну экипажа, и попытался представить себе ее знакомство с моими родственничками.

Сожрут? Или подавятся?

Будь она тихой малышкой, выросшей в любви какой-нибудь семьи простолюдинов, наверняка бы сожрали. Но моя истинная росла в приюте, отбивалась от ублюдков и прогрызла себе путь в академии своим умом.

Дракон внутри заурчал: «Подаааааавяться».

— Ты чего какой довольный? — спросила Шарлотта, отвернувшись от окна.

Шарлотта

Я ехала в экипаже, нанятом Демианом, и изо всех сил таращилась в окно.

Дракон сидел напротив, молчал и смотрел на меня. Если сначала мне казалось, что парень просто случайно касается меня взглядом, то с каждой минутой я убеждалась все больше — янтарные глаза изучают.

Это было странно и внезапно очень волнительно. Я тут же вспомнила, что у меня не уложены волосы, юбка в пыли, потому что в одной из лавок я ползала по полу в поисках нужной коробки, руки — руки алхимика, которым вечно достается от реагентов.

Но я сидела, замерев, боясь шелохнуться, и кожей ощущала драконий взгляд. Словно жесткое перо, он скользил по коже, замирая там, где я бы и подумать не могла. Дешевая сережка в ухе, скучный воротник платья, туго застегнутые манжеты…

Я дернулась в каком-то странном инстинкте, желая защитить и так закрытую печать. Страх, что это печать кого-то из семьи Драгбладов был такой же сильный, как и страх, что это какой-то другой клан.

Повернулась к дракону и увидела иллюстрацию расхожего сравнения про кота и сметану. Только тут был не кот, а дракон, и сметаны не наблюдалось…

— Ты чего такой довольный?

— Подумал, что моему клану пригодится такой талантливый алхимик, — внезапно заявил Демиан. — Пойдешь?

Я открыла рот и закрыла рот, потеряв дар речи от такого неожиданного предложения.

— Подумай над этим, — не стал торопить с ответом дракон.

Мне показалось, или у этого предложения был какой-то скрытый смысл?

— Ты чего такой довольный?

— А я по жизни такой, — ответил Демиан, широко улыбнувшись.

Это у него что, клыки?

— У тебя зубы… — шокировано произнесла я.

— А? — не понял дракон, а потом сжал губы, пряча улыбку.

— Прости, — пробормотал Демиан.

— У чистокровных всегда так? — спросила я.

— Как «так»? — склонил голову на бок дракон.

— Ну, дым из ушей, зубы… — неопределенно ответила я.

— Из ушей? — хмыкнул Демиан. — Если у меня пойдет дым из ушей беги куда подальше. Значит, я сейчас обращусь в дракона.

Я хихикнула.

— А что касается твоего вопроса… у чистокровных — да, бывает. При особых обстоятельствах.

— И чешуя может проклюнуться? И хвост отрасти? — с искренним любопытством спросила я.

Драгблад совершенно неаристократично заржал.

— Ты так прекрасно далека от драконов, мне это даже нравится.

— Серьезно? — удивилась в ответ.

— Ага. Знаешь, заземляет… Вокруг слишком много людей, мечтающих залезть на мою чешуйчатую шею и запустить руки в мою семейную сокровищницу, и я забываю, что не все люди такие. Таких на самом-то деле меньшинство, а в основном люди — как ты… Им все равно, какого цвета моя магия.

— Сочту за драконий комплимент, — отозвалась я.

— Так и есть, — усмехнулся парень.

Экипаж качнулся, останавливаясь.

— Ну что, на бытовой факультет? — бодро спросил Демиан.

Бытовой факультет напоминал кухню во время банкета, швейную мастерскую во время новогодних маскарадов и поле боя одновременно. Где-то что-то пригорало, где-то что-то мерцало блестками, из одной аудитории бил мыльный фонтан.

Когда я первый раз шла туда, уже не помню зачем, то испытывала некоторую иллюзию ожиданий. Ну, на бытовом факультете же учатся девочки. Значит, все должно быть красиво, аккуратно, чисто умыто, прибрано. И это действительно было так, но после завершения занятий.

А сейчас мы имели удовольствие наблюдать рабочий процесс, так сказать, во всей красе. Аврал, паника и истошные вопли преподавателей типа:

— Роуз, зачем ты пришила себя к соседскому платью?

— Эдит, у тебя уже сгорели макароны!

— Татти, кто применяет заклинание ежедневной стирки посреди класса?!

Ну и все в таком духе.

Но сегодня ни одни пригоревшие платья и выстиранные макароны не могли сравниться с явлением Драгблада на эту чисто женскую территорию.

Нет, всем известно, что бытовой факультет — факультет невест, но я и подумать не могла, какой эффект произведет холостой парень на территории этих хищниц.

Пока Демиан шел, жизнь вокруг натурально останавливалась. Студентки замирали в руках с иголками, сковородками, тряпками и пожирали глазами моего дракона. Происходящее меня почему-то ужасно раздражало! Как будто эти девицы жилы в изоляции от внешнего мира, и тут вдруг впервые в жизни увидели красивого мужчину.

— Тебе не страшно? — негромко поинтересовалась я. — Того и гляди кинутся.

Дракон попытался спрятать смех кашлем и ответил:

— Знаешь, тут как при встрече с диким зверем — главное, не смотреть в глаза…

— А я думала, ты сейчас скажешь, что драконы — ничего не боятся, — поддела я Демиана.

— Чушь, — равнодушно ответил он. — Каждый человек чего-нибудь боится. И не человек — тоже.

Я хотела спросить, чего же боится чистокровный дракон, но вопрос был бы ужасно нетактичным. К тому же, мы уже преодолели примерно половину коридора, в котором постепенно начало пахнуть горелым, и, наконец, я остановилась у одной из широко распахнутых дверей.

Тут шел скучный урок этикета, который преподавала чопорная старушка с шокирующей розовой прядью в седых волосах. Я хотела вежливо дождаться окончание пары, но Драгблад, очевидно, ждать не привык.

Он дробно постучал в распахнутую дверь, прерывая монолог преподавателя на полуслове.

— Добрый день. Нам нужна староста факультета, — тоном, не терпящим никаких отказов произнес Драгблад.

Я замерла, предвкушая прекрасное. Старушка с розовой прядью только выглядела экстравагантно, на самом деле это была женщина такого крутого характера, что страшно становилось всем.

Она читала у нас свой курс ознакомительно, и целый семестр я имела удовольствие наблюдать полную посещаемость и идеальную тишину в лектории.

Так что когда дракон прервал эту милую женщину, я подумала, что сейчас ему откусят хвост. Но нет! Нет! Эти чешуйчатые гады на женщин любого возраста что ли влияют как-то особенно?

Старушка расплылась в такой подозрительно радостной улыбке, что мне стало не по себе.

— Конечно, — ответила лектор. — Нана, к тебе пришли.

Нана себя дважды приглашать не заставила — выпорхнула из аудитории летящей походкой. Собственно, то, что перед нами старост факультета невест, было бы очевидно любому. Красивая, фигуристая, с идеальным макияжем, укладкой и ухоженными руками. Она улыбалась перманентно легкой улыбкой, кидала взгляды из-под опущенных ресниц, говорила тихим, мягким голосом.

Вся такая образцово-показательная ученица, что каждый раз мне рядом с ней было стоять как-то неловко. Единственно, что выбивалось из ее идеального образа — пара пуговиц платья, расстегнутых на вороте платья.

Совершенно случайно расстегнутых, естественно!

— Привет, — поздоровалась она, склонив голову на бок, от чего темные волосы красиво колыхнулись. — Чем могу помочь?

Дракон молчал, решив, видимо, что он тут в качестве молчаливого аргумента.

— Нам нужна помощь студенток вашего факультета для выполнения поручения ректора, — произнесла я, не став оттягивать приятный момент.

— Да? — удивилась Нана, наматывая локон на палец и смотря исключительно на Демиана. — И какого рода?

— Профессионального, — отозвалась я. — Нужны уборщицы для бального зала.

Нана на миг замерла — перестала накручивать локон, кидать разные бесячие взгляды на Демиана, выпрямилась и, наконец, повернулась ко мне.

— Ты предлагаешь мне, МНЕ, махать тряпкой ради какого-то там поручения ректора?! — красивое лицо от высокомерного возмущения растеряло весь свой флер невинности.

— Не я, — возразила в ответ и ткнула пальцем в дракона. — Он.

— Демиан! — ахнула старости бытового факультета.

Она умудрилась вложить в свой ах и возмущение, и кокетство. Интересно, у них тут есть отдельный курс по заигрыванию с мужчинами или это часть вступительного экзамена?

Демиан, надо сказать, был поглощен чем-то другим. Это «что-то другое» было явно поинтереснее нашего разговора и, кажется, сильно неприятнее. Мне сначала показалось, что парень вообще смотрит на лекторшу, но экстравагантная старушка продолжала читать скучную лекцию по этикету, а дракон смотрел мимо нее…

В окно?

— Демиан! — повторила Нана чуть более требовательно и капризно.

Я же просто подергала парня за рукав. Он моргнул, отрываясь от того, что он там разглядывал в окне аудитории, и повернулся к нам, вопросительно приподняв бровь.

— Ты хотел попросить Нану и ее девочек помахать тряпками, — напомнила я.

— Демиан! — снова ахнула Нана, снова также игриво, но на этот раз уже не так естественно. Понятное дело, с третьего раза произвести первое впечатление сложновато.

— Да, хотел. Нана, нам нужна команда бытовушек, чтобы привести бальный зал в приличный вид, — кивнул дракон с видом таким будничным, что мне Нану стало даже немного жалко.

— Еще чего, — поджала губы девушка. — Мы тебе не уборщицы. Проси завхоза, пусть присылает разнорабочих.

— Это долго и некачественно, — отозвался дракон.

— Не мои проблемы, — задрала нос Нана.

Драгблад вздохнул. Тяжело так, устало. Как вздыхает педагог, который сотню раз вынужден объяснять одно и то же своим бестолковым студентам.

— Ну, смотри, у нас два варианта. Ты делаешь это на добровольный началах, мы тебя хвалим ректору, говорим, что без тебя бы мы не справились, и он дает тебе какую-нибудь приятную поблажку. Или мы просто идем к ректору и говорим, что зал в ужасном состоянии. Он вызывает завхоза, они скандалят, сроки горят, они вспоминают про бытовой факультет, вызывают вашего декана, снова скандалят, вызывают тебя… и ты все равно моешь зал. Идея понятно?

— Ты… ты… — Нана аж слова растеряла от возмущения.

— Гад чешуйчатый? — подсказала я.

— Да! — горячо согласилась девушка. Потом поняла, что и кому ляпнула. — Ой, нет!

— Иногда бываю, да, — подмигнул Демиан.

Бытовушка мгновенно вспыхнула и смущенно опустила глаза.

— Нана, ты же тоже хочешь на бал. Ну помоги нам, — попросила я. — А Демиан, он… — я посмотрела на дракона, пытаясь понять, чем он может уговорить девушку без шантажа и угроз. И тут мне в голову ришла гениальаня идея. — Он тебя познакомит с каким-нибудь перспективный выпускником!

— Да? — радостно воскликнула Нана, мгновенно ожив.

— Да? — обалдел дракон

— Да! — уверенно произнесла я, сделав страшные глаза парню.

— Да… — кисло отозвался он.

— Хорошо! — согласилась, наконец, Нана, с таким радостным видом, что я почувствовала, как переборщила с обещанием. — Давайте вечером посмотрим зал, чтобы я оценила масштаб работ… Демиан может мне его показать.

И глазками так хлопнула завлекающе, что мне захотелось дать ей понюхать перцу.

— Мы с Шерри покажем тебе зал вечером, — кивнул дракон, пропустив мимо ушей ее предложение.

— Ладно, — недовольно поджав губы отозвалась бытовушка и упорхнула обратно на пару.

— И где я ей найду перспективно выпускника? — поинтересовался дракон, когда мы отошли на безопасное расстояние от бытового факультета.

— Ты ж на боевом факультете учишься, неужели нет ни одного подходящего? — удивилась я.

— Вообще есть, — не стал отрицать Демиан, — но мы вообще-то добрые приятели. Это будет жестоко.

— Почему? — не поняла я.

— Ну… — парень вздохнул. — Ты же видела какая она? Такие знаешь, редко довольствуются малым…

С таким аргументом, конечно, сложно было спорить.

— Ладно, — согласилась я и предложила: — Тогда познакомь ее с кем не жалко.

Дракон хмыкнул:

— Идея не лишена смысла.

Он хотел добавить еще что-то, но нас окликнули. Точнее, не нас, а парня.

— Демиан. — произнес спокойный мужской голос, и Драгблад мгновенно изменился.

В одно мгновение с него слетела вся та дружелюбность, мягкость, открытость. Рядом со мной вдруг оказался закованный в броню равнодушный мужчина, чьи глаза тут же стали чуть светиться от магии. это был уже не человек, а дракон — гордый, холодный, злой.

Уголок рта парня дернулся, изображая подобие улыбки, и он поздоровался:

— Отец.

