Х772 год

Я повесил голову. Ранее несколько месяцев блуждал по таким местам, о которых большинство людей не знает, а немногочисленные волшебники, что всё же о них осведомлены, ни за что не сунутся, ведь не хотят отправиться на встречу с Богом раньше времени. Из-за этого сильно соскучился по общению. Буквально изнывал от желания услышать от кого-нибудь банальное «привет» в ответ. И вот найдя наконец признаки цивилизации, проселочную дорогу, я побежал по ней, чтобы хоть с кем-то поговорить. Но у судьбы были другие планы…

Во-первых, путь до поселения занял целые сутки. Причем я бежал, а не шел. Во-вторых, то, что с расстояния посчитал процветающей деревушкой, оказалось лишь тенью себя. Я пришел на пепелище. В основном уцелела лишь парочка домов на окраине поселения и буквально несколько штук в нём самом. Каким чудом они избежали огня — мне было не ясно. Наверное, магия.

Стоит ли говорить, что в поселении не было видно ни одной живой души? Моё разочарование не знало предела… Казалось, что сам мир сейчас надо мной потешался.

И опоздал-то буквально на часы. Смог бы прийти сюда на сутки раньше, точно застал бы наполненное жизнью поселение, а не тлеющие угольки, отдающие последние крохи тепла. И ведь даже непонятно, куда все подевались. Ясно, что часть людей могла сгореть, но не все же жители деревни? От следов и улик явно избавились с помощью магии… Смердит в деревне чем-то темным.

— Ну хоть поем нормально.

С этой мыслью я стал бродить по уцелевшим домам в поисках чего-либо съестного. Надоело питаться подножным кормом. На дарах природы в этом мире, конечно, возможно прожить. Только вот… я банально не знал, что есть дозволено, поэтому мой рацион оказался скуден. На что не вышло аллергии на коже, когда растер предполагаемую пишу на предплечье, тем в основном и утолял свой голод.

Знал ещё несколько зверей, чьё мясо пригодно для пищи. Но знать и уметь их готовить оказалось слишком разными вещами.

В своём путешествии я ощутил, насколько же узок мой кругозор. Благо хоть про выявление ядовитых ягодок и прочей растительности вспомнил. Так бы точно озверел, пытаясь питаться угольками, то есть пережаренным мясом пойманных животных.

В первом же доме мне повезло. Кухня в нём оказалась практически целой. Небольшое количество разбитой посуды и перевернутые стулья для меня каким-то сильным недостатком не являлись.

Я сглотнул, когда увидел на столе солонку. Не знаю как, но в следующее мгновение уже держал её у себя в руках. Посыпав немного соли на ладонь, тут же отправил её в рот. Закрыв глаза, чуть ли не простонал от удовольствия.

Соль. Обычная соль. Как же её, черт возьми, мне всё это время не хватало!

Поставив солонку на стол и открыв глаза, я уставился на… сахарницу. Насколько бы это вульгарно и отвратно со стороны ни выглядело, но, кажется, у меня буквально текли слюнки. Выбросив крышку, я уже почти насыпал прямо из сахарницы себе в рот так желанное мной содержимое, как внезапно остановился.

— А местных же… не потравили, да? — задумчиво спросил самого себя вслух, поставив сахарницу рядом с солонкой. — Всё, что найду, является же съедобным? Ну правда же?..

Я с тоской взглянул на сахар и соль. Какой шанс, что в пищу или воду местных что-то подмешали и потом потерявших сознание людей тихонько вывезли из деревни? Нет, если бы усыпляли с помощью зелий вообще всех, я бы не застал редких следов крови… Но те или тот, кто «повеселился» в деревне, могли в теории отравить пищу и воду в качестве прощального подарка. Потенциально да…

Черт. Ничего нельзя есть и пить, пока не проверю пищу на том, кого не жалко. Добровольцы, зверье и монстры в этом мире везде найдутся. У меня есть великий дар убеждения, магия, поэтому, думаю, они всё же согласятся мне помочь.

Хоть местная пища вызывала у меня подозрения, но я в свой вещмешок пихал всё, до чего мог дотянуться. Не знаю, где тут ближайшие поселение с живыми людьми, поэтому еда, если она не отравлена, лишней точно не будет. Кто бы её ещё умел готовить.

Наплечная сумка наполнялась не только провизией. Я без всякого стыда искал и деньги в уцелевших домах или то, что можно быстро и за дорого продать. К сожалению, мародёрством в этом поселении успели заняться ещё до меня, поэтому моим единственным сокровищем, можно сказать, стала… туалетная бумага.

Ещё я прихватил парочку книг. Жаль, обычная публицистика, а не те, с помощью которых можно познать тайны магии. Во всяком случае даже бульварным романам я был рад. Как минимум они смогли бы занять меня в дороге. Просто идти и любоваться природой иногда сильно надоедает.

Нашел также целую аптечку и ещё некоторые лекарства в нескольких домах. Их выгреб полностью. Вот уж с чем, но с разными препаратами в этом мире я успел хорошо познакомиться. Хоть врачом становись или фармацевтом.

Хотел также поискать себе сменную одежду, ибо моя сильно износилась. Когда я случайно увидел себя в ростовом зеркале, вспомнил, что вообще-то та черная штука, которая на мне была, являлась хаори на два размера больше, чем надо… А сейчас она лишь огрызок того, что когда-то носило гордое наименование верхней одежды. Чтобы понять, насколько всё плохо, достаточно знать, что сейчас рукавов… нет. А само хаори заканчивается чуть ниже уровня пупка… К сожалению, одежду по размеру я себе в уцелевших домах отыскать не смог. Возможно, тут и были дети, которые выглядели как моё нынешнее тело, лет на десять, но их дома, скорее всего, сгорели. Печально…

— Знаешь, как следует вежливо стучать в дверь? — спросил у Кагуры, когда мы остановились практически вплотную к зданию с покосившейся вывеской. Девочка покачала головой. Вообще, она оказалась не из болтливых. Возможно, ребенок раньше любил поговорить, только случившееся в деревне оставило на ней свой отпечаток. — И я не знаю, поэтому…

Глаза Кагуры округлились от удивления, когда я вышиб входную дверь пинком. Взяв за ладошку девочку, потащил её внутрь.

— Но зато мне известно, как точно не следует открывать двери. Ты запомнила?

— Да-а… — протянула Кагура, оглядывая помещение и людей, которых мои действия удивили столь же сильно, сколько и мою знакомую. Если даже не сильнее, ведь они, в отличие от девочки, всё ещё молчали. Напитки некоторых, например, лились мимо рта…

— Молодец! Не повторяй то, что запомнила!

Я не умею воспитывать детей. Поэтому мне приходилось заново изобретать велосипед. Получалось вроде неплохо. Никто пока что не жаловался.

— Малец, ты это, чего тут забыл? — спросил практически лысый низенький старик, который первым отошел от шока. Сразу видно — опытный человек. Не зря оставшиеся на голове волосы покрыты сединой. Повидал, наверное, и более удивительные вещи.

— Это детский дом?

Задав свой вопрос, ощутил, как напряглась Кагура. Она сжала мою ладонь будто бы изо всех доступных ей сил. Взглянул на неё и увидел, каким мрачным стало лицо девочки. Это смотрелось уморительно.

Внешность моей знакомой… Хоть Кагура и носила лишь простое платьице и сандалии, выглядела она как куколка. Даже путешествуя со мной целый месяц не утратила той невинной привлекательности, которая есть у всех детей её возраста. То, что даже длинные черные волосы особо не растрепались, сохранили первоначальную укладку и по сей день, я считал проявлением магии.

Низенький старик, сидящий спиной к барной стойке, покачал головой:

— Ты ошибся дверью, малец.

В карих глазах Кагуры от ответа старика вспыхнула надежда. Но через мгновение взгляд девочки вновь стал не по-детски серьезным.

— А-а-а… Понятно. Тогда извините. Мы пойдём, — помахал я рукой, вместе с Кагурой выбираясь из здания, чтобы через секунду вновь предстать в помещении, что было похоже на типичный бар. По факту оно им и являлось. — Поверили? Наивные!

На этот раз на меня, кроме старика, вообще никто не обратил внимания. Он же, попивая пиво из деревянного бокала размером со свою голову, внимательно следил за нами взглядом. Цепким таким. Старик будто заглядывал в саму душу.

Игнорирования большинства собравшихся в помещении и взор старика смогли немного остудить моё желание покривляться.

Под ручку с Кагурой я подошел к барной стойке. Прямо к низенькому старику.

— Так что привело вас в гильдию Хвост Феи? — спросил Макаров, мастер названной гильдии.

— А ты быстро отошел от всего… Как и члены твоей гильдии.

Макаров пожал плечами.

— Это четвертая дверь на этой неделе.

— Погодь, а разве сегодня еще только не вторник? — спросил у него. Мастер гильдии на вопрос вновь пожал плечами, словно говоря мне: бывает.

— На этот раз удивило только то, что дверь вышиб не член нашей гильдии, а какой-то левый пацан, что ходит под ручку с маленькой девочкой. И только благодаря ней тебе ещё не настучали по голове…

— Отвечая на твой вопрос… Я бы хотел найти Кагуре крышу над головой. Слышал, что у вас время от времени принимают совсем юных магов и заботятся о них. Вот и решил попробовать.

— А ты сам ей кем будешь? Девочку случайно не украл? — задав второй вопрос, Макаров прищурился, будто такое уже случалось.

— На самом деле мы встретились случайно. Я буквально вышел из леса к ее деревне и обнаружил в ней только Кагуру. Остальных похитили какие-то маги или разбойники… Я так и не понял.

Старик нахмурился. Отложив стакан в сторону, он почесал свою седую бороду.

— Да, в последнее время кто-то нападает на деревни. Один член моей гильдии даже взял заказ, желая разобраться с этим.

— Так во-о-от… — протянул я, быстро заканчивая с неприятной частью разговора для одной молодой особы. — Кагура точно маг. И сильный. Владеет чем-то типа гравитации. Возьмешь её в свою гильдию, старик? Я бы, может, и продолжил с ней путешествовать, но за месяц успел осознать, что моя компания не то, в чем нуждается маленькая девочка. И те места, куда хочу сунуться, довольно опасны. Лучше ей расти под приглядом себе подобных в уютной гильдии, — я внезапно осознал, что мог всё же допустить ошибку и перед нами совершенно другой дед. Мало ли карликов в Фиоре? — Ты же её мастер? Легендарный Макаров Дреяр?

— Да, он самый. А как звать тебя, малец? — Макаров отчего-то улыбнулся. То, как я его назвал, что ли понравилось? — Моё имя ты знаешь, свою спутницу невольно уже представил…

— Макс, просто Макс.

— Хорошо, Макс, — старик кивнул. — Перед тем, как принять решение, я хотел спросить у Кагуры, чего желает она сама.

Наши взгляды скрестились на девочке, отчего она стушевалась и попыталась скрыться за моей спиной. Не дал ей этого сделать. Держа за плечи, наоборот, поставил Кагуру перед собой.

— Итак, малышка, чего хочешь ты сама? — мастер Хвоста Феи пытался выглядеть как можно более дружелюбно. Ему это удалось. Как минимум, улыбка у него была располагающей.

— Я… — Кагура посмотрела на меня. В уголках её глаз вновь появились слезы. Она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы с решительным видом свободной рукой протереть глаза и ответить Макарову: — Согласна. Я согласна. Если Макс говорит, что мне нужно тут остаться, я сделаю это!

А я думал, заплачет…

— А тебе точно четыре? — улыбнулся я, не боясь случайно продемонстрировать свои страшные зубы. Кагура привыкла за месяц к ним. — Ведешь себя как настоящая взрослая волшебница!

— Хорошо, Кагура, — кивнул Макаров, а потом прыгнул со своего стула прямо на барную стойку. Вскинув руки вверх, он объявил: — Добро пожаловать в Хвост Феи! Надеюсь, это место сможет стать тебе новым домом! Новой семьей!

На слова Макарова обратили внимание все сидящие в зале гильдии маги. Они дружно начали кричать поздравления и пожелания стать сильной волшебницей.

— Пей до дна! — и, конечно же, подняли бокалы.

— За куколку!

— За нового мага Хвоста Феи!

— Поздравляю, Кагура! — я растрепал волосы девочки, которая со смущенным видом наблюдала за веселящимися взрослыми. — Ты такая маленькая, а уже состоишь в самой крутой гильдии Фиора!

— Я не маленькая, — с надутыми щечками ответила она мне, поправляя ленту на голове. — Ты… ты сейчас уйдешь?

— Говоря об этом… — произнес я, поворачиваясь обратно к старику, который присел прямо на барную стойку и где-то уже успел достать новый бокал пива. — Старик, примешь меня в свою гильдию?

— Зачем я это должен делать? — с хитрым выражением лица спросил Макаров.

— Я хочу приглядеть за Кагурой…

— Тогда… — начал было Дреяр, но я его перебил.

— И хочу то место, куда мог бы возвращаться после путешествий и называть его домом. Хочу отдохнуть в нем телом и душой. А ещё желаю обзавестись друзьями, наверное… Вы тут, конечно, поголовно алкаши…

— Эй! — возмутился старик, но так, больше для вида.

— … но не выглядите, как плохие люди.

— Хорошо, я принимаю тебя в гильдию, — кивнул мне Макаров, пока вновь его не перебил и не нашел, что ещё добавить.

— Вот так просто? — наклонил я голову в бок. — А вдруг я там какой-то страшный темный маг? Или специальный агент Магического Совета, который ищет на твою гильдию компромат? Может, я особо ярый поклонник Зерефа и приношу каждый понедельник ему жертвоприношение в виде заначки чужого опохмела?

— Какие страшные ритуалы ты знаешь… — с побледневшим видом произнес Дреяр, как можно крепче сжимая свой бокал с пивом. Через секунду он выдохнул, когда понял, что его напитку на самом деле ничего не угрожает. — Для всего этого, Макс, у тебя ещё молоко на губах не обсохло. Был бы ты чуть постарше, я бы поговорил с тобой более обстоятельно, а так… Добро пожаловать в гильдию, Макс!

Удар головы Кагуры об мой живот, когда она меня крепко обняла, выбил из легких весь воздух.

— Это здорово, что мы будем в одной гильдии, Макс! — радостно сказала она, пока все, кто услышал слова Макарова о моем принятии в гильдию, поздравляли и вновь поднимали бокалы за нового участника своей гильдии.

— О мелочах, месте вашего проживания, питании и правилах мы поговорим чуть позже, а сейчас… Испытание битвой!

— Драка! — взревел кто-то в гильдии после слов Макарова.

— Испытание битвой? — спросил у Дреяра.

— Мой внучок уже выполняет заказы. Может, ты такой же скороспелый? А ещё мне любопытно посмотреть на твою магию, малец, — ухмыляясь, сказал мастер уже моей гильдии.

Я изначально не ставил на то, что Макаров не поймёт, что являюсь волшебником. Тем более было бы странно проситься в гильдию магов, не будь сам колдуном.

— Хорошо, — кивнул я. — Чью рожу надо бить?

— Быстро согласился. Наверное, не зря выбрал нашу гильдию для вступления… Надеюсь, ты принесешь меньше проблем, чем прошлое пополнение… — тихо и как-то обреченно пробормотал Дреяр, словно не веря собственным словам. — Сейчас найдём кого потрез… компетентнее и устроим между вами махыч!

— Давай с тобой, дед, — нагло предложил я. — Других вынесу слишком быстро. Я сильнейший! Аха-ха-ха-ха!

Рассмеялся я потому, что вспомнил другого «сильнейшего». Он тоже так говорил, а потом этого мага стало два… Бедный Сатору Годжо. Надеюсь, не закончу, как он. Ну, я же не лох? Не лох же?..

— Эй, Вакаба! — крикнул Макаров, привлекая внимание мага в зеленой рубашке и с прической Элвиса на голове, что задумчиво курил трубку. — Испытай новое пополнение!

— Куколку? Она же совсем мелкая! — через весь зал ответил ему маг.

Похоже, он пропустил тот момент, когда и меня взяли в гильдию.

— Да не… — махнул рукой Дреяр. — Наглого пацана.

— О, тогда ладно, — ответил волшебник, вставая со своего места.

— Слышал, драка? — спросил у своего приятеля маг, сидящей к нам ближе всего. — Пойдем глянем.

— Пошли, — быстро согласился тот.

Почему-то глянуть драку в итоге решила вся гильдия. Я и этот Вакаба оказались окружены толпой магов, что создали таким образов своеобразную арену перед входом в гильдию.

— Правило только одно, — невероятно быстро появился между нами Дреяр. — По яйцам бить нельзя!

А после махнул рукой и всё так же быстро исчез. Через секунду я увидел его в толпе волшебников с удивленной Кагурой на плечах. Он показал мне большой палец и одними губами пожелал удачи.

Именно в этот момент Вакаба решил напасть. Из его трубки вырвался розовый жгут, похожий на дым. Он хлестанул по тому месту, где я стоял. Закрыв лицо рукой, принял удар. На ней остался красный след. По ощущениям очень хлесткая пощечина. В целом не опасно. Волшебник сильно поддается.

— Эй… Мы, вообще-то, сражаемся, — разочаровано произнес Вакаба, вынимая трубку изо рта. Гомон магов вокруг нас утих. Они ожидали шоу, а не избиение ребенка.

— Да, и ты проиграл, — сказал я, протягивая руку вперед и будто бы что-то сжимая. Это было необязательно… Просто выглядело пафосно и круто.

— Что? — успел спросить мой противник, попутно пытаясь затянуться из своей трубки, а в следующую секунду внезапно поперхнулся.

Вакаба с шоком посмотрел на меня, когда схватился двумя руками за шею, пытаясь сделать вдох. Парень буквально трезвел на глазах, как, впрочем, и все маги вокруг нас.

Щелкнув пальцами, я позволил ему дышать.

— Неплохой трюк, — сказал он. От напряжения и страха его лоб покрылся бусинками пота, что блестели из-за полуденного солнца. — Что ты сделал?

— Многократно увеличил плотность дыма в твоем горле, что даже такому магу, как ты, использующему его в качестве своего оружия, стало плохо.

— Я не думаю, что ты тоже маг «Дыма», — сказал он, почесывая подбородок, когда поднял свою курительную трубку. — Не похож. Используешь «Воздух» или что-то типа магии «Частиц»? Ну, не знаю, как это точно называется…

— Не-а, — ответил ему, а затем рванул вперед, вновь ошеломив противника, но на этот раз своей скоростью.

Он успел выставить перед собой какой-то щит из дыма, но мой удар кулаком невероятно легко прошел через него, доставая до живота мага. Вакаба полетел в сторону краев нашей арены, его полет прервали другие волшебники, что смогли его поймать.

— А силенок тебе не занимать… — морщась от боли и держась за живот, прокряхтел Вакаба. Теперь протрезвели точно все.

— Ну я предупреждал старика, что являюсь сильнейшим, — пожал плечами и ухмыльнулся. — Будем продолжать?

— А то! — ответил мне Вакаба с не менее дерзкой улыбкой. — Иначе же посчитаешь, что в твоей новой гильдии одни слабаки!

И в следующую секунду Вакаба выдохнул не один розовый жгут, а целых десять, что направились в мою сторону гораздо быстрее прошлого удара. Я вновь увеличил плотность дыма в горле волшебника, но на этот раз к подобному трюку он оказался готов. С ним ничего не случилось.

Увернувшись от первых жгутов, я понял, что выросла не только их скорость, но и сила удара. На асфальте из-за них оставались целые вмятины. Я ответил тем, что просто ускорился в два раза. Теперь, сколько бы Вакаба ни махал своими жгутами, он не мог достать до меня.

В один момент все жгуты волшебника оказались от меня далеко. За секунду бы они не смогли сократить расстояние до моего тела. Я воспользовался этой возможностью, чтобы ударить самому.

Быстро подобрав с дорожки камешек, что собственной магией выбил для меня Вакаба… просто кинул его в сторону волшебника. На мгновение зажегся красный магический круг, делая мой бросок ещё опаснее.

Камень попал прямо в лоб Вакабы. Его голова резко откинулась назад. В следующую секунду он начал заваливаться, чтобы вскоре упасть без сознания на спину.

— Старик, я прошел тест? — спросил, подбрасывая новый камешек в руке.

Прежде чем Макаров успел ответить, несколько десятков магов начали кричать, что дерутся со мной следующими. Камень выпал из моей руки… Честно говоря, не такой я реакции ожидал от волшебников. Думал, они испугаются того, что какой-то мальчишка чуть ли не заставил задохнуться их приятеля, а потом победил с помощью камешка.

Из толпы магов, которые хотели выйти на «арену», первым передо мной предстал мальчишка-блондин на вид примерно моего возраста. Он прорвался через других, нещадно пихая волшебников своими локтями и используя магию, поджаривая их молнией.

Скрестив руки на груди, с яркой улыбкой на лице, будто и не драться вышел, он произнёс:

— Первым делом ты сразишься со мной, а не с этими слабаками!

— Эй! Лаксус, не будь таким грубым! — крикнул кто-то из толпы магов.

Но я понимал, что ни волшебник, что ни названный Лаксусом не были серьезными.

Я бросил взгляд на Макарова, молча спрашивая у него разрешения. У старика возникла секундная заминка, но потом он всё же кивнул. Сразу же после этого я ощутил дуновение ветра и запах озона. Глаза ослепила желтая вспышка. Мгновением позже получил детским кулачком в нос.

Когда около Макса появилось желтое пятно, Макаров посчитал, что с пацаном покончено. Уж больно хорошо мастер гильдии знал возможности своего внука… Сопляк сопляком, но из-за драконьей лакримы и хорошей наследственности парень находится на совершенно другом уровне. Любая S-ка задаст трепу Лаксусу, но тех, кто не находится на этом уровне, просто из-за невероятной грубой мощи младший из Дреяров победит.

В следующее мгновение Макаров увидел, как Макс пропускает удар… Выдохнув, он прикрыл глаза. Лаксус мог бы быть поделикатнее, ведь за сражением наблюдала Кагура, для которой мальчишка успел стать кем-то важным.

Как он и ожидал, установилась гробовая тишина. Макаров ещё раз выдохнул и уже хотел остановить поединок, ибо Лаксус в последнее время слишком увлекается, но слова так и не вылетели из его рта. Его чуть не заставила подавиться Кагура, что захлопала ладонью по его плеши.

— Старик, — Макаров поморщился от обращения девочки, которое она явно скопировала у Макса. Вот уж точно такому нельзя доверять воспитание детей! — Тебе лучше остановить драку.

— Я это и собирался сделать… — ответил мастер гильдии, открывая глаза, чтобы вновь вскоре замолчать.

Он увидел вместо поверженного мальца вполне себе стоящего на ногах волшебника. Лаксус рядом с ним с непониманием смотрел на свой кулак. Макаров был в том же состоянии, что и его внук. Он чувствовал, сколько магии сопляк вложил в свой удар. Да подобное должно было вырубить практически любого взрослого мага, кроме S-ок! А Макс, хоть и из его носа ручьем текла кровь, стоял на ногах. Стоял на ногах и лыбился, демонстрируя свои острые, словно украденные у акулы, зубы!

— Ничего не понимаю, — пораженно произнес Макаров, замечая, как на мгновение магия мальца забурлила, после чего кровотечение парня прекратилось.

— Старик, останови драку или Макс… — вновь попыталась о чем-то предупредить его Кагура, но не успела.

— Держите меня семеро! — выкрикнув, рассмеялся Макс.

В следующую секунду он уже возник перед Лаксусом, погружая свой кулак в живот младшего Дреяра. Светловолосый мальчишка успел только выпучить глаза, как тут же отлетел, но, к гордости Макарова, прокатившись по земле, он смог вскоре подняться на ноги.

Макс не стал терять инициативу. Пока его противник катился по земле, он успел подобрать несколько камешков, которые тут же запустил на невероятной скорости. Причем использовав на них ещё какое-то заклинание! Магический круг, что мелькнул на мгновение, явно дал это понять… Возможно, кому-то другому камешки бы и причинили вред, но Лаксус испепелил их своими молниями на подлете! Вот они летят на невероятной скорости, и неожиданно от них не остаётся даже пепла!

Битва набирала обороты. Мальчишки, у которых молоко на губах не обсохло, кинулись друг к другу, чтобы обменяться ударами так быстро, что их прыти позавидовали бы даже взрослые волшебники! Макарова удивляло, как Макс мог поспевать за его внуком. Практически любая магия усиливает своего владельца, но то волшебство, которое использует Лаксус, делает это на порядок лучше. Да ещё и его элемент! «Молния» должна была позволить ему доминировать в скорости! Но Макс дрался с ним на равных. Как такое возможно?!

— Эй, Кагура, какую Макс использует магию? Я не смог разглядеть его магический круг, а внешнего проявления нет, либо просто его не замечаю…

— Он говорил, что владеет двумя видами волшебства… — Два вида магии? Макаров бы не сказал, что это хорошо. Обычно у магов есть только одна предрасположенность. Учить какую-то другую магию — для большинства волшебников пустая трата времени. Из-за предрасположенности источника выхлоп будет плохим. Очень редко встречаются те, кто мог бы… — И они ему идеально подходят. Что-то про то, что он рожден специально для этого волшебства. Но Макс не сказал, что именно использует, и отказался этому меня учить…

Последние слова Кагуры прозвучали с обидой в голосе. Видимо, девочка уже не раз видела, как Макс применяет магию и на что она способна в его руках.

— Не волнуйся, я помогу разучить тебе магию, — похлопав ладонью по ноге девочки, сказал Макаров, внимательно следя за сражением.

К удивлению старшего Дреяра, Макс заговорил, словно ранее слышал их диалог с Кагурой.

— Я обладаю двумя видами магии. «Усиление» и «Разделение».

Лаксуса разозлило то, что его противник, сражаясь с ним, мог ещё и болтать.

— Что ты несешь?! «Усиление»? На это способны все маги! — закричал Лаксус, неправильно поняв своего соперника. Вскоре тело блондина полностью покрыла молния. — Удар…

— Лаксус, стой! — поняв, что собрался использовать его внук, выкрикнул Макаров.

Мальчишка показал, что довольно крепкий, но данный прием Лаксуса он мог и не пережить…

— Но я делаю это гораздо лучше других, — ухмыльнулся Макс, оказываясь за спиной Лаксуса. Даже для мастера гильдии мальчишка двигался на такой скорости, что стал размытым пятном. Для других, наверное, всё и вовсе выглядело как телепортация.

Лаксус хотел развернуться к противнику лицом, но не успел этого сделать. Макс обхватил его руками вокруг живота, а затем стремительно прогнулся назад вместе с младшим Дреяром и… воткнул блондина в асфальт. Когда пыль осела, Макаров увидел, что его внук находится в отключке, а второй мальчик… стал только сильнее! Причем мастеру Хвоста Феи показалось, что насколько сократилось волшебство Лаксуса, настолько же парень, сражающийся с ним, стал сильнее!

«Невероятно! Неужели это то самое «Усиление» и «Разделение»! — мастер гильдии вспомнил, что когда-то слышал про эти два вида волшебства и даже однажды, кажется, сталкивался с обладателем одного из них во времена своей молодости. — Точно! Я определенно дрался с обладателем «Усиления», но он был в разы слабее Макса, хоть и являлся взрослым волшебником…»

— Эй! — черноволосый юноша обвел взглядом волшебников Хвоста Феи. — Чего ждете? Нападайте! Можете все вместе, ха-ха-ха! Моих кулаков хватит на всех вас!

После секундной заминки многие члены гильдии Хвоста Феи… двинулись в сторону Макса. Смеясь, рыча, сквернословя, целая толпа напала на мальчишку, чтобы… сразу же начать отлетать от него с закатившимися от потери сознания глазами. Но не следует думать, что практически всей гильдии Хвоста Феи захотелось избить одного мелкого засра… мальчишку. Никто не сердился на Макса за победу над их двумя товарищами. Нет, его слова стали спусковым крючком для всеобщей драки всех против всех! Именно для участия в королевской битве волшебники направились к центру импровизированной арены!

Наблюдая за тем, как два друга с улыбками на лицах стараются выбить друг другу зубы, Макаров вздохнул. Ему было понятно, что, похоже, сегодня никто не возьмется за заказы. Члены его гильдии решили устроить выходной под видом всеобщего мордобоя.

(***)

— Выглядишь так, будто недавно поучаствовал в массовой драке, — усмехаясь, сказал Макаров, когда мы вновь оказались под крышей его гильдии.

— И на ней я показал, что фильнейфий! — ответил, гордо выпятив грудь. Правда, мою невероятную победу портило то, что во рту не хватало парочки зубов, из-за чего я шепелявил, а под глазом и на скуле скоро должны были возникнуть синяки. Про сломанный нос так вообще вспоминать не хочется…

— Надеюсь, ты осознаешь, что, в отличие от тебя, никто из магов во всеобщей драке не применял магию? Из-за самомнения можно пострадать на заказах… — пытался спустить с небес на землю и ещё больше потоптаться по моей гордости старик.

Увидев, с каким кислым выражением лица я на него посмотрел, Макаров прикрыл свою довольную улыбку бокалом пива. Старый алкаш.

— Я бы всё равно победил, если бы они даже использовали магию, — ответил, скрестив руки на груди. — Кто сказал, что я тоже сражался в полную силу?

— Ну-ну… — на этот раз вредный дед не стал прятать свою улыбку. — Лучше расскажи-ка мне, как ты увеличил количество доступной тебе Магической Силы после победы над Лаксусом? Или ты успел это сделать за мгновение до неё?

Вместо ответа Макарову, я начал оглядывать зал в поисках Кагуры. Она нашлась за одним из столиков рядом с какой-то другой девочкой на парочку лет старше неё самой.

— Это Каночка. Тебе не следует беспокоиться. Она добрая девочка, — с улыбкой, но какой-то грустной произнес Макаров.

Собеседница Кагуры, хотя было больше похоже на то, что мою компаньонку банально закидали вопросами, на которые она не знала, как ответить, услышав своё имя, повернулась в нашу сторону. А потом взяла своего нового товарища за руку и потащила к барной стойке.

Кана тоже стеснялась чего-то, но вот её глаза, когда она смотрела на меня, сияли. Кагура с немного покрасневшими щечками предпочла уткнуться взглядом в пол.

— Какую магию ты используешь? Можешь научить? — довольно смело сходу попросила Кана, но потом столь же быстро сдулась, растеряв всю свою уверенность. — П-просто я думала, что о-обладай таким волшебством…

Её речь звучала всё тише и тише, пока не превратилась во что-то совершенно неразборчивое. Я догадывался, что задумала Кана. Удар в нос от Лаксуса оказал целебный эффект. Я многое в один момент припомнил о каноне когда-то прочитанной мной истории. Но вот помочь Кане именно так, как хотела она, к сожалению, не мог…

— Я не буду тебя учить собственной магии, — девочка с расстроенным видом посмотрела мне прямо в глаза. — Она требует специфические условия. Время, которое уйдет на обучение, окажется слишком большим, а выхлоп — ничтожным. Поэтому моя магия не то, чему тебе следует обучаться.

— Тем более ты уже владеешь, Кана, очень универсальным и сильным волшебством, — сказал несколько слов и Макаров.

— Но ты же такой молодой и всё равно сильный! — надув щеки, ответила мне Кана. — Даже победил Лаксуса, а он сильнейший из молодых магов в гильдии! То есть… был им.

Наш разговор заставил поднять взгляд и Кагуру, которой я однажды тоже уже отказывал в обучении моей магии. Она с любопытством ожидала моего ответа.

— Из нескольких сотен людей, что используют «Усиление» и «Разделение», я сильнейший их обладатель. Другие владеют ими на посредственном уровне. Хорошо натренировав уже доступную тебе магию, ты с лёгкостью одолела бы кого-то с этими видами волшебства!

— Но ты же как-то стал сильным! — не унималась девочка. — А значит, и я…

— Сильный, — перебил Кану, соглашаясь с ней. — Только я таким буквально родился. Банальное везение, и всё.

Кана посмотрела на Макарова. Тот вздохнул и кивнул.

— Такое на самом деле бывает, Каночка. Некоторым людям какая-то магия дается гораздо лучше, чем другим. Один волшебник может кинуть лишь огненный шар, а другой — высушить море… Предрасположенность. Встречается также и обратное, когда магу ни за что не постичь какое-то волшебство.

Плечи Каны опустились. Следом она выдохнула, кажется, принимая реальность.

— Ну, может, расскажешь тогда хотя бы, чем владеешь? — спросила она, но на этот раз было похоже на банальное детское любопытство.

— Как я уже говорил, владею «Усилением» и «Разделением», — ответил, запрыгивая на стул за барной стойкой.

Давным-давно, когда на небе ещё летали драконы, один волшебник неожиданно осознал, что физически он довольно… слаб. Колдун знал много неприятных темных заклятий. Мог заставить человека придушить себя собственными волосами, сделать из его костей песок, превратить кровь в кипяток и применить ещё много других не самых приятных видов волшебства, но вот если бы к нему подошли вплотную и просто махнули мечом, волшебник бы потерял голову. Да, магия тесно связана с жизненной силой, и чем её больше, тем, по идее, крепче должен был быть маг. А ещё некоторые виды волшебства как раз делали своего обладателя куда сильнее, выносливее и быстрее… Но магу этого было недостаточно. Он захотел обзавестись такой магией, что сделала бы его прочнее железа, быстрее ветра и могла бы помочь не спать месяцами. К сожалению для него, такой магии не существовало.

Отчаялся ли от этого волшебник? Вовсе нет. Он, наоборот, приободрился и решил, что станет тем, кто создаст подобную магию и впишет своё имя в историю.

С именем, правда, вышел осадочек. Один из нерадивых потомков что-то пролил на страницу, где оно было, и то постепенно забылось… Но это не так важно.

В общем этот колдун стал тем, кто зародил когда-то «Усиление». Вначале эта магия увеличивала только физические данные своего обладателя. Но постепенно вкусы потомков волшебника росли. И уже целый клан магов-исследователей всё усложнял и усложнял «Усиление» с каждым поколением, пока оно не превратилось в то, чем является сейчас.

Ныне «Усилением» возможно увеличить не только свои физические характеристики, но и что-то иное: плотность газов, скорость полета пули, жар огня и так далее. Главное — коснуться того, чего хочется усилить. Можно даже увеличить собственную Магическую Силу. На слух звучит как бред. Мол, как возможно собственной Магической Силой сделать её же ещё больше? Но на деле выполнимо… Всё дело в специфическом Магическом Контейнере. У магов, что пользуются «Усилением», он хранит Магическую Силу особым образом. Когда энергия поступает в Контейнер, повышается её плотность. Если волшебник использует магию, на выходе она вновь преобразуется, теряя в плотности, но значительно прибавляя в объёмах. Маг может пожелать увеличить какую-то часть Магической Силы прямо в Контейнере, чтобы казаться более грозным, чем есть, и ещё больше увеличить свои физические данные. Опять же, многие поколения клана исследователей совершенствовало магию, и теперь она превратилась в поистине невероятное оружие в умелых руках.

Некоторые из исследователей даже думали, что в теории волшебство способно влиять на концептуальные вещи. Например, удачу. Так оно и оказалось. Как сильнейший пользователь данной магии, я проверил догадку. Правда, подобное очень сильно выматывает, чуть ли не за мгновения выжимает всё волшебство.

Но с каждым улучшением «Усиления» росла и его прожорливость. Маги-исследователи пытались оптимизировать собственное детище, но расход Магической Силы всё равно оставался довольно неприятным. Поэтому, наверное, мир ещё не был захвачен этим кланом…

Решение проблемы нашлось в другом волшебстве. Это было «Разделением», над которым работал иной клан. Полной предыстории данного клана уже не знаю, но их основатель вроде как-то остался без капли сил в нужный момент… Суть этой магии заключается в том, чтобы разделять любое волшебство или иную силу, временами даже физический объект, к которому коснешься. Если разделить чужое заклинание, то половину от затраченной на него Магической Силы ты получишь в собственный контейнер.

Наработки кланов привлекли друг друга. Так они решили объединиться, чтобы создать идеальное волшебство. Союз кланов принес пользу друг другу. Например, у тех, кто владел «Разделением», наблюдались проблемы с хранением Магической Силы, а вот у обладателей «Усиления», как уже известно, с её нехваткой и крайне большими затратами…

Несколько поколений магов пытались объединить два вида волшебства. Носители «Усиления» и «Разделения» даже множество раз роднились между собой, желая естественным образом получить потомство, что сможет перенять оба вида магии родителей или даже слить их во что-то большее. Лишь после череды долгих экспериментов у объединённого клана исследователей начало что-то получаться. Вершиной умственного труда многих поколений магов стал я, одновременный обладатель «Усиления» и «Разделения». Конечно, мне не удалось соединить эти два вида волшебства, но стать сильнейшим их владельцем, продемонстрировать то, что ранее никто не мог, вполне.

Вот это всё я рассказал Макарову и девочкам.

— Бросок камешками… — старик задумчиво гладил свою бороду. — Ты же тогда на них что-то использовал? Я видел, как мелькнул магический круг…

— Конечно! — широко улыбнулся я. — Говорил же, что «Усиление» очень часто улучшалось. Да и «Разделение» от него, на самом деле, лишь чуть отставало. Но дай мне сохранить в тайне приемчик, старик. Вдруг мы будем драться за титул сильнейшего волшебника в Фиоре, а ты уже знаешь один из моих козырей? Я тебя, конечно, уделать смогу, но это станет чуть сложнее! Ха-ха-ха!

Несколько дней было потрачено на отдых и решение бытовых проблем. Кагуру разместили в женском общежитии, а для себя я решил снять квартиру в центре Магнолии за сто тысяч драгоценных. Можно было практически за бесплатно пожить и в мужском общежитии гильдии, но, только взглянув на покосившееся здание с разбитыми окнами, сразу же передумал. Не был уверен, что мне там будет по-домашнему уютно.

Пока Лаксус смотрел в глаза растерянному старосте, я пытался заглянуть за широкую спину мужчины. В доме чувствовался источник Магической Силы. И ощущения от него были не самыми приятными. Будто ты находишься в пустыне, уже пару часов как хочешь пить, а вокруг лишь осточертевшие тебе барханы и ветер. Ветер, что сушит не хуже полуденного солнца. Ветер, который может каким-то образом ободрать твою плоть и оставить лишь исцарапанные кости.

Моя магия, «Разделение», очень бурно отреагировала на то, что находится в доме старосты. Волшебству, что бы там ни было, оно не нравилось. Между магом и его колдовством со временем возникает тесная связь, которую словами объяснить довольно сложно. Сейчас я ощущал, как «Разделение» яростно рычит, будто учуяло соперника. Никогда такого с моей магией ещё не происходило. Даже не знал, что могу ощущать свою и чужую силу на таком уровне.

Покосившись на Лаксуса, понял, что и он почуял нечто странное.

— Маги Хвоста Феи, и такие молодые? — свой скептицизм староста деревни и не пытался скрыть. — О чём думает ваш мастер, отправляя к нам детей?! У нас тут вулканы!

— Нашей силы вполне достаточно, чтобы справиться с вулканами, — довольно спокойно произнес Лаксус, но вот его взгляд выражал… многое. — На самом деле, на вулканов хватило бы лишь одного из нас. Просто мастер как раз подумал, что вы в это не поверите, и отправил дуэт, а не одиночку.

— Всё равно к черту вас! Я не собираюсь рисковать благополучием своей деревни, доверяя эту работенку вам!

— Бильбо, так ты наконец-то решился нанять меня…

Услышали мы с Лаксусом голос из дома старосты. Он однозначно принадлежал взрослому мужчине… Мужчине, который, казалось, вот-вот готов был заплакать.

Названный Бильбой староста повернулся боком в дверном проеме, чтобы пропустить массивного мага, у которого как раз была та самая поганая сила, которая так не понравилась «Разделению». Повязка на глазах являлась ещё одной отличительной чертой этого волшебника.

— Да, господин Ария, — с заискивающим видом произнес староста деревни, потирая ладони. — И на что я только надеялся, желая дождаться магов Хвоста Феи?

— Я же тебе говорил, что рассчитывать на кого-то сильного с их стороны не стоит… Они послали детей на убой. Как это печально… — произнес этот Ария и… действительно заплакал.

А Лаксус жаловался ещё на мой видок. Говорил же ему, что маги экстравагантны и заказчикам на наш облик будет всё равно. Главное, чтобы мы выполняли заказы.

— Эй, староста, что это значит? — Лаксус больше не стал изображать из себя вежливого парня. — Разве ты не знаешь, что посылать заказы сразу в две гильдии запрещено Советом?

Такой закон на самом деле существовал. Мне лекцию о нем совсем недавно прочитал Макаров. Заказчик не имеет право посылать своё задание сразу в несколько гильдий. Совет запретил это делать потому, что подобное может спровоцировать войну между магическими гильдиями. Бывали случаи, когда маги из конкурирующих гильдий устраивали драки за возможность выполнить заказ. Волшебники в целом народ вспыльчивый. Сегодня одна гильдия отберет у другой дельце, а та на следующий день пойдет всем составом войной на обидчицу и сравняет её с землей. Итогом всего будет тотальная разруха…

Всем было известно про данный закон. Староста на первый раз получит, скорее всего, штраф, если мы пожалуемся на него. А вот если подобное повторится, он попадет в черные списки всех светлых гильдий разом, и никто его заказы принимать не будет.

Когда члены двух или более гильдий пересекались, они пытались решить мирным путем, кому достанется задание. Если «счастливчики» проваливали задание, только тогда заказчик имел право послать его в другое сообщество магов.

Иначе дела обстояли лишь у S-ранговых заказов. Их исполнителей было мало, чтобы посылать только в одну конкретную гильдию. Да и обычно не поднимаются на этот уровень маги, которые не умеют предсказывать последствия своих поступков.

Я положил руку на плечо Лаксуса.

— Давай пойдем отсюда. Найдем, где можно переночевать, а утром отправимся в гильдию. Может, действительно стоило послушаться старика и повыполнять мелочевку?

Лаксус обвел недовольным взглядом заказчика и волшебника другой гильдии, цокнул и всё же развернулся вместе со мной.

— А правильно говорил наш мастер, что Хвост Феи — это довольно второсортная гильдия без реальной силы, а её глава — старый маразматик… — произнеся эти слова, волшебник зарыдал с новой силой.

Я уже прикидывал, как бы напроситься к местным на ночевку, как заметил, что Лаксус остановился.

— Что ты сказал, ублюдок, про мою гильдию и старика? — медленно повернувшись к старосте и волшебнику, спросил блондин. — Тебя же зовут Арией? Я читал о тебе в «Волшебнике». Восходящая звезда Фантом Лорда. Новая S-ка гильдии… Почему такой сильный парень выполняет заказы, на которые в Хвосте Феи посылают… детишек? Неужели в вашей гильдии S-ки настолько слабые?

Сказать, что я удивился речи Лаксуса, — ничего не сказать. При ссоре со мной он действовал довольно грубо. Я слышал от него всё то, что и ожидал от паренька одиннадцати лет. Но сейчас, смотря на покрасневшего мага Фантом Лорда, понимаю, что меня-то, похоже, он задевать и не хотел…

И этот Ария… Кажется, я начинаю вспоминать такого мага из знакомой мне истории. А ещё припомнил практически вековую «любовь» между Фантомами и Хвостом.

В отличие от Лаксуса, слова Арии практически не задели меня. Было чуть неприятно, я это признаю, но и только. Бить за подобное чье-то лицо точно бы не стал. Возможно, причина в том, что в гильдии я всего ничего. Или, может быть, проблема совсем в другом? В том, что в словах Арии есть доля правды?

Сейчас Хвост Феи занимает далеко не лидирующие позиции среди светлых магических гильдий. Да, у Хвоста есть куча сильных магов. В этом я убедился, спаррингуя с ними несколько дней подряд. Но проблема заключается в S-ках. Я не знаю, что точно произошло, но за чуть менее чем десять лет многие маги высшего ранга покинули гильдию: ушли в отставку, не вернулись из заказов, основали собственные объединения волшебников… Сейчас в Хвосте Феи только один человек, который может считаться магом S-ранга. Это Гилдартс. Он определённо силен и способен пачками выполнять заказы своего уровня, но дело было в его личности. Вместо заработка денег тот любил больше погулять по бабам. Нет, что-то он определенно делает. Без этого даже статус Макарова в качестве Богоравного волшебника, одного из десяти сильнейших магов континента, не помог бы Хвосту Феи удержаться на плаву в таком лакомом куске, как Магнолия.

Светлые гильдии обязаны предоставлять отчеты о своей деятельности Совету. Те, в свою очередь, время от времени публикуют рейтинги гильдий. И вот как раз на места в нем сильно влияют заказы S-ранга, которые Хвост Феи практически не выполняет. А ещё есть пресса… Крупные происшествие, а задания S-ранга обычно такими и бывают, иногда попадают в газеты. Это своего рода реклама магических гильдий и их волшебников высшего ранга. К гильдиям с топа рейтинга больше доверия, а значит, и люди обращаются к ним со своими заказами чаще. Упоминания магов в СМИ, опять же, тоже положительно влияют на количество заказчиков.

Бесплатная реклама, правда, у Хвоста Феи бывает. Только вот несет она чаще всего негативный окрас… С другой стороны, черный пира — тоже пиар. К нам обращаются тогда, когда надо потрясти кулаками. В этом деле волшебники Хвоста Феи весьма преуспели…

— Фантом Лорд — сильнейшая гильдия Фиора! — слезы с лица Арии куда-то пропали. Даже с повязкой на глазах было понятно, что он крайне зол.

— Ага, конечно… — с насмешкой произнес Лаксус. — Надеюсь, тебя не съедят вулканы… сразу же, ха.

— Тебе стоит преподать урок того, как следует разговаривать со старшими, — нависнув над Лаксусом, произнес волшебник.

— Ты собираешься побить детей? Вот в чём сила магов Фантом Лорда? Обижать тех, кто не способен дать им сдачу…

Я нахмурился. Вид старосты поселения не отличался от моего. Наверное, и мысли в голове крутились похожие. Ситуация, что обострялась с каждой секундой, нам не нравилась.

— Побить? Нет, я лишь помою твой язык с мылом.

После своих слов Ария потянул руку в сторону Лаксуса, желая схватить его за плечо, но тот быстро отпрыгнул назад. Усмешка на лице младшего Дреяра говорила, что на одном отступлении он не закончит. И как только я это понял, в Арию прямо из земли ударила молния.

— Вот так-то тебе! Будешь знать, как оскорблять мою гильдию и дедушку! — парень с крайне довольным видом скрестил руки на груди.

— Эй, дурачок, он S-ка. Я не думаю, что…

Я не успел закончить. Из столба дыма, созданного ударом молнии Лаксуса, появилась раскрытая ладонь, направленная в сторону парня. В следующую секунду вокруг отвлекшегося на меня парня прогремел сразу десяток взрывов.

— Кха! — потрепанного Лаксуса отбросило на несколько метров.

— Вам точно стоит преподать урок.

— Как ты… Почему ты не пострадал?! — с шокированным видом посмотрел на совершенно целого мага Лаксус, когда от дыма ничего не осталось.

— Твой друг сказал правильно, я S-ранг. Между нами пропасть, — ответил он, начиная вновь пускать слёзы. Но Лаксус встревожился от того, что на него снова направили раскрытую ладонь. — А теперь…

Не дав магу договорить, усилившись множество раз, возник возле него и пнул со всей доступной силой по его колену. Во время удара успел представить страшную картину того, что волшебнику полностью отрывает конечность, потому что практически не почувствовал сопротивления. Взглотнув, взглянул на свою работу. Нога действительно отсутствовала.

— Отступай! — из ступора меня вывел крик Лаксуса.

Благодаря блондину я смог уклониться от ладони противника, которую он хотел впечатать мне прямо в грудь. Бросив на лицо Арии взгляд, понял, что он совершенно не паникует из-за потерянной конечности. Это чуть ли не ещё раз заставило меня впасть в ступор.

Под ногами подул ветер. Отвлекшись, заметил, как из вихря появляется полностью здоровая нога, пинком которой меня отравляют к Лаксусу.

Держась за бок, бросил сердитый взгляд на Арию. Тут же пришлось отпрыгнуть в сторону. Воздух вокруг нас вновь начал взрываться.

Пока противник пытался нас накрыть своими взрывами, Лаксус отвечал ему молниями. Только вот если первый нас время от времени все же задевал, то атаки моего напарника проходили через Арию. На его лице возникла издевательская улыбка.

— Ты, похоже, не понимаешь, что твоя магия против меня бесполезна. Я могу превратить любую часть своего тела в воздух.

— Часть? — задумчиво уточнил блондин. — Отвлеки его, Макс.

Я в принципе понял, что задумал Лаксус, но не был уверен, что у него что-то получится. Ведь когда тот в первый раз накрыл Арию молнией, она поглотила его всего, но противник всё равно не пострадал. Но всё же… решил подыграть парню.

— Прогреми, раскат грома…

С силой топнув ногой по плитке около дома старосты поселения, заставил множество её осколков взлететь в воздух. А затем хватал их и бросал в своего противника. Атака была похожа на бомбардировку. На каждом своём «снаряде» я использовал магию «Усиления», особое заклинание «Проникновение», которым и вырубил не так давно Вакабу в тренировочном поединке. Благодаря волшебству, которое игнорирует защиту, будь то магическую или физическую, подобная атака была страшной штукой. Дом старосты, перед которым стоял Ария, зиял дырами с мою голову. На этот раз я, в отличие от поединка с Вакабой, сил не жалел.

— Да ты шутишь?! — возмутился я, увидев, что Ария до сих пор совершенно цел.

— Сойди с небес и разрушь всё!

Хотя… На его лбу возникли капельки пота, и он тяжело дышал. Пропуск моих «снарядов» через тело стал для мага затруднительным делом?

— «Неистовый молот!!!»

Контратаковать волшебник уже не успел. Моей реакции хватило увидеть огромную молнию, упавшую с небес и разнесшую приличный кусок площади перед домом старосты, да и от самого жилья толком ничего не осталось. Лишь одна стена.

Удар молнии отбросил самого Лаксуса и меня сразу на десяток метров.

— Фью, — присвистнул я, смотря на последствия примененного Лаксусом заклинания. — А круто!

— Не ты один поддавался в нашей драке, — улыбнулся мне парень. Сам блондин сильно потел и прерывисто дышал.

— Ты в порядке? — спросил у него, когда Лаксус присел на землю.

— Нормально. Чуть перенапрягся, — ответил он, выровняв дыхание.

— Где будем прятать трупы? — задал, пожалуй, самый главный вопрос.

Лаксус с непониманием уставился на меня. Он действительно думает, что после такого люди выживают?

— Вы!.. — воскликнул Ария, как-то оказавшись позади нас.

Я быстро повернулся и отскочил в сторону, с облегчением выдыхая от понимания того, что волшебник выжил. Хоть и был изрядно поджарен.

Лаксус из-за недавно использованного заклинания, в отличие от меня, не мог похвастаться быстрой реакцией. Он лишь успел повернуться в сторону Арии лицом, как противник положил на его грудь сразу обе свои ладони. Лаксус неожиданно выпучил глаза и выгнулся так, словно получил удар… дефибриллятором. После он обессиленно упал на спину.

— Больше никакой магии! — воскликнул Ария, наступая ногой на лицо Лаксуса. Мой напарник мог лишь беспомощно смотреть на меня.

Когда Ария поднял свою ногу, чтобы ударить Лаксуса ещё раз, я запаниковал, но всего через мгновение начал действовать. Разорвав между нами расстояние, коснулся его ладонью, решаясь применить «Разделение». В другой раз я бы, наверное, попытался забрать Магическую Силу противника, но сейчас следовало спасать Лаксуса. Украсть и одновременно навредить «Разделением» был не способен. Только одно действие за раз…

По массивному телу волшебника прошла линия, из которой секундой позже хлестанула кровь. Много крови. Противник отступил, но устоял на ногах. Даже с мешающей повязкой на глазах, я был уверен, что на меня сейчас смотрят с ненавистью и желанием убить.

— Тебя я осушу следующим!

Не успел я понять, что значат его слова, как Ария припечатал обе свои ладони мне в грудь. Удар был далеко не слабым. Маг, несмотря на рану, двигался быстро и словно вообще не потерял свои силы.

Показалось, что, когда ладони Арии коснулись меня и его отвратительная магия проникла в тело, сердце на мгновение остановилось.

— Теперь я заберу и твою Магическую Силу, — усмехнулся потрепанный противник.

— Так вот что ты сделал с Лаксусом… — ответил, неожиданно для Арии схватив его руки своими. — Попытайся, мудень!

Не успел волшебник понять, что вообще происходит, как половина всей имеющейся у него Магической Силы перешла ко мне. Брови мага от удивления поползли на лоб.

— Хотел забрать мою магию? Так держи!

Ария, понимая, что что-то пошло не так, спешно попытался от меня отстраниться, но у него ничего не вышло. Из-за того, что я резко забрал у него половину имеющейся Магической Силы, он ослаб.

Крохотное количество моей собственной магии проникло в тело Арии и вновь отняло половину от того, что у него сейчас имелось.

— Ты такой же антимаг, как и я?! — простонал он, падая на колени.

— Верно, — ответил ему, продолжая раз за разом «делить» его магию и забирать половину себе. — И я и моё «Разделение» сильно не любим, когда у нас пытаются забрать Магическую Силу!

— Не-е-ет! — воскликнул Ария, когда оставил в его Контейнере сущие крохи. После противник вырубился.

Я отпустил его руки и выдохнул, но затем злость повторно взяла надо мной верх. Попытаться забрать мою Магическую Силу? Это непростительно! Я не удержался и пнул Арию несколько раз.

Прийти в себя мне помог Лаксус, которого я заметил краем зрения. Выглядел он неважно. Весь бледный, будто сейчас готов отправиться на тот свет. Магическое истощение в принципе способно убить волшебников. У Лаксуса, насколько помню, ещё и имелись какие-то проблемы со здоровьем в детстве…

Выдохнув, подошел к парню. Присев рядом с ним на колени, положил ладонь на его грудь. Ещё раз выдохнул. «Разделение» пыталось сопротивляться, ибо магия на самом деле была жадной. Одной из особенностей колдовства являлось то, что никакой другой волшебник не мог отобрать мою Магическую Силу. В клане говорили, что защита чуть ли не совершенна против подобного наглого грабежа. Кажется, создатель «Разделения» как-то попал в затруднительное положение однажды. Его Магическую Силу как раз украли, если не ошибаюсь…

Тому, что планировал сделать с Лаксусом, мешали и мои собственные мысли. Я тоже не сильно-то хотел делиться с кем-то своей драгоценной магией, но ситуация была критической.

В конце концов, смог применить заклинание «Передача», что принадлежало моей магии «Усиления». Эффект от него не заставил себя долго ждать. Заклинание было подобного ингалятору для астматика. Лаксусу становилось лучше прямо на глазах.

— Спасибо, — самостоятельно присаживаясь, сказал мальчишка. — Кажется, я у тебя в долгу…

Протянул руку Лаксусу и помог ему подняться.

— И что теперь? — спросил у паренька. Он вроде как из нас двоих главный. Было бы любопытно послушать его мысли.

Оглядев разруху вокруг, Лаксус уже открыл рот, чтобы что-то произнести, но его прервал истеричный крик старосты деревушки.

— Вы разрушили мой дом!

— Сам виноват, — пожал я плечами. Вот чувствовал, что он преднамеренно нарушил закон, чтобы потом сказать: так вышло случайно.

— Вы заплатите за всё! — выкрикнул мужчина.

Вышел он к нам, кстати, из единственной уцелевшей стены. Весь его вид был потрепанным. А волосы вообще приобрели прическу афро. Сразу видно, что попал под молнию Лаксуса. И как только выжил?

— Я бил по Арии, а не по нему, — словно прочитав мои мысли, ответил Лаксус. У меня всё на лице написано, да?

Мой напарник обратился к старосте:

— Ты точно уверен, что следует угрожать тем, кто всё это проделал?

Лаксус широко расставил руки, показывая, что именно подразумевается под «всё».

— Я-я… пожалуюсь Совету… — не унимался староста.

— Мы сделаем тоже самое, — многообещающе улыбнулся я. — Интересно будет, на чьей стороне в таком случае окажется Совет…

Действительно интересно, ибо я не знал ответа на этот вопрос. Но то, как произнес эту фразу ранее, заставило старосту поселения разволноваться ещё сильнее.

— И виноваты не только мы. Можешь заставить вон того, — Лаксус указал кивком головы на валяющегося без сознания мага Фантом Лорда, — заплатить за снесенный дом.

— Вы разберетесь с вулканами? — было похоже на то, что староста поселения, как совсем недавно Ария, готов вот-вот заплакать.

— А нам стоит это делать? — ухмыльнулся я.

— Да, ты же назвал нас детишками и уже выбрал мага Фантом Лорда для борьбы с вулканами, — подыграл мне Лаксус.

— Никакие вы не дети! Сущие демоны! — не выдержал староста.

Мы всё же согласились помочь этой деревне. Сжалились над местными жителями. Они не виноваты, что их староста прохиндей. Только решили заняться этим на следующий день.

На утро мага Фантом Лорда в деревушке мы уже не застали.

(***)

— Большей нет красоты, чем поссать под кусты, — сказал я, с довольным видом выходя из этих самых кустов.

— Черт, теперь придется несколько дней в лесу выискивать вулканов… Сражение магов их явно распугало.

В отличие от меня, видок Лаксуса был совсем не радостным.

— У меня есть идея, — улыбнулся, засунув руки в карманы.

— Какая? — с нескрываемым интересом на лице произнес Лаксус.

— Помнишь, ты вчера сказал, что мой должник?

— Слушай, мне уже не нравится, куда ты клонишь…

Через десять минут парень открыто говорил, что ненавидит меня, потому что по моему требованию в качестве оплаты «долга» нарядился в женскую одежду. Деревенские девушки ещё услужливо подкрасили его и даже побрызгали своими духами. Правда, во время всего действия не переставали смеяться над закипающим Лаксусом.

Лично для меня самое смешное было в тот момент, когда блондин попросил уже ношенную кем-то одежду, потому что от неё пахнет женщиной и вулканы на такое клюнут охотнее, но в итоге получил лишь пощечину и кличку «извращенец».

Наша схема привлечения вулканов сработала. Даже не потребовалось ранее ношенной кем-то одежды, что я не раз упомянул Лаксусу… Следовало парню только войти в лес, как на него тут же напрыгнул один из монстров. Сила их была далека от мага S-ранга, с которым мы ранее дрались, поэтому разобраться с ними не составило труда. Всего за три часа лес возле поселения был вычищен от монстров. Их оказалось практически в два раза больше заявленного числа, на что мы не забыли указать старосте поселения. Побороть десять монстров — это одно. Лезть практически на двадцать — уже совершенно другое.

Возможно, обещание ещё одной жалобы утихомирило пыл мужчины, который явно поначалу не хотел нам платить или как минимум не желал отдавать всё вознаграждение. Мол, мы виноваты в том, что разрушили его дом… Похоже, побоялся с такими жалобами лезть к магу Фантом Лорда и решил ещё раз испытать удачу с нами, на вид не такими уж грозными детишками. Только вот бросок кубиков не дал ему выбить желанный результат. Пришлось старосте отдавать всё вознаграждение, которое мы с Лаксусом заслужили по праву.

Уходя из деревни, заметили, как она начала оживать буквально на глазах. Следовало людям узнать, что вулканы больше не проблема, как они устроили маленький праздник. На улице начала играть музыка, выносились столы, которые в скором времени оказались забиты разнообразной едой. Дома начали украшать самодельными гирляндами. С них буквально за пару минут пропали доски на окнах. Детишки откуда-то достали шарики и бегали с ними по улице…

Вулканами однозначно стоило заняться. И далеко не только ради денег…

(***)

— И если кто-то узнает о том, что я наряжался в платье для выполнения заказа, я тебя убью, — остановил меня в очередной раз перед дверью в гильдию Лаксус. — Понял меня?

— Да, — кивнул ему и прошел мимо.

Пройдя в зал гильдии, мы застали веселящихся магов. Члены Хвоста Феи опустошали запасы выпивки, танцевали, пели и играли карты. Немудрено… Уже ведь вечер. Вернувшиеся с заказов маги отдыхали после работы… Кого я обманываю? Они практически каждый день напиваются. Благо тут не все поголовные алкоголики. Они, кажется, делают это посменно. Одна партия уходит на заказы, другая пьет, третья восстанавливает печень… Великий трудовой коллектив Хвоста Феи. Выполнят пятилетний план выпивки всего за три года! Горжусь!

— О, мальчики! Вы вернулись! — воскликнул Макаров, сидящий на барной стойке. Именно на, а не за. Щеки мастера гильдии покраснели, показывая, что он уже знатно выпил. — Как прошел заказ?

— Замечательно! — слишком жизнерадостно воскликнул я, чем сильно насторожил сразу обоих Дреяров. — Больше всего мне понравилось смеяться над Лаксусом, которого мы нарядили в платье!

Только я договорил, как почувствовал удар кулаком в свой затылок. Лаксус буквально вбил меня в пол гильдии… Это совершенно не помешало услышать, как практически все члены Хвоста Феи разом начали смеяться.

После этого заказа время от времени я всё же ходил вместе с Лаксусом на работу. Не очень часто. Мы довольно редко объединялись. В основном лишь по той причине, чтобы не слышать ворчание Макарова. Но стать постоянным дуэтом у нас не получилось. Несколько позже Лаксус вообще собрал собственную команду, с которой и предпочитал выполнять тяжелые для одиночки контракты. Тогда наше сотрудничество и вовсе практически прекратилось.

(***)

Мастер Хвоста Феи был определенно рад, что его внук и ещё один новый член гильдии смогли побить S-ку Фантом Лорда. Правда, в начале рассказа, когда ребята поведали, что столкнулись с Арией, у Макарова чуть сердце из груди не выпрыгнуло… Помогло лишь то, что он видел перед собой совершенно целых мальчишек.

Смотря на двух ребят, которые смогли в свои одиннадцать лет одолеть весьма сильного мага, мастер Хвоста Феи предполагал, что будущее его гильдии должно быть светлым. Он ставил на то, что Лаксус и Макс сами в скором времени поднимутся на ранг того, кого недавно отделали. Всего-то надо подождать парочку лет… А ещё Макаров был горд своим внуком. Со слов самого парня, он ввязался в драку лишь из-за того, что хотел отстоять честь гильдии и не позволить каким-то проходимцам пятнать имя дедушки. Услышав это, старший из Дреяров чуть не расплакался. Но всё же не устоял и крепко обнял парня. А потом и Макса, потому что тот смеялся над смутившимся Лаксуом.

В голову Макарова, который с довольным видом похаживал по своему кабинету, вдруг закралась мысль: «А что, если мастер Фантома пожалуется Совету?» Представив, что после этого произойдет, старший из Дреяров замер, став на несколько секунд статуей самого себя. Затем он почувствовал, как с его головы выпали последние седые волосы, и громогласно… заплакал, жалуясь на жизнь, Совет, Фантом Лорд и свою собственную гильдию.

(***)

Оказывается, у гильдии имелась собственная библиотека. И самое крутое в ней то, что все книги на магическую тематику. Как неожиданно… В гильдии волшебников-то…

Представляло из себя хранилище ценнейших, на мой взгляд, знаний небольшое помещение. В центре был вытянутый стол, за которым без особых проблем мог уместиться, наверное, десяток человек. Вокруг же этого стола, примкнув к стенам, поставили полки с книгами. Не особо много. Всего восемь. Но быть менее ценной от этого местная обитель знаний для меня не стала. Где я ещё могу прочесть несколько полок на магическую тематику, да ещё и за бесплатно?

Проведя немного времени с Кагурой, именно в библиотеке я обосновался после своего первого заказа на несколько дней. Читал взахлеб. Перерывы делал только на принятие пищи и сон. А уж когда Макаров рассказал о существовании такого магического предмета, как Очки Ураганного Чтения, я… Нет, не пошел их покупать, а стал экспериментировать со своей магией, чтобы повторить эффект.

Ранее мне вполне удавалось увеличить скорость своей реакции. Без этого физическое усиление было бы опасным в первую очередь для меня. Вдруг напорюсь на что-то на высокой скорости? Сейчас же пытался сделать нечто похожее, только прежде всего для удобного чтения. Уж слишком сильно давало по голове простое усиление реакции. Голова начинала пухнуть, если так долго читал. В драках-то я поддерживаю данный режим не особо продолжительно. Мои бои обычно долго не идут, поэтому не успеваю заработать себе головную боль…

Так вот, научиться правильно использовать «Усиление» для быстрого чтения у меня получилось. Что удивительно, приспособился всего за день. Хотя и этот день, мне казалось, что провожу за изобретением велосипеда. Готов поставить свой «рубин» на то, что ученые из моего клана давно нечто подобное уже изобрели. Просто не дали выучить это мне…

После меня из библиотеки приходилось буквально выгонять. Без подобного мог в ней и целые сутки за чтением провести…

Удалось узнать… много чего интересного. Настолько, что я не знал за что хвататься первым делом. Хотелось заполучить всё и сразу. Но я понимал, что так поступать не стоит. Например, как уже говорил Макаров, распыление на несколько направлений волшебства не окупится. Возможно, вообще зароет мой потенциал в такие глубины, из которых я не выберусь никогда. Жаль, не умею останавливать время, чтобы спокойно всему обучиться…

Говоря о магии. Когда Макаров подсказал мне про Очки Ураганного Чтения, я неожиданно понял, что в принципе могу просто купить магический предмет, содержащий в себе какое-то заклинание… Это называлось Держательной Магией.

Вот взять тот же полёт, которому я так хотел научиться. Если использую какое-то заклинание, не применяя никаких вспомогательных средств, без которых колдовства не получится, подобное применение волшебства будет называться Заклинательной Магией. А вот если существует, допустим, какое-то магическое колечко, в структуру которого вдолблено заклинание полета, и мне лишь надо направить в него свою Магическую Силу для получения результата, то это и есть Держательная Магия.

У Держательной Магии определенно были и минусы. Например, без предмета не смогу применять эту магию, на неё будет уходить больше сил, такое волшебство окажется слишком однобоким, не все виды магии доступны и так далее… Но если рассматривать с точки зрения самого драгоценного ресурса, которым я сейчас располагаю, моего времени, то всё не так уж плохо.

Всякие магические колечки хорошего качества стоили, наверное, как моя почка, но вот потратить денежки и разнообразить арсенал всё ещё смотрелось очень выгодно. Своё время буду уделять только тем ветвям магии, которые меня очень сильно заинтересуют, будут на самом деле жизненно необходимы, а для удовлетворения каких-то желаний подойдут и подобные аксессуары.

Вообще, я раньше сторонился магических предметов лишь по той причине, что уже один раз обжегся и не решался купить нечто подобное повторно. Подсознательно думал, что вновь куплю пустышку, как было с «рубином» и жабрами.

Пересчитав все свои драгоценные, впервые за несколько дней из библиотеки выбрался сам, а не с помощью пинков кого-то из гильдии, чем удивил окружающих. Путь мой лежал к магической лавке, что торговала предметами для Держательной Магии. Нужно было посмотреть на цены…

Первым делом в лавке спросил про предмет для полёта. Ну вот хотелось мне! Надо, и всё!

Едва удалось сдержать себя, чтобы не крикнуть: «Беру», когда продавец продемонстрировал мне браслет на предплечье, который полностью соответствовал моим требованиям. Не издал и звука я только по той причине, что он стоил пять миллионов драгоценных. У меня было лишь чуть больше сотни тысяч…

Нет, браслет был не единственным предметом, который мог бы позволить мне летать. Он именно больше всего меня устраивал. На той же метле, которую продавец показал первой, я не знал, как буду летать. Это даже в мыслях доставляло мне некий дискомфорт. Или взять, например, ковер-самолет. Он на самом деле оказался хорош. Но дело, опять же, в цене. Стоил уже целых пятнадцать миллионов драгоценных! Я не мог себе позволить такую покупку. Хотя… мне не по карману была даже метла. Она стоила чуть больше миллиона.

Расспросив о магических предметах для полета, стал интересоваться уже более важными вещами. Например, чем-то, что может залечить травму, помочь остановить кровотечение, в целом каким-то волшебным образом продлить жизнь и так далее. Вот с подобными предметами оказалось вообще туго. Не только в магической лавке Магнолии, а в целом во всем королевстве. Большинство видов волшебства с нужными мне свойствами запрещены Советом, ибо применялись чаще всего не для добрых дел. За продажу предметов с такой магией можно сесть в тюрьму. А вот оставшиеся виды колдовства либо не очень хорошо накладываются на магические предметы, либо те, кто ими обладают, не желают делиться знаниями, ибо не хотят плодить себе конкуренцию… Короче говоря, из магических предметов с полезными для выживания свойствами можно купить разве что какие-то обезболивающие, стимуляторы и допинги. Последние две категории, по словам любившего почесать языком продавца, особой пользы не принесут. Результат, конечно же, какой-то будет, но чую я, что своей собственной магией справлюсь с ситуацией лучше. Отвлекаться во время сражения на латание тельца не особо хотелось, но что поделать…

В целом, все магические предметы стоили очень дорого. Так как они не были мне по карману, мой энтузиазм практически полностью угас. Уже некоторое время я тыкал пальцем в ту или иную вещь лишь для расширения своего кругозора.

— А это что? — указал на обычное с виду медное кольцо.

— Детектор минералов. Прикасаешься кольцом к образцу, и на расстоянии в метр оно подскажет тебе, где находятся ещё такие же. Погрешность… — продавец задумался, — вроде около двадцати сантиметров. Надо будет перечитать инструкцию… Недавно появился на рынке. Цена полмиллиона драгоценных.

Когда мужчина договорил, он, возможно, заметил, что вместо привычных зрачков в моих глазах вспыхнули символы драгоценных…

— Что с тобой, парень? — голос продавца заставил вынырнуть меня из влажных фантазий, где я скупаю всю его лавку.

Видя, как медленно на мое лицо наползает улыбка, он забеспокоился ещё сильнее.

— Знаешь, Джонатан, мы с тобой будем делать бабки, — многообещающе произнес я.

— Подделка драгоценных обойдется тебе десятью годами, поэтому не рекомендую, — пожал плечами продавец.

— Что ты делаешь? — покосился на меня Макаров, когда я подул на его лысину.

— Полирую, — ответил ему, доставая из кармана тряпку из микрофибры.

— Ты дурак? — спросил Макаров, когда я начал протирать ему голову.

— Мама говорила, что я у неё самый умный.

Мастер гильдии тяжело вздохнул и, отпив из бокала, ответил:

— Врала она тебе, врала…

Я оценил получившийся результат и остался довольным.

— Блестит! — гордо произнес, уперев руки в бока.

Щека старшего Дреяра дернулась. Он уже замахнулся для того, чтобы отвесить мне леща, как внезапно остановился. Повернув голову в сторону города, старик словно к чему-то прислушался, а затем улыбнулся.

Ведомый любопытством я тоже попытался что-то почувствовать… Этим чем-то оказалось существо, которое по Магической Силе превосходило Макарова в разы. А ещё его магия… Суть всей магии сводилась к разрушению. Аура этого существа буквально кричала: «Не подходи! Зашибу!»

— Слышь, старик, чего лыбишься? Тут вроде как конец света настал…

Только я закончил говорить, как зазвенели колокола местной достопримечательности, собора Кардии.

— Во, видишь?! — указал я пальцем в небо. — Нам делают намёк!

— Ха-ха-ха!

Рассмеялся Макао, друг Вакаба, с которым я спарринговал в свой первый день. За ним последовали и другие волшебники, находящиеся в гильдии.

— Выпьем! — крикнул кто-то, и все дружно подняли бокалы.

Тем временем по ощущениям началось землетрясение. Но даже оно никак не повлияло на магов Хвоста Феи. Я вновь хотел обратиться к Макарову, так как вообще ничего не понимал, но услышал объявление, звучавшее по всей Магнолии: «Внимание! Город переходит в смену Гилдартса. Жители, просим вернуться по домам. Внимание!..»

— Мог бы и сказать, что это единственная S-ка Хвоста Феи, старик, а не какой-то демон Зерефа, пришедший закусить душами, — надулся я, вспомнив, что значит подобное объявление.

— Не надо было трогать мою благородную се… лысину, — отхлёбывая пиво, ответил мне с усмешкой Макаров. — Поволноваться тебе полезно, а то совсем расслабился.

— Ладно, один-один, старик, — внезапно меня осенило, что земля ведь точно тряслась, а это значит… — Да быть такого не может…

С этими словами я выбежал из гильдии, чтобы увидеть, как город перестраивается на моих глазах. Целый город! Буквально за секунды!

Одно дело — видеть это в манге, и совсем другое — в реальности. То есть ради одного мага было решено модернизировать целое поселение? Причем Магнолия далеко не маленький городишка… Потрясающе. Не знал, что подобное может существовать в жизни. Какие удивительные вещи ещё скрывает этот мир?

Хвост Феи словно оказался на возвышенности. Он и раньше был на небольшом холмике, но сейчас гильдия стала выше любых других зданий. Прямо из входа протянулась широкая каменная тропа, обнесенная с двух сторон высоким забором. Точнее, это была не тропа, а словно засохший канал, которого пару минут назад даже не существовало. На дне этого канала были размещены указатели, которые смотрели строго в сторону гильдии.

Старик вышел на улицу и дружелюбно помог мне закрыть рот.

— О том, что Магнолия может так перестроиться, известно всем жителям королевства и ближайших стран, — сказал Макаров, закрыв один глаз, а другим косясь на меня. — Из какого дремучего леса ты вылез, что так удивляешься подобному?

— Из очень-очень дремучего, — ответил я, а затем побежал в сторону Холмов Феи. Кагура должна это увидеть. Пусть подобная перестройка случится ещё не раз, но мне охота посмотреть на лицо девочки, когда она увидит такую Магнолию впервые.

(***)

На следующий день я пришёл к речке недалеко от Магнолии, на берегу которой с помощью самодельной удочки пытался рыбачить Гилдартс. Найти его, оказалось, кстати, не так уж и легко. Сегодня он не давил своей магией.

— Привет.

— О! Привет! — радостно помахал мне рукой рыжеволосый мужчина. — Ты же новенький, да? Макаров о тебе что-то там рассказывал…

Лицо единственного волшебника S-ранга Хвоста Феи стало задумчивым. Он почесал свою щетину. Следом над головой у мага словно загорелась лампочка. Гилдартс ещё раз протянул букву «о», а затем начал говорить:

— Невоспитанный болван, который совсем не уважает старших. Точно! Именно это и сказал Макаров.

