[Карл Веснин]

Откладывать перемещение в Михайловку не стали, тем более вести оттуда поступали печальные. Завершив переговоры с Обуховым и разжившись пачкой нужных модификаторов, мы в быстром темпе вернулись в крепость. Во время сражения Сонные действовали достаточно осторожно, так что удалось никого не потерять. Вот раненых набралось прилично. Медлить было нельзя, так что я распорядился оставить всех обычных Геномов дома. Пусть делают вид, будто мы на месте, а то еще Матроны с Вояками в самый неподходящий момент объявятся. С собой взял Тень, Ткача, Скачка, Завесу, Дозор и Разряд. Лучших и уникальных модификантов, на которых я мог положиться. Жаль, что подушки получили повреждения, да и Степаныч не до конца исцелился, но придется воевать с тем, что есть под рукой.

В пути до замка размышлял над тем, где же будет лучше всего выставить Пространственный Маяк. По идее такую хрупкую и ценную вещь следовало спрятать. С другой стороны, мы не планировали пользоваться Маяком на постоянной основе. Если недруги и разрушат, то и Рандом с ним. В итоге остановились на тронном зале на втором этаже дворца. Место популярное — тут всегда снуют слуги или модификанты, плюс запирается на прочные двери. Еще в Белом Кремле имелась система видеонаблюдения. Вероятно, чтобы туристы безнаказанно не портили ценные экспонаты. Вот только моих знаний не хватило, чтобы вдохнуть жизнь в серверную. Бульдоги тоже забили болт на видеокамеры, разбросанные по всему комплексу. А так посадить человека за мониторы было бы полезно. Чтобы кто-то наблюдал за территорией и внутренними помещениями в крепости. Но это дело будущего. Найти бы время, чтобы заняться всеми накопившимися вопросами.

— Держи, — протянул я россыпь серых камешков Шильман, когда мы собрались в тронном зале. — Выбей нам Маяк. Если получится быстро, можешь рассчитывать на поощрение.

— Так говоришь, будто я контролирую шансы на выпадение, — буркнула мелкая.

Модификаторы пропадали во вспышке один за другим не принося никакого результата, кроме разочарования.

— Неужто и ты моей невезучестью заразилась?

— От зомби можно чем угодно заразиться, не исключено, что даже чумой, ку-хех, — пробормотала девица, продолжив швырять ценные моды на пол.

Наконец госпожа Фортуна смилостивилась и дала нам Пространственный Маяк. Переливающаяся на свету хрустальная друза так и приманивала взгляд.

— Надо будет шкафом прикрыть или той стойкой со старинными доспехами, — дал я указание слугам. — Настраиваем доступ и погнали!

Шильман внесла меня в список управляющих Маяка, и я активировал модификатор Переноса. Выбор точки назначения оказался крайне скуден — всего один вариант. Я активировал Маяк Михайловки, и перед нами разверзся овальный зеленоватый портал, стреляющий искрами. Примерно трех метров в высоту и двух метров в ширину.

С некой опаской я первый шагнул в зеленоватую круговерть портала и прикрыл глаза. На секунду все куда-то ухнуло, а спустя мгновение чувства вернулись к владельцу. Я очутился на заросшей лужайке во дворе дома. По макушке били крупные дождевые капли. Ливень с помощью мощных порвывов ветра хлестал по лицу. Вот так гроза! А в столице хоть и накрапывало, но такого ненастья не наблюдалось.

Следом и остальные члены отряда подоспели.

— Это что? — пробормотала Лолька тихо, к чему-то приглядываясь. — Иногда дождь ведет себя странно…

— Я слышу звуки битвы! — проговорила Скачиха, навострив уши.

— Двигаем!

Отметив направление ушей Дианы Кроликовны, я быстро пересек внутренний двор базы модификантов. Уж и забыл, какое все в Михайловке… приземленное. Это тебе не столичные небоскребы и даже не многоэтажки Страйка. Выжившие Михайловки обосновались в коттеджном поселке. Малоэтажная застройка накладывала свой отпечаток на пейзаж. Занятно, что Яринск находился в другой часовой зоне, а значит у нас еще будет час-другой светлого времени суток. Жаль, что тяжелые тучи скрывали от нас солнце.

На дороге перед базой кипело сражение. Измученные и израненные модификанты с трудом отбивались от наседающей толпы Плавников. Борис-Лезвие кое-как сражался с единственной рукой и всего с одним глазом. Местных защитников изрядно потрепало. Я узнал того самого Скачка, что подкатывал тестикулы к моей зае. Выглядел Артур неважно. Из множества порезов сочилась кровь, на лице виднелся некрасивый шрам, будто бы он близко познакомился с Желчью, а одно заячье ухо банально отсутствовало. Кто-то из мертвяков подрихтовал локатор.

При этом Артур сражался совсем не как заяц, а скорее как лев. Скачок являлся единственным редкогеномным модификантом поселения и самым сильным, что логично. Воитель скакал по дороге и активно сносил головы плавникам, приходя на помощь союзникам, которых тоже изрядно покромсало. Я аж приостановился на мгновение, проникнувшись уважением. Заяц сильно изменился за прошедшие недель. Перед нам предстал не лощеный трусливый паяц, а эдакий окровавленный одноухий терминатор, сеющий смерть под проливным дождем. Можно гордиться собой! Вряд ли без наших уроков и внушения он смог так кардинально измениться.

— Вы как раз вовремя! — рявкнул Артур хриплым голосом. — Уничтожайте Плавников, но постарайтесь создавать как можно меньше шума, иначе привлечете еще больше тварей…

— Задача ясна. Приступаем к рубке! — оскалился я и активировал Каменные Кулаки.

Акулоголовые монстры под дождем носились достаточно резво, так что даже моей улучшенной Реакции не всегда хватало. Порой тварям удавалось проткнуть паучьи доспехи и мою зеленую шкуру. Благо хоть у них самих защиты было не так чтобы много, и монстры разлетались на куски на раз-два. Заряд у меня был полный, так что энергию я не экономил. Выносил аквазомби одного за другим. Развитый навык тоже частенько выручал. Монстры любили бросаться на конечности или пытались их перерезать. Получив каменную броню вплоть до плеч, я неплохо так обезопасил себя. Было бы круто иметь способность преобразовывать все свое тело в аналогичном виде с возможностью возвращения в нормальный вид, конечно, а не как у определенного супергероя. Но и так более чем неплохо.

Наш передовой отряд уничтожал всех подступающих Плавников. Стрелы Рей, Сумрака и Совы собирали кровавую жатву. Лолька и Степаныч умело держали фланги и ловили упырей в свои электрические сети. Скачкам было не слишком удобность носиться по мокрым поверхностям, но именно Диана Кроликовна вносила основной импакт в сражении. Не зря все-таки я поделился модификатором с преподшей. Знал, что внутри нее дремлет настоящий зверь! Пускай этот зверь всего лишь кролик…

Плавники плавно подошли к концу. Спавна упырей рядом не наблюдалось, так что и нашествие не могло длиться бесконечно.

— С возвращением! — проговорил Борис. — Мы вас очень ждали!

— И мы пришли! — ответил я. — С Плавниками покончено?

— Не уверен. Это уже второе скопище монстров, которое выходит к нашей базе. Не исключено, что где-то тут бродят другие. Идем в дом, поговорим с остальными…

Собрать выпавшие моды я не забыл. Мы двинулись на базу, хлюпая по глубоким лужам и меся раскисшую грязюку. Базу модификанты обустроили в добротном кирпичном двухэтажном здании. Неясно, кому именно оно принадлежало раньше. Теперь он стал народной собственностью. Внутри было многолюдно. Израненными модификантами сразу занялись Иммунные. Обработали раны, переодели в чистые сухие одежды и принялись кормить. Мы только недавно знатно подкрепились, так что от угощения отказались.

— Веснин, благодарим за помощь! — высказал Стародуб, пожимая руку. — Уж и не знаем, как отбиваться от Плавников. Конца и края нет поганцам!

— Вы народ на базе собрали?

— Кто успел спастись из ближайших домов. Все произошло очень быстро, так что не все смогли эвакуироваться, — проговорил старик печально, шамкая губами.

— Мама?

— Лидия Аркадьевна с той стороны речки, ты же знаешь.

— Речки? Это ты про Грязновку что ли? — приподнял я бровь. — Это ж скорее канава, и Плавников в ней в прошлый раз не было…

— Ливень все изменил враз, — покачал Стародуб головой. — Плавников там действительно не видели, но вода начала прибывать, и канава наполнилась. Грязновка впадает в Волгу — вот оттуда твари к нам и полезли. Чуют, окаянные, что здесь много людей проживает!

— С мамой все в порядке?

— Да. Мы держим связь с группой на том берегу. Кто смог — отошли в дом Болконских.

— Это тот навороченный особняк с высоченным забором?

— Ага. Держать оборону от Плавников там удобно. Только вот модификантов там осталось всего двое. Тяжко им приходится.

— Двое там, двое здесь, — перечислил я. — Остальные где?

— Шпора обе ноги потеряла — отлеживается, — хмуро поведал Стародуб. — Остальные… не выстояли.

— Ох, сочувствуем! — ахнула Кроликова. — Терять близких — это всегда ужасно. Жаль, что мы не смогли прийти на помощь пораньше…

— Чего уж там, — махнул рукой старик.

— Некому было явиться на выручку? — заметила Шильман. — Что со Страйком?

— Страйк никого отправить к нам на помощь не может, — покачал головой Стародуб. — Лагерь ведь почти у самой Волги. Плавников там тьма тьмущая. Но вроде бы пока держатся.

— Да, баррикады в Страйке солидные, — припомнил я. — Не сильно хуже, чем в нашей крепости. Значит, придется нам самим разбираться с проблемами. Говорите, есть связь с той группой выживших?

Мне предоставили радиопередатчик, который вполне дотягивался до раций в другом убежище. Выжившие вкратце поведали об их удручающем положении. Из-за того, что народ проживал в Михайловке рассредоточено, далеко не все смогли добраться до безопасного укрепленного места. У них и раньше были проблемы из-за этого. То стая Гончих совершит рейд по крайним жилым домам, то Гнус налетит. Модификанты физически не могли следить за всей территорией коттеджного поселка. Тем не менее михайловцы считали, что так для них будет лучше, ведь у каждого имелся свой дом и участок, где он мог растить урожай. Народ не хотел менять стиль жизни, предпочитая не замечать пропажу соседей, за что закономерно поплатились. Им стоило выбрать более надежное убежище и объединить усилия, а не плыть по течению.

— Карлуша, с тобой все в порядке⁈ — дошла очередь и до матери.

— Это я должен тебя спрашивать. У меня все отлично!

— Ага, если не считать безумных божков, двух крупных группировок, что за нами охотятся, и другие мелочи, ку-хе-хе! — добавила негромко Лолька.

— У нас дела неважно. Защитники наши не в лучшей форме, а нечисти еще много… Что делать, сынок?

— Не переживай. Плавников мы зачистим, а вас перевезем к нам. У нас есть защита от подобных нашествий, да и еды достаточно.

— Правда? Все поместимся? Нас тут несколько десятков…

— Поместитесь. Ладно, мы попробуем пробиться к вам и вывести людей к базе. С помощью Пространственного Маяка по-быстрому перебросим народ в столицу. Или есть желающие остаться в Михайловке? — обозрел я людей вокруг себя.

Стародуб молча покачал головой. Артур и Борис возражать не стали. Иммунные также выглядели слишком отчаявшимися, чтобы цепляться за былую жизнь. Они жаждали одного — оказаться как можно дальше от проклятого ливня и от заполонивших округу мертвяков. Жаль, что модификантов среди них не так уж и много.

— Сова и Тень — на разведку, — скомандовал я. — Выдвигаемся!

Возвращаться под мутный ливень не хотелось, но каждая секунда промедления могла привести к трагедии. Маму надо выручать. Местных потрепанных модификантов мы оставили в лагере. Хоть нас самих изрядно помотало при провалившейся попытке штурма Разлома, все-таки на измученных Артура с Борисом было жалко смотреть. Приглядят за базой в наше отсутствие.

Лара взмыла в воздух и вознеслась на приличную высоту. В хлещущих дождевых вихрях разобрать, что происходит внизу, было непросто, но зато и ее мертвяки не замечали. Не хватало еще, чтобы за летающей модификанткой собрался хвост из сотен упырей. Тень заскользила вперед по улице под скрытом. Дождь негативно влиял на покров невидимости Рей. Барабанящие капли создавали некий ореол пустоты. Вроде как в этом месте дождевые трассеры отсутствовали, что вызывало вопросы. Впрочем, ливень постепенно сошел на нет, а при скудной мороси обнаружить Тень становилось сложно.

То Скачиха, то Ткачиха внимательно прислушивались или присматривались к одной им ведомым деталям в окружающем пространстве, но в итоге никого не находили. Так и до паранойи недалеко. Тень бы они давно обнаружили, а если это Пробудившийся, то мое Чутье и Смекалка, дарованная Эоном, должны показать преследователя. Так что я особо не парился на этот счет.

Тем более Плавники не давали нам заскучать. С помощью наводок Совы мы старательно обходили скопления мертвяков, но монстры все равно попадались на нашем пути. Приходилось вступать в бой, а шум мог привлечь гадов с соседних участков. Даже в такой дождь упыри могли услышать возню за сотню метров. Дали же им создатели органы чувств.

Канава, именуемая в народе Грязновкой, и впрямь наполнилась водой почти до краев, что случалось только во время весеннего паводка. Неслабо так дожди поработали. Мы сделали большой крюк, выбирая подходящее место для перехода, однако Плавники поджидали в том числе в самой речушке. Акулоглавы набросились на нас с остервенением и вселенским голодом. По крайней мере, в такую погоду молнии Степаныча действовали эффективнее.

Мы добрались до переправы через Грязновку и… увязли. Плавники лезли со всех сторон, в том числе подплывали по речке и выпрыгивали из мутных вод. Мой Заряд стремительно таял, как я его ни экономил. Сразу по пять тварей наседали на меня с разных сторон, кромсая и повисая на руках. Когда на тебе висит парочка тяжелых упырей, особо кулаками не помашешь. Приходилось раскидывать нечисть Вихревыми Волнами, а они потребляли прорву энергии.

Акульи черепа разлетались на куски, ряды острых зубов вминались внутрь широких челюстей, плавники отрывались, потроха летели на проезжую часть, но упырям все было мало и мало. Инстинкт самосохранения у них отсутствовал как класс. Этим мы и различались с мертвяками. Нам еще хотелось пожить.

— Отходим, — скомандовал я нехотя. — Не будем рисковать понапрасну, тем более народ и без нас держится…

Мы начали отступать от разбухшей речушки в обратную сторону. Сова доложила о наиболее безопасном маршруте, пролетев над участками сверху. Плавники могли поджидать и внутри домов, хотя обычно они предпочитали сохранять контакт с водой — дождем в данном случае.

Нечисть продолжала активно наседать, не давая нам по-быстрому ретироваться. Приходилось вырубать одну тварь за другой, да еще и не забывать собирать трофеи попутно. Модификаторы никто бросать на произвол судьбы не собирался. Жадность нас чуть не сгубила.

Вдруг из Грязновки со всплеском вынырнуло очередное нечистое отродье. Вот только на этот раз оно не просто выскочило на дорогу и понеслось к нам, а расправило широкие перепончатые крылья и взмыло в небо!

Модификатор Замены. Качество: Легендарное

[Нина]

Проникновение через портал вслед за целью прошло успешно. Дождь, зараза эдакая, немного демаскировал охотницу, несмотря на дарованные Богом способности. Однако Пробудившейся удалось быстро проскользнуть и скрыться с глаз. Не раз впоследствии она ловила на себе взгляды Ткачихи, да и уши Скачка слишком часто поворачивались в ее сторону. Хорошо хоть дождь поутих. Каждый раз она замирала, опасаясь привлечь к себе ненужное внимание. Первый удар следовало наносить в тот момент, когда враг того меньше всего ждал, так что охотница предпочитала оставаться в тени, дожидаясь подходящего случая.

Пробудившийся с отрядом сделали попытку перейти на другой берег, однако были отброшены слетевшимися на шум Плавниками. Цель немного потрепало, тем не менее Толстяк выглядел собранным и готовым к продолжению битвы. Нина не рискнула делать шаг в данный момент. Девушка разведала обстановку и обнаружила второе убежище с выжившими. Судя по всему, именно туда группа и пыталась пробиться. У нее созрел коварный план.

Зная, что люди придут на помощь своим, она решила привлечь внимание упырей и навести их на убежище. Посреди ночи Нина начала приводить свой план в действие. Скрыться от мертвяков благодаря своим способностям для нее труда не составляло. Умертвия не принимали Пробудившуюся за свою и атаковали с той же ожесточенностью, что и людей. Нине оставалось лишь появляться перед ними, собирать за собой толпу монстров и вести в сторону убежища. В случае, если шустрые мертвяки действовали слишком настырно, она просто уходила в скрыт, оставляя зомбаков бродить по округе в недоумении.

Приведенные к особняку Плавники быстро почуяли прячущихся внутри вкусных людишек. Завязался ожесточенный бой. В этом убежище пряталось не так много модификантов, как того ожидала Нина, поэтому охотница решила не форсировать события. К выжившим она никаких симпатий не испытывала. Она и до трансформации людей не жаловала. Теперь же и подавно ей было плевать на судьбы других. Главное — позаботиться о своем выживании и благополучии. Вернуть былую свежесть и красоту! Вот только если людишек в убежище перебьют под корень, то цель может и не прийти, так что следовало действовать аккуратнее.

Охотница слонялась по улицам, ожидая, когда же подоспеет подкрепление. Наконец в воздухе среди дождевой взвеси она не без труда заметила парящую модификантку Генома Дозор. Идут! Следовало провести все грамотно и не попасться на глаза.

Нина начала действовать. Появившись ненадолго перед Плавниками, она повела группу мертвяков в сторону спешащего на выручку отряда. Неразумные упыри схлестнулись с модификантами и главной целью. Мощный отряд собрал под своим началом Пробудившийся! Охотнице пришлось изрядно побегать по округе, собирая отовсюду Плавников. Она уж думала, что и на этот раз ничего не получится: отряд пройдет через орду словно нож сквозь масло, однако усилия окупились сполна.

Охотница сумела сконцентрировать в одном месте большую толпу Плавников, и модификанты начали сдавать. Лучше всех поработал Плавник-Лезвие, покромсав Скачков и самого Толстяка. Один раз Нина пошла на риск. Пробравшись на поле боя, она чуть толкнула Скачиху, сорвав той идеальный прыжок. Невидимость от такого вмешательства не отключилась. Охотница примерно знала границы своих возможностей. Слабая атака не выводила ее из режима скрытности. Ушастая получила от Плавника и неплохо так навернулась.

Нина с затаенным дыханием и предвкушением наблюдала за тем, как ее цель раз за разом получает раны и слабеет. Пробудившийся двигался все медленнее, дышал с трудом. Его странная серая одежда, хорошо держащая удары, изорвалась во множестве мест и покрылась едкой кровью.

Идеальный момент для скрытной атаки. Решившись, охотница перемахнула через кучу мусора, за которой пряталась, и понеслась в сторону цели. Нина зашла со спины и на полном ходу всадила Фантомный Кинжал прямо под левую лопатку здоровяка. Точно в цель! Когда-то Нина поражала сердца мужчин своей красотой и грацией. Теперь ей для этого требовался кинжал. Но ничего — скоро божество одарит ее по полной. Красота требует жертв!

Гигант покачнулся и обернулся себе за спину.

— Орб передает тебе привет, Пробудившийся! — проговорила Охотница удовлетворенно.

Невидимость слетела с нее, представив девушку во всей своей мертвяцкой красе. К сожалению, божественный навык имел свои ограничения. Орб мог бы одарить ее и полной невидимостью, однако божество следовало неким своим правилам.

Нина попала точно в огромное сердце амбала. Толстяк повалился на землю и более не подавал признаков жизни. Хотелось бы Нине убедиться в окончательной смерти Пробудившегося или отрезать ему голову, к примеру, однако обстановка не располагала к промедлению. Девки заорали как резанные, узрев гибель своего зеленого лидера. Ничего, профурсетки, найдете себе нового толстячка. И, конечно же, принялись палить по Нине из всего, что только можно. Фантомная промораживающая стрела больно воткнулась в бок охотницы. Огненная стрела задела плечо.

Охотница бросилась в сторону и еле увернулась от летящего сгустка липкой паутины. Ткачиха не сидела сложа руки. Молниевые ветви Разряда коснулись Нины, отчего некоторые мышцы начали непроизвольно сокращаться. Дерганой куклой охотница кое-как выбралась из основной зоны поражения. Нина перемахнула через забор и ушла в невидимость, которая наконец откатилась. Темноволосая Тень и парящий Дозор еще некоторое время преследовали Пробудившуюся, но вскоре потеряли из виду. Нина успешно оторвалась от погони, при этом достигнув своей главной цели! Пробудившийся мертв — ошибка Орба исправлена.

Осталось стрясти с божества положенную ей награду, да не забыть о процентах. Нине понравилось обладать суперспособностями. Девушка хотела бы и в ином мире владеть неким даром, который превозносил бы ее над окружающими, а не просто быть красивой куклой.

Прошмандовки Толстяка успели нанести несколько крайне болезненных ран, а боль она не любила. Впрочем, ради шанса на новую лучшую жизнь можно немного и потерпеть. При интимной депиляции и не такие эмоции испытываешь.

Охотница убежала подальше от проклятой деревни, стремясь уйти от демаскирующего мерзкого дождя. Раны давали о себе знать еще долго. Второй такой залп модификанток она бы могла и не пережить, так что встречаться с ними снова ей крайне не хотелось. Девушка наткнулась на небольшой магазинчик в дальней части города. Внутри находилась всего пара мертвяков. В два захода она легко подкралась к ним и пронзила трухлявые головы Фантомным Кинжалом. Здесь она и решила на некоторое время обосноваться. Особенно порадовали обнаруженные консервы. Питалась Нина в последние дни крайне скудно и однообразно, но девушка терпела, ожидая, что вскоре ей не придется так унижаться.

Орб не говорил о том, как именно с ним можно будет связаться. Охотница ждала некоего знамения, однако божество не спешило показываться. Нина выжрала все те примитивные запасы из магазина, которые чудом не были тронуты упырями. Силы потихоньку восстанавливались, раны затягивались.

— Орб, чего молчишь? — бросила она в пустоту. — Я ведь справилась с заданием? Давай положенную мне награду! Я жду!

Какое-то время ничего не происходило. Нина решила, что ее банально использовали и кинули. Вполне в духе этих надменных сущностей, которые людей держат за скот! Девушка долго ругалась, поминая Орба разными нехорошими словечками, как вдруг одна из стен магазинчика поплыла. Нина с удивлением заметила, как из отваливающейся штукатурки сформировалось совершенно лысое безбровое и безликое лицо. Она до сих пор не привыкла к его жутковатому лику. Орб все-таки услышал ее мольбы и явился!

— Ошибка до сих пор не исправлена, — прогудело лицо безэмоционально.

— Что? Я точно пронзила его сердце!

— Пробудившийся жив, идиотка, — припечатал Орб, добавив в голос толику разочарования.

Нину словно обухом по голове ударило. Хотя божество и не повышало голос, каждое его слово впечатывалось в сознание будто его выжигали раскаленным железом.

— Как⁈ Я же…

Слова охотницы повисли в воздухе, поскольку Орб не стал утруждать себя продолжением диалога. Лицо постепенно растворилось, а стена вернулась к прежнему состоянию.

— Жив? — пробормотала охотница обескуражено, постепенно возвращая себе боевой настрой. — Живучий попался, зараза. Значит, придется бить снова, вот только теперь Толстяк будет начеку. Возможно, стоит поработать с его приближенными для начала и выманить зеленого медведя из логова…

[Карл Веснин]

Мне почему-то казалось, что такой любитель поспать примет Вечный Сон с распростертыми объятиями, однако умирать оказалось больно и донельзя обидно. Я не успел воплотить в жизнь слишком много вещей. Не попробовал разные подушки, не собрал достойную дружину, не возвысил поселение, не отомстил божкам, не стал Карлом Великим. Причем мой благородный путь прервала какая-то сморщенная зеленая курица, сумевшая незаметно подкрасться и вонзить кинжал в спину.

Из тьмы до меня донесся скорбный голос зайки. Сначала почудилось, будто именно Диана Кроликовна каким-то образом вернула меня к жизни. Разлепив глаза, я подметил зеленоватое свечение в области груди. Многочисленные повреждения быстро затягивались, и даже смертельное ранение не стало преградой. Сердце заработало с новой силой, кровь начала поступать в мозг и разум проснулся от спячки. Исцеление произошло с небывалой мощью. Мы видели Рыка, который быстро регенерировал, но даже он бы не смог восстановиться с такой же скоростью. Абсолютно все раны в моем теле затянулись, не оставив после себя даже шрамов.

Все-таки нерациональную версию с целительскими способностями крольчихи пришлось отбросить. Меня спасло нечто иное. В принципе, догадаться было несложно, ибо не так давно я получил особый Талант под названием Второй Шанс. Очень вовремя появился данный навык. Как будто бы за мной кто-то наблюдал сверху…

Красивая девушка склонилась надо мной, а в глазах у нее стояли слезы:

— Ты жив⁈ — воскликнула она обрадованно-удивленно.

— Рано мне на тот свет. Еще не все дела сделал здесь внизу… — прокряхтел я и присел на земле.

Мелкий дождик продолжал моросить, смывая следы едкой запекшейся крови. В теле ощущалась слабость, однако ничего не болело! Я чувствовал себя полностью здоровым, хоть и немного истощенным. Наверно, с десяток кило сбросил во время лечебных процедур. Впрочем, это обычные весовые флуктуации Толстяка во время насыщенных сражениями дней.

— Неужто так горевала о моей кончине? — вопросил я с интересом.

— Что? Нет… — смутилась девушка и быстро утерла слезы. — То есть, конечно, горевала! А ты бы не грустил, если бы меня не стало?

— Да я полмира разберу на атомы, если мою зайку кто-то обидит.

— Веснин, не надо делать вид, будто между нами такого рода отношения…

Я почувствовал движение сзади и обернулся. Все-таки следовало держаться начеку. Охотница вполне могла вернуться. Однако бежавшей оказалась радостная Рей. Тень на полном ходу врезалась в меня и прилипла руками-ногами, опутав словно спрут.

— Да-да, я тоже рад тебя видеть, Молчунья… — кашлянул я.

— Эй, Казанова, — донесся возглас от Совы сверху. — Тут как бы помощь нужна…

— Сколько можно обниматься? Раз жив, вставай и мочи упырей! — раздраженно добавила Лолька, хотя в ее голосе чудилось облегчение.

— Крепкая рука рядом не помешает, у меня Заряд практически на нуле… — пробормотал Степаныч, сдерживая натиск десятка Плавников.

— Карл, я очень рада, что с тобой все в порядке! — добавила Сумрак.

— А уж я как рад… — ответил я, поднимаясь на ноги вместе с прицепившейся Тенью. Хоть Рей ничего не говорила, эмоции девушки были понятнее, чем у остальных. Особенно у тех, кто предпочитал держать свои истинные чувства втайне от окружающих. — Охотница может вернуться. Действуем внимательно, обращаем внимание на любую мелочь. Валим Плавников и уводим выживших на базу. Шустрее!

Скачки по сути вышли из строя. Артур потерял ногу, Диана получила глубокую рану внутренних органов. Она двигалась-то с трудом. Эх, какие же все-таки обычные Геномы хрупкие. Вот бы собрать дружину из десятка Толстяков. Уж мы бы показали супостатам, где зомби зимуют! Впрочем, у каждого Генома имелись свои сильные и слабые стороны. Просто это я благодаря Чутью Пробудившегося сумел разносторонне прокачаться.

Мой Заряд, к сожалению, не восстановился и все также плескался у дна, так что приходилось бить экономно. Плавники постепенно рассасывались, новых толп по наши души не прибегало. Вероятно, зеленая курица и приводила их к нам. Охотница, скорее всего, закономерно решила, что я окончательно помер. Задача выполнена, можно идти за наградой к своему мерзкому божку. Честно говоря, не хотелось бы получить удар в сердце снова, так что мы избавлялись от монстров без промедления.

Приятно ощущать тело снова здоровым и полным сил, особенно на контрасте с моим раздавленным состоянием после затяжной битвы. Я с азартом и яростью врубился в бой с упырями, желая хотя бы на них отыграться за свою оплошность. Это ж надо так подставиться и дать проткнуть себя какой-то дрянной ощипанной курице, пусть она и обладала имбо-навыками. Орб одарил гадину по полной. При этом ни мое Чутье Пробудившегося, ни Смекалка Добычи от Эона не сработали совершенно. Пока упыриха находилась под скрытом, я ее просто не чуял. Вот когда невидимость с твари спала, тогда я ощутил присутствием Пробудившейся рядом, только смысла в таком чутье ноль.

Плавники отлетали один за другим, став жертвами моей нереализованной агрессии. Степаныч поддерживал молниями, Лолька паутину экономила. Рей, Сумрак и Сова поливали стрелами издали, внося свою лепту.

Раздавив очередной акулий череп, я осмотрелся. Округа наконец очистилась от подводных гадов, да и дождь постепенно сходил на нет. Плавники должны возвращаться обратно в свою стихию. Как охотиться на Пробудившуюся я пока что представлял себе слабо, так что переключился на дела насущные.

Улучив момент, я проверил собственный статус. А то еще эта сволочь заразит меня чем-нибудь или дебаф навесит как Мор. Никакой болезни девица мне не занесла. Зато я заметил в уведомлениях интересную надпись:

Все не мог нарадоваться замковыми деликатесами. Даже обычные свежие помидоры будто таяли во рту. Жаль, что после трансформации в зомби я слабо ощущал вкус пищи. Приходилось добавлять побольше специй.

— Ваша светлость, смотрите, что нам удалось сготовить по рецепту! — вынесла тетя Марина плошку с бело-желтой субстанцией.

— Майонез? — скривилась Диана Кроликовна. — Он вреден…

— От домашнего вреда не будет! — возразила управляющая.

— Прекрасно! Давайте вредность сюда и побольше! — хлопнул я в ладоши.

Жизнь наконец вернула свои краски. Овощи с майонезным соусом перестали быть такими пресными и безвкусными для полузомби.

— Пища богов! — протянул я благоговейно. — Сгущенка и майонез — лучшие изобретения человечества!