Демиан

Ортон Драгблад был блестящим политиком, харизматичным лидером, жестким руководителем. Идеальным главой клана.

Но вот отец из него был прямо скажем никакой.

Он не занимался нами и, наверное, отчасти я его понимаю — управление кланом работенка не из легких и приятных. Но одно дело, когда ты жесток с подчиненными, и совершенно другое — с собственной семьей.

И на самом-то деле он и понятия не имел, какими выросли его дети.

— Здравствуйте, — вежливо и негромко проговорила Шарлотта, слегка поклонившись отцу.

Он окинул взглядом девушку, как смотрят на милую безделицу

— Как прелесть, — произнес он, а затем перевел взгляд на меня. — Поговорим?

Я склонил голову в согласии и коснулся плеча Шарлотты:

— Я найду тебя, когда освобожусь.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Если что, я сама справлюсь с Наной.

— Не сомневаюсь в тебе, — усмехнулся я.

Шарлотта еще раз кивнула моему отцу и поспешила удалиться.

Мы же с отцом направились на выход из здания. В полном молчании вышли в академический сад, прошлись по нему и свернули к административному корпусу.

Отец не пытался завязать непринужденную беседу, комментировать окружающий пейзаж или интересоваться моим самочувствием. Глава клана Драгблад был в бешенстве и даже не пытался этого скрыть.

— Господи ректор любезно предоставил нам переговорную для беседы, — проговорил отец, когда под его взглядом распахнулась одна из безликих дверей на первом этаже административного корпуса.

Я вошел в помещение, похожее на лекционный зал с амфитеатром сидений с той лишь разницей, что не было кафедры с доской. Ряды шли полукругом и сходились к сцене.

Дверь за мной с щелчком закрылась, и отец прошелся по сцене, внимательно изучая пустые ряды сидений, словно там кто-то был, или он что-то видел.

— Говорят, магия прожигает метку до кости, — медленно проговорил он. — Боль адская.

Я промолчал.

— Говорят, шансов найти истинную после обряда практически нет.

Я снова промолчал.

Отец подошел ко мне вплотную и совсем тихо произнес:

— Говорят, драконы, не нашедшие истинных, в конце концов теряют разум от чувства бесконечного одиночества.

Я склонил голову на бок и ответил:

— Мне их жаль.

— Тебе их жаль… — отец шагнул назад и снова прошелся по сцене. — Наверное, еще тебе жаль, что ты заставил меня нарушить собственное слово. И еще жаль, что мы потеряли такого ценного союзника. И жаль, что род Драгбладов лишился последнего дракона. А теперь я должен пытаться выровнять политическое равновесие и наблюдать как мой сын медленно сходит сума под действием этой проклятой метки. И все лишь ради того, чтобы ты нашел себе истинную. Я ничего не упустил?

Отец посмотрел на меня полыхающими от яростной магии глазами.

— Нашел, — сухо произнес я.

Слово упало, точно камень в воду. Лицо отца вытянулось от удивления, янтарный глаза распахнулись шире.

— Нашел? Уже? Кто она? Где? У нее есть титул? Какому роду она принадлежит?

Я усмехнулся. Вопросы были, наверное, важными, но казались какими-то глупыми, незначительными. Я нашел бесценный алмаз, а меня спрашивают в какую тряпицу он завернут.

— Она сирота.

— Сирота? — растерянно спросил отец. — Сирота без наследства?

— Сирота без рода, — сухо произнес я.

Минуту он переваривал услышанное. Взгляд бегал туда-сюда, отец просчитывал варианты. И я подозревал, что они мне не понравятся.

И точно.

— А ты счастливчик, сынок! — широко улыбнулся отец. — Истинная сирота без рода — это лучшее, что могло с тобой случиться! К демонам капиталы, теперь можно провернуть более интересную партию.

Мне показалось, что я ослышался.

— Прости?

— Что?

— У меня есть истинная, какая еще интересная партия?

— Та, с которой ты будешь представлен ко двору, — тонко улыбнулся отец. — Уверен, она даже будет рада, что ей не придется рожать. Сохранит фигуру и красоты подольше. Ну что, покажешь девчонку? Мне интересно посмотреть, что в ней такого особенного нашла магия.

Я стоял и делал вдохи-выдохи всю удивительно длинную речь отца. Внутри горел огонь, и я чувствовал, как кости начали смещаться, готовясь к трансформации.

Я был так зол, как никогда прежде. И я хотел запихнуть слова отца обратно ему в глотку.

— Нет, — негромко произнес я.

— Я понимаю, будет сложновато, но я думаю ты справишься. В конце концов для сиротки это будет счастливый билет, но придется ее конечно отселить подальше от жены, а то мало ли что ревнивой бабе придет в голову…

— Нет, — повторил я, с трудом сдерживая дым в легких.

— Да брось, Демиан. Ты будешь главой рода, тебе придется принимать неприятные решения. И начинать в таких историях лучше всего с себя…

— Ш-ш-ш-а-а-а-а… — выдохнул я и комната вокруг взорвалась мелкими осколками.

Вылетели окна вместе с рамами, сиденья превратились в щепки, по стенам пошли трещины два пальца толщиной.

— Ты все равно сделаешь, как я сказал, — процедил отец.

— А то что? — медленно проговорил я, приближаясь к нему. И, удивительное дело, в его янтарных глаза промелькнул страх. — Лишишь меня права наследования? Денег? Титула?

Я остановился вплотную к нему и припечатал:

— И останешься один на один с шакалами, что вцепятся тебе к глотку.

Отец не ответил — он молчал, и я не просто видел, я чувствовал исходящий от него страх.

— Я вернусь через полгода с истинной женой в родовой замок, — сухо поставил я в известность главу своего рода. — И ты не хочешь знать, что будет, если я узнаю, что ты мутишь воду.

Ортон Драгблад не ответил — лишь сглотнул и кивнул в знак согласия.

Шарлотта

Отец Демиана произвел на меня неприятнейшее впечатление. Знала я таких людей — они всегда имели перед собой цель, не особенно гнушались средствами для ее достижения, а затем легко жертвовали в храмы ради искупления грехов.

И руки у них точно были не в белых перчатках.

В общем, удрала я от мужчин с радостью и чувством облегчения. В сумке раздалось одобрительное пыхтение — кавворе тоже эти драконы не слишком-то нравились.

— Есть хочешь? — спросила я свое прожорливое пушистое приобретение и заглянула в сумку.

Увиденное было совершенно умилительным — каввора приложила лапку к мордашке в глубокой задумчивости.

— Понятно, значит не голодная, — резюмировала я и закрыла сумку.

Спустя секунду из сумки показалась возмущенная мордашка.

— Аруруруру! — заявила каввора.

— Если выбираешь — значит, не голодная, — отрезала я.

Зверушка надула щеки, засопела и вообще изобразила из себя оскорбленное достоинство.

— УХ ТЫ! — раздалось рядом, и мы с кавворой подпрыгнули от неожиданности. — Какая у тебя красивая игушка!

Каввора меееедленно повернула голову на голос, чтобы увидеть там младшего Эльфейр, восхищенно смотрящего на нее.

— Уруру… — растерянно пискнула каввора.

— Можно мне? — малец поднял на меня свои огромные красивые глазищи, которым отказать было решительно невозможно.

— Это не игрушка, Джейк, — покачала я головой. — Это мой друг.

«Друг» гордо надул щеки:

— Уру!

— А погладить? — спросил мальчишка.

— Погладить — можно, — согласилась я.

Каввора любезно подставила макушку под маленькую ладошку ребенка и заурчала от удовольствия, когда тот осторожно провел пальчиками по мягкой шерсти.

— А где твоя мама? — спросила я, пока ребенок увлечен пушистиком.

— Мама на полигоне, — отозвался малец. — Десси… Десси… Дессирует магов! — гордо выговорил он.

Я хихикнула:

— Это мама так говорит?

— Папа, — охотно сдал родителей ребенок. — Но папа говорит, что она их дессирует понарошку. А он своих — по-настоящему!

— Твой папа тоже преподает? — спросила я.

Каюсь, было ужасно любопытно узнать, что за мужчина совладал с крутым характером Эльфейр.

— Неть, папа служит! — ответил малыш с нескрываемой гордостью.

Логично, только настоящий военный мог бы угомонить эту волевую женщину и уломать на брак и кучу детишек.

— Джейк! — раздался громкий голос Эльфейр, больше похожий на вопль раненного бизона.

Малец вжал голову в плечи, но я была беспощадна и сдала его:

— Он здесь, госпожа Эльфейр!

Спустя пару секунда рядом возникла взмыленная и злющая декан боевого факультета.

— Джейк! — рявкнула женщина, которую уже отпустил ужас пропажи ребенка, и которой прошлось оставить недодессированных магов без присмотра.

— Мама, смотри какая игушка!

— Руруру! — возмутилась каввора, уверяя всех, что она ни разу не игрушка.

— Мама, купи такую же! — тут же потребовал наглец.

Эльфейр, обалдев, смотрела на нашу троицу: хитрого сына, улыбающуюся каввору и меня. Я вот из всех присутствующих себя максимально неловко чувствовала!

— Ну мааааам, ну купииии! — заканючил ребенок.

— Это что? — спросила Эльфейр, медленно подходя к нам и рассматривая счастливую пушистую моську. — Каввора?

Я кивнула в ответ.

— Ого! — отозвалась женщина уважительно-восхищенно.

Затем посмотрела на меня, словно впервые увидела, окинула таким оценивающим взглядом и задала убийственный вопрос:

— А ты почему не на боевом факультете учишься?

— Эээ… — протянула я глубокомысленно.

— Если к тебе прибилась каввора — это значит, у тебя такой огромный магический резерв, и он так сильно фонит, что ей рядом с тобой тепло и уютно, — проговорила декан. — А еще когда она вырастет, будет тебе прекрасным защитником.

— Вырастет? — спросила я, чувствуя легкий ужас. — И сильно?

— Нууу… — протянула Эльфейр. — Обычно размером со среднего медведя.

— А это много? — решила на всякий случай уточнить я. ну мало ли, вдруг Эльфейр говорит про каких-то других средних медведей, не тех, что мне пришли в голову.

— Размером с лошадь, — перешла декан к привычным и понятным измерениям.

— Уруру! — гордо отозвалась каввора. И даже грудь выпятила, чтобы побольше казаться.

Интересно, а алхимическая лавчонка на отшибе географии сможет прокормить магическую зверушку размером с лошадь?

Я не успела отойти от шокирующих новостей, когда раздался гроход.

Джейк прижался к матери, а та в свою очередь развернула магический щит, закрывая и сына, и меня. Каввора высунулась из сумки, ощетинившись. Милая пушистая шерсть вдруг слиплась в острые иголки и животной из плюшевой игрушки превратилась в очень сердитого ежа.

А я просто растерянно оглянулась, не понимая, откуда доносится звук.

— Что за ср… — Эльфейр оборвала себя на полуслове, вспомнив о присутствии ребенка.

Вокруг начали раздаваться какие-то крики, но было непонятно — то ли тревожные, то ли воинственные. А госпожа декан прищурилась, долго-долго смотрела куда-то в сторону источника звука, а затем сердито зашипела.

— Так, Шагран. Берешь Джейка и идешь с ним в жилой преподавательский корпус. Там у меня на квартире старший сын, передашь с рук на руки.

С этими словами Эльфейр подняла ребенка, чмокнула его в щеку.

— Только попробуй сегодня еще раз удрать, останешься без сладкого.

Малец насупился, но госпожа декан проявила чудеса твердости.

— Понял? — строго спросила Эльфейр.

— Дя, — нехотя отозвался малыш.

Эльфейр кивнула и вручила его мне. Я крякнула под весом кавворы и трехлетки, который смело тянул на все 5 лет.

— Вперед! — скомандовала декан. — А я пойду узнаю, кто там… балуется.

Ну, что делать, пришлось нести ценный груз. Пока шла, размышляла, о том, что же послужило причиной взрыва. Надеюсь, что это просто кто-то подрался, а не разнесли алхимическую лабораторию. Иначе я никак не смогу выполнить заказ наших красоток, и они меня сожрут.

Но пока я довела Джейка до семьи, пока спешила обратно никаких новых грохотов не было. да ив целом все выглядело вполне буднично — никто никуда не бежал, никто ни от кого не отстреливался.

Так что я решительным шагом направилась проверять алхимические лаборатории, чтобы удостовериться в их сохранности.

Корпус алхимиков стоял отдельно от основных учебных зданий. Причину этому было видно невооруженным глазом — над частью окон камень был подкопчен следами старых пожаров или взрывов, пара окон забита свежими досками — там неделю назад первый курс изучал простейшие общеукрепляющие зелья.

Трава вокруг корпуса тоже имела вид характерный жителю близлежащих территорий студентов алхимического факультета. Местами синяя, местами зеленая. Местами пожухла, местами выросла по пояс. Где-то все еще цвета, а где-то клацала зубами.

В общем, алхимический факультет был местом, где кривые руки могли случайно создать что-то новое. Ну или вынести окна во всем этаже, тут как повезет.

