Шеррил

— Добро пожаловать в кофейню «Огнелис»! — поприветствовала я вошедшего мужчину.

Он задержался на входе, отряхивая с плеч снег. Быстрые, отточенные движения выдавали в нем военного, а магия, что испаряла пушистые снежинки с черного кителя, выдавала в нем мага. По всему выходило, что в мою кофейню вошел боевой имперский маг, хотя что делать такому уважаемому человеку в студенческой забегаловке при академии, было непонятно.

Я невольно залюбовалась мужчиной — его иссиня-черными волосами, широким разворотом плеч, ощущением спокойной силы, что исходила от него… и не сразу поняла, что мужчина тоже смотрит на меня. Прямо от дверей через весь зал кофейни таким странным, внимательным взглядом серых глаз.

Затем посетитель оглянулся, и на миг мне показалось, что он сейчас же развернется и выйдет — так неуместно было присутствие этого взрослого, состоявшегося мужчины в моей кофейне, полной шумной молодежи.

Но нет, мужчина уверенным шагом пересек разделяющее нас пространство и подошел вплотную к прилавку. В свете магических светильников тускло блеснула бляха на лацкане — отряд Гончих. Оборотень!

Я чуть не подпрыгнула от испуга и восторга. Оборотни — звери, тьфу, маги такие редкие, что встретить вживую их практически невозможно. Они живут закрытыми диаспорами, учатся в своих крошечных магических школах, а если поступают на службу, то только в отряд Гончих под предводительством знаменитого Рьярра Асторра, при жизни ставшего легендой.

В общем, я решила, что встретить волка перед Новым годом — прекрасная примета, а потому улыбнулась мужчине искренне и бодро поинтересовалась:

— Какой кофе предпочитаете?

Мужчина, кажется, моего восторга не разделял. Он все еще смотрел на меня, только теперь это был тяжелый, даже, можно сказать, мрачный взгляд. Я тут же вспомнила, что волосы не уложены, под глазами синяки, платье из дешевеньких, а туфли, которых даже не было видно под столешницей, совсем растоптаны.

В общем, вид у меня был вполне подходящий для кофейни, полной студентов, но явно не соответствовал ожиданиям стоящего передо мной господина. Который к тому же еще и продолжал молчать, смотря на меня немигающим взглядом.

— Какой кофе… — голос предательски сел посередине фразы, и я неловко досипела: — Предпочитаете?

И волк внезапно ответил:

— Черный, — бросил он низким, чуть рычащим голосом, от которого мне захотелось растечься лужицей по полу.

Но нельзя! Соберись, соберись тряпка! Ты хоть и бытовой, но все-таки маг, и не должна пялиться на оборотня, как на диковинного зверя. Тьфу, то есть мага.

Я с трудом кивнула и, развернувшись, кинулась к магкофемашине. Этот потрясающий артефакт умел одновременно молоть зерна, вспенивать молоко, нагревать воду и, собственно, варить кофе. Руки сами выполняли привычные движения, пока мозги находились в состоянии сладкой розовой ваты.

Видимо, я слишком активно представляла сахарную вату, потому что ничем иным объяснить нельзя то, что я дальше сделала. Взяла и положила три ложки сахара в кофе. Кофе для оборотня! Для самого сурового мужчины, которого я видела в жизни!

И осознала произошедшее я лишь тогда, когда маг сделал глоток кофе из бумажного стаканчика. Честное слово, я готова была упасть в обморок от отчаяния, если бы он выказал хотя бы тень недовольства.

Но совершенно внезапно волк усмехнулся или, возможно, даже улыбнулся и спросил все тем же потрясающим голосом:

— Сколько с меня?

Ох, богиня Домера, покровительница бытовых магов, помоги!

— Ни… ни… нисколько, — выдавила я и с не меньшим трудом добавила: — За счет заведения.

— Вот как? — маг приподнял бровь.

Но я уже справилась с приступом непонятно чего и взяла себя в руки. Оборотень в моей кофейне — это же плюс тысяча к популярности заведения!

— Заходите еще, — улыбнулась я. — Буду рада вас видеть.

— Взаимно, — кивнул маг и вышел так же стремительно, как и вошел.

Ноги все-таки подкосились, и я позорно осела на табуретку. Нет, ну какой потрясающий волк, тьфу, то есть маг ко мне зашел!

Рьярр

Иногда ректору столичной академии в голову приходят гениальные идеи. Но это реже — чаще просто идиотские. И это бы меня не касалось, если бы в этот раз старикашка не привлек на свою сторону императора, радеющего за высшее образование. Так что пришлось переться в магическую академию, чтобы популярно объяснять ректору в маразме, что оборотень не может читать боевые заклинания обычным магам. Даже если очень попросить. Даже если очень хорошо заплатить. Даже если накатать жалобу в канцелярию императора или наябедничать ему лично при встрече.

Но, пожалуй, в этот раз я старому ко… колдуну был очень даже благодарен. Выходя с территории академии поздним зимним вечером, я совершенно внезапно учуял ее. Ее! Я уже немолод и шансов встретить истинную пару с годами становилось все меньше и меньше. И вот, совершенно внезапно, в месте, абсолютно не располагающем к романтике, я взял след.

След, что привел меня в миленькую маленькую кофейню, битком забитую взъерошенными студентами, что заливали в себя бодрящий напиток в надежде откупиться у сна хотя бы на сутки.

Но студенты меня мало волновали, ее не было среди посетителей. Она стояла за прилавком. И едва я переступил порог, чтобы встретиться с ней взглядом, понял, что попал.

Попал по полной.

Шеррил

— То есть как продаешь? — ахнула я, чувствуя, как мой уютный мирок стремительно рушится.

День был прекрасен, и ничто на свете не могло его испортить. По крайней мере, я так думала. Собственно, поводов думать иначе у меня не было.

Входная дверь постоянно хлопала, впуская зимний холод, обрывки снегопада и посетителей. Студенты исправно приходили причаститься к священному напитку, надеясь сдать очередной зачет или экзамен. А впереди нас ждали праздники, и, значит, к отчаявшимся студентам прибавятся праздношатающиеся жители и гости столицы. Моему внутреннему взору то и дело представали горы золота, что я смогу заработать в сезон холодов, и сердце мое пело.

Ладно, сердце пело еще и по другому поводу — тот самый редкий зверь, который редкий маг, стал заглядывать в мою кофейню часто. Да что там часто — регулярно! Как на работу!

Хотя, почему «как»? Моя кофейня располагалась между центральной площадью и академией магии на довольно оживленной улице. Не удивлюсь, если волк действительно каждый день ходил по своим важным волчьим делам, а моя кофейня по счастливой случайности лежала прямо на его пути.

Хотя, конечно, рядом были расположены более пафосные и изысканные заведения, но маг почему-то день за днем заглядывал ко мне. Он был неизменно суров, смотрел тяжело, почти осязаемо, брал всегда черный кофе, в который я каждый раз клала три ложки сахара. Вообще-то он попросил «как в тот раз», и спрашивать про сахар мне было ужасно неловко. Поэтому суровому мужику в военной форме приходилось пить сладкий черный кофе. Ну или не приходилось, а он, наоборот, получал от этого удовольствие. Кто этих оборотней разберет?

Короче, ничто беды не предвещало.

— Зачем продаешь⁈ — снова спросила я стоящего перед собой парня, который утянул меня на пару слов в подсобные помещения.