— Эй, нам оставь, обжора! — проговорила мелкая, видя с какой скоростью исчезает соус.

Обедать нам пришлось быстро, поскольку срок следующего штурма Разлома приближался. Параллельно с помощью двух Эпиков исцелили еще одного Калеку. Радости модификанту, избавившегося от проклятья Мора, не было предела. Приятно иногда поработать эдаким Дедом Морозом, дарящим полезные презенты. Исцеленный присоединился к общему отряду Сонных. Артур пока что не восстановился после битвы с комбинированным, так что крола оставили в крепости.

Модов мы в ходе сражения с Плавниками нафармили, но я решил отложить раздачу до момента, когда мы раздобудем побольше ценных камней. Уникальный Геном никто из подушек принимать не хотел. Всем подавай лишь Легендарки. К Сонной дружине присоединилось пятеро модификантов. Иммунных, правда, явилось на порядок больше. Кажется, теперь в Белой крепости проживало около ста пятидесяти человек. Уже солидное поселение, а не примитивный лагерь беженцев. Новички с утра вовсю копались на грядках, пропалывая сорняки или поливая быстро растущий урожай. Тетя Марина моментально припахала их к полезной деятельности.

Будем надеяться, что теория лолипаучки верна, и дополнительный народ позволит нам собирать больше трофеев. Или хотя бы Геномы будут падать чуть чаще, а новые модификанты должны будут охотиться самостоятельно.

Сразу после трапезы мы двинулись на выход из крепости, взяв с собой полтора десятка бойцов. Калеки и раненые остались присматривать за домом. Мы почти достигли ворот, как откуда-то с территории раздался пронзительный женский крик. Ушастая сразу определила местонахождение кричавшей, а Сова взмыла в воздух. Мы пробежались до относительно глухого закутка между арсеналом и крепостной стеной, где обнаружили мертвое тело и перепуганную служанку. Одного из патрульных проткнули во множестве мест, даже глаза выкололи, после чего повесили за шею на балке. На белой стене же виднелась алая кровавая надпись:

— «От меня не скрыться!»

— Охотница была здесь! — выдала Сова.

— Какой ужас! — ахнула Диана и прикрыла Сумраку глаза. — Настя, не смотри!

Ага, после всей той жести, что девочка видела во время наших кровопролитных сражений, попробуй ее еще удиви.

— И как охотница успела пробраться обратно в столицу? Орб ее модами Переноса снабдил? — пробормотал я.

— Прошло больше половины суток. За это время Пробудившаяся могла даже на велосипеде доехать, — заметила Лолька.

— М-да, если она начнет вырезать Сонных по одному, мы не сможем толком защитить людей… — задумался я. — Эй, красавица! Ты ведь где-то здесь? Не стоит вымещать свою злобу на беззащитных крестьянах. Давай выйдем с тобой поговорим один на один! Или слабо?

Лишь вой ветра, да шелест листвы стал мне ответом. Охотница не стала вестись на подначки. И как мне воевать с тем, чего не видишь?

— Сонные, вы на месте? — раздалось обращение по радиосигналу от главнокомандующего.

— У нас тут безумная маньячка объявилась…

— Вы еще не вышли⁈ Смотрите, Хан будет недоволен, если кто-то будет увиливать от важных обязанностей. В штурме Разлома должны участвовать все.

— Скоро будем… — проговорил я, после чего раздал указания подчиненным, остающимся в крепости. — Отныне по одиночке не расхаживать, в том числе и патрульным. Модификантов распределить отрядами по крепости. Следите в оба, установите какие-нибудь ловушки по обнаружению невидимок. Погибшего бойца похороните с почестями. Сержант, занимайся!

— Будет сделано! — кивнул модификант. — Охотница мимо нас не проскользнет!

Впрочем, я сомневался, что Пробудившаяся будет продолжать кошмарить крепость. Скорее всего, она, как и в прошлый раз, будет следовать за нами и подождет подходящего момента. А ведь Второй Шанс до сих пор не откатился. Меня можно убить с одного удара. Эх, жил не тужил раньше без данного Таланта, а теперь страшно нос казать за пределы крепостных стен. Складывалось впечатление, словно я выхожу в бой без доспехов, совершенно голый. Быстро же я привык к наличию нового Таланта. Впрочем, возможность однократно пережить смерть — довольно важный навык, так что про него забывать не стоило. Интересные все-таки способности у элитных Толстяков, делающие их неплохими защитниками. Осталось только грамотно распорядиться открывшимися возможностями и не сдохнуть в следующей же заварушке.

Пока мы в спешном темпе двигались через инфицированные кварталы, стараясь не привлекать орды мертвяков, я размышлял о том, как нам избавиться от невидимой занозы в заднице. Охотница действительно могла доставить множество проблем. Допустим, меня ей так просто не убить, но что насчет остальных Сонных? Ту же Настю она может подловить на раз-два. Охотница уже вошла во вкус, начав уничтожать патрульных. Кого следующим она изберет в качестве жертвы? В голову ничего дельного к сожалению не приходило. Тварь, судя по всему, действовала осторожно и умела ждать в засаде.

Ладно, пока что сосредоточимся на закрытие Разлома — тоже нерядовая проблема вообще-то. В запасе у нас остался всего один Перенос, так что моды нафармить не помешает.

— Сонные на месте, — заявил я, когда мы добрались до места встречи.

Откуда-то из соседнего квартала до нас докатывался шум сражения.

— Отлично! — раздался на общем канале голос Обухова. — Мы с Крушителями ушли вперед. Присмотрите за левым флангом и зачистите упырей на Заводской улице, потом присоединяйтесь к нам!

— Принято. Конец связи, — проговорил я и вернул рацию Лольке, поскольку у меня во время сражения любое оборудование быстро приходило в негодность.

Мы свернули на одну из боковых улиц и вскоре достигли нужного района. Мертвяков здесь было не слишком много, однако мы не торопились. Шли грамотным построением: спереди танки, коих насчитывалось всего двое, следом воины ближнего боя, замыкали лучники и вспомогательные Геномы. Не тот момент, чтобы рисковать своими людьми. Единственные, кто путал все наши планы — это проклятые Сдвиги. Они прыгали прямо в середину построения или пытались достать слабо защищенных бойцов. Против них деятельной тактики так и не придумали. Настя с лучниками разве что пряталась в слабой завесе. Им из темного облака было худо-бедно видно окружение, а Сдвиги же не могли толком взять цель.

— Хватит скакать будто бешеная саранча! — рявкнул я, устав от телепортирующихся мертвяков. — Сюда идите!

Жаль, но в реальности не существовало такого жутко полезного навыка танка в играх как агрессия или агр. Когда враг становится одержимым только тобой и перестает нападать на союзников. Нас выручала разве что тупость мертвяков. Вместо того, чтобы обойти с флангов и атаковать слабо защищенных модификантов, они лезли напролом и атаковали первую попавшуюся цель, которой чаще всего выступали именно защитники.

Поганая Желчь посылала в нас свою едкую кислоту, Когти носились будто угорелые, Толстяки падали сверху, пользуясь Громовым Прыжком, а Сдвиги просто переносились тебе за спину и вонзали когти по самые помидоры. С Плавниками было сражаться даже попроще. Они все действовали примерно одинаково, за исключением комбинированных, конечно. Имели прогнозируемые способности и силу. Разномастные твари же создавали в бою натуральный хаос. Вот наш Спринт оступился, и пришлось идти на выручку, вот Сдвиг выцелил Шпору и оставил в спине глубокую рану. Ни секунды покоя!

Благодаря Лольке нам кое-как удавалось ловить прыгающих мертвяков. Липкая паутина сковывала движения твари, позволяя мне как следует вдарить Вихревой Волной. Упыри теряли головы после встречи с нашей сногсшибательной зайкой. Диана не до конца восстановилась после тяжелого ранения, но отлеживаться не спешила. Сражалась наравне со всеми.

Улучшения Прочности дали свои плоды. На обычных Инфицированных моего ранга и ниже можно было практически не обращать внимания. Они еще пробивали паучью броню, но зеленая шкура Толстяка им не поддавалась. Вот с элитниками стоило держать ухо востро. Про Призраков и говорить нечего, Сдвиги с Когтями также вполне могли преподнести неприятный сюрприз.

Сонные держались одной большой могучей кучкой. Рассредотачивались только в том случае, если на арену выбегало слишком много Желчи. Впрочем, кислотных горбунов быстро урабатывали стрелки — тут они очень пригождались. Сова вполне себе выручала, играя роль летающей приманки-раздражителя. Мертвяки интеллектом не отличались, так что активно пытались допрыгнуть до крылатой модификантки. Мы же в это время разбирались с другой толпой.

— Вижу группу людей… Вояки, кажется, — донеслось от воспарившей повыше Лары. — Берегись!

Сова предупредила вовремя, но не все успели среагировать. Раздался странный шум вкупе с пронзительным свистом. Оставляя после себя инверсионные следы ракеты быстро преодолели разделявшее нас расстояние. Громыхнуло. Вокруг Сонных воцарился хаос. Дым, бритвенно острые раскаленные осколки, крики, взрывная волна, заложенные уши, всполохи пламени и разлетающаяся асфальтная крошка. Зная, что за мной стоят модификанты, я специально остался стоять и прикрылся Каменными Кулаками. Осколки забарабанили по броне, паучьим доспехам и моей шкуре, не нанеся существенного вреда. Разве что несколько впившихся железяк оставили небольшие ожоги.

— Целы⁈ — рявкнул я и быстро оглядел войско. — Берем раненых и отходим! Лолька, сообщи по рации о нападении!

Я взвалил ближайшего пострадавшего на плечо и двинулся в сторону промзоны, которую мы зачистили ранее. Засвистели выстрелы, трассеры разрезали воздух, новые ракеты понеслись в нашу сторону.

— Не могу! — откликнулась мелкая. — Рация не работает!

— Ублюдки активировали глушилки, — сплюнула Сова. — Подготовились…

— Вот дерьмо! Не думал, что они решатся сделать ход прямо средь бела дня… Сюда!

Мы перебежали через проходную за бетонный забор, на время укрывшись от стрелков. Затем быстро пронеслись через парковку и ввалились в некий промышленный цех. Судя по станкам и приятному запаху опилок, тут делали мебель, либо иные изделия из дерева.

Когда я остановился, ко мне подошла Рей, положила руку на локоть и покачала головой. Я проследил за взглядом серых глаз и обратил наконец внимание на раненого, которого тащил. Мужчина не подавал признаков жизни. Стеклянный глаз глядел в никуда, второй был уничтожен осколками. Сердце не билось.

— Вот суки! — ругнулся я. — Прощай, друг. Надеюсь, в Вечном Сне ты найдешь покой…

Я аккуратно положил погибшего на скамейку и прикрыл глаз. Остальные бойцы отделались либо незначительными ранениями, либо обычным легким испугом. Шкура модификантов была достаточно прочной, чтобы пережить град осколков. Только одному не повезло, что оказался в эпицентре взрывов.

— Нам надо скорее сообщить остальным! — проговорила Диана. — Необходимо остановить кровопролитие!

— Раз уж Вояки действуют так открыто и нагло, вряд ли их волнует мнение других глав. Сова, сможешь взлететь?

— У них много стрелков, — проговорила крылатая, выглядывая в одно из окон сверху. — Но могу попытаться.

— Не рискуй. Если что — пошлем Рей под скрытом.

— «Не уйду», — показала жестами Тень, покачав головой.

— Вот же упертая… Ладно, занимайте позиции на верхних этажах. Лолька — усей тут все своей липкой жидкостью. Ублюдки получат по заслугам!

Стрелки устроились на втором ярусе промышленного здания. Здесь шли мостки, а также находились офисные помещения. Окна для освещения главного зала тянулись практически вдоль всех стен ангара. Как и предполагалось, Вояки быстро окружили нас с разных сторон. По крайней мере, тяжелого вооружения при них не было видно. Насколько нам известно, они не использовали артиллерию и танки в городе по банальной причине — слишком громко они бабахали. Полгорода перебудят. Даже их ручные ракетницы привлекли внимание ближайших упырей, с которыми им тоже пришлось разбираться.

И кто только навел Вояк на нас? Их разведчики вышли сами или же это Обухов сговорился с ними и направил нас в ловушку? В любом случае, не время задаваться подобными вопросами.

В теории можно было попробовать уйти под завесой, как мы это сделали при бегстве из логова Матрон, однако я надеялся поквитаться с Вояками тут же, на месте.

— Говорит майор Лисицын! — донесся до нас командирский окрик. — Сдавайтесь, и мы сохраним ваши жизни! Пробудившийся, выходи один!

— Вы спятили! — рявкнула Диана Кроликовна. — Напали на нас прямо во время перемирия Разлома! Что скажут главы других поселений⁈

— Об этом мы подумаем потом, — усмехнулся майор. — Еще вопрос — кто на кого напал!

— Думаете, поверят в ваши бредни? — прикрикнул я.

— Это не имеет значения. В столице принцип простой — кто сильнее, тот и прав, — заявил Лисицын уверенно. — Из-за вас полегло несколько моих сослуживцев, и вы за это поплатитесь!

— Да это же вы первые напали и бросились в погоню через инфицированные районы! — выкрикнула Диана оскорбленным тоном.

— Кто первый начал — не имеет значения. Война есть война. Вы стали врагами третьей бригады, а значит у вас есть всего два варианта: сдаться или умереть. Каков ваш выбор?

— Надрать ваши камуфляжные задницы, само собой! — оскалился я.

— Значит, вы выбрали смерть. Общий приказ: начинаем штурм объекта! Живых не брать!

— Стрелкам атаковать по готовности, остальным держать оборону внизу! — скомандовал я своим.

Фантомные стрелы в отличие от винтовок работали практически бесшумно, как и пламенные плевки с ледяными вихрями. Вояки не делали ставку на современное вооружение. Понятно, что прокачанный модификант сильнее пулемета и даже некоторые Геномы могут остановить целый танк. Так что отряд военных, явившийся на помощь с Разломом, состоял преимущественно из модификантов различных Геномов. Первыми шли защитники под прикрытием Фантомных Щитов. Параллельно рядом с ними неслись быстрые Геномы вроде Спринтов. Я заметил одного Рыка и Скачка из редкогеномных. В арьергарде двигались стрелки и прочие вспомогательные Геномы. Эти неохотно выходили из-за бетонного забора или других укрытий, поскольку наши активно обстреливали наступающих. Двойная промораживающая стрела могла за один выстрел положить модификанта высокого ранга.

Долго наблюдать сверху я не стал, спустившись на первый этаж. Вместе со Скачихой, двумя Лезвиями и двумя танками мы заняли оборону, рассредоточившись по залу. Первым через широкие ворота ангара пробежал песьеголовый. Этот квадробер в погонах сразу же и угодил в паутинную ловушку. По Бульдогу еще хорошо помнил, насколько с Рыком трудно совладать, но при этом умом и сообразительностью они не отличались. Инстинкты в бою брали верх над разумом.

Рык завяз на несколько секунд в паутине и принялся активно орудовать когтями, чтобы избавиться от пут. Лолька любезно подавала напряжение на свою сеть. А ведь Кромку ей удалось недавно Развить. Рык оценил всю прелесть шоковой терапии на собственной шкуре. Такого случая упускать явно не следовало.

— Валим гада! — рявкнул я и бросился на врага.

Песьемордый почти успел выбраться из западни, но мои кулаки настигли животное. Оборотень в военной форме получил несколько чувствительных ударов. Зная о небывалой живучести модификанта, я наседал активнее, невзирая на удары сбоку. Наконец Каменный Кулак с Вихревой Волной настиг голову Рыка и проломил черепушку. Минус один блохастый Вояка!

Пока я разбирался с редкогеномным, в ангар проникло множество новых бойцов. Диана танцевала вокруг вражеского Скачка, стремясь подловить. Защитники и воители заполонили цех, стрелки Вояк тоже постепенно подтягивались. Я ввязался в сражение сразу с несколькими танками и дамагерами, посылая нокаутирующие удары направо и налево. Ответные выпады порой получались болезненными, но все-таки Прочная шкура выручала. Долгая прокачка наконец начала приносить свои плоды! Жаль только, что Второй Шанс до сих пор не откатился. Помирать пока что никак нельзя.

Наши стрелки палили сверху по наступающим войска с удобных мест. Позиционное преимущество было на нашей стороне, однако военных оказалось раза в два или три больше. Заварушка обещала быть потной. Возможно, я совершил ошибку, решив дать бой и не став эвакуироваться или искать помощь. Вот только бесконечно убегать выйдет. Сонные должны показать, что у них тоже имеются клыки!

[Майор Лисицын]

Военные не впервые отправлялись на зачистку Разлома. Воронино формально не являлось частью столицы, однако из солидарности и желания набрать побольше ценных трофеев они направляли отряды в качестве поддержки. На этот раз у Вояк появилась второстепенная цель — покарать зарвавшегося Пробудившегося и его ватагу. Полковник Дробов был вне себя от злости. Их хитрый план по заманиванию мертвяка в ловушку обернулся крахом. Погибла матрона Железная, полегло множество бойцов во время опрометчивой погони через зараженные кварталы.

Майор получил распоряжение при первой же возможности нанести удар по Сонным, постараться свести потери к минимуму и отомстить за павших бойцов. Действовать во время штурма Разлома намерений у них изначально не было. Лисицин должен был действовать по обстановке. Если Сонных хорошенько потрепают мертвяки, то на обратном пути к крепости можно было бы устроить засаду. Однако ситуация повернулась в ином русле. Отряд под руководством зомби отправили зачищать глухой район. Лисицын не мог упустить такой случай.

— Отлично! Разведка — вперед. Сразу после обнаружения развертываем глушилки и ликвидируем противника!

— Майор, не слишком ли мы форсируем события? — выразил сомнение капитан Воскресенский. — Нам приказано действовать аккуратно. Лучше всего подловить Пробудившегося на обратном пути.

— Мы и действуем аккуратно, Воскресенский. Наших бойцов больше и они отлично подготовлены. Исполняйте приказы!

Вскоре отряд Сонных обнаружила Тень военных. Операция стартовала. После неожиданной атаки противник отступил и засел в заброшенном промышленном здании. Майор Лисицын обрадовался тому, что не придется бегать за целью. Если бы Пробудившийся добрался до порядков другого поселения, с ликвидацией лидера Сонных могли возникнуть проблемы.

Войска выдвинулись вперед. Под прикрытием стрелков бойцы ближнего боя отправились на штурм главного цеха. У Сонных с их жалким отрядом не было ни единого шанса против дисциплинированной, мотивированной и многочисленной армии третьей бригады! Модификантов вымуштровали на отлично. Правда, после трансформации некоторые бойцы становились… несколько импульсивными и агрессивными, совершали необдуманные поступки, перенимали некоторые звериные инстинкты. Впрочем, Лисицын пребывал в уверенности, что его трансформация изменила не сильно. Он просто добросовестно выполнял приказ, и чем быстрее они избавятся от Пробудившейся заразы, тем лучше. Зомби должны лежать под землей, а не расхаживать среди людей! Давненько он не участвовал в славной заварушке!

Поскольку были развернуты глушилки связи, должный контакт с штурмовыми группами отсутствовал. Лисицын с помощью бинокля наблюдал за происходящим в ангаре через ворота и битые окна. Как и положено командиру, майор находился за линией соприкосновения. Хоть Лисицын и являлся модификантом, кому-то было необходимо следить за обстановкой и отдавать указания. Обстановка в ангаре накалилась. Накрыть бы постройки массированным залпом, да только тяжелое вооружение они с собой тащить не стали. Тренированные бойцы справятся и самостоятельно.

— Вот видишь, Воскресенский, — усмехнулся майор, не отрываясь от бинокля. — Сидя в окопе, на новое звание на навоюешь…

Усмешка на губах военного искривилась и превратилась в жуткий оскал. Это были последние слова в жизни подающего надежды командира.

Капитан открыл было рот, чтобы вставить свою реплику и возразить, как ситуация резко изменилась. Голова находящегося неподалеку Лисицына слегка качнулась, он резко затих. Вдруг закапала кровь. А спустя мгновение из ниоткуда проявилась жуткая дамочка с зеленой прогнившей кожей, спутанными лохмами и кровожадной острозубой улыбкой. Горящие желтые глаза смотрели с надменностью и безумием, присущим чужеродному виду существ под названием Пробудившиеся.

Женщина с хлюпающим звуком вытащила зеленоватый короткий клинок из уха Лисицына, куда ранее и воткнула кинжал. Майор повалился оземь с глухим звуком. Более признаков жизни модификант не подавал. Пробудившаяся появилась буквально из пустоты, и это при том, что военные знали о так называемых Скрытниках. Они специально тренировались определять Теней по малейшим неровностям и шороху, однако Охотница сумела прокрасться в тыл совершенно незаметно.

Рядом с капитаном Воскресенским находилось не так много боевых модификантов. Несколько Иммунных в форме, которые были заняты оборудование связи и глушителями сигнала, пятерка автоматчиков и всего четверо модификантов. Остальные понеслись на штурм цеха, куда их отправил авантюрный Лисицын, ныне мертвый. Воскресенский, как и остальные, застыли на несколько мгновений, пораженные внезапной гибелью командира. О Пробудившихся ходила жуткая слава. Некоторых, поговаривали, и десяток обученных модификантов завалить не в состоянии.

— Мальчики в военной форме такие сексуальные! — лизнула зеленым языком она свой кинжал. — Вот только вы избрали не ту цель. Толстяк — моя жертва, ясно вам⁈

— Тварь… — обронил кто-то из подчиненных.

— Неясно⁈ Тогда объясню доходчивее!

Охотница сорвалась с места и понеслась к служивым, орудуя кинжалом с бешеной скоростью.

— Остановите ее! — скомандовал капитан Воскресенский.

Модификанты бросились Пробудившейся наперерез, однако не успели остановить порыв. Ушлая мертвячиха проскочила мимо защитников и ворвалась прямо к Иммунным. Хоть военные и носили бронежилеты с касками, это их не спасло. Зеленоватый кинжал протыкал сталь словно бумагу, оставляя глубокие раны в человеческой плоти. Одному она взрезала шею, другому проткнула сердце, третьему сбрила половину черепа словно походя. Без сил модифицируемых люди становились легкой добычей. Охотница напоминала капитану лису в курятнике.

Спешная стрельба все-таки достала упыриху, хотя прыти это ее и не убавило. Солдаты погибали один за другим. Модификанты гонялись за Охотницей, которая периодически уходила в невидимость, а затем появлялась из неожиданных мест. Панцирь рухнул на асфальт, когда и в его ухе внезапно вырос полупрозрачный кинжал. Тварь оказалась поистине страшной. Стрелкам удалось задеть Пробудившуюся, но таким скромным воинством ее не завалить.

Перед Воскресенским как командиром встал выбор, что делать дальше. Либо им самим идти следом за основным войском, чтобы их прикрыли от бешеной Охотницы, но в таком случае отряды могут пострадать. Один Пробудившийся — это проблема, а два Пробудившихся — проблема в квадрате. Либо благоразумно отступить и спасти воинство. Грамотный командир должен знать, когда отвести войска. А проиграть битву не значит проиграть войну.

— Отступаем! — закричал Воскресенский. — Общее отступление и перегруппировка! Забирайте раненых!

Дежурящий возле ангара связной услышал приказ и передал остальным внутри цеха. Модификанты дисциплинированно потянулись на выход. Первая группа быстро достигла тылов и вступила в бой с Пробудившейся. Охотница, поняв, что в одиночку против целой армии ей не выстоять, цыкнула недовольно и скрылась из глаз, уйдя в полную невидимость. Ни шагов услышать не удавалось, ни в тепловизоре она не отображалась. Лишь шлепки по лужам еще некоторое время выдавали Охотницу, пока она не перебралась на сухой асфальт. Жаль, что не удалось достать хотя бы одного Пробудившегося. Развитие Генома — крайне ценный ресурс. Однако гоняться за невидимкой в текущих условиях нереально.

Войска вернулись из цеха изрядно потрепанные. И вернулись не все. Многих тащили сослуживцы, а некоторые навсегда остались в проклятом ангаре. Сонные дали отряду жаркий бой.

Воскресенский хмуро посмотрел на валяющееся тело мертвого майора, которое осветилось желтым светом, что означало всего лишь модификатор Характеристики. Вот так невысоко оценило мироздание жизнь дипломированного военного специалиста.

— Вряд ли меня после этого провала повысят, — проговорил капитан. — Но уж тебе повышение точно не светит, Лисицын… Берите тела, отступаем! Группа прикрытия, работаем!

— У тебя есть план? — уточнила мелкая.

— Разумеется! — кивнул я.

— Твой гениальный план случаем не состоит в том, чтобы отправиться выманивать охотницу в одиночку?

— Гм… — почесал я переносицу. — А как иначе достать скрытницу? Она покажется, только когда поймет, что у нее есть шанс победить.

— Капец, так я и думала, — приложила она ладонь ко лбу.

— Критикуешь — предлагай. Что? Нечего сказать?

— Ну, может ловушку организовать? Выкопать яму с кольями, например…

— Учитывая, что она сейчас наверняка сидит где-то на стенах, держать в секрете подготовку не выйдет. Если нет дельных идей, то не мешай. Идем завтракать. Если и помирать, то не на пустой желудок!

Утренняя трапеза стала больше напоминать прощальный пир, когда повара узнали о том, что глава собирается на самоубийственную дуэль с охотницей. Секрета из своих планов я не делал, поскольку мои действия и так будут для наблюдательницы очевидны.

— Надо распределить моды, тем более нафармили мы прилично за прошлые пару дней, — решил я во время застолья.

Долю получили отряд Крайнова и Сова с Калеками. Диана и Лолька достигли двадцать пятого ранга развития. Скачиху можно было прокачивать и дальше, поскольку ей повезло выбить дополнительный Геном, однако я пока не планировал развивать ушастую. Сначала себя надо добить до тридцатки. С учетом того факта, что большинство мертвяков в столице имели двадцать шестой ранг и ниже, раздобыть подходящие моды будет непросто. Царицынские упыри тоже эволюционировали понемногу, но не так быстро, как модификанты Сонных. Удивительно, что мы наконец нагнали столичную планку по уровню развития.

Легендарный Талант снова получила наша Скачиха. Прыгучести мало не бывает, как говорится. Жаль, что на этот раз бонус Развития не выпал, но прокачаем как-нибудь в следующий раз. Следующей надо будет подтягивать Рей, поскольку Тень отставала по Геному и рангам от остальных. Паучиха с зайкой улучшили некоторые свои Таланты. Диане удалось Развить Огненную Кромку до Превосходного качества с помощью нескольких Умений.

Себе я оставил Развитие и пару Талантов, с помощью которых довел новый навык до Превосходного Второго Шанса IV ранга. C Развитием меня немного обломали. Я полагал, что получу дополнительную возможность возродиться во время боя, однако такой фичи не дали. Вместо этого откат стал двенадцать часов вместо полных суток. Тоже полезно, конечно, но я ожидал большего. Что касается обычного улучшения, то, если судить по описанию, прокачка ускоряла процесс регенерации, так что Таланты были потрачены не зря.

Наконец-то и у меня появился достойный боевой навык не хуже Прыгучести Скачка, который можно спокойно копировать до бесконечности. Будет круто иметь несколько дополнительных жизней в бою. Правда, и врагу об этом будет, скорее всего, известно, так что слепо разбрасываться Вторыми Шансами не стоило. Проблема здесь скрывалась одна — проклятый Рандом. Копирование выбирало случайный навык, а Талантов у меня набралось прилично. И Одаренность надо копировать, и Второй Шанс. Впрочем, Кладоискатели и навыки Пробудившегося исключены из выборки. В итоге шансы выбить нужный Талант один из пяти. Двадцать процентов. Не так уж и мало.

Возможно, мне следовало убрать одного из Добытчиков и заняться копирование сначала Одаренности, а затем и Шанса, но для этого сначала следовало нафармить соответствующие модификаторы, а у нас каждый день возникала та или иная экстренная ситуация. Да и Добытчики убирать не хотелось. Все в хозяйстве пригодится!

— Так, у нас осталось аж четыре Генома от Обычного до Эпического Качества. Сумрак, один достанется тебе.

— Спасибо! — обрадовалась девочка.

Мне казалось неразумным вкладывать Леги во вспомогательные Геномы. Надо в первую очередь развивать тех, кто рискует в ближнем бою. Так что Завесе хватит и стандартных Геномов. Настя быстро нагнала других подушек по рангам, получая много модов.

— Кому еще три? Может, настала пора создать нового модификанта в нашу дружину? Есть кандидаты?

— Кажется, я знаю, с кем нам надо поделиться Геномом, — проговорил Степаныч с неясным намеком.

Дамочка попалась со стальной решительностью. Наверное, до Эпидемии эта молодая девушка бы впала в истерику при одном только виде крови или визжала из-за маленького паучка, однако все люди по прошествии месяцев ожесточились и заматерели. Повидали разного дерьма. Она потеряла глаз и, вероятно, близких людей, однако сидеть сложа руки не собиралась.

Девушка развила бурную деятельность. Перевязала ему ногу и наложила плотный жгут на руку, после чего с помощью такой-то матери сумела поднять парня. Одна нога худо-бедно работала. Илья оперся о жительницу холодильника и поковылял под дождем в сторону убежища. Его мутило, накатывала тошнота и слабость.

Каким-то чудом парочка раненых выживших все-таки добралась до особняка. Илья полагал, что невезение наконец доконает парня, однако он не умер в схватке с элитным мертвяком. Впрочем, жизнь калеки тоже не сахар, так что еще неизвестно, повезло ему или нет. Раненым оказали поверхностную помощь. В особняке даже бинтов не хватало.

Анисимов то проваливался в темноту бессознательности, то выныривал обратно. Спасенная им девушка не отходила от него ни на шаг, поила водой при необходимости. Неизвестно, сколько именно времени прошло, но в какой-то момент его растолкали.

— Пришла помощь! Нас эвакуируют! Держись! Как тебя зовут?

— Илья…

— Маша. Спасибо, что спас меня… Кто-нибудь, помогите Илье! Он сам идти не может!

Перед мутным взором парня появилось нечто огромное и зеленое. Сверкнула адская боль от потревоженных ранений. Его закинули на плечо будто мешок картошки. Казалось, амбал совершенно не заметил веса парня. Носился активно и даже раздавал указания.

От боли и потерянной крови Илья порой проваливался в полубредовое забытье. Вряд ли он мог представить себе еще год назад, что будет ездить верхом на огромном зомби.