— Шарлотта, а с каких это пор боевые маги тебе таскают реактивы? — с порога спросил меня одногруппник с опаленными бровями.

Я скривилась — говорила же Демиану, что не нужно ловить первокурсников и обвешивать моими вещами.

— Ты что, не знаешь? — удивленно спросила его девушка со следами сажи на правой щеке. — За ней же сам Драгблад ухлестывает!

— Что? — обалдел одногруппник.

— Что? — обалдела я.

— Так все говорят… — растерялась девушка и добавила совершенно искренне. — Я даже порадовалась за тебя! — а затем погрустнела и вздохнула: — Рано, да?

— Всмысле «рано»?! — возмутилась я. — Мы просто бегаем по поручению ректора вместе и все!

— И тот ворох реагентов — тоже по поручению ректора? — удивился одногруппник.

— Нет, это компенсация за моральный ущерб, — заявила я, направляясь в свою лабораторию, чтобы проверить не потерял ли бестолковый первокурсник по дороге что-нибудь ценное.

— Ущерб? Какой? — совсем растерялась парочка.

— Драконий! — отрезала я.

У старший курсов были свои лаборатории. Хорошие, большие, полные всех необходимых инструментов и базовых реактивов. И ни разу не разрушенные!

Располагались на они втором этаже и делились между старшекурсниками сообразно чувству прекрасного нашего декана. У некоторых лаборатория была в личном пользовании, как у меня, кто-то делил ее между двумя-тремя студентами. Старшекурсникам уже разрешали пользоваться лабораториями по собственному усмотрению, и многие, как я, подрабатывали, делая разные мелкие студенческие, а иногда даже и преподавательские заказы.

В основном осенью и весной просили средства от насморка и кашля, зимой — согревающие мази, а летом — от укусов насекомых и аллергии. У некоторых уже была своя клиентура и определенная репутация. Например, парень, что я встретила внизу, делал шикарные настойки с разными спецэффектами типа иллюзорного хвоста для студенческих вечеринок. Его девушка была больше по кулинарной алхимии, так что все домохозяйки города бегали к ней за усилителями вкусов. Ну а я предпочитала косметику.

Моя лаборатория была лучшей в академии. Получив от нее ключи, я почувствовала, что не зря работала на табель все предыдущие годы. Двоечникам такое сокровище не доверяют! Жалко с собой забрать будет нельзя.

Но я тщательно записала и зарисовала все полезное и бесполезное, часто и редко используемое или просто красивое, что было в лаборатории, намереваясь воссоздать ее позднее, когда обзаведусь своей площадью.

Реактивы стояли в уголочку, составленные не так, чтобы аккуратно, но с большим уважением к Демиану. Тот на входе в академию поймал за шкирку какого-то первокурсника, вручил ему ценный груз и пообещал смерть в мучениях, если хоть одна скляночка ценнейшего реактива разобьется.

Я хотела сказать, что там ничего ценнейшего нет, есть просто то, что мне обычно не по карману, но дракон цыкнул, чтоб не мешала воспитательному процессу.

В общем, только я пересчитала все свои баночки и веточки, и подумала, что вместо обеда можно начать делать заготовки под крема для наших красоток, дверь в лабораторию распахнулась, являя мне мрачного Демиана.

— Привет… — произнесла я, растерянно замерев посреди лаборатории с колбой в руках. — Все в порядке?

— В полном, — равнодушно ответил парень, окинув любопытным взглядом мою лабораторию. — У тебя тут довольно уютно.

— Спасибо, — улыбнулась я, тоже оглядев лабораторию. — Надеюсь, когда-нибудь смогу заработать на такую же, но уже свою.

— Сможешь, — почему-то уверено заявил Демиан.

— Как ты меня нашел? — спросила я, вставляя колбу в крепеж.

— Почувствовал, — неопределенно отозвался парень.

— Унюхал что ли? — хихикнула я.

— Типа того, — хмыкнул дракон. — Ты обедала?

— Руруру! — раздалось из моей сумки, лежащей на столе, и на свет высунулась радостная мордочка.

— Ты был не голодный! — возмутилась я.

— Уру? — заявила эта пушистая нахалка.

— Предлагаю пообедать и заняться залом, — проговорил дракон.

— Уруруру!!! — каввора вылезла из сумки и радостно запрыгала на месте, выражая тем самым свое самое горячее согласие.

— Ладно, но быстро и в столовой, — нехотя согласилась я.

Услышав эти слова, пушистая жопка молнией метнулась к сумке и забралась вовнутрь.

— А она точно не умеет говорить по-человечески? — с сомнением спросила я, вешая себе на плечо урчащий груз.

— Говорят, годам к пяти начинает, — обрадовал меня Демиан. — Но я никогда не видел взрослых каввор, так что наверняка сказать не могу.

— А когда ты собирался сообщить мне, что эта прелесть вырастет размером с лошадь? — прищурившись спросила я.

— А что бы это изменило? — пожал плечами дракон.

— Я была бы готова морально!

Демиан улыбнулся, и мне показалось, что его скверное настроение истаяло.

— Хорошо, если у тебя появится еще какая-нибудь магическая зверушка, я обязательно расскажу до каких размеров она вырастает, — покладисто согласился дракон.

Я фыркнула и ткнула кулачком парня в плечо. И поймала обалдевший взгляд все той же парочки внизу, как будто они не каждый день видел двух пикирующих студентов.

Впрочем, возможно дело было в том, что один из нас двоих — чистокровный дракон?

Нана пребывала в культурном шоке.

— Вы издеваетесь? Вы издеваетесь? Вы издеваетесь? — повторяла она как заведенная, курсируя по залу.

Мы с Демианом стояли у входа, тактически закрывая пути к отступлению, если вдруг бытовушка надумает убежать.

— Здесь работы на месяц! — воскликнула Нана, застыв посреди зала.

— Месяц — долго, — покачала головой я. — Нам еще украшать его как-то надо.

— Тогда три недели! — уперлась девушка.

— И три долго, — вздохнула я.

— Тогда — без меня, — отрезала бытовушка.

— А выпускник? — напомнила я.

Девушка заколебалась, снова осмотрела зал и ответила:

— Две недели!

Две недели мне показалось вполне адекватной оценкой я вопросительно посмотрела на Демиана, а тот сказал:

— Три дня.

— ТРИ ДНЯ?! — взвизгнула Нана. — За три дня тут никто не сможет убраться!

— Даже за выпускника? — печально уточнила я.

— Даже за выпускника! — отрезала Нана.

— А за сияющий крем? — задал вдруг вопрос дракон.

— Какой сияющий крем? — с подозрением спросила Нана. — О котором говорят все богатенькие девицы? Который не достать, а если достать, то за большие деньги???

— Ага, — отозвался Демиан. — Хочешь?

— И что для этого нужно? — прищурилась Нана.

Дракон показал ей три пальца, повергнув девушку в глубокую задумчивость.

— Ладно, — нехотя согласилась бытовушка. — будет вам три дня. За выпускника и сияющий крем!

— Договорились, — быстро ответил парень и, пока я не успела вставить ни слова, сгреб меня в охапку и выволок из зала.

— Ты почему распоряжаешься результатами моего труда, как своими собственными?! — возмутилась я.

— А ты хочешь сама убираться или, может, присутствовать при разборках ректора и декана боевого факультета, чтобы оба нас возненавидели? — задал резонный вопрос парень.

— Но за бесплатно!

— Ты накупила реагентов в два раза больше, чем тебе нужно, — напомнил Демина.

— Скидка была хорошая, — буркнула я в ответ. — Но все равно, за бесплатно!

— Почему за бесплатно? Считай, это пробник для бытового факультета. Так о твоих успехах знали только несколько девиц, а теперь узнает весь бытовой факультет.

Я задумалась и на пару минут перестала возмущаться. Нет, мысль, конечно, интересная, я о таком не задумывалась. Надо сказать, думать в таких масштабах я не умела, а вот будущий глава клана наверняка с рождения мыслил категориями оптовых закупок.

— Ладно, — смилостивилась я. — Считай уговорил.

— Какие планы на вечер? — поинтересовался дракон.

— Хотела пойти в библиотеку… — проговорила я.

— Составить тебе компанию? — оживился парень.

Я живо представила себе, как достаю книги, раскладываю их, заворачиваю рукав, развязываю платок, читаю и анализирую… а рядом сидит Драгблад с выпавшей челюстью.

Пришлось быстро исправляться:

— Хотела, но лучше пойду схожу за конспектами. А то что-то много пропустила…

— Ладно, тогда провожу тебя до общежития, — заявил Демиан.

Я растерянно покосилась на парня:

— А… зачем?

— Почему бы и нет? — пожал плечами дракон.

— Действительно… — пробормотала я. — Давай доведем моих соседок до священного экстаза.

Демиан, кажется, почувствовал опасность в близком контакте со скоплением женщин, так что проводил меня до дверей общежития и куда-то ретировался. Наверное, я бы могла окольными путями забраться в учебный корпус, забиться в какой-нибудь темный уголок и рассмотреть свою печать, но здравый смысл намекал, что печать никуда не денется, а вот конспекты по пропущенным лекциям надо бы переписать.

Пришлась тащить на последний этаж к Агате. Она была их того типа отличниц, которые берут усидчивостью и настойчивостью. Я восхищалась ее умением часами листать альманах алхимика, а она — моим навыкам уболтать любого преподавателя.

В общем, нас нельзя было назвать близкими подругами, но мы тесно общались, загнанные в рамки общей специальности.

— А ты где пропадаешь? — спросила Агата, едва я обрисовала ей свою просьбу.

— Долгая история, — вздохнула я.

— Говорят, ходишь везде с драконом, — прищурилась девушка, не спеша нести мне записи. — Чистокровным!

— Это не такое удовольствие, как ты можешь себе вообразить, — скривилась я в ответ.

— Да ладно? — не поверила одногруппника.

— Представь себе! — закивала я.

— А чем вы занимаетесь? — поинтересовалась Агата и добавила невинным тоном. — Ну, кроме того, что ходите за ручку.

— Я не хожу с ним за ручку!!! — возмутилась я.

— А он с тобой? — оживилась Агата.

— И он со мной! — я уперла руки в боки. — Мы просто выполняем это дурацкое поручение ректора про осенний бал.

— И все? — разочарованно протянула Агата.

— И все, — отрезала я.

— Ну вот! — вздохнула одногруппница. — А я-то уж думала.

— Что? — ехидно переспросила я. — Что чистокровный дракон решил заинтересоваться безымянной сироткой?

— Это было бы так романтично! — вздохнула Агата, сложив руки на груди.

Я закатила глаза так сильно, что, если бы затылок был прозрачный, — увидела б противоположную стену.

— Ладно, вот тебе конспекты, — вздохнув так печально, словно я разочаровала ее в самой сути любви сказала Агата.

— Завтра верну, — пообещала я и сунула тетрадки в сумку.

Из сумки тут же высунулась каввора и с радостным видом уставилась на Агату.

— Ой, какая прелесть! — воскликнула одногруппница, увидев прибившуюся ко мне живность.

— Прелесть, пока не выросла, — буркнула я.

— Кто это такой хорошенький? — засюсюкала Агата, принявшись наглаживать каввору меж ушей, от чего нахалка заурчала, как кошка.

— Это каввора, — честно ответила я и выжидательно посмотрела на одногруппницу.

Если бы сейчас Агата ответила «Да ты что, настоящая каввора!» я бы начала сомневаться в качестве собственных знаний. Но девушка подняла на меня глаза и спросила:

— Это порода кошки?

— Типа того, — хмыкнула я в ответ.

— Заходите ко мне почааааще, я налью тебе молочкаааа, — пропела Агата и затараторила: — А он уже взрослая? У нее будут котята? Ты же подаришь мне котеночка?

Надо сказать, что я понятия не имела, какого возраста у меня каввора, но пушистая мордаха явно не была готова к такому скорому взрослению. Так что она выдала что-то средне между «уруру» и «оророр» и скрылась в сумке. В просвет между тканью показалась когтистая лапа, которая долго и суетливо нащупывала застежку, но-таки справилась с этой задачей!

— Что это с ней? — растерянно спросила Агата.

— Замуж не хочет, наверное, — предположила я.

— Как это не хочет? — удивилась девушка. — Все хотят!

— Думаешь? — задумчиво спросила я.

— Конечно, — уверенно закивала Агата. — Кому ж охота коротать век в одиночестве? То ли дело, когда рядом свой человек! Хорошо же!

Я неопределенно угукнула, еще раз поблагодарила за конспекты и медленно отправилась к себе в комнату. В голове почему-то крутились последние слова Агаты, но почему-то слово «человек» заменялось на «дракон». И получалось: «Рядом свой дракон! Хорошо же!»

И как такая ерунда мне вообще могли прийти в голову?

Следующие три дня прошли довольно скучно. Я кое-как вернулась в учебный режим, хотя до метки руки все еще не дошли. Демиан почти пропал из моей жизни, и встречались мы лишь когда заходили посмотреть успехи бытовушек в бальном зале.