На моём лице возникла кривая улыбка.

— Не составишь мне компанию? — спросил мужчина, по-доброму улыбаясь.

— М-м, нет, сегодня я пришёл для другого.

— И чего же? — всё так же улыбаясь, поинтересовался волшебник.

Я вытащил руки из карманов.

— На самом деле, зависит от ситуации. Сперва попробую напроситься к тебе в ученики. Твоя магия «Крушения» должна хорошо сочетаться с моим «Разделением». Как минимум, благодаря твоим урокам я смогу понять что-то новое для себя в собственном волшебстве. Надеюсь, что вообще преисполнюсь в познании и разработаю новое заклинание. Второй вариант заключается в том, что я с тобой просто подерусь и уже на практике буду изучать «Крушение».

— А губа не треснет? — усмехнулся Гилдартс.

Отложив удочку, он поднялся и подошел ко мне. Любопытная штука: его одежда была чистой, хоть и помятой. Ни одной травинки. Магия просто не дала зацепиться. Или, возможно, просто уничтожила то, что зацепилось…

— Я очень наглый и толстокожий. Не должна, — ответил ему, спокойно выстояв перед взглядом мага.

— Ха-ха-ха! Отлично… — рассмеялся он на этот раз уже несколько натянуто. — Знаю я парней, на которых ты похож. Подобные тебе так просто не отстанут, поэтому давай заключим пари?

— Какое?

— Если ты победишь меня, то я, так и быть, обучу тебя своей магии «Крушения».

Кажется, я далеко не первый, кто напрашивается к нему в ученики. Может, даже в первую сотку не вхожу… Метод отказа у него уже отработан. Особенно для «наглых» людей.

Я приподнял бровь в немом вопросе. Гилдартс истолковал это по-своему.

— Уже не так в себе уверен? Хочешь отказаться? Ла-а-адно, уговорил… Тебе будет достаточно пустить мне кровь, тогда победа засчитана за тобой. Ну как?

— Вообще-то я хотел уточнить, действительно ли мне нужно всего-то только побить тебя. Что же… Ты уже ответил на этот вопрос и даже дал мне поблажку, учитель.

После череды усилений своей магией я нарочно медленно двигался: переносил центр тяжести, поворачивал пятку, поднимал ногу, сгибал колено и так далее. Нет, для обычных магов это по-прежнему было бы невероятно быстро. Только вот для S-ок я, пожалуй, двигался со скоростью улитки. Судя по расслабленному выражению лица Гилдартса, мне удалось его обмануть. В итоге слабенький на вид удар сбил мужчину с ног. Волшебник, ещё во время своего полета к земле, так выпучил глаза, словно не мог поверить в происходящее. К его чести, оклемался он быстро. Поэтому вполне смог уловить тот момент, когда нога, оставшаяся в воздухе, начала пяткой опускаться вслед за ним, желая ударить его по голове. Проявив чудеса акробатики, Гилдартс оттолкнулся почти всеми конечностями от земли и отпрыгнул от меня сразу на метров пять. Тем временем мой удар уже на полной доступной на данный момент скорости достиг земли. Берег реки содрогнулся. В сторону волшебника двинулась трещина после моего удара.

— Ха-ха-ха… — смех звучал совсем неискренне. — А ты неплох, парень.

— Теперь, когда ты понял, что я мог тебя убить, будешь драться со мной серьезно? — спросил, засовывая руки обратно в карманы.

Гилдартс почесал затылок.

— Да как-то несолидно мне драться с сопляком в полную силу, хоть я и не люблю сдерживаться… Но знай, больше я на твой трюк не попадусь.

— Трюк? Старик, я дал тебе возможность сохранить лицо, а ты называешь это трюком.

— Откуда у молодых столько спеси? — как-то поник Гилдартс. Через пару секунд он собрался. — Слушай, вчера я, кажется, плохо слушал мастера…

— Ой-ой, а ещё мне тут нотации читает… — перебил я волшебника.

— Твоя магия разве не должна там усиливать каждый раз на определенное значение? На текущее значение твоей реальной силы? — задумчиво спросил S-ка.

— Да, слушал ты точно плохо… — согласился я. — Нет, моё «Усиление» удваивает силу, которой я на данный момент обладаю.

— То есть если ты сейчас ещё раз используешь её, то ударишь в два раза сильнее?

Во время того, как мужчина задавал свой вопрос, он подсознательно отвёл назад задетую мной конечность.

— Нет, — не успел Гилдартс выдохнуть, как я его расстроил. — Сейчас я сдерживался. Во время следующего удара не стану этого делать, да ещё дополнительно использую своё «Усиление».

Между словом и действием прошло не так уж много времени. Как только закончил говорить, сразу же использовал на себе ещё одно «Усиление». Моё текущее пиковое состояние, при котором магия не дает откат. Могу использовать волшебство ещё раз, но вот тогда мне уже будет плохо… Но даже моих шести усилений должно многим противникам хватить, если я могу к ним прикоснуться. Удар со скоростью чуть больше полутора махов мало кому понравится.

Позади прогремел хлопок. В этот момент я возник перед Гилдартсом. По ощущениям мой кулак углубился в живот S-ки настолько, что скоро им можно было почувствовать его позвоночник. Честно говоря, даже стало страшно за волшебника.

В следующее мгновение Гилдартс пулей отлетает от меня в сторону речки. Несколько раз бьется об неё, словно какой-то камешек, и вылетает на другой берег, где создает своим ударом об него немаленький кратер.

Больше всего удивило то, что волшебник был в сознании и смотрел на меня весьма недобрым взглядом исподлобья.

— И зачем тебе нужна моя магия? Макаров ещё не сделал тебя S-кой? — спросил Гилдартс, медленно поднимаясь на ноги. Как и в прошлый раз, на его одежде не оказалось и пятнышка.

— Я опять, что ли, сдержался? — спросил у самого себя, посмотрев на кулак, которым ударил мага. Мои глаза тут же полезли на лоб. Кожа на руке была ободрана, и с неё стекала кровь. — Но к-как? Моя же магия лучшая…

— Теперь понятно, почему ты ещё не S-ка.

В следующую секунду волшебник ударил кулаком в землю. Казалось, что пространство вокруг дрогнуло. Сам мир испытывал страх перед Гилдартсом. Он перестал сдерживать свою Магическую Силу и воспринял меня в качестве серьезного противника.

Заклинание, которое применил Гилдартс, заставило землю вокруг на многие метры ходить ходуном. Она буквально взорвалась изнутри. В воздух взлетели кубики земли. Нет, не только земли! Даже вода в реке была поделена на кубы!

На несколько мгновений я потерял равновесие. Затем один из кубов подкинул меня в воздух. В следующую секунду пришлось скрестить руки перед собой, чтобы принять на них удар Гилдартса, непонятно как возникшего в воздухе. На этот раз в землю вбили меня.

— …Глупый мальчишка! Если желаешь умереть раньше времени, продолжай в том же духе! — крикнула Полюшка перед тем, как буквально выпнула меня из своего дома.

После того, как Гилдартс отнес все вещи Каны из комнаты общежития Холмов Фей в свой маленький, но уютный дом, он сидел на крыльце с очень уставшим, но радостным видом и обдувал потное лицо веером. Маг предполагал, что нужно будет прикупить жилище более просторное. Но пока что хватит и его домика. К слову, уютным его, в первую очередь, делало нахождение Каны в нем. Без неё он бы был обычный холостяцкой берлогой.

Зайдя в гильдию, громко поздоровался с членами Хвоста Феи, которых застал за отдыхом и планированием действий во время заказов. Услышал в ответ приветствия от ближайших магов.

— Привет, старик, — отдельно поприветствовал Макарова, к которому и направился сразу же после появления в гильдии.

Мастер Хвоста Феи кивнул, не отрываясь от своего занятия. На этот раз ради приличия он не пил, а читал какое-то письмо.

Пока Макаров был занят, решил освежиться. Запрыгнул на стул и заказал коктейль и мороженое. Благодаря своей магии я выносливее лошади, но вот после отмены «Усиления» становлюсь практически обычным человеком. То есть сегодняшняя жара под сорок градусов и духота доставляют неприятности и мне.

— Ты уже закончил со своим заказом или просто пришёл на обед? — спросил Макаров, отложив своё письмо в сторону. Его взгляд был направлен на мою голову. Точнее, на оранжевую каску на ней. Сегодня я работал на стройке. Данный предмет экипировки мне решили выдать, а затем и подарить, после того как дважды по голове получил кирпичом и один раз доской.

— Закончил. Там и делов-то было немного. Перетаскать из одной стройки на другую пару десятков поддонов кирпичей и блоков. Потом ещё помог вырыть яму, но это тоже пустяк, — ответил и продолжил есть мороженое.

— А зачем ты решил взяться за этот заказ? Вообще, в последнее время ты выбираешься крайне странные заказы. Сперва ты охотился только за прибыльными, а сейчас… — Макаров поморщился. — Любая работа хороша. Я не хочу принижать обычных людей, но со всеми теми заказами, которые ты ныне выполняешь, они могли бы справиться сами. Эти заказы в нашу гильдию отправляют, даже не надеясь, что кто-то откликнется на них. Если подобный тебе человек всё же найдется, то им, считай, повезло.

Если задуматься, то старик прав. Моим самым последним заказом, который не побрезговал бы выполнить любой хоть сколько-то умелый маг, было сопровождение повозки с грузом одного торговца. Работал тогда вместе с Лаксусом. А сейчас я больше занят чем-то вроде помощи рыбакам на судне, покраской забора, присмотром за детьми, поливом огорода, стрижкой газона, не самой сложной работой на кухне, раздачей флаеров и так далее. Так и веет от всех этих заказов магией и приключениями, да?

— Ха-ха-ха! — рассмеялся я над собственным вопросом. — Старик, мне просто стало интересно, чем живут обычные люди, поэтому я им и помогаю.

Да, так и было. Мне захотелось посмотреть на долю простого народа, никак не связанного с магией или какими-то там опасными монстрами. Тем более деньги ныне были. Средств от продажи добытой в горах Хакобе руды ещё много осталось. Можно сказать, что сейчас я отдыхаю, ожидая своей очереди к очередному целителю. Жаль, что ближайший примет меня минимум только через два месяца…

Хотя если бы мне попался заказ на несколько миллионов драгоценных, то такой я, возможно, захотел бы выполнить. Деньги есть, но пусть их будет на всякий случай ещё больше. Приёмы у целителей обходятся очень дорого. Не факт, что даже всех имеющихся у меня средств будет достаточно, чтобы добраться до нужного мне специалиста.

— Молодежь твоего возраста обычно стремится доказать, насколько они сильные и самостоятельные, поэтому мальчишки и девчонки пытаются выполнять только сложные и дорогие заказы. В первое время мне казалось, что ты от них не сильно отличаешься.

— Ошибся, бывает, — пожал я плечами.

— А в библиотеку чего не заходишь? Тоже пропал запал?

— Да уже всё интересное лично мне там прочитал, — отмахнулся от старика.

— Да? Давай проверим, как хорошо ты усвоил материал? — Макаров неожиданно предвкушающее улыбнулся.

— Эй, прочитать не значит выучить, старик, — ответил ему, сняв каску с головы. — Но раз так хочешь, то давай, проверяй…

Мастер Хвоста Феи действительно устроил мне какое-то тестирование. Мне казалось, что я словно бы сдавал перед ним экзамен на право называться волшебником. Вспотел так, что звучавшие ранее жалобы на солнце не казались чем-то серьезным. Макаров! Вот что может серьезно напрячь, а не эта ваша милая звёздочка на небе.

Я не всегда отвечал верно. Опять же, прочитать всё и запомнить материал — две совершенно разные вещи. К последнему я даже не особо-то и стремился. Заинтересовавшие и важные для себя вещи просто выписывал.

Когда старик ловил меня на ошибке, он читал мини лекцию, устраняя пробел в моих знаниях. Через некоторое время Макаров заново задавал тот вопрос, где я допустил ошибку. Если вновь отвечал неправильно, лекция повторялась. Но даже будь ответ верным, мастер гильдии через пару минут снова задал бы вопрос, где я в первый раз ошибся. Смотрел, точно ли усвоил урок.

Выжимал из меня все соки старик больше часа. К концу этого времени голова гудела так, будто я всё это время непрерывно использовал «Усиление» на своей реакции. Смыться или просто прекратить внезапно начавшееся занятие Макаров не позволял. Мне неожиданно пришлось учиться.

— Ну неплохо. Что-то ты действительно читал, — покручивая ус, оценил мой уровень знаний Макаров.

— Значит, я великолепно знаю теорию, если о моих знаниях так отзывается один из Богоравных, — ответил, прижавшись щекой к барной стойке.

— Мечтай, — усмехнулся мастер гильдии, а затем спрыгнул со стула.

Тут же я поверил в существование кармы, потому что спину старика прихватило из-за резких движений. Он, до конца не выгибаясь, схватился за поясницу и смешно выпучил глаза.

— Смеется он, — бросил на меня грозный взгляд Макаров. — Посмотрим, что с тобой будет, когда ты доживешь до моего возраста.

Буркнув это, старик поковылял в сторону своего кабинета. Постанывая от боли в спине, попутно он рассуждал о том, как бы было хорошо, если ему намажет мазь симпатичная и, самое главное, грудастая волшебница.

— Если мозги не спеклись, Макс, то давай с нами в картишки! — крикнул из середины зала Вакаба.

Его, пожалуй, лучший друг Макао Конбальт прекратил мешать карты и уставился на своего товарища.

— Ты хочешь опять пригласить к нам этого шулера? — возмутился он.

Пыхнув трубкой, Вакаба ответил:

— В том, что ты не умеешь играть, виноват только сам.

— Он раздел меня в прошлый до трусов!

— Семейников с сердечками, — кивнул, присаживаясь к магам.

— Да тебя до трусов однажды раздел даже Ридус! А он не сильно старше Макса. Просто признай, что ты азартный человек, который при этом совершенно не умеет играть.

— Я тебе уже который раз говорю, что Ридус явно мухлевал. Он точно подкрашивал карты своей магией!

— Давай раздавай уже… — выдохнул Вакаба. — Или мы сыграем с Максом без тебя.

Фыркнув, Макао всё же начал раздавать карты. Во время этого я решил поинтересоваться:

— А чего вообще нашло на Макарова?

Вакаба просто пожал плечами, а вот его друг дал более развернутый ответ.

— Хрен знает. Кстати, может, со стороны этого не скажешь, но он правда был рад уровню твоих знаний. Я старика знаю дольше вашего, гарантирую это.

Закончив раздачу, Макао сказал, что на деньги на этот раз играть не будет. Мы с Вакаба согласились. Сошлись на том, что победитель проигравшему ставит щелбан. Мне повезло в первой же игре, а вот Макао проиграл. Волшебник слетел со стула после моего щелбана, сделал несколько кувырков назад и остановился только из-за стены. Точнее об неё.

— Это за то, что называл меня всякими нехорошими словами… — сказал, дунув на пальцы.

Лицо Макао мне не понравилось. По нему можно было понять, что маг собирается мстить… Далеко не сразу, но ему удалось задуманное. Щелкнул по моему лбу он от души. Да ещё и приложил магией. Благо только стоило понять, что проигрываю, сразу же использовал «Усиление». Поэтому вместо довольной рожи видел, как Макао трясет поврежденной рукой. Между тем на лбу у него за прошедшее время уже успела возникнуть шишка, которая придавала магу дополнительной комичности.

— Ты там как, Макс? — спросил меня Вакаба. — Слезай со второго этажа. Если мастер увидит, то будет зол на тебя.

Удар Макао действительно забросил меня прямо на второй этаж гильдии. Вакаба был прав. Тут обычным членам гильдии находиться нельзя. Подниматься на второй этаж имели право только S-ки и сам мастер.

— Хорошо…

Только я захотел спрыгнуть со второго этажа, как заметил на полу листовку с описанием заказа. Подняв её, невольно вчитался. Крепко вцепился в эту бумажку обеими руками. Огляделся, пытаясь понять, не хочет ли её у меня кто-то отобрать. Перечитал заказ. Его текст остался прежним. Надо было найти в кедрово-широколиственном лесу женьшень. Не простой, а тысячелетний его образец. Корень этого растения обладает магическими свойствами. Даже молодой, по слухам, женьшень может благоприятно сказаться на продолжительности жизни, а тут образец, которому тысячу лет…

— Возможно, этот женьшень способен мне помочь… — пробормотал я, спускаясь со второго этажа.

Вместо того, чтобы присесть обратно за стол и продолжить играть в карты, направился в кабинет Макарова. Старик до моего прихода сидел на столе, болтая ногами и попивая прямо из горла вроде бы коньяк. Стоило мне ворваться, как напиток оказался чуть было не выплюнут, а бутылка быстро переместилась за его спину.

— Испугал. Думал, Полюшка пришла… А она не любит, когда я лечусь подобным образом, — сказал Макаров, доставая бутылку обратно. — Говорит что-то про вред для сердца.

— Старик, вот этот заказ на самом деле существует? Похоже на обман.

Вопрос был задан одновременно с тем, как я протянул Макарову листовку. Про обман… Кто будет открыто признавать о существовании такого дорого ингредиента и даже давать его примерное местонахождение?

— А это… — ответил мастер гильдии, отобрав у меня листовку с заказом, сощурив глаза и став в неё вчитываться. — В королевском дворце есть предсказатель. Дар у него хороший, да непредсказуемый, хе… Накрыть может в любой момент. Вот тот на вчерашнем балу и взболтнул на весь свет про тысячелетний женьшень… От разных лиц подобных заказов пришло штук тридцать утром.

Макаров попытался отпить из бутылки, но резко остановился, смотря на меня.

— Погодь, это же S-ка… По правилам гильдии тебе не следует лезть на второй этаж, Макс.

— Как скажешь, старик, — ответил Дреяру, уже покидая его кабинет.

Итак, это S-ка. Значит, по правилам Совета её могут послать в любую гильдию. Есть ещё один минус: Макаров зафиксировал подобные письма от как минимум тридцати разных лиц. Сколько у меня конкурентов? М-м… Очень много.

— Макс, что ты задумал?! — выбежал в главный зал гильдии старик, когда я уже покидал Хвост Феи.

Макаров и после этого пытался догнать меня, но я использовал своё «Усиление». След моей ноги отпечатался около входа в гильдию. От ударной волны разбились ближайшие окна. Перед глазами предстала картина того, как меня сейчас ругают члены Хвоста Феи. Очень реалистичная, ведь уже несколько раз от них подобным образом уходил. И меня настоятельно попросили больше так не делать.

Оказавшись возле своего дома, быстро поднялся по лестнице до арендуемой квартиры. Схватив с крючка уже некоторое время простаивающую без дела походную сумку, начал спешно собираться в путь. Закидывал в основном еду, ибо не знал, сколько времени займут поиски, а тратить драгоценный ресурс на добычу и приготовление пропитания смотрелось глупо.

Прикрепил магический котелок к походной сумке, чтобы есть нормальную еду, а не ту, что приготовил сам. После проверил кольца на пальцах. Вроде все на месте.

В голову запоздало пришла мысль, что в кольце-хранилище можно было в принципе держать наборы на такие случаи. Умные мысли приходили в мою голову, но, опять же, я был гораздо быстрее. По-моему, скоро эта шутка перестанет быть шуткой…

В окно снимаемой квартиры что-то постучалось. Оказалось, это была знакомая мне птица. Магия Микки, новой подружки Кагуры. Кажется, когда я покидал гильдию, она как раз там присутствовала. В своих крохотных лапках птица держала письмо. Открыв окно и взяв его, прочитал послание. Оно было от мастера Хвоста Феи. Макаров говорил, что если я полезу за женьшенем, то меня ждёт наказание по возвращении.

Поддал немного Магической Силы в одно из своих колец. Письмо от Макарова исчезло в огне.

— Тысячелетний женьшень… Точно. Я ведь читал про корень практически с таким же возрастом, — не вовремя предался я воспоминаниям. — Около двух сотен лет назад его подарили правителю Десьерто, обычному человеку под сотню лет, жизнь в котором теплилась лишь благодаря целителю, регулярно дежурившему возле его кровати. После женьшеня он прожил ещё сотню лет!

(***)

Небольшая разрушенная деревенька. Сегодня днём тут было девять добротных домиков, в которых жили преимущественно старики. Большая часть их родни уже давно перебралась в город или другие поселения в поисках лучших условий. Старики остались в деревне лишь потому, что не представляли для себя жизни в другом месте. Возможно, кто-то из них и был бы рад, что встретил свой конец там же, где и родился. Только вот смерть к ним пришла слишком неожиданно. Некоторые из стариков хотели ещё немного пожить. У многих из них были планы на ближайшее будущее. Например, встретить внуков, которые решили съездить к родне. Но теперь всё это оказалось перечеркнуто.

Единственным живым существом в поселении был мальчишка. Худощавый, болезненный на вид, время от времени кашляющий кровью… Любой, кто увидел бы его, мысленно подумал, что осталось парню недолго.

Он сидел боком к костру, чтобы свет падал на газету в его руках. Выпуск никак нельзя назвать свежим. Мальчишка просто откопал газетенку в разрушенном поселении ещё до захода солнца, чтобы было что почитать перед сном.

Неожиданно его привлекла одна сводка с фотографией двух молодых магов. Он улыбнулся, демонстрируя практически треугольные, острые… как у акулы, зубы.

— Так вот ты где, сорок девятый. Я так и знал, что, если буду читать криминальную сводку, рано или поздно наткнусь на тебя.

Мальчишка медленно поднялся. Бросив газету в огонь, он посмотрел на то, на чем ранее сидел.

— Ты извини меня, сорок третий, но сон как рукой сняло. Я не смогу сомкнуть глаза. Ещё раз хочу попросить прощения, что оставляю тебя в эту холодную ночь одного. Но раз не смогу заснуть, то лучше я использую свою бодрость с пользой. Пойду в сторону Фиора. Не скучай. И прощай!

Прикинув направление, мальчишка отправился в королевство Фиор. За собой он оставил почти два десятка трупов стариков, разрушенное поселение, костер, который явно в скором времени перебросится на обломки когда-то жилых построек, и мертвого мальчишку лет одиннадцати на вид, с растрепанными колючими волосами и острыми, как у акулы, зубами…

Когда ты окружен, хорошо одно: прорываться можно в любом направлении. Именно об этом я подумал, когда оказался в лесу, переполненном волшебниками. Жаль, мои «гениальные» мысли не соответствовали реальности. В том смысле, что попробовать прорваться-то можно, но далеко не факт, что получится.

Глава 13. Женьшень часть 3

Взлетев, быстро вывел девушку из леса. Оставил её где-то за десяток метров до оцепления волшебников, которые уже готовы были атаковать меня всей имеющейся дальнобойной магией. Конечно, лучше бы мага «Растений» обратно отнести к собственной команде, но… я банально не найду к ним путь. И, возможно, на прежнем месте их вообще не было. А искать группу девушки сейчас лишь напрасная трата времени.

Вот отыскать то место, откуда вылетел, оказалось куда легче. Полянка была достаточно приметной. Хотя бы потому, что я тут поработал своей магией…

Поморщившись от головной боли из-за частого усиления реакции, я продолжил искать женьшень. Была надежда, что какой-нибудь ушлый тип его ещё не нашёл. Не зря же маги продолжают сюда прибывать? Кажется, с тех пор как я сам проник в лес, толпа оцепления вокруг него возросла в два раза. И на самой территории стал в последние часы сталкиваться с противниками гораздо чаще.

Холм обследовать оказалось как-то сложнее… Наверное, потому, что я отдал девчонке свое кольцо, которое помогало мне игнорировать головную боль. В итоге пришлось сбавить обороты. Я искал женьшень с самого начала на не всей доступной скорости, чтобы случайно не проглядеть. А сейчас и вовсе проходился по заинтересовавшим меня местам довольно медленно, чтобы позволить голове отдохнуть. Помогало не очень хорошо. Слишком много я применял сегодня усилений на реакцию. Поиск женьшеня не банальный бег по дороге. Тут нужно гораздо больше сосредоточенности.

Устав, присел на валун. Взгляд стал бродить по окрестностям. За пару часов уже вошло в привычку. Это позволило мне заметить на траве нечто красное. Сразу же встрепенулся. Плоды растения были как раз красными!

Сам не заметил, как оказался возле того места, где посчитал, что увидел плоды женьшеня. Меня в очередной раз за день ждало разочарование. Это были просто чьи-то капли крови.

— Очередной маг, что огреб от своего коллеги? — спросил, растирая между пальцев красную жидкость. — Бывает…

Мне повезло, потому что ранее, когда совершал рывок, рефлекторно усилил и свою реакцию, поэтому избежать очереди из магического автомата мне удалось легко.

— Снова ты… — как-то разочаровано произнес я, видя направившего на меня оружие ковбоя.

Его лоб, кстати, был перевязан. И, судя по всему, не им самим. Вряд ли бы на собственном лбу он стал делать бантик из бинтов. Наверное, ему помог кто-то из команды мага «Растений».

— Это был не женьшень? — устало спросил он. Похоже, тоже посчитал те капли крови за плоды нужного нам растения. Уже понимая, какой будет ответ, мужчина задал новый вопрос: — Куда ты дел девчонку?

— Съел её, — пожал я плечами с ничего не выражающим лицом. — Нужно же было как-то пополнить запасы энергии.

— Не шути со мной, парень! — рассердился стрелок.

— Или что? Что ты мне сделаешь? — усмехнулся я.

Его левый глаз подозрительно засветился.

— Я владею магией «Охоты». Если посчитаю тебя своей целью, смогу предсказать движения. Поэтому тебе даже возросшая скорость не поможет.

Слова мужчины помогли понять, как в первый раз он попал по мне транквилизаторами. А сейчас, получается, он просто пытался отогнать меня от женьшеня, за который ошибочно принял другое растение, политое кровью? Я бы на его месте просто вырубил противника… Или боялся, что я как-то наврежу во время своего падения женьшеню? Вполне возможно, потому что некоторые волшебники готовы запалить не только за чудодейственный корень, но и другие части этого магического растения.

Засунув руки в карманы, я вновь пожал плечами.

— Мне просто надо быть гораздо быстрее тебя, и… всё. Ничего ты мне не сделаешь даже со своей магией.

Оружие ковбоя засветилось. Вместо автомата в следующую секунду он уже держал в руках шестиствольный пулемет. От появившейся массивной сумки на спине мужчины к оружию тянулась лента. К моему удивлению, всё ещё с транквилизаторами, а не боевыми патронами. Хотя… кто знает, что со мной произойдёт, если попадёт сразу же десяток подобных дротиков.

— Ничего личного, пацан. Просто ты сильный маг, который имеет все шансы отыскать женьшень раньше меня. Особенно с помощью той девушки.

— Да ты шутишь… — произнес я, когда пулемёт начал раскручиваться.

В следующее мгновение в то место, где я стоял, посыпался дождь из дротиков.

— Да ты шутишь, — повторил ковбой мои же слова через секунд десять, переставая по мне палить.

— … когда ты уже станешь воспринимать меня всерьез? — закончил свою фразу, демонстрируя шесть дротиков, зажатых между моих пальцев.

Вскоре они, как и всё то, что было выпущено ранее, воткнулись в землю. Чертов волшебник может предсказать, куда я двинусь. Таким образом ему ранее удалось меня подловить. То есть он заранее стрелял в ту сторону, куда я намеревался отойти или отпрыгнуть. Действовал на опережение. Это, по правде говоря, впечатляет. Но если я сосредоточусь именно на самих дротиках и буду их отбивать, на деле не так уж и страшно. Моя скорость на самом деле позволяет вытворять подобные фокусы. Тем более даже транквилизаторы, вылетавшие из пулемета, были медленнее настоящих пуль. В первый раз ковбою также повезло потому, что он находился ко мне достаточно близко.

— Как называется твоя гильдия, малец? — придя в себя, спросил стрелок. — Хочу узнать, где растят таких чудищ.

— Хвост Феи, — ответил ему, а затем повторил свой удар, создающий трещину в земле.

На этот раз ковбой смекнул, что стоит избежать провала в эту самую трещину. Он быстро отпрыгнул в сторону, но… именно в прыжке ему в лоб угодил дротик с отломленной иглой. Заклинание «Проникновение» сработало как всегда замечательно. Удар маленького дротика отправил ковбоя в царство снов во второй раз за день.

— Что толку предсказывать, если всё равно не можешь попасть, — фыркнул я.

Ликование от очередной победы в противостоянии с магом испортила усилившаяся головная боль. Я вспомнил, что до этого, вообще-то, желал отдохнуть…

Ковбоя даже связывать на этот раз не стал. Чую, он своей магией, той штукой, с помощью которой призывает разное оружие, с легкостью способен и от веревок избавиться. Хотел хотя бы для поднятия собственного настроения откачать у него Магическую Силу, но, приблизившись к мужчине, увидел на его поясе несколько пустых колб. Они были подписаны. Название препарата я узнал. Магический стимулятор. Откачаю Силу волшебника, и он даст дубу. Нужно ли оно мне? Какой всё же раздражающий и неприятный парень. Даже Магическую Силу с него не поиметь.

Вздохнув, направился прогулочным шагом дальше исследовать лес. Как показала практика, этот волшебник какой-то упертый. Ещё захочет устроить мне третий раунд. А мне силы необходимо беречь. Надо же потом как-то отобрать женьшень у нашедшего его волшебника? Да, я уже не совсем был уверен, что отыщу это растение сам. Устал, да и конкуренция бешеная.

Блуждал я по лесу где-то всего минут пять и за это время успел ещё два раза подраться с магами. Причем обе группы были членами Магического Совета. В своё оправдание скажу, что даже они напали на меня первыми. Я лишь защищался… Никто же не поверит, да?

Спустя пять минут блужданий по лесу услышал скрип деревьев, который постепенно усиливался. Парой секунд позже увидел, что рядом со мной часть леса просто отлетает в сторону. Волна незнакомой магии просто прорывает огромную траншею! Но хуже всего было не лесу, а тому бедолаге, по которому и пришелся удар. Только бросив взгляд на вырытую землю, предположил, что его протащило примерно две сотни метров!

Одежды на незнакомом мне волшебнике практически не было. Лишь какие-то лоскуты. Впрочем, это же слово можно использовать для того, чтобы описать и его кожу. Магия сотворила нечто ужасное с человеком. Более-менее сохранилось лишь его лицо, которое он закрыл своими руками. Я сильно пожалел, что подошел к этому волшебнику. Лишь чудом мой завтрак не увидел мир…

Позади меня, пока я не мог отвести взгляд от побитого волшебника, послышались чьи-то шаги. Тут же обернулся, чтобы понять, что некто уже успел проскочить мимо меня. Повернувшись обратно к магу, застал мужчину в светло-зеленом плаще с длинными синими волосами, который направил одну руку в сторону находящегося без сознания волшебника. Я чувствовал, как магия концентрируется в ней…

— Эй, мужик… Что ты задумал? — выдавил из себя. — Ты же уже победил его. Оставь в покое этого бедолагу.

На меня не обратили никакого внимания. Но вот зато я сам быстро понял, что держит в другой своей руке синеволосый волшебник. Два корешка, которые излучали какую-то ауру жизни. Причем один из них, перевязанный красной лентой и почти что метровый, практически фонтанировал ею. Мне встретился тот, кто нашел женьшень…

Уголки губ приподнялись. Я быстро усилился шесть раз подряд. Мужчина, в принципе, изначально мне не нравился, а тут прям появилась причина, чтобы как следует его побить.

Нога ударила по голени незнакомого мага, но моё злорадство практически сразу же сменилось растерянностью, которую можно было, наверное, даже увидеть на лице. Мне показалось, что ту часть ноги, которой бил, облили кипятком. Магия в конечности, к моему удивлению, просто пропала. Штанину разорвало. За штаниной настала очередь и моей кожи. Она тоже разлетелась на жалкие лоскуты…

Завопив от боли, упал на задницу. В этот момент маг наконец удостоил меня своим взглядом.

— Ещё один жалкий паразит, что захотел заполучить мой женьшень? — спросил он с целой тонной презрения на своем лице. — Вы, слабаки, не понимаете, когда стоит упасть на колени и не отсвечивать, так? Ничего. Я вас научу.

Его ладонь с волшебника, которого собирался добить, сместилась на меня. Следовало волне магии вылететь в мою сторону, как я выбросил вперед руку, желая на атаке противника использовать своё «Разделение». Выпуск магии, и… она куда-то просто исчезает. Следом бинты на предплечье и остатки рукава разрывает на части, а потом то же самое происходит и с кожей. Вновь заорал от боли, сильно жалея, что отдал своё кольцо с обезболивающим эффектом девчонке.

Пока я скулил, держась целой конечностью за пострадавшую, маг навис надо мной.

— Надо же… А ты пережил целых два удара, — сказал он, будто рассматривал какое-то интересное, экзотическое насекомое.

Увидев во второй руке волшебника так желанный мной женьшень, прикусил губу. Подняв камешек с земли, использовал на нём «Проникновение» и на невероятной скорости бросил его прямо в лицо противника. В отличие от ковбоя, тут я от обиды, пережитой боли, вообще не стал сдерживаться. Вложился как следует. Только камень не долетел до своей цели. Около лица волшебника превратился в песок, который буквально унесло ветром. А моя магия, вложенная в «снаряд», просто исчезла… Уже в который раз она просто куда-то пропала!

Волшебник не сразу осознал, что мгновение назад его чуть ли не убили. На его лице появилась усмешка.

— Бесполезно. Вся ваша магия против меня бессильна. Моя «Волна» не только дестабилизирует любое заклинание и даже саму Магическую Силу в теле волшебника, но ещё неплохо повреждает физические объекты.

По траншее в две сотни метров можно было с легкостью понять, насколько это «неплохо» приуменьшено. Противник явно S-ка. Причем из числа тех, которые не боятся запачкать руки кровью.

— А теперь скажи мне, кого из вас убить первым? — с искренним интересом в голосе спросил он, направляя на меня свою ладонь.

Сердце почему-то пропустило удар. В голове возникла мысль, что в новом мире я пожил совсем недолго и сдох как-то слишком бездарно. «Так вот о какой цикличности всего сущего на земле идёт речь?» — пронеслась в следующую секунду уже другая мысль, когда я закрыл глаза.

Уже ставший знакомым звук пулемётной очереди дал мне понять, что я как-то слишком быстро сдался. Ковбой, крича отдать ему женьшень, невероятно прицельно для того оружия, которое он ныне использовал, стрелял по синеволосому волшебнику. Но, к сожалению, ни один дротик не долетел до своей цели. Они, как и мой камешек, практически вплотную к магу превращались в жалкие песчинки, которые очень быстро уносил ветер.

Синеволосый усмехался. Я почему-то сравнил его с Гилдартсом. Магия была похожа. Из-за волшебства к обоим мужчинам было практически не подойти. Но если мой товарищ по гильдии ещё на подсознательном уровне хоть как-то сдерживался, чтобы не превратить всё вокруг себя в некрасивые кубики мяса, то вот пользователь «Волны» с этим не заморачивался. Было похоже на то, что лицезреть боль других доставляет ему какое-то извращённое удовольствие.

— И это всё? — спросил маг, когда у ковбоя закончилась лента с дротиками. — Ты даже хуже мальчишки…

Волшебник «Волны» быстро выкинул руку перед собой прямо в сторону ковбоя. Сразу же после этого лес обзавелся новой раной практически на сотню метров в длину.

— Вот это и есть волшебство. Хотя таким отбросам, как ты, кто использует Держательную Магию, никогда не понять всего моего могущества…

Волшебник хотел уже наконец покончить со мной и тем магом, которого я ранее не позволил ему добить, как мы оба услышали шуршание. Повернув голову, увидел окровавленного ковбоя, который полз в сторону синеволосого по траншее. Даже с нескольких десятков метров я видел, что в его глазах горел огонь. Этот волшебник точно не умел сдаваться.

У синеволосого дернулась щека. Ему пришлось вновь направить свою «Волну» на ковбоя. Только вот даже после второго удара, отдышавшись несколько секунд, он продолжал ползти в нашу сторону.

— Ты! Не заставляй меня использовать вновь и вновь на ком-то вроде тебя свою магию! — повысив голос, пустил по счету уже третью «Волну» в ковбоя синеволосый.

У мага даже не осталось сил кричать, когда он попал под очередную вражескую атаку.

— Теперь-то всё? Ты сдох? — со скучающим видом спросил волшебник и на всякий случай решил выждать несколько секунд.

Для синеволосого то, что ковбой выбросил свою руку вперед для совершения ещё одного рывка словно стало пощечиной. Вены на его лбу и шее вздулись. Лицо стало красным от гнева.

— Какой-то обладатель Держательной Магии пережил целых три попадания моей «Волны»?!

— Ага… Пережил…

К недовольству синеволосого волшебника, на ноги начал подниматься и я.

— Сегодня прямо день каких-то открытий, — вздохнул волшебник, успокоившись, а затем резко ударил меня своей магией.

Только даже несмотря на травмированную ногу и сильную головную боль, я ушел с линии чужого заклинания. В этот же момент прозвучало несколько выстрелов из револьвера. Маленькие дротики были нацелены прямо в висок синеволосого, но, как и в прошлый раз, они превратились в песок, не достигнув своей цели.

С трудом призвавший свое оружие ковбой уронил револьвер на землю, выпуская его из дрожащей руки. Похоже, силы полностью покинули его. Но даже так он не терял сознание, пытался бороться, дергался, как какой-то червь, чтобы хотя бы на сантиметр приблизиться к синеволосому волшебнику.

— Бесполезно, — сказал противник, увидев трепыхания ковбоя. — Вы со своей жалкой магией всё равно ничего не сможете мне сделать, даже если я встану перед вами и вообще не буду шевелиться.

Сжав кулак, ответил ему то, чему научил меня Гилдартс, и то, что заставил вспомнить ковбой:

— Запомни, полудурок, качество самой магии не имеет значения. Тот, кто верен себе, всегда одержит победу!

С этими словами я напал на мага. Когда мой кулак практически ударил синеволосого, ощутил боль, которую не передать словами. Уже из поврежденной ранее руки кровь пошла с новой силой! Кости, казалось, начали ломаться! Магия же… полностью пропала из конечности. Прекрасно зная, что произошло, волшебник ехидно улыбнулся, смотря на меня сверху вниз.

Дернул кулак назад, почувствовав, как чужая магия его чуть ли не разъедает. По ощущениям это точно было похоже на сильную кислоту.

— А столько слов…

Я не дал магу договорить, потому что вновь со всей доступной силой ударил его. В прошлый раз заметил одну особенность. Мои инстинкты буквально просили меня остановиться, не заканчивать удар, либо же я потеряю руку… Сейчас же намерен был их проигнорировать.

Зря я сравнивал этого мага с Гилдарстом. Мой товарищ по гильдии будет всё же сильнее и как минимум крепче. А ещё обладает удивительной чуйкой.

Вся мощь с конечности во время повторного удара снова исчезла. Только вот на этот раз, несмотря на невыносимую боль, я не стал отдергивать руку обратно. А потерянную силу компенсировал тем, что удар, вообще-то, наносится не только одним кулаком. В процессе участвует всё тело, в большей части которого всё ещё плескалось невероятное количество волшебства, которое до сих пор усиленно целых шесть раз подряд.

Защита противника содрала не только кожу и мышцы, но хорошенько прошлась даже по моим костям! За мгновение словно слизало их с кулака. Я заметил, как за красными песчинками появились белые. Но полностью уничтожить мою руку синеволосый волшебник не успел. Удар всё же настиг его. Он отлетел на несколько десятков метров, пробивая своим телом дерево за деревом. Вот и нашелся ещё один недостаток «Волны». Когда волшебник без сознания, она уже не работает. Её чудовищная пассивная защита пропадает. А маг вырубился сразу же, следовало мне прорваться через его защитную оболочку. В отличие от Гилдартса, он не особо крепкий. Говорил же.

Подняв над собой руку, радостно крикнул: «Победа!»

Только после этого вспомнил, что руке, вообще-то, не слабо досталось, и, сжав губы в тонкую линию, про себя несколько раз ругнулся, приходясь по синеволосому и его родне до седьмого колена.

Сердце грела мысль, что всё же удалось заполучить корень тысячелетнего женьшеня.

Поднимая два корня женьшеня, которые противник не отпустил даже после потери сознания, в очередной раз вскрикнул. Похоже, мне не только «слизало» часть кости правой руки, но ещё и неслабо переломало её. Как минимум двигать я ей не мог. Возможно, не загнулся от боли только из-за адреналина, текущего в моих венах на данный момент вместо крови.

В том, что кости правой руки переломались, нет ничего удивительного. По факту на конечность пришлась такая нагрузка, что я ещё рад остался, что её вообще не оторвало во время удара.

Один из корней, более длинный, был обвязан красной лентой. Снимать её ни в коем случае нельзя. Иначе женьшень… убежит. Вот правда! Возьмёт и улетит подальше от меня, чтобы вновь зарыться в землю. Трава-то, опять же, магическая. Наверное, ещё и не на такие фокусы способна.

Кстати, о фокусах женьшеня. Глядя на более мелкий корень, решил использовать его сейчас. Слишком уж сильно досталось моей правой руке. Было такое ощущение, что даже с «Усилением» восстановление окажется довольно длительным. И вообще… Как бы не получилось, что руку пришлось ампутировать. Тем более рядом валялось целых два мага, которым помощь нужно оказать вот прям сейчас, ибо могут загнуться. Если не уже…

Маленький корень, за который можно получить целое состояние, я использовал самым непотребным, крайне предосудительным, неприличным образом. Поделил на три дольки и самую маленькую сжал так, что из корня пошел сок. Капал я прямо в свой рот. Туда же и закинул потом эту дольку, чтобы как следует её прожевать.

Вообще говоря, так женьшень можно применять. Только вот часть его целебных свойств теряется. А если сварить по определенному рецепту, то можно из корешка извлечь максимум пользы. Но эта процедура занимает около восьми часов. У меня не было времени сделать всё, как полагается. Во-первых, истекал кровью. Во-вторых, успокаивался, из-за чего боль ощущал куда сильнее. Ну и побитые маги тоже, скорее всего, не смогут прождать дополнительные восемь часов.

Моя рука с первой каплей сока женьшеня, попавшего в рот, стала невероятно быстро восстанавливаться. Первым делом она прекратила кровоточить. Потом щёлкнула. Как я понял, это что-то произошло либо с костями, либо с суставами. А уже в следующую секунду на ней появилась новая кожа, вот вообще ничем не отличающаяся от той, что была на другой руке. Ну разве оказалась чище… Восстановление пострадавшей ноги я вообще, можно сказать, и не заметил. Обратил на неё внимание лишь тогда, когда понял, что перестал хромать. Чудо!

С волшебниками я проделал ту же процедуру, что и с собой. Открыл им рот и выжал в него дольку корня. А потом, когда они пучили на меня свои глаза и начинали судорожно дышать, закидывал остатки женьшеня в рот и приказывал его как следует прожевать.

По большей части корень женьшеня сработал на них точно так же, как и на мне. У волшебников отличался только масштаб этого самого чуда. Если у меня в основном пострадала лишь рука и нога, а следовательно они и восстанавливались, то у магов было в безобразном состоянии всё тело. Ну ещё заметил, что их исцеление заняло чуть больше времени и они вроде как слегка похудели.

Честно говоря, чувство голода испытывал и я сам. Поэтому сразу же, как закончил с магами, развел огонь и подвесил над пламенем свой волшебный котелок. В него добавил вначале воду, а потом и хлопьев. А после стал ждать, пока вершина магического искусства приготовит мне еды.

Через некоторое время около меня присели и спасенные волшебники.

— Модель старая или новая? — спросил маг, которого на встречу к Богам синеволосый чуть не отправил первым. Лицо у него было какое-то знакомое…

— К-3000, — ответил ему, пожимая плечами. Я не знал, новая это модель или старая.

— Жаль… — слегка разочаровано произнес волшебник. — Старая. У новой есть функция быстрой варки. Магию подаешь свою, и за десять секунд всё готово.

— Круто, — остался я под впечатлением.

— Ага, — произнес немолодой маг, почесывая свой затылок.

На голове у него, кстати, благодаря женьшеню, отрасли волосы. Практически до плеч. У ковбоя между тем оказался лишь короткий ежик. Либо силы волшебной травы последнему досталось маловато, либо она как-то восстановила именно то, что ранее было. Не знаю, что из этого правда. Сведения о женьшене общедоступны, но их не очень-то много.

— Голдмайн. Мастер гильдии Кватро Цербер, — наконец представился волшебник. — Спасибо тебе, что спас и не пожалел женьшень на лечение. Я у тебя в долгу, юная фея.

Последнее он сказал с усмешкой. Но доброй такой. А я вспомнил, что Голдмайном звали одного из бывших товарищей Макарова по команде. И он был из тех, кто после ухода основал собственную гильдию. Как не сложно догадаться, называлась она Кватро Цербер.

— Это неожиданно, — улыбнулся, пожимая протянутую руку.

— Мир тесен, — пожал он плечами. — Решил тряхнуть стариной, отправился на приключение сам, ведь женьшень так манил своими возможностями…

Когда Голдмайн упомянул женьшень, я прижал к себе поплотнее кольцо-хранилище, в которое и поместил оставшийся корешок, и чуть ли не зарычал, мол, не отдам. Мастер Кватро Цербера на это только улыбнулся и махнул рукой, словно успокаивая меня, будто растение моё по праву и никто его отбирать не собирался.

— В итоге влип и оказался выручен членом своей бывшей гильдии, — продолжил он после нашей небольшой пантомимы. — Как зовут? Макарову весточку отправлю, поблагодарю за добрых и сильных детишек. Он любит, когда хвалят членов Хвоста Феи.

— Макс. И не надо никаких писем. Старик, если узнает, что тут произошло, оставшихся на голове волос лишится.

— Да у него эти три волосика на голове держатся уже два десятка лет, — махнул рукой Голдмайн.

— Макс, — обратился ко мне и ковбой, протягивая руку. — Я тоже хочу поблагодарить тебя за помощь. И меня зовут Мальборо…

— Ты мне тоже помог, — ответил ему. — Без тебя я бы не вспомнил, что решает не магия, а дух человека. Если бы не твоя отвага, не неумение сдаваться, мы бы все уже кормили червей, ха-ха…

— Тогда, — стал более серьезным волшебник, невольно сильнее сжимая моя руку, — надеюсь, что ты не обидишься, если я после приема пищи брошу тебе вызов на право владения женьшенем.

— Мальборо, — я тоже сжал его руку в ответ. Волшебник поморщился от боли. — Чего ты добиваешься? Должен понять, что мне, скорее всего, проиграешь. Сила твоего духа впечатляет, но…

— Потенциальное поражение — ничто перед возможностью завладеть корнем тысячелетнего женьшеня.

— Эй, парень, — вмешался Голдмайн. — Чтоб ты знал… Женьшень первым, благодаря своей магии, отыскал я. Синеволосый напал на меня тогда, когда как раз очищал корни от грязи. При этом, в отличие от тебя, у меня не хватает наглости заявить на него свои права. Ты как вообще? Может, не до конца излечился? Нормально живется с настолько толстой кожей?

На секунду мне показалось, что я сижу не рядом с магами, а какими-то мастерами культивирования из китайских произведений. Не читал их, ибо столько времени не было, но суть историй знаю.

— Мне самому стыдно, — действительно с пристыженным выражением лица произнес ковбой. — Но по-другому никак. Есть двадцать миллионов драгоценных, но сомневаюсь, что за такие копейки Макс продаст мне тысячелетний женьшень.

— Фью! — присвистнул я от озвученной суммы и почти отдал женьшень Мальборо, как мозги встали на место. — Да, действительно не отдам. Даже заплати ты в десять раз больше.

— Поэтому мне остается лишь отобрать у тебя его в бою, — как-то опечаленно, но решительно сказал волшебник.

Голдмайн, что с недовольным видом скрестил руки на груди, произнес:

— Я обязательно присмотрю за тем, чтобы матч прошел честно. И если после этого ты ещё раз попытаешься напасть на Макса, желая отобрать его женьшень… Что же… Мы в лесу, и сегодня тут уже потерялось, наверное, много людей. Если это число увеличится на одного человека, думаю, никто даже не заметит.

В итоге аппетит куда-то пропал. Но я всё равно запихнул в себя целую тарелку каши. Голдмайн отведать стряпни, приготовленной волшебным котелком, не отказался. А вот Мальборо не захотел. Совесть, что ли, давила?

Прием пищи, долька женьшеня и Магическая Сила синеволосого, которую я на всякий случай выкачал, дали мне возможность сражаться в своей пиковой форме. Женьшень помог и моему противнику, но, похоже, его мучили сомнения. Это можно было легко прочесть на лице мужчины. А значит, сила его духа находится не в самом лучшем состоянии. И зачем только захотел со мной ещё раз столкнуться?

— Я использую боевые… — призвав пулемет, сказал Мальборо с извиняющимся видом. — Прости, парень.

Голдмайн махнул рукой, давая старт нашей битве. Боевые патроны оказались несколько быстрее, чем обычные дротики. А ещё, благодаря своей возможности предсказывать мои движения, Мальборо доставлял проблем. Но это всё равно не тоже самое, что стрелять в спину практически в упор. Как и в прошлый раз, поначалу я активно уклонялся от всех пуль. Чуть позже додумался ударить землю под ногами кулаком, создавая кратер, в котором можно было с легкостью спрятаться от пулеметной очереди.

На этот раз противника я жалеть не стал. Если ранее посылал лишь небольшие камешки с заклинанием «Проникновения», то сейчас, вырезав каменный блок своим «Разделением», бросил уже его. Промахнулся. До противника блок не долетел всего ничего. Но с учетом той силы, с которой я его запустил, для Мальборо приземление рядом моего «снаряда» напоминало, наверное, взрыв гранаты. Его даже отбросило. Несколько раз крутануло в воздухе. Не попал я по нему, кстати, только потому, что он предсказал мой бросок и начал заранее отступать.

В следующую секунду уже стоял рядом с ковбоем и гнул дуло его оружия, которое из-за такого жестокого обращения с собой почему-то быстро исчезло в хранилище мага. Мальборо остался безоружным. Он это понимал. Пытался призвать что-то новое, но следовало какой-то пушке появиться в его руках, как я её ломал, либо отбрасывал.

Мужчине в итоге ничего не осталось, как полезть на меня просто с кулаками. Фатальная ошибка. Но даже весь побитый он продолжал из раза в раз вставать. Мне даже стало неловко в какой-то момент его бить. А вдруг он просто дурачок? Я же его ещё тупее сделаю!

— Эй! Ну хватит уже… — с брезгливым выражением лица дернул ногу, за которую схватился поваленный на землю противник. В этот же момент из земли выскочили знакомые мне веревки. Только вот… на этот раз я их разорвал вроде даже быстрее. И они не смогли меня повалить на землю.

— Не могу, — прорычал волшебник, вновь хватаясь за мою ногу рукой. Он попытался дернуть её, чтобы повалить меня на землю, но я продолжал стоять, будто вообще не почувствовал его усилий. Хотя на самом деле всё так и было. Я уже шесть раз применил на самом себе магию «Усиление». Сдвинуть меня с места сможет далеко не каждый волшебник. — Я не могу!

— Макс… Просто выруби его уже, и дело с концом, — посоветовал Голдмайн, на лице которого смешался целый коктейль из разных эмоций. Всё было настолько плохо, что я даже не понял хотя бы примерно, что он сейчас испытывает.

— Хороший совет, — кивнул я.

Быстро наклонившись, отвесил магу щелбан. Его голова дернулась, а глаза закатились… Повернувшись, хотел спросить у Голдмайна, нужно ли ему помочь выбраться из леса, как вновь ощутил чужое прикосновение к своей конечности.

— Да ты!.. — откровенно рассердился я, потому что ковбой успел меня достать. Уже хотел, когда развернулся к нему обратно, приласкать его по макушке как следует, чтобы до завтрашнего утра не очнулся, как замер, заметив, что волшебник начал рыдать.

— Макс! Я ещё не закончил! Дай мне ещё один шанс! — сказал он, покачиваясь, поднимаясь на ноги. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы принять боксерскую стойку. Даже на мой дилетантский взгляд она была так себе, ибо маг едва держался на ногах. Но… он стоял. Рыдал, но смотрел на меня так, будто готов погибнуть, но заполучить женьшень.

— Зачем он тебе? — наконец догадался я поинтересоваться, отбивая даже без применения усилений его слабенький удар кулаком.

— Моя новорожденная дочь… Роды прошли очень тяжело. Она и жена находятся в критическом состоянии, — тяжело дыша и попытавшись ещё раз меня ударить, поведал Мальборо. — Лишь благодаря целителю они ещё живы, находятся на этом свете… Макс, мне нужен этот женьшень! Я умру, но отберу у тебя это чертово растение!

Вялый удар Мальборо всё же достиг моего лица. Я по-прежнему не сдвинулся с места, а вот ковбоя, наоборот, повело. Но… в голове словно прозвучал колокол. Я прикусил губу.

Голдмайн что-то заметил:

— Макс! Он, возможно, врёт! Специально, чтобы победить тебя с помощью хитрости. Люди готовы на многое, чтобы овладеть женьшенем…

«Возможно»… Как же мне не нравится это слово. Потому что есть чертов шанс, что Мальборо не врёт! Что он, черт побери, говорит правду! Сражается сейчас ради правого дела! Ради своей семьи!

Щеки достиг ещё один удар Мальборо. И вновь внешне я на него совершенно никак не отреагировал, но в душе… Эту субстанцию вообще словно выбили из тела! Настолько я ощущал себя потерянным.

«Мой женьшень, мой женьшень…» — благодаря магии «Усиления» можно было обострить и органы чувств. Время от времени я это проделывал. Сейчас с помощью этого следил на всякий случай за синеволосым магом. Находясь без сознания, он бормотал про своё превосходство и то, что лишь именно его персона достойна отведать корня женьшеня…

Готов ли я пойти по головам, чтобы продлить свою собственную жизнь? Стать таким же, как и синеволосый? Я признаю, что нечто общее у нас есть… Тоже временами задираю нос от собственной силы, но… Могу ли я убить ради этого женьшеня?

Нет, если я не отдам его, то никого же не убью? Пфф… Я не виноват, что его дочь родилась слабой, а жена тяжело перенесла роды. Тем более корень нужен мне самому. Благодаря нему я смогу прожить долгую и счастливую жизнь!

Но точно ли она будет счастливой, если я буду знать, что в итоге… моё существование стоило жизни ребенка и его матери?

Черт! Зачем я об этом думаю?! Женьшень мой! Я сам ребенок! Мне просто повезло, что я переродился! Чудо, которое может со мной больше не произойти!

Очередной удар от Мальборо вернул меня в реальность. Я с шоком посмотрел на него, потому что ощутил на своем лице влагу.

— Ты смог… разбить мне лицо? — спросил с неверием, притрагиваясь к тому месту, где почувствовал влагу.

— Нет… — ответил мне волшебник. — Это не кровь. Это слезы. Твои слезы…

В голове пронеслась мысль, что я хотел бы такого же отца, как Мальборо. Отца, который готов сдохнуть ради своей семьи, но дать ей всё…

Ребёнок… Умерев молодым, я понял, насколько это плохо… Из-за этого временами у меня в голове крутились мысли, что дети не должны умирать. Признаться честно, когда я только пришёл в этот мир, они несли больше нарциссический смысл. Когда говорил «дети», то подразумевал исключительно себя. Но на самом деле… ни один ребенок не должен покидать этот свет, пока хотя бы не увидит часть его чудес! Пусть, вашу за ногу, познает все прелести бытия перед тем, как отправится в ничто!

— У меня… — слова едва ли получалось произнести. Каждое из них выходило с невероятным трудом. — У меня ещё есть время… У меня ещё есть время!

Последнюю фразу прокричал ковбою практически в лицо, когда схватил мужчину за запястье и заставил его наклониться к себе. Мальборо опешил от моего крика, а потом, когда понял суть того, что я ему сказал… Его затрясло… Стоило мне только ослабить свой хват на его руке, как мужчина свалился на задницу.

— Так получается… — с широко раскрытыми глазами, хотел что-то спросить он, но я его перебил.

— Держи, ублюдок! — с перекошенным от гнева лицом, всучил ему женьшень, призвав тот из кольца. — Держи! И если ты посмел меня обмануть… Ад тебе покажется тем местечком, в которое ты будешь желать попасть всем сердцем! Понял меня?!

— Я… Я… — он протянул на дрожащих руках мне этот чертов корень обратно. Мальборо что-то пытался произнести, но то и дело переводил взгляд с меня на женьшень.

— Заткнись! — крикнул я, сильно злясь на самого себя и Мальборо, который так не вовремя повстречался мне. — Заткнись! Просто заткнись или я тебя заставлю!

— Ну и ну, — прикрыв глаза, вновь почесал затылок Голдмайн, когда я рухнул на колени и начал плакать вместе с ковбоем.

В прошлой жизни был один момент: я сломал ногу, и одновременно с этим сильно возросла нагрузка, даваемая мне репетиторами. Мне тогда пришлось довольно сложно. Я перестал справляться с возложенными на меня обязанностями. Нервничал, злился… Но исключительно в мыслях. Наружу не вырвался ни один писк. Какое-то время я принимал себя за просто потрясающего актера. Но в один из дней репетитор по иностранному языку после окончания занятия неожиданно приобняла меня и прошептала на ухо: «Если сложно, то стоит улыбнуться. Так должно стать легче…» Её действия и слова шокировали меня. Я вообще в тот день, как сейчас помню, очень сильно загрузился.

К чему вспомнил свою первую жизнь? Просто сейчас я улыбался. Улыбка, наверное, была невероятно нелепой, но даже на секунду не подумал убрать её со своего лица. Всё ждал, когда станет легче.

Прозвучит не совсем по-доброму, но Мальборо не соврал. Его новорожденная дочь и жена находились в крайне паршивом состоянии уже некоторое время. Как он и говорил, не пересечь грань им помогал только целитель, практически двадцать четыре часа дежурящий у их кровати.

Я специально сопроводил ковбоя до дома, чтобы точно быть уверенным, что мне не развешали лапшу на уши. Внутренне, честно говоря, ожидал, что мужчина просто жуткий врун… Нет, правильнее будет сказать — ждал этого, чтобы отобрать корень тысячелетнего женьшеня и использовать его на себе. Но, когда увидел всё собственными глазами, последние сомнения пропали. Я сбежал из дома Мальборо, не попрощавшись с ним, когда он вместе с целителем начал приготовление женьшеня. Мне нельзя было там оставаться, чтобы не искушать себя. Я не считал себя за хорошего человека. Мог бы и делов натворить…

Возвращался в Магнолию я довольно медленно. Честно говоря, злился на себя, что упустил женьшень, ведь он был моим шансом… А ещё я потерял крупную сумму!

Тот синеволосый козёл, точнее его дурацкое волшебство, испортило мне несколько магических колец! Благо не самые дорогие, но всё равно обидно. Хорошо себя зная, я понимал, что первый удар, который, скорее всего, станет и последним, буду наносить правой рукой. Поэтому на ней были образцы, которые в теории не очень-то мне дороги. В этот список входило: кольцо-детектор для поиска минералов, с усыпляющим заклинанием, которое можно применить только за раз на одном человеке или магическом существе, способное создать немного огня и то, которое не давало окружающим почувствовать мой запах. Все четыре артефакта испортила «Волна» синеволосого придурка. И к тому же я добровольно отдал кольцо с обезболивающим эффектом той волшебнице, которая в теории была способна почувствовать женьшень. Одни траты с этого похода!

В итоге у меня остались магические кольца только с эффектом укола адреналина и расширенным пространством. На запястье ещё висел браслет с заклинанием «Полета». Как представлю, во сколько обойдется покупка всего добра вновь, так в Макарова превращаюсь! Начинаю брюзжать, словно старик, покрываться сединой и лысеть!

— Чего лицо так перекосило? — внезапно из леса вышел Гилдартс, вовсю улыбаясь мне. Точнее, уже не из леса, а, благодаря особенностям собственной магии, из новой лесной тропы.

— Привет… Зеленых на тебя не хватает, Гилдартс, — растерянно поприветствовал я волшебника и сказал первое, что пришло на ум.

— Кого? — подходя ко мне, нахмурился волшебник.

— Забей, — махнул я рукой. — Чего тут забыл? Наша встреча точно случайная? Я слышал, что ты вроде как на некоторое время завязал с заказами…

— Да, завязал, — ответил мне Гилдартс с невероятно серьезным видом. — Просто один наглый мальчишка решил выполнить заказ S-класса в обход ранга. Очень опасный заказ S-класса. И Макаров сразу отправил меня по твою душу!

Мне захотелось пить. Хотя бы стаканчик воды, чтобы избавиться от этого дурацкого комка в горле, который непонятно как в нем возник.

— Ты понимаешь, что я мог сейчас проводить время с Каной, но вместо этого уже несколько дней шляюсь за тобой хвостиком?

— Несколько дней?..

— Я тебя догнал и нашел в первый же день, хоть заняло это у меня пару часов. Вместо того, чтобы сразу же возвращать в гильдию, решил понаблюдать за тобой и в случае чего подстраховать, — выдохнув, ответил Гилдартс. — Я видел практически все твои сражения… Молодец, теперь я могу сказать, что ты точно усвоил мой урок… И ты правильно поступил, что отдал тот тысячелетний корень стрелку. У тебя большое сердце, Макс.

Я уже хотел отмахнуться, сказать, что всё не так, но Гилдартс неожиданно надавил всей своей Магической Силой по площади! Инстинктивно отпрыгнув на несколько метров. Увидел позади рыжего волшебника, чьё лицо приняло крайне свирепый вид, казалось, саму смерть. Его сила приняла очертания этой сущности!

Вспомнив, что у меня самого магической дури выше крыши, попытался защититься от Гилдартса собственной Силой. Выпустил её. Даже уменьшил плотность и благодаря этому увеличил объём доступной энергии! Но… вообще не помогло! Один шаг Гилдартса, который будто сотрясал землю на многие километры, и я трусливо делаю точно такой же шаг, но уже назад. В конце концов спиной упираюсь о дерево и забываю о каком-либо сопротивлении.

— Но это тебя не спасет. Ты нарушил правила Хвоста Феи! И тебе не избежать наказания!

Гилдартс тянет руку в мою сторону. Я вжимаю голову в плечи. А потом… чувствую, как рыжий волшебник начинает сворачивать мне ухо, заставляя встать на цыпочки!

— Ата-та! — протираю, наверное, полностью красное ухо, когда Гилдартс его наконец отпускает.

Маг выдохнул и посмотрел на меня с нормальным выражением лица. Давление его силы тоже куда-то исчезло.

— Это только от меня за то, что заставил поработать во время отпуска и разлучил с Каночкой. Когда вернешься в гильдию, получишь ещё и от мастера за свое безрассудство.

Мы ещё немного поговорили с Гилдартсом. Он спрашивал, перестану ли я хандрить и буду идти на нормальной скорости или продолжу заниматься самобичеванием. Услышав о наказании в гильдии, понял, что второй вариант мне как-то больше по душе. Это я и озвучил рыжему волшебнику. Тот покивал и сказал, что тогда он возвращается в Магнолию сам, ибо уже сильно соскучился по Кане. Меня попросил не теряться и тоже как можно скорее вернуться в Хвост Феи, а затем быстро побежал до ближайшей деревеньки, причитая о том, что опаздывает. В том поселении вроде бы есть железнодорожная станция…

Как я понял, Гилдартс не ставил перед собой цель вернуть меня в гильдию. Он именно присматривал за мной, чтобы случайно во время поисков женьшеня и приключений после не угробился. Можно сказать, поставленную перед собой задачу он выполнил. Я уже потихоньку шел обратно в Магнолию, поэтому Гилдартс больше не видел смысла тратить на меня время, желая вернуться к прерванному занятию, навёрстыванию своего отцовского долга.

Рыжий волшебник покинул меня примерно уже минут двадцать назад. Всё это время я рассуждал о жизни, её ценности, как внезапно объявился новый гость, если таким словом можно обозначить встретившегося тебе на дороге человека.

— Наконец-то он перестал за тобой ходить по пятам, сорок девятый, — улыбнулся мне парень с акульими зубами.

— Блин… — ругнулся я. — Да как вы все прячетесь так хорошо?

На всякий случай оглянулся, выискивая ещё каких-нибудь притаившихся личностей. Будет смешно, если за тем, как я пинаю камни, тут наблюдает целая толпа.

— «Разделением» уменьшил своё присутствие настолько, что меня даже ты и рыжий не заметили, — усмехаясь ответил он.

— Это невероятно! Я просто пытался всё это время сдерживать свою Магическую Силу, а ты придумал более крутой способ сокрытия.

— Это всё потому, что ты чаще используешь «Усиление». Пытаешься первым делом все свои проблемы решить с помощью него.

Ну такое действительно было. Признаю. Просто с «Усилением» я хорошо знаю свою меру, а вот когда использовал другую магию, парочку раз получал откат. Это было довольно неприятно, поэтому «Разделением» я стал пользоваться куда аккуратнее. Такое отношение к магии в итоге привело к тому, что временами я вообще о ней забываю…

Во время нашего диалога я всё пытался найти у своего знакомого бирку с номером или какую-то отличительную черту в одежде. Кстати, свой «рубин» и серьги из плавника не выбросил ещё и по этой причине. Они выделяли меня на фоне практически одинаковых персон.

— Извини, — я слегка расстроился, потому что не смог опознать одного из своих «братьев», — но не назовешь ли ты мне своё имя?

Была лишь одна черта, которая выделяла парня передо мной: он почему-то оказался слишком худощавым. Серьезно! Его худоба была какой-то болезненной. Но я не помнил, чтобы кто-то из «братьев» выделялся именно так. И вряд ли бы стал делать подобное, даже желая подчеркнуть свою индивидуальность. Мы стараемся заботиться о своем здоровье.

— О… — протянул так похожий на меня мальчишка, демонстрируя улыбку с акульими зубами. — Это, наверное, обидно, что ты даже не будешь знать имени своего убийцы.

— Точно, — кивнул я с улыбкой. Только через мгновение понял, что сказал «брат». Широко раскрыв глаза, спросил у него: — Что ты несешь? Какой ещё убийца?

— Я сороковой дробь семь.

«Седьмой из сороковой партии», — перевел я на нормальный язык.

— Что ты там говорил про моё убийство? — вся моя приветливость исчезла. Я попытался незаметно на всякий случай использовать на себе «Усиление», но полностью провалился. Снисходительная улыбка сорокового, по крайней мере, говорила именно об этом.

— Ты нас обманывал, сорок девятый…

— Я просил звать меня Максом, — перебил я парня. Чувствовал, что сегодня мы мирно не разойдемся, поэтому не имело смысла строить из себя вежливого человека. К чему быть вежливым с тем, кому ты собираешься надрать задницу?

— Ты нас обманывал, сорок девятый, — повторил «брат», специально выделив интонацией мой номер. — Мы не больны! Ты специально придумал эту ложь, чтобы быть сильнейшим!

— Похоже, крыша у тебя знатно течет… — чуть отступив от парня, который начал размахивать своими руками, вынес я вердикт.

— Ты… — указал он на меня пальцем, — специально вынудил нас применять большую часть доступных усилений для «продления» жизни, чтобы мы не могли составить тебе конкуренцию!

Я всё ещё не понимал, что он несет.

— И ты… специально перебил весь клан исследователей, чтобы они не могли создать кого-то, кто будет сильнее тебя!

— Не сходится, — покачал я головой. — Есть пятидесятый.

— Мы оба знаем, что он ещё не созрел, ещё не пришел в себя. И не факт, что вообще выйдет из своей колбы. Помимо этого, у меня есть другое доказательство твоего коварного плана по уничтожению конкурентов, — я выгнул бровь в немом вопросе. — Я жив. Я не трачу свои усиления на «продление» жизни, но всё ещё жив!

Вот теперь я действительно заволновался.

— Дурачок… ты же помнишь, что мы не сразу же должны были умирать? «Усиление» продлевает то самое время, которое нам дозволено провести на этом свете. Сколько ты уже без «Усиления» ходишь? Быстро верни всё как было! Умрешь же!

— Второй раз я не попадусь на этот трюк… — с безумной улыбкой ответил мне «брат». — У меня к тебе имеется один вопрос: твои трупы навещают тебя?

Уголки губ дернулись. Натянув улыбку, ответил тронувшемуся головой парню:

— Навещают. Во снах. Страшно до усрачки, честно говоря.

— А меня нет, — ответил он, но с более искренней улыбкой.

Второй раз за наш диалог мои глаза широко раскрылись. Удивлённым состоянием решил воспользоваться сороковой. Он напал на меня. Но парень использовал где-то пять усилений, на мне тем временем было уже шесть.

Сделав подшаг, избежал его кулака и сам вмазал по лицу парня как следует. Удар сразу же повалил его на землю, а из сломанного носа пошла кровь. Но ситуация была не такой однозначной, как казалась на первый взгляд. Получая по лицу, он успел разделить мою силу. Отобрать из-за жадности моего собственного «Разделения» магию не смог, но вот уменьшить количество усилений до трёх — вполне себе.

Не успел я вернуть свое пиковое состояние, как меня сбили с ног подсечкой. Следовало мне только оказаться на земле, рука противника уже тянулась в мою сторону. Но как раз во время падения я уже был на пике, поэтому быстро поднялся и отскочил в сторону. Его ладонь коснулась земли и на ней появился двухметровый разрез.

— Ублюдок… Ты же меня этим мог и убить, — прошипел я, глядя на результат действия его магии «Разделения».

— Я это и хотел сделать, — ответил он, широко раскинув руки. Сороковой намеренно провоцировал меня на атаку, но на такую детскую подначку я не повелся.

— Зачем?

— Чтобы избавить братьев от твоей тирании и… стать сильнейшим.

Я начал смеяться. Это мне кое-что напомнило.

— Слу-у-ушай… А чего же ты тогда струсил нападать во время того, как Гилдартс был рядом со мной?

Лицо парня перекосило. Он с раздражением ответил мне:

— Я не тупой. Понимаю, что против вас двоих сразу не вынесу сражение.

— Честно говоря, мне почему-то кажется, что о «братьях» ты заботишься постольку-поскольку, — с неверием глянул я на парня. — А вот вторая причина… Она уже звучит более убедительной. Но у меня всё равно что-то не укладывается в голове. Я действительно не могу понять, почему ты хочешь меня прибить. Просто победить — достаточно, чтобы тебя считали сильнейшим. Член сороковой партии одолел уникальный образец под номером сорок девять. Всё. Этого хватит.

— Ты прав. На самом деле… я просто хочу убить вас всех. Убить всех, кто пошел против наших создателей, наших родителей!

— Всех? А кто недавно заливал про «братьев»?

— Если они признают моё верховенство над собой и покаются в грехах, я позволю им существовать и дальше.

Я просто не верил, что с этим парнем мы слеплены практически из одного теста. Вот сильно надеюсь, что и другие не начали сходить с ума… Так, погодите. Кажется, понял причину его помешательства.

— Ты назвал исследователей клана… родителями? — удивился я. Подобное на моей памяти встречалось в первый раз. Многие «братья» называли их исключительно только как «создатели».

— У меня была более глубокая связь с одним магом, чем у кого-то другого из братьев.

— Эй, ты же понимаешь, что вряд ли даже этого мага можно было назвать хорошим? — на всякий случай спросил я. — Типа… всё то, что они с нами творили, явно нездоровая фигня.

— Мне плевать, как она относилась к вам. Мама… она любила именно меня! И за её смерть ты заплатишь! — сороковой посмотрел на меня с такой яростью во взгляде, что я понял: его никак не переубедить. Слова тут бесполезны. — Ты заплатишь за то, что поднял бунт против наших создателей!

Закончилось всё одновременно неожиданно и довольно предсказуемо. Сороковой использовал на себе шестое усиление. Это заставило меня рассматривать парня как серьезного противника. Даже то, что он после него закашлялся кровью, не снизило моей бдительности. Но на шестом усилении парень не остановился. Улыбнувшись, демонстрируя мне треугольные, окрашенные кровью зубы, «брат» применил магию ещё один раз. На этом его история закончилась. Он лопнул. Буквально. Как перекаченный шар.

— А вот, сука, и откат, — дрогнувшим голосом сказал я, проведя ладонью по лицу, пытаясь тем самым отчистить его от крови. — Всё же между сороковой партией и мной огромная пропасть. Лопнул, как гнилой томат, ха-ха-ха!

Это был истеричный смех, которым я пытался защитить психику от произошедшего. Или это она меня защищала от окружающей действительности? Чую, улыбаться буду весь следующий месяц…

Гандальф несколько минут читал результаты своих диагностирующих заклинаний. Временами он хмурился, но бывало так, что и улыбка проскальзывала на его лице. Последняя давала мне надежду. Как выяснилось, всё же ложную.

Зевнув, с сонным видом произнес:

Когда говорил про учебу, я не соврал. Ведь всю прошлую жизнь только и делал, что учился. И делал это вроде бы неплохо. Конечно, мной тогда занимались лучшие специалисты, но я думаю, что есть и моя заслуга в том, что опережал программу. В этом мире на учебу немножечко забил. Лишь касался её тогда, когда речь заходила о продлении моей собственной жизни.

В прошлом месяце я смог установить рекорд: выполнил сотню заказов S-ранга. Это в одно мгновение подняло Хвост Феи на первое место в рейтинге гильдий. Макаров, когда рассказывал, насколько охре… были удивлены мастера других гильдий, не переставал смеяться.

Во второй половине этого месяца я сбавил обороты. Хвосту Феи был дан хороший толчок. Поступило довольно много обычных, но весьма прибыльных заказов, которые волшебники гильдии весьма охотно потянулись выполнять. Макаров говорил, что благодаря их работе теперь Хвост Феи, даже выполняй я мало S-ок, не сильно просядет в рейтинге. Самое плохое, что светит — нахождение во второй двадцатке лучших. Но для гильдии, где только один активно работающий маг S-ранга, это по-прежнему хороший результат.

Секрет моей продуктивности был довольно прост. Я просто брал заказы на устранение сильных магических существ, разбросанных по Фиору и другим ближайшим странам. Благодаря своей скорости мне удавалось прибыть к заказчикам раньше других магов, а сила позволяла быстро расправиться с монстром. Мне лишь надо было указать на него или дать хотя бы примерное направление, и магическое существо, терроризирующее местных, вскоре умирало. Бывало даже так, что заказ только появлялся на доске с объявлениями, а я его уже срывал и через десять минут стучал в двери тех, кто делал запрос. Но всё же сейчас уже не такой активный.