— Ты там не помер случаем? — уточнил спаситель.

— Не знаю… — прохрипел в ответ Илья.

— Похоже, жив. Не дрейфь, боец. До свадьбы заживет!

Илья болтался на плече здоровяка, испытывая непередаваемые муки. Он не заметил, как его тело передали другому человеку и перенесли через портал. В себя он пришел уже на койке в неясном помещении. Вокруг стонали раненые и хлопотали медики. Вернее, обычные люди, которым пришлось стать медицинскими работниками.

— Как эту рану зашивать⁈

— Откуда мне знать! Спроси у Валькова — он у нас единственный с медицинским образованием…

— Ага, медбрат на полставки…

— У нас такими темпами антибиотики скоро закончатся. Надо попросить модификантов сделать рейд в ближайшую больницу…

Доктор зашивался, проводя одну операцию за другой, да еще попутно объясняя базовые принципы оказания медицинской помощи. Оборудования и препаратов не хватало. Нескольким тяжело раненым подключили капельницы. Илья оказался среди таких счастливчиков, поскольку потерял много крови.

Порой боль поднималась настолько чудовищная, что парень жалел о том, что выжил. Иногда ему кололи обезболивающее, но запасы препарата в крепости не были бесконечными. Илье давали в том числе настой из эликсира Роста, который должен помогать при утрате конечностей, однако на обычных Иммунных он работал так себе.

Маша почти постоянно сидела подле его койки. Ее лицо и глазницу обработали и перебинтовали. Сам глаз спасти не удалось. Девушка постоянно поддерживала парня разговорами, старалась поднять ему настроение и дух.

— Тебе не надо все время сидеть подле меня… — проговорил Илья в какой-то момент.

— А толку от меня теперь? Лицо болит, зараза. Мне даже обычные предметы брать сложно. С одним глазом не рассчитать дистанцию. Я постоянно обо что-то ударяюсь, запинаюсь и даже чашку не с первого раза могу взять со стола. Впрочем, тебе тоже досталось…

— Иди отдохни.

— Я не оставлю тебя, как ты не оставил меня. Почему ты решил прийти мне на помощь? У обычного человека ведь нет шансов против мертвяков…

— Хотел сделать что-то полезное…

— Зря только жизнью рисковал. От меня пользы не будет.

— Значит, в этом мы с тобой похожи, — усмехнулся парень. — Мне по жизни никогда не везло…

— Ха, это же мой девиз! — развеселилась Маша. — Возможно, наша невезучесть уничтожит друг дружку и нам наконец улыбнется удача? Минус на минус дает плюс!

— Или же наша невезучесть будет усиливать друг друга, — хмуро проговорил Илья.

— А я вот верю, что все образуется!

— У меня для вас неутешительные новости… — проговорил уставший доктор Вальков.

Справиться с заражением не удалось. В ноге возникла гангрена. Оптимизм Маши не оправдался. По крайней мере, ампутацию планировали делать под наркозом, да и обезболивающим удалось разжиться в ближайшей аптеке. Врачу требовался отдых, так что операцию отложили. Мария верила, что Илья пойдет на поправку и прибегать к ампутации не потребуется. Врач же давал пессимистичные прогнозы. В общем, Илья решил, что невезение его никуда не ушло.

— Просыпайся, у нас высокие гости! — разбудила парня Маша следующим утром.

— Что, будут резать?

— Нет. Сам глава пришел. Тот самый, Пробудившийся! — шепотом проговорила она. — Ну и огромный же монстр!

— Вот именно. Давно говорила: Карлу надо сесть на диету, — заявила женщина с длинными заячьими ушами, услышав даже тихий шепот. — Но он пожирает в день десятки тысяч калорий!

— Это боевой стратегический запас! — похлопал Пробудившийся по своему животу, а затем указал рукой на Илью. — Так это про него ты говорил?

— Да, — кивнул бородатый мужчина, в глазах которого плясали то ли искры, то ли разряды тока. — Молодой совсем парень, а уже остался без руки. Нога под вопросом. Но храбрости Илье не занимать. Говорят, он бросился на Плавника с одним топором и сумел выколоть тому зенки.

— Ты либо безумец, либо гений. Правда, юный слишком. Сколько лет?

— Восемнадцать! — соврал Илья, не моргнув и глазом.

— Врет наверняка, — прищурился бородатый.

— Все-то ты замечаешь, Степаныч, — усмехнулся Пробудившийся. — А лгать нехорошо, Илья… Впрочем, я бы на твоем месте тоже немного приукрасил, если бы на горизонте показался шанс на спасение. Твой возраст не имеет большого значения. Спрашивать с тебя будут, как со взрослого. Предложение мое простое: ты становишься частью дружины Сонных, обязуешься служить верой и правдой, а за это получаешь модификатор Генома. Что ска…

— Я согласен! — четко проговорил парень, перебив главу, и добавил, пока он не передумал. — Клянусь служить верой и правдой!

— Боевой настрой… Будем надеяться, трансформация тебя не прикончит… — пробормотал амбал задумчиво и вытащил черный камешек из зеленой вспышки.

— Спасибо! — проговорил парень, чье сердце колотилось как бешеное.

— Здорово! — обрадованно прошептала Маша рядом. — Говорят, модифицированные могут даже конечности отращивать и вообще не болеют!

— Кстати, а Маше вы сможете помочь? — взял быка за рога Илья.

— Из меня такой себе боец! — замахала руками девушка протестующе.

— Да, но ты сразу поняла, как отвлечь Плавника…

— Посмотрим, — пожал плечами Пробудившийся. — Желающих всегда много, а Геномов мало. Раз горишь желанием, то сам можешь выбить трофей на охоте и подарить своей зазнобе.

— Маша не моя… зазноба, — смутившись, пробормотал Анисимов.

— Как скажешь. Ладно, времени у нас мало. Перейдем к делу, — взял слово глава поселения. — Обычные модификанты меня не интересуют. Их долго развивать, а польза сомнительна.

— Карл, ты бы поаккуратнее с выражениями, — хмыкнул один из модификантов, сопровождавших лидера.

— Хочешь получить соратника с редким Геномом? — уточнила ушастая женщина. — Но сколько в таком случае нам придется модификаторов извести? Редкие Геномы на то и редкие, что выпадают нечасто.

— У нас есть два Эпика и один Уник, а с качественных модов, как известно, шансы выбить редкий Геном выше. Эпик — всего лишь на уровень ниже, чем Лега — топовый грейд сейчас. Так что у Сонных есть преимущество перед остальными поселениями. Мы будем брать качеством, а не количеством!

— Поступай, как считаешь нужным…

— Люблю покладистых заек!

— Отстань! Начинайте уже активацию!

Получив инструкции по действию с модификаторами, Илья активировал первый черный минерал. Камешек распался на отдельные струйки, став словно бы жидким, и всосался в поры.

Пустые оконные глазницы бетонных зиккуратов давили на сознание словно многотонные пресс. До Эпидемии у меня были друзья, конечно, но раньше я не был окружен чуть ли не круглосуточно такой толпой людей. Как-то незаметно и буднично я превратился в руководителя крупной группы выживших, за которыми постоянно приходилось присматривать. Да и ночью мне всегда составляли компанию, чему я был в целом рад. Порой даже экстраверту хотелось побыть наедине, а мне так и подавно. Впрочем, мой текущий статус главы поселения несколько примирял с действительностью. Насладиться одиночеством можно было в туалете или душе. Последнее — не всегда, учитывая одну глазастую настырную особу. Еще мне нравилось уединяться и тренироваться в зале, который я не так давно обустроил. Правда, с момента как груши повисли удалось улучить всего пару часов на тренировки. Никто не желал составлять мне компанию и колотить манекены, так что появлялась возможность отрешиться от мира и насладиться боксированием.

Теперь же я брел один по инфицированным кварталам на встречу неизвестности. В душе возникло странное, робкое чувство. Думал, что эмоции полузомби сделали из меня черствого каменного истукана, однако без компании близких я ощущал себя немного не в своей тарелке. Впрочем, это работал инстинкт самосохранения. Не по друзьям я скучал, а переживал, что без поддержки жизнь Толстяка быстро закончится.

Путь держал подальше от крепости и кварталов, в которых охотились Сонные. Необходимо создать такие условия, при которых охотница поверит в мою уязвимость и нападет. Я знал, что справлюсь. Усиленный Толстяк уничтожит Охотницу один на один. Ну а Рей, если понадобится, поможет в критический момент. Главное, чтобы ее саму не спалили.

— Чего ты добиваешься? — услышал я вдруг сверху.

Я присмотрелся и попытался обнаружить чертовку, но так и не смог. Звук шел откуда-то с крыши магазина поблизости.

— Ты разве не этого хотела? Устроим честную дуэль один на один! — предложил я.

— Я всего лишь хрупкая девушка, куда мне справиться с таким здоровяком! — прошелестела охотница.

— Значит, будешь ждать своего шанса?

— Подожду…

— Зачем ты горбатишься на этого жалкого божка, который не в состоянии избавиться от меня сам? Что он тебе пообещал? — вопросил я.

— Самое ценное, что есть у женщины.

— Мужчина?

— Очень смешно! — фыркнула курица и добавила злобно. — Смейся, Толстяк. Посмотрим, кто будет смеяться последним!

Охотница умолкла, я ее так обнаружить и не смог. Рей, к слову, также ни разу не заметил, как ни крутил головой. Все-таки зрение у прокачанного зомбака с улучшенной Реакцией, которая развивает органы чувств, было превосходным. Молчунья каким-то образом кралась за нами на дистанции. Я все время оборачивался назад и прислушивался, подмечал любые мелочи. Невидимая охотница развила во мне нечто вроде паранойи. Получать еще один удар в сердце очень не хотелось, пускай у меня и имелось право на одну ошибку. Так стремно и жутко мне, пожалуй, не было с самого начала Эпидемии, когда я не понимал, что происходит и дергался от малейшего шороха. Правда, и сейчас мы не слишком понимали, что задумали высшие сучности.

Пользуясь Чутьем, я находил трофейных мертвяков и по-быстрому забивал монстров. Решил потратить время с толком. Заходил в подъезды или торговые точки и аккуратно изничтожал упырей Каменными Кулаками. Приятно осознавать, что рядовых противников я практически не боялся, если их не огромная орда. Вот элитники могли серьезно потрепать, что уж говорить о комбинированных сволочах. Тем не менее, самые страшные враги обычно обладали разумом, и одна такая гадина преследовала меня по пятам.

Спустя какое-то время я достиг ЦКАД — царицынской окружной магистрали, по четыре полосы в каждую сторону. Когда-то здесь кипело движение, либо же люди торчали в ужасных пробках. Ныне вся автодорога была завалена битой техникой. Эпидемия проходила быстро, словно волна. Большинство водителей превратились в мертвяков, из-за чего поврезались в соседей. Иммунные в авто тоже согласно статистике должны были попасться, однако выехать через завалы техники далеко не могли.

Впереди показалась тонкая струйка дыма. Приблизившись по одной из полос, я обнаружил разведенный кем-то костер. Вокруг, на выкорчеванных из ближайшего автобуса сиденьях, расселись потрепанные личности не слишком приятной наружности. Небритые, грязные, в поношенной засаленной одежде. Серый из Краснодольска упоминал, что в здешних краях любит устраивать засады всякое отрепье. Я насчитал семерых Модификантов и троих Иммунных с оружием. Последними были женщины, пониженной социальной ответственности на вид. На огне жарилось мясо непонятного происхождения.

— Лять, Кучер, ты должен был дежурить и следить за округой. Какого хрена этот зеленый черт разгуливает возле нас как у себя дома?

— Че Кучер сразу? Сейчас черед Картавого!

— У меня похмелье…

— Бестолочи. Ладно, — лидер поднялся с кресла и выкинул недопитую бутылку прочь, после чего осмотрел меня снизу вверх. — Обычно это мы находим жертву, а не наоборот…

— Что за мясо вы жарите на костре? — вопросил я.

— А сам как думаешь? — усмехнулся главарь, имевший Геном Спринта. — Жаль, что ваше зомбячье мясо вызывает изжогу…

— Босс, это же Пробудившийся!

— И че? Думаешь, его нельзя убить? К тому же я знаю, кто это, — оскалился тип, продемонстрировав желтые зубы. — Сонный мертвяк, у которого нет читерных боевых навыков. Этот тип специализируется на добыче модов.

— Думаешь, сможем завалить?

— Да как два пальца об асфальт! Развитие Генома само приплыло к нам в руки! Смотрите в оба, черти. Хоть Сонный и слабак по меркам Пробудившихся, один на один размажет любого. Действуем по тактике против Толстяков и двойных упырей!

Я приподнял бровь. Эти отбросы даже с комбинированными встречались и сумели выжить? Похоже, бандюганы мне попались не самые нубские. Наверное, все неудачники за прошедшие месяцы давно скопытились. Остались наиболее изворотливые и умелые. Вот и замечательно. Я как раз искал достойную зарубу, чтобы меня как следует потрепало. Охотница должна будет выйти из тени. Главное при этом соблюсти баланс: подставиться и наполучать ранений, чтобы выглядеть серьезно побитым, но нельзя перегибать палку, а то каннибалы меня и впрямь порешат. Тяжко все-таки ловить на живца!

Я не стал атаковать первым, позволив противнику наносить удары. Активировал Отбойные Кулаки и прикрылся ими. Противостояли мне: Спринт, Панцирь, Шпора, Стужа, сразу два Бугая и Лезвие. Хитиновый защитник выступил вперед, остальные же принялись кружить вокруг. Стужа и Шпора обошли с разных сторон, начали поливать морозом и шипами, а один из Бугаев оказался… лучником. В принципе, его геномная фишка временного усиления прекрасно работала и с Фантомной Стрелой, которой требовалась высокая сила натяжения лука. Поганец всаживал в меня одну огненную стрелу за другой, а зубастый тип принялся орошать морозным вихрем. С одной стороны, сразу тушил возгорания и остужал обожженную кожу, но прохлада была слегка чрезмерной.

Стрелки же принялись палить в меня из винтовок, целя прямо по глазам. Мне пришлось принимать и их во внимание — закрывать лицо каменным кулаком. Шипы Шпоры пробивали паучий доспех и втыкались в кожу. Выглядело со стороны опасно, однако Прочную шкуру толком они проткнуть не могли — застревали во внешнем слое. Мне ведь надо казаться сломленным, изможденным и серьезно раненным, так что действия Шпоры играли мне на руку.

Лезвие носился вокруг, оставляя иногда на боках, ногах и спине кровоточащие полосы. Серьезно повредить плоть у него тоже не выходило, так что я дал типу немного порезвиться.

И, кажется, в итоге я слегка перестарался. Недооценил влияние Стужи, которая постепенно промораживала мое тело. Я двигался все медленнее, мир вокруг словно покрывался инеем. Лезвию удалось попасть второй раз в то же место, так что его когти вонзились достаточно глубоко. Из-за заморозки я перестал ощущать боль, так что не мог толком оценить собственное состояние. Как бы эти недоумки меня не прикончили.

Я начал действовать активнее. В первую очередь атаковал автоматчиков, поскольку из-за них мне постоянно приходилось прикрывать лицо. На моем пути встал Панцирь, но танк оказался слишком неповоротливым. Я совершил небольшой рывок, что под заморозкой выглядело неуклюже, и отправил Вихревую Волну в сторону бандиток с оружием. Атака возымела сокрушительный эффект. Одну дамочку всю перекрутило и отбросило в бетонный дорожный ограничитель, после чего она уже не подавала признаков жизни. Другую мотнуло в сторону и приложило об авто. Третья избежала Вихревой Волны, однако осталась под впечатлением от моих возможностей. Такой простенький выпад разве что слегка потрепал бы модификанта, а вот Иммунного отправил на тот свет.

— Он может атаковать издали! Ну нахер… — проговорила бандитка и бросилась наутек.

— Тварь! Он убил Барби! Вали гада, морозь быстрей!

— Стараюсь как могу!

Стужа в ближнем бою мог доставить проблем не меньше, чем Пламя. Я отступил за разбитый автобус и получил передышку в несколько секунд. Тело понемногу оттаивало. Движения стали чуть более бодрыми, а не словно я столетний дед, с которого песок сыпется. Каннибалы пришли в ярость после гибели одной из подстилок. Лезвие со Спринтом насели с новой силой, позабыв про свою тактику и возможности стрелков.

Когти оставили рану в боку, но одновременно с этим голова бандита взорвалась от удара Каменного Кулака. Носящийся Спринт пар раз задел меня, но и его Вихревая Волна быстро подловила. Модификант отлетел в сторону и врезался в остов машины. Следующий удар поставил точку в жизни главаря бандитов.

— Все вместе! — рявкнул Панцирь. — Навались, пока я держу гада!

Ага, так я и собрался ковырять танка, пока меня атакуют остальные модификанты. Увернувшись от Панциря с Бугаем-мечником, я метнулся к стрелкам. Бугай-лучник успел вонзить в меня еще одну огненную стрелу, но зато и отлетел с одного удара. Мне следовало сразу наброситься на Стужу, поскольку акулозубый воспользовался заминкой и как следует приложил холодом. Чем ближе я подходил, тем серьезнее меня морозило. Мне начало казаться, что я застыну ледяной статуей навечно. Наконец Вихревая Волна дотянулась до поганца, повредив тому лицо, однако довершить разгром я не успел.

В мою спину воткнулся клинок.

Боль с новой силой ударила по изможденному телу. Я настолько увлекся сражением с бандитами, что совершенно забыл про паскудную скрытницу, которая только и поджидала своего шанса.

— Я поиграю с тобой, раз ты так настаиваешь… — прошептала она на ухо.

Удар снова пришелся точно в сердце. Я почувствовал, что сознание меня покидает. Однако на этот раз нашел в себе силы, чтобы сделать ответный выпад. Резко развернулся и нанес боковой удар. Получилось недурно. В груди зеленой курицы что-то громко хрустнуло. Показавшаяся наяву дамочка отлетела на несколько метров и врезалась в минивэн. Изо рта охотницы брызнула кровь. Я упал на колени, ощутив тяжелый упадок сил. Ни вздохнуть, ни двинуться больше не получалось. Толстяк осел на асфальт.

— Что встали, дебилы⁈ — донесся до меня сквозь мутную пелену рык охотницы. — Валите гада, он скоро регенерирует. Морозь урода!

Тьма поглотила сознание.

Я осел на землю, испытывав непередаваемое облегчение. Даже боль из-за морозных ожогов и колото-резаных ран отошла на второй план. Наконец-то нам удалось избавиться от гадкой занозы, отравляющей жизнь всем Сонным! Не только приближенные с модификантами будут рады, но и крестьяне явно будут праздновать окончание охотничьего террора. Три человека стали безвинными жертвами маньячки, так что теперь люди смогут вздохнуть спокойно. До того момента, когда ублюдочный Орб и не изобретет нового ликвидатора по мою душу. Пока же можно ликовать и наслаждаться спокойными деньками, не оглядываясь по сторонам в поисках невидимого убийцы.

Рей составила мне компанию: уселась рядом и мягко приобняла, стараясь не повредить особо глубокие раны. В целом мое состояние было не таким уж скверным. Многие повреждения залатал Второй Шанс. Меня мутузили и намного сильнее. Да, бандиты потрепали, но за час-другой заживет. Зеленая курица же не попала по сердцу. Кажется, задела легкое. Протыкали меня регулярно, да и отверстие от тонкого кинжала должно по идее зарасти в короткие сроки. Поскольку новую плоть восстанавливать не требуется, ресурсы организма на аккуратные колотые раны расходуются по-минимуму.

— Кровь еще не запеклась. Лучше не трогай меня пока, — заметил я, увидев, что от одежды Молчуньи пошел дымок.

Девушка кивнула и разжала объятья.

— Проверь, не осталось ли выживших. Одна Иммунная сбежала, кажется. Я пока подкреплюсь немного…

Рей ушла в скрыт и принялась осматривать окрестности, я же достал из инвентаря съестные припасы в виде сгущенки, печенья и яиц с майонезом, который я сумел утащить с утренней трапезы. Самое то для восстановления потраченных калорий. Девушка вскоре вернулась, заявив, что не нашла беглянку. Да и пес с ней. Все равно основные силы каннибалов были уничтожены. Иммунная не будет докучать случайным путникам, и рано или поздно ее сожрут упыри, если она не сумеет прибиться к какому-либо лагерю.

Каннибалы все отправились на встречу со своими богами, а нам же достались неплохие модификаторы высокого Качества, включая одно Легендарное Развитие. Впервые мы сталкивались с топовым красным камнем. Не исключено, что с него может выпасть дополнительный бонус, как с Легендарного Генома. Охотница поделилась с нами стандартным для Пробудившихся ало-черным Развитием Генома. Жаль, что только Уникального Качества.

— Молодец! — похвалил я вернувшуюся с разведки Тень. — Ты вступила в бой в самый нужный момент.

— «Я чувствовала себя ужасно, наблюдая, как тебя терзают. Чуть не сорвалась!» — настрочила Рей в блокноте.

— Главное, что мы справились. Держи — заслужила награду, — передал я Легендарное Развитие. — Интересно, даст ли мод что-нибудь новенькое?

— «Спасибо!» — показала она жестом.

Девушка употребила модификатор, а затем удивленно улыбнулась. Серые глаза Тени засияли в волнении:

— «Я могу повторно Развить Превосходную Фантомную Стрелу!»

— То есть не просто Шанс на повторное Развитие, а прям сразу Развить?

Молчунья кивнула.

— Тогда пробуй.

Рей активировала один из вариантов, после чего взялась тестировать улучшенную способность. Девушка натянула тетиву зеленоватого полупрозрачного лука, а вылетело разом сразу три стрелы. Промораживающие снаряды пронзили корпус машины-мишени, покрыв края ледяной коркой. Попадать Тени по вертким целям теперь явно станет удобнее. Она как будто дробью стреляла, а не из одиночного лука.

— «Супер! Мне достался бонус благодаря высокому качеству модификатора. Пониженное потребление Заряда навыком. Но такое ощущение, что энергии все равно расходуется меньше, чем должно. Развитие тоже снизило потребление, кажется. Умение теперь называется Идеальная Фантомная Стрела!»

— Значит, можно Развивать навыки и дальше. Эх, нет прогрессу конца и края!

Каменные Кулаки я бы с удовольствием Развил повторно. Вот Кромку или те же Крепкие Кости, наверное, проще накопировать, как и Прыгучесть. Если навыки сочетались с копиями, то Развивать их нет большого смысла. Смотря чего у нас больше — Легендарок или модов Развития.

Жаль, что снаряды Рей не стали убойнее. Ей будет намного проще попадать, да и Заряда хватит на более долгий срок, но защитников или крепких упырей пробивать будет все также сложно. Ладно, с ними будут разбираться другие.

— «Я присмотрела место для отдыха!» — уведомила девушка.

Мы покинули зону побоища, прихватив с собой пару автоматов и небольшой запас патронов. Патрульным раздадим — в хозяйстве все пригодится. Я двинулся следом за Рей, постоянно спотыкаясь. Оказывается, с одним глазом даже ходить непросто. Сложно рассчитать глубину ям или высоту пригорков. Если бы Второй Шанс оставался активным, можно было бы восстановить свой глаз с помощью… смерти. Самоубийство Толстяка могло сослужить мне достойную службу. Все раны бы исцелились вмиг. Наверное, раньше я к таким вещам относился бы с пессимизмом, но получение смертельных ран и гибуль… тоже могло войти в привычку. Ничего, попью эликсира Роста и подожду, пока глаз восстановится естественным для живучего модификанта путем.

Рей привела нас в фешенебельный автосалон, что располагался рядом с ЦКАД. Окна фасада на удивление стояли целые, поэтому внутри виднелось не так много нанесенного мусора. Чисто, опрятно, сухо и тихо. Нашелся даже неразграбленный автомат с закусками, которые мы быстро экспроприировали. Мертвяков внутри не оказалось, так что мы расслабились. На втором этаже находилась небольшая зона отдыха с диваном и большим телевизионным экраном.

Мы с Рей походили по первому этажу, рассматривая экзотические автомобили люксовых брендов. Здесь были представлены огромные внедорожники с острыми углами, прилизанные кроссоверы более традиционного вида, а также несколько спортивных автомобилей и электрокаров. Тачки не могли не вызвать живейшего интереса. Жаль только, что ездить на них по улочкам Царицына пока что не выйдет. Сначала надо расчистить завалы и упокоить ближайших упырей. Вот до Краснодольска можно будет отсюда доехать по трассе.

— А ты когда-нибудь занималась любовью в машине? — спросил я у девушки.

Рей покачала головой и взглянула меня с любопытством, приподняв бровь.

— Я тоже — нет…

Интереса ради я попробовал залезть в спортивную тачку, но потерпел сокрушительное фиаско. Мне потребовалось согнуться в три погибели, только чтобы втиснуться. Рей пришлось помогать мне выбраться из крошечного болида. Авто явно не было рассчитано на Толстяков ростом много более двух метров. Да еще и едва поджившие ранения дали о себе знать. С помощью матюков и Молчуньи мне удалось выбраться из люксовой ловушки.

— Нет, все этим суперкары не для респектабельных личностей, — похлопал я себя по животу. — Только большие внедорожники или минивэны!

Рей с ехидным выражением лица продемонстрировала мне одну зарисовку, где был изображен пухлый человечек с огромным пузом.

— Эй, не настолько я толстый!

Я сделал попытку схватить заразу, однако поймать тень оказалось невозможно. Она двигалась слишком быстро.

— Грешно издеваться над ранеными… — поморщился я от стрельнувшей боли.

— «Отдыхай! Я приготовлю поесть!» — обеспокоилась Молчунья.

Думаю, никто из менеджеров и клиентов роскошного автосалона и предположить не мог, что в зале отдыха будут кашеварить простую еду на керосиновой горелке. Рей, к слову, готовила вполне сносно. Отведать изысканных блюд в ее исполнении мне не довелось, но она явно не портила еду, как это регулярно делала ушастая. Тень притащила откуда-то дождевой воды, благодаря чему я смыл с себя грязь. Паучьи доспехи после подачи Заряда восстановились, раны постепенно затягивались. Я развалился на диване и отдыхал, наслаждаясь макаронами с тушенкой и салатом.

С базой кое-как удалось связаться. Рей вскарабкалась на крышу салона, сигнал дотянулся до приемника в крепости. Девушка передала остальным, что со мной все в порядке, используя кодовую азбуку.

Я же коротал время за игрой в приставку. Молчунья возилась поблизости, делая разные зарисовки в блокноте. Девушка сняла серый верх паучьих доспехов, поскольку день выдался теплым. Короткий топ выглядел вполне сексуально, да и обтягивающие штанишки, которые ей соткала паучиха, тоже притягивали взгляд.

— Хэй! — схватил я проходящую мимо плутовку, заменив приставку на приставания.

— «Ты в порядке?» — уточнила она с помощью жестов.

— Постараемся не бередить раны… — пробормотал я.

Поняв, что ничего плохого не произойдет, Рей охотно приняла мой игривый настрой. В последнее время у нас получалось редко выкраивать время на романтические причуды. Сейчас же мы находились одни в интересном, относительно чистом местечке на мягком диванчике. Витали ароматы свежеприготовленной еды и приправ.

Губы наши сомкнулись в томном поцелуе. Я с удовольствием исследовал шею и ушки тени, понемногу забираясь шаловливыми ручками под одежду. Зардевшаяся Рей издавала милые, едва различимые звуки. Вскоре топик отправился прочь, а я принялся изучать небольшую, аккуратную и упругую грудь Молчуньи. Следуя своему прозвищу, она и сейчас не проронила ни слова. Только приглушенно постанывала.

— Че за⁈ — обронил я и направил желто-зеленую струю прямо на лицо, которое вдруг возникло из кафельной плитки.

Жидкость полилась на странную безликую совершенно лысую физиономию нахмуренного мужчины с крупным носом.

— Ты ведь не Эон? — догадался я, сравнив с внешностью прошлого моего гостя.

— Смертным владыка известен под именем Орб, — проговорило существо тяжелым, рубленым тоном.

— Тебе вообще нормально там? — продолжил я поливать лицо в стене зеленой струей.

— Физиологические особенности смертных не являются для нас тайной, — прогудел божок. — Ты не сможешь оскорбить нас подобными примитивными причудами.

— А если я тебе на лицо кучу наложу? — уточнил я, прекращая свои мокрые дела. Мочевой пузырь опустел, а так бы я еще долго орошал Орба зеленым дождем.

— Смертный не выказывает должного уважения высшему существу. Твоя жизнь висит на волоске. Не стоит усугублять ситуацию.

— Нарушишь установленные правила?

— Правила — всего лишь заключенный между Орбом и Эоном уговор, не более. Здесь высшие властвуют и решают, кого карать, а кого миловать. Твое развитие пошло вразрез с планами. Смертный — ошибка, которую необходимо устранить. Ты дважды избавился от Охотников, на которых высший потратил свое личное время. Полагаю, смертному хватило интеллекта оценить угрозу, которую несут с собой посланники?

— Неприятно, спору нет… — вспомнил я копейщика и невидимую гадину, пронзившую мое сердце.

— Высший предлагает заключить соглашение. Подобный шанс выпадает немногим смертным, — прогудело лысое лицо.

— Слушаю…

— Смертный отказывается от Чутья Пробудившегося. Высший предоставляет иную способность. Взамен — сохранение короткой жизни. Орб отзовет Охотников.

— Лишиться Чутья и Качественных модов? — пробормотал я, раздумывая.

Предложение с одной стороны интересное. Божество отстает от меня окончательно, больше охотники нас не побеспокоят. Как будто и без них проблем мало. То Разлом, то Плавники, то Вояки с Матронами. Избавиться хотя бы от одного из врагов навсегда — в принципе довольно заманчиво. К тому же мне всегда хотелось заиметь боевой имбовый навык Пробудившегося. Тогда бы я мог карать вражин направо и налево без напряжной прокачки. Нельзя забывать, что Эон обрубил мне возможность дальше копировать Кладоискатель, а значит больше я шансы выпадения Легендарок не улучшу никак.

С другой же стороны… Я только недавно начал получать выгоду от своего билда. Да, дальше его не улучшить, но и имеющегося в целом хватало на жизнь. С копированием навыков можно придумать множество интересных вариантов развития. Мой Второй Шанс продублировать несколько раз, к примеру, да и Вихревую Кромку я пока не пробовал копировать. У других Геномов тоже открывались новые возможности. Ну и, конечно же, Калеки ждали своего шанса на спасение от проклятий. Потенциальные бойцы в Сонную дружину. Ведь нам не только будут намного реже падать Леги, но и Эпики в том числе. Угроза Мора нависнет над всеми.

