— Если ты сейчас сделаешь это, я тебя убью, — рычал наполовину превратившийся в дракона Грериан.

Я вздрогнула, но продолжила размеренно читать священные катрены, изо всех давя ножом о свою левую руку.

— Услышь меня, Отец-Дракон, помоги мне, Священная мать, — взывала я к богам, смотря, как безуспешно пытается прорваться сквозь божественный барьер мой жених. — Позвольте же разорвать мою истинную связь с Грерианом Черным. Ибо не подходим мы друг другу, ибо нет между нами единения душ.

Кровь стекала по краям чаши, образовывая причудливые узоры. Стоило мне замолчать, как часть крови стала золотой, другая потемнела до черного цвета. Воздух был тяжелым и казалось вот-вот разрядится молнией.

В храм вбежал мой отец, за ним спешил старший брат с ярким засосом на шее.

— Арильяна, остановись! Не позорь наш род! Не смей! — я игнорировала слова отца и зачарованно смотрела, как кровь разделяется и превращается в две парящие ленты.

Мгновение, и вот золотая лента обвивает мое запястье, стирая с него черную метку, а под черной лентой с руки Грериана исчезает золотой браслет. Кожу обожгло, но эта боль была приятной. Это была боль свободы.

Барьер поплыл рябью и пропал. Грериан медленно пошел ко мне, но я стояла ровно. Оставался последний шаг, и я громко произнесла:

— Теперь мы друг другу никто. Нашей истинной связи больше нет!

— Это тебя и погубит, — зло усмехнулся Грериан. — Когда ты была моей истинной, я сдерживался, теперь же…

Его голос был полон злорадства и превосходства. Я невольно попятилась, но мой бывший жених был быстрее. Я попыталась оттолкнуть его магией, но поняла, что не могла вызвать ни одной искорки.

— Я уже попросил твоего отца заблокировать твою магию. Пока у тебя нет второй ипостаси, ты никто. И уже не будешь, — он говорил это спокойно и так уверенно, что я поверила и сжалась. — Знаешь ведь мою власть?

Я знала. Именно поэтому мне никто не поверил, когда я рассказывала, что мой жених пытался убить меня.

Грериан занес свою руку с выпущенными когтями. Я попыталась отбежать, но невидимые веревки магии заставили меня стоять на месте. Когти неумолимо приближались.

Лицо разорвало болью. Я закричала, чувствуя кроме заплывающего красным глаза леденящую пустоту в груди там, где должен был зародиться мой дракон после свадьбы.

Сквозь звон в ушах я слышала, как Грериан говорил моему отцу:

— Она в твоем распоряжении, Золотой граф Ротондир. Но я надеюсь, ты сделаешь все, чтобы она пожалела, что отказалась от меня. Иначе ты можешь стать просто Золотым.

И он действительно сделал все. Когда я очнулась, то оказалась на конюшне. Меня превратили в обычную служанку в собственном доме, даже хуже. Я выполняла самые грязные работы, и вскоре мои руки сплошь покрылись волдырями.

Мама избегала меня, а стоило мне показаться на глаза отцу или брату, как те сразу приказывали выпороть меня, придираясь к малейшим недостаткам. Не так поставила ногу, не так повернулась — и вот уже кнут распарывает кожу на моей спине. Раны заживали медленно, магии не было. Боль стала привычной.

Постепенно мне переставали давать нормальную еду, почти не позволяли спать. Сначала слуги жалели меня, пытались хоть как-то подкормить. Но затем они заметили, что чем хуже я живу, тем богаче становится их хозяин, и тем больше он им платит. Они перестали делать и этого. Грериан выполнял свое обещание.

Пару раз, когда мне доставалось особенно сильно, я хотела сдаться и умолять отца и Грериана о прощении, но с каждым днем лаз под забором становился шире, а моя надежда на побег все крепла. И я запрещала себе сдаваться.

Однажды ночью ко мне пришла мама. Я хотела было поверить в чудо, что она поймет меня, убедит моего отца, что Грериан действительно чуть не убил меня, и именно из-за этого я решилась на ритуал отречения от истинной пары. Но первые же ее слова разрушили эту иллюзию.

— Ты меня достала, Арильяна! Из-за тебя я не могу пригласить своих приятельниц домой. Представляешь, что будет, если Изумрудная увидит мою дочь такой? Нет, нет, так не пойдет. Лучше бы я совсем тебя не рожала!

Но все же она пообещала подготовить мне побег, и взяла с меня обещание, что я больше никогда не появлюсь на Драконьих землях. В тот момент я была готова поклясться во всем, что угодно, лишь бы выбраться из этого проклятого дома.

Постепенно обо мне начали забывать, и я смогла немного оправиться, чтобы выдержать долгую дорогу. Я тайком утаскивала подгоревший хлеб с кухни и грызла его под покровом ночи. Раз в неделю приходила мама и приносила нужные для путешествия вещи, чтобы как она выразилась: «ты умерла хотя бы за границей Драконьих земель».

Побег становился все реальнее. А за день до него ко мне пришел Грериан…

Громко скрипнули колеса, и повозка покачнулась. Послышались хрипы лошадей и громкий голос извозчика, сообщающего, что дилижанс прибыл на станцию Ар-Теле. Я тряхнула головой, прогоняя сонливость, и волоком вытащила тяжеленную сумку из повозки.

Поблагодарив дымящего дешевыми сигарами извозчика, я огляделась. Все выглядело совершенно незнакомым. Люди, ехавшие вместе со мной, уже успели выйти из дилижанса и теперь толкали меня, пытаясь пройти мимо.

— Чего встала посередине? Отвалила отсюда! — от злого хриплого голоса я отпрянула в сторону и чуть не упала на пыльную дорогу. Рядом прошел бородатый мужчина, зыркнув в мою сторону глазами, а затем хмыкнул. — Убогая, понятно.

Все уже ушли в здание станции, отправляясь оттуда домой либо пешком, либо нанимая городской экипаж. Я стояла в нерешительности, слушая фырканье лошадей за спиной и окрики извозчика, собиравшегося в очередную дорогу.

Только теперь я почувствовала, что вся моя прошлая жизнь осталась там, где-то далеко, за Изумрудными горами, а я, графиня Арильяна Ротондир, теперь безродная Арья, не имеющая даже фамилии. Сердце предательски заныло.

Времени раздумывать не было, прибывал очередной междугородний дилижанс, и я заторопилась в здание станции.

Сама станция стояла на окраине города Ар-Теле, соседа столицы человеческого королевства. Она была перевалочным пунктом для жителей отдаленных городов, в котором обеспеченные люди могли отдохнуть и поесть. Мне это не светило, денег было слишком мало, поэтому, стараясь не смотреть на уютные комнаты отдыха с прилавками с едой, я поспешила к выходу.

Там меня сразу оглушили запах немытых лошадей, крики городских возничих. Грязь и мелкие камни, вылетающие из-под копыт забивались в глаза и нос, пройти по дороге, не попав в лошадиную кучу, было почти невозможно.

Наконец я смогла выбраться из этой мешанины и с удовольствием втянула пыльный городской воздух, теперь казавшийся сладким и прохладным.

Ар-Теле был небольшим городом, но находился рядом со столицей, поэтому в нем было гораздо чище, чем в других городах. Но сравниться с величественным Гелиосом, истинной жемчужиной драконов, не могла даже человеческая столица.

Вспомнив, что говорила мне мама, я снова вернулась на площадь перед станцией и последовала за выезжающими повозками. Так мне удалось выйти на широкую улицу, которую ограждали буквально слипшиеся друг с другом невысокие каменные лачуги. Я шла по обочине и чем дальше заходила в город, тем опрятнее становились дома, тем медленнее и осторожнее ехали повозки, пока наконец песчаная дорога не превратилась в вымощенный камнем проспект.

Появились первые прохожие, которые при виде меня спешно отворачивались и пробегали мимо. Я понимала, какое чучело представляла из себя, и уже подняла руку, чтобы прищелкнуть пальцами, как тут же одернула себя и рука безвольно опустилась. Прошло уже больше двух месяцев, как меня лишили магии, а я все еще не могла к этому привыкнуть.

Ноги стали невозможно болеть, когда дома сменились шикарными коттеджами, повозки — позолоченными каретами, а скромно одетые прохожие — чинно прогуливающимися парами или спешащими на рынок слугами. Центр города — место аристократов.

Я, в пыльном платье и замызганном платке, покрывающем волосы и часть лица, едва ли походила на слугу самого захудалого дома. Несколько раз ко мне подходили патрули, явно намекая на то, что бродягам в центре не место, на что я смиренно отвечала:

— Я попала в беду, уважаемые, и теперь следую в городскую ратушу. Прошу, подскажите, верно ли я иду?

После такого ответа подозрения стражи не исчезали, но они пропускали меня и показывали направление.

Не ратуша была в центре города, а центр города задавался ратушей, поэтому выйдя к огромному белому зданию, с фонтаном и раскинутым сквериком перед входом, я поняла, что нахожусь там, где надо. Встав в углу здания, я поставила сумку на землю и поняла, что не чувствую своих пальцев. Я вскинула ладонь и увидела их красными и трясущимися.

Подавив панику, я попыталась сжать их в кулак, и, когда это получилось спустя несколько минут, облегченно вздохнула. А затем склонилась и нащупала в кармане сумки уже порядком измятое письмо.

С ним и зашла в ратушу, рассказав стражам у входа ту же историю, что и патрулям. Они мне не слишком поверили, отвели в глухой кабинет и позвали секретаря. Тот спустился через час, всем своим видом выражая недовольство, что его отвлекли от работы.

— В чем проблема? — обратился он к стражам, демонстративно не смотря на меня. Я подавила вспышку гнева, понимая, что сейчас мне это ничем не поможет. Терпеть, только терпеть — крутилось у меня в голове.

— Эта… — стражник замялся, — девушка говорит, что у нее к вам дело.

— У этой нищенки? — секретарь, полный человек в расшитом камзоле, презрительно окинул меня взглядом.

Тут я решила вмешаться.

— Все верно, господин Раймонд. Вам должны были передать сообщение, что скоро к вам придет Арья, на чье имя должен быть оформлен дом и назначено пособие. Это я, здесь у меня письмо, подтверждающее это.

Я подала бумаги, которые секретарь взял двумя пальцами. Все-таки права была мама, когда говорила, что к градоначальнику я не пробьюсь, а вот через секретаря она сможет обеспечить меня жильем и деньгами. Она не хотела, чтобы я возвращалась.

Я глубоко вздохнула. Не время. Я подняла глаза на секретаря, читающего письмо с кислым лицом. Дойдя до конца, он шепнул что-то стражнику и бросил:

— Все верно. Сейчас мой помощник подойдет с дарственной на дом.

Я в волнении закусила губу. Неужели все не так плохо, как мне казалось сначала? Неужели у меня получиться спокойно жить? И мама выполнила свое обещание?

Раздался стук в дверь и в кабинет вбежал раскрасневшийся молодой парень и протянул бумаги секретарю. Тот просмотрел их и отдал мне.

Я чуть не выхватила их из рук секретаря, но вовремя обернула себя — воспитание не позволяло мне это сделать. Я степенно взяла документ.

И тут же ошарашенно взглянула на секретаря.

— Здесь написано, что мне достается дом на Окраинной улицы, но в письме ведь говорилось о Центральном проспекте. И что значит: налоги в двукратном размере?

— То и значит, — все так же устало проговорил секретарь. — Мне заплатили, чтобы я дал тебе именно этот дом. Я дал. У меня и так дел полно! А никто этого не понимает. Все требуют, требуют… А насчет налогов и пособия — как меня попросили, так я сделал. Если у тебя есть деньги, мы можем это обсудить, но в этом я сомневаюсь.

— Но как?! — прошептала я, чувствуя, что все мечты рушатся. Не могла же мама специально это устроить? Мне хотелось ей верить. Наверное это старший брат перехватил ее сообщение и поменял его. Впрочем, какая сейчас разница. — Но у меня не получится оплатить такую сумму!

— Не мое дело, — пожал плечами секретарь, нетерпеливо поглядывая то на меня, то на свои наручные часы. — Правда, в том сообщении была ещё одна просьба.

Я тут же обратилась вслух. Возможно мама смогла что-то придумать для меня?

— Там сказано, что если ты не сможешь оплатить налоги за какой-либо месяц, то тебя нужно отправить в… кхм, — тут секретарь ненадолго замялся и отвел глаза, — в дом терпимости, мда.

— Что?! Вы… имеете в виду бордель? — я не верила своим ушам. Не могло все так обернуться! Я поежилась. Это же было смерти подобно!

— Кхм, ну да. Обычно мы к такому не прибегаем, но вы понимаете, здесь завязано очень много денег… Кхм, и да, выезжать из города вам официально нельзя, пока вы не проживете в Ар-Теле два года, успешно выплатите свои налоги и заплатите сверху тысячу золотых. После этого вы освобождаетесь от ограничений и двукратного размера налогов.

— Тысяча золотых… — я не очень представляла себе ценность человеческих денег, но если я права, то на такие деньги можно купить дом в центре Ар-Теле.

— На этом все, спасибо, что пришли, — быстро закруглил разговор секретарь и вышел из комнаты.

Я застыла. Ар-Теле, до этого казавшийся спасением после двух беспросветных месяцев в Драконьих землях, оказался ловушкой. Только я начинала думать о предупреждении секретаря, как меня пробирала дрожь.

— Поторапливайся, — голос стражника вывел меня из своих мыслей.

Подхватив свою сумку, небрежно запихнутую стражей в угол, я медленно вышла на улицу. Теперь все зависело только от меня.

«Может сбежать?» — крутилась в голове назойливая мысль. Пусть и есть официальный запрет на выезд из города, вряд ли стражники будут проверять каждого выходящего. С другой стороны, вечно бежать — не выход, а в Ар-Теле у меня хотя бы есть жилье.

Я брела по улице, пиная камешки и постоянно останавливаясь, давая рукам отдохнуть от тяжелой сумки. Платок я сильнее натянула на голову и смотрела под ноги. Вечно скрывать мое уродство не получится, но показывать его прямо сейчас я была не готова.

Откуда-то слева доносился шум. Я повернулась и увидела длинный проулок, по которому то и дело сновали люди. Около меня прошла полноватая женщина, и я обратилась к ней.

— Подскажите пожалуйста, что там такое?

Женщина посмотрела на меня, но особого удивления не выказала. Я уже вышла из центра аристократов, и тут уже реже попадались патрули, и чаще бродяги.

— Только приехала? Так это Центральный рынок. Богачи туда не ходят, у них своя… как же там? Торговая аллея, — женщина фыркнула. — А вот мы, обычные горожане, можем найти там все. Да и какие там богачи? Настоящие-то в столице живут, вот.

Мне улыбнулась удача, и эта женщина оказалась очень болтливой. Увидев, что я внимательно ее слушаю, она рассказала мне все недавние сплетни, пожаловалась на аристократов, титул которых едва ли выше барона, сообщила, что в последнее время в Ар-Теле часто стали наведываться члены Совета магов, но зачем — не знает никто.

— Эх, вот бы хоть раз увидеть их главу, Верховного мага, — мечтательно протянула она.

— Главу? Что в нем такого особенного? — мне было не очень интересно, но поддержать разговор хотелось.

— А ты не знаешь? Это же сам герцог Арнест Грейсленд, величайший маг этого столетия. Говорят, он может посоперничать даже с драконом в честном поединке!

— Ну да, — пробормотала я. Мы были сильнейшими в магии… Я тут же одернула себя. Больше не было никаких «нас».

— Кстати это именно он придумал ставить магический барьер на границу самых важных городов, так что войти в них можно либо через главные ворота, либо через станции, либо через порт, если он есть. И выйти тоже, — похвасталась женщина, будто это сделала она сама.

— А Ар-Теле тоже? — похолодела я.

— Конечно! Чуть не забыла. Меня зовут Ена, можешь звать меня тетей Еной, — добродушно улыбнулась она.

— Арья, — бросила я, думая только о том, что если Ена права, то мне не сбежать из города.

— Арья… Ты же хотела сходить на рынок? Пойдем вместе, мне все равно туда надо, — с этими словами Ена пошла в проулок, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Проулок оказался недлинным, и вскоре мы вышли на огромную площадь. На драконьих землях я никогда не видела таких больших рынков, полностью заполненных кричащими людьми, деревянными лавками и даже палатками, из которых торговцы продавали свои вещи. Обычно я ходила только по частным швейным, а продукты приносили слуги.

— Ну же, не стой столбом, — подтолкнула меня Ена в сторону рынка. — Пошли, мне нужно купить кое-что.

Я тем временем пыталась придумать, как заплатить налоги, если сбежать не получится. Попробовать выйти из города надо было, но по всему выходило одно — платить придется, а все, что решила дать мне мама — сотня серебрушек да полтысячи медяков. Давать золото она побоялась и не хотела сама, его пропажу мог заметить отец, и тогда так просто сбежать бы не получилось. А такими деньгами налоги может и можно оплатить, но только на один месяц.

— Тетя Ена, а чем вы занимаетесь? — спросила я, уворачиваясь от локтей покупателей.

— Я? Я работаю в гончарной мастерской мужа. Вот и сейчас иду смотреть новую глину. Ты тоже присмотри себе чего. А то ты пыльно выглядишь.

— А здесь можно устроиться на работу?

Ена даже остановилась. Отошла в сторону и подманила меня.

— На работу можно конечно, но, Арья, этот город совсем не такой, каким кажется сначала. Он рядом со столицей, но в опале. Здесь есть мануфактуры, они вон там, на южной стороне города, — Ена махнула рукой в сторону высоких чадящих труб. — Но такая молодая девушка как ты… Не хочу говорить, где ты закончишь.

Ена покачала головой.

— Тогда где я могу работать?

— Найди себе мужа, который сможет тебя защитить. Я так и сделала.

— Нет! — перед глазами снова всплыло разъяренное лицо Грериана, пылающие гневом глаза, занесенная рука с выпущенными когтями, резкая боль в щеке и красная пелена на левом глазу. — Никогда!

Ена даже отшатнулась от моего крика и чуть не сбила стоящую сзади палатку.

— Боги с тобой, девочка, что ж ты так кричишь? — Я в ответ просто сняла платок, а затем быстро надела его обратно. — Боги мои! Кто так с тобой?

— Неважно, — хмуро ответила я.

— Тогда… тогда я не знаю, Арья. Может быть, ты умеешь шить или… делать шляпки? Свое дело может помочь, это хоть как-то… безопасней.

Я отрицательно помотала головой.

— Подумай, Арья, подумай еще раз. А пока пошли, у меня мало времени.

Был полдень, и рынок переполняли люди. Торговцы овощей, кожевники, ткачи — все пытались продать свои товары. Мелкие ребятишки, мутные грязные типы явно пытались что-то украсть то с прилавков, то из карманов покупателей. Я крепко держала свою сумку, но на нее мало кто зарился из-за ее потрепанного вида и внушительного объема.

Мое внимание внезапно привлекла одна лавка. Убедившись, что Ена ушла недалеко, я подошла к худому зрелому мужчине.

— Доброго дня. Что вы продаете?

— М, не думаю, что ты можешь себе это позволить, — высокомерно заметил продавец, а затем вызверился. — Что я вообще тут делаю, если сейчас я должен быть у баронессы Норской?! А все из-за моего старшего брата! Сказал, что и тут будут клиенты. Идиот! Ну, что ты там хотела?

Последнее он произнес почти спокойно, и я осторожно спросила:

— Это ведь парфюм, верно? — указывая на всего пять небольших флаконов.

— Что? Духи это, простушка. Два флакона с апельсиновым экстрактом, остальные — из листьев мяты.

— А они… с магическим действием?

— С магическим? — хмыкнул продавец. — Мы еле выдавливаем необходимые экстракты, а затем добавляем каплю магии, чтобы появился запах. Если будем добавлять еще магии, то это будет невыгодно.

— А вы не пользуетесь перегонным кубом? — удивилась я. Выдавливать сок вручную — тяжелая затея.

— Чем? Если ты имеешь в виду магические приборы для добычи экстракта, то Совет магов не будет давать нам разрешения на них — мы слишком маленькие для этого.

— Нет, я имею в виду кипятить воду и…

— Да что ты там мелешь? Воду? Кипятить? Иди ты лучше отсюда.

Продавец снова озлобился, и я поторопилась уйти. Ены нигде не было видно, но это и понятно. Несмотря на всю ее доброту, ждать незнакомую бродяжку она не будет. Я вздохнула и поплелась к выходу с рынка.

Достав дарственную на дом, я еще раз прочитала адрес. Окраинная улица, 14. Теперь этот адрес будет моим домом по меньшей мере на два года.

Витые кованные ворота, увенчанные позолоченными шпилями, вымощенная белым камнем дорожка, пролегающая сквозь живописный зеленый сад, усаженный цветущими вишнями и яблонями. Изредка попадающиеся темные ветвистые ели жарким летом дарили долгожданную прохладу под своими сводами. А в конце тропинки стоял он — трехэтажный белокаменный дом…

Точнее так выглядел он в моих мечтах. Я уныло рассматривала доставшуюся мне развалюху, не решаясь толкнуть заржавевшие створки калитки.

Из всей моей мечты соответствовал ей только забор и только тем, что он вообще был. Это были тонкие железные прутья, кое-как скрепленные друг с другом, но между ними были такие дыры, что пролезть могла не то что я, даже конь прошел бы. Вместо сада перед домом было пятно жухлой травы, которое можно было пересечь за пять шагов, а дом…

Дом был. Двухэтажный. Темно-серый. С выбитыми окнами и зияющей черной пастью входа, не прикрытой дверью. К счастью, стены и крыша на первый взгляд были в порядке.

Я вздохнула и со скрипом распахнула калитку. Верхняя петля задрожала и оборвалась, заставив калитку громыхнуться нижним краем о землю.

— Хорошо хоть не на ногу, — пробормотала я и осторожно подошла к дому.

Дверь вырывали качественно — на месте петель красовались дыры. Я положила сумку на пол и прошла внутрь. Доски под ногами хрустели, но, посильнее ударив по ним ногой, я поняла, что подвала сделать прошлые владельцы не удосужились.

На первом этаже оказалось мало комнат. Я быстро обошла прихожую, кухню лишь с массивным столом и несколькими кухонными шкафчиками и совершенно пустую, но большую комнату с высоким окнами до потолка. В углу прихожей была лестница, и я с недоверием посмотрела на деревянную лестницу, но все же шагнула на нее, каждый раз сначала проверяя ступеньку.

Несколько из них и правда уже прогнили и обвалились прямо под моей ногой, по остальным я забралась на второй этаж.

Я прошла по узкому коридору с тремя дверьми. Подошла к крайней слева и легонько прокрутила ручку, внутренне молясь Отцу-Дракону и Священной Матери, чтобы там можно было жить. Надежды не оправдались.

Изначально это был рабочий кабинет, судя по пыльному письменному столу и стоящему напротив него разрезанному зеленому креслу, а также кипе бумаг, валяющихся на полу и шелестящих под ветром из разбитого окна. Я подняла выцветший лист, подлетевший мне под ноги, и прочитала:

— «Городская ратуша: заказ на 45 меренг», — я нахмурилась. — Что такое меренги?

Выходя из комнаты, я все думала об этих таинственных меренгах, но следующая комната заставила меня забыть обо всем.

Я подошла к кровати, надавила на нее. Раздался скрип, но такой тихий, что я не обратила на него внимания. Одеяла и подушек не было — все давно уже вытащили воришки, кроме чересчур большой кровати, из окна дуло, но внутри что-то радостно сжалось.

Я сжала кулаки, чтобы не спугнуть удачу, и тихо выдохнула. Улыбка против моей воли расползалась по лицу, такая широкая, что начали болеть щеки.

— Я наконец высплюсь! — крикнула я и, упав спиной на кровать, расхохоталась. Было странным радоваться обычной скрипучей кровати, но ведь это было лучше стога сена в конюшне!

Исследование третьей комнаты заняло меньше всего времени. Я просто заглянула в очередную пустую комнату и побежала вниз. Там я озадаченно встала перед дверью. Закрыть проход было нечем, но сегодня я решила не заморачиваться. Все равно красть пока было нечего.

В одном из кухонных шкафчиков я нашла догоревшую почти до основания свечу, но воск ещё был, и я решила взять ее с собой.

Поднявшись наверх, я поставила свечу на пол и вытащила из сумки сжатую подушку и сложенную в несколько раз простынь. Быстро сжевала последний кусок хлеба из сумки и расстелила кровать.

За окном уже темнело, голова была тяжелой, а рот постоянно открывался в зевке, который я пыталась подавить. Я достала маленькую деревяшку, покрытую серой, которую люди называли спичкой, и чиркнула о шероховатую дощечку. Разгорелся огонек, и я как можно быстрее поднесла его к свече.

Она загорелась, а я вдруг вспомнила, как раньше могла зажечь хоть тысячу таких свечей за щелчок пальцев. В глазах защипало, и я поскорее поставила свечу в угол и легла на кровать.

Было жестко, сон все не шел, я ворочалась из стороны в сторону. Странный треск полностью вывел меня из дремы. Я приподняла голову и чуть не взвизгнула. В окно старательно просовывалась чья-то рука!

Я прикрыла рот рукой и быстро сползла с кровати, чуть не запнувшись о простынь. Отбежала к двери, прижавшись к ней спиной. Человек все никак не мог залезть, а я бросилась к сумке и лихорадочно начала в ней рыться.

Наконец где-то на дне сумки, побив руку о закрытую чернильницу и поранившись об острые края спиц, я нащупала нож в чехле и резко вытащила его. Сердце билось сумасшедше, казалось все тело подстроилось под его ритм. Дрожащими пальцами я скинула чехол с ножа и выставила его прямо перед собой.

Человек перекинул одну ногу через подоконник, затем вторую. Слабый огонек свечи едва освещал его темную одежду. Я покрепче охватила нож двумя руками.

— Кто ты?! — крикнула я, от чего незваный гость вздрогнул и оступился, чуть не упав обратно за окно. Сделай он так, ни капельки бы не пожалела!

— Боги с тобой, что ж так пугать! — незнакомец попытался приблизиться ко мне, но я тут же замахнулась ножом, который блеснул в свете свечи. — Эй, дамочка, спокойней! Я то думал, что тут никого нет… Мне же Серый сказал, что этот квартал безлюден.

— Ага, а свеча загорелась сама, — нервно хихикнула я, обливаясь холодным потом.

— Да я не это… того… я так-то не вор. Все боятся сюда ходить, — незнакомец звучал озадаченно и не двигался. — Мне просто срочно нужны деньги. Я думал, что вернулся хозяин, может чего оставил и ушел снова. Я не знал, что тут теперь хозяйка, да ещё и живет.

Я опустила нож и перекинула в одну руку.

— Мне тоже нужны деньги, — я вздохнула. — Кстати, ты сказал что-то о хозяине. Кто он и где сейчас?

— Сначала этим домом владел господин Жетте, знаменитый на весь Ар-Теле пекарь. Те, кто победнее, выстраивались в очередь перед этим домом — он продавал сразу из него, видела же большие окна на углу? Те, кто побогаче, просили принести им. Вот так… А потом того… — незнакомец замялся.

— Что того?

— Да здесь недалеко пожар был, а потом в течении недели пропали все жильцы из ближайших домов. Господин Жетте тоже. После этого тут никто и не селится.

— Подожди, — я задумалась, — а как же хозяин, про которого ты говорил, что он мог вернуться?

— Так это… того, сын у господина Жетте остался. В другом городе правда, но видимо и его это проклятие задело.

Незнакомец замолчал. Я тоже. Дрожь уже утихла, а незваный гость опасений уже не внушал.

— Ты это, девка, поосторожнее. Я-то того… так-то не вор, а вот другие могут. Поставь замки, что ли? Лучше магические, они того, надежнее.

Незнакомец подошел к окну, а у меня внезапно возникла мысль. Я понимала, что она безумна, но я почему-то поверила этому чуть сгорбленному не-вору.

— Подождите! — окликнула его я и, подойдя, протянула руку с парой десятков медяшек. — У меня самой мало, но возьмите.

Деньги исчезли мгновенно, как и незнакомец.

Я села на кровать и ещё долго прислушивалась к окну, не выпуская ножа. Потом сон все-таки победил меня, и я впервые за два месяца заснула спокойно.

Проснувшись, я заметила проблему, на которую не обратила внимания вчера. Воды в доме не было. Однако пробежавшись по комнатам, я поняла, что пустая комната на втором этаже как раз и была душевой. В ней обнаружился сток на полу, как и в комнате с высокими окнами на первом.

Если аристократы в своих поместьях придерживались традиций, и ванны им набирали слуги, таская воду ведрами из ближайшего колодца, то города были более практичными и провели городское водоснабжение. Причем изначально придумано это было в человеческом королевстве, а затем уж драконам пришлось выкупать это изобретение под непонятным названием «патент».

Сделано это было, когда женой главного советника стала ранее неизвестная Анна Николаевна, а затем это изобретение разлетелись по всему миру.

Поэтому первым в списке моих дел стало обращение в городскую службу. Сменив платье на запасное, такое же простое, как дорожное, но зато чистое, я достала платок из сумки и задумалась. С одной стороны, мне не хотелось привлекать к себе внимания, с другой, лучше позволить людям привыкнуть к моей внешности, если я хотела прожить здесь два года.

Я провела рукой по шраму, пересекающему все лицо от лба до подбородка, лишь чудом огибающему глаз, и отбросила платок в сторону. В памяти всплывали ядовитые фразочки:

«— Ты ни на что не годна, Арильяна!

— Как ты смеешь разрывать нашу связь?! Ты совершенно никчемна!

— Даже гоблины теперь красивее тебя, сестричка!»

Я прикрыла глаза, чтобы успокоить шумевшую внутри бурю. Их нет, их больше нет в моей жизни. Кулаки постепенно разжались, ярость улеглась.

Достав все деньги из сумки и разложив по потайным кармашкам в платье, я вышла из дома, прикрыв калитку. На улице было безлюдно. Неудавшийся вор оказался прав — ни в одном из ближайших домов никто не жил. Лишь откуда-то издалека доносился шум живого города.

Но стоило только выйти с Окраинной улицы, все сразу становилось оживленней. Даже ранним утром люди торопились, толкались и ни один не посмотрел на меня презрительно или брезгливо. Поневоле я расслабилась и уже более активно пробивалась сквозь толпу, то и дело уточняя, верно ли я иду в городскую службу.

Вскоре я вышла к обособленному одноэтажному зданию грязно-голубого цвета. Перед его дверьми стояла длинная очередь, и мне пришлось встать в конец.

До этого времени мне никогда не приходилось стоять в очереди, а последние два месяца я все время находилась в движении или беспамятстве. И вот, впервые попав в нее, я начала нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

— А дорого стоит снова подключить воду? — не выдержала я и задала вопрос впереди стоящему человеку.

Мужчина в кожаной одежде повернулся ко мне, быстро отвел глаза от моего лица и явно нехотя ответил:

— Подключить — нет, всего пять серебряных, а вот потом нужно платить по десятке серебра в месяц.

Десять серебрушек! Если я не начну зарабатывать, то прожить я смогу недолго.

— А где вы работаете? — рискнув нарваться на гнев, спросила я.

— Кожевник я, — мужчина вроде выглядел спокойно. — Заказ поступил из самой столицы, вот и стою за разрешением на ввоз туда.

Так, разговаривая с другими посетителями, я дождалась своей очереди. Зайдя в здание, я наткнулась на недовольного служащего, что-то яростно высказывающего другому. Я приостановилась и прислушалась.

— Представляешь, попросила жена на нашу годовщину «духи»! И ведь не простые, — горячился он, — а с магическим успокаивающим действием. А ты ж знаешь, что у меня и так повышение не складывается. Мы ведь не аристократы, чтобы позволить себе такое.

Он замолчал, а потом с грустью добавил:

— Придется от нового плаща отказаться.

— Простите, а сколько здесь такие духи стоят? — внезапно вмешалась я, чувствуя, что возможно скоро удача улыбнется мне.

— Тебе-то что? — огрызнулся служащий и вздохнул. — Десять золотых. Десять золотых, представляешь?

Он снова обратился к своему коллеге, а я проследовала в кабинет. Там у меня быстро приняли оплату, пообещали прислать ремонтников, чтобы установить ванну сразу, и постарались выставить из кабинета.

— Постойте, — остановила я хмурого пожилого мужчину. — А сколько стоит открыть свое дело?

— Открывайте сколько хотите, потом принесете на рассмотрение и платите золотой каждый месяц. Свободны.

Весь этот день я провела в ходьбе и изредка в стоянии в очередях. Зато я успела заказать установку магических запоров, новый забор и калитку, окна, дверь и даже несколько шкафов в кабинет и стульев на кухню. К вечеру я осталась почти без серебра и с парой сотней медяшек, на которые я планировала питаться следующий месяц. Все заказанное обещали прислать в течение недели.

Наконец пришло время исследования! Ещё до того случая, отец, успешный делец на драконьих землях, иногда бывал добр ко мне и говорил:

«— Арильяна, моим наследником конечно будет Ильян, но и ты слушай внимательно. Прежде всего, изучи рынок, узнай конкурентов и их цены. Не забывай узнать законы и негласные правила. Но самое главное в своем деле — не сдаться после первых неудач.»

Этим я и собиралась заняться. Небо только окрасилось красным, и все лавки ещё работали, но покупателей становилось все меньше. Моей целью были парфюмные лавки, которые обойдя весь центр города и Торговую улицу… я нашла две!

Одна из них принадлежала тому торговцу на рынке, заходить к нему я не решилась. А вот второй владела добродушная на вид женщина, не аристократка, но явно из богатого населения города.