Вообще говоря, это именно старик попросил меня умерить пыл. Оставить хоть какие-то S-ранговые заказы другим гильдиям. Ещё он сказал, что уходить в работу с головой довольно вредно для здоровья, а его в моем случае надо особенно беречь.

И да… Теория Гандальфа о том, что переход в ранг полноценных S-ок сбросит с меня оковы смерти, не оправдалась. Произошедшие со мной изменения вообще не затронули «предохранитель» магов-исследователей. Показалось, что они уже заранее проработали вариант со становлением настоящей S-кой своих творений и озаботились, чтобы это им не помогло избежать смерти. Мудаки. Невероятно гениальные мудаки. Даже зная, что по их вине я двину кони, не могу не восхищаться работой магов-исследователей. Как бы таким образом в седьмого из сороковой партии не превратиться…

Ныне я тесно сотрудничал с целителем-экспериментатором, у которого ранее испытывал препарат, что изменяет геном человека. Ему как раз нужны были материалы разных монстров, чтобы разработать новую версию своего лекарства, которое должно помочь даже сильным волшебникам. Их я ему предоставил с избытком. Теперь оставалось ждать результатов его работы.

Чтобы скрасить ожидание, помогал другому целителю, на прием которого ходил вместе с Макаровым. Вообще говоря, изначально с ним должен был возиться сам старик. Именно охрана целителя в течение целой недели, пока он ходит по весьма опасным местам и собирает нужные волшебные травки, была той услугой, ради которой волшебник согласился принять меня вне очереди.

Когда старик собирался отдавать долг, я узнал об этом и решил поработать вместо него. Силы у меня было предостаточно, чтобы считаться достойной заменой Макарову. Тем более именно из-за меня старик задолжал целителю. Я посчитал, что будет справедливо, если оплачу услугу вместо него.

Макаров говорил, что я не должен этого делать, что это именно его обязанность. Всячески пытался меня убедить, что сам займется этим делом… Когда настоял на своем, он почему-то даже заплакал. Мне показалось, что во время того, как мастер Хвоста Феи лил слезы, я услышал от него парочку слов и выражений: «отпуск», «красавица», «пикник», «прощай» и «раскатал губу». Наверное, всё же показалось. Ну не мог же старик плакать от того, что не сходит на целую неделю в поход с симпатичной двадцатилетней блондинкой целительницей? Он же мастер Хвоста Феи! Его мирское практически не интересует! Макарову ближе духовное. Наверное…

Честно говоря, я уже множество раз успел пожалеть, что согласился поработать вместо Макарова. Прогулка по лугам и лесам оказалась не такой уж легкой… Во-первых, целительница весьма сильно раздражала тем, что постоянно сюсюкалась со мной. Во-вторых, основная причина заключалась в том, что не проходило и часа, чтобы кто-то на нас не нападал. И речь шла не о монстрах, которые любят всякие волшебные травы ничуть не меньше, чем целители и прочие маги. Нет, на нас какую-то странную охоту устроили именно люди!

Опять же, не проходило и часа, чтобы какой-нибудь волшебник из темной гильдии не пытался напасть на целительницу. Она, честно говоря, и сама не знала, что на них нашло, ибо, с её слов, никогда не переходила им дорогу. Сами темные тоже не особо понимали, почему начальство было нацелено на молодую девушку.

Поначалу целительница даже желала отменить поход за лекарственными травами. Она хотела оказаться где-нибудь в безопасности. Например, под защитой Магического Совета. Но увидев, что я с противником справляюсь довольно хорошо, и вспомнив, что обо мне начали гулять разные слухи среди магов, из-за которых она всё же решилась согласиться на замену Макарова, профессионализм быстро задавил панику. Девушке не хотелось упускать возможность собрать волшебные растения. Неделя, которую она выбрала, к слову, как раз была самой оптимальной для этого дела. Если сделать это раньше или позже, то эффект многих растений уже будет чуть хуже. Она говорила что-то там про магические вспышки на Солнце и Луне, которые окажут влияние на волшебные травы.

Маги из разных темных гильдий не давали продохнуть даже по ночам. Они стабильно нападали как минимум раз в час. Время от времени интервал между нападениями менялся. Наверное, это делалось специально, чтобы постоянно держать меня в напряжении. Пару раз я даже чуть не сплоховал, когда, например, после только что побитых волшебников пришла новая группа.

И самым поганым было то, что их даже властям не сдать, потому что мы находились с целительницей у черта на рогах. В теории я мог быстро сбегать до ближайшего городка, но за это время с девушкой могло произойти всякое… Поэтому решил не рисковать. Лишь доводил всех противников до магического истощения, а самым настырным, которых видел во второй раз, ломал руки-ноги.

Даже с моей магией оказалось довольно сложно не спать целую неделю. Я сильно вымотался. Мне ещё никогда не доводилось так долго держать «Усиление». Благо хоть Магическую Силу компенсировал с помощью волшебников из темных гильдий.

Но я справился с этим испытанием! Отведя целителя через неделю домой, сдал её нескольким командам S-ок, у которых перед ней тоже оказались долги, и группе Магического Совета, с которым она сотрудничала, иногда исцеляя их бойцов.

Тяжело вздохнув, моргнул и чуть ли не уснул после этого на месте. Мотнув головой, спокойно направился прочь из города. Ныне в поселениях я предпочитаю всё же пройтись обычным шагом, а не бегом… За то время, пока выполнял заказы S-ранга, успел нахвататься штрафов за порчу городского и частного имущества. Если быть конкретным, то речь шла о дорогах и окнах построек. Я довольно часто выбегал из города под шестью усилениями. Это скверно сказывалось, опять же, на дорогах, а ударная волна выбивала окна ближайших домов.

Практически на выходе из города неожиданно спину и грудь пронзило болью. Опустив взгляд, увидел, как из меня торчит окровавленный клинок… Неприятно.

(***)

— Идиот! Я же говорил вам, что его следует захватить живым! Мертвый он мне не нужен! — крикнул Иван Дреяр, сын Макарова и отец Лаксуса, когда маскировка на нём и практически пяти десятках магов пропала.

— Всё пучком, — усмехнулся волшебник, нанесший удар. — Я специально бил так, чтобы ничего не задеть.

— Ну, спасибо за заботу… — прохрипел, к удивлению всех темных магов, мальчишка, морщась от боли.

Волшебник за его спиной провернул в ране своё оружие и отскочил назад. Взмахнув мечом, чтобы очистить клинок от крови, он наблюдал за тем, как из сквозного отверстия в теле мальчишки хлещет кровь, а он сам заваливается вперед. Маг Хвоста Феи всё же упал, но не лицом в землю, а на колени и выставленную перед собой руку. Другой он держался за рану, пытаясь остановить кровотечение. Безуспешно.

— И сейчас тоже ничего не задел? — спросил Иван, закипая от гнева.

— Он слишком стремный, — признал член темной гильдии. — Лезть на такого, даже если он вымотан, самоубийство. Мне казалось, что, не потревожь я его рану, он бы нас тут утрамбовал в асфальт. Сам же видел, на что он способен… И кто рассказывал, что мальчишка уделал того рыжего из мушек?

Волшебник с катаной действительно побаивался мага из Хвоста Феи. На вид ему было всего одиннадцать-двенадцать, но инстинкты бывалого наемника кричали, что он может задать жару. А им он привык доверять, поэтому ослушался заказчика. Вначале просто планировал чутка поранить пацана, а не как следует провернуть клинок в ране, тем самым делая её очень опасной для жизни, практически смертельной для любого мага, если тот, например, не умеет превращаться в свой элемент, но то, что парень мог говорить и, казалось бы, готовился его прибить, заставило передумать волшебника. Собственной жизнью, несмотря на выбор профессии, он дорожил.

— Видел! И поэтому он нужен был мне живым! — выплюнул Иван.

Сын Макарова уже чуть больше месяца слышал разные слухи о новом маге S-ранга Хвоста Феи. Каждый последующий из них был удивительнее предыдущего. Казалось, что юнец в свои годы обладает силой, благодаря которой может потягаться с некоторыми Богоравными волшебниками. Чуть позже Ивану удалось узнать, что предположение оказалось небеспочвенным… Потому что новая S-ка Хвоста Феи владела легендарными «Усилением» и «Разделением»!

Изгнанник Хвоста Феи читал об этих видах волшебства ещё в те времена, когда был членом гильдии своего отца. Он тогда подумал, что потенциал у данных видов магии даже больше, чем у «Убийц Драконов». И мальчишка доказал Ивану правильность его рассуждений! Не Лаксус, который обладает силой убивать драконов, стал новым магом S-ранга, а Макс со своим «Усилением» и «Разделением»! Не сыну Ивана удалось победить Гилдартса, а его одногодке!

Средний Дреяр не любил своего отца. Их взгляды на жизнь сильно отличались. Иван считал, что главное в этом мире не какое-то дурацкое товарищество, вытирание соплей ближнему своему в ущерб себе, а деньги и сила! Особенно последнее, ибо лишь сильный достоин уважения! Он видел это на примере собственного отца. Не будь Макаров тем, кому присудили титул Богоравного, с Хвостом Феи никто бы на сегодняшний день не считался. Даже репутация нынче ничто. Былые заслуги ничего не стоят. Когда-то давно Мавис Вермиллион была той, благодаря кому закончилась вторая торговая война. Но без неё самой, без гениальности и силы этой девушки Хвоста Феи просто бы не существовало. Всё решает сила! Сила и деньги!

Узнав, что в гильдии отца появился сильный пользователь «Усиления» и «Разделения», Иван решил выпытать у него секреты магии. В узких кругах за эти два вида волшебства могли заплатить приличное количество драгоценных. Или же… если магия бы подошла самому Ивану, то он не стал бы делиться сведениями о ней с кем-нибудь другим. Возможно, с помощью «Усиления» и «Разделения» ему бы хватило сил, чтобы вернуться в Хвост Феи, победить Макарова и забрать сокровище гильдии… Приятным бонусом к любому из этих пунктов стало бы горе отца Ивана от потери одной из своих S-ок. Средний Дреяр не собирался отпускать пойманного мага Хвоста Феи из своих рук. Как минимум, он не стал бы это делать, пока тот жив.

Но внезапно всё пошло не по плану! Почти что пять десятков магов из темных гильдий должны были вымотать мальца, чтобы Иван мог захватить его живым, но один из них всё испортил! Почему-то решил прибить мальчишку! Изгнанник Хвоста Феи совсем не верил, что первым своим ударом тот не попал по жизненно важным органам. Удар в грудь мечом никак не способствует продолжительной жизни. Особенно тогда, когда рана сквозная.

— Идиот… — выдохнул Иван, понимая, что получилось только чуть насолить нелюбимому отцу, а не заработать состояние на «Усиление» и «Разделение».

— То есть вы как-то узнали о моей драке с Гилдартсом? — внезапно для всех спросил, выплевывая с каждым произнесенным словом порцию крови, мальчишка, которого уже все маги из темных гильдий заочно считали трупом. — Любопытно…

В следующую секунду он произнес: «Разделение», и мерзкая рана на его спине в мгновение ока уменьшилась в два раза. Потом последовало ещё одно использование этой магии… В конце концов очень быстро от раны на спине и груди паренька ничего не осталось. Только дыры на его одежде и небольшая лужа крови вообще напоминали о недавно случившемся.

— Ра-а! — рыкнув, маг с катаной начал опускать клинок на шею мальчишки, пытаясь отрубить ему голову. Иван хотел крикнуть, чтобы тот остановился. Нельзя было терять такой драгоценный «товар», когда он чудом выкарабкался с того света, но Дреяр ничего не успел сделать… Катану остановил сам малец. Он сделал это двумя пальцами. Указательным и большим.

— О, магическая! — пришёл в восторг парень, когда с его пальцев начала стекать кровь. — Круто!

Владелец оружия пытался вырвать свою катану, прикладывал для этого все свои силы, но по ощущениям её держала сотня людей разом, а не один единственный пацан всего двумя пальцами!

В следующую секунду владелец волшебного оружия пропадает из виду магов темных гильдий, чтобы через мгновение обнаружиться вбитым в стену соседнего здания. Некоторые из наемников замечают то, отчего у них волосы встают дыбом. Мальчишка не только ударил своего врага на невероятной скорости, но ещё и отвязал ножны катаны с его пояса, оставил те себе и поместил в них оружие.

— Люблю магическую хрень, — произнес он с довольной улыбкой, повернувшись в их сторону.

— Чего застыли, идиоты?! В атаку! — крикнул на них Иван и сам же подал пример. — «Тёмный Взрыв Шикигами»!

Он пустил в мальчишку огромное количество своих шикигами, бумажных кукол, которые образовали вокруг Макса сферу, что через мгновение загорелась фиолетовым и взорвалась, уничтожая приличную часть улицы! Некоторые из магов, которых не отбросил произошедший взрыв, тут же начали стрелять дальнобойным волшебством по месту взрыва. Не из-за приказа Ивана. Нет. Они просто боялись, что член Хвоста Феи мог выжить даже после взрыва. Поэтому маги из темных гильдий желали его добить своей магией, чтобы не стать теми, кого придется соскребать со стены следующими…

— Любопытная магия… Я знаю лишь одного её обладателя. Старик как-то рассказывал мне про своего сына… — прозвучало откуда-то со стороны. Понять, где находится источник звука, оказалось невозможно, потому что тот постоянно двигался. Маги обстреливали всю округу, крыши ближайших зданий, но это не приносило пользу. Наоборот, помогало волшебнику из Хвоста Феи. В поднятой пыли ему было легче спрятаться. — Иван, кажется… Раз ты знаешь, что я как-то дрался с Гилдартсом, то известно ли тебе, что должен был получить, если одолею его?

Иван побледнел. Шпион в Хвосте Феи докладывал, что мальчишка до сражения просил Гилдартса обучить «Крушению». Дреяр внезапно представил, как его поделят на неаппетитные кубики мяса.

— К сожалению, старик всё же дал заднюю. Он не стал учить меня собственной магии… — Иван хотел уже выдохнуть от облегчения, но почувствовал в тоне мальчишки какой-то подвох. И тот не заставил себя ждать. — Но компенсировал это заклинанием. Я уверен, ты о нём должен был слышать.

Иван из-за сдавших нервов стал палить своими шигигами во все стороны, задевая и нанятых волшебников из темных гильдий. Те под дружественным огнем начали превращаться в бумажных кукол. На несколько секунд изгнаннику Хвоста Феи показалось, что и мальчишка попал под его волшебство. Скорее всего, из-за собственного лечения он слишком ослаб, поэтому Ивану удалось превратить его в куклу, но устоявшуюся тишину разрушил голос мага S-ранга:

— Приди ко мне и соберись река света, да направят тебя феи!

Иван понял, какое именно заклинание читает Макс. Понял и побледнел даже сильнее, чем после мыслей о превращении на кубики мяса.

— Стой! Остановись! Я тоже когда-то был членом Хвоста Феи…

Но мольбы Ивана оказались проигнорированы. Сильный порыв ветра сдул всю пыль, возникшую из-за невероятного столба света, что пронзил небеса. Его источником стал Макс, продолживший читать заклинание:

— Снизойди и засияй, искорени злодеев!

Иван начал отступать, но было уже слишком поздно. Вокруг тела мага сформировалось кольцо из света, которое предотвратило побег, прочно сковав его на одном месте.

— Я сын Макарова, отец Лаксуса! Ты не посмеешь…

— Блеск Феи!

Максу в этот момент было глубоко плевать, чьим родственником Иван приходится. Он закончил читать заклинание. Чрезвычайно сложное, для большинства и вовсе недосягаемое, волшебство, являющееся наследием первого мастера Хвоста Феи, что собирает и концентрирует свет солнца, луны и звезд, обрушилось на ближайших противников в виде беспощадного сияния. Заклинание, которое по задумке должно «отрицать существование врагов», сотрясло маленький городок. Все его жители ощутили использование волшебства. Его почувствовали даже те, кто не являлся магом. На первый взгляд, людей словно ласково погладил лучик солнца, но более проницательные понимали, что всего мгновение назад они чуть ли не отправились на встречу со Смертью…

— Фью, — Макс попытался сдуть «свет», который шел с его руки. Оценивая результат, он сделал вывод: — Надо над ним ещё поработать. У Гилдартса получалось круче.

Макаров нёс меня на своем горбу по Эре, городу, в котором базируется Магический Совет. Собственно говоря, именно из штаб-квартиры этой организации старик забрал меня пару минут назад.

В Эру меня, Ивана и всех других волшебников, которых он нанял, отвезли охраняющие целительницу члены Совета для выяснения обстоятельств драки, из-за которой одна из улиц города превратилась в руины. Благо, что члены Магического Совета уже были осведомлены о том, что мне приходилось ранее множество раз отбивать нападения на волшебницу, поэтому в мою сторону хранители правопорядка магического мира даже не стали косо смотреть. Тем более часть из них опознали некоторых магов из темных гильдий, которые вернули себе прежний облик после того, как волшебство Ивана развеялось.

Сына Макарова я не убил. Не люблю это дело. Но вот от «Блеска Феи» ему досталось ощутимо. Заклинание вполне могло прибить и всех магов из темных гильдий вместе с Иваном, но, опять же, не хотелось мне кого-либо убивать, поэтому я ограничил его мощь.

По лицу Макарова было понятно, что он находится в смятении. Думаю, он планировал воссоединение своей семьи не в суде, где его сыну пришлось быть в роли обвиняемого вместе с кучкой других магов из темных гильдий.

— Макс… ты как? — спросил он через несколько минут. — Выглядишь плохо.

— Не только выгляжу, но и ощущаю себя так, старик. А ты сам как?

Старик покривил лицом и ответил, что нормально.

— Это от Ивана тебе так сильно досталось? — спросил он.

Макаров успел только к концу судебного заседания, поэтому не был в курсе всего сражения.

— Вообще говоря, это откат моей собственной магии, «Разделения».

— А говорил я тебе, что надорвешься! Всё же не надо было уступать тебе право отрабатывать долг перед целительницей. Его взял я, а значит, и отдавать мне! — на этот раз понимал, что старик ругается не из-за того, что упустил недельный поход с красивой девушкой, а потому что во время него пострадал я. Наверное, считал, что не уступи он, то со мной всё было бы хорошо.

— Ну, это сложно объяснить, старик… Откат не из-за того, что я часто применял магию, а потому, как именно её использовал.

— А ты всё же попробуй.

Я поморщился. Специально юлил, чтобы не говорить всей правды Макарову. Не желал старика волновать напрасно лишний раз.

— Короче, меня пронзили насквозь катаной в области груди. Помер бы, если бы вовремя не активировал недавно вновь купленное кольцо с обезболивающим эффектом и свою магию «Разделения». Вот этот вид моего волшебства сильно не любит, когда лечусь с помощью него, но выбора у меня не было…

В итоге я рассказал Макарову всё от начала до конца. И даже извинился, что по моей вине его сын сядет в тюрьму. Вообще, изначально я хотел доставить Ивана в гильдию и преподнести Макарову, но откат взял своё. Второй раз за день тогда упал. Только не на колени и руку, а вполне себе лицом в землю. А после не мог некоторое время двигаться. Это был сильнейший период отката. Сейчас же казалось, что заразился просто всеми болезнями разом. Тело бросало то в жар, то в холод, постоянно потел, всё ломило и ныло… И, самое главное, подобное состояние сохранится примерно на несколько недель. В это время лучше исключить использование магии. Или есть шанс точно отдать коньки. И это ещё откат был более-менее приличным, потому что я сохранил большую часть своей Магической Силы.

Именно желая сделать последнее, я использовал не «Усиление», которым привык драться, а «Блеск Феи». Это заклинание было каким-то парадоксом. Одним из требований волшебства к своему пользователю оказался объем доступной магии, но оно не использовало Магическую Силу колдующего! Энергия бралась из окружающего мира. Тот самый свет солнца, луны и звезд. Магическая Сила пользователя, по предположению Гилдартса, выступала больше в роли маяка. И чем значительнее она по объему, тем мощнее получится заклинание, потому что маг сможет дотянуться своим «маяком» куда дальше, а, следовательно, задействует совсем другое количество окружающей энергии.

— Тебе не стоит извиняться за моего сына, Макс. Не думал, что Иван докатится до чего-то такого, — горестно выдохнув, сказал Макаров. — Это я должен перед тобой просить прощения за него.

— Ну, можешь считать, что уже простил, — вымучено улыбнулся я. — Не каждый день один из десяти Богоравных волшебников выступает в роли моей лошадки!

Когда Лаксус узнал, что я побил его отца, а потом Ивана и вовсе посадили в тюрьму, то отношения между нами стали очень натянутыми. Точнее, это блондин испытывал ко мне чуть ли не чистую ненависть. Но, видя, насколько мне плохо, причём довольно продолжительное время, он вроде успокоился и расспросил своего деда о том, что произошло на самом деле. После разговора с Макаровым Лаксус целую неделю ходил как в воду опущенный. Но под конец этого срока отошёл. И даже принёс мне как-то корзину фруктов домой, мол, держи, ешь и поправляйся.

Кроме Лаксуса, в гильдии происходили ещё и другие брожения. Макарову как-то удалось вычислить людей, которые предоставляли Ивану информацию о Хвосте Феи. Одного из них с позором выгнали из гильдии после скандала. Вскрылось не только то, что он собирал информацию для изгнанного Ивана, но ещё иные его тёмные делишки. Основной претензией являлось, правда, то, что из-за его действий регулярно в неприятности влипали члены Хвоста Феи. Было несколько жалоб на то, что маг использует более слабых своих товарищей чуть ли не в качестве живого щита. Другой, проливая слезы и сопли, во всем сам покаялся Макарову и извинился передо мной за то, что подставил. Его на первый раз было решено простить.

(***)

— Что делаете? — спросил я у Макарова и Гилдартса, что следили за общежитием Холмов Феи из кустов.

Оба старика сразу подпрыгнули от моего голоса. Не успел я понять, как оказался затянут в те же кусты, в которых они сидели. Дреяр зажал мне рот, а Гилдартс, выглянув, нервно озирался по сторонам.

— Как ты к нам подобрался, Макс?

Убрав руку старика со своего лица, ответил ему:

— Да просто… — пожал я плечами, начиная догадываться, что тут забыли мастер гильдии и один рыжий волшебник. — Вы были слишком увлечены, поэтому меня и не заметили.

— Чисто, мастер, — выдохнул с облегчением Гилдартс, перестав разглядывать округу.

Макаров тоже заметно успокоился.

— Хорошо, — ответил мне Дреяр, вероятно, поверив. — Сейчас ты выйдешь из кустов и не привлекая чужого внимания отправишься дальше по своим делам. Ладно, Макс?

Я с серьезным видом кивнул. После выбрался из лежбища Макарова и Гилдартса, а потом… зашел в него обратно, заставив тех, прикрыть лицо ладонью.

— Что ещё, Макс? — вымученно простонав, спросил меня Гилдартс.

— Так это… всё. Дел у меня нет. Заказы я пока выполнять не могу. Вот и решил прогуляться, чтобы с кем-нибудь посидеть.

— Почему ты не посидишь с кем-то в гильдии? — торопливо спросил Макаров.

— Там я уже был, — ответил ему, удобнее ложась на землю под кустами, усталость взяла своё. — Все на заказах. Одни вы отдыхаете.

— Макс, мы пока что немного заняты. Давай встретимся чуть позже? — с умоляющим видом посмотрел на меня Гилдартс.

— Хорошо-хорошо, — ответил ему, начиная медленно и с трудом подниматься обратно на ноги. — Пойду расскажу про двух извращенцев коменданту Холмов Фей.

Не успел я выползти на белый свет обратно, как меня вновь затянуло в кусты.

— Только не Хильда! Ты не посмеешь, Макс! — моментально побледнел Макаров и даже схватился за сердце.

— Где твоя мужская солидарность, парень? — вообще ни в чем не отстал от него Гилдартс, так же побледнев и схватившись за сердце.

— А вы думаете это нормально, подсматривать за девушками? — насупился я.

Макаров и Гилдартс переглянулись и синхронно кивнули мне.

— Хм, Макс, только не говори, что тебе не нравятся девушки… — задумчиво протянул рыжий волшебник.

— А это тут при чем?

— Если бы они тебе нравились, то ты понял бы нас с мастером.

— Бред какой-то, — произнес, выражая целую тонну скепсиса.

— Неужели ты никогда не был влюблен, Макс? — продолжил пытаться убедить меня в чем-то Гилдартс.

— Влюблен? — переспросил я.

— Ты ощущал когда-нибудь, что тебе становится жарко при присутствии какого-то человека? Что сердце начинает биться быстрее при его появлении? Что тебе хочется к нему прикоснуться? Слышать его голос? Кажется, что, когда он рядом, ты немного пья… твоя голова слегка кружится. Ты постоянно думаешь о нем, желаешь увидеть…

На ум почему-то пришла преподавательница иностранного языка из прошлой жизни. Как-то сама собой на лице возникла глупая улыбка. Ощутив, что щеки стали чуть гореть, быстро покачал головой, пытаясь отогнать мысли об этой женщине.

— Так ты всё же был влюблен! — с жизнерадостным видом заявил мне Гилдартс, хватаясь за мои плечи. А потом мгновенно помрачнел. — Но ты учти, если будешь лезть к моей Каночке, я тебя…

Жизнерадостность к рыжему волшебнику вернулась после хорошего подзатыльника Макарова, который с горестным видом покачал головой и пробубнил слово «папаша»…

— А раз был влюблен, то должен нас понять, — продолжил с уверенным видом Гилдартс.

— Подожди… — отстранился я от рыжего волшебника. — Мне как-то объясняли, что такое логика. И пока что я не вижу её в нашем диалоге. Где связь между моей влюбленностью и вашим желанием подсматривать за девушками из общежития Холмов Фей? Я бы ещё понял, если бы вы подглядывали за одной конкретной, но что-то есть во мне сомнения насчет этого…

— Так, Макс, — хлопнул меня по спине S-ка Хвоста Феи так, что я чуть ли не вылетел из кустов, — мы ведь тоже влюблены! Влюблены в женскую красоту, поэтому нам очень сложно прожить хотя бы день, не насладившись ею!

Вначале Макаров смотрел на Гилдартса как на душевнобольного человека, но потом с серьезным видом начал кивать на его слова. Мол, так и есть.

— Но вы подсматриваете за всеми, а не за одной конкретной девушкой… — повторил я свой аргумент.

— Кто тебе сказал, что мужчина не может любить сразу несколько женщин? — с обиженным видом спросил меня Гилдартс.

— Что? Разве так действительно можно? — растерялся я.

— Можно, — тепло улыбнулся Гилдартс, легонько приобнимая меня.

— Но… — я не нашел, что сказать.

Задумавшись, присел там же, где до этого момента стоял. Подперев голову ладонью, начал рассуждать про то, что только что услышал. А действительно ли можно любить сразу несколько женщин? Я сразу же вижу плюс, который, собственно, заставил загрузиться: меня ведь в ответ тоже будут любить. И таких людей окажется много. Не один человек, а сразу несколько… Разве это не круто, когда тебя любят сразу много людей? Когда ты дорог и нужен сразу нескольким людям? Быть любимым, если честно, хочется… Правда вслух я подобное не скажу. Стремно как-то. Стесняюсь. Но в душе… Мне кажется, что я этого желаю.

Почесав затылок, я с задумчивым видом выбрался из-под кустов. Сдав двух извращенцев Хильде, пошел к себе домой, чтобы уже там продолжить рассуждения о плюсах и минусах того, чтобы быть сразу с несколькими девушками.

(***)

Припомнив, в каком плохом состоянии сегодня в гильдии застала своего… брата, и узнав, что он пострадал в ходе выполнения заказа, Кагура решила навестить его. Помочь с домашними делами. Она была маленькой, но довольно умелой девочкой. Поначалу помогала Симону, своему родному брату, а когда оказалась в Хвосте Феи, попала в поле зрение Хильды, которая считала, что детям лучше не слоняться по городу без дела и уж точно не сидеть в гильдии с пья… с отдыхающими магами.

Кагуре было известно, где живет Макс. Он сам показал ей как-то дом, в котором снимает квартиру. Правда она ещё ни разу не была у него в гостях. Как-то повода не было. А просто напроситься девочка стеснялась.

До дома Макса оставалось всего ничего. Кагура уже видела здание, в котором он снимал квартиру, как внезапно тихая, размеренная жизнь в этой части Магнолии закончилась вместе со звуком бьющегося стекла. Это сам Макс вылетел из окна третьего этажа на улицу и упал прямо в реку.

Кагура переводила взгляд широко раскрытых глаз то на выбитое окно, то на реку, в которой сейчас тонул Макс… Через несколько секунд юная волшебница всё же опомнилась. Подбежав к реке, она вспомнила то, чему так долго училась. Взмахнув своей рукой вверх, Кагура вытащила из воды Макса.

Он, раскинувшись на земле, тут же начал кашлять, избавляясь от наглотавшейся жидкости. Кагура упала на колени и начала его с обеспокоенным видом постукивать по спине. Вероятно, её удары никак не помогали Максу, но девочке это было неизвестно. Она просто хотела хоть как-то облегчить участь своего названного брата.

Через несколько минут Макс перестал кашлять и судорожно вздыхать. Кагура, в уголках глаз которой собрались слёзы, с облегчением выдохнула.

— Спасибо, Кагура. Думал, потону… — услышала она.

Вытерев слезы с уголков глаз, Кагура спросила:

— А почему ты вообще вылетел из окна?

По моментально изменившемся лицу Макса было понятно, что причина веская.

— Кагура… там монстр! В моей квартире ужасный монстр! Надо приложить его «Блеском Фей»! — с взволнованном видом произнеся это, Макс… вырубился от переутомления.

Кагура тут же подхватила его своей магией и побежала в сторону дома Макарова. До него было ближе, чем до гильдии…

Через некоторое время они втроем уже с очнувшимся Максом осторожно вступили в его квартиру. Тут был очень сильный беспорядок. Даже Кагуре стало ясно, что монстр в ней что-то искал.

— Макс, а это точно был монстр, а не волшебник, который может использовать магию «Трансформации»? — нахмурившись, разглядывая комнату, спросил мастер гильдии.

— Точно-точно, — кивнул Макс. — Такой ужасный вид никакой магией не повторить!

— И как он выглядел? Я забыл спросить об этом раньше…

— У него было восемь длиннющих ног… Огромное пузо… Двенадцать, как черные бусинки, глаз… И отвратительное мохнатое тело…

Кагура взглотнула от описания монстра. Теперь она понимала, почему Макс был так испуган. Ей хватило одного рассказа о монстре, а он видел его вживую!

— Хм, твоё описание совпадает с тем… — сказал Макаров, указав на Макса пальцем, — пауком на стене позади тебя.

Только следовало прозвучать слову «паук», как по телу Макса пробежали видимые мурашки, а волосы встали дыбом. В следующую секунду он непонятным для Кагуры образом уже был на руках у Макарова, который от удивления даже крякнул. Направив кулак на паука, Макс спешно начал читать какое-то заклинание:

— Приди ко мне и…

— Ты сдурел?! — спросил Макаров, бросив Макса на пол.

— Но смотри какой он мерзкий! — с довольно… жалким лицом указал парень на паука.

— Ты же сильный маг S-ранга!..

— Я сильный, но не бесстрашный! — перебил Макс мастера гильдии, не дав ему закончить отповедь. Через мгновение мальчишка вновь начал читать какое-то заклинание, чтобы тут же получить мощный подзатыльник и снова прерваться.

— Идиот! — крикнул на него Макаров.

Следом мастер Хвоста Феи подошел к пауку, взял его на руки и сдул в выбитое окно.

Макс с впечатленным видом покивал на действия Макарова.

— Вот не зря тебя, старик, сделали Богоравным. Так разобраться с проблемой…

— И как ты путешествовал раньше, раз боишься всяких насекомых? — устало выдохнул Макаров.

Кагура вспомнила, что Макс вроде бы боится только пауков. Больших мохнатых пауков. От них он обычно избавлялся с помощью баллончика какой-то крайне неприятной на запах отравы. Ей следовало припомнить их совместные путешествие раньше, а не после того, как она уже потревожила мастера гильдии…

— Беспорядок ты навел, сражаясь с пауком?

— Какой беспорядок? — удивленно спросил Макс, оглядывая квартиру, в которой везде были разбросаны его одежда, грязная посуда, какие-то книги, оружие, посохи, жезлы, рога и когти монстров, деньги и самый настоящий мусор.

— Ясно… — закрыл лицо ладонью мастер Хвоста Феи. — А ты ещё воротил нос от мужского общежития нашей гильдии. Чувствую, вписался бы ты туда просто идеально.

— Эй! Я не хочу жить с другими мужиками!

— Кагура, — обратился к ней Макаров, — поможем этому дураку навести порядок?

Девочка ответила ему кивком.

Через час, когда съемная квартира Макса сияла от чистоты, они устало присели за обеденный стол. К удивлению Макарова и Кагуры, у мага Хвоста Феи оказался непустой холодильник. Он ранее что-то приготовил себе поесть. И предложил попробовать его стряпню им. Макаров согласился только тогда, когда уточнил, когда именно было приготовлено варево.

Кагура с большим скепсисом подносила ложку к своему рту. По лицу Макарова было ясно, что он тоже не ожидает от готовки Макса слишком многого. Точнее, то самое «многое» должно быть в отрицательной форме.

Всё же отведав супа Макса, оба с изумлением уставились на него.

— Как вкусно… — тихо произнесла девочка.

— Ты научился готовить, Макс? — задал вопрос Макаров, по-новому взглянув на члена своей гильдии.

— Ну каши варить я научился уже давно, — Кагура даже не нашла, что сказать на такую явную наглую ложь. — Но секрет, который сделает любое блюдо лучше, узнал совсем недавно.

Дреяр усмехнулся.

— Это ведь любовь, Макс?

— Что? Какая любовь? Килограмм глутамата натрия в любое блюдо, и оно сразу же станет лучше! — разочаровал наивного старика мальчишка.

В следующую секунду Макаров и Кагура выплюнули только что оказавшийся в их рту суп.

— Балбес! — крикнул мастер Хвоста Феи, отвешивая Максу очередной подзатыльник.

Х774 год.

— Смотрите, что могу! — с этими словами я ворвался в гильдию, чуть ли не снося дверь. — Вакаба! Метни в меня что-нибудь!

Маг, не задумываясь, встал и вместе со стулом кинул в меня своего лучшего друга, который над чем-то смеялся, чуть ли не пуская слезы.

— Да вещь какую-нибудь, а не Макао! — уклонившись от летящего мужика, воскликнул я. Волшебник Хвоста Феи, к слову, вылетел через дверь прямо на улицу. Приземление у него получилось не очень мягким. Стало ясно по его стонам боли.

Вакаба, который сегодня явно был не в духе, кинул в меня уже свой стул. Вот эта цель оказалась гораздо лучше. За мгновение приняв правильную стойку, извлек из кольца-хранилища магическую катану и разрубил ею летящую в меня мебель. Две половинки стула пролетели, так и не задев моё тело. Катана тут же оказалась в ножнах. Я с сосредоточенным видом выдохнул. Больше для пафоса, чем по реальной необходимости. А затем выпрямился, чтобы оценить реакцию магов.

— Круто. Когда ты успел стать мечником, Макс? — задал вопрос маг «Дыма», пыхнув своей трубкой. Демонстрация моих навыков явно чуть подняла настроение Вакабы. — Раньше же даже не знал, с какой стороны её держать.

— Это было давно, — махнул я рукой.

— Вчера утром, — усмехнулся волшебник. — Ты при мне взял катану за клинок и порезал руку.

— Я же говорю, что давно! — с полуприкрытыми глазами посмотрел на мага, с важным видом подняв палец к потолку. — А овладел катаной тоже вчера, кстати. Но, правда, уже вечером.

К слову, катана была особой. Речь даже не про то, что она волшебная, а просто та самая, которой меня чуть не убили. Два года назад, когда поправился, сразу же рванул в Эру за этой катаной. Я так-то отобрал её у волшебника из темной гильдии в качестве трофея, но Магической Совет чуть позже изъял оружие, обосновав свой поступок тем, что оно одно из вещественных доказательств. Разумеется, мне это не понравилось! Несколько дней обвивал пороги одному из капитанов Магического Совета, а потом и паре советников, чтобы заполучить её обратно. К сожалению, тогда у меня ничего не вышло. Нет, капитан Совета был готов распрощаться, как он выразился, с несчастным мечом хоть сейчас, но вот его более старшие товарищи из-за правил организации, в которой состоят, придерживались иного мнения. Хотя их я тоже успел достать до зубного скрежета. Они оказались гораздо терпеливее и умели стоять на своем. Не зря старикашки являлись советниками…

Короче говоря, катану я обратно заполучил только через год. Когда она из разряда вещественных доказательств перешла в хлам, занимающий место в складе. Клинок, как и другой «хлам», не запрещенный Магическим Советом, был выставлен на аукционе, где я его вполне легально и приобрел. Вообще, думал, поторгуюсь с другими участниками за него, даже слегка предвкушал это, но мероприятие вёл уже знакомый мне советник, поэтому, как только увидел, что поднял свой номерок, не слушая, сколько готов заплатить, ударил своим молоточком и объявил, что оружие продано юному магу из Хвоста Феи. Тогда я подумал, что не зря доставал этого члена Магического Совета ранее с просьбами вернуть катану.

Она не была каким-то легендарным клинком. Просто понравилась мне. И вообще, этой катаной меня чуть не убили. Можно сказать, с ней у меня есть связь, поэтому я и захотел её заполучить обратно.

У некоторых волшебников Хвоста Феи начали подергиваться щеки, глаза и так далее после моего «откровения» о сроках постижения искусства владения холодным оружием.

— И сложно было? — спросил один из них с металлическими нотками в голосе.

— Очень, — кивнул я. — Заняло целых несколько часов усердной работы.

— Кто-нибудь дайте по лицу этому жулику… — услышал голос, переполненный завистью, с середины зала.

— А давай проверим, насколько хорошо ты овладел катаной? — предложил один маг со сверкающими от восторга глазами.

— Давай, — тут же согласился я.

Следующие несколько минут в меня летело буквально всё, что можно поднять и кинуть. А то, что нельзя было поднять, ломали на несколько частей и всё равно в итоге поднимали и кидали. Время от времени в меня прилетало сразу несколько десятков объектов, и я их всех разрубал без каких-либо «Усилений». Использовал только своё мастерство владения оружием. Правда катана мне всё же помогала. Она была артефактом, в который оказалась вложена магия, что делает её всегда невероятно острой и практически не затупляемой.

— Какого хрена, Вакаба?! — ворвался обратно в гильдию Макао с шишкой на лбу. — Умей проигрывать! Сам же что-то про это постоянно затирал!

Отвлекшись на него, я случайно пропустил снаряд, который пролетел мимо меня и… угодил прямо в только вошедшего мага.

— Ах вы!.. — крикнул он, отбирая мою катану и несясь на волшебников.

— Кто устроил весь этот беспорядок? Кто сломал всю мебель гильдии?!

Неожиданно в общем зале показался Макаров, который от злости применил свою магию «Титана», вырос в несколько раз, стал давить на всех своей Магической Силой и уже был готов прибить виновников к полу. Почувствовав, как по спине стекают капли пота, я с робкой улыбкой показал на Макао пальцем, мол, катана у него, а значит, и рубил всё он.

— Макао! — крикнул во второй раз Макаров, сотрясая своим голосом всю гильдию. — Ну ты у меня получишь…

Волшебник уставился на мастера своей гильдии с крайне удивленным видом. Он направил на себя палец, будто спрашивал, точно ли он. Поняв, что Дреяр целенаправленно идёт именно к нему, испуганный маг начал спешно убегать. Через несколько секунд он выпрыгнул в окно. За ним следом погнался и мастер Хвоста Феи, просто-напросто проламывая себе проход в стене.

Слыша крики Макарова и Макао за стенами гильдии, я внезапно понял одну вещь: что-то давно заказы не выполнял. Быстро оказавшись на втором этаже гильдии, пробежался взглядом по S-ранговым заданиям. Вспомнив, что «братья» просили им помочь с кое-чем, взял то, что можно будет сделать по пути.

Когда покидал гильдию, осознал, что такой умный не я один. Внизу возле доски обычных заказов уже собралась приличная толпа магов, которые, толкая друг друга, пытались сорвать хоть какое-то задание, чтобы убраться от сердитого Дреяра как можно подальше на легальных основаниях. Тем более работающих волшебников он ругает чуть меньше, чем ленивых…

А ещё, кажется, катана в принципе не так уж дорога мне. Она вообще не моя! Принадлежит Макао! Честно!

(***)

Время от времени мы с «братьями» делимся нашими успехами в продлении жизни. Рассказываем, что попытались использовать, чтобы сломить механизм смерти и каких результатов добились. Иногда встречаемся и работаем друг с другом более плотно. Ныне как раз был эпизод такого тесного сотрудничества. Правда других «братьев» со мной рядом сейчас не находилось. Группа, которая вознамерилась стать настоящими учеными, как-то прознала, что в Исвене ранее была лаборатория самого Зерефа, пугала всея мира, в который я попал. В общем, часть «братьев» посчитали, что в ней могли остаться записи этого крайне умелого мага, исследовательские журналы и прочие весьма интересные для ученых вещи. Меня попросили отправиться в это королевство и попытаться отыскать их.

«Братья» честно признались, что на успех в этом деле сильно не надеялись. Я тоже об этом подумал, ибо если информация о лаборатории Зерефа дошла до них, то другие заинтересованные группы и лица тоже о ней могли узнать.

Сомнения только усилились после того, как я выбрал заказ S-ранга, который мог выполнить попутно вместе с поисковой миссией. В Исвене бушевал демон Зерефа. Несложно догадаться, откуда он мог выбраться на белый свет. Вероятно, кто-то уже проник в лабораторию темного мага и потревожил охранные системы, одной из которых и являлся демон.

Через некоторое время надежда отыскать лабораторию практически исчезла во мне. Для этого была одна простая причина: я банально потерялся…

— Чертов Исвен! — крикнул, находясь непонятно где. После крика боли тут же начал отплевываться от снега, который за мгновения успел заполнить мой рот.

Для похода я выбрал крайне неудачное, как оказалось, время. Сейчас в Исвене вовсю бушевал буран. Такого снегопада я не видел даже за две свои жизни. Из-за метели буквально не было видно дальше собственного носа. Я не понимал: на небе ещё царствует Солнце или его уже свергла Луна.

Мой главный ориентир, которым выступали железнодорожные рельсы, замело. Я вроде бы некоторое время шёл по ним, но, лишь очутившись уже в другом королевстве, понял, что под ногами их уже давно нет. Банально не заметил, как сошел с рельс.

Попытка ориентироваться с помощью компаса и карты тоже ничего не дала. Оба предмета были магическими, но так как этот мир волшебный, то и буран оказался непростым. Аномалия, что бывает всего раз в несколько лет. Компас просто сходил с ума. Его стрелка не переставала крутиться, как я на него ни посмотрю. Вначале даже думал, что это из-за колец на руках. Снял их, чтобы попытаться использовать инструмент, но добился лишь того, что чуть ли не потерял в снегу несколько миллионов драгоценных.

А самое веселое было то, что Исвен — это королевство, которого по факту официально и нет. У него нет ни правительства, ни суверенитета, ни символики и так далее. Просто когда-то давно жители одной маленькой деревушки, которая, к слову, и звалась Исвеном, устали от поборов государства, в которое входили. Тогда это поселение объявило свою независимость. Мол, умирать от меча или от голода — особой разницы нет, поэтому так хотя бы попытаемся побороться за своё счастье.

Попытка у революционеров оказалась весьма успешной. К ним очень быстро присоединились несколько городов и других поселений. Причем некоторые их них даже входили в иные королевства, в которых дела тоже обстояли неважно. В общем, правители пытались вразумить бунтующих, послали свои армии… Только вот в местных землях практически нет нормальных дорог и ориентироваться здесь хорошо могут лишь представители коренного населения. Большая часть сил подавления банально потерялась в снегах. С другой разобрались сами революционеры. Места тут дикие. Нужна сила, чтобы выжить.

Бунтующих вроде в первый раз пытались подавить более сотни лет назад. С тех пор, когда правители ближайших государств сменялись, они пробовали отхапать практически, как считали сами, ничейные земли. Да, опять же, всё безуспешно… Как парочка городов и несколько десятков деревень были независимы, так ими и остались. У поселений не было единого правительства, но для всего остального мира эти земли и люд, что на них проживает, звались королевством Исвен. В честь той самой первой деревушки, которая подняла восстание и заговорило о своей независимости.

К чему была эта историческая сводка? Приезжих тут не любят. Мне два раз везло каким-то чудом повстречать кочевые племена. Я пытался узнать у них дорогу до ближайшего городка или деревеньки, но через некоторое время, когда шёл в указанном направлении, оказывался в совершенно другом государстве…

Чудо, что с таким отношением к чужакам, у местных хватило решимости отправить заказ на устранение Делиоры или же…

Я вытащил из внутреннего кармана своей куртки листовку с заказом S-ранга. Повторно вчитался в неё. Это были не жители Исвена, а правительство соседнего королевства… Похоже, там нашелся кто-то умный, до которого дошло, что с проблемой стоит разобраться ещё в зародыше и желательно на территории другого государства, пока демон не стал буйствовать уже в их городах.

— Эти жители Исвена сумасшедшие! — крикнул я от чистого сердца, сминая листовку с заказом.

За время путешествия по Исвену я сильно пожалел, что не был обучен какой-либо магии, которая меняет погодные условия. Знал, что местные чем-то таким точно владели. Они как минимум могли сделать так, чтобы их города не тонули в снегу. А ещё слышал слухи о том, что кто-то владеет магией, способной менять времена года. Но это уже было вроде бы не в Исвене, а, наоборот, чуть ближе к родному мне Фиору.

В целом, не скажу, что прогулка по королевству была напрасной. Мне и так бы пришлось это делать, чтобы попытаться отыскать лабораторию Зерефа. Просто первым делом я планировал разобраться с бушующим тут демоном. Но местные парочку раз уже намекнули, указав мне неправильное направление, что, вообще-то, это не моя забота…

В один из дней, когда буран на некоторое время ослаб и превратился во вполне красивый снегопад, с помощью «Усиления» на своих чувствах, которое держал тут постоянно, пытаясь услышать человеческую речь вблизи, заметил крики какой-то женщины. Она требовала вроде бы знакомого ей мальчишку вернуться немедленно домой.

Сразу же рванул в ту сторону, откуда прозвучали крики. Через секунду понял, что из-за эха плохо определил направление своего рывка и оказался совершенно не там. Побежал обратно…

— Исвен? — спросил у черноволосой женщины с короткой стрижкой, указав на неё пальцем и случайно из-за своего торможения, чуть не утопив её в снегу.

— Тьфу! — сплюнула она, выбравшись из получившегося сугроба и избавившись от снега на своем лице. Сердито посмотрев на меня, женщина спросила: — А ты ещё кто такой?

Не успел я ответить, как она пробурчала, что это не важно, оттолкнула меня и побежала, проговаривая себе под нос, что надо спасти глупого мальчишку от Делиоры. Понял, что наконец-то удача мне улыбнулась.

Продемонстрировав все свои тридцать два зуба миру в злобной усмешке, тихо спросил у самого себя:

— Так Делиора в той стороне…

Женщина, что уже была примерно в десяти метрах от меня, неожиданно остановилась. Медленно развернувшись ко мне с перекошенным лицом, она задала вопрос:

— Так ты тоже хочешь пойти к Делиоре?

А у неё хороший слух.

Моя улыбка стала ещё более радостной.

— Да, — ответил я согласием.

— Что же вас, детей, так тянет на смерть, — произнесла она опечаленным голосом. А затем быстро поменялась в лице и встала передо мной с решительным видом в боевую стойку.

Она маг. Волшебство дальнобойное. Понял я всё это как раз-таки по стойке и во время того, как эта женщина меня оттолкнула. Почуял, что запас Магической Силы у неё невероятно большой. До меня объем не дотягивает, но многих повстречавшихся мне S-ок она с лёгкостью по нему уделает.

— Я упустила Грея, но тебя точно задержу, мальчишка, и не дам угробить жизнь в глупой месте Делиоре! «Созидание Льда: Розен Кроне!»

Выбросив вперед обе свои руки, заклинательница применила магию. Огромная ледяная роза по спирали понеслась на меня. И все бы ничего, если бы во время использования своего волшебства девушка не успела раздеться до нижнего белья!

Делиора был невероятно силен. Грей осознал это, когда демон даже не заметил его лучшие заклинания. Монстра больше привлекло то, что юный волшебник мелькал у него перед глазами, уподобившись назойливой мухе. Рывком разорвав между ними расстояние, Делиора замахнулся для удара. Поняв, что тот может стать для него смертельным, Грей поднял между собой и демоном ледяную стену. Самую прочную и толстую, которую никогда ранее не возводил! Только… создание темного мага Зерефа даже не заметило какое-либо препятствие! Грею показалось, что по нему ударили огромной кувалдой. Он отлетел от одного его единственного удара больше чем на десять метров! Юному волшебнику следовало догадаться о подобном исходе, ведь ранее же ученик Ур собственными глазами видел, как демон с легкими на вид взмахами ломает стены каменных домов…

Грей не ощущал боли от удара. Он не чувствовал ничего после весьма жесткого приземления. Ему показалось, что болевые ощущения вообще исчезли. Но в обмен он потерял возможность двигаться. Тело юного волшебника словно сковало множествами цепей. Оно будто всё онемело! Грею стало по-настоящему страшно тогда, когда он осознал, что даже не может сделать вдох!

Наблюдать за тем, как Делиора раскрывает пасть, в которой собирается огромное количество Магической Силы для выстрела — это было единственное, на что сейчас способен Грей. Волшебник понял, что он обречен… Ему стало одновременно грустно и легко. Первое чувство было связано с тем, что Грей не смог отомстить демону, убившему его родителей, а второе возникло потому, что очень скоро он с ними увидится.

Делиора атаковал. Ученик Ур успел осознать только начало выстрела и из-за слишком яркой вспышки прикрыл глаза…

Вначале мальчик подумал, что ничего не слышит потому, что оказался на том свете. Но внезапно его уши пронзило болью. Затем он начал ощущать её по всему телу. Но сильнее всего ныла грудь, куда и пришелся удар демона, и спина, которой Грей потом ударился. Неужели даже после смерти ему будет больно? Где справедливость?! Он же уже настрадался при жизни!

Открыв глаза, Грей хотел высказаться Богу или другому существу, которое отвечает за загробную жизнь, но вместо Рая или, на худой конец, Ада он увидел страшную рожу мальчишки на пару лет старше него! Нет, в целом парень всё же был нормальным, но вот его зубастая улыбка…

«Он что, украл свои зубы у акулы?» — промелькнула мысль в голове юного мага.

Следом Грей понял, что парень всё это время держал его на вытянутой руке перед собой. Позади подростка пылала огненная стена. Она была похожа на те, которые возникали после каждого выстрела «Магического Луча» Делиоры.

Так… Погодите! Грей не умер! Его спас мальчишка на вид всего лишь на несколько лет старше него самого. Но радоваться рано. Делиора был ещё тут. С некоторым замешательством на своей противной морде демон наблюдал за ними двумя.

Грей крикнул, не слыша собственного голоса:

— Беги! Его не победить! Оставь меня и беги!

У мальчишки без Грея, как считал юный маг, были шансы на побег. В конце концов, он смог за мгновения вытащить ученика Ур из-под атаки монстра, а значит, должен быть быстрым. Если ему не придется тащить на себе Грея, тот точно сможет убежать…

Подросток чуть нахмурился, а затем с осуждением во взгляде посмотрел на Грея. Через секунду он поставил юного мага на землю. Ученик Ур обрадовался, когда понял, что был прав насчет его скорости. Как только он оказался на земле, спаситель исчез. Но через секунду радостная улыбка на его лице сменилась на замешательство… Подросток исчез, чтобы тут же возникнуть возле Делиоры!

Демон замахнулся на спасшего Грея волшебника, и через секунду огромный кулак упал прямо на крохотную, по сравнению с ним, фигуру!

— Нет! — крикнул Грей, горюя из-за гибели ещё одного человека сегодня.

Но следовало поднятой пыли исчезнуть, как ученик Ур увидел, что огромную лапищу монстра остановили обычной на вид подростковой ладошкой… В замешательстве оказался не только Грей, но даже сам Делиора! По глупому выражению на его морде это было очень легко понять.

Мальчишка что-то сказал демону и вновь исчез. В следующий момент он заметил его в воздухе на уровне головы Делиоры. Одновременно с появлением этого волшебника, куда-то запропастился монстр. Только вот отыскать его удалось легко… Он ещё несколько секунд пробивал своим телом здание за зданием, а последняя постройка вообще сложилась на демона, погребая его под завалом!

Похлопывая своими руками, словно избавляясь от грязи на них, таинственный подросток наблюдал с оскалом на лице за тем, как из завала выбирается практически не пострадавший демон.

— А ты сильный, — услышал Грей, к которому потихоньку начал возвращаться слух, голос волшебника. — С тобой будет весело играться.

Ученик Ур ощутил, что от услышанного у него задергался глаз. Он даже вновь начал думать, что всё же умер и сейчас видит невероятный сон.

Следовало Делиоре полностью выбраться из завала, как мальчишка больше не стал медлить. Мгновение спустя демона вбили в землю так, что только отошедший Грей чуть ли вновь не оглох от возникшего грохота.

Разъярённый монстр взревел, пытаясь подняться на ноги. Только кто бы ему позволил это сделать… С откровенно устрашающим выражением лица спаситель Грея схватил монстра за руку и, словно он не весит несколько сотен килограммов, с легкостью того поднял и хлестанул им по земле. А потом повторил это несколько десятков раз, продолжая улыбаться своими акульими зубами… Над Делиорой перестали издеваться только тогда, когда рука демона оторвалась и он улетел в сторону. В сильно потрепанного монстра полетела его же оторванная конечность.

Видя всё то, что только что произошло, Грею хотелось задать только один единственный вопрос: «А демон-то кто?»

Разозленный ещё больше прежнего, Делиора подхватил свою руку и прижал её к плечу. Через мгновение она приросла обратно к телу монстра. Присмотревшись, ученик Ур осознал, что большая часть ран на демоне заживает прямо на глазах. Грею стало плохо от осознания того, что Делиора оказался даже сильнее, чем он думал. Но тот волшебник, который ранее и помял монстра… Он вообще не выглядел хоть сколь-либо взволнованным! Нет, по выражению его лица можно было понять, что ему, наоборот, довольно скучно!

— Ты вообще не поспеваешь за мной, — разочарованно произнес он. — В ударах кое-какая сила есть, но на этом всё. Я ошибся. Ты слабый.

«Слабый», — прозвучало в мыслях Грея. Если сказать, что слова волшебника ошеломили ученика Ур, то это не передаст и капли его истинных чувств. Всё представление о силе начинающего мага «Ледяного Созидания» перевернулось с ног на голову. Грею от абсурдности происходящего захотелось рассмеяться. Собственно, он и не стал себя сдерживать. Да и банально… не мог этого сделать.

Услышав смех Грея, волшебник, с которым дрался Делиора, обернулся к нему и показал большой палец.

— О, так-то лучше, пацан! А то раньше был слишком мрачным. Запомни, когда тебе плохо, то следует улыбаться и смеяться! Станет легче. Поверь.

В следующее мгновение парень вновь исчез со своего места и практически одновременно с этим голову Делиоры чуть ли не разорвало. Монстр на этот раз не отлетел. Волшебник не дал ему сделать подобное, схватившись за рога демона. Спаситель Грея, наверное, нанес по Делиоре ещё несколько стремительных ударов, за которыми юный маг даже не смог уследить. Понял он, что они были, только постфактум, ведь от головы монстра неожиданно осталась только одна нижняя челюсть! Только после этого демону позволили рухнуть на землю.

Но на этом поедин… односторонние избиение не закончилось. К недовольству перепачканного мага, голова монстра начала регенерировать.

— Эй! Имей совесть! Сдохни достойно! — воскликнул волшебник, когда Делиора начала подниматься на ноги.

Он вновь исчез, чтобы появиться возле ног демона. Коснувшись вначале одной, а потом другой, подросток резко отскочил в сторону. Грей понял почему: Делиоре отрезало нижние конечности.

— А давай проверим, насколько хорошо твоё исцеление? — прозвучал сумасшедший вопрос от волшебника, заставивший Грея вздрогнуть.

Подросток мелькал возле валяющегося на земле монстра. Каждую секунду он прикасался к нему, а потом отбрасывал куски плоти демона. Грей был готов поклясться, что Делиора чуть ли не плакал от происходящего. Вероятно, с существом, к которому все испытывают страх, такое происходило впервые! Его точно ранее никогда не разделывали на части!

Грей в очередной раз подумал, кто же тут демон на самом деле… Ему было отвратительно видеть то, что происходит с Делиорой. Но при всем при этом он не мог отвести взгляда. Да и, честно говоря, Грею глубоко в душе всё же нравилось… Он ощущал, что его родители отомщены. Пусть демон даже каким-то способом сможет выжить, пусть это существо всё же добьет его, ученик Ур был доволен. Грей полагал, что такого даже безмозглый монстр никогда не забудет и станет жить в вечном страхе, боясь повторения.

Юный маг в общей сложности насчитал более сотни кусков Делиоры, что за минуту оказались разбросаны по улице. Только после этого волшебник остановился, перестал измываться над демоном…

К раздражению Грея и его спасителя, вначале к тому месту, где разделывали Делиору, потянулись лужицы крови, а затем и куски плоти. Демон даже после такого, к шоку юного мага «Ледяного Созидания», собирался восстановиться.

— Ох, а теперь стало понятно, почему за пару месяцев с тобой так никто и не смог разобраться. И невероятно быстрый переход заказа на тебя, с обычного S-рангового на ступень сложности десятилетнего задания, вполне обоснован.

Пока демон не успел собраться обратно, спаситель Грея вновь начал мелькать над его фигурой. Только на этот раз он не стал разбирать монстра на части, а просто касался его ладонью… Ученик Ур неожиданно осознал, что давящая аура Делиоры с каждым прикосновением мага становится всё меньше и меньше. Даже дышать стало заметно легче. И после каждого касания молодого волшебника демон восстанавливался медленнее.

К сожалению, в итоге монстр всё же смог собраться обратно. Правда, волшебник вроде бы и не переживал из-за этого. Грей вообще думал, что чувством страха он не обладал. С такой-то силой бояться нужно не ему, а тем, кто перешёл молодому магу дорогу.

Состояние Делиоры всё же отличалось от того, что было в прошлые разы. Вначале он несколько секунд стоял, пошатываясь из стороны в сторону. Грею было видно, что ноги демона едва ли его держат. И в конце концов монстр не выдержал, упал на колени. На мага он смотрел крайне враждебно. Своё недовольство Делиора выразил ещё и рёвом. Только если раньше казалось, что от него дрожит сама душа, то сейчас монстр звучал… жалко.

Волшебник не был намерен сочувствовать демону. Отойдя на несколько метров, направил свой кулак на Делиору, придерживая его ещё зачем-то другой рукой. Следом он начал напевать заклинание:

— Приди ко мне и соберись река света, да направят тебя феи!

Демон неожиданно задергался. Грею, если честно, почему-то тоже стало некомфортно. Сильный порыв ветра едва ли не заставил Делиору, стоящего на коленях, в очередной раз упасть на землю. Ученик Ур вскоре смог понять причину своего беспокойства. То, что собирался применить волшебник, даже с его скудными знаниями о магии никак нельзя было посчитать за простое заклинание. Обычная магия точно не способна создать многокилометровый столб света, что пронзит небеса и заставит облако расступиться!

— Снизойди и засияй, искорени злодеев!

Грей раньше никогда не слышал, чтобы Делиора отступал. Он был монстром, который пёр напролом. Если демон выбрал направление, его ничто не могло остановить. Но сейчас ученик Ур видел, как ослабший Делиора позорно пытался уползти, используя свои руки. Грей не мог поверить в это, но он вновь наблюдал на морде демона страх за свою жизнь. К сожалению для создания Зерефа, ему никто не собирался давать возможности убежать. Вокруг его тела сформировалось кольцо из света, которое сковало и обездвижило демона.

— «Блеск Феи!» — вместе с последним выкриком мага произошла вспышка света, от которой юный волшебник чуть ли не покрылся сединой раньше времени. Он ощущал, что применённое волшебство было невероятно могущественным. Если бы целью оказался сам Грей…

Проморгавшись, ученик Ур наблюдал всё тот же разрушенный город перед собой. Правда было всё же одно существенное отличие: Делиора куда-то пропал. Поначалу Грей искал монстра взглядом, полагая, что магия его спасителя в очередной раз отбросила демона, но потом он вспомнил строчку из услышанного заклинания.

— «… искорени злодеев», — повторил её Грей с пораженным видом. Он понял… Понял, что свет… просто выжег Делиору! Чудовищное заклинание стерло само существование демона!

Грей, взглотнув, уставился на волшебника. От его руки, которая была направлена на демона ранее, исходило слабое сияние. Одежда волшебника от мощи заклинания оказалась разорвана. Когда он повернулся в сторону ученика Ур, тот заметил на шее своего спасителя черный герб неизвестной ему гильдии.

Маг с улыбкой пружинистым шагом направился к Грею.

— А ты крепкий малый! — демонстрируя свои акульи зубы, сказал парень. — Я, честно говоря, переживал, что твоя спина пострадала слишком сильно и ты больше не поднимешься на ноги…

От слов волшебника Грею поплохело. Он представил, что так и произошло. Подобная картина почему-то напугала ученика Ур даже больше, чем мысль о смерти от рук Делиоры.

— Но ты уже на ногах! Хорошо! — после лицо мага стало каким-то слишком серьезным. Это заставило Грея знатно напрячься. — Слушай, ты не знаешь, где тут у вас ближайшая столовая или что-нибудь получше? Умираю с голоду! Мой запас провианта кончился ещё несколько дней назад…

Грей от ступора указал пальцем в случайном направлении… Маг кивнул ему и сразу же пошёл, как он считал, до ближайшей столовой. Ученик Ур неожиданно осознал, что вёл он себя так, будто ничего не происходило… Словно волшебник только что не совершил подвиг, избавив Исвен от Делиоры, который уже несколько месяцев терроризировал королевство, а сходил в ближайший к дому магазин. Или даже в гости к соседям. Вот на что было похоже его поведение. Это перевернуло представление Грея о мире, в котором он жил.

Ранее юный маг «Созидания Льда» слышал от Ур, что на самом деле в мире полно сильных волшебников. Гораздо более могущественных, чем сама учительница Грея. Но он не особо акцентировал на этих словах своё внимание. Считал, что они звучат больше для другого ученика Ур, которому надо немного смерить пыл восхищения своим мастером. Но теперь Грей наконец понял их… Понял, что всё это время жил в крохотном колодце, не видя всё звездное небо целиком.

— Когда-нибудь, — направив кулак в небо, от переполняемых чувств закричал мальчишка, — я превзойду их всех и буду самой яркой звездой на небесах!

Кажется, Грей начал понимать чувства своего товарища, второго ученика Ур, который уже долгое время кричал, что затмит её. У юного мага тоже появилась своя цель, которую он всем сердцем желал превзойти или хотя бы встать с ней на один уровень…

Внезапно я выскочил из своего спального мешка.

— Тот же пацан… Он Грей из оригинальной истории! — дошло до меня через несколько дней. — А та девушка Ур — его учитель магии, которая должна была погибнуть в схватке с Делиорой!

Высказавшись, я… лег обратно в свой спальный мешок и уснул.

Ну, подумаешь, чуть поломал историю. Мне нет дела, будет ли всё происходить как в той манге, которую когда-то читал.

Вообще, оригинальный сюжет я пытался несколько раз вспомнить. И благодаря магии “Усиления”, воздействие которой было направлено на мозги, у меня даже что-то получалось. Но я не акцентировал своё внимание на мелькавших там персонажей. Моя цель заключалась в другом: найти способ выжить. Поэтому про того же Грея, его учителя и ещё одного каноничного персонажа вспомнил не сразу.

На следующий день, откопав выход из пещеры, в которой решил разместиться на ночь, продолжил свои поиски загадочной лаборатории Зерефа. Вообще говоря, с каждым днем мне всё больше и больше казалось, что я занимаюсь бесполезной тратой времени. Исвен вроде и небольшое королевство, но отыскать тут место, в котором проводил свои опыты пугала всея мира и, возможно, даже создавал там демонов, сложно. С женьшенем было меньше проблем, а это уже показатель. Хотя, наверное, некорректно сравнивать какой-то там лесок и целое королевство. Площади совсем разные.

Добравших до первого городка и там пополнив свои припасы, начал тихонько выяснять, нет ли кого-то подозрительного в непризнанном королевстве. Такие в течение практически трех месяцев появлялись. Часть, скорее всего, являлась волшебниками S-ранга, которые пришли по душу Делиоры. Другие однозначно искали лабораторию темного мага. Последние меня и интересовали. Но выйти на их след оказалось нереально. Никто тут не вел картотеку того, куда направились незнакомые маги.

Была догадка расположения лаборатории Зерефа. Она, вероятно, очень близка к тому месту, где впервые увидели Делиору. Но даже тут оказался подвох. До обычных людей одновременно дошли слухи сразу о двух разоренных поселениях, где, как потом удалось установить, явно буйствовал уже знакомый мне демон. Суть проблемы была в том, что… эти деревни вообще находились на разных концах страны. Не только я плохо ориентировался из-за местной аномальной бури. С ней не смог справиться даже демон Зерефа.

Погодные условия, опять же, не позволили установить, в каком поселении Делиора побывал раньше. Трупы людей при отрицательной температуре хорошо сохранились. А те эманации, которые после себя оставил демон, наверное, ещё некоторое время хорошо отпугивали всякую живность.

Но я всё же разузнал примерное местонахождение обоих поселений. Навещу их и пройдусь по округе. Правда, дорогу мне показывал местный житель, а доверять людям из королевства Исвен в этом плане значит себя не уважать. Так что топал я к первой деревне с большим сомнением. Честно говоря, даже не надеялся выйти на неё. Чертовы жители Исвена!

Я шёл именно неторопливо. Решил взять не объемами исследованной территории, а качеством. Направил мощь своей магии на обнаружение чего-либо странного. Тем более мне казалось, что ранее я уже оббежал территорию Исвена несколько раз, пока не вышел к первому городку и не уничтожил Делиору.

Неожиданно через пару часов это даже принесло результаты. Я почувствовал вдалеке слабые эманации демона. Вначале подумал, что, возможно, ранее там перевести дух останавливался Делиора, только вот спектр силы был немного другим. Отличался от того, что я чувствовал от создания Зерефа. Делиора — это искусственный демон, а тут неожиданно пахло настоящим. Сталкивался с такими пару раз, поэтому смог опознать привкус силы.

Конечно, было очень сомнительно, что настоящий демон как-то связан с лабораторией Зерефа, но я всё же пошел в том направлении, где его почувствовал.

В итоге я обнаружил под одной из гор здание, что походило на панцирь черепахи. Только вот это пресмыкающееся любило модернизацию и оружие. Много оружия. Из куполообразного здания во все стороны торчали пушки. Причем их калибр был впечатляющим. Мне бы, например, не хотелось попадать под совместный залп. Такая мысль выглядела совсем дурной. Если не убьет, то приятного всё равно будет мало.

С предвкушением потерев ладони, я спустился с горы, с которой некоторое время наблюдал за зданием, и решил проникнуть в него. Это дело оказалось невероятно простым в исполнении! Здание только выглядело грозным, но сама его охрана хромала. Большинство магов, которых я в нём почувствовал, были, на мой взгляд, исключительно слабаками.

У меня была идея, кто мог тут разместиться. Ученые, что с головой ушли в свои исследования и даже позабыли выставить подобающую охрану. А если они ещё и те, кто отыскал раньше меня лабораторию Зерефа и сортировал полученные знания, то вообще замечательно! Мне всё преподнесут на блюдечке в готовом виде!

Я понял, что размечтался, когда начал изучать внутреннюю обстановку “черепашки”. В этом месте точно не могли жить ученые. Вообще, все встречные мне люди походили на бандитов. Даже не матерые уголовники, а именно практически впервые вступившие на этот путь маги. Да, это место оказалось зданием магической гильдии Хроно Шум.

Либо гильдия образовалась совсем недавно, либо они настолько незначительные, что среди списка светлых и темных гильдий их банально забыли упомянуть… В общем, это объединение магов поражало только тем, что они каким-то образом смогли заполучить “черепашку” и демона в своё пользование.

Поначалу я в гильдии передвигался тайно. Использовал трюк, который мне подсказал седьмой из сороковой партии. Магией “Разделения” уменьшил своё присутствие. С помощью специфического волшебства меня всё ещё можно было засечь, но против обычных магов работало идеально.

Скрытничал я лишь по одной причине. Всякие темные исследователи любили уничтожать свои базы и результаты научной деятельности, чтобы они не достались посторонним. Проходили уже один раз. Знаем. Но поняв, что тут обитают только начинающие уголовники, которые из себя ничего не представляют, я забил на маскировку. Двинулся без неё в то место, где ощущал демона.

Поначалу предполагал, что им окажется мастер гильдии, который подмял под себя кучку слабаков. Собственно, и самого демона я бы не назвал сильным. Около того же Делиоры он бы вообще затерялся. Нашёл я его только из-за сильно увеличенного чутья. Без этого не вышел бы ни на гильдию, ни на самого демона… Но, как оказалось, я ошибся. У слабенькой группы магов оказался точно такой же лидер. Мелкий пузатый волшебник с удручающим запасом Магической Силы.

Наблюдая за мастером гильдии, я вначале предположил, что он владеет какой-нибудь разновидностью магии времени, потому что тот постоянно нёс чушь про потерянные секунды и минуты своим подчиненным. Можно сказать, что терроризировал их по этому поводу. Даже название гильдии было связано со временем. Хроно что-то там… Но всё оказалось куда проще. Маг просто сошёл с ума на почве времени, и всё. Волшебство у него оказалось самым обычным. Он мог создавать взрывы. И из-за этого перед ним пресмыкалась целая толпа колдунов, эх…

А демон, которого я почуял… Он пока что был обычным яйцом. Буквально невылупившимся монстром. Вероятно, в Исвене он возник потому, что тут уже несколько месяцев разгуливал Делиора, пугая местных. Их чувства и зародили демона. Ну, пока что только его яйцо…

Оно было огромным. Занимало немало места в центре гильдии, в самом большом помещении. Судя по всему, мастер гильдии хотел приручить это существо после вылупления и таким способом захватить власть в королевстве. Нет, он там ещё нес чушь про весь континент, но даже его собственные подчиненные крутили пальцем у виска, когда волшебник этого не видел.

Ждать, пока демон созреет естественным путем, маг не желал. Ему хотелось верное сильное существо здесь и сейчас. Как он собирался контролировать монстра, мне было не ясно. Настоящих демонов сложно приручить. Они чаще предпочтут погибнуть, чем оказаться под властью человека. Но вот с пунктом “здесь и сейчас” мастер Хроно что-то там смог выкрутиться…

Была похищена маленькая девочка из ближайшего поселения. На вид ей оказалось где-то восемь-девять лет. Она владела какой-то абсурдной магией. Могла ускорять созревание яиц. У меня возникло предположение, что её родители фермеры. Отсюда и такое специфическое волшебство. Оно мне чем-то напоминало магию подружки Кагуры, Микки Чикентигер. Та использовала “Волшебную Птицу”, создатель которой явно на регулярной основе что-то употреблял. Хотя… не каждое ведь волшебство обязано быть завязано на противостояние с противником. Другие виды магии тоже имеют право на существование. Опять же, волшебство девочки очень полезно в фермерстве, а у Микки оно довольно универсально. Я сам, например, точно не отказался бы от парочки заклинаний, которые могут менять погоду. Уже долгое время думаю про это, путешествуя по Исвену.

Видя, что мастер темной гильдии ускоряет созревание демона, пришёл к выводу, что он… не очень умный человек. Большинству волшебников, которые хотя бы что-то знают о демонах, известно, что, ускоряя их созревание тем или иным способом, ты делаешь монстров слабее.

Желательно от существа вообще избавиться, пока он не родился. Но иногда некоторым магам бывают нужны специфические ингредиенты, в список которых входят плоть или нечто иное от новорожденного демона. Тогда вылупления как раз пытаются добиться как можно скорее. Какой адекватный маг желает тягаться с демоном в полной его силе? Последствия появления на свет раньше времени для демонов практически всегда фатальны. Чаще всего они умирают через некоторое время после вылупления. И уж точно никогда не станут по-настоящему грозными противниками.

Дураки среди темных гильдий обычно долго не живут. Особенно тогда, когда умом не блещет сам глава объединения магов, поэтому Хроно что-то там можно было даже оставить на руки судьбы… Она и её сестричка время стерли бы эту гильдию с Земного Края сами.

Честно говоря, мне не хотелось возиться с членами этой гильдии. Дело было, опять же, в самом Исвене. В этом королевстве не существует привычных органов правопорядка. Местные просто собираются и устраивают самосуд. И обычно занимаются только своими или приезжими, которые набедокурили в их поселениях. До остальных им дела нет.

Конечно, есть шанс, что притащенных мной магов банально отведут на плаху, ведь те вознамерились провернуть что-то мутное с демоном, а эти существа ныне в Исвене не в почете. Запятнавшихся в связи с ними, думаю, в ближайшие годы в этом королевстве ничего хорошего не ждёт. Но… мне не особо хотелось, чтобы даже члены тёмной гильдий умирали. По факту в ней был только один человек, которому мозги бы стоило полечить через лоботомию. И это её глава.

С демоном разобраться всё же требовалось, а ещё надо было спасти девчонку. Даже из-за слабого монстра могут пострадать люди. Например, те же дети или члены темной гильдии. Последних не особо жалко, но всё же… А ребенка вообще следовало спасать. Она не заслуживала то, что её насильно разлучили с родителями, удерживают тут, да ещё заставляют выращивать с помощью своего волшебства монстра.

Из-за всех этих мыслей я просто пошёл и накостылял так удобно собравшимся вместе рядом с яйцом демона магам. Они пробовали сопротивляться, но некоторые из-за волнения даже забыли, что являются волшебниками. То есть их действия были тщетными и жалкими. Мастер Хроно что-то там, взрывной пукан, пробовал угрожать, обещал убить, но после моего фирменного макияжа “эффект панды”, когда фингалы появляются под каждым глазом, подозрительно поумнел и замолчал.