Не для того я страдал со слабым поначалу навыком, чтобы в итоге избавиться от него едва чего-то добившись.

— Знаешь, фантомас, меня такое предложение не устраивает, — выдал я после паузы.

— Смертный отказывается от щедрого предложения Орба? — с толикой удивления выдал лысый.

Казалось, он был уверен, что я соглашусь. Наверное, такое решение выглядело наиболее рациональным, ведь никому не пожелаешь стать врагом божества, которое клепает трудноубиваемых мертвяков и насылает на тебя. Проще заключить мирное соглашение и заняться делами насущными. Однако все мы порой принимали не совсем рациональные решения. Я лично не хотел иметь каких-либо дел с этим лысым ублюдком, из-за которого погибло несколько Сонных. Из-за которого даже я сам дважды погиб. Плескающийся в очерствевшей душе гнев не позволял рационально мыслить. Плевать, что решение могло быть ошибочным. Толстяк будет стоять на своем!

— Давай так: ты просто отвалишь от меня и перестанешь докучать. Как тебе мое предложение? — приподнял я бровь.

— Предложение смертного лишено смысла, — проговорил Орб серьезным тоном.

Похоже, некоторые боги не выкупали сарказм и издевку.

Краем глаза я заметил новое движение. На всякий случай отступил из кабинки и приготовился активировать Отбойные Кулаки, однако гостем оказался мой старый знакомый. На обшарпанном потолке сформировалось еще одно лицо. На этот раз с подобием кучерявых волос, бровями и бородкой. Эон в сравнении с Орбом выглядел более человечным, но я не доверял слепо их образам. Внешность бывает обманчива.

— Коллега, разве не интереснее дать ошибке возможность развиться и понаблюдать за его деятельностью? — заметил Эон бодро.

— Подобное попустительство идет вразрез с планами, — отрезал Орб. — Вы совершили вмешательство в процессы, подарив Смекалку Добычи.

— Смекалка Добычи стала компенсацией невозможности копировать Кладоискателя, — ответил Эон. — Разве текущее состояние Пробудившегося так сильно нарушает равновесие?

— Последствия трудно спрогнозировать.

— В этом и прелесть людей, разве не так? — на кафельном лице Эона появилось подобие усмешки.

— Насчет этого, — поднял я руку, прерывая беседу двух богов над унитазом. — Не работает ваша Смекалка. Я не чуял Пробудившуюся рядом!

— Коллега заметил мое вмешательство и также поспешил внести изменения, дав охотнице особую способность-противодействие, — объяснил Эон. — Что не слишком красиво с его стороны.

— Тогда какой смысл в Смекалке вообще⁈ — возмутился я. — Орб все равно преследует, хоть Кладоискатели и не копируются больше. Меня, считай, тупо понерфили!

— Красота — понятие субъективное, — проговорил Орб, проигнорировав мои слова. — Судя по данным, Второй Шанс не должен был появиться в списке на текущем этапе развития Ошибки. Снова вмешательство высшего?

— Не исключено, — заметило другое божество. — Но мы не упоминаем тот факт, что вы натаскиваете Пробудившихся на конкретную жертву каждый раз? Это также идет вразрез с уговором.

— Пробудившиеся — мои детища, — проговорил Орб нейтральным тоном.

— Отец? — скаламбурил я, однако лысый и на сей раз меня проигнорировали.

Такое ощущение, что демиурги решили пообщаться между собой, раз уж выпала такая возможность. Я же стал всего лишь поводом. Странное место они выбрали для совещаний, но чего еще ожидать от высокоразвитых существ.

— Полагаю, аудиенция окончена, — произнес Эон. — Не будем более докучать Веснину. Кстати, у меня для тебя приятная новость. В разработке находится один интересный проект, который скоро будет воплощен в реальность. Думаю, результат тебе понравится.

— Что еще за проект? — заинтересовался я.

Лица с потолка и стены пропали, оставив поверхности ровными и нетронутыми, словно их тут и не было. Я, наверное, с минуту стоял рядом с унитазом, размышляя о тщетности бытия и божественных причудах. Поболтали друг с другом, ни о чем не договорились и ушли. В принципе, так совещания в крупных компаниях и проходят. Любопытно, каким именно проектом занимался Эон. Вроде бы он убийц по мою душу не посылал, но все-таки божок похерил мой билд. Орб не остановился в своих потугах исправить ошибку, несмотря на мой нерф. Тем не менее, подлянок от Эона я не ожидал. Возможно, он придумает что-то полезное.

Я вернулся в наше временное логово в задумчивости.

— «Что случилось? Запор? Не стоило так много сгущенки есть!» — быстро написала в блокноте Рей.

— Пф, Толстяку сгущенкой не навредить! Просто, меня в уборной посетили… как бы это сказать так, чтобы не звучало бредом? В общем, я немного побеседовал с Богами.

Тень ухмыльнулась, демонстрируя сомнения в моих умственных способностях.

— Серьезно говорю. Орб предлагал заменить Чутье Пробудившегося на что-нибудь другое. Тогда бы он перестал присылать Охотников.

— «Ты отказался?» — поинтересовалась Молчунья спустя время.

— Пусть шантажирует других чушпанов. Мы будем стоять на своем до последнего!

Рей вздохнула и показала на языке жестов:

— «Боюсь за тебя.»

— Лучше переживай за наших врагов. Когда-нибудь и этим братцам-акробатцам начистим божественные физиономии… — проговорил я и на всякий случай воровато огляделся. Вдруг демиурги подслушивают наш разговор?

Мы быстро собрали свои нехитрые пожитки, закинули вещи в инвентарь и направились на выход из автосалона. Будет неплохо когда-нибудь перевезти эти машинки в свою личную коллекцию, но пока что от брендовых авто толку мало. Разве что заинтересовал один мощный новенький электрокар распиаренной марки Вольт. Разгон до сотни за три секунды, семьсот километров без подзарядки, супер быстрая технология зарядки, совершенно бесшумный режим. В Вольте даже имелись специальные внешние динамики, которые имитировали шум работы двигателя. Для того, чтобы пешеходы слышали приближение малошумной техники. Неплохой такой аппарат для езды по зараженным кварталам. Жаль, что аккумуляторы у Вольта были, разумеется, севшими, а улицы еще придется расчищать, чтобы машинка доехала.

Обратный путь прошел спокойно. Тень кралась впереди, предупреждая о засилье мертвяков, так что мы преодолели расстояние без проволочек.

— Любимый! — первой меня заметила глазастая, когда мы добрались до зоны охоты основного отряда.

— И я рад тебя видеть, — потрепал я прильнувшую паучиху по волосам.

— Хорошо, что ты вернулся, Веснин, — заметила Диана Викторовна показательно нейтральным тоном. — Без руководителя Сонные быстро отбиваются от рук…

— Диана Викторовна, разве вы не переживали? Идите сюда.

— Нет, я… — попыталась она сделать независимый вид.

— Идите-идите. Обнимашки всем нужны.

Поколебавшись, зайка все-таки приблизилась к нам, осторожно пригибая уши. Я сграбастал преподавательницу и крепко обнял. Когда умираешь, начинаешь как-то более существенно ценить то, что имеешь. Диана ничего не сказала, но я знал, что ей тоже нравятся объятия и другие проявления заботы.

— Как обстановка на фронтах? — уточнил я у Степаныча, закончив с телячьими нежностями.

— Со штурмом Разлома, по слухам, снова не заладилось. Хан в гневе, — пояснил Разряд. — Впервые так долго не удается закрыть Разлом. Хан собирает все силы и призывает поселения выставить максимальное количество бойцов. Завтра решающий штурм.

— Значит, не отвертеться. Ладно, будем надеяться, что Вояки с Матронами бузить не будут. Как наши?

— Михайловцев немного потрепало, но они продолжили зачистку. Наверное, им понравилось находить столько модов. Впервые ведь охотятся под руководством Светлости.

— Крепость?

— В порядке. Если других срочных задач нет, надо бы заняться подвозом строительных материалов, — поведал Степаныч. — Отремонтировать стены, да облагородить казармы. Там сейчас совсем уж спартанские условия.

— Понятно. А техники для развоза у нас толковой и нет. На самокате с прицепом не наездишься, грузовики слишком шумные, — перечислил я. — Но кое-какая идея у меня есть. Займемся стройматериалами после штурма Разлома. Меня тут, кстати, снова удостоили божественной аудиенции…

Я пересказал разговор с Эоном и Орбом, произошедший в уборной. Последнее крайне позабавило Лольку. Диана немного сердилась, поскольку прибытие подобных существ оскорбляло ее религиозные чувства. Впрочем, она относилась к вере без фанатизма в отличие от некоторых.

— Значит, ты отказался от предложения Орба, — заметила мелкая. — Не жалеешь?

— Не особо, — пожал я плечами.

— Ужасно. По твою душу могут снова явиться Охотники! — обеспокоилась ушастая.

— Главное, чтобы он до того момента успел насобирать достаточно трофеев для нас, к-хе!

— Разве ты не переживаешь о своем возлюбленном? — уточнила Диана с подозрением.

— Даже до зайки дошло, что твои чувства наиграны, — хмыкнул я.

— Хей! Я действительно тебя люблю, балда! Говоря начистоту, в чувствах я до сих пор не уверена, потому что раньше не влюблялась всерьез. Мне чаще хочется тебя прибить. Является ли это критерием влюбленности? — задумалась пигалица. — Но волноваться о Толстяке я точно не собираюсь. Все равно тебя не перевоспитать. Хочешь сдохнуть от рук охотника — твое право. Мое дело — поддерживать любимого как в жизни, так и в смерти. Ку-хе-хе!

— Ладно, — проговорил я, несколько обескураженный откровениями Лольки. Такие речи лицедейка раньше не вела.

— Кстати, Развитие Генома уже пожрал? — уточнила жадная паучиха моментально, сверкая фиолетовыми глазищами.

— Вот и вся любовь, — закатил я глаза. — Наверное, оставлю себе.

— У тебя и так все характеристики улучшены! — возмутилась мелкая.

— Поэтому мне и интересно посмотреть, что будет следующим этапом. Какой-то бонус ведь модификатор должен дать?

— Зеленый жадюга.

Не откладывая дело в дальний ящик, я достал кроваво-мглистый модификатор из закромов и активировал.

— Надо менять подход! — заявил я, когда сборы трофеев подходили к концу.

— Что ты предлагаешь? — уточнил Крайнов.

— Проведем научные изыскания, и тогда определимся! — проговорил я с энтузиазмом. — Сколько еще трофейных тел осталось?

— Три.

— Тащите сюда, будем проводить тесты!

Некоторые мертвяки после заражения и зажировки человечиной прибавляли в весе. Если, конечно, успевали запасти жирок до того, как Иммунные закончатся. Таскать их было не так уж и просто. Что уж говорить про Толстяков, чей вес мог дойти до пяти центнеров, а то и тонны. Стаскивать упырей в одно место достаточно проблематично. Однако мы не искали легких путей. Лень — двигатель прогресса. Носиться по охотничьим угодьям из одного края в другой мне не улыбалось.

— Моды пропадают, если тела мертвяков сильно покорежены. Осталось узнать конкретные пределы. Диана, будь зайкой, поработай над этими клиентами.

— Я⁈

— Твои клинки остры, а движения отточены. Сначала отруби этому ноги, руки и голову.

С брезгливым выражением лица Скачиха все-таки принялась исполнять мои указания, не забывая ворчать про несносного диктатора, который издевается над телами умерших. Девушка быстро отрубила конечности и перерезала шею клинком на первом испытуемом. Второго я приказал перерубить надвое в районе живота. Ребра пилить не пришлось, так что процесс не занял много времени. Также отсекли голову и руки. Третьего же упыря покромсали еще капитальнее. Фактически, остался лишь небольшой остов грудины со сверкающим желтым модификатором в центре. С последним зайке пришлось повозиться. Мало того, что шкура упырей оставалось Прочной, так еще и кости пришлось чуть ли не пилить. Диана Викторовна слегка изгвоздалась в мертвячьих ошметках. На лице Скачихи застыло такое выражение, что мне стало боязно к ней подходить и о чем-то просить. Так что я решил закончить с тестами, благо нужные результаты нам получить удалось.

Спустя какое-то время мод в теле третьего испытуемого словно бы рассосался сам собой. Мы потеряли модификатор без возможности восстановления. Видимо, слишком мало осталось от тела мертвяка. Но второй упырь, от которого остался лишь верх торса, все также продолжал сверкать. Я спокойно добыл модификатор из центра грудины.

— Во! Такой вариант подойдет. Слушайте мое новое распоряжение, бойцы! Отныне все трофейные тела вы обязаны свозить в конце рабочего дня в конкретную точку, где я буду их потрошить — оптом, что называется. Целиком тела тащить не обязательно, достаточно доставить торсы зомбаков. Вы сами могли лицезреть пример свежевания трупака под руководством зайки.

— Карл, но как нам… Перевозить трупы через город? — почесал затылок Крайнов. — Их кровь уничтожит любую технику!

— Мне откуда знать? Лабораторное стекло не разъедается кислотой. Придумаете что-нибудь! — махнул я рукой. — Ладно, распределим моды и домой!

Модификанты остались явно озадачены моим распоряжением, но спорить не стали. Наоборот — стали обсуждать нововведение с любопытством, предлагая разные варианты транспортировки упырей. Мне самому было интересно, до чего додумаются местные Кулибины. У меня имелось несколько идей, но я решил возложить задачу на подчиненных. Посмотрим, к чему придет коллективный разум. Пусть пораскинут мозгами, не все же начальству за них думать.

Озадачив бойцов, я быстро раздал модификаторы. Свою долю получили как крайновцы с совятами, так и новенькие. Выживших в бойне с Плавниками михайловцев также следовало подтягивать до столичных рангов. Степаныч с Сумраком получили поощрение. Артур, что радует, больше не строил глазки и не крутил ушами в сторону моей зайки. Кажется, он нашел себе кого-то среди прислуги, а может даже нескольких. Все-таки крол остался любвеобильным парнем, который к тому же легко завоевывал сердца дам. Не то что мне, Толстяку, приходилось прокладывать себе дорогу с помощью кулаков, шантажа и насилия. Хорошо, что сейчас в нашей большой семье царит гармония и взаимопонимание…

— Че? Ты Легендарное Развитие потратил на Тень? Когда ты о Ткачихе вспомнишь, гад? Я тут, понимаешь, плету всем доспехи, не щадя груди своей, а он только о левых бабах и думает!

— «Уймись, Карлу нравится натуральная грудь.» — продемонстрировала Рей запись в блокноте, выпятив бюст.

— Ах ты кошка драная! Однажды проснешься у меня в паучьем коконе!

— От меня несет мертвечиной, — понюхала себя Диана. — Веснин, сам будет рубить упырей на части в следующий раз! Ну и мерзость…

Ладно. Порой склоки в семье случаются, но таков общепринятый порядок вещей. Главное, чтобы мне не мешали спать, остальное приложится.

Тренировку решил не откладывать наутро, поскольку в последние дни слишком часто что-либо мешало мне позаниматься в зале. Раны мои после битвы с охотницей зажили, так что решил немного размяться. Полчасика перед ужином помутузил грушу, сделанную из толстых грузовых шин. Крепкая резина неплохо держала удары как обычных, так и каменных кулаков. Здесь я подметил сегодняшнюю прибавку в Мощи. Груша вминалась чуть сильнее обычного. Тренировки вернули мне прежнюю форму и уверенность. Жаль, что времени на полноценные занятия в зале недоставало. Профессионалы тратили по несколько часов на тренировки ежедневно. Мне же пришлось ограничиться базовыми упражнениями.

Некоторые модификанты считали, что трансформация Генома и прокачка все делали за них. И в какой-то степени это правда. Сложно как-то натренировать огненные плевки или уход в невидимость, но даже здесь можно было придумать упражнения. На точность плевков или стрельбу из лука, например. Ходили слухи, что в некоторых поселениях модификантов в прямом смысле муштровали и гоняли до седьмого пота словно в элитных подразделениях или шаолиньских монастырях. Возможно, и Сонным надо подумать о таком подходе. Но потом. Сначала еда и сон.

Нет ничего прекраснее, чем подложить под голову мягкое крылышко, окунуться в темную завесу, сграбастать пару мягких подушек и послушать лекцию о программировании, при этом не беспокоясь о невидимой твари, что караулит где-то поблизости. Заснул я аки младенец.

Наутро, на свежую голову, решил раскидать оставленные про запас Легендарки.

— Диана Викторовна, закончим с вашей Прыгучестью… — передал я Легендарный Талант.

— Спасибо… Ты на удивление щедр, Веснин, — проговорила дама с подозрением.

— Как вспомню ваше горюющее заплаканное лицо, так сразу щемит где-то в груди, — проговорил я патетично.

— Хватит вспоминать этот эпизод! Просто минута слабости! — вспыхнула преподавательница.

От Таланта она, конечно же, не отказалась. Удобно копировать навыки, когда у тебя их только один тип. Благодаря высокому Качеству мода зайка снова выбила халявное Развитие, получив еще одну Превосходную Прыгучесть. Модификантка использовала пять из шести доступных слотов, потратив их на свой базовый навык. Теперь ей придется выбивать Одаренность из Талантов, что может занять неопределенное количество времени. Как решит великий Рандом.

— Только не говори, что Умение заберешь себе, — прогудела паучиха.

— Хм, а что интересного ты можешь предложить?

— На минет под столом не рассчитывай! — фыркнула мелкая.

— Лили, не за завтраком хотя бы! — буркнула Диана.

— Как насчет массажа плеч? — предложил я. — Тебе ведь не сложно порадовать любимого? При этом можешь нашептывать всякие приятности и комплименты.

У Ткачихи сразу два из четырех глаз задергались:

— Ну ты и… Герой! — проглотила она вертевшиеся на языке оскорбления. — Совсем не шантажируешь красивых девушек и не принуждаешь к интиму. Как благородно и возвышенно с твоей стороны, любимый!

Лолька принялась массажировать мне плечи, стараясь надавить как можно больнее. Вот только танку ее потуги были словно слону дробина. Самое то чтобы расслабиться и размяться с утра.

— Самый классный и добрый, симпатичный, распрекрасный, учтивый и галантный, любимый — образец для подражания! — елейным тоном проговаривала Лолька.

При этом в ее голосе практически не ощущалось издевки. Актерские навыки Ткачихи растут!

— Держи, заслужила, — милостиво кивнул я и передал Легендарное Умение.

— Хм, надеюсь, нам не придется идти на такие ухищрения ради получения Легендарки… — пробормотал Крайнов тихо.

Пока я наслаждался свежим майонезом со всем подряд, мелкая поглотила Легу и скопировала… Плетение Нитей!

— Нет бы Кромка выпала. Похоже, не только мне не везет, — заметил я.

— А может от второго Плетения Нитей тоже будет польза? — предположила Ткачиха.

— Хм, начнешь запасать липкую жидкость вдвое быстрее?

— Может и так. Работы непочатый край. Мне еще многим надо доспехи соткать!

— Интересно, паутина будет храниться в том же месте? — вставила Диана Викторовна.

— Было бы неплохо и над твоей тощей задницей поработать… — задумался я, представив пигалицу с более пышными формами.

— Веснин, следи за языком! Лили — стройная и красивая девушка без… всяких искусственных добавок! — уверила зайка.

— Вы правы, ГМО-булки испортят весь вид. Странно будет сочетаться с худыми ногами. Так что оставайся такой, какая есть, милая!

— Не передать словами, как же я тебя люблю, Карл! — проговорила Шильман настолько приторным голосом, что я начал всерьез опасаться за собственную жизнь.

Лолька действительно начала переживать, судя по ее хмурой физиономии. Неизвестно ведь как сработает дополнительный навык Плетения Нитей — куда отправит паучьи коконы. Вдруг у нее вырастет дополнительная грудь?

— Всегда можно Переработать навык, — напомнил Степаныч.

— Точно! — с облегчением проговорила мелкая. — Тогда мне добавки!

Правая рука Хана — Нияз, по связи передал распоряжение всем союзным войскам. Мертвяков через Разлом набежало немало, так что легкой прогулки не будет. Матроны, Вояки и остальные крупные столичные игроки обязались прислать все доступные войска. Старые обиды и споры согласились отложить на время разломного перемирия. От Сонных также ожидали максимальной выкладки, и мы отсиживаться в крепости не собирались. Все равно мертвяки рано или поздно доберутся до нашего района.

Время похода было назначено на после полудня, так что у нас оставалось несколько часов на приготовления. Я решил воплотить одну свою вчерашнюю идею в жизнь. Будем расчищать путь до автосалона!

Илье понравились новые возможности. Парень быстро освоился со своим обновленным телом, прошедшим трансформацию в Рыка. Ему не терпелось опробовать силы в бою. Он стал сильнее, быстрее, крепче, проворнее и живучее. Пара синяков, которые он случайно себе поставил во время тренировки, рассосались на глазах. Осталось только дождаться, когда откушенная мертвяком рука восстановится.

Жизнь в крепости кардинально отличалась от прозябания в Михайловке. Во-первых, люди чувствовали себя в полной безопасности за крепостными стенами. Вернее, недавние трагические события на какое-то время посеяли страх в душе жителей, но Карл вернулся с победой. Больше поганая охотница не будет докучать Сонному замку. Люди вздохнули спокойно. Праздновали смерть Пробудившейся словно знаменательное событие. В остальном же в крепости было намного безопаснее, чем в частном секторе или открытых городских поселениях. Нашествие Плавников во время дождей обычные жители и не заметили вовсе. Защитники спокойно отразили нападение и даже помогли другому лагерю.

Кормили великолепно. В Михайловке было сложно найти многие продукты, а эликсир Роста всегда оставался в дефиците. Ну и плюс трансформация в модификанта сразу изменила их статус. Бойцов кормили на убой. Маше, конечно, дополнительный рацион не полагался, но ей удалось воспользоваться связями с Рыком и хорошенько подкрепиться.

Отношения модификантов, лидеров и прислуги показались немного странными. К начальству обращались Ваша светлость, будто бы здесь вернулись в древние времена с князьями, графами и плебсом. Но в целом это не сильно влияло на жизнь обычных людей. А вот что сказывалось серьезно — так это условия проживания. Жители Михайловки приехали из обустроенных комфортабельных домов в подобие казарм, причем казарм старых веков. Большие помещения с многоярусными полатями, единые примитивные уборные даже без разделяющих кабинок. В общем, жить так не слишком комфортно. По крайней мере, в крепости работало общее электричество и водоснабжение. Начальство вроде бы обещало заняться бытом, когда появится такая возможность. Как узнал Илья из сплетен, у Сонных постоянно возникали какие-то проблемы. То с местными группировками, то с Пробудившимися.

Карл Веснин оказался поистине огромным зеленым парнем. Илья его до этого только мельком видел во время прошлого визита в Михайловку. На завтрак он спустился довольно поздно, однако все ждали именно его. Еду подавали конкретно к его подъему. Модификанты собирались в большом обеденном зале. Некоторые забирали свои порции и уединялись в других помещениях, но основная толпа оставалась за общим столом. Бойцы жрали в три горла, что Анисимов и по себе уяснил, но Карл все равно мог дать им фору.

— Ильюха, занятно ты теперь выглядишь, конечно, — обратил на него внимание глава.

— Не то слово, — вздохнул парень. — Вот думаю будку себе сколотить…

— Ха! Шутить способен, значит поправился. Вижу, и кинжальчик уже приспособил. Это правильно. Будешь выбивать особый фантомный навык. Даже если никого прибить не удастся, биться обязан только с кинжалом!

— Попрробую…

— А чего рука-то не восстановилась? — протянул он. — Навык что ли какой нужен? Ладно, я для тебя немного модов припас, в том числе один Геном. Негоже перворангового выпускать в поле с одним кинжалом…

Толстяк с зеленой вспышкой вывалил на стол россыпь разноцветных красивых минералов. Желтых было больше всего. Черный только один. Хоть Илья редко видел моды вживую, он прекрасно знал, как они называются. Слухи быстро расходятся среди Иммунных.

Под руководством более опытных бойцов Рык принялся активировать модификаторы один за другим. Сначала поглотил кучу желтых камней невысокого ранга, затем улучшил Геном, а после принялся за Умения и Таланты. Почти сразу ему выпало два профильных навыка Рыка: Умение по-особому рычать, а также Талант на живучесть. Моментально после изучения второго его поврежденная рука сильно зачесалась. Напал жор, а внутренние силы начали быстро утекать. Как Илье объяснили, так расходовался Заряд — особая энергия модификантов. Талант, по всей видимости, тратил как ресурсы организма, получаемые из еды, так и этот самый Заряд.

Конечность росла не по дням, а по минутам. Всего спустя полчаса Рык наслаждался полностью восстановившейся рукой. Илья наконец пришел в форму и мог орудовать обеими конечностями одинаково. Из кончиков пальцев Рык мог выдвигать короткие когти. Вроде бы они по меркам холодного оружия казались неопасными, однако обладали феноменальной остротой. Тем не менее, Карл запретил Илье пользоваться ими. Парень обязан орудовать исключительно кинжалом даже в сложных схватках. Сколько времени на это уйдет неизвестно, так что ему стоит смириться с таким положением вещей. Парню иногда казалось, что на нем ставят опыты, стараясь вывести некоего суперсолдата. Наверное, такова его участь. Он все еще склонялся к мысли, что трансформация в Рыка — это продолжение полосы неудач, но хотя бы его смерть послужит науке, так сказать. Возможно, люди научатся создавать более сильных модификантов, чтобы противостоять монстрам. И тогда его кончина будет не напрасна.

— Ну все, удачи. Будь осторожней, хорошо! — напутствовала Маша перед выходом из крепости. — Не рискуй, пока не освоишься, ладно?

— Угу…

— Обещаешь?

— Обещаю…

— Я буду ждать твоего возвращения!

Девушка порывисто обняла модификанта, подарив Илье приятные воспоминания о волнительной теплоте девичьего тела. Хорошо, когда дома тебя кто-то ждет.

Сонные выдвигались на задание, и Рыка оставлять в крепости никто не собирался. Глава сразу сказал: всем наплевать на твой возраст и состояние, батрачить и сражаться будешь наравне со всеми, тем более если ты редкий Геном. На Илью возлагали большие надежды.

Из крепости выдвинулась большая группа модификантов. Сзади тащили прицеп с генератором, инструментами и запасом топлива. Илья не представлял, для чего он нужен — его это волновало мало. Впервые парень выходил на улицу и не прятался от смертоносных упырей. Сердце все равно колотилось, но на сей раз не было того ощущения безысходности и бесчестности что ли. Обычный человек действительно не способен противостоять монстрам, у модификантов же шансов было намного больше.

Передовой отряд выдвинулся вперед по меньшей мере на триста метров. Как Илья понял, это сделали специально, чтобы со встреченных упырей выпадало больше модов. Ведь при охоте огромным отрядом трофеев падало намного меньше. Так что основные силы шли позади. Впереди шествовал Карл с другими модификантами редкого Генома. Элитный отряд.

Глава занимался несколько несвойственной для его должности работенкой. Карл раздвигал машины в стороны, освобождая центральный проезд. Весил здоровяк, наверное, под две сотни, и под слоем жира бугрились мощные мышцы. Ему помогали только с грузовиками. Легковушки он сдвигал самостоятельно, будто они были сделаны из фанеры. Взялся за эту задачу он по той простой причине, что являлся, наверное, самым сильным модификантом во всей крепости. Другие защитники не могли с ним сравниться. Разве что Бугай под усилением навыка примерно достигал того же уровня, но эффект от Умения длился недолго. Илья впечатлился увиденным. Модификанты достигали невероятного уровня, становясь почти что мифическими полубогами. Правда, некоторые полубоги выглядели так, будто их облили зеленкой, но то нюансы.

— Поймал! — высказал Разряд, подловив очередного мертвяка, вылезшего из-под машины. Упыря корежило сильными ударами тока.

— Ильюха, твой выход! — скомандовал Карл.

— О Боже, — простонала Скачок. — Как вспомню, через что ты заставил пройти меня… Веснин, ты чудовище!

— Зато вы выросли в прекрасную и смертоносную зайку, Диана Викторовна, — возразил здоровяк.

— Илья, не торопись. Сначала привыкни к виду и запаху мертвяков…

Однако парень не желал оставаться в стороне или прослыть трусом. Анисимов крепко сжал кинжал в руке и бросился на дергающегося упыря. Бил Рык без промедлений. Лезвие вошло в бок твари, однако не нанесло глубокой раны. Кинжал будто в дерево воткнулся и застрял. Шкура мертвяков высоких рангов была донельзя прочной. Илья не растерялся, выдернул кинжал и следующим ударом всадил монстру прямо в глаз. Нечисть дернулась и затихла. Рыка тоже слегка задело ударом молнии, так что некоторые мышцы еще непроизвольно подергивались.

Сердце ухало в груди как сумасшедшее. Он завалил упыря! Причем без серьезных сложностей. Да, ему помогал Разряд, но все-таки…

— Похоже, с тобой будет проще, чем с ушастой, — хмыкнул Карл одобрительно.

— Я обучалась преподавать науки, а не убивать нечисть… — буркнула Скачок.

— Зомби такие… медленные, — заметил парень.

— Это не зомби медленные, а ты быстрый.

— Веррно.

— Не расслабляйся. Есть твари и похлеще обычных Инфицированных, да и среди них встречаются разные. Продолжаем!

Отряд двинулся вперед, расчищая перед собой дорогу. Особо не заморачивались. Если полоса была относительно свободной, ничего не трогали. Машины и разный мусор раздвигали в стороны, оставляя их на тротуаре или заросших газонах. Главное, чтобы места было достаточно для проезда крупной техники. Некоторые улицы близ крепости были слегка прибраны ранее, еще при предыдущих владельцах, но дальше шел нетронутый хаос из разбитых столкнувшихся машин и мертвых пробок. В некоторых местах нанесло различного мусора, который тоже пришлось убирать, а один раз они наткнулись на разрушенное по неясным причинам здание магазинчика. Проще оказалось проложить путь через обочину, чем расчищать дорогу.