Маленький магазинчик встретил меня полумраком и легким ароматом цитрусовых. К нему примешивался запах кедра и… пота, исходившего от продавщицы.

Проходив по городу целый день, я поняла, что несмотря на то, что чистоту горожане соблюдали, избавится от естественного запаха не получалось. Многие занимались тяжелой работой, и под вечер этот запах наполнял каждый уголок города. Кроме центра аристократов, которые могли позволить себе освежающие артефакты.

— Доброго вечера! Сколько стоят у вас духи?

— Пять золотых, — натянуто улыбнулась хозяйка, смотря куда-то мне в живот. Улыбка зашла бы за настоящую, не живи я среди таких же искусственных поклонов и лебезений.

— А они с магическим действием?

— Нет, такие есть только в столице, — ее улыбка начала угасать.

— А у вас есть духи, убирающие неприятные запахи? — я замерла в ожидании ответа.

— Таких ведь не существует, — озадачилась продавщица. — Есть артефакты, а духи…

— Спасибо! — чуть не крикнула я и быстро вышла из магазинчика.

Надежда снова затрепыхалась внутри. У драконов никогда не было такой проблемы, ведь каждый из нас обладал магией, чтобы убрать неприятный запах. Люди же часто страдали от этого, ведь тон задавали приятно пахнущие аристократы.

И тут вступала в игру моя идея. Драконы были мастерами во всем, и в парфюме они также не отставали. Я сама им увлекалась, и даже изучала, как можно сделать его с использованием лишь капли магии. Ну а сделать отбиватели запахов и того легче. Всего лишь нужна кипящая вода, душистые растения и колба-отделитель пара от масла. Достать все это можно было даже в опальном Ар-Теле.

Я раскинула руки в стороны и закружилась. Возможно, мое любимое дело станет билетом в счастливую жизнь.

А вернувшись домой, я поняла, что внутри кто-то есть.

Калитка была приоткрыта, внутри дома горел свет. Первым моим порывом было найти первый попавшийся патруль и позвать домой, но затем я чуть не хлопнула себя по лбу. Сама же заказывала все, что можно, а теперь трушу принять заказы?

Смягчая шаг, я зашла в дом и увидела склоненную темную фигуру, освещенную магическими светильниками, висящими по углам прихожей, и лихорадочно роющуюся в чем-то.

— Доброй ночи! — поздоровалась я, пристально разглядывая светильники, которых ещё утром здесь не было, и я их не заказывала.

— Ой! — вскликнула фигура, запнувшись о свой собственный плащ, затем развернулась ко мне и пробормотала. — А я того… это… заказ внезапно получил, и вот уж не думал, что он к вам, барышня.

Я с недоверием уставилась на узколицего чернобрового мужчину, который неуверенно поглядывал на меня.

— Так это вы вчерашний вор?

— Да я ж говорю, не вор я. Меня того… мастером не берут, а подмастерьям мало платят. Недавно вот выгнали совсем, а сегодня это, внезапно заказ дали, — он почесал затылок и виновато посмотрел на меня.

Я обошла мужчину и хмыкнула.

— А в сумке моей вы зачем рылись? Или это у вас такой заказ был?

— Да я это случайно, уронил вашу сумку, из нее все и выпало. Решил собрать обратно, — мужчина чуть ли не шаркнул ногой.

— Уронили со второго этажа? — глядя на озадаченного недовора, я махнула рукой. — Ну а заказ вам какой дали?

Тут мужчина просиял и начал рассказывать, что он лучший специалист по магическим светильникам, но его никто не ценит и не замечает, потом и с работы вовсе выгнали. Я слушала его историю вполуха, кивнула на демонстрацию включения и выключения света, а сама пыталась понять, что ему от меня было надо. В сумке не было ничего ценного, забираться вчера в дом такому трусу, как он, тоже казалось бессмыслицей, но все же он меня буквально преследовал.

Преследовал… Я вскинула глаза на мявшегося мужчину и тут же отвергла эту мысль. Зачем кому-то потребовалось следить за мной, тем более как за обычной Арьей?

— Ладно, я поняла. Раз ты говоришь, что это бесплатно, то как я могу быть против? — хмыкнула я.

— Да, барышня, я тогда того… пойду я.

— Постой! — задержала его я. — Как тебя зовут?

— Стариной Ганном меня кличут, — неуверенно отозвался он.

— Господин Ганн, — мужчина зарделся от такого обращения, — не подскажете, где тут можно найти хорошего стеклодува?

Увидев непонимание на лице Ганна, я пояснила:

— Мне нужно сделать определенную стеклянную банку.

— А, — махнул рукой он, — этим у нас занимается Холс, он вазочник, делает это… вазы разные.

Вазы мне не очень подходили, но я все же уточнила у Ганна адрес и отпустила его домой. А сама, лежа в кровати, я подумала, что неплохо было бы поторопить заказ на запоры и дверь.

В таких хлопотах и прошел для меня весь следующий день. Помимо защиты, я также озаботилась доставкой свежего хлеба на дом и заказала торговую витрину и стол для пустой комнаты на первом этаже. Когда я вышла из мебельной лавки, в моих карманах сиротливо позвякивали сотня медяков от силы. Денег не хватало.

Наконец я добралась до Холса, который жил на противоположной от меня стороне города и в таком бедном квартале, что даже помои в нем выливались на улицу. Чуть не попав под такой «дождь», я выругалась и после шла исключительно по центру дороги.

Пахло на этой улице соответствующе, и, ввалившись в комнатку Холса, я тяжело задышала, пытаясь взять в себя настолько много воздуха, насколько это было возможно.

— Чем могу помочь? — спросила меня дородная женщина, спицы в руках которой мелькали с невообразимой скоростью.

— Мне нужен Холс, — отдышавшись, проговорила я.

— Нет его, уже неделю как, — бросила женщина и продолжила вязать.

— То есть как нет?

Я огляделась. В комнате было мало места. Во все стены были вбиты полки, на которых стояли самые разнообразные вазы. Были и прозрачные, как вода, и с такими аккуратными узорами, что не каждый аристократ мог себе позволить. Высокие, тонкие, резные — они все таинственно поблескивали в свете пары свечей и маленького окошка.

— Как-как? В земле лежит уж с неделю, — женщина проговорила это так обыденно, как будто говорила о том, что ее муж просто вышел погулять.

— Мне очень жаль, — пробормотала я и попятилась к двери.

— Нет, ты скажи, что тебе нужно? Или этот старик задолжал тебе денег? — спицы задвигались еще яростней.

— Все не так, мне просто нужна была особая банка из стекла, вот я и… — я замолчала, понимая, какое это должно быть горе для женщины.

Однако она выглядела вполне спокойной и даже довольно радушно отвечала, но вдруг она отложила спицы и внимательно посмотрела на меня. Я вздрогнула от ее серьезного взгляда.

— Что именно тебе нужно и зачем?

— Прошу прощения, что помешала вам. В такой ситуации было неприлично… — я постаралась звучать спокойно, не выдавать своей нервозности.

— Я спрашиваю ещё раз: что и зачем? — женщина не отводила от меня своих глаз.

Так умела смотреть моя мама, когда чувствовала, что я или брат что-то от нее скрывали. И под таким взглядом мы быстро сдавались, и брат раскрывал все свои проделки, а мне приходилось рассказывать, насколько высокомерно я себя вела. Как же давно это было!

И вновь под похожим взглядом я сдалась и выпалила:

— Мне нужен перегонный куб, чтобы я могла кипятить воду в одном сосуде, затем пары воды шли по трубке и охлаждались, и в другой колбе масло отделялось от воды.

Женщина молча встала, открыла неприметную дверь в стене за своим креслом и поманила пальцем за собой. Когда я прошла внутрь, она хлопнула в ладони и десяток магических светильников разом загорелся. Я с удивлением осматривала стекольные заготовки и печь на магических камнях, что не сразу заметила, как женщина положила лист белой бумаги на широкий низкий стол в середине комнаты.

— Я не очень поняла, что ты имела в виду. Сможешь нарисовать?

Я ошарашено взяла карандаш и спросила:

— Но ведь Холс…

— Холс был моим прикрытием, — вздохнула женщина. — Впрочем, неудачным. Он не умел продавать наши изделия, а женщину в качестве стекольщика мало кто примет. Это отец научил меня всему, и это его вазы стоят там. Но поссорившись с одним из графов, он закрыл себе дорогу в высшее общество. Холс не смог открыть ее и для меня.

— Мне жаль, — в очередной раз сказала я.

— Чего стоишь? Рисуй!

Под напором женщины я сдалась и начала схематично изображать перегонный аппарат, постоянно отвечая на различные уточняющие вопросы женщины.

— И что ты будешь с этим делать? — спросила она меня, когда рисунок был закончен.

— Масло из трав, духи, средства против неприятных запахов, — пожала плечами я.

— Что ж, может у тебя что-то и выйдет. Ты другая, ты не похожа на меня, — женщина о чем-то задумалась, а затем тряхнула головой. — Будет готово за два дня. Приходи сюда сама, мне такое до Окраинной улицы не донести.

Кивнув женщине, я вышла из комнаты.

Оставался последний, но самый важный момент — выбор трав, и можно начинать.

То, что я узнала насчет трав, не было таким уж шокирующим, но слышать, что аристократы в прямом смысле едят розы, было непривычно.

Нет, на самом деле все было не настолько плачевно, и сырыми они их не ели, но то, что цветы использовались лишь как съедобные украшения блюд, не укладывалось в моей голове.

— И сколько стоят эти травы? — мучала я вопросами шебутную молодую травницу, которая слишком уж часто отрывалась от нашей беседы и рассматривала толпу.

— Украшения — от одного до двух серебряных, лечебные — около трех, — протараторила она.

Я вздохнула. Таких денег у меня уже не было, и теперь я понимала, почему все парфюмерные использовали цитрусы и орехи — как еда, они были банально дешевле. И хоть ту же мяту вырастить было легко, заниматься таким неприбыльным делом крестьяне не хотели и выращивали в основном овощи и фрукты. Вот и росла цена на такие простые растения.

Теперь я жалела, что так много потратилась с самого начала. Ведь могла спокойно прожить и без мебели, а вот как буду покрывать долги без продаж, я не знала. Все же далеко мне было до опытного отца.

— Ну а лаванду вы за сколько продадите? — спросила я наконец, мысленно пересчитывая медяки в серебро.

— Что? — девушка даже не отвлекалась на меня.

— Вон тот фиолетовый цветок, — указала я на небрежно запихнутый в угол кустик лаванды.

Шуму на торговой площади становилось все больше, и травница с явной неохотой посмотрела в угол, затем, пожевав губу, бросила лаванду на прилавок и с напором произнесла:

— Да забирайте вы этот сорняк, я его случайно притащила. Только не загораживайте мне вид наконец.

Быстро забрав лаванду, пока девушка не передумала, я все же спросила:

— А что вы высматриваете там?

— Деревенщина какая-то, — посмотрела травница на меня, хотя сама видимо в своем лучшем платье темно-вишневого цвета и в накинутом переднике выглядела несуразно. Будь мы на драконьих землях, она не посмела бы такого сказать. Но мы были не там.

Тем временем она продолжила:

— Ходили слухи, что сегодня в Ар-Теле должен приехать Арнест Грейсленд. Вот хотя бы краем глаза увидеть его, — мечтательно протянула травница, а я, хмыкнув, наконец отошла от лавки, вызвав облегченный вздох девушки.

За эти несколько дней в городе я поняла одно — Верховного мага в Ар-Теле боготворили. Ну а как здесь было не поклоняться ему? Ведь именно с его подачи Ар-Теле оказался не забыт всеми, а наоборот процветал. Здесь было проведено водоснабжение, поставлен тот самый проклятый барьер вокруг города, а ведь изначально король был против.

Я задумчиво шла по торговой площади, настолько погрузившись в сладкие мечты знаменитости моей лавки, что не заметила, как на полном ходу врезалась в человека в темной одежде с капюшоном. И он мог бы быть наемным убийцей, вот только я видела, как они передвигаются — скрытно, мягко, словно хищники, в любой момент готовые к прыжку. Такие не раз приходили за мной или моим братом, нанятые в надежде хоть как-то повлиять на отца.

Этот же явно был чем-то озабочен, то и дело оглядывался назад.

— Простите, юная леди, — сильные руки предотвратили меня от падения. — Я не хотел так бесцеремонно врезаться в вас.

Я подняла взгляд и встретилась с настороженными ярко-фиолетовыми глазами. Таких я никогда не встречала даже у драконов из рода Аметистов.

— Вы в порядке? — спросил он и отошел чуть назад, отпустив меня. Я неосознанно приблизилась к нему — без его теплых рук плечам внезапно стало холодно.

— Да, все хорошо, спасибо, — скинув наваждение, как можно увереннее сказала я.

— Я не хотел появляться здесь в таком виде, но видимо мой друг меня подставил и теперь все знают о моем приезде. А использование магии выдало меня бы даже быстрее. Поэтому, юная леди, я хотел бы, чтобы вы молчали об этой встрече.

Его лица не было видно из-под капюшона, но голос был таким низким и бархатистым, что я даже заслушалась. Он говорил уверенно, не оправдываясь, а объясняя ситуацию, и на его просьбу я молча вытянула руку для рукопожатия.

Но он меня удивил. Взяв меня за запястье, он медленно поднял его к своему лицу, а затем тыльную сторону ладони опалило его дыханием. Его губы, лишь слегка коснувшиеся ладони, казалось оставили огненный отпечаток, а его глаза смотрели лишь на мое лицо.

Ничем не выдавая внутренней дрожи, я обозначила неопределенный кивок и, вырвав руку, я быстро пошла от странного незнакомца.

И лишь в спину мне прилетело тихое:

— Я рад.

А я только потом поняла, что это был сам Верховный маг, Арнест Грейсленд, но стоило мне повернуться, как я увидела лишь безлюдный торговый ряд. Ничего здесь не напоминало о присутствии этого мужчины.

Мне много раз целовали руку — на приемах, балах, в знак уважения моей семье, но никогда это не заставляло меня трепетать в ожидании чего-то прекрасно, никогда не заставляло испытывать тягучую сладкую негу внутри.

Я тряхнула головой. Хватит, Арья, хватит думать о несбыточном. Будь я сейчас Арильяной, златоволосой красоткой, за которой бегает каждый парень, хоть раз увидевший меня, это не было бы невозможным.

Однако это был лишь поцелуй руки, а я лишь никчемная нищенка, без серебрушки в кармане, и огромным шрамом на лице.

Но ведь он не разу не выдал, что ему неприятно смотреть на меня…

Я прогорела.

Денег нет, до оплаты налогов три недели, затем — не самая приятная судьба.

Полный провал.

Ладно, на самом деле все было не так печально. Просто со всей этой подготовкой к открытию, я совсем забыла, что в Ар-Теле меня в принципе никто не знает, мой квартал считается проклятым, а парфюм не настолько нужен, чтобы противоречить предрассудкам.

Поэтому сейчас я скучала, стоя за прилавком на первом этаже своего дома, переставляя первые приготовленные флаконы с места на место. Ни одного покупателя на горизонте не виделось.

Первой бедой для меня оказались сделанные заказы — привычная к тому, что все боятся не выполнить договора со мной, как графиней рода Золотых, я не озаботилась магическими договорами, обойдясь лишь расписками. К слову, денег на магический договор у меня тоже не было, но будь я внимательнее, выход бы нашла.

Теперь же я осталась без нормально оборудованного кабинета и спальни, а также с потраченной впустую сотней серебряных. Сколько бы я не ходила к этим нечестным продавцам, они лишь пожимали плечами и говорили:

— А ты докажи, что ты у нас что-то заказывала. А расписки? Расписки ты подделала, они ж немагические.

Однако некоторые все же оказались честными, и в итоге проблем с ванной, кухней и магазинчиком, в который я превратила ту самую пустую комнату с большими окнами, у меня не было. Вдова Холса тоже не подвела, и спустя два дня после заказа я тащила на себе огромный перегонный куб.

А затем начались дни без отдыха и сна. Я литрами кипятила воду, пробовала различные сочетания трав, записывала, в какой концентрации масла получаются самыми душистыми и удобными. Душистую воду я бережно сливала в пустые банки, найденные на кухне, и обещала когда-нибудь найти ей применение.

Заранее заказанная доставка хлеба тоже сыграла свою роль, и я не голодала, хотя выходила из дома лишь ранним утром, и то только для того, чтобы уже знакомая мне травница дала пару «сорняков» за бесценок.

И вот закончились эти безумные четыре дня, и первая проба духов была выставлена на продажу. Но покупать их никто не спешил.

Когда солнце встало в зенит, я, разминая заболевшую за четыре дня руку, надела отстиранное вчера дорожное платье, намазалась духами из лаванды и посмотрела на свое отражение в стеклянном окне. Волосы были скручены в пучок, но выбивались из прически и выглядели сухими и ломкими.

Решила намазать их одним из неудавшихся масел — оно оказалось слишком жирным, и при нанесении на шею делало кожу чересчур лоснящейся. Зато волосы от этого легли ровнее, и теперь приятно пахли лавандой.

Взяв с собой несколько флаконов, решила пойти первым делом в городскую службу. Очередь там толпилась такая же длинная, как и в тот день, когда я сама в ней стояла, но в этот раз я осторожно протиснулась в дверь, не реагируя на злые оклики людей, и зашла в здание.

Служащего с женой, просящей столичных духов, в общем зале не оказалось, и мне пришлось открывать каждый кабинет, извиняться и продолжать поиски, пока наконец я не столкнулась с ним лоб в лоб.

— Простите, это же ваша… — тут я прикусила язык, смотря на недовольное лицо служащего, и начала по другому. — Господин, не могли бы вы мне помочь?

— Я тороплюсь, давайте побыстрее, — он посматривал на бумаги.

— Я открыла свое дело, но вот в чем дело. Я делаю духи, но эти духи необычны, и многие не знают, как это правильно оформить. Некоторые говорят, что это продажа собственных изделий…

Я болтала какую-то чушь, подслушанную у отца, но взгляд служащего стал более осмысленным, он внимательнее присмотрелся ко мне, а затем потянул носом воздух.

— И правда, очень необычно… Вы же сами используете их?

— Да, я решила попробовать их сначала на себе, — я слегка повернулась так, чтобы шея, со стороны которой были намазаны духи, была ближе к служащему и узкий коридор мне в этом помогал.

— Похоже на столичные… А за сколько вы их продаете? — голос звучал недоверчиво.

Настал самый важный момент. Я непроизвольно сжала руки, а стук сердца отдавался в ушах. И я не могла лишь щелкнуть пальцами и применить успокаивающее заклинание. Если сейчас я скажу слишком высокую цену, то он не захочет покупать. Если скажу низкую, то он подумает, что это развод, и тоже откажется.

Чуть помедлив на секунду, я твердо сказала:

— Одна золотая. Скоро я планирую сделать магические — они будут стоить три. Кроме того, так как вы можете помочь мне с оформлением, я дам вам пробный флакон, и затем, если решитесь, сможете купить уже больше.

Последнее было неожиданно даже для меня самой, хотя я заранее готовила пробники, но не думала, что их придется использовать так рано. Зато об оформлении я действительно не задумывалась.

Служащий думал недолго. Миг, и бумаги он отдал проходящему мимо молоденькому юноше, работающему здесь видимо подай-принеси. Еще один, и я уже сижу в кабинете, а служащий, представившийся Эстером, уже расспрашивает меня о моем деле, попутно заполняя бумаги.

— Еления мне уже всю плешь проела, — вдруг пожаловался Эстер, поднимая на меня взгляд. Я пожала плечами, не зная, что сказать, но ему и не требовался мой ответ. — Знаете, если ей понравятся ваши духи, то я думаю, она расскажет своим подругам-сплетницам о том, где именно я их купил.

— Если это так, то вы можете назвать адрес — Окраинная улица, 14.

Эстер переменился в лице.

— Проклятый квартал… И не страшно вам? Всякое может случиться.

— Нет-нет, — с мягкой улыбкой проговорила я, мысленно кляня себя, что затронула эту тему, — наоборот. Именно в этом квартале воздух настолько чист, что духи и масла получаются прозрачными, без примесей.

— А, ну да, мануфактуры же в другой стороне.

— Не совсем, — я лихорадочно думала, как не допустить сплетен, что мое дело возможно тоже проклято. — На самом деле, запах моих масел успокаивает то проклятье, что обрушилось на квартал, и теперь оно постепенно заменяется благословением. Смотрите, даже волосы мои стали лучше.

Я небрежным движением поправила пучок, и Эстеру пришлось согласиться. Мне оставалось надеяться, что именно этот бред заменит слухи о проклятии.

— Ну вот и все, — с этими словами Эстер протянул мне бумаги, я в ответ небольшой флакончик с духами. На выходе мы распрощались довольные друг другом.

Следующими моими целями были не самые приятные «знакомые» в этом городе. Это были те двое, что также продавали парфюм в Ар-Теле. И если того склочного торговца я лишь собиралась разговорить на тему полезных знакомств, то вот с женщиной я хотела сотрудничать.

Торговца я к своему удивлению снова нашла на рынке и снова недовольным своей работой.

— А я тебя помню, — сказал он, стоило мне подойти к лавке. — Это же ты заливала что-то про воду! Ну как, одобрил Совет твои магические штучки? Получилось?

— Получилось, — спокойно ответила я, — только я не просила разрешения у Совета.

— Вот тебе и братец, да? — пальце его нервно постукивали по деревяшке. — Стоишь тут, работаешь целый день, а у какой-то прошмандовки получается обхитрить Совет. А братец сидит и ничего не делает.

Сначала я хотела рассердиться на прошмандовку, но решила, что это не стоит того, и просто поставила на прилавок флакон с маслом мяты.

Торговец безумно схватился за него, так что я даже отпрянула, открутил крышку и вдохнул запах.

— Как это? Это невозможно? Но это есть. Но Совет! Вот ведь прошмандовка… — бормотал он, после каждой фразы вдыхая аромат, а затем поднял глаза на меня. — Как?! Как ты это сделала?

«— Никогда не открывай свои секреты, Арильяна, но и никогда не отказывайся от сотрудничества», — говорил мне отец.

— Этого я сказать не могу. Но! — торговец следил за моим поднятым пальцем, будто на нем был написан ответ. — У меня есть душистая вода, у которой запах похож, но слабее. Для ее эффективного использования нужна магия, но пока я не могу разорваться на столько дел одновременно. Но вот вы, такой опытный мастер, — решила добавить лести я, — точно сможете придумать ей применение.

— Я… Да, я смогу! Я… сделаю много… многозапаховые… многоароматные духи! Их… их будет скупать вся столица, видят Боги!

Я не понимала, правда ли он так безумен или просто настолько любит свою работу, но мне это было выгодно. Так мы договорились с ним о продаже душистой воды по пол золотого за литр, но глядя в его счастливо-сумасшедшие глаза, я не знала, кто выиграл из нас больше.

— И ещё, раз мы теперь партнеры… — он нахмурился, и я быстро добавила, — а вы, как более опытный, как мой наставник, не могли бы подсказать, как вы продаете свои духи аристократам?

— Да никак мы не продаем. Они сами нас находят. И делают это не слишком явно. Ведь если они покупают их у нас, значит у них нет денег либо на артефакты, либо на духи из столицы.

— Ясно… — это мне категорически не подходило. Именно на аристократов была вся моя надежда, пусть я и планировала продавать убиратели запахов и обычным людям. Но все деньги были у них — опальных аристократов Ар-Теле.

— И не забудь! Скоро прибудет посыльный от меня, мастера Рорта Фонтенского! — крикнул торговец напоследок. Вот и познакомились…

На последнем пункте сегодняшнего дня меня ждал провал, хотя именно на него я надеялась больше всего.

Женщина снова встретила меня с вымученной улыбкой на лице и неприязнью во взгляде.

— Снова ничего не купите?

Я задумчиво прошлась по магазинчику, а затем выставила на прилавок два флакончика. Один был полностью прозрачным, другой чуть зеленоватым.

— Что это?

— Это отбиватели запахов. Помните, я у вас о них спрашивала…

— И зачем ты принесла их мне? — перебила меня женщина, переходя на «ты». — Я не куплю у тебя ничего, если ты на это надеялась.

— Мы могли бы сотрудничать… — я сбилась от такого недружелюбного напора.

— И дел я с такой уродкой иметь не хочу. Покупаешь что-то? Нет, проваливай! Я еще хочу выйти в высшее общество, а общение с такой, как ты… портит мою репутацию.

Я так привыкла за эту неделю в Ар-Теле, что почти никто не обращает внимания на мой шрам, а если и постоянно отводят глаза от моего лица, то прямо ничего не говорят. Я расслабилась. Я спрятала колючки. И сейчас эта отповедь заставила меня съежиться и в растерянности приложить руку к щеке.

— Ну так покупаешь?!

А ведь мне ещё жить в этом городе. Мне — неважно Арье или Арильяне, важно, что именно на меня будут коситься люди, обо мне они будут судачить, если я сейчас уйду с поникшей головой.

И я впервые за два месяца расправила плечи. Моя осанка — моя гордость. Голова привычно вздернулась вверх, руки расположились на груди в свободном жесте. Ноги встали ровно, колени выпрямились. Даже неожиданно для себя я стала выше.

— Нет, я не покупаю. И впредь не обращайтесь ко мне так, — я бросила быстрый взгляд на вывеску позади женщины, — уважаемая Дорея. Или скоро вы станете не уважаемой.

Мои угрозы были беспочвенны, но Дорея вдруг округлила глаза и как-то тихо сказала:

— Прошу прощения, госпожа, — словно сама не верила, что сказала это.

Я забрала флаконы обратно и вышла из магазинчика, чеканя шаг. А затем резко обернулась. Со стеклянной поверхности окна на меня смотрела настоящая Арильяна. Пусть волосы стали другими, пусть платье уже не расшито золотыми нитями, но гордый взгляд и прохладная улыбка ясно показывали, что это — леди Арильяна из рода Золотых.

Улыбка стала лишь шире и коварнее. Пришла пора покорять мир аристократии.

Вечером того же дня один за другим ко мне пришли двое представительных, но скромно одетых мужчин. Первый представился братом Эстера, Итаном, и выразил сожаление, что сам Эстер не смог прийти.

— У них с женой сегодня прием у госпожи Норской. Несмотря на отсутствие титула, мой брат очень почитаем в кругах аристократии. Поэтому его нет сейчас лично, но он выражает свою благодарность за помощь, а его жена надеется, что сможет переговорить с вами в ближайшее время, — Итан говорил настолько витиеватыми фразами, что сам иногда приостанавливался, чтобы подумать и перевести дух.

— Прошу принять мою благодарность за благосклонность супружеской четы. Я сочла бы честью видеть благородную супругу господина Эстера лично, — в эту игру можно было играть вдвоем, и я с удовлетворением отметила, что моя речь звучит более плавно и звучно.

Итан смутился, на его щеках вспыхнул румянец, и он уже обычным тоном закончил.

— В общем, у меня заказ на два флакона духов — один тот, который вы давали попробовать, второй на ваш вкус. Вот деньги, — с этими словами Итан протянул мне изящно расшитый мешочек всего лишь с тремя монетами. Но среди человеческих аристократов считалось неприличным давать деньги просто так.

— Здесь на одну монету больше, — вскользь заметила я.

— Верно, это отдельная благодарность от моего брата.

Я хмыкнула и прошла в комнату-магазинчик, а затем вынесла духи Итану в прихожую.

— Как и просили — один лавандовый, другой хвойный, из оттра и чуть-чуть орехов кедров, — сколько нервов мне стоило объяснить травнице, что за дерево с тонкими острыми листьями я имела в виду. Оказалось, что по эту сторону Драконьих гор ели и сосны не растут, зато здесь был кустарник Оттра с похожей хвоей.

Мы с Итаном раскланялись.

Второй посыльный выглядел беднее, зато с ним я закончила быстрее. Всего лишь передала пару банок душистой воды и получила соответствующую плату.

И вот все заказы переданы, на дворе вечер, а я сидела и маялась от безделья. Мне нужно было делать рекламу, пытаться продать парфюм, но я уже успела узнать, что на лавки на торговой площади недешевы, а очередь на них расписана на месяцы вперед.

Кроме этого, на торговую площадь редко приходили аристократы… Аристократы… Аристократы… Какая-то мысль крутилась в голове, но я никак не могла ее ухватить.

Если на Драконьих землях больше всего ценилась принадлежность к Драгоценным родам, в которые входил Черный и Золотой, а статусность определялась родовыми цветами в одежде, а на количество украшений могли не обратить внимания, то здесь, а Ар-Теле…

Вот оно! Я вскочила с кресла и заходила по комнате, проговаривая про себя план:

— Баронесса Норская… О ней говорил ещё торговец в нашу первую встречу. А сегодня у нее прием, на который приглашены Эстер с женой. Насколько она влиятельна… — я призадумалась. — Хотя не важно. Приемы редко идут один день, а значит мне нужно, нужно попасть на следующий вечер.

— Это не подходит… Это слишком просто… — я рылась в сумке, открыв второе дно и перебирая простенькие украшения, «позаимствованные» из дома. Что-то дорогое я взять не смогла, но приятные сердцу безделушки я спрятала даже от мамы.

Палец кольнул острый край листочка из зеленого александрита на серебряной подкладке. Под ним, кокетливо выглядывая, выпускал усики белоснежный цветок из битого жемчуга.

Эту брошку мне подарили, на ярмарке, проходящей раз в два года в городке на границе Драконьих земель и человеческого королевства. Это было единственное время, когда люди и драконы были не вынужденными соседями, а приятелями.

Тогда я сбежала из дома и бесцельно слонялась по ярмарке, пока не вышла к огромному костру, вокруг которого в бешеном танце кружились люди и драконы. Резко вытолкнутая толпой, я чуть не упала в этот бешеный хоровод, как вдруг меня поймала чья-то крепкая рука и вытащила в спокойный уголок.

Он тогда что-то мне говорил, но я не понимала чего, только бездумно пялилась на его брошку в виде листка. Кажется, он тогда рассмеялся и, всунув мне лист в руку, просто исчез. Я даже не пыталась его найти.

Я хмыкнула, отгоняя непрошеные воспоминания, и отложила брошку. Когда-нибудь, но не сейчас. Вскоре я нащупала колье и вытащила его на свет. Именно его я и искала.

Оно было выполнено без излишеств — строгая цепочка и само колье из граната, но сама обработка камня делало из посредственной безделушки дорого выглядящее украшение. Камни так ярко блестели под светом магического светильника, что под особым углом даже напоминали рубины.

В комплекте шла ещё цепочка на руку, но ее я решила пока не доставать. Подошла к стеклу, приложив колье к шее и удовлетворенно кивнула. То, что надо.

Оставалось последнее — платье, и можно придумывать план по добыче приглашения на прием. Заказывать личное платье в ателье было дорого, а вот готовое я могла бы урвать и на те деньги, которые имела, учитывая щедрость Эстера.

За окном сверкнула молния, и первые капли дождя упали на стекло. Я отодвинулась. Никогда не любила мокнуть — непроизвольная привычка даже не пробудившихся драконов. Летать в дождь было и тяжело, и опасно.

Выходить в город в такую погоду не входило в мои планы, да и вряд ли какая модистка останется в ателье так надолго. Один день погоды не сделает, и я достала недавно взятую из местной библиотеки книжку из шкафчика стола.

Светильники создавали мягкий свет, дождь за окном назойливо, но монотонно барабанил, строчки постепенно сплывались в одну. Нежный и ненавязчивый запах бархатцев окутывал всю комнату, стоящие на столе перегонный куб и флаконы создавали на стене причудливую игру света. Мысли путались, глаза едва держались открытыми.

Громкий звон напугал меня чуть ли не смерти. Я подскочила, растерла глаза до рези и растерянно оглянулась в поисках шума. Спустя мгновение звон повторился.

Я чуть не хлопнула себя по лбу. Это ведь магические запоры на калитке обладали своеобразной защитой от воров — она предупреждала, когда кто-то пытался перелезть забор.

Быстро выскочив за дверь, я поежилась от резко намокшего и прилипшего к ногам платья, ручейка воды, стекающего за шиворот, и чуть не поскользнулась на размытой тропинке. Зубы выбивали дробь, а руки я безуспешно пыталась согреть под подмышками, также безуспешно разглядывая вора.

Я подбежала к забору. Голова с растрепанными светлыми от природы, но грязными волосами виднелась наверху забора, но магическая преграда не пускала человека дальше. Отворив калитку и едва не упав на скользкую траву ещё раз, я увидела бледное лицо заплаканной девушки, которая удивленно уставилась на меня.

Светлое платье с нашитыми шифоновыми воланами, но темный плотный плащ с капюшоном, белая фарфоровая кожа, но содранные до крови локти, кукольное милое личико, но темный синяк под глазом — эта девушка была полна противоречий. А теперь она стояла и взглядом загнанного олененка смотрела на меня.

И возможно я не пустила бы ее домой так быстро, но с каждой минутой, проведенной под таким проливным дождем, я замерзла все сильнее, нос уже щипало, а сама я была готова чихнуть.

— Чего стоишь? Быстро за мной! — рявкнула я и заторопилась под крышу, в теплую и уютную комнату.

Девушка пошла, но смотрела на меня, как заколдованная. Закрыв на ней дверь, я смотрела, как под нами обеими набирается грязная лужа.

Собственный звонкий чих вывел из прострации и меня, и ее.