Точнее, встречались-то мы с ним регулярно, сталкивая то тут, то там. Я даже и не знала, что у нас так часто рядом пары!

Мне вообще даже начало казаться, что тяжелый взгляд янтарных глаз перманентно ощущается меж лопаток, словно дракон мог видеть сквозь стены и всегда смотрел исключительно на меня.

Чушь, конечно.

Но каждый вечер мы встречались в бальном зале, который на глазах приобретал приличный вид. Пол, оказывается, был покрыт светлым паркетом, занавески совсем не желтые, а молочного цвета, а элементы конструкций без пятин и подпалин оказались окрашены в милую бежевую краску.

— Готово! — торжественно произнесла Нана, обведя руками зал.

— Впечатляет, — восхищенно произнесла я, проходясь по периметру.

— А то! — Нана горделиво выпрямилась, а затем протянула руку к Демиану: — Один выпускник и один сияющий крем!

Я хихикнула, оторвавшись от рассматривания каменного подоконника. Хотелось спросить, как господин дракон будет поставлять оплату, но Демиан сохранил невозмутимое выражение лица и величественно ответил:

— Выпускник зайдет за тобой за пятнадцать минут до начала бала. а крем занесут за сутки…

За спиной Наны я показала дракону два пальца, и тот тут же поправился:

— За двое суток до начала бала.

— Точно? — недоверчиво прищурилась Нана.

— Я — дракон! — напомнил Демиан величественно, как будто этого было достаточно.

Но бытовушке почему-то и правда хватило такого аргумента. Она кивнула с достоинством и удалилась, пожелав нам хорошей работы над балом.

— А драконы типа никогда не врут? — полюбопытствовала я, проводив Нану взглядом.

— Врут, конечно, — покачал головой Демиан. — Мы же отчасти люди.

— Получается, ты ее обманул? — нахмурилась я.

Не то, чтобы мне очень хотелось устроить личную жизнь Наны, но я вроде бы как ей пообещала выпускника…

— Нет, за ней действительно зайдут и сопроводят на бал, — покачал головой Демиан.

— Выпускник? — решила уточнить на всякий случай.

— Мой одногруппник, — кивнул дракон.

— Хороший? — прищурилась я подозрительно.

— Нормальный.

— Красивый? — продолжила допытываться я.

— Без уродств, — пожал плечами Демиан.

— Богатый? — задала я очень животрепещущий для любой девицы на выданье вопрос.

— Не бедствует, — хмыкнул дракон.

— Лаааадно… — протянула я, решив, что если в основных пунктах парень выглядит прилично, то в и остальных должен быть не безнадежен.

Правда, меня еще почему-то дернуло задать дракону дополнительный вопрос:

— А для меня найдешь?

— Чего? — не понял Демиан.

— Ну, выпускника, — пояснила я.

Реакция у парня была странная. Янтарные глаза нехорошо прищурились и на мгновение вспыхнули магией.

— А тебе зачем? — медленно проговорил дракон.

— Ну как… — растерялась я от такого странного ответа. — Чтоб было с кем… — я запнулась и не смогла договорить «прожить жизнь».

— На бал сходить? — подсказал Демиан.

— Не, я на бал не пойду, — отмахнулась я.

Такого ответа дракон явно не ожидал — лицо у него натурально вытянулось.

— Не пойдешь? Почему? — озадаченно проговорил он.

— Ну… — я зачем-то провела пальцами по затертым пуговицам своего пиджака. — Это надо прическу там, макияж…

Дракон выразительно приподнял бровь.

— …платье, — нехотя проговорила я.

Демиан не ответил, лишь издал глубокомысленное:

— Хм…

— В общем, не пойду, — подвела я черту под этим неловким разговором. — Расскажешь потом, как прошло.

Дракон снова изрек глубокомысленное «Хм…», от которого мне захотелось побыстрее убежать.

— Ладно, я пошла…

— Куда это? — тут же оживился дракон.

— Учиться, куда ж еще, — проворчала в ответ.

— Успеется, — отмахнулся Демиан. — Нам надо в город.

— Мне не надо, — заметила я.

— Думаешь? А заказать фуршет на бал надо?

— А ты сам? — с надеждой спросила я.

— Я ничего не понимаю в этих ваших канапе, — развел руками дракон с таким беспомощным видом, что я почти поверила.

— Ладно, — нехотя согласилась я. — Но быстро!

— Ага, — отозвался Демиан.

И прозвучало это так… Подозрительное какое-то «ага», короче, просзвучало.

Но деваться некуда — пришлось идти выбирать «эти наши канапе».

На самом деле я уже сделала список заведений, куда бы стоило зайти за сметой, но принимать решение в одиночку не спешила. Хотелось бы мне сказать, что я испытывала непреодолимую потребность в разделении ответственности, но, кажется, истинная причина была более прозаична.

Ужасно хотелось побольше времени провести с Демианом. А подготовка бала — такой прекрасный благовидный предлог!

— Ты выбрала заведения? — спросил дракон, когда мы вышли из зала и направились на выход с территории академии.

— Да, я выбрала три. Два из тех, что обслуживали раньше, а один по своему усмотрению.

— Идем в последний, — тут же отозвался дракон.

— Почему? — удивилась.

— Ну, что ждать от первых двух понятно, они захотят денег себе в карман, а вот третий может приятно удивить. Кстати, что это?

— Таверна дядюшки Васа.

При слове «таверна» моя сумка оживилась: поселившаяся там каввора была не только умненькой, но еще дико прожорливой животинкой. Она высунула свою счастливую мордочку и облизнулась, предвкушая незапланированный обед.

— Не слышал о такой, — покачал головой Демиан.

— Не удивительно, — хмыкнула я. — Это заведение не твоей ценовой категории.

— Я не настолько высокомерен, — заметил парень.

— Просто ты из другой реальности, — пожала плечами я. — Не удивительно, что ты не знаешь дешевую таверну на окраине города.

— И почему ты ее выбрала? — задал резонный вопрос Демиан.

— Знаю сына хозяина, — уклончиво отозвалась я. — И качество там неплохое.

— Ну хорошо, — хмыкнула дракон и поймал экипаж. — Куда там надо ехать?

А ехать надо было действительно через весь город по диагонали и заняло это не меньше получаса. Меня не угнетала возникшая тишина в кабинке, но ощущение бездарно потраченного на дорогу времени терзало. Так что я решила, что самое время заняться дальнейшим обсуждением этого несчастного бала.

— А что мы будем делать с украшением зала? — спросила я.

— Попросим факультет изящных искусств, — тут же ответил Демиан.

— Они согласятся? — с сомнением спросила я.

— Конечно, — отмахнулся дракон.

— Тоже предложим старосте какого-нибудь выпускника? — улыбнулась я.

— Нет, в этом случае обойдемся лишь баночкой твоего крема, — нагло заявил Демиан.

— Думаешь, у творческих личностей расценки ниже? — с сомнением спросила я.

— Вряд ли ниже, — покачал головой дракон, — Но их староста — девушка моего одногруппника. Так что предлагать ей нового ухажера как-то не по-товарищески, — улыбнулся парень.

— Упс… — пробормотала я.

Неловко вышло.

Экипаж качнулся и остановился — мы приехали. Я не стала дожидаться, пока Демиан выйдет и подаст мне руку — выскочила первая. Нашла глазами вывеску из потемневшего массивного дерева и нервным движением оправила пиджак.

Входная дверь хлопала туда-сюда, впуская и выпуская людей, что говорила об оживленности места. Народ был хоть и разнорабочий, но из тех, честных трудяг — все добротно одеты, помяты жизнью, но не сломлены.

Несмотря на студенческую форму, дракон на этом фоне выглядел белой вороной, и на него ожидаемо косились.

— Если хочешь — можешь подождать здесь, я позову хозяина, — предложила я Демиану.

— Ты издеваешься? — приподнял бровь парень.

— Ни капельки! — искренне ответила я.

— Тогда идем, — дракон легонько подтолкнул меня между лопаток, и у меня аж дух захватило от этого ничего не значащего прикосновения.

— И…дем… — пробормотала я, с трудом вспомнив, куда идем и зачем.

Мы вошли в таверну, и она предстала передо мной именно такой, какой я ее запомнила. Большая, светлая, с длинным столами, сбитыми из грубых досок, лавками вместо стульев и ровным гулом полного зала.

По нам скользнули равнодушные взгляды, немного задержавшись на Демиане, но в целом всем было все равно.

— Шерри? — раздался удивленный голос.

Из дверей на кухню вышел здоровенный парень, с перекинутым через плечо полотенцем, и широко улыбнулся.

— Давненько тебя не видел! Думал, совсем забыла.

— Обижаешь! — возмутилась я, запрокинув голову.

— Ты поесть или подработать? — спросил парень, вытирая руки о полотенце.

— Я с деловым предложением, — ответила чуть более гордо и торжественно, чем хотелось бы.

— Вот как? — приподнял бровь парень и кинул взгляд мне за спину, где молчаливой тенью стоял дракон.

Тут я сообразила, что парней надо бы представить друг другу.

— Знакомься, это Демиан, мы учимся вместе, — я полуобернулась к дракону, и добавила для него. — Это Касан, мой добрый друг.

Парни смерили друг друга изучающими взглядами, и дракон протянул ладонь для рукопожатия. Касан удивился, но на приветствие ответил.

— Пойдемте что ли во внутренний двор, раз деловое предложение, — хмыкнул Касан и поймал за шкирку бежавшего мимо поваренка. — Тарелки грязные убрал, живо.

Пацаненок пискнул и побежал прибираться в зале.

Вы прошли через кухню, на которой я в свое время провела довольно много времени, во внутренний двор, где над огромным мангалом колдовал дядюшка Васа.

— Шерри, девочка моя! — воскликнул абсолютно лысый, невысокий мужчина, широко улыбнувшись. — Давненько тебя не видели!

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я и кивнула на дракона. — Это — Демиан, мы учимся вместе.

Дядюшка Вас хмыкнул:

— Боюсь представить, что привело такого благородного господина в нашу таверну.

— Ректор выдал нам поручение организовать осенний бал в академии, — не стала я ходить вокруг да около, — и там должен быть фуршет. И я подумала, может быть вы захотите подзаработать?

Дядюшка Вас задумчиво почесал подбородок и отвернулся к мангалу, чтобы перевернуть мясо.

— Так-то предложение хорошее, — произнес он. — Но вам же поди нужны всякие тыртылетки…

— Тыртылетки у них были, когда этим занимались специально обученные люди, — проговорил дракон, принюхиваясь к аромату, исходившему от мангала. — А вот нормальной еды на моей памяти не было.

Дядюшка Вас покосился на Демиана.

— У благородных разве ж есть нормальная еда?

— Я — дракон, — ответил Демиан.

— Ааа… — протянул дядюшка Вас и одобрительно покивал. — Тогда понятно.

Что там было понятно, и почему дракон — это аргумент, я не очень уловила, но сейчас меня больше интересовало другое.

— Так как, возьметесь?

— А много людей кормить-то надо? — задал разумный вопрос Касан.

— Где-то три сотни, — тут же ответил Демиан.

— Ты как это определил? — удивилась я.

— В отличие от тебя, я там был, — отозвался парень.

— Три сотни, — подтвердила я.

— Сотня золотых, — не раздумывая произнес дядюшка Вас, не отрываясь от мангала.

— Смета, — парировал Демиан.

— Хочешь смета, хочешь картина маслом, — кивнул мужчина. — Даже расписки от поставщиков могу принести. Но сотня золотых и ни монеткой меньше.

Учитывая, какие деньги до этого тратились на банкет, три сотни были просто пренебрежительно малой суммой.

— Думаю, ректор согласится, — кивнул Демиан.

Я посмотрела на дракона, и он зачем-то добавил:

— Ну или мы найдем для него дополнительные аргументы в вашу пользу.

— Хорошо, — согласился дядюшка Вас. — Касан, принеси сюда стол и посади ребят пообедать.

— Да мы ели… — начала было я, но меня никто не слушал.

— Я помогу, — тут же отозвался Демиан, и ушел с моим другой.

А дядюшка Вас, дождавшись, когда за ними закроется дверь, строго посмотрел на меня и спросил:

— Не обижает?

— Кто? — не поняла я.

— Дракон твой.

— Меня?! — возмутилась я в ответ. — Да кто меня обидит?

— Ну да, ну да… — вздохнул мужчина.

— И он не мой, — буркнула я.

— Ну да, ну да, — хмыкнул дядюшка Вас в ответ. — Поэтому он проехал с тобой через полгорода, чтобы в какой-то безымянной забегаловке поесть мясца.

— Мы просто выполняем поручение ректора, — упрямо ответила я.

Дядюшка Вас хохотнул:

— Я так и сказал.

Спустя четверть часа мы впятером сидели на заднем дворе и обедали. Впятером — потому что каввора стребовала себе отдельную тарелочку, и теперь уплетала шашлык за обе щеки, приводя дядюшку Васа в полное восхищение.

— Где ты взяла этого щенка? — спрашивая мужчина, кормя обжорку со своей вилки.

— Сам прибился, — рассмеялась я.