Довольно скоро Илья повстречался с новыми мертвяками. Карл с Дианой вынесли двоих, а третьего поймал в свои сети Степаныч. Рык двинулся на врага сам, рассчитывая повторить свой прошлый трюк. Парень прекрасно знал, что глаза являлись главной уязвимостью упырей. Двигался Илья достаточно быстро, да и выпад получился грамотным, однако мертвяк не стоял на месте. Клинок скользнул по скуле и ушел в сторону, не нанеся повреждений. Упырь же оказался крайне проворным, да еще и имел сопротивление к токовым ударам Разряда. Нечисть бросилась на Рыка и взмахнула острейшими когтями. В груди Ильи разлилась чудовищная боль. Парень отскочил назад и повалился на спину, не ожидая такого отпора. Упырь рассек ему грудь вместе с одеждой, оставив три глубокие борозды.

Мелькнули длинные уши, и голова мертвяка вдруг отделилась от тела.

— Ты в порядке? — уточнила Скачиха обеспокоенно.

— Не знаю… — протянул Рык, морщась от боли, которая… становилась с каждой секундой все меньше и меньше! — Похоже, ррегенерация работает…

Парень присмотрелся. Повреждения затягивались с феноменальной скоростью, при этом он ощущал, как расходуется Заряд. Не успел Илья расстроиться, как все раны исцелились, не оставив после себя даже шрамов. Впрочем, грудь Рыка была покрыта редкой шерстью, так что отметин могло быть просто не видно. По крайней мере, боль ушла, и дискомфорта он больше не чувствовал. Парень полагал, опираясь на свой житейский опыт, что теперь он загремит в больницу на несколько дней, однако последствия быстро устранились. Раны исцелились!

— Нам следовало довести его хотя бы третьей или четвертой итерации Генома, — насела на Карла Диана. — Видишь же, как легко его пронзают мертвяки!

— Как только нафармим модов, так и доведем, — пожал плечами Карл. — Пока пусть осваивается. В любом случае все раны зажили.

— Он ведь еще совсем ребенок, не стоило… — начала было Диана, однако Илья решил ее перебить:

— Со мной все в поррядке. Я продолжу сражаться! — заявил парень.

— Вот видишь, Ильюхе не нужна твоя забота. Мужик растет! — хлопнул его по плечу гигант.

— Ты сам-то едва из пубертатного возраста вышел, Веснин… — возразила модификантка.

— Быть мужиком — это не про возраст и даже не про пол, а про состояние души! — произнес Пробудившийся пафосно. — Продолжаем расчистку!

Отряд двинулся дальше, растаскивая автомобили и уничтожая сбегающихся на шум упырей. Просто ходить по инфицированным кварталам было опасно. Вернее, тихим осторожным шагом можно, наверное, всю столицу пройти, миновав упырей. А вот если тягаешь технику, скрежещущую по асфальту, обязательно найдутся любопытствующие монстры и разбуженные от спячки.

Илья думал, что больше он ранений не получит, однако приключения его только начинались. Следующим парень нарвался на Когтя — мертвяка, который был крайне быстр и имел длиннющие лезвия. Рык просто не успел убраться с дороги, схлопотав глубокую рану в боку. Затем подоспели союзники и уничтожили упыря. С элитниками Илье было еще рано встречаться.

Парень атаковал обычных Инфицированных и старался прикончить как можно быстрее. Однако кинжал оказался плохим помощником в этом деле. Он практически не пробивал шкуру упырей, а глаза выцелить получалось не всегда. Один раз Рыку удалось вонзить клинок в ухо, несколько раз оружие застревало в прочной шкуре упырей.

Геномный навык скверно работал на мертвяках. При активации Илья мог издавать особое рычание, которого сбивало с толку и дезориентировало. Вот только упыри приходили в себя моментально и сразу бросались на модификанта. Карл пожалел о том, что подобное умение досталось не ему — защитнику было бы удобнее собирать на себе толпу монстров. Ко всему прочему рык хоть и действовал лучше всего в определенном радиусе, на союзников тоже влиял. Сонные попросили его больше не рычать после нескольких тестовых прогонов.

Модификанту порезали все, что только можно. Руки и ноги кромсали множество раз, на животе и спине тоже живого места не оставили. Пару раз задели в шею и лицо, дважды отрезали пальцы. К счастью, Рык успевал подобрать отрубленные пальцы и приложить к ране, дальше справлялась регенерация и Талант.

Тем не менее, изо всех передряг Илья выбирался без серьезных увечий. Повреждения исцелялись. Чего нельзя сказать об одежде Рыка. К тому моменту, как они дошли до ЦКАД, на парне остались лишь рваные обноски, через которые просвечивало тело модификанта.

— Да уж, следующие паучьи доспехи точно достанутся тебе, — пообещал глава. — Вон там магазин одежды есть, набери себе новых шмоток…

— Каррл, у меня… плохо получается биться с кинжалом, — покрутил он оружие, которое уже получило несколько зазубрин.

— Само собой! Это тебе не фантомное оружие и даже не огнестрел, — согласился Пробудившийся. — Но мне кажется, что ты слишком осторожничаешь. Бить кинжалом надо резко, вложив всю силу и скорость. Не забывай про работу плеча, локтя, кисти. Это ведь как в боксе примерно. Чтобы получить мощный удар, надо задействовать все составляющие. И не переживай насчет того, что оружие застрянет или сломается.

— А это разве не историческая ценность? — покрутил он царский кинжал в руках.

— Да вокруг нас все — историческая ценность, — обозначил Карл рукой столичные окрестности. — Ножиков у нас еще много, а вот бойцов редкого Генома — нет.

— Хоррошо, постараюсь! — кивнул Илья.

— Чисто! — уведомила Диана, заглянув в магазинчик.

Парень направился в одежную лавку, чтобы присмотреть себе новые шмотки. Особо внимательно он одежду не выбирал, поскольку ее все равно порежут вскоре на ленточки.

— Хрс-ша-а-а… — услышал он странное рычание, когда копался в поисках штанов.

Откуда-то из-под прилавка вылезло уродливое зеленокожее существо. Бывшее когда-то женщиной, судя по всему. Вероятно, продавщица данного магазина, которую каким-то образом пропустила Скачиха при проверке. Теперь же девушка превратилось в изъеденного язвами монстра с горящими желтыми глазами, острыми зубами и капающей изо рта мерзкой зеленой слизью.

Упырь только проснулся от спячки, однако двигался все равно достаточно шустро. Илья бросился к выходу, но мертвяк успел выпрыгнуть из-за прилавка и встать у него на пути. Звать о помощи? Это будет выглядеть донельзя жалко. Значит, придется разбираться с упырем самостоятельно! Он больше не жалкий Иммунный, а настоящий Модифицированный. Больше нельзя убегать!

Илья сблизился с монстром и принялся наносить резкие удары, при этом уворачиваясь от острых когтей. Бой с зомби не походил на спортивный поединок. Мертвяки не соблюдали никаких правил, а также редко держали дистанцию. Упырь желал сблизиться с жертвой и вонзить клыки в его мягкую плоть, разорвать когтями и вкусить сочного мяса. Рыку пришлось носиться меж стендов с одеждой, уклонясь от выпадов нечисти. Благодаря высокой скорости у него получалось держаться с мертвяком почти на равных. И все равно удары когтей находили цель. То в руке, то в боку или животе появлялись кровоточащие раны. Ситуация усугублялась. Сердце билось с перебоями, Заряд подходил к концу из-за постоянной регенерации ран. Ему следовало спешить, не то силы и Заряд иссякнут, а без энергии повреждения будут зарастать слишком медленно.

Илье пришел в голову нехитрый план, который он сразу и реализовал. Парень схватил какой-то плащ с вешалки и набросил на несущегося упыря. Одежда попала точно на голову, скрыв ему на время обзор. Монстр принялся кромсать плащ когтями, однако возникшей заминки модификанту хватило. Рык припомнил слова Карла, так что вложил в удар всю свою силу и скорость. Хорошенько разогнался, после чего сделал хлесткий выпад и всадил кинжал в грудину нечисти. Оружие вонзилось в плоть с хлюпающе-скрежещущим звуком и вошло по рукоятку! Настолько мощным и слитным получился удар. Правда, сходу вытащить кинжал Рыку не удалось. Парень отступил в сторону, позволив упырю пронестись мимо.

Монстр еще несколько секунд агрессивно нападал, однако с каждым мгновением слабел. Все-таки Илье удалось попасть в сердце чудища. В итоге мертвяк остановился и грохнулся на пол магазина, изгваздав разбросанную одежду в едкой зеленой крови. Победа!

— Что случилось… Здесь был мертвяк⁈ — вбежала на шум обеспокоенная Соболева.

— Все в поррядке, я с ним справился! — гордо проговорил парень.

Следом за Дианой в магазин зашли и Карл с союзниками.

— Балбес! — неожиданно заругал глава. — От тебя никто не требовал сражаться с высокоранговыми упырями насмерть этим тупым ножиком! Какой смысл отправлять новичка на голодного льва с одной ложкой? Ты просто должен получить опыт сражений и выбить нужный навык. А уж потом начнешь геройствовать.

— Ум-н… извините…

— Ладно, — махнул Карл рукой. — Никто не знает, по каким именно критериям выпадают особые навыки. Возможно, тот факт, что ты рисковал своей жизнью, позволит выбить способность скорее. Тоже неплохо бы протестировать данный момент… В любом случае, ты сражался аки волк. Кстати, как тебе такое прозвище? Волк — звучит гордо.

— Мне такое не подойдет, — покачал головой Илья после краткого обдумывания.

— Не нравится? — искренне удивился Пробудившийся.

— Зовите меня Пес, — выпрямился Анисимов. — По мне так прреданность — более ценное качество, чем горрдость.

Карл приподнял брови, поскольку явно не ожидал такого заявления, однако возражать против решения парня не стал:

— Как скажешь, Пес. Добро пожаловать в стаю!

— Или скорее в зоопарк. Ку-хе-хе!

[Карл Веснин]

На расчистку дороги до ЦКАД ушло несколько часов. Мертвяки постоянно мешались. Стекались с соседних домов, вылезали изо всех щелей. К счастью, мы покончили с работой, обеспечив комфортный проезд для техники прямо от крепости до окружной магистрали. На ЦКАД дело пошло намного лучше! Дорога располагалась поодаль от жилых строений или офисных зданий, так что мертвяков шумом привлечь было сложнее. Да и свободные полосы встречались чаще. Я сдвигал машины, освобождая проход, пока мы не достигли двух важных мест: автосалона, а также склада строительных материалов, который располагался неподалеку.

За ЦКАД шла череда крупных складов и торговых оптовых зон, севернее начинались промышленные предприятия. На строительной базе определенно хватит материалов, чтобы обустроить крепость. Разве что фаянсовые изделия придется тащить из иного места, но с этим тоже разберемся.

Генератор затащили в автомобильный салон, завели и подключили к нему электрокар. Вольта должно хватит за глаза для перемещения среднего размера прицепа с грузом. Бесшумная работа — то, что надо для езды по инфицированным кварталам. Следовало продумать другие детали. Например, исключить лязг и скрежет устройства сцепки, подумать над оптимальными шинами. Возможно, понизить давление в них, чтобы камешки не отскакивали от колес будто пули. В общем, электрокар с прицепом должен катить по городу максимально тихо. Я в автомобильной технике разбирался не слишком хорошо, так что навесил эту задачу на подчиненных. Хорошо быть руководителем!

Переходник для Вольта нашелся на складе салона. Электрик из Иммунных, которого мы взяли с собой, подключил нестандартные разъемы к генератору. Зарядка пошла. Степаныч предлагал свои услуги, но скорее в качестве шутки. Разряд не умел так тонко контролировать напряжение и силу тока, чтобы выступать в качестве источника электроэнергии.

Сколько часов уйдет на зарядку электрокара мы не знали, но сидеть и ждать не собирались. Возить стройматериалы будем потом. Мы немного выбились из графика, так что возвращаться обратно в крепость на обед не стали. Перекусили на скорую руку взятыми припасами, да начали собираться в дальнейший поход. Илья, к слову, поел даже плотнее меня. Слишком сильно Рыка потрепали во время его тренировок с упырями. Ради интереса мы скормили ему один мод Умения, но, как и ожидалось, с первого раза выбить нужную способность не удалось. Так что модификанту придется и дальше мучиться с неудобным кинжалом, которым даже обычных мертвяков пробить сложно.

После небольшого пояснения парень перестал лезть на рожон, изображая из себя героя. Понял, что на данный момент он занимается тренировкой и в качестве полноценной боевой единицы не рассматривается. В автосалоне мы оставили электрика и пару Калек в качестве подстраховки. Будем надеяться, что очередные Охотники не придут по их души. А то так и в туалет придется ходить профессиональным отрядом. От местной банды я избавился, так что их донимать не должны.

Радует, что пробитый охотницей глаз наконец восстановился. Долгое время зрение было мутным и нечетким, но к концу расчистки мир вернул свои краски. Я вернулся в полную боевую форму.

Покончив с делами, мы двинулись в путь на север — прямиком по ЦКАД. Магистраль была удобна для передвижения тем фактом, что строения стояли на удалении. Даже если мы создавали шум, мертвяки не прибегали из ближайших складов или жилых зданий в отличие от старого города, где дома нависали над проезжей частью, а упыри чуть ли не дежурили у окон. По всей видимости, уничтоженная мной банда неплохо так зачистила саму магистраль. В брошенных автомобилях практически не встречалась нечисть. Лишь изредка нам попадались бродячие, неспокойные мертвяки. Всегда найдутся личности, желающие кутить даже в то время, когда все приличные зомби давно спят.

Вот только чем ближе мы приближались к заводу подгузников, где и появился Разлом, тем чаще стали появляться ходячие мертвецы. Отряды Сонных вступали в бои и перемалывали лезущие из портала орды. Далеко они разбрелись от самого Разлома! Поскольку воевали мы крупной группой, то и модов нам доставалось мало. Вроде бы Чутье показывало направление, но после уничтожения упыря трофей просто не появлялся. Система вознаграждала честное противостояние.

Тем не менее, мы не за трофеями сюда явились. Сонные экономили Заряд и силы, уничтожая нечисть максимально эффективным способом. Лолька пока не тратила паутину, как и Шпоры придерживали свои шипы. В основном работали стрелки. Степаныч стопорил группы упырей, а дальнобойные модификанты расправлялись с тварями. Я не боялся мелких ранений, так что тоже активно месил упырей. У Рыка не слишком получалось уничтожать зомбаков, зато он нашел себя в качестве отвлекающей мишени. Двигался редкий Геном быстро, так что большинство Инфицированных не могли за ним поспеть.

Скучно, утомительно, зато относительно безопасно. Казусы случались и при таком подходе. Шустрые упыри срывались мимо защитников, имели сопротивляемость шоковым ударам Разряда, либо появлялись особые элитники. Против Призрака или Сдвига стопроцентного приема так и не придумали. До промышленного района добрались без тяжелораненых. ЦКАД уходил на восток, огибая столицу по широкой дуге. Наш же путь лежал все также на север.

На одном из перекрестков в довольно глухом районе мы натолкнулись на крупный отряд модификантов в черно-красной единой униформе. Выглядели бойцы грозно, действовали слаженно. У Сонных, например, единой формы для модификантов не было. Наряды ведь после сражения придется менять. Ткани не напасешься. Очевидно, кремлевские наладили производство формы. Встреченными бойцами оказались люди Хана под командованием Нияза. А вскоре и другой большой отряд подтянулся, среди которого мы с удивлением обнаружили самого Хана. Казалось, кремлевский хапуга никогда и не вылезает из-за красных стен, но сейчас Сабит-бэй решил почтить нас своим присутствием и поучаствовать в штурме Разлома.

Выглядел Хан как довольно тучный мужчина вполне себе обычного роста. До меня явно не дотягивал, но был крупнее среднестатистического человека. Куцые усики с бородкой, круглое лицо, раскосые глаза. В азиатах я, признаться не разбирался, но на чистокровного монгола он не смахивал. Вероятно, в нем текла кровь и других национальностей: казахов или татар. Что интересно: Геном оставил человеческую внешность практически без изменений. Разве что в глазах плескались зеленоватые искры.

Синекрылая дева взмыла в воздух как можно выше. Вряд ли у Совы получится спрятаться в редких облаках, гуляющих по небу, но далеко не каждый бродячий упырь обратит внимание на маленькую точку в вышине. А если и заметит движение, то вряд ли сможет как-то насолить парящей модификантке. Сове стоило опасаться только Гнусов. К счастью, в промышленном районе они практически не встречались.

Мы основательно подготовились к выходу. Сумрак обосновалась на моих плечах, а мелкая, как обычно, прилипла к спине. Судя по мягким выпуклостям, паутины у Ткачихи оставалось достаточно. Будет чем запустить в упырей. С двойным балластом спринтер из меня так себе, но мы в любом случае не делали ставку на скорость. Главное — подкрасться незамеченным как можно ближе к Разлому. Борис и Диана пойдут вблизи в качестве прикрытия — их я тащить на своем горбу не собирался. Для координации и снижения шума к одной из раций подключили беспроводную гарнитуру, которую я на всякий случай таскал в инвентаре. Одно ухо оставил себе, второе получила мелкая.

Обговорив все нюансы, мы покинули войско и двинулись в путь. Сумрак создала компактное облачко тьмы, скрыв нас от внешнего взора. Сова парила наверху и подсказывала нам подходящий маршрут. Лезть напролом было слишком опасно, поскольку мертвяки перли на шум сражения. Сначала мы двинулись глубоко на запад, следуя подсказкам Совы. Передвигаться в плотном облаке тьмы — то еще удовольствие. Уже в нескольких метрах от себя не видно ни зги. Шел я неспешно, поскольку в ином случае шансы врезаться в остов машины резко повышались.

— Левее… — шептала мне на ушко Настя, выступая в роли навигатора ближнего плана.

Благодаря ее особому тепловому зрению она ориентировалась в своей завесе много лучше остальных. Мертвяков, правда, ей подмечать было непросто, поскольку температура их тел была ниже, чем у людей, и не сильно выделялась в окружающем пространстве.

Вдруг Сумрак ущипнула меня за оба уха, и я остановился, поняв, что впереди опасность. Мы замерли и даже перестали дышать. Простояли так с минуту, наверное. Я не видел, что происходит вокруг, ну а Настя ничего не говорила, поскольку у упырей слух был хорошо развит.

— Медленно вправо… — спустя какое-то время прошептала она мне на ухо.

Похоже, неподвижно клубящееся темного пятно не заинтересовало мертвяка. Я двинулся в указанную сторону, и вскоре мы вышли на свободный от упырей проулок.

Сова вывела нас окружной дорогой к западу от Разлома, мы обошли его по широкой дуге. Тем не менее, и здесь порой встречались неспокойные упыри. Один раз по команде Насти мы снова замерли на месте, однако мертвяк попался слишком любопытный. Возможно, он почуял людской запах, который скрыть сложно.

Внутри завесы показалась зеленая кривая рожа упыря. Не успел я отреагировать, как мелькнули длинные светлые уши, а голова мертвяка запрыгала по асфальту. Стычка завершилась без лишнего шума и не привлекла внимание других монстров. Я тут выступал в основном в качестве транспортного средства. В такой вылазке требовались особые навыки определенных Геномов. Толстяк бы произвел слишком много грохота.

Довольно любопытный опыт. Мы пробирались мимо упырей, которым мозгов не хватало понять, что внутри темного тумана мог кто-то прятаться. Они реагировали на движение, звуки или запахи. Обычно мы просто врубались во вражеские порядки, либо убегали, а тут наметилась настоящая стелс-миссия, которые я никогда не любил в играх. Если есть возможность пострелять и навести шухер — так всегда и делал. Мне оставалось лишь смириться и надеяться, что танку вступать в бой и не придется, а операция завершится успешно.

Еще дважды зайка уничтожала подступающих упырей, а одного любопытного зомбака прикончил Борис, сходу вонзив свои лезвия прямо в череп монстра.

— Завод через дорогу. Вы почти на месте! — поведала Сова через гарнитуру. — Стойте! Новая волна!

Мы замерли возле угла дома, не дыша и не шевелясь. Упыри растекались в разные стороны. Да, большинство двигалось на шум сражения, слышимый вдали, однако некоторые отправлялись исследовать другие кварталы. Особо любопытные желали проведать, что же там за большое черное пятно висит. Можно ли его скушать? О том, что мгла может пожрать их самих, безмозглые мертвяки, конечно же, не думали.

Зеленая рожа проникла через барьер и тут же неприятеля встретила наша ушастая фурия. Зайка в грамотном прыжке отсекла твари голову. Мертвяк даже пикнуть не успел. Однако Диана не сразу заметила еще одного монстра, проникшего в завесу.

— Гра-р-хау-у-у! — взревел упырь.

— Вали! — прошипел я.

Зайка не заставила себя долго ждать. Еще один точный прыжок, и Фантомный Клинок проткнул спину упыря, пронзив его гнилое сердце. Захрипев и забулькав напоследок, Инфицированный рухнул вниз и принялся царапать асфальт в агонии.

— Что там? — тихо вопросил я.

— Идут к нам… — прошептала Настя, озираясь.

— Несколько мертвяков двигаются в вашу сторону… — поведала Сова, обладающая большими возможностями для разведки.

Все-таки рев привлек внимание сородичей, и зомби потянулись в нашу сторону. Сначала один проник под завесу, затем второй, потом сразу трое. Диана с Борисом приняли непрошенных гостей как полагается радушным хозяевам и стали учить манерам. Отрубленные головы и отсеченные конечности покатились по тротуару. Лолька оплела паутиной упыря, возжелавшего подобраться сзади. Рей быстро всадила в зараженного несколько троек промораживающих стрел. Повторное развитие фантомного лука принесло свои плоды. Убойность неплохо так повысилась.

— Идут другие! — поведала Сова по рации. — Несколько десятков услышало вас… Как бы волна целиком не осталась по ваши души…

— Чтоб тебя! Мы можем где-то схорониться пока?

— Времени нет! — резко ответила Сова. — Я возьму нечисть на себя и попробую увести… Эй, сюда! Я здесь! — перешла модификантка на крик.

Мы услышали голос Лары и без рации. Крылатая быстро спикировала к поверхности и принялась агрить монстров на себя. К счастью, упыри не обладали развитыми мыслительными способностями, так что большая часть близбегущих монстров решила преследовать именно летящую цель, которую они видели перед собой во всей красе.

— Гх-а! — вдруг вскрикнула Сова. — Чертовы Сдвиги!

— Ты в порядке⁈ — уточнил я тихо.

— Справлюсь… Мне придется уводить их от завода. Дальше вы сами…

— Добро. Не подставляйся! — заявил я и вбил голову внутрь торса очередному упырю, залезшему внутрь завесы.

Основная толпа мертвяков рассосалась благодаря агру Совы и стайному инстинкту. Монстры бежали за сородичами, поскольку те могли привести их к вкусной еде. Рычащая орда постепенно удалялась от нас, остались лишь единицы. Упыри перестали лезть во мглу.

Настя подергала меня за левое ухо, и я осторожно двинулся в указанном направлении, стараясь, чтобы под ноги мне не попалось битое стекло. Округа все еще полнилась монстрами, поэтому нам приходилось соблюдать меры предосторожности. Если Сумрак замечала упырей, мы останавливались и замирали. Маскировались под тучку, как делал один знаменитый медведь. Правда, его в итоге пчелы все же опознали, но мы использовали более продвинутые технологии, а не обычный грязевой грим.

Осторожно, шаг за шагом, мы пересекли улицу и достигли наконец искомого завода. Настя уведомила, что в заборе повсюду виднелись пробоины, проделанные нетерпеливыми мертвяками. В одну из таких она и повела нас. Мы проникли на территорию предприятия. Разлом близко! Волнительно, как ни крути. Мы шастали прямо в самом сердце нечистой зоны, нас чуть не разорвала волна упырей. Мы бы тупо не выстояли против сотен зомбаков разом. Впрочем, если бы запахло жареным, я бы дал команду на отступление. Возможно, завеса бы помогла нам немного запутать следы. Правда, в прошлый раз нам помогли в этом деле Матроны с Вояками, так что проверять затею без них не хотелось.

Меж складов, брошенных грузовиков, паллетов с товаром, корпусов и оборудования сновали неспящие мертвяки. На сей раз нам пришлось полагаться исключительно на Настю, поскольку Сова улетела подальше от предприятия, спасаясь от настойчивых Сдвигов. Иногда девчонка прижималась к моему затылку, и я чувствовал, как у нее колотится сердце. Голос Сумрака дрожал, она явно ощущала нависшую над ней ответственность и серьезность ситуации, однако Анастасия прикладывала все силы, чтобы завершить миссию по спасению мира. Столицы, если точнее, но для нее и нас это и есть целый мир.

Темное пятно часто останавливалось, мы прятались за контейнерами, пережидая снующих упырей. На этот раз удача нам сопутствовала. Настя успешно провела нас мимо мертвяков. Зомбаки не стали проверять сгусток мглы, а ветер дул в нужную нам сторону, так что человеческий запах нечисть не учуяла.

Мы достигли главного корпуса предприятия и скрылись внутри. К сожалению, точное местоположение портала было неизвестно. Разведка провела обследование места, в том числе осмотрев окна, но не обнаружила Разлом. По крайней мере стало ясно, что в основных цехах его нет. Обычно окна стояли во всех помещениях, так что стоит искать какую-нибудь подсобку или большой закрытый резервуар.

Пройдя в здание, мы решили расцепиться, а также погасили завесу. От мертвяков все равно не спрячемся, а тьма будет нам только мешать. В главном цеху нас атаковало сразу двое Сдвигов, несколько Инфицированных и Коготь. Один гад попытался зайти мне за спину, но Лолька не теряла бдительности. Ткачиха спеленала упыря как младенца. От Когтя избавился Борис. Второго Сдвига пришлось загонять дольше. Он успел немного потрепать меня и нанес рану Лезвию. Борис и так получил несколько повреждений, так что боец из него не ахти. Остается надеяться, что Скачиха справится со своей ролью.

Мы быстро осмотрели производственные линии и различные резервуары. Некоторое оборудование было повреждено упырями, так что мы проверяли и контейнеры со станками. На заводе витал стойкий запах какой-то гадкой химии. По всей видимости, что-то токсичное утекло из чанов, поскольку некому стало следить за производством и хранением опасных жидкостей. Сколько ж еще техногенных катастроф произошло из-за эпидемии? По крайней мере, в АЭС должны быть встроенные механизмы для остановки реактора в автоматическом режиме. Иначе мы бы сейчас, скорее всего, жили на зараженной территории.

Несмотря на погромы производственных линий мертвяками, в основном цеху мы ничего не обнаружили. Пульт управления также был чист. Откуда же упыри выползают во время огромных волн?

— «Надо идти туда, где больше всего следов», — посоветовала Рей.

Так мы и поступили. В полу и на стенах частенько виднелись отметины от когтей, случайной желчи и другие следы. Мы обыскали главный цех и заметили, что в одном месте стены, перила и пол были буквально измочалены упырями. Твари поднимались по лестнице откуда-то снизу. По всей видимости, здесь имелся и подземный этаж.

Мы спустились вниз и моментально встретили ожесточенное сопротивление. В центральном коридоре завязалась настоящая бойня. Инфицированные перли пачками из различных ответвлений подвала. Я встал по центру как скала, о которую разбивались волны нечисти. По бокам их принимали Диана и Борис, сзади нас поддерживала Рей, посылающая тройные стрелы одну за другой, а также насылающая паутинные нити Лолька. Раскидав липкие ловушки, Ткачиха подала разряд на свои путы. Порой лезущие мертвяки бились в конвульсиях, попавшись в паучью западню. Скачиха старалась пользоваться таким удобным моментом и сносила голову зеленым тварям.

Тем не менее, напор оказался достаточно мощным. Мы не ожидали что внизу нас будет ждать целая орда нечисти. Толпа упырей в замкнутом пространстве дала жару. Зайка серьезно поранила ногу, из-за чего сноровисто скакать больше не могла, меня всего истыкали, зажав у стены. Борис и так с трудом держался. Даже Лольке и Рей досталось от Сдвига. Девчонки еле сумели отступить к лестничному пролету.

— Разлом закрыт! — поведал я по общему каналу, когда мы выбрались из подвала и восстановили связь. — Благодарности Сонным можете присылать в виде модификаторов.

— Веснин, молодчина! — сразу откликнулся Обухов.

— Хо-хорошая работа… — вклинился тонкий голосок Ректорши.

— Отлично. Добиваем мертвяков и по команде отходим! — произнес Хан властным тоном.

Некоторые поселения вставили свои пять копеек, похвалив Сонных и меня в частности. Исключение составили Матроны и Вояки — те промолчали. Стервятники высказались скорее нейтрально. Похоже, наша общая с Совой вражда с соседним лагерем сошла на нет. А может они вынашивали коварные планы по неожиданному нападению. Впрочем, Сонные неплохо так усилились за последние дни, ну а отсутствие Тьмы играло Стервятникам на руку. Мы избавили их от конкурента, так что они могут спокойно охотиться на большей территории, чем раньше.

— Бинтуем раны и выбираемся отсюда, — проговорил я своим. — Сумрак, как твой Заряд?

— Немного восстановился, но надолго не хватит… — проговорила девочка.

— Сова проложишь для нас безопасный маршрут? Твои крылья в порядке?

— Не совсем, но взлететь смогу. Скоро буду!

Практически всем диверсантам требовалась помощь, даже Рей с Лолькой подставились во время сражения со Сдвигами. Мне повредило спину так, что союзники не могли на нее смотреть без содрогания. Сумрак так и вовсе чуть в обморок не падала. Говорили, что видны торчащие ребра и лопатки. Боль стояла адская, но если бы не сниженная чувствительность зомби, наверное, я бы уже сознание потерял от шока.

Кряхтя, я собрал трофеи, среди которых нам попались и вполне себе ценные камешки. Раненым оказали срочную помощь, после чего потрепанный отряд двинулся прочь от проклятого завода. Разлом закрылся, однако он успел изрыгнуть не одну сотню упырей, которые разбрелись по округе. С помощью Сумрака мы успешно пробрались через цеха и территорию предприятия, где концентрация бродячих мертвяков оставалась большой. На улицах твари также активно бродили, но там все-таки можно было проскользнуть. Сражаться никому не хотелось. Мы желали одного — отдохнуть, отъестся и отоспаться.