— Так, быстро в ванну, — заторопилась я. — На правах хозяйки я вымоюсь первая, но постараюсь быть там недолго, тебе тоже нужно погреться, чтобы не простыть. А ты пока побудь…

— Хозяйки? — тихо и неуверенно проговорила девушка, словно сама не понимала, что только что произнесла. — Но как? Неужели отец?…

— Не стой столбом, — я схватила ее за руку и притащила на кухню, впервые за время в этом доме включив магическую печь, чтобы хоть как-то согреть девушку.

— Отец, — всхлипнула она, а я усомнилась в ее рассудке. Но она подняла на меня глаза и на удивление твердо сказа. — Вы верно ошиблись или вам неправильно сказали. Вы не можете быть хозяйкой.

— И с чего это? — сказала я, развешивая нашу верхнюю одежду по шкафам, сама оставшись в тонкой сорочке, а девушке оставив ее платье. Но от следующих слов замерла я сама.

— Потому что я Толия Шендерская, вдова Шендерская, до замужества — Жетте.

— Так, давай по-порядку, — сказала я, пока пила горячую воду и сидела за столом на кухне, закутавшись во все полотенца, которые нашла.

Чая не было, но мне хватило и вскипяченной воды, чтобы почувствовать благословенное тепло. Толия сидела напротив в мокром платье, категорически отказавшись переодеваться в мою сухую одежду после горячей ванны. Что ж, это был ее выбор.

— А что по-порядку? — она хмурилась и старалась выглядеть уверенной хозяйкой, но как по мне она больше походила на мокрого воробушка. — Отец завещал мне этот дом…

— Вот с отца и начнем. Судя по тому, что я знаю, он бесследно исчез много лет назад, так? Настолько давно, что даже дом стал бесхозным. Кроме этого, у господина Жетте был сын, и если кого и ждут, то это его. А не… дочь. Или точнее мошенницу?

— Я не мошенница! — Толия вскочила со стула с мило раскрасневшимся от гнева лицом. Она вся была очень милой и мягкой, но глаза… глаза бегали и иногда хитро щурились. — А вот ты… ты…

— Да? — я отпила воду и откинулась на спинку.

— Ты забрала мой дом! Я… я пожалуюсь градоначальнику! Он выселит тебя! — победно улыбнулась она. Я ответила ей такой же улыбкой.

— Вперед, — я приглашающе махнула рукой. — Только хочу тебя предупредить. Документ на этот дом дал мне лично секретарь градоначальника.

Толия села. Было видно, что она мне не верит, но случайный взгляд окно полностью отбивал все желание идти куда-то и что-то доказывать.

— А теперь правду, — потребовала я, — иначе я выставлю тебя за дверь и ищи ночлег сама.

— Ты!.. — вспыхнула она. Громыхнул гром, и она вздрогнула. Глубоко вдохнула и уже спокойнее продолжила. — Я правда дочь господина Жетте, законная, но от первого брака.

— Продолжай, — сказала я, налив ей кружку горячей воды. Она отхлебнула.

— Отец начал изменять матери, когда мне было пять лет. Она в долгу не осталась и сбежала вместе со мной к любовнику в столицу. Отчим был… в общем, он был. Не особо любил меня, но ненависти не показывал. Мы с матерью жили в радости, пока мне не исполнилось шестнадцать. Отчим решил отдать меня за своего пожилого партнера, маркиза Шендерского. Они вместе… — Толия нахмурилась, — перевозили ткани или что-то подобное.

— Он… плохо обращался с тобой? — осторожно спросила я, сама вспоминая занесенный коготь и ежась от неприятных воспоминаний.

— Нет! Он был добр со мной и не принуждал, — Толия зарделась, а я хмыкнула, — к выполнению супружеского долга. Думаю, он и взял меня в жены только чтобы показать свою статусность и наладить отношения с отчимом. Но он умер. Не дожил до года с нашей свадьбы. А там… там вступили в дело его родственники, внебрачные дети, даже напелся сводный брат — и все только чтобы разделить его наследство. Когда дело дошло до ограбления и серьезного ранения, я сбежала.

— Почему не осталась с матерью и отчимом?

— Они вышвырнули меня, — всхлипнула Толия. — Отчим сказал, что я не его дочь, вот и должна идти к своему отцу. А мать… она поддержала его!

Ну вот, очередная жертва предательства близких. Я протянула ей не самый свежий платок, но она схватила его, даже не заметив этого. Я погладила ее по плечу. Сколько ей? Не больше восемнадцати? Совсем ещё крошка.

Последнее я неосознанно сказала вслух, и Толия возмутилась:

— Я не крошка, сама-то ты не старше меня!

— Мне двадцать шесть, — и ещё хотя бы обрывки памяти рода, добавила про себя.

— Вот я и здесь, думала, что хоть отец оставил мне что-то. А тут ты!

Толия уткнулась в стол. Я растерянно оглядывала ее.

— Ладно, раз уж ты здесь, можешь остаться. Я не слишком богата, но каждое утро мне из ближайшей пекарни приносят свежий хлеб. Хотя бы три недели у нас есть…

Последнее я прошептала.

— Остаться? На день, два? Потом выгонишь ведь, — вздохнула Толия, на мгновение показавшись мне старше.

Что она там говорила? Вдова Шендерская, маркиза? Я хитро прищурилась.

— Могу и не выгнать, — протянула я. — Я парфюмер… эм, в смысле делаю душистые масла и духи. И мне не помешала бы помощница.

— Помощница? — Толия призадумалась. — А оплата какая?

— Эй, не наглей. Я только открылась, у меня пока самой денег нет. Но если все пройдет, как я задумала… считай четверть выручки твоя.

— Четверть? — огорченно протянула она. Хорошо же ее разбаловали.

— Ты даже не знаешь, сколько мы будем зарабатывать. Кроме того, ты умеешь делать душистые масла? — дождавшись ее отрицательного кивка, продолжила. — Ну вот, сама видишь.

— А что я тогда буду делать? — хлопала глазами Толия.

— Налаживать связи. И первая связь — меня зовут Арья.

На следующий день я выпытала у Толии, что она прибыла в Ар-Теле не с пустыми руками, но оставила свой багаж на станции. По ее словам, приличное платье там тоже было, что несказанно меня обрадовало.

До станции мы пошли пешком, к счастью, погода разительно отличалась от вчерашней. Было тепло и сухо, в воздухе можно было разглядеть каждую пылинку. Толия пыталась ворчать, что она устала и лучше было нанять экипаж, но на вопросе о деньгах смиренно замолкала.

На станции мы действительно забрали сумку, чем-то напоминающую мою, но более аккуратную и богато расшитую. Толия не показывала мне все содержимое, но платье достала. Не сказала бы, что это было разочарованием, но пойти за платьями нам пришлось вдвоем — ее все же не дотягивало до моей идеи.

Толия с восторженным удивлением рассматривала Ар-Теле, а затем рассказывала свои детские приключения в теперь вымершем квартале.

— А откуда у тебя это? — внезапно спросила она, приложив руку к своей щеке.

— Это… «подарочек» от жениха, — невольно повторив ее жест, я ускорила шаг. Что-то видно было на моем лице, потому что больше Толия не спрашивала о шраме.

Ателье я присмотрела давно — не слишком близко к центру, но и не на окраине. Мадам Шарль слыла хорошим мастером и обшивала как богатых торговцев, так и потерявших титул аристократов. Говорили, что баланс между качеством и ценой она держала идеальный.

— Зачем мы здесь? Так и не расскажешь, про какие связи ты говорила?

— Почему нет? Расскажу. Ты ведь вдова Шендерская, маркиза, так? Значит в Ар-Теле тебя примут с распростертыми объятиями, что мне и нужно. Маркизов здесь, как я понимаю, можно пересчитать по пальцам. С твоей помощью я смогу разрекламировать свои духи среди аристократов.

— А платье нужно, чтобы меня приняли в их общество, — догадалась Толия.

— Верно, и мне тоже. Пошли.

В ателье пахло пылью и растениями, после яркого дневного света глаза отдыхали в полумраке комнаты. По стенам стояли манекены, склоненные в разных позах, как можно выгоднее представляя платья, надетые на них. В центре стояли пуфики, а часть дальней стены была огорожена красной шторой. Откуда-то доносился смех и щелканье ножниц.

Стоило только переступить порог, как над нами прозвенел колокольчик, и вскоре к нам выплыла пожилая дама. Худая как тростинка с пучком седых волос, она полностью соответствовала представлению о хозяйке ателье.

— Мадам Шарль, девушки. Что угодно?

— Два готовых платья, пожалуйста, — опередив Толию, сказала я.

— Некоторые вы видите здесь, другие в следующей комнате.

Мадам Шарль провела нас к незаметной двери и, попросив обращаться, когда выберем что-то, вышла. Остались в комнате только мы и молоденькая швея, которую мадам Шарль попросила присмотреть за нами.

— Почему ты сказала про готовые? — прошипела Толия, косясь на швею.

— На заказ у нас нет времени. Выбирай.

Перед нами простиралась длинная комната с двумя рядами платьев. Между ними было довольно большое расстояние, чтобы мы могли оценить платье с разных сторон. В основном это были простые, без особых украшений и изысков, но из плотной добротной ткани, показывающей состоятельность владельца. Но были и исключения — сделанные в прошлом для аристократов сейчас они выглядели старомодно и ляписто, однако вызывали детский восторг у Толии.

К одному такому она буквально прилипла. Но посмотрев на излишнюю вышивку, тяжелую стоячую юбку и чрезмерно украшенный стразами лиф, я оттащила ее от платья.

— Нам нужно что-то скромное, но представительное.

— Оно представительное!

— Безвкусное, — отрезала я и продолжила поиски.

Нашла я хоть что-то стоящее в конце ряда. Это было платье нежно персикового цвета, атласное и с серебряными блестками по низу юбки. Чем-то напоминающее то изорванное платье, в котором появилась передо мной Толия.

— Держи, — протянула я его, а сама взяла ближайшее красное. Окликнув швею, я спросила, где мы могли мы примерить платья.

Та отвела нас в раздельные примерочные за красной шторой, и я быстро натянула платье. Оно было чуть широковато, но его можно было ушить. Я развернулась к зеркалу и коснулась отражения пальцами. Оно также протянуло руку ко мне.

Это не могла быть я. Стеклянные окна не передавали уродливость шрама, сухость кожи, мелкие прыщи на лбу. Глаза были подернуты поволокой и казались болотными. Губы были блеклыми и только на местах трещин алели разводами. Подбородок неожиданно оказался заостренным, но главную боль причиняли мне волосы. Я ведь ещё отчетливо помнила прекрасные золотистые локоны, которые так любила расчесывать.

Зато платье мне кое-как шло, и в этом был хотя бы не минус моей новой внешности. Я хмыкнула — до чего я смирилась, уже ищу в ней плюсы. Тяжелый бордовый бархат вряд ли подошёл золоту моих волос, зато сейчас он оттенял мою проблемную кожу и перетягивал внимание на себя. Вот ярко-алый под золото… Я покачала головой.

На платье не было лишних украшений, только на концах узких строгих рукавов виднелись манжетки, да юбка шла красивыми волнами, но было в нем что-то по своему очаровательное. А ещё в нем я выглядела старше.

Шторка дернулась, представив мне миленькую Толию, которая в персиковом платье походила на феечку.

— А тебе идет, — ахнула она, пристально разглядывая меня.

— Тебе тоже.

— Нет, я не о том. Ты выглядишь… — она замялась, — аристократкой. Настоящей аристократкой.

Знала бы она, насколько была права. Но я лишь хмыкнула и подошла к мадам Шарль.

— Мы берем.

— По золотому за платье, — сказала мадам.

— Арья, мне нечем платить, — наклонилась ко мне и прошептала Толия.

— Ты же говорила, что у тебя есть деньги!

— Они… в общем, их нет.

— Ладно, — вздохнула я и положила на руку мадам Шарль два золотых.

Мы вышли из ателье с двумя большими кулями, и Толия, радостно подпрыгивая, спросила:

— Что теперь?

— Сначала расскажешь, куда дела деньги, а затем пойдем пристраивать тебя к аристократам.

— Ну Арья-я…

— Мы будем очень рады принять ваше приглашение, — победно улыбнулась я и двумя пальцами взяла протянутый конверт и, эффектно вытащив письмо, пробежала по тексту глазами. — Мы непременно исполним ваши пожелания.

— Было очень приятно познакомиться с такой вежливой леди. С огромным нетерпением ждем вас на приеме. Ах, дары не обязательны!

Женщина в широкополой шляпе и элегантном синем платье взмахнула веером и вышла из моего магазинчика. Стоило двери закрыться, как стоящая рядом Толия подбежала ко мне и вопросительно заглянула в глаза.

— Готово, приглашение получено, а теперь за работу, — сказала я.

— За работу? — не поняла Толия, а я уже заливала воду в перегонный куб и лихорадочно перебирала имеющиеся травы.

— Ты не поняла?.. — Толия же аристократка… Точнее была ею всего год. Я постаралась как можно спокойнее объяснить. — Баронесса Норская намекнула, чтобы без духов мы не приходили… и духов магических!

— Но у нас нет магии.

— Вот поэтому и беги скорее за накопителями. Говорят, что у артефактора, который остановился в таверне Золотой колос, можно купить их по дешевке, — я всунула в руку Толии мешочек с золотым и парой серебряных. Мне не хотелось ей доверять, но времени не было. — Если сбежишь с деньгами, я распущу такие слухи, что в высшее общество тебя точно не примут, и все будут знать, что ты сделала.

— Я и не собиралась, — возмутилась она. — Но ведь ты не маг, как ты собираешься ее использовать?

— Потом объясню, иди, — я вытолкала ее на улицу и принялась дальше работать с травами.

Мне понадобилась целая неделя с покупки платья, чтобы получить это приглашение на прием. Не зная никого из аристократов, я решила пойти через баронессу Норскую. Узнав о ней больше от благодарного Эстера, я сперва несколько раз встречалась с ней в местном сквере для богачей, как бы невзначай проходя мимо нее и обдавая ароматом своих духов.

Заметив, что баронесса внимательно смотрит мне вслед, я пустила слух о вернувшейся в Ар-Теле маркизе Шендерской. Толия в свою очередь «по секрету» проболталась паре молодых девушек в том же сквере, что покупает свои уникальные духи у меня. Те, как я и предполагала, оказались сплетницами и разнесли новость всем.

И вот баронесса Норская отозвала в сторону Толию, и они о чем-то пошептались. А на следующий день баронесса приехала к Толии в гости, на самом же деле, чтобы передать приглашение и заказать у меня духи. Я вовремя оттеснила Толию в сторону, и приняла заказ сама, обращая внимание на тайные знаки баронессы.

Огромную роль сыграли наши платья и сама Толия. Без богатой одежды нас вряд ли пустили бы сквер, а баронесса не поехала бы к простолюдинке в проклятый квартал. А вот навестить бедную вдову-маркизу, которой некуда идти — совсем другое дело.

К слову, деньги у Толии банально украли на станции. В отличие от меня, в ее сумке не было потайных карманов и их просто вытащили.

Уже стемнело, когда Толия постучались в стеклянную дверь и вошла в дом.

— Что так долго? Принесла? — я торопилась, регулируя температуру воды.

— Да, да, принесла, — как-то скомкано и тихо ответила она.

— Давай сюда.

Толия протянула мне накопители. Я недовольно прощупала их. Магия в камешках опала была слабой и загрязненной. Из такой тяжело будет сделать позитивный эффект в духах.

— Арья, я устала. Можно я пойду?

Я посмотрела на понурую девушку. И где она могла так устать? Вода в перегонном кубе вновь забулькала, и я, подбежав скорее к нему, кинула:

— Конечно. Иди.

Толия ушла, а я принялась выцеживать магию, смешивать ее, превращать в тягучую плотную жидкость, переливающуюся перламутром даже в полной темноте. Затем пыталась вспомнить какие травы дают магии особые свойства, пробуя травинки на маленьком флакончике жидкой магии.

В моей мастерской творились чудеса. Флакончик то начинал ярко светиться, то отдавал аромат свежескошенной травы, то внезапно взрывался, обдавая мое лицо сажей. Была бы со мной тетрадь со всеми результатами, мне не пришлось бы так рисковать и собой, и домом. Но она осталась на Драконьих землях, я не успела найти ее в суматохе побега.

Спать я легла уже на рассвете, оставив на столе ровно пять таинственно сверкающих разноцветных бутылочек. Но отдохнуть почти не удалось — Толия разбудила через час.

— Все уже готово? — сказала она, разглядывая флаконы.

— Конечно, — откликнулась я, широко зевая.

— Арья, нам нужны новые платья, — категорично заявила Толия.

Я лениво проверила духи, положила их в специально купленную для этого элегантную дамскую сумочку и наконец обратилась к Толии.

— У нас нет денег.

— Но нам ведь нельзя появляться в тех же платьях, что и до этого!

— Наша цель — не выйти в свет, а позволить узнать о моем магазинчике.

Толия нахмурилась и что-то буркнула, но возражать не стала. Посыльный от торговца приходил еще пару раз, платя парой серебряных, именно их я сейчас хотела потратить на представительный экипаж.

До вечера мы еле дождались, и стоило только сумеркам коснуться неба темными росчерками, мы быстро оделись, помогли друг другу завязать корсеты, намазались духами из розы и кардамона с применением магии, которые я готовила отдельно.

А затем настало время моей новинки. Густое светлое масло из-за магии превратилось почти в крем, и я осторожно нанесла его на лицо и волосы.

— Что ты делаешь? — спросила Толия. Я повернулась к ней, и она ахнула.

— Твое лицо и волосы… Они сверкают!

Я удовлетворенно кивнула. Это и было желаемым результатом. Совершенно без запаха, этот крем увлажнял кожу и восстанавливал волосы. А магия позволяла добавить мелкие блестки.

— Предлагаю сделать тебе то же самое, — сказала я, и Толия радостно согласилась.

Вскоре подъехала заказанная карета, черная, довольно простая, но обитая красным бархатом изнутри.

— Залезайте, леди, — кучер открыл перед нами дверь и прошептал. — Боги, спасите, проклятое место.

Сплюнув на землю, он сел на козлы и повез нас в центр города.

Поместье баронессы Норской выделялось среди таких же шикарных домов подсветкой, громкой музыкой и прогуливающимися по небольшому парку лордами и леди. Кованный забор был увит заморским плющом, по ночам распускающимся ярко-голубыми цветами. Фонтаны, тут и там разгорающиеся снопом капель, были драконьим произведением искусства.

— А баронесса не жалеет денег, — сказала я.

Выйдя из карте и попросив кучера подождать, мы подошли к воротам.

— Ваше приглашение, пожалуйста, — обратились к нам и после показа письма ворота медленно отворились.

Дорожка к поместью была вымощена белоснежным камнем, по краям, словно молчаливые стражи, стояли высокие туи. Я уверенно шла вперед, а вот Толия семенила за мной, поминутно оглядываясь.

— Может нам стоит поговорить с кем-то здесь? — спросила она.

— Зачем? Наша цель — там, — указала я на дом.

Поднявшись по ступеням, укрытым красным ковром, и пройдя несколько коридоров, мы оказались у дверей бального зала. Я отдала письмо дворецкому, и тот, отворив двери, громогласно зачитал:

— Маркиза Шендерская и ее сопровождающая.

А ведь раньше именно мое имя всегда шло первым, и никто не смел называть меня просто «сопровождающей». Но я натянула на лицо улыбку и шагнула в зал.

Зал был полон. Аристократы были одеты в богатые одежды, юбки леди не раз задевали наши собственные, сновали слуги с подносами, полными бокалов вина, но я видела свою цель — баронессу Норскую в окружении таких же светских львиц. Я ухмыльнулась.

Я демонстративно достала флакон и притянула к себе Толию. Начала шептать ей всякие глупости на ухо, краем глаза отмечая, что баронесса заинтересовалась нами.

— Стой позади меня и поддерживай, — шепнула я Толии и подошла к группе женщин, разодетых, как цветистые канарейки.

— Прекрасно выглядите, баронесса, — громко заметила я, обращая на себя внимание. Тихие разговоры женщин притихли.

— О, сопровождающая маркизы Шендерской. И кем же вы маркизе приходитесь? — баронесса играла вином в бокале.

— Я? Всего лишь скромная хозяйка магазина, который раньше приходился домом маркизе. Ох, она так соскучилась по дому, что поспешила домой и к огромному сожалению не озаботилась проживанием, — легко рассмеялась я.

— Вот как? А я слышала, что вдова Шендерская отравила своего мужа и поэтому ей пришлось бежать из города, — мне не нравилось, куда уводила разговор баронесса, но я лишь сильнее сжала руку Толии, чтобы та не вмешивалась.

— Уверяю вас, это всего лишь слухи. Но не слышали ли вы, что… — я заговорщически наклонилась к баронессе, — там такое огромное наследство, что даже вдова точно получит часть.

Баронесса ещё внимательнее осмотрела Толию, та покраснела. Мне возможно пришлось бы ещё дольше выкручиваться из таких щекотливых ситуаций, но меня спасла одна из слушающих нас женщин:

— А что за магазином вы владеете?

— Это парфюмерная мастерская, я делаю духи, — скромно улыбнулась я, внутренне ликуя.

— Какие именно? — баронесса не успевала остановить свою приятельницу.

— Хотите попробовать? — я достала из сумочки узкий лист бумаги и брызнула на него духами, протянула леди. Она принюхалась и передала его следующей. Так листок постепенно дошел до баронессы.

— Неплохо, — процедила она, а вот остальные начали наперебой расхваливать.

— Эти духи похожи на столичные!

— И запах приятный!

— А смотрите как переливается флакон. Наверняка магия!

Баронесса неприязненно смотрела на меня, я в ответ приоткрыла сумочку и показала другие флаконы. Баронесса кивнула.

— Норская настроена против нас? — прошептала Толия.

— Была, — улыбнулась я краешками губ.

Я не обольщалась. Она все ещё недолюбливала меня, но теперь уже только за мое происхождение, а не за то, что я «обделила» ее духами.

— А где вас можно найти?

Я принялась отвечать на сыплющиеся вопросы. Леди интересовало все: насколько эти духи вредны, как я их делаю, почему их надо покупать именно у меня и не украла ли я рецепты из столицы. Как можно осторожнее отвечая на вопросы, я видела, как зарабатываю уважение в их глазах.

Наконец баронесса Норская хлопнула в ладони, этот звук разошелся по всему залу.

— Я думаю, мы все уже достаточно застоялись. Предлагаю приступить к танцам, — от усиленного голоса баронессы все гости разошлись по стенам и расселись на диванчиках, освободив центр зала. — Особое внимание я хотела бы уделить моим гостьям — маркизе Шендерской…

К Толии тотчас подбежал какой-то молодой хлыщ в расшитом камзоле и пригласил на танец. Я подтолкнула ее. Отказываться после таких слов баронессы было нельзя.

— …и ее сопровождающей, Арье, — баронесса с победной улыбкой смотрела на меня.

Я мысленно выругалась. Отказаться от танцев — выразить неуважение хозяйке и потерять клиентов, быть неприглашенной — еще хуже, это позор в высшем обществе. А надежды на приглашение после объявления меня по имени почти не осталось. Никто не решится пригласить безродную.

— Баронесса Норская… — сжав губы, низко поклонилась ей я, лихорадочно думая, что сказать. Улыбка на ее лице становилась все шире. Стоящие рядом леди, до этого восхищающиеся мной, хихикали, прикрываясь веерами.

— Да, что? — баронесса махнула рукой, мне пришлось наклониться ещё ниже. Леди наслаждались моим унижением. — Ты ведь понимаешь меня?

Норская подошла ближе и прошипела это мне на ухо. Я едва сдержалась, но даже не разогнулась.

— Если я попрошу, ты ведь сделаешь все, что я скажу?

Очередной провал. Я закусила губу. Теперь самое главное — отступить с наименьшими потерями. Хотя бы не опозориться на весь Ар-Теле.

— Я… да…

Ропот разносился уже по всему залу, леди в группе баронессы, не скрываясь, обсуждали меня. Теперь даже позора не избежать. Я прикрыла глаза.

— Госпожа Арья, разрешите пригласить вас на танец.

Внезапно раздавшийся бархатистый голос послышался громом среди ясного неба. Я резко вскинула голову и повернулась, и именно это время выбрала баронесса, чтобы вытянуть руку. Ее пальцы задели слабый пучок на моей голове.

Волосы расплелись, легли полотном на мои плечи, а заколка с громким стуком упала на пол. Но этот стук едва ли был слышен сквозь биение моего сердца. Распустить волосы — порок, который не прощался среди аристократов…

Но Арнест Грейсленд, лукаво прищурив свои аметистовые глаза, повторил снова:

— Вы разрешите пригласить вас на танец… Арья?

— Почему вы меня пригласили? — не сдержалась я, стоило прозвучать последней ноте музыки.

Арнест взял мою руку и провел к диванчикам. Я попыталась высмотреть в толпе танцующих Толию, но не смогла. Заметила только, что люди постоянно косятся на нас с Арнестом, и поняла, что Верховного мага никто не ждал.

— Вы прелестная леди, госпожа Арья, — улыбнулся он. — Это было для меня честью — пригласить вас на танец.

— А теперь правду, — хмыкнула я.

Улыбающееся лицо Арнеста резко стало холоднее, а улыбка стала больше похожа на хищный оскал.

— Вы проницательны, Арья, — сказал он, — и тем больше подозрений вызываете.

— Подозрений? — я выгнула бровь, скрывая дрожащие руки в складках юбки.

— Да, Арья, да. Ваши духи. Они же магические?

Я кивнула, не понимая к чему он ведет.

— Вы же знаете, что в случае производства магических вещей, должно иметься одобрение от Совета магов?

— Все верно, — перебила я, глядя Арнесту прямо в глаза. — Но я лишь начала производство, и эти духи — пробные.

— Я знаю. Поэтому скоро я лично приду в ваш магазин и проверю все, — Арнест вскинул руку, и на ладони загорелся знак королевской короны. Этот знак давал право делать все, что захочется, ссылаясь на приказ короля.

— Как прикажете, — склонила я голову. Как же все не вовремя!

Арнест встал и подал мне руку, я вложила в нее свои пальцы. Он внезапно дернул меня, словно я была пушинкой, и я невольно влетела в его объятья. Придержав меня за талию, он наклонился к моему уху и прошептал:

— Я ведь чувствую твою магию, Арья. И я знаю, что это ты замешена во всем. Твоя магия выдает тебя.

Я отшатнулась, смотря в злые глаза Арнеста. Он действительно верил в мою вину, хотя я ничего не делала.

— О чем вы? Что вы имеете в виду?!

Но он уже развернулся и пошел к выходу, игнорируя приглашения на танцы и разговоры. Я попыталась догнать его, но меня перехватила незаметно подошедшая Толия и что-то начала рассказывать.

Я не слышала ее. Все перекрыл панический шум в ушах — что знал Арнест? Он не мог знать, что я дракон. У меня нет больше драконьей магии, она уничтожена, но тогда про что он мог говорить?

— Арья, Арья, — тормошила меня Толия, и я наконец осмыслено посмотрела на нее.

— Что такое?

— Ты выглядела потерянной, что случилось? И твои волосы!

Толия прикрыла рот рукой, а я только сейчас вспомнила, что волосы у меня были все ещё не прибраны.

— Пойдем отсюда, — вздохнула я.

— Уходить? Почему? Вечер же только начался! — щеки Толии были пунцовыми, грудь быстро вздымалась, она явно наслаждалась танцами.

— Пойдем, — я оставалась непреклонной. — Наша работа здесь выполнена, мы привлекли внимание… даже слишком.

Ничего не объясняя Толии, я потянула ее на выход. Она пыталась упрямиться, но потом сдалась и уже спокойно шла рядом.

— Что все-таки произошло?

Она оставалась настырной, и мне пришлось рассказать ей обо всем, умолчав лишь о словах Арнеста о моей магии.

— То есть мы теперь под подозрением?

— Вроде того, — подтвердила я, залезая в дождавшуюся нас карету.

— Но за что? И почему? Как ты это допустила?

Все следующие восклики Толии остались без ответа.

Самое страшное в этой ситуации было незнание того, что планирует Верховный маг, и почему он решил, что я во всем виновата. У меня не было магии, я впервые в Ар-Теле, а он на полном серьезе говорит про мое участие.

— Толия, ты ведь маг? — пришла мне в голову идея.

— Нет. Точнее у меня нашли искру дара, но она спящая, и пробудить ее не смогли.

— Неважно, ты ведь все равно можешь увидеть ауры других людей? — если Толия подтвердит слова Арнеста…

— Только если потрачу все свои силы и… — сказала она.

— Неважно! Главное — посмотри мою ауру.

Вздохнув, Толия как-то незаметно подобралась, кулаки сжались, глаза зажмурились. Резко распахнув глаза, она осветила всю карету вспышкой ее серебряных зрачков и тут же ничком сползла на пол.

Я приподняла ее на скамью. Толия приоткрыла уже совершенно обычные глаза и хрипло сказала:

— Я посмотрела.

— И? — не выдержала я.

— Твоя аура полностью серая и разорвана в клочья.

Каждое слово давалось ей тяжело, по уголку губ медленно стекала капля крови, оставляя за собой алый след. Я выругалась. Она же сказала мне, что слаба, а я поторопила ее. Теперь ее состояние полностью моя вина.

— Толия, прости, я не хотела, я просто… — и тут же замотала головой. — Нет, я хотела. Но не думала, что это так кончится.

Она слабо улыбнулась и оперлась о стенку кареты.

— Все хорошо. Я все равно была тебе должна. Ты ведь могла и не оставлять меня в доме. И не выводить в свет.

— В свет мне все равно пришлось бы тебя вывести, — уже увереннее сказала я. — Хотя вряд ли мы оставили хорошее впечатление у этих аристократов, сбежав с середины приема. Но что у тебя за тон?

— Зато точно привлекли внимание, — хихикнула Толия и уставилась в окно. — Я… да неважно.

Я хотела настоять, но не стала. А через несколько дней пришедший за очередными духами Итан передал мне сообщение от городской управы. В тот день, когда Толия долго искала артефакты, она на самом деле ходила в городскую управу и пыталась попросить помощи у друзей ее отчима. Те только высмеяли ее. Лишь случайно услышавший этот разговор Эстер посоветовал ей держаться меня.

Карета мчалась по пустым улицам Ар-Теле. В окнах домов виднелся свет: яркий от магических светильников и бледный от свечей. Копыта лошадей перестали цокать, сама карета стала раскачиваться сильнее — мы въехали в бедные кварталы.

Вскоре мы были уже дома. Я проводила кучера до выезда с Окраинной улицы, который панически боялся оставаться в «проклятом месте» один и отправила Толию домой.

— А ты?

— Я скоро приду, не переживай, — ее волнение за меня грело мне душу. Мне показалось, что я как-то совершенно случайно приобрела младшую сестренку.

Продолжая улыбаться и нежно лелея это чувство нужности внутри, я вышла в узкий проход между домами и тихо позвала:

— Ганн, выходи, я знаю, что ты здесь.

От стены отделился темный силуэт и подошел ко мне. Отблеск фонаря моего дома осветил на мгновение его лицо — испещренное морщинами и складками на лбу.

— Ганн, что ты знаешь о Верховном маге? — улыбка исчезла, как не бывало, и я старательно напустила в голос жесткости и холодности.

— Верховный маг… это… Говорят, он приехал в Ар-Теле, чтобы расследовать что-то. До этого приезжали обычные члены, но они того… не находили ничего. Вот и отправили теперь самого Верховного.

— Что именно он ищет?

— А это… того, никто не знает, но…

— Но? — повторила я.

— Но ходят слухи, что это связано с пропажей людей, — еще тише прошептал Ганн.

— Пропажа людей? Почему об этом никто не говорит и не паникует?

— Дык это того… скрывается это. Да и люди не боги весть какие — мошенники, обедневшие торговцы, старики, — Ганн помолчал, а потом добавил. — Да и прекратилось это…

— Когда? — уже чисто для знания спросила я, но ответ заставил меня задуматься.

— Дык аккурат за день, когда ты приехала.

Ещё один факт в копилку подозрений Арнеста, не считая магии. А уж найти дату моего приезда с его властью было нетрудно.

— И вот, что просили, — Ганн быстро протянул мне сверток. Я ощупала его и, удовлетворенно кивнув, вложила в протянутую руку пару серебряных.

— Как достал?

— Это… того… — замялся он, и я прервала его.

— Я поняла, можешь не отвечать. На сегодня все.

Попеременно то кланяясь, то благодаря меня, Ганн скрылся в ночной темноте, а я медленно пошла домой. В руке я крепко сжимала сверток, поглаживая открытую часть из холодного металла.

Толия уже радостно ждала меня, и я, отговорившись от принятия ванны прямо со входа, отнесла сверток в комнату и быстро спрятала в один из потайных кармашков в сумке. Величиной чуть больше ладони, он прекрасно входил в тайник.

Уже потом, мы с Толией сидели на кухне, пили горячую воду и счастливо обсуждали новые духи для аристократок. Впервые с отречения от своей семьи я почувствовала, что я действительно дома.

А на неделе ко мне пришел Верховный маг собственной персоной.

— Именем короля, открывайте! — раздался крик с улицы, и я нехотя сняла фартук, охладила воду и чуть не столкнулась со спустившейся с лестницы Толией.

Она была одета в домашнее платьице из пятнистого хлопка, мое было похожим. После приема у баронессы Норской ко мне стали наведываться неприметные посыльные, принося с собой по пять золотых за духи с магическими свойствами. Обычные они не покупали, а уже вечером Толия приносила мне сплетни, что на очередном новом банкете многие знатные леди щеголяли духами «из столицы».