— Мне тоже такой нужен, — заявил дядюшка Вас.

— Зачем? — улыбнулась я, наблюдая, как каввора уверенно превращается в пушистый шарик.

— Сразу видно, что вырастет в большого зверя. Будет охранять трактир по ночам.

Каввора сыто икнула, соглашаясь, что за такую кормежку она готова охранять по ночам таверну хоть сейчас.

Мы еще немного посидели, обсудив, что примерное требуется на фуршете, дядюшка Вас пообещал через день прислать смету, а Касан вышел нас провожать.

— У тебя все хорошо? — негромко спросил друг, внимательно рассматривая мое лицо.

— Да, все хорошо, — улыбнулась я. — Не переживай.

— Теперь-то уж не буду, — усмехнулся Касан, кинув взгляд поверх моей головы на Демиана, который уже поймал экипаж и ждал, пока я попрощаюсь.

— Даже не начинай, — буркнула я.

— Я вообще молчу, — миролюбиво отозвался друг и потрепал меня по волосам.

Сговорились они все, что ли?

— Ты здесь работала? — спросил Демиан, едва экипаж качнулся, начав движение.

— Да, несколько первых лет по вечерам и на каникулах, — отозвалась я. — Пока не научилась готовить косметику.

— А как ты сюда попала?

— Ну… — протянула я, вздохнув. — Родители Касана погибли при пожаре и какое-то время он жил в приюте, пока его дядюшка не вернулся в город.

— Наверное, звал тебя с собой? — предположил дракон.

— Звал, — не стала отрицать я.

— А почему не согласилась? — склонил голову на бок Демиан, следя за мной внимательны взглядом.

— У меня тогда уже открылся дар магии. Я понимала, что академия даст мне больше, — просто ответила я.

— Ты ему нравишься, ты знаешь это? — вдруг спросил дракон, прищурившись.

— Знаю, — медленно кивнула я. — Он меня очень защищал в приюте. Но магия изменила все.

— Магия изменила все, — эхом повторил Демиан, обращаясь скорее к себе, чем ко мне.

Экипаж неожиданно быстро остановился, и возница крикнул «Приехали!».

— Где это мы? — не поняла я, выглядывая через окно наружу.

— Мне надо заехать по делам, ты не против? — туманно ответил Демиан.

— Да нет… — растерянно отозвалась я, соображая в какой части города оказалась.

Мы вылезли, и стало понятно, что возница высадил нас рядом с той самой лавкой, где Демиан купил мне подушечку. Точнее, не мне, а кавворе, и подушечка та канула в небытие где-то на улицах, пока я удирала от придурошного дружка Оливера.

— Мне сейчас стало максимально неловко, — проговорила я.

— Не стоит, я заказал новую, — невозмутимо ответил дракон.

— Но это же огромные деньги! — ахнула в ответ.

— Считай — это моя блажь, — отмахнулся Демиан.

— Подмазываешься к кавворе? — удивилась я.

Каввора, к слову, высунулась из сумки и с любопытством принюхивалась к лавке.

— Типа того. Вдруг она покажет мне, где еще водятся ее родственники? — дракон подмигнул животинке, а та, наглость какая, еще шире улыбнулась.

И тут я вспомнила, что тоже, в общем-то, хотела кое-что разузнать про эти платки, только в другом месте.

— Знаешь, я тоже хочу пройтись по торговым рядам… — произнесла я.

И не дождавшись, пока дракон найдет какой-нибудь повод меня поопекать, я удрала. Не то, чтобы мне хотелось встретиться с кошмарами из своего прошлого, но я должна была побороть поселившийся во мне внутренний страх.

Демиан не будет вечно сопровождать меня при выходе в город. И мне нужно с этим как-то справиться.

Самостоятельно.

Так что я отправилась на рынок, в поисках мужчины, продавшего мне платок.

Найти его оказалось не сложно — место было там же, парень — тот же, и у него действительно было портретное сходство с владельцем той лавки.

Прилавок больше всего напоминал барахолку. Здесь была сушеная трава, какие-то небольшие поделки, в которых я бы ни за что не признала артефакты, уже известные мне платки, небольшие кулоны, наверняка амулетных свойств и куча другой магической мелочевки.

— Здравствуйте! — вежливо поздоровалась я, глазами найдя расписные шарфы.

Они висела на том же месте — просто намотанные вразнобой на вешалку в глубине прилавка.

— Привет, красавица, — широко улыбнулся молодой мужчина, оторвавшись от чтения какой-то книги.

— Здравствуйте, — повторила я, внезапно поняв, что не знаю, как сформулировать свой вопрос.

— Что приглянулось? — мужчина отложил книгу и поднялся.

Я задрала рукав, демонстрируя платок.

— Я уже купила, что приглянулось, и хотела спросить… — я споткнулась, чуть не ляпнув про драконью метку.

— Ммм? — приподнял брови мужчина.

— Что я купила?

Мужчина не спешил отвечать, я же одернула рукав обратно.

— Платок, — наконец, произнес он, хитро улыбнувшись.

— В жизни бы не догадалась, — заявила я в ответ и пристально посмотрела на мужчину.

А из моей сумки высунулась пушистая мордочка и тоже пристально посмотрела на торговца.

— Ого, — впечатлился тот.

— Итак, что же я купила?

Мужчина провел ладонью по прилавку с задумчивым видом, и я уже успела подумать, что сейчас меня пошлют по общеизвестному адресу, но он все же заговорил:

— Это миниатюры более крупных платков. Они скрывают магию от чужих глаз… — торговец одарил меня внимательным, немного насмешливым взглядом и добавил: — И ты об этом уже знаешь.

Вопрос сорвался с губ раньше, чем я подумала о том, насколько разумно произносить его вслух:

— Он не найдет меня? — прошептала я.

— Если только не столкнется нос к носу, — усмехнулся мужчина. — Но будь осторожна, платок не защитит тебя от твоей собственной магии. А она будет тянуться к нему, и ты пойдешь за ней.

Я стояла, закусив губу, и испытывала иррационально желание бежать. Бежать, куда глаза глядят — подальше от этого проницательного, странного торговца, подальше от этого города, полного призраков прошлого, подальше от собственной магии, которая решила за меня.

Каввора жалобно урчала в сумке, словно ощущая мои растрепанные чувства, и осторожно трогала меня лапкой за рукав.

Может быть, я бы даже рванула к ближайшему вокзалу и, то знает, взяла бы билет куда подальше из города, но знакомый голос раздался рядом, возвращая меня в реальность.

— Я с тобой, между прочим, по всем алхимическим лавкам таскался, — заявил дракон.

— Прости… — пробормотала я. — Очень надо было.

Демиан окинул взглядом прилавок и просил:

— Ты все?

— Типа того… — медленно проговорила я.

— Тогда пошли, — скомандовал дракон. — Нам еще надо заставить пафосных художниц рисовать бумажные листики для бального зала.

Я поморщилась, возвращаясь в суровую студенческую реальность и, попрощавшись с торговцем, зашагала за Демианом.

— Ты ничего не купил? — сообразила я, когда мы вышли на одну из оживленных улиц.

— Я заказал, — отозвался он. — Тебе больше ничего не нужно в городе? Едем?

— Нет, я закончила со своими делами. Едем.

Демиан

Шарлотта удрала.

Точнее, попыталась удрать.

Я кинул ей в спину небольшое следящее заклинание, полюбовался стремительной и гордой походкой своей будущей жены и зашел в лавчонку.

— Чем могу помочь? — спросил хитрый старик, наблюдавший за иной из окна.

— Подушка нужна. Как в тот раз, — коротко обозначил я потребность.

— Таких больше нет, — покачал головой старик.

— Сделай, — предложил я.

— Дорого, — хитро прищурился торгаш.

Я поменял глаза, демонстрируя вертикальные зрачки, и повторил:

— Сде-лай.

Старик нервно сглотнул:

— Д-д-да я так просто… Я сделаю! Я быстро! Завтра готово будет!

— Хорошо, — сухо ответил я и кинул деньги на ближайшую поверхность.

— Знаешь, куда доставлять.

В спину мне донеслось заверение, что он знает и обязательно доставит.

Политикой отца было «разделяй и властвуй», так что большинство глав малых семей клана не знало друг друга в лицо. Общих сборов не было давненько, и я за это время успел из мальчишки превратиться в наследника рода.

И лишь магия позволяла моим же людям признать во мне будущего лидера клана.

Мне это не нравилось и, честно говоря, я рассчитывал изменить подход к связям внутри клана, но до этого было далеко. Пока меня волновали вопросы более приземленные и, надо сказать, более приятный.

Колокольчик двери другого заведения мелодично тилинькнул, когда я вошел. Вышедшая мне навстречу женщина вежливо улыбнулась, но в глазах все же мелькнуло недоумение. И я ее вполне понимал: ателье женских платьев — не место для мужчин, если только они не исполняют роль щедрого дарителя.

— Чем могу помочь? — поинтересовалась женщина.

— Мне нужно платье на осенний для одной девушки, — обозначил я цель визита.

— Где же сама девушка? — приподняла брови женщина.

— Пребывает в счастливом неведение, — усмехнулся я.

— Без девушки сшить платье проблематично, — заметила хозяйка ателье, впрочем, не спеша отказываться.

— Я понимаю, — кивнул в ответ и, подойдя к окну, чуть отодвинул штору. — Но я рассчитывал на ваш опытный глаз. Говорят, вы — одна из лучших.

— Я — лучшая, — чуть вскинув голову, высокомерно произнесла хозяйка.

Я чуть дернул пальцами, приглашая к окну, и женщина подошла и выглянула на улицу.

— Хорошенькая блондинка у лавки со всяким магическим барахлом? — мгновенно определила она.

— Как догадались? — вежливо уточнил я, наблюдая за Шарлоттой через окно.

— Я же лучшая, — тонко улыбнулась женщина. — Это будет стоить вам сотню золотых.

— Хорошо, — не стал торговаться я.

Портниха же сложила пальцы рамочкой и сквозь них посмотрела на мою Шарлотту. Покрутила рамку так и эдак, словно настраивала объектив у оптической трубы, а затем хмыкнула:

— Довольно банальная фигурка, ей все подойдет. Какое должно быть платье?

— Вы же лучшая, вы и скажите, — пожал я равнодушно плечами.

Вообще, я начинаю понимать мужчин, которые дают своим женщинам просто толстый кошелек, откупаясь тем самым от посещений подобных заведений. Вопрос «какое платье» может поставить в тупик самого искусного политика и опытного интригана, потому как в разговорах с женщиной об их внешнем виде мне кажется нет правильного ответа. А если еще и заминка какая-то произойдет, пока ты пытаешься подобрать в голове синоним слову «красивое», то все, считай смертельная обида.

Но это не я такой умный и опытный, это со мной старший брат делился мудростью семейной жизни. Которая, чувствую, скоро пригодится…

— А к чему должно подходить это платье? — продолжила задавать кошмарные вопросы эта ужасная женщина.

— К вон той девушке, — терпеливо ответил я.

— А еще? — не унималась портниха.

Я кинул на нее выразительный взгляд, заставив зрачки снова вытянуться, и процедил:

— А еще оно должно подходить спутнице дракона.

Но в отличие от лавочника, портниха не была частью моего клана, да и вообще какого-либо другого клана, а может просто, как и все женщины, обладала немного притупленным инстинктом самосохранения перед нашей расой. В общем, портниха не испугалась, лишь окинула меня долгим, чисто профессиональным взглядом, а затем задала вопрос, от которого мне искренне захотелось откусить ей голову:

— Любовница?

Я выдохнул слова вместе со струйкой дыма:

— Невеста.

Портниха одобрительно кивнула:

— Тогда двадцать процентов скидка!

— Можете оставить себе, — отмахнулся я. — Просто успейте сшить за три недели.

— Сошью за две, если пообещаете нанять меня на свадебное платье, — тут же сориентировалась женщина.

Я хмыкнул:

— По рукам.

Шарлотта

В зал мы в тот день не попали. И на следующий — тоже. где-то на середине пути к факультету изящных искусств нас окликнул сильный голос Эльфейр с немного истеричными нотками.

— ДРАГБЛАД! — рявкнула декан.

Я покосилась на Демиана:

— Что ты натворил?

— Пока ничего, — озадаченно ответил парень.

— Драгблад! — снова воскликнула Эльфейр, подлетев к нам и сунув парню буквально под нос прелестную шапочку и нашитыми медвежьими ушками. — Мне нужен твой драконий нюх!

— А драконы что, ищут по запаху? — удивилась я.

Декан меня проигнорировала, а Демиан лишь поморщился:

— Госпожа Эльфейр, я вам не ищейка, чтобы каждый раз искать пропавшее чадо. Что вы будете делать, когда я выпущусь?

— Будешь много говорить — останешься на второй год! — воскликнула взбешенная декан.

Дракон вздохнул, сжал в руке шапочку, на секунду прикрыл вспыхнувшие золотом глаза и указал на ничем не примечательные кусты:

— Туда.

— Идешь со мной! — скомандовала Эльфейр и поволокла парня за собой.