Сумрак довела себя практически до истощения, потратив весь Заряд на завесу и стрелы. Инициативу перехватила Сова. Крылатая парила в вышине и указывала нам наиболее безопасный путь. Упыри иногда встречались, но с ними расправлялись Рей с Лолькой. Хорошо, когда у кого-то хватает выносливости на длительное противостояние. Ткачиха оплетала монстров паутиной, Тень долбила стрелами по откату. Меня к танкованию не подпускали. Видимо, мое состояние казалось со стороны слишком страшным, хотя бывало и хуже. У меня еще Второй Шанс в запасе остался нетронутый. Можно было в принципе и помереть, чтобы по-быстрому восстановить все повреждения. Ладно, лучше оставлять главный козырь про запас. Отрегенюсь и так.

— К вам кто-то прыгает… Сдвиг? — поведала Сова и ругнулась, узнав гостя. — Мор! Сученыш!

— Ч-что? — опешила ушастая.

— Он говорит о Втором Шансе, — заметила Лолька. — Любимый, а ты уверен, что регенерация при возрождении сработает? Вдруг Проклятье и здесь подгадит?

— Я и так сдохну, только мучиться буду дольше…

— Боже, мы разве ничего не можем придумать? Одолжить Эпических Талантов у других? — принялась перебирать варианты Кроликова.

— Поздно пить минералку, когда печень отказала. Бей!

— И кому ты доверишь право нанести смертельный удар? — поинтересовалась мелкая.

— Пусть это сделает Диана… — произнес я.

— Я⁈ Почему я⁈ Я не могу убить человека! Тем более близкого!

— А я и не человек…

— Ты понял, что я имею в виду! Может, ты как-то сам справишься?

— Бить себя каменным кулаком? Это будет выглядеть забавно…

— Ну, тогда Сова пронзит тебя стрелой! — предложила сердобольная Диана.

— Не факт, что она сможет пробить мою шкуру, и что стрела достанет до сердца. Как я понимаю, Проклятье действует только на одну составляющую. Прочность я пока не потерял. Чтобы мне стреляли в глаз как-то не слишком хочется. Читал, что при повреждениях мозга люди тоже частенько выживали. Надо действовать наверняка, так что бей!

— Но… Борис! Борис сможет пробить твою кожу когтями!

— Тебе будет проще, потому что удар фокусируется в одной точке, а не трех, как у Лезвия.

— От твоей Прочности сплошные проблемы. Даже убиться не можешь, ку-хе-хе… — заметила мелкая.

— Лили, не время для шуток! Карл может погибнуть!

— Все с любимым будет в порядке. Просто пронзите его сердце, тетя Диана и покончим с делом.

— Легко тебе говорить!

— Если бы я владела Фантомным Клинком, давно бы избавила любимого от страданий. Вы разве не видите, насколько ему больно? Как бедняга мучается?

— Х-хорошо! Это не убийство… Просто нестандартный метод исцеления… — принялась убеждать саму себя модификантка.

— Да-да, — решил я подыграть трусливой зайке. — Диана Викторовна, скорее, излечите меня от смертельных ран!

Я распахнул восстановленный ранее паучий доспех и продемонстрировал слегка волосатую могучую грудь. Диана прекрасно знала, где находится сердце, так что подсказки ей не требовались.

Было заметно, что такое требование действительно очень тяжело для мирной зайки. Девушка нахмурилась и принялась бурчать себе под нос разные проклятья в наш адрес. Затем все-такие собралась с силами, призвала Фантомный Клинок, зажмурилась и нанесла удар. Попала Диана достаточно точно, вот только зеленый меч не пробил Прочную шкуру. Слишком слабым оказался удар.

— Зая, мать твою за уши! — ругнулся я, получив еще один болезненный укол. — Ты решила добавить мне страданий или исцелить? Бей сильнее!

— Д-да! — откликнулась она. — Веснин, я тебе припомню когда-нибудь этот ужас!

Диана наконец подошла к вопросу более серьезно. Напрягла ноги, завела руку назад и как следует подготовилась к выпаду. Затем распрямилась словно пружина и вонзила полупрозрачное лезвие в плоть Пробудившегося. Думал, что клинок застрянет в ребрах, но на этот раз мне повезло: удар достиг главной цели. Я ощутил, как сердце мое засбоило и забилось в агонии. Из раны хлынула кровь.

— Больно, упыри вас всех задери! — ругнулся я против воли.

— П-прости! Прости, пожалуйста! — ужаснулась Диана Кроликовна.

— Все в порядке… — прохрипел я, упав на колени. — Если не воскресну, считайте меня… считайте… зеленым ангелом…

— Тоже мне пузатый ангел выискался! — ехидно подметила Лолька.

— Иди в пень мелюзга четырехглазая…

С такими словами мое сознание угасло окончательно. Я умер.

К счастью, на такой печальной ноте история Карла Великого не закончилась. Спустя неопределенное количество времени я вынырнул из извечной тьмы. Снова меня окружало зеленоватое свечение и снова передо мной виднелось заплаканное личико зайки.

— Любите же вы реветь… — пробормотал я тяжело ворочающимся языком.

— Дурак! Не заставляй меня больше проходить через подобную жуть!

— Не могу ничего обещать… — начал я подниматься, кряхтя.

— Любимый, я так рада, что ты вернулся! — принялась обниматься мелкая. — Донесешь меня до дома? А то рана так болит!

— Еще в норму не пришел, а уже на горбу скачут… Залезай, зараза.

— Подумать только: я убила человека… — проговорила Диана Кроликовна, глядя вдаль пустым взглядом. — Пускай, не совсем человека, а скорее зомби… И не самого достойного зомби. Алчного, грубого, невоспитанного властолюбца. Но все равно…

— Спасибо на добром слове! — ответил я с сарказмом.

Организм действительно пришел в норму, последствия ран сошли на нет. Спина полностью исцелилась. Я чувствовал себя здоровым и отдохнувшим. Разве что есть хотелось неимоверно. Больше всего злил даже не сам факт получения Проклятья — в конце концов не впервые же, а действия Рей. Раздражало, что другие люди действуют не так, как тебе хотелось бы. У Тени, конечно, свои мотивы, но мы ведь одна команда, и такие вещи должны решать вместе. Наверное, она знала, что я откажу ей в любом случае, поэтому решила уйти сама. Как сказала Сова, у Молчуньи свой путь. Тем не менее, на самотек ситуацию оставлять нельзя. Каким только образом отыскать Тень в огромной столице? Все равно что искать невидимую иголку в стоге сена. По крайней мере, от дебафа я ее избавил, пускай и ценой собственного здоровья.

Вдруг она и впрямь сумеет одолеть Мора? В принципе, шансы у Тени имелись. Если она сможет подловить телепортера и произвести точный выстрел, зеленый братец отправится на встречу с предками. Правда, сумеет ли она пробраться на территорию незамеченной или встретить Мора снаружи и не попасться — большой вопрос. Хан по слухам напичкал защитный периметр Кремля различными датчиками. В сравнении с нами они продвинулись далеко. Надо хотя бы серверную с видеонаблюдением восстановить, а там и о датчиках подумать. Найти бы грамотного специалиста.

Затевать вражду с Ханом я считал преждевременным, несмотря на случившееся. Ярость и гнев накатывали порой, но все-таки я умел владеть собой. Сначала надо заняться Вояками и Матронами или найти мощных союзников, а уж затем идти дальше.

— Были у меня мысли насчет Вояк, но без Тени проворачивать тайные делишки станет намного сложнее… — вздохнул я. — Надо провести разведку.

— Пошлем Сову, — предложила висящая на моей спине раненая Лолька.

— Формально Лара не мой вассал.

— Удивлена, как ты ее еще не завалил в постель с твоими-то пристрастиями! — заметила мелкая.

— У нее свои проблемы, — взглянул я на парящую над крышами модификантку. — Да к тому же ты опять лепишь из меня какого-то насильника.

— Ах да, я и забыла, что ты предпочитаешь создавать такие условия, чтобы дамы сами прыгали к тебе в постель, вымогатель хренов!

Какая-то доля истины, конечно, крылась в словах лолипутки, но не так уж сильно я старался в данном направлении. Тем более теперь, когда появилось, кому согреть бочок. Лара продолжала держаться обособленно, редко демонстрируя привязанность и искренность. Мы словно стали партнерами. Как только все Калеки исцелятся, разбежимся по своим делам. Что ж, теперь мне бы самому избавиться от Проклятья. Учитывая мою удачу, придется потратить вагон модов. Кладоискатель исключался только из варианта Копирования, Переработка же показывалась почти со всеми Талантами, кроме Чутья и подарка Эона. Шансы один к девяти. Значит, с моей удачей минимум двадцатку Эпиков придется всадить. Десяток Калек можно было бы исцелить. Ладно, Хану и Мору в частности эту подлянку я еще припомню. Радует, что на этот раз мне помогает Второй Шанс, да и самому заниматься охотой не обязательно. Подчиненных хватит для упокоения мертвяков. Мне будет достаточно собирать моды, пользуясь Чутьем и другими Талантами. Прорвемся!

Дело шло к вечеру, и большинству требовался отдых, однако часть бойцов сумела сохранить все конечности и свою шкуру в целости. Крайнов со Степанычем собрали боевито настроенный отряд и, после небольшого отдыха, двинулись к автосалону, где мы оставили несколько человек и электрокар на зарядке. Они забрали бойцов, а также сделали первую ходку от склада стройматериалов. Погрузчики не требовались — модификанты могли грузить тяжелые паллеты самостоятельно, да и выносливость у них была на высоте.

Мы контролировали процесс по радиосвязи. Покидать крепость, пока на мне висит жестокий дебаф Мора, а Второй Шанс не восстановился, очень и очень не хотелось. Эдак первый попавшийся Коготь отправит меня в мир иной. Я сделал небольшой перерыв: расслаблялся и отъедался после тяжелых потрясений и свершений. В конце концов героям тоже полагался отдых.

Модификанты встретили ожесточенное сопротивление при проводе техники через старые кварталы, поскольку Вольт с прицепом все равно создавали определенный шум. Тем не менее, Крайнов со Степанычем справились с задачей и успешно перевезли первые тонны груза через инфицированные кварталы. Могут вассалы и без присмотра вождя справляться.

После чистового ремонта надо будет привезти материалов для санузлов и канализационных труб. Белая крепость была на самом деле не слишком хорошо приспособлена к проживанию большого количества людей. Здесь имелся достаточно большой современный туалет для посетителей, однако его стало не хватать после расширения поселения благодаря беженцам из Михайловки. Люди испражнялись крайне активно. Самую малость менее активно, чем ели.

Новичкам сразу нашли работу. Большая часть занималась посевами. При использовании настоя из Роста фермерство превращалось в нечто совершенно невообразимое. Приходилось денно и нощно пахать и пропалывать посадки. Там возникла и активно развивалась своя собственная наука, в которую я старался не вникать. Как поливать, с какой периодичностью, надо ли добавлять компост или так сойдет, как часто пропалывать, как часто сажать и поливать. В общем, все известные методички по фермерству шли лесом, если речь шла про Рост. Приходилось осваивать науку с нуля. Наконец-то нам стало хватать рабочих рук и для патрулирования стены, и для крестьянских работ, и для бытовых вопросов. Урожайность неплохо так повысилась, поскольку ценный Рост не уходил на вездесущие сорняки. Правда, еды поселению теперь требовалось намного больше, так что излишков мы производили не сильно много.

Цыплята на Росте наконец подросли и стали давать первые яйца, плантации картофана и других культур постепенно ширились. Петухи нам в таком количестве не требовались, так что большую их часть забивали. На ужин у нас впервые появилась вкуснейшая наваристая похлебка из птицы с разными овощами и травами. У некоторых модификантов на глазах показывались слезы, когда они вспоминали вкус давно забытого блюда. Настолько простого, но неимоверно вкусного. Несушкам также требовалось обильное питание, поэтому бесконечно масштабировать процесс не выйдет. Куриный помет знатно так вонял, так что под них выделили одну из дальних пристроек. Конюшню, кажется. Удобрения активно использовались на посадках. Хоть Рост и давал все необходимые микроэлементы, дополнительные удобрения не помешают. Грядки дерьмом не испортишь.

— Похоже, вас полностью отстранили от колхозного управления, — хмыкнул я, посмотрев за трудягами на плантациях.

— Оно и не удивительно, — вздохнула Диана. — Слишком часто я пропадаю на вылазках и охоте, не успеваю следить за посадками. Пока нас не было, здесь столько новшеств успели внедрить. Даже лабораторию обосновали, представляешь? Выясняют с помощью научного метода оптимальное количество настоя Роста для максимизации урожая и приемлемых сроках созревания.

— У нас и такое есть? — искренне удивился я. — Жизнь кипит и развивается даже без моего ведома… Поразительно. Стоит лишь забыть где-нибудь продукты, как там сама зарождается сложная жизнь!

— Ты сейчас людей с плесенью сравнил? — сузила глаза Кроликова.

— Тебе показалось… — отмахнулся я. — Ладно, не буду лезть к ним с непрошенными советами. Пущай крестьяне трудятся!

— Ох уж этот твой аристократический снобизм! Иногда мне кажется, что ты притворяешься, но чаще всего выглядит так, будто ты говоришь об этом на полном серьезе. Будешь постоянно говорить в таком стиле, и в самом деле превратишься в высокомерного сноба!

— Спасибо, буду стараться! — кивнул я.

Зайка вздохнула, поняв, что меня не исправить.

— Карл, мне кажется, нам необходимо открыть… школу, — поведала вдруг Диана.

— Школу? А сколько у нас детей?

— Примерно три десятка разного возраста.

— Ого, целый класс! Не думаете, что пока рановато для такого?

— Я боюсь, что люди совсем одичают. Мы и так с каждым днем проваливаемся все глубже в каменный век, — возразила девушка. — Необходимо передавать знания, следить, воспитывать и обучать детей. Младшие сейчас просто слоняются по крепости практически без присмотра. Свежие учебники найти не проблема — покопаемся в ближайшем книжном. Необходимо определить место для занятий, и здесь потребуется твое распоряжение, Карл.

— Дворец не подойдет для таких вещей. Полагаю, найдется помещение в Арсенале. Хорошо, я дам указание слугам.

— Спасибо! — обрадовалась девушка.

Как будто бы я мог отказать в просьбе зайке, особенно после того как она пронзила мое сердце. Честно говоря, воспоминания о том, как фантомный клинок протыкает мою грудь, все еще вспоминалось с ужасом.

— А кто будет заниматься обучением? Думаете, у вас будет время?

— Не уверена, но я все равно хочу попробовать свои силы. Преподавание — мое призвание!

— Да, засыпать под ваши лекции было…

— Веснин!

— Молчу-молчу.

— Учителей мы найдем, я уверена. Среди стариков есть желающие трудиться, вот только на тяжелые работы их не поставишь.

— Похоже, вы все распланировали. Занимайтесь, раз так хочется, — пожал я плечами. — Из колхозницы в профессоршу. Вы быстро растете по карьерной лестнице, Диана Викторовна. Вот что близкие контакты с руководителем поселения делают! Ладно-ладно, не кричите мне на ухо… — девушка восприняла мои слова слишком серьезно. — Пойду лучше послушаю, о чем там мелкая щебечет…

— Всем сладкого вечерочка, пацаны и пацанессы! С вами незабвенная Лили Стар и самая крутая в мире передача: «В гостях у Паучихи»! Не потому что других передач не осталось, а просто потому что крутость — мое врожденное качество! Давно Лили Стар не было в эфире, поэтому исправляюсь. Сегодня у нас расширенная передача, в ходе которой мы обсудим, что же интересно случилось в столице за последние деньки, а также поговорим про Сонные делишки. Ку-хе-хе!

Раздался хруст каких-то снеков — то ли чипсов, то ли сухариков. Ведущая не слишком профессионально подходила к своим обязанностям. Запись происходила с разными посторонними шумами.

— Выдыхайте спокойно, дорогие выживальщики. Разлом закрыт! Как вы думаете, кем? А? Даю вам полминуты, чтобы дать правильный ответ!

— Неужели Сонными? — удивилась Елена Александровна, мама Максима.

— Ну конечно. Наверняка Хан справился. У него больше всего солдат, — возразила Анна.

— Сейчас и узнаем…

Хруст чипсов прекратился, и в радиоприемнике раздался бодрый мелодичный голосок Лили Стар:

— Па-бам, конечно же Сонными! Кто еще, как не великолепные, несравненные, храбрые жители Белой крепости способны закрыть проклятый Разлом? Между прочим, при моем непосредственном участии. Без милой Паучихи ничего бы не вышло. Именно мой вклад при штурме оказался решающим! Еще бы наш глава разделял мое мнение и поощрил модификаторами за упорный труд, но у этого скупердяя разве что веревки с мылом допросишься… То есть, я хотела сказать, что наш лидер — самый щедрый, заботливый и благородный человек, то есть упырь… всмысле мертвяк… В общем наш босс — лучшее существо во всей столице, а то и мире!

— Существо, ха! — улыбнулась Анна.

— Сонные закрыли Разлом! Крутяк! — загорелся Максим.

— Брешут наверняка, — заметила девчонка. — Примерно также нахваливали прошлого мэра Царицына, а он оказался коррупционером и любителем стриптиз-клубов…

— Аня, помолчи. Дай послушать! — строго попросила Елена Александровна.

— При этом удалось обойтись без потерь. Потрепало нас знатно, но ничего страшного. Благодаря Росту все заживет моментально! А знаете, что мы сегодня ели на ужин? Куриный супчик! Да-да, из свежей птицы! Ах, этот насыщенный мясной вкус со свежими овощами и травами, что напомнил мне о прошлой жизни, до Эпидемии. Нежное куриное мясо буквально тает во рту, оставляя божественное послевкусие. Что, потекли слюнки?

Максим сглотнул.

— Звучит действительно сочно… — усмехнулся Вадим Михайлович. — Умеет заманивать, зараза.

— Вы наверняка слышали об этой мелкой, ничтожной банде, известной как Вояки. Негодяи посмели напасть на нас во время позавчерашнего штурма Разлома и тем самым нарушили базовые правила. Мы им по головам настучали, будьте уверены, потому что никто не смеет нарушать перемирие Разлома. Солдафоны надолго запомнят кровавую бойню. Пусть только попробуют снова полезть к Сонным, уж мы научим Вояк ходить строем, к-хе-хе! Кстати, сегодня я буду ткать носочки для нашего любимого главы. Уж очень часто его обувь выходит из строя. Скоро милый будет с головы до ног опутан моей паутиной словно жертва в коконе, хех. Никуда уже не денется… К-хем, так о чем это я? Модификантов у Сонных много, так что работы для Ткачихи еще прилично. Может, потом даже патрульных оденем в паучьи доспехи. У нас о людях заботятся!

— Паучьи доспехи! Крутяк! — продолжил восхищаться Макс. — Хочу и себе такие… Главное, чтобы статы давали годные.

— Уже повелся на суп и паучий шмот, — закатила глаза Анна. — Как мало надо, чтобы купить тебя с потрохами.

— Отвянь, балда. Мы и тебя оденем в доспехи. Я не хочу, чтобы кого-то из вас ранило!

— Ну… ладно, — слегка смутилась девочка-подросток.

Порой Максим действительно показывал себя как хороший лидер, думающий об отряде.

— Мы уничтожили Пробудившуюся погань, которая донимала Сонных, легко отбились от нашествия Плавников. За крепостными стенами полностью безопасно. Даже перевезли через портал беженцев из поселка близ Яринска. Интересно, кто изобрел технологии мгновенного перемещения? Раньше не могли внедрить? Так влом иногда по утрам было добираться до универа по пробкам, а с порталом — раз-два, и уже на месте. Эх, упущенные возможности!

Кстати, послание одной неразговорчивой особе, если она вдруг слушает передачу… Не возвращайся! Мы и без тебя прекрасно справимся. Столько ценных модификаторов извели на эту идиотку! Я бы уже на шестом этапе Генома была!

— О ком это она? — вопросил Максим.

— Кто знает, — пожала плечами Анна.

— Случилось страшное, дорогие слушатели! С прискорбием вынуждена сообщить, что наш драгоценный глава сегодня… Скончался… — всхлипнула ведущая.

— Как скончался⁈ — ахнула Елена Александровна.

Вадим Михайлович только усмехнулся. Ведущая продолжила:

— Я очень тяжело переживала утрату любимого… Ведь без него на сердце лег тяжелый груз. Кто же нам будет добывать Качественные модификаторы? Кто будет бросаться в самую гущу и держать на себе смертоносных упырей? Но не спешите горевать, друзья! Свершилось чудо! Глава Сонных возродился из пепла словно зеленый феникс! Представляете⁈ Все были в шоке. Да он же гребаный мессия! Сверхсущество! Суперупырь или супырь, если сокращенно, к-хе! Натуральный зеленопузый ангел! Нет, серьезно. Наш Карл — это нечто выдающееся, точно вам говорю. Он или ввергнет в мир в хаос и уничтожит остатки выживших или же приведет нас к процветанию и одолеет тех, кто нацепил на себя маски кукловодов. Вы обязаны поклоняться главе Сонных и просить благословения у избранного Богами. Конечно, у мессии есть пара скверных черт, но это пустяки. Жадность, похотливость, извращенность, немного садизма, щепотка безумия, бесчувственность и неуравновешенность… Еще он обожает тащить в постель всякую гадость…

Послышался какой-то шум, за чем последовал приглушенный возглас:

— Что ты опять там несешь, мелюзга⁈ Какой нахрен мессия⁈

— На этом передача «В гостях у Паучихи» объявляется законченной! Ждите следующего выпуска незабвенной Лили Стар! Видите, в каких тяжелых условиях приходится работать? Жуткая цензура и диктатура! Зеленый тиран не дает мне… Ай, пусти, дылда! Не трогай меня, если не хочешь превратиться в кокон из паутины!

Раздался грохот, после чего эфир резко оборвался. Похоже, кто-то выключил радиопередачу.

— Странно это все, — покачала головой Анна. — Понять не могу, что у них происходит.

— Страсти сплошные! — всплеснула руками мама Максима.

— Несерьезный подход, — покачал головой старик осуждающе. — С такими управляющими ничего хорошего поселение не ждет.

— А по мне так у них довольно весело! — возразил Максим. — Это тебе не занудные старперы из других поселений.

— Нашел родственную душу? — хмыкнул Вадим Михайлович.

— Решено: завтра идем смотреть Белую крепость! — произнес мальчик решительно. — Нам точно повезет!

— Ты так и к Стервятникам нас звал, — фыркнула Анна.

— На этот раз все будет иначе!

— Деда, а ты что думаешь?

— Будь моя воля, мы бы держались от Сонных подальше, — погладил бороду старик.

— Так скажи Максу!

— Если сидеть на месте, ничего не изменится. Ну а Максим — парень смышленый. Поглядим, что да как. Авось не съедят сразу же.

— Блин, да он же самый младший из нас! Почему ты потакаешь его прихотям⁈ — возмутилась Анна.

— Так и есть, вот только благодаря нему мы все до сих пор живы. Если бы не Макс, не видать нам Генома как своих ушей, — почесал старик изогнутый рог на лбу.

Переубедить соратников девочке не удалось. На следующий день группа собрала свои нехитрые пожитки и двинулась в дорогу. До Белой крепости им идти было около часа, однако в пути возникли различные препятствия и сложности. То зомби попадутся, то Максим решит немного поохотиться на мертвяков, то Анна захочет заглянуть в магазин брендовой одежды. Они не заметили, как наступил вечер.

Белые стены показались впереди по главной улице, виднелся краешек крепостной башни. Отряд воспрял духом и двинулся с новыми силами, желая заскочить в убежище до наступления темноты. Ничего ведь плохого не будет, если остановиться всего лишь на денек? Осмотреться, поспрашивать местных, составить собственное мнение. Хоть о Пробудившихся ходила дурная слава, не будут же Сонные и впрямь забирать их в рабство или приносить в жертву своему безумному главе? Елена, Анна и Вадим сомневались в том, что им стоит идти в поселение, однако Максиму слишком понравилось выступление Лили Стар, он желал самолично познакомиться с радио-звездой.

— Сзади машина, — первой услышала Анна.

Отряд очень давно не видел технику на ходу, тем более полноценный автомобиль с огромным прицепом, ведь они создавали много шума. Однако машиной оказался тихий электрокар, который неспешно катил по свободной полосе.

— Так вот зачем они расчистили улицу… — заметил старик.

За прицепом шествовал отряд модификантов во главе с мужчиной, в глазах которого плескались молнии.

— Кто такие? — вопросил Разряд с любопытством в голосе.

— Мы идем в крепость! — заявил Максим. — А что вы везете?

— Что везем? Стратегически важное, секретное оборудование! — ответил мужчина.

— Крутяк! Мы поможем вам отбиться от мертвяков, если они вылезут!

— Здесь уже близко, не беспокойтесь. Отойдите на соседнюю улицу и дайте нам проехать. Ничего личного, но мы вас не знаем. А четыре модификанта могут доставить массу неприятностей. Поговорим позже.

— Непременно, — кивнул Вадим Михайлович. — Удачной дороги!

Группа отошла прочь и дала конвою проехать дальше. Не успели они проводить электрокар с прицепом, как снова послышалось приближение техники. На этот раз более традиционной для зараженных кварталов — электромопеда. Отряд модификантов шествовал рядом. К мотоциклу была привязана непонятная конструкция из металлических труб.

— Пресвятая Дева Мария! — перекрестилась Елена Александровна.

— Это что еще за трешак⁈ — скривилась Анна.

— Чудные дела творятся… — покачал головой дед.

— Крутяк! — пришел в восторг Максим.

Под трубами на металлических крюках висели отрубленные зеленые туловища. С них стекала едкая упыриная кровь, оставляя жженые следы на асфальте и вонючий салатовый дымок. Людских тел насчитывалось около двух десятков. Они висели стройными рядами на непонятной конструкции будто свиные туши в рефрижераторе. Каждый торс сиял тем или иным потусторонним светом. Модификанты прекрасно знали, что это означает. Все зомбаки являлись трофейными. Вот только для чего их везли в сторону крепости, да еще в таком удручающем виде? Казалось, что здесь поработали сумасшедшие мясники. Понятно, что к упырям особого пиетета ни у кого не осталось, но все-таки надо уважать тела умерших людей и не изгаляться над ними.

— Кто такие? — насторожились сопровождающие.

— Идем в Белую крепость! — заявил Максим бодро. Один вид пацана развеивал подозрения. Не может такая разношерстная компания быть врагами. — Что это вы везете? И зачем?

— Интересно, малой?

— Интересно! И я вам не малой!

— А везем мы… — модификант переглянулся со своими. — Подношение нашему великому вождю, Его светлости Карлу.

— Для чего ему трупаки? — скептически хмыкнула Анна.

— Дело в том, что… — мужчина резко осекся и с опаской посмотрел в сторону крепости. — Прошу прощения, но я не могу разглашать некоторые секреты. Меньше знаешь — крепче спишь. Трогаем, парни!

Инфернальная колесница с россыпью висящих, коптящих упыриных останков покатила по дороге. Возница ловко объезжал брошенную технику, выбирая свободные участки для проезда.

— Долбанутые на всю голову… — буркнула девочка, проследив за процессией.

— Ужас какой! Что у них в крепости происходит⁈ — воскликнула мама Максима.

— М-да, чем дальше, тем страньше… — погладил бородку старик.

— Крутяк! Пойдем посмотрим! Они наверное строят зиккурат!

— Сонные психи и из твоих останков построят костяную башню… — едко добавила Анна.

— Было бы круто, — мальчик внезапно нахмурился и посмотрел на Анну внимательным, цепким взглядом.

— Чего? — подняла бровь подросток.

— Аня, ты слишком красивая!

— Б-ха, ты что несешь⁈ — смутилась она.

— Помнишь ведь, из-за чего нам пришлось уйти от Стервятников?

— Из-за жирного урода, который ко мне приставал… — поморщилась девочка.

— Поэтому надо подготовить тебя и как следует замаскировать…

Максим быстро нашел ближайшую подсохшую лужу и измазал руки в грязной жиже.

— Что ты задумал?

— Иди сюда, я нанесу тебе такой макияж, что никакие уроды приставать не будут!

Анна посмотрела на соратников, ища поддержки, однако Елена Александровна кивнула, а дедушка пожал плечами, оставляя решение на внучку. Девочка все-таки позволила нанести себе на лицо и руки грим из вонючей грязи, который превратил ее в чумазое чучело. Мама Максима помогла уложить волосы в пучок и спрятать под кепку. Теперь, если не приглядываться внимательно, Анна стала напоминать скорее нескладного пацана, нежели юную деву.

Отряд продолжил движение и вскоре вышел к подступам к замку. На нескольких участках белой крепостной стены кипела жизнь. Сверху прогуливались патрульные с оружием в единой униформе. В некоторых местах вдоль стены были воздвигнуты специальные леса. Поврежденные участки латали с помощью арматуры и бетона. На стройке трудились как мужчины, так и женщины с подростками. Все, кто мог помочь — помогали. Никто никого не принуждал, под дулом автомата не требовал горбатиться до изнеможения, плеткой не охаживал.

— А кто это стены повредил⁈ — выкрикнул любопытный Максим, когда отряд подошел к заросшему рву, за которым высились замковые сооружения.

— Это от плевков Желчи осталось! — ответил мужичок в возрасте. — Шпаклюем и красим в белый. Восстанавливаем красоту! А вы из какого отряда? Я из Михайловки, еще не всех успел запомнить…

— Мы новенькие, пришли посмотреть… — заметила Анна.

— А-а, тогда вам к Степанычу. Он недавно вернулся. Сейчас поищу его…

Отряд какое-то время стоял снаружи и наблюдал за ремонтными работами. Всегда приятно посмотреть за тем, как другой человек трудится. В некоторых местах стена была разрушена прилично, поэтому можно было рассмотреть ее строение. Многим казалось, что широкие крепостные стены строятся из сплошного камня, однако нередко строители экономили. Внутри двух каменных стен лежала плотная, утрамбованная засыпка из неясной смеси. Ремонтники не стали восстанавливать кладку по древним технологиям. Вместо этого они укрепляли пролом связкой арматуры, а затем заливали бетон, который мешали тут же внизу на портативных бетономешалках. Даже насос для подачи цементной смеси где-то раздобыли. Процесс шел достаточно бодро. Наверное, после окончания работ крепостная стена утратит свой уникальный исторический вид, но местные были явно больше озабочены безопасностью, чем сохранением облика достопримечательности.

— Дорогие гости! — поприветствовал их вышедший мужчина Генома Разряд. — Прошу вас, проходите внутрь!