Деньги копились, и я уже радостнее заглядывала в документ о моих налогах — еще чуть-чуть, и я смогла бы выплатить налог на этот месяц. Я даже смогла купить домашнюю одежду, у нас появилось больше еды, и теперь мы не перебивались одними булочками. Результат того приема был ошеломительным даже для меня, но все объяснялось просто. Столица здесь считалась законом, и все, что могло ее напомнить, ценилось выше золота.

С другой стороны меня это напрягало — ведь случись что, и доверие аристократов уже не вернуть, а вот обыкновенные люди могли стать постоянным источником дохода. Вот я и стояла за перегонным кубом и пыталась вывести формулу отбивателей запаха.

— Арья, там стражники во главе с каким-то магом, — сообщила мне Толия. — Они показывают какую-то магическую печать, но из окна я не смогла разглядеть ее.

— Сейчас, — я подошла к калитке и сняла магический запор.

Стоило только мне открыть ее, как я уткнулась носом в кожаную куртку.

— Госпожа, мы вынуждены провести обыск в вашем доме по подозрению в сообщничестве с преступниками, — раздался бравый голос офицера. — Законность может подтвердить Верховный маг, господин Грейсленд.

Я подняла голову и наткнулась на холодную улыбку Арнеста. Испуганно отшагнув, я запнулась о холмик травы и взмахнула руками в попытке удержаться от падения. Только рука Арнеста смогла придержать меня.

— Я спасаю вас уже во второй раз… Арья, — заметил он. — И мне уже не кажется это совпадением. Если вы так хотите привлечь мое внимание, то зря. Такие как вы меня не интересуют.

Если сначала я хотела объяснить, что виной всему моя неуклюжесть, то от последней фразы я озверела:

— Такие как я, да? А кто я? Бедная горожанка, которой некуда деваться и которой приходится выходить к гостям в домашнем платье?

— Преступница, — отрезал он, но все же осторожно позволил мне принять устойчивое положение и только тогда убрал руку. — Обыскать все в доме. Особенно личные вещи… госпожи Арьи.

Отряд стражников маршем прошел в дом, я же, запоздав, кинулась за ними. Но в доме уже стоял полный бардак. Со второго этажа летели перья, вытрясенные из перины, на кухне хлопали шкафы, в воздухе перемешивался аромат разных трав.

Травы! Перегонный куб! Я вбежала в мастерскую и закрыла собой стеклянную установку, которую солдат хотел посмотреть.

— Вам же надо исследовать все на магию, да? — затараторила я. — Проверьте артефактами на магию перегонный куб, но не надо его трогать. Колбы закреплены слабо, он единственный на весь Ар-Теле.

— У нас есть приказ, — ответил стражник.

Другой в это время перебирал травы, безжалостно кидая их на пол и перемешивая. Как же долго мне придется восстанавливать порядок! Я прикрыла глаза.

Сверху доносился визг Толии.

— Это личные вещи девушки, вы не имеете права их трогать!

Раздался звон — это солдат разбил флакон с моим последним экспериментом и теперь водил над ним артефактом-определителем магии. А ведь я не успела записать его рецепт в тетрадь.

— Отойди, — снова сказал мне стражник, надвигаясь на меня.

— Господин Верховный маг! — позвала я от безвыходности.

— Да, госпожа Арья? — появился он рядом. — Вы что-то хотели сказать?.. Или признаться в чем-то?

Эта его вопросительно поднятая бровь, нарочито спокойно тон и торжество в последнем вопросе заставило меня едва ли не зарычать. Я мило улыбнулась и ответила:

— Нет, но хотела попросить об одолжении. Этот перегонный куб — уникален и закреплен слабо. Не мог бы гениальный Верховный маг проверить его, не касаясь?

— Лесть вам не к лицу, Арья — а вот злость — да. Так и хотелось расцарапать это его наглое лицо. Он подошел ближе. — Если он уникален, то тем более его стоит проверить… ближе.

Последнее он выдохнул мне прямо в ухо. Я впилась ногтями в ладонь и, сохраняя улыбку, спросила:

— Сколько? Сколько вы хотите? Десять золотых, двадцать, пятьдесят?

Насчет последней суммы я блефовала — будь она у меня, я уже смогла бы оплатить налоги, но сейчас этот обыск был опасней, чем неуплата налогов. Если с перегонным кубом или травами что-то случится, то заработать деньги я не смогу.

— А у вас есть и такие деньги? Это тоже нужно проверить.

Арнест отстранился и крикнул офицеру, стоящему в прихожей и простукивающему пол:

— Найдите деньги и проследите их источники. Это артефакт в виде жука, — солдат показал ему серебряную бабочку, и Арнест закатил глаза. — Солдафоны… Да не этот, а золотой. Да-да, вот тот, в виде кляксы.

Это показалось бы смешным, если бы этот артефакт не мог откопать прошлое денег. Я ведь не интересовалась у посыльных, каким образом их хозяева доставали деньги. Может и незаконным!

Я схватила отходящего Арнеста за край куртки и притянула к себе. Он хмыкнул.

— Так что вам надо? Я ведь знаю, это не обыск ради обыска.

— Правду, Арья. Мне нужна правда.

Я молчала. Не было никакой правды. Но говорить сейчас об этом Арнесту было смерти подобно. Он все равно не поверил бы мне.

Повисла неловкая тишина, лишь изредка нарушаемая хрустом разбитого стекла под сапогами стражников или воплями Толии. Предвкушающая и мягкая улыбка Арнеста превращалась в оскал.

От немедленной расправы меня спас зов стражника со второго этажа, кричащего о находке. Арнест бросился наверх, я последовала за ним.

— Вот, господин Верховный маг, нашли в потайных карманах сумки, — стражник показал на рассыпанные по полу украшения и беспощадно изрезанную ножом сумку. А ведь она была незаменимой помощницей в моих путешествиях.

Стражник провел артефактом над украшениями, и они слегка засветились разными цветами. Арнест выставил руку и впитал цвета, нахмурившись. Я внимательно следила за изменениями в его лице, пытаясь предсказать реакцию, но не смогла. Я скосила глаза на сумку и выдохнула — сверток я спрятала надежно, и его не нашли.

— Эта магия… — начал Арнест, пробегая глазами по украшениям. Я не знала, откуда на них взялась магия, ведь я специально отбирала чистые, но от слов Арнеста зависело многое.

Внезапно он вздрогнул, словно наткнувшись взглядом на что-то необычное, и резким сухим голосом приказал:

— Уходим.

— Но как же?.. Приказ был… — подскочил к нему офицер.

— Я сказал — уходим, — Арнест перевел взгляд на меня. — С вами, госпожа Арья, я встречусь позже. Лично.

Он проговорил это мрачно и, не глядя на меня, спустился на первый этаж.

— Мы нашли тут кое-что еще… — один стражник притащил сопротивляющуюся Толию за руку. Она брыкалась, мычала и звала меня. Я вздохнула.

— Приказ — отступать, — крикнул ему снизу офицер. Стражник пожевал губу, но спорить с начальством не стал и оттолкнул от себя Толию.

— Господин Верховный маг, — я быстро спустилась с лестницы и протиснулась мимо стражников, — с меня сняты подозрения?

Арнест возвышался надо мной, и я не понимала, что дернуло меня подергать тигра за усы, но ирония так и сочилась из моего голоса. Осознав, что сказала, я ждала вспышки гнева, но Арнест странно посмотрел на меня и сказал:

— Да, сняты, госпожа Арья. Вы теперь вне подозрений.

Он говорил это медленно, выдавливая слова из себя, а затем резко вышел из дома. Стражники, огибая меня, также вышли из дома.

Я смотрела, как они удаляются от дома, как Арнест, вызвав молнию, телепортировался. Толия подошла ко мне сзади.

— Что стражник нашел у тебя? — я повернулась к Толии.

Она отвела глаза.

— Ничего.

— Толия, мне нужна правда, — я внутренне усмехнулась, отметив, что в этот момент говорила, как Арнест.

Рука Толии непроизвольно дернулась к шее и опустилась, но я успела заметить это движение. Рванулась вперед и быстро отогнула ворот платья, пока Толия не успела опомниться. Шея была чистой. Недолго думая, я царапнула кожу рукой, и наконец на ней проступила метка.

Шипованные стебли черных роз оплетали шею Толии жестоким ожерельем. Через мгновение они уже пропали, вызванные неожиданным царапком.

— Итак, Толия, твой муж жив? Или ты замужем за другим? Впрочем, это не так важно. Гораздо важнее — за что ищут девушку с этой меткой?

— Шендерский действительно мертв, — Толия снова сидела на кухне и рассказывала свою историю, вот только теперь она уже не была растрепанной мокрой девчонкой, а просто отчаявшийся девушкой.

— Хочешь воды? — пытаясь разрядить обстановку, предложила я, но она покачала головой.

— Маркиз умер, когда я была дома. Именно мне пришлось организовывать похороны, распоряжаться слугами и… принимать родственников маркиза. И тогда прибыл он, — Толия замолчала.

— Кто?

— Его сын. Внебрачный, конечно. Я не знаю почему, но сразу по прибытии он начал расспрашивать меня о том, как именно умер его отец, где была я и что делала. Я сразу спросила, в чем он меня подозревает, и он сказал, что это я убила маркиза. Но ведь я не убивала!

Толия вскинула влажные глаза на меня, и мне пришлось успокаивать ее, убеждая, что она в своем праве быть невиновной. Насколько же ее ситуация была похожа на мою.

— Я сказала… сказала, что он не имеет права меня спрашивать о таком, что даже у семейного лекаря не возникло вопросов о смерти маркиза — у него просто остановилось сердце от старости. Но он не верил. Он сказал, что выяснит все. Я… я испугалась и решила сбежать. И сбежала бы.

Толия всхлипнула.

— Но я ошиблась. Перед самым побегом я разозлила его. Накричала и сказала, что мне тоже нелегко. Рядом была столичная стража, и я попросила их, чтобы они сказали, что я невиновна. Они так и сделали, и даже сказали, что он не может требовать что-то у вдовы.

— Хорошие люди, — заметила я. — Тебе повезло.

— Нет! В этом-то и дело. Когда они сказали ему это, он схватил меня и привез в храм. Магический храм. Заставил священника сочетать нас браком, хотя траур не был окончен, — Толия коснулась рукой шеи, и ошейник вспыхнул. — Именно из-за этого, брачное ожерелье у меня черное. А потом он сказал, что теперь имеет право спрашивать и задерживать меня.

— И ты сбежала?

— Да, — вздохнула Толия. — Пока он ездил в Совет магов оформлять запрет на мой выезд, я успела покинуть столицу. Идти мне было некуда, и я решила вернуться домой. А уже на пути я узнала, что мои приметы разосланы всем стражникам, но особая — это брачная метка.

— Потому что много похожих девушек? — предположила я, а она возмущенно уставилась на меня.

— Я такая одна! Но… нет. Не знаю почему, но он решил не упоминать, что я вдова Шендерская. Может быть не захотел слухов о том, что его жена непочтительна и не выдержала траур, или что он взял жену своего отца. Но единственное, что может меня выдать — это метка.

Я выругалась, и Толия удивленно посмотрела на меня.

— А ты не подумала, что он-то сам знает, кто ты? — я раздраженно хлопнула рукой по столу. — А ты официально представилась всему высшему свету Ар-Теле. Не удивлюсь, если у них есть связи в столице, и этот твой муж уже знает, что ты здесь.

Она вздрогнула и побледнела. Но я не собиралась останавливаться.

— Не знаю уж что ему там от тебя надо, но сначала нужно было предупредить меня. Теперь выкручивайся сама, как сможешь.

Мало мне было своих проблем! Нет, я прекрасно понимала Толию — когда живешь среди аристократов, о таком неприлично говорить, но ведь мы не там. И теперь мне добавилась ещё одна головная боль.

— Нет, нет, Арья, прости, — она подбежала ко мне и обняла сзади, носом утыкаясь в плечо. — Я знаю, я виновата, но ведь он найдет меня и…

Я чувствовала, как горячая слеза стекала по моему плечу. Помощь Толии только помешает мне, опять столкнет с неприятностями. Но она так доверчиво прижималась ко мне, словно была моей сестрой. А ведь когда со мной происходило то же самое, мне никто не помог.

— И ничего тебе не сделает, — жестко отрезала я, мысленно кляня себя за ввязывание в очередную историю. — Толия, знаешь…

Я повернулась к ней и взяла за плечи, чуть встряхнув.

— Ты теперь самый близкий мне человек в этом городе. И я постараюсь помочь тебе. Пообещай мне только одно… — я замолчала, собираясь со словами. — Не предавай меня. Что бы не случилось.

Перед глазами всплыло разъяренное лицо отца, насмешки брата. Шрам на лице снова загорел огнем, а спину будто снова полосовали хлыстом. Боль от потери так и не раскрывшийся второй ипостаси и тянущая пустота на месте магического ядра.

— Арья, все хорошо?

Я проморгалась, отгоняя неприятные воспоминания.

— Да, у нас все будет хорошо.

Так мы и провели вечер, обнимаясь и плача о несбывшихся мечтах.

А утром нас ждала работа.

— Боги, они не могли обыскивать аккуратнее? — ворчала Толия, рассерженно махая шваброй.

— Аккуратней, там осколки, — предупредила я, перебирая травы.

Многие стебли были переломаны, листья раскрошены, но это не было бы проблемой, если бы травы не перемешались. Но теперь пригодными были лишь те, которые каким-то чудом остались в стороне от остальных.

— А вкусно пахнет, — заметила Толия, забирая ковер из комнаты, чтобы выхлопать.

Я посмотрела на кучку трав и задумчиво подняла ее на стол.

— Кажется, есть идея, — пробормотала я. — Толия, можешь продолжить без меня? Хочу попробовать кое-что.

Она стукнула кулаком по сердце, отдавая мне честь, и поплелась на второй этаж. Я тем временем вскипятила воду и начала делать масло.

Вскоре я поднялась к Толии с заполненным флаконом. Она складывала разбросанные вещи в шкаф, разбитые или разорванные лежали в отдельном углу.

— Что это? — она любопытно осмотрела флакон.

Загадочно улыбнувшись, я сняла крышку и вставила во флакон деревяшки, обструганные об острый край стола в круглую форму. Так я и протянула его Толии. Она принюхалась.

— Это из тех трав?

— Да, — я сама радовалась этой идее. — Но самое главное, это масло сделано без магии, но из-за деревяшек оно сможет простоять долго, и наполнять комнату ароматом.

— Отлично подойдет обычным горожанам…

— Особенно зажиточным торговцам, которые хотят следовать примеру аристократов, но не могут позволить себе шиковать как они, — подхватила я.

Толия одобряюще улыбнулась и продолжила уборку. Мне предстояло восстановить ассортимент духов и масел.

К слову, слухи, пущенные через Эстера, а затем дополненные Ганном за сверкающую серебрушку, о благодатности проклятого квартала дали свои плоды. Я сообразила об этом, только когда через день после генеральной уборки в двери магазинчика зашла женщина.

Она втягивала голову в шею, осеняя себя знаком местных богов, и с удивлением рассматривала расставленные флаконы. За стеклянными сосудами мне пришлось бежать ещё на рассвете — вдова Холса не любила опозданий.

— Добро пожаловать в магазин «Магические духи и масла», — с широкой улыбкой поприветствовала я. — На левой стороне стола вы можете увидеть полностью без магические ароматы, с правой — с добавлением капли магии.

— Ох, девочка, не думала я, что у тебя все получится, — задумчиво протянула женщина, уже спокойнее разглядывая обстановку.

Я пригляделась внимательнее.

— Тетя Ена! Не ожидала вас увидеть!

Было приятно, что человек, первый предложивший свою помощь в Ар-Теле, стал и первым моим покупателем. Посыльные не в счет.

— А я ведь и правда не думала… Но я рада, что ошиблась в тебе.

Я быстро оглядела духи и выбрала, не раздумывая.

— Держите, это вам, — я протянула Ене почти прозрачный флакон.

— Не надо, — замахала руками она. — Я ведь не смогу их купить, а…

— И не покупайте. Это подарок от меня.

После непродолжительного спора Ена приняла духи и осторожно понюхала.

— Это жасмин, — пояснила я. — Цветок из очень дальних земель. Они новые, неизведанные. Таким же и был для меня Ар-Теле, когда я встретила вас.

Ена растрогалась. Проводив ее, я задумалась. Было бы неплохо сделать что-то похожее и для Толии, но я пока не могла придумать аромат для нее.

После Ены мой магазин стал известен и среди обычных людей. Многие женщины, не побоявшиеся баек и легенд, находили «свои» ароматы, а затем блистали среди своих подруг. Дела пошли на лад, и вскоре после подсчета денег я дрожащей рукой вывела на листе «50 золотых». Налоги могли быть оплачены.

Я закусила кулак, чтобы сдержать радостный вскрик. Было утро, и Толия ещё спала. Сегодня. Сегодня я пойду в ратушу и заранее оплачу налоги. Губы сами расплывались в глупой улыбке. Один месяц был закрыт.

В ратуше меня встретила суматоха и неразбериха утра буднего дня. Помощники и нанятые студенты носились по всему зданию, стражники утихомиривали особо выступающих купцов и аристократов. Летали по воздуху магические записки.

Пройти сквозь эту вакханалию было сложно, зато все были так заняты друг другом, что я без проблем пролезла в кабинет к секретарю вперед очереди. Если бы мои налоги были обычными, то я могла бы заплатить их городской управе, но за мной должен был следить сам секретарь градоначальника.

— Вот налоги, которые я должна заплатить, — я положила на стол мешочек с деньгами и ту самую дарственную, в которой была прописана сумма.

— Да-да, конечно, — отозвался Раймонд, вытирая пот со лба и строча письмо мелким почерком. — Положите, потом разберусь.

На столе у него стояла целая стопка листов. Угу, а потом он вообще забудет, что эти деньги приносила я.

— Нет, господин Раймонд. Посмотрите сейчас и подпишите магически заверенный документ, что я все оплатила.

Раймонд тяжело вздохнул и наконец оторвался от своей работы.

— О, а я тебя помню! Это ведь за тебя мне заплатили!

— Точно.

— Постой, — нахмурился он. — А как ты смогла заработать такие деньги?

Ради этого момента мне пришлось подарить Эстеру бесплатные духи для его жены, зато сейчас у меня был заготовлен специальный флакон для Раймонда.

— Я знаю, что у вас есть дочь брачного возраста. Поэтому я дарю вам эти духи — они настояны на лепестках роз, а капля магии в них придает дополнительной очаровательности…

Я разливалась соловьем, описывая все преимущества моих духов. Лицо Раймонда разглаживалось, а в его глазах зажигались огоньки алчности. Не зная, о чем он думал, я могла предположить, что мысленно он уже выбирает своей дочери жениха побогаче.

— Это такой прелестный подарок, — елейно сказал он. — А налоги… я сейчас все сделаю, не переживайте. Главное, когда хотите оплатить их — приходите ко мне, обязательно.

«И приносите ещё что-нибудь», — добавила я, но лишь ещё раз улыбнулась.

Он протянул мне бумагу с поставленной магической печатью, и я с огромным облегчением вышла из ратуши. Все вдруг стало лучше: и солнце светило ярче, и покупали масла у меня охотно, и почти две недели я могла не волноваться о налогах.

— Госпожа Арья! — я обернулась на оклик и увидела спешившего ко мне кучера в опрятной ливрее. — Госпожа Арья, я не ошибся?

— Нет, — я прикидывала, где мы могли встречаться, но не могла его вспомнить.

— Слава богам! — кучер подкрутил свои густые усы и слегка поклонился. — Госпожа Арья, вас приглашает на обед господин Верховный маг.

Точно, после обыска Арнест говорил о том, что мы ещё встретимся, но не думала, что это случится так рано. Лучше было покончить с этим недоразумением раз и навсегда. Я кивнула и села в довольно скромный экипаж, прятавшийся в тени ратуши.

Арнест остановился на границе между центром города и кварталами приличных горожан. Дом был не богат, одноэтажный, но чистый и с ухоженным садом.

Изнутри он казался обставленным женщиной — куча мелких безделушек, цветные подушки-думки на креслах, обеденный стол, покрытый цветастой скатертью, воздушные шторы на окнах. Эта аляпистость выглядела довольно мило, но раздражающе.

— Вы приехали, — по стуку двери Арнест вышел в прихожую.

— А вы совсем не удивлены, — парировала я.

— Вы не могли не приехать, — он провел меня в кабинет и отодвинул кресло. Я неуверенно села. Он казался джентельменом, в отличие от дня обыска. — Вам же наверное хочется покончить с этим недоразумением раз и навсегда?

— Вы менталист, господин Верховный маг?

— О нет, — усмехнулся Арнест. — На самом деле, читать мысли никто не умеет. Все, кто утверждают обратное — обыкновенные шарлатаны. Но вот считывать эмоции…

Он наклонился ко мне и прошептал это на ухо. Щеки вспыхнули от неожиданной близости, а он отстранился и как ни в чем не бывало продолжил.

— Но дело все не в этом. Я подозревал вас неслучайно, Арья. Хотя, как оказалось, ошибочно. — Он вытащил из стола флакон и дал мне. Я открыла его, аромат лаванды ударил в нос.

— Это мои духи, — подтвердила я.

— Нельзя отрицать несколько фактов, — продолжил Арнест, присаживаясь на край стола. — Первое: похищения правда были, и вчера вечером произошло ещё одно. Второе: этот преступник хочет свалить всю вину на вас. Флакон мы нашли при нем, но он умер ещё до нашего прибытия. Третье: я чувствую от вас странную магию, но с этим разберемся потом.

— Почему этим занимаетесь вы? Есть же сыскная управа столицы, почему не пришлют ее?

— Ар-Теле никому не интересен. Слишком маленький, слишком незначительный, слишком… неугодный королю, — он нахмурился.

— А вы?..

— А я понимаю, что если в деле замешана такая сильная магия, то это точно не происки работорговцев или случайные смерти.

Арнест выглядел измученным. Я впервые посочувствовала ему. Идти против воли короля — тяжело даже для самого доверенного его лица.

— Что вы хотите от меня?

— Помощи. Преступники очень хорошо скрываются, их щиты найти и вскрыть не могу даже я. Единственное их слабое место — вы. Точнее желание сбросить всю вину на вас.

— Но я не знаю, как они выглядят и… — мне вдруг пришло в голову, что флакон с моими духами они не могли заполучить просто так, а значит они купили его. Подумать только, меня недавно могли просто убить! Я поежилась.

— Ничего не нужно. Просто притворитесь моей девушкой.

Я резко вскинула голову. Он так шутит? Но Арнест выглядел серьезно, и даже тени улыбки не было на его лице.

Только сейчас я присмотрелась к нему внимательнее. Кроме аметистовых глаз он мог похвастаться благородными чертами лица, прямым носом и густыми темно-коричневыми волосами, которые сейчас были собраны в хвост. Иногда проглядывалось на его лице что-то хищное, орлиное.

А он красив. Я хмыкнула, но тут же замерла от пришедшей в голову идеи.

— Не подумайте, госпожа Арья, ничего такого. Но мне нужно бывать в вашем доме и иногда появляться с вами на людях. Я понимаю, что это возмутительно для молодой барышни, но если они хотят как-то связать вас с этим делом, то непременно выдадут себя…

— Я согласна, — прервала его я.

— Неожиданно, — заметил он и улыбнулся. — Что ж, Арья…

— Но вы должны появляться в людных местах. Еще лучше, если нам вместе удастся попасть на прием в один из аристократических домов Ар-Теле. Но не к баронессе Норской, — нагло продолжила я.

Арнест удивленно уставился на меня. Может быть он ждал, что я буду отказываться, отвергать предложение из-за его недопустимости. Но ведь это был такой шанс утереть нос аристократам, более того — не привлекая в это дело Толию.

— У меня такое чувство, что это не я собираюсь использовать вас, а вы меня, — пробормотал он. Я хихикнула.

— Мне ведь тоже нужно поиметь выгоды с этого дела. А с вашей помощью от клиентов у меня не будет отбою, — я мысленно потёрла руки.

— Раз вы так хотите, пусть это сотрудничество будет взаимовыгодным, — прокашлялся Арнест. — И с этого момента давайте на ты. Позволь проводить тебя домой, Арья.

— Конечно, Арнест, — с готовностью ответила я. — Двери моего дома всегда открыты для тебя.

Он смерил меня задумчивым взглядом, а затем предложил свою руку. Я ухватилась за нее. Арнест хмыкнул и добавил:

— Если у меня все получится, то я расскажу о твоем деле в столице.

И это было отличное предложение!

Сказать, что Толия удивилась, увидев нас вместе — это ничего не сказать. Она стояла на пороге дома, выпучив глаза, а мы чинно, под ручку прошли через калитку.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Видела бы ты себя, Толия, — я утерла слезы от смеха.

— Это что произошло, пока меня с тобой не было? — пыталась проморгаться она.

Арнест тоже тихо посмеивался, но благородно отворачивался или скрывал смех за кашлем.

— Арья-я…

— Ладно, ладно. Арнест расскажет сам.

— Он еще и уже просто Арнест, — закатила глаза Толия и ехидно сказала. — А когда мы прибирались после обыска ты называла его совсем по-другому.

О нет! Только не это. Я многозначительно кашлянула, Толия потупилась.

— Вы продолжайте, — вдруг сказал Арнест, — мне очень интересно.

— Ничего такого, просто Арья называла вас…

— Толия!

— «Драконьей отрыжкой».

Теперь пришла моя очередь смущаться. Я отцепилась от Арнеста и медленно подошла к Толии. Та видимо увидела скорую расправу по моему лицу и забежала в дом. Притворно вздохнув, прокричала:

— Я тебя еще поймаю!

— А у вас тут весело, — сказал Арнест, делая пассы руками. Из-под его пальцев вылетали разноцветные нити магии и вплетались в защитную магию забора. — Я добавил кое-какие следящие руны — они позволят мне следить кто и с какой магией заходит к вам. В случае опасности они также предупредят меня.

Одну нить он свернул в блестящий клубок. Клубочек принял вид кольца, обвитого белой лозой.

— Оно сигнальное, не снимайте просто так. Сожмите в руке и позовите меня по имени — я услышу, — он положил кольцо мне на руку и сжал мою ладонь в кулак, обхватив его своими пальцами. Его руки были теплыми и большими.

— Почему? — выдохнула я и увереннее продолжила. — Почему вы изменили свое мнение и отношение?

— Вы хотели бы, чтобы было по-другому? — вскинул бровь Арнест. — Вам нравится беспринципность?

— Нет, я не об этом, просто… — я уже совсем запуталась в том, что хотела сказать, но чувствовала, что понять мне это надо.

Арнест усмехнулся, а потом серьезно сказал:

— Просто я кое-что узнал.

— Что?

— Пусть это будет поводом для нашей следующей встречи. Сохраню интригу.

Он замялся, словно хотел что-то еще сказать, но потом нахмурился и, отойдя ближе к калитке, исчез в воронке фиолетовых молний.

Я задумчиво прошла в мастерскую. Что же хотел сказать Арнест? Он узнал, что преступник не я? Или узнал меня? И это обещание про следующую встречу… Неожиданно оно грело меня, и я действительно предвкушала эту встречу.

— Впервые вижу, чтобы ты использовала шалфей вместе с фиалкой и ванилью. Странное сочетание.

Голос безжалостно прервал мои мечты. Я растерянно посмотрела на свои руки, бездумно перетирающие травы в ступке, домолов из почти до пыли. Измельчать так мелко я не любила. Я вдохнула аромат трав и невпопад ответила:

— Хочу карамели.

— Карамели? — переспросила Толия. — Да уж, Арья, ты попала.

— Попала?

Толия усмехнулась.

— Такой я видела мою мать, когда она думала об отчиме. Ты влюбилась?

Влюбилась? Только я хотела прокричать и внутренне, и вслух, что нет, как тут же одернула себя. Лгать самой себе — худшее занятие.

— Он мне интересен, — медленно проговорила я. — Я хотела бы в него влюбиться. Но я не знаю, есть ли у него кто-то, а если нет, то интересна ли ему я?

Не услышав ответа от Толии, я подняла на нее взгляд и столкнулась с ее, ошарашенным.

— Не ожидала. Я бы от такого вопроса точно смутилась бы. А ты уже распланировала свои дальнейшие поступки.

Распланировала? Может быть… Сплетен о Верховном маге ходит много, узнать о его жене, если она есть, можно без особых проблем.

— Ладно, — вздохнула я. — Сейчас не время для обсуждения личной жизни. Кроме того, что нам надо повысить продажи магазина, нужно еще и преступников поймать и не попасться самим.

— Преступников?

Я пересказала Толии о нашей сделке с Арнестом. Она не показалась мне испуганной, но пообещала лишний раз из дома не выходить. Договорившись, что она будет стоять за прилавком, пока я буду ходить за покупками, я приступила к очередным экспериментам, постепенно обучая этому же Толию.

— Первым делом всегда смотри на аромат каждой из трав, затем их смеси. Если запах слабый, разведи щепотку в горячей воде. Только затем делай масло — мы не такие богатые, чтобы зря переводить магию.

Вскоре Толия сама начала работать с перегонным кубом, но только по уже готовым смесям. Не то ей не хватало фантазии на что-то новое, не то просто боялась ошибиться.

— Кстати, — вспомнила я и в перерыве протянула ей мешочек. — Я ведь обещала тебе платить от части заработка. Здесь немного, но большую часть я отдала на налоги.

Сообщать, что мои налоги увеличенные, я не стала, но Толия вроде выглядела довольной и этим.

— Да мне и некуда тратить, — пожала плечами она. — Ты всем меня обеспечиваешь.

Эта ее благодарность окутывала меня теплом, и мне хотелось делать для нее даже больше.

— Арья, а ты не думала украсить магазин и повесить вывеску?

— Думала, — сказала я. — Но это ведь лишние траты, а нас все и так знают.

Толия угукнула.

Ранними утрами и поздними вечерами в магазинчик приходили покупатели. Многих я уже знала достаточно близко, и замужним женщинам я попыталась ненавязчиво прорекламировать мужские духи и убиратели запахов.

Последними они особенно заинтересовались. Цена была низкой, и к закрытию все такие флаконы были распроданы. Женщины обещали привести своих мужей, чтобы те — по официальной причине — присмотрели убиратели запахов, по неофициальной же — чтобы они узнали об этом магазинчике и на праздники дарили своим женам именно духи.

На это я лукаво улыбалась и обещала устроить все так, как покупательницы хотели. Отдельную роль в этом сыграли Итан с Эстером, показавшие пример своим коллегам в городской управе. Конечно, рекламировали они в основном не сами убиратели запахов, а хорошие отношения с женами.

Если с обычными горожанами все шло на лад, то посыльные от аристократов приезжали все реже. Сначала я предположила, что у них просто стали реже проходить приемы и званые вечера, но слухи подтверждали обратное. Мне хотелось свалить вину на обыск и подозрения, но Арнест во время последнего короткого визита, убеждал меня, что дальше стражи и Совета магов информация уйти не могла.

К слову, Арнест приходил редко. Он просто телепортировался в ограду дома, проверял свои плетения и пропадал снова. Иногда я даже не могла перекинуться с ним парой слов. Только уже выйдя из мастерской, чувствовала едкий запах после молний его телепортации. Этот же запах рушил все надежды и мечты.

В такой рутине прошла целая неделя. Я мучалась от отсутствия ответов на многие вопросы. Что с преступниками? Где пропадает Арнест? В чем проблема с аристократами? И где тот самый муж Толии, о котором я успела позабыть?

Я рада была бы получить ответы на них, но не все и сразу. Отец-дракон и Священная мать решили иначе. И вот в одно прекрасное утро в дверь магазинчика постучалась владелица другой парфюмерной лавки, Дорея.

Волосы Дореи были растрепанны, она тяжело дышала, как после быстрого бега. Стучала в стеклянную дверь она нещадно, и я даже испугалась за сохранность стекла.

— Что такое? — я вышла к ней.

— Там… Он… Идет, — задыхаясь, невнятно сказала она.

— Кто?

— Гад, — вдруг зло бросила Дорея и глубоко вдохнула. — Ронт Фонтеннский. Связался со столичными прихвостнями. Распустил слухи. Гад.

Ронт… Я задумалась, а затем меня осенило. Тот самый продавец, который скупал у меня душистую воду! Но ведь Дорея вообще не хотела меня знать, тем более общаться со мной. Что же привело ее сюда?

— Больше не к кому. Стражам все равно, — рвано говорила она. — А он настроен и против тебя. Хочет остаться одним.

— Поняла, — протянула я, не до конца понимая, что она от меня хочет. — А что за слухи?

— Он продал свои духи одной аристократке. Ей стало от них плохо. Он сказал, что основу для духов брал у тебя, — увидев графин с водой на столе, Дорея выпила его залпом. Я бросилась было сказать, что в нем добавлены травы, но остановилась. Они не ядовитые, а пить ей явно хотелось.

— Но разве это не губительно для его лавки — признаваться, что он не сам их делает?

— Еще хуже было бы, если это оказались полностью его духи. Тогда ему не отвертеться бы от тюрьмы. Как и нам с тобой сейчас, — мрачно заключила Дорея.

Отец-дракон и Священная мать! Я стала расхаживать по магазинчику.

— Плохо ей стало от аллергии, — пробормотала я и, заметив вопросительно глядящую Дорею, пояснила. — Редкая непереносимость трав. В своих духах и маслах я избегаю этого, добавляя либо магию, либо раствор ромашки и тысячелистника. Второе гарантирует не полностью, но лучше, чем ничего…

Плохо было, что недавно мы заключили с Ронтом контракт на поставку душистой воды, и теперь у него есть все доказательства.