Никлас был чрезвычайно хорош собой. И на этом его сильные качества, в принципе, и заканчивались. Стоящий передо мной парень был моим бывшим одногруппником, доучившимся в магической академии лишь с помощью папиного кошелька и моего большого и доброго сердца.

А еще этот паршивец был владельцем помещения, где располагалась моя прекрасная кофейня. Арендовала я площадь за символический медяк в месяц, потому что Никлас бы мне должен, как земля крестьянам: за учебу, за диплом, за прикрытый филей перед подружками и за неоторванную его родителями голову. Короче, вот прям по гроб жизни обязан, и обязательства свои отдавал арендой за бесценок почти что в центре столицы.

И теперь этот паразит решил выставить меня с моей кофейней на улицу!

— Мне нужны деньги, — нехотя ответил Никлас, поджав красивые, пухлые губы.

Я чуть не расхохоталась, решив сначала, что Никлас шутит, но, увидев его кислую мину, поняла, что нет.

— Кому ты задолжал такие деньжищи⁈ — ахнула я.

— М-м-м… — красноречиво протянул парень. — Это не важно. Важно, что, если у тебя нет пары сотен тысяч золотом, я выставляю помещение на торги.

— Да откуда ж у меня такие деньги, — грустно отозвалась я, чувствуя всю безысходность мира разом.

Будь я ведьмой, наверняка бы прокляла паршивца. Это ж надо так меня подставить! Но ведьмой я не была, а бытовые маги, к сожалению, проклинать не могут. Распущенные швы на одежде и хронический бардак в комнате не считаются.

Весь день я проходила в мрачной задумчивости. Быстро найти помещение перед таким злачным периодом, как новогодние праздники, было практически невозможно. Найти деньги — тоже. Все мои средства были вложены в кофейные зерна, которые занимали две кладовые из трех и еще утром грели мою душу. По всему выходило, что имеющихся у меня средств не хватит на сохранение кофейни ни при каких условиях.

В итоге к вечеру, прикинув все варианты развития событий, я была вынуждена смириться с неизбежным — пора продать душу демонам. И, оставив кофейню на сотрудников, отправилась в банк попытать счастья.

В конце концов, у меня идеальная кредитная история, милая мордашка и горящая конфорка под попой. Я была уверена, что этот комплект не оставит равнодушным ни одного банкира!

Увы и ах, но кредиты девчонке на развитие кофейни выдавать не хотели. Ни в ГосБанке, ни в ЧастБанке, ни в ЗабугорБанке, ни в каком другом. Последним в моем длинном списке банков был СверхБанк. И название вполне отражало его суть: он был сверх элитным, сверхприбыльным, сверх надежным. Просто сверхее некуда.

И посетители там были под стать репутации банка: мужчины в невероятно дорогих костюмах, женщины с отпечатком повышенной стервозности на лице.

И я.

В простеньком платье, дешевом, хоть и добротном пальто не совсем по сезону, сапожках, на которых не потоптался только ленивый в предпраздничной толчее столицы.

Еще и за кредитом пришла. Чувствовала я себя последней нищенкой на паперти, но, помня, что все это ради моей кофейни, упрямо стиснула зубы и отправилась в отделение для юридических лиц.

Симпатичная, безукоризненно-вежливая девушка выслушала меня и надолго погрузилась в заполнение каких-то форм и бумаг. Она пару раз поднималась, чтобы отойти, то ли с кем-то свериться, то ли посоветоваться, возвращалась и продолжала перекладывать бумажки тонкими, наманикюренными пальцами. Я сидела в глубоком кресле, теребила в руках шапку, которая еще недавно казалась мне милой и смешной, а сейчас была просто нелепой, и не слишком рассчитывала на успех. Мысленно прощалась с ребятами, составляла письма поставщикам и размышляла, вернут ли аванс за рекламу на праздничных растяжках. Когда неожиданно мое уныние нарушил голос девушки:

— Мы можем одобрить вам кредит…

Я чуть не подпрыгнула на кресле от радости. Внутри в одно мгновение расцвели цветы, запели птички, загорелась надежда.

— …под 20 % годовых.

20 %?!!! Все мое воодушевление рухнуло в пропасть. Надежды нет.

И, наверное, я бы стоически перенесла эту минуту позора, если бы рядом не раздался уже такой знакомый, но оттого не менее волнительный голос волка:

— Кредит?

Я хотела слиться с интерьером, мимикрировать под кресло, испариться или прикинуться, что не расслышала. Но волк оказался на удивление настойчивым: он развернул кресло, в котором я сидела, на себя и повторил:

— Зачем тебе кредит?

Слова «давно ли мы с вами на 'ты»?», 'не вашего ума дело» и «это коммерческая тайна» застряли где-то в горле. Волк смотрел на меня тяжелым взглядом потрясающих янтарных глаз, и под этим взглядом я терялась.

— Мисс Тонор, будем оформлять кредит? — спросила девушка по другую сторону стола безупречно вежливой интонацией, профессионально игнорируя происходящее.

— Мисс Тонор не будет брать кредит под такие драконовские проценты, — вместо меня ответил маг, не разрывая взгляда и не поворачиваясь в сторону банковской служащей.

Это, конечно, было немного возмутительно — вообще-то я сама в состоянии отказаться от такого невыгодного предложения. Точнее, была в состоянии, пока на меня не посмотрели некоторые штатские. Ой, то есть боевые маги.

— Мисс Тонор? — служащая проигнорировала ответ волка, но тот не дал ей и шанса.

— Идем, — сухо произнес маг, схватив меня за локоть и выдернув из кресла.

Я неловко покачнулась на ногах от неожиданности, и волк весьма галантно придержал меня. Янтарные глаза оказались ну очень близко, я аж забыла, как дышать. А вот маг, наоборот, сделал глубокий вдох.

— Идем, — повторил волк.

Шансов не подчиниться просто не было.

Когда мы покинули СверхБанк, я надеялась, что оборотень отпустит мой локоть и соизволит объясниться. Но нет, он продолжил вести, точнее, волочить меня за собой куда-то. Недолго, правда, потому как путь наш лежал в ресторацию. И едва я увидела вывеску над головой, у меня повторно подкосились ноги.

Волк привел меня в самое шикарное заведение столицы! Где все столики, стульчики и даже приставные табуретки были расписаны на месяц вперед.

— Господин Ас… — начала приветствовать нас милая хостес, но волк грубо оборвал девушку.

— Мари, проводи нас в мою комнату.

— Слушаюсь, — понятливо кивнула Мари и, эффектно тряхнув копной каштановых волос, зашагала по коридору.

Спустя пару минут мы оказались в довольно уютной, скупо освещенной комнате. Здесь хватало места для стола на четверых, диванчика и вешалки. Потайная дверь вела в уборную.

Я бывала в дорогих заведениях, Никлас время от времени по-дружески водил меня перекусить, но на это место даже у моего богатенького приятеля не хватало денег.

Волк, не особенно церемонясь, швырнул меня на диван, а затем пересек крошечную комнату туда-сюда, словно успокаиваясь. Происходящее нравилось мне все меньше, и я невольно покосилась на дверь, размышляя о шансах побега. Все-таки он боевой маг и оборотень. С другой стороны, комната полная столовых приборов — явно больше моя территория, чем его. По крайней мере, я себя так успокаивала.