Компания быстро познакомилась со Степанычем. Мужчина оказался достаточно вежливым, обходительным и дотошным. Максим подробно поведал их нехитрую историю. Максу и Ане повезло не потерять одного из родственников в ходе первых самых страшных дней Эпидемии. На фоне этого они и сблизились. Затем Максим сумел заполучить себе целый Геном, начал развиваться как модификант, успешно охотился на монстров. Он обеспечил всех Геномом и повел за собой. Отряд скитался какое-то время, пробовал найти угол в разных поселениях, однако ужиться им так и не удалось.

— У нас вы почувствуете себя как дома! — заявил Разряд уверенно. — Сонные принимают всех, покуда вы соблюдаете правила и готовы принести вассальную присягу Его светлости.

— Светлости? У вас такой же бзик, как у Дворян? — хмыкнула девчонка.

— Так уж принято у Сонных. Сразу проводить данную процедуру не обязательно. Освойтесь, осмотритесь, покушайте и… — Степаныч внимательно посмотрел на чумазую Анну. — Помойтесь. Модификантам выделят покои в дворцовом комплексе. Жилые помещения для Иммунных пока что в процессе ремонта.

— Так вот что вы везли! — воскликнул Максим пораженно. Из большого прицепа электрокара, который они видели ранее, выгружались белые фаянсовые изделия. — Унитазы! — указал пальцем парень.

— Похоже, ты разгадал нашу главную тайну, — ухмыльнулся Степаныч. — Да, мы планируем оснастить крепость всеми современными благами цивилизации. Холодная вода и электричество есть. К зимнему сезону постараемся провести центральное отопление и горячую воду.

— Было бы здорово! — кивнула Елена Александровна.

— Нас больше беспокоит та странная повозка с останками мертвяков, — произнес дед. — Для чего вы свозите их к крепости?

— Для чего? — задумался Степаныч. — В целом большинству уже известен секрет Его светлости, можно и вам продемонстрировать. Любопытно? Тогда за мной!

Заинтригованные и частично напуганные, модификанты двинулись следом за Разрядом. Компания покинула крепость через небольшие ворота и отошла немного от главного входа. На расчищенной от техники дороге происходило жуткое на вид действо. Они увидели ту самую инфернальную повозку, тела с которых были частично сняты и брошены на асфальт. Огроменный толстый упырь орудовал возле прицепа. Здоровяк снял одно из тел с крюка, бросил на дорогу и резким движением всадил кулак в грудину. Раздался хлюпающий звук с треском, в разные стороны брызнула зеленоватая слизь и черный гной. Одна из струек заляпала физиономию гиганта, что ему не понравилось. Большой упырь ругнулся про себя, после чего обратил внимание на гостей.

Старик завел внучку себе за спину, словно пряча. Елена Александровна схватила сына за плечо, ужаснувшись увиденному. Толстяк как раз таки и являлся главой Сонных, владыкой Белой крепости и тем, кого звали Ваша светлость.

— А это кто? — вопросил вождь басовито.

— Новенькие. Показываю им окрестности.

Гигант небрежно утер упыриную жижу с лица и хищно оскалился, продемонстрировав острые клыки, способные рвать мясо на куски:

— Добро пожаловать к Сонным, бойцы! Здесь каждому найдется применение!

— Пресвятая Дева Мария! — перекрестилась мама при виде чудища.

— Крутяк! — проговорил Максим с сияющими глазами. — Ловко вы моды достаете! С одного удара!

— Опыт не пропьешь! — усмехнулся Пробудившийся.

Вадим Михайлович только вздохнул, поняв, что Макс от своего не отступится, и они застрянут в Белой крепости надолго. Оставалось надеяться, что их тела не будут точно также качаться на крюках в ожидании, когда зеленый мясник приступит к трапезе.

[Карл Веснин]

Без Рей, которая постоянно крутилась где-то рядом, я чувствовал себя немного непривычно. Молчунья была отличной подушкой, чью поддержку и внимание трудно переоценить. Однако это ее собственный выбор — отправиться на вольные хлеба и начать непримиримую охоту за братцем. У нас и своих дел навалом.

Лолька вечером снова дулась на меня из-за того, что я прервал роскошный радиоэфир, так что мне оставалось довольствоваться одной зайкой. Где-то еще Сова гуляла, однако ей не было необходимости исполнять наш уговор сейчас по простой причине: все Эпики я потратил на себя. Исцелить Калек не смогу при всем желании. Осталось всего трое совят, которых необходимо избавить от Проклятья Мора. При этом Лара не говорила ничего насчет их статуса. Хоть я и старался завлечь крылатую с ее воинством к Сонным, получалось так себе. Узнаем об их истинных намерениях только когда настанет время расставаться.

Моя единственная подушка заметно нервничала. Похоже, она опасалась оставаться со мной наедине. Я было собирался насладиться ночью с прекрасной зайкой, однако Диана Викторовна испросила разрешения покинуть опочивальню. Спустя несколько минут она вернулась, ведя за собой Сову.

— Вот, с Ларой ты заснешь быстрее и крепче! — заявила Диана.

— У меня модов на твоих людей нет, если что, — заметил я.

— Ничего страшного. Я не против вашей компании… — проговорила девушка и слегка смутилась, после чего постаралась сгладить углы. — То есть, я привыкла в последние дни ночевать с кем-то, поэтому одной мне слегка некомфортно. Будем считать это бесплатной услугой в нашем с тобой контракте.

— Как официально… Прошу в постель, контрагент! — пригласил я крылатую.

Диана тоже успокоилась, когда появилась Лара, и больше не тряслась словно заяц в медвежьем логове. Чего я там не видел? Впрочем, на красивый закат или рассвет тоже можно смотреть бесконечное число раз.

На следующий день в Белой крепости начался большой ремонт. Трудился народ с энтузиазмом, даже подгонять не приходилось. Устали люди от прозябания в унылых общих казармах без нормальных удобств. За несколько ходок бойцы перевезли не одну тонну груза: цементную смесь, разборные леса, прутки арматуры и прочие полезные материалы. Хоть народ и желал улучшения бытовых условий, я приказал сначала разобраться с нашими оборонительными сооружениями. Стена в нескольких местах серьезно пострадала и частично обвалилась. Нашлись люди, знакомые со строительством, так что мне лезть с непрошенными советами не требовалось.

В охоте на нечисть я снова не участвовал. Неразумно рисковать своей шкурой, зная, что регенерация сдохла. Да, оставался Второй Шанс, но он для самых критических случаев. Царю вообще не положено работать. Зря что ли я такую дружину раскормил? В общем, побродил по инфицированным кварталам, нашел достойные места для фарма и распределил между отрядами. Немного потренировался в спортзале, улучив свободную минуту, да поиграл на приставке. Однако затем тетя Марина, которая не признавала авторитетов, погнала меня помогать с разгрузкой. Без ложной скромности можно с уверенностью говорить, что в Белой крепости не было кого-то сильнее меня, так что тяжелые паллеты с материалами я таскал без особых проблем. Хоть и не царская работенка, но времени разгрузка занимала немного, поэтому отлынивать я не стал. Надо быть ближе к народу, хотя бы изредка.

Днем со мной связался Нияз. Хан пригласил в гости глав кланов, чтобы отпраздновать закрытие очередного Разлома. Вечеринка стала делом традиционным после столь сложных и изматывающих разборок. Нынешний Разлом стал настоящим испытанием для столичных поселений. Надо бы сходить на мероприятие. Хоть общаться с Ханом, Вояками и Матронами у меня не было никакого желания, стоило наладить отношения с прочими поселениями — с Дворянами и Крушителями, к примеру. Посмотреть на других сильных мира сего.

Вечером к нам прибыла странная группа из четырех модификантов, двое из которых были достаточно юны. Мама с сыном и дочь с дедушкой. Повезло, что хотя бы кто-то из близких выжил. Я свою маман поселил в дальнем крыле дворца и постарался реже пересекаться. Лидия Аркадьевна Веснина помогала с огородами по мере сил, стараясь тоже быть полезной.

Гости шугались каждого моего действия, следя кто со страхом, кто с восхищением. Видимо, разделка мертвяков произвела на них впечатление. Когда я впервые увидел эту адскую конструкцию, которую изобрели подчиненные, долго смеялся. Из-за едкой крови в прицеп зомбаков не сложишь, так что наши изобретатели сконструировали открытый прицеп из труб, а туши вешали на прочные крюки. Мне оставалось лишь прийти к точке сбора груза и собрать трофеи.

Мальчуган заявил, что их отряд зовется Ассасинами. Вероятно, переиграл в компьютерные игры. Я поговорил с четверкой и узнал о необычных требованиях. Перво-наперво они осмотрятся и немного обживутся в крепости, что вполне понятно. Парень по имени Максим, который вроде как выступал в качестве лидера, согласился принести вассальную клятву, вот только изъявил желание дать их отряду свободу действий. Они не хотели участвовать в разборках группировок, вылазках или штурме Разлома. Желали остаться сами по себе. Как это сочеталось с вассальной присягой, по которой приказ сюзерена не обсуждается — сказать было трудно. Кажется, они просто не понимали, что это такое. Просто хотели иметь кров с пищей и при этом спокойно охотиться на мертвяков. Согласны были платить небольшой налог. Когда я поведал им о наших условиях охоты и пятидесятипроцентном сборе, задумались и засомневались, но так было со всеми поначалу. Ничего, сравнят и привыкнут.

Бродячая причудливая четверка преподала мне хороший урок. Я все хотел создать достойную верную дружину, которая бы функционировала по единым правилам, однако мои мечты разбивались о гранит реальности. К каждому приходилось искать уникальный подход. К подушкам свой, к Крайнову и михайловцам другой, к совятам и новичкам — третий. Учиться компромиссам, а не возводить все в абсолют. Модификанты нам в любом случае пригодятся, так что я приказал выделить им покои во дворце. Не хотят участвовать в разборках и ладно. Пусть живут своей жизнью и потихоньку приносят моды в казну. Больше модификаторов богу Рандома!

— Карл, у нас проблема! Комбинированный! — раздался по рации, которую я держал при себе, взволнованный голос Совы. — Силен, гад. Мы отступаем к крепости…

— Понял. Скоро буду, — быстро ответил я.

— А как же Проклятье, Ваша светлость? — озабоченно вопросил Степаныч, который и привел ко мне гостей.

— Пустяки! Своих надо выручать.

— Отпусти, падла! Помогите! — с некоторым запозданием вскрикнула пострадавшая.

Большакова не любила просить о помощи, вот и на этот раз женщина помедлила. Они с Совой были вместе с самого начала, прошли через огонь, воду и упыриные орды. Она не имела права терять близкую подругу сейчас! Большакова выпустила остатки шипов во врага, однако инфицированная псина оказалась слишком живучей. Несколько зомбаков двинулись к удалившейся от союзников цели. Лара снизилась и принялась яростно палить по нечисти, стремясь достать зараженную собаку, однако их становилось все больше. Большакова заорала, когда мертвяки напали на нее и принялись в прямом смысле пожирать, вонзая острые клыки в плоть. Твари отрывали целые куски мяса, невзирая на Прочность. Лара не успевала. Она не могла помочь подчиненной и своей давней подруге!

— Кто-нибудь! Выручайте! — выкрикнула Дозор в отчаянии, поняв, что одна она вызволить модификантку не в состоянии.

Плевок Желчи прилетел в Лару, частично задев крылья. Перья покрылись кислотной субстанцией, зашипели, источая едкий пар и начали быстро растворяться. Вскоре она ощутила чудовищное жжение. Желчь добралась и до тканей. Ей придется взлетать выше, если она хочет выжить, иначе Желчь легко попадет по низкой цели. Однако в таком случае Большакову уже не спасти.

— Да чтоб вас всех! — раздалась басовитая ругань.

Прямо в толпу мертвяков, размахивая каменными кулаками, влетел огромный зеленокожий парень. Его паучий костюм был порван во множестве мест, а раны серьезно кровоточили, однако он все равно решился на прорыв.

— Забирай! — рявкнул он, врезав по псине кулаком.

Зараженную собаку отбросило ударной волной в сторону. Появился небольшой пятачок, свободный от мертвяков. Лара не стала медлить. Дозор быстро снизилась, подхватила измочаленную соратницу и поднялась в воздух. Из последних сил махая поврежденными крыльями и вкидывая в полет тающие крупицы Заряда Сова кое-как поднялась в воздух. Большакова имела худощавое телосложение, но состояние Дозора оставляло желать лучшего. С трудом Лара перенесла раненую к обороняющимся союзникам. Шпора потеряла много крови, плоть висела кусками. Смотреть на нее было тяжело.

Тем не менее, Сова не имела права расслабляться или впадать в уныние.

— Степаныч, мы сможем вытащить Карла⁈

— Я и так здесь десятерых держу! — хмуро ответил ей Разряд, поливая мертвяков.

На Толстяка навалилась толпа упырей во главе с Призраком-Когтей. Лара взмыла в небо в надежде поддержать Пробудившегося, однако не успела толком помочь. Карла проткнуло множество когтей, в плоть его впились острые клыки. Гигант рухнул на асфальт, погребенный под множеством тел. Сердце Совы пропустило удар, но затем она заметила зеленоватое свечение и вспомнила, что у лидера есть Второй Шанс. Надо срочно выручать союзника! Ведь если он исцелится прямо в куче упырей, то его убьют снова. А третьего шанса, насколько ей известно, ему никто не даст.

Дозор снизилась до крайне опасной высоты, после чего принялась активно махать крыльями, кричать, жестикулировать и посылать стрелы в случайных врагов. Нескольких тварей даже пнула по голове. Снова кислотный плевок задел одно из ее крыльев. Едкая жижа расплескалась также немного по спине. Запахло химией и паленым мясом. Боль чуть ли не застилала взор, однако Лара собралась с силами и продолжила свои маневры. Девушку чуть не схватили за ногу и не уволокли в дальний угол.

Наконец усилия Совы дали свой результат. Модификантка привлекла внимание мертвяков. Толпа переключилась на парящую цель и принялась бегать внизу кругами, залезать на головы друг другу или машины с целью дотянуться до сладкой добычи. Лара отлетела в сторону, все также продолжая держаться как можно ниже. На этот раз ей удалось увернуться от резкого плевка Желчи. Прибить плевунов было пока некому.

Один лишь комбинированный упырь снова остался невосприимчив к ее приемам. Вместо того, чтобы следовать за сородичами, он остался возле тела павшего Толстяка и принялся активно того грызть, однако тут Лара помочь уже не могла. Она сама едва держала наседающую голодную толпу и уворачивалась от плевков.

— Царского тела отведать захотел⁈ Не бывать такому! — прогудел Пробудившийся и с хорошо замаха ударил по комбинированному, который в этот самый момент не был материальным. — Заразы, успели погрызть…

Второй Шанс исцелил здоровяка, вот только мертвяки успели нанести новые повреждения, в том числе и Призрак. Комбинированному оторвало ударом правую конечность и отбросило в одну из ближайших машин.

Карл понял, что в одиночку ему разгуливать среди орд зомби слишком опасно, поэтому двинулся к своим, прихрамывая и держась за живот. Комбинированный же быстро очухался и сразу бросился на людей. Карл снова ввязался в сражение с Призраком. На этот раз ему помогал Разряд. Жаль, что молниевые сгустки не наносили тому большого вреда и не стопорили как остальных. Призрак-Коготь старался держаться от Степаныча на удалении. Шоковая терапия ему явно не нравилась. Даже с одной конечностью комбинированный элитник наносил все новые раны то Карлу, то другим модификантам. Они старались потихоньку отступать к крепости, вот только упыри и раненые на руках не давали им развить скорость.

И ведь комбинированного тоже неслабо потрепало. Призрак-Коготь находится в отвратительном состоянии. Конечность потеряна, все тело покрыто свежими ранами, на нем живого места не осталось. Однако упырь благодаря своей призрачной способности оставался дико опасным. Пробудившийся продолжал получать раны, но спасительного Талант при нем больше не было! Каждое такое повреждение может стать смертельным! У Совы сердце кровью обливалось, однако и ее собственное состояние оставалось скверным.

К счастью, в самый тяжелый момент к ним явилась подмога. На высокой скорости пронеслась Скачок. Диана обезглавила сразу троих упырей, после чего заняла комбинированного. Карл и другие наконец вздохнули свободнее. Следующим прибежали Лилия с остальными модификантами из их отряда. Ткачиха быстро опутала беснующуюся толпу мертвяков паутиной и подала разряд, сковав в конвульсиях. Рык бегал между мертвяков и добивал кинжалом, не всегда удачно. Модификанта регулярно доставали когтями, но он не сдавался.

Наконец Скачок поставила точку в изнуряющем противостоянии. Модификантка удачно подловила вымотавшегося Призрака-Сдвига и снесла ему голову. Еще некоторое время понадобилось Сонным, чтобы добить остатки орды. Улица наконец затихла, если не считать стоны раненых и негромкое переругивание. Здоровяк, поняв что все закончилось, уселся на капот ближайшей машины, слегка его помяв.

— Зая, ты явилась вовремя…

— Карл, как твое самочувствие? — обеспокоенно вопросила Диана.

— Че-то я не вывожу. Вроде цапнули пару раз, а хреново так, будто через миксер пропустили… Кажется, внутренние органы покромсали. А ведь до Проклятья все это было бы простой царапиной…

— Любимый, ты там давай не помирай, ладно? — мурлыкнула Лилия. — Тебе надо скопировать Второй Шанс! Удаляем лишний навык, ищем Легендарный Талант и получаем еще один Шанс! Давай, поднимай свою зеленую задницу и собирай моды!

— Тут не слишком много трофеев, — поморщился Карл.

— Прости! — искренне покаялась Лара. — Если бы мы не влипли в эту ситуацию, тебе не пришлось бы рисковать…

— Что было, то было. Своих в беде не бросаем, — отмахнулся Пробудившийся, будто от ерунды, хотя его ранения ерундой не являлись.

Из-за Проклятья глава поселения лишился регенерации, доступной каждому Модифицированному или Пробудившемуся. Сейчас Карл крайне уязвим, поэтому в охоте и не участвовал, однако, когда возникла опасность, без раздумий пришел на выручку первым. В пылу сражения Лара не слишком задумывалась о таких тонкостях, действуя скорее на инстинктах, но… Пробудившийся повел себя достойно. Он бросился спасать подчиненного, невзирая на угрозу. И даже не его вассала, а бойца из отряда Совы! Разумом она понимала, что такие безрассудные действия не красят руководителя поселения, но чувства утверждали, что это был крутой поступок. Впрочем, о случившемся она подумает позже. Сейчас главное — это позаботиться обо всех раненых и доставить их в безопасное место. Большакову удалось стабилизировать, оказав первую помощь и остановив кровотечение. Шпора обязательно поправится.

Крылья Совы сильно болели от ожогов, однако Лара еще разок взмыла над полем боя и осмотрелась. Огромные нечеловеческие глаза девушки подмечали любой нюанс. Возле туши комбинированного упыря она заметила нечто странное. Над зеленым измочаленным телом поднимались необычные завихрения, похожие на марево в жаркую погоду. В центре груди пульсировал непонятный сгусток, цвет которого толком не определялся.

— Карл, с останками Призрака что-то происходит… Я такого никогда не видела!

— Тащите сюда, — скомандовал раненый. — Я не в том состоянии, чтобы скакать по трупам…

Лара опустилась на дорогу, после чего поволокла останки мертвяка к главе. Она хотела как-то отплатить Карлу за его старания.

— Я помогу! — быстро прискакала Диана. — Ты же сама ранена. Посмотри на свои крылья!

— Да…

Модификантка передала труп и лишь затем позаботилась о своих ладонях. На нежной коже остались следы едкой упыриной крови, от которой мог возникнуть ожог. Прочность немного помогала бороться с кислотой, но не бесконечно. Лара быстро отерла следы и подошла к раненому.

Воздушные завихрения оказались признаком необычного модификатора. Карл умело изъял драгоценный камень. Модификатор полностью просвечивался на свету. Виднелись лишь ошметки плоти самого упыря. Трофей полностью прозрачного цвета!

[Карл Веснин]

Стычка с комбинированной твариной, да еще прокачанной, вышла не слишком удачной. Пришлось разок склеить ласты, да и вторая смерть уже виднелась на горизонте. К счастью, Рандом пришел мне на помощь, и с Призрака выпал крайне полезный для нас модификатор. Полагаю, это и есть та самая разработка Эона, о которой он упоминал. Не то, чтобы я доверял этим божественным сучностям, но все-таки Эон выглядел чуть более дружелюбным демиургом, нежели Орб. С одной стороны, Эон мог носить маски, как это делала мелкая. С другой, зачем Богу лгать и лицемерить, когда он может стереть любую букашку с лица земли? Неясно, чего они добиваются, но мы будем бороться до последнего, ибо таково главное свойство живого вида. Инстинкт выживания.

Еще бы найти способ уничтожить проклятых небожителей. Можно ли достичь их уровня с помощью развития своего Генома? Но ведь модификаторы созданы ими же. Я лично сомневался, что можно победить бога его же оружием. И спросить совета или помощи не у кого. Все выжившие одинаково неосведомлены о способностях Богов, да и большинство просто не знает, кто именно виноват в Эпидемии. Думаю, немногим удалось пообщаться с демиургами, как мне. Эх, доброго волшебника с седой бородой, который все расскажет и всему научит, мы так и не встретили. Ладно, в первую очередь следует разобраться с врагами смертными, а там уж и бессмертных к костлявой отправим.

Лара с бойцами отправились откисать после кровопролитного сражения. Потрепало ее ребят знатно, но главное, что все выжили. Мне тоже требовалось восстановиться, поэтому остаток дня от крепости я далеко не отходил. Лолька с Дианой продолжили охотиться, тем более места для фарма были уже расписаны. Остальные два отряда уничтожали нечисть словно по расписанию. Крикунов или комбинированных не встретили, так что проблем не возникло.

Бойцы из Михайловки приноровились к быту в столице, против нашего метода охоты не возникали. Артур с Борисом пока что спорили о лидерстве в отряде. Лезвие являлся более опытным и харизматичным, Скачок же напирал на то, что он моложе и сильнее. Ильюха так и не смог выбить Фантомный кинжал или как там назывался навык, но продолжал упорно трудиться на благо нашего эксперимента.

За пару дней модов мы набили прилично, в том числе Легендарок. Половина, как полагается, возвращалась самим добытчикам, да еще часть я передавал дополнительно в качестве поощрения. Особенно если в отряде имелись слабо прокачанные модификанты. В принципе, мертвяки эволюционировали не критически быстро. Постепенно столичные упыри подбирались к среднему рангу в тридцать единиц. Модификант двадцатого или двадцать пятого ранга вполне мог им противостоять. Жаль, что нельзя перековать обычных бойцов в редкоГеномные. В теории это возможно — взять и Переработать Геном, например, однако ресурсов такая трансформация заберет вагон. Проще нового редкоГеномного создать с нуля.

Модификаторы Генома падали с завидной регулярностью. Хоть Легу так и не выбили, но все равно сыпало неплохо. Похоже, теория Лольки с дополнительными жителями работала. Надо бы нам побольше народу раздобыть, ведь модов мало не бывает. Жаль естественным путем количество людей в крепости вырастет очень нескоро. Следовало привлекать жителей из других мест, с чем, кстати, неплохо справлялась мелкая. Правда, приходили к нам в основном группы, где есть модификанты. Обычные Иммунные, даже если захотят присоединиться к Сонным, просто не пройдут через инфицированные кварталы.

Свежий бетон крепостной стены постепенно твердел. Основные проломы залатали. В ходе следующих ходок со складов привезли строительные материалы: пористые блоки, гипсокартон и прочее. Народ с энтузиазмом приступил к капитальной переделке и ремонту казарм. Долго спорили насчет размеров помещений. Люди хотели просторнее, однако жилплощадь в крепости не была бесконечной, так что сошлись на небольших кубриках, рассчитанных на проживание четырех человек. Разумеется, побольше чем на корабле или в армии, но рояль там не втиснешь. Настроим помещений с запасом, так что даже желающие пожить в одиночестве получат свой угол. Парам, само собой, выделяли отдельную комнату, что сподвигло некоторых на внезапные признания. Насколько они были искренними мы проверять не стали. Места пока достаточно.

Уборные и душевые будут общими, но мы постарались предусмотреть достаточное количество оных, чтобы очереди не возникали. Поскольку лучше всего делать ремонт один раз и надолго, сразу же озаботились прокладкой труб и установкой радиаторов, коих на складах хранилось достаточно. В каждом кубрике будет своя батарея, рассчитанная на определенную площадь помещения. Печное отопление давно не использовали. Для поддержания минимально адекватной температуры во многие строения было проведено центральное отопление, но своя котельная в замке отсутствовала. Придется переделывать, ведь мы не туристы, зашедшие на часок, нам нужна комфортная среда для полноценного проживания. За замок мы пока с этой стороны даже не брались — до зимы время есть, а вот новые помещения старались оборудовать с прицелом на будущее, чтобы второй раз не переделывать.

Проблем хватало, в общем. Так подумаешь, и обычный жилой комплекс намного удобнее. Отопление нормальное проведено, канализация, свет, разбивка по комнатам и прочие удобства. Однако народ не хотел покидать стены крепости. Здесь люди ощущали себя в безопасности. Так что к строительным работам подходили с полной отдачей. Для себя ведь трудились.

На огородах все цвело и пахло. Народ постепенно приспосабливался к новому методу взращивания различных культур. Картошка и здесь оказалась самым выгодным плодом. Требовала меньше настоя Роста, была неприхотливой и неплохо выживала в условиях обилия сорняков. Фермерская ватага разрослась до нескольких десятков людей. Им реально приходилось вкалывать. Растения требовали огромное количество воды, что еще можно кое-как автоматизировать, а вот от сорняков приходилось избавляться исключительно вручную. Рост влиял на любые растения, так что требовалось денно и нощно следить за вредными культурами.

Отдыхать мне давали редко, так что я даже начал жалеть о своем решении остаться в крепости. То с ремонтом и выбором планировок помочь, то с огородами, то с погрузкой, то еще тетя Марина какую-нибудь работу найдет. В общем, лучше сваливать подальше от крепости и мочить мертвяков. Я не считал себя гениальным управляющим, который знает лучше всех, как штукатурить стены и пропалывать грядки. Подчиненные обычно разбирались в таких вопросах лучше меня. Тем не менее частенько возникали спорные ситуации, в которые слово Его светлости давало однозначное решение. Раз барин сказал, делаем так. Меня тянули то в одну сторону, то в другую, особенно если Степаныч занимался очередной ходкой до склада, а тетя Марина посылала ко мне. Каждый при встрече так и норовил озадачить очередной проблемой. Пока вникнешь в вопрос, пока выслушаешь и поймешь, может пройти целый час. Так что вскоре, если ко мне обращались по какой-нибудь ерунде я посылал их лесом и рекомендовал использовать собственные мозги, а не насиловать чужие.

Вечером собрал трупный улов с мертвяков, свезенных к крепости. Легендарный Геном выбить не удалось, зато разжились парочкой других Лег, что по меркам одного дня охоты — хороший результат. Одну Легу отдал дружине, другую оставил ближнему окружению. После ужина настало время распределения добычи, которую мы кровью и потом достали за последнюю пару дней.

— Держи! — бросил я Легендарный Талант Лольке. — Заслужила.

— Любимый, я тебя обожаю! — просияла Ткачиха.

— Жаль, что твое обожание оценивается количеством и Качеством модов… — заметил я.

— У всех нас есть свои маленькие причуды… — проговорила мелкая увлеченно, активируя Талант. — Кто-то обожает сгущенку, другой — драгоценные камешки. Так… Есть! Скопировалась Шелковистая Нить!

Я посмотрел со скрытым вожделением и любопытством на бюст Ткачихи. Обычно она сдувала свои бидоны перед сном и немного утром, так что к позднему вечеру они наливались до солидных, почти арбузных размеров, особенно если в течение дня удалось сэкономить. Ранее у нее получилось скопировать Плетение Нитей. Со временем стало понятно, что паутина с двумя Плетениями восполнялась быстрее. Шелковистая Нить же отвечала за преобразование обычной паутины в особо прочный состав. Какие-то отдельные железы меняли свойства липкой жидкости, после чего появлялась возможность ткать из получившегося материала гибкую и крайне прочную одежду. Ткань защищала словно толстый лист стали. Мертвяки все равно пробивали, но часть энергии ударов съедалась, что в бою крайне важно.

— Хм, будешь быстрее преобразовывать паутину в шелк для брони? — предположил я.

— Тогда это будет сущий отстой! — скривилась четырехглазая. — Я надеюсь, что паучий шелк станет еще более прочным! Или получится наконец создавать более плотную броню без потери в гибкости.

Ткачиха не оставляла попыток создать нечто вроде пластинчатого доспеха из уплотненных полосок паутинного шелка. Толстые плитки держали удар лучше ткани. В теории мелкая могла бы создать крайне прочную броню с гибкими перемычками по аналогии с латами или ламеллярным доспехом, вот только существовала одна загвоздка… Свойства восстановления функционировали только на сотканных по единому образу предметах. Не должно быть утолщений или слишком тонких узоров. В итоге подобный громоздкий доспех получится одноразовым. Учитывая, что мне приходится восстанавливать паучью броню по несколько раз в день, сомнительный выбор.

— Если копирование улучшит прочностные качества доспехов — тоже хороший вариант. Правда, тогда тебе придется все ткать заново.

— Значит, будет работенка! — кивнула Ткачиха с энтузиазмом.

Заниматься ткачеством ей, судя по всему, нравилось. Сомневаюсь, что это конкретно ее личное увлечение. Скорее всего влияние Генома. В остальном мелкая всегда предпочитала предаться лени.

Шильман вдруг прильнула ко мне и жарко прошептала на ушко:

— Взамен я потру тебе спинку сегодня…

Сидящая поодаль Диана поперхнулась чаем, а на щеки ее выполз предательский румянец. Сдается мне, шепот не преграда для таких ушастых существ, так что не стоило говорить такие вещи при Скачке. Хотя Лолька могла и специально так сделать, ведь дразниться вполне в ее духе.

— Ладно, идем дальше… — хмыкнул я.

— Ваша светлость… Карл! — обратился ко мне Илья. — Я сегодня смог уничтожить упыря, с которого выпал модификатор Генома! Могу я попросить… подарить его Марии?

— Мы стараемся не разбрасываться Геномами, но раз уж таково твое решение… Для начала позови к нам Марию, у меня есть для нее деловое предложение.