— Кстати, а что именно он говорит и причем тут ты? — я предложила Дорее сесть, она благодарно кивнула.

— Говорит, что мы с тобой сговорились и добавляем в духи аристократам яд. Сами богачи тоже подтверждают как могут, особенно усердствует баронесса Норская.

Не смогла она все же простить мне, что я не стала пресмыкаться перед ней. И она серьезный противник, не то что обычный торговец.

— У нас с ним старые счеты, — продолжила она. — Он уже наверное доложил все в ратушу, но сперва… сперва он придет к тебе лично.

— Зачем? — я внимательно перелистывала свою тетрадь, раскладывала документы по стопкам. В скором времени это могло пригодиться.

— Я ж говорю, если бы не столичный прихвостень, он и не рискнул бы рыпнуться. У меня тоже на него компромат есть. Но столичный… он хочет насолить именно тебе.

Я хмыкнула. Никого я из человеческой столицы не знала. Дорея замолчала. Я проводила ее на кухню и на всякий случай закрыла магазинчик. Мне хотелось ей верить, но рисковать не собиралась. Дорея на это только понимающе вздохнула.

Толия была на втором этаже, перешивала наши дорожные платья. Ее талант к шитью оказался невообразимым, в отличие от парфюмерии в этом занятии она делала успехи.

Я кратко пересказала ей наш разговор с Дореей.

— Она могла все это специально придумать? — первым делом уточнила Толия, на что я пожала плечами. — Если все правда, то нам надо бежать. Покушение на аристократа нам не простят.

— Ты не можешь выйти из города — тебя ищут, а на воротах будут проверять особо тщательно, — напомнила я.

— Но ты…

— И я тоже не могу уехать.

Толия отбросила распоротое платье, уколовшись иглой о палец. Слизала каплю крови и достала мешочек из-под своей кровати.

— У тебя должны быть еще деньги, возьми мои тоже. Заплати стражам за отсрочку, дальше мы придумаем.

Толия серьезно посмотрела на меня, и я невольно улыбнулась. С ее поддержкой даже вся эта истории не казалась такой страшной.

— Не надо. Главное оставайся в безопасности, — она кивнула, но деньги не убрала.

Раздался перезвон магического запора. Я вскочила, хотела погладить Толию по голове, но едва не попала ей в глаз, запуталась в платье на полу и чуть ли не кубарем скатилась по лестнице, крича вверх:

— Оставайся там, не выходи!

Ладони были ледяными. Пришлось потереть их друг о друга, чтобы хоть как-то согреть их. Сердце билось медленно, но громко. Я остановилась. Нужно выглядеть уверенно, в любых ситуациях.

— Дорея, вы пойдете со мной? — голос звучал твердо, словно заморожено, но я была рада и этому.

Женщина дрожала, тоже попыталась приободриться, но ее кивок выглядел рваным и жалким. Я понадеялась, что сама была не такой.

Секунды превращались в часы, а я всеми силами пыталась оттянуть момент открытия калитки. Лихорадочно перебирала все оправдания и доказательства в голове, проговаривая их про себя.

Неизбежное все равно должно случиться, и вот калитка с ужасающим скрипом распахнулась. Стражники тотчас ввалились во внутренней сад, встали у всех окон и организовали живой коридор около двери. Я сглотнула. Дорея держалась позади меня.

Наконец зашел тот продавец, Ронт. По этому случаю он надел свою самую богатую одежду, но выглядело это наоборот несуразно. Красный камзол, зеленый берет… Я даже расслабилась, глядя на гордо вышагивающего павлина, как оказалось зря.

Следом за ним вбежал мужчина, легко сорвав защитное плетение с забора. Я выругалась. Сильный маг.

Он обвел нас всех ярко-синими глазами и, остановившись на мне, быстро приблизился. Не успела я двинуться, как он схватил меня за шею и резко прислонил к стене. От этого удара, у меня выбило весь воздух из легких, а спина заныла. Где-то в стороне сдавленно охнула Дорея.

— Где она? — мужчина еще сильнее сдавил шею, и у меня потемнело в глазах.

Я закашлялась, пытаясь вдохнуть воздух, но почти не могла этого сделать. Стало страшно. Мне пришло в голову, что не стоило так геройствовать… но что мне было делать? Оставалась надежда на стражников — не могли же они спустить такого произвола?

Я скосила глаза. Мало того, что ни солдаты, ни Дорея не пытались ничего сделать, так еще и мужчина отгородил нас переливающимся барьером. Правда сильный маг.

— Кто? — прохрипела я, отчаянно ища выход. Я не хотела так просто умирать!

— Моя жена! — рыкнул он.

— Кто? — переспросила я, хотя уже начала понимать, кто это. Но верить не хотелось.

— Толияна Вердер, так понятней?

Значит, я была права. Это действительно муж Толии. Хватка на шее усилилась. Я похлопала по руке, держащей меня за шею. Вздохнуть я уже не могла.

Мужчина словно опомнился и убрал руку. Ноги не выдержали, и я упала на колени, глухо кашляя и сипло вдыхая воздух.

— Отвечай.

Даже если и хотела бы, то после такого удушья точно не смогла бы.

— Не трогай ее! — раздался внезапно звонкий голос.

Я и мужчина одновременно повернулись к барьеру, и я простонала. Прямо напротив нас стояла Толия и с вызовом смотрела на мужчину.

— Тебе ведь нужна я? Да, Келси? — язвительно проговорила она.

Барьер поплыл, и она вбежала внутрь ко мне, оттолкнув по пути мужчину.

— Арья, как ты? — шептала она. Я смогла лишь кивнуть. — Не переживай, я разберусь. Все будет хорошо.

Я хотела сказать ей, что не стоит, и попыталась встать, но ноги подогнулись, а вместо слов слышались лишь хрипы.

— Что ты от меня хотел? Впрочем неважно что. Я думала, что знаю негодяя, но сегодня увидела тебя еще с худшей стороны. Причинять вред ни в чем не повинной девушке… — язвила Толия.

— Не провоцируй меня! — рявкнул ее муж.

Он схватил ее за руку и притянул к себе. Обнимая дрыгающуюся и вопящую Толию одной рукой, другой он вызывал под собой синие молнии. Я уже видела это в исполнении Арнеста! Если мужчина сейчас телепортирует Толию…

Я не смогла бы предать ее. Никогда. Молнии жалили меня, но я продолжала идти вперед. Мужчина бросил презрительный взгляд в мою сторону и оттолкнул вспышкой магии. Она ударила меня в грудь и опрокинула на спину.

Никто не спешил помогать нам. Стражники стояли как вкопанные, Дорея забилась в угол. Молнии уже почти завернули Толию и ее мужа в кокон.

У меня не получилось. Я не спасла Толию. Но я не могла сдаться. Из последних сил рванулась к ним.

Вдруг полыхнул сноп искр, и фиолетовые молнии смешались с синими, разрушая кокон. Я выдохнула. Надежда внутри забилась с новой силой.

Мужчину откинуло в сторону, и он едва удержался на ногах. Толия отшагнула, а на месте синих молний фиолетовые скрутились в воронке, из которой вышел Арнест. Я улыбнулась — Арнест был намного сильнее мужа Толии.

— Арья! — он подошел ко мне и поднял меня. Отряхнул от земли и внимательно оглядел. — Ты не ранена?

Я мотнула головой и, повинуясь какому-то сиюминутному порыву, обняла Арнеста. Он не оттолкнул, только сильнее прижал к себе.

— Когда я почувствовал, что мои плетения слетели, я было подумал, что они и до тебя добрались, — прошептал он, а я бессмысленно кивала на его слова. Главным было слушать его успокаивающий голос.

Толия! Не выходя из объятий Арнеста, я поискала ее взглядом и, убедившись, что она цела, снова уткнулась носом в черный жилет. Сверху послышался тихий смешок.

— Арнест?! — послышался удивленный возглас. Потрепанный муж Толии зло смотрел на моего защитника.

— Келлиан? Ты-то что здесь делаешь? Разве ты не ищешь жену?..

Арнест замолчал, переводя взгляд то на Толию, то на меня. Я в ответ послала ему убийственный взгляд. Что значит: они знакомы?!

Мы сидели за кухонным столом и зло переглядывались друг с другом. Толия, сидящая прямо напротив Келлиана, сверлила его взглядом и ненароком пыталась пнуть его по ноге, но не дотягивалась, и от нее страдали мы с Арнестом. Это я видела по тому, как Верховный маг то и дело сжимал зубы.

Тишина затягивалась. Арнест нервно стучал пальцами по столу, Толия попеременно бледнела и краснела. Черные волосы Келлиана чуть поднимались, в них сверкали синие молнии.

— Ладно, хватит, — наконец заговорила я. — Помолчали, успокоились — хоть я и вижу, что нет — давайте к делу. Чтобы все было честно, высказываемся и спрашиваем по кругу. Я начну.

— Мне тут вообще интересно только одно! — сказал Келлиан, на что Арнест тихо проговорил.

— Ещё раз перебей Арью…

Келлиан вздрогнул от пробирающе-холодного голоса Арнеста и больше не вмешивался.

— Мой вопрос, — я благодарно кивнула за тишину. — Келлиан, верно? Что ты имеешь против Толии?

— А твоя подружка тебе об этом не рассказала? — буркнул он.

— Моя названная сестра, — я выделила это голосом, — все мне рассказала. Но я жду твоей версии событий.

— Говори, — глухо проговорил Арнест.

— Ладно, — Келлиан выглядел возмущенным, но все же начал рассказывать. — На момент смерти отца я видел Толияну единожды — на ежегодном Весеннем приеме Шендерских. Я не особо обратил на нее внимания, мало ли — причуда старика! Любовниц в прошлом он менял часто, я и сам плод такой «любви».

Келлиан скривился и продолжил.

— Несмотря на это, стариком он был честным и помог мне в начале пути, оплатил обучение в академии. Поэтому, когда его не стало, я приехал к нему. И с порога наткнулся на эту, — он кивнул в сторону насупившейся Толии. — Она что-то суетилась, нервничала, словно старалась быстрее похоронить маркиза и зажить свободной жизнью.

— Это не правда! — воскликнула она. — Это ты не дал мне выдержать положенный срок траура и…

— А потом меня заинтересовала одна деталь, — перебил Келлиан. — Когда я наклонился, чтобы проводить покойного в последний путь, то почувствовал от старика магию. Мало того, что он сам магом не был, так ещё и магия была явно артефактной и… чужой?

— Погоди, ты сказал — чужой? — вмешался Арнест.

— Вот именно. Обычная магия чувствуется чем-то — если вода, то соленым бризом, если огонь, то дымом, и прочее. Но здесь… это была чистая сила.

— Странно, — нахмурился Арнест.

— Единственное, что я смог предположить — к смерти старика кто-то приложил руку. И сделал это артефактом. Но отец был маркизом, и оружие, в том числе и опасные артефакты, никто пронести внутрь не мог… кроме его жены, как я позже узнал. — Келлиан уставился на Толию, та демонстративно отвернулась. — Затем я порасспрашивал слуг и обнаружил ещё один интересный факт — в ту ночь в спальне с маркизом оставалась его жена…

— Ничего такого, — вспыхнула Толия. — Он просто попросил меня передать моему отчиму кое-какую информацию о их совместном деле.

— Да, но на следующее утро после этой встречи старика находят мертвым. Не слишком ли много совпадений? — прищурился Келлиан.

— Много, — согласилась я, переводя его внимание на себя. — Но с чего ты решил заключить с ней брак? Недобровольный и не подтвержденный Магией?

— Может быть я и не стал, но она отрицала все, не хотела говорить со мной, даже официальные запросы сыска игнорировала. Все указывало на одно — она виновна и хочет это скрыть.

— Почему не запросил ареста? — спросил Арнест.

— Не было доказательств, — сжал зубы Келлиан.

— Вот! — воскликнула Толия и встала со стула. — Сам же сказал это. Не убивала я маркиза. Он не был хорошим мужем, но уважал меня, в отличие от его сынка!

— Я все равно докажу, что это ты, — прорычал Келлиан и тоже встал, опершись двумя руками о стол. Он был в ярости, его волосы буквально шевелились от молний.

Они оба стояли и сверкали глазами, и я даже залюбовалась этой сценой. Такая злость, такая природная ярость!.. У драконов это очень ценилось.

Я вздрогнула. Ведь это не могло быть правдой. Откуда? И зачем все это понадобилось? Но и я нашла доказательство этому, пусть и думала, что это совпадение. Может ли это быть не им, а продуманным планом?

— Хватит, — сила Арнеста придавила обоих и заставила сесть обратно на стул. Молнии Келлиана полностью подавились магией Арнеста, а он сам спросил у меня. — Что такое, Арья?

— Насчет той магии… Можете еще раз? И откуда вы знаете друг друга?

— Друзья детства, — вздохнул Арнест и многозначительно добавил, — бывшие. Очень бывшие.

— А ещё он мой начальник, слава богам, хоть не прямой, — бросил Келлиан. — Не знаю, как люди на него работают?

Теперь уже Келлиан и Арнест мерились взглядами, но мне было уже не до них, и я повторила вопрос.

— Ну да, похожую магию я почувствовал и от тебя, Арья, затем от твоего магазинчика, но откуда именно — не понял. И ею же пользовались похитители людей, — подтвердил Арнест, а я похолодела.

— Подождите здесь, — хрипло попросила я. — И не убейте друг друга.

Быстро встав с места, я поднялась на второй этаж и начала лихорадочно выбрасывать все из сумки. Понимая, что я единственная, кто останавливал их внизу не вредить друг другу, я торопилась как могла, и вскоре бежала вниз со свертком в руке.

Обстановка там была напряженной, но к счастью драки или чего подобного не произошло, и я облегченно выдохнула.

— Что ты хотела? — недовольно спросил Келлиан. Арнест бросил предупреждающий взгляд.

Я положила сверток на стол и начала медленно разворачивать. Сняла два слоя простой бумаги, затем приступила развязывать кожаную обертку, обвязанную шнурком.

— Не можешь побыстрее? — не выдержал Келлиан.

Я помотала головой. Наконец показался металлический бок, следом все острие заблестело под светом магических светильников. Я осторожно сняла последнюю кожаную полосу с рукояти, и ярко-желтый камень на ней засверкал. Очень узкий кинжал задрожал, я отошла.

— Что это? — спросил Келлиан.

Я обвела глазами всех за столом. Арнест хмурился, но предположений не высказывал. Толия вообще удивленно смотрела на кинжал. Что ж, как я и думала.

— Арнест, только ты ведь подозреваешь, что это?

— Похоже на магический стилет, но… — он чуть повел пальцами в его сторону и недоверчиво предположил, — он драконий?

Я уныло кивнула.

— Это так. Драконий стилет, камень в рукоятке — из-за Изумрудных гор, с Драконьих земель. Здесь такой не найти. Это оружие уникально тем, что…

— Что во-первых, оно признает своего владельца и всегда к нему возвращается, либо уничтожает себя, — подхватил Арнест. — Во-вторых, его необязательно использовать лично — достаточно лишь раз передать стилету каплю крови или магии жертвы, и он сам найдет ее и убьет.

— И наконец, — вздохнула я, — рану, которую он оставляет — не найти. Он заживляет ее и в конце можно почувствовать лишь след странной — драконьей — магии.

Воцарилась тишина. Вид Толии одновременно выражал и торжество, и страх. Келлиан глядел на стилет недоверчиво, а вот Арнест устало прикрывал глаза.

— А еще, — решила добавить я, — только это драконье оружие можно хоть как-то достать здесь. Остальные — почти нет.

— То есть ты хочешь сказать, что маркиз был убит похожим стилетом, — пытаясь осознать это, проговорил Келлиан. — Тогда почему Толия не могла воспользоваться им?

Я двинула стилет ближе к Толии, касаясь только подложки, на которой он лежал. Быть признанной его хозяйкой не хотелось. Стилет все также дрожал.

— Толия не хозяйка одного из них, — подтвердил Арнест и пояснил. — Если была бы, то в ней осталась бы капля драконьей магии, и стилет при приближении к ней успокоился бы.

— Он что, живой? — прошептала она, испуганно глядя на стилет, и я подтянула его обратно к себе от греха подальше.

— Не живой, — успокоила я. — Но в руках человека становится проклятьем. Он пьет силу своего хозяина и заставляет его убивать все больше и больше, пока наконец человека не останавливают или стилет не выпивает хозяина до дна.

— Тогда похитители… были драконами? — вскинул брови Арнест.

Я задумалась. Это было интересно и мне. Что драконам вообще делать в Ар-Теле? Мы всегда презрительно относились к людям, они отвечали нам страхом и ненавистью. И ладно бы — столица, но этот опальный городок…

Мелькала мысль, что это могло быть связано со мной. Вряд ли мама стала делать тайну из моего настоящего местонахождения. Но и болтать просто так не стала бы. Да и то, что преступники хотели как-то связать все это со мной тоже не давало покоя.

Нужно было признать одно — ради меня это все точно не затевалось бы.

— Скорее нет, — продолжил про себя Арнест, — но были вооружены драконьими артефактами. Странно…

— Мне интересно другое, — прервал Келлиан. — Арья, а откуда у тебя вообще драконий стилет?

— Мой отец увлекался драконами, когда мы жили неподалеку от границы с Драконьими землями, — спокойно пояснила я. — А вот насчет того, откуда этот стилет в Ар-Теле… уже интереснее.

— Кто смог достать? — напрягся Арнест.

— Сегодня у меня встреча с этим человеком, — улыбнулась я. — Ночью.

Толия охнула. Встречаться ночью, с неизвестным мужчиной — потеря чести для девушки, но мне было не до приличий. Присутствие драконьей магии пугало больше, чем предрассудки.

— Кто он? — спросил Арнест.

— Ганн, «недовор». Точнее не знаю, но информацию достает любую.

— Я пойду с тобой, — констатировал он.

Я кивнула. Отказываться от помощи Верховного мага было глупо. Келлиан внезапно кашлянул.

— Арнест, на два слова.

Толия тут же взвилась.

— Ну уж нет, если хочешь что сказать — говори при нас. Мы имеем права знать.

— Хорошо. Вам не кажется все это ненормальным? Глава сыскного подразделения и Верховный маг, глава Совета, сидят на кухне какой-то обычной продавщицы и обсуждают поиски преступников. Вам не кажется это странным?

Келлиан рыкнул, а я невольно хихикнула, представив ситуацию с такой стороны. Арнест кашлянул, а затем посмотрел Келлиану в глаза.

— Имей в виду, что только они каким-то образом связаны с преступниками. Если у тебя есть другой вариант — прошу. Кроме этого, у тебя есть официальное разрешение на расследование? Я расследую здесь даже против воли Его Величества.

— Понял, понял, — проворчал Келлиан.

— Я подключил городскую стражу Ар-Теле, но нет никаких следов похищенных. Сегодня ночью я пойду с Арьей, если осведомитель придет не один. Ты, Келлиан…

— Я не вернусь в столицу.

— И не нужно. Пройдись по окраинам Ар-Теле, может найдешь следы драконьей магии, сейчас у нас есть ее образец.

— С чего ты вообще мне приказываешь? Сам же говорил, что мы не на службе, — буркнул Келлиан.

— Тебе страшно? — хмыкнула Толия.

— И не надо брать меня на слабо. Ладно, мне самому интересно. Я пойду, — хмуро заключил он. Схватил затихший стилет и встал из-за стола. Я дернулась было, но заметила, что он держит его за кожаную подложку.

Входная дверь громко хлопнула. Я помотала головой и захохотала. Это какой-то сумасшедший дом, в котором вроде интересно, но в то же время ничего не понятно.

Ну а когда Арнест сказал:

— Я вернусь ночью, — я и вовсе согнулась пополам от смеха. Толия и Арнест, осознав двусмысленность фразы, рассмеялись вместе со мной.

Проводив Верховного мага как можно быстрее, я прошла в мастерскую. Там я вскипятила воду и повалилась на кресло, скрестив руки за головой.

— Совместное дело вместе с Верховным магом… — протянула Толия, заходя в комнату.

— Хватит, — отмахнулась я. — Нам сейчас надо в первую очередь думать о магазинчике. Если уж на то пошло, то и я могу спросить — какие отношения у тебя теперь будут с Келлианом?

Толия пожала плечами, но краем глаза я выхватила торжествующую улыбку.

— Теперь ты вне подозрений, а брак все еще не расторгнут… — мстительно протянула я.

— Да ну тебя, — повторила мой взмах она, а ее щеки порозовели. — Но вообще все действительно получается как-то странно. Драконы, преступления, и мы при чем-то. Как все это связано?

Я вздохнула. Если про себя я что-то понимала, то вот насчет Толии сомневалась. Об этом я ей и сказала.

К наступлению ночи я была уже готова и ждала лишь Арнеста. Он пришел вовремя, с последними лучами солнца.

— Ты готова? — спросил он и протянул мне руку.

Я кивнула, завороженно смотря, как блики магических светильников играют на его темных волосах. Он снова был в кожаной жилетке и высоких черных сапогах.

— Ты так странно смотришь, — тихо сказал он.

— Красивый, — выдохнула я и добавила. — Но не похож на Верховного мага.

— А как ты себе представляешь его? — хмыкнул он, приобнимая за плечо и придвигая к себе.

Я с удовольствием прислонилась к его теплой груди, спрятавшись от прохладного ночного ветра. Он чуть отодвинул меня и, прежде чем я успела возмутиться, накинул мне на плечи свой жилет.

— Спасибо, — сказала я. — Не знаю… Может быть длинную мантию, посох, астролябию какую…

Я хихикнула, представив Арнеста в голубом плаще, расшитом крупными звездами, и с белой тростью в руке. У драконов не было Верховных магов, мы все были ими в своей второй ипостаси.

— Надо мной смеешься? — притворно возмутился он. — Я совершенно обычный человек, просто с высокой должностью и большой ответственностью.

А вот я не человек. Точнее теперь человек, но не самый красивый. И пара ли безродная Арья такому, как Арнест? Но ведь не мне об этом думать! И если я не ошибаюсь…

Я скинула руку со своего плеча и резво развернулась лицом к нему. Арнест удивленно-мягко смотрел на меня, возвышаясь на голову. Недолго думая, я обняла его за шею и притянула к себе.

Прислонившись своими губами к его, я нетерпеливо ждала продолжения. Но его не было. Распахнув глаза, я встретилась с ошарашенным взглядом Арнеста.

Значит, я ошиблась. Отодвинувшись, я вздохнула:

— Забудь.

Но не успела я отойти, как меня тут же сгребли за талию и прижали к себе. Губы Арнеста нежно обхватили мои, а его рука беззастенчиво зарылась в мои волосы. Я коснулась его губ языком, и он подхватил мою игру. Его язык вторгся в мой рот, то играя и сплетаясь с моим, то властно владел им.

Его рука поглаживала мою голову, а я задыхалась. В его действиях было столько нежности, что я млела от каждого его прикосновения. Пальцы нежно поглаживали кожу шею, спустились на ключицу, вызвав мурашки.

— И это тоже забыть? — хрипло спросил он меня, прекратив поцелуй, но не отпуская меня.

Я помотала головой, только сильнее прижимаясь к нему, отчаянно желая, чтобы он не отстранял меня. И он не делал этого. Аккуратно подняв мой подбородок пальцем, он заставил меня посмотреть ему в глаза.

— Я в который раз удивляюсь, — прошептал он. — Пока я думал, как показать, что я заинтересован в тебе, ты успела это сделать первой, а потом попросила меня забыть об этом чудесном моменте.

— И… тебя не смущает? — затаив дыхание, спросила я.

— Что?

Я приложила руку к шраму, но он перехватил ее и поцеловал запястье, как тогда, на торговой площади.

— Даже не думай об этом, — серьезно проговорил он, и я улыбнулась.

— А то, что у меня нет ни семьи, ни родового имени? — уже веселее спросила я.

— Я Верховный маг, даже король поостережется сказать что-то мне. Особенно если это касается моей личной жизни.

Оставалось лишь одно обстоятельство, но вряд ли Арнест когда о нем узнает. Драконы выбросили меня из своей жизни, вторую ипостась я уже никогда не обрету, даже драконий стилет не признал меня.

— Есть одно… — проговорила я и натолкнулась на усмешку Арнеста.

— Чем ещё постараешься отпугнуть? Говорю сразу — не получится.

Я чуть ли не взвизгнула и обняла его ещё сильнее.

— Задушишь ведь, — рассмеялся он и чмокнул в нос.

Вспомнив недавний разговор с Толией, я настороженно спросила:

— А у тебя никого нет?

— Есть, — вдруг кивнул он.

Счастье, до этого кружащее бабочками в животе, обрушилось. Руки опустились, и я шагнула назад. Права была Толия, надо было сначала все разузнать. Глаза защипало, но я не позволила бы смотреть ему на свои слезы. Очередное разочарование…

— И опять ты принимаешь решение, не дослушав, — притянув меня, прошептал он, а затем громче добавил. — Да, есть. И я держу ее в руках.

Ну все, доигрался. Я фыркнула и вырвалась из его объятий. Пошутил, понимаешь ли. Но отходить не стала.

— Поцелуешь ещё раз, может быть прошу, — нагло заявила я.

Он выполнил мою просьбу без слов, целуя невероятно осторожно, словно заглаживал вину за неудачную шутку. Мне очень хотелось верить, что он не предаст, и я верила.

— Ладно, пошли на встречу с Ганном, — оторвалась от поцелуя я, вспомнив, зачем мы вообще сюда пришли.

— Не перестаешь удивлять, — пробормотал Арнест и пошел за мной, набрасывая на нас обоих защитные плетения.

И только они спасли нас, по крайней мере меня точно, когда по проулку внезапно пополз белый туман. Я вскрикнула, но он натолкнулся на щит Арнеста и не смог его преодолеть.

— Что такое? — спросил Арнест, оглядывая туман, который угрожающими клубами обтекал нас по невидимой стене. Я продвинулась ближе к нему и порадовалась, что мы успели выяснить отношения, и теперь я имела полное право делать это.

— Вулканический туман, — я сглотнула. — Убивает при касании с кожей.

Арнест кивнул, переплел внезапно появившиеся нити, расширил их до сети и раскинул ее над нами. Туман мгновенно исчез, оставив после себя неприятный запах дыма, словно закупоривающий все дыхание. По этому запаху я его и узнала.

— Где Ганн? — проулок стало видно лучше, и в конце него я увидела бесформенную кучу.

Уже понимая, что я увижу, я поспешила туда. Арнест остановил меня за плечо.

— Я пойду первым.

Спорить не было смысла, и я держалась чуть за ним. Туман оставил после себя скользкий белый осадок. Им же был покрыто и тело в груде тряпья.

Меня замутило, но я не отвернулась. Все тело Ганна было обезображено и покрыто глубокими ожогами. Лица почти не осталось.

— Тебе не надо на это смотреть, — сказал Арнест, но я отрицательно помотала головой.

Преодолевая тошноту, я наклонилась к Ганну и тут же отбежала. Меня вывернуло, голова была мутной.

— Ты в порядке? Зачем?..

— У него в руке, посмотри, — пробормотала я, давясь.

Арнест быстро отошел, затем вывел меня из проулка. На чистом воздухе стало легче. Я считала себя сильной, но к такому зрелищу оказалась не готова.

— Видел осколки? Они покрыты желтоватой слизью. В этом флаконе был источник тумана.

— Как ты можешь так спокойно говорить? — вдруг взорвался он. — Ты только что могла умереть!

Он выглядел действительно злым и… испуганным? Я улыбнулась — он переживал за меня. Но тут же нахмурилась.

— Постой. Вот именно! Вулканический драконий туман рассеивается быстро. Но при нас он был свежим.

Следующие два дня были затишьем перед бурей. Арнест пообещал разобраться с вулканическим драконьим туманом и успел обвинить Ронта, того продавца духов. В то же время он оправдал меня, но посыльные от аристократов все не приходили.

Меня это мало беспокоило. Словно предчувствуя следующие события, я просто готовила духи и масла в запас, почти не продавая их.

Толия не сидела без дела и успела перешить наши дорожные платья в довольно богатые и приличные, использовав в качестве материалов платья из ателье мадам Шарль. Все равно во второй раз выходить в них было неприлично.

Изредка приходил Келлиан, старательно игнорировал Толию и бурчал мне, что нового найти ничего не удалось. Скорее всего сообщать это приказал ему Арнест.

С каждым часом моя нервозность становилась все сильнее. Я почти не могла согреться, руки были холодными и едва закрывали крышки флаконов.

Первым тревожным звонком оказался встрепенутый Келлиан, с сажей на лице и грязными сапогами. Он заявился в магазинчик на исходе второго дня, нервный и очень сильно встревоженный.

— Что случилось? — первой спросила я, помогая снять ему куртку, и охнула.

На его предплечье красовался огромный ожог, заживо приваривший ткань к его собственной коже. Слегка пахло кровью и паленым. Я сглотнула и крикнула наверх:

— Толия, принеси чистую ткань.

— Рви, не бойся, — зашипел Келлиан, когда я попыталась осторожно поддеть прилипшую ткань.

Зажмурившись, я рванула куртку. Крик мужчины разнесся по всему дому. Мне даже не хотелось представлять, насколько ему было больно, но я понимала. Точно так же болела моя кровоточащая спина после порки, когда я пыталась снять рубашку, прилипшую на свежие раны.

Тут уже подоспела Толия, и я как можно быстрее промыла рану и перевязала ее лоскутами чистой простыни. Толии было плохо, она отводила глаза от раны, но помогать мне не переставала. Келлиан только сильнее сжимал зубы, но больше не кричал.

— Что произошло? — спросила я, критически осмотрев свою нелепую перевязку, и вздохнула. — Дальше надо к лекарю.

— Не надо, само пройдет.

— Ага, само, — вдруг взвилась Толия. — Мама тоже один раз так поранилась и отказалась идти к целителю, а потом пришлось магией лечить и хорошо, что успели!

Я, конечно, сказала бы по-другому, но была благодарна Толии за ее возмущенную речь. Рана простой не выглядела.

— А я не твоя изнеженная мать! — рыкнул Келлиан. — И чего ты вообще ко мне цепляешься, дура?

Толия вздрогнула, как-то растерянно посмотрела на него, вздернула нос и медленно ушла наверх. Через мгновение оттуда донесся треск ломаемого дерева.

— Зря ты так, — покачала головой я. И совершенно не к месту улыбнулась — этими фразами я все больше напоминала себе какую-то умудренную годами матрону.

— А тебе лишь бы похохотать, — не унимался он. — И с чего я…

Он махнул рукой, я не стала говорить что-то ещё. Устроила в кабинете на втором этаже на большом кресле, а сама ушла в свою комнату. Больше сделать я была не в силах.

Ночью проснулась от громких вздохов и невнятного шептания. Толии рядом не оказалось, и я, зевая во весь рот, прошла в кабинет. Встала у двери и с каким-то удовольствием смотрела, как Толия обтирает лоб тяжело дышащего Келлиана.

Затем она спустилась ниже, протерла пот с шеи и плеч. Отбросила тряпку и села за стол. Я думала, что она пойдет обратно в комнату, но она положила голову на свои руки, и так и уснула за столом.

Я покачала головой. Если могла бы, перенесла ее на диван, но тогда я разбудила бы Келлиана, а у того судя по всему начался жар. Плохо… и в то же время было как-то невыносимо приятно смотреть на заботу Толии о нем. Кажется, все обернется чуть не так, как они предполагали.

Хмыкнув, я прикрыла рот ладонью и пошла досыпать оставшуюся мне ночь. Руки согрелись, и непонятное волнение отошло на второй план. Только в душе скреблось, что Арнест ведь тоже мог пострадать.

На следующее утро, ещё на рассвете, пришел Арнест. Я выбежала к нему за калитку, и он притянул меня к себе, поцеловал в лоб и прошептал:

— Как же я рад, что ты в порядке.

— Что вчера случилось? Откуда у Келлиана этот ожог? — я лихорадочно ощупывала Арнеста, но казалось, что на нем ран нет.

Он нахмурился.

— Так вот куда он пропал.

— Не тяни, — потребовала я, но уже спокойнее. Я сама удивилась, как же я переживала за Арнеста.

— Наконец нашли цель похитителей… и похищенных, — прикрыв глаза, ответил он.

— Их уже нет в живых, верно? Похищенных? — уточнила я, уже предугадывая ответ по мрачному лицу Арнеста.

— Всех принесли в жертву. Мало что от них осталось, стражники Ар-Теле даже не стали пытаться определить, кто это был.

Хотя бы стражники были с ним. Я выдохнула и тут же усмехнулась. Стоило лучше сказать, что он был с солдатами.

— В жертву… Значит добровольное согласие им не требовалось? — я задумалась.

К таким древним способам магии прибегали крайне редко. И результат неизвестен, и риска много, и жертвы нужны. С последним сложнее всего — добровольная жертва решала большинство проблем, но мало кто на нее соглашался.

— Они убили даже самих похитителей, — сказал Арнест.

Я замерла. Значит, похитители — лишь пешки, еще и ненужные. Ганн был одним из таких.

— Что за ритуал?

— Не знаю. Мне кажется, мы нашли лишь его часть. Во-первых, людей пропало больше, чем как мы предполагаем было принесено в жертву на ритуальной септаграмме. Во-вторых…

— Стой, секунду, — прервала его я. — Это была не пентаграмма, а семиконечная звезда? Ты уверен?