В общем, я даже немного придвинулась к выходу, поелозив на диване, когда волк словно вспомнил о моем существовании, замер и рявкнул:

— Ты чем вообще думаешь⁈ Кредит под 20 % — кабала!

Я упрямо поджала губы. Объясняться не хотелось ни раньше, ни сейчас, когда на тебя орут.

Рьярр

Раньше я гордился своей выдержкой. Ничто на свете не могло заставить меня потерять контроль, повысить голос, нарушить этикет. Даже если очень хотелось набить морду какому-нибудь придворному паразиту, я был само спокойствие. Для оборотней это особенно редкое, а оттого ценное качество.

Но с тех пор, как зверь учуял пару, моя хваленая выдержка дала трещину. Вот уже несколько дней я ходил вокруг да около, размышляя, как бы завязать непринужденный разговор с девушкой. Хотелось сделать все красиво, изящно, правильно. Подарить цветы, поболтать о природе и погоде, сводить в шикарный ресторан… Но когда я увидел ее в отделе кредитов, когда услышал про 20 %, у меня словно резьбу сорвало. Чтобы моя женщина брала в долг⁈ Да никогда!

Я мрачно посмотрел на съежившуюся на диване добычу. Вчерашняя девчонка, совсем юная, но такая отчаянно смелая магесса, косилась на выход и пыталась подползти к двери. Нет, малышка, тебе от меня не сбежать ни при каких условиях.

В дверь комнаты вежливо постучали, заставив девушку нервно подпрыгнуть, а меня оторваться от внутренних терзаний и без особого восторга посмотреть на заглянувшего официанта.

— Господин Ас…

Я угрожающе рыкнул. Обслуга была понятливая, и парень заткнулся. Еще не хватало, чтобы девчонка узнала вот так мое имя, тогда точно будет драпать до самой границы империи, едва отвернусь.

— Господин Ас, — прокашлялся официант, — вы готовы сделать заказ?

Ну, из запланированных пунктов плана по крайней мере ресторан я умудрился выполнить.

Шеррил

— Мне как обычно, — кинул маг, перестав мерить комнату шагами, как будто я в чем-то провинилась. — Девушке принесите меню.

— Я не… — начала было я, но осеклась под тяжелым взглядом мужчины.

Хотела сказать, что не голодная, но желудок так не вовремя заурчал. Предатель.

Мне принесли тяжелую книгу меню в кожаной оправе с толстыми листами, исписанными не только названиями блюд, но и их кратким составом.

— Здесь не указаны цены… — растерялась я, за что получила раздраженное, даже немного злое рычание.

— Ты серьезно думаешь, что я позволю тебе за себя заплатить? — процедил волк таким тоном, что мне даже стало страшно поднимать глаза от меню.

— Нет, — сдавленно пискнула я.

— Итак? — поторопил меня официант, которому, кажется, тоже не особенно улыбалось находиться в присутствии мага.

Я вздохнула и, решив, что хоть поем нормально перед смертью, заказала себе салат, мясо с гарниром и кусок пирога с травяным чаем. Официант покивал на каждом блюде и дал деру из комнаты. Счастливец.

— Сядь за стол и перестань коситься на дверь, — раздраженно бросил волк. — Я тебя не съем.

— Кто вас знает, — буркнула я.

— Сядь! — рявкнул волк, и я против воли подпрыгнула и быстро пересела за стол.

Мужчина сделал глубокий вдох и повторил свой вопрос немного более терпеливым тоном:

— Зачем тебе понадобился кредит под такие драконовские проценты?

Если честно, мне ужасно, просто ужасно хотелось поделиться с ним своими злоключениями. Просто потому, что делиться было особенно не с кем. Советоваться, впрочем, тоже. Большинство выпускников бытового факультета отправляется работать либо в службу клининга (это те, кто победнее), либо в личную прислугу (это те, кто пофартовее), либо пребывают в блаженном безделье (а это те, кто попородистее). В общем, среди моих знакомых ни один не смог бы сказать что-то внятное и дельное на тему сохранения своего дела и поиска средств для оплаты дорогущей аренды в пик сезона.

Но делиться с магом, который волк, да еще и наглый мужик, строго-настрого запрещал здравый смысл и инстинкт самосохранения. Последний так вообще требовал дать деру, но с дером были определенным проблемы.

— Это вас совершенно не касается, — отрезала я.

Маг посмотрел на меня с таким видом, как будто это касалось его напрямую, лично и задевая за живое. Ситуация казалась мне абсолютно идиотской. Я сбежала из-под опеки не в меру заботливых родителей, чтобы какой-то залетный маг решил, что в праве меня контролировать? Мой кредит под 20 %, хочу беру, хочу не беру, но решаю это сама!

— Не касается, — неожиданно мягко согласился волк, — но я хочу помочь.

Я покосилась на волка, чувствуя какой-то подвох в его словах.

— А… зачем?

— А почему бы нет? — пожал плечами мужчина.

В голове моментально всплыли страшные сказки про то, как один раз вот так сильные мира сего помогали разным доверчивым дурочкам, а потом те не могли расплатиться. И попадали во всякие неприличные ситуации!

— Не нужна мне ваша помощь, — категорически заявила я.

В этот момент дверь распахнулась, впуская аромат еды и официантов, навьюченных подносами. Казалось, они перепутали комнаты, но нет, тарелки начали споро сгружать перед волком, постепенно заставляя весь стол. Оказывается, вот что значит «волчий аппетит»!

— Была бы не нужна, ты бы не пошла в СверхБанк, — заметил маг, приступая к еде.

Я же предпочла проигнорировать этот выпад и насладиться едой, попутно продумывая пути к отступлению. И, удивительное дело, впервые за день мне повезло! Действительно повезло! Потому что в комнату внезапно ввалилось очень нетрезвое тело и заявило:

— Ря, я тя щас расцалую!

Тело было высоко ростом, широко в плечах, разило спиртом на магический выстрел и практически не стояло на ногах. Мой спутник, у которого в роду, очевидно, были любители фразы «краткость — сестра таланта» (иначе как объяснить то, что именовали волка Ря Ас), поменялся в лице. Очевидно, гость был ему знаком, но не то что не ожидаем, а скорее нежеланен. Сложно сказать, была ли это антипатия к телу или к его состоянию, но волк быстро поднялся на ноги и, схватив незваного гостя за плечи, вытолкал его из комнаты.

Я же, проявив просто чудеса прожорливости и запихав в рот все, что было не доедено, сделала то единственное, что должна была сделать девица в моей ситуации.

Дала деру.

Убегая из ресторана, я боялась, что сейчас меня, как нашкодившего котенка, схватят за шкирку и вернут обратно. Оглядывалась всю дорогу до дома, шарахалась от каждого случайного военного мундира и пыталась унять бешено колотящееся сердце. Но ничего, совершенно ничего не произошло! Что было даже немного обидно, учитывая все странные обстоятельства.

Утром я решила, что Ря Ас заявится в мою кофейню и устроит мне какую-нибудь пакость. Из тех, что любят устраивать сильные мира сего слишком дерзким девчонкам. Усиленно готовилась дать отпор и настучать по мохнатой, тьфу, наглой роже туркой. Но и тут ничего, совершенно ничего примечательного не случилось!