Мне думается, что даже если бы Демиан сейчас был бы в обличие дракона, она бы и его смогла сдвинуть. А то даже потащить через все кусты за хвост.

В общем, отказывать матери в поисках ребенка было определенно нельзя, даже если это не разъяренный боевой маг, а красотки с факультета изящных искусств подождут явление Демиана до завтра.

И я пошла к себе, полная надежд на плодотворную работу.

Увы, и здесь меня ждало фиаско.

У дверей в нашу комнату мялся Фредерик с букетом цветов.

— Ты чего? — спросила я, рассматривая фиолетовые ромашки размером с лопух.

— Подбираю слова, — печально отозвался друг.

— И давно у тебя проблемы со словарным запасом? — хмыкнула я.

— Ну… вот примерно от лестницы, — покаялся Фред, понуро опустив голову.

— У тебя ж девиц целый полк был, — возмутилась я. — Неужели не натренировался красиво говорить?

— Ой, да там такой полк… — отмахнулся друг. — Они все могли говорить только как бы стряхнуть с меня денег. А тут нужен, ну… диалог, во!

Я вздохнула:

— Пойдем, организуем тебе диалог.

Раскрыла сумку и скомандовала:

— Ключ давай.

Из зева высунулась когтистая лапка, сжимающая маленький латунный ключик с деревяшкой вместо брелока.

— Ничего себе сервис, — присвистнул Фред.

— Работает за еду, — хмыкнула я и отперла дверь.

Внутри сидела ничего не подозревающая Анна. Люсия отсутствовала второй день подряд, поскольку ее одна шестнадцатая дракона после встречи с целиковым драконом пребывала в депрессии. Так что наша соседка отрабатывала роль будущей жены — поила страдальца компотиками и кормила плюшками.

Или чем там занимаются жены мужей с тонкой душевной организацией?

— Привет, — кинула я, проходя в комнату.

— Привет, — отозвалась Анна, по обыкновению не отрываясь от какой-то книги.

— К тебе пришли, — сказала я, положив сумку с кавворой на стол и пододвигая блюдечко с сушеным мясом маленькой обжорке.

— Да? — равнодушно отозвалась Анна. — Кто?

— Я, — произнес Фредерик, наконец-то подав голос от дверей.

Анна вздрогнула и, выронив книгу из рук, повернулась на голос Фреда.

Я почувствовала себя какой-то лишней в собственной комнате, и с удивлением поняла, что несмотря на то, что Фредерик вечно таскался со мной по учебе, чаще всего он появлялся, когда рядом была Анна. Это не придурь богатенького наследника капиталов, а действительно нечто большее, чем необходимость жениться.

Неужели я так была занята учебой, что проморгала друзей под собственным носом?

Я спровадила парочку гулять по хорошей погоде без всякого предлога, и остаток дня училась, отрываясь лишь на почесывание кавворы меж ушек.

По моему изначальному плану, после учебы я должна была выбрать какую-нибудь аудиторию и разобраться с символами на метке, но в тот момент, когда я закрыла тетрадку с последними семинарскими заданиями, в комнату вошла Анна.

У девушки были широко распахнутые глаза, как будто она только что увидела явление императора и схождение небесного огня в очаг местной кухни разом.

— Что с тобой? — спросила я.

— Кажется, Фредерик за мной ухаживает… — пролепетала соседка, с растерянным видом плюхнувшись на кровать Люсии вместо своей.

— Да ты что?! — ахнула я, всплеснув руками настолько удивленно, насколько позволял мой актерский талант. — А с чем ты так решила?

Ну да, мало ли у него чисто случайно цветы с собой были. Которые, кстати, оба неловких влюбленных напрочь забыли поставить в вазу и пришлось этим заниматься мне.

— Ну… мы гуляли, разговаривали… — принялась перечислять Анна.

— Это не очень похоже на ухаживание, — резонно заметила я. — Мы с Демианом тоже ходим и разговариваем.

— …держались за руки, — добавила Анна совсем тихо, опустив голову низко-низко.

Я озадаченно посмотрела на подругу:

— Тебе было неприятно?

Та молча отрицательно помотала головой.

— Ты этого не хотела?

Анна снова отрицательно помотала головой.

— Фред тебе не нравится?

И она снова сделала это, упорно смотря на свои коленки.

— А в чем тогда проблема? — спросила напрямую я, поскольку адекватные гипотезы исчерпались.

Вместо ответа Анна подняла руку и продемонстрировала хорошо известный мне шрам от брачного браслета. Такие появляются у тех, кто добивается развода через жреца в храме, как метка, что люди уже не сохранили одну семью.

— Думаешь, он его не видел? — задала я резонный вопрос.

В отличие от дурацкой драконьей метки, брачный браслет всегда носился по самому краю манжета, так что и шрам Анны заметил бы любой внимательный взгляд.

— Думаю, все его видели, — спокойно произнесла я очевидное.

— Вот именно… — тихо отозвалась Анна и тихо всхлипнула.

— Ну ты чего? — вздохнула я, села рядом и обняла за плечи. — Если он видел и знает, значит, для него это не имеет значения!

— Думаешь? — неуверенно спросила Анна.

Я чуть не ляпнула «Так он явно все выяснил перед тем, как решил на тебе жениться!», но прикусила язык.

Нехорошо рассказывать невесте о том, что она невеста раньше, чем это сделает жених.

— Думаю, что если бы он был настроен не серьезно, врядли бы принес твои любимые цветы, — нашла я приличный аргумент.

— Цветы! — воскликнула она, подпрыгнула на месте, закрутилась волчком, потом все-таки нашла глазами вазу с ее лопухоидными ромашками и, сложив руки на груди, мечтательно вздохнула:

— Знаешь, мне никто никогда не дарил мои любимые цветы, — тихо проговорила Анна. — Даже этот… — она коснулась ладонью запястья со шрамом. — знал, но не дарил. Говорил неуместно… А Фредерик узнал и где-то же нашел осенью…

Она снова мечтательно вздохнула, а я опять почувствовала себя подглядывающей за чужим счастьем. Мне было радостно за Анну, я знала, что Люсия справится с навязанным браком и одной шестнадцатой дракона, но когда пыталась представить себя в такой ситуации, перед глазами был какой-то белый шум.

Раньше, когда я мечтала о своей маленькой лавке, то мысли мои не заходили дальше магазинчика и лаборатории. Я знала, что, где и как будет стоять, какой высоты будет прилавок, какого цвета занавески, и какая висюлька над дверью будет тилинькать о новых посетителях.

После того, как Люсию сговорили замуж, я начала достраивать второй этаж в домике своей мечты. Там появился люлька и мужчина без лица, который выходил утром из ванной комнаты гладко выбритый и вкусно пахнущий в одних мятых домашних штанах и с перекинутом через плечо белоснежным полотенцем.

А сейчас я смотрела на Анну, точно знала, что у нее все будет хорошо, и снова пыталась представить свой домик. На месте был магазинчик и алхимическая лаборатория, цвет занавесок не поменялся, и висюлька тилинькала также. Люлька качалась, а из ванной снова вышел молодой мужчина, и все было почти точно также, вот только…

У мужчины было лицо Демиана Драгблада.

Факультет изящных искусств был местом для тех, у кого магия выливалось в творческие порывы. Художники и скульпторы, музыканты и поэты — все те одаренные, которые с первом и кисточкой управлялись лучше, чем с собственным даром, учились здесь.

В основном, девушки, конечно.

Но если бытовой факультет — был факультетом практичных невест, то факультет искусств — это про породистых лошадок. Жена отсюда умела все то, что положено уметь женщине из хорошего рода: музицировать, читать вслух с выражением, рисовать, владеть навыком ведения беседы. Такую не стыдно и на высокородные собрания привести, и ко двору представить.

— Привет, Эола! — улыбнулся Демиан, стоило нам переступить порог факультета изящных искусств.

В отличие от бытового, тут жизнь не останавливалась с явлением дракона. Наоборот, каждая начинала изображать бурную деятельность, красуясь в процессе. Бедрами покачивала из всех сил, волосы поправляла, хлопала ресницами — в общем, вокруг нас возникло такое мельтешение, мне в какой-то момент чуть дурно не стало.

— Привет, дрррракон, — улыбнулась девушка, чуть смягчая «р», но не картавя. Это был такой милый дефект дикции, от чего девушка приобреталась особое очарование.

И, насколько я знала, такая речь требовала долгих тренировок.

— Тони рассказал, что нам нужно? — Демиан не стал ходить вокруг да около.

— Вы хотите, чтобы мы много поработали за бесплатно, — улыбнулась она.

— Это называется «на добровольных началах», — правил девушку дракон.

— Да-да, — отмахнулась Эола.

— Так за сколько вы сможете украсить зал? — спросил Демиан.

— Две недели, — ответила староста.

— Пять дней, — принялся торговаться парень.

— За пять дней — рисуй сам, — парировала Эола, мгновенно растеряв мягкое «ры» в беседе.

— Я не могу, — вздохнул парень.

— Что, у тебя лапки? — ехидно уточнила староста.

— Ага, — отозвался он, продемонстрировав нам как человеческая рука стремительно обрастает чешуей и отращивает острые когти. — драконьи.

— Десять дней, — чуть прогнулась Эола.

— Пять, — Демиан был удивительно непреклонен.

— Семь! — воскликнула девушка, входя в азарт.

Происходящее начало напоминать базар, если можно было бы вместить его в какую-нибудь пафосную аристократическую гостиную.

— Пять, и Шарлотта подарит тебе что-то из своих дивных косметических средств.

— Сияющий крем! — тут же сориентировалась Эола.

— Пять дней, — мило улыбнулась я.

— Лаааадно, — нехотя согласилась староста.

— А оркестр? — вдруг вспомнила я.

— О, это всегда пожалуйста, — отмахнулась Эола. — Им дай волю, они будут бренчать круглые сутки.

Пока я мысленно вычеркивала из списка задач два пункта сразу, Демиан отдал Эоле ключ от бального зала и пообещал, что мы будем ежедневно интересоваться прогрессом. Староста высокомерно поджала губы, выдала снова свое очаровательно мягкое «рррр» во фразе «До встречи» и, тряхнув волосами, отправилась собирать команды для добровольных начал.

— Мне кажется, они за пять не успеют, — заметила я, когда мы вышли с факультета изящных искусств. — Все-таки рисовать — это посложнее, чем возить тряпку по полу.

— Не успеют, — согласился Демиан, заставив меня округлить глаза.

— А… а как же… а зачем? — наконец, сформулировала я мысль.

— Ну, творческим людям свойственно срывать сроки, — пояснил дракон. — Поэтому я обозначил самый короткий из возможных. Они в него не уложатся, зато уложатся где-то за полторы недели, работая на энтузиазме и ощущении аврала.

— Чудовищно гениально! — восхитилась я.

— Просто работа с людьми, — отмахнулся Демиан. — Ты тоже этому научишься.

— Да, в ведении лавки определенно пригодится, — вздохнула я.

— Лавки? — приподнял брови дракон. — Ну можно и лавки…

— О чем ты? — не поняла я.

— Да так… — повел плечом Демиан. — Просто мысли вслух.

Хм?

Время до бала понеслось как-то слишком стремительно. Каждый день я виделась с Демианам, мы куда-то ходили в академии или ездили в городе. Дракон долго и с чувством выбивал финансирование на приличный фуршет, оркестр бегал за мной, требуя составить музыкальный план, а я в свою очередь бегала от заказчиц, которые требовали баночки с кремом.

И я решительно ничего не успевала.

Учеба впихивалась где-то между едой и по чужим конспектам, работа над балом сжирала день, а вечер и ночь посвящались лаборатории. Я как-то очень резко разогналась, и не понимала, в какой момент это произошло. Но зато я точно знала, что мне осталось лишь дотянуть до бала, и потом все вернется на круги своя.

И я снова засяду за учебу, не поднимая головы, а Демиан Драгблад забудет о старосте, которая с ним выбирала цвет желтых листиков для декорации зала.

— Ты чего такая печальная? — спросил дракон, заглянувший в моб лабораторию.

Он вообще частенько ко мне заглядывал. Да честно сказать по нескольку раз на дню.

— Да ничего, — отмахнулась я, старательно пряча лицо за пробирками. — Просто подумала, что еще немного и вся эта суета закончится.

— Эта — закончится, — согласился парень, присаживаясь на край письменного стола и доставая из кармана яблоко. — Но начнется другая.

— Начнется, — вздохнула я, подумав, что это будет первая сессия, к которой я буду максимально не готова. — Но это уже не то.

— С чего ты взяла? — спросил Демиан, кинув одно яблоко мне.

Удивительно, но я его даже поймала. Крепкое, красное с ярким золотым бочком. Дорогой, редкий сорт.

Мы воровали такие с веток деревьев, что перегнулись через высокие каменные стены домов богачей на улице. И однажды за это мне прилетело поперек спины, а Касану сторож разбил лицо.

Я смотрела на это яблоко и еще больше ощущала социальную пропасть между нами. Мой светлый двухэтажный домик рушился, и я больше не видела, ни мужчины, ни люльки. Только тихое потрескивание горелки в одинокой лаборатории и длинные, одинаковые рабочие дни.