— Я был лучшим по ритуалистике, — фыркнул Арнест, словно пытаясь сгладить наш разговор. Его пальцы вырисовывали узоры на моем плече, но он не замечал этого. Я плотнее прижалась к нему.

— Не сомневаюсь, что и по остальным предметам тоже, — поддержала его я. — Где вы нашли все это?

— Совсем недалеко от Ар-Теле. В стороне мануфактур. Келлиан поймал след магии и пошел по нему. Ритуал был как раз в процессе, и он боялся не успеть — его следы уже бы скрыли. Он предупредил меня, и пошел один. Я едва успел, но Кел был уже ранен, — Арнест помрачнел.

— Бросаться в одиночку… — я не хотела обвинять Келлиана, но такая опрометчивость от главы сыска выглядела странной.

— Если бы он не поспешил, то не смог бы спугнуть проводящих ритуал. Те сбежали, видимо не захотев привлекать внимания именно сейчас, а мы можем хотя бы предположить, что это был за ритуал.

Арнест помолчал, а потом со вздохом признался:

— Не можем. Он не похож ни на что, что я видел.

А вот я кажется начала понимать что к чему. Конечно, Арнест не смог бы узнать ритуал — септаграммы использовали только драконы. Я не увлекалась ритуалистикой, но пару вещей слышала.

— Мне нужно посмотреть самой, — твердо заявила я. — И не надо говорить, что мол там опасно. Ты будешь со мной.

Я сама не ожидала, что это прозвучит как признание, и вздрогнула. Подняла глаза и столкнулась к нежным взглядом Арнеста. Он наклонился и мягко прикоснулся своими губами к виску. Волна тепла пробежала по всему моему телу.

— Конечно буду. Я не собирался тебя отговаривать, но мне все же интересно, — Арнест прошелся губами по шраму, спустился вниз, к губам, и увлек меня в головокружительный поцелуй.

— Что? — прошептала я, стараясь не спугнуть этот момент.

— Откуда ты так много знаешь, Арья?

— Я…

— Не надо, — вдруг передумал он и продолжил ласкать меня.

Встающее солнце щекотало своими лучами кожу, от Арнеста исходил аромат свежести и лаванды — я так ее любила. Губы, покоряющие, а затем дарующие наслаждение. Сильная надежная ладонь на спине. Все это походило на сказку, которой быть не могло. Но она была.

— Наворковались, голубки? — звонкий голос разрезал тишину. — Я там завтрак приготовила, и Келлиан зовет.

— Толия! — наш разочарованный восклик с Арнестом слился в один.

Мы с Арнестом тряслись в нанятом им экипаже, дешевом, но с чересчур резвыми для города кобылками.

— Что сказал тебе Келлиан? — спросила я. В тот момент мы с Толией раскладывали тарелки на кухне и не слышали разговора мужчин.

— Меня ждут в столице. На то, чтобы закончить здесь все дела, мне дали время до вечера, — хмуро откликнулся Арнест.

— Зачем ты им понадобился?

Он лишь неопределенно пожал плечами, я не стала его донимать лишними расспросами.

Проехав через весь Ар-Теле, мы наконец оказались среди чадящих мануфактур. Арнест приподнялся, словно хищник, учуявший добычу.

— Магия ритуала все еще не рассеялась, — заметил он. — А мануфактуры не прекратили свою работу, хотя Келлиан и приказывал.

По всему воздуху разносился неприятный запах кожи и каучука. Пусть я не чувствовала магию, как Арнест, но атмосфера давила даже на меня.

Вскоре экипаж дрогнул и замер. Арнест вышел первым и подал мне руку. Я с благодарностью взялась за нее — по земле были разлиты грязные лужи. Он перенес меня через пару таких, которые были чересчур большими.

Место ритуала было огорожено магическим барьером, едва заметно переливающимся фиолетовым светом. Арнест приоткрыл его, и я прошла внутрь.

Семиконечная звезда была едва заметна на голой земле. Она была чуть припорошена серым пеплом, но символы, вписанные в септаграмму, сияли отчетливо. Я наклонилась и провела рукой по земле. На пальцах остались темные следы.

Я выругалась. Начертанные знаки имели острые углы и выглядели драконьими.

— Что такое? — поинтересовался Арнест.

— Они драконьи, — пробормотала я, — символы — так рисуют только драконы.

Он не стал переспрашивать уверена ли я. Только помрачнел ещё сильнее и сказал:

— В столицу приезжают послы с Драконьих земель. Поэтому меня и вызывают туда.

Я ещё раз обошла септаграмму. Сомнений почти не оставалось. Во всем были замешаны драконы. Но зачем? Мне не приходило ничего в голову, кроме подсознательной мысли, что я тоже часть этого плана.

— Не переживай, — приобнял меня Арнест, заметив, что я дрожала, и вывел за магический барьер. — Я не дам тебя в обиду.

Я верила ему, но мне казалось, что я уже связана с этими происшествиями.

Всю дорогу обратно я молчала. Арнест пытался подбодрить меня, но я отвечала ему невпопад, обдумывая то, что увидела. Дома нас встретили взъерошенные Толия с Келлианом, раздраженно глядящие друг на друга.

— Что произошло? — спросила я, уже порядком устав от их взаимной нелюбви.

— Вас слишком долго не было, — сказала Толия. — Я хотела пойти за вами, спросила у этого, — она кивнула на Келлиана, — а в ответ он назвал меня недалекой, понимаешь?

Она фыркнула.

— Хватит, — вздохнула я. — Толия, в чем-то Келлиан прав — идти тебе одной искать нас было опасной затеей. Так делать не стоит.

Я повернулась к Келлиану и жестко произнесла:

— А ты имей в виду. Она провела всю ночь около тебя, пока у тебя не спал жар. Не будь таким неблагодарным.

— Арья! — вскинулась та, но я грозно посмотрела на нее.

Келлиан выглядел пристыженным. Я подошла к нему и проверила перевязку. Она была свежей, наверняка Толия поменяла ее утром. Хмыкнув, я продолжила:

— Если хочешь продолжить жить тут — бесплатно, заметь — договаривайся с Толией. Твоя рана в порядке, тебе не обязательно оставаться тут.

Келлиан вскинулся, но я не отвела взгляда. Арнест за моей спиной тихо рассмеялся. Поджав губы, я оставила эту неугомонную парочку наедине и поманила Арнеста за собой в кабинет.

— А ты угадала насчет платы, — хмыкнул он.

— В смысле?

— Келлиан так торопился в Ар-Теле, что совсем не взял с собой денег. Поэтому он и по окраинам ходил пешком, а не нанял извозчика.

Я улыбнулась. Ещё одна причина им помириться. Они сейчас это вряд ли помнят, но они все ещё связаны брачными узами и, судя по тому, что я поняла, нерасторжимыми.

— Это так, — подтвердил Арнест, когда я озвучила ему свои мысли. — Обычный брак не дает права ставить запрет на выезд, а вот полный магический — да.

— Совет им да любовь, — рассмеялась я.

Арнест зашел за мою спину и, поцеловав мою шею, спросил:

— А что насчет нас?

— Что? — выдохнула я, сильнее выгибаясь под его ласковые прикосновения.

— Ты согласна быть со мной, быть моей невестой?

Я охнула, когда Арнест прикусил нежную кожу шеи.

— Невестой? Ты уверен?

— Я уже говорил тебе — никто не может сказать что-то против меня. И если я выбрал самую замечательную и желанную девушку, то никто не сможет заставить меня отказаться от нее.

Его слова грели мне душу, обволакивали теплым облаком.

— Пообещай мне, что никогда не предашь, — прикрыв глаза, отчаянно попросила я.

Арнест внезапно отошел и встал прямо передо мной. Фиолетовые молнии закружились вокруг него, глаза засветились аметистами, его голос разносился по всему дому.

— Клянусь своей магией и душой никогда не предавать Арью. Клянусь уважать и защищать ее. Если я нарушу свою клятву, то пусть магия накажет меня.

Я неверяще смотрела на грозную фигуру Арнеста. Мало кто из магов решился бы клясться на своей силе — для клятвопреступника это была верная смерть.

— Я знаю, что клятвы и слова значат мало, — вдруг добавил он своим обычным голосом, — но я постараюсь сделать все, чтобы ты мне поверила.

— Я согласна.

Мой собственный голос показался чужим, далеким, но слова были верными, я чувствовала это душой.

Арнест медленно подошел ко мне, вытащил из-за стола и закружил меня по комнате. Я радостно засмеялась, спрятав лицо у него в плече.

— Я так рад, Арья, — пробормотал он. — А моя идея сделать тебя фиктивной девушкой долго не продержалась.

— Кстати, ты обещал меня сводить на прием к аристократам, — хихикнула я. — И рассказать обо мне в столице.

Поставив меня на пол, он внезапно серьезно спросил:

— Поедешь со мной в столицу?

А ведь я даже не задумывалась, что мы могли расстаться довольно надолго из-за его работы. Пока он не напомнил мне сам. Настроение резко испортилось.

— Я не могу выезжать из Ар-Теле, — стараясь улыбаться, сказала я.

— Почему? — нахмурился он. — Если ты боишься за свой магазинчик, то Толия наверное сможет тебя подменить на пару дней. А Келлиан присмотрит, чтобы ей ничего не угрожало.

— Я… — мне не хотелось говорить ему об унизительном соглашении с секретарем градоначальника. — Неважно. Просто не могу.

— Арья, — протянул Арнест. — Я ведь вижу, что ты что-то скрываешь.

— Ладно, — вздохнула я. — У меня запрет на выезд из города, как у Толии. Пока я не проживу в Ар-Теле два года и не заплачу тысячу золотых сверху, я не могу покинуть город.

Арнест громогласно рассмеялся и обнял меня ещё крепче.

— Арья-Арья, — хохот его не утихал. — Это ведь я придумал ставить барьеры в городах, они все сделаны под моим руководством. Неужели ты думаешь, что я не смогу провести тебя под ним? Мне будет несложно даже полностью снять его на мгновение и восстановить заново.

Я ойкнула. Совершенно забыла о том, что меня сейчас обнимал сам Верховный маг этого королевства.

— А вообще этот барьер был возведен против отъявленных преступников, а не обычных девушек. Надо будет разобраться.

Губы расплывались в улыбке против воли. Арнест звучал действительно озабоченным моей проблемой.

— Зачем я тебе в столице?

— Во-первых, чтобы выполнить свое обещание про прием. А во-вторых… чтобы представить тебя в столице, как мою невесту.

— Нет, нет и нет, — яро протестовала Толия. — Я не останусь наедине с ним!

— А у тебя есть выбор? — спросил Арнест. — Келу я доверяю. Даже если что произойдет, он сможет тебя защитить.

— Не говорите так, будто меня здесь нет. А ты, Арни, — язвительно обратился он, — спасибо за похвалу, начальник. Вот только подчиняться в этом вопросе не собираюсь.

— Вот именно, — фыркнула Толия. — Стал женихом Арьи и думаешь, что можешь мной командовать? Это она мне старшая сестра, ты — никто.

— Ну вот и хорошо, — вмешалась я, хлопнув в ладони. — Келлиан, Толия, рада, что вы нашли общий язык.

— Что? — вытаращились на меня они, а я просто веселилась с их споров.

— Да ты не понимаешь, он ведь…

— Я не собираюсь следить за этой дурочкой…

— Ах так, сам-то не лучше!

Устав слушать перепалку, Арнест тихо, но внушительно сказал:

— Тишина.

И действительно эти два вечных спорщика замолчали. Меня в который раз удивила способность Арнеста утихомиривать людей.

— Возражения не принимаются, — требовательно сказала я. — Толия, ты сейчас пойдешь со мной, покажу тебе все в мастерской.

Пробурчав что-то невнятное, Толия ушла в магазинчик. Арнест поцеловал меня в лоб, сказал, что пойдет разбираться в ратушу и вернется за мной вечером, бросив хмурый взгляд на Келлиана. Тот в ответ лишь серьезно кивнул.

Проводив Арнеста до калитки, я вернулась к Толии. Если Арнест не солгал, то на неделю масел и духов хватит, и мы не просядем по выручке.

— Он правда сделал тебе предложение?

— Ты уже спрашиваешь это в третий раз, — вздохнула я, но с затаенной радостью и надеждой кивнула.

— Мне просто не верится! — воскликнула Толия, чуть не пролив мятное масло.

— Осторожней, — я подхватила флакон и поставила на стол.

— И вы правда любите друг друга? — продолжала выпытывать она.

Любим? Я неуверенно пожала плечами. Почему-то это слово вызывало некоторую оторопь. Я верила Арнесту, я знала, что он меня уважает, а я ценю его. Он мне интересен, и я чувствую себя защищенной рядом с ним. Если это и есть любовь, то да — я влюблена.

— Это любовь, — восторженно прошептала Толия, когда я озвучила ей свои мысли. Если бы я никогда не встречала Грериана, не имела шрама на лице, то тоже наивно верила бы в это, как Толия. Но Грериан тоже клялся в вечной любви на людях, а потом пытался сбросить меня с обрыва.

— Как там, в столице? — перевела тему я.

Слушая расхваливающую столицу Толию, я задумалась. Делегация послов от драконов — не узнают ли они меня? Но я и не собиралась быть где-то рядом с ними, да и драконы просто помешаны на силе. Без золотых волос и вертикального зрачка я буду для них простой человечкой. Что мне и требовалось.

Объяснив все, что можно и нельзя, Толии, я скрепя сердце покинула мастерскую, надеясь вернуться в нее скоро. Магазинчик уже стал мне домом.

Когда Арнест пришел за мной, я была уже готова и нервно одергивала перешитое Толией дорожное платье.

— Ты отлично выглядишь, — убеждала меня она, но волновалась я совершенно не из-за этого.

— Это правда, — раздался голос Арнеста. — Пойдем, экипаж уже у дома. А кучер очень нервничает, так что давай поторопимся.

— Все ещё предрассудки о проклятом квартале? — нервно хмыкнула я.

Толия закусывала губы, но мне старалась улыбаться. Глупая… я ведь прекрасно видела, что ей страшно не меньше, чем мне. Келлиан стоял в углу прихожей, и я позавидовала его уверенному взгляду. Оставлять Толию с ним было хотя бы не так страшно.

— Кел, — я впервые обратилась к нему кратко, — присмотри за ней.

— Толия, — повернулась я к ней, — магазинчик на тебе и… знаешь, если бы я делала вывеску сейчас, я написала бы «Духи от Арьи и Толии».

Она раскрыла глаза шире, всхлипнула и вдруг бросилась ко мне, обнимая со всей силы.

— Арья… — она почти не могла говорить от слез. — Моя старшая… сестра.

Я растерянно гладила ее по голове и едва держалась, чтобы не заплакать самой. Глаза щипало, но я умудрилась твердо сказать:

— Ну-ну, не навсегда же расстаемся, я приеду.

Толия быстро закивала, но мне отчего-то казалось, что она мне не верит. А ведь это и правда так. Я уезжаю со своим женихом в столицу. Он богат, влиятелен, разве я захочу возвращаться в Ар-Теле?

— Я вернусь, — пообещала я. — Не в Ар-Теле, но к тебе я вернусь всегда.

С трудом простившись, я наконец села в экипаж вместе со своей незаменимой сумкой. Внутри нее мало что изменилось — те же самые жизненно необходимые вещи, с которыми я приехала в этот город.

— Всего лишь неделя, — мягко сказал Арнест, — и мы вернемся сюда.

— Я знаю, но все равно… больно.

— Ложись сюда, уже ночь, поспи, — он осторожно положил мою голову на свое плечо и начал задумчиво перебирать мои волосы. — Я разбужу тебя, как выедем за границу барьера, а затем телепортируемся.

— Почему нельзя сейчас? — сонно спросила я.

— Один я могу, но тобой я не могу рисковать. Барьеры создают слишком сильные колебания.

Я кивнула и провалилась в сон. Арнест не разбудил меня, когда мы выехали за границу Ар-Теле. Барьер даже не помешал мне. Сквозь прикрытые глаза я видела вспышку фиолетовых молний и чувствовала, как он брал меня на руки и вносил в портал. А на другой стороне мы снова сели в экипаж.

— Спи, мы уже в столице, — поцеловав меня в висок, прошептал он, стоило мне чуть приоткрыть глаза.

Проснулась я на широкой мягкой кровати, полностью зарывшаяся в подушки. Дома мы с Толией ютились на двух узких кроватях — самую первую пришлось выбросить, мы на ней не умещались. Поэтому я не сразу поняла, где находилась.

Открыв глаза, я уставилась в потолок, украшенный позолотой и лепниной. На окне висели тяжелые бархатные шторы, но сейчас они были распахнуты, и дневной свет ярко бил в глаза. За дверью послышался какой-то шум.

— Мне все равно, что эта девица ещё спит. Я хочу увидеть, кого мой сын притащил домой. Да и как можно так долго спать?

Я проморгалась, прогоняя дрему. Откинув одеяло, я поняла, что все еще была одета в свое дорожное платье — оно было достаточно удобным, а Арнест видно постеснялся переодевать меня. Я хихикнула своим мыслям.

Пройдя до двери и с удивлением осмотрев роскошные покои, я открыла створки.

— Еще и поселил в комнату будущей госпожи Грейсленд! — сердито выговаривала пожилая леди склонившей голову служанке.

Если я не ошибалась, то это должна была быть мать Арнеста. И судя по всему, она была ярым приверженцем аристократическим манерам. Видимо, время показать не простушку Арью, а графиню Арильяну Ротондир.

— Доброго утра, госпожа, — я чуть склонила голову, как перед равной.

— Вот и ты, — протянула леди, отослав служанку и вперившись в меня тяжелым взглядом. Я лишь выше подняла голову и слегка улыбнулась.

— Мы знакомы, госпожа? Мое имя — Арья.

— Уродина, ещё и безродная, — уголки губ леди опустились сильнее. — И откуда тебя только мой сын взял?

— Прошу прощения, видно вы обознались, — степенно ответила я, словно и не слышала оскорблений. — Я особая гостья Верховного мага Арнеста Грейсленда, его будущая невеста. Вы наверное перепутали меня с кем-то другим?

Мать Арнеста видно поняла, что обычными унижениями меня не пронять, и ответила также спокойно и размеренно:

— У моего сына, Арнеста Грейсленда, — выделила она имя голосом, — уже есть невеста, и это не ты.

Да-да, излюбленный прием, чтобы рассорить неподходящую пару — сказать, что один из них уже занят. И тут мне приходилось лишь рассчитывать, что Арнест говорил мне правду.

— И опять же думаю, что уважаемая госпожа ошиблись, — мило улыбнулась я. — Его сиятельство уже сделал мне предложение, значит прошлое было расторгнуто. Ох, неужели вам не сообщили?

Я притворно приложила руку ко рту и покачала головой.

— Мне очень жаль, что вас не поставили в известность.

Леди нахмурилась ещё сильнее.

— Мой сын никогда не женится на…

— Уважаемая госпожа, я случайно взяла лишние духи из дома. Не откажетесь испробовать их аромат? — я решила рискнуть и перевести тему с «ты его недостойна» и прочего.

— Что? Духи? — поперхнулась она словами.

— Все верно, — я осмотрела комнату, приметила свою дорожную сумку и быстро принесла из нее флакон с духами. — Это магические духи, с ароматом цветов и полей. Думаю, что такой статной леди они точно подойдут.

Лесть, но в меру, так, чтобы она расслабилась. Это и произошло. Леди с интересом открыла флакон и вдохнула аромат.

— Хм, ты богата? — предположила она и скептично смерила мое платье взглядом.

— Эти духи сделала я сама, — пояснила я.

— Теперь понятно, что нашел в тебе Арнест, — пробормотала она и уже громче добавила. — Я не одобряю твою кандидатуру, но…

Это «но» было довольно многообещающим для относительно неплохих отношений с возможной свекровью.

Внизу хлопнула дверь, запах озона донесся даже до меня. Я улыбнулась и, найдя лестницу, поспешила вниз.

— Ты куда? Мы ещё не договорили!

Кричала мне леди вслед. Я же быстро нашла парадный вход и с разбегу влетела в распахнутые руки Арнеста.

— Доброе утро, Арья, — он приподнял меня и поцеловал в нос. — Прости, что оставил одну. Не хотел будить тебя.

Я закинула руки ему на плечи.

— Все хорошо.

— Сын! — раздался требовательный голос леди.

— Мама? — удивленно отозвался он и поставил меня на землю. — Ты здесь откуда?

Значит, Арнест не планировал нашу встречу?

— Мама, — вздохнул он, — надеюсь, ты не пугала Арью?

— Меня не напугаешь, — шепнула я Арнесту на ухо и улыбнулась. Хорошо, что это не он устроил мне такую проверку родительницей.

— Мне стало скучно сидеть в своем поместье, вот я и приехала к сыну, — подошла леди к нам. — Я что, уже не могу к тебе приехать?

— Конечно, можешь, мама. Но именно в тот день, когда мы с Арьей приехали? — вскинул бровь Арнест.

Я молчала. Мне было интересно, что скажет обо мне его мать, но она меня удивила:

— Ладно, не беспокойся. Она мне понравилась, — леди покрутила флаконом в руке. — Не каждая безродная выдержит моего напора. Можешь спокойно представлять ее высшему свету — они пообломают о нее зубы.

Она хмыкнула, а я решила перестать быть бессловесной тенью.

— Благодарю вас, госпожа. Мне лестно слышать такое. Если вам понравились мои духи, то всегда можете заказать их у меня.

— Наглая, — восхищенно цокнула языком она. — Ладно, можешь звать меня мадам Рейтшилд. Все ещё не одобряю тебя, но ты мне нравишься, — повторила она.

— Я очень рада, мадам Рейтшилд.

— И почему ты кажешься мне аристократкой? Может бастард, да вроде ни на кого не похожа, — бормотала она нарочно громко. — Ладно, сын, встретимся на Первом Королевском приеме.

С этими словами она покинула дом. Я с усмешкой уставилась на Арнеста. Он ответил мне тем же.

— Удивить мою маму довольно сложно. Прости за эту встречу.

— А мне она понравилась, — хмыкнула я. — А что за Первый Королевский прием?

— Главный бал в этом сезоне. Именно на нем я хочу представить тебя своей невестой, — я чуть смутилась от этих слов, — а моя мама приглашена, как сестра Его Величества.

Я ошарашенно посмотрела на Арнеста.

— Погоди. Ты не говорил, что ты племянник короля!

Собраться на Первый Королевский прием — та еще задачка! Арнест предложил свою помощь, и отказываться я не собиралась. Платье, украшения, туфли… и все за два дня. Нереально? Не тогда, когда твой жених — Верховный маг королевства и племянник короля в одном лице.

Это я поняла, когда Арнест привез меня в лучшее ателье. Швеи тут же засуетились, принялись снимать с меня мерки и крутить как куклу. И если сначала я даже растерялась от такого напора, то вскоре уже руководила этим бедламом, вспомнив себя в качестве Арильяны.

— Этот фасон сейчас моден, госпожа, — лебезила передо мной помощница главной швеи под жестким взглядом Арнеста, сидящего в углу.

— Нет, — отрезала я, глядя на магическое изображение тяжеленного платья с корсетом. — Мне нужно другое. Лист бумаги и ручку.

Через мгновение рядом уже стоял столик со всем необходимым. Я хмыкнула и принялась рисовать платье, которое было на мне на одном из балов, проводимых матерью. Оно было достаточно строгим, но легким. Атласные ленты обвивали струящуюся юбку и оканчивались цветами на поясе. Длинные рукава, мелкая вышивка. По отдельности смотрелось странно, но вместе создавало завораживающее впечатление.

— Выглядит… необычно, — подобрала слово главная швея, смотря на рисунок и слушая мои комментарии по поводу материала. — Какой цвет?

Была бы я прежней Арильяной, то, не раздумывая, ответила бы — алый. Но вот с коричневыми волосами я выглядела бы в нем слишком бледно.

— Лазурный, — наконец определилась я.

— Как скажете, госпожа, — поклонилась швея. — Будет готово через два дня. Утром.

— Через один. Вечером, — тоном, не терпящим возражений, сказала я. Мне ещё нужно было каким-то чудом уложить волосы без магии под это платье.

Швея поклонилась, а я подошла к Арнесту.

— Такое чувство, что мама была права, — хмыкнул он и пояснил. — Они правда пообломают об тебя зубы.

Я задумалась. Не слишком ли сильно я возвращаюсь к Арильяне? Но с другой стороны мне ведь ещё жить с Арнестом, а ему постоянно придется крутиться в высшем свете. Не могла же я быть стеснительной простушкой, которой изначально планировала притворяться?

— Тебя… это не смущает? — на всякий случай уточнила я. — И ещё, я оплачу это платье сама.

— Хорошо, — с хитринкой согласился он, — но ты вернешь деньги, когда приедем обратно в Ар-Теле. И нет, я наоборот восхищен.

Да, он меня раскусил. Денег прямо сейчас у меня не было — подумать только, полтысячи золотых за платье, правда в основном это была цена за срочность. Если же все пройдет гладко, то я смогу выплатить и такую сумму.

С украшениями вопрос решился ещё проще. Арнест настоял, чтобы я надела его родовые.

— Ты будешь объявлена моей невестой на этом приеме. Родовые украшения лишь подтвердят это.

Я согласилась, выбрав в его сокровищнице хрустальный комплект. Самый дешевый по факту, но самый изящный и подходящий на вид.

День приема наступил незаметно, но я была к нему полностью готова. Уложенные в тугую косу волосы и поднятые наверх, идеально разглаженное платье, сияющее колье и браслеты. Служанка, делавшая мне прическу, предлагала прикрыть волосами шрам, но я отказалась — мне нужно было, чтобы меня приняли именно такой.

В маленькой сумочке, зачарованной лично Арнестом, хранился целый комплект флакончиков с маслами и духами, привезенными из Ар-Теле. Я была в полной готовности, когда он наконец восторженно посмотрел на меня, и мы сели в карету.

Это был уже не дешевый экипаж, а изящная позолоченная карета, обитая мехом и бархатом изнутри. Арнест одернул свой синий камзол мне в тон и сказал:

— Арья, я понимаю, что ты уверена в себе, но не переусердствуй. Это не просто прием, где ты сможешь показать свои духи, а я — назвать тебя своей невестой. Сегодня утром предупредили, что драконы решили остаться ещё на один день, на этот бал.

Я вздохнула. Неприятно, но ничего непоправимого. Всего лишь не показываться им особо рьяно на глаза, и они не узнают меня.

— Поняла, я буду осторожной.

— Я буду рядом, — пообещал Арнест и добавил. — И ещё, мама уже рассказала всем своим подругам, что ты будешь со мной, так что…

— Внимание мне обеспечено, — понятливо кивнула я.

— Это плохо для тебя, но… я защищу тебя и… заодно присмотрись к драконам.

— Постой, ты думаешь, что это делегация виновата в происшествиях в Ар-Теле? — спросила я.

— Ты вроде знаешь о них больше меня, а раз они остались в столице, то это отличный шанс. Я тебя прикрою, — в который раз повторил Арнест.

Я согласилась при случае попытаться их понять, и Арнест кратко расписал мне план этого приема. За этими разговорами я почти не успела полюбоваться на столицу и хорошо смогла разглядеть лишь королевский дворец.

Он действительно впечатлял. Да, он не мог посоперничать в величественности с главным замком Гелиоса, драконьей столицы, но высокие шпили, белые башни, гордо реющие флаги создавали незабываемое впечатление.

У дворцовой площади кареты проверяли, но нас пропустили так — Верховный маг имел привилегии. Мы остановились почти у самой парадной лестницы, и Арнест помог мне выбраться из кареты.

Ступенек было много, но они были низкими, да и крепкая рука Арнеста не давала мне упасть с них кубарем. Вскоре мы уже стояли в очереди к церемониймейстеру, который по очереди объявлял аристократов перед входом.

— Его Сиятельство Верховный маг Арнест Грейсленд со своей сп… — церемониймейстер закашлялся, когда Арнест ужалил его фиолетовой молнией, и исправился, — невестой.

Мы гордо спустились в бальный зал, полный людей. На возвышении на противоположной стороне зала уже сидела королевская чета. Я удивилась, заметив, что при нашем объявлении король с женой кивнули.

— Его Величество действительно тебя ценит, — прошептала я.

— Да, есть такое, — незаметно поморщился Арнест, уверенно ведя меня вглубь толпы.

Я отвешивала улыбки и легкие поклоны, то натыкаясь на презрительные взгляды на мое лицо, то отмечая заискивающие улыбки. Некоторые и вовсе ничего не выражали, и они были страшнее всех — никогда не знаешь, о чем они думают. С ненавистью и презрением бороться легче, чем с неизвестностью.

— Куда мы идем? — поинтересовалась я, замечая, что мы отошли к краю, где стояли большинство молодых женщин. Его мать стояла чуть дальше, среди фрейлин королевы.

— Выполняю свое обещание, — шепнул он и уже громче обратился к аристократкам. — Уважаемые леди, позвольте представить вам мою невесту, Арью де Грейсленд.

Он чуть отошел назад и лукаво улыбнулся. Я хмыкнула. Вроде он и готов защитить, но и предоставил мне свободу в рекламе своих духов. И я была ему за это благодарна.

— Леди, позвольте представиться… — дальнейший разговор тек легко и просто. Зная, что за моей спиной стоит сильнейший маг королевства, я сглаживала острые углы, отвечала на провокационные вопросы и невзначай упоминала свои духи.

— Да-да, мы познакомились с Арнестом в Ар-Теле. Что? Опальный город? Вовсе нет, люди там очень милые. Ох, это такая романтичная история, — смеясь, отвечала я.

Были несколько леди, настроенных против, но я сумела повернуть разговор так, что они оказались не при делах. Одна из таких была родственницей баронессы Норской.

— Мне известно, что вы прилюдно унизили мою драгоценную кузину, баронессу, — говорила она.

— Что вы! Она мне очень помогла, ведь именно с ее помощью я познакомилась с Арнестом.

Такими ответами я зарабатывала все больше симпатий от леди, пока наконец у меня не стали прямо интересоваться маслами и духами.

— Ой, они такие переливающиеся!

— А как вкусно пахнет!

— Где их можно купить?

Флаконы быстро разошлись по рукам, как и маленькие бумажки с адресом моего магазинчика — отец называл их визитками. Я чувствовала себя, как рыба в воде, и это слегка пугало. Но сколько я не оглядывалась на Арнеста, он лишь ободряюще кивал, словно принимал меня и как аристократку Арильяну.

Внезапно король встал со своего места, и мы все склонились в глубоком поклоне. Тогда я и заметила краем глаза делегацию драконов — они не стали кланяться и непочтительно стояли столбом. Что ж, мы всегда были чересчур гордыми.

— Часть знакомства Первого Королевского приема окончена. А теперь — танцы!

Центр зала был тут же очищен от людей, а Арнест сзади меня произнес:

— Позволишь пригласить тебя на танец?

Я кивнула и вложила свою руку в его. Мы вышли в центр и встали в начальную позу. Раздалась медленная музыка, и я полностью погрузилась в нее, отдавшись рукам Арнеста.

Он вел прекрасно — крепко, но бережно. Давая свободу движений, но сохраняя изначальную фигуру танца. Я буквально летала по залу в его руках.

— После танцев я сделаю официальное объявление о том, что ты — моя невеста, — опалил он своим дыханием мое ухо.

Сердце пело под музыку. Шаг, ещё один, разворот, наклон и ещё два шага в сторону. Смена партнеров.

Мою руку вдруг перехватили чьи-то жесткие пальцы, давя кожу почти до синяков. Я вскинула голову и чуть не закричала от ужаса. Тот, кто снился мне в кошмарах первые два месяца. Тот, от кого я сбежала сюда без оглядки. Предатель, подлец, убийца.

На меня зло смотрел Грериан, мой бывший жених.

— Арнест! — хотела закричать я, но чужая рука тут же зажала мне мне рот. Я со всей злости впилась в ладонь зубами.

— Бешеная! — взвыл Грериан и здоровой рукой отвесил мне тяжелую пощечину.

Перед глазами замелькали черные точки, мне показалось, что моя голова отвалится, но сдаваться я не собиралась. Воспользовавшись замешательством Грериана, я отбежала подальше и оглядела зал.

Пока я с ужасом пыталась отбиться на бывшего жениха, на дворец напали. Люди кричали, цеплялись друг за друга, пытались выбежать из зала. Все входы были перекрыты черными завесами, стражники оцепили место вокруг королевской четы.

Арнеста высмотреть я не успела, но видела фиолетовые вспышки и слышала отчаянный крик «Арья!», когда черные завесы спали и в зал вбежали какие-то люди, заголосившие:

— Нападение!

— Барьеры почти разрушены. Драконы крушат город!

— На Ар-Теле напали! Скоро пойдут и на столицу!

Аристократы сбились в кучки, но увидев открытые двери тут же ломанулись туда. Меня они оббегали и, пораженная догадкой, бросила взгляд на пол. Грериан отгородил нас магическим щитом!

— Что тебе нужно? — выплюнула я, смотря в глаза, полные ненависти.

— Думаешь, я буду тебе что-то объяснять? — зубы Грериана были сжаты, на лице постепенно появлялась чешуя, делая его ещё отвратительней. — Лишь скажу, что твой недоженишок тебе сейчас не поможет.

Щит мне было не сломать, но вот потрепать Грериана я могла. Зашипев, я бросилась на него, быстро вытащив флакон. Он резким движением остановил мою руку, но не ожидал от меня такой прыти, и флакон с маслом из хрусталя разбился прямо о жесткую чешую на его лице.