То есть волк заявился в обычное время. В обычной манере попросил свой обычный кофе и ушел. Молча! Одарив меня одним-единственным мрачно-задумчивым взглядом.

Я даже задумалась, а не примерещилось ли мне все случившееся вчера? Или, если даже не примерещилось, может, я себе навоображала лишнего, а ничего такого особенного и не было? Ну увидел мужик неопытную девчонку в кредитном отделе, ну решил проявить гражданскую ответственность, с кем не бывает… Правда, почему-то от этой мысли становилось как-то обидно, а память услужливо подбрасывала лицо волка, слегка перекошенное праведным гневом.

Так прошел день. И еще день. И еще день. Волк приходил регулярно, брал кофе, смотрел на меня очень внимательным взглядом и уходил. А я стала ловить себя на том, что с каждым днем все сильнее жду его появления. Стала внимательно рассматривать мага из-под опущенных ресниц, пока готовлю кофе, училась различать эмоции на внешне всегда спокойном, немного мрачном лице. Перестала варить ему кофе на артефакте, стала готовить в турке на раскаленном песке, чтобы как-то потянуть время. Не очень хотелось признаваться себе, но в глубине души надеялась, что вот сегодня он заговорит со мной. Или завтра. Или послезавтра.

Один раз даже почти набралась смелости заговорить первой, но в самый ответственный момент меня отвлекли помощники, рассыпавшие сахар по внутреннему коридору с громкими матами. Пришлось мчаться в подсобные помещения, спасать ситуацию. А когда я вернулась, оказалось, что кто-то из персонала доварил мой кофе для волка, и тот уже ушел. И этот факт меня почему-то ужасно расстроил.

А меж тем год подходил к концу, равно как и рабочие дни перед долгими, прекрасными праздниками. Я размышляла о том, стоит ли куда-нибудь податься на новогоднюю ночь или лучше остаться работать до утра, ведь гуляния каждый год проходят масштабные.

В общем, я была максимально погружена в собственные мысли, что даже не насторожилась явлению Никласа. А стоило! Тем более что явился он не один, а в компании какого-то малоприятного типа: тощего, высокого мужчины. Одет второй гость был в невыразительный костюм грязно-зеленого цвета, а на носу у него были очки с толстым стеклом, отчего казалось, что мужчина напоминает огромного богомола.

— Привет, Шерри! — поздоровался Никлас таким излишне веселым тоном, каким он разговаривал лишь в одном случае — когда все или очень уже плохо, или сейчас станет.

— Привет, — осторожно ответила я, рассматривая его спутника. — Кофе?

— Да, мне как обычно, — Никлас сделал неопределенный жест, и я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть.

«Как обычно» у Никласа было кофе с молоком и лавандовым сиропом. Чисто девичий напиток, но в бумажном стаканчике, закрытом крышкой, и об этом никто не догадывался.

— Господин Дорон, а вам? — поинтересовался Никлас немного заискивающим тоном. — Шерри готовит поистине магический кофе, знает полсотни рецептов! Мы обсуждали, что вы рассмотрите вариант сохранения ее аренды…

Мужчина чуть брезгливо скривил губы и процедил:

— Я пришел посмотреть помещение, а не экспериментировать с сомнительными напитками. А аренда… этому прекрасному зданию найдется применения получше приюта для студиозусов.

Я вспыхнула! И от того, что стоящий передо мной мужчина назвал мою кофейню приютом, и от того, что он посчитал мой кофе сомнительным! Причем второе возмутило меня больше, чем первое! Никлас заметил, как меня перекосило, и поспешил сгладить ситуацию, пока я не послала его потенциального покупателя куда подальше.

— Господин Дорон хотел сказать… — начал парень, но мужчина его перебил.

— Я сказал именно то, что хотел. А теперь прекратите тратить мое время и покажите остальные помещения, пока я окончательно не пропах дешевым дрянным кофе.

— Вы даже не попробовали мой кофе, чтобы так о нем отзываться! — воскликнула я, стукнув туркой о стол.

— Без разницы, — равнодушно отмахнулся мужчина и посмотрел на Никласа. — Ну?

Парень стушевался и поспешил провести потенциального покупателя в подсобные помещения, а я осталась сжимать ручку от турки в руке и принимать самое безумное решение в моей жизни. Не отдам свою кофейню ни одной сволочи! Я в нее столько сил вложила, бессонных ночей и тяжелого труда не для того, чтобы какой-то мерзкий тип пришел и все разрушил!

Сорвав с себя передник, я вручила его читающему в перерыве книжку помощнику и, рявкнув «Работать!», вылетела из кофейни.

Времени было в обрез — заканчивался последний рабочий день года, и я должна была успеть получить эти проклятые золотые до того, как все банки закроются на праздники.

Но самое главное, что торопило меня вперед, прямо в пасть кабальному кредиту, это пугающая мысль о том, что стоит моей кофейни закрыться, я больше никогда в жизни не увижу этого мрачного волка. Ведь не будет же он искать меня по всему городу, только чтобы молча посмотреть, как я варю кофе?

Рьярр

Худшего начала отношений с собственной истинной я и вообразить не мог. Девчонка просто сбежала!

Нет, не так.

Она испугалась и сбежала!

Это ж надо было умудриться напугать свою пару! Позорище!

Но тащить девчонку за шкирку обратно было нельзя. То есть можно, но, как говорится, только один раз. Бывали истории, когда несдержанные, молодые волки пытались брать истинных человеческих девушек нахрапом, и ничего хорошего из этого не выходило. В итоге долго и горько выли на луну в одиночестве, окончательно оттолкнув от себя свою пару.

Так что я вынужден был смириться с мыслью, что придется брать девчонку измором. Долго и скучно мозолить глаза. Выворачивать дело таким образом, будто это не она мне интересна, а я ей. В общем, охота в чистом виде… Хотя вопреки всеобщим предрассудкам, оборотни не бегают по лесам в полнолуние в поисках свежатины. И не в полнолуние тоже не бегают.

Да и вообще с этими погонами я скоро забуду, как в принципе бегать, кроме как шугать придворных в имперском дворце. Из которого я, собственно, и возвращался сегодня, когда опять увидел свою пару, входящую в СверхБанк.

Вот ведь упрямая девчонка!

Первой реакцией было снова схватить ее за шкирку и устроить выволочку. А затем отвезти к себе в загородное поместье и оставить думать над своим поведением. Пришлось даже немного постоять на улице, пугая окружающих желтыми глазами, пока беру себя в руки.

И вот, медитируя на медленно падающий снег, я вспомнил слова своего наставника, счастливо женатого седого волка. Если женщина что-то очень хочет, ее бесполезно останавливать, отговаривать и взывать к голосу разума. Лучше просто отойти в сторону и подождать, пока настанет время решать проблемы, в которые она вляпается.

А потому я перешел на другую сторону улицы и утроился в каком-то кафе за столиком у окна. Заказал что-то наобум и принялся следить за дверьми СверхБанка, ожидая, когда же моя пара выйдет, чтобы я смог изящно спасти ее от проблем.

И когда она вышла, я понял, что проблемы там действительно будут впечатляющие и вляпалась малышка в них по самую макушку.

Интересно, а после свадьбы ее можно будет запереть в загородном имении?

Шеррил

Клянусь, волк возник прямо из воздуха перед моим носом!

— И не страшно с такой суммой по городу ходить? — чуть раздраженно спросил он.