— Эй, ну ты чего? — голос раздался подозрительно близко, и оказалось, что дракон стоит рядом со мной и с озадаченным видом рассматривает мое лицо.

— Ничего, — тихо ответила я, отвернувшись.

— Переживаешь, что ректору что-то не понравится, и он решит отыграться на тебе? — сделал логичное, в общем-то предположение Демиан. — Не бойся, я не позволю ему тебя обидеть.

Я тихонько спросила:

— Обещаешь?

— Торжественно клянусь! — отозвался парень.

— Спасибо, — вздохнула я.

Взгляд упал на ладони дракона, которые почему-то сжимались в кулак и разжимались, словно он сам себя одергивал. Мне показалось это каким— то странным для решительного, напористого и нахального дракона, н оя не успела додумать эту мысль.

А в следующий миг вдруг Демиан крепко обнял меня, прижав к своей груди и тихо проговорил:

— Что бы тебя не печалило, ты со всем справишься. Я тебе помогу.

Я промолчала в ответ, потому что знала — стоит попробовать что-то сказать, и голос меня подведет. Поэтому просто прикрыла глаза и постаралась запомнить все мельчайшие детали этого мгновения.

Чтобы хотя бы это осталось у меня в сердце, когда наши пути разойдутся.

Время до бала понеслось как-то слишком стремительно. Каждый день я виделась с Демианам, мы куда-то ходили в академии или ездили в городе. Дракон долго и с чувством выбивал финансирование на приличный фуршет, оркестр бегал за мной, требуя составить музыкальный план, а я в свою очередь бегала от заказчиц, которые требовали баночки с кремом.

И я решительно ничего не успевала.

Учеба впихивалась где-то между едой и по чужим конспектам, работа над балом сжирала день, а вечер и ночь посвящались лаборатории. Я как-то очень резко разогналась, и не понимала, в какой момент это произошло. Но зато я точно знала, что мне осталось лишь дотянуть до бала, и потом все вернется на круги своя.

И я снова засяду за учебу, не поднимая головы, а Демиан Драгблад забудет о старосте, которая с ним выбирала цвет желтых листиков для декорации зала.

— Ты чего такая печальная? — спросил дракон, заглянувший в моб лабораторию.

Он вообще частенько ко мне заглядывал. Да честно сказать по нескольку раз на дню.

— Да ничего, — отмахнулась я, старательно пряча лицо за пробирками. — Просто подумала, что еще немного и вся эта суета закончится.

— Эта — закончится, — согласился парень, присаживаясь на край письменного стола и доставая из кармана яблоко. — Но начнется другая.

— Начнется, — вздохнула я, подумав, что это будет первая сессия, к которой я буду максимально не готова. — Но это уже не то.

— С чего ты взяла? — спросил Демиан, кинув одно яблоко мне.

Удивительно, но я его даже поймала. Крепкое, красное с ярким золотым бочком. Дорогой, редкий сорт.

Мы воровали такие с веток деревьев, что перегнулись через высокие каменные стены домов богачей на улице. И однажды за это мне прилетело поперек спины, а Касану сторож разбил лицо.

Я смотрела на это яблоко и еще больше ощущала социальную пропасть между нами. Мой светлый двухэтажный домик рушился, и я больше не видела, ни мужчины, ни люльки. Только тихое потрескивание горелки в одинокой лаборатории и длинные, одинаковые рабочие дни.

— Эй, ну ты чего? — голос раздался подозрительно близко, и оказалось, что дракон стоит рядом со мной и с озадаченным видом рассматривает мое лицо.

— Ничего, — тихо ответила я, отвернувшись.

— Переживаешь, что ректору что-то не понравится, и он решит отыграться на тебе? — сделал логичное, в общем-то предположение Демиан. — Не бойся, я не позволю ему тебя обидеть.

Я тихонько спросила:

— Обещаешь?

— Торжественно клянусь! — отозвался парень.

— Спасибо, — вздохнула я.

Взгляд упал на ладони дракона, которые почему-то сжимались в кулак и разжимались, словно он сам себя одергивал. Мне показалось это каким— то странным для решительного, напористого и нахального дракона, н оя не успела додумать эту мысль.

А в следующий миг вдруг Демиан крепко обнял меня, прижав к своей груди и тихо проговорил:

— Что бы тебя не печалило, ты со всем справишься. Я тебе помогу.

Я промолчала в ответ, потому что знала — стоит попробовать что-то сказать, и голос меня подведет. Поэтому просто прикрыла глаза и постаралась запомнить все мельчайшие детали этого мгновения.

Чтобы хотя бы это осталось у меня в сердце, когда наши пути разойдутся.

За день до бала, мы презентовали результат нашей студенческой деятельности ректору. Он ходил по бальному залу с важным видом, кивал и издавал глубокомысленное «Хмммм».

Не знаю, как в предыдущие года, но в этом бальный зал вышел действительно милым. Изящный факультет нарисовал несколько тысяч осенних листьев и прикрепил их по всем поверхностям зала. В вазах на столах фуршета уже стояли сухие букеты, а под потолками висели бумажные шары с магическими светильниками внутри.

Бытовушки, увидев бурную деятельность изящных, а то может просто потому что Демиан тогда топтался в зале, приволокли отрезы цветных тканей и принялись занавешивать голые стены или вносить разнообразие в строгий интерьер помещения.

В общем, на мой не аристократический вкус, получилось очень даже хорошо. А для нашего ректора, конечно, особенно важны было, что вышло — дешево, точнее, почти совсем бесплатно, не считая расходников, которые факультеты поперли с собственных складов.

— Неплохо, неплохо, — наконец, вынес свой вердикт ректор. — Надо было раньше вас организоваться, столько бы денег сэкономили…

Мы с Демианом синхронно хмыкнули.

— Ладно, завтра будет большой день, — ректор потер ладони в предвкушающем жесте, — вы — молодцы, что справились. А я — молодец, что вас привлек!

И довольный собственной шуткой, ректор нас оставил.

Я же еще раз оглядела зал, чтобы насладиться результатом нашей совместной работы. Ну и запомнить его красивым, ведь после бала наверняка вид у него окажется таким же печальным, как и при первой встрече.

— Какие планы на вечер? — спросил Демиан, оторвав меня от созерцания.

— Разнести всем крема, — отозвалась я.

— А потом?

— Отоспаться, — честно ответила я. — Возилась в лаборатории сегодня почти до самого утра.

— Ясно… — задумчиво проговорил дракон. — А завтра?

— Сначала помогу девочкам собраться, — начала перечислять я в ответ. — Потом, наверное, почитаю. И пора готовиться к сессии.

О том, что я рассчитывала воспользоваться всеобщим праздничным настроением, чтобы никто не помешал моим драконим изысканиям, ч решила не говорить.

— А бал? — дракон склонил голову на бок, следя внимательным, хищным взглядом за тем, как я обхожу зал по периметру.

— Ты же знаешь, я не приду, — отозвалась я.

— Может, все-таки передумаешь? — янтарные глаза как будто чуть светились от магии.

Внезапно оказалось, что я стою напротив него, и нас разделяет всего лишь пара шагов. И под взглядом этих пугающих и таких манящих драконьих глаз мне казалось, что тело лишается всякой воли, а в голове приятная сахарная пустота.

— Нет, — с усилием ответила я. — Ты же знаешь…

Я не смогла закончить предложение, лишь красноречиво поправила пиджак.

Дракон в ответ чуть улыбнулся и как будто понимающе кивнул.

— А ты? — спросила я. — Ты придешь?

— Посмотрим, — отозвался Демиан, неопределенно пожав плечами.

— Тебе есть кого пригласить? — слова вырвались сами, я сама от себя такого не ожидала, а потому почувствовала себя максимально нелепо.

У дракона всегда есть кого пригласить! Это же дракон!

Но, надо отдать Демиану должное, он не стал кичиться списком желающих с ним потанцевать на осеннем балу. Да и вообще, ответил довольно скромно:

— Есть одна на примете.

Я улыбнулась:

— Что ж, тогда удачи тебе завтра.

— Будет не лишней, — усмехнулся дракон.

Интересно, что это за девушка такая, что аж самому Драгбладу удача будет не лишней? Хотела бы я на нее посмотреть!

В день осеннего бала вся академия стояла на ушах. Девицы суетились: разглаживали платья, накручивали волосы, менялись косметикой. Парни тоже суетились, хотя я не понимала, чего им собираться — умылся и молодец. причесался — так вообще красавец. А если еще и костюм отутюженный, то почти дракон.

Поскольку я была единственной в нашей комнате, кто не наводил красоту, приходилось помогать всем. Анна хотела выпрямить волосы, а Люсия — распрямить. Анне делала яркие стрелки, а Люсия — замазывала неидеальности кожи толстым слоем краски.

В какой-то момент в комнату начали заглядывать девочки, прося подвязать, завязать, подтянуть, затянуть, подрисовать или замазать, накрутить или распрямить, исправить или доделать.

Входная дверь перестала закрываться, все смеялись, носились туда-сюда и на какое-то время даже меня захватило ощущение праздника.

Но, стоило стрелкам часов подползти ко времени сбора, толпа из нашей комнаты магическим образом рассосалась, снова оставив нас втроем.

— Ты точно не пойдешь? — спросила Люсия, которая шла на бал без пары, но с огромным желанием хорошенечко поплясать и хорошенечко отдохнуть перед началом долгой и сложной семейной жизни.

— Нет, — покачала я головой.

— Если хочешь, мы можем остаться с тобой, — предложила Анна, нервно теребя рукав платья.

— Даже не думай отлынивать от свидания, — строгим тоном сказала я.

Подруга немного нервно улыбнулась, и в дверь снова постучали уверенно и сильно. Я на секунду даже подумала, что это Демиан вдруг решил зайти, но, увы, это был всего лишь Фредерик.

— Ты такая красивая… — прошептал он, смотря на Анну и забыв даже с нами поздороваться.

— Спасибо, — смутилась девушка, поправив тонкую оправу очков.

Фред пару секунд пожирал Анну глазами, прежде чем вспомнил, зачем, собственно пришел сюда.

— Я принес тебе кое-что… — суетливо перебирая карманы, произнес парень. — Ты не думай, что это к чему-то обязывает, просто мне показалось, что тебе будет так комфортнее…

С этими словами он, наконец, выудил из внутреннего кармана пиджака шкатулку из красного дерева, внутри которой лежал удивительный браслет. Из крупных звеньев золотой цепи с пропущенным через них шелковым платком он был одновременно массивным и элегантным, походил на брачный и на декоративный и идеально скрывал старый шрам.

Анна молча протянула ему руку, и Фредерик дважды обернул браслет вокруг ее тонкого запястья. А мы с Люсией подсматривали за происходящим не дыша.

— Идем? — спросил Фредерик, заглядывая в глаза своей, кажется, уже почти невесте.

— Идем, — прошептала Анна, и они покинули комнату, напрочь забыв о нас.

— Точно не хочешь пойти? — спросила Люсия, проводив взглядом парочку.

— Я много пропустила, пока готовила этот дурацкий бал, — отозвалась я самым недовольным тоном. — Когда мне еще выпадет шанс позаниматься в тишине?

Люсия понимающе улыбнулась.

— Хорошо. Тогда… не отвлекаю.

Невеста одной шестнадцатой дракона вышла, оставив меня, наконец, одну, и я плюхнулась на собственную кровать без сил, широко раскинув руки.

Вот и все. Эта страница моей истории закрыта.

А теперь пора заняться более насущными проблемами.

Я закинула на плечо сумку и отправилась в учебный корпус, куда сегодня точно не заявится ни один студент.

Пора выяснить, что за ерунда отпечаталась у меня на руке и как ее оттуда убрать.

Я не стала оставаться в общежитии, просто потому что не хотела, чтобы кто-нибудь случайно наткнулся на меня в процессе магических изысканий. Особенно, учитывая, что печать имела неприятное свойство светиться, когда ее не просят, и гаснуть, когда ей вздумается.

Так что я выбрала аудиторию в дальнем углу учебного корпуса, подперла дверь стулом, достала книгу по магическим символам, задрала рукав и стянула шарф с руки.

Печать, к сожалению, была на месте. Дракон — тоже. он чем-то напоминал каввору и сейчас дрых на иллюзорной горе золото и каменьев, почесывая брюшко когтистой лапой и при храпе высовывая раздвоенный язык.

Я бы даже полюбовалась милой картинкой и восхитилась ее магической живости, если бы располагалась эта печать где-нибудь в другом месте. Не на моей руке, например.

Но выбирать не приходилось, так что я достала бумагу, писчее стило и принялась аккуратно переписывать магические символы вокруг печати.

Дело это было медленное и кропотливое, да и я никуда особенно не торопилась. Все равно делать в комнате нечего и все равно никто за мной не придет.

Пока я переписывала символы, дракошка успел проснуться, потянуться, покувыркаться в иллюзорных сокровищах и в один мощных мах крыльев взлететь. Теперь печать изображала парящего дракона, время от времени выпускающего дым в форме сердечек.