Осколки впились в неуспевшую обратиться в чешую человеческую кожу. Он ещё сильнее заломил мою руку, и я услышала громкий хруст. Невероятная боль пронеслась от руки по всему телу.

— Какая ты жалкая! — бросил он, скидывая обломки со своего лица. Раны почти тут же зажили. Проклятая драконья регенерация!

Тем временем боль стала настолько невыносимой, что я не выдержала и закричала. Я чувствовала, что почти не осознаю себя, что постепенно падаю в обморок, но не хотела сдаваться этому подонку.

Словно поняв это, Грериан щелчком пальцев уничтожил барьер и, яростно рыча, превратился в черного дракона. Жуткую огромную тварь, едва вместившуюся в бальный зал и придавившую пару людей своим хвостом и крыльями. Оставалось надеяться, что не насмерть.

Я наконец увидела Арнеста, как и он меня.

— Беги! — хотела прокричать я, но смогла выдавить лишь сип.

Арнест кинул плетение в Грериана, но тот отбил его крылом и выдохнул черное пламя в сторону королевской четы, которая оказалась отрезана драконом от выходов. Фиолетовая стена тотчас встала между пламенем и королем, но драгоценное мгновение было потеряно.

Я как в замедлении чувствовала, что теряю сознание, и меня хватает черная когтистая лапа, бесщадно сжимая и оставляя раны на теле жесткими чешуйками.

— Арья! — крик Арнеста застыл у меня в ушах.

Я мутно видела разноцветные вспышки — это Арнест не давал Грериану улететь, но, боясь задеть меня, промазал пару раз. Черный дракон распахнул широкие шипастые крылья и выбил окно в зале, напоследок прорычав что-то.

Грериан вылетел сквозь него, а меня тут же резанул холодный ветер, и я наконец полностью провалилась в темноту.

Очнулась я от нестерпимой боли и распахнула глаза. Я лежала на каменном полу и дрожала от сквозняка. Оглядевшись, я поняла, что находилась в сплошном каменном мешке с единственной массивной железной дверью.

Я посмотрела на свою руку. Она была синей с красными пятнами и при любом движении простреливала все тело.

— Перелом, — просипела я сорванным голосом.

От платья остались одни лохмотья, на руках и ногах россыпью красовались синяки и ссадины. Голову ужасно давило.

Я попыталась встать, чтобы не оставаться на промерзшем полу, но ноги не держали, и я едва смогла перевернуться на спину. Время шло, но никто не приходил.

— Где Арнест? — только эта надежда не давала мне окончательно уснуть. Я отчаянно верила, что он придет за мной. Вот-вот раздадутся щелчки молний, появится запах озона, и он спасет меня. Но ничего не происходило.

Постепенно мысли перескочили на то, о чем кричали люди, и я вздрогнула. Нападение на Ар-Теле! Там ведь Толия! Я нервно затарабанила пальцами, хотела сделать хоть что-нибудь, но я не могла даже встать.

— Действительно жалкая, — горько отметила я.

Я продрогла почти до костей, когда наконец послышался скрежет металла в двери. Я приподнялась на руках. Дверь с устрашающим скрипом открылась.

Мощная фигура Грериана заполнила собой весь проем. Рука, которую я от холода почти перестала ощущать, вновь заныла. Невольно подтянула ноги ближе и скрутилась в клубочек. Было страшно, но я попыталась поднять подборок, чтобы не выглядеть побежденной.

Грериан медленно прошел внутрь. Каждый его шаг отдавался во моей голове.

— Я не буду тебя убивать, — его голос впервые за все время знакомства звучал спокойно. Не было ни злой радости, ни ненависти, ни отвращения.

— Правда? — я не узнавала свой голос. Он был больше похож на карканье вороны.

— Я хочу, чтобы ты жила. Жила и видела, как я сжигаю тот городок. Ар-Теле, да? Видела, как я становлюсь правителем и Драконьих земель, и человеческого отребья. Видела, как я на твоих глазах отрываю голову твоего женишка и той девчонки… Толии, верно? — он повернулся ко мне и ласково улыбнулся.

Меня передернуло.

— Нет, — выдавила я. — Зачем?

— Или нет, — задумчиво продолжил он. — Я оставлю эту девчонку в живых. Все равно она слаба. И чтобы сохранить ее жизнь, ты будешь целыми днями ползать подле меня на коленях и молить о прощении.

Он был безумен! Но мне казалось, что и я становлюсь сумасшедшей, потому что я, закашлявшись, отчаянно рассмеялась.

— Тебя так задело… — я задохнулась словами, — задело, что я тебе отказала!?

— Смеешься? — Грериан занес ногу в сапоге, чтобы пнуть меня, но затем, усмехнувшись, опустил ее. — Ты сама будешь молить о наказании. Я ведь понял тебя — ты сделаешь все, что спасти тех, кого называешь близкими.

Откуда? Откуда он все это узнал? Я содрогалась от мысли, что он правда мог найти Толию.

На поясе Грериана что-то заблестело. Он раздраженно крикнул в переговорный артефакт:

— Ну что у вас там ещё?

— Мы не можем до конца пробить барьер городка. На его защиту стянулись почти все маги королевства. Может попробуем другой?

Я встрепенулась. Если барьер ещё не пал, значит все хорошо. Значит, Толия с Келлианом в порядке. Грериан усмехнулся и сказал:

— Не стоит. Продолжаем по плану. Скажите, там есть маг с фиолетовыми молниями?

— Да, он умудрился убить одного нашего и ранил двоих. И ещё против нас выступает синий дракон. Он слаб, но мешается сильно. Мы не выдержим долго.

— Неужели Лазурные выступили против? Странно, они верны мне, — пробормотал Грериан.

Улыбка против воли становилась шире. Арнест жив, Арнест защищает город. И меня даже не так сильно волновало то, что он не пошел на мои поиске — главное, все сейчас в безопасности.

— Ждите, — бросил Грериан и обратился ко мне. — Ты сейчас рада, да? А что, если я скажу тебе, что это ловушка и городок станет могилой для твоего мага?

Я вскинула глаза на торжествующего Грериана.

— Вот уж не думал, что он поведется на это. А стоило лишь сказать, что он сможет найти тебя, если победит меня в городке, как он послушной собачкой прибежал туда.

Не может быть!.. Если Арнест смог победить троих драконов, то… Но следующие слова разбили всю надежду.

— А теперь жди меня, — он попытался потрепать меня по щеке, но я в омерзении отвернулась. — Скоро я принесу тебе его голову.

— Нет! — крикнула я, но дверь за ним уже закрылась.

Нет-нет-нет. Я была настолько беспомощна, что ненавидела сама себя. И что там говорил Грериан о становлении правителем? Неужели это все только ради короны? Но как он хотел осуществить свой план?

Я думала и не находила ответов. Мысли роились в голове, но становились вялыми, и я то засыпала, то вновь приходила в себя и сжималась ещё плотнее, чтобы сохранить тепло.

Прошло немало времени, прежде чем снова раздался шум за дверью. Не успела я приготовиться, как внутрь ввалился мой старший брат.

— Сестренка, — ядовито произнес он. — Думал, что не увижу тебя, но Грер просто помешан на тебе.

— Что надо? — прохрипела я, стараясь как можно сильнее выразить свое презрение к нему. Он и не вызывал иного — слабый маг, бабник, ещё и подонок.

— Честно? Просто полюбоваться на такую тебя. Любимица семьи, первая красавица Гелиоса, ты знала, что отец даже подумывал отдать тебе все наследство?

Брат ударил меня кулаком, и я повалилась на пол, шикнув.

— А потом ты сделала эту глупость и, — он развел руками, — жизнь наладилась. Теперь я доверенное лицо Грера, а ты… подстилка!

Мне было все равно на его оскорбления, но осознание, что я была лишь пешкой в чужой игре, приносило боль.

Дверь чуть приоткрылась, но брат не останавливался, а распалялся лишь ещё больше.

— До разрыва истинной связи мы не могли тебя использовать, но ты оказалась идиоткой!

— Идиот здесь ты, — раздался голос, которого я совершенно не ожидала здесь услышать.

Едва заметная вспышка — и брат оседает на пол.

— Мама? — не верила я своим глазам.

Статная золотоволосая женщина прошла внутрь, скривив нос, оглядела меня и бросила:

— Собирайся. Уйдешь, пока никого нет. Я приготовила тебе укрытие далеко отсюда. Одноразовый артефакт телепорта я тебе дам.

— Ты помогаешь мне? — я думала, что вся семья замешана в этом.

— Ты все ещё моя дочь, — вздохнула она, словно сама жалела об этих словах. — Меня мучает совесть, хотя я постоянно оправдываю себя, что тебе так и надо — отвергнуть такого, как Грериан.

Мама замолчала.

— Ладно. Сбежишь отсюда в Неизведанные земли, ты уже здесь никому не нужна, может и не станут искать. Но это единственная помощь, которую я окажу тебе в этой жизни.

Значит, до этого я была им нужна. А ещё телепорт… И просто сбежать туда, где нет людей? Предать Толию, Келлиана… Арнеста?

— Нет! — твердо сказала я, и мама удивленно посмотрела на меня. — Расскажи мне все, что знаешь.

— Хорошо, — согласилась она. — Все началось довольно давно. Золотые — королевский род, в твоем отце и тебе течет настоящая правящая кровь. У меня и твоего брата она слишком разбавлена.

Я помнила, насколько мы задирали носы из-за этого факта, хотя по-настоящему мы не имели ни единого шанса занять трон.

— Грериан решил стать правителем Драконьих земель, а когда обнаружил истинную связь с тобой, то окончательно уверился в этой идее. Все, что требовалось — победить текущего императора на Древнем поединке и завладеть Венцом правителя.

— Тот легендарный артефакт? Но разве он не работает только в паре со Скипетром власти, который находится в человеческом королевстве? — планы Грериана были действительно огромными.

— Это необязательно, — покачала головой мама. — Если у него есть хоть капля права занять престол. Но потом ты расторгла эту связь, и план пришлось менять. Если сначала твой отец и Грериан сговорились лишь насчет свадьбы, то теперь им пришлось…

— Организовывать нападение на столицу, чтобы добраться до Скипетра власти и получить право на трон, — начала догадываться я. — Но так как барьеры на городах около столицы создают единую цепь защиты, то пришлось прорываться через Ар-Теле.

— Верно, — подтвердила она. — Это оказался самый слабозащищенный город.

— Потому что он в опале. Но причем тут я?.. — я замолчала и ахнула. — Я — маяк! У меня нет магии, но мне не поменяли кровь, и это с моей помощью они смогли так точно организовать нападение, не вылетая за границы Драконьих земель. Хотя нет. Один раз пришлось — ради ритуала.

Все складывалось в единую картину. И откуда взялся драконий ритуал, и артефакты у похитителей, и Ганн — его наняли следить за мной на всякий случай!

— Это был твой отец, — фыркнула мама. — Чуть не попался, сумасшедший.

А ритуал подорвал защиту Ар-Теле! Я дернулась. Арнест оказывался в ещё большей опасностей, чем я думала. Я должна была как-то помочь ему!

— Связь истинной пары нельзя разорвать окончательно, — не замечала моего взбудораженного состояния она. — По ней Грериан нашел тебя в столице и прорваться внутрь, но твой отец оказался слишком слаб и пришлось придерживаться плана. Ведь изначально взять Скипетр власти может только золотой дракон.

Вдруг раздались шаги, и мама занервничала.

— Бери телепорт и клянись мне, что отправишься в Неизведанные земли, — торопила она, доставая маленькую звезду-артефакт.

Сбегать, даже не попытавшись помочь? Оставлять Арнеста на верную смерть? Нет, я не могла позволить этому случиться!

Пока я мялась, шаги приблизились к комнатке, и мама внезапно сжала звезду в трансформировавшейся руке, а затем вытряхнула получившуюся пыль.

— Нет! — крикнула я.

— Слишком долго думала, — сказала она и вышла из комнатки, напоследок бросив. — Теперь моя совесть чиста. Я давала тебе шанс.

Стоило двери хлопнуть, как брат зашевелился. Я не обращала на него внимания, отчаянно пытаясь доползти до обломков артефакта. Не могло же все так закончиться?

Но тело не слушалось, а ранее серебряная, а теперь просто серая пыль однозначно давала понять, что артефакт сломан, и магия из него выветрилась.

— Нет, — прошептала я, смотря, как поднимается на ноги брат. Ушиб на его локте быстро проходил.

Отряхнувшись, он плюнул в мою сторону и вышел из камеры.

Толия, Келлиан, Арнест… Они все умрут из-за меня. Из-за того, что я такая. Я не смогла сдержать слезы, чувствуя как мокрые дорожки греют мою щеку.

Моя вина… ничья больше. Может мне здесь, в этой комнате, на холодном полу, и придет конец? Тогда он будет заслуженным. Но было одно, что останавливало меня закрыть глаза.

— Я… — сипло вдохнула я воздух, — люблю тебя, Толия. Ты моя младшая сестра. Я люблю… я люблю тебя, Арнест.

Почему я не сказала это им, когда ещё могла? Почему эти слова никто не услышит? Бесконечные вопросы и один ответ — мне было страшно. Но теперь бояться было уже нечего, и я истерично рассмеялась. И закрыла глаза, желая, чтобы ко мне как можно скорее пришел сон. Вечный сон.

Я провалилась в темноту. Там было спокойно. Не о чем было думать. Я казалась самой себе всесильной, но в то же время беспомощной.

«Нельзя сдаваться», — билась мысль на краю сознания.

«Ты мне стала старшей сестрой», — говорил голос Толии.

«Ты мне нравишься, Арья», — Арнест звучал так близко и так далеко.

Я никогда не сдавалась, но и никогда не выходила победительницей. Пришло время изменить это. У меня нет магии, изуродована аура, но я все ещё дракон! И я не опущу крылья, пока могу ими двигать.

Очнувшись, я поняла, что вижу все вокруг не через мутную пленку, а так отчетливо, как никогда раньше. В груди теплился огонек, согревающий меня.

Собрав всю волю, я встала. Боль пронзала меня, но я дошла до двери.

— Заперта, — хмыкнула я. — Никогда не сдаваться? Никогда!

Ответила сама себе и твердо произнесла:

— Я — дракон.

Огонек в груди разгорелся ещё сильнее, и я вдруг почувствовала, как дверь постепенно поддается под моим напором. Я на мгновение замерла, а затем надавила ещё сильнее.

Дверь протяжно заскрипела, но открылась. Я выскользнула из комнаты и оказалась в темном коридоре. Наощупь прошла вдоль стены и наткнулась на ещё одну дверь.

— Я — дракон? — неуверенно спросила я и почувствовала, как очередные створки поддались.

Поднявшись по лестнице, я наконец увидела свет. Меня держали в подземельях незнакомо выглядящего замка, и я вышла в галерею, освещенную огромными окнами.

— Кто это? Ловите ее!

Ко мне с двух сторон бежали стражники, громыхая доспехами. Если они сейчас меня поймают, то выбраться быстро не удастся.

— Я не сдаюсь, — прошептала я и крикнула. — Я — дракон!

Ничего не произошло. Стражники были уже близко, и я решилась на безумство.

— Это ведь в духе драконов? — хихикнула я, подбегая к окнам. За ними виднелся обрыв. Западня? — Я — дракон, для меня нет преград!

Чем ближе были стражники, тем сильнее грел огонек внутри. Он накаливался все сильнее, пока не стал вовсе жечь меня изнутри. Я посмотрела на свои руки и залюбовалась пляшущими огоньками на моей коже.

Десять шагов до стражников, девять… Огонек превратился в настоящий пожар. Спалить этот замок — тоже неплохо, верно?

— Я — дракон, — во весь голос закричала я…

И обнаружила себя кружащей прямо над невзрачной серой крепостью. Кружащей? Я попыталась посмотреть на себя, но смогла разглядеть только золотые лапы с острыми когтями.

Лапы?! Я кувыркнулась в воздухе, чувствуя, как потоки ветра струятся под крыльями. Я стала драконом! Радостный рык вырвался из моей пасти.

Но смогу ли я снова стать человеком? Но ведь человеком не так интересно. А летать мне нравилось.

«О чем я вообще думаю?» — пронеслась мысль, и я как можно быстрее приземлилась на крышу крепости.

Оборот обратно был невероятно болезненным. Кости трещали, а я приходила в сознание. Я потянулась и обнаружила, что могу спокойно двигать сломанной рукой. Перелом сросся!

Точно также исчезли и синяки с ранками, а я с затаенной надеждой коснулась лица. И не нащупала там привычного шрама. Подул ветер и перекинул через плечо прядь волос. Золотых волос!

Вдруг я услышала хлопки крыльев. В крепости должны были оставаться драконы, а это значило, что мне лучше бы убраться отсюда поскорей. Решив задуматься о чуде потом, я внушила себе мысль, что мне нужно в Ар-Теле, к Арнесту.

Немного неприятных ощущений, и вот кроме привычных четырех конечностей я управляю крыльями и хвостом. Но самое главное, я продолжаю думать, как человек.

— Только продержись, Арнест, — молила я. — Я уже лечу.

Я поднялась в воздух и проскочила мимо опешивших серых драконов-стражников. Где-то там, далеко за Изумрудными горами, мой любимый защищал Ар-Теле.

Никогда прежде не испытывала я такого чувства свободы и воли. Небо было моим домом, воздух — моей землей. Я поднырнула под облако и разрезала его крылом напополам, а в пике бросилась вниз.

Темный густой лес приближался стремительно, я уже могла разглядеть макушки елей. Еще чуть-чуть, и я ударюсь о землю… но миг — и крылья распахнулись, резко тормозя. Сложила их чуть сзади и приобрела невероятную скорость.

Я чувствовала все. Где-то неподалеку было озеро с кристально-чистой водой и вкусной рыбой. За моей спиной оставался непроходимый ельник, впереди на горизонте маячили величественные горы. Мне этого не было видно, но казалось, что я сама стала всем миром.

Неужели все драконы после обретения второй ипостаси испытывают такие чувства и приобретают такую мощь? А ведь драконицы не могут обратиться в дракона до свадьбы, а после нее лишь по решению мужа. Отец не запрещал маме перевоплощаться, но и не одобрял этого.

«Драконы — это сила! А что могут женщины?» — говорил он. И она почти никогда не обращалась и не летала под небесами.

Но чем мы тогда отличаемся от людей? Драконы-аристократы почти прекратили летать, я редко видела своего отца ящером. Они стали грузными, неповоротливыми, а их магия в человеческом обличье стала сильнее.

Я кувыркнулась в воздухе. Тело подчинялось мне легко, я не видела себя, но я вроде не должна была быть похожа на тех упитанных, ленивых драконов.

Изумрудные горы стремительно приближались. Если снизу они представляли собой мощь и великолепие, сверкая малахитом в серых породах камня — отчего и назывались Изумрудными — то сверху это была скучная кучка камней.

Пара взмахов крыльев, и я уже на территории человеческого королевства. Уже намного ближе к моим настоящим родным.

Мне не давал покоя один вопрос. Как я смогла обратиться? Вряд ли это случилось из-за волшебной фразы «Я — дракон». Но думать было некогда. Я пересекла большую часть королевства и уже подлетала к Ар-Теле.

Бой я увидела издалека, что-то то и дело взрывалось. Значит, Арнест ещё жив, а Ар-Теле держится! Я усерднее заработала крыльями.

Наконец я подлетела так, что я могла видеть всю картину боя, а меня почти нет. Драконье зрение было идеальным, но все трое драконов, что нападали на город, были сосредоточены только на атаке.

Двое были мне незнакомы, а вот третий, черный… Я бы не назвала Грериана грузным или неповоротливым, нет. Он выглядел крайне мощным, не изящным, но сильным. Эта махина была больше обычных драконов раза в два, но пока он держался в стороне и почти ничего не делал. Только иногда поливал барьер огнем.

По воздуху пронеслась фиолетовая сеть и спеленала второго темно-зеленого дракона. Арнест! Вот этот дракон как раз и был обычным представителем аристократии — даже не смог увернуться от медленно летящей сети.

Вот зеленый упал, а Грериан замер. Секунда тишины, и бой разгорелся с новой силой. Теперь черный дракон бил со всей своей магии, барьер сразу же стал трескаться, а волна огня, выдохнутая из пасти, пронеслась по городу.

Я присмотрелась внимательнее. Третий, синий дракон, который остался в воздухе, был за Ар-Теле. Он был маленьким и пытался незаметно подобраться к Грериану, но двигался неуверенно и постоянно бывал откинут резким ударом хвоста или крыла.

Вот он в очередной раз постарался плюнуть огнем в черного дракона. Тот отвлекся от города и ударил синего, разодрав ему крыло когтями. Синий не удержался в воздухе и едва не грохнулся на земле, только под конец смог спланировать и кажется, ничего не повредил.

Фиолетовые молнии били по Грериану все чаще, но и тот не отставал. Арнест с Грерианом остались один на один? Значит, пришло мое время.

Резко сорвавшись с места, я на полной скорости опалила черного дракона огнем. Он взревел, когда огонь коснулся его глаз.

Вблизи я оказалась и вовсе раза в три меньше Грериана. Он попытался прихлопнуть меня лапой, но я поднырнула под нее и ударила огнем уже по его спине. Магии у меня так и не было, но и драконий огонь — сильная вещь.

Внизу я смогла разглядеть Арнеста. Он стоял в своей привычной кожаной куртке и изо всех сил старался сохранить барьер. Магия волнами расходилась от него, но одновременно поддерживать барьер и отражать атаки Грериана у него едва получалось.

Рядом лежали какие-то люди в разноцветных плащах. «Совет магов», — догадалась я. Но они все выдохлись быстро, а Арнест один смог положить шестерых драконов и теперь стоял против Грериана. Ну и тот синий дракон, конечно. Арнест был правда великим магом.

Задумавшись, я чуть не пропустила удар черной магии и ушла в пике вниз, чуть не сорвав крыши ближайших домов. Я пролетела над темными безлюдными домами, крики людей доносились откуда-то с центральной площади. Значит, их попытались защитить.

Стоп, значит Грериан атакует со стороны проклятого квартала? Я присмотрелась и даже увидела мой пустующий магазинчик. Но ведь ритуал проходил с другой стороны…

Озадаченная, я снова ринулась в бой, стараясь отвлечь на себя Грериана, и поймала странный взгляд Арнеста.

— Ильян, что ты творишь? — раздался громогласный рык черного дракона.

Он думает, что я на самом деле мой брат? Я ничего не ответила и, развернувшись, полоснула по его крылу, но разорвать до конца не смогла. Грериан окончательно разозлился и переключился на меня.

— Если ждешь благодарности от короля, то не дождешься, — рычал он. — Лучше откажись от этой затеи сейчас, или я убью тебя.

В подтверждение этих слов он швырнул в меня широкой волной магии, и я едва увернулась от нее.

— Лети на ту сторону и активируй, иначе не жди благодарности, — приказал Грериан, когда я чуть остановилась, словно прислушавшись к нему.

Арнест на удивление не атаковал, словно боясь попасть по мне. Глупый, не надо было отпускать такую возможность. Хотя… ритуал был на той стороне, Грериан сейчас отсылает «моего брата» туда… Он решил разрушить барьер с двух сторон, и тогда вся эта битва будет бессмысленна — он просто пролетит в столицу и призовет туда моего отца!

— Арнест! — рыкнула я. — На место ритуала. Уничтожь его! Я задержу.

Говорить в форме дракона было сложно, и я боялась, что Арнест не поймет, но он словно знал, кто я, и кивнул. Он крикнул мне что-то, но я не расслышала в громком реве черного дракона.

— Арильяна?! — взвыл он и полыхнул огнем. Я увернулась и, посмотрев вниз, убедилась, что Арнест успел телепортироваться. — Ты не можешь быть драконом!

— Почему же? — я старательно выговаривала слова, нарочно зля его. — Я тоже дракон.

— Ты… — Грериан подавился словами, когда я снова обожгла его. — Ты ничтожество!..

Он пытался отмахнуть от меня, как от мухи, но я постоянно ускользала на своих гибких крыльях. Грериан распалялся все больше, бил по мне и магией, и огнем, рычал и проклинал меня, но самое главное — он на время забыл о проведенном ритуале и Арнесте.

Чем дальше, тем сложнее мне становилось. Я выдыхалась, уже почти не могла выплюнуть огонь. Крылья ныли от столь долгого полета и виражей. А вот черный дракон казалось совсем не уставал.

Наконец и я пропустила удар. Толчок в левое крыло, и я, кружась, падала вниз. Левое крыло слушалось плохо, но я смогла распахнуть их и не рухнуть на землю.

— С тобой я ещё разберусь, — рыкнул сверху Грериан и, набирая скорость, понесся на другую сторону города.

Я не знала, успел ли Арнест разобраться в ритуале и уничтожить то, что осталось после него, но пускать Грериана туда было нельзя. Встряхнувшись, я тяжело взмахнула крыльями и погналась вслед за черным драконом.

Усталость давала о себе знать, но я была меньше и маневреннее. Летя над городом, Грериан выпускал струи огня, которые смягчались поврежденным барьером, но некоторые здания все же загорались. Люди старались сразу их потушить, но пожаров было слишком много.

Пролетая над площадью, я попыталась высмотреть в толпе светлую макушку Толии, но люди ломанулись от меня в разные стороны, и все смешалось.

Рывок, и вот я уже лечу почти рядом с Грерианом. Чешуя у него была чересчур жесткой, мне было не пробиться через нее. Но было у драконов одно слабое место.

Приготовившись, я вырвалась вперед и вцепилась зубами прямо в место перехода крыльев в спину. Дрожь пробежала по черному дракону, и он взревел. Дернувшись, он сбросил меня прямо на барьер, ожегший мне спину.

Грериан замедлился, но недостаточно. Криво махая левым крылом, он, не отвлекаясь, летел дальше. Я замерла в воздухе, не в силах продолжать погоню. Мне нужно было лишь немного времени, и драконья регенерация вернула бы меня в форму, а вот Грериана нет — то место было слишком уязвимым. Но этого времени не было.

Вдруг мимо меня пронеслась синяя тень, и такой же небольшой, но верткий дракон, как я, вцепился во второе крыло. Тот синий дракон! Его раны регенерировали, но сил не хватило, и после этого удачного выпала, он спланировал на поле за барьером и лег пластом.

Зато Грериан тоже завис в воздухе, его крылья едва вздымались. Это был мой шанс! Превозмогая усталость, я замаячила перед черным драконом. Кувырок, развернуться, пролететь под ним.

Он почти не реагировал на все мои подначки. Я даже хотела остановиться и отлететь, но стоило мне чуть затормозить, как огромное черное крыло смахнуло меня на барьер. Вот чего он ждал!

Я прикрыла глаза, ожидая очередных ожогов — на низкой высоте я не успевала расправить крылья. Фиолетовая волна пробежала по барьеру и прямо подо мной он расступился. Я пролетела вниз и упала в городской парк, поцарапав крылья о деревья и помяв всю траву.

Арнест! Барьер восстанавливался, трещины исчезали, а прямо напротив Грериана появился из воронки молний Арнест. Он все-таки успел сделать что-то с ритуалом!

Мне хотелось помочь ему, но он справлялся и сам. Грериан, ослабевший от наших с синим драконом прицельных укусов, вяло отбивался, но исход боя был предрешен.

Фиолетовое лассо спеленало черного дракона, и он рухнул вниз через такую же дыру в барьере, которая тотчас исчезла. Я подбежала к нему, оскалившись, но он уже был спеленат магией, а с другой стороны подбегали королевские стражи.

И выставляли в мою сторону пики! Я рыкнула на них — они что, не видели, что это я защищала Ар-Теле? Но нет, они кричали, копошились и пытались накинуть на меня сеть.

Прежде чем они смогли сделать, а я смахнуть их крылом, передо мной появился Арнест и выставил руку вперед.

— Хватит, — твердо сказал он, и стражи остановились.

— Но ведь это дракон! Эти чудовища покушались на королевскую чету! Твари! — кричали они, но Арнест возвел между нами щит.

Я переминалась на лапах, внимательно смотря на Арнеста, не в силах прочитать его эмоции на лице. Он рад? Не узнал меня? Разочарован и зол?

Мне нужен был лишь знак, но он молчал. Остаться или сорваться с места и улететь? «Скажи хоть что-нибудь, Арнест», — молила я. Прошла минута, но для меня она казалась вечностью.

— Ты прекрасна, Арья, — сказал он, и мне большего не надо было.

Легкая волна боли, быстрое заживление всех ран, и я уже в виде человека бегу к Арнесту и висну на его шее. Он подхватывает меня и кружит, то и дело целуя меня.

Он чуть нахмурился и щелкнул пальцами. Я почувствовала что-то странное, а потом поняла и смущенно рассмеялась. Превратившись обратно, я оказалась абсолютно голой, и Арнест умудрился магией укутать меня плащом.

— Я… мне… жаль… — путалась я в словах и смогла лишь сказать, — я… люблю тебя.

— Я тебя тоже, — шептал он, сжимая так крепко и бережно, словно боялся снова потерять меня.

— Арнест, — всхлипнула я и сильнее прижалась к нему.

— Ты в порядке?

Я сквозь слезы хихикнула.

— Я теперь дракон, я теперь всегда буду в порядке.

— Я больше не дам никому забрать тебя. Прости меня. Я не должен был оставлять тебя. И я должен был найти тебя.

Я покачала головой.

— Все обошлось, — и улыбнувшись своим мыслям, отошла подальше.

Обернулась пару раз вокруг себя и лукаво спросила:

— Ну, как я тебе теперь?

Я и сама видела, что вокруг меня ореолом разлетались золотые волосы, кожа была сияющей и здоровой, знала, что шрама не осталось.

— Ты всегда была прекрасна, — серьезно сказал он.

— Даже со шрамом?

— Мне было больно смотреть на него, представляя, что тебе пришлось перенести, — признался он, и у меня потеплело в груди. — Но даже так ты красива.

Взвизгнув, я снова подбежала к нему.

— Люблю тебя, — повторил Арнест.

Я нежилась в его руках, а он перебирал мои волосы. Уют, защищенность, надежность. Счастье теплым комком свернулось в груди.

Этот момент разрезал отчаянный крик Толии:

— Вы не видели Келлиана?!

— Келлиана? — переспросила я. Разве он должен был защищать Толию и быть рядом с ней? — Вот гад.

— Он не гад, — воскликнула она. — Он нас защищал.

— Вижу, — поморщилась я. — А теперь ты его ищешь.

— Все не так!

Я даже удивилась. Толия выглядела правда взволнованной, бледной, только несколько красных пятен виднелись на щеках. Она теребила край платья, а часть лица и волосы были замараны в саже и пыли.

— Он упал, я видела, — тараторила она. — Но я не поняла где. Но где-то рядом. Тут. Ну, Арья! Ты же можешь!

Ничего себе переживания за этого вечного ее неприятеля. А ведь я надеялась, что именно Келлиан защитит Толию в случае чего.

— Точно, нужно помочь Келу, — нахмурился Арнест. — Толи, телепортироваться точно я не смогу, я не заметил, куда именно он упал, но давайте просто телепортируемся поближе.

И когда они успели так спеться? А ведь меня не было всего ничего!

— Погодите, вы вообще о чем? — начала раздражаться я и вдруг хмыкнула своей злости. Стала драконом — и вот уже последствия.

— Келлиан оказался драконом, — мягко пояснил Арнест и сжал фиолетовые молнии в руке.

— Тот синий?! — я ошарашенно замерла.

Хотя это было довольно логично, если бы я придала значение некоторым пустякам. Постоянные рыки, замерший драконий стилет в его руке, даже в брачной метке Толии проглядывали чисто драконьи цветы — шипастые дикие лилии.

Другой вопрос, откуда дракон взялся в человеческом королевстве и почему пробудился только сейчас? Но ведь и со мной произошло похожее… раздумывать времени не было.

— Не надо телепортироваться, — успела бросить я и обратилась в дракона.

Взмахнула головой, раскрыла крылья, позволяя им наполниться воздухом. Как же хорошо!.. Спустила одно крыло на землю.

— Залезайте!

Толия сначала отшатнулась от меня, а потом наоборот с любопытством приблизилась ко мне.

— А ты другая, не похожа на Келлиана, — заметила она, разглядывая меня, а затем спохватилась. — Ты же видела, куда он упал?

Я мотнула головой и пошевелила крылом. Толия забралась по нему и уселась чуть впереди крыльев. Она чувствовалась грузом и щекотала мою шею своими ногами. Арнест медлил.

— Быстрее, — рыкнула я. — Держи Толию. Если что.

Арнест странно посмотрел на меня. Я задумалась и чуть не расхохоталась. В форме дракона я от этого затряслась, и Толия завозмущалась. Мужчина, джентельмен, должен был ехать на девушке. Но сейчас я была драконом.

После недолгих раздумий он все же забрался на меня, и я почувствовала волны магии на моей спине. Он прикрепил себя и Толию ко мне и сделал это вовремя, потому что я резко взмыла в воздух, не обращая внимания на визги Толии — сама же просила быстрее!

Ветер принял меня в свои объятья, и я воспарила над Ар-Теле. Город был в плачевном состоянии, всюду догорали пожары, люди бегали по улицам. Я вспомнила примерное место падения Келлиана и рванула туда.

Блестящую синюю чешую я заметила издалека и бросилась в пике к дракону. Он лежал, распластавшись по траве, и тяжело дышал. Услышав мое приближение, он приподнял голову и рыкнул на меня, но сил, чтобы встать, не хватило.

Толия и Арнест спрыгнули с меня, прокатившись по крылу. Оно неприятно натянулось. Убедившись, что Келлиан чересчур устал и не сможет напасть, я превратилась обратно в человека.