Я рефлекторно прижала к груди мешочек с золотом и нервно сглотнула. Страшно! Еще как страшно! Но какой у меня выбор?

— Скажи, что эти деньги нужны тебе не для того, чтобы пожертвовать их в фонд помощи радикалам, — сказал маг, смотря куда-то поверх моей спины.

— Да вы что! — возмутилась я. — Боги храни императора! Вот вам квадрат!

И попыталась изобразить традиционный квадрат приветствия императора, но руки были заняты, и вышло не ахти. Волк раздраженно цыкнул и подозвал кого-то.

За моей спиной, опять-таки, буквально из воздуха, возникло еще два военных мага. И тоже волки! Они встали по обе стороны от меня и вопросительно посмотрели на своего командира.

— Проводите девушку… — начал отдавать мужчина приказ, а затем посмотрел на меня и уточнил: — Куда ты это тащишь?

— В кофейню… — ответила я. Точнее, пискнула под волчьим, тьфу, то есть суровым взглядом мага.

— Проводите девушку, куда она скажет, — решил маг и добавил для веса: — Отвечаете головой.

Бойцы как-то синхронно и нервно сглотнули, а сам Ря Ас развернулся на каблуках и стремительным шагом поднялся по лестнице в СверхБанк. Его как раз в этот момент хотели закрыть, но ответственный сотрудник не успел задвинуть засов изнутри парадной двери, а потому вынужден был проявить чудеса ловкости и отпрыгнуть от эффектно распахнувшейся двери. Дверь бахнула о стену, разбив магически усиленные стекла, и волк скрылся внутри. А бедный сотрудник с самым несчастным видом посмотрел на осколки, на дверь и на нас. Кажется, у мужика начала зарождаться причинно-следственная связь, а потом один из бойцов, оставленных мне для сопровождения, сказал:

— Предлагаю отступать.

— Поддерживаю, — кивнула я, и мы втроем поспешили покинуть место происшествия.

Рьярр

— Господин Асторр, господин Асторр! — перепуганный директор отделения, толстый маленький мужчина, семенил за мной, на ходу вытирая пот со лба.

Я дошел к отделению для юридических лиц, нашел глазами единственную операционистку, которая по какой-то невероятной случайности еще не сбежала с рабочего места, и подошел к ней.

— У вас сегодня была девчонка, Шеррил Колдхот, — произнес я, не без удовольствия наблюдая, как у операционистки от ужаса расширяются глаза.

— Господин Асторр, но мы закрыты! — воскликнул директор, догнавший-таки меня.

Я развернулся и ехидно поинтересовался у мужчины, едва доходившему мне до плеча:

— Серьезно?

— Д-да…

— Даже для одной операции?

— Д-д-да…

— Даже для меня? — с нажимом спросил я, чувствуя, как от бешенства начинает дергаться веко.

— Д-д-д… Нет! — спохватился директор. — Для вас — что угодно!

Я молча повернулся обратно к операционистке и повторил вопрос:

— Шеррил Колдхот. Брала кредит.

Девушка за стойкой интенсивно закивала. Мол, все понимаю, сказать не могу — язык отсох.

— Я его гашу, — произнес я, и тут у операционистки прорезался голос:

— Но там же сотня тысяч золота!

— Думаете, император плохо кормит своих Гончих, и мне не хватит средств? — ехидно поинтересовался я.

Девушка скосила взгляд мне за спину, увидела какие-то жестикуляции дерктора и еще более интенсивно замотала головой.

— Простите, господин Асторр, я не хотела вас обидеть…

— Вы не меня обидели, а Его Величество, — процедил я. — Ну, оформляйте документы, чего вы ждете? Банк, говорят, закрывается…

Девица рада была бы упасть в обморок, но не случилось, пришлось работать. И пока все вокруг меня судорожно бегали с бумажками, я, развалившись в гостевом кресле, размышлял о вопросах насущных.

Например, на кой демон молоденькой девчонке сотня тысяч золотом?

Шеррил

Удивительное дело, но Никлас ждал меня в кофейне. Стоял в моем крошечном кабинетике с видом нашкодившего кота и смотрел грустными глазенками.

— Шерри, я нашел покупателя… — начал парень, пытаясь подойти к болезненной теме издалека.

Удивительное заблуждение постепенно отрубаемого хвоста! Ну вот кому становилось легче от этих долгих, тревожных прелюдий?

— Давай я тебя избавлю от долгого и мучительного разговора, — предложила я.

Никлас облегченно вздохнул, видимо, рассчитывал, что я сейчас скажу «все понимаю, пошла паковать вещички». Как бы не так!

— И вот что я имею тебе сказать, — бахнув мешком с золотом об стол, произнесла я.

Глаза, бывшие и так немного навыкате, поскольку изо всех сил изображали вселенскую тоску, от вида золота округлились до неприличных размеров. Я даже забеспокоилась, не выскочат ли из черепушки под действием эмоций.

— Шерри, что это? — чуть севшим голосом прошептал парень.

— Золото. За которое я куплю у тебя это помещение.

— Но… откуда у тебя столько? — окончательно обалдел Никлас.

— По сусекам поскребла, — усмехнулась в ответ. — Здесь ровно сотня тысяч золотом. Берешь?

И, слов нет, этот паршивец еще и заколебался!

— Господин Дорон дает на двадцать тысяч больше… — проговорил Никлас, смущенно посмотрев на меня.

Этого я не учла. Точной суммы, требуемой этому оболтусу, я не знала и ориентировалась на разговор некоторой давности. Пришлось импровизировать!

— Господин Дорон может еще год ходить и размышлять, покупать или не покупать. А я готова дать тебе живые деньги. Сейчас.

— Ты кого-то убила? — обреченно спросил парень.

Я в ответ лишь фыркнула. Никлас поколебался, но все же задал еще один вопрос. Лучше бы не задавал!

— Или ты решила с кем-то того этого это?

— Чего? — не поняла я.

— Ну… — еще больше смутился парень. — Того самого?

И поиграл бровками так намекающе. Я от возмущения аж задохнулась.

— Никлас, рискуешь, — тихо произнесла я, с удивлением отмечая в собственном голосе рычащие нотки.

— Понял-понял… честно заработанные средства…

Ага, будут честно заработанные. Пока честно одолженные под нечестный процент.

Меж тем золотой мальчик протянул загребущие ручонки к моему денежному мешку.

— Ну нет, я не наивная деревенская дурочка. К нотариусу! — скомандовала я, едва ли не пинками выгоняя парня из своей каморки.

Впрочем, не знаю, что сегодня шокировало Никласа больше: деньги, мой наглый тон или стоящая у входа в кофейню охрана, которая наотрез отказалась уходить.

— Дополнительных указаний не было, госпожа, — отвечал один.

— Узнает, что слиняли, убьет, — подтверждал второй.

— Распугаете клиентов — убью уже я, — пообещала обоим.

Грозности во мне было на полтора метра, а потом оба волка лишь не очень тщательно спрятали улыбку и продолжили изображать мою тень. Точнее, две моих тени.

А на следующий день привычный распорядок жизни был нарушен.

Утром, придя в кофейню, я попыталась сосредоточиться на новом ощущении «это мое». Не думать, что «это мое: и кофейня, и кредит», а «это мое: и кофейня, и помещение». Забыть про кредит оказалось сложно, но я старалась изо всех сил. Так что к обеду уже начала посматривать на гостевой зал с прекрасным собственническим чувством.