— Да ты издеваешься, — сердито буркнула я, поворачивая руку печатью к столу, чтобы хоть как-то погасить сияние, что разгоралось все сильнее и сильнее с тех пор, как я сняла платок.

Над символами я медитировала где-то час. Сначала дело шло со скрипом, но че больше я погружалась в расшифровку, тем интереснее мне становилось. Тонкая руническая линия оказалась чем-то вроде инструкции к применению и напутствия одновременно. Если переводить написанное на нормальный человеческий язык, то звучало бы это примерное так:

«В минуту отчаяния дракон призвал магию, и она указала ему путь. Среди всех тех, до кого он смог бы дотянуться, нашла самое чистое, самое нежное сердце, что не потушит его огонь, но поддержит стальные крылья».

Совершенно прекрасная чушь, которая никак не помогла бы мне определить, кто этот дракон и как спастись от это дурацкой метки.

Я проторчала в аудитории еще час, складывая и деля символы, в надежде найти какой-нибудь другой, тайный смысл, но, к сожалению, смысла не было.

Или у меня не хватало лингвистических талантов для таких сложных задач.

Я раздраженно захлопнула книгу, сгребла ее вместе со своими записями одним махом в сумку, и отправилась обратно в общежитие. Бал был в самом разгаре, даже до жилого корпуса сюда долетали обрывки музыки и чужого веселья. Мне бы хотелось рухнуть в кровать и отрубиться, проснуться завтра утром и сделать вид, что жить моя продолжается как ни в че не бывало. Но я не знала, как выключить ворох мыслей, и мне казалось, что в моей голове жужжит рой разъяренных пчел.

Не знаю даже, хватило ли бы мне сил справиться этой ночью со своими кошмарами, но до кровати я не дошла.

У порога стояла внушительных размеров коробка, и любопытная каввора, еще недавно отказавшаяся отрываться от своих любимых сухариков и лезть в мою сумку, теперь изо всех сил пыталась затащить ее в комнату.

— Ты уверена, что это наше? — с сомнением спросила я, рассматривая дорогой тисненый картон с элегантной лентой.

— Руру! — уверенно заявила каввора и выудила из-под банта маленькую карточку с одним коротким предложением на ней:

«Если вдруг ты передумаешь».

Пока я стояла и прожигала взглядом крошечную записку, каввора проявила чудеса грузоподъемности — пушистая жопка затащила-таки коробку в комнату, и когда я вошла уже откинула коробку и тянула лапки к содержимому.

Пока я пыталась понять, что так привлекло мою магическую животинку в этой посылке, она выудила оттуда подушку, обняла ее и с мордахой, полной блаженства, плюхнулась на кровать.

Я же медленно, очень медленно подошла к коробке и заглянула в нее, как заглядывают в подозрительные места в страшном сне. Я мечтала, ждала и боялась увидеть там то, что увидела.

Великолепное бальное платье. Белое, как положено девице, отливающее золотом, на вкус дарителя, и такое изысканное, какое я даже представить себе не могла.

Я повесила платье на дверцу шкафа и несколько минут просто смотрела на эту потрясающею работу. Так шьют лишь бытовые маги высшей категории или швеи в десятом поколении. И стоит такое платье безумных, безумных денег.

Я стояла, смотрела на слишком дорогой для просто сиротки подарок, и не могла решиться его надеть. Я не понимала зачем он это сделал, и в голове была звенящая пустота, словно в одно мгновение все кусучие мысли оттуда исчезли.

А затем откуда-то из глубин памяти поднялось вскользь брошенное слово.

«Магия изменила все».

Магия?

Я дернула рукав и даже не заметила, как отлетела пуговица. Дракон на печати парил, делал кульбиты в воздухе и выглядел вполне довольным жизнью.

— Он на балу? — спросила я рисунок, не слишком-то рассчитывая на ответ.

Дракончик отрицательно дернул головой, продолжая свой полет.

— Ты можешь отвести меня к нему?

Магическая метка вспыхнула мягким светом и чуть потеплела.

Я рванула на выход, потом вернулась к платью, потом подумала, что к платью нужна прическа и макияж и снова побежала к выходу, потом подумала, что надо хоть немного привести себя в порядок…

В общем, наверное я бы так и металась, если бы каввора не рыкнула на меня.

— УРУРУР!

— Не кричи на меня! — возмутилась я в ответ и выскочила из комнаты, так и не решив надеть слишком дорогое платье.

И замерла на пороге, забыв, как дышать.

Прислонившись спиной к стене напротив моей двери стоял чистокровный дракон Демиан Драгблад. Его янтарные глаза чуть светились от магии и смотрели мне прямо в душу. Хмурая тень лежала на лице парня, и взгляд был каким-то уставшим и тоскливым.

Он легко оттолкнулся от стены и, преодолев расстояние между нами, замер. Тонкая линия порога стала одновременно символической и непреодолимой преградой, разделяя нас. Дракона, так и не решившего войти, и девушку, так и не решившую выйти.

— Почему ты не на балу? — тихо спросила я.

— Ходил по магазинам, — улыбнулся одними лишь уголками губ Демиан.

— Зачем? — я скользила взглядом по его лицу, словно хотела прочесть там все ответы разом.

— За твоим платьем, конечно, — ответил дракон и, медленно завернув рукав своей рубашки, продемонстрировал мне рисунок на запястье, в точности повторяющий мой.

Кажется, мое сердце пропустило удар, и я с трудом проговорила:

— Так ты с самого начала знал?

— Если бы, — покачал головой Демиан.

— А как же тогда ты понял? — растерялась я.

Дракон жестко усмехнулся:

— Довольно банально. Мне захотелось убить за тебя.

Я нахмурилась, пытаясь сообразить, о чем он, а затем ахнула:

— Так давно?! Почему ничего не сказал?

— Ты бы испугалась, — ответил он, почему-то оказавшись на миллиметр ближе.

— Я и сейчас боюсь, — прошептала в ответ, завороженно глядя в его янтарные глаза.

— Неправда, — улыбнулся он одними уголками губ, снова как будто приблизившись на миллиметр.

— Я — сирота, — напомнила я. — Без денег. Без связей. Без перспектив…

— Да мне плевать, — тихо рыкнул дракон, и я вдруг поняла, что ощущаю кожей его дыхание. — Ты — мое сердце. И я без тебя не могу.

И он преодолел оставшееся крошечное расстояние, что было между нами. Едва губы Демиана коснулись моих, печати на наших руках вспыхнули, освещая и комнату, и коридор, и, кажется, весь этаж общежития.

Но я этого не видела.

Сияющее золото было где-то за пределами моего ощущения мира, потому как единственное, что я сейчас чувствовала, это раскаленную руку дракона у себя на талии и его губы, срывающие мои первый поцелуй.

Магия ли изменила все? Или она просто показала сокрытое у нас перед глазами?

Какая, в сущности, разница, когда тебя целует мужчина, чье лицо ты видишь, едва закрываешь глаза.

Я сидела в своей лаборатории и отсчитывала капли вытяжки из цветов полемника для опытного образца туши.

— Три… Шесть… Десять…

— Мама, мама, Эдвард опять спалил занавески на кухне! — в лабораторию влетел золотой вихрь, а за ним — Несси, моя младшая дочь.

— А?

Рука дрогнула и в пробирку вылилось все содержимое пепельницы, после чего получившаяся смессь выплюнула в воздух ядрено-розовое облачко, пахнущее приторно-сладкой ванилью.

— Неправда, я просто чихнул! — за сестрой вбежал мальчишка двенадцати лет, который уже был выше меня на голову и только-только начал знакомиться с драконьей магией.

— Нет, ты специально понюхал перец! — заспорила Несси.

— Я не знал, что там перец, я думал — там чай!

Я прикрыла глаза ладонью, помня о том, что непедагогично орать на детей, что я их люблю, а то, что я только что запорола месячную работу — так это ничего, бывает.

Но первой не выдержала каввора.

— АРАРАРАР! — рявкнула моя волшебная животинка, пару минут назад изображавшая пуфик в углу лаборатории.

Двойняшки удивительно синхронно пискнули и дали стрекоча из лаборатории. Они не боялись каввору, но знали, что если она рычит, то мать вообще в бешенстве.

— Шторы-то потушили?! — крикнула я вслед детям, но те сделали вид, что не услышали. Пришлось скидывать фартук и идти на кухню.

Домик из моей мечты у меня, надо сказать все-таки был. Но мы в нем не жили. Это было место, куда муж отправлял меня проветрить голову, когда я начинала закипать от обязанностей мамы, жены главы клана и косметического алхимика в одном лице.

А жили мы в малом драконьем замке, расположенном в горах в таком хитром месте, что не то что враги, друзья бы не нашли даже с картой. Идеальное место, чтобы растить маленьких дракончиков, которых у нас с Демианом было аж трое. Я все хотела дочку, и после первых двух пацанов ультимативно сказала мужу, что третья попытка — последняя.

Ну и как это водится, третья попытка теперь удирала от меня, заставляя нервно принюхиваться, чтобы уловить запах гари.

Кухня встретила меня стойким запахом гари, полутьмой и отборной бранью.

— Вот паршивцы! — матерился муж.

Я щелкнула пальцами, зажигая магические светильники, и застала благоверного за непристойным занятием.

Его Драконья Светлость Демиан Драгблад грыз палку колбасы.

— Твои младшие дети открыли огонь, — мрачно сообщила я, отобрав у супруга снедь и откусив кусок.

— Я заметил, — буркнул он, отправляясь рыться в холодильный шкаф.

— У тебя были планы? — поинтересовалась я, прикладывая к чашке мужа, от которой шел душистый аромат чая. — Фу, сколько тут ложек сахара?!

— Четыре, — невозмутимо ответил дракон, вытащив еще одну палку. — Портал сюда отбирает очень много энергии.

— Ну, теперь она тебе долго не понадобится, — хмыкнула я в ответ.

— Угу, — отозвался Демиан, широко улыбнувшись.

Когда у детей открывалась драконья магия, им нужен был старший и опытный соплеменник, чтобы, как они говорили, «встать на крыло». А в роду Драгбладов до недавнего времени был всего один крылатый представитель, так что выбора у супруга не было.

— Что-то ты подозрительно довольный, — прищурившись спросила я.

— У меня теперь есть приличный повод посидеть дома, — не стал спорить муж.

Демиан сел рядом со мной на стол и какое-то время мы молча грызли колбасу, наслаждаясь тишиной.

— Как отец? — наконец, спросила я, зная, что муж виделся с ним на собрании клана.

— Сдает, — равнодушно ответил он.

Ортон Драгблад почти не общался с нами и ни разу не видел внуков. Старый дракон не принял выбор Демиана, поэтому мы жили отдельно, и не сказать, что кто-то по этому поводу сильно переживал.

Старший брат Демиана с женой часто у нас гостили, и свекровь тоже любила заехать повозиться с детьми, особенно пока те были карапузами. Я не пыталась склеить чужие разбитые осколки, а Демиан…

Тот единственный раз, когда я подняла эту тему, он сказал, что у него есть семья — наша семья. Остальное не имеет значения.

И я была с ним совершенно согласна.

Сверху раздался грохот, нарушивший нашу жующую тишину а затем топот ног, детский визг и хохот.

— Кажется, там была твоя любимая гостиная, — задумчиво проговорил дракон.

— Была, — согласилась я и задумчиво спросила: — Как думаешь, а заставлять детей-аристократов переклеивать обои и перекладывать пол — педагогично?

— Еще как! — хохотнул Демиан.

Наверху снова грохнуло, завизжало и захохотало.

— Знаешь, о чем я тут подумал?

— Что ремонт дороги выйдет? — тут же предположила я.

— Что у нас слишком много мальчишек на квадратный метр замка, з заявил дракон.

— И что ты предлагаешь? — подозрительно спросила я.

— Не то чтобы это я предлагал… — невозмутимо ответил этот наглец.

И мы синхронно уставились на мое платье в районе живота.

— И почему каждый раз ты об этом узнаешь раньше меня? — проворчала я, снова откусывая от колбасы.

— Ты же замужем за драконом, забыла? — самодовольно заявил муж.

Сверху снова грохнуло, да так сильно, что посыпались опилки с потолка.

— Забудешь тут, — проворчала я.

Дракон зарылся в мои волосы, шумно вдохнул и вдруг заявил:

— Две дочки!

Я задумчиво откусила от колбасы:

— Разоримся на приданом.

Муж состроил гримасу:

— Вообще, я думал отложить этот вопрос на девять месяцев, но ты же не уймешься…

И каким-то магическим движением вынул из воздуха папку с бумагами.

— Что это? — подозрительно спросила я, с огорчением поняв, что колбаса кончилась.

— Проект твоей косметической мануфактуры.

— Уиииии!!! — завизжала я и повисла на шее у своего дракона.

Домик из моей мечты превратился в довольно мрачный замок, одна люлька — в несколько антивандальных детских, но мужчина был все тот же.

Точнее, не мужчина, а настоящий дракон! Однажды отчаявшийся настолько, что одарил меня своей меткой.

Чтобы сделать нас самыми счастливыми на свете.