— Все же непривычно, — пробормотала я, даже в человеческой форме пытаясь размыть уставшие крылья, вместо этого шевеля руками.

Вздохнув, я подошла к Келлиану. Он прикрыл глаза.

— Не притворяйся умирающим, — бросила я, увидев жалостливый взгляд Толии. — Я лично знаю о регенерации драконов. Все у тебя нормально, устал разве. Но это пройдет во время превращения.

Синий дракон понятливо вздохнул и помахал головой.

— Что? Не можешь обратиться обратно? — ответом мне стал тихий рык. — И разговаривать драконом не научился.

Когда я стала драконом, процесс превращения был для меня настолько естественным, что я даже не задумалась, как собственно это происходит. Но Келлиан всю жизнь думал, что он человек, и продолжает так думать даже в теле дракона.

— Ты же ему поможешь? — взмолилась Толия.

— Придется. А то так и останется ящером на всю жизнь.

Келлиан выдохнул дым мне в лицо. Я помахала рукой, развеивая его, и пожала плечами:

— Ну а что: дракон без второй ипостаси просто зверь, ящер.

За этим последовал ещё один рык.

— На что обижаешься? Это же правда. Ты пока всего лишь опасная тварь, не годная ни для чего. У тебя ведь даже нормальной магии в этой форме нет.

Тут я блефовала. Раз у Келлиана-человека магия была, то и у дракона она тоже будет, скорее всего он просто не успел понять ее, как речь и обращение. Вот у меня она так и осталась выжженной…

— Будешь просто интересной зверушкой среди людей. Драконы ведь тебя не примут, — продолжала я, видя как Келлиан зло и отчаянно пытается что-то ответить.

— Не слишком? — прошептал мне подошедший Арнест. Толия в волнении кусала ногти.

— Нет, — шепотом ответила я и громче заметила. — Даже Арнест сказал, что теперь не уважает тебя — ты просто никчемен — а вот будь человеком… набил бы тебе морду.

— Да я сам набью ему морду! — взревел Келлиан… своим обычным голосом.

Он замер и удивленно взглянул на свои руки. Растерянно оглядел нас и спросил:

— Я что? Снова стал нормальным?

— А драконы ненормальные? — обиделась я. — Но да, ты снова человек. Говорила же, сработает.

Последнее я сказала одобряюще смотрящему Арнесту. Не сдержав улыбки, я приблизилась к Келлиану и растрепала его ярко-синие волосы.

— Теперь ты настоящий дракон.

Сзади вдруг послышался всхлип, и Толия бросилась на Келлиана с кулаками.

— Я думала, что ты умер! Что тебя больше нет! Ты так упал… Ты совсем обо мне не думаешь!

Я хмыкнула, а Арнест приобнял меня за плечи, поцеловав в ухо. Щекотно. А перед нами разыгрывалась очень интересная сцена.

Толия продолжала лупить Келлиана, он пытался перехватить ее руки.

— Арья, у тебя золотые волосы, — неуверенно сказал он, посмотрев на меня. — И шрама больше нет.

— Ты ещё и на других смотришь, а меня не замечаешь, — вовсе рассердилась Толия и, если бы Келлиан вовремя не остановил ее, влепила бы ему пощечину. И я была бы с ней согласна.

— Да я про то, что у меня волосы тоже синие?..

— Ага, синие, вот и оставайся с ними, — окончательно кинула Толия и резко развернулась. — Дракон, подумаешь?

Но не успела она пройти и пары шагов в нашу сторону, как Келлиан схватил ее за талию.

— Как думаешь, признаются? — шепнул мне Арнест.

— Ты тоже заметил? — тихо ответила я и чмокнула его в щеку. Он зарылся носом в мои волосы.

Тем временем Келлиан прижал к себе Толию и, глубоко вдохнул воздух, прорычал:

— Вкусно…

— Что?! — взвизгнула она. — Чего ты меня нюхаешь?

Я хмыкнула. Обострившееся драконье обоняние или… я замерла от другой идеи. Неужели? Хотя и это было довольно логично.

— Смотри внимательнее, — улыбнувшись, обратилась к Арнесту. Он в ответ крепче сжал меня.

Келлиан развернул Толию и поцеловал ее. Сперва она пыталась оттолкнуть его, но сдалась его напору и обняла в ответ.

— Кажется нам нужно показать им пару уроков, — фыркнул Арнест.

— Ты!.. — прошипела я. — Дальше смотри.

Целовались они долго и со вкусом. Мне даже стало неловко смотреть на них, но я ждала чуда. И оно произошло.

Шея Толии внезапно потемнела, и на ней медленно проступила темная брачная метка. Это видно доставляло ей боль, потому что она замычала и отступила от Келлиана.

— Жжется, — пожаловалась она, потирая метку.

Вдруг метка словно ожила и начала меняться. Келлиан тоже зашипел и вскинул свою руку. На ней медленно проступала белоснежная вязь.

На шее же Толии черные шипы лилий сменялись ярко-голубыми колокольчиками, уродливые переплетения ошейника расцеплялись и снова связывались в причудливые милые завитушки.

— Что произошло? — спросила Толия, пока Келлиан рассматривал белый браслет на коже.

Да! Именно этого я ждала, именно на это я надеялась.

— Поздравляю, мои дорогие! — торжественно раскинула руки я, подходя к ним. — Теперь вы истинные друг для друга. Дорожите, оберегайте друг друга… что там ещё говорится?

Я нахмурилась, но решила не вспоминать, услышав смешок Арнеста за своей спиной.

— А если серьезно, то истинность не что-то волшебное, она… не всегда хороша. Грериан, — я махнула головой в сторону города, — тоже был моим истинным, и что? Подлец и убийца. Истинность — это лишь шанс понять другого человека. Но это ещё не любовь или судьба.

— То есть… мы теперь как бы должны любить друг друга? — нахмурилась Толия и смерила Келлиана взглядом.

— Я же сказала — необязательно. Всегда можно разорвать истинную связь, обратившись к богам. Я так и сделала, — я вздохнула. — Если бы только мне кто-то сказал то, что и я вам… Возможно все было бы по-другому.

Я замолчала, задумавшись. А что, если я действительно не стала бы терпеть Грериана так долго? Задумала побег сразу? Но тогда я могла бы не встретить Арнеста. И Толию…

— В любом случае, — сбросила я оцепенение. — Подождите. Не торопитесь. Присмотритесь. Попробуйте. А если вам станет совсем невозможно жить рядом, я сразу же отведу вас в храм Отца-Дракона и Священной матери. Но… сначала ответьте себе на вопрос — а настолько ли не дорог мне этот человек, что я смогу с ним легко проститься?

Толия и Келлиан выглядели задумчивыми и с затаенной надеждой украдкой поглядывали друг на друга. Я улыбнулась и, подхватив Арнеста под руку, поспешила уйти подальше.

— Дальше они должны разобраться в своих чувствах сами, — пробормотала я.

— Келлиан надежен, я знаю его с детства. Не переживай так.

Арнест привлек меня и поцеловал. И я полностью отдалась этому поцелую, забыв обо всем. Существовали только он и я, его чувственные губы и властный язык, покоряющий меня. Я рвано выдохнула.

Это волшебное мгновение прервало дребезжание переговорного артефакта на руке Арнеста. Раздался грубый голос, постоянно пропадающий, и я с трудом разобрала слова:

— Черный дракон очнулся. Пытается сбежать. Нужна помощь.

Мы с Арнестом встревоженно переглянулись, и нас окружили фиолетовые молнии телепортации.

На самом деле все оказалось не так страшно, как мы подумали. Лассо Арнеста крепко держало черного дракона, но тот уже начал просыпаться и рыпаться. Королевские стражники пытались его утихомирить, но без магии были бессильны.

— Долго его мы не удержим, — сказала я. — Еще немного, и он регенерирует. Во второй раз мы его не остановим.

— Если Совет магов пришел в себя, можем попытаться возвести барьер как над городами, — предложил Арнест и, подозвав к себе одного стражника, приказал узнать о состоянии магов.

Барьер? Я посмотрела на мощного дракона, занимающего почти весь центральный парк. Нет, такое его не остановит.

— Нужно обратить его обратно в человека и… — задумалась я и воскликнула. — Точно! Есть же королевский артефакт для преступников!

— У драконьего короля?

— Да! Его Величество Золотой Дариан справедлив и думаю, он не знает о моей ситуации. Хотя о нападении Грериана он уже должен знать, — я нахмурилась. — Жаль, что Грериан — наследник Крыла Черных драконов.

— И что это значит? — уточнил Арнест.

— Золотые — правители, черные — защитники, — пояснила я. — А он последний из черных, ему многое может сойти с рук. Как например попытка моего убийства.

Лицо Арнеста ожесточилось, а лассо на Грериане сжалось сильнее, и он тихо завыл.

— Тихо, тихо, — погладила я Арнеста по руке. — Не убей его случайно, иначе это может обернуться против нас.

— Ты предлагаешь?.. — вскинул брови он.

— Такого открытого нападения Его Величество Золотой не спустит — иначе это объявление войны человеческому королевству. Значит ему в любом случае придется утихомирить Грериана. Ну а потом можно потребовать наказания Грериана здесь, у людей, в качестве компенсации, — выложила я свою идею.

— Чтобы связаться с королем Драконьих земель, можно использовать переговорный артефакт нашего короля. Остальные на таком расстоянии не сработают.

— Хорошо, но медленно, — кивнула я на черного дракона. — Сколько ты сможешь его продержать?

— Около двух часов, но… — Арнест бросил взгляд, полный ненависти, на Грериана, — я боюсь оставлять его одного.

Вдруг раздались громкие хлопки, и рядом приземлился синий дракон с Толией на шее.

— И не придется, — рыкнул Келлиан в форме дракона.

— О, ты научился говорить! — обрадовалась я.

— И пользоваться магией тоже, — похвасталась за него Толия.

Я только хмыкнула. Кажется, они все же попытались разобраться в чувствах друг к другу.

— Так, тогда ты иди к своему королю и проси его о возможности драконам легально влететь на вашу территорию. Я полечу к Его Величеству Золотому и приведу сюда, — быстро заговорила я. — Келлиан и Толия присмотрят за Грерианом.

— Я справлюсь быстрее, может стоит телепортироваться вместе?

— Нет, — покачала головой я. — Если я не ошибаюсь, то оба правителя знают о произошедшем, но не рискуют действовать. Король этого королевства просто боится драконов, Его Величество Золотой не хочет предоставлять возможности для объявления войны.

— Ты так его хвалишь, — хмуро бросил Арнест.

Я рассмеялась.

— Золотой Дариан — мой дядюшка. Не ревнуй.

Арнест в ответ лишь улыбнулся.

— Ладно, через час мы будем у ваших границ, сделай так, чтобы к этому времени у нас не возникло проблем.

Услышав согласие Арнеста и проверив, что Грериан все еще почти без сознания и может только рыпаться, я обратилась и стрелой взмыла в воздух.

Скорость была моим всем — миг промедления, и Грериан сможет уйти безнаказанным. Оставалось надеяться, что Арнест сможет убедить своего короля набраться смелости и пустить драконов на свои земли. А не просто отпустить черного дракона, думая, что он больше не вернется. Нет, Грериан не таков. Если сейчас не остановить его, то он откупится или отговорится от наказания драконов.

Я ещё сильнее замахала крыльями, и вскоре была уже около королевского дворца. Остановить меня патрулирующие драконы не решились — золотая чешуя явно говорила о принадлежности к королевскому роду, но собрались вокруг меня, и под таким конвоем я приземлилась на специальную площадку.

На ней стоял специальный артефакт, и обратившись на ней обратно, я оказалась тут же укутана в золотой плащ. Для драконов без магии это было довольно удобно.

— Золотая Арильяна Ротондир, — крикнула я, и огромные ворота во дворец отворились. Драконы из патруля улетели обратно, но ко мне тотчас вышли другие стражи, но в человеческом обличии.

— Рады приветствовать вас, Золотая, — склонили они передо мной головы с коричневыми шевелюрами. Каменные драконы — вечные королевские стражи. — Его Величество Золотой ждет вас.

Я быстрым шагом отправилась вглубь дворца, не обращая внимания на следующих за мной стражей. Ориентировалась я во дворце неплохо, часто бывая тут до разрыва истинной связи с Грерианом.

В тронном зале уже собрались все советники и главные аристократы, на троне восседал король. Стоило мне войти в зал, как все сразу замолчали.

— Золотая Арильяна Ротондир! — громко представила я и быстро прошла к трону. Склонив голову, я проговорила. — Ваше Величество, прошу о наказании Черного Грериана за попытку моего убийства и нападение на человеческие земли.

— Это полный бред, — воскликнул один из советников. — Грериан Черный — великий дракон. Он наш Защитник, а эта девица…

Я резко развернулась:

— А эта девица еле успела остановить его, прежде чем он напал на столицу человеческого королевства и развязал войну!

— В этом то и вопрос: откуда ты взялась там? И вообще кто ты? Арильяна Ротондир умерла на руках нежно любящего ее истинного, — выкрикнул все тот же советник. Рубиновый, близкий союзник Грериана.

Аристократы одобрительно загудели. Действительно ленивые и подлые драконы… Я обратилась к королю. Уж он-то был не таким. Когда я была маленькой и приходила во дворец, он часто баловал меня и заботился, пока родителей не было рядом.

— Дядюшка, — гомон стал ещё громче, — а вы узнаете меня?

Взгляд зрелого широкоплечего мужчины был полон облегчения, радости и сожаления.

— Ты похожа на Арильяну, но ты прилетела во дворец драконом, а она не успела сыграть свадьбу и пробудить вторую ипостась.

— Вот в этом ваша проблема! — я отчаянно обвела глазами зал. Высокие разодетые и обвешанные всевозможными украшениями женщины были похожи на голосящий птичник. Мужчины-аристократы хрипло посмеивались и покачивали огромными пивными животами. Советники льстиво заглядывали в глаза королю. Я разочарованно проговорила. — Вы перестали быть драконами.

Эти слова внезапно громко прозвучали в абсолютной тишине. Не успели все начать возмущаться, как я продолжила:

— Вы привыкли жить в роскоши и потакать своим соблазнам. Вы стали воспринимать свою силу как должное и перестали чувствовать себя драконами, — я поймала несколько удивленных взглядов. — И нет, быть драконом — это не быть богатым и иметь сильную магию, которую большинство потеряли. Быть драконом — это честь. Это долг. Это свобода.

Я медленно прошла в центр зала и повернулась к королю.

— Я не могу сказать, что права во всем. Ко мне не снизошло озарение богов, я не их посланник. Но я могу точно сказать одно. Вы. Не. Драконы!

Мой крик отразился от высоких стен зала. Миг — и я смотрю на них свысока, а они быстро разбегаются от взмахов моих крыльев.

— Вы стали зависимы, — прорычала я. — Кто от своего богатства, кто от власти, кто от мужчин, — посмотрела я на растерянных женщин. — Ну, почему вы не пробуете оспорить мои слова? Я жду!

Но ни один не обратился в дракона. Кто-то попытался призвать магию, но я играючи отбила ее крылом. Слабые. Безвольные. Теперь понятно, почему все покрывали Грериана — он со своей жаждой править просто подавлял их. |Ч|и|т|а|й| |к|н|и|г|и| |на| |К|н|и|г|о|е|д|.|н|е|т|

Вдруг порыв ветра чуть не сдул меня, и огромная тень упала на пол. Надо мной возвышался темно-золотой дракон.

Если я была изящной и гибкой и блестела чистым золотом, то Его Величество Дариан покорял своей мощью и великолепием. Внезапно он раскрыл пасть и выплюнул струю пламени. Я едва успела отскочить, столкнув пару аристократов. Те в панике побежали к выходу.

Тем временем Дариан продолжил нападать, и я заметила, что его огонь не обычный, а золотой, и он жег сильнее. Я уворачивалась как могла, пока не разозлилась окончательно и выдохнула пламя в ответ. Пусть меня обвинят в покушении, но просто умирать тут я не собиралась.

Дариан остановился и обратился обратно в человека. Я замерла и спустя мгновение последовала за ним.

— Что это было? — рвано выдохнула я, потирая обожженное плечо.

— Проверка, — хмыкнул король и зычно объявил. — Я признаю эту девушку, как Золотую Арильяну Ротондир. И с вами я разберусь позже.

Оставшиеся в зале аристократы тут же стали кланяться, выражать мне все свое почтение, кто — молить о прощении. Но Дариан уже серьезно смотрел на меня.

— Где этот предатель?

Я удивилась такой резкой перемене в настроении короля. Сначала он игнорировал меня, затем прилюдно напал, а теперь признал и согласен со мной?

— В Ар-Теле. Он в драконьей форме. Нужен артефакт для преступников. Я проведу, — кратко отозвалась я.

Он кивнул, подозвал пару советников, шепнул им что-то и приказал:

— Вылетаем.

Я только этого и ждала. Превратившись, я ринулась в окно, которое тут же осыпалось разноцветными стеклышками. Сзади раздался грохот — это Дариан повторил мой вираж.

— Почему? — спросила я, когда он поравнялся со мной.

— Я думал, что драконы вырождаются, и это наказание необратимо. Ты показала обратное, — пояснил он. Говорить драконом было сложно даже для него.

— Ты знал обо мне?

— Да. Но я видел в Грериане надежду. Не стал останавливать.

То есть он просто спустил с рук все мои унижения, хотя и знал о них? Знал и не помог, надеясь на что? На то, что этот предатель возродит род драконов? Хотя не зная его достаточно близко, можно было и поверить ему.

— А о нападении?

Темно-золотой дракон угрюмо покачал головой. Значит, это Грериан держал в строжайшем секрете.

— Моя вина. Прости, племянница, — я даже зависла в воздухе от этих слов Дариана, но отвечать не стала.

Ближе к границе Драконьих земель к нам присоединились несколько других драконов, среди которых я заметила пару золотых, изумрудных и, к моему удивлению, земляных. Земляные в основном были простолюдинами, но их драконы выглядели лучше, чем у аристократов!

Перелетев Изумрудные горы, мы прибавили скорости и вскоре оказались в Ар-Теле. Там нас уже ждали. Арнест все-таки успел.

Стоило только нам приземлиться, как из огромного шатра вышел король в окружении очнувшихся магов и стражников. Когда только они успели разбить шатер?

Первым обратился в человека Дариан, затем мы все. Небольшая группка из семи человек выглядела бы смешно, но все держались от нас на расстоянии.

Первым навстречу нам вышел Арнест, а я, наплевав на все приличия, подошла к нему и обняла. Сама же только что говорила о свободе драконов.

Дариан понятливо хмыкнул, а вот человеческий король, мужчина старше Дариана на вид, бросил в нашу с Арнестом сторону неодобрительный взгляд.

Напряженная тишина разбилась рыком Грериана неподалеку и ответным ударом синей магии Келлиана. Все тут же заторопились.

— Позвольте представиться, Золотой Дариан, — протянул руку драконий король.

— Его Величество Вильям Рейтшилд, — объявил подбежавший глашатай, и человеческий король неуверенно пожал руку Дариана.

— Просим прощения за вторжение, но предлагаю сперва обезвредить преступника.

— Давайте сначала обсудим условия, — проявил неожиданную твердость Вильям.

Арнест сильнее прижал меня к себе и подал голос:

— Ваши Величества, у вас не больше десяти минут на принятие решения. Дальше лассо не выдержит.

Вильям пригласил Дариана в шатер, прилетевшие с нами драконы отправились сторожить Грериана, человеческие стражи организовали почетный эскорт. Мы с Арнестом остались одни.

— Как все прошло? — спросил он.

— Шокировала всех драконов, обидела аристократов, напала на короля, — задумчиво перечислила я. — Кажется, вполне неплохо! А у тебя?

Тяжелый вздох стал мне ответом.

— Бюрократия… Еле успел пробиться к королю — не будь я его племянником и Верховным магом, мне было не успеть. А потом я ещё полчаса убеждал его принять серьезные действия.

— Теперь остается лишь дождаться их решения, — пробормотала я. Арнест успокаивающе поцеловал меня в висок.

Вход в шатер распахнулся. Оба короля вышли. И все завертелось.

Дариан поспешил к Грериану, и с помощью артефакта того превратили обратно в человека, а затем драконий король лишил его второй ипостаси, как когда-то он меня.

— Он не сможет вернуть ее, как я? — поинтересовалась я.

— Не думаю, — ответил он мне. — Твоя воля сильнее его, но если сможет… Нет, не сможет. Для этого ему придется стать другим.

Окончательно очнувшись и осознав себя в цепях и клетке, Грериан взревел, заколотил по решетке, попытался призвать магию, но все было бесполезно. Он рыдал, когда его увозили в человеческую темницу на пожизненное заключение.

Это было оговорено в соглашении между королями. Ещё они договорились, что ни одно королевство не будет считать действия преступника поводом для объявления войны, а также с этого момента Драконьи земли и человеческое королевство начинали основательно сотрудничать.

Все выглядело чудесно и радужно, кроме одного. К нам подошли Толия с Келлианом, когда я задала волнующий всех вопрос двум королям:

— А что насчет меня и Келлиана?

Дариан обернулся ко мне.

— Келлиан остается подданным этого королевства, он никогда не принадлежал Драконьим землям. Если я не ошибаюсь, он незаконнорожденный сын Лазурных, которые решили избавиться от него, отнеся к Изумрудным горам. Его каким-то чудом спасли люди…

— Мама рассказывала, что до меня у нее не было возможности иметь детей, а потом всегда замолкала, — пробормотал Келлиан. — А в момент моего "рождения" они с отцом как раз путешествовали по королевству…

— А также он скоро будет награжден за свои заслуги, — добавил Вильям, и Келлиан глубоко поклонился. Толия с визгом кинулась ему на шею.

— Также вскоре состоится официальный прием в столице этого королевства. Мы уже обо всем договорились, теперь нужно озвучить наши решения. Драконам я передам все сам, а через неделю мы прибудем с делегацией для объявления договора, — добавил Дариан.

Но я так и не услышала ответа на мой вопрос. Что станет со мной? Ведь вернув себе драконью форму и показав ее, я снова стала принадлежать Драконьим землям, а Арнест… Арнест был Верховным магом.

Я отчаянно повернулась к нему, и он ответил мне уверенным взглядом и уже сам сказал:

— Ваше Величество Золотой, Ваше Величество, — склонил он голову и твердо заявил, — Арильяна — моя невеста, и это не сможет ничто изменить. И в скором времени она станет моей женой. Решайте этот вопрос, как хотите.

Я удивленно посмотрела на серьезного Арнеста и улыбнулась его словам. Это было невероятно приятно.

— Я же говорил, — вдруг хмыкнул Дариан и громче сказал. — А ты дракон по характеру, парень.

— И мы уже все решили, — это был Вильям.

Я замерла, чувствуя, как Арнест напрягся тоже.

— Ты, Арильяна, моя племянница, носительница золотой крови, — торжественно произнес Дариан.

— Арнест Грейсленд, ты — мой племянник, в тебе течет кровь королевской семьи, — также величественно сказал Вильям.

— Договоры часто закрепляются браками, но Его Высочество несовершеннолетен, а у меня нет детей, — продолжил драконий король.

— Поэтому мы решили, что именно вы станете гарантом нашего соглашения. Поэтому через неделю, когда состоится официальный прием, вы сыграете королевскую свадьбу, как объединение двух родов, — закончил Вильям.

Наступила тишина. Надежда трепыхалась во мне, и я посмотрела на Арнеста, но он выглядел рассерженным. Но ведь он только что говорил, что готов взять меня в жены? Неужели?..

— Решили все за нас, да?

Он просто зол, что короли связали нас вместе против нашей воли? Но я была не против. Не успела я это сказать, как Арнест развернул меня и встал передо мной на колено.

— Арья, ты станешь моей женой? — спросил он. Я разглядела в его глазах смешинки и решила подыграть ему.

— Ну не знаю… — капризно протянула я. — Мне ещё не хватило быть невестой.

Не выдержав, я прыснула, как и Арнест, поднявший меня на руках. Он закружил меня, а шепнула ему на ухо:

— Моим ответом всегда будет «да». Люблю тебя.

— Люблю…

Наши признания слились в одно.

А через неделю нам все же пришлось сыграть свадьбу. Это время я, с разрешения Дариана, провела в человеческом королевстве, помогая Арнесту разгребать внезапно навалившиеся дела. Нужно было и восстановить Ар-Теле, и обезопасить столицу, и подготовиться к свадьбе.

Единственным неприятным моментом стало посещение камеры Грериана. Арнест не хотел меня к нему пускать, но мне нужно было поговорить с ним.

Решетка медленно поднялась, и я увидела сгорбленную фигуру Грериана, очертания которого были едва заметны в свете маленького окошечка под потолком.

— А ведь выглядела такой беззащитной, тварь, — хрипло выплюнул он, заметив меня.

Я ничего не ответила. Он выглядел ужасно, но мне не было жаль его. Наоборот я испытывала облегчение, видя его в кандалах.

— Как ты придумал этот план? — спросила я.

Всех сообщников Грериана поймали, в том числе и мою семью, лишили их ипостаси и отправили жить обычными простолюдинами. Это казалось простым наказанием, но не для потомственных аристократов. Послабление сделали лишь моей матери по моей просьбе. Ее оставили в родовом поместье под домашним арестом, а драконом она никогда не была.

— Еще мой отец работал над этим, — безумно рассмеялся он. — Но успел лишь пожечь пару домов в этом никчемном городке.

Пару домов… Проклятые кварталы Ар-Теле! Значит, это отец Грериана заставил всех людей там исчезнуть.

— Ритуал сработал против него самого, но он оставил мне свои записи. Если бы не ты, тварь!

Оставшиеся оскорбления я не стала слушать и покинула темницу под сумасшедший смех Грериана. Я оставила его позади, как и прошлую жизнь.

— Клянусь защищать, оберегать и любить тебя, — говорил мне у алтаря Арнест. — Клянусь быть верным и заботиться до последнего вздоха.

— Клянусь летать ради тебя, пока крылья держат меня. Клянусь отдавать тебе свое сердце, пока в нем горит огонь. Клянусь быть твоей вовеки и навсегда, — вторила я ему.

Два священника, один человеческого храма, другой драконьего, вместе сказали:

— Объявляем вас мужем и женой.

От ритуалов решили отказаться, когда священники чуть не передрались, что мы должны делать первым — надевать кольца или пить из драконьего источника. Арнест нежно поцеловал меня и шепнул:

— Всегда.

— Вечно, — выдохнула я.

Вдруг шея страшно зачесалась, а Арнест опустил взгляд руку.

— Брачная метка?!

— Истинная связь?! — в унисон ошарашенно крикнули священники.

Раздался удивленный гул — в бальном зале в человеческом дворце, где проходила свадьба, собралось много и людей, и драконов.

Кто-то оглушительно захлопал. Я скосила глаза и увидела радостную Толию, показывающую большие пальцы вверх и собственнически прижимающего ее к себе Келлиана.

— Значит, ты теперь моя истинная? — шепнул Арнест.

— Точнее ты — мой истинный, — я кивнула на золотую вязь на его запястье и свою чистую руку, — а я твоя жена перед богами.

Он хмыкнул и крепко обнял меня. Я положила голову ему на плечо.

— Ну все, договор заключен, молодые счастливы, — смеющийся голос Дариана прервал этот чудесный момент.

— Точно, теперь можно пойти и отдохнуть, — вторил ему Вильям.

Мы с Арнестом вздохнули и исчезли в воронке фиолетовых молний.

— Что это?

— Наш новый дом, дорогая жена.

— На границе? Под Изумрудными горами?

— Конечно.

— Но он… он трехэтажный, белый, с колоннами и садом… Ты все-таки читаешь мысли?!

— Нет. Я просто хотел такой же.

— Арья, ты не видела Толи? — широко раскрыв дверь, крикнул Келлиан.

— Она уехала с частью товаров в столицу, — ответила я, напряженно следя на вытекающим из трубки маслом.

— В Гелиос?

— Нет, к людям. Не мешай, — отмахнулась я, собирая последние капли эликсира. Это была моя новинка — восстанавливающее все внешние раны масло.

Прошло уже больше двух лет с момента нашей с Арнестом свадьбы, но, даже выйдя замуж, я не собиралась бросать свое производство. Только перенесла его из разрушенного магазинчика в Ар-Теле в наш новый дом. Теперь мои духи скупало и все драконье, и человеческое королевство.

Радостно сжимая флакон в руке, я вышла из оборудованного под мою мастерскую подвала и поспешила к Арнесту. Он сидел в кабинете и отписывал бумаги.

— Я сделала его! — поставила я флакон на стол.

— Хорошо, — отозвался Арнест, отвлекаясь от бумаг.

— Даже не удивишься? — хитро спросила я, садясь на подлокотник его кресла.

— Я всегда верил тебя, — он усадил меня на свои колени, наградив нежным поцелуем.

Я устроилась поудобнее и углубила поцелуй.

— М-м, кстати Толия опять сбежала от Кела, — промычала я, отрываясь от чувственных губ Арнеста. Он ухмыльнулся.

— Все никак не соглашается стать его женой?

Я покачала головой. Толия не захотела расставаться со мной, и Келлиану пришлось купить поместье недалеко от нас. Несмотря на то, что они вроде как приняли истинность и влюбились друг в друга, Толия все ещё упрямилась. В отличие от нас, они медлили.

— Кстати, — вспомнила я, — что насчет того обыска?

— В смысле?

— Почему ты тогда свернул его, а потом предложил стать фиктивной девушкой?

Арнест замолчал, но все же ответил:

— Помнишь тот праздник в городке у Изумрудных гор? Между драконами и людьми?

— Что? Ты… тоже был на одном из них?

— Не просто на одном, — махнул головой Арнест, а затем достал маленькую черную коробочку. — Это тебе.

Я открыла ее и ахнула. На синей бархатной подложке лежала точная копия моей брошки — зеленого листика с цветочком — но выполненная в золотом цвете. Цветочек был ярко-фиолетовым.

— Это был ты?.. — я столько времени гадала, почему он не удивился, когда увидел меня-дракона. — То есть ты знал?

— Когда я тебя увидел на том празднике, ты понравилась мне сразу. Я подарил тебе брошку, надеясь увидеть тебя снова — ты выглядела сбежавшей аристократкой, и я думал встретить тебя в столице. А когда не нашел и встретил позже…

Я прервала его поцелуем.

— Самое главное, что сейчас мы вместе, — пробормотала я и снова прильнула к Арнесту.

Нацеловавшись вдоволь, Арнест оторвался и выдохнул:

— Мне нужно проверить работу Совету магов.

— А меня пригласили судьей на королевский драконий турнир, — ответила я.

Дариан принял мою пламенную речь во внимание и стал пытаться возродить силу драконов. Для этого он ввел драконьи турниры — соревнования в силе, ловкости, уме и смекалке. Победители могли претендовать на награды, а аристократы обязаны были подтверждать титулы победами в таких турнирах. Причем если кто-то был силен в других сферах, как творчество или экономика, это тоже засчитывалось.

— Я пойду с тобой, — сообщил Арнест.

— И я сейчас тоже, — хмыкнула я. — Только мне нужно размять крылья, поэтому я полечу. Ты со мной?

— Конечно, дорогая, — со временем он стал спокойнее относиться к тому, чтобы летать на мне, в основном чтобы не оставлять меня одну.

Снаружи послышались крики. Мы выглянули в окно и застали, как Келлиан телепортировал протестующую Толию в наш сад. Синие молнии подожгли пару наших цветов, и я буркнула:

— Они не могут телепортироваться к себе?

— Да чего ты притащил меня сюда? — возмущалась Толия. — Я не успела допродать Арьины духи!

— А ты не сбегай от моих вопросов! — напирал Келлиан.

— Да согласна я, согласна, — воскликнула она, — но это ведь не значит, что…

Келлиан заткнул ее крики поцелуем, а затем что-то долго шептал ей на ухо.

— Думаю, пора выйти к ним, — задумалась я.

— Мне тоже так кажется, — хмыкнул Арнест.

Быстро спустившись, мы едва успели застать их, прежде чем они ушли домой, чтобы продолжить начатое.

— Толия, Кел, — выскочила из дома я. — Подождите.

— Арья, — кинулась мне на шею Толия и наигранно пожаловалась. — А Кел заставил меня согласиться стать его невестой.

— Ну наконец-то, — хихикнула я.

— Эй! И ты за него?! — отцепилась от меня она и прилипла обратно к Келлиану. — Арья тоже за тебя. Так нечестно!

— Арнест, что такое? — спросил Келлиан у моего мужа.

— Мы с Арьей идем на Совет магов. Не хотите с нами? — ответил он, чмокнув меня в макушку.

— Будете шокировать всех? — хмыкнул тот.

— А что, не хочешь размять крылья? — лукаво поинтересовалась я. — А то все время теперь телепортируешься, так скоро забудешь, как летать.

— Хорошо, — согласился он. — Толия?

— Я с тобой! — отозвалась она. — Пойдем, наведем шороху!

Я лишь улыбнулась и обратилась в дракона. Подождав Арнеста, я взмыла вверх, следом за мной взлетел синий дракон со смеющейся Толией на спине.

Небо. Ветер. Свобода. Рядом со мной мой любимый муж, по правое крыло летит младшая сестренка на своем женихе. Что ещё нужно для безграничного счастья?

Я — Золотая Арильяна Ротондир, и я — дракон. Я нашла свой шанс на счастье, встретила настоящую любовь и сама построила судьбу.

— Люблю тебя, Арнест, — рыкнула я.

— Люблю тебя, Арья, — услышала я его ответ.