А когда в обед таки явился мой волк за своим привычным черным кофе, жизнь вообще оказалась прекрасна и восхитительна. Вот ровно до того момента, как этот статный мужчина, одетый в военную форму, от которого за квартал разило невероятной магией, не сел со стаканчиком кофе за один из немногих пустующих столиков и, вальяжно откинувшись на спинку стула, принялся потягивать напиток, неприкрыто наблюдая за мной.

Мне, конечно, было ну очень приятно такое неприкрытое внимание, однако заведение мое было рассчитано на студентов. Вокруг мужчины образовывалась мертвая зона — молодежь отсаживалась, кожей ощущая скрытую угрозу от мага. И, что еще хуже, некоторые новые посетители стали разворачиваться прям на входе.

В общем, учитывая кредит в СверхБанке, такое повышенное внимание к моей персоне грозило обернуться долговой ямой. И я решила взять дело в свои руки.

— Добрый день, — поздоровалась я, подходя к волку.

Чтобы скрыть внезапное волнение, пришлось прихватить с собой полотенце. И теперь я стояла перед этим шикарным мужчиной, как посудомойка — оттирая руки от воображаемого мыла.

— Добрый, — кивнул маг.

И посмотрел на меня таким взглядом! Таким взглядом! Что у меня вообще все слова из головы выдуло. И мысли. И страхи. И вот я стояла перед шикарным мужчиной, вся такая нелепая, и не могла связать двух слов.

А потом он внезапно сказал:

— Прогуляемся?

— Когда? — растерянно спросила я, чувствуя, как весь мой запал попросить волка не пугать клиентов мгновенно испарился.

— Сейчас.

Сейчас⁈

— Я подожду на улице, — заявил волк, не считая нужным слушать мое растерянное сопение.

Встал и вышел.

А я очнулась, лишь когда дверной колокольчик тренькнул, выпуская мага из кофейни, и ледяной зимний ветер лизнул мое лицо.

Это что, это что такое? Это, что ли, свидание⁈

Когда спустя четверть часа, раздав ценные указания сотрудникам, я вышла из кофейни, на улице начался снегопад. Пушистые снежинки падали крупными хлопьями, оседая серебром на иссиня-черных волосах мужчины. Он стоял чуть в стороне от входа в мою кофейню и казался высеченным из темного камня — красивый, уверенный, опасный.

Не мужчина — зверь. Тьфу, то есть мечта.

Я подошла к этому зверю моей мечты и встала, чувствуя себя максимально неловко под внимательным взглядом серых глаз. И этот потрясающий мужчина вместо тысячи слов и нелепых комплиментов просто молча предложил мне локоть.

— Я бы хотел предложить пройтись по городу, — проговорил он, мягко, но уверенно ведя меня. — Говорят, новогодняя ярмарка в этом году особенно хороша.

— Вроде бы обещали построить ледяной городок к праздничной ночи, — ответила я, стараясь поддержать беседу.

— Строят, — кивнул маг, — прямо перед императорским дворцом.

— Ого.

— Да, Вик… кхм, говорят, Его Величество жаждал принять участие в народных гуляниях инкогнито, а потому позволил застроить придворцовую площадь.

— У вас, наверное, будет много работы, — заметила я.

— М?

— Говорят, капитан Гончих — близкий друг императора. И он вряд ли позволит ему разгуливать просто так по городу без охраны.

Волк как-то странно хмыкнул.

— Да, работенки прибавится. Но это не сильно изменит мои планы на новогоднюю ночь.

— А какие были планы? — спросила я, не особенно рассчитывая на ответ.

— Встретить Новый год с тобой, — просто ответил мужчина.

От этих слов у меня аж дыхание сбилось.

— Это очень… неожиданно, — с трудом произнесла я.

— Почему? — удивился маг.

— Мы ничего не знаем друг о друге, — заметила я.

— Я знаю, что ты — будешь моей женой. Этого вполне достаточно.

— Самонадеянно!

— Ну я же боевой маг, мне положено…

Я так и не поняла, шутит он или серьезен, но в глазах у мужчины плясали такие озорные демонята, что я рассмеялась, и тревожная неловкость отпустила.

А дальше день пошел как-то естественно. Легко, уютно, беззаботно. Мы купили по глинтвейну и булочке с корицей и ходили по рядам ярмарки под руку, просто рассматривая прилавки. Волк смешно принюхивался к уличной еде и с сомнением ее пробовал, а мне нравилось, что я смогла чем-то удивить мужчину, который может позволить себе самые шикарные рестораны столицы.

Пройдя торговые ряды насквозь, мы оказались перед огромной стройкой. Ледяные маги возводили башенки, мостики, фигуры животных, превращая простую мощеную площадь в сказочный лабиринт. Со стороны, конечно, нельзя было заподозрить этих суетящихся людей в принадлежности к благородной магической профессии. Как банальные рабочие и строители они орали друг на друга, матюгались и угрожали друг другу изощренным членовредительством, когда кто-то что-то нарушал в одном им понятном распорядке стройки.

— Ух ты! — ахнула я восхищенно.

— Да, впечатляет, — кивнул волк. — Еще потом сделают магическую подсветку и в праздничную ночь будет еще красивее.

— Придем посмотреть? — спросила я, завороженно глядя, как статный маг вылепляет из воздуха ледяного дракона.

А потом сообразила, что ляпнула!

— Ой… я не… то есть я…

— Придем обязательно, — невозмутимо ответил мужчина, делая вид, что не заметил моего смятения.

Я хотела попытаться как-то сгладить неловкость, но внезапно маг ка-а-а-ак свистнул! Будто и не волк вовсе, а какой-нибудь пернатый перевертыш.

— Ашер! — крикнул волк, и маг, что создавал ледяного дракона, обернулся.

— Ря! — воскликнул мужчина, а затем оборвал себя на полуслове и принялся беззастенчиво меня рассматривать.

В этот момент дракон, оставленный без присмотра, зато с магической подпиткой, принялся разминать лапы, смешно виляя толстой попой с коротеньким хвостом. Я невольно шагнула за своего волка. Мало ли что там у этих дивных скульптур на уме, еще решит пробежаться для профилактики и затопчет меня маленькую.

— Ах ты, демон! — раздраженно рявкнул ледяной маг и одним взмахом руки развеял чересчур ожившую скульптуру.

Стряхнул избыточную магию с пальцев и зашагал к нам.

Мужчины поздоровались и обменялись рукопожатиями, а ледяной маг снова как-то странно на меня посмотрел.

— Ря… кхм, в общем, наслышан о твоей спутнице. Представишь нас друг другу?

Я приподняла брови и удивленно глянула на мага. Тот отказался комментировать эту фразу, зато аккуратно за плечи вывел меня из-за своей спины.

— Шеррил, моя спутница. Ашер, мой добрый друг.

Добрый друг хмыкнул, а Ря, словно продолжая какую-то незаконченную пикировку, произнес:

— Шеррил высоко оценила ваши творческие изыскания.

— О нет, не начинай, всеми богами молю! — застонал мужчина. — Я еще никогда в жизни не испытывал большего позора, чем это художество.

— Почему? — растерянно спросила я.

— Ашер — боевой маг, капитан отряда ледяных магов, — пояснил волк. — Им кажется несерьезным такая трата магии.