Рык сорвался с места и побежал на поиски подруги. Нашел он девушку очень быстро, не исключено что по запаху. Данный Геном славился отменным нюхом. Похуже, чем у собак, но если этот навык развивать специальными Талантами, да накопировать их побольше, то можно создать настоящую ищейку. Пока что у нас были иные приоритеты.

— Ваша светлость? — робко вопросила девушка, потерявшись, когда на нее обратили внимание модификанты — элита крепости.

— Юный кавалер пожелал одарить тебя модификатором Генома, что позволит исцелить от недугов и вернет утраченный глаз.

— Илья? Не стоило… — принялась она протестовать, но без большого энтузиазма.

Наверняка жизнь с одним глазом ее серьезно угнетала. Я знаю — сам терял глаз.

— Однако у меня есть расширенное предложение — повторить процедуру, схожую с тем, через что прошел Илья. Другими словами, мы будем давать тебе модификаторы Генома до тех пор, пока ты не выбьешь редкий. Взамен же ты даешь вассальную присягу и обязуешься подчиняться. Само собой, тебя ждут суровые, кровопролитные сражения, тяжелые раны, лишения и страдания.

— Что-то ты Машу совсем застращал, — пожурила Диана. — Да, от охоты на нечисть никуда не уйти, но в целом травмы зарабатываются не каждый день.

— Подумай о шикарных условиях, — усмехнулась мелкая. — Самая лучшая еда достается модификантам, ты получишь свою комнату во дворце. Возможно, недалеко от Ильюшеньки.

Мария бросила взгляд на юношу.

— Обо мне не думай, — качнул тот головой. — Надеюсь, вы не заставите ее тренироваться на зомби с ножиком? Я ведь так и не получил редкое Умение, зато протыкали меня во всех мыслимых местах…

— Эксперимент затянулся, — задумчиво протянул я. — Ты продолжай тренироваться, Илья, а новеньким будем развивать стандартные навыки. Страдать как тебе Марии не придется. Назад пути нет, так что подумай хорошенько!

Девушка действительно задумалась. Диана налила ей горячего чаю. Мы Марию не торопили. В отличие от той же Насти, у Маши был выбор: просто исцелиться от недуга за один Геном или же идти до конца в попытках выбить редкий. Во втором случае сачковать ей никто не позволит. Вложения должны отбиваться и приносить прибыль.

— Я взвесила все за и против, и готова высказаться, — проговорила одноглазая решительно. — Я согласна на ваши условия! Позвольте мне отомстить мертвякам, из-за которых погибло столько близких мне людей…

— Достойная мотивация, — кивнул я удовлетворенно. — Рад, что в тебе говорит не только желание вернуть глаз или повысить свой статус в крепости. Итак, приступим! — выложил я россыпь черных камней, источающих слабое темное свечение. — Тебе ведь известны стандартные Геномы? Если попадется редкий — сразу говори!

Мы объяснили Марии как именно пользоваться модификаторам, после чего процедура началась. Всего в запасе у нас имелось два Эпических Генома и два Уникальных. Подобные Качественные модификаторы встречались крайне редко. Лишь благодаря Чутью Пробудившегося и накопированному Кладоискателю нам удалось добыть столько ценных модов. Не думаю, что другие поселения способны разбрасываться ими направо и налево. Интересно будет также протестировать Модификатор Выбора в связке с Эпическим Геномом. Все будет зависеть от того, как часто нам будет попадаться мод Выбора.

Два Эпика были слиты без какого-либо результата, а вот на третий раз нам наконец повезло:

— Есть редкий Геном! — обрадованно воскликнула Мария. — Причем сразу два!

— Везет же некоторым, — вздохнул я. — Что за Геномы?

— Ткач и Рык…

— Класс! Тогда тебе точно надо брать Ткача! — заявил Илья. — Иначе превратишься в чучело наподобие меня.

— Эй, мы тут не по внешним данным Геном выбираем! — проговорил я строго. — Активные бойцы ближнего боя нам тоже пригодятся. Хотя второй Ткач тоже лишним не будет.

— Ткач оперирует на дальней дистанции, так что шансы получить ранение ниже, — поведала Сова. — Такой выбор лучше подойдет девушке.

— Но там где речь идет о скорости девушки обычно превосходят мужчин-модификантов, — возразил Степаныч.

— Я и сама справлюсь с доспехами из паутины! Конкурентки мне тут не нужны! — заявила мелкая ревниво.

— Ребята, пусть Мария сама выберет Геном себе по вкусу, — предложила Диана. — Один Рык и один Ткач стоят прямо перед ней. Как они сражаются, все знают.

Я пожал плечами:

— Рык с Ткачом у нас уже есть и от обоих будет польза в бою, так что выбирай сама.

Мария кивнула и замерла ненадолго, после чего выдала:

— Я сделала свой выбор! Спасибо всем за подсказки…

— И что же ты выбрала? — поинтересовался Илья.

Мария состроила хитрое выражение лица:

— Теперь у Сонных будет два Рыка!

— Ты правда выбрала Рык⁈ — поразился парень. — Но почему? Я ведь выгляжу странно…

— И поэтому тоже! Я хочу, чтобы люди привыкли к нашей внешности, — объявила девушка. — Ну и к тому же… — она бросила осторожный взгляд на Ткачиху. — Я всегда боялась пауков и, как уже говорила, всегда любила собак…

— Жаль, — покачал я головой осуждающе. — Ибо на Ткачиху с полным запасом паутины приятно смотреть. Глаз радуется!

— Пошляк! — фыркнула Диана.

— Мы не так уж много Ткачей знаем. Что если паутинные железы появятся в другом месте? — возразила Сова.

— Вот так и рушатся мужские мечты, да, Ильюха? — подмигнул я.

— Ну, меня внешность не слишком волнует, — смутился парень. — Главное, чтобы человек был хороший…

— Да-да, так все говорят, но жизнь — суровая штука. Имея привлекательную внешность, можно добиться многого, не прикладывая огромных усилий, — заметил я философски. — Впрочем, по-разному бывает. Сейчас важнее острый клинок и полный Заряд, чем симпатичная мордашка… Кстати, о мордашках. Илья, помоги девушке. Мария будет проходить трансформацию.

Парень в последний момент подхватил шатающуюся девушку, не дав ей упасть. Извинившись, Рык понес Машу в одну из свободных комнат.

— Интересно, а у модификантов одного Генома могут появиться дети? — заметил Степаныч задумчиво.

— Не исключено, что скоро мы это узнаем. Если бы еще Ильюшенька не тормозил, ку-хе-хе!

— Что ж, у Сонных стало на одного Рыка больше, — резюмировал я. — Плюс я избавился от Проклятья. Чем не повод откупорить еще одну бутылочку царского винишка? Диана Викторовна, составите компанию?

— Ни за что!

Посидели мы большой компанией хорошо и без фанатизма. Ведь на следующий день была назначена вечеринка среди глав кланов в честь закрытия Разлома. Хоть у нас с некоторыми поселениями возникли натянутые отношения, не пригласить тех кто принес победу над нечистью Хан просто не мог.

Направляясь в душ, я прекрасно помнил об обещании паучихи. К сожалению, нормальной ванной комнаты в царских покоях пока не было. Мы планировали заняться ремонтом ближе к холодному сезону. Все равно нормальное отопление проводить надо, заодно и санузлы с канализацией проапгрейдим до современных версий.

Мелкая не заставила себя долго ждать. Ткачиха снова проскользнула в кабинку. На этот раз Лолька красовалась в достаточно откровенном бикини. Если бы моя девушка решила надеть такое на пляж, я бы постарался ее отговорить. Дразнить Шильман умела. Грудь паучихи неплохо так подросла за день, превратившись в спелые арбузы, и обогнала прелести Дианы Викторовны. На стройном теле мелкой подобные крупнокалиберные орудия смотрелись сногсшибательно, но и немного странно, надо отметить. Не ожидаем мы видеть такие противоестественные сочетания. Впрочем, я к комплекции ГМО-Лольки немного привык, да и паучьи особенности меня вполне радовали.

Чертовка знала, что нельзя слишком баловать кавалера, так что навещала не каждый день. То ли женской мудрости ее научили гены, то ли набралась у кого-то другого. Я с удовольствием изучал фигуристое необычное тело Ткачихи, особо не сдерживаясь. В душевой кабинке вскоре стало жарко, несмотря на прохладную воду из душа. Интересно, что после трансформации я каждый раз видел ее с разным размером бюста. Динамическая ГМО-грудь вносила свое разнообразие в сексуальную жизнь. Кажется, будто ты встречаешься с разными девушками. Сегодня она плоская как блин, завтра соблазнительно-умеренная, послезавтра щеголяет настоящими мастодонтами. Подобное ощущение возникало, когда девушка внезапно меняет прическу и цвет волос или банально надевает очки. Шильман могла пользоваться своими паучьими особенностями и радовать меня без подобных ухищрений.

Что на душе у Лольки я до сих пор так и не понял. То ли она испытывает ко мне чувства, то ли играет роль примерной служанки и пылкой любовницы. Но в целом я уже начал закрывать глаза на подобные нюансы. Не всем дана искренняя любовная связь. Мне нравилось проводить с ней время, как в постели, так и подтрунивать во время обсуждений. А любовь… Такие высокие чувства зомби не знакомы. Там ведь задействована вроде как сложная химия. Не удивлюсь, если во время трансформации и здесь что-то во мне нарушилось. Хорошо хоть импотентом не сделали. Это было бы печально.

С душевой я выходил полностью удовлетворенный. Мелкая выползла пошатываясь и бурча что-то про ненасытных амбалов, которые чуть не разорвали ее пополам, и это при том, что я старался вести себя аккуратно. Прокачка иногда всплывала с неожиданной стороны. Мне досталось множество новых бонусов, так что порой я не слишком правильно рассчитывал силы при обращении как с обычными предметами, так и с людьми. Ломал случайно чашки с тарелками, ставил синяки при «легком» похлопывании. Надо привыкать к повышенной физической мощи.

— Пичужка? — заметил я, встретив Клариссу возле опочивальни. — Пару Эпиков мы сегодня выбили, но ты сама как? Твои крылья в порядке?

— Пустяки, — махнула она рукой. — Новые перья еще не выросли, но раны затянулись и больше не беспокоят. Мы хотим поскорее исцелить остальных Калек.

— Исцелим, куда денемся. Идем спать! — широко зевнул я, хлопая глазами, и продолжил путь по коридору.

— Наверное, сейчас не лучший момент, но… Я поговорила с ребятами и мы приняли решение остаться в Белой крепости.

— Серьезно⁈ — обрадовался я. — Знал бы заранее, так точно еще пару бутылочек откупорили бы!

— Алкоголь вреден, — качнула она головой. — Текущий уровень взаимодействия нас устраивает. Ты не показал себя бездумным тираном, посылающим войска на верную гибель, однако нам бы хотелось сохранить относительную самостоятельность и свободу действий.

— Конечно-конечно. Добро пожаловать к Сонным, Ларочка!

— Ты не перестанешь выдумывать мне странные прозвища, не так ли?

— Сомневаюсь…

Мелкая куда-то умотала, сказав, что надо подготовиться к приему в честь победы над Разломом. Хотя чего там готовиться? Обычная сходка бандюганов, захвативших власть в городе. Не в бальном платье же являться. Диана Викторовна тоже чего-то тараторила насчет одежды, но я приказал ей не отлынивать от работы подушкой. Необходимо заснуть побыстрее, если я желаю успеть на мероприятие, которое Хан по какой-то причине назначил на ранние часы. Главное, чтобы мне дали поспать…

Ланцова с большим трудом повернула голову и увидела странное лысое лицо, возникшее прямо из стены поликлиники. Каких только галлюцинаций не привидится перед смертью. Она ранее никогда не умирала, поэтому не знала, что ее может ждать.

— С тобой соизволит говорить милостивый всемогущий Орб. Ты попал в сложную ситуацию, смертный, и находишься на краю гибели. Орбу известно твое желание отомстить обидчику и Пробудившимся в целом. Хочешь ли ты получить особую силу в обмен на небольшую услугу?

— К-ху… — не смогла она издать ни слова.

— Моргни, если согласен, смертный.

Светлана прикрыла глаза.

— Превосходный выбор. Все, что от тебя требуется — это уничтожить другого Толстяка, засевшего в Белой крепости. Ты сохранишь свою волю и память, что не даст ослабнуть мотивации. Однако Пробудившийся силен, поэтому не иди напролом. Отыщи союзников в большом городе и совместными усилиями уничтожь врага. Орб избрал смертного для великой миссии по очищению мира от скверны Пробудившихся, не смей подвести! Коснись модификатора, и он начнет преобразования.

С такими словами лицо испарилось со стены, оставив умирающую Светлану наедине с ласковым солнцем и пульсирующей болью. Из зеленой вспышки выпал переливающийся под лучами света камешек. Предмет скрылся в высокой траве. Ланцова думала недолго. Она готова была вцепиться в любой предоставленный шанс. Не столько ради того, чтобы выжить, сколько для того, чтобы отомстить всем зеленым ублюдкам, включая проклятого Толстяка. Надо убить еще одну нечистую тварь? Она сделает это с удовольствием. Отомстит за все загубленные ими невинные души!

Девушка с трудом передвинула руку и коснулась упавшего объекта. Что-то проникло внутрь ее тела. Уже спустя несколько секунд она ощутила прилив сил. Темнота отступила, в голове немного прояснилось. Ланцова полагала, что божество мгновенно исцелит все ее многочисленные травмы, однако ошиблась в оценках. Ей стало лучше, но восстановление шло слишком медленно.

В таком состоянии она не сможет справиться с Толстяком, бродящим где-то внутри клиники. Ей надо прийти в себя и, вероятно, научиться пользоваться подаренными способностями. Хоть жгучая ненависть и раздирающее душу желание отомстить никуда не делось, она постаралась сосредоточиться на насущном. Ведь если она не выживет сейчас, Пробудившиеся не получат свой урок.

Скрипя зубами, Ланцова поползла сначала по траве, а затем и по разбитой асфальтовой дороге, помогая себе только одной рукой. Силы появились буквально из ниоткуда. Ноги безвольно волочились, а открытая рана болезненно ныла при малейшем движении, однако женщина упорно ползла вперед, сверкая налитыми кровью глазами.

Спустя какое-то время ей удалось доползти до парковки, на которой стояли брошенные машины. К этому моменту она даже начала немного чувствовать ноги, правда, конечности все еще не двигались. Нужно больше времени на восстановление.

— Твою мать! Ланцова, ты что ли⁈ — ужаснулся прятавшийся за машиной молодой парень. — Я чуть в штаны не наложил! Как ты еще жива⁈

— Милостью Богов… — прокашляла Светлана. — Помоги мне добраться до безопасного места…

— Слушай, у нас и так много раненых… Еще и калеку тащить на своем горбе…

— Мне даровали силы! — воскликнула она яростно. — Только дайте мне время восстановиться!

— Тише-тише, не кричи. Вытащим тебя… — парень подхватил девушку за здоровую руку и быстро поволок подальше от места бойни. — Слушай, Ланцова… Почему у тебя кровь имеет зеленоватый оттенок?

— Какая разница, какова цвета моя кровь? Хоть зеленая, хоть серо-буро-малиновая. Главное, что я уничтожу Толстяка и других Пробудившихся! Всех до единого! — прорычала она.

— Мор приперся? — предположила Диана.

— Вероятно. Других ручных Пробудившихся в столице нет, насколько мне известно, — заметил я.

— Хан же знает, что у нас с ним натянутые отношения. Зачем притащил на встречу?

— В прошлый раз Мор явился по собственной инициативе, так что и в этот раз мог решить покрасоваться. Все-таки нечасто главы кланов собираются в одном месте.

С одного из окон открывался хороший вид на внутренний двор поместья, зажатый между соседними строениями. Помимо гвардейцев Хана в красно-черных робах во дворе коротали время бойцы других поселений. Сразу выделялись Вояки в камуфляже с погонами, Дворяне в старомодных камзолах, Стервятники украшали свою одежду перьями, строгие темно-серые кители у Матрон, спортивные костюмы с кроссовками у Ступинцев, белые рубашки со штанами-карго у Крушителей, Дубы же одевались разношерстно, но старались придерживаться зелено-коричневой гаммы. Были приглашены и более мелкие поселения, которые также предпочитали соблюдать определенный стиль в одежде. А быть может и просто постарались подготовиться конкретно к мероприятию, тогда как обычно ходили кто в чем горазд.

— Может, нам тоже заняться изготовлением клановой униформы? — протянул я задумчиво.

— Ткани на всех не напасешься! — возразила Лолька.

— Можно остановиться просто на определенном цвете. Так многие делают, — предложила Лара.

— Хм, у нас уже есть темно-синие униформы охранников для патрульных, поэтому пускай цветом Сонных станет синий, тем более его из столичных никто более не использует.

— Синий цвет — лучший! — кивнула модификантка с крыльями и волосами того же цвета.

Всех проверять оценкой не стал, но некоторых редких отметил. Встречались как Ткачи со Скачками и Рыками, так и Дозоры с Завесами, Разрядами и Бастионами. У крупных поселений имелись модификанты на любой вкус и цвет. Видел даже парочку Миражей, с которыми в бою пока что не пересекались. Судя по слухам, они способны то ли создавать реалистичные иллюзии, то ли вызывать галлюцинации у других. Что радует, прокачанные Геномы встречались редко и не больше одного-двух улучшений. Я со своими пятью апгрейдами Генома смотрелся на фоне них натуральной имбой. Правда, неубиваемым пока так и не стал. Да, у Толстяков есть полезные способности вроде того же Второго Шанса, да и прокачка сделала меня сильнее, однако убийственным боевым умением меня Рандом, как некоторых Пробудившихся, не одарил, так что надо качаться дальше!

Следуя указаниям слуги, мы прошли в огромный зал сразу за центральным входом, высившийся минимум на два этажа. Как будто созданный для проведения балов или торжественных мероприятий. Наверное, даже больше чем пиршественный зал нашего дворца. Справедливости ради стоит отметить, что построен Белый кремль на несколько веков раньше имения купца, так что строительные технологии за это время развились существенно. Наверное, поэтому один из царей и решил перебраться в новую, более продвинутую резиденцию.

Присутствующие были разодеты в роскошные наряды, один краше другого. Как говорится, цирк уехал, а клоуны остались. Разве что представители Вояк себе не изменяли — все та же военная форма с погонами. Из дам большинство облачилось в вечерние платья, подчас достаточно пышные. Исключение составила лишь новая глава Матрон по прозвищу Мирная — женщина предпочла надеть строгий костюм с пиджаком, брюками и блузкой. Выглядела Мирная лет на двадцать пять — сорок пять. Стройная красивая дама в годах, возраст которой сложно оценить точно. Внешность таких фемид застывает надолго. Шелковистые переливающиеся багрово-рыжие волосы были уложены в тугой пучок. Как и ее коллега Железная, Мирная оказалась модификанткой высокого ранга.

— Карл, дружище! — первым подошел поприветствовать нас дружелюбный Обухов. — Рад, что ты все-таки сумел заскочить к нам на огонек! Отличный костюм! А дамы просто обворожительны! Позвольте поприветствовать вас индивидуально!

Я не стал мешать повесе знакомиться с подушками. Все равно процесс растянется надолго. С завтрака прошло много времени, так что первым делом я двинулся к закускам, коих наготовили в изобилии. В основном продукты лежали в свободном доступе, включая даже красную или черную икру. Исключение составлял только столик с дымящимся мясным блюдом, возле которого дежурил официант. Он следил за тем, чтобы гости не сожрали деликатес в одиночку. Изысканным блюдом дня стал не фуагра и не фондю с прочими жульенами, а старый добрый шашлык из свинины. Похоже, Хан сумел наладить разведение хрюшек, получив источник мяса, но даже с Ростом оно оставалось в дефиците.

Официант посмотрел на мою комплекцию и соизволил удовлетворить просьбу положить побольше, так что я получил несколько приличных кусков. Мясо получилось шикарным, без обилия специй и маринада. Просто немного соли и перца, как и положено в настоящем шашлыке. Я смаковал каждый кусочек, вспоминая утраченные времена былого изобилия. Надо будет тоже обязательно завести свинюшек.

— Тебе только дай пожрать! — раздался сзади недовольный голос Лольки. — Скоро разнесет до размеров настоящего Толстяка!

— Фама попфобуй! — повернулся я и продемонстрировал наколотый на вилку шмат мяса.

— Шашлык⁈ — чуть ли не подпрыгнула она. — Хочу!

В общем, примитивное по прошлым меркам блюдо пользовалось небывалой популярностью в мире, в который пришел Зомбец.

Обухов практически вальсировал от одной группы к другой, знакомясь, заводя связи и сводя их друг с другом. Он познакомил нас со Ступинскими и жителями пригорода Дубравино или попросту Дубами. Относились к Сонным с подозрением и опаской. Все-таки Пробудившихся считали врагами и исчадиями ада. Обо мне ходила дурная слава, ну а Мор у всех успел попить кровушки. Да, победа Сонных над Разломом слегка сгладила острые углы, но не настолько, чтобы ко мне бросались в объятья. Это приближенные знали, какой я белый и пушистый, а незнакомый человек при виде здоровенного амбала с адскими желтыми глазами и иссеченной шрамами зеленой кожей закономерно старался держаться от такого подальше. В общем, завести друзей на встрече так и не удалось. Впрочем, я видел, что Лолька снует от одной группы к другой и активно с ними болтает. Наверняка, у миловидной грудастой няшки получится намного лучше, чем у полузомби с рожей-кирпичом. Главное, чтобы она не строила из себя вечную жертву и не проходилась крепким словцом по главе, как любила делать на радио.

— Кстати, Ректор тоже здесь! — подмигнул мне Обухов.

— Да? — оглянулся я. — Где?

— Она не любит внимание, так что придется поискать. Удивительно, как Ректор вообще согласилась явиться…

Побродив по залу, мы нашли глухой закуток, в которой и обреталась глава Крушителей вместе с несколькими бойцами-студентами. Ректоршей оказалась худосочная хрупкая брюнетка с огромными наивными глазами, которая постоянно хмурилась и заламывала руки. По-видимому, ощущала себя в центре внимания крайне неуютно. Чем-то напомнила мне Рей, вот только Молчунья имела боевой Геном и была достаточно сильной физически. Ректорша же обрела редкий Геном Мираж, который не слишком активно влиял на физический облик. Разве что глаза как-то интересно переливались на свету, и я не мог понять, какого они цвета. То зеленый, то синий, то желтый. Вероятно, такова особенность Генома.

— Каким образом вы стали лидером Крушителей? — задал я мучивший меня вопрос.

— Н-ну, я… — неуверенно заблеяла она.

— Нелли смогла организовать выживших вокруг себя в первые, самые страшные часы эпидемии, — рассказал нам Декан. — Из ее группы выжило пять человек, что достаточно много. А затем она смогла починить и доработать систему видеонаблюдения на территории универа. Наша Ректор — технический гений!

— Н-не совсем… — запротестовала девушка, однако ее восклицание пропало втуне.

— Еще Нелли быстро наладила общую связь, развернула радиоретранслятор. Благодаря камерам и коммуникации мы смогли обустроиться в ЦГУ и спокойно отбивались от лезущих мертвяков. Ко всему прочему, хоть она и держится порой не слишком уверенно, ее указания всегда продуманы и ведут к успеху с минимумом осложнений. Поэтому Нелли и стала лидером Крушителей.

Девушка беспомощно пожала плечами, как бы говоря, что она и не рвалась на данную должность, но ее все равно пропихнули.

— Класс! — показал я большой палец. — Сонным, кстати, тоже недостает умелого технического специалиста. Мы хотим восстановить сервера видеонаблюдения и поставить несколько дополнительных камер на подходах. Чтобы и бандиты не подобрались, и Плавники не вылезли неожиданно из канала.

— Х-хорошо, я по… — начала было Ректор, но ее ненавязчиво перебили:

— Нелли может помочь Сонным, но, разумеется, не за бесплатно! — уверенно заявил Декан.

— Эх, все желают ободрать Толстяка как липку, — вздохнул я. — Думаю, мы свяжемся с Крушителями позднее и обсудим наше сотрудничество. Сонным найдется, что предложить.

Я с интересом посмотрел на предводительницу поселения, имевшую редкий Геном Мираж. Любопытно, какие именно мороки или видения она умеет насылать? Может, она создаст в спальне атмосферу тропического побережья или спокойную мирную полянку в лесу, на которой так приятно засыпать? А может прыгающих через забор овечек?

— Ауч… — буркнул я, ощутив сильный тычок в бок.

— Ты куда зенки вылупил, нечисть на стероидах⁈ — прошипела мне на ухо Лолька. — Еще одну хочешь загрести в свою постель⁈

— Ты все не так поняла…

— Все я правильно поняла! Наверняка хочешь силой заиметь очередную подушку редкого Генома. В твоем извращенном мозгу точно уже крутятся похабные мыслишки, как можно использовать умения Миража для сна и для развлечения.

— Ладно, отчасти ты поняла правильно. Интересно, поможет ли Мираж мне уснуть? Впрочем, я не планирую коллекционировать все редкие Геномы, только самые лучшие экземпляры. А то от вас итак слишком много шума и проблем. Ректор же нам нужна, чтобы привести в порядок систему видеонаблюдения.

— Охотно верю, ловелас из могилы! — фыркнула мелкая.

Хорошо хоть нашу перепалку не слышали другие, не то новые слухи поползли бы по городу.

— Карл, пойдем, — взял меня под локоток Обухов. — Сейчас самое время побеседовать с Мирной, пока она рядом с Ханом, а то вы избегаете друг друга. Кто знает, вдруг за фужером с шампанским вам удастся помириться и избежать дальнейшей эскалации?

— Попытка не пытка… — произнес я и двинулся следом за словоохотливым дворянином.

Мирная и Хан обсуждали разные торговые вопросы в окружении приближенных. При виде меня матрона скорчила такую рожу, будто съела кислый лимон, да еще и протухший.

— К слову о Пробудившихся, — проговорил Сабит-бэй, заметив меня. — Пошла молва, будто среди ваших солдат недавно видели Пробудившегося?

— Молва? Или ваши разведчики разнюхали? — фыркнула Мирная. — Вы правы, теперь и у Матрон появился свой Пробудившийся.

— Отчего же вы не пригласили его на встречу? Или он не способен контролировать свою жажду крови?

— У нашей Пробудившейся есть определенные… счеты к другим Пробудившимся, а мероприятие могло посетить минимум двое. Светлана могла не сдержаться, увидев сородичей. Мы блюдем перемирие как во время Разлома, так и на общих встречах, поэтому Пробудившая осталась в поселении.

— Похвально-похвально, — покивал Хан.

— В таком случае, быть может, нам стоит закопать топор войны? — вопросил я, уняв гордость.

В конце концов мы отомстили Железной, да и никаких потерь во время стычки с Матронами не понесли.

— С Пробудившимся вроде вас никаких переговоров мы вести не собираемся, — отрезала Мирная.

— Эх, а мы так надеялись на ваше прозвище, — покачал я головой.

— Прошу прощения, Хан, мне надо отлучиться!

— Конечно!

Женщина покинула нашу компанию и вскоре пропала в одном из проходов старинного особняка. Упертая дамочка. Похоже, наладить с ними отношения нам не удастся. Странно, почему они продолжают негативно относиться к Пробудившимся, хотя сами завербовали одного из них. Может, потому что Пробудившийся женского пола? Я вспомнил невидимую овцу, которая разок убила меня, да еще и отняла жизни нескольких Сонных, и меня передернуло от отвращения. Если Матроны откопали где-то аналогичную гадину, то нам придется худо.

Вдруг откуда со стороны входа начали раздаваться крики и странный шум. Спустя несколько секунд в зал вбежала толпа обеспокоенных людей, неся на себе раненого. Еще раньше, благодаря Смекалке Добычи, я понял, что этим раненым является Мор. Пробудившийся получил глубокие раны шеи и в области правого плеча. Кожа в этом месте была покрыта ледяной коркой, правая рука отсутствовала. Потрепало Мора знатно. Жаль, что гад, судя по всему, помирать не собирался.

— Что произошло⁈ — возопил Хан.

— Тень в маске лисицы напала на Мора! — поведал старший гвардеец. — Дождалась, пока он прыгнет на крышу здания и атаковала ледяными стрелами!

— Маска лисицы⁈ Поймали⁈

— Ушла…

— Бестолочи! Отнесите его в комнату, окажите помощь! Эта Тень ведь крутилась возле Кремля в последние дни! — гневно проревел Хан. — Как это все понимать, Карл⁈ Тень — ваш человек!

— Во-первых, мало ли кто носит похожие маски, — ответил я невозмутимо. — Во-вторых, недавно одна из моих приближенных отправилась в вольное плавание. У нее были серьезные счеты к Мору, так что ничего удивительно в подобном исходе не вижу. Я не властен над ее волей и разумом.

— Мой подопечный серьезно ранен. Мор чуть не погиб! — взвизгнул пузан. — Сонные обязаны предоставить компенсацию!

— Конечно-конечно, — махнул я рукой с улыбкой. — Во время следующего сбора налогов напомните, и мы сочтемся!

Сабит-бэй поглядел на меня долгим недобрым взглядом, после чего покачал головой, уловив отсылку. Именно так поступил сам Хан, когда Мор напал на нас. Я действовал зеркально, отплатил ему той же монетой. Хан же являлся умелым торгашом и понимал, что мои доводы вполне законны и лежат в той же плоскости, что и его.

— Твоя позиция ясна… — заметил тот неопределенно.

— Прошу извинить, еще поболтаем. Мору — здоровья! — проговорил я, стараясь звучать искренне, хотя на самом деле желал братцу сдохнуть в адских мучениях.

Я продолжил обходить зал, останавливался и беседовал с разными гостями. Жаль, что Рей не удалось воплотить свою мечту в реальность. Будем надеяться, что в следующий раз у нее все получится. Меня слегка напрягала Пробудившаяся Матрон. Надо будет попробовать хотя бы с ней найти общий язык, если она не отбитая психопатка вроде невидимой курицы, копейщика Кулинара, Серафима или Мора. Если ли среди Пробудившихся кроме меня вообще адекватные личности или Орб выбирал самых отбитых?

— Дамы и господа, приносим извинения за инцидент, — сообщил слуга спустя несколько минут. — С пострадавшим всем будет в порядке. Торжества в честь закрытия Разлома продолжаются. Объявляется время танцев!