С демоном разобраться оказалось даже легче. Он просто пока что не был способен хоть как-то себя защитить. Содержимое огромного яйца расплескалось по всему центральному залу гильдии. Чем-то, к слову, оно было похоже на куриное. Не зря ту бедную девочку притащили… Или такой эффект был как раз из-за её магии? Сомневаюсь, что она идеально подходила для ускорения роста демона. Есть мыслишка, что вообще не подходила, честно говоря.

К слову, о девочке. Она с неверием на лице наблюдала за тем, как я с легкостью расправляюсь с членами темной гильдии. Правда, изначально приняла меня за ещё одного темного, потом вообще заплакала и попросила уничтожить яйцо, а не оставлять его себе, аргументируя это тем, что демоны приносят одни беды, с ними нельзя стать счастливыми и добиться уважения. Только страха.

Связав всех магов всегда имеющейся в кольце-хранилище для такого случая веревкой, попросил девочку показать направление на её поселение. Вместе с толпой волшебников выдвинулся в указанную сторону.

Родиной девочки оказалась деревенька. Не особо большая. Аккуратно прощупав почву, я понял, что, оставь тут членов темной гильдии, они точно смогут сбежать либо даже захватить власть в поселении. Поэтому пришлось тратить время и направиться вместе с ними в ближайшее нормальное королевство. В городах Исвена их бы точно ждала виселица.

Во время этого марша я допрашивал пойманных преступников, где они вообще раздобыли яйцо и такое хорошее здание для гильдии. Его, к слову, я после ухода подорвал. Скорее всего, эту “черепашку” потом бы отыскали какие-нибудь другие темные. Исвен вообще, по сути, их любимый перевалочный пункт или место, где можно залечь на дно. Местные приезжих не любят, но преступникам необязательно с ними контактировать. Залягут в какой-нибудь пещере, пока шум, связанный с ними, не утихнет, и всё. Подрыв здания гильдии ещё оказался нужен потому, что надо было уничтожить остатки демона. Благодаря ним можно, насколько я знаю, провести парочку весьма жутких ритуалов, поэтому пусть лучше сгорят в огне. Можно было их самому продать кому-то проверенному, но для этого следовало вернуться обратно в Фиор, но пока что занимался поисками лаборатории Зерефа.

К удивлению, оказалось, что “черепашка” могла двигаться… Ну, раньше, пока я её не подорвал. И скорость соответствовала тому животному, с которым ассоциировался у меня вид постройки. Здание, так сказать, было угнано мастером Хроно что-то там пару лет назад. Он в это время как раз служил в армии того соседнего королевства, к которому мы держали путь. Ему доверили охрану особой секретной разработки, а этот нехороший человек…

Повезло ещё с тем, что за него назначена награда. Это мне уже поведали его бывшие подчиненные. Часть из их даже когда-то несли службу вместе со своим мастером. Правда я так и не смог понять, что конкретно большинство из них подтолкнуло к предательству родного королевства. С мастером более-менее разобрался. Он считал, что его просто недооценивали. Вот и решил показать, каков на самом деле.

Показал так себе, потому что буквально всё это время торчал в таких недрах Исвена, куда даже местное население не лезет. Но оно всё к лучшему. Зла практически не совершил.

О яйце демона полезной информации особо не было. Мастер Хроно что-то там пару месяцев назад банально нашел его недалеко от своей гильдии. Чую, что моя теория о том, что оно тут возникло из-за Делиоры, близка к истине. Но координаты я всё же уточнил. Потом хорошенько обследую местность, когда сдам членов темной гильдии властям и вернусь обратно в Исвен.

Одно было хорошо в мороке с членами темной гильдии: я покатался на санях. Правда, олени у меня оказались специфическими — толпа начинающих преступников во главе с собственным лидером…

Несколько недель спустя я окончательно понял, что зря теряю своё время. После сдачи преступников властям королевства, где их лидер и ещё несколько человек из банды числились в розыске, отправился обратно в Исвен. Там внимательно обследовал те два поселения, где, по слухам, Делиора показался впервые. Никаких следов лаборатории Зерефа обнаружить не удалось. Даже в радиусе двух сотен километров вокруг деревень.

У меня каким-то чудом получилось добраться и до других поселений королевства. В некоторых из них были обнаружены такие же приезжие, как и я. Уж больно выразительным был взгляд местных на них. Тайно понаблюдав за ними, пришёл к выводу, что эти маги тоже искали лабораторию величайшего пугала Земного Края. Чуть позже удалось узнать, что у них тоже нет каких-либо зацепок. Группа шла наобум, веря в свою удачу. И подобно этому отряду были практически все волшебники, что повстречались мне…

“Практически все”, потому что нашлась всё же парочка магов, у которых оказалась древняя карта, которая точно-точно приведет к лаборатории Зерефа. Как выяснилось чуть позже, человек, продавший им эту карту, банально надул. Она вела прямо в пещеру к довольно грозному монстру, похожему на медведя, сидящего долгое время на стероидах. Магам сильно повезло, что они заинтересовали меня. Если бы я тайно не последовал за ними, на двух волшебников в этом мире стало бы меньше.

После трёх недель поисков лаборатории Зерефа я устал тратить своё время и деньги. Скорее всего, какие-то везучие волшебники давно её отыскали и очень хорошо вновь спрятали. В этом мире много разнообразной магии, которая сможет провести даже меня.

Я решил вернуться в Магнолию. Так как уже практически три недели не выполнял S-ки, думал, что гильдия может просесть в рейтинге ниже десятого места. Макаров ничего плохого в этом не видел. Скорее, дело было во мне. Я горел духом соревнования гильдий. Мне было приятно утереть нос огромному количеству волшебников. Это поднимало настроение.

Правда, первым делом до возвращения в гильдию я всё же заглянул к тем, кто дал заказ на устранение Делиоры. Судя по обиженным выражениям лиц, кто-то серьёзно полагал, что забуду забрать свои драгоценные. Подобным образом разочаровывать людей мне тоже нравилось.

Так как магическая аномалия в Исвене, в роли которой выступал буран, вновь набрала полную силу, я решил обойти это королевство широкой дугой. Не хотелось в очередной раз потеряться, если честно. К сожалению, это бедствие было иного мнения. Оно, казалось, шло за мной по пятам. Постоянно заметало мой главный ориентир ¬— железную дорогу. В итоге я на всё плюнул и решил с комфортом прокатиться на поезде. Пусть из-за бури он двигался не так быстро, как должен был в обычное время, но это всяко лучше, чем в очередной раз потеряться и выйти совсем не там. На минуточку, не все королевства на континенте были рады видеть у себя чужих волшебников. Таких нарушителей границ чаще всего пытались заключить под стражу до выяснения того, что маг позабыл у них в стране. А если волшебник во время попытки поимки сбегал, его объявляли в розыск на территории всего королевства. Мне такой способ стать известным был не нужен.

Пока ехал в поезде, даже не смотрел в окно. Меня настолько успели достать местные виды, что от белого цвета чуть ли не становилось плохо. Даже часами не сводить глаз от места напротив было куда лучше для меня, чем просто посмотреть в окно.

Под мерное укачивание поезда и тепло, которое немного меня разморило, я задремал. Очнулся только тогда, когда услышал шуршание перед собой. Лениво открыв глаза, посмотрел на того, кто решил присесть возле меня. Сон сразу же пропал.

— Сегодня я не нарушал никаких законов! — вытянувшись струной, доложил старику передо мной.

— Сегодня? — на его лице возникла ехидная улыбка.

— Кто старое помянет — тому глаз вон! — отчеканил я фразу, которую подслушал когда-то у Макарова. Он в принципе таким же образом отмазывался от Магического Совета. Видел собственными глазами парочку раз. Смотрелось комично. — А за будущего себя я не отвечаю. Вообще, то, что натворит будущий я — исключительно его проблемы, а вот нынешний я точно в этом не виноват, во!

Старик передо мной рассмеялся.

— От тебя так и веет более молодым Макаровым, Макс.

— Он был таким же сильным, красивым, законопослушным магом, как и я? — спросил, улыбаясь.

— Он был сильным, — согласился со мной старик, кивнув, но следующие его слова заставили улыбку на моем лице померкнуть. — И таким же хулиганом, от чьей улыбки маленькие дети могли заплакать. Очень похож на тебя, Макс, очень…

Видя мой недовольный взгляд, старик рассмеялся. Я присел обратно на своё место и скрестил руки на груди. Мужчина решил меня задобрить. Вытащив из своей корзинки сэндвич, он предложил его мне.

— Хочешь?

— Нет, — честно ответил я, но мой более честный желудок издал рёв кита. Всё же посмотрев в окно, спросил у старика: — Тут где-то вблизи есть море? Я слышу китов.

Повернувшись обратно к нему, увидел лишь приподнятую бровь. Забрав сэндвич, скомканно поблагодарил за еду.

Со стариком я знаком уже два года. Периодически с ним пересекался. Он был не последним членом Магического Совета. Звали его Эндебаром. Кроме того, что он занимал пост одного из советников, так ещё и являлся директором магической тюрьмы “Черный голос”. Собственно, благодаря ней мы с ним и познакомились.

Иногда членам Магического Совета не хватало людей для транспортировки заключенных, и они нанимали на всякий случай S-ок светлых гильдий. Собственно, я на эти заказы время от времени подписывался, чтобы улучшить отношения между Хвостом Феи и Магическим Советом.

Несмотря на занимаемый пост, Эндебар оставался очень добрым и бескорыстным человеком. В отличие от своих коллег, чувство юмора у старика присутствовало. Он любил посмеяться. Поэтому на фоне других советников казался, что ли, более живым и человечным. Но самое главное — то, что с первой встречи он меня всегда угощал чем-то вкусным! Мол, ребенку же надо расти…

— Что позабыл в таких далеких землях, Макс? — угостив меня молоком, спросил старик. — Я не помню, чтобы в последнее время отправлял заказы на чье-то сопровождение.

— Гулял по Исвену, — махнул я рукой. Тюрьма, где Эндебар был директором, к слову, находилась довольно близко к непризнанному королевству, поэтому не удивлен, что мы пересеклись.

— Случайно Делиору не ты уничтожил? — поглаживая подбородок, поинтересовался у меня советник. Он знал, насколько сильным я был, поэтому такой вариант развития событий его не удивил.

— Было дело.

— Ну ты и заплутал… — протянул Эндебар. — Мне сообщение точно больше двух недель назад пришло, что кто-то разобрался с Делиорой.

— Чертова магическая аномалия! — вспомнил я, из-за чего так долго бродил по Исвену.

— Ну, благодаря ней я встретил тебя, — улыбнулся старик. — К слову, ещё не надумал к нам в Магический Совет поступать? Мы тебе всё ещё рады.

— Зарплаты у вас маленькие, да и в гильдии мне хорошо, — ответил я то, что и ранее множество раз.

— Как жаль… — по голосу советника действительно было понятно, что ему жалко. — В Магическом Совете ты мог бы сделать множество добрых дел… Помогать нуждающимся, защищать слабых, восстанавливать справедливость…

— Так я уже, — ответил старику, а потом вспомнил кое-что из содержания писем Макарова, которые тот как раз отправлял Магическому Совету. — Одной из основных целей Хвоста Феи является то, что её члены обязаны заполнить любовью и правосудием разум людской.

— Звучит как ложь! — воскликнул советник.

Мы молча смотрели друг на друга несколько секунд, а потом рассмеялись.

— Я рад, что с тобой всё хорошо, Макс, — с теплой улыбкой на лице произнес советник.

— Я тоже рад, что со мной всё хорошо, старик, — с предельно серьезным видом ответил ему, а потом вновь засмеялся. — Хорошо, что и с тобой всё в порядке!

Через несколько минут разговора с советником мне потребовалось отлучиться в туалет. Когда я закрыл дверь, внезапно наступила темнота…

— Какой придурок открутил лакриму-светильник? — возмутился я, зажигая с помощью одного из своих колец огонек.

Уже когда настала очередь мыть руки, внезапно наступила темнота… Ибо как с огненным шаром в ладони я смогу это хорошо сделать? Пришлось убрать его.

Когда я вышел из туалета, внезапно наступила темнота… Только вот на этот раз лакримы были тут ни при чем. Точнее, они, вероятно, повредились, когда нечто огромное упало на вагон, в котором я находился, и придавило его, заставляя поезд тут же остановиться, а меня на несколько секунд потерять сознание.

Выбравшись из вагона, который напоминал сейчас сплющенную консервную банку, опять на успевший достать меня до печенок буран, я увидел, что придавило его. Это был огромный кусок земли, на котором даже росло деревце. Окажись я менее крепким, меня бы точно расплющило. Помогло и то, что полностью не расслаблялся и держал себя под несколькими усилениями как раз на такой случай. Но даже крепость тела и подобная предосторожность не позволили мне остаться без шишки на затылке. Как неприятно…

Оглянувшись по сторонам, заметил какое-то странное летательное устройство, похожее на карету, которое на приличной скорости отдалялось от остановившегося поезда. Присмотревшись, понял, что вагон, в котором ранее сидел с советником, оказался вскрыт прям посередине. И ведь та странная летающая штука вроде бы направилась в сторону магической тюрьмы…

Подпрыгнув, решил взлететь и отправиться в погоню, чтобы через секунду упасть головой вниз в сугроб.

— Какого?! — отплевываясь от снега, спросил я.

Посмотрев на запястье, осознал, в чем было дело. Мой браслет с заклинанием полета оказался сломан!

— Ну всё. Вам точно конец, кто бы вы ни были, — рассердился я. — И советника надо спасать. Бутербродами же кто-то должен меня угощать…

(***)

Некоторое время спустя судно членов темной гильдии оказалось возле парящего огромного черного куба, что был окружен такими же конструкциями, но гораздо меньшего размера. Эта постройка и являлась магической тюрьмой “Черный голос”.

Члены темной гильдии смогли проникнуть в сердце магической тюрьмы, используя советника в качестве живого щита. Сам Эндебар пытался докричаться до своих подчиненных, прося уничтожить странное летающее устройство, на котором передвигались преступники, но ни у кого из них не поднялась рука открыть огонь по судну, в котором был директор “Черного голоса”. У всех охранников тюрьмы он пользовался уважением. Заместитель советника считал его чуть ли не отцом. Поэтому попытки пожертвовать собой, чтобы члены темной гильдии не попали в тюрьму, изначально оказались обречены.

Внутри тюрьмы тоже находилось множество парящих кубов разных размеров. Судно преступников полетело к самому большому, центральному. Оно было административным. В нем не только находился персонал тюрьмы, но и имелась возможность получить доступ к другим кубам, где уже содержались отбывающие свой срок волшебники.

Приземлившись на верхней грани куба, члены темной гильдии встретились с охранниками “Черного голоса” под предводительством заместителя Эндебара, Грога Фота. Первым же требованием преступников было освобождение их лидера, ранее помещенного в тюрьму.

— Если мы освободим Барабана, вы отпустите директора? — спросил до предела напряженный Грог, посматривая на советника, которого члены темной гильдии заставили болтаться с помощью магии перед собой в воздухе.

— Нет, не делайте этого! — запротестовал Эндебар. — Барабан — опасный преступник, убивший множество людей! Он должен гнить в тюрьме до конца своих дней!

— Да, мы обязательно отпустим советника, — чуть сжав своей магией шею директора тюрьмы, чтобы он замолчал, ответил член темной гильдии.

Эндебар в это время, смотря на своего заместителя, качал головой, чтобы тот не освобождал лидера темной гильдии. Грог повесил голову и печально произнес:

— Простите, директор…

В следующую секунду перед ним возникла призванная панель управления. Грог нажал на несколько кнопок, и один из кубов издалека начал подлетать к центральному. Оказавшись над ним, он медленно раскрылся. Из него выбрался рослый волшебник, который был в раза три больше обычного мужчины. Вся его фигура была закутана в одежду, кроме небольшого количества волос на голове и левого глаза. Встретившись с ним взглядом, можно было легко понять, что светлые чувства преступнику практически чужды.

Бросив взгляд на собравшихся, Барабан быстро осознал, что происходит. Посмотрев на своих подчиненных, он похвалил их за хорошо выполненную работу.

Грог, сохраняя спокойствие, потребовал от преступников отпустить директора тюрьмы и убираться вон. Ему удалось не произнести в слух обещание через некоторое время поместить членов темной гильдии обратно в “Черный голос”. Он понимал, что, скажи подобное, ситуация могла бы накалиться.

— Нет, мы не собираемся уходить отсюда, — к шоку всех, произнёс Барабан. — С этого момента “Черный голос” — моя гильдия! Тюрьма имеет превосходные характеристики. Её защита и боевые возможности впечатляющие. “Черный голос” — неприступная крепость. Было бы глупо просто уйти отсюда…

Следом он перехватил панель управления у Грога, используя магию, с помощью которой член его гильдии удерживал в воздухе директора тюрьмы.

Не успела охрана хоть что-то сделать, как множество кубов начали приближаться в их сторону, одновременно с этим выпуская на свободу толпу преступников.

— Теперь вы все свободны! — крикнул Барабан, обращаясь к заключенным “Черного голоса”. — Не хотите ли отплатить своим пленителям? Разорвите охрану на куски!

Услышав рёв множества преступников, некоторые из охранников тюрьмы испытали панику. Большинство из них понимали, что шансов победить освобожденных заключенных нет, но кроме как дать бой, им ничего не оставалось.

— Ба… Ситуация для охраны плоха… — произнес рыжий волшебник в потрепанном плаще, когда часть преступников уже начала окружать Грога и его товарищей, подлетая к центральному кубу. — А та охранница всё равно красотка!

Когда схватка не на жизнь, а на смерть вот-вот должна была начаться, когда напряжение достигло пика, Эндебар… рассмеялся.

— Аха-ха-ха… Ха-ха-ха-ха!

Многие посмотрели на советника как на сумасшедшего. Даже собственные подчиненные подумали, что стресс и осознание скорой гибели свели его с ума.

— Знаешь, Барабан… — неожиданно спокойно произнес советник, всё ещё болтаясь в воздухе. — Ты молодец. План с захватом “Черного голоса” хорош. Только есть одна проблема: от того, что вы свободно можете разгуливать по этому кубу, он не перестанет быть вашей тюрьмой! Ты правильно сказал, что “Черный голос” — это неприступная крепость. Ещё никогда и никому не удавалось силой прорваться на территорию тюрьмы. Но… Вы все будете гнить тут вечно! Потому что в одном со мной поезде, в котором твои подчиненные меня и захватили, ехал Макс из Хвоста Феи! Только следует вам выбраться из этой тюрьмы, как карма вас сразу же настигнет… Ха-ха-ха!

Следовало только прозвучать имени S-рангового волшебника Хвоста Феи, как множество преступников начали опасливо переглядываться между собой. Одно лишь упоминание этого мага смогло внушить им страх, ведь большая часть находящихся тут бандитов была доставлена в “Черный голос” под его надзором. А некоторых он ещё и поймал… Многим магам было известно, кто такой Макс и на что способен этот волшебник.

— Думаешь, я поверю в такую явную ложь? Не бывает таких совпадений! — пророкотал Барабан, злясь на директора, что тот напугал его будущих подчиненных. Он чувствовал удар по своему авторитету.

Преступнику, конечно же, тоже было известно про мага из Хвоста Феи, но он, правда, с ним не сталкивался. Поэтому ещё и злился на других заключенных за то, что они струсили только перед одним его именем.

Эндебар хотел ответить лидеру темной гильдий, как его тут же прервал вой сирены.

“Внимание! Несанкционированная попытка попасть на территорию “Черного голоса”. Внимание! Не…”

Взгляды охранников оказались направлены на потолок, который вспыхнул, демонстрируя изображение с лакримы видеонаблюдения. Вокруг подстрока лет тринадцати-четырнадцати собралось несколько кубов, взявших его под прицел магических орудий.

— Спригган тут… — потерянно произнес один из преступников, маг S-ранга, которому ранее доводилось встречаться с Максом. Следом он упал на колени и позабыл о всяком сопротивлении. Действия этого волшебника стали спусковым крючком к всеобщей панике среди заключенных. Даже те из них, кто ранее не встречал Макса и не слышал о нем, подверглись страху, видя реакцию заключенных на него.

— Это он! — вскрикнул другой.

— Мальчишка из Хвоста Феи!

— Самая злобная фея! Спригган Макс!

— Ай да Макс, ай да… — потонул радостный голос одного рыжего мага среди других.

Барабан хотел напомнить своим будущим подчиненным о том, что мальчишка где-то там, под прицелами автоматических систем безопасности, а они тут, поэтому не стоит волноваться. И даже если бы он каким-то чудом уже оказался в сердце “Черного голоса”, его можно было бы задавить толпой. Только вот именно в этот момент Макс исчез, а автоматические системы безопасности взорвались! Больше десяти миниатюрных кубов всего лишь за секунду!

Камера некоторое время искала мага, пока не обнаружила его на верхней грани “Черного голоса”, задумчиво поглаживающего материал под своими ногами.

— Пусть он невероятно силен, — усмехнулся Барабан, — но даже этому магу не взять крепость!

Выкрик лидера темной гильдии успокоил часть преступников. Они начали усмехаться следом за Барабаном, ведь действительно, “Черный голос” ещё никому не удавалось взять силой!

Следовало Максу неожиданно ударить по грани куба своим кулаком, как улыбки сползли с лиц заключенных. От силы его удара вздрогнула вся тюрьма.

— А крепкая… — лакрима на этот раз передала из-за близости с Максом и его голос. Задумчивое выражение лица сменилось на оскал, заставивший часть преступников потерять сознание от страха. — Проверим насколько!

После своего выкрика Макс стал долбить грань кулаком с сумасшедшей скоростью. Все находящиеся в “Черном голосе” люди ощущали его удары как начавшееся землетрясение. Причем далеко не из самых слабых. Никто не удержался на ногах!

— Простое “Усиление” тут бесполезно, — недовольно цыкнул волшебник Хвоста Феи, неожиданно прекращая свою серию ударов. Костяшки его кулака были ободраны до крови. — Без “Проникновения” я не смогу пробить преграду. Интересно, а “Разделением” получится?

В следующую секунду волшебник выкрикнул: “Разделение”, и мощная волна магии пробила потолок “Черного голоса” с помощью лишь одного-единственного удара. Экран, что транслировал происходящее вне куба, тут же разлетелся на части. Макс ещё два раза применил своё волшебство, делая себе удобный проход, а потом… член темный гильдии неожиданно упал на колени, пытаясь вдохнуть воздух, а удерживаемый им советник куда-то пропал.

— Они подняли бунт? — лениво спросил Макс, указывая на преступников, оказавшись вместе с Эндебаром в толпе охранников. Те от удивления расступились.

— Да, Макс, — потирая свою шею, улыбаясь, ответил директор тюрьмы. — Можешь их слегка побить. Они хотели навредить моим подчиненным.

— Хорошо, — ответил волшебник Хвоста Феи, выходя из окружения охранников, а потом улыбнулся. И это выражение лица юного мага не предвещало ничего хорошо заключенным. Они это поняли сразу. — Но у меня есть идея получше…

— Сильно не калечь! Не хочу тратить средства на их лечение! — выкрикнул Эндебар.

— По традиции Хвоста Феи… — сказал Макс с предвкушающей улыбкой, изобразив круг ладонями на уровне своей груди. — Я даю вам три секунды на то, чтобы сдаться и упасть не колени! Раз!

Стоило отсчёту только начаться, как множество преступников почувствовали невероятное количество волшебства, что начало собираться в центре круга. Не раздумывая, толпа S-ранговых заключенных тут же упала на колени, моля о пощаде.

— Два!

Огромное количество Магической Силы в руках Макса резко возросло в разы! Энергия в его руках начала слепить преступников. Лучи света, что падали на них, причиняли невероятную физическую боль. И это при том, что заклинание даже не было ещё выпущено!

Не успел Макс произнести “три”, как все заключённые и члены темной гильдии, вторгнувшейся в “Черный голос”, попадали на колени. Все, кроме Барабана.

— Вы! Олухи! Мальчишка всего один! Почему вы трусливо…

Макс уже собирался заставить его замолчать, применив заклинание, как в затылок Барабана прилетел кулак. Удар оказался настолько мощным, что единственный видимый глаз преступника закатился, а он сам свалился на пол без чувств.

— Раскричался тут… — недовольно буркнул рыжий волшебник в потрепанном плаще.

— Гилдартс? — спросил Макс, который уже успел погасить собственное волшебство.

— Макс! — радостно крикнул названный Гилдартсом волшебник, тут же расставляя руки в стороны и делая рывок в сторону мага Хвоста Феи.

— Гилдартс! — повторил его действия Макс. — Несколько месяцев не виделись!

Добежав друг до друга, маги хлопнули в ладони в качестве приветствия. Хлопнули, не используя собственное волшебство. Но даже так сила “обычного” приветствия была столь велика, что сбила с ног некоторых охранников, а звук заставил закрыть уши ладонями и поморщиться от громкости.

Следом волшебники обнялись, а потом Гилдартс, схватив Макса, стал натирать ему кулаком голову.

— Дурак! Ты хотя бы думай, на ком собираешься применять Закон! Они того не стоили!

— Но, Гилдартс, я ещё не находил противников, на которых мог бы его использовать! — совсем по-детски возмутился парень, совершенно переставая быть похожим на того человека, перед которым дрожала толпа преступников.

— “Самая злобная фея! Спригган Макс!” Аха-ха-ха-ха! — не унимался Гилдартс уже который час, смеясь, чуть ли не надрывая живот.

— Я до сих пор не могу понять, что в этом смешного? — прищурившись, спросил у волшебника.

— Да просто это прозвище так идеально тебе подходит! Бывает же… — ответил мне рыжий волшебник, смахивая с уголков глаз слезы.

— Да где оно мне подходит?! — вспылил я, а затем повернулся и взял Гилдартса за плащ, ожидая его ответа.

— Да вот хоть сейчас! — не переставал улыбаться маг. — Смотрю на тебя и сразу же понимаю, что ты самая злобная фея! Аха-ха-ха!

Я отпустил его плащ, поняв, что он продолжит надо мной стебаться в любом случае, пока ему самому не надоест. Вместо того, чтобы выяснять отношения с Гилдартсом, спокойно продолжил путь к нужному нам городу. Пешком.

Та ветка, по которой я ехал вместе с советником, всё равно не помогла бы мне добраться сразу же до Магнолии. На континенте практически не было путей от одного королевства к другому. Приходилось, если решил направиться куда-то далеко, постоянно пересаживаться. Причём, чтобы попасть на другую ветку, иногда требовалось проходить довольно приличные расстояния. Мой случай сейчас, к слову, был как раз таким.

Ранее я бы просто спокойно долетел до другой ветки железнодорожных путей, но браслет с заклинанием полёта оказался сломан. Плюс в компанию навязался Гилдартс, которому со мной оказалось по пути. Без него я бы, наверное, уже давно сидел в нужном мне поезде, так как просто пробежался бы под своей магией “Усиления”, но рыжий волшебник попросил “прогуляться” с ним. Мол, скучно ему одному стало. Я, дурачок, согласился и теперь пожинал плоды.

Гилдартс, к слову, в “Черном голосе” оказался нелепым способом. В один вечер, после выполненного заказа, решил выпить. Уже навеселе по пути в гостиницу ранним утром встретил красивую девушку, которая направлялась на работу. Рыжего мага незнакомка зацепила. Он попытался с ней познакомиться, а потом и вовсе начал просить стать матерью для своего ребёнка, Каны. Пьяный маг вообще позабыл значения слова “нет” и преследовал незнакомку до самого места работы. Он даже не обратил внимания на то, что их странный дуэт успел покинуть город и пройти несколько километров пешком. А на хлеб, как оказалось, девушка зарабатывала в “Черном голосе”, охраняя преступников… Наивная волшебница думала, что как только она окажется в тюрьме, Гилдартс развернется и уйдет. Только вот девушка серьезно недооценила, насколько сильно запала в душу магу Хвоста Феи. Гилдартс под “Черным голосом” начал петь серенады, откуда-то раздобыв укулеле. Вся красная от смущения, под гогот коллег, охранница заперла Гилдартса в одной из камер, чтобы он, наконец, проспался и протрезвел.

Ситуация, опять же, с рыжим волшебником была нелепой, но вполне в стиле магов Хвоста Феи. Тот же Макаров и усом бы не повел, узнай, что его S-ка провела ночь, так сказать, в вытрезвителе. Более того, про подобное место в Магнолии обычные горожане уже давно шутят, что это тоже одно из общежитий Хвоста Феи…

— Я обязательно расскажу Кане о том, что ты ей искал новую мамочку. И то, как в итоге оказался в “Черном голосе”, — злорадно улыбнулся я.

— Пускай, — беспечно махнул Гилдартс рукой. — Я с Каной об этом уже давно поговорил. Вроде в тот момент, когда после своего отпуска впервые собирался отправиться на заказ… Она не против, чтобы я с кем-то встречался. Правда, как сказала сама Кана, одобрение на свадьбу всё же у неё получить потом потребуется! Ха-ха-ха!

Гилдартс после того, как годик посидел в Магнолии, вновь стал активным волшебником S-ранга. Про себя я его называл вахтовиком. Он обычно месяц выполнял разные заказы S-ранга, а потом на столько же примерно возвращался обратно в Магнолию. Всего себя рыжий волшебник в это время посвящал дочери.

Хоть с Каной ему было хорошо, но долгое время сидеть в одном месте явно тяготило мага. Ему, как он сам мне однажды признался, хотелось немного свободы. Развеяться, погулять… А сейчас, когда Гилдартс вернулся к работе, могу сказать, что он вполне счастлив. Хотя реальное положение дел просто слово “счастлив” передать не может. Гораздо лучше состояние моего товарища охарактеризует фраза о том, что он находится на седьмом небе.

Некоторое время спустя Гилдартс вернулся к старой теме. Начал смеяться над тем, как меня называют всякие-разные преступники.

— Кстати, любопытно. Они же правда думают, что твоя фамилия Спригган, — заметил рыжий волшебник.

— Ага… Какой-то дурачок назвал меня однажды так, а другие подхватили. Только они не поняли, что он дал мне прозвище, а не вспомнил фамилию, — ответил, не поворачиваясь в сторону Гилдартса.

— Ну зато она у тебя теперь хотя бы есть! Даже звучит. Подходит для члена Хвоста Феи.

— Что, правда подходит? — всё же бросил взгляд на мага.

— Ага, — кивнул он мне. — Особенно для такого злобного… Аха-ха-ха!

— Да ну тебя, — буркнул и, засунув руки в карманы, потопал чуть быстрее прежнего, заставляя Гилдартса догонять меня.

Мы достигли города Мон. Он был построен вплотную к реке, через которую нам обоим следовало как-то перебраться. И с этим возникли сложности… Мост через реку оказался снесен каким-то чудовищем. Владельцы судов отказывались нас доставить на другой берег тоже из-за этого монстра, мол, боятся его, поэтому ни за что не поплывут. А переплыть реку…

— Ну и течение, — был неприятно удивлен Гилдартс, который как раз-таки и предложил устроить соревнование по плаванию.

— Меня другое беспокоит, — произнес, прикладывая ко лбу ладонь. — Я даже под усилениями не вижу противоположного берега. Это точно река, а не какое-то море?

Ранее, когда перелетал эти места, как-то не оценивал, насколько широкой окажется местная речка.

— Точно… — подавленно произнес Гилдартс.

— У меня есть идея.

И под взглядом товарища по гильдии я наступил на воздух. А затем поднялся на него второй ногой. Всего-то надо было направить свою магию на увеличение плотности газов под своими ногами, тем самым создавая платформу. Только на подобный фокус тратилось слишком много Магической Силы почему-то. Благо её объемы у меня впечатляющие.

Гилдартс восторженно похлопал.

— А я? — указал на себя маг.

Хотел сказать, что он лох и останется тут, но просто закатил глаза и поманил его пальцем к себе.

— Я тебя понесу, — ответил, поворачиваясь спиной к Гилдартсу, чтобы он взобрался на меня.

Следовало только магу попытаться это сделать, как я выпучил глаза от резко возросшего расхода Магической Силы. Но это ещё выдержал… А вот платформа под моими ногами нет. Гилдартс оказался слишком тяжелым, чтобы я мог его так понести.

— Эхе-хе-хе… — неловко рассмеялся волшебник, почёсывая свой затылок. — Стыдно признаться, но пока я сидел годик в Магнолии, набрал лишних десять килограмм, которые даже не ушли после тренировок…

— Так вот она какая… Жизнь семьянина! — сказал, пялясь на Гилдартса.

Встав с земли, на которую упал своей задницей после того, как платформа не выдержала наш совместный вес, спросил у своего товарища, что будем делать теперь, когда моя затея не сработала.

— Предлагаю тебе, Макс, снять номер в местной гостинице. А я всё же по второму кругу пройдусь по владельцам кораблей и поспрашиваю в самом городе, не найдется ли кто-нибудь, готовый перебросить нас на другой берег.

Быстро выполнив указание Гилдартса, сам начал бродить по городу в поисках людей, готовых переправить нашу парочку на другую сторону. Заодно и просто отдыхал. Местный городок в целом был неплох. Главным его плюсом для меня стало то, что не было доставшего до печенок снега! Его, кстати, во время нашего путешествия с Гилдартсом с каждым часом становилось всё меньше и меньше. К сожалению, погодка даже без снега была так себе. Жители города ходили в основном в теплой одежде. Да я и сам особо не желал расставаться со своей курткой. Более существенным минусом, к слову, оказалось само население этого городишка. Оно выглядело немного затравленно, но у них тут под боком живет монстр, что рушит мосты и топит корабли, так что, думаю, это нормально.

Может, поговорить с Гилдартсом о том, чтобы убить эту зверушку? Наверное, за неё ещё и награда есть…

Мои мечты о миллионах драгоценных прервали самым наглым образом — криками о том, что следует поймать вора. Приглядевшись к бегущему человеку, опознал в нём Гилдартса, что нёс на своих плечах двух девушек. Одной на вид было где-то под двадцать, а другая являлась ребенком примерно восьми лет.

Как настоящий товарищ, я решил сделать вид, что с рыжим не знаком. Посвистывая, стал уходить в сторону. Но…

— Макс! Макс! — этот болван на всю центральную улицу кричал моё имя и помахивал своей рукой, чтобы точно его заметил. Но я не поддался на такой простой трюк. В тюрьму из-за странных наклонностей Гилдартса мне не хотелось. Но и он на простых криках не закончил! Резко сократив между нами расстояние, подхватил меня под руку.

— Да блин… — расстроенно произнес я. Следом обратился к своим коллегам по несчастью: — А в ваших тюрьмах хоть вкусно кормят? Как часто меняют матрасы?

Ребенок и девушка посмотрели на меня очень странно. Что, сажать за кражу людей тут не принято? Вот повезло рыжему! Но… чего тогда за нами гонятся несколько мужиков?

— Гилдартс, я понимаю твое желание растить Кану в нормальной семье, но тебе не следует похищать для этого замужнюю женщину и её ребенка, — отчитал я мага, который и не думал отпускать меня на землю.

— Чего? — на секунду вылупился на меня Гилдартс, а затем случайно насквозь прошёл один дом и решил всё же сосредоточиться на дороге…

— Это… Господин Гилдартс нас не похищал, — заговорила женщина, что смотрела на меня из противоположного плеча рыжего.

— Это он вам так сказал говорить перед членами Магического Совета? — с внимательным видом слушая, кивал я, будто всё понимаю.

— Какое у тебя, Макс, обо мне плохое мнение! — вставил парочку слов и сам преступник.

— А какое у меня о тебе должно быть ещё мнение, если мы встретились в “Черном голосе”, куда тебя посадили за то, что ты приставал к девушке-охраннице, предлагая ей стать матерью своего ребенка?! — возмутился я.

— Это было давно и неправда!

— Это было вчера!

— Да? — задумался маг.

— Господин Гилдартс нас действительно не похищал! — заговорила девушка, пока мы не продолжили ругаться. — Просто из-за того, что наши родители задолжали мэру, а потом умерли… средства должны теперь возместить мы с сестрой. Мэр обязал нас работать на него, но я не хотела, чтобы детство моей сестренки прошло в сортировке мусора и тяжелой работе грузчика… Поэтому, как только услышала, что господин Гилдартс хочет попасть на противоположный берег, попросила его тайно забрать мою младшую с собой и отвести к нашим ближайшим родственникам. Они бы её приняли…

Я прошелся взглядом по дуэту, висящему на плечах Гилдартса. Младшая, как оказалось, сестричка выглядела устало и потрепано. Она была чумазой, и от неё действительно пахло отходами. Внешность же старшей сестры сильно отличалась. Она носила весьма красивое платье, приятный глазу макияж и использовала хорошие духи…

— Эй, а как ты выплачивала долг своих покойных родителей? — нахмурился я.

Девушка не ответила. Она отвернула голову, не желая смотреть мне в глаза. Гилдартс ущипнул меня за бок, намекая, что я задаю неправильные вопросы.

— Слышь, Гилдартс, это же сам мэр со своими шестёрками бежит за нами? Отпусти меня. Сейчас я ему как… — начал вырываться из хватки своего товарища.

— Остынь, Макс, — холодно произнес волшебник Хвоста Феи, продолжая бежать в сторону причала. — Ты не хуже меня знаешь, что будет, если мы ввяжемся в прямое столкновение с законной властью. Нас и нашу гильдию могут объявить темными.

— Да он явно пользуется своей властью! И хоть мы не в Фиоре, думаю, что и в этом королевстве такое нельзя делать! — возмутился я, но уже не вырывался. Не хотелось, чтобы у старика были серьезные проблемы с Магическим Советом.

Очень скоро мы оторвались от погони и всё же достигли причала. Гилдартс подбежал к капитану судна, который ранее нам уже отказывал.

— Мы от мэра. Он сказал, вы готовы переправить нас на другой берег, если мы разберемся с речным монстром.

— А вам это точно под силу? — взгляд капитана корабля был полон сомнения. Особенно его было много, когда он посмотрел на меня, а потом на девушек.

— Ага, — улыбнулся Гилдартс так, что монстру лучше не показываться ему на глаза.

— Ну, на борт, что ли… — не очень радостно пригласил нас капитан.

— Немедленно разворачивай корабль! — донеслось с берега, когда мы уже отплыли на несколько метров. Кричал, собственно, сам мэр городишка в компании откровенных, как по мне, бандитов.

— Что? Вы обманули меня? Да как вы?..

Капитан корабля замолчал, следовало Гилдартсу сунуть ему под нос свой кулак и полыхнуть магией так, что всё судно затрещало.

— Подумаешь, мэр… — возвращаясь за штурвал, пробурчал мужчина. — Он далеко, а этот рыжий близко.

— Господин Гилдартс, простите нас! Из-за нашего спасения теперь у вас будут проблемы! — зарыдала девушка.

— Да ничего… В первый раз, что ли? Да, Макс?

— Ага… — уже смирившись с тем, что после возращения ждёт взбучка от старика, согласился я и вырубил одного из членов команды, который с массивной дубиной подбирался к Гилдартсу со спины. — Просто на будущее в это королевство не следует брать заказы, и всё.

— А ты всё о драгоценных. Не в них счастье, Макс, — улыбаясь, ответил мне Гилдартс.

— Да знаю я, — махнул рукой на нравоучения мага, присаживаясь на вырубленного матроса. — Только вот с ними жить приятнее всё же. Кстати, а какое это по счету будет королевство, где тебя не рады видеть?

Взглянув на облака, Гилдартс произнес:

— Это надо присесть и подумать, честно говоря. У меня раньше был список, но я его случайно уничтожил своей магией.

Гилдартс на самом деле присел и начал думать о том, в скольких королевствах Земного Края, именно всей планеты, а не только нашего континента, ему лучше не появляться. Не то чтобы он постоянно нарушал в них законы и совершал нечто похожее на сегодняшнюю выходку. Просто раньше Гилдартс ещё хуже контролировал свою магию, и попутных разрушений во время заказов было прилично. Поэтому правители некоторых королевств и внесли его в список тех, кого не рады видеть в собственном государстве.

Неожиданно нам вполне спокойно удалось доплыть до другого берега. Я ощущал в этом подвох. Монстр уже давным-давно должен был попытаться нас потопить, но его всё не было. Усилив свои чувства, я понял, что нечто огромное внимательно следит за нами со дна реки. Следит, дрожит от страха и распугивает других тварей, чтобы они не посмели ничего сделать нашему кораблю…

А у монстра-то есть инстинкт самосохранения. Он ощутил меня и Гилдартса. Поэтому и решил не нападать на наше судно. Мне даже удалось проверить это. Когда я скрыл своё присутствие “Разделением”, он серьезно разволновался и стал ждать атаки со всех сторон.

— Хех, — усмехнулся я. — Забавный.

Обычно монстры гораздо глупее, а тут “рыбка”, у которой хватило мозгов не лезть на корабль, где есть два мощных источника Магической Силы.

Сойдя на берег, я подумал, что везение у меня было полностью потрачено на эту самую “рыбку”, потому что не успели мы сделать и несколько шагов, как отовсюду повылезали солдаты и даже члены Магического Совета, что сразу же наставили на нас копья и посохи, с которых вот-вот были готовы сорваться заклинания.

— Чёрт, — ругнулся я, падая на землю и отводя руки за голову.

— И не говори, — согласился со мной Гилдартс, выполняя точно такие же действия. — Не повезло, не фортануло… Кто же знал, что мэр так быстро настучит властям, а те столь молниеносно сработают?

— Отбой! — внезапно выкрикнул волшебник из Совета. — Это не те, кто нам нужен.

— А чего тогда они легли лицом на землю? — спросил капитан солдат.

— Привычка такая у членов этой гильдии… Прошу заметить, светлой гильдии. Они, когда отряд из Совета встречают, практически всегда убегают, либо, когда понимают, что уже поздно, сами валятся на землю.

— А чего так? — спросил солдат.

— Условный рефлекс. Потому что мы положим гораздо грубее, — смеясь, ответил один из группы Совета.

Мы с Гилдартсом заинтересованно переглянулись.

Как оказалось, то, что мэр города, из которого мы только что прибыли, сильно зарвался, стало известно королю и другим власть имущим. За ним были отправлены не только обычные солдаты, но ещё члены Совета, потому что он нарушил и парочку магических законов. Правда добраться до этого гада так и не смогли. Реку пока что, кроме нас, никому переплыть не удалось.

Мэр, к слову, начал злоупотреблять своей властью как раз тогда, когда оказался отрезан из-за монстра от всего остального мира. Интересно, понимал ли, что следует только этому существу исчезнуть, как его тут же арестуют? Вряд ли… Не стал бы в таком случае пытаться нанять Гилдартса.

— Похоже, придется всё же задействовать силы из “Черного голоса”, — капитан группы Магического Совета услышал от меня, что монстр вполне жив, поэтому и был недоволен.

— А у вас случайно на него нет заказа? — как бы между делом спросил я.

— Есть. Триста тысяч, — ответил мне уже глава обычных солдат.

— Мало, но пойдёт, — сказал и направился в сторону реки. Солдаты и члены Совета потянулись следом за мной. — Ну, погнали!

С этими словами я нырнул в реку. Монстр, что продолжал дежурить практически около берега, вероятно, поджидая повторную отправку корабля, но уже без меня и Гилдартса, выпучил десяток своих глаз, увидев мою фигуру в воде. Тут же развернувшись, он попытался дать деру, но… Сосредоточившись, я мигом опустошил треть своего резерва Магической Силы, используя “Разделение”. Широкая река разошлась от одного берега до другого на пару мгновений. Пока “рыба” падала на сухое дно, быстро оттолкнулся от воздуха, применяя для этого “Усиление”, и достиг своей цели. В следующее мгновение уже сам монстр оказался поделен на две половинки. Оттолкнувшись уже от трупа «рыбки», успел вылететь обратно на берег, пока вода не смяла меня.

— Гони деньги! — улыбаясь, протянул ладонь капитану солдат, который пытался подобрать с земли свою челюсть, как, впрочем, и вся толпа, что ранее следовала за мной.

— Ох уж эти отбитые феи, — качал головой один из членов группы Магического Совета. — Думаешь, что больше они тебя ничем не удивят, как потом выкинут что-нибудь эдакое…

— Выпендрежник, но добрый выпендрежник, — сказал Гилдартс, растрепав волосы на моей голове.

Мы с расстояния наблюдали за тем, как девушки воссоединяются со своей родней. Им я передал расписку, полученную от капитана обычных солдат, о том, что речной монстр убит и предъявившему данную бумажку надо выплатить полагающиеся ему триста тысяч драгоценных. Подумал, что сестрам деньги на новом месте не помешают. Собственно, из-за этих действий я и стал “добрым выпендрежником”. Как минимум, это звучит всяко лучше, чем Спригган.

Через некоторое время мы с Гилдартсом тоже разошлись. Он отправился выполнять дальше набранные заказы, а я продолжил путь в Магнолию.

После прогулки с Гилдартсом у меня пропало желание спешить в гильдию. Я внезапно осознал, что практически всегда в этом мире… бежал. И вот сейчас наконец остановился, выдохнул, и стало хорошо. Оглядевшись, заметил, каким же прекрасным на самом деле бывает мир. Особенно, если на земле не лежит чертов снег.

Немного прокатившись на поезде, мне вновь предстояла пешая прогулка до очередной ветви железных дорог. На этот раз финальной. Следующий поезд должен был привезти меня прямиком в Магнолию. Поняв из объяснений местных, что мне почему-то придется делать огромный крюк, если не желаю попасть в магический лес и там поплутать, я… осознал, что как раз-таки хочу это сделать! Стало интересно, что за место такое. Приставка “магический” в нём явно была неспроста. Обычно я его перелетал высоко на небесах и ничего толком не мог из-за этого разглядеть, но сегодня данное упущение должно измениться! Наведаюсь в этот лесок и как следует прогуляюсь по нему!

Меня точно кто-то проклял на то, чтобы я вечно попадал в бурю или она шла за мной по пятам. По-другому объяснить то, что вновь оказался в её эпицентре, не получается. А главное, на той станции, в которой я сошел с поезда, было весьма жарко. Пришлось даже снять куртку и продолжить путь просто в футболке. А тут опять зима!

Надо будет в следующий раз внимательно слушать местных, в чем именно заключается магия леса, а не затыкать себе уши и перебивать их, говоря, что сам всё выясню. Выяснил. Знал бы раньше — ни за что бы не вступил на его территорию!

Мало того, что в очередной раз попал под снежную бурю, так это вновь оказалась какая-то аномальная зона, где моя карта и компас сошли с ума! Держал путь на нужную мне станцию и дважды выходил к тому месту, откуда начал свой поход в лес. Но даже после этого я не думал свернуть на обычную дорогу в обход. Решил, что точно пройду этот чертов лесок с его аномалией, чего бы это ни стоило!

Склонив голову к земле и натянув капюшон куртки как следует, с упрямством барана снова отправился в путь, стараясь идти только прямо. По ощущениям я никуда не сворачивал. Если что-то встречалось на моем пути, поступал в лучших традициях одного рыжего мага: ломал препятствие и шел дальше. Перед моей магией разлеталось всё: сугробы, небольшие холмы, валуны, деревья и чей-то домик… Поняв, что наткнулся на чье-то жилище, которое на автомате чуть не разнес, вышел из режима барана.

К удивлению, в небольшом домике даже кто-то жил. В окнах горел свет. Недолго думая, решил постучаться. На всякий случай уточню дорогу. Вдруг я опять сбился с пути?

Минуту после моего стука ничего не происходило. Кажется, хозяин домика банально решил, что ему послышалось… Постучался вновь. Полыхнуло магией. Кто-то на всякий случай приготовил весьма сильное заклинание. И только после этого передо мной открыли дверь.

Эта была девочка на вид не старше моего нынешнего тела, то есть ей тоже было где-то тринадцать-четырнадцать.

— Привет, — улыбнулся и помахал рукой, стараясь не демонстрировать свои зубы. — А станция, которая приведет в Фиор, в той стороне?

Несколько секунд девочка не могла отойти от шока. Только потом она опомнилась и попросила повторить вопрос. Видать, к ней очень редко кто захаживает…

— Эм, да… Ты идешь правильно.

— Спасибо, бывай! — поблагодарив, начал обходить дом, желая продолжить свой путь.

— Стой! — крикнула девочка, практически настежь открывая дверь. — Ты действительно хотел спросить только это?

— Аха-ха-ха, да! — ответил, обратно разворачиваясь к ней. После этого ощутил, что заклинание, под прицелом которого я был, развеялось.

— Может… Хочешь отдохнуть после дороги, чтобы продолжить путь со свежими силами?

— Не, не особо, — сказал, но уже в какой раз за это путешествие мой желудок был иного мнения.

— Я только недавно приготовила обед. Составишь мне компанию? — с неловким видом спросила девочка.

— Эх, ладно…

Согласившись, очень скоро я оказался в её домике. Попав внутрь, сразу же осознал, что он довольно странный. Снаружи был гораздо меньше. Явно каким-то неизвестным мне образом расширили внутреннее пространство. Круто!

Честно говоря, гостеприимство незнакомой девочки, которая потом представилась именем Рока, было для меня странным. Вначале я даже заподозрил её в чем-то нехорошем. Незаметно нацепил на свои пальцы кольца. Одно могло обнаружить яды, а другое — эффективно противостоять им. Но паранойя была всё же лишней. Еда оказалась самой обычной. Хотя нет. Вру. Она была довольно вкусной, что я и без утайки поведал девочке. Та от моих слов покраснела, будто комплимент делал ей самой.

Чуть позже понял, что именно от меня нужно было Роке. Она желала банального общения, как я парочку лет назад, когда несколько месяцев плутал по лесу и, наконец, встретил Кагуру… Девочка хотела услышать новости из того места, из которого я шёл. Она сильно обрадовалась, узнав, что пересек несколько королевств. Попросила рассказать о своих приключениях. Не стал ей отказывать. Рока с интересом слушала о моем путешествии и безуспешных попытках найти лабораторию Зерефа. Время от времени она улыбалась и иногда смеялась. Реже задавала уточняющие вопросы, чтобы, скорее всего, ещё лучше погрузиться в мою историю.

Хоть девушке, судя по всему, и было интересно меня слушать, казалось, что Рока думала, будто я рассказываю небылицы. Специально подготовленную заранее историю. Девочка точно со скепсисом отнеслась к тому, что я являюсь магом S-ранга и мной был побежден могучий демон Зерефа, Делиора.

— Хах… То есть ты уже в третий раз пытаешься пройти за сегодняшний день лес Аба? — улыбаясь, уточнила Рока.

— Ну да. Говорю же, почему-то в первые два раза выходил к тому месту, откуда ранее заходил в лес. Сейчас более-менее повезло. Смог, судя по твоим словам, добраться до сердца леса!

— Ага! И это невероятное достижение, — закивала девочка. — Лес Аба магический. Здесь не только круглый год стоит зима, но ещё существует другая аномалия, которая постоянно искажает восприятие вступивших в него людей. Но благодаря своей силе в конце концов ты смог её продавить!

— Я же говорю, — ответил, задирая нос. — Что сильный волшебник. Нет, точнее, сильнейший! Ха-ха-ха!

Ответом мне была просто улыбка, которая так и говорила, что мне “поверили”. Ух, никто не может разглядеть величия самого лучшего мага Хвоста Феи. Даже когда он не особо его и скрывает.

— Подожди-ка… — я внезапно вспомнил некоторые записи из библиотеки гильдии и парочку слухов. — А разве лес Аба — это не то место, где жил очень старый, но могущественный колдун? Тот самый, который владел легендарным волшебством, способным изменить погоду и даже время года?

— Да… — с небольшой грустью произнесла девушка.

Я указал на неё дрожащим пальцем.

— Ты… Ты… Ты на самом деле не милая девочка, что умеет вкусно готовить, а старый мужик, из которого сыплется песок!

Сказать, что я был шокирован — это ничего не сказать.

— Что? — степень удивления девочки-старого мужика не отстала от моей. Наверное, она в шоке от того, насколько я умный и начитанный. — Нет! Это был мой учитель!

— А… Всего-то учитель… — произнес, убирая руки под стол. — Тогда забудь, что только что слышала.

Моя новая знакомая надулась на меня. Между нами возникла неловкая тишина. Я поспешил её разрушить, возобновив диалог.

— А где этот старик? — спросил, оглядываясь по сторонам. — Я бы хотел научиться его магии. Менять погоду и даже времена года по своему желанию — звучит здорово.

— Мой учитель… — с опечаленным видом произнесла девочка. — Он полгода назад умер.

— То есть ты уже полгода живешь тут одна?! — воскликнул я, резко вскакивая со своего места. — Но тебе же тут одиноко! Почему не покинешь лес Аба?

Резкая смена темы не помогла Роке отвлечься от смерти своего учителя. Наоборот, её вид стал ещё более грустным и опечаленным.

— Волшебство моего учителя, как ты и сказал, легендарно. Оно могущественно. Может как принести пользу людям, так и стать для них великой катастрофой. Есть целая темная гильдия, которая хочет завладеть знаниями учителя… Они как-то прознали, что он недавно помер и… Если я покину лес Аба, то велик шанс, что меня схватят и заставят передать наследие учителя.

— Но раз эта магия сильна, то почему ты просто не разберешься с членами темной гильдии? — спросил, наклонив голову. — Или учитель не обучил тебя ей?

— Я пока не могу проявить всю её мощь. И мне приходится на данный момент использовать вспомогательные средства, ритуалы, зелья, порошки или что-нибудь ещё, чтобы применить сильные заклинания. Как боевой маг сейчас я весьма слаба. Мне нужно много времени на подготовку и отличное знание местности, чтобы использовать против кого-то своё волшебство.

— Но тебе же тут одиноко? — спросил я, глядя на свою собеседницу.

Рока отвела от меня взгляд. По её реакции было понятно, что в лесу Аба ей уже давно надоело скрываться. Но именно благодаря этому она ещё жива.

— У тебя есть семья или друзья? Те, к кому ты могла бы обратиться за помощью?

— Меня вырастил учитель, — ответила девочка, и я понял, что ситуация ещё хуже, чем думал ранее. Она даже не может с кем-то обмениваться письмами или созваниваться по специальной лакриме связи.

— Что же… Позволь ещё раз представиться. Меня зовут Макс. Я волшебник S-ранга гильдии Хвост Феи. Сильнейший маг Земного Края. Давай дружить? — спросил, протягивая руку через стол.

— Что?

— Давай станем друзьями, Рока? — повторил я, улыбаясь.

— Х-хорошо, — ответила девочка, которая явно немного разволновалась, а затем решительно пожала мне руку. На её лице вспыхнула улыбка. Мрачные мысли о смерти учителя и темной гильдии, которая охотится за её знаниями, были на несколько мгновений забыты.

— Так как друзья должны заботиться друг о друге, то я попрошу тебя назвать, какая именно темная гильдия досаждала. Как только выберусь из леса Аба, можешь считать, что тебе больше о ней не следует беспокоиться.

— Спасибо, я тронута, Макс, — ответила мне Рока, смахивая выступившие на уголках глаз слезы. — Но это опасно. Я не могу позволить своему первому другу так рисковать.

— Эй, ты всё ещё не веришь тому, что я сильный? — искренне возмутился я.

— Хе-хе-хе… — мой новый друг просто посмеялся над моим вопросом, слегка при этом покраснев лицом.

— Ну раз ты не веришь в силу своего друга, то как насчет того, чтобы поверить в мощь его гильдии? — задал я вопрос, специально наклонив голову так, чтобы было видно метку Хвоста Феи. — Я приглашаю тебя в свою гильдию. Гильдия — это практически как семья. Если что, родня тебя прикроет от любых недоброжелателей.

— Я…

Не успела Рока закончить, как входная дверь оказалась резко выбита. Через мгновение мою собеседницу подцепили с помощью удочки и быстро вытянули на улицу. Удивленный развитием событий, рванул следом.

На улице перевязанную леской Року за одежду придерживал какой-то странный мужчина, наряженный явно не по погоде. Вокруг него было примерно два десятка других людей, вид которых так и говорил, бандюганы обыкновенные. К слову, этим они были похожи на моих согильдийцев, кхм.

— Наконец-то ты совершила ошибку. Привела в свой дом постороннего, благодаря запаху которого я и смог тебя отыскать, — на лице мужчины возникла злая улыбка. Весь его вид кричал о торжестве. Было похоже на то, что за Рокой он действительно охотился полгода. — Ты поведаешь секреты своей магии добровольно или для начала мне придётся избить тебя? А может, твоего дорогого гостя?

Как только речь зашла обо мне, Рока на всю мощь своих легких выкрикнула:

— Беги, Макс! Беги!

— Поздно! — рассмеялся член темной гильдии, вместе со своими товарищами быстро окружив меня.

Только вот от страха дрожал совсем не я. Раньше большую часть своей силы держал в ежовых рукавицах, чтобы не напугать своего нового друга. Но сейчас перестал это делать. Моя Магическая Сила вырвалась из глубин тела и души мощным всплеском, который словно заставил сами небеса ужаснуться. Иначе объяснить то, почему буран на короткий промежуток времени превратился в просто красивый снегопад не могу.

— Босс… — обратился маг к тому, кто удерживал Року. — У нас проблема.

— Растрепанные черные, как крыло ворона, волосы… — начал перечислять черты моей внешности один из темных волшебников, а другие это подхватили.

— Молодой на вид…

— Жуткая улыбка с острыми треугольными зубами…

— Черная метка гильдии на шее…

— И невероятная мощь…

— Это Макс из Хвоста Феи! — подвел итог лидер темных магов. Секундой позже Рока, которая ничего не понимала, была осторожно отпущена на землю. Следом волшебник очень быстро избавил её от лески.

— Когда мой друг жаловался на то, что его достают члены темной гильдии, я почему-то подумал о трех сильнейших. Честно говоря, никак не ожидал увидеть здесь таких слабаков… Я разочарован, знаете ли.

Следовало преступникам услышать слово “друг”, как кровь отхлынула от их лиц. О, похоже, они понимали, что значит “друг” для членов Хвоста Феи.

В следующую секунду толпа магов оказалась раскидана по сугробам, а я, улыбаясь, стоял перед Рокой.

Мне всё же пришлось в третий раз вернуться к тому месту, откуда я входил в магический лес Аба. Сдал членов темной гильдии властям. Повезло, что тот маг, который использовал удочку, являлся лидером шайки. Самое заинтересованное в волшебстве Роке лицо оказалось за решеткой.

Очень быстро удалось вернуться обратно к Роке. Похоже, я действительно начал приспосабливаться к местной аномалии, которая путает людей. Думаю, на интуитивном уровне использую “Разделение”, которое не дает волшебству этого места воздействовать на меня. Надеюсь, не превращусь во второго Гилдартса…

Рока явно повеселела после того, как достающие её маги были схвачены. Когда вернулся к ней, мы поболтали ещё несколько часов, но потом я решил всё же выдвинуться дальше. Мой новый друг попросил подождать парочку минут. Это всё сопровождалось ужасным шумом на кухне. Девочка неслабо гремела посудой.

Через озвученное время она появилась в гостиной со свертком. Улыбаясь и слегка смущаясь, Рока передала его мне.

— Это бэнто. Я собрала тебе его на дорогу. Прости, но это единственное, чем я тебе могу хотя бы немного отплатить за помощь с темной гильдией.

Удерживая бэнто на мизинце, я с недовольным видом сказал:

— Маловато будет.

— Что? — опешил мой новый друг.

— Говорю, это будет маловато для двух людей. Или ты уже забыла, что я пригласил тебя в свою гильдию, Рока? Кстати, почему ты ещё не собрала вещи? Нужно поспешить! Я думаю, что таким темпом мы опоздаем на поезд и ты на целый день позже познакомишься со своими новыми друзьями!

— Ты правда приглашаешь меня в свою гильдию? — с удивлением спросила Рока.

— Угу, можешь считать, что с моей рекомендацией ты уже маг Хвоста Феи.

— Но я же плохой боевой маг… — слегка грустно произнесла она.

— Если ты подумала, что в моей гильдии одни боевые маги, то ошибаешься. Их там, конечно, большинство, но хватает и тех, чьё волшебство не совсем боевое. Больше подходящее для поддержки. И ты же сама сказала, что лишь пока не можешь использовать мощные заклинания своего учителя. Я думаю, чуть позже у тебя всё получится…

— Я сейчас!

Рока быстро побежала в свою комнату. Вновь услышал звуки погрома. Думал, она будет собираться гораздо дольше, но девочка предстала передо мной даже быстрее, чем когда собирала бэнто. В её руках была всего лишь небольшая дорожная сумка.

— Точно всё собрала? — на всякий случай спросил я.

— Да, — с довольным видом ответила мне Рока.

— Тогда в путь.

— Подожди, — заставила она меня остановиться, когда мы сделали всего несколько шагов от её дома. — Нужно кое-что сделать.

Я рассчитывал, что мой друг всё же что-то позабыл или что Рока захотела скрыть магией свой дом, но… Она прикрыла глаза и подняла сложенные руки на уровень груди. Девочка на вид была очень сосредоточена. Поэтому, когда мы так простояли под снегопадом целых пять минут, я даже не стал поторапливать её. Было любопытно, что она делает. Вскоре узнал ответ на этот вопрос.

От Рока во все стороны разошлась мощная волна магии. Я инстинктивно прикрыл свою голову, ожидая последствия столь сильного заклинания. И они не заставили себя ждать. Но оказались совсем не такими, на которые я рассчитывал.

Протянув ладонь, поймал вместо снежинки лепесток сакуры. Взглянул на небо, на котором ранее были тяжелые свинцовые тучи, и обнаружил удивительно красивую лазурь без единого облачка. Весь падающий снег превратился в лепестки сакуры, а тот, что был под ногами, в приятную мягкую зелень. Где-то запели птицы, послышалось журчание ручьев, перед глазами в воздухе закружили бабочки… Белоснежные шапки на деревьях сменились на розовые. В лесу пахло жизнью.

— Теперь мы можем идти, — сказала Рока с выступившими капельками пота на лбу.

— Ага… — потерянно произнес я, следуя за девочкой.

В тот день Рока своим заклинанием превратила вечный зимний лес Аба в место, где всегда будет царствовать весна. Я задумался, точно ли владею одними из сильнейших видов магии. Как моё “Усиление” и “Разделение” можно ставить на одну ступень с тем, с чем владеет Рока? Кроме того понял, что благодаря своему новому другу увидел ещё одно чудо этого мира. Я был признателен ей за такой подарок.

Земной Край — прекрасное место, где скрыто много по-настоящему волшебных вещей.

Мы с Рокой заняли места в вагоне. Девочка села возле окна. Она в первые минуты разглядывала всё с большим интересом, так как ещё ни разу не ездила на поездах. Сам же я испытывал предвкушение. Не считая того раза, как Макаров решил меня немного потренировать, “прогулки” так не затягивались. Хотя даже тогда я периодически виделся с Кагурой и стариком. Сейчас после нескольких недель отсутствия в Магнолии могу честно признаться, что соскучился по своим друзьям и товарищам.

К слову, Роке понравилось и в самом городе. В него учитель девушки время от времени её водил, но, так как она уже несколько месяцев была в добровольном заточении в лесу Аба, практически забыла, что такое городская суета.

К собственному удивлению, девушка встретила даже нескольких знакомых, с которыми учитель Роки поддерживал дружеские отношения. Чаще всего это были такие же пожилые люди, как и он сам. Многие из них выразили обеспокоенность тем, что не видели ученицу легендарного мага несколько месяцев. Часть даже сказала, что пыталась наведаться в лес Аба, но из-за аномальности этого места ни у кого не получилось достичь дома девушки. Это определённо растрогало Року.

Я подумывал, что мой новый друг может передумать пойти со мной в Хвост Феи после такого теплого приема в городе и остаться в нем, но девушка удивила меня, сказав всем своим знакомым, что теперь о ней не стоит беспокоиться, потому она решила вступить в сильную гильдию в городе Магнолия.

Эти все старички, которые беспокоились о Роке, смогли порадовать и меня. Улыбаясь, я погладил гораздо более объемный сверток, чем тот, в который было завернуто бэнто от моего нового друга. Да, местные дали девушке в дорогу целую кучу гостинцев, чтобы она могла перекусить, когда проголодается.

— Почему ты так странно улыбаешься и гладишь сверток с едой? — не могла не задать вопрос Рока.

— Хорошо, когда ты можешь перекусить чем-то, что не похоже на кашу, — ответил я чистую правду, но подруга, кажется, меня не поняла. Ну, когда-нибудь до неё дойдет моя великая мудрость. ¬

Когда прозвучал гудок, сообщающий о том, что поезд скоро тронется, к нам подошёл светловолосый мальчишка на вид на несколько лет младше нас с Рокой.

— Добрый день. Не возражаете, если я присяду рядом с вами?

Пройдясь взглядом по практически пустому вагону после вопроса паренька, я понял, почему он попросился в нашу компанию. Вероятно, ехать одному ему было скучно.

После моего кивка мальчишка быстро присел напротив нас и тут же завёл разговор, подтверждая мой вывод:

— Благодарю! Правда поезда потрясающие?

Своим вопросом он смог завладеть вниманием Роки. У той заблестели глаза, когда мальчишка произнёс это. Несколько минут они делились впечатлениями, казалось бы, о такой банальной вещи, как поезд. Наверное, в глазах магов Хвоста Феи я иногда тоже бываю таким, когда удивляюсь чему-то волшебному, но довольно привычному для большинства жителей Земного Края.

— А куда вы собираетесь? — поправляя свои очки, задал новый вопрос паренёк.

— В Магнолию, — не мог не улыбнуться я при упоминании места, которое стало для меня домом.

— Я тоже!

— Хорошее совпадение, — произнесла Рока тоже с улыбкой на лице, ведь ей новый собеседник был в радость.

— Я Пауз, — протянул руку мальчик.

— Макс, — ответил, пожимая её.

— Рока, — представилась и моя новая подруга.

Мальчишка и Рока разговаривали без перерыва несколько часов подряд. В один момент я даже почувствовал себя третьим лишним, потому что они… буквально позабыли обо мне! Когда пытался вставить слово, быстро перебивал либо Пауз, либо Рока. Поэтому, немного взгрустнув, лишь слушал их беседу.

«Главное, весело им самим», — улыбаясь, подумал я.

Но в вагоне находились не только мы. Была ещё одна компания, которая вела активный диалог и время от времени громко смеялась. Их веселому настроению также способствовала выпивка. Открытие очередной бутылки и чуть ли не крики о том, что следует пить до дна, было очень легко услышать. Но даже так под непрекращающийся бубнеж с одной стороны и громкий смех с другой я довольно легко смог провалиться в сон. Всё же в поездах есть что-то, что заставляло меня засыпать…

Проснулся я довольно резко. Почувствовал движение спереди. Это Пауз, поправив очки и достав из сумки увесистую книгу, резко встал со своего места. По вскрику девушки позади нас, как раз около веселящейся компании, быстро понял, что его так всполошило.

Поднявшись следом за пареньком, я уже хотел помочь ему настучать компании мужчин, которым явно стало не хватать женского внимания, но случайно ещё раз увидел его книгу. Назвать её обычной нельзя было никак. Я практически сразу же ощутил, когда Пауз к нам даже ещё не подошёл, что в вагоне появился маг. Но совсем не ожидал, что у паренька окажется гримуар с объёмом Магической Силы, чуть ли не дотягивающей до слабеньких S-ок, и в разы больше, чем у него самого…

Пауз не стал ничего говорить, а сразу же заехал книжкой по голове одного из мужчин… Совсем не такое обращение с гриумуаром я от него ожидал. Может, его тоже в Хвост Феи позвать? Под глуп… высокие стандарты наших магов он определено подходит.

— Какого хрена ты творишь, пацан?! — выкрикнул товарищ мужчины, который из-за удара Пауза уже был в мире грёз.

— Вы отвратительны, — рассержено произнёс парень с перекошенным от гнева лицом.

— Сейчас я тебя научу, как правильно разговаривать со старшими, — произнёс один из компании, поднимаясь вместе со своими дружками и доставая нож.

— Им конец, — тихо сделал я вывод.

Вначале я уловил магический импульс от Пауза в сторону книги, а потом она резко сама собой открылась и из неё начали вылетать страницы, окружая фигуру мальчишки.

— Меня поражает ваша недееспособность, — мрачно сказал он. — Убирайтесь! «Бумажный Ураган!»

Когда было произнесено заклинание, страницы книги резко закружились вокруг компании мужчин и создали довольно сильный порыв ветра. Довольно сильный — это такой, который может поднять в воздух несколько человек и даже пробить крышу вагона.

После всего произошедшего листочки аккуратно вернулись обратно в книгу.

Проблемных личностей в поезде не осталось. Ну, почти. Был сам Пауз. Я помассировал переносицу, потому что понимал, что из-за такого поезд точно остановится и машинист обязательно уделит некоторое время проверки тому, может ли он продолжить путь.

По растерянному виду мальчишки понял, что произнёс всё в слух. Он тут же упал на колени и стал отбивать поклоны, извиняясь за необдуманные действия.

— Да ладно… — махнул я рукой. — Ты же помогал другим.

Я взглянул на женщину, которую Пауз защитил от компании мужчин. Та с широко открытыми глазами вжалась в своё сиденье и со страхом смотрела на светловолосого мальчишку. Кажется, у кого-то появилась новая фобия… Упс.

Не дав взглянуть на ту, кого паренёк спасал, чтобы больше не занимался самобичеванием, заставил его встать с пола и сесть на своё место.

Как я и предполагал, поезд скоро остановился. Машинист не мог не почувствовать такую сильную тряску. Кажется, весь вагон подпрыгнул, когда ураган, созданный мальчишкой, пробивал крышу.

— А это что такое? — задал вопрос машинист, когда наконец смог закрыть рот и отвести взгляд от дыры на крыше.

Пока никто из ребят не успел наговорить лишнего, я ответил:

— Окошко неудачно открыли. Вот сильный порыв ветра и сделал дыру в крыше… А компания, которая и открыла окно, решила быстренько убежать, чтобы штраф не платить.

Мужчина перевёл взгляд на женщину, что сидела через несколько мест позади нас. Судя по всему, она бешено закивала, ведь Пауз всё ещё был с ней в одном вагоне.

Только машинист что-то хотел сказать, как резко замолчал, уставившись на меня. Я понял, что сижу с распахнутой курткой и мою метку сейчас прекрасно видно.

— Ах, ветер говоришь, парень? — с ехидным выражением лица спросил мужчина, явно опознав мою метку. — Штраф будешь сам платить или разберёмся через Магический Совет?

Я взглотнул.

— А что сразу Совет-то? Думаешь, у них дел и без всяких маленьких магов нет, которые случайно провинились, защищая простых людей от негодяев?

— Конечно есть, — ответил мне машинист, а затем достал блокнот и ручку. — Имя, гильдия, ранг…

— Макс, Хвост Феи, S-ка… — уныло ответил я.

Пнул Пауза, чтобы он прикусил язык, ибо явно что-то собирался сказать.

— Но… зачем? — растерянно спросил паренёк, когда машинист ушёл. Судя по выражению лица, с точно таким же вопросом ко мне хотела обратиться и Рока. Она в последние минуты была сильно растеряна, явно не зная, как реагировать на всю произошедшую ситуацию.

— Ты не производишь впечатление богатого человека, — честно ответил я. — Из чего-то стоящего у тебя только книга. Но что-то подсказывает мне, что это не магический гримуар, как я предположил изначально, поэтому и её стоимость сомнительна. А ещё на открытых участках тела у тебя нет метки гильдии. То есть прикрыть тебя некому. Если бы дело усугубилось, у тебя могли бы возникнуть серьёзные проблемы с Советом. А это может повлиять на твоё будущее. Например, при устройстве на работу или в какую-то магическую гильдию подобное точно не украсит твоё резюме.

— Спасибо, — склонив голову, тихо пробормотал мальчишка.

— Пустяки, — махнул я рукой. — Я состою в такой гильдии, в которую каждый день прилетают письма из Совета…

Рока очень удивлённо посмотрела на меня.

— Не волнуйся, — улыбнулся ей. — Хоть члены Хвоста Феи и известные хулиганы, но там полно хороших людей.

Мои слова успокоили девушку. Она тоже улыбнулась.

Пересев к окну, тоскливо стал рассуждать о денежках. Этот поход принёс одни убытки! Награда за Делиору его вообще не окупила, хоть демон и являлся десятилетним заказом S-ранга. Благо, что всё это почти закончилось и вскоре я смогу плюхнуться на свою кровать, чтобы как следует отдохнуть.

Интересно, а Кагура приготовит мне что-нибудь вкусное?

Мои мысли о еде словно бы каким-то образом услышала Рока, потому что в следующий момент…

— Макс, не хочешь перекусить?

— А давай! — повернувшись к девушке, ответил ей.

— И ты тоже присоединяйся, Пауз, — протянула одну из коробочек с рисом Рока.

— Спасибо, — застенчиво принял её мальчишка.

Подняв настроение едой, я решил поинтересоваться, как именно работает магия Пауза.

— Это… Если коротко, вливая свою Магическую Силу в бумагу, я могу управлять ей, — неловко почесав затылок, сказал он.

— Круто! — с сияющими глазами ответил Паузу.

— Правда? — удивлённо уставился на меня мальчишка. — Многие считают, что это всего лишь бумага и смеются…

— Да бред же… Я собственными глазами видел, на что способна твоя магия. Это никак нельзя назвать «всего лишь бумагой».

— Спасибо! — у паренька от моих слов явно поднялось настроение. — Вообще, я ещё…

Дальше он увлечённо стал рассказывать про своё волшебство. Как я и предполагал, его книга не магический гримуар. Просто волшебство парня позволяет некоторое время хранить ему магию в бумаге. Таким образом он может быстро восполнять свою Магическую Силу или напрямую использовать её для своих заклинаний. По факту Пауз тот ещё мошенник, ибо, вливая большие объёмы магии, чем на самом деле есть в его Контейнере, может делать своё волшебство сильнее. Конечно, вряд ли с каждым заклинанием подобное сработает… Но враги мальчишки точно будут удивлены тому, что он способен резко восстановить свои силы или вообще использовать магию, на первый взгляд, не тратя энергии.

— Я тоже колдую лучше, если мне дать время на подготовку, — вставила несколько слов и моя новая подруга.

Пауз продолжил рассказывать то, на что способна его магия. Некоторые вещи были довольно привычными для боевого колдуна: парень мог создавать порывы ветра, использовать бумагу в качестве барьеров, резать ей, удерживать на месте и так далее. Это меня привлекло мало. Гораздо больше заинтересовало то, что если из бумаги, напитанной волшебством Пауза, сложить оригами, то оно может ожить! И это будет не просто, например, живой зверёк, а создание, которое имеет способность оригинала. Тот же сверчок в руках Пауза мог светиться. Вот это было по-настоящему увлекательно!

— Эй, Пауз, а ты сам научился этой магии или кто-то тебе помог? Твоё волшебство удивительно. Тоже хочу попробовать создавать существ из оригами.

— Сам. С помощью одной книжки.

Рока с любопытством посмотрела на меня:

— А ты действительно увлечён магией и, кажется, любишь её всю.

— Нет конечно! Только такую потрясающую, которой владеете вы.

— Кстати, а какую магию используешь ты сам, Макс?

— Скучную, — ответил Роке. — Она лишь позволяет становиться немного сильнее.

Улыбка на лице девушки дрогнула. Но потом она немного посмеялась и сказала, что для нас слово «немного», похоже, имеет разные значения.

Следом настала очередь дрогнуть улыбке уже на моём лице.

— Твоя магия «Усиления» не скучная! — воскликнул Пауз, пытаясь меня вроде как подбодрить, потому что посчитал, что я расстроен. Когда он назвал вид моего волшебства, с интересом посмотрел на него…

Дальше мы с Рокой стали досаждать Пауза показать нам новые оригами. Во время того, как мальчишка с помощью своей силы складывал бабочек, я посмотрел в окно, почуяв кого-то с сильной магией. Под землёй параллельно поезду в количество двух штук что-то двигалось.

Неожиданно для ребят, сложив руки в молитвенном жесте, стал умолять Богов позволить мне спокойно доехать до Магнолии, но…

— Ну и мудаки же вы! — в сердцах воскликнул я, глядя на потолок вагона, когда поезд уже второй раз за день задрожал и стал резко останавливаться.

Встав с решительным видом, похрустывая кулаками, направился в первые вагоны, по которым вроде и пришёлся удар. Практически сразу за мной последовали Пауз и Рока.

Некоторое время спустя почуял, что неприятель находится в следующем вагоне. С оскалом выбил дверь и увидел… двух огромных кротов, злобно шипящих на толпу магов.

Похлопав меня по плечу, Пауз показал на голову одного из монстров, с которыми уже начали сражаться маги.

— Это редкие королевские кроты… Понять это можно по короне на их лбах. Но они очень мирные существа, а значит… — мы с мальчишкой оглядели вагон, пытаясь понять, что же вывело их из себя. Очень быстро была обнаружена клетка с крохотным детёнышем крота, который, смотря на своих старших сородичей, явно плакал.

Я уже собирался со всем разобраться, как ладонь Пауза неожиданно сильно сжала моё плечо. Из-за моего удивления парень выдвинулся раньше меня. На его лице вновь возникло выражение крайнего гнева, а из книги начали вылетать страницы…

— Да как вы посмели обижать этих милых зверушек! — крикнул он, обращаясь к магам. — «Бумажный Ураган!»

На этот раз от вагона не осталось даже стен…

Минуту спустя перед нами снова показался машинист.

— Опять ты, — произнёс он, с недовольным видом смотря на меня. А затем достал блокнот и ручку, что заставило меня вздрогнуть. — Имя, гильдия, ранг…

— Макс из Хвоста Феи. Ранг S, — обречённо проговорил я.

Машинист оглядел то, что в принципе можно было оглядеть и начал записывать сумму ущерба. Когда нулей стало пять, а он всё не собирался останавливаться, я схватился за сердце и упал в обморок.

Напевая под нос и притоптывая под ритм, ждал, пока поезд наконец остановится. Когда это свершилось, не стал терпеть открытия дверей, а сам их раздвинул и выскочил наружу.

— Магнолия, я вернулся! — крикнул, широко расставив руки.

Ответом мне была тишина. Хотя нет. Послышался стрекот кузнечика, который через мгновение был заглушен порывом ветра. Он поднял пыль и заставил пронестись передо мной откуда-то взявшееся перекати-поле. Растение я проводил удивленным взглядом.

— А тут как-то безлюдно…

Рока даже поежилась от вида пустого вокзала. Кроме нашей тройки из поезда, к слову, никто не вышел, но я был в корне не согласен со своей подругой.

— Как это? — уставился я на девушку. А затем, ещё шире раскрыв руки, будто собираюсь обнять перед собой очень крупного человека, спросил: — Разве ты не видишь этих по-настоящему заботливых и добрых людей, которые вышли нас встречать?

Рока со странным выражением лица посмотрела на меня, но сказать она так ничего и не успела. Послышались хлопки, которые звучали довольно громко в «пустом» вокзале Магнолии.

— Хо-хо-хо… Как и ожидалось от S-ки. Ты смог почувствовать нас даже через маскировку.

Из одной колонны показался говоривший это человек, который…

— Аха-ха-ха-ха! Смеяться над внешностью человека, конечно, плохо, но ты себя в зеркале видел?! — произнёс, смотря на… А я не знаю, какого пола человек передо мной. Короче говоря, он сильно смахивал на клоуна из цирка. Только выглядел куда нелепее, чем артист. — Цирк уехал, а клоуны остались?

— Так ты знаешь, из какой я гильдии. Похвально, — вполне серьёзно сказал человек в десятке метров от меня. От его слов я вновь засмеялся…

На самом деле смех был вызван не тем, что видок у незнакомца оказался такой уж глуповатый и будто специально сделанный как можно более несуразным. Нет, это была банальная истерика. Почему-то мне очень часто попадаются подобные противники. Бывают и нормальные, но периодически встречаю и таких… Как этот, например, одетый в странный костюм, смахивающий на какую-то пятнистую испорченную грушу. Возможно, всё было бы не так плохо, если бы у одежды не оказалось массивных плеч шарообразной формы. Вместе с ними костюмчик уже походил на кое-что другое. Но даже для меня это слишком. Как минимум, пока рядом есть Рока, на подобную тему шутить не буду. Ключевое слово — «пока».

X775 год.

Просторное подвальное помещение, о существовании которого, пожалуй, знают единицы, освещали более сотни свеч. Только даже такого количества оказалось недостаточно, чтобы полностью разогнать мрак. Поэтому запрещённые Магическим Советом ритуальные круги вперемешку с символами из “Темного Писания” двум людям в балахонах приходилось чертить, сильно щурясь и постоянно сверяясь с примерами из книг.

Хоть практически забытым таинством занимались всего двое, помимо них, в подвальном помещении был кое-кто ещё… Черноволосый парень, возраст которого едва достиг четырнадцати лет, лежал в центре помещения, в одной из самых исписанных пентаграмм. Случайный свидетель подумал бы, что он просто спит, сложив руки на груди, но правда была куда мрачнее…

Кроме него, в скрытом от глаз посторонних помещении находилась ещё одна примечательная вещь. От огромной лакримы поступало даже больше света, чем от сотни свеч вместе взятых. Но ни её размер или возможность дать отпор тьме были самыми значительными деталями. Нет, дело было в другом. Лакрима являлась вместилищем для юной на вид светловолосой девушки. Она застыла в ней, как невезучие насекомое в янтаре. Только если последнее могло исполнить роль лишь услады для глаз, то девушка оказалась невероятным источником Магической Силы. Настолько сильным, что узнай о ней посторонние, то могла бы начаться война, поглотившая весь Земной Край… Именно она должна была послужить источником энергии для предстоящего, запрещенного Магическим Советом ритуала.

Начертив последнюю загогулину, я наконец с кряхтением выпрямил спину. В ней что-то щёлкнуло, давая мне понять, что в одной позе на полу засиделся слишком долго. И это с моим-то чудесным телом. Каково приходится Макарову, спина которого регулярно ему припоминает бурную молодость, боюсь даже представить.

Несколько раз проверив начерченные символы, я в который раз оглядел помещение. Вроде, торчу здесь парочку часов, но брови от удивления всё ещё ползут вверх.

— А мы точно светлая гильдия, старик? — озвучил давно напрашивающийся вопрос.

— Ага, светлее нас только Тартарос… — буркнул он, даже не посмотрев в мою сторону, продолжая усердно выводить символы.

— Ох, конкуренты… — недовольно цокнул. — Может, того?.. Избавимся от них?

— Макс, не мешай, — старик не захотел продолжить разговор.

После этого я больше к нему и не лез. Вообще, отвлекаться на разговоры на самом деле не стоило. Начертит старший Дреяр где-то неправильный символ, и в лучшем случае мы взлетим на воздух со всей Магнолией. Надеюсь, в случае провала так и будет, ибо остальное, что поведал мне Макаров, мне сильно не понравилось…

Болтать я начал от волнения. В конце концов, очень скоро займу место рядом с незнакомым мне пареньком.

Нет, мы не занимались чем-то вульгарным, как могло показаться на первый взгляд. Это не призыв демона с жертвоприношением. Всё чуточку интереснее.

Макаров не забыл, что у меня, так сказать, более ограниченный срок годности, чем у остальных магов. После похода со мной по впечатляющему количеству целителей старик и дальше искал способы продлить моё существование на этом свете. За это, кстати, я ему бесконечно благодарен.

С переписыванием генетического кода, запрограммированного на смерть, всё было туго. Множество препаратов моего хорошего знакомого целителя-экспериментатора вообще не оказали воздействие, а становление полноценной S-ой хоть и изменило плоть, да не так, как мне того хотелось. Видя всё это, Макаров предложил вариант с использованием магии. Нет, вначале никаких стремных ритуалов в подвальном помещении не предвещалось. Всё было достаточно прилично, не нарушало никаких законов, будь то моральных или более приземленных, то есть тех, что издал Магический Совет. Во всем происходящем сейчас, можно сказать, виноват исключительно я сам. Точнее, мой суперотрицательный талант в видах волшебства, которые позволяют изменять тело. Я не смог овладеть за годы даже под семью усилениями, что должны были подстегивать мою обучаемость, ни магией “Трансформацией”, ни “Изменением Боевой Формы”, ни даже “Титаном”, которой старик взялся обучать меня лично. О чем-то гораздо более сложном, вроде того же “Перевоплощения”, я не смел и мечтать.

Я предположил, что мой потрясающий антиталант в этих видах магии связан с невероятно устойчивым генетическим кодом. Это как-то отметил мой знакомый целитель-экспериментатор. К слову, он сделал вывод, что может изменить моё тело, но шанс того, что в процессе я склею ласты, в процентном соотношении был настолько велик, что рисковать не следовало.

Старик мог бы наложить на меня нужные заклинания самостоятельно, но глубокого изменения сути так мы бы не добились. Даже если бы я всячески ему помогал, усиливал его волшебство своим, эффект всё равно был бы временным. А из-за природы моего “Разделения”, нужные заклинания продержались бы ещё меньше, по сравнению с другим человеком на моем месте…

Так вот… Когда Макаров понял, что так просто с телом мне не разобраться, пришло время тяжелой артиллерии. Он решил пересадить мою душу в другой сосуд, в другого человека. Нахождение благодетеля, готового бессрочно “позаимствовать” свою плоть, оказалось муторным делом. Нужно было учитывать огромное количество критериев, чтобы в новом теле мне было комфортно.

Плюс ещё Макаров… банально не знал, как на долгий период сунуть куда-то чужую душу. Моё удивление вызвало, что именно на продолжительное время. А так он по щелчку пальцев на день мог поменять меня местами с той же Кагурой. Хоть титул Богоравного больше связан с политикой, чем с реальными способностями волшебниками, как признался однажды сам старик, я понял, что они там всё же занимают далеко не последнее место. Одной дурной мощи маловато будет. Нужны всё же знания и парочка специфических навыков. Макаров ими особо не светит, но рыбак рыбака…

Благо в гильдию совсем недавно пришел интересный паренек, чья магия как раз была связана со взаимодействием с душами. Даже на первый взгляд она не казалась чем-то светлым… Хоть лезть в чужую жизнь старику особо не хотелось, Макаров всё же окольными путями узнал, что ближайшая родня мальчишки может гораздо больше, чем он сам. Мастер Хвоста Феи обратился к ним за помощью. Отсюда старший Дреяр и получил доступ к нужным книгам, информацию из которых я впитывал как губка. А когда ещё смогу получить доступ к настолько занятному и специфическому волшебству?

Пока с Макаровым разбирались с волшебством, изучали его от корки до корки, получили и нужный сосуд. Это прозвучит немного… дерьмово, но нам повезло. Троюродный брат мальчишки, который стал моим новым товарищем по гильдии, также занимался магией и случайно выпнул свою душу из тела. Да так хорошо это сделал, что сразу же отправил её на перерождение. Пацана было определённо жаль, но тут, как говорится, своя шкура ближе к телу. Ему следовало слушать взрослых и не лезть туда, куда запрещали.

Смириться ещё с тем, что я займу чужое тело, помогло своеобразное отношение к душам и плоти семейства магов. Им на последнее было как-то… плевать, что ли. Как минимум мне так самому показалось, когда они сами предложили тело своего родственника. Лишь прося в ответ вести записи “такого занимательного эксперимента”. Да и к собственным душам семейка магов относится очень интересно, к слову. У моего нового товарища по гильдии, например, в куклах заточены предки, что решили послужить своей родне после смерти. А у других членов этой семьи есть те, кто этого не хотел…

— Э-эх, — держась за спину, Макаров с трудом разогнулся. — Ну, давай проверим ещё разок, а потом отдохнем и… проверим ещё раз на свежую голову.

— Хорошо, — согласился я и жестом руки заставил книгу открыть нужную страницу. В отличие от магии, связанной с плотью, волшебство Пауза мне поддалось. Жаль только, оно не способно помочь с моими проблемами.

— Итак, ты готов, Макс? — спросил меня Макаров, когда мы проделали сказанное им, а потом ещё в третий раз всё перепроверили, чтоб точно быть уверенными, что всё в порядке.

— Ага, давай начнём.

С этими словами я встал со своего места, обошел несколько магических кругов и символов “Темного Писания” и лёг в пентаграмму, расположенную практически впритык к телу, которое скоро должно было стать моим.

Выдохнув, пожелал самому себе успехов.

— Я начинаю, — оповестил меня Макаров. Он пытался звучать собранно, спокойно, но я уловил в его голосе нотки волнения.

Это происходило совсем не так, как обычное волшебство. Хоть Магической Силы заклинание потребляло столько, что у всех десяти Богоравных вместе взятых не наберется, ни что на это не указывало. Никаких паразитных потерь не было. Ничего во внешнюю среду не просочилось. Не зря со стариком так долго горбатились над кругами. Думаю, не следовало ему сегодня закрывать гильдию. Вряд ли бы кто-то что-то в ней почуял, ибо даже я, человек, который находится в сердце ритуала, кроме затхлости помещения, ничего не ощущал. Опять же, как мы с Дреяром хорошо постарались.

Х776 год.

Х777 год.

— На вершине открывается потрясающий вид, — произнес я, глядя на лучи солнца, которые пробивались через облака в виде десятков столбов света. Они падали на зеленую долину. С моего места она казалось бесконечной. — Только есть одно но: на вершине одиноко.

Под мой протяжный вздох прямо в воздухе возник дух Мавис Вермилион, основательницы Хвоста Феи. Уперев кулачки в свои бока, она надула щеки и спросила:

— Не слишком ли ты самонадеянный? Есть куча людей, что сильнее тебя!

— В последнее время меня могли хоть как-то задеть лишь благодаря трюкам, которые в голову психически здорового человека не придут.

Я вспомнил о мастере одной темной гильдии, который для сражения со мной отправил всех своих товарищей. А после моей скорой победы над ними безжалостно подорвал каждого из них. Взрыв лишь слегка подкоптил мою одежду. А вот мастеру темной гильдии, который смог меня разозлить, досталось, в свою очередь, очень сильно. По слухам, уже больше года лежит в больнице Магического Совета.

— Обычно мои бои не занимают и десяти секунд. Если честно, больше времени я трачу, чтобы потрепать языком или, например, доставить цель в тюрьму.

— Кстати, о времени. Последние два часа ты провел в бессмысленной праздности! Наблюдая за долиной с пика горы. Это не то, чем должен заниматься человеком в твоем положении!

— Праздность — привилегия сильного… — услышав от меня это, Мавис шлепнула ладонью по лицу и тяжко вздохнула. Ну, по крайней мере, мне так показалось. Не уверен, что духи вообще могут дышать. — И да. Хоть мне и осталось мало по сравнению с другими людьми, ты же не думаешь, что я буду тратить время на бесполезное волнение? Это вообще не то, чем я должен заниматься! Человеку в моем положении следует насладиться каждым мгновением оставшегося срока, чтобы умереть без сожалений! Этим я и занимаюсь!

— Ты действительно думаешь, что сможешь умереть без каких-либо сожалений? — с грустным видом посмотрела на меня Мавис. — Это так не работает… В конце концов, каждый из нас на пороге смерти о чем-то сожалеет. Я бы сказала, что это заложено в природу людей…

— Как минимум, я постараюсь не делать этого, — уверенно ответил ей.

Показалось, что моя вера в себя повлияла и на Мавис. Она приободрилась. Вновь уперев кулачки в бока и надув щеки, светловолосая основательница Хвоста Феи произнесла:

— И всё равно я думаю, что сидеть два часа тут и любоваться видами — это уже слишком! Можно было потратить на это бесполезное занятие минут пять, максимум пятнадцать, а не два часа!

Резко вскочив на ноги, я схватил духа и начал натирать Мавис макушку своим кулаком. Она тут же запищала, прося её отпустить. Говорила, что так со своим мастером и учителем магии поступать нельзя. Напоминала про уважение к старшим и прочий бред. Но это всё ей никак не помогло. Я был бессердечным.

— Из бесполезных тут только ты! Как ты смогла стать целым мастером Хвоста Феи, основать нашу гильдию, если ничего толкового не знаешь!

Шмыгнув носом, Мавис повесила голову и перестала сопротивляться.

— Я пыталась помочь тебе одна. Я не виновата, что у целого клана магов-исследователей оказалось гораздо больше знаний, чем у меня… И я тебя кое-чему научила! Как ты смеешь говорить после этого, что ничего толкового не знаю?!

— Да, ты научила меня кое-чему… — отпустив Мавис, показал я на неё пальцев. — Бесполезной для меня магии “Иллюзий”!

Гордо выпяченную грудь Мавис словно пронзило несколько стрел. Делая вид, что задыхается, девушка ошарашенно посмотрела на меня. В уголках её глаз были видны слезы. Но жалостливый вид первого мастера не смог заставить меня взять свои слова обратно. Я просто знал, что Мавис очень умело пользуется своей невинной и несколько детской внешностью по полной, поэтому после первого раза больше не попадался.

— Я просил обучить меня хотя бы “Сфере Феи”, но вместо этого мы занимались “Иллюзиями”.

— Но они же тебе пригодились, — пошаркав ножной, сказала Мавис. Основательница моей гильдии намеренно не уточняла, как именно я использовал её магию. Это бы в очередной раз показало, насколько она для меня бесполезна.

— Ага, — скрестив руки на груди, согласился с ней. — Пару раз с помощью магии «Иллюзий» разыграл членов Хвоста Феи и один раз надул Грея в картах.

Дух Мавис упал на землю. Склонив голову, она начала извиняться:

— Простите, что такая бесполезная…

— Но ты права, — Мавис на такое заявление подняла голову. — Надо бы уже заняться делом.

Развернувшись, я пошёл к центру горного пика. Присев на одно колено, отвел руку назад, а затем резко ударил. Для лучшего эффекта ещё и применил “Проникновение”. Казалось, что гора дрогнула. От места удара во все стороны пошли глубокие трещины. Поднялось облако пыли, из которого я тут же выскочил.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом гора затряслась. Да так, что я едва устоял на ногах. Пришлось попрыгать из стороны в сторону, подражая кузнечику. Тряска длилась чуть больше десяти секунд, но пик за это время успел превратиться в нечто похожее на плато. На одном его краю стоял я, а на другом — десятиметровый титан из камня, из мест соединения которого сочилась лава. Это был монстр, который и являлся моей целью.

Обычно этот титан летом терроризировал ближайшие поселения. Вот они и скинулись на задание S-ранга. А потом ещё докинули, когда оно из класса обычных переросло в десятилетний заказ.

Улыбнувшись, я спросил, разминая кулаки:

— Ну что? Смахнемся?

Ответом мне был громоподобный рёв монстра.

(***)

Содержимое кольца с пространственным карманом грело сердце. От того, сколько там ныне было драгоценных, хотелось улыбаться. Собственно, я себя и не сдерживал. И слово “драгоценных” на этот раз обозначало не только местную валюту, которой щедро осыпали меня заказчики, но и те самые сверкающие камешки, за которые некоторые люди в своих украшениях готовы душу дьяволу продать. Их я извлек из побежденного монстра. Он оказался самым настоящим сундуком с сокровищами! А ещё его каменное сердце можно было продать своему знакомому целителю-экспериментатору. Он заплатит за него точно не меньше, чем я получил от заказчиков!

Насвистывая веселый мотивчик, я решил срезать путь и пройти через лес в долине. Правда заранее расспросил местных, есть ли тут магические аномалии, из-за которых волшебная карта и компас могут перестать работать или начать делать это неправильно. Их ответ убедил меня, что на этот раз без железных дорог я не потеряюсь…

Кто-то в качестве ориентира, когда нет карты и компаса, пользуется мхом, речкой или даже звёздным небом. Глупцы! Железные дороги! Вот настоящий путь от одного места обитания людей к другому.

— Твою!.. — ругнулся я, когда заметил, что изображение на карте начало плыть, а компас стал уподобляться вертолёту, пытаясь с мощью одной своей лопасти взлететь и покинуть бренную землю. Или пока что просто мою слегка вспотевшую от волнения ладонь…

— Черт! Неужели местные приходятся какими-то дальними родственниками людей из Исвена? Тех самых козлов, которые всегда указывают неправильное направление или врут о нем чужакам!

Карта и компас просто так не стали бы сходить с ума. Это значило, что я… попал в какую-то аномалию. Когда осознал это, заметил ещё одну странность: в лесу, как для места, переполненного всевозможной жизнью, было как-то слишком тихо. Местное зверье и монстры старались казаться не только тише воды и ниже травы… Они словно в панике вообще отсюда сбежали!

Моя битва с каменным титаном могла кое-кого распугать, но мы с ним резвились на горе, которая от леса находилась на достаточном удалении. Поэтому причина была в другом.

Немного подумав, взвесив все за и против, я улыбнулся и решил углубиться в странный лес.

— Ой, дурак! — появившись возле меня, сказала Мавис, в очередной раз закрыв лицо ладонью.

— Не дурак, а очень расчётливый человек! — тыкнул я пальцем в небо с важным видом. — Вдруг там находится то, что сможет мне помочь?

— Ты же просто хочешь посмотреть, что же распугало зверушек? — простонала основательница Хвоста Феи.

— Да, — ответил ей.

— Знаешь, иногда ты мне напоминаешь Пречта, но большую часть времени Юрия…

— Мне можно будет звать Макарова сынулей? — спросил, посмотрев на Мавис.

— А это тут при чем?! — возмущённо топнула она ножной.

— Нет так нет, — пожал я плечами. — Чего кричать-то?

Основательница Хвоста Феи желала что-то добавить, но резко замолчала, уставившись куда-то вглубь леса. Через некоторое время я понял, что так всполошило девушку. Мощная аура заклинания. Магия оказалась настолько могущественной, что эта часть мира будто бы была оглушена, страдала от примененного волшебства. Все те заклинания, что известны мне, даже примени их разом, не могли бы повторить одну десятую местного фона. Теперь понятно, почему животина разбежалась…

Я немного поежился и продолжил путь вперед. Стало ведь даже интереснее узнать, что вызвало такой эффект.

— Мне тут плохо… — видок Мавис на самом деле отличался от привычного мне. Сейчас она была похожа на картинку в телевизоре, когда у того помехи. — Я уйду отсюда.

Как только она увидела мой кивок, основательница Хвоста Феи растворилась в воздухе.

Я крался по лесу, держа путь в ту сторону, где сильнее всего ощущалась аура примененного таинственного заклинания. Благодаря тому, что прислушивался к каждому шороху, не упустил чей-то вой или даже плач где-то вдалеке. Значит, тут всё же кто-то остался?

Плач становился всё громче по мере моего продвижения. В конце концов я мог бы его прекрасно расслышать даже без своих многочисленных усилений. Взглотнув, медленно и осторожно отодвинул листву, которая мешала увидеть мне того зверя, которого я всё это время слышал…

На первый взгляд им оказался человек. Некоторое время понаблюдав за ней, лишь ещё больше убедился в том, что передо мной самая обычная маленькая девочка.

А где разгадки на великие тайны мироздания? Где могущественные демоны, Боги или, на худой конец, хотя бы Зереф? Почему вместо всего этого я встретил в таком месте на вид самую обычную заплаканную девочку лет пяти? А может, она… Ну, не знаю, какой-то монстр, как бывает в страшилках? Сейчас к ней подойду и она на меня накинется? Хороший трюк!

Выйдя из-под кустов, из которых наблюдал за плачущей девочкой, помахал ей рукой и произнес:

— Эй! Привет! Ты потерялась? Тебе нужна помощь?

С улыбкой наблюдал за тем, как девочка кинулась в мою сторону, уже ожидая её трансформации в ужасного монстра, которому можно отвесить парочку ударов… Но как только мои ноги приобняли, плач усилился. Может, это такой способ втереться в доверие, чтобы потом в самый неожиданный момент нанести удар?

— Эй, а ты точно не монстр? — потыкав пальцем в голову синеволосой девочки, спросил я.

Ответом были размазанные по моим штанам сопли и слезы, когда девочка быстро замахала головой, тем самым говоря “нет”…

— Что, самая обычная девочка? — спросил я с обидой в голосе.

Новая порция слез и соплей оказалась на моих штанах, когда девочка закивала.

Я расстроился. Кроме незнакомки в этом лесу ничего странного не было. Мы находились в том месте, где остатки таинственного волшебства чувствовались сильнее всего. Но, опять же, кроме девочки тут никого и ничего больше не было.

Сама она… Я умерил свою подозрительность, но не до конца её отпустил. Чуял, что магия девочки как-то связана с воздухом и… Был на самом деле на ней налет какого-то грозного хищника, странный запах ящерицы, но подвох заключался в том, что от Лаксуса веет иногда примерно в том же стиле. Только вместо воздуха ощущался озон.

— Что-то не похожа ты на убийц драконов… — вспоминая напыщенного, горделивого блондина, сказал я. Мои слова об убийцах заставили девочку неожиданно прекратить истерику. Странные нынче вкусы у молодежи. Неужели я настолько старый, что перестал понимать их? Какой ужас! Скоро стану маленького роста, полысею и буду целыми днями пить пиво! Так, стоп! А минусы-то будут?

(***)

Прогуливаясь по улицам поселения, Лаксус неожиданно остановился. В его спину врезался товарищ по команде и, не понимая причины такой резкой остановки, с недоумением посмотрел на лидера отряда. Юный Дреяр, которому было уже шестнадцать лет, ничего не объясняя, стал вертеть своей головой и время от времени делать короткие вдохи через нос.

Через пару секунд лицо Лаксуса скривилось, будто он зажевал целый лимон.

— Макс.

Он произнес только одно слово, но его товарищи по команде мигом всё поняли.

Поправив свою одежду, Фрид, зеленоволосый юноша, что и врезался в Лаксуса, решил спросить:

— Ты думаешь, что он каким-то образом смог взять то же задание, что и мы?

Обычно такого не случалось, но Макс известен тем, что является временами слишком беззаботным. Он мог банально полениться или забыть доложить мастеру о том, что взял какой-то заказ, а также не сорвать его с доски объявлений. Ещё не стоило забывать о том, что отношения между Лаксусом и Максом не были хорошими. Как минимум, так считали члены команды внука Макарова. Реальное положение дел им неизвестно, потому что в гильдию они присоединились уже тогда, когда оба волшебника время от времени перебрасывались колкостями, которые иной раз заставляли краснеть даже мастера Хвоста Феи.

Юный Дреяр неожиданно нахмурился. Бикслоу и Эвергрин, переглянувшись, кивнули друг другу. Они посчитали, что Фрид угадал. Похоже, Лаксуса тоже заботило то, что Макс мог выполнить их заказ. А ведь добирались они сюда довольно долго…

— Что-то не так, — неожиданно произнес блондин, нахмурившись ещё сильнее. — Это может быть ловушка.

— Ты думаешь, что Макс организовал нам ловушку? — удивленно спросил Фрид. — Если мастер узнает…

— Это не Макс, — перебил его Лаксус. — Кто-то очень похожий на него, но не Макс. Этот болван уже давно носит кольцо, которое не позволяет его учуять. Приготовьтесь к сражению. Или увидеть что-то очень странное…

Последняя фраза лидера отряда заставила членов группы задуматься ещё сильнее. Никто не понимал, что значит “увидеть что-то странное”. Да ещё и сам Лаксус мрачнел с каждой секундой всё сильнее. Это определенно был повод начать волноваться, если даже его нечто неизвестное смогло смутить.

Блондин указал направление, куда надо идти. Группа медленно окружала свою цель…

Отряд волшебников медленно сближался со своей целью. Оказалось, что она находится чуть в стороне от поселения. Маленький ухоженный домик стоял в некотором отдалении от других построек местных. И ещё он выделялся небольшим беленьким деревянным забором. Его высота доходила лишь до колен взрослого человека. Поэтому никакой защитной функции он не выполнял. Скорее, нужен был для того, чтобы обозначить территорию, чтобы путники, направляясь в поселение, случайно не потоптали сад.

В саду под одним из кустов и обнаружилась цель отряда волшебников. Мужчина в панамке прилежно убирал сорняки. Его состояние сильно отличалось от магов Хвоста Феи. Если те были предельно насторожены и напрягались от каждого движения своей цели, то он, наоборот, словно бы радовался всему на свете. Напевая песню, мужчина время от времени дергал плечами, будто пританцовывая. Выглядело это весьма неумело и нелепо, но, казалось, что подобное его совсем не волновало. Каждое прожитое мгновение делало садовода счастливым.

Когда группа Лаксуса остановилась в пяти метрах от своей цели, мужчина, кряхтя, схватился за спину и поднялся на ноги. С приветливой улыбкой он посмотрел на серьезных волшебников и расслабленно спросил:

— Не хотите ли чаю?

Вдруг сильный порыв ветра сорвал панамку с головы хозяина сада. Наконец Лаксус и остальные члены Хвоста Феи увидели его лицо полностью. Он был невероятно похож на Макса. Только сильно постаревшего и похудевшего. Полностью седые волосы, старческие морщины и впалые щеки… Лишь этим незнакомец отличался от их товарища по гильдии.

— Макс?.. — всё же спросила Эвергрин с растерянным выражением лица. В каком-то смысле этот волшебник был ей близок. Девушка тоже желала, чтобы её звали феей. Правда, не самой злобной, а просто феей.

Взгляд мужчины на мгновение дрогнул. Можно было предположить, что прозвучавшее имя его удивило. Лаксус уловил, что он пытался что-то найти на их телах. Вероятно, метку гильдии. Но у большинства она была скрыта. Лишь у Эвергрин оказалась частично обнажена.

— А из какой вы гильдии, ребят? — будто бы восстановив душевное спокойствие, спросил мужчина.

Лаксус с мрачным видом ответил:

— Хвост Феи.

Его собеседник кивнул.

— Тогда понятно, откуда вы знаете это имя. Если не ошибаюсь, то сорок девятый, более известный вам как раз под этим именем, писал, что вступил в гильдию.

— Сорок девятый? — с интересом спросил Фрид, поправляя свои очки. У него не было проблем со зрением, просто это артефакт, позволяющий быстрее читать.

— Долгая история, — с улыбкой на лице, но на этот раз какой-то вымученной ответил похожий на Макса человек.

— А мы никуда не спешим, — хмыкнул Лаксус, скрестив руки на груди.

— Тогда позвольте мне ещё раз предложить вам выпить чаю. Сейчас как раз вроде бы полдень, — мужчина взглянул на безоблачное небо. — Во время чаепития я вам всё и поведаю, хотя не уверен, одобрит ли это Макс.

— Эм, а как зовут вас? Я Эвергрин, — девушка поспешила за мужчиной, который решил обойти свой дом. Парни переглянулись и последовали за ними. Угрозы никто не ощущал. Разве что Бикслоу предупредил Лаксуса и Фрида, что душа их цели какая-то странная. Словно бы чуждая телу. — А это мои друзья. Хмурый блондин — Лаксус, очкастый — Фрид, а странный — Бикслоу.

Бикслоу, что в мыслях посмеивался над представлением Лаксуса и Фрида, споткнулся, когда очередь дошла до него. Посмотрев на Эвергрин, парень пригрозил ей кулаком и с возмущением в своем голосе спросил:

— В каком это месте я странный?! Скажите же ей, парни!

Но оглянувшись на Лаксуса и Фрида, Бикслоу увидел только едва сдерживаемые улыбки.

— Ах, вы… — поник он от такого внезапного предательства.

Мужчина не ответил на вопрос Эвергрин, а молча продолжил свой путь. Как оказалось, за домом находилась весьма уютная беседка, что была расположена прямо в центре заднего двора, высаженного цветами. Вообще, вся территория вокруг дома практически полностью являлась одним большим садом. Оставалось лишь несколько дорожек. Да и то те были нужны, чтобы эффективнее ухаживать за цветочками и прочими растениями.

Похожий на Макса человек молча указал на беседку, приглашая ребят сесть. Те вновь переглянулись и заняли места. Лаксус лишь надеялся, что если странный мужчина всё же окажется врагом, то пусть будет не магом “Растений”. В саду такого волшебника им всем придется туго. Выберутся, конечно, но попотеть придется. Тем более состояние мага было так себе.

Юный Дреяр ясно чувствовал, как из тела владельца сада исходит весьма неприятный запах. Это был горький опыт, но благодаря нему Лаксус уяснил, что так пахнут люди, которые скоро умрут. Это даже не болезнь как таковая. Смерть будет по естественным причинам. К слову, из-за этого блондину было непонятно, почему незнакомец так налегает на лекарственные растения, препараты и эликсиры. Ими от него тоже весьма сильно пахло, но при этом запахов болезней не ощущалось… Чудо, что в такой мешанине разных ароматов Лаксус смог узнать тот, что был похож на Макса. А ведь он уже очень давно не чувствовал его запах.

Вскоре незнакомец всё так же молча покинул группу. Он скрылся в своем доме. Минут через десять мужчина появился в саду с подносом, на котором были чашки, некоторые сладости и чайник. Если присмотреться, то его движения выглядели настолько отточенными, будто он только целыми днями угощает людей напитками. Лаксус как-то видел голема в качестве официанта, и у него возникло чувство, что перед ним ещё одно такое же существо. Правда, сделанное гораздо более умелым мастером.

Только разлив чай и присев, мужчина, наконец, представился:

— Второй из тридцать седьмой партии.

Члены Хвоста Феи не сразу поняли, что им только что назвали имя. Или то, что его заменяет.

— По вашим лицам понятно, что сорок девятый точно ничего про себя не рассказывал, — усмехнулся человек с лицом Макса, становясь особенно похожим на него для Фрида, Эвергрин и Бикслоу. А вот Лаксус всё же заметил ещё одно отличие между мужчиной перед собой и товарищем по гильдии. У владельца сада были нормальные зубы, а не такие, будто он украл их у акулы.

Отпив чая, второй начал свой рассказ.

Существовала группа магов-исследователей, численность которой составляла несколько сотен человек. У них даже было своё собственное поселение, скрытое от глаз посторонних мощным барьером. Все волшебники в этом объединении преследовали одну цель: создать совершенную магию, благодаря которой можно было бы установить господство над другими колдунами и попутно захватить парочку миров.

Членов Хвоста Феи удивило то, что населенных миров оказалось как минимум несколько. Но то, что поведал человек с лицом Макса дальше, поразило их куда сильнее.

В один момент исследователи поняли, что естественным образом получить сильного обладатели волшебства не получится. Слабая человеческая плоть не позволяет раскрыть потенциал магии, сколько поколений её ни культивируй в своем роду. Тело разрушится гораздо быстрее, чем волшебник успеет показать хоть каплю истинной мощи своих способностей. Осознав это, ученые приступили к экспериментам по созданию искусственных живых существ, гомункулус.

Этот эксперимент преследовал несколько целей. Но основные были следующими: во-первых, выявить генетические и магические мутации, которые позволят раскрыть потенциал волшебства на все сто процентов, во-вторых, создать свою ручную армию, что пройдется по мирам и покорит их. После выполнения первой цели маги-исследователи планировали изменить собственную плоть, чтобы заполучить всю мощь “Усиления” и “Разделения” в свои руки.

Большинство ученых особо не надеялись, что исследования закончатся до их смерти. Они, по правде говоря, больше возлагали надежду на следующие поколения. Исследователи были одним кланом. Причем невероятно сплоченным и верным идеалам основателей, создателей “Усиления” и “Разделения”. По этой причине клан был известен только среди очень узкого круга людей. Но даже никто из их числа не мог и представить, что весьма мирные, на первый взгляд, ученые проводят ужасные эксперименты в своем скрытом поселении.

Возможно, через некоторое время клану-исследователей удалось бы всё же создать идеальную армию для покорения мира, но один из гомункулус поднял бунт против своих создателей. А за ним последовали и другие искусственные существа…

Следует сказать, что бунт был во многом вызван самими магами-исследователями. Нет, никто из ученых не устроил диверсию против членов клана. Скорее всего, подобная мысль даже не закрадывалась кому-то из них в голову. Маги банально просчитались. Причем дважды.

Ученые заметили, что существа без собственной воли, строго запрограммированные личности, не способны раскрыть мощь “Усиления” и “Разделения”. У подобных гомункулус магия была угнетена. Некоторые из них, к удивлению колдунов, оказались в разы слабее, чем сами маги-исследователи. Об образцах без души и даже запрограммированной личности и говорить не стоит. Ученые вовсе не смогли передать им “Усиление” и “Разделение”. Эти гомункулус не были способны овладеть никакой магией. В том числе самыми упрощенными вариантами “Усиления” и “Разделения”. Гомункулусам необходимо было иметь душу и хоть какую-то личность для овладения волшебством. Без этого попытки изменить геном, привить мутации для создания идеального вместилища магии оказались бесполезны.

Магам пришлось с каждым поколением, с каждой партией гомункулус ослаблять вожжи контроля всё больше и больше. Кроме загрузки в головы искусственных существ базовых знаний, в которые входили и навыки обращения с “Усилением” и “Разделением”, во всем остальном они получили свободу воли. Конечно, часть гомункулус подверглись более тонкой обработке личности, с помощью “родителей” и группы психологов, но в целом даже на них не давили особо сильно, понимая, что подсознание может быть не согласно с установками, что в свою очередь могло сказаться на магии.

Ослабление контроля дало эффект. Гомункулусы начали показывать владение волшебством на приемлемом для ученых уровне. После первых партий, которым покорились “Усиление” и “Разделение”, начались эксперименты по выращиванию идеального сосуда для этих видов магии. Каждая партия в генетическом плане была особой. Они отличались между собой. Исследователи пытались вывести безупречное существо, идеальный набор генетических и магических мутаций, который позволил бы раскрыть всё больше возможностей их великого волшебства.

Сорок четвертая партия гомункулус дала самый впечатляющий результат, которые ученые только видели. Максимальное число усилений достигло пяти, а “Разделение” и вовсе самостоятельно мутировало, становясь ещё более “жадным” волшебством, чем было до этого.

С сорок четвертой партии началось оттачивание и развитие мутаций, которые применили на них. Ученые бросили все свои силы на создание последующих гомункулус. Правда, на этот раз они знатно сократили число искусственных существ до одного единственного экземпляра на партию, заботясь о своей собственной безопасности. Так были постепенно созданы экземпляры под номерами, начиная с сорок пятого по сорок девятый. Каждая новая версия гомункулус являлась сильнее предыдущей…

— Раз так, то Макс сильнейший из вашего числа? — нахмурившись, перебил Лаксус второго из тридцать седьмой партии. — Совершенный пользователь “Усиления” и “Разделения”?

— Не совсем, потом объясню, — покачал головой второй, а затем продолжил свой рассказ.

Кроме внесения в процессе создания гомункулус различных мутаций, маги занимались ещё и индивидуальным развитием каждого существа. Пытались с помощью тренировок и стрессовых ситуаций добиться прогресса в пользовании “Усиления” и “Разделения”. И методы, которые они применяли на своих подопытных, были настолько ужасными, что даже чёрствые демоны могли начать переживать за гомункулус.

Пытки насекомыми или крысами, когда эти создания пытаются тебя съесть… Сдирание кожи заживо… Нахождение в экстремальной даже для магов среде, когда на ресницах образуется иней и зуб на зуб не попадает, или наоборот, когда тепловой удар способен свалить с ног. Пребывание в одиночной камере без единого источника света и какой-либо еды на протяжении целого месяца. Бои между “братьями” как из одной партии, так и из разных, с обязательным условием того, что один из участников сражения должен быть убит или погибнут оба… Использование на гомункулус разных токсинов или иных препаратов, действие которых они должны пережить…

Маги-исследовали хоть и отметили возросшие способности сорок девятого по сравнению с сорок восьмым, но им этого было недостаточно. Его тоже решили “обучить”, заставить при стрессовых условиях развить способности “Усиления” и “Разделения”. Попутно создавая самый идеальный сосуд для волшебства, по образу которого можно будет потом изменить тела самих ученых.

Но второй из тридцать седьмой партии сказал, что маги-исследователи просчитались дважды. Во-первых, они даровали своим созданиям свободу воли и населяли их тела первыми попавшимися душами. А значит, они могли мыслить, оценивать происходящее вокруг и делать выводы не в пользу учёных. Во-вторых, маги-исследователи решились подтолкнуть к развитию волшебства сорок девятого — будто он был отработанным материалом, мусором, который не жалко, — чьи возможности, по сравнению с другими партиями гомункулус, уже находились на невероятном уровне.

И во время одного из экспериментов, когда маги-исследователи вкололи сорок девятому препарат, который должен был погрузить его сознание в неописуемую ярость, этот гомункулус восстал над своими создателями. Ученые получили то, чего добивались. Кратковременно волшебство сорок девятого вышло на иной уровень из-за невероятного чувства ярости. С помощью усилившегося от эмоций “Разделения” он избавился от оков на своей шее, что в случае неподчинения должны были ударить гомункулуса током, либо вообще взорваться, отделяя голову искусственного создания от тела.

Те, кто заведовали экспериментом, не успели и моргнуть, как в следующую секунду оказались поделены на две части. Подобная участь настигла всех ученых, которые тогда повстречались на пути сорок девятого. Не прошло и минуты, а большая часть магов-исследователей уже оказалась перебита гомункулус. И только тогда поднялась тревога. Главные среди магов послали боевое крыло клана на усмирение взбунтовавшегося, вышедшего из-под контроля существа, но было уже поздно…

Хоть ярость в первое время и затмила сознание восставшего, но потом сорок девятый смог её направить, начать действовать более осмысленно. Он не попался в ловушку боевого крыла магов-исследователей, а напротив, сам перебил этих волшебников.

— И что случилось потом? Макс победил своих мучителей и освободил других жертв экспериментов?

Второй вновь покачал головой:

— Сорок девятый в один момент так и решил, что раз больше никто на него не нападает, а сам он не может найти новые цели, то победа за ним. После этого, вместе с теми гомункулус, которые восстали во время неразберихи следом за ним, он начал освобождать оставшихся собратьев. Его ошибка заключалось в том, что сорок девятый не знал про хорошо экранированную главную лабораторию, которая прямо в центре поселения находилась под ещё одним барьером. Ученые, что остались в ней, запустили систему самоуничтожения. Она затронула всё поселение, практически километровую область вокруг него и оставшиеся активными оковы на гомункулусах. Из нескольких сотен наших братьев выжило тогда только чуть больше четырёх десятков. Им всем и мне в том числе в тот момент повезло находиться под максимальным числом усилений, — с тоской взглянув на пустую чашку, второй продолжил свой рассказ: — Взрыв обнажил последнюю, главную лабораторию магов-исследователей. Никакой барьер и иные системы защиты не помогли им спастись от гнева нескольких десятков обладателей “Усиления” и “Разделения”. Но это ещё не было концом. Когда ученые осознали, что обречены, они стали быстро уничтожать данные об экспериментах. Получилось у них это довольно неплохо. Явно готовились заранее… Последний маг-исследователь, безумно смеясь, пока его избивали братья, успел сказать, что мы все умрем. Как оказалось, он не соврал.

— Была ещё одна бомба, но уже в главной лаборатории? — с волнением в голосе спросила Эвергрин.

— Нет, — на лице второго возникла обреченная улыбка. — Маги-исследователи не могли подчинить наш разум, но они заклеймили наши тела и души. Срок жизни каждого из гомункулус довольно ограниченный.

— Ты появился на свет гораздо раньше Макса, а это значит… — произнес Фрид.

— Его душа едва держится в теле. Раньше я думал, что такое происходит потому, что оно ему не родное, но… Подобное бывает, когда человек находится при смерти, — сказал Бикслоу. Из-за своей семьи он более-менее разбирался в душах.

— Да, мне осталось от силы месяц. Я трачу всю свою магию на то, чтобы сдерживать встроенный в моё тело механизм смерти.

— И подобная участь… ждёт каждого из вас? — спросил Лаксус. По его выражению лица было непонятно, о чем думает блондин. — Даже Макса?

— Даже Макса, — кивнул второй. Через несколько секунд он повеселел и с улыбкой поведал: — Но он практически самый младший из нас, поэтому у него ещё есть время.

— Неужели нет никакого спасения? — с дрожью в голосе задала вопрос Эвергрин, не замечая, что у одного из товарищей набухает вена на лбу, а лицо краснеет от едва сдерживаемого гнева.

— Я и оставшиеся в живых гомункулусы потратили годы на то, чтобы найти лекарство. Некоторые из братьев отправились путешествовать по Земному Краю, надеясь где-нибудь отыскать мага или лекарство, которое поможет нам. Среди их числа, к слову, был и сорок девятый. Группа из более десяти гомункулусов осталась на руинах лаборатории, начиная самостоятельные исследования и пытаясь восстановить результаты трудов ученых, что нас создали. Среди них до недавнего времени был и я. Мы надеялись, что, если восстановим труды ученых, сможем разгадать секрет того, как снять ограничение на срок жизни с тела и души… Мы, братья, прилагали невероятное количество усилий, чтобы помочь себе. Постоянно поддерживали связь, обменивались данными, помогали друг другу в сложные времена, но всё, чего добились, оказалось лишь небольшим увеличением продолжительности жизни для некоторых из нас. Пока что нам не удалось победить смерть. Я надеюсь, что чуть позже это у кого-то всё же получится. Жаль, я этого не увижу.

— У меня только один вопрос, — сказал Фрид. — Зачем ты, зная, что Макс явно не обрадуется этому, нам всё рассказал?

Второй пожал плечами:

— Вы не выглядели так, будто готовы отстать от меня, если я попробую избавиться от вас какой-то ложью. Тем более я не вру, — гомункулус улыбнулся. — Я был из тех, кого тонко приучали всегда говорить правду. И ещё… теперь, когда вы всё знаете, помогите прожить оставшиеся годы сорок девятому счастливым. Это единственная моя просьба. И я знаю, что вы её исполните, потому что сорок девятый писал, что вы его товарищи, друзья и практически семья…

Лаксус молча встал. Его спутники хотели спросить, куда он собирается, но застыли. Лицо блондина впервые на их памяти было так сильно перекошено от гнева. По его телу то тут, то там бегали маленькие молнии. Он готов был взорваться в любой момент.

— Наша гильдия — одно из самых дружелюбных и сплоченных объединений магов. Члены Хвоста Феи стоят друг за друга горой, Венди, — объяснял я маленькой убийце драконов, в какое именно место её привел. Правда, слушала она меня так себе. Венди вертела головой, изучая обстановку. При этом, если её кто-то приветствовал или хотя бы встречался взглядом, девочка быстро краснела и отворачивалась, чтобы уже через несколько секунд вновь продолжить рассматривать волшебников вокруг и гильдейский зал Хвоста Феи.

Практически зеркальная ситуация сейчас была с Кагурой. Она бросала на меня какие-то непонятные ревнивые взгляды. А когда я сам смотрел в её сторону, девочка быстро отворачивалась от меня. Это что, действительно ревность?

— Маги нашей гильдии являются практически одной большой семь…

Договорить мне не дали. В зал гильдии, игнорируя двери, ворвалась желтая молния, что сразу же нацелилась на меня. Отбил атаку Лаксуса и с любопытством посмотрел на свою руку, которой это сделал. Сжав и разжав несколько раз кулак, осознал, что зря старик так сильно бережет своего внука и не дает тому S-ранг. Своей дурной мощью он может победить большинство повстречавшихся мне S-ок других гильдий.

Направив взгляд в ту сторону, куда улетел Лаксус после моего удара, увидел ещё одну дыру в стене. Старик точно будет ругаться, но начал-то всё его внук, а значит, меня это мало коснется. Отсюда следует, что можно немного побуянить. Улыбнувшись, двинулся в сторону дыры, пока волшебники Хвоста Феи радостно кричали о драке и моментально начали делать ставки.

— Слышь, ты одним махом испоганил минут тридцать моей работы, когда я пояснял новенькой дух нашей гильдии.

Лаксус, стерев с уголка губ кровь, недобрым взглядом посмотрел на меня.

— Уж кому, но не тебе пояснять за дух нашей гильдии. Ты о нем сам ничего не знаешь.

По его телу пробежали молнии. В следующую секунду он возник прямо передо мной, готовый нанести новый удар. Поняв, что бьет он, даже на мой взгляд, неприятно, попытался уйти с линии атаки, но… Как у нас уже несколько раз бывало, Лаксус своим кулаком сломал мне нос и чуть ли не заставил упасть на землю. Затем серия столь же молниеносных ударов пришлась мне по корпусу. Но блондин понимал, что я довольно крепок, поэтому старался в основном бить в одни и те же места. Признаться честно, печень после такого “приветствия” уже начала ныть, а за ключицу, которую этот пацан хотел мне сломать, даже стало немного боязно.

Что-то было не так. И речь не только про мою резко упавшую скорость.

Подгадав момент, двинулся вперед, согнулся и нанес весьма удачный удар лбом по носу Лаксуса. Услышал хруст. В следующую секунду увидел перекошенное лицо блондина, что оказалось перепачкано кровью. Не давая магу прийти в себя, уже я нанес серию очень быстрых и болезненных ударов по его корпусу, а пинком и вовсе заставил отлететь в сторону.

Оглянулся вокруг и понял, что мы с блондином находимся в огромном барьере магии “Темного Писания”. В нескольких десятках метрах от меня был виден Фрид, что, скорее всего, и наложил заклинание, а рядом с ним ещё два волшебника, которые, как и первый, состояли в команде Лаксуса. А ловко он это провернул. Я даже не заметил активации барьера. Лишь удивился, что не смог увернуться от удара Лаксуса.

В воздухе висело условие барьера: «Максимальная скорость Макса должна быть такой же, какая у Лаксуса». Неплохо, но бесполезно. Пусть скорость мне и сильно порезали, но другие показатели по-прежнему остаются на высоком уровне. И более того, на мне сейчас только четыре усиления, а не максимальное их число, чтобы сражение с Лаксусом оказалось не таким односторонним. Дополнительно я ещё бью его не со всей доступной силой при текущем уровне мощи. Всё же блондинчик — член Хвоста Феи и внук Макарова. И он даже вроде бы понимает, что я ему слегка поддаюсь, поэтому злиться ещё больше.

С выражением предвкушения на лице вновь сталкиваюсь с Лаксусом. Это довольно интересно — сражаться с кем-то, чья скорость с тобой на одном уровне. Хотя мне и Лаксусу подобное несколько непривычно, ибо мы привыкли доминировать в данной области над другими волшебниками.

Даже без ударов в полную силу с моей стороны можно заметить, что блондин начинает медленно проигрывать. Дело было в технике, которая у меня оказалась на совершенно другом уровне, по сравнению с Лаксусом.

В один момент парень пропустил апперкот. Его ноги оторвались от земли, но всего через секунду полёт блондина прекратился, и он грохнулся на спину. Размяв кисть, смотрел за тем, как Лаксус медленно поднимается на ноги, хотя выглядел внук Макарова уже сильно потрепанным. Маг Хвоста Феи. Сила духа зашкаливает. Но, к моему удивлению, он не стал бездумно бросаться в новую стычку, а достал что-то из кармана. Этим предметом оказалась маленькая желтая лакрима. Хоть размер её был невелик, но я насторожился, ибо ощущал, как много волшебства в ней сконцентрировано.

Под гул магов, что окружили барьер и наблюдали за нашим поединком, Лаксус стал грызть эту лакриму, не сводя с меня испепеляющего взгляда…

— Эй, а разве это не жульничество? — недовольно спросил я, ибо почувствовал, как силы Лаксуса постепенно восстанавливаются. Более того, он получил некоторое усиление. Это было видно даже невооруженным взглядом. Кожа на руках и лице стала похожа на чешуйки. Молнии, что бегали по его телу, оказались как минимум вдвое больше, чем были до этого. Да и в целом Лаксус словно стал крупнее и даже чуточку выше. Его мускулы точно прибавили в объеме.

— В поединке с тобой нет, — ответил Лаксус, демонстрируя длинные клыки в своей пасти.

Парень исчез со своего прежнего места во вспышке молнии. Подвох заключался в том, что, насколько бы быстрым он ни был, я всё равно оставался с ним на одном уровне. Барьер однозначно хороший, но Фриду следовало постараться чуть больше и написать другое условие.

Я отскочил в сторону, потому что заметил след магии у себя под ногами. Скоро из земли, где стоял до этого, в небо ударила молния. Лаксус будто бы незаметно заминировал всё поле нашей битвы, потому пришлось знатно попрыгать, чтобы ни один разряд меня не задел. Попутно время от времени ещё отбивался от блондина, который выбрал тактику нанести парочку ударов, а затем отступить. Своими атаками он словно пытался подтолкнуть меня к тем местам, где его «мин» больше всего.

В один момент молнии изменили своё поведение. Вместо того, чтобы просто бить из земли в небо, они стали самонаводиться на меня. С текущей скоростью не успел от них увернуться. Попал сразу же под десяток разрядов. Но перед этим успел уменьшить их мощь в два раза.

В это же время Лаксус встал недалеко от меня и набрал полную грудь воздуха:

— Рёв!.. — успел он крикнуть, как я метнул в блондина заранее подобранный в ходе битвы камешек. Секундная замешка не дала Лаксусу закончить заклинание. Я появился прямо перед ним и ударил ладонью по животу, перестав сдерживать силу своих четырех усилений. Лаксус пулей отлетел от меня. Его полет прервался только потому, что он врезался в барьер.

— Думаю, этого достаточно, — сказал, засунув руки в карманы. Было весьма неприятно чувствовать, как из-за удачной атаки блондина мышцы дёргаются сами по себе. Наблюдая за Лаксусом, которому едва удается подняться на ноги, обратился к его товарищу по команде: — Фрид, отменяй свой барьер.

Волшебник меня проигнорировал. Вместо того, чтобы сделать, как я и просил, зеленоволосый юноша с обеспокоенным видом посмотрел на Лаксуса. Тот, словно почувствовав его взгляд, скомандовал:

— Стой, Фрид. Я ещё не набил рожу этому высокомерному придурку.

— Это я-то высокомерный? Ещё и придурок? — спросил у Лаксуса. А затем с поникшим видом продолжил: — Так-то да, но всё равно неприятно…

Блондин мне ничего не ответил. Я уже решил по-быстрому его вырубить, но Лаксус, сделав в мою сторону пару шагов, попутно срывая с себя рубашку под писк волшебниц Хвоста Феи, вдруг остановился и встал в смутно знакомую стойку. Когда он поднял ладони на уровень груди и образовал ими круг, холодок пробежался по моей спине.

Сплюнув кровь, Лаксус заявил:

— На колени, Макс, и сразу же начинай извиняться или…

Нахмурившись, направил в его сторону кулак, который за запястье придерживал ещё и другой рукой.

— Придурок. Это заклинание не сработает на магах Хвоста Феи. Оно не работает на тех, кого ты считаешь товарищем или другом. А вот мой “Блеск Феи” тебя поразит гарантировано.

— Я верю, что у меня получится отделать тебя им, — сказал блондин, начиная к моему неудовольствию активацию “Закона Феи”. — Ведь как я могу принимать кого-то за своего товарища, если он сам таковым меня не считает?

— Ты сегодня какой-то странный и постоянно несешь непонятный бред. Встал, наверное, не с той ноги. Но не волнуйся. Сейчас я тебя вырублю, и потом ты встанешь с правильной.

— Три! — угрожающе начал отчет Лаксус.

— Приди ко мне и соберись река света, да направят тебя Феи!

От мощи заклинаний, которые готовы были сорваться в любой момент, словно бы дрожала земля и даже воздух. По барьеру Фрида пошли трещины. Совсем скоро он и вовсе должен был развалиться.

— Ну парни и отжигают… — произнес кто-то из магов.

— А они не навредят друг другу?

— То есть нынешнее их состояние ты за вред не считаешь? Тогда как ты его охарактеризуешь? Царапинами?!

Мы проигнорировали эти голоса и не отрывали взгляда друг от друга.

— Два! — отчеканил Лаксус, не желая давать заднюю.

— Снизойди и засияй, искорени злодеев! — мрачно произнес в ответ блондину.

Барьер разлетелся на части. В этот же момент мы хотели сделать завершающий ход для активации заклинаний, как громоподобный голос резко прервал нас.

— Два безмозглых идиота! Что вы творите? Хотите сравнять Магнолию с землёй, шпаньё?! — кричал на нас Макаров, выйдя из толпы волшебников. Следом за ним выкарабкался ещё и какой-то розоволосый пацан. — Быстро всё прекратили, оболтусы! И в мой кабинет! Немедленно!

Лаксус, что отвлёкся на своего дедушку, потерял контроль над собственным заклинанием, и оно развеялось. Тут же наступила отдача за использование подобной силы в плохом состоянии и насильного удерживания магии в течение некоторого, явно выше должного, времени. Блондин задышал тяжелее прежнего, упал на колено и выплюнул сгусток крови.

Макаров холодным голосом произнес:

— Будешь теперь знать, что с “Законом Феи” играться не стоит.

Чтобы не повторить судьбу младшего Дреяра, направил свой кулак в небо, куда и стрельнул заклинанием. На секунду появилось второе солнце… Вытерев капельки пота со лба, последовал за Макаровым в его кабинет. Лаксусу пройти туда помогли Фрид и Бикслоу.

— И что это было? — с хмурым видом, уставившись на нас, спросил Дреяр. — Вы понимаете, что подобные заклинания на спарринге использовать не стоит?

Я молча показал на Лаксуса пальцем, мол, это всё он. Не прокатило. Взгляд мастера Хвоста Феи, наоборот, потяжелел.

— Макс, ты маг S-ранга. Ты должен пресекать такое безобразие, а не быть одним из его участников.

— Старик, — обратился к Макарову Лаксус, при этом не сводя с меня взгляда. — Я требую наказать Макса. Он такой же, как и мой отец.

Мы с Макаровым обменялись удивленными взглядами. Между тем Лаксус продолжил:

— Он не считает членов Хвоста Феи своими товарищами и друзьями.

— Даже несмотря на твою противную рожу и обидные слова, я всё равно считаю тебя другом, Лаксус, — усмехаясь, ответил ему. — Твои обвинения беспочвенны.

— Врешь! — вскочил блондин на ноги, чтобы через секунду с болезненной гримасой на лице сесть обратно. — Если бы ты считал меня своим другом, то поделился бы своей проблемой! Мы бы вместе нашли выход, но ты предпочел всё держать в себе, будто узы товарищества для тебя ничего не значат! Будто мы с тобой чужие люди! Словно не состоим в одной гильдии вот уже несколько лет!

У меня возникли кое-какие подозрения, но проверить всё же стоило:

— О чем ты, Лаксус?

— Дедушка, — обратился блондин к старику, а затем вновь поднялся и, игнорируя боль, глубоко поклонился ему. — Макс серьезно болен. Прошу, помоги ему.

Макаров выдохнул и откинулся на своем кресле. Следом он тихо произнес:

— Я знаю, Лаксус, знаю…

Теперь стало окончательно понятно, чего парень был так зол на меня и что нес во время сражения.

Лаксус пораженно присел на своё место.

— Но как же так…

— Извини, Лаксус, что не говорил тебе о своих проблемах, — сказал, похлопав парня по плечу. — Просто не хотел нагружать тебя ими.

— Думаешь, если бы я ничего не знал, было бы лучше? — свирепо посмотрев на меня, спросил Лаксус.

— Да, — честно ответил я ему. — Лучше. Как минимум, ты не стал бы забивать свою голову тем, как помочь мне… Жил бы нормальной жизнью.

— И как ты себе это представляешь? О какой нормальной жизни может идти речь, когда мой товарищ по гильдии медленно погибает? Тебе нужна помощь! Следует мобилизовать все силы нашей гильдии, чтобы найти лекарства от твоего недуга! Напрячь того же Гилдартса! Он много путешествует! Может, уже знает выход из твоей ситуации.

— Ты горделивый, временами невероятно высокомерный и вообще иногда твоя хмурая рожа похожа на задницу, которой, к слову, и являешься, но всё же… Ты неплохой парень, Лаксус, — сказал я ему, протягивая руку. — Мне очень приятно, что в нашей гильдии есть такой человек. И ещё лучше от того, что ты считаешь меня своим другом.

Вначале, судя по всему, Лаксус в очередной раз хотел познакомить свой кулак с моим носом, но потом скрестил руки на груди и слегка надулся. Поняв, что мне не ответят на рукопожатие, я продолжил:

— Гилдартс, Полюшка и, как ты уже понял, особенно наш мастер знают о моем недуге. Они уже помогают мне с поиском лекарства или метода продления жизни. Сегодня, кстати, я привел в гильдию любопытную девочку. Она владеет волшебством “Небесных Убийц Драконов”. Насколько мне известно, данная магия обладает мощными целебными заклинаниями. Может, лекарство уже найдено. Просто надо подождать, пока Венди наберется немного опыта, а потом поможет мне.

— Хорошо, — кивнул юный Дреяр, а потом сам протянул мне руку. — Но пока она не вылечит тебя, я буду помогать с поисками других методов исцеления.

Хмыкнув, я пожал ему руку.

— Хорошо, но не забывай жить. Это очень важно. Ведь так, старик?

Макаров, что задумчиво поглаживал свой подбородок, согласился со мной.

— К слову, старик, я хочу предложить кандидатуру на мага S-ранга. Лаксус довольно силен. И, на мой взгляд, по твоим особым критериям проходит.

— Тоже об этом подумал, — смотря на внука, ответил мастер Хвоста Феи. — Лаксус, хоть твой порыв и был благороден, ты хотел помочь своему товарищу, но впредь помни, что в нашей гильдии не лезут в прошлое друзей, коль они сами не хотят им поделиться.

— Да, старик… — ответил Лаксус, склонив голову.

— А теперь поговорим о том, как вас следует наказать.

Улыбка Макарова мне почему-то совсем не понравилась.

— Благодарю! Господа волшебники, если бы не вы… — тряс мою руку заказчик.

— Ну что вы? — улыбнулся я ему. — Это наша работа. Тем более с противниками особых сложностей не возникло.

Где-то там на стороне бухтел Лаксус. Мол, конечно, они мне сложными не показались, ведь я с ними не дрался, а всё свалил на него.

— Только… — резко сжал мою ладонь заказчик, мигом становясь серьезным. — Господин Макс, я помню, что девять месяцев назад мы с вами уже пересекались. Вы тогда охраняли моё поместье…

— Было дело, припоминаю, — ответил я ему, игнорируя эту нелепую попытку сделать мне больно с помощью рукопожатия.

Я даже могу сказать, что поначалу не хотел выполнять заказ этого человека. Тот был довольно занимательной персоной, но далеко не со светлой стороны. Мне перед заказом тогда удалось узнать личность того, кто отправил запрос. Я сильно удивился, что буду охранять неудавшегося революционера, родиной которого является одно островное государство. Свержение законной власти, как понятно, ему не удалось, поэтому он бежал вместе со своей женой в Фиор. Тут неудавшийся революционер обзавелся связями и построил хорошую бизнес-империю. Только вот на родине ещё помнили про попытку захвата власти и регулярно отправляли по душу мужчины наемных убийц.

Персона заказчика мне тогда казалась сомнительной, поэтому я не желал иметь с ним дел. Но чуть позже плюнул на это, заметив одну любопытную особенность. Особняк мужчины находился около столицы, в небольшой элитной деревушке, где живет вся верхушка Фиора, в том числе и король… То есть, как минимум, правительству королевства было незазорно иметь с ним дело, а значит, и мне можно поработать на этого островного недореволюционера.

— Так вот… — заказчик попытался сжать мою руку ещё сильнее. — Моя жена примерно в это время забеременела и совсем недавно родила мальчика. Беленького и голубоглазого.

— А, видел его мельком, когда мы ждали вас возле поместья. Замечательный ребенок, — похлопал я заказчика по плечу. Стоит сказать, что его жена и он сам были темнокожими и с кудрявыми волосами.

— Повторюсь, он белый, — сердито посмотрел на меня мужчина.

— Бывает, — пожал я плечами. — Он просто альбинос. Иногда такое случается. Что-то там с генами… Лицо-то у него ваше. Уши и нос уж точно!

— Думаете я поверю в эту чушь?

— У вас же есть табун лошадей? Я ещё девять месяцев назад заметил, что среди всех них только один черный жеребенок. Говорю же, природа может поиграться с генами, и мы получим такие вот интересные случаи…

Почему-то, пока я говорил, лоб заказчика покрылся бусинками пота. Его взгляд бегал по округе, будто пытаясь найти кого-то. А руки и вовсе слегка подрагивали.

Наконец, улыбнувшись мне в ответ, он приторно-сладким голосом произнес:

— Уважаемый Спригган, а давайте я забуду про своего белого ребенка, а вы про ту темную лошадь?

— Что? — удивлённо уставился я на него.

— Что? — повторил он мой вопрос.

— Ладно, — медленно кивнул ему на просьбу. Я не только про единственную черную лошадь в белом табуне забуду, но и вообще про этого заказчика. А в то островное государство, из которого он родом, не сунусь даже под угрозой смерти. Вот.

— Я рад, что мы друг друга поняли, — с неловкой улыбкой он покинул мою компанию.

Засунув руки в карманы, всё ещё находясь в шоке, направился в сторону немного запыхавшегося Лаксуса. Парень сидел на одном из побитых противников.

— Что? Уже наболтались? — спросил он, недовольно глядя на меня.

— Ага. Навсегда. Ты чего такой хмурый?

— А ты ещё спрашиваешь? Я думал, что ты будешь прикрывать мне спину, но вместо этого стоял в сторонке и смотрел, как сзади ко мне подкрадывается враг…

— Не смотрел, а оценивал! — важно поправил его я. — Тем более ты сам, перед тем как броситься в бой, крикнул, что все противники твои.

— И нахрена?

— Нужно же мне знать, кому дал свою рекомендацию мага S-ранга.

— Уж больно мне необходима рекомендация от тебя, — поднялся на ноги Лаксус и, скрестив руки на груди, высокомерно посмотрел на меня.

— Ну ты же сам будешь плакаться потом старику о том, что он не дал тебе S-ранг, — беззаботно пожал я плечами.

Лаксус улыбнулся, но радости в этой улыбке не было ни капли. На его лбу вздулась вена. Он направил руку в мою сторону, по которой уже начали бежать маленькие молнии, но… драку затевать не стал. Прикрыв глаза и выдохнув, успокоился.

Достав из кольца планшет и ручку, сделал надпись:

— Гнев при желании контролировать умеет.

Секундой позже Лаксус меня всё же ударил…

Когда прочие охранники нашего заказчика оклемались и помогли связать нападавших, колонна продолжила свой путь. Мы с Лаксусом решили идти чуть впереди остальных. Другие нанятые волшебники были побиты, и их боеспособность заметно снизилась. Попадись им ещё один сильный враг, то они могут получить серьезные травмы.

— Злой ты, — буркнул я. — Сам же ныл в гильдии, что это всё не для тебя, мол, хочешь сложное задание или хотя бы хорошую драку, а не работать в зале… А сейчас кривишь лицо и ходишь недовольным.

— Я не злой, не ныл и не кривлю лицо. Единственное, что меня не устраивает, это работа с тобой в одной команде.

— Я тоже сейчас хотел находиться не тут, а в гильдии Пегасов… — мечтательно сказал я. Лаксус после слов о Пегасах содрогнулся.

— Дед точно ошибся, когда наказал нас одинаково.

— Не поверишь, но я с тобой соглашусь! — лицо Лаксуса после моих слов стало удивленным. — Ты прав. Драку-то ты тогда начал, а значит, наше наказание какое-то несправедливое. Мне должно было достаться меньше. Мало того, что ты меня избил, так я ещё должен возиться с тобой целый месяц…

— Это кто ещё с кем возится? — схватил меня блондин за ворот пиджака.

— Помнешь же, дурень, — ударом по руке заставил я его отпустить мою одежду. — Мастер Боб потом будет бурчать… Не хочу слышать его ворчание. И видеть Боба как-то тоже не хочется…

Вот тут наши с Лаксусом лица удивительно синхронно поморщились от отвращения. Боб хороший человек, но его внешность и иногда поведение… Короче, с ним всё равно хочется контактировать как можно меньше.

Макаров в качестве наказания отправил нас на месяц в гильдию Боба, Голубой Пегас. Он желал сделать наши характеры более смирными, а его давний товарищ по команде являлся хорошим воспитателем. По мнению мастера Хвоста Феи, у Боба могло что-то получиться…

Хоть гильдия Боба тоже относилась к боевым, она сильно отличалась от Хвоста Феи. Вообще говоря, на первый взгляд, Голубой Пегас напоминал хостес-клуб в вечернее и ночное время суток и… на самом деле был им. Волшебники и даже обычные люди приходили в гильдию Боба, желая как следует повеселиться. Хотя… тут даже больше слово “оттянуться” подходит. А маги Голубого Пегаса всячески развлекали гостей. Танцы, музыка, флирт на грани, море алкоголя — это всё ждало гостей Боба.

В первую неделю мы с Лаксусом работали в гильдии, являясь теми самыми хостес, которые и развлекали гостей. Обычно девушек. Кому ещё могут понравиться два молодых парня, кроме них? Хотя там был Боб… Но я до сих пор не уверен, стебался он над нами или на деле воевал по другую сторону баррикад.

Конечно, перед тем как приступить к работе, нас, во-первых, переодели в стильные костюмчики, ибо в Голубом Пегасе был строгий дресс-код. Во-вторых, посвятили целый день обучению общения с гостями. Да и потом во время работы старшие товарищи постоянно на ушко шептали советы.

Я даже был благодарен Бобу за все его обучение. Гилдартс и Макаров ранее случайно открыли мне глаза на гарем. Это идеальные отношения, на мой взгляд. Благодаря такому виду семьи я всегда буду купаться в любви и внимании других. Но у меня возникли проблемы с девушками… Начать хотя бы стоило с того, что я банально не знал, как их вообще соблазнять… Этой науке, как мне стало известно чуть позже, обычно отцы учат своих детей, но мы с моим занимались азами бизнеса. А те советы, которые мне в этой жизни уже давали члены Хвоста Феи, тот же Гилдартс, например, не очень-то и помогали. После них я довольно часто — если честно, то практически всегда — получал пощечины. И это в лучшем случае. Почему-то девушкам не нравилось, когда к ним подходили со спины, хлопали по заднице и играли бровями… Удивительно вообще, что Гилдартс с таким методом смог привлечь внимание учителя Грея. Или на Ур он всё же использовал какие-то другие методики?

Короче говоря, в Голубом Пегасе меня и Лаксуса обучили тому, как правильно флиртовать с девушками, подбирать парфюм и одежду, чтобы не прослыть деревенщиной, строить пирамиды из хрустальных бокалов, чтобы потом по ней разливать шампанское, пить и не пьянеть и ещё многим другим премудростям, которые однозначно пригодятся в жизни. В Хвосте Феи я бы точно такие невероятные знания не смог получить. Там обучали строго обратному в основном. Например, как нажраться с помощью одной рюмки и ежа… К слову, поэтому около Магнолии нет ни одного колючего животного. Ну, почти. В самом городе обитает Лаксус.

А ещё Боб разрешил нам посещать библиотеку его гильдии в свободное от работы время. За это я был готов расцеловать мастера Голубого Пегаса, но вовремя одумался, а он потом ходил слега приунывшим…

Как-то давненько мне Макаров проболтался, что его бывший товарищ ещё тот любитель тащить всё, что плохо лежит в свой карман. И книги во время заказов Боб чаще всего и забирал. Аргументировал это он тем, что прочие сокровища легко потерять, а знания всегда будут с тобой. По этой причине библиотека Голубого Пегаса точно раз в десять оказалась больше, чем эта же обитель, но уже в Хвосте Феи.

Лаксусу банально не хватало сил на чтение или прочие занятия после ночных вечеринок. Днем он отсыпался, а потом вновь наставало время работы. Я же, благодаря своей магии, был гораздо выносливее его. С уходом последнего гостя шел принять душ, а потом сразу же направлялся в библиотеку. В ней засиживался практически до начала работы. Короче говоря, в последнюю неделю я вообще не спал… Но оно того определенно стоило!

Вообще, половину библиотеки Голубого Пегаса занимали всяческие романы, но вот другая… У мастера Боба оказалось удивительное количество книг, как-либо связанных с магией. Даже находились очень старые экземпляры, рассказывающие о драконах и прочих магических существах, которые, по предположению большинства волшебников, давным-давно вымерли. Я даже нашел несколько фолиантов того, что современные волшебники считают потерянной магией.

Я бы с удовольствием продолжил по ночам работать хостес и изучать библиотеку Голубого Пегаса, если бы Боб не решил отправить Лаксуса проветриться. Он видел, что в нынешних условиях блондину не очень комфортно, поэтому сжалился над ним. Хотя я не мог понять, что Лаксуса вообще не устраивало. К нему даже девушки липнут без всяких уловок! У него есть… Как там говорил Боб? Вспомнил! Природное обаяние цундере, во!

— Почему-то мне резко захотелось тебе врезать, — вдруг произнес Лаксус. — Сам не понимаю почему.

— Проблемы с гневом, — пожал я плечами.

— Слышь, — продолжил он разговор. — Та девочка, что с магией “Небесных Убийц Драконов”… Она такая же, как и я?

— Не-а, — от моего ответа Лаксус с облегчением выдохнул, но потом до него дошло, что я только что сказал.

— То есть? — уставился он на меня.

— Ей не пересаживали драконью лакриму. Венди обучил магии самый настоящий дракон.

— Гонишь! — воскликнул Лаксус.

— Спорим на миллион драгоценных? — потянул я в его сторону руку.

Он недоверчиво посмотрел на неё.

— Я помню, что с тобой как-то на деньги спорил Макао… Он ведь до сих пор тебе часть полученных с заказов драгоценных отдает?

— Он не имеет к нашему спору никакого отношения.

— Да что-то после его провала с тобой как-то на деньги спорить не хочется. Я лучше допущу то, что девчонку обучал дракон, чем буду должен тебе целый миллион.

— К слову, помнишь того с розовыми волосами? Ну, которого твой дед в гильдию притащил?

— Нацу?

— Ага, он тоже убийца драконов.

— И его в том числе обучил дракон?

— Ага!

— Да ты гонишь!

— Спорим на один миллион драгоценных? — с блеском в глазах спросил я.

— …

— Зануда, — сказал, когда Лаксус молча отвернулся, проигнорировав мою протянутую руку.

— Слышь, зануда, — через некоторое время пути, обратился я к Лаксусу. — Впереди пять волшебников. И все S-ки.

— Ага. Чую, — ответил мне блондин, сосредоточившись на предстоящем сражении.

Мы шли по лугам. Можно было прокатиться из одного города в другой на поезде, но не так давно побушевал Айзенвальд. Сражение членов этой гильдии со своими противниками привело к тому, что один из поездов сошел с рельс, а железнодорожное полотно оказалось сильно повреждено. Поэтому нам приходилось топать своими ножками к нужному городу. А наш заказчик был лакомой целью, как и сам караван… За голову первого платят в его родном королевстве вроде бы пять миллионов драгоценных, а вот второй… Это было связано с бизнесом заказчика. Он занимался продажей ювелирных изделий. И сейчас в трёх бронированных каретах находилось драгоценностей на сумму в несколько десятков миллионов. Их доставкой из одного города в другой мы по факту и занимались. Охраняли караван от всякого отребья.

Только вот та группа, что была на подходе, уже не похожа на прочих нападавших на нас личностей. S-ка — это уже сила. А тут их пять. Хоть четверо из них, судя по всему, лишь недавно поднялись на данный уровень.

Когда волшебники взобрались на соседний холм, мы увидели группу из пяти девушек. Четырем из них было около тринадцати-пятнадцати, а вот самой старшей на вид примерно под тридцатку. А у молодых есть потенциал стать сильными магами в будущем…

— Смотри-ка, кто-то тоже выгуливает S-ок, Лаксус.

— Эти девочки… преступницы? — немного потеряно спросил он.

— Не, в этом плане нам повезло. Скорее всего, этой группе нет дела до нашего заказчика и его драгоценностей, — махнув рукой, ответил ему.

— Ты их знаешь? — уставился на меня парень. Я с осуждением посмотрел на него. — Они кто-то из известных команд волшебников? Не помню такую…

— Это S-ки гильдии Красная Принцесса. Той самой, что находится в одном городе с Голубым Пегасом. Ты не читал брошюрку?

— Какую ещё брошюрку? — нахмурился блондин.

Я вытащил из кольца сложенный буклет, на котором было написано “Голубой Пегас!”, и всучил его Лаксусу.

— У них действительно есть своя брошюра…

Открыв её, Лаксус первым делом увидел своё лицо.

— Какого?..

— Конечно есть! Я же предложил Бобу её сделать.

— Ладно, теперь понятно какого…

Скомкав бумажку, Лаксус выбросил её и пошел дальше.

Следовало ему приблизиться через некоторое время к волшебницам, как от одной из девчонок он получил латной перчаткой в живот, а следующим ударом в подбородок был отброшен обратно на холм, на котором я остался.

— Надо было всё же прочесть брошюрку… — покачал я головой с таким видом, будто Лаксус меня очень сильно разочаровал.

— Почему они просто так ударили меня? — уставился на меня блондин. Но уже через секунду отвернулся и сердито посмотрел на S-ок. — Неважно. Они сами напросились…

Лаксус практически кинулся в бой, как я остановил его:

— Стой! Я должен тебя поддержать!

Достав магический микрофон и колонку, вдруг начал петь:

“Ну зачем, ну зачем ты смотрела аниме

Теперь Сайтама не самый сильный на земле…”

Лаксус многозначительно посмотрел на меня.

— И на что я надеялся?

После этих слов он кинулся в драку.

Может, стоило всё же его предупредить, что одна из девиц обладает даже большим иммунитетом к молниям, чем он сам? Хотя… справится! Это ведь Лаксус!

Послышались раскаты грома.

“… за окном сверкает молния, это не природное

Тренирую технику Чидори я”.

Лаксус быстро смекнул, почему Макс не стал помогать ему разбираться с S-ками. Не то чтобы парню была нужна помощь… Причин на деле оказалось несколько. Во-первых, магия той пузатой мелочи, что сейчас искренне пыталась его побить, была так или иначе связана с молниями. Кроме первого пропущенного удара латной перчаткой по лицу, во всех остальных случаях Лаксуса пытались поразить именно этим элементом. Во-вторых, пока Дреяр сражался с девчонками, самая старшая из пяти S-ок не сводила взгляда с Макса и не принимала участия в бою. Похоже, она чувствовала, кто из них двоих гораздо опаснее. Лаксусу было сложно принять этот факт, но против правды не попрешь.

И ещё… Время от времени даже противницы блондина бросали взгляд на Макса, ожидая подвоха. Лаксус смог вспомнить, что в Голубом Пегасе есть волшебник, который с помощью пения может заставить танцевать кого угодно. Вероятно, они уже сталкивались с этим магом и думали, что Макс использует нечто похожее, но он… просто пел. В этот момент товарищ по команде напоминал Лаксусу второго из тридцать седьмой партии. Приятель Дреяра словно бы тоже радовался каждому мгновению своей жизни.

Убийца драконов на секунду замешкался и пропустил удар. Это было неприятно, но всё же ерунда. Главное то, что в данный момент Лаксус наконец-то осознал философию жизни Макса и ему подобных, его образ мышления и систему ценностей. После этого даже вся клоунада напарника неожиданно перестала сердить Дреяра. Он словно получил просветление.

После просветления почему-то сразу же прилетел весьма неприятный удар. Он словно был намеком Лаксусу на то, что тот всё ещё находится на бренной земле и, вообще-то, сейчас сражается хоть и с молодыми, но S-ками.

Поднявшись на ноги, — Лаксус был приятно удивлен благородству противниц, что позволили ему это сделать, — блондин отряхнул свой пиджак. Он вроде бы пострадал не так сильно, а значит, мастер Боб практически не будет ворчать.

— Ну всё. Пора с вами заканчивать, — посмотрев на квартет пользовательниц молнии, сказал Лаксус.

— Заканчивать? Подруги, мы, кажется, слишком сильно его избили, — ответила ему блондинка, которая и нанесла первый удар по Дреяру.

Она и ещё две его противницы рассмеялись. Лишь девочка с посохом, что походила в своем одеянии на жрицу, выглядела взволнованной. Значит, только она поняла, что…

— Мы практически не нанесли ему урона. Он имеет такой же иммунитет к молниям, как и я! — взволнованно произнесла юная жрица, которая для Лаксуса оказалась самым неприятным противником. Она не только умело прикрывала своих союзниц, постоянно поглощая атаки Дреяра, но ещё била его же магией по парню в ответ. Нет, девочка не обладает волшебством “Убийц Драконов”. Просто мастерски перенаправляет собственные молнии Лаксуса в него же. А свои разряды он поглотить не может. Особенность магии.

Смех трёх девочек резко оборвался. Они бросили оценивающий взгляд на Лаксуса и неожиданно поняли, что их подруга оказалась права. Но кое-чего даже она не знала. Волшебство “Убийц Драконов” делает обладателя гораздо сильнее, если он поглощает элемент своей магии. Лаксус оскалился. Девочки увидели его заметно выступающие клыки и вздрогнули. Одежда Дреяра начала трещать по швам, а на лице можно было увидеть чешуйки…

— Да быть такого не может! — впервые подала голос самая старшая из S-ок, которая до этого играла в гляделки с Максом. — Это же древняя забытая магия! Ты не можешь…

Лаксус не стал её дослушивать. Вместо этого он глубоко вдохнул, а затем применил заклинание:

— “Рёв Громового Дракона!”

Лаксус выдохнул поток молнии в жрицу, но, когда она уже собиралась принять атаку и перенаправить её в него же, парень резко повернул голову в сторону. “Рёв” поменял направление следом. Две девушки оказались поражены его атакой. Их сил после неё даже не хватило на то, чтобы вскрикнуть. Или, возможно, парализующий эффект молнии был слишком мощным для них. Из сражения выбыли две противницы: девушка в одежде ниндзя, которая постоянно применяла свою магию “Молний” на нём исподтишка, и её подруга с волшебством “Созидания Молний”. Лаксус ранее даже не знал, что бывает такая магия.

Не дав девушке с латными перчатками прийти в себя от того, как быстро выбыли из сражения подруги, Лаксус атаковал её следом. Рывком, который по скорости был подобен настоящей молнии, он оказался возле своей противницы, соединил обе руки и безжалостно поразил ими голову блондинки:

— “Клык Громового Дракона!”

Сразу же после удара у волшебницы закатились глаза и открылся рот… Но Лаксус на этом не остановился. Он вбил её голову глубоко в землю, оставив в нелепой позе. Можно было поступить и помягче, но она первая просто так ударила Дреяра.

Парень взглянул на последнюю девушку из квартета обладательниц элемента молнии. Та попятилась назад, но потом покрепче схватила свои посох и с серьезным выражением лица приготовилась отбивать его атаку. Лаксус больше не стал медлить. Но между неприятельницей и ним резко появилась старшая волшебница, которую, как чуял Дреяр, обойти будет не так просто. Но как она появилась на его пути, так молниеносно и исчезла с него. Голову девушки поразил микрофон, что развил невероятную скорость. Лаксус мысленно поблагодарил Макса за это и слегка пожалел колдунью, ибо ему уже приходилось попадать под подобные атаки товарища по гильдии…

Кулак, по которому бежали десятки маленьких молний, вот-вот должен был достичь маленькую жрицу, как в самый последний момент они неожиданно пропали. Лаксус ударил без применения своего волшебства. Жрица, которая была поймана в его ловушку, согнулась от боли в животе практически пополам и упала на колени с выступившими в уголках глаз слезами.

— Вы побили моих девочек! — услышал Лаксус голос старшей волшебницы. Повернувшись в её сторону, первым делом блондин обратил внимание на окровавленный лоб, а потом на целое море лепестков за спиной женщины. От последнего у него даже перехватило дыхание. Возникло чувство, что всё вокруг стало враждебно к Лаксусу. — И за это вы поплатитесь!

Море лепестков двинулось в сторону Лаксуса. Он ударил перед собой кулаком, отправляя молнию в атаку волшебницы. По ощущениям парень добился ровным счетом ничего. Когда уже лепестки, что оказались не так просты, должны были его достигнуть, Дреяр услышал голос Макса:

— “Осень: опадение!”

Только следовало ему произнести фразу для активации заклинания, как огромное море всевозможных лепестков вдруг пожухло, будто состарилось, и упало на землю.

— Невозможно… — потрясенно произнесла последняя из пятёрки S-ок.

Но ей не следовало тратить время на всякие переживания, потому что сражение ещё не закончилось.

— “Весна: всход!”

После следующего заклинания Макса из земли вырвалось несколько зеленых лиан, которые повязали девушку за конечности и талию.

— Лаксус! — крикнул товарищ блондина.

— И без тебя знаю! — ответил он, отправляя толстую молнию в женщину, а затем ещё одну и ещё… И так до тех пор, пока на удивление крепкая противница не вырубилась.

— Давай пять! — подойдя к нему, сказал Макс. Не задумываясь, Лаксус ударил по его ладони своей. И только через несколько секунд улыбка на лице парня померкла, когда он понял, что вообще сделал. Но мгновение спустя Дреяр плюнул на всё и вновь улыбнулся.

— А интересная драка была. Ты знал, что существует магия “Созидания Молний”?

— Вообще в первый раз такое вижу… Раньше даже не мог предположить, что такое возможно, — ответил ему Макс.

— Ага. Я тоже.

(***)

Не обращая внимания на побитых S-ок, мы с Лаксусом продолжили путь. Лишь в караване чуть позже парочка людей воскликнула, увидев последствия нашей драки.

— Отношения между Голубым Пегасом и Красной Принцессой точно такие же, как у Хвоста Феи и Фантом Лорда? — спросил меня Лаксус.

— Ага. Они, наверное, увидели герб пегасов на кармашке твоей одежды, поэтому и дали в рожу.

Далее особых проблем не возникло. Большая часть тех, кто хотел напасть на нас, по словам Лаксуса, узнавали мою зубастую морду и быстро передумывали. Ну, предположение блондина может быть верным. Мы всё же путешествуем по Фиору. А в последние годы я больше всего заказов выполнял именно в этом королевстве.

Та компания, скорее всего, не узнала меня из-за одежды. На моем костюме тоже был герб Голубого Пегаса. А всем известно, что Макс состоит в гильдии Хвост Феи, а не той, которой заведует мастер Боб.

После пятерки S-ок нам повстречался лишь один противник в будущем. Драгоценности ему были не нужны. Мага интересовала голова нашего заказчика. Мужчина в кожаном пальто обладал на редкость раздражающим волшебством. Следовало ему только появиться во время привала, как резко вскочившая на ноги охрана вновь оказалась на земле. Волшебство противника било по площади. Я вначале подумал, когда ощутил весьма сильное давление на плечах, что на нас всех воздействуют гравитацией. Но это было ошибочное предположение. Видя, что я сопротивляюсь, пытаюсь подняться с колен, противник объяснил мне, что, сколько бы сил ни прикладывал, это всё бесполезно. Давит на меня и остальных не сила гравитации, взятая под контроль с помощью магии, а страхи и переживания в наших сердцах.

Удивительно, но даже под максимальным количеством усилений своего тела я не смог справиться с воздействием вражеского волшебства. Земля от моих усилий лишь продавливалась. Колдун не соврал. Банальной силой, пока в моем сердце были страхи, я не смог бы избавиться от давления на своих плечах и подняться на ноги. Поняв это, достал из кольца магическую винтовку и выстрелил в спину уже замахнувшегося ножом на нашего заказчика волшебника.

Когда прочие маги осознали, что, вообще-то, на ноги вставать для использования волшебства необязательно, в вражеского колдуна полетел град заклинаний. Как оказалось, кроме этой магии, которая придавливала людей к земле, противник больше ничего не знал. Он быстро оказался побежден под всеобщим натиском. И на что только надеялся, приближаясь к нам с такой-то слабостью?

Этот маг был опознан одним из волшебников, что входил в охрану нашего заказчика. Нам удалось словить весьма опасного, по слухам, преступника, за которым Магический Совет гонялся уже несколько лет.

К слову, про других волшебников в охране нашего заказчика. Нельзя на одно задание нанимать магов из разных гильдий, но этот делец нашел лазейку. Он отправлял запрос на охрану одной единственной кареты с драгоценностями, а их было три… Формально закон не был нарушен. Каждая группа магов охраняла свою карету. Ушлый тип.

Меня и других магов повеселил один момент. После победы над противником, Лаксусу явно приглянулся его черный плащ, который точно сделан из кожи какой-то ящерицы, потому что на нём были чётко видны чешуйки. Вообще не стесняясь, парень снял с мага совершенно не пострадавший предмет одежды и накинул его на себя. Увидев наши взгляды, блондин заявил, что это трофей. Стоимость плаща можно будет вычесть из его доли награды за голову противника, когда мы отдадим мужчину в руки Магического Совета.

Лаксус не понимал одного. В дресс-коде Голубого Пегаса и в этом кожаном плаще на распашку, у которого ещё был объемный меховой воротник, парень походил на… сутенера.

— Чего ещё? — с помрачневшим лицом спросил блондин. И мы, словно только этого и ждали, засыпали Лаксуса вопросами, уже откровенно посмеиваясь над ним.

— Сколько за час? — спросил один из магов.

— Чего такой хмурый? Кто-то из клиентов не заплатил? — решил выяснить я.

— А можно посмотреть, какие девочки есть?

Вначале до парня не доходило, но секундой позже он всё понял и с покрасневшим лицом пафосно повернулся к нам спиной. Но плащ он так и не снял. Почистив его в городе, где мы сделали остановку, продолжил с удовольствием носить. Может, у Лаксуса такая мечта, стать самым известным сутенером в Фиоре?

Из-за подножки грабитель свалился на землю. Его тут же нагнал торговец и скрутил руку. Ух, благодаря моей помощи поймали такого опасного преступника! Больше никто не будет воровать воздушные шарики…

Несколько секунд я смотрел, как грабителя куда-то уводит лавочник, попутно отчитывая его на всю улицу, а затем продолжил своё прерванное занятие, ибо мороженое само себя не съест!

— Это точно заказ S-ранга? — пропыхтел Лаксус. Это даже было, скорее всего, не от недовольства парня нашим заданием, а по гораздо более банальной причине. В поселении, в котором мы находились, оказалось невероятно жарко. Блондину даже пришлось снять свой плащ сутенера. До этого парня расстаться с ним не убедил даже Боб. — Для охраны фестиваля нужны маги S-ранга? Что за бред!

— Формально, — вставил я свои пять копеек, — у нас тут только один маг S-ранга.

— Даже если так… — Лаксус оглянулся по сторонам, а затем посмотрел мне прямо в глаза. — Ты не чувствуешь, что затрачиваешь свой потенциал, способности напрасно, занимаясь такими пустяками?

— Не, мне тут нравится. Здесь прикольно, — честно ответил своему компаньону.

— Понятно, — сказав это, Лаксус, кажется, смирился, что не все заказы S-ранга касаются спасения мира или хотя бы там какого-нибудь захудалого королевства. Или он себе представлял, что вызволит, например, из плена дракона принцессу? Вроде же не верит в то, что эти ящерицы ещё существуют. Но через секунду я понял, что ошибался. — Первая часть заказа — это охрана фестиваля, а что насчет второй?

Лаксус просто помнил, что наше задание не такое простое. А я ведь сам уже про это позабыл…

— Не знаю, — пожал плечами. — Заказчик про вторую часть задания не дал никакой информации.

— И это нормально — брать заказы, о которых тебе ничего неизвестно? Да ещё не прошедшие предварительную проверку Магического Совета?

Лаксус не возмущался. Его на самом деле интересовал ответ на данный вопрос.

— Такое бывает… часто. Не все люди хотят афишировать свои дела, отправляя заказ через Магический Совет. Конкретно в нашем случае за заказчиков поручился сам Боб, ибо они сотрудничают с его гильдией со дня её основания. И за подобные нюансы с заказом, когда магу про него изначально мало что известно, прилично доплачивают. Многие волшебники S-ранга их берут. Кроме Магического Совета, всех всё устраивает.

— А гильдии ближе к себе они не нашли?

Вот на этот раз Лаксус возмущался. Поселение находилось далеко от города, в котором базируется Голубой Пегас. Было два способа прибыть вовремя для выполнения заказа. Во-первых, Лаксус мог прокатиться на моей спине, но это оказалось ниже его достоинства. Во-вторых, доехать практически до самой деревушки на поезде или для этой же цели арендовать манокат, магическую карету, что питается Волшебной Силой колдуна и способна развивать поразительную скорость. Лаксус мне не доверил управление транспортом. Сам тоже отказался вести карету. В итоге мы поехали на поезде. И во время поездки я вспомнил, что у обладателей волшебства “Убийц Драконов” есть одна маленькая особенность: их очень сильно укачивает в любом транспорте. Когда мы прибыли до нужного нам вокзала, Лаксус уже был готов отдать Богу душу…

Была ещё одна причина его недовольства. Поселение находилось в зоне магической аномалии. Как оказалось, Лаксусу везло, и он раньше таких мест во время своих заказов не встречал. Сейчас же парень ощутил все прелести одной из разновидности великого множества аномалий. Вокруг нас буквально была пустыня. И температура тут, соответствующая пейзажам. Блондин банально спекся.

— А чего ты вообще не потеешь? — спросил он, задумчиво поглядывая на меня.

Я поднял ладонь на уровень лица. На всех пальцах были видны кольца.

— Одно из них поддерживает идеальную температуру тела.

— У тебя они что, есть на все случаи жизни?

— Я постоянно пополняю свою коллекцию.

После успешной предварительной разведки, мы пошли искать того человека, который объяснил бы вторую часть нашего задания. Боб, конечно, говорил, что местным можно верить, но я решил убедиться в этом лично. К слову, не зря. Сумел заметить одну странность. Есть ощущение того, что тут где-то прячется весьма умелый темный маг или даже демон. Не классический, а, скорее всего, производства одного злобного гения, чье имя иногда используется в качестве ругательства. Просто тьмой несёт…

К удивлению, вводить в курс дела нас стал не староста поселения, как это обычно бывает, а молодая на вид жрица. Нам сказали, что она лучше разбирается в том, что надо сделать.

— А вы точно сильные волшебники? — спросила девушка, которая ранее представилась именем Вейси.

— Знаешь про Богоизбранных?

— Ну? — взглянула на меня жрица, ожидая ответа.

— В честь меня назвали!

— Брешешь! — выкрикнула она, тыча в мою сторону пальцем.

Лаксус прикрыл лицо ладонью, а потом просто ударил кулаком в сторону неба. Вырвавшаяся из его руки молния смогла впечатлить жрицу гораздо больше, чем мои выдуманные истории, о которых невозможно молчать. Ну, ничего. Когда-нибудь я найду своего слушателя.

Блондин указал на меня пальцем:

— А он ещё сильнее меня, — произнести это Лаксусу явно было нелегко. Жаль, не записал…

— За мной, пожалуйста.

После демонстрации силы и слов убийцы драконов девушка не стала больше ничего спрашивать, а через переулки повела нас к окраине поселения.

— Оно выглядит весьма зловещим.

Слова Лаксуса описывали огромное зеркало, что парило над землей.

— Я с тобой не совсем согласен… Пусть голова то ли кабана, то ли беса и смотрится несколько злобно, как, впрочем, и эти лапы по сторонам, но я ничего плохого от него не ощущаю.

— Это зеркало Юудачи. Ему уже больше сотни лет, — пояснила нам жрица.

— Раз ты привела нас сюда, то вторая часть нашего заказа как-то связана именно с этим зеркалом? — спросил Лаксус, пока я изучал древний артефакт. — Раз оно у вас находится уже сотню лет, значит, является крайне ценной штукой. Мы должны позаботиться о том, чтобы во время фестиваля его никто не украл?

Мне было не совсем понятно, как этот артефакт работает. Не мог ощутить магию в зеркале, даже прикоснувшись к нему. При этом оно каким-то образом парило в воздухе, а значит, Волшебная Сила в нем всё же была. Настолько хорошо экранировали артефакт?

— Не совсем, — улыбнулась жрица. — Вы должны уничтожить его.

Лаксус на секунду даже опешил от ответа девушки. После подобных слов с её стороны беседой заинтересовался уже я.

— Что? Ты просишь его уничтожить? — уточнил на всякий случай и нахмурился.

Поняв, что так просто портить артефакт мы не намерены, Вейси выдохнула и принялась объяснять куда подробнее. Не зря является жрицей. Хоть сколько-то читать людей она умеет.

Зеркало оказалось особым. По словам жрицы, когда-то давным-давно местным его подарил целый Бог. После этих слов артефакт заинтересовал меня ещё больше. Никогда ещё не сталкивался с Богами или чем-то, что связано с ними.

Артефакт являлся каким-то благословением для местных. Жрица выглядела неуверенно, когда произносила это, поэтому я тоже засомневался в подобном добром жесте со стороны Бога.

Имя, кстати, у него оказалось мне не знакомым. Я более-менее хорошо знаю местные легенды, ибо надеялся в них найти спасение от своей участи… Так вот, имя Хигуреноками или даже нечто отдаленно напоминающее его ранее не доводилось слышать. Похоже, этот Бог является местечковым.

Раз в сотню лет, когда на зеркало падают последние лучи солнца, местный Бог просыпается. По словам жрицы, он одаривает жителей поселения богатым урожаем на долгие годы и каким-то образом обеспечивает защиту.

Когда жрица говорила, что зеркалу уже более сотни лет, она где-то позабыла слово “нескольких”. Бог уже пару раз благословил её народ богатым урожаем. Но не всё было так гладко…

Однажды группа людей добралась до зеркала и что-то с ним сделала. В итоге оно не пробудило Бога, а сотворило местечковый катаклизм. Весь свет в долине на некоторое время исчез. Ни лучи солнца, ни магические светильники… Ничего не могло разогнать тьму в то время.

Сегодня был тот день, когда Бог должен пробудиться. Но вместе с этим присутствовал риск, что дар Хигуреноками вновь используют для темных дел. У той группы, которая погрузила сотни лет назад долину во мрак, были то ли прямые кровные наследники, то ли идейные продолжатели их дела.

Пока Вейси всё это рассказывала, мне казалось, что она не верит ни одному своему собственному слову. Было не совсем понятно, как девушка, что являлась, по моему мнению, чуть ли не атеисткой, смогла стать жрицей. Множество вопросов возникло к Вейси и местным жителям…

— Хм, если вы знали, что зеркало можно использовать для плохих дел, то почему не уничтожили его раньше? — засунув руки в карманы, задал самый главный на данный момент вопрос. — Почему запрос поступил только сейчас?

— Не хотели злить Бога раньше времени.

Ответ Вейси звучал для меня довольно складно. Но всё же… Интуиция говорила мне быть осторожнее. Здесь точно что-то было не так.

— Лаксус, постоишь тут минут пятнадцать?

И не успел мне парень хоть что-то ответить, как я тут же рванул на всей доступной скорости. Необходимо провести более тщательную разведку.

Первым делом заглянул в храм, который по словам жрицы являлся местом сна Хигуреноками. Внешне постройка была ничем не примечательна. Лишь моё выкрученное, благодаря усилениям, восприятие помогло заметить след барьера, который каким-то практически незаметным образом покрывал стены храма. Делал он это снаружи и внутри.

Никогда раньше такого не видел. Хотя всякие храмы, святилища и так далее в одно время посещал. Тоже сидел там с выкрученным до предела восприятием и пытался просить помощи у Богов. Гиблым оказалось делом. Никто из известных сущностей не откликнулся на мой зов. Хотя… Должен признать, парочку раз я почувствовал на себе чужое внимание.

После храма отправился к старейшине, которому задал вопрос, что точно ли стоит уничтожать зеркало. Следом спросил, почему они пришли к такому решению… Как оказалось, это Вейси смогла продавить его на очередном собрании жителей. Пересказал услышанную от жрицы историю, попросив меня поправить, если где-то что-то было не так. Но старейшина ни к чему не стал придираться. Мол, всё в точности так, как и рассказала Вейси.

Далее на всякий случай расспросил про храм, Бога и зеркало местных жителей. Вдруг старейшина и жрица были в сговоре? Непонятно с какой целью, но им зачем-то могло понадобиться уничтожить это зеркало. Но опрошенные мной люди подтверждали слова Вейси и главы поселения… Если сговор тут и был, то в нем участвует всё поселение.

После всех этих опросов я прибыл обратно к Лаксусу и жрице. Отведя блондина в сторону, шепнул ему на ушко:

— Вроде бы всё сходится… Нас не пытаются использовать для какого-то дела в темную…

— Но ты бы не стал отводить меня в сторону, если бы был уверен во всем, да?

— Ага. Короче, я же умные книжки иногда читаю и вот вообще никогда не натыкался на историю, когда целая долина оставалась без света на некоторое время. А про подобный инцидент кто-то обязательно должен был оставить хотя бы пару строк. И Бог мне неизвестен. И про это зеркало тоже слышу впервые.

— И что ты предлагаешь? — спросил Лаксус, поглядывая на жрицу и зеркало за её спиной. — Скоро солнце начнет заходить, и его последние лучи упадут на зеркало. Если в этот момент им воспользуются темные маги, то долина окажется погружена во мрак.

— Я решил поинтересоваться твоим мнением, Лаксус.

Парень озадаченно почесал затылок. Несколько минут подумав, он ответил:

— Давай всё же его уничтожим? Если после этого случится что-то плохое, думаю, вытянем ситуацию.

— Возможно, — ответил ему. — Просто если местный Божок обидится именно на нас… В теории ты способен убивать драконов, но Бога, если что, сможешь осилить?

— Если прикроешь спину, то вполне, — усмехнулся парень.

Когда мы уже направлялись обратно, сказал то, что чуть не забыл:

— Ах да, в этой деревни чувствуется тьма. Но я не могу найти её источника. Она тут просто есть. Везде.

— Понял, — кивнул Лаксус.

— Мы принимаем ваш заказ, — сказал жрице, проходя около неё к зеркалу.

На самом деле оно не выглядело таким уж прочным. На зеркале даже было несколько трещин. Но раз местные его сами не уничтожили, то точно есть какой-то подвох. Действительно, что ли, боятся разгневать своего Бога и хотят свалить вину на кого-то другого?

— Господин маг, оно крепче, чем кажется, — обеспокоенно предупредила меня жрица.

— Помнишь мы говорили про Богоизбранных? — спросил, разминая плечо. — Я сильнее их вместе взятых.

После этих слов использовал предельное количество усилений для поднятия своих физических характеристик и ударил по зеркалу. Мои брови сразу же взлетели на лоб. Впервые на моей памяти я со своими шестью усилениями даже не смог на чем-то оставить и царапины. Но удар точно был! И в полную силу! Ударная волна, что сбила с ног жрицу, и звон, будто кувалдой заехали по колоколу, не дадут соврать!

— Какого?.. — хотел спросить я, когда внезапно зеркало засветилось и покрылось незнакомыми мне письменами.

Вся сила, которую я вложил в удар, вернулась ко мне обратно. Причем на такой скорости, на которой двигаюсь сам. Поэтому из-за удивления не смог отреагировать вовремя и получил по своему лицу будто бы спрессованной в форму кулака ударной волной.

Пробив своим телом два здания, вылетел из поселения. Пролетев ещё метров десять, врезался в скалу, которая обзавелась небольшой пещеркой и несколькими глубокими и длинными трещинами. Едва оставаясь в сознании после такого неожиданного ответа, пошатываясь, выбрался из скалы. Сплюнул кровь вместе с парочкой зубов и гордо произнес:

— А хороший у меня удар!

Через несколько секунд передо мной появился Лаксус.

— Макс, ты как?

— Всё замечательно, — ответил ему, показывая большой палец. Или это был всё же средний, ибо чего он нахмурился ещё сильнее? И почему Лаксуса два? Научился делать проекцию или его кто-то тоже иллюзиям обучил?

— Точно? Выглядишь плохо…

— Точно. И я, кажется, знаю, как уничтожить это зеркало, Лаксус, — ответил ему, заметив, что парень перестал делиться на два, а земля больше не поднимается к моему лицу и в целом не шатается. — Заметил там цепочку письмен? Короче, после удара я вспомнил, что видел часть из них в одной книге. Если ударить, дождаться, пока цепочка письмен загорится, и сразу же ударить вновь, зеркало не только не сможет отразить твою первую атаку, но ещё и окажется разбитым.

С вершины скалы, в которую я врезался, послышались хлопки.

— Неплохо, наемник, ты смог разгадать секрет зеркала.

Сказал это темнокожий мужчина лет тридцати, что был одет в белую робу без рукавов и черную водолазку. Вид его был серьезным, но я не ощущал от него чего-то плохого. С другой стороны, возможно, он просто мастерски скрывает свое намерение меня убить, потому что Магической Силы от него аналогично не ощущаю.

— Если вы собрались уничтожить зеркало, я не могу вам позволить это сделать.

— Ты из тех самых, которые хотят погрузить долину во мрак? — спросил Лаксус.

— Кто вам рассказал этот бред? Та лживая жрица? Не верьте ей! — сердито произнес мужчина, что в целом походил на бедуина.

— Тогда почему ты не хочешь, чтобы уничтожали это зеркало? — продолжил расспрос Лаксус.

— Произойдет беда, если вы это сделаете. Вы же наемники, так? Волшебники, что выполняют всякие поручения за деньги? Сколько вам предложила жрица? Я готов заплатить в разы больше, если вы просто не станете мне мешать и уничтожать зеркало.

— Ты, жрица, зеркало, в целом всё поселение и этот местечковый Бог какие-то мутные… Вот поэтому мне больше нравится иметь дела с монстрами. Их, главное, найти, и всё. Дальше уничтожаешь, берешь доказательства смерти твари, рог или хвост там, а потом тебе щедро платят и называют героем. А с вами тут приходиться ломать голову, разбираясь в том, кто и что задумал. Старик, у меня вдруг возникла идея получше, — с предвкушением улыбнулся я. — Побью вас всех и просто выпытаю правду!

После этих слов я прыгнул на скалу, на которой стоял бедуин.

Меня смогли в очередной раз за сегодняшний день удивить. Пока я на всей доступной скорости приближался к своей цели, мужчина успел внезапно встать в стойку и был готов принять мой удар. Пожалев его, не стал бить со всей силой, но это ничего не дало… Зато следом мне прилетел весьма мощный хук в челюсть. И когда говорю “мощный”, то речь идет о такой силе, которую на пределе своих возможностей могу выдать сам…

Бедуин владеет “Усилением” и может поднимать свои физические характеристики в шесть раз?!

Честно, вот не помню, чтобы мне в последние годы доставалось так же сильно, как сегодня. С трудом разлепив глаза, поднялся благодаря помощи Лаксуса на ноги. Взглянув на скалу, с которой меня сбросили, протёр кровь и спросил:

— Слышь, а как там тебя зовут? Мы вроде не представлены друг другу…

— Насир.

О, он действительно представился! А я ожидал чуши про то, что мертвецам не нужно знать его имени…

Насир. Во-первых, это было имя. Нормальное имя, а не номер и число партии, которыми любят представляться мои “братья”. А значит, он не один из них. Теорию о том, что кто-то сильно “изменился за лето”, можно отбросить в сторону. Во-вторых, имя не такое, какое обычно бывало у магов-исследователей. Вообще говоря, у волшебников по факту оказалось всего два варианта собственного наименования и целая куча производных от них… Они называли себя в честь основателей магии “Усиления” и “Разделения”. И «Насир» вот никак не подходит под данный стиль. Это значит, что передо мной не выживший маг-исследователь, а кто-то другой. Отсюда можно сделать вывод, что, скорее всего, я ошибся. Ударили меня не благодаря “Усилению”, а с помощью чего-то другого.

— Очень приятно, Насир. Меня зовут Макс. Пожалуйста, хорошенько запомни имя того, кто надерёт тебе задницу, — произнёс я и засмеялся.

Бедуин сжал и разжал кулак. Лаксус в это время тихо спросил, нужна ли мне его помощь. Ответил ему, что он банально не будет поспевать за противником, поэтому ему лучше не лезть. Как только начнётся сражение, парень должен отправиться обратно к зеркалу и охранять его. Неизвестно, есть ли у Насира помощники. Может, пока мы здесь, они уже готовятся погрузить долину во мрак.

— Я понимаю, почему ты такой самонадеянный. Обладать столь выдающейся силой в раннем возрасте определённо не к добру… Я не хочу поединка с вами. Это позорно — избивать детей. Просто уходите.

— Ещё позорнее быть ими избитыми, — ответил ему я.

Насир явно не стремился начинать сражение сам, поэтому атаковал снова я. После первой стычки, уже имея представления о силе противника, не стал сдерживаться. Бедуин явно знал, как драться, но против меня это было ничто. Уклонившись от ещё одного хука, положил ладонь на грудь мужчины, делая последнюю проверку. Из диагонального разреза на всю грудь брызнула кровь. Его белая роба быстро становилась тёмно-красной. Опешивший противник сделал несколько шагов назад и чуть не свалился со скалы.

Он никак не был связан с группой магов-исследователей и вообще владельцев “Усиления” и “Разделения”. Если бы Насир знал про последнее, то точно не стал бы давать мне прикасаться к себе ладонью. Как только подобный жест был исполнен с моей стороны, противнику следовало сразу же отпрыгнуть в сторону или защититься как-то иначе. Но он просто замер на несколько мгновений от удивления. А затем поплатился.

Хоть по нему пришёлся удар “Разделения”, но магия Насира быстро прекратила кровотечение. Она же не позволила моему заклинанию проникнуть ещё глубже в тело противника. Хотя… подобное я бы всё равно не допустил. До сих пор не нравится убивать людей.

Бедуин уставился на меня исподлобья. Теперь он считал мою персону кем угодно, но явно не подростком, драться с которым позорно. Резким движением сорвав с себя робу и водолазку, он бросил одежду в мою сторону. Когда противник исчез из поля зрения, я лишь усмехнулся. Это было слишком предсказуемо.

Топнув со всей силы по скале, добился того, что она начала разваливаться. Насир, что хотел нанести мне неожиданный удар, запнулся. Противник, стоящий от меня в трёх метрах, получил залп градом камней. Хоть благодаря неизвестной мне магии его тело было крепким, посмотрим, как оно справится с “Проникновением”!

Каждый камень, что бил по телу моего противника, оказался для него словно бы пулей, выпущенной из винтовки. Насир после всякого удара содрогался. Его корпус превратился в один огромный синяк. А получив парочку камней в голову, бедуин и вовсе вырубился на несколько секунд. Из-за этого он не смог отпрыгнуть в сторону, когда земля под его ногами пошла вниз. Противник оказался погребён под скалой, на которой ранее гордо возвышался надо мной. Правда, ненадолго. Вскоре весь побитый и с открывшейся раной от моего “Разделения”, он выкопал себе путь наружу.

— Ты мне не ровня, — с немного заскучавшим видом, сказал я, засовывая руки в карманы. — Сдавайся.

Насир бросил на меня полный ярости взгляд и уже хотел что-то ответить, как кожа на его теле стала лопаться, а сам он закричал от боли. Торс моего противника был похож на то, будто я над ним часами издевался, разрезая сильно ослабленными вариациями “Разделения”. Бедуин сразу же упал обратно на груду камней, из которой вылез. Судя по всему, сил подняться на ноги у него больше не было.

— Фига тебя откат накрыл, — присвистнул я, стаскивая мужчину с камней вниз. — А всё почему? Потому что не слушал мудрого Макса. Я же говорил тебе, что ты мне не ровня. Вот брыкнулся и сразу же получил!

Всё же люблю я свой голос. А ещё немного издеваться над людьми. Такими темпами в аду буду, наверное, не вариться в отдельном котле, а варить, хех.

Пока болтал, внимательно рассматривал письмена на теле бедуина. Я заметил, что весь его корпус исписан ещё тогда, когда он кинул в меня свою одежду, пытаясь отвлечь. Но в этот момент посчитал, что это просто какие-то татуировки. Сейчас же вижу, что тут поработал хороший… Нет, правильно будет даже использовать словосочетание “крайне умелый”. Так вот, тут поработал крайне умелый маг “Тёмного Писания”.

Я лишь понял часть символов на теле Насира. Одна закорючка точно связана была с прочностью, а другая собирала Волшебную Силу из окружающего мира. Неужели бедуин действительно не был магом? В нём самом силы я просто не ощущаю даже сейчас. Получается, что, только благодаря нанесённым кем-то письменам, он мог некоторое время сравниться со мной? Крайне мощная штука! Как интересно!

— Что ты делаешь? — устало спросил Насир, морщась от вспышек моей магической камеры.

— Ты вряд ли расскажешь, как работают эти письмена, поэтому после заказа я наведаюсь к профессионалу, чтобы разгадать их секрет.

— Что ты делаешь?! — уже с паникой выкрикнул бедуин, где-то найдя для этого силы. И для сопротивления в том числе.

— Отпусти уже свои штаны!

— Зачем? Хочешь обесчестить меня, мерзкий колдун?! — в голосе Насира была слышна паника.

— Да кому сдалась твоя задница?! — возмутился я, продолжая пытаться стянуть с бедуина штаны. — Я хочу сфотографировать только письмена на твоём теле!

— Нет там письмен! — закричал побеждённый враг.

— Точно? — перестав тянуть с Насира штаны, уточнил я.

— Родом своим клянусь!

— Ну ладно… — ответил ему, выпуская из рук штанину. — Но ты гляди у меня… Если специалист скажет, что я сфотографировал не все письмена, из-под земли достану!

— Грязный волшебник, — буркнул побеждённый враг.

Я присел возле него и надавил на один из синяков. Бедуин дёрнулся от боли и зло посмотрел на меня.

— Итак, будешь признаваться, что тут происходит, или мне применить самую тёмную магию, какую я только знаю, чтобы разговорить тебя?

— Я расскажу… — после нескольких секунд молчания, неуверенно ответил Насир.

Недовольно цокнул. А я ведь уже готовился извлечь микрофон и динамик из кольца…

Насир оказался представителем народа, который был выходцем из данного поселения. На протяжении многих веков родня бедуина оберегала поселение от запечатанного демона. Каждые сто лет они проводили ритуал, который обновлял печать и не давал чудовищу вырваться на свободу. Никакого Бога-хранителя поселения, что благословлял плодородием ближайшие земли и защищал местных от чудовищ, по словам Насира, никогда не существовало. Был лишь демон, что погружал людей в отчаяние и показывал им всевозможные мерзкие иллюзии.

— Твой рассказ, если честно, ещё более бредовый… — покачал я головой. — Некоторые моменты мне не совсем понятны… Почему твой народ покинул это поселение, если они являлись его хранителями?

— Мы жили подальше отсюда специально. Предки решили, что так нами никто не сможет манипулировать или полностью перебить…

— Если ваш народ является хранителем данного поселения, то почему тут тебя считают за преступника? Твоя версия не сходится со всем тем, что я ранее услышал, бедуин.

— Время. Всё дело в нём. Мы редко контактировали с жителями села… Это нужно было по ранее озвученной мной причине, чтобы нами никто не мог манипулировать. Из-за этого нас постепенно забыли. Мы стали чужаками в родном доме.

— Ты всё время говоришь “мы”. Где остальные представители твоего племени?

На этот раз Насир ответил не сразу. Только после моего покашливания, он нехотя заговорил:

— Я остался единственным представителем своего народа. Единственным хранителем этого поселения.

— Что требуется, чтобы ритуал по обновлению печати на демоне был выполнен?

— Просто дождаться, пока последние лучи солнца отразятся с зеркала на храм…

А вот тут Насиру, в отличие от жрицы, определённо стоит дать балл. По факту нам с Лаксусом нужно будет банально подождать, а не уничтожать какой-то стрёмный артефакт. Кстати, об этом…

— А что будет, если зеркало уничтожить?

— Демон вырвется на свободу… Поэтому прошу тебя, наёмник, ради всего золота в мире, не тронь его или обречёшь на гибель всех жителей этого поселения.

— Раньше я действительно планировал его уничтожить. Но теперь больше склоняюсь к тому, чтобы отпинать всех и выбить у них информацию. Тебя мы попинали. Теперь, пожалуй, настала очередь жрицы-атеистки.

Я взвалил Насира на собственные плечи и понёс в сторону артефакта. У меня не было страха, что бедуин что-то выкинет возле зеркала. У него до сих пор нет сил, чтобы хотя бы подняться на ноги.

— С ней стоит быть осторожнее, колдун, — предупредил меня побеждённый противник. — Она очень коварна. Жрица, подобно мне, не владеет магией, но словом она способна заставить вчерашних союзников вонзить тебе нож в спину.

— Ты серьёзно недооцениваешь магов моей гильдии, — усмехнулся я на слова бедуина. — Мы скорее пострадаем сами, но не дадим обидеть своих товарищей. Особенно этого не сделаем из-за слов кого-то постороннего. Ты мне лучше объясни, как работают письмена на твоём теле?

Насир вновь замолчал, не желая раскрывать секрет. Я без какой-либо жалости подпрыгнул на месте, заставляя тело бедуина удариться об мою спину. Зарычав от боли, а потом начав меня ругать такими выражениями, которые я даже не слышал от Гилдартса и Макарова, бедуин отказался поведать мне суть своей магии. Ответил ему, что до зеркала сотня метров и всё это расстояние могу пройти одними прыжками. Это убедило Насира поделиться частью секрета.

— Чем сильнее мой противник, тем сильнее становлюсь я, — ответил он, но в подробности всё равно вдаваться не стал.

— Какие интересные письмена… Но, судя по всему, есть предел твоим усилениям, так ведь, Насир?

— Есть, — буркнул бедуин. — Ты оказался слишком силён. Пытаясь подстроиться под твою силу, печати начали травмировать моё собственное тело.

— Но твои предки всё равно сотворили чудо. Хоть на такой маленький промежуток времени, но ты стал одним из сильнейших магов на всём континенте.

Я прям чувствовал удивление Насира. Для этого мне даже не надо было смотреть ему в лицо.

— Ты… один из сильнейших?

— Ну, тебя же хорошенько отделал? Как минимум, сильнее одного бедуина…

Фестиваль из людных улиц почему-то постепенно переходил в то место, где был храм и зеркало. Лаксус стоял возле артефакта в окружении людей, которые что-то постоянно у него расспрашивали. Рядом крутилось ещё несколько артистов. Одни пели, другие танцевали, а третьи и вовсе жонглировали горящими факелами.

Наш разговор прервался. Мы оба несколько секунд наблюдали за веселящимися жителями. Насир, глядя на них, облегчённо выдохнул.

Вдруг вся праздничная атмосфера оказалась разрушена мощным взрывом, прогремевшим возле зеркала. Когда письмена на артефакте загорелись, прозвучал ещё один.

Придерживаясь за бок, из облака пыли выбрался Лаксус. В свободной руке он держал потерявшего сознание человека. Парень обеспокоенно на что-то взирал и явно морщился от боли.

— Зеркало! Оно уничтожено! — крикнул мне в ухо Насир.

Вскоре стоны пострадавших жителей оказались заглушены сумасшедшим смехом. Голос казался мне знакомым. Это была жрица.

Пыль осела. На земле валялись куски зеркала и несколько пострадавших человек. Жрица уже успела убежать к храму, который начал менять свою форму, медленно перестраиваясь в какую-то непонятную, высокую рогатую фигуру.

— Ты! — ошарашенно указал пальцем староста поселения на жрицу. — Что ты наделала, Вейса?

— Я просто освободила демона Бога Ночи… Станьте же свидетелями его силы!

— Ты сказала «демона»? — спросил староста. — Но разве в храме не живёт наш Бог-хранитель?

— Мне жаль! — с милой улыбочкой произнесла жрица. — Но я вас всех… обманула!

— Нет… — побледнели местные жители.

— Как ты могла? — схватился за сердце староста.

— Да ладно вам, — с беззаботным видом махнула рукой Вейса. — Просто умрите во имя Зерефа!

Произнеся это, она каким-то образом смогла заставить часть тела демона разойтись, чтобы проникнуть в него. Как только жрица оказалась в чудовище, оно взревело!

— Волшебник! Ты должен бежать! Поселение уже не спасти! Но с твоей скоростью надежда есть у других городов. Беги в Магический Совет и предупреди их! — кричал Насир, пока я смотрел на демона.

Большинство обычных людей оказались парализованы после его рёва. Зажав уши, они упали на колени и начали отчего-то трястись от страха. Те самые мерзкие иллюзии, о которых предупреждал бедуин? Похоже, на магов они практически не действуют. Либо же демон просто не способен на нас воздействовать, так как долгое время был запечатан и растерял часть своих сил.

Насир уже откровенно стал стучать по моей голове, чтобы я пришёл в себя, но от следующей моей фразы бедуин оцепенел сам:

— А чего он такой слабый?

— Что? — мужчина смог заговорить только через несколько секунд.

Положив Насира на землю, я решил присоединиться к Лаксусу, который всё это время отвлекал монстра. На парня нападали жители поселения, мешая ему поражать своими молниями демона, но они не были способны нанести блондину вред. Мой товарищ просто быстро перемещался совершенно в другую сторону.

— Честно говоря, я начинаю ненавидеть твою болтовню во время драк, — сказал Лаксус, придерживаясь за окровавленный бок.

— Иди отдохни, — ответил ему я.

Думал, Лаксус взбунтуется, пожелает сражаться с демоном вместе со мной, но в итоге со вспышкой молнии он исчез, оказавшись возле Насира.

Демон, увидев меня, начал копить в своей пасти заряд Магической Силы… Вот этого нам было не нужно, поэтому… Запрыгнув прямо на тёмное создание, использовал на нём несколько раз “Разделение”, выкачивая практически всю силу. К удивлению, чудовище быстро смогло пополнить запас своей энергии. Похоже, оно питалось страданиями обычных людей.

После этого решил, что в поселении ему делать нечего. Оказавшись на земле, пнул демона со всей силой. Всем известный факт: удар ногой гораздо сильнее удара кулаком. Пусть вес монстра и был приличным, но он всё равно отлетел от меня, словно какая-то пушинка. Приземлившись на одном из барханов, демон хотел вновь оказаться в поселении, но новый удар откинул его ещё дальше.

Через километров десять я почуял, что демон больше не может восстанавливать свои силы, поэтому безжалостно стал превращать его в каменную крошку. Помнил, что где-то внутри него находилась жрица, поэтому избегал того места, где она предположительно сидела. Но всё равно ей должно было достаться от моих ударов прилично. Не думаю, что у демона предусмотрены какие-то амортизационные системы для людей внутри него…

Некоторое время спустя демон, что не смог нанести по мне даже одного-единственного удара, осыпался каменными обломками. Из этой груды я откопал сильно потрёпанную Вейсу. Вот совершенно не жаль, будет знать, как приносить в жертву демону целые поселения.

Ей каким-то образом ранее удалось подслушать наш разговор с Лаксусом. Она наконец поняла, как можно разбить зеркало. Хоть сама жрица не являлась волшебницей, существовало множество магических предметов, для применения которых быть колдуном не нужно. Вейси использовала взрывающуюся лакриму. С помощью первой она заставила зеркало показать письмена, а подрывом второй уничтожила артефакт. Чтобы Лаксус не мешал ей, жрица убедила часть жителей, что парень — самый настоящий тёмный маг, который только и ждёт момента, чтобы погрузить всю долину во мрак. Мой ничего не подозревающий товарищ был ранен каким-то артефактным ножом в бок. Благо, когда лезвие уже погружалось в его плоть, скорость блондина позволила ему отскочить назад, поэтому внутренние органы не пострадали.

Хоть с демоном мы разобрались, а жрица была сдана в руки Магического Совета, но наше задание на этом не закончилось. Фестиваль шёл несколько дней, и всё это время мне и Лаксусу необходимо отвечать за безопасность мероприятия.

К слову, члены Магического Совета натолкнули на интересную мысль. Откуда девушке, что даже волшебницей не является, известно про демонов? Каким образом он позволил ей в себя забраться? Почему не съел после этого?

Староста поселения считал, что всю информацию девушке передала её собственная родня. Она же потихоньку из года в год промывала мозги жителям, убеждая их, что в храме Бог-хранитель, а не кровожадный демон. Выяснилось, что должность жрицы в поселении переходит по наследству. Если теория старосты окажется верной, то Магическому Совету придётся побегать по Фиору в поисках бабушки, матери и тёти Вейси. Вдруг они где-то вновь планируют злодеяния или уже их совершают, обманывая честный народ?

Судьба же Насира… Как только местные жители узнали, что многие годы монстров в окрестности истребляло его племя и вообще, их можно было назвать самыми настоящими хранителями поселения, в отличие от какого-то там демона, то мужчину приняли с распростёртыми объятиями. По факту все оставшиеся дни фестиваля были посвящены Насиру и его предкам. Было немного неловко наблюдать, как здоровый бородатый мужчина плачет на сцене и клянётся в следующий раз защитить поселение даже ценой собственной жизни.

Подобное обещание у меня вызвало вопросы. Жители ведь Насиру роднёй приходятся настолько дальней, что даже выражение «седьмая вода на киселе» не подходит, чтобы описать их степень близости. Точнее, её отсутствие. Я бы понял, если бы у них до инцидента с демоном отношения были хорошими, но бедуина в лучшем случае не любили. Почему же сейчас он разбрасывается подобными обещаниями? Это и есть долг? Ранее я с ним сталкивался только в банальном материальном плане… Может, Насир просто не знает другой жизни?

Из интереса попробовал уговорить мужчину отправиться со мной в путешествие. Даже предлагал ему место в Хвосте Феи. Но он отказался, аргументируя тем, что его дом находится тут. Настаивать на своём я не стал.

Смотря на Насира, я испытывал одновременно противоположные эмоции. Готов признать, что он был в каком-то смысле крут. Буквально героем для местных. У меня присутствовало небольшое восхищение его решительностью, верностью, но в то же время оставалось сильное непонимание поступка бедуина. Вспоминая предательство отца из прошлой жизни, я был не уверен, что готов его простить. А Насир по факту сделал нечто подобное. Причём очень легко. Он простил жителей поселения, которым в лучшем случае не нравился.

(***)

Почему вообще нужно было охранять какое-то там поселение? Всё дело в том, что на местный фестиваль съезжались люди со всей округи. Со своими смутьянами староста поселения вполне мог разобраться самостоятельно, но вот приезжих он и его дружина предпочитали не трогать. Был уже у них горький опыт, когда нарвались на гильдейского мага. Один магазинчик тогда оказался разрушен.

К слову, вот сразу ясно, что постарались не мои товарищи из Хвоста Феи! Мы не размениваемся на мелочи. На одном магазинчике последствия драки не закончились бы! Ой… То есть в Хвосте Феи только добрые маги. Мы никогда подобным заниматься не стали бы! Да кому я вру в собственных мыслях?!

Зайдя в один из баров, оглядел гостей заведения. Практически все люди веселились, но никто при этом не переходил черту. Лишь мужчина, сидящий за барной стойкой, на пару секунд привлёк моё внимание. В отличие от остальных, он был довольно тих. Спокойно ел и заказал явно чай, а не алкоголь, как это делают другие. Но несколько отличающееся поведение объяснялось его одеждой. На незнакомце, короткие волосы которого уже покрыла благородная седина, была ряса священника. С моей точки обзора ещё видна толстая серебряная цепь на шее. Возможно, массивный крест. На поясе предполагаемого служителя Бога висела маленькая чёрная книжка. А вот на ней точно был изображён белый крест.

Обменявшись взглядами с барменом, понял, что в принципе всё в порядке. Священник не доставляет хлопот. Местные после предательства жрицы стали относиться к служителям Богов более предвзято, поэтому, будь поведение мужчины хоть сколько-то странным, меня бы уже предупредили и попросили разобраться с ним. Как минимум его нужно было вывести из бара.

Только я собирался покинуть заведение, как человек в рясе священника хлопнул по барной стойке, привлекая внимание бармена.

— Спасибо за угощения. Я пошёл, — сказал он после лёгкого поклона.

Не став как дурачок стоять возле входа, вышел раньше священника. Пройдя несколько метров, уже успел про него забыть, как свист ветра предупредил, что в меня чем-то кинули. Сразу же уклонился в сторону и повернулся лицом к противнику.

— Шустрый, — едва слышно произнёс священник, закуривая сигарету. Поправив свои круглые очки, он спросил: — Может, подашь мне мою библию? Богом клянусь, случайно выскользнула из рук!

Бросил быстрый взгляд на эту чёрную книжицу. От её вида дёрнулась щека. Библия, которая “случайно выпала из рук”, наполовину проникла в стену соседнего здания. А ещё от неё явно несло мощной магией, которую я ранее почему-то не ощущал.

— Конечно! — ответил священнику. — Старым ведь надо помогать.

Взмахом руки с помощью волшебства, которое я познал благодаря Паузу, послал книгу обратно в мужчину. Сделал это примерно с той же скоростью, которой он метнул её в меня. Далось мне подобное с трудом. Пришлось своей магией передавить волшебство, которое уже было в книжечке, а управление бумаги у меня не на таком высоком уровне, как то же “Усиление”. Но мои старания того стоили. Не успевшего отреагировать священника сбило с ног.

— Вот же мелкий паршивец, — пробурчал он, поднимаясь с земли. Что интересно, книгу в итоге мужчина всё же смог поймать. И даже сигарета осталась у него во рту.

— Ох, возраст даёт о себе знать… Дедуля уже с ног валится, — так же тихо произнёс я, ещё и прикрыв рот ладонью, но это было сказано достаточно громко, чтобы сильный маг меня услышал. Насмешку в моих словах не ощутил бы разве что глухой. И то он, возможно, всё бы понял по моему взгляду.

— Мог бы и ручками принести её, парень.

— Меня родители учили, что к незнакомым артефактам прикасаться лучше не стоит. Кстати, старик, знаешь шутку про обратный экзорцизм?

Судя по дрогнувшему лицу и мелькнувшему намерению меня убить, шутку священник слышал очень часто и уже успел её возненавидеть.

— Знаешь, обычно таких, как ты, я убиваю особо не раздумывая.

— Дедуль! Будь проще! Это всего лишь шутка!

Тяжело, наверное, ему друзей заводить. Быть серьёзным, к слову, вообще слишком сложно. Так толком и жизнью не насладишься.

— Дело не в шутке, — покачал священник головой. — А в том, что на тебя повешено проклятие Анкселама. Люди, которые получают его, чаще всего самые омерзительные существа на свете! Даже демоны на их фоне те ещё ангелочки!

— Объяснись, — потребовал я и всё же стал более серьёзным.

— Какие у тебя номер и партия?

Вопросов стало только больше…

Мужчина в рясе священника представился именем Фудзимота. Выбор его одежды был одной большой иронией. Потому что Фудзимота, с собственных слов, является владельцем магии “Убийц Богов”. Попутно также истребляет демонов. Их даже чаще. Специальным волшебством, которое эффективно против этих созданий, оказывается, он тоже владеет.

Путешествуя по округе, мужчина неожиданно почуял всплеск демонической силы. Следовало ему только примчаться в поселение, как угроза для местных оказалась уже устранена мной. Но, со слов Фудзимоты, демона я убил немного неправильно. Разобрался только с его физической оболочкой. Суть существа не была уничтожена. Её необходимо выжечь светом или какой-нибудь иной магией, которая эффективна против этих созданий. Тем же волшебством “Убийц Демонов”, например. Если этого не сделать, то через парочку годиков монстр сможет восстановиться. Особенно в этом месте, которое было его домом целые столетия.

К слову, та тьма, которую я всё это время ощущал в поселении, была отголоском силы демона. Печать на нём уже прохудилась и требовала обновления, поэтому немного пропускала его магию. Возможно, благодаря этому он смог договориться со жрицей.

Последние часы Фудзимота занимался тем, что подчищал за мной следы. Исправлял мою плохую работу. В следующий раз буду знать, что лучше подобного монстра приложить одним из заклинаний Хвоста Феи. Раз Делиора не воскрес, то его мощи достаточно, чтобы избавиться от демонов раз и навсегда.

Мой собеседник не соврал, говоря, что обычно уничтожает таких, как я, на ком есть проклятие Анкселама. Хоть Богов он недолюбливал, но против данной метки ничего не имел. Чаще всего она позволяла понять, что перед тобой на редкость омерзительный человек. Обычно такие люди балуются жертвоприношениями, чтобы продлить свою жизнь. И числу их жертв нет конца. У некоторых набираются десятки тысяч невинно убитых людей. Связано это было с тем, что сразу же после первой жертвы на душу и плоть колдуна прилетает "подарок" Анкселама. Проклятие начинает медленно, но верно убивать его. И волшебнику требуется всё больше и больше жертв, чтобы продлить существование.

Это был не единственный способ получить проклятие Анкселама. Причин, почему оно может быть на человеке, на самом деле очень много. Разновидностей этого самого проклятия тоже достаточно.

Когда я спросил про то, как следует приносить жертвоприношение, Фудзимота недовольно посмотрел на меня. Старый пердун зажал знания! А я же чисто в познавательных целях!

Фудзимота, как он мне объяснил, ранее уже встречался с одним из моих “братьев”, путешествуя по континенту. Тоже ощутив на нём метку Бога, любитель косплеить священника напал на гомункулуса. После победы над ним мужчина стал выпытывать информацию, кто наш хозяин и где он находится. Обычно таких, как мы, для хороших целей не создают. Волшебникам вполне хватает големов. А сотворение гомункулусов считается весьма опасной и чёрной магией. Даже не тёмной, а именно чёрной.

Мой “брат” поведал нашу историю, а после… испустил последний вздох. Ещё один из нас умер. Жаль его. По услышанному номеру я понял, что ему и так оставалось довольно мало. Он был из ранней партии. Тяжёлое сражение с Фудзимотой только ускорило встречу со смертью.

В общем-то, убийца Богов и демонов против нас ничего не имел. А вот у меня, наоборот, появились к нему претензии. Хоть мой “брат” вскоре должен был умереть сам, но причиной его смерти всё же является поединок с Фудзимотой. Он мог прожить последние мгновения наслаждаясь ими, но вместо этого погиб сразу же после допроса и, вероятно, с несколькими болезненными ранениями. Я уже хотел сломать старику от обиды за “брата” парочку косточек, но вид моего собеседника был провинившимся. Казалось, что ему действительно стыдно за смерть одного из нас. Поняв всё это, смог утихомирить ярость в сердце.

Я и раньше восхищался смекалкой магов-исследователей. То, что они смогли создать меня и прочих гомункулус — невероятно достижение. Но сейчас они пробили очередной потолок. Судя по всему, им как-то удалось договориться с самим Богом, чтобы он навесил на нас своё модифицирование проклятие.

На вопрос о том, как избавиться от такого “замечательного” подарка Анкселама, Фудзимота выразил соболезнования. Проклятие уже давно стало моей сутью. Я должен умереть, исчезнуть из этого мира. Только тогда моя душа отчистится от влияния данной магии.

Поскрипев зубами от злости, спешно попросил Фудзимоту научить меня волшебству “Убийц Богов”. Раз я сам не смогу избавиться от проклятия Анкселама, то его с меня снимет тот, кто накладывал.

Мой собеседник снова огорчил меня. Он ничего не сказал про обучение магии “Убийц Богов”, но поведал мне кое-что другое. Анкселам был уже давным-давно мёртв. Его по слухам, гуляющим среди убийц Богов, за что-то сильно невзлюбил сам Зереф. И парочку столетий назад сильнейший и гениальнейший тёмный маг избавился от Анкселама.

То есть маги-исследователи всё же с ним не договаривались? Но если это так, то как на меня и “братьев” навесили проклятие Анкселама? Ещё к тому же модифицированную его версию… И раз самого Бога уже давно нет среди живых, то почему проклятие продолжает действовать на нас, смертных?

Фудзимота поведал, что Анкселам как-то умудрился вплести своё проклятие в саму суть мира. Благодаря этому оно стало концептуальным. До и после него ни одному из Богов повторить то, что сделал Анкселам, больше не удалось. Как и избавиться от его проклятия. Это просто невозможно. Фудзимота даже в теории не допускал, что кому-то подобное под силу. Я же думал, что для этого нужно быть существом, которое стоит выше Богов. Или умножить реальность, в которой нахожусь, на ноль. Но даже тогда это поможет в будущем лишь не получить данное проклятие, а не избавит меня от него.

Получается, что маги-исследователи просто изменили то, что в наши души и тела вплёл сам мир? Всё равно чертовски умные твари.

— А есть ли способы, как проклятый может продлить своё существование? — поинтересовался я.

Фудзимота несколько минут молчаливо разглядывал меня. Вероятно, просчитывал, стану ли я проблемой в будущем или нет. Похоже, его всё же напряг тот момент, когда я просил объяснить суть ритуала, что продлевает жизнь.

— Из светлых и даже нейтральных способов волшебство, которым ты и твой брат ранее удерживал проклятие Анкселама в узде — самый эффективный метод, что я видел в своей жизни.

Значит, остались ещё и тёмные? Запомним.

— Но его силы недостаточно. С каждым годом давление той магии, что меня убивает, становится всё мощнее. В самом начале пути я тратил лишь половину своей силы, чтобы её сдерживать. И то тогда этот объём был лишь перестраховкой. На деле требовалось гораздо меньше. Сейчас же я для этого выделяю чуть больше половины, потому что давление сильно возросло. Я не хочу умирать молодым…

— А разве прожитых годов уже недостаточно? Ты ведь живёшь дольше, чем все остальные твои братья…

От слов Фудзимота я опешил. Невероятно, но он мог заглянуть настолько глубоко в мою душу или голову, что даже понимал, что это не первая жизнь и память о прошлой у меня прекрасно сохранилась. Именно по этой причине мужчина на самом деле ранее напал. Он посчитал, что телом одного из гомункулус завладел какой-то демон или иная тёмная сущность. Но в входе беседы присмотрелся ко мне и всё понял.

— А много тех, кто может увидеть, что я проживаю уже вторую жизнь? — всё ещё находясь под впечатлением, спросил у него.

Фудзимота покачал головой.

— Это ещё одна разновидность потерянной магии.

— Да ты прям сундук с сокровищами, старик!

— Я не старый! — возмутился он. — Прекрати уже называть меня стариком и дедулей!

— Да обеих моих жизней недостаточно, чтобы сравниться хотя бы с третью годов, которые ты прожил!

Я только сейчас посчитал. Пусть выгляжу на шестнадцать лет, но на деле старше. В первой жизни умер в тринадцать. В Земном Краю появился в семьсот семидесятом году. Это значит, что мне в теории сейчас двадцать лет. Да я сам старик!

— Слушай, а ведь любые разновидности магии «Убийц» позволяют в какой-то степени приобрести иммунитет к волшебству тех, против кого они заточены… Ты обязан меня научить колдовству «Убийц Богов»!

— А ты много знаешь, парень, — поник и протяжно вздохнул Фудзимота.

Х778 год.

— Смотрите, неудачники! — протянул Макс перед Макаровым и Гилдартсом флакон зелья. — Эта штука поможет мне стать полностью невидимым и без проблем пробраться в Холмы Феи!

После представления зелья парень вылил его на свою голову и тут же побежал в сторону женского общежития Хвоста Феи. Макаров и Гилдартс переглянулись.

— А может, стоило его предупредить, что невидимой стала только его одежда, а не он сам? — спросил рыжий волшебник.

— А помнишь, как он сдал нас Хильде?

— Я сказал «предупредить»? Забудь про это!

— И всё же… — Макаров покачал головой, прикрыв глаза. — Я очень разочарован тобой, Гилдартс. Ты испортил нашего Макса.

Рыжий волшебник несколько секунд ошарашенно смотрел на лидера своей гильдии.

— А правильно Макс говорил, что у некоторых стариков отсутствует совесть…

(***)

— А я говорю, что нас обучали самые настоящие драконы, Макао! — звонкий голос Нацу заставил меня проснуться.

— Да врёте вы оба!

В спор, похоже, вступил и Грей.

— Нацу, нам-то не заливай. Все в Хвосте Феи знают, что драконы давным-давно вымерли, — ответил розововолосому юнцу Макао. Судя по голосу, мужчина уже был на пределе и скоро вместо слов задействует кулаки. И ему совершенно плевать, что Нацу гораздо младше самого парня. Правда, шанс того, что Макао окажется сильнее розововолосого далеко не стопроцентный. Если они используют магию, то у владельца волшебства “Убийцы Драконов” окажется поразительное преимущество.

Разлепив глаза, увидел грязную барную стойку, на которой лежал. Рядом с моим лицом сиротливо стоял бокал для коньяка. На его дне вместо алкогольного напитка находилась только вода. Ранее она когда-то была кубиками льда.

Кагура каким-то образом поняла, что я проснулся. В следующую секунду она присела за соседний барный стул и с осуждением посмотрела на меня. Но при этом подала бутылку холодной воды и какую-то таблетку… Кстати, об осуждении. Как много я вчера выпил, что меня вырубило прямо в гильдейском здании?!

— Но Грандина… — произнесла Венди. По её голосу было понятно, что она готова уже вот-вот расплакаться.

Так как волшебники заткнулись, то, вероятно, они поняли, что практически довели маленькую девочку до слёз.

Резко отлипнув от барной стойки и сильно пожалев об этом следом, щурясь, произнёс:

— Мы живём в мире магии, олухи. Какой же магический мир может быть без драконов? Конечно они тут есть! Драконы существуют! Нацу и Венди обучили волшебству самые настоящие драконы!

— Макс всё ещё не отошёл от вчерашнего… — послышался шёпот магов. — Перепил и бредит.

— Ага. Он же вчера пил целыми бочонками.

— А чего так напиваться в последнее время стал?

— Может, девушка бросила?

— Для того, чтобы человека кто-то бросил, он должен начать с кем-то встречаться, ха-ха!

— Точно! Ха-ха-ха!

Посмотрев на группу волшебников, запомнил всех их. По побледневшим лицам некоторых стало ясно, что они осознали, что я буду мстить. Фыркнув, повернулся к Макао и Грею.

— Давайте так, друзья! — радостно сообщил я. А таблетка-то быстро начала действовать. — Поспорим на сто миллионов драгоценных, что драконы существуют!

Макао после моих слов быстро поверил в существование драконов. Мы с ним на деньги спорили уже больше десяти раз о вещах, касающихся магии или волшебных зверей. И все эти десять раз он проигрывал с треском. А нечего на такие темы играть с человеком, который прочитал несколько библиотек!

— Да ну… — а вот Грей мне не поверил. — Ты просто пытаешься подбодрить Вен…

Договорить волшебник не успел. Его сбил Нацу, чтобы встать прямо передо мной… А ещё и на спину Грея. Глаза парня сияли от возбуждения.

— Ты что-то знаешь об Игниле?

Я покачал головой.

— Только то, что ты сам рассказал всей нашей гильдии.

— Тогда… ты встречался с Грандиной? — робко спросила Венди, но в её взгляде я тоже видел затаённую надежду.

— С Небесным драконом я тоже незнаком.

— Тогда как ты можешь утверждать, что драконы существуют? — сказал Грей, сбросив с себя Нацу и отправив его пинком в недолгий полёт.

Остановив кулак розововолосого, который должен был попасть по скуле Грея, я взял Нацу на болевой захват и, не сводя взгляда с пользователя ледяной магии, протянул ему руку:

— Так мы будем спорить на сто миллионов драгоценных?

Грей оскалился, а затем хлопнул по моей протянутой ладони своей и крепко пожал её.

— Лёгкие деньги. Куплю себе на них дом. Нет, самый настоящий дворец, который заполню снегом!

— Вот дурак… — протянул Макао, хватаясь за свои волосы. Десяти проигрышей подряд ему хватило, чтобы осознать, что на деньги без гарантии на победу я не спорю. Знали об этом и другие волшебники Хвоста Феи, поэтому затихли и с интересом поглядывали на нас.

Кто-то уже начал сочувствовать Грею. И когда парень это осознал, он не мог не задаться вопросом:

— Вы чего? Он же ещё ничего не доказал!

А вот черноволосый волшебник, в отличие от своих товарищей, на чужих ошибках пока что учиться не хотел.

Я чуть сжал руку Грея, привлекая его внимание обратно к своей персоне.

— Если за сотню лет сто миллионов не выплатишь, то я тебя поставлю под грабительский процент. Каждый день буду докидывать ещё двадцать миллионов сверху.

— Да это грабёж! — возмутился парень.

— А я что сказал? — с недоумением спросил у него.

Наше неловкое молчание прервал Нацу, который просил его отпустить, ибо он больше не ощущал своей руки. Выполнив его просьбу, сел так, чтобы быть лицом к большей части гильдии.

— Если вы чего-то не видите, не значит, что этого не существует. Драконы есть!

— А кроме твоего пизд… — Кагура отправила в Грея табуретку. Он быстро понял намёк девочки и больше не сквернословил. — А без твоего крайне уверенного вида будут ещё какие-то доказательства?

Игнорируя Грея, обратился к Нацу и Венди. С полностью серьёзным лицом предупредил их:

— В Ишгаре, на нашем континенте, ныне есть только один живой дракон. Его зовут Акнология, — по моему тону ребята не сообразили, что пересекаться с ним не стоит. Нацу уже вслух раздумывал, как бы с ним встретиться, а Венди напрашивалась на совместное путешествие. — Вам не следует его искать. Он вас убьёт.

— Он нас… что? — улыбка на лице Нацу медленно померкла. — Эй, Макс! Драконы не злые! Они добрые!

— Пусть Игнил и Грандина были такими, но это не значит, что все оставшиеся подобны им.

— Чего? Оставшиеся? Ты же сказал, что сейчас есть только один живой дракон! Вот я тебя и поймал на лжи! — самодовольно показал на меня пальцем Грей.

— А ты невнимательно слушал, Грей, — Макао погладил парня по голове так, будто общается с ребёнком, которому совсем недолго осталось жить. Весь его вид говорил, что он соболезнует Грею. — Макс сказал, что на нашем континенте только один живой дракон. Про остальные он ничего не говорил.

— То есть Игнил просто сейчас на другом континенте? Поэтому я его не могу найти? — с непониманием посмотрел на меня розововолосый мальчишка.

— Давайте вначале закончим с Акнологией, ладно? Запомните, крепко вбейте в свои головы, что, пока не станете такими же сильными, как хотя бы я, к этому дракону, Нацу, Венди, вы не должны приближаться. Понятно?

— Но почему? — спросила маленькая девочка с синими волосами.

— Акнология уже давным-давно сошёл с ума. Его не интересует ничего, кроме разрушения. Он не такой, как Грандина.

— А если между вами будет поединок, то кто победит? — спросил Ридус Джон. Обычно молчаливый художник нашей гильдии. Парень он крайне добрый и крайне впечатлительный.

— Ну, это будет сложный бой, — почесав затылок, ответил я.

— Ба! Да Макс не уверен, что победит эту ящерицу! — услышал из зала.

— Кто сказал, что я его не одолею?! Я сказал, что это будет сложный поединок, но о моём поражении и слова не было! Я сильнейший! Запомните это уже наконец!

— Но как же мы должны стать хотя бы такими же сильными, как ты, если являешься сильнейшим? Разве… сильнейший должен быть не один? Если сильнейших будет несколько, то это уже не сильнейшие…

Этот вопрос задала Венди, показывая тем самым, что даже с учётом юного возраста у неё хорошо работает голова.

— Тогда нам просто надо стать сильнее Макса и всё! — зажигая на кулаке огонь, ответил Нацу.

— И я всё же не увидел никаких доказательств существования драконов, — скрестив руки на груди, произнёс Грей. — Где мои сто миллионов драгоценных?

— На нашем континенте, кроме Акнологии, живых драконов больше нет.

— Как удобно… — фыркнул Грей. — Сказать, что дракон есть и тут же запретить к нему приближаться. Совсем детская уловка, которая сработает только на полных болванах и Нацу.

— Ты что? — набычился Нацу, уперев свой лоб о голову Грея. — Меня назвал болваном?

— Только сравнил… — ответил он, готовясь к драке. — Но по факту ты тот ещё болван!

— Давно не огребал, ледышка?

— Хочешь подышать свежим воздухом, уголёк?

Разняв парней, я продолжил. Рассказал об одной деревеньке, где живут гиганты, которые поклоняются пламени. Этот огонь являлся остатками одного из огненных драконов. Предложил Нацу и Венди как-то посетить это поселение под присмотром Макарова. Тот не откажется выполнить для своих детишек такую маленькую просьбу. Сказал Нацу представиться перед остатками дракона как приёмный сын Игнила. Это должно помочь разговорить умершую ящерицу, ведь “отец” розововолосого был королём огненных драконов и пользовался у них безграничным уважением.

Я бы мог и сам рассказать о судьбе Игнила и Грандины, но Нацу и Венди мне, скорее всего, не поверят. Они до сих пор считают про себя, что им-то Акнология ничего плохого не сделает. Наивные детишки.

Следом поведал про другой континент, что расположен на северной части Земного Края. Сказать то, что магов удивили мои слова про Гилтену, которой на самом деле правят драконы, — ничего не сказать. Да у всех была отвисшая челюсть!

Людям в этом мире вполне известно про существование других континентов. Только особой связи между ними нет. Местные больше всего новостей черпают из газет. Есть ещё радио, но сигнал у него слабый. Только из столицы королевств достаёт до других городов. И то не всех. Существуют и магические системы связи, но они крайне дорогие. Например, мне и другим S-кам сразу же после получения нового статуса в Хвосте Феи Макаров выдаёт лакриму-связи. Крайне дорогой камешек, что следует использовать только в экстренных ситуациях. Ещё есть некоторые разновидности магии уже самих людей, что дают возможность удалённого общения. Но таких волшебников на всех не запасешься, и у них есть такие же проблемы, как у радио. Лучше всего их магия работает в пределах города. Чем дальше, тем больше Магической Силы тратится на передачу информации. И ещё могут возникнуть помехи. То есть другая сторона, если сильно не повезёт, способна услышать только помехи. Эта мысль меня немного рассмешила. Помехи ведь… будут транслироваться прямо в голову. Из-за этих проблем с обменом информации большая часть жителей Ишгара вообще не догадывается, что происходит на других континентах. Маги Хвоста Феи не были исключением.

Обычно на другие континенты плавают лишь торговцы и искатели приключений. Первые — в поисках редких товаров и новых рынков сбыта, а вторым банально стало скучно на своей родине и шило в заднице не позволяет больше усидеть на месте. Я и сам был в числе последних, поэтому успел прогуляться по Гилтене и Арактише. Находился на каждом континенте примерно по два месяца. Искал пути своего спасения. Облазил все повстречавшиеся библиотеки, магические магазинчики и просил совета у мудрых хотя бы на вид старцев. Ничего.

Однажды в Гилтене даже полез к дракону за помощью. Только вот диалог у нас не клеился. Он был молод и вспыльчив. Пришлось его как следует отпинать, чтобы выведать хоть какую-то информацию. Узнал, что у драконов и Богов есть некая договорённость. Они в дела друг друга не лезут. Если демоны сильно наглеют, объединяют свои силы и показывают, где их место. Вот и всё. То ли из-за молодости дракон не знал, что такое проклятье Анкселама и кто такой вообще этот Бог, то ли реально обе стороны не интересовались делами друг друга…

Мне было известно, что несколько “братьев” тоже отправились в Арактишу и Гилтену. Только вот после этого ничего о них больше неизвестно. Даже я не нашёл следов товарищей по несчастью, когда был в этих землях.

Информацию про Гилтену и шанс в случае чего её посетить тоже попросил ребят получить с помощью Макарова. Старик имеет связи как с верхушкой магов нашего континента, так и вхож во дворец короля Фиора. В этих кругах точно про драконов и обстановку у “соседей” знают получше моего.

А Грею сказал, что мы можем дождаться итогов расследования Макарова для того, чтобы узнать, кто из нас заполучит сто миллионов драгоценных. Но видок парня уже был озадаченным. Для лжи уж больно мой рассказ складным получился. Такое с ходу не придумаешь… Ну, обычные люди этого, вероятно, не смогут, но я способен разогнать свои мозги, хе-хе…

Через некоторое время Макаров показался в гильдии. Узнав, что случилось, старик долго смотрел на меня с недовольным видом. Куда-то бегать, собирать информацию ему не хотелось. Мол, без него гильдейским запасам пива станет скучно… Но пока Дреяр смотрел на меня, на старика тоже были направлены два взгляда, полные надежды. Тяжко вздохнув, Макаров набросил на себя для солидности белый плащ, натёр на нём до блеска значок Богоравного и пошёл в сторону вокзала Магнолии.

Я уже посмеивался про себя, что смог напрячь Макарова, как двери резко раскрылись и показалась удлинившаяся, благодаря магии, рука мастера гильдии. Она мгновенно схватила меня и потащила к Дреяру.

— У тебя тоже хорошая репутация. Как минимум в Магическом Совете, — оскалился старик.

Про наши телодвижения очень быстро стало известно в узких кругах. Но следом информация каким-то образом просочилась ещё и к тем людям, которые интересовались драконами. Короче говоря, в один из дней двери нашей гильдии оказались выбиты наглым мальчишкой, вместо бровей которого оказались какие-то заклёпки. Его улыбка со словно бы специально наточенными зубами напоминала мою. Поэтому часть волшебников Хвоста Феи предположили, что мы родственниками. Но это было не так.

— Я слышал, вы ищете драконов? Тогда я вступаю к вам! — безапелляционно произнёс парень. Тут же он добавил, указывая себе за спину: — И да! Вон тех плакс тоже возьмите в свою гильдию!

За спиной у наглого мальчишки показались дети младше него. Один из них был светловолосым жизнерадостным ребёнком, а другой оказался чуть ли не полной его противоположностью — с тёмными волосами и слегка угрюмый выражением лица. Заметил, что оба чуть волновались. А вот их лидеру это чувство словно было незнакомо.

Всю тройку я смог очень быстро опознать. Это были Гажил, Стинг и Роуг.

Не прошло и пары секунд с заявления Гажила, как на его лице мелькнуло узнавание.

— Драгнил! — проревел он, будто был самым настоящим драконом.

В следующую секунду мальчишка полез с кулаками на Нацу. Розововолосый поначалу ничего не понимал, но быстро решил ответить Гажилу уже своими ударами. Нацу был простым парнем. Если его бьют, то он ударит в ответ.

Теперь в нашей гильдии официально пять владельцев магии “Убийц Драконов”. Лаксус пока что не раскрыл, что пользуется ею. Хотя некоторые наши волшебники точно об этом знают. Те же члены его команды, например. Может, и мне овладеть магией “Убийц Драконов”? Чисто чтобы постебать блондина. Мол, смотри, что могу! Выражение его лица должно быть забавным, ха-ха!

К слову, а ведь это волшебство сильно изменяет своего носителя…

Почему-то драконы отказались брать меня к себе в ученики и тем более давать частичку своей плоти. Именно так люди были способны стать владельцами магии “Убийц Драконов”. Ну, ещё можно пересадить в себя драконью лакриму, но она как бы является сердцем крылатого ящера, поэтому тоже считаю её частичкой плоти.

Когда я наведался в Глинтену, чтобы осуществить свой план, стать одним из “Убийц Драконов”, чтобы удивить Лаксуса и попробовать с помощью этой древней магии всё же сломить проклятие Анкселама, меня в весьма грубой форме послали гулять дальше. Чуть позже дракон, на которого мне повезло наткнуться, ещё и каким-то образом смог опознать мою персону. Оказывается, в прошлый раз я задал трёпку его младшему брату. И он захотел поквитаться со мной за своего родственника. Не получилось. Поэтому вызвал подмогу, в роли которой выступали другие братья и сёстры ящера, но самое неприятное, пожалуй, было в том, что также прибыла их мать.

Драконица оказалась сильна. Гораздо мощнее и способнее своих потомков. Пропасть между ними была просто безгранична. Кроме того, что драконица обладала невероятной силой, она ещё являлась одной из правительниц континента. Понимая, что у меня получается сражаться сразу же против всей её семейки, ящерица призвала других своих сородичей, что не уступали ей в мощи. Если я до этого смеялся и трепал языком во время боя, то после как-то стало не до этого. Меня действительно чуть ли не поджарили несколько раз, порезали на кусочки или сделали некрасивую лепёшку.

Плюнув на всё, я… отступил. В теории мне было по силам победить всех этих оборзевших ящериц. Они буквально фонтанировали магией, и, пока их тела её испускали, запас моих сил был бесконечным. Я просто мог кружиться вокруг них на сумасшедшей скорости и, подобно назойливому комару, время от времени покусывать. До прибытия подкрепления, собственно, это и делал. При этом не забывал отпускать шуточки и проходиться по гордости сыновей и дочерей драконицы, мол, заставили свою мать вступиться за вас, позорники.

Возможно, будь я человеком с более расплывчатыми моральными принципами, магией “Убийц Драконов” овладеть бы смог. Подвох заключался в том, что драконы все до единого показались мне слишком человечными. Я не способен их убить, а потом ещё и съесть, чтобы воспользоваться одним из способов заполучить нужную мне магию. Поиздеваться, повеселиться моя мораль позволяла, а вот лишить такой ценной вещи, как жизнь — уже нет. После прибытия второго по счёту подкрепления из оставшихся правителей континента веселиться толком не получалось. Чтобы не прилетел лещ по затылку, приходилось быть сосредоточенным. Короче говоря, стало банально не очень интересно сражаться. Именно поэтому я решил отступить.

Ничего. У меня оставался план “В”. А если и благодаря нему не выйдет овладеть волшебством “Убийц Драконов”, то воспользуюсь планом “С”! Такой вот я продуманный человек! А не то, что обо мне обычно говорит Кагура…

(***)

Мавис, оказывается, кое-что понимала в магии “Света”. Оно и немудрено, ведь он отчасти используется во всех трёх легендарных заклинаниях Хвоста Феи. “Кое-что” — это уровень чуть не доходящий до всяких там Богоизбранных и прочих крайне могущественных личностей, которые специализируются на данной ветви волшебства. Короче, я напряг этого крайне ленивого духа ознакомить меня с данным видом магии.

Как-то просто увидел тренировки Стинга и ещё одного новенького в нашей гильдии. Они занимались под руководством старика. Вроде ничего такого, но их способности мне понравились. Магия была поразительно быстрой. Даже молнии Лаксуса показались гораздо медленнее, чем волшебство этих двоих. Самое то, чтобы использовать под шестью усилениями.

Конечно, магии Стинга, “Светового Убийцы Драконов”, мне не обучиться. Но вот второй малец применял базовое волшебство этого элемента. Мальчишку, к слову, звали Тоно Рэбитсом. Удивительно, но его способности тоже заставили меня восхищаться им. Как минимум то, что с помощью магии “Света” он мог чуть ускорить заживление своих травм, хоть и по большей части только синяков и царапин, оставило на мне глубокое впечатление. Видя это, я отыскал ленивого духа, показал ей, что творят ребята, и требовательно сказал: “Хочу! Научи!”

Можно было и напрячь Макарова, но он уже был занят мальцами. Присоединиться к ним самим и учиться вместе я не мог. Они изучали волшебство уже на более глубоком уровне. А мне надо пока что хотя бы овладеть основами. Вот тут-то я вспомнил про Мавис…

Дух основательницы Хвоста Феи ответила мне, что научит, но чуть позже. Дважды одну ошибку допускать я не стал. Мавис жила уже долго. Её представление о времени отличалось от того, какое имеют обычные люди. “Позже” могло настать и через пару лет. Поэтому я настоял на том, чтобы она научила меня азам магии “Света” немедленно. “Немедленно”, как оказалось, в понимании Мавис было через неделю… А ещё этот дух как-то ругал меня за бездарно потраченные два часа жизни… А сама могла годами наблюдать, как те же бобры, например, строят свою платину.

Нет, реально. Она как займёт одно положение, уставится куда-то и сидит так, словно мёртвая… Так. Стоп. Кажется, я понял, в чём именно заключается проблема Мавис. Точнее, даже не проблема, а особенность её текущей формы существования.

Короче говоря, магии “Света” я всё же начал обучаться…

В это же время в гильдию прибыло ещё одно пополнение. Год оказался крайне щедр на них. А ещё именно сейчас почему-то в гильдию вступало крайне много юных волшебников. Гажил с компашкой, Тоно и, наконец, семейка Штрауссов, состоящая из двух сестёр и одного брата.

Ребята, кстати, владели крайне интересной магией. Нет, я бы даже назвал их волшебство даром, потому что к этому реально нужна предрасположенность. Без неё данной магии обучиться невозможно, сколько бы ты ни пытался это сделать.

Существует волшебство “Трансформации”. Грубо говоря, на начальных этапах оно даёт возможность своему пользователю изменять внешность. Маг будто накладывает на себя весьма прочную иллюзию. А вот на продвинутом уровне происходит кое-что поинтереснее… Колдун может буквально перестроить свой организм. Из человека превратиться в птицу, например. И волшебник будет способен делать всё, что умеет животное, в которое он трансформировался. Этой магией я уже давно пытаюсь овладеть, но из-за устойчивости моих генов никак не получается.

Хоть “Трансформация” удивительна сама по себе, кроме продвинутого уровня, где идёт перестройка организма, существует ещё и высший. Большая часть волшебников выделяют его даже в отдельный вид магии, который называется “Перевоплощением”. Поглощая с помощью волшебства каких-нибудь зверей или ещё кого, колдун может не только принять их облик, но и использовать особые способности, которые завязаны на магию. Поглотил волшебного дикобраза, способного с помощью магии отправлять в полёт свои иглы и менять их траекторию после, считай, теперь можешь делать то же самое. И некоторым пользователям не обязательно принимать облик этого магического животного, чтобы использовать его волшебство. Они в своей базовой, человеческой форме способны на это. Правда, иголочки, наверное, отрастить всё равно придётся… Или таскать их с собой…

Как оказалось, все представители семейки Штраусс обладали даром магии “Перевоплощения”. Самая младшая из тройки, Лисанна, владела “Душой Животного”, её брату Эльфману была подвластна магия “Душа Зверя”, а старшей из троицы, Мираджейн, “Душа Сатаны”… Если Лисанна получила то, что при большом старании позволит ей стать магом S-ранга, а дар Эльфмана гарантированно позволил бы ему это сделать, то с помощью “Души Сатаны” можно было заглядываться на уровень Богоизбранных. Некоторые волшебники нашей гильдии понимали, каким потенциалом обладает Мираджейн, и сильно ей завидовали. В числе этих личностей был и я, человек, что не способен использовать на базовом уровне даже магию “Трансформации”…

Правда, узнав обстоятельства, при которых целая семейка магов оказалась в нашей гильдии, такое чувство, как зависть, исчезло не только у меня, но и других товарищей по гильдии. Вместо него к нам пришёл праведный гнев. Жители деревни, которых, рискуя своей жизнью, Мираджейн спасла от демона, возненавидели её и чуть ли не под угрозой смерти заставили покинуть поселение. Они настолько затравили девочку, что та сама начала считать себя демоном и даже желать своей гибели. А всё дело было в том, что Мираджейн инстинктивно поглотила демона своей магией в момент опасности и столь же случайным образом применила частичное “Перевоплощение”. Её рука стала напоминать такую же, которая была у чудовища, что напало на деревню. За это девочку, что всех спасла, и затравили.

Я ещё помнил свои мысли в первые годы жизни в Земном Краю. Считал, что дети не должны умирать. Им надо наслаждаться жизнью, своим детством. А деревенские жители чуть не убили Мираджейн и её младших заодно, чтобы “искоренить зло”.

Подслушав всю историю семейки Штраусс, прислонившись к двери кабинета Макарова, я решил, что узнаю название поселения и наведаюсь туда, чтобы устранить пробелы в магическом образовании местных жителей.

Заметив, что Макаров спрыгнул со своего стула и направляется в сторону двери, я и другие маги, что подслушивали вместе со мной, тут же разбежались по залу Хвоста Феи. Когда старик обвёл взглядом первый этаж нашей гильдии, мы искренне делали вид, что ранее ничем предосудительным не занимались. Кто-то играл на воображаемом пианино, другие читали книги и газеты… перевёрнутые почему-то, третьи с очень умным видом рассуждали, стоит ли брать семейники с сердечками или без. Я вот вообще практиковал йогу: стоял на голове. Короче говоря, мастер Хвоста Феи увидел то, что обычно и наблюдает, выходя из своего кабинета.

Ещё раз обведя всех волшебников подозрительным взглядом, он исчез столь же быстро, как и появился.

Чуть позже мы всё же поговорили с младшей из Штрауссов. Она была самой открытой из этой семейки. Благодаря Лисанне нам стало известно, как называется деревня, из которой их прогнали.

Мне и двум десяткам других волшебников захотелось сходить в поход. Совершенно неожиданно. И решили мы отдохнуть на природе возле деревни, в которой жили Штрауссы…

(***)

В гильдию Фантом Лорд, мастером которой был Жозе Порла, минуя Магический Совет из-за срочности, пришло задание об изгнании демона. Вначале Богоизбранный волшебник хотел отдать заказ своим S-кам. Но чуть позже решил, что может подчинить демона! Поэтому отправился выполнять это задание лично, прихватив с собой на всякий случай Арию. Демон может быть гораздо сильнее, чем говорилось в заказе, поэтому страховка даже ему, Богоизбрнному волшебнику и мастеру Фантом Лорда, не помешает.

Ручной монстр может оказаться ещё одним тузом в рукаве Порла… Волшебник планировал в этом году возобновить конфликт между его гильдией и Хвостом Феи. Начать незаметную войну против Макарова и его магов.

До этого Жозе Порла мог со скрипом в сердце принять тот факт, что Хвост Феи в общем рейтинге гильдий иногда стоит выше Фантом Лорда. Такое происходило нечасто, но бывало. Подумаешь, что несколько месяцев в году рейтинг возглавляет Макаров со своими мошками? Фантом Лорд же занимает первое место всё оставшееся время! По крайней мере, так было раньше…

Пусть Макс из Хвоста Феи и показывал выдающиеся результаты время от времени, выполняя за месяц больше сотни заказов, но иногда он мог банально исчезнуть куда-то… Гильдия оставалась на плечах одного Гилдартса, чьи способности хоть и были великолепными, но до молодого волшебника S-ранга в плане выполнения заказов они не дотягивали. Тем более рыжий маг стал семьянином, поэтому пытался брать задания как можно ближе к дому, чтобы не тратить много времени на поездки. И вообще тоже мог месяц-другой поваляться дома, занимаясь воспитанием своих детей.

Но привычные скачки рейтинга Хвоста Феи изменились с появлением в этой гильдии ещё одной S-ки. Макаров поднял ранг собственному внуку. Раньше Жозе не воспринимал парня хоть сколько-то серьёзно. Он даже не знал его имени. Для мастера Фантом Лорда Лаксус был просто внуком Макарова и всё. После становления этого волшебника S-кой, Жозе осознал, насколько же он раньше ошибался. У него было то, что отсутствовало в Максе и Гилдартсе. Ответственность не позволяла парню пропасть куда-то на месяц, как двум другим волшебникам его гильдии. Он с упёртостью барана продолжал выполнять заказы S-ранга. И делал это весьма хорошо! До безумных рекордов товарища по гильдии ему ещё далеко, но благодаря собственной силе и сплочённой команде, маги в которой тоже оказались не обделены мощью и умом, Лаксус был способен закрывать иногда по пять десятков заказов в месяц. А его личное достижение пугало Жозе точно так же, как и способности Макса. Однажды внук Макарова каким-то образом смог сделать шестьдесят заказов в месяц! Каждый день по два закрытых задания! Сумасшедший уровень продуктивности!

Из-за Лаксуса, даже когда Гилдартс и Макс отсутствовали, занимались своими делами, Хвост Феи временами взлетал на первую позицию рейтинга. И это ужасно бесило Жозе Порла.

Ещё прошлый мастер Фантом Лорда вдалбливал ему в голову, что когда-нибудь он обязан уничтожить гильдию Макарова. То же самое прошлому главе говорил и его мастер. Жозе не собирался оставлять эту обязанность следующему поколению. Он займётся Хвостом Феи! Вначале из тени тихонько устранит фундамент этой гильдии, а потом полностью уничтожит её, как завещали прошлые мастера Фантом Лорда!

Именно для этой цели Жозе Порла копил силы. Ему нужно было как можно больше тузов в рукаве, если конфликт с мошками Макарова станет открытым. Если такое всё же случится… мастер Фантом Лорда хотел мгновенно раздавить Хвост Феи, чтобы у них не было даже шансов на сопротивление! Он желал, чтобы сердце Макарова поглотило отчаяние, чтобы Дреяр приполз к нему на коленях и слёзно умолял пощадить его мошек…

Внезапно словно сама судьба стала на сторону Жозе. По пути в то поселение, в котором мастер Фантом Лорда собирался подчинить себе демона, он встретил несколько десятков представителей Хвоста Феи. Если колдун займётся ими сейчас, то всю вину можно свалить на демона… Будто он убил волшебников Макарова. От этой мысли на лице Жозе появилась кровожадная улыбка.

Небольшой неприятностью стал тот факт, что из толпы остановившихся перед ним магов выбрался Спригган. Но он не был персоной того уровня, что может изменить планы Жозе. Просто волшебником S-ранга займётся он сам, а в это время Ария будет уничтожать его товарищей. Жозе даже в мыслях не мог себе представить, что его сил не хватит на Макса. Пусть по слухам он и силён, но мастер Фантом Лорда был одним из десяти Богоизбранных!

— Рожа у тебя какая-то противная… — произнёс Спригган, обращаясь к Жозе.

— Ты! — раньше мастера Фантом Лорда в диалог вступил Ария. — Сегодня я тебя уничтожу за тот пережитый несколько лет назад позор!

Макс на слова Арии сложил губы трубочкой и просто резко дунул… В следующее мгновение Жозе неожиданно понял, что не ощущает рядом мага из своей гильдии. Посмотрев по сторонам, он нигде не увидел Арию.

Повернувшись обратно в сторону Макса, Жозе увидел, что тот всё ещё стоит перед ним с немного заскучавшим видом и руками в карманах. Маги Хвоста Феи не сильно отличались от него. Будто подобную картину видели уже не первый раз.

Жозе Порла прокашлялся.

— Позволь уточнить, юноша. Мне же не показалось, что ты только что сдул мага S-ранга, чьё волшебство как раз заточено на манипуляцию с воздухом?

— Не-а, не показалось, — ответил ему Спригган.

Жозе быстро сдвинулся в сторону, прекратив преграждать ему и другим волшебникам Хвоста Феи дорогу. Чуть поклонившись, указывая своими руками в сторону направления движения группы, маг сказал:

— Удачного пути! И будьте осторожны. До меня дошли слухи, что где-то в той области, в которую вы направляетесь, буйствует демон.

Пытаясь вытащить из земли Арию, который воткнулся в неё головой, Жозе рассуждал: “Уничтожить Хвост Феи? Зачем? Славная гильдия! Лучшая в Фиоре!” Мастер Фантом Лорда не был дураком. Не следует даже косо смотреть на гильдию, один из членов которой способен сдуть элементаля воздуха. Сдуть. Элементаля. Воздуха.

Пот щипал глаза. Тяжело вздохнув, собрался с силами и сделал ещё одну попытку сотворить волшебство. Магическая Сила уже привычным образом ушла в пустоту. У меня ничего не получилось. Чувство разочарования съедало изнутри.

А тем временем недалеко веселились Лисанна и Эльфман, которые полностью овладели под надзором Макарова магией “Трансформации”, с лёгкостью принимали облики разных животных и приступили к постижению “Перевоплощения”. Покосившись на них, уже в который раз тяжело вздохнул. Маги Хвоста Феи же засмеют, когда узнают, что у меня вновь ничего не вышло с этим волшебством, эх.

Внезапно ладонь Макарова оказалась на моей голове. Повернувшись к нему, молча уставился на старика. Он поучительным тоном произнёс:

— Если ты будешь думать о том, что за тобой наблюдают и ждут ошибки, далеко не продвинешься. Прошлые неудачи не должны тянуть тебя вниз, — мастер Хвоста Феи покачал головой. — Нет, это драгоценный опыт, что, наоборот, позволит тебе взлететь на вершину!

— Ага… — произнёс я, пытаясь успокоить собственный разум.

— А теперь, Макс, попробуй ещё один раз.

Представив образ в своей голове, я направил Магическую Силу на его воплощение. Для большей сосредоточенности даже закрыл глаза. Мне хотелось из своей руки сделать конечность Гилдартса. У него она более мускулистая на вид, и ещё кожа имела иной цвет.

Открыв глаза, я увидел свою руку. Ничего, что напоминало в ней конечность Гилдартса, не заметил. Не успел я познать разочарование, как Макаров с невероятно довольно улыбкой сказал, что у меня наконец получилось. С недоумением посмотрев на него, спросил, что же у меня вышло. Он схватил мою руку и чуть вывернул её, чтобы я мог увидеть ребро ладони. Тыкнув на шрам, проходящий через него, Макаров пояснил, что ранее у меня подобного не было. Я и сам это знал, поэтому с удивлением пялился на возникший шрам.

— У меня вышло, старик! — посмотрев на Дреяра, сказал я.

— У тебя получилось, Макс! — ответил он мне.

Следом мы схватились за изгибы локтей и от радости закружились на месте.

Магия “Трансформации”, как уже успел выяснить, не поможет с моей проблемой. Она бессильна против проклятия Анкселама. Просто мне хотелось закрыть гештальт. Овладеть ею в конечном счёте не для какой-то великой цели, а чтобы доказать самому себе, что смогу, что не существует ничего невозможного.

Вскоре от усталости я упал на землю, но это всё равно не поколебало мою радость. Макаров тем временем продолжил кружиться уже с Эльфманом и Лисанной. Под их смех я и заснул.

(***)

Неожиданно для всех в зал гильдии я вошёл в сопровождении ослепительных красавиц-волшебниц, что прижимались ко мне по бокам. Эта картина настолько потрясла магов, что у тех же Вакаба и Макао пиво полилось мимо рта.

— Он не только овладел волшебством “Трансформации”, но и смог завести себе подружку! — удивлённо произнёс маг “Дыма”.

— Протри глаза! Их две! — отвесив леща, сказал своему другу Макао.

— А это не кольцо с магией “Шарма”? — неожиданно указала на меня пальцем Эрза и сильно нахмурилась. — Её уже давно пора запретить в Фиоре!

Есть у магии “Шарма” один весомый недостаток. Если жертва знает, что попала под это волшебство, навеянные чары тут же исчезают. Объятия волшебниц на моих боках стали костедробительными.

— Я всё могу объяснить! — смог выдавить из себя.

— Ты уж постарайся, “милый”, — лучезарно улыбаясь, ответила мне одна из девушек.

— Дженни… А давай для начала его как следует изобьём и только потом будем слушать оправдания?

— А мне нравится ход твоих мыслей, Милки! Не зря мы с тобой сёстры…

Всё же не стоило лениться. Надо было использовать науку мастера Боба, а не кольцо с магией “Шарма”!

— Будет тебе уроком, — посмеиваясь, сказал Макаров. Он сидел на барной стойке недалеко от меня и с завистью поглядывал на два бокала холодного пива, которые я прикладывал к фингалам. Пить ныне мастеру Хвоста Феи не позволяла Полюшка, которая решила отобедать в гильдии. Когда она бросала взгляды на Макарова, тот почему-то вздрагивал и хватался за задницу.

— Слушай, старик, — обратился к мастеру Хвоста Феи, положив оба бокала на барную стойку и один передвинув поближе к Дреяру. — Я вот слышал от Боба, что в молодости ты был популярен у женщин. Но ты сам и даже Лаксус как-то приглашали к себе в гости… Я же видел на фотографиях, каким мухомором ты был в молодости…

— Эй, не наглей, пацан! — возмутился Макаров.

— Короче, а в чём был твой секрет популярности у женщин?

Макаров призадумался. Погладив бороду, через несколько секунд он всё же мне ответил:

— Не знаю.

После этого старик лизнул языком бровь. От увиденного я тут же подавился пивом и закашлялся.

— Значит, волшебство “Титана”? — придя в себя, тихо сделал вывод из увиденного. А я уже думал, что Боб нагло врёт.

— Ну, понял, да? — демонстрируя улыбку во все тридцать два зуба, спросил Макаров. — Я и сейчас о-го-го, если честно! Просто лень…

— Понимаю… — кивнул я и решил убраться как можно подальше.

Мой план сработал. Я разговорил старика, и он совсем позабыл о том, что в гильдии сейчас находится Полюшка, при которой пить ему противопоказано.

Когда я оказался на улице, из зала Хвоста Феи прозвучал крик Макарова о маленьком негоднике, что подставил его. Но судя по звукам бьющейся посуды и ломающейся мебели, на “маленького негодника” Полюшке пока что было плевать. Ключевым тут является "пока что", поэтому я ускорился.

Прогуливаясь по улицам Магнолии, я раздумывал, попытаться, что ли, вновь выучить магию “Титана”? Видел я, как Макаров превращался в огромного гиганта. Выглядело круто. Хм, попробую научиться этому волшебству, когда достигну продвинутого уровня “Трансформации”. Дисциплины они крайне похожие. Если более-менее хорошо буду знать “Трансформацию”, то с “Титаном” возникнет гораздо меньше проблем во время обучения.

Пока шёл по улицам Магнолии в сторону дома, со мной здоровались многие жители этого городка. Маги S-ранга Хвоста Феи тут являются известными личностями. Для меня, конечно, целый город перестраивать не стали, но сделали дорожки гораздо крепче, чем они были ранее. А ещё на центральных улицах заменили окна. Теперь в них были стёкла, что тоже отличались особой прочностью. Простые ударные волны окна ныне не разбивали…

Интересно, через пару десятков лет для Лаксуса всюду установят молниеотводы? Хотя… Этот парень не такой рассеянный и забывчивый, как, например, Гилдартс и я.

Дойдя до своей квартиры, удивился, что дверь оказалась открытой. Помню же, что ранее точно закрывал её… Начиная разминать кулаки, с предвкушением захожу в собственное жилище и вижу вместо предполагаемого домушника или каких-нибудь других весёлых проблем Кагуру, что бегает по квартире и поливает цветы.

— Привет, Кагура, — здороваюсь с девочкой, которая давным-давно взяла на себя роль некого ревизора. Она время от времени наведывается ко мне и проверяет, не устроил ли беспорядок в собственной квартире, есть ли у меня еда в холодильнике и так далее.

Под разозлённым взглядом девочки чуть ли не подпрыгнул с кресла, на которое только присел.

— Ты забыл полить цветы. Некоторые из них практически завяли.

— Я был на заказах… А потом тренировался под надзором Макарова… Поэтому позабыл о них.

Мне стало стыдно, но не перед Кагурой, а цветами…

Честно говоря, я не понимаю, как эти цветы оказались в моей квартире. Просто в какой-то момент однажды утром споткнулся об горшок на полу. Неизвестное растение в нём падение пережило плохо. Часть его больших листьев оказались поломаны.

Чуть позже меня навестила Кагура. Пересеклись мы на улице возле мусорного контейнера, куда в недолгий полёт я хотел отправить этот цветок.

— Избавляешься от улик?

Девочка быстро поняла, что я собираюсь сделать. Схватив за ухо, будто какого-то сопляка, она стала отчитывать меня… Растение вскоре вернулось в квартиру и было пересажено в другой горшок.

Некоторое время спустя на обеденном столе одним утром уже возник новый цветок… Через пару месяцев я ощутил, что живу не в квартире, а в какой-то оранжерее! Цветов и прочих растений на первый взгляд оказалось больше, чем предметов мебели, посуды и моей собственной одежды.

Поначалу, честно говоря, это доставляло некий дискомфорт. Было ощущение, что я действительно живу не в собственном доме. Но потом привык. А следом любование цветами и ухаживание за ними даже начало приносить удовольствие. Больше всего радости я получал в те моменты, когда видел, как у одного из растений появляется бутон…

Так моя квартира превратилась в то, что людям с аллергией на пыльцу не стоит посещать, ибо высок шанс откинуть ласты…

Но всё же иногда мне казалось, что растений в доме слишком много. При этом их число стабильно растёт каждый месяц. Не так сильно, как в тот момент, когда они только начали появляться, но парочка цветков всё же иногда возникает в самых неожиданных местах.

— Кагура, может, хватит дарить мне все эти растения? — спросил я девочку, которая всё ещё поливала цветы.

Она неожиданно остановилась и с удивлением взглянула на меня.

— Что? Но я думала, что ты сам их покупаешь… Поэтому злилась, когда не ухаживал за ними.

Между нами на несколько секунд возникла тишина.

— Это… весьма неожиданный поворот. Но кто же тогда решил устроить из моей квартиры ботанический сад, если это была не ты?

Кагура едва заметно пожала плечами и вновь продолжила ранее прерванное мной занятие.

Думая над цветочным вопросом, я решил устроить облаву на того, кто утром заносит мне горшки с растениями. Не на самом же деле они появляются сами собой?

Целую неделю я ждал гостей ранним утром в умело подготовленной засаде: накинув на себя одеяло на диване. С помощью такой маскировки меня точно никто не должен был обнаружить.

То, что я гений, понял на седьмые сутки без сна. Маскировка действительно помогла мне обнаружить того, кто постоянно пополнять коллекцию всевозможных цветов в квартире. И это даже был не один человек, а сразу несколько!

— Попались! — выкрикнул я, резко вставая с дивана. Хоть здоровье у меня и было отменное, но то, что лежал целую неделю в засаде, всё же чуть сказалось. В глазах потемнело, и пол почему-то решил меня поцеловать, но я быстро поборол свою слабость и уже в следующее мгновение уверенно стоял на ногах.

— Так вон она какая! Эта ваша старость! — поражённо произнёс Бикслоу, который, как и остальная компашка, заметил мгновение моей слабости.

— Я молод и силён! Как минимум духом! Старая в этой квартире только протекающая черепица!

Бикслоу несколько секунд смотрел на меня так, будто заглядывает в саму душу.

— Говоришь, только черепица? — усмехаясь, спросил он.

— Жить надоело? — парировал я, полыхнув своей Магической Силой.

— Вот всегда вы, старики, такие… — скрестил руки на груди парень. — Когда не можете выиграть спор, давите своим авторитетом.

Наша беседа была прервана резко включившимся светом. Мне захотелось зашипеть подобно змее, лечь обратно на диван и укрыть себя одеялом, чтобы это порождение Сатаны, лакрима-света, больше не причиняла боль моим глазам. Но я не врал Бикслоу. Мой дух был силён! Поэтому даже с таким могущественным врагом через некоторое время я смог совладать.

— Неудобно разговаривать в темноте, — сказала Эвергрин, которая и попыталась нанести мне сокрушительный урон с помощью света.

Протерев ещё раз глаза, я обратился к ребятам:

— Так это вы всё это время таскали мне цветочки? Кстати, а зачем?

Бикслоу, Эвергрин и Фрид дружно взглянули на Лаксуса, что всё это время молча стоял с очередным горшком в руках.

— Говорите, что хотите, — с непроницаемым выражением лица, сказал блондин, — но вам никто не поверит. Я буду всё отрицать.

Эвергрин на несколько секунд прикрыла рот ладонью, а вот парни предпочли просто отвернуться. Они все явно смеялись над Лаксусом. Это было особенно заметно по подрагивающим плечам ребят. Наконец, тихо отсмеявшись, чтобы не смущать лидера своей группы ещё больше, Эвергрин рассказала мне, что идея принадлежит именно Лаксусу. Он вспомнил как-то, что второму из тридцать седьмой партии нравилось заниматься садоводством. А мы с ним как бы “братья”, поэтому вкусы у нас должны быть хотя бы немного похожи. Чуть позже парню захотелось сделать мне приятно: подарить парочку растений, за которыми я смогу ухаживать. Более того, Лаксус подговорил ещё и Пауза с Рокой, чтобы во время своих заказов, если они увидят какое-то необычное растение, покупали его и привозили мне в качестве подарка. А ведь эта парочка тоже действовала словно какие-то ниндзя, оставляя цветы ранним утром…

Улыбнувшись, искренне поблагодарил ребят.

— Но знаете… — обведя квартиру взглядом, я продолжил: — Мне кажется, что растений уже достаточно. Скоро их будет просто уже некуда ставить. Больше не надо привозить мне цветы.

Вдруг над головой вспыхнула лампочка.

— Хотя… Я передумал. И ещё… Это не совсем справедливо, что ими могу любоваться только я. Нужно это исправить!

Этим же днём я пошёл договариваться с мэром Магнолии о покупке земли или целого здания в городе. Обычные домики и квартиры имел возможность приобрести, не обращаясь к нему, но на этот раз меня интересовало кое-что другое. Какая-нибудь коммерческая недвижимость, которую я могу со спокойной душой превратить в ботанический сад. Появление подобного заведения в городе тоже обсудил с мэром. Он пришёл в восторг от идеи. Ботанический сад однозначно станет туристическим местом, которое будет привлекать людей в Магнолию.

Довольно скоро началась перестройка подходящего под наши нужды здания. Первыми, чьим новым домом стал сад, оказались цветы из моей квартиры. Но очень скоро количество всевозможных растений в ботаническом саду стало увеличиваться. Маги нашей гильдии и даже обычные горожане захотели быть причастными к созданию столь прекрасного места. Каждый вносил свою лепту. Так постепенно ботанический сад пополнялся всевозможными диковинными растениями. Среди них были не только цветы, некоторые маги со своих заказов умудрялись привозить целые кустарники и деревья!

Очень скоро стало понятно, что ботаническому саду требуется расширение! Те же водоросли или, например, кактусы уживались вместе с другими растениями только благодаря магии. Но постоянно поддерживать их существование с помощью неё было делом сложным.

Глядя на этот ботанический сад, чувствовал удовлетворение. Мне казалось, что я оставил после себя наследие… Не только сказ про одного сильного мага, но ещё и “Сад Сприггана”, который способен просуществовать гораздо дольше, чем какие-то там слухи обо мне.

От автора: фанфик дописан и полностью выложен на Бусти. Так как не у всех получается произвести оплату на Бусти, то я решил завести ещё и Патреон. Ссылки на сервисы находятся в примечаниях автора. На Автор Тудей фанфик полностью будет выложен где-то в ноябре.

— Мы вернулись! — пинком открыл я дверь гильдии.

Мгновением позже карма настигла меня. Кагура в прыжке ударила по макушке ребром ладони.

— Больно же, Кагура! — схватившись за голову, сказал я.

— Мастер уже несколько раз просил открывать дверь нормально, — фыркнула девочка и, скрестив руки на груди, отвернулась от меня. Через мгновение она увидела Кану и сразу же направилась к ней.

Со мной остались лишь Пауз, Рока и болящая голова.

— А в детстве она была такой милой… — с горечью протянул, смотря на увлеченно беседующую с Каной Кагуру.

— Я бы и сейчас не назвала её особо взрослой, — ответила мне Рока с едва заметной улыбкой. Её явно забавляли мои взаимоотношения с Кагурой. Но открыто она почему-то над ними не смеялась. Было у неё, что ли, чувство такта, обычно отсутствующее среди магов Хвоста Феи…

— Но даже так она будет гораздо серьёзнее и ответственнее Макса, — взглянув на Року, произнёс Пауз.

— Именно! Я не понимаю, как такой серьёзный и скучный человек вырос под моим крылом! — ещё более опечаленно произнёс я. — По словам Макарова, делал же всё, чтобы из Кагуры подобный человек не получился!

— Дети… — что-то хотел ответить Пауз, но замолчал, потому что увидел, как Нацу с довольной улыбкой залетел двумя ногами мне прямо в живот.

Магия “Убийц Драконов” делает своего обладателя невероятно сильным человеком, поэтому от удара розововолосого пацана я вылетел из гильдии.

— Ах ты мелкий… — хотел было отчитать Нацу, когда схватил его за ногу и поднял вверх тормашками. Но мальчишка не растерялся. Приёмный сын Игнила выдохнул мне прямо в лицо струю пламени!

Чувствуя, как остатки бровей сдувает ветер, я разозлился ещё больше. Поэтому в следующую секунду пацан полетел в сторону здания Хвоста Феи. Ожидал, что он ударится спиной и вырубится, но вместо этого розововолосый умудрился извернуться в воздухе с помощью струй пламени и, благодаря ним же, оттолкнуться от стены. Причём обратно летел он под впечатляющей скоростью. Я настолько был потрясён в этот момент, что вновь получил удар в живот, но на этот раз головой паренька, который изображал из себя ракету.

Поднявшись на ноги, произнёс:

— Никогда не думал, что какой-то пацан вынудит меня применить магию…

Улыбка на лице Нацу на мгновения померкла. Он, вероятно, не знал, что всё это время бьёт человека, который не использует волшебство. Быстро собравшись, парень выдохнул мощную струю пламени, которая по мере приближения ко мне увеличивала радиус поражения.

— Одного усиления должно быть достаточно, — с этими словами я увернулся от пламени мальчишки и в следующую секунду оказался практически вплотную к нему.

Розововолосый почуял, что моё приближение явно не к добру, поэтому попытался отскочить и вновь накрыть меня волной пламени изо рта. Расстояние между нами было всего ничего, поэтому на этот раз он должен был попасть. Но я оказался чуточку быстрее Нацу. Достав из кармана камешек, метнул его точно в лоб мальчишки.

— Ай! — вскрикнул Драгнил.

За секундную заминку, во время которой он прикрыл свои глаза из-за неожиданного броска камня, я успел схватить его за ухо.

— Попался, маленький… — начал было злорадствовать я, выворачивая ухо парню, как Нацу неожиданно использовал своё пламя. Он в очередной раз смог меня удивить. Пламя не жгло. Нет. Оно только освещало. Причём настолько сильно, что не закрыть глаза от боли было практически невозможно.

Когда я прикрыл их, сразу же почувствовал удар в спину. Прямо в то место, где находились почки. Морщась от неприятных ощущений, я понял, что это был всё же не один удар, а два, но нанесённых удивительно синхронно!

Моментом моей слабости успел воспользоваться Нацу. Словно мстя, он не только освободился из захвата, но и подпрыгнул и ударил меня ногой по лицу. После ощущений огненного кулака на своей щеке последовали другие неприятные чувства. Обратную сторону колен словно бы пронзили два кинжала. По ногам ударили настолько сильно, что я просто не мог не упасть. Да ещё и вскрикнул от боли! Позор!

Когда оказался на коленях, Стинг и Роуг быстро оттащили Нацу в сторону. Скоро я понял, почему они это сделали.

— Давай! — крикнул Гажил.

Это было сигналом для Венди использовать своё “Дыхание”. Но не только магия девочки была направлена в мою сторону. Гажил тоже применил это же заклинание. И будто обычного усиления от слияния двух хорошо сочетающихся видов волшебства было мало, как данная парочка добилась “Удара Унисона”! Состояния, когда мощь магии становится просто абсурдной!

Не успел я выругаться, как совместная атака “Дыханием” Венди и Гажила накрыла меня…

— Мы победили? — с озадаченным видом почёсывая свой затылок, спросил Стинг.

— А Макс не сильно пострадал? — робко поинтересовалась Венди. Хоть кто-то побеспокоился обо мне. — Он кричал от боли…

— Почему вы вмешались?! Я хотел победить его сам! — недовольно выкрикнул Нацу.

— Не-а, — ответил я на вопрос Стинга, когда облако пыли, что возникло после совместной атаки ребят, чуть осело. — Вы просто смогли разозлить меня ещё больше! Хотя я и подумать не мог, что это вообще возможно!

Сорвав с себя остатки плаща, который стал негоден даже на роль половой тряпки, направился в сторону ребят… Очень скоро все из них получили хорошие тумаки. Лишь Венди повезло чуть больше, потому что она девочка. Но сидеть на попе всё равно некоторое время не сможет. Специально выкачал у неё практически всю Магическую Силу, чтобы не могла применять целебное волшебство.

А затем пятёрка убийц драконов получила нагоняй ещё и от Макарова. Тот, как вышел из своего кабинета после “Удара Унисона”, увидел, что от стены его гильдии ничего не осталось… Так и свалился в обморок, схватившись за сердце… Но потом всё же отвесил парочку подзатыльников и отчитал юных волшебников, когда пришёл в себя. А ещё заставил помогать ремонтировать стену.

Но досталось не только им… Таскать круглое и катить квадратное вместе с ними Макаров обязал и меня. И даже других членов Хвоста Феи, которые просто сидели в гильдейском зале, а по ним резко ударили “Унисоном”. Обосновал это старик тем, что мы, оболтусы, в последнее время совсем берега потеряли, поэтому в воспитательных целях нужно заняться трудотерапией. И чего он меня и Лаксуса к Бобу посылал? Сам же тот ещё воспитатель…

После трудового дня по починке целой стены гильдии без использования магии я пригласил ребят отдохнуть на горячие источники. В Магнолии имелось и нечто подобное. Всё благодаря усилиям нашего предприимчивого мэра.

Пошли не только убийцы драконов, но и почему-то практически все члены Хвоста Феи. Даже Макаров. Может, не надо было говорить, что я за всё плачу?

Присев с мальчишками в отдалении от основной массы магов, я спросил у ребят, что это вообще было. Кроме Венди, которая с другими девочками находилась в отдельной женской зоне источников, тут присутствовали все напавшие на меня личности.

Шмыгнув носом и проведя по нему ладонью, мне на заданный вопрос ответил Нацу:

— Сам же сказал, что типа надо стать таким же сильным, как и ты, чтобы мы могли встретиться с Акнологией. Ну, я и решил проверить… Вдруг на самом деле уже сильнее тебя? Просто не знаю этого потому, что не дрался с тобой. А эти… — указал Нацу на оставшихся мальчишек, — просто влезли в чужую драку. Бескультурщина, во!

— Вас бескультурными людьми обзывает Нацу, — посмотрев на Гажила, Роуга и Стинга, покачал я головой. — Прикиньте, насколько низко вы пали?

— В драке все средства хороши, — фыркнул Гажил и практически до уровня носа погрузился в воду. То ли из-за жары, то ли действительно потому, что ему было стыдно, но лицо паренька всё же покраснело.

— Эх, ты слишком сильный… — улыбаясь, ответил Стинг и расслабленно откинулся на камни. Вот уж кто точно не был обижен за проигрыш.

Его верный товарищ, Роуг, просто молча кивнул и, подобно Гажилу, практически погрузился в воду с головой.

Макаров всё же смог устроить ребятам экскурсию в деревню гигантов. И, кажется, на ней даже присутствовал Лаксус. Нацу поговорил с остатками огненного дракона и узнал, что же на самом деле стало с их приёмными родителями. После этого юные владельцы древней магии воспылали желанием побеседовать уже с Акнологией, предварительно избив его как следует. Но теперь детишки знали, что этот крылатый ящер точно опасен для них, поэтому вняли моим словам и на данный момент решили отложить встречу с ним. Пятёрка, как я и просил, хотела встать со мной на один уровень силы перед тем, как пойти “поговорить” с Акнологией.

От этих же остатков в деревне гигантов ребятам стало известно, что хоть на Гилтене сейчас есть живые драконы, но они им не союзники. Встречаться с ними волшебникам не следует. Эти ящеры серьёзно опасаются владельцев магии “Убийц Драконов”, поэтому даже не станут говорить с кем-то из пятёрки. Небольшие шансы есть у Нацу, так как там среди правителей континента присутствует родной сын Игнила, но он сильно отличается от своего отца…

Вспомнив об одном огнедышащем драконе, который меня на Гилтене парочку раз чуть не поджарил, я окончательно убедил Нацу пока что с ним не встречаться. Условие было таким же, мол, сначала необходимо стать со мной на один уровень силы. Просто мне этот дракон показался самым недружелюбным из всех. Я прям чувствовал от него желание убить меня. Что он сделает с Нацу, когда повстречает того, остаётся под знаком вопроса.

— А здорово ты придумал, Нацу. Не пытаться сжечь меня, а именно ослепить, — похвалил я парня. — Совсем этого не ожидал, если честно.

— Да я просто подсмотрел это у Стинга, — улыбаясь, ответил он мне.

— К слову, о вас, ребят, — на этот раз я обратился уже к Роугу и Стингу. — А как вы не ослепли от магии Нацу? Допустим, со Стингом я ещё это могу понять, но ты, Роуг…

— Я просто знаю подходящее заклинание, чтобы свет не ослеплял, — пожал мальчишка плечами.

— О! Научишь? Я знаю одно интересное заклинание, которое превращает всё тело в источник света, но, к сожалению, используя его, теряю зрение и сам…

Роуг перекинулся взглядом со Стингом. Ну, конечно. Овладей я чем-то подобным, то у мальчишки передо мной будет чуть меньше преимуществ. Но Стинга это не волновало. Он уверенно кивнул.

— Хорошо… — ответил мне Роуг.

— “Удар Унисона”, к слову, тоже был потрясающим! Скажи Венди, что я её похвалил!

— Что? — спросил Гажил, чуть поднявшись.

Кажется, он даже не осознал, что использовал вместе с Венди… Пришлось объяснить ему, насколько редкую и могущественную магию они применили. И неожиданно в один момент прервать свой рассказ, потому что мимо нас проплыл Грей, который находился лицом в воде и очень достоверно изображал труп…

Когда мы откачали Грея, вновь погрузились в воду. Только вот Нацу почему-то стал бледным. Дрожащей рукой парень указал на меня пальцем…

— Макс… А где твой… пупок?

Взглянув вниз, я действительно вспомнил, что такой привычной для людского глаза вещи, как пупок, из-за искусственного происхождения у меня нет. Вместо ответа, первым делом взглянул на Нацу. А у него-то пупок есть… Это что, чувство зависти из-за пупка? Какой абсурд!

Хм, а ведь в отличие от меня, паренёк не страдает от проклятия Анкселама. Его вместо Нацу получил Зереф, который и вернул розововолосого в мир живых. В самом деле, Бог постарался и сделал своё проклятие очень разнообразным.

Интересно, а как так получилось, что вместо учёных-исследователей проклятие заработал я и мои “братья”? Вот уж точно несправедливость, а не этот ваш пупок…

К слову, а Нацу-то, получается, ещё более совершенная подделка под человека, чем являюсь ею я? Ну, пупок же у него есть… Чёрт! Вот привязался-то! Никогда не думал, что мне резко захочется заиметь такую бесполезную вещь! И ещё так сильно! Тьфу!

Прокашлявшись, решил ответить розововолосому. Причём сделал это как можно с более тоскливым видом, будто рассказываю трагедию века.

— Нацу, ты помнишь, как Эрза была недовольна, что я использовал на других магию “Шарма”? — схватив паренька за руку, смотря ему прямо в глаза, спросил я. Он, к слову, когда понял суть этого волшебства, тоже сказал, что на друзьях его применять нельзя. Дождавшись его кивка, продолжил: — Эрза решила меня наказать за использование этой магии! Она украла мой пупок и не хочет его отдавать!

— Да как она!.. — вскочил на ноги разозлённый парень. — Как же можно жить без пупка?! Так делать нельзя! Я сейчас, Макс!

С этими словами розововолосый рванул в сторону забора, что отделял мужскую зону горячих источников от женской. По пути он сбил тихонько поднимающегося на ноги Грея обратно в воду, одного контакта с которой магу “Ледяного Созидания” хватило, чтобы вновь потерять сознание, несколько раз споткнулся, заставил упасть других магов и наконец перепрыгнул не такой уж и высокий забор.

Вместе с девичьими криками я услышал голос Нацу:

— Эрза! Сейчас же верни Максу пупок! Или я побью тебя!

Я не совсем уверен, что паренёк хотел восстановить справедливость в первую очередь. Его тон мне говорил, что больше всего сейчас он желает, чтобы Эрза ему отказала и у мальчишки появился повод подраться с ней.

— За пупок Макса! — с этим выкриком розововолосый выдохнул струю пламени, что была видна даже нам по другую сторону забора…

(***)

Я резко остановился и стал вертеть головой, пытаясь кого-то увидеть, но в очередной раз меня ждала неудача. Поблизости из живых существ словно бы была только сова, в чьём уханье мне почему-то слышалась фраза: “Ох, дурак! Ох, дурак!”

Я зажмурился и потряс своей головой, отгоняя наваждение.

Чувство, что за мной кто-то наблюдает, периодически появляется с того момента, как я подрался с драконами на Гилтене. Причём всё доходит до абсурда! Оно возникает даже тогда, когда я принимаю ванну в комнате, в которой просто негде спрятаться чисто физически!

Рассказывал об этой своей проблеме в гильдии, просил совета… Гилдартс поведал, что однажды с чем-то подобным сталкивался. Сбегав до дома, он принёс увесистую книгу. Сдув с неё пыль, открыл данный фолиант и с задумчивым видом начал перелистывать страницы. Отыскав, наконец, то, что хотел, рыжий волшебник чётко и громко на всю гильдию прочитал: “Чрезмерное чувство собственной важности. Лечится целебным пинком под зад или в запущенных случаях полноценным пиздюлином…” После маг с невероятно жалостливым видом извинился и сказал, что конкретно в моём случае ничем помочь уже не может.

Показав в небо кулак, плюнул на наблюдателя и продолжил чертить ритуал. Ничего. Пусть смотрит. Извращенцев я не боюсь. С Бобом общался и с Греем дружбу вожу.

Девушка, чей лик был столь прекрасен, что мог свести с ума, лежала на огромной кровати и лениво наблюдала за мелькающими образами в стеклянной сфере.

— Ритуал “Лунной Капли”? Кое-какими знаниями о магии ты обладаешь. Жаль, что твои усилия будут напрасны. Против проклятия Анкселама он не поможет, — чарующим голосом произнесла она. — Кажется, этот остров называется Галуной. Ранее он был обителью одного Бога, который нарекал себя повелителем Луны и ночи. Ты выбрал крайне удачное место для проведения ритуала.

Окончательно заскучав, девушка легла на спину и прикрыла свои глаза. Можно было подумать, что она заснула, но подобная мысль не имела ничего общего с реальным положением дел. Сейчас это… существо решало, что же делать с Максом. Он оказался практически идеальным кандидатом для её планов. Его характер, способности, Магическая Сила… Всем этим можно было воспользоваться в собственных целях.

Открыв глаза, девушка решила устроить последнюю проверку парню. Если он её пройдёт, она возьмёт мага Хвоста Феи в ученики…

Вскоре был созван совет двенадцати Спригган, сильнейших волшебников Империи Арболес. Во время совещания Айрин Белсерион, что и следила уже некоторое время за Максом, внесла предложение как можно скорее начать выполнение плана Его Величества, а также потребовала от сильнейших магов принять активное участие в завоевании соседнего континента. Личной силы и авторитета, чтобы протестовать ей, было достаточно только у одного человека. Но Август оказался заинтересован в предложении Айрин даже больше неё самой. Единогласным решением Спригган Арболес развязал войну со всеми государствами Ишгара.

Практически у всех Спригган оказалась своя мотивация участвовать в конфликте. Одним из таких людей был волшебник, что только недавно вступил в ряды сильнейших магов Империи Арболес. На данный момент он желал выслужиться перед Его Величеством. Отличительной чертой во внешности этого колдуна являлись полностью белые растрёпанные волосы, что скрывали на затылке надпись “идеальный образец”, а также зубы, которые он… словно бы украл у акулы.

(***)

Месяц получился каким-то неудачным. Во-первых, практически весь его просидел на острове Галуна, чертя очень муторный ритуал, а потом находясь под ним… Сказал бы, что с нулевым результатом, но это было не так. Я чуть себя не угробил во время этого ритуала. “Лунная Капля” — могущественное волшебство, что рассеивает магию. В моих мыслях оно должно было справиться с проклятием Анкселама. “Вымыть” его из моего тела и души, но… нет. Оно рассеяло только ту магию, благодаря которой я, наоборот, сдерживаю проклятие мёртвого Бога. Мне сперва казалось, что ещё чуть-чуть и “Лунная Капля” подействует и на подарок Анкселама, поэтому с упёртостью барана продолжал сидеть под ритуалом. Даже после того, как стало совсем дурно. Но нет, мне именно казалось. Проклятие как висело на моей плоти и душе, так и висит. Рассеять его не удалось. А не умер я раньше времени только потому, что наступило утро и ритуал до следующей ночи прервался. Просто повезло. Ещё бы немного, и… не было бы больше Макса из Хвоста Феи.

Во-вторых, после возвращения в гильдию я узнал, что Ишгар, целый континент, на территории которого расположено королевство Фиор, оказался втянут в войну с Империей Арболес.

Когда правители Ишгара осознали, что это неглупая шутка кого-то из Империи, солдаты вражеского государства уже начали захватывать портовые города и готовить плацдарм для основной армии. Почувствовав угрозу своей власти, те самые личности, в руках которых она была сконцентрирована, быстро организовали альянс против сил вторжения. Во главе этой коалиции каким-то образом удалось встать королю Фиора. Пока армии государств Ишгара пытались отбить свои портовые города, в Арбалес направились послы. По слухам, диалог с правящей верхушкой Империи начался с того, что один из представителей альянса сказал, что произошла ужасная ошибка. Вскоре послы узнали, что никакой ошибки на самом деле не было. Потом это стало известно и правителям Ишгара, когда одного-единственного представителя альянса отправили обратно на родину вместе с мешком, что оказался набит головами его коллег.

На следующий же день, когда посол доставил “весть” правителям Ишгара, Арболес отправил свои основные силы. Многомиллионная армия уже должна была вскоре вступить на континент, как в происходящее безобразие решил вмешаться Магический Совет. Благодаря ультимативному магическому оружию под названием Эфирион, флот, перевозящий основную армию Империи, был уничтожен одним выстрелом. Ну, так пару минут думали представители альянса вместе с членами Магического Совета. На деле же никакого флота не было. Лишь одна огромная иллюзия, которая и обманула всех.

Арболесу, как оказалось, было известно про Эфирион. Они даже знали, что это магическое оружие находится где-то в небе. Представители Империи не были осведомлены только про его точные координаты. После же своего первого залпа Эфирион оказался найден силами противника. Какой-то очень могущественный волшебник или, быть может, невероятный по силе артефакт уничтожил главный козырь Магического Совета. Причём сделали это с первой попытки. Хотя установка должна была находиться всё время в движении, чтобы её как раз оказалось сложнее выцелить с земли. Про сложности волшебникам из Арболеса, похоже, забыли сказать, поэтому у них получилось уничтожить Эфирион так легко.

После уничтожения главного козыря Магического Совета Империя выдвинула на этот раз уже реальный флот в сторону Ишгара. Король Фиора и прочие правители запаниковали. Им не оставалось ничего другого, как просить помощи у волшебников из магических гильдий и Богоизбранных.

Именно в тот момент, когда один из множества представителей альянса, посланных по всем организациям магов, дрожащим голосом зачитывал послание короля Фиора, время от времени запинаясь, с просьбой о помощи в гильдейском зале Хвоста Феи, я и объявился в Магнолии.

Арболес, как оказалось, серьёзно недооценил Богоизбранных волшебников Ишгара. Лидеры этого государства думали, что главной угрозой их плану по завоеванию соседнего континента является тайное оружие Магического Совета, но это было не так. Колдуны Ишгара тоже могли доставить весомые проблемы. Так, волшебник, что занимает восьмое место в списке Богоизбранных, совершил то, что представители альянса планировали сделать с помощью Эфириона. Он до нелепого легко потопил весь флот Арболеса с основной армией вторжения. Его сильнейшей стороной являлась как раз магия “Воды” и смежные направления. Поэтому, наглотавшись каких-то стимуляторов, на некоторое время маг действительно уподобился Богу. Казалось, что он подчинил своей власти весь мировой океан!

Правда, когда колдун направил огромные волны уже в сторону континента, на котором находилась Империя Арболес, его… не стало. В дело вступили так называемые Спригганы — самые могущественные волшебники вражеского государства. Против Богоизбранного отправили сразу двоих из этой группы. Один просто заморозил невероятное количество воды, в которой скрывался колдун, а другой столь же просто, как сам волшебник ранее расправился с флотом Арболеса, превратил всё это в ледяную крошку. Так как после данного столкновения вестей от Богоизбранного больше не было, то спастись, скорее всего, ему не удалось.

Благодаря помощи волшебников солдатам альянса практически удалось выдавить ту часть войск противника, которые в портовых городах готовили плацдарм для основных сил Империи Арболес. Но в некоторых местах возникли проблемы. В части захваченных городов оказались Спригганы. Справиться с магами, которые обладали подобным уровнем сил, обычным волшебникам было невозможно. В эти города отправили сильнейших колдунов Ишгара.

(***)

— И вы называете себя Богоизбранными? Как самонадеянно… — произнёс человек, что одной рукой душил мастера гильдии Фантом Лорд. Понять, какого он пола, оказалось сложным делом. Данный волшебник с фиолетовыми волосами, что носил зелёную броню, разукрашенную всевозможными цветами, одновременно походил на женоподобного мужчину и очень некрасивую женщину. Даже Жозе Порла, который уже некоторое время пытался сражаться с этим магом, так и не смог установить его пол. — Что ты там говоришь?

Когда маг ослабил хватку на шее мастера Фантом Лорда, тот закашлялся, но потом всё же смог собраться и выдавил из себя несколько слов:

— Да… Титул Богоизбранных больше связан с политикой, чем реальной силой колдуна… — Жозе Порла бросил мимолётный взгляд в сторону. Последний маг его гильдии, которому хватило смелости отправиться вместе со своим лидером в Харгеон, чтобы отбить город у захватчиков, оказался побеждён противником. Мастеру Фантом Лорда стало трудно дышать и вовсе не из-за руки врага на своей шее. Это были его волшебники. Люди, которыми Порла гордился, сейчас оказались разбиты. Большинство магов Фантом Лорда находились в плачевном состоянии, а некоторые и вовсе расстались сегодня со своими жизнями. Это разрывало сердце Жозе. — Среди нас есть сильные маги, но мы всё равно не сильнейшие в Ишгаре…

Жозе Порла неожиданно рассмеялся. Смех его был чистым, звонким и продолжительным. Даже несколько ударов по лицу от мага, что его удерживал, не смогли успокоить мастера Фантом Лорда. Противник Богоизбранного уже думал, что он сошёл с ума, как волшебник всё же успокоился. Но вид мастера Фантом Лорда всё равно раздражал его оппонента. Снисходительная улыбка и такой же взгляд Жозе Порла словно бы говорили, что ему известно то, о чём не ведают другие. Какой-то секрет, способный в одно мгновение изменить всё.

— Вы называете себя Спригганами, так? — спросил Жозе, едва удерживая себя от того, чтобы вновь не рассмеяться в лицо противника. — Как самонадеянно…

— Что ты… — маг хотел что-то спросить у Жозе, но это было единственное, что он успел произнести. В следующее мгновение колдун ощутил боль в области груди, а потом начал стремительно пробивать спиной здание за зданием и в итоге чуть не утонул в порту Харгеона.

— А вот и настоящий Спригган. Ты уж покажи им, Макс, какие есть маги в Фиоре, — улыбаясь, произнёс мастер Фантом Лорда. Через секунду он потерял сознание.

(***)

Множество солдат противника наставили на меня своё оружие. Может, это было глупой идеей вот так вот влетать в их ряды?

— Честно говоря, я не хотел участвовать в этом конфликте. Война для меня — очень грязная вещь… Я не желал пачкать об неё свои руки, — уныло произнёс, проходясь взглядом по солдатам вокруг. После секундной заминки резко воскликнул: — Но вы не оставили мне выбора! Даю вам ровно три секунды, чтобы сложить оружие и встать на колени!

Солдаты противника переглянулись и тут же атаковали меня. Я не стал отказываться от своих слов. Подняв руки на уровень груди, сложил ладонями круг и начал отчёт.

— Три!

Солдаты Арболеса, которые первыми на меня накинулись, раньше всех поняли, что я не шутил. У них было ровно три секунды, чтобы сдаться. Когда начал отсчёт, сила заклинания просто откинула от меня ближайших противников. Это была не сама магия, а лишь эффект от того, что кто-то решился применить её. Ударная волна оказалась кругами на воде, которые возникли из-за возмущения самой реальности, когда я начал активацию заклинания.

— Два! — произнёс я в тот же миг, когда противник решил помешать мне с расстояния, ударив дальнобойной магией.

Когда волшебство врага уже должно было достигнуть меня, вокруг тела возникла золотая аура, которая без вреда приняла на себя все заклинания. Земля под ногами начала трещать. Из некоторых дыр в небо ударили столбы света. Практически над всем Харгеон возникла невероятно сложная магическая печать. Сила, которая от неё исходила, была подавляющей. В центре круга, который я сформировал ранее ладонями, появился маленький источник света. Но несмотря на размер, мощи в нём было столько же, сколько и в печати на небе.

Воспарив над землёй, нахмурившись, повторно обвёл взглядом солдат Арболеса. Они, затаив дыхание, наблюдали за мной. Некоторые уже начали убегать в сторону порта. Но никто из них так и не выполнил выставленные мной условия. Они не побросали своё оружие и не встали на колени. Что же… Эти люди сами выбрали свою участь.

— Один! “Закон Феи!”

Как и во время использования “Блеска Феи”, мощь сконцентрированного света солнца, прочих звёзд и луны ударила по моим противникам. Но если первое заклинание больше заточено под применение против одного-единственного врага, то главное преимущество “Закона Феи” заключается в том, что оно может быть использовано для победы над целой армией. Правда, если число противников окажется слишком большим, по волшебнику ударит откат, который отнимет у него часть жизненной силы. Но я уже оценил количество врагов. Маги Фантом Лорда серьёзно проредили вражескую армию, поэтому без опасений за свою жизнь мог пользоваться “Законом Феи”.

Вспышка поглотила весь Харгеон. Все те люди, которых я считал за своих врагов, получили тяжёлые раны. “Закон Феи” не задел никого, кроме людей из армии Арболеса. Пострадали только они. Это было ещё одной отличительной чертой данного заклинания. В отличие от “Блеска Феи”, в него встроена функция “свой-чужой”, которая позволяет не вредить союзникам.

Тяжело вздохнув, я медленно спустился обратно на землю и пошёл приводить Жозе в чувство. Можно было разобраться с вражеской армией иным способом. Моего “Усиления” для этого должно хватить, но я банально не желал пачкать руки об этих людей. Мне хотелось как можно скорее разобраться с ними и вообще позабыть про этот период своей жизни. Тем более, сражаясь с помощью “Усиления” против такого большого числа людей, могу просто в один момент случайно не рассчитать силу удара и прибить кого-то. “Закон Феи” же никого не убивал. Просто наносил серьёзные травмы.

К слову, в него тоже была встроенная функция “вымывания” волшебства, как и в ритуале “Лунной Капли”. Только действовала она гораздо грубее. Колдуны и вовсе могли потерять возможность творить волшебство. И процент таких людей был пугающе высок. Подобное являлось ещё одной причиной использования “Закона Феи”: напугать противника, чтобы он больше и не думал вторгаться в Ишгар. Кто среди волшебников захочет лишиться магии?

Когда я помогал пришедшему в сознание Жозе отыскать магов его гильдии и относил их во временный лагерь, в нём показался противник, которого считал уже побеждённым. Тот самый волшебник, с кем ранее сражался мастер Фантом Лорда. Он одним своим присутствием серьёзно напугал оставшихся на ногах представителей альянса.

Правда, на меня такое сильное впечатление волшебник не произвёл. Хоть Магической Силы у этого колдуна оказалось даже больше, чем моей, но вот его истерзанное тело, броня, от которой ничего, кроме стальных сапог, не осталось, взлохмаченные волосы и тяжёлое дыхание помимо жалости иных чувств не вызывали.

Не попал под “Закон Феи”, потому что я ударом отбросил его в сторону порта? Судя по мокрой одежде, противник успел искупаться.

— Меня зовут Найнхарт! И я покажу тебе “Историю Мёртвых”!

Только хотел вырубить противника, как мой кулак кто-то сумел поймать практически возле его лица. С удивлением осознал, что это был один из моих “братьев”. Следом и другие знакомые лица начали появляться прямо из воздуха.

— Защищайся, Макс. Мы себя не контролируем, — предупредил один из гомункулус.

На мгновение мелькнула мысль, что передо мной иллюзия. Всё же Арболес уже успел показать, что они обладают выдающимися магами в этой области. Тем более заметил одну странность. “Брат” не дышал, и даже его сердце вроде бы не билось. Но тут же понял, что иллюзия не смогла бы остановить мой кулак под несколькими усилениями. Либо я сейчас вообще замер и всё действие происходит в моей голове, либо же…

— Вы… живые? — спросил “брата”.

Он не ответил, но по одной горькой улыбке на его лице я всё понял сам.

— Тогда простите меня за грубость.

После этого я освободил свою руку, усилился до предела и пробил грудь “брата”. С живым человеком сотворить подобное мне не хватило бы решимости. Но они… Они являлись мёртвыми марионетками. И самым поганым было то, что вокруг меня возникли гомункулус не только те, что погибли давным-давно… Предупредивший меня “брат” был из той группы, что осталась в поселении учёных-исследователей. Я говорил с ними в последний раз всего пару недель назад. Как раз перед отправлением на остров Галуна.

Целая армия владельцев “Усиления” и “Разделения” накинулась на меня. Поджав губы, начал прорываться через их ряды. Все мои “братья” были невероятно сильными волшебниками, но я находился всё же на другом уровне по сравнению с ними.

Проблемы возникли только тогда, когда в сражение вступили гомункулус с сорок пятого по сорок восьмой. Но пусть противник, к которому я прорывался, и контролировал их, полностью подавить личности моих “братьев” он был не способен. Те, с кем у меня возникли сложности, намеренно открывались либо же после первого своего попадания по мне начинали бахвалиться своей силой. Последнее тоже делалось специально, чтобы потянуть время. И били они меня исключительно по блокам. Иногда вообще каким-то образом промахивались. Но последнее им давалось явно очень трудно. Было заметно по выражениям лиц.

Но даже так прорыв к магу, который контролировал моих мёртвых "братьев", занял бы слишком много времени. А решимость, возникшая в первые мгновения боя, стала резко пропадать. Было очень тяжело сражаться с теми людьми, с которыми у нас столь много общего. От магии и внешности до трагедии, которую мы преодолели вместе. А ещё эти улыбки, когда я наносил смертельные удары… Будто бы они рады погибнуть от моей руки. Жутко, если честно. И невероятно опустошает.

Из-за этого колдуна, что пытался наблюдать за нашим противостоянием с торжественной улыбкой, неожиданно оплели лианы, вырвавшиеся из земли. С помощью них я сковал и его шею. Понадобилось сражаться с "братьями" практически десять секунд, пока волшебник не потерял сознание.

Но прилетевший в блок удар дал понять, что расслабился я слишком рано. Несмотря на то, что колдун был без сознания, “братья” всё ещё оставались в мире живых. И выполняли то, что ранее велел им этот маг, то есть дрались со мной. Но самое неприятное было в том, что сорок пятый, которого я уже считал побеждённым, ибо только с половиной тела сражаться неудобно, предстал передо мной полностью целым. Вскоре я заметил, что и другие мои “братья” возвращались в строй.

— Похоже, тебе придётся убить его, сорок девятый, — сказал один из гомункулус, от “Разделения” которого последний уцелевший каким-то чудом дом на месте нашего сражения оказался разрушен.

— Он просто человек, который выполняет приказы, — нахмурился я.

— Если ты этого не сделаешь, то рано или поздно твои силы кончатся, — ударил в блок сорок шестой. — И тогда мы будем вынуждены… Уж лучше он, чем ты, сорок девятый.

Руки, которыми обычно блокировал удары практически равных мне по силе “братьев”, ужасно болели. Они, казалось, стали одним сплошным синяком. Если честно, не сильно удивлюсь, если в каждой конечности есть по перелому или как минимум трещине. Ведь боль прорывается даже через магию кольца, которая должна её подавлять. Особенно сильно мне доставалось от сорок седьмого и сорок восьмого. По уму было бы неплохо вообще не принимать их удары на себя, но эти ребята тоже могли шесть раз использовать “Усиление” на собственных телах. Их сила и скорость была со мной почти что на одном уровне. Я лишь чуть лидировал из-за первоначально более сильного тела.

— Вас убил он? Именно этот колдун нашёл и убил всех вас? — обратился я к тому из “братьев”, который с несколькими другими остался в поселении магов-исследователей.

— Нет, это был пятидесятый, — от его ответа я на мгновение опешил и тут же получил кулаком в лицо от сорок восьмого.

— Прости! — крикнул он.

— Пятидесятый? Но почему? — спросил я, сплюнув кровь.

— Не знаю. Сразу же, как он очнулся, вылез из колбы и перебил всех нас.

— Не зевай, сорок девятый! — рассердился сорок пятый, серию ударов которого я всё же смог принять на блок.

— Тогда этот волшебник тем более не заслуживает смерти! — выкрикнул я, а потом отскочил. Подняв руки на уровень груди и образовав с помощью них круг, произнёс: — Простите меня, я не смог помочь… И не дал вам трёх секунд.

После этого на нескольких улицах Харгеона резко стало светло. Я повторно применил “Закон Феи”, но значительно уменьшил его радиус. Никаких сил не хватит, использовать эту магию в полную силу раз за разом.

— Да ничего… — ответил сорок восьмой, рассыпаясь пеплом. — Спасибо, что был нам братом.

— Ага, — согласился с ним сорок пятый и добавил, улыбаясь: — Не спеши к нам. На том свете ужасно скучно!

— Буду знать, — произнёс, стирая одинокую слезу.

Стоило всем “братьям” исчезнуть… Нет, они всё же самые настоящие братья, без всяких кавычек. Когда все пропали, я сел там же, где ранее стоял.

— Спригган, ты в порядке? — подошёл ко мне Жозе вместе со своими магами. Они ранее пытались вмешаться в сражение, но быстро поняли, что это не их уровень, и отступили.

После кивка, сказал ему:

— Просто Магической Силы маловато.

— Можешь взять половину моей, — протянул он мне руку.

— Спасибо, — принял я его предложение.

Через несколько минут уверенно поднялся на ноги. “Закон Феи” серьёзно травмирует врага, но магия Найнхарта странная. Возможно, применить он её сможет даже с больничной койки, поэтому я решил осушить его. Но следовало мне прикоснуться к бессознательному телу противника, как сразу же осознал, что он больше не волшебник. Магической Силы в его теле больше не было. Энергия проникала в Найнхарта, но хранилище отныне у него дырявое. В будущем сможет колдовать только с помощью артефактов, в которых есть батарейка с Магической Силой. Ладно, одной неприятностью меньше.

Я хотел спросить у Жозе, нужно ли мне искать его магов дальше, как услышал хлопки и повернулся в ту сторону, откуда они раздавались. По улице, избегая мусора, в сторону временного лагеря двигался беловолосый юноша, сильно похожий лицом на того, кого я каждое утро вижу в зеркале… А вот и пятидесятый.

На первый взгляд шёл он не особо торопливо, но следовало мне моргнуть, как пятидесятый будто бы телепортировался на десяток метров ближе. Такая скорость меня озадачила. Я решил убедиться в своём предположении. Использовал на своей реакции седьмое усиление. Как и с обучаемостью, у меня получалось провернуть подобный трюк, хоть это и выматывало гораздо быстрее.

В следующий раз, когда пятидесятый хотел “мелькнуть”, я всё же смог убедиться, что он двигается, а не телепортируется. Просто делает это даже для меня слишком быстро. Значит… ему доступно седьмое усиление физического тела. Тот самый уровень, поднявшись на который, я, вероятно, очень быстро и мучительно умру.

— Ты, как всегда, показываешь выдающиеся результаты, сорок девятый, — остановившись всего в нескольких шагах от меня, произнёс беловолосый гомункулус. На вид он выглядел сильно младше. Хотя его вроде как начали создавать чуть ли не сразу же, как на свет появился я.

— Я не помню, чтобы среди моих знакомых были подобные тебе личности, — холодно ответил ему.

— Да брось… — пятидесятый рефлекторно хотел что-то поправить на своём лице. Словно бы сползшие очки. И сделать это гомункулус попытался своей ладонью, а не пальцами. — Всё время забываю, что больше не нуждаюсь в очках.

— Не может быть! — воскликнул, делая шаг назад. — Тебя же растерзали мои братья!

В пятидесятом я опознал того самого учёного, который запустил систему самоуничтожения, что подорвала посёлок, всё вокруг него и ошейники на братьях, которые не успели их снять.

— Знаешь почему это тело так долго созревало? — вскинув руки в стороны, спросил учёный. — На самом деле большую часть времени в голову гомункулуса помещалась копия моей памяти. Один из моих собственных опытов с вами…

Устало вздохнув, я задал единственную интересующую меня вещь:

— Почему ты убил моих братьев?

— Почему ты и твоя братья убили всех в моём клане? — усмехаясь, ответил он мне.

— Ты пришёл отомстить? Убить меня?

— Да. Ещё у меня есть желание выслужиться перед Его Величеством, чтобы воспользоваться ресурсной базой Арболеса для собственных целей.

На этот раз настал мой черёд насмехаться над учёным.

— А это тебе всё равно не поможет. Через некоторое время тело начнёт отказывать из-за проклятия Анкселама.

— Думаешь, я об этом не знаю? — фыркнул “пятидесятый”, вновь потянувшись поправлять очки, которых нет. — Просто создам новое тело и перемещу душу в него.

— Лучше уж вновь память, — ответил, засунув руки в карманы. — Переселение в другое тело приводит к немедленной активации проклятия. Оно словно в этот момент становится даже сильнее. Короче говоря, тело, в которое ты переместишься, через пару секунд станет непонятным желе.

— О, спасибо за подсказку! — искренне поблагодарил меня учёный.

Судя по выражению лица, ему было очень любопытно, почему я с ним сотрудничаю и пытаюсь помочь. Это он у меня вскоре и спросил.

— После смерти эти знания тебе уже не помогут, — расслабленно ответил я.

Мне не нравится убивать. Обычно я этого не делаю. Но "пятидесятый", как и мои братья, формально уже мёртв. Нет, его случай на самом деле ещё хуже. Если с прочими гомункулус у меня присутствовала связь, то этого учёного хочется как можно поскорее отправить в Ад, где ему самое место.

— Ты так уверен, что победишь меня? Это так умилительно!

— Помнишь цель ваших исследований? Вы хотели получить идеального носителя для “Усиления” и “Разделения”. Могу поздравить. У вас это вышло.

— По сравнению с моим телом, ты дефектный, сорок девятый, — продолжая улыбаться, сказал учёный. — Мне доступно семь усилений, если ты этого ещё не заметил.

— Если бы ты меня не боялся, напал бы гораздо раньше. Но нет… Ты всё это время выжидал, пока я вначале разберусь с армией, а потом с одним из сильнейших магов Империи.

Улыбка на лице учёного померкла. Лжепятидесятый пожал плечами и сказал:

— Я хотел посмотреть, какого уровня ты добился без нашего обучения.

— Да, конечно… — согласился я с ним. — А знаешь, в чём заключается разница между нами? Ну, если не считать того, что ты способен использовать седьмое усиление?

На мгновение учёный стал заинтересованным.

— Грубо говоря, ты родился сильным, а я им стал.

После этих слов я стремительно использовал магию “Света”. Всё моё тело стало испускать этот элемент. От неожиданности лжепятидесятый прикрыл свои глаза и закрыл лицо руками. Блок был так себе. Даже я, когда ещё не начал постигать боевые искусства, мог показать что-то более выдающееся. Поэтому не составило никакого труда его пробить. Учёный получил такой удар в челюсть, что даже с нашими крепкими телами парочка зубов вылетела из его рта. Противник только упал на землю, как моя пятка пробила ему живот. Под “пятидесятым” появился впечатляющих размеров кратер.

Но на этом эффект неожиданности перестал работать. Я даже не успел понять, как оказался на земле в следующее мгновение. Кроме того, “пятидесятый” ещё успел отобрать у меня половину Магической Силы. Учёный владеет не только “Усилением”, что сильнее моего. У него есть ещё такое же “Разделение”!

Раздражённо рыча, противник встал надо мной и хотел повторить удар пяткой, который я на нём использовал ранее. Но у учёного была та самая проблема, которая преследовала и меня до обучения на острове Хвоста Феи, он тратил слишком много времени на раздумья! Поэтому я под ошарашенным взглядом врага успел уйти от его удара.

Перекатившись, сбил своего противника с ног. Тот, опять же, потратил слишком много времени на попытку понять, что же я делаю. На ноги, к сожалению, мы поднялись практически одновременно. Но я не унывал. Пусть он и сильнее, но проблема лжепятидесятого в том, что он в первую очередь учёный, а не боец! У него нет моего опыта использования “Усиления” и “Разделения”. А ещё сила явно плохо сказывается на мозгах противника. В первое время у меня было то же самое. Возможности магии пьянили. Благо потом спустили с небес на землю. И что забавно, это были как раз учёные.

Только я закончил рассуждать о слабостях противника, как учёный ударил перед собой кулаком. Неправильно оценив расстояние, он промазал. Так думал до того момента, пока не ощутил боль на левой стороне лица. Зрение после этого стало каким-то неполным, будто смотрел на мир только одним глазом.

— Почему ты так удивляешься, сорок девятый? — кровожадно усмехнулся мой противник, давая мне драгоценные секунды, чтобы прийти в себя. — Неужели не помнишь, что первым из всех гомункулус показал удалённое использование “Разделения”? Ах да, тогда же ты был вне себя…

Похоже, учёный кое-что всё же учёл, поэтому в следующее мгновение по мне пришёлся град ударов. Не очень умелых, но на этот раз быстрых. Он не стал больше тратить время на лишние раздумья. Просто бил со всей силы.

Эти удары так сотрясли моё тело, что я согнулся и выблевал порцию крови. Враг на мгновение отступил. По ощущениям бил он, используя не просто семь усилений, а ещё и “Проникновение”.

Услышав свист, вместо того чтобы отпрыгнуть, я, наоборот, лёг на землю. Нога учёного пролетала над моим телом. Поднявшись, к удивлению своего противника, заблокировал его удар кулаком. Он был сильнее и быстрее меня, но драться совершенно не умел. Все удары очень предсказуемы. За это учёный вскоре и поплатился. В отличие от него, я не медлил ни на секунду. Два джеба пришлись по его лицу. Хотел нанести и третий, но учёный смог освободить руку из моего захвата и отскочить в сторону. При этом противник ещё умудрился оставить с помощью “Разделения” на моём боку глубокую рану и вновь ополовинить Магическую Силу. Неприятно.

— Твои раны заживают чуть быстрее, чем ты демонстрировал в лаборатории, — отметил учёный, когда заметил, что моё кровотечение практически сразу же прекратилось.

— Магия “Света” и “Трансформация”, — ответил я ему. — А это “Управление Бумагой”.

Мой противник нахмурил брови, не понимая, что значат последние слова. Но осознание пришло к нему довольно скоро. Ведь тут же из его кармашка вылетела какая-то бумажка и налипла на его лицо. Когда он отвлёкся на неё, я воспользовался моментом и нанёс своему противнику серию ударов. Удары под усилением чередовал с применением “Разделения”, поэтому вскоре состояние моего врага стало гораздо хуже, чем моё. Но не только я научился быстрее справляться с ранениями. У пятидесятого оказалась взрывная регенерация! Отрезанные мной конечности невероятно легко отросли! Его вид был таким, будто я и не наносил ему кучу ран, многие из которых были смертельны для обычного мага.

— Это и есть сила семи усилений тела, — сказал он, сердито смотря на меня. — “Разделение!”

После его выкрика невероятно быстрый слэш прошёл через меня, а затем и дальше по улице. Моё тело оказалось поделено на две части. Как и руины за спиной, одна половина начала сползать с другой.

— А вот это уже “Иллюзия”! — крикнул я после того, как появился за спиной у своего противника и попытался отделить его голову от тела. План удался, но маг смог меня шокировать. Из только слетевшей с плеч головы он вырастил новое тело! Практически моментально!

— Ублюдок! Ты хоть знаешь, сколько лет жизни я только что потерял?! — произнёс он. — Тело придётся менять уже в следующем году!

Очень быстро его рука легла на мою грудь. С криком о том, что он меня сам сейчас располовинит, волшебник применил “Разделение”. Кажется, что при контакте оно было даже мощнее, чем при удалённом использовании. Я ощутил, что волшебник пытается поделить не только моё тело, но даже и саму душу! Но…

— А это ещё что?.. — враг заметил письмена по всему моему телу, когда с помощью своей магии ничего не добился.

— Подарок моего друга бедуина! — ответил ему, нанося удар в лицо.

— Я всё равно тебя уполовиню! — крикнул он, проскользив несколько метров и направив в мою сторону раскрытые ладони. — Тебя, эту страну и даже континент!

Около ладоней учёного начала возникать какая-то чёрная сфера, мощь которой в разы превосходила даже “Закон Феи”. Но я не дал ему завершить это заклинание. Разорвав расстояние, применил разделение на его груди.

— Надо было бить по голове, сорок девятый, — пинком отправив меня в полёт, отметил учёный. — Тогда у тебя был шанс победить!

— Возможно… — ответил ему, поднимаясь на ноги. — Но я хотел убить тебя наверняка. Ты же знаешь, что наши тела очень сложно заставить мутировать? Конечно знаешь! Сам же принимал участие в их создании.

Лжепятидесятый понял, что где-то просчитался тогда, когда сфера неожиданно пропала с его ладоней. На лице учёного можно было заменить панику.

— Что ты сделал?! — вздрогнув, спросил он.

— Насильно заставил тебя стать лучшей версией себя. Нет предела совершенству, ха!

А ведь… я её вспомнил. Айрин — мать Эрзы. Причём ещё и дракон. То есть передо мной древняя и могущественная волшебница, чьих способностей достаточно, например, чтобы создать один из подвидов магии “Убийц”? Та самая женщина, колдовство которой признал сам Зереф, величайший тёмный маг всех времён? Да чего же это интригующе! Кто же окажется победителем в нашем противостоянии?!

— Только что в тебе… произошли какие-то перемены? — озадаченно спросила Айрин. — Ты уподобился тому Богоизбранному и принял что-то?

Оскалившись, я ответил:

— На колени.

Моей противнице подобный приказ не понравился. Сперва она нахмурилась, но потом фыркнула.

— Ты уже сразился с двумя Спригганами. Думаешь, хватит сил одолеть третьего?

— На колени, — повторил я. — Даю ровно три секунды.

После озвученного предупреждения поднял руки на уровень груди.

— Ты блефуешь, — поведала девушка, насмешливо глядя на меня. — Я ощущаю в тебе лишь капли Магической Силы.

Улыбка на моём лице стала шире. Айрин была крайне опасной личностью. Я её ставил примерно на тот же уровень, честно говоря, что и Зерефа. Для меня они оба являлись элементами с крайне нестабильной психикой, а, стало быть, могли выкинуть всякое… При встрече с ними нужно было сделать так, чтобы в будущем Зереф и Айрин не могли навредить кому-то из моих друзей. Помнится, у тёмного колдуна были как раз планы по захвату той самой лакримы, в которой находится тело основательницы Хвоста Феи. Для этого он аналогичным образом в будущем должен был затеять войну. Похоже, карты спутались, потому что в этой реальности присутствовал я.

Осознавая уровень угрозы Айрин, я решил рискнуть.

— “Усиление: отмена!”

Только что я высвободил солидную часть своей Магической Силы, которую ранее тратил на поддержание жизни, сопротивлению проклятия Анкселама. Зачерпнув из освободившихся резервов достаточное количество на активацию “Закона Феи”, вновь направил всё остальное на поддержание собственного состояния.

Айрин успела за последние мгновения опешить дважды. Во-первых, когда ощутила мою внезапно появившуюся Магическую Силу, а, во-вторых, в момент активации “Закона Феи”.

— Три! — всё же начал я отсчёт, позволяя своему противнику сдаться.

— Даже с этой магией тебе не по силам одолеть меня, — внезапно вернула она самообладание. Демонстративно скрестив руки на груди, стала ждать конца отсчёта.

Я не намерен был шутить с ней. Хоть активация “Закона Феи” третий раз за день — самое настоящие сумасшествие, это заклинание потребовало бы от меня всё равно гораздо меньше Магической Силы, чем даже одно-единственное “Усиление”. Можно было попытаться восполнить свои силы “Разделением”, коснувшись сейчас самой Айрин, но это ещё как-то надо было осуществить… “Закон Феи” в нынешней ситуации — оптимальное решение. В целом, я надеялся, что и как с Найнхартом, удастся выжечь магию этой женщины, превратив её из могущественной колдуньи в самого обычного человека… или ящера, если учитывать настоящую форму Айрин.

Магия осветила на этот раз совсем маленький участок Харгеона. Радиус поражения едва дотягивал до Айрин, но я точно убедился, что она попадёт под “Закон Феи”. Так оно и было.

Улыбка медленно сползла с моего лица… Для этого была одна простая причина: насмешливое выражение Айрин никуда не делось. Если бы “Закон Феи” сработал как следует, не думаю, что она могла бы всё так же спокойно стоять на ногах.

Колдунья направила одну руку вперёд. Секундой позже меня притянуло к противнице. Она схватилась за мою шею и жёстко вбила тело в землю. Хоть ощущения и были не из приятных, но я смог остаться в сознании, чтобы применить “Разделение”. Оно тратило сил даже меньше, чем “Закон Феи”, который большую часть энергии черпал из окружения. Моя магия внезапно наткнулась на какой-то непроницаемый барьер, который не смогла пробить или даже хотя бы чуточку его ослабить. Брови от удивления взлетели на лоб. Я уже готовился рискнуть жизнью вновь, повторно прикоснуться к тому запасу Магической Силы, который сдерживает проклятие Анкселама, но…

— Я подготовилась к встрече с тобой, — поведала мне Айрин, неожиданно усевшись на мою грудь, чтобы совсем не волшебным образом надавать по лицу. Удары противницы были невероятно тяжёлыми. Казалось, что в человеческой форме она сохранила практически все свои драконьи силы.

Те крошки Магической Силы, что у меня сейчас были, я направил на письмена. Как и в битве с лжепятидесятым, они расползлись по моему телу, покрывая с головы до торса. В них не содержалось всего волшебства письмен бедуина. Лишь его малая часть, которая делает меня крепче. Мой знакомый мастер банально не смог нанести их все. Уж больно сложными они оказались. Но даже крошечной части этого волшебства хватило для того, чтобы защитить мою душу и плоть от «Разделения». Правда, сейчас из-за малого количества затраченной Магической Силы пользы от них было совсем немного.

Едва оставаясь в сознании, я не мог не засмеяться. Всегда найдётся тот, кто сможет тебя уделать! Даже сильнейшие рано или поздно проигрывают! Не так давно я одолел "пятидесятого", а сейчас избивают меня!

Поднявшись и отступив на несколько шагов, Айрин убрала с помощью волшебства кровь со своих рук, а потом буквально полыхнула Магической Силой. И этот выброс оказался направленным. Не знаю почему, но враг подпитал меня. Даже не пришлось использовать “Разделение”, чтобы поглотить эту энергию. Айрин чуть ли не насильно впихивала её в меня. Оставалось только не сопротивляться.

Поднявшись на ноги, протёр своё окровавленное лицо и заинтересованно взглянул на Айрин оставшимся глазом. Вспомнив, что, вообще-то, “Усиление” сейчас не полностью сдерживает проклятие Анкселама, срочно направил часть полученных сил, чтобы это немедленно исправить.

— Небольшое количество Магической Силы будто бы ушло в пустоту… Именно так ты сдерживаешь проклятие Анкселама? — мой манёвр не укрылся от опытной ведьмы. В следующий раз надо использовать свои силы гораздо тоньше, если захочу её подловить внезапной атакой. — И при желании ты можешь вернуть свою энергию обратно…

— Чего ты хочешь? Почему пощадила меня? Хотела равного боя, поэтому поделилась своей Магической Силой?

— Мальчишки… — губы Айрин скривились. — Большинство из вас интересуют только драки.

Вскоре моя противница озвучила своё желание. Вначале я подумал, что мне послышалось. Но Айрин без особых проблем повторила ранее сказанное. Она желала, чтобы я стал её учеником. Овладел под надзором колдуньи магией “Убийц Драконов”. Услышав это, не удержался и в очередной раз рассмеялся.

— А я думал, что самый сумасшедший и дерзкий в Харгеоне, ха-ха-ха… Но появилась ты и заявила мне, что хочешь обучить магии “Убийц Драконов”! А что, если я использую это волшебство против тебя же самой? — с искренним любопытством спросил я. — Понимаешь же, что это магия “Убийц Драконов”? Может, тебе подобное неизвестно, но ты являешься одной из них… С этим волшебством я смогу очень легко расправиться с тобой. Покончить раз и навсегда.

Если в первое время я смеялся, то закончил на предельно серьёзной ноте, отслеживая реакцию Айрин на мои слова. Ей явно не понравилось то, что упомянул принадлежность женщины к племени крылатых ящеров.

— Ты не станешь меня убивать, — ответили мне вновь с насмешливой улыбкой.

— Почему ты так решила? Недавно твой коллега отправился на тот свет. И, если ты ещё этого не поняла, убил его, собственно говоря, я.

Уголки губ Айрин дёрнулись. Через секунду уже она смеялась надо мной, попутно рассказывая, что даже самых опасных личностей я предпочитаю не убивать, а только серьёзно калечу. А “пятидесятый” стал исключением потому, что у меня были личные счёты с ним. Ведьма сказала, что я на Глинтене несколько месяцев назад пощадил драконов, а по сравнению с ними она чуть ли не ангел. Я не был уверен в этом высказывании. Но доля истины в нём присутствовала. Об Айрин я лишь слышал то, что она сильнейшая женщина в Империи Арболес. Ещё кое-что известно о ней благодаря знаниям будущего, которое уже, вероятно, не настанет. И всего этого не хватает для того, чтобы разозлить меня до такой степени, на которую был способен лжепятидесятый. Выжечь её магию с помощью “Закона Феи” всё ещё хотелось, ведь она потенциальная угроза моим друзьям, но… осуществить задумку не получилось.

Айрин не рыла себе могилу, как мне могло показаться на первый взгляд. Она меня изучила. Изучила и решила стравить со своим врагом. Бомбой, которая может взорваться в любой момент. Если я считал Зерефа и Айрин нестабильными с психической точки зрения людьми, то колдунья в подобном ключе думала об Акнологии. Она хотела, чтобы после обучения магии “Убийц Драконов” я уничтожил этого дракона. Такова была истинная цель древней волшебницы.

Когда она произнесла имя сошедшего с ума дракона, который стал причиной заката расы крылатых ящеров, я понял, что с ним у Айрин свои счёты. Вскоре это потвердила и сама женщина, буквально сказав, что все беды у неё произошли из-за него. На мгновение взгляд волшебницы стал безумным. Она что-то пробурчала себе под нос. Из этого словесного потока я смог разобрать только про смерть наставника… Вскоре на лицо Айрин вернулась надменное выражение, а взгляд прояснился.

Именно об этом я и говорил, когда назвал ведьму и Зерефа нестабильными элементами. Их в один момент может переклинить так, что они захотят уничтожить мир… Лучше бы эти личности потеряли возможность колдовать раз и навсегда.

— Акнология — твой враг. Почему я должен сражаться с ним вместо тебя?

Айрин взглянула на меня так, будто я был несмышлёным мальчишкой, что не может увидеть всей картины целиком:

— Ты действительно думаешь, что Акнология только мой враг? Нет, существование этого дракона угрожает всему Земному Краю. И особенно твоим друзьям, что являются убийцами драконов… Неужели ты думаешь, что Акнология никогда ими не заинтересуется? Но даже если это так… Они могут сами спровоцировать его и погибнуть. Известно ли тебе, как в вашей гильдии появилось так много обладателей этой древней магии?

Айрин рассказала мне о плане предводителей драконов, которые и обучали моих согильдийцев уникальному волшебству. Короче говоря, Нацу и остальных выращивали намеренно, чтобы их группа однажды расправилась с Анкнологией. Это было мне прекрасно известно, поэтому, не увидев на моём лице хоть какую-то заинтересованность, Айрин быстро закончила свой рассказ. В конце лишь ещё один раз упомянула, что дракон представляет опасность для моих товарищей.

— Я всё ещё не вижу причин обучаться у тебя магии “Убийц Драконов”. Ты мой враг. Одна из волшебниц Арболеса, который напал на Ишгар.

— Тогда ты не сможешь одолеть Акнологию.

— Моих сил для этого вполне достаточно. Тебе удалось победить меня лишь потому, что, как ты и ранее упомянула, я уже сразился с двумя другими Спригганами.

— Какой же ты самоуверенный… Твоё сильнейшее заклинание не сработало против меня, а я слабее этого сошедшего с ума дракона.

— Просто осечка. С мужчинами… С заклинаниями иногда такое бывает. Я использовал сегодня “Закон Феи” уже два раза. Поэтому на третий не смог с ним совладать.

— Прими реальность. Силы этого заклинания недостаточно, чтобы справиться с драконами. Оно хорошо работает против людей, демонов, прочих существ, но магическое сопротивление драконов и Богов пробить твоё заклинание не способно. То же самое можно сказать и про твоё “Разделение”. Я разработала против него контрзаклинание, а Акнологии даже не потребуется подобным образом ухищряться. Его магическое сопротивление находится на недосягаемом для других уровне. Убив множество драконов, он буквально стал существом, которое способно пожирать магию. Любое заклинание, которое ты применишь против него, сделает Акнологию только сильнее. Лишь перед магией “Убийц Драконов” у него осталась пока что небольшая слабость.

— Тогда почему ты не расправишься с ним сама? Опять же, твоя ненависть к нему сильна.

— Я слабее него. Слабее даже тебя, — честно признала Айрин. — Если бы ты захотел, то, вероятно, не без последствий, но смог бы победить меня даже до того момента, пока я не восполнила твои силы. Твоя грубая сила находится на бесподобном уровне. Именно поэтому ты мне и нужен.

— По факту, силы у “пятидесятого” было даже больше, чем у меня самого. Ты могла бы сделать ученика из него. Уверен, он бы не отказался им стать.

— Он точно бы не отказался, — подтвердила мои слова Айрин, — ведь сам просился ко мне в ученики. Но зачем мне взращивать того, кто в конце концов убил бы меня саму?

Примерно такой исход я и ожидал от сотрудничества Айрин и мага-исследователя. Его клан хотел единолично править миром. Сомневаюсь, что “пятидесятый” отказался от этой затеи. Все маги-исследователи невероятно верны принципам клана и тем, кто зародил “Усиление” и “Разделение”. Зереф, Акнология, Айрин и прочие Спригганы Империи Арболес явно мешали осуществлению плана “пятидесятого”, поэтому рано или поздно он должен был, по моему мнению, их предать, ударить в спину. Похоже, как-то это удалось понять и колдунье. Вообще говоря, она была довольно информированной. Конечно, о своём противнике узнать заранее следовало бы, но Найнхард никаких знаний почему-то не демонстрировал. “Пятидесятый”, судя по всему, обо мне тоже мало что знал, либо же его рассудок действительно помутнел от внезапно свалившейся силы, почти что всемогущества…

Как оказалось, волшебница мной заинтересовалась ещё в тот день, когда узнала, что я “немного поигрался” с драконами Глинтены, а затем без какого-либо серьёзного вреда для себя отступил. Как она сама заявила, в поединке один на один женщина могла победить любого из них, но вот противостоять всем разом… В том, что выживет, Айрин была не уверена. А я вот со всеми ними “позабавился” и отступил тогда, когда мне самому захотелось. Это оставило глубокое впечатление на волшебнице.

С её слов, если бы я обучился магии “Убийц Драконов”, то у меня имелись некоторые шансы победить Акнологию. Больше, чем у неё самой или других владельцев древнего волшебства.

Более-менее поняв мотивы Айрин, я не стал больше ломаться и протянул ей руку:

— Я согласен стать твоим учеником. Только у меня одно условие: отныне ты на протяжении всей своей жизни не попытаешься хоть как-то навредить моим товарищам из Хвоста Феи и прочим людям, с которыми меня связывает дружба или иные узы.

Довольно улыбаясь, Айрин пожала мне руку.

— Я согласна, ученик.

Только вот улыбка быстро сошла с лица могущественной волшебницы. Земля вокруг нас засветилась. Множество пентаграмм и иных магических кругов образовалось около меня и Айрин. От них одновременно исходил холод смерти и тепло жизни.

— Проклятие Анкселама! — воскликнула волшебница. — Где ты научился заклинанию “Мирового Пакта”?

— Похоже, ты изучала меня некоторое время… Но делало это столь поверхностно, что не знаешь моих реальных возможностей, — усмехнулся я, крепче сжимая ладонь женщины.

Пару сотен лет назад один могущественный волшебник, что по совместительству был ещё и высокопоставленным жрецом, решил основать собственное государство. Все граждане этой страны были обязаны верить и поклоняться исключительно Анкселаму. Времена тогда оказались неспокойными. Каждый норовил использовать и предать тебя. Чтобы обезопасить жизнь своего жреца, идея которого ему однозначно понравилась, Бог разработал заклинание на основе своего проклятия, которое уже успело стать сутью мира. Оно вскоре и получило название “Мировой Пакт”. По факту, это договор между двумя сторонами. На них накладывается проклятие Анкселама, но в отключённом состоянии. Если кто-то не выполняет условия договора, то его ждёт наказание. Проклятие пробуждается и начинает убивать нарушителя.

Данное заклинание не помогло государству Анкселама просуществовать долго. В один момент объявился Зереф и сравнял его с землёй. Чуть позже им был убит и сам Бог. После уничтожения государства о существовании “Мирового Пакта” знали лишь немногие. Ещё меньшее число волшебников умело его применять.

О данном заклинании мне рассказал, а затем и обучил Фудзимота. Правда, сделал он это после того, как навесил на меня “Мировой Пакт”. Условие было следующим: знаниями, которыми поделился Фудзимота, я не должен был пользоваться во имя зла. Если бы это сделал, “Мировой Пакт” прибил бы меня на месте. На мне уже есть активное проклятие Анкселама. Повторного его применения на теле и душе я не выдержу. Опять же, сгину сразу же.

Правда, колдун случайно или намеренно допустил одну небольшую ошибку. Его знаниями я не должен был пользоваться в тёмных целях именно на территории Земного Края…

Открыв двери гильдии, оглядел зал. Он был набит битком. На первый взгляд присутствовали все зрелые маги, которые участвовали в отбитии у сил Арболеса городов Фиора. Большинство из них были потрёпаны. На одежде некоторых присутствовала лишь пыль, а вот часть волшебников, напротив, оказалась забинтована или даже загипсована чуть ли не полностью. Маги сидели довольно спокойно. Я слышал нестройный гул голосов, но он был… каким-то вялым, что ли? Но той самой ауры скорби, которая витает в воздухе при чьей-либо смерти, вроде бы не оказалось. Это вселяло надежду на то, что никто не умер.

Когда я открыл дверь, несколько магов с ближайших к выходу столиков повернулись ко мне, чтобы посмотреть, кого же занесло в гильдию. Один волшебник присвистнул, заметив приличного размера рану, проходящую через лицо и оставившую меня без одного глаза. Большинство магов, вяло поприветствовав, продолжили заниматься своими делами. Я тоже не был особо активным. Просто всем ответил одним-единственным кивком.

Подойдя к барной стойке, заказал себе бокал пива и вместе с ним направился на второй этаж нашей гильдии. Туда разрешалось подниматься только магам S-ранга. Я уже на подходе к гильдии ощущал в ней Гилдартса и Лаксуса. Оба как раз оказались на втором этаже.

Вид блондина вызвал у меня короткий смешок. Он был одним из тех, кому не посчастливилось оказаться полностью загипсованным. В качестве исключения для помощи Лаксусу на второй этаж, судя по всему, пустили членов его команды. Фрид поил парня из трубочки каким-то коктейлем, а Бикслоу и Эвергрин просто устало уткнулись лицами об стол. Последняя, кажется, даже задремала.

Отдельно, но по соседству с ребятами сидел Гилдартс. Его грудь тоже оказалась забинтована. Но серьёзных ран на волшебнике я не видел. Да и не пустила бы его жёнушка пить пиво в гильдию, если бы ему сильно досталось. А то, что Гилдартс первым делом по возращении навестил свою семью, я был уверен на все сто процентов. Лишь после этого он объявился тут, наверное, желая узнать, всё ли у его товарищей по гильдии хорошо, не требуются ли срочно где-то дополнительные силы.

Поздоровавшись со всеми, присел за стол к рыжему волшебнику. Со времён обучения магии “Трансформации” я не чувствовал себя таким уставшим. Когда сел и поставил бокал пива на стол, испытал даже ощущение удовлетворения, мол, наконец-то могу отдохнуть.

— Выглядишь дерьмово. Впервые тебя таким вижу, — сказал Гилдартс, то и дело смотря на отсутствующий глаз. — Сколько злобных фей положил?

Небольшая шутка рыжего волшебника заставила меня усмехнуться. Раньше ведь он меня называл злобной феей.

— Одному выжег волшебство, и теперь он простой человек, другого отправил на тот свет, а с третьей удалось договориться, и отныне она мой учитель магии. Применил на ней “Мировой Пакт”.

Гилдартс покосился на соскользнувшего со стола Бикслоу, а потом вновь посмотрел на меня.

— Круто, — выдал он свою оценку и протянул бокал пива, чтобы мы чокнулись. Испив треть содержимого, Гилдартс протёр пену с лица и на выдохе произнёс: — А я только половину злобной феи.

— А как так? — с интересом спросил я.

— В моём городе был некто под именем Август… Сильный старикашка. Сильнее нашего Макарова и меня вместе взятых. Короче, победил я его только с помощью совместной работы с Богом Сереной. И то последнему сильно досталось… И мы чуть не проиграли. А если учитывать то, что ранее с ним бодаться пробовал Лаксус, то вообще за мной победа только над третью Сприггана, ха.

— А где сейчас этот Август?

— Отступил обратно в Арболес. И кажется мне, сделал это он не потому, что получил от нас с Сереной, а по той причине, что остальные злобные феи и армия Империи оказались разбиты. Одному континент никак не завоевать. Хотя про этого деда я уже не так уверен, — Гилдартс задумчиво почесал щетину.

Раздался сильный топот. По лестнице вбежал полный сил Нацу. Детям и подросткам никто не дал разрешения участвовать в заварушке. Только взрослым магам, чьих мозгов хватит для того, чтобы, если станет совсем опасно, отступить. Ну и в качестве исключения ещё был и я… Моих-то мозгов для отступления не хватило, когда прибыла Айрин.

— Макс, сразись со мной! — крикнул розововолосый мальчишка и сразу напал на меня.

Желания с ним играться не было, поэтому Нацу довольно быстро полетел со второго этажа на первый. Судя по недовольным крикам, приземлился он прямо на стол, который уже был занят волшебниками.

На всё той же лестнице показался Грей. Поначалу вид у него был боевитым. Явно хотел бросить вызов следом за Нацу, но, увидев непродолжительный полёт розововолосого, вытянулся по струнке, поздравил с победой в сражении и самостоятельно спустился обратно вниз.

— Что с глазом делать будешь? — всё же спросил Гилдартс.

— Хочу себе имплант, как у Эрзы. Стану чуть-чуть роботом! — не без детского восхищения от этой мысли, ответил рыжему волшебнику.

— А деньги на него есть? Тебе занять?

Я уставился на Гилдартса своим единственным глазом. Маг хлопнул себе по лбу.

— Забыл, с кем говорю, — сказал он, а потом поднял свой бокал: — Ну, за новый глаз!

Когда мы осушили бокалы, Гилдартс оглянулся и прошептал:

— Кстати, я вот недавно узнал, что существуют импланты, которые позволяют видеть через одежду. Хотелось вставить себе такой, но потом я вспомнил, что все глаза у меня на месте. Короче, контакты нужного артефактора я разузнал…

Через пару часов в гильдии объявился Макаров. Он поведал членам Хвоста Феи, что армию Арболеса полностью удалось выдавить из Ишгара. Империя провалила план по захвату нашего континента. На переговоры лидеры Арболеса не пошли. Между континентами отношения остались сильно натянутыми. Возможно, Империя попытается провести захват Ишгара ещё раз, когда восстановит свои силы. Наши же правители не могли собрать войска для ответной атаки по Арболесу. В отличие от соседнего континента, на Ишгаре было множество государств. Лишь часть из правителей считала, что надо ответить Империи её же методами, то есть напасть в ответ. Большинство не были готовы рисковать армией.

(***)

На следующий день Фрид прикатил ко мне на кресле-коляске Лаксуса. Зеленоволосый парень был слегка запыхавшимся, ведь почему-то решил поднять своего товарища до дверей моей квартиры, а живу я на третьем этаже.

Что-то промычав, Лаксус протянул в мою сторону небольшую коробку. Фрид пояснил, что это такое:

— Пока ты отсутствовал в гильдии, мы успели выполнить парочку заданий. На одном из них нам попутно удалось добыть несколько корешков женьшеня. Пожалуйста, прими их, Макс. Они могут помочь тебе справиться с твоей проблемой.

Я совершенно не ожидал такого подарка. Приняв коробку, собирался уже её открыть, как Фрид резко остановил меня.

— Будь осторожен. Корни могут улететь.

Оценив размеры коробки, я покачал головой.

— Вряд ли. Судя по размерам, растения ещё совсем молодые.

— Ты знаешь про женьшень? — с лёгким удивлением спросил Фрид. В его тоне я также расслышал уважение. Парню импонировали начитанные и умные люди.

— Приходилось сталкиваться, — ответил зеленоволосому. — Проходите. В качестве благодарности угощу вас хотя бы чаем.

Как и говорил, угостил дуэт вначале чаем, а потом через пару часов заставил отведать Лаксуса ещё и зелье, которое сварил из корня женьшеня.

Сломав гипс на себе и вырвавшись из этих своеобразных оков, блондин схватил меня за одежду и с негодованием спросил:

— Ты хоть понимаешь, что наделал? Да один этот корешок!..

— Я действительно знаком с женьшенем. Применял его на себе. И он не помог. А вот ты, мой друг, страдал от ран. Как я мог оставить этот жалкий корешок себе и не помочь тебе?

— Я бы поправился сам через пару недель, — буркнул парень.

— А всё это время тебя катал бы Фрид… Кстати, пусть и Макаров выпьет. Для его здоровья полезно, — кинул я Лаксусу второй флакон с зельем.

— Ты потратил сразу два корешка? — мне показалось, или блондин на самом деле был готов схватиться за сердце и от негодования упасть в обморок? Показалось, наверное. Деньги люблю я, а не Лаксус.

Успокоившись, парень поблагодарил и отпустил Фрида, а затем направился со мной в сторону дома Полюшки. Я хотел получить себе протез глаза вместо потерянного из-за “Разделения” лжепятидесятого, а Лаксус желал проверить своё здоровье. Со слов товарища, в моих навыках он не сомневался, но что-то раньше никогда не видел, что я варил зелья. Особенно такие сложные.

— Кстати, что там с Венди? Она уже начала твоё лечение? — спросил он, когда мы почти достигли дома Полюшки.

— Да.

— Есть успехи?

Этот вопрос я решил проигнорировать. Венди… Когда она пробовала меня лечить, вся её Магическая Сила очень быстро растрачивалась. Магия “Небесного Убийцы Драконов” отчётливо видит проблему в моём организме, но пока что навыков юной волшебницы недостаточно, чтобы справиться с ней. Даже если увеличить запас Магической Силы Венди, этого всё равно будет не хватать. Как бы это сказать… Ей нужно “пробудиться”. Достичь новых высот в понимании волшебства, чтобы у неё был шанс помочь мне. Возможно, после становления S-кой Венди сможет противостоять проклятию Анкселама. Жаль, что до этого замечательного момента я, скорее всего, не дотяну.

После осмотра и заказа импланта у Полюшки, я направился обратно к себе домой. Мои мысли всё ещё были заняты магией “Убийц Драконов”. Только вот думал я на этот раз не про Венди. Нет, мне вспоминалась Айрин, которая желала инициировать меня как мага, способного убивать крылатых ящеров. Причём решилась на это женщина практически сразу же, как высказалась мне про применения “Мирового Пакта” на ней.

Но даже у основательницы магии “Убийц Драконов” возникли проблемы, чтобы сделать меня подобным волшебником. В очередной раз мои гены показали свою устойчивость. Хоть я теперь благодаря магии “Трансформации” могу изменять плоть, подстроиться под убийц драконов таким образом невозможно. Ну… Почти. Со слов Айрин на подобное уйдёт несколько десятков лет, а этого времени у нас с ней не было. Я не проживу так долго, даже если буду использовать всю свою магию на удерживание проклятия Анкселама. В конце концов, оно тоже постоянно становится сильнее.

По словам Айрин, мне необходим дополнительный стимулятор для инициации в драконоборца. Та же лакрима или плоть крылатого ящера, которую я должен съесть.

До того, как Айрин появилась со своим предложением, у меня были планы о том, чтобы овладеть волшебством “Убийц Драконов”. Даже после отказа ящеров из Глинтены можно было воплотить минимум две идеи, как стать драконоборцом. Во-первых, я хотел использовать плоть или сердце, которое бы превратил в лакриму, самого Акнологии. Мне уже тогда было не особо-то жаль этого дракона, ведь даже без объяснений Айрин уже знал, насколько этот ящер безумен. Во-вторых, был вариант изъять уже готовую лакриму у одного преступника из гильдии Шестерых Просящих.

Как стало понятно после беседы с колдуньей, сражение с Акнологией без магии “Убийц Драконов” я вряд ли потяну. А преступника было просто очень сложно найти. Слишком хорошо скрывалась данная шайка колдунов. И это удивительно. Потому что большинство из них, грубо говоря, малышня. Лишь лидер — бывший член Магического Совета. Точнее, отделения этой организации, которая занималась исследованиями волшебства.

Ещё был Бог Серена, у которого можно было "занять" одну драконью лакриму, ведь их у него всё равно много. Я так и думал сделать до рассказа Гилдартса о том, что он сражался с этим магом плечом к плечу. В знакомой мне истории Бог Серена являлся предателем, а тут остался на стороне Ишгара. Короче говоря, лично для меня он был хорошим парнем, а таким вредить не хотелось.

С другой стороны… Нельзя сказать, что с Айрин мы вообще ничего не добились. Да, с плотью из-за устойчивости моих генов возникли проблемы, но ведь была ещё и духовная составляющая данного волшебства! Моя собственная магия, то есть “Усиление” и “Разделение”, начала потихоньку видоизменяться. В волшебстве стали появляться те самые черты, которые позволяли наносить урон драконам. Осознав это, Айрин обрадовалась. Я не отставал от неё, ведь подобное значило, что мне не придётся полностью разучивать новую магию с нуля. Лишь привыкнуть к изменениям собственного волшебства, опыт пользования которого у меня уже солидный. Только… очень сложно представить, как то же "Усиление" или "Разделение" я буду поглощать. Всё, что я мог представить в своей голове, не сильно отличалось от уже имеющихся у меня возможностей, честно говоря.

Правда, пока уровня этой мутации, изменений в “Усилении” и “Разделении” недостаточно, чтобы нанести весомый вред тому же Акнологии. По словам моего нового учителя, сейчас я стал грозой… ужей. Даже не виверн, опасных крылатых ящеров, а меленьких и, в общем-то, безвредных змеек. Настоящим драконам подобный уровень угрозы будет лишь неприятным комариным укусом… Так бы было, если бы я не мог использовать шесть усилений подряд.

Для того чтобы магия стала более эффективной против крылатых ящеров, мне необходимо завершить инициацию убийцы дракона. Но, опять же, без дополнительных стимуляторов на это сил у Айрин не хватает.

К слову, было забавно видеть, каким красным стало её лицо от смущения. О, это точно было минутой позора для древней колдуньи, ведь именно она создала убийц драконов, а сейчас не может превратить меня в одного из них при всём желании.

Айрин предложила было слетать на Гилтену. “Одолжить” сердце первого попавшегося дракона. Я произнёс встречное предложение. Мол, пусть сама Айрин отдаст мне своё. Зачем куда-то лететь и тратить на это время? Намёк она прекрасно поняла.

Драконы, кстати, без сердца могут жить. У этих ящеров удивительное строение. Другие органы компенсируют его потерю и берут те же функции по перекачке крови на себя. Но подобная жизнь сравнима с тем, как если бы человек страдал последней стадией рака. То есть их существование стало бы невероятно мучительным. И они значительно потеряли бы в силах после потери столь важного органа.

Я сам находился на грани, поэтому не желал подводить к ней и других разумных существ. Даже тех, которые некоторые личности считают деспотами.

Айрин именно этим и пыталась уговорить меня, мол, драконы на Гилтене захватили власть над людьми и творят с ними всё, что хотят. Я был на этом континенте, поэтому могу подтвердить, что отчасти это так, но без этих крылатых ящеров людям пришлось бы гораздо хуже. Не все драконы были деспотичными. Среди них оказалось много и относительно адекватных особ. А ещё… пусть часть ящеров и является не самыми лучшими правителями, но они защищают свой народ и земли от многих угроз. Чувство собственности у ящеров сильно. Поэтому на их территориях относительно мало угроз. Как минимум большинство монстров драконы уничтожают сами. Короче говоря, не стоит смотреть на ситуацию однобоко.

Помимо магии “Убийц Драконов”, мне удалось договориться с Айрин о том, что она обучит меня и многим другим вещам. Пригодится. Лишним точно не будет. Она после долгих раздумий всё же согласилась. В её времена связь между учителем и учеником была нечто большим, чем сейчас. Это чуть ли не усыновление. Но Айрин всё равно потребовала от меня “Мировой Пакт”, чтобы я не применял полученные знания уже против неё самой. Условие, как по мне, было приемлемым.

Обсуждение внезапно возникшей проблемы оказалось жарким… Крики советников из штаб-квартиры Магического Совета чуть ли не сотрясали всю Эру. Почтенные старцы уже готовы были рвать друг другу бороды от злости.

— Использованный ты кошачий лоток, я тебе на всеобщем же говорю, что надо срочно созывать Богоизбранных!

— Да не успеют они! Не успеют!

— Нужно выстрелить по культистам из нового Эфириона!

— Дурак! Его прицел ещё не налажен! Если мы промажем…

— Почему мы ещё не мобилизовали силы ближайших магических гильдий?!

На фоне десятка спорящих советников выделялись две личности. Во-первых, они были гораздо моложе, чем многие собравшиеся в зале штаб-квартиры. Во-вторых, эта парочка выглядела не особо заинтересованной в обсуждении, в общем-то, довольно важной темы. Они переглядывались между собой и кивали чему-то. Казалось, что им известно больше, чем другим советникам.

Вдруг один из советников, который уже хотел начать выдёргивать бороду своему коллеге, боковым зрением смог заметить меня. А хорошая у него чуйка. Я сидел от стола верхушек Магического Совета чуть в стороне и с интересом наблюдал за их вознёй. Даже достал попкорн. Но их спор был настолько интересным, что о закуске практически сразу же позабыл.

— Макс?.. — произнёс он моё имя.

— Чтобы отправить на это задание Макса, надо ещё его отыскать. Как минимум добраться до Магнолии, в которой мальчишки может не оказаться, балда! — дал подзатыльник своему коллеге советник.

— Идиота кусок! — рассердился старик и потянул своего оппонента за бороду, а потом указал на меня пальцем. — Вот там сидит Макс!

Услышав слова своего коллеги, другие члены верхушки Магического Совета смогли заметить меня. Не прошло и часа… Хотя… Это не они такие бездари, а я с помощью “Разделения” минимизировал своё присутствие. Если бы заметивший меня советник не указал пальцем, его коллеги просто не смогли бы найти мою персону.

Жаль, что отыскали. Чем больше они потратили бы времени на дискуссию, тем лучше я бы смог продавить свои хотелки…

— Макс! — на лицах нескольких советников появилась радостная улыбка. Я словно был для них Санта-Клаусом, принёсшим целый мешок подарков.

Со мной заговорил председатель Магического Совета:

— Парень, впервые в жизни я так рад видеть волшебника Хвоста Феи! У нас есть для тебя срочное задание! Нужно расправиться с культистами, которые очень скоро могут призвать в Земной Край своего Бога. Хадур — очень жестокое существо, которое ненавидит людей. Ранее он уже обещал уничтожить человечество. Если призыв этого Бога Войны удастся, то быть беде…

— Хорошо, — кивнул председателю. — Я выполню ваше поручение, но…

Уже готовые пуститься в пляс старцы застыли с практически натянутыми улыбками. Обычно за свои услуги я редко что-то требовал. Разве что… когда это был обычный заказ через гильдию, то, разумеется, брал причитающиеся мне драгоценные. Но в основном от советников ничего не просил.

— Но? — повторил за мной председатель.

— У меня будет одно требование. Я хочу, чтобы вы исключили из советников двух человек.

— Что?! — опешили старики.

— Не зазнавайся, мальчишка! Хоть мы и нуждаемся в тебе сейчас, но требовать исключения советников — это уже слишком.

Советники на удивление единогласно выступили против. Даже обычно те, что поддерживали меня. Или Хвост Феи. Жаль, что в Магическом Совете больше не состоит мой старый знакомый Эндебар. Он для начала поинтересовался бы, почему я потребовал исключения двоих руководителей этой организации. А нынешние советники… Они так распереживались за свою власть, что кричали ещё громче, чем во время недавнего обсуждения. Но дуэт самых молодых при этом вновь остался спокойным. Правда, они начали хмуро поглядывать на меня. И правильно делали. Им, вероятно, тоже не хотелось вылететь из этой организации, а я как раз хотел потребовать именно их исключения.

Убрав попкорн обратно в кольцо и став со своего стула, я резко оказался возле Джерара, который в Магическом Совете более известен под именем Зигрейн. Не дав парню опомниться, ударил его. Раз нельзя избавиться от опухоли мягким способом, то воспользуюсь моим любимым ультранасилием!

Конечно же… избавиться от Джерара так просто не вышло. Как оказалось, он не присутствовал на встрече лично, а воспользовался волшебством “Мысленная Проекция”.

— Скользкий маг… — недовольно цокнув, тихо произнёс я.

Никто из советников даже не успел отреагировать на то, что я напал на Джерара. Лишь после секундной заминки старики начали ругаться. Мол, я даже не представляю, что сейчас сделал… Правда, на этот раз нашлись личности, которые решили меня поддержать.

— Да как этот Зигрейн посмел отправить “Мысленную Проекцию”?! — кричал старик, которого вроде бы звали Оугом. К слову, он имел довольно большое влияние в Магическом Совете.

— Тем более на своё первое собрание! Что за неуважение?! — согласился с Оугом его коллега.

— Это же был настоящий монгольский чоп! — восторженно произнёс один из членов Магического Совета, что смог опознать приём, которым я развеял волшебство Джерара.

— Именно об этом я и подумал, уважаемые советники, — повернувшись к старикам, произнёс я с доброй улыбкой. — Как тот, кто не осмелился даже прийти сюда, может решать судьбу Ишгара? Просто возмутительно! Поэтому я хотел, чтобы вы выставили этого… Зигрейна из Магического Совета! Он явно не тот, кому следует доверять судьбу магического мира. Слишком безответственная персона!

— Но даже так твоя выходка, Макс, это уже слишком… Ты практически переступил черту, напав на советника… Тебе сильно повезло, что Зигрейн вместо личного присутствия отправил “Мысленную Проекцию”.

— Никакого везения. Ударил я его только потому, что знал про “Мысленную Проекцию”, — продолжил я врать.

Надо бы, кстати, тоже научиться этому волшебству. Полезная, как по мне, штука.

Украдкой глянув на Уртир, что была ещё одной опухолью в Магическом Совете, отказался от идеи устранить её здесь и сейчас. На эту волшебницу возникли другие планы.

Когда советники меня пожурили, то попросили выбрать нечто другое в качестве награды за выполнение их срочного задания. Зигрейна или любого другого советника они всё же были не готовы убрать из организации. Им самим это банально никто не позволит сделать. Я не знал, что советников выбирают с помощью голосования другие члены Магического Совета. Как-то особо не вникал в работу этой организации.

Ну, раз они предложили выбрать нечто другое в качестве награды, то я не стал упускать свой шанс…

— Хочу “Супер Архив”, — ответил, демонстрируя свои острые зубы.

“Супер Архив” являлся особой разработкой Магического Совета. Очень интересная магия, которая позволяет… Да много чего она позволяет делать. Прикоснувшись, например, к книге с помощью “Супер Архива” можно загрузить в свою голову все знания из неё. Причём это вполне работает и с трактатами какого-нибудь волшебства или отдельного заклинания. Конечно, подвох там есть… Человеку магия может банально не подойти, и знания в голове так и будут висеть бесполезным грузом. Вообще говоря, обычно с помощью “Супер Архива” как раз обучаются тому, к чему есть предрасположенность. Если она присутствует, то можно даже мгновенно овладеть магией, ничем не уступающей тому же “Блеску Феи”, например. Но, опять же, специфическое волшебство, которое требует особых условий вроде колдовства “Убийц Драконов” так не познаешь. Или у Магического Совета уже давно были бы самые боеспособные волшебники во всём Ишгаре.

Кроме обучения всякому-разному, благодаря “Супер Архиву” можно ещё использовать телепатию, некоторые защитные и атакующие заклинания, которые уже в него входят, загружать в головы соратников полезную информацию и многое другое.

— Мне хотелось бы выяснить, откуда тебе известно про наш “Супер Архив”, но зная твой характер, ты вряд ли выдашь нам своего информатора, Макс… — сказал председатель. — Мы не можем тебя обучить этой магии. Если ты знаешь про “Супер Архив”, то должен быть в курсе, что с помощью него можно подключиться к Эфириону.

М-м… Ещё одна идейка практически провалилась. Да, мне было известно про связь “Супер Архива” и Эфириона. Я даже хотел использовать это магическое оружие.

— Тогда как насчёт просто “Архива”? — засунув руки в карманы, спросил я. Разница между “Супер Архивом” и его младшей версией заключается практически лишь в том, что благодаря первому как раз можно управлять Эфирионом.

Советники после минутного обсуждения согласились передать мне знания об этом волшебстве. Получив их согласие, я отправился выполнять свою часть сделки. Всё, что надо, про культистов услышал уже тогда, когда старцы спорили, кого же послать для их устранения. Никакой дополнительной информации мне больше не требовалось.

(***)

Разобраться с культистами было не так уж и сложно. Я больше времени потратил на поиск их базы, ведь они разместились там, куда не ходят поезда… Среди культистов присутствовали сильные боевые маги S-ранга, но дать мне отпор им было сложно. Но эти волшебники заслужили похвалу. Некоторых пришлось ударить целых два раза, чтобы они больше не смели подниматься на ноги! Нет, серьёзно. Это хороший показатель.

Когда я разобрался с главным жрецом, начал думать над тем, как весь этот сброд доставить в Эру или хотя бы к ближайшей базе Магического Совета. К сожалению, у меня нет заклинания телепортации. Желательно массового её варианта. С другой стороны… Я уже знаю, в отличие от большинства колдунов, целую кучу видов магии и отдельных заклинаний.

Следовало только подумать о телепортации, как под моими ногами засветился багровый магический круг, что тут же перенёс меня в другое место. Всё вокруг было странным… Казалось, что какой-то художник наглотался красок, возможно, ещё и масла или бензина, попрыгал и опустошил свой желудок, засунув два пальца в рот. Вот на что похоже пространство, в котором я оказался. И всё оно было насыщено силой. Прям до предела. По ощущениям, если добавить ещё чуть-чуть, всё разлетится к чертям.

В следующее мгновение я отбил неожиданный удар двухметрового накаченного мужчины в золотых доспехах. Ощутив лёгкое онемение в руках, мог сказать, что силы у него прилично.

— А ты ещё кто такой? — спросил я, недовольно смотря на него. Вот кто берёт и сразу же нападает на незнакомцев, а? Ну, кроме меня…

— Ты помешал моему возрождению и ещё спрашиваешь, кто я такой?! — лицо мужчины стало красным от гнева.

— А… Ходер, — кивнул я, поняв, кто передо мной. — Стало быть… это твой дом? Если бы я жил в таком месте, то, наверное, тоже был бы злым. Может, тебе просто подарить новое жилище?

Похоже, Бог каким-то образом смог призвать меня в собственный домен. Наверное, воспользовался тем, что его главный жрец уже сотворил очень маленькую трещину в пространстве. Через неё он меня к себе и утянул. Вся сила, которую я ощущал вокруг, должна принадлежать этому Богу.

— Я Хадур! — взревел мужчина и вновь атаковал меня. Я прям чувствовал от его нового удара опасность. Попади он по мне, то, скорее всего, превращусь в кровавую взвесь. Только вот Хадур был крайне медленным существом. Ну, как крайне? В три раза медленнее меня. Но, опять же, дурной силы будет побольше. Не зря же один из Богов Войны.

Нырнув под удар Хадура, оказался за его спиной и отвесил пинка под зад. Кажется, Бога это разозлило ещё сильнее. Всё пространство вокруг с очередным его рёвом начало бурлить. Потоки чистой энергии устремились прямо на меня. Хадур, похоже, решил прибить меня так. Буквально уничтожить подавляющей энергией. К его печали, магию поглощать я умею просто прекрасно…

Хадур удивлённо посмотрел на меня, а потом на свою руку, взмахом которой и направил в мою сторону энергию из своего домена…

— Это как? — глупо спросил он.

— С мужчинами иногда такое случается, — пожал я плечами и засунул руки в карманы.

Поглотить силы, которые есть в теле самого Хадура я не мог. Когда бил его, уже успел понять, что “Разделению” не хватит мощи. Его магическое сопротивление слишком велико, чтобы я так просто мог часть его энергии сделать своей. Но вот сила, которая была разлита по этому пространству в больших количествах… Хоть Хадур и управлял ей, но поглощать я её мог без каких-либо проблем.

— Слушай, а ты правда хочешь уничтожить человечество? — спросил я у Бога.

— И начну я с тебя, проклятый! — в очередной раз крикнув, он решил сразиться со мной в рукопашном поединке.

Я уже думал, что Бог больше ни на что не способен, как энергия домена потекла в его тело, ещё больше раздувая Хадура. Его золотые доспехи жалобно затрещали. На этот раз, если он по мне попадёт, то даже кровавой взвеси в воздухе — или в том, что его тут заменяет, — не останется. Но хоть силушки у Хадура явно стало побольше, по скорости он всё ещё уступал мне во все те же три раза.

— Мимо, — вновь оказавшись за спиной Бога, произнёс я. А затем Хадур получил ещё один унизительный пинок по заднице.

Вообще говоря, Боги Войны среди местного пантеона… считаются чуть ли не самыми слабыми. Фудзимота поведал, что это, скорее всего, потому что они самые многочисленные. Пятьдесят штук. А вот тот же Анкселам был единственным Богом, который отвечал за жизнь и смерть. Он, наоборот, являлся крайне могущественным созданием. Слабее Хадура и его товарищей по ремеслу, наверное, только местечковые Боги. И то… Читал я книжки, где описывалось, что даже такие существа могут доставить серьёзные неприятности Богам Войны.

Слабость Хадура была одной из причин, почему я согласился выполнить данное поручение Магического Совета.

— Жалкий смертный, да как ты…

Бог не успел договорить. Я вновь появился у него за спиной и серией ударов доломал золотую броню, а следом несколько раз прошёлся по почкам. Судя по тому, как скривился Хадур, даже Богу неприятно получать по ним. Запомним.

Когда Хадур уже хотел контратаковать меня, успел оставить небольшую рану на его спине с помощью “Разделения”, а затем отскочил в сторону. Чтобы вскоре вновь оказаться за спиной Бога и повторно ударить своей магией по уже существующей ране, делая её всё больше и больше. Если не силой волшебства, то количеством продавлю его сопротивление!

Через полчаса всё, что было ниже спины Хадура, покрыла его собственная кровь. К слову, она оказалась золотой. Кровью Бога перепачкался и я сам.

— Ты… — тяжело дыша, Хадур посмотрел на меня. В его глазах я видел океан ярости и обещание моей мучительной смерти. Даже понимаю его. Мне бы тоже не понравилось, если бы мой позвоночник поделили на две части. При этом Хадур вполне мог двигаться. Действительно, не человек. И даже не нечто близкое к нам. — Проклятый, не радуйся раньше времени…

Тело Хадура засветилось, и он буквально пересобрался из маленьких золотых капелек. Это был домен Бога. В нём он являлся практически бессмертным. Ключевое слово — “практически”.

Хадур вновь меня атаковал, но в итоге всё закончилось тем же, чем и наш первый поединок.

— Пусть ты и пока что побеждаешь, но, в отличие от Богов, людям нужно отдыхать. Посмотрим, насколько тебя хватит! — кровожадно улыбнулся Хадур, а затем в его лицо прилетело моё колено…

Я знал, о чём говорил Хадур. Даже мне, владельцу “Усиления”, нужно отдыхать. Я могу чувствовать себя некоторое время превосходно в плане физического состояния, но ментальная усталость всё равно копится. Однажды так меня уже подловили… Хадур надеялся, что со временем я начну допускать ошибки. Однозначно он был прав. Рано или поздно я начну ошибаться.

Наш поединок с Богом продолжился. Чисто технически я погубил его уже более сотни раз. Если бы мы были в реальном мире, то после первой же смерти Хадур отправился бы на долгие годы обратно в свой домен, восстанавливаться. Гибель в Земном Краю Боги переносят крайне плохо. Некоторые даже исчезают с концами.

— Твои удары стали смазанными, — скалился Хадур. — Совсем скоро ты допустишь ошибку…

Покрытый с головы до ног кровью противника, я ответил ему:

— Знаешь, мне ведь рассказывали, как убивать тебе подобных. Эффективнее всего против вас работает магия “Убийц Богов”. Если обладатель этого волшебства окажется в домене, а потом ещё и убьёт Бога, то восстать из мёртвых он больше не сможет.

Хадур нахмурился. Значит, в голове у него всё же не мышцы, как я полагал ранее, а мозги.

— Ты… Ты же не мог всё это время проводить во время боя со мной инициацию Богоубийцы?

— Мог, — ответил Хадуру, который всё и так понял. — И именно из-за сражения с тобой она сильно затянулась.

В следующую секунду я ударил Хадура “Усилением”, одновременно применяя магию “Убийц Богов”. Всего-то один-единственный удар, и мой противник потерял руку по плечо.

— Стой! — поднял он вверх оставшуюся конечность. — Мы можем договориться! Я исцелю тебя от проклятия Анкселама!

— Не сможешь, — ответил я Хадуру, нанося новый удар.

Даже у Зерефа за столетия не получилось избавиться от этого проклятия. А навыкам величайшего тёмного колдуна я доверяю.

(***)

После победы над Хадуром я направился обратно в штаб-квартиру Магического Совета за своей наградой. Меня никто не стал обманывать. Магию “Архива” я получил. И это был интересный опыт. “Архив” в меня буквально загрузили с помощью “Супер Архива”. Существовал шанс, что у меня не окажется предрасположенности к этому волшебству или она вообще будет отрицательной, но мне повезло. “Архив” стал для меня практически такой же родной магией, как “Усиление” и “Разделение”. Думаю, всё дело в том, что мозги у меня заточены на работу с информацией. Всё же в прошлой жизни всякого информационного мусора было очень много, а в этой я иногда за день знакомился с содержимым маленькой библиотеки. “Архиву”, по статистике, хорошо обучаются именно те люди, которые часто оперируют большими массивами данных. И я вхожу в их число. Чего только в попытке себя спасти не изучил…

После обучения “Архиву” я не вернулся в Магнолию, хотя и сделал вид, что покинул город. В Эре у меня оставались дела, о которых посторонним лучше не знать.

— Что ты тут делаешь?! — воскликнула советница Уртир, когда вернулась на своё съёмное жильё.

— Бутербродики… — ответил ей, нарезая батон, а потом и колбасу.

Волшебница, не отводя от меня взгляда, села за стол. На нём появилась сфера, с помощью которой Уртир обычно и применяет свою магию. Только вот… мы оба знали, что, пусть советница и обладает весьма древней и могущественной магией, буквально манипулирует временем, её трюки против меня были бесполезны. Если начнётся битва, она проиграет практически мгновенно, потому что у волшебства Уртир есть серьёзный недостаток: на людях оно не работало.

— Недавно ты атаковал советника, а теперь вторгаешься в жилище другого? Даже те члены Магического Совета, которые обычно тебя поддерживают, не станут закрывать на это глаза, — слегка сердито произнесла девушка.

— Наверное, это так… — пожав плечами, я поставил на стол чашки.

— Чего ты хочешь? — собравшись, без всякого раздражения смогла спросить Уртир.

— Ты станешь моей девушкой? — с надеждой промолвил я.

— Нет, — мне мгновенно отказали.

— Эх… Ну, тогда план “Б”. Я хочу получить логин и пароль администратора, которые позволят мне превратить “Архив” в “Супер Архив”.

Оказывается, если ввести логин и пароль администратора, то можно… скачать обновления для “Архива”, и он, на самом деле, превратится в “Супер Архив”. Советники поступили как-то беспечно, не изъяв эту информацию из, так сказать, общего доступа. Любой, кто овладевал “Архивом”, автоматически получал знания о том, как его усовершенствовать. Возможно, скоро это всё же исправят. Разработка этой магии закончилась только недавно и распространялась до меня только среди своих, то есть членов Магического Совета.

Взгляд девушки дрогнул, когда она услышала про моё желание получить “Супер Архив”.

— Это исключено. Как представитель Магического Совета, я не могу дать волшебнику, что не входит в нашу организацию, ключ доступа к Эфириону. Предлагаю тебе допить свой чай, а потом покинуть мою квартиру. Тогда я подумаю о том, чтобы забыть о твоём присутствии тут.

— Не, я не согласен, — ответил советнице, проглотив бутерброд за несколько укусов.

— Тогда я буду вынуждена обо всём рассказать другим советникам, — вставая из-за стола, произнесла Уртир, внимательно отслеживая мою реакцию. Волновалась, наверное, что я могу атаковать в любой момент.

— Тогда уже я буду вынужден обо всём рассказать твоим коллегам, — залпом осушив чашку, парировал я.

— Рассказать о чём? — снисходительно посмотрела на меня советница. — Конечно, я не идеальный человек, но…

— О Сердце Гримуара. О том, что ты являешься одной из волшебниц этой организации, — перебил я Уртир. Она явно не ожидала, что шантажировать буду именно этим.

Девушка села обратно. Бросив на меня пристальный взгляд, она несколько минут о чём-то думала.

— Откуда? — прямо спросила волшебница.

— Не твоё дело. Но знай, доказательств у меня хватит, чтобы посадить за решётку тебя, Джерара и прочих советников. Как же хорошо, когда ты невероятно быстрый… Противник даже не успевает заметить, как ты проникаешь вместе с ним туда, где должна состояться приватная беседа, — я откровенно врал. Не было у меня ничего такого. Никакого компромата. Но волшебница поверила. Наверное, вспомнила, что я неизвестное время сидел у них под носом на собрании и меня никто не мог заметить до определённого момента.

— Хорошо, я могу достать тебе логин и пароль администратора. Но какие гарантии того, что волшебник светлой гильдии не сдаст меня?

— Светлая гильдия? Хвост Феи и светлая? — на моём лице возникла лукавая улыбка. — Ты очень плохо знаешь нас. На самом деле одна из самых тёмных гильдий прячется на свету… И у нас это очень хорошо получается.

— Пока что это лишь твои слова. Макаров один из Богоизбранных. Почему ему вдруг захочется лишаться своего статуса?

— Чтобы получить ещё больше власти в свои руки, конечно же. И… знаешь ли ты, кто был учителем нашего старика? Кто являлся вторым мастером Хвоста Феи?

— Кажется, Пречт Гаеболг, — после небольшой заминки ответила Уртир. Удивительно, что она знает имя второго мастера нашей гильдии. Честно, не ожидал. — Но какое это имеет отношение к нашей ситуации?

— Пречт Гаеболг всё ещё жив и тебе известен под другим именем. Скорее всего, ты называешь его мастером Хейдсом, — улыбнулся я, а затем продемонстрировал старые фотографии Хвоста Феи, когда гильдия была только основана. Потом ещё те, когда Пречт являлся мастером. По округлившимся глазам Уртир стало понятно, что своего текущего мастера она опознать всё же смогла. — Как думаешь, обучение у Хейдса никак не могло повлиять на Макарова? Он жаждет власти! Но очень хорошо скрывает это. Скоро в вашем Союзе Балам появится четвёртый участник, который будет повелевать всем Фиором!

Наверное, услышь меня сейчас Макаров, то однозначно подавился бы пивом или заработал сердечный приступ. А полезное умение… Вешать людям лапшу на уши. И это очень хорошо получается, когда ты способен разогнать сознание. Я даже о том, что у меня есть фотографии Пречта, вспомнил только в ходе беседы.

Уртир согласилась обеспечить меня логином и паролем администратора, но с одним условием: если что, я замолвлю за неё словечко перед Макаровым. Усмехнувшись, ответил согласием. Когда же “Архив” превратился в “Супер Архив”, самым наглым образом напал на волшебницу и выкачал всю её Магическую Силу.

— Ты же… дал слово… — чуть ли не теряя сознание от нехватки сил, произнесла Уртир.

— Ну, не обманешь — не продашь, — пожал я плечами, а затем нацепил на волшебницу кандалы и влил в рот зелье правды. Через некоторое время вместе с ней оказался уже в Магнолии, где столь же быстро и нагло похитил Ур во время приготовления обеда из собственного дома. Не успела женщина опомниться, как я влил ей в рот всё то же зелье правды. Следом запер на несколько часов обеих девушек в собственной квартире. Пусть разбираются с делами семейными дальше сами. Я уже сделал достаточно много для этой парочки.

Я был разочарован. Поучаствовав в воссоединении одной семьи, думал, что нечто похожее удастся провернуть и с другой. Мои надежды не оправдались. Благо я не стал повторяться и предварительно поговорил после одного из наших занятий с Айрин. Поговорил, конечно же, добавив в её вино зелье болтливости и правды. Даже не поленился перед этим его эффективность проверить на драконах из Глинтены. Чего только не узнал о тяжёлой драконьей судьбе после этого…

Короче говоря, опасения того, что у нынешнего моего наставника не все дома, в очередной раз подтвердились. Айрин ненавидела Эрзу, потому что она была ребёнком от того самого человека, что бросил её в темницу и долгое время издевался над ней, мучил и пытал. С другой… она дочь самой древней колдуньи. Некоторые материнские инстинкты присутствовали в ней. Но в том-то и было дело, что нежность и беспокойство о судьбе Эрзы сменялись желанием избавиться от неё или какой-то маниакальной мыслью захватить тело своей дочери… Я не совсем понял, для чего именно надо было сделать последнее, но осознал, что Айрин опасна для моего товарища по гильдии.

Я сожалел, что у “Мирового Пакта” есть одна неприятная черта. Чем сильнее ограничения накладываю на оппонента, тем больше умаляю собственную свободу. Например, я не мог заставить Айрин вообще не приближаться к Ишгару. Был немаленький шанс того, что по итогу стану её верным рабом или вовсе превращусь в живую куклу. Не очень понял, почему Анкселам создал заклинание именно с таким минусом. Видать, действительно был справедливым Богом.

Если бы мои руки были развязаны, я бы пересмотрел условие нашего соглашения и вообще потребовал от Айрин покинуть Земной Край. Так, на всякий случай…

Чуть позже моё сердце получило ещё один болезненный удар. Райская Башня или же R-система, которая должна была “воскресить” Зерефа, оказалась найдена мной благодаря Уртир. Невероятно, но после продолжительной беседы с матерью, из моей квартиры вышел совершенно другой человек, что больше не хотел иметь никаких отношений с тёмными. Вышел и несколько часов почему-то предпочитал не садиться куда-либо…

Райская Башня была атакована силами Хвоста Феи. Как только стало известно, что именно там погиб старый друг Макарова и в строительстве в качестве раба участвовала Эрза, данное строение просто не могло просуществовать долго. Уртир честно призналась старику, матери и мне, что сознание Джерара помутнело из-за её тёмной магии. Его текущая личность — это просто хорошая работа заклинания, которая извращает мысли парня. Благо у Хвоста Феи был хороший способ привести его сознание в порядок, выветрить всё негативное воздействие тёмной магией. Вначале юный Богоравный получил “Блеском Феи” в лицо, а потом и вовсе лично от Макарова “Законом Феи”, когда стал словесно унижать Эрзу при её друзьях из прошлого. Очнулся парень, как совсем недавно и сама Уртир, совсем другим человеком. Схватившись за волосы, Джерар на коленях начал спрашивать, что же он наделал. А затем, увидев подругу детства, не поднимаясь на ноги, подполз к ней и, заплакав, стал просить прощения. Потом подобный жест повторился и с иными друзьями, которым он честно признался, что оболгал Эрзу и манипулировал ими.

Прозвучит сомнительно, но я до последнего надеялся, что силы наших кулаков не хватит, чтобы прояснить сознание парня, которому годами морочили голову… Желал, чтобы так оно и оказалось, ведь если бы Джерар не раскаялся, мне можно было бы его подставить.

У меня была идея выстрелить из Эфириона и во всём обвинить синеволосого парня. Мол, это он сделал для подпитки своей башни. Выстрел же нужен был мне потому, что Магическая Сила, которую использует оружие, невероятно грубая. Я хотел поглотить этот выстрел или хотя бы часть от него, а затем направить всю энергию на проклятие Анкселама. Но не срослось…

Когда стал “Убийцей Богов”, давление от проклятия чуть ослабло. Но Фудзимота оказался прав. Этого недостаточно, чтобы противостоять заклинанию Бога, которое было вплетено в суть самого Земного Края.

Нечто подобное, что планировал с Эфирионом, ранее уже пытался сотворить с той Магической Силой, которую генерирует тело Мавис, но энергия основательницы Хвоста Феи оказалась невероятно податливой, мягкой. Для грубого слома проклятия она не подошла.

Но на самом деле расстроил меня не провал с Эфирионом. Среди старых друзей Эрзы оказался брат Кагуры. Когда их семья воссоединилась, я неожиданно почувствовал себя задвинутым в сторону. Брошенным. Зачем той же Кагуре временная замена, если её родной брат наконец вернулся? Видя, как они обнимаются, я улыбался, но сердцу было больно потому, что ныне “братом” она зовёт не меня, а другого человека.

(***)

— Чего такой мрачный? — обратился ко мне Лаксус, который, проходя через парк Магнолии, решил остановиться, ибо узнал в сидящем на одной из скамеек человеке мою персону. К слову, в отличие от меня, парень был… каким-то слишком воодушевлённым, что ли. Даже подозрительно как-то… Не дожидаясь моего ответа, он продолжил: — Слушай, я тут подумал, у тебя же осталось ещё одно зелье из корня женьшеня, да?

— Ага, — уныло ответил я ему.

Достав из кольца флакон зелья, бросил его парню. Лаксус кинул мне лекарство обратно. О, а я уже подумал, что ему для каких-то целей понадобился этот флакон. Похоже, ошибся.

— Ты же можешь усилить не только себя, а всякое-разное? Я правильно помню?

— Есть такое.

— Тогда почему бы тебе не усилить зелье и не выпить его? Его эффект должен стать сильнее с твоей магией.

На лицо наползла улыбка. Он беспокоился обо мне, хех.

Покачав головой, ответил ему:

— Не-а, подобное не сработает. Я не могу поддерживать усиление на чём-либо вечно, — я даже временами снимаю магию с подавления проклятия Анкселама, чтобы дать себе возможность перевести дух. Это было чистейшей правдой. — Если я усилю зелье и приму его, а затем отменю свою магию, то подобное станет для меня фатальным. “Усиление” возвращает часть магии обратно в тело, когда происходит отмена. Создатели постарались так, чтобы это было всегда… У них в одно время возникли серьёзные проблемы с потреблением Магической Силы от этого волшебства. Короче говоря, если я усиливаю таким образом зелье, а потом отменяю свою магию, “Усиление” сильно навредит моему телу.

И да… Это ещё коротко сказано. Там минусов и последствий на сотню страниц получается. Мы ведь с братьями не дураки. Тоже думали о подобном подходе. А один из нас даже попробовал его на практике. Бедный парень за мгновения превратился в мумию после отмены своего волшебства.

— Эх… — Лаксус озадаченно почесал затылок. — Ладно, мы ещё найдём, как тебе помочь.

Сказал он это, дружески хлопнув меня по плечу. Я решил перевести тему, чтобы не думать о чём-то мрачном.

— Слушай, а чего ты таким радостным был, пока не заметил меня? — надеюсь, это было не из-за его идеи с зельем.

— А… — впервые на моей памяти Лаксус стал каким-то нерешительным. — Как бы это сказать… Та Уртир… Она пригласила меня вечером на прогулку по Магнолии.

Я схватился за сердце и откинулся на скамейке.

— Макс? — обеспокоенно пытался дозваться до меня Лаксус.

Этот мир такой несправедливый