— Зря, — пожала я плечами. — Представьте, какой будет детский восторг, когда их наконец пустят полазать по драконам и замкам?

Для убедительности я ткнула в толпящихся чуть поодаль ребятишек, жадно рассматривающих стройку.

— Может быть, вы и делаете это по велению императора, но самые благодарные ваши гости будут явно возрастом помладше, — закончила мысль я.

— Да мы замаялись гонять этих сорванцов со стройки, — раздраженно ответил ледяной маг.

Те даже и не собирались пятиться или разбегаться под строгим взглядом боевого офицера. Некоторые даже наоборот — стали смотреть с вызовом на Ашера, что было умилительно и забавно одновременно.

— Ну раз беспорядок нельзя предотвратить, его надо возглавить, — изрекла я банальную мудрость.

— Как думаешь, чего не хватает нашим начинающим архитекторам? — спросил мой волк, даже не думая скрывать некоторое ехидство.

— М-м-м… — я окинула стройку внимательным взглядом и убедилась, что на ней нет главного атрибута праздника. — Горок.

— Горок… — эхом повторил ледяной маг.

— Да. Разных горок для разных возрастов.

— Горок… — снова повторил Ашер, переводя взгляд на стройку.

У меня почему-то возникло чувство, что своей фразой я сломала какую-то нерушимую логику в голове ледяного мага, но все-таки посчитала нужным высказать до конца:

— И одной небольшой горочки, которая увлечет всю эту банду, пока вы достраиваете ледяной городок.

Ашер задумчиво помолчал несколько секунд, а потом выдал:

— Гениально.

Рядом самодовольно хмыкнул мой волк, а в следующее мгновение ледяной маг уже возводил красивую невысокую ледяную горку. Резные перила напоминали снежный узор, опоры — стволы деревьев, а сам спуск немного петлял. Ребятня восхищенно ахнула, и я бы не удивилась, если бы услышала мысли в головах мальчишек, как бы сюда залезть.

— Увижу на горке — убью! — пригрозил им Ашер, а сам же, кивнув нам с волком, вернулся к стройке, горланя что-то в духе «пятиминутное совещание!», только с огромным количеством матерных междометий. Мне даже подумалось, что матюги — это особое строительное наречие, без которого люди, занимающиеся возведением любых конструкций, перестают друг друга понимать.

— Почему он так сказал? — озадаченно спросила я.

— Потому что запретный плод — сладок, — оскалился волк. — Теперь цель жизни всей этой малолетней банды — залезть на горку и покататься. А ледяные меж тем успеют закончить с городком.

— Изящное решение!

— Опыт отца семейства, — хмыкнул маг, а затем внезапно спросил: — Хочешь?

— Чего?

— Прокатиться.

— Я?

— Да, а что?

— Ну… как-то… — растерялась я.

— Хочется же? — проницательно спросил волк.

— Очень, — призналась я. — Но я вроде как уже выросла из этого возраста…

— А я — нет. Идем! — заявил маг и, схватив меня за руку, решительно повел к лестнице.

Я даже немного поупиралась для вида. Ну в самом деле, тут с одной стороны дети, с другой — ярмарка, с третьей — Ашер со всей стройбригадой, тьфу, то есть отрядом боевых магов изо всех сил старается не коситься на нас. А мы… лезем на горку.

— Так, села? — усаживая меня впереди себя, спросил маг.

Я пискнула что-то невразумительное, потому что меня обняли за талию, прижали к своей груди, а впереди извивалась ледяная горка. Ой, мамочки!

Маг держал меня так сильно и так крепко, что сердце мое заколотилось с бешеной силой. Я словно чувствовала движение крови во всем теле, а ощущение неконтролируемого восторга то ли от близости волка, то ли от предвкушения спуска накрыло с головой.

— Поехали, — прошептал маг мне в самое ухо и оттолкнулся…

В одно мгновение я вспомнила курс по естественным наукам, одно из правил которого рассказывало про массу тела, скорость и ускорение. Так вот, мы вдвоем неслись быстрее, чем я рассчитывала, если бы катилась одна. Гораздо быстрее! Просто неприлично быстрее!

А когда спуск закончился, и мы продолжили лететь, я подумала, что все. Мой прекрасный жизненный путь окончится где-то здесь со сломанной шеей и некрасиво раскинутыми на снегу конечностями.

Но маг продолжал крепко меня обнимать и — ВЖУХ — внезапно я оказалась у него на руках, а он — изящно и ловко приземлившимся на ноги.

Радом захлопали и засвистели воодушевленные дети, как-то слишком активно принялись заниматься стройкой ледяные маги, а мы с волком стояли и стояли и… когда мы успели начать целоваться?

Рьярр

Когда она оказалась в моих руках, такая маленькая, такая теплая и вкусно пахнущая смесью кофе, снега и восторга, я, каюсь, на мгновение чуть не утратил контроль. Хотелось сгрести ее в охапку и рвануть в свое имение. Ну или хотя бы в городское поместье.

А потому я придал нашему спуску небольшое ускорение… чистая импровизация, но какой результат! Малышка вцепилась мертвой хваткой и смотрела на меня с таким восхищением, что любой мужчина на моем месте почувствовал бы себя героем, достойным легенд.

Я держал Шеррил на руках и понимал — все, не удержусь. Чувствуя себя практически обреченным на долгое и мучительно завоевание юной магессы, я потянулся к ее губам. А девушка… девушка поцеловала меня в ответ.

И весь огромный мир вдруг схлопнулся до нас двоих. И ничто больше не имело значения — ни служба, ни придворные интриги, ни император, чтоб его быстрее женили, с его дурацкими идеями… Только я и девушка на моих руках.

Моя пара.

Моя истинная.

Шеррил

День закончился так же, как и начался — у дверей моей кофейни.

— Тебя точно не нужно проводить домой? — волк хмурился и категорически не хотел меня отпускать.

— Точно. Мне еще нужно поработать. Я и так весь день… гуляла, — вспыхнула я, вспоминая тот поцелуй. И следующий. И еще один. И, ох…

Волк хмыкнул.

— Ладно. До завтра, — произнес мужчина и, наклонившись, поцеловал меня.

Но не так, как весь день до этого, а легко, дразняще. Я-то рассчитывала на полноценный поцелуй, а тут какое-то возмутительно легкое касание губ вышло.

Даже вздохнула чуть разочарованно, когда дверь за мной закрылась, разделив меня и улицу со стоящим на ней магом.

В кофейне все было как обычно. Суетливо, весело, уютно. Народ то прибывал, то расходился, походя на волны прибоя. Я дождалась окончательного спада посетителей, а затем ушла в свою каморку разбираться с документами. Нужно было еще раз все пересчитать, оптимизировать некоторые расходы и в целом подумать о вариантах увеличения дохода без увеличения цен. Что-то там про масштабируемость предприятия, да…

И так я погрузилась в свои экономические изыскания, что не заметила, как время перевалило за полночь. Я бы, может, и дальше продолжила возиться с бумагами, если бы мое внимание не привлек посторонний звук. По идее, ребята уже со мной попрощались и должны были закрыть кофейню. Если только кто-нибудь из их не придумал тут заночевать? Но для сотрудников был диванчик в комнате отдыха.

В общем, не ожидая подвоха, даже немного сердясь на непутевых работников, я вышла в гостевой зал и обомлела: посреди него стоял незнакомый мужчина. В тусклом свете улицы, пробивающемся сквозь стекла, можно было различить лишь его крепкую невысокую фигуру, что делало его похожим на квадрат, да уродливый шрам через пол-лица.

— Вы что тут делаете? — воскликнула я, не собираясь давать спуску какому-то там попутавшему дома пьянчуге. — Кофейня закрыта, приходите завтра.

— Тю-ю-ю, какая краля… — протянул мужчина неприятным, скрипучим голосом. — А ты кто?

— Я кто? Я хозяйка этого заведения. А вот кто вы?

Мужчина расхохотался.

— Хозяйка, значит? Подружка Никласа?

— Никласа? — удивилась я, начав догадываться о природе моего незваного гостя.

— Никласа, Никласа… — протянул мужчина нехорошим тоном. — Я думал лишь спалить его паршивое заведеньице, но так даже лучше. Он взял у меня деньги, я тоже возьму у него что-то ценное…

И тут я поняла, кому задолжал этот идиот! Он взял в долг и не смог расплатиться с криминальным авторитетом столицы!

В следующее мгновение мужчина в один прыжок оказался возле меня и схватил за горло. Ужас и паника накатили мгновенно. Я-то, конечно, маг, но ведь не боевой!

— Ты будешь гореть вместе с этим чудным домиком медленно и мучительно, — проговорил мужчина мне в лицо, демонстрируя запаленный кулак.

И на этой пафосной ноте незваный гость должен был швырнуть огонь мне в лицо, но вместо этого швырнули входную дверь. Не знаю, что там с ней сделали, но она эффектно упала, словно стояла прислоненная, а петель там и в помине не было.

Держащий меня мужик развернулся, но нового гостя вряд ли смог разглядеть — смазанная тень мелькнула в неровном свете магического огня, а потом мой несостоявшийся убивец начал медленно оседать на пол со свернутой шеей, увлекая меня за собой.

Но упасть мне не дали. Еще одно смазанное движение и мертвая рука, продолжавшая сжимать мне горло, разжалась, а меня поддержали за талию.

И все замерло.

Я кашляла, пытаясь восстановить дыхание, и старалась привести мысли в порядок. Получалось плохо. Что уж там, не получалось вовсе: кашель перешел в слезы, меня колотило так сильно, что если бы я сидела за столом, подпрыгивали бы все приборы.

Меня силком вывели, почти вынесли из здания.

— Ну тише, тише, тише…

Я не сразу поняла, что меня, как маленькую, баюкают. А когда, наконец, сфокусировала взгляд, то с удивлением узнала своего волка!

— Как… — просипела я. — Как ты…

— Здесь оказался? — понял мужчина и вздохнул. — Ох, не так я хотел это все рассказывать, конечно…

Я почувствовала, что еще одного неприятного сюрприза сегодня не переживу. А волк, кажется, увидел это в моих глазах и принялся поспешно объяснять.

— Я не следил за тобой. Но почувствовал твой страх, твой ужас и примчался, как только смог.

— Но как?.. — голос после удушения был отвратительный. Почему-то подумалось, что на шее наверняка остались ужасные следы, и я попыталась поднять воротник свитера. Но руки все еще тряслись и пальцы не слушались.

Маг осторожно накрыл мои ладони своими и легонько сжал, успокаивая.

— Как я почувствовал? Ну… ты же знаешь, что я оборотень, да?

Я кивнула.

— И у нас есть такое понятие… — мужчина снова вздохнул, и я почувствовала, что услышу сейчас что-то невероятно личное. — Такое понятие как «истинная пара». Я уже довольно стар, чтобы найти свою женщину, и потерял надежду создать семью… А потом встретил тебя, и мир схлопнулся до хозяйки этой кофейни. Волки чувствуют сильные эмоции своих пар, это была основа выживания в древние времена. Так я оказался здесь.

— Истинная? Это значит, я привязана к тебе?

Волк невесело усмехнулся.

— Нет. Это значит, что я привязан к тебе.

— Почему не сказал?

— Ты боялась меня, — вздохнул маг. — Если бы я еще сказал, что ты — моя истинная пара, думаю, шансов заполучить твое внимание у меня бы не осталось совсем.

— Ты на меня орал, — напомнила я.

— Ты собиралась взять бешеный кредит, — возразил мужчина. — На что, кстати?

Я молча покосилась на черный провал дверного проема.

— Это многое объясняет, — проговорил волк.

Тихо падал снег. Улица была абсолютно пуста, лишь где-то очень вдалеке мелькали мундиры спешащих к нам бойцов. А я почувствовала, как насыщенный день и не менее насыщенная ночь вдруг навалились на меня одним махом. Из меня словно в одно мгновение вынули стержень, и хотелось осесть на пол выжатой тряпочкой.

Я уткнулась лицом в грудь мужчине и чуть улыбнулась. Как в старых детских сказках. Один раз и на всю жизнь.

За спиной раздался топот и, запыхавшийся мужчина громко отчитался:

— Подразделение прибыло по вашему вызову, капитан Асторр!

Силы вернулись мгновенно, я чуть не подпрыгнула, но обнимали меня крепко и дергаться возможности не было никакой.

— Асторр? — переспросила я. — Рьярр Асторр⁈ Капитан имперских Гончих⁈ Лучший друг императора⁈

— М-м-м… — неопределенно протянул волк, а подошедший отряд в едином порыве выдал:

— Ой, это истинная капитана?

— Какая хорошенькая…

— Такая молоденькая!

— Такая ладненькая!

Я запрокинула голову, чтобы гневно посмотреть на этого «Ря Аса», но капитан Гончих стоял с самым счастливым выражением лица. И лишь заметив мой взгляд, быстро нахмурился и гаркнул:

— Разговорчики!

Волчья стая мгновенно заткнулась, но я затылком чувствовала умилительные взгляды. Кошмар! И снова уткнулась лицом в грудь Рьярра, а тот принялся раздавать ценные указания своим бойцам.

Спустя еще час мы с волком шли по ночному городу в сторону моего дома. Рьярр предлагал нанять экипаж, но мне хотелось пройтись и уложить все события в голове. А потому мы шагали по хрустящему снегу, оставляя первые следы на нетронутом белом покрывале улиц.

И лишь когда дошли до моего домика, мужчина заговорил.

— Я понимаю, что на тебя навалилось всего и много. Я бы очень хотел сделать все красиво и правильно, с цветами и долгими свиданиями, но времени уже назад не отмотаешь. И я… — волк сбился, внимательно следя за моим лицом, словно пытался рассмотреть душу. — Я не хочу больше ждать и тянуть. Я должен спросить прямо сейчас.

Я зачарованно смотрела в его глаза, превращающиеся из серых в янтарные, и прошептала:

— Спрашивай…

Рьярр склонился ко мне. Склонился так близко, что я чувствовала дыхание волка на своей коже. Мужчина замер на долгое-долгое мгновение и выдохнул в самые губы:

— Ты будешь моей парой?

И я сама преодолела разделяющее нас дыхание.

Рьярр тихо зарычал, сжимая меня в объятиях. Так сильно и так бережно он держал меня, так сладко и так требовательно целовал, что я почувствовала себя центром его мира, центром его жизни.

Мой мужчина.

Мой волк.

Мой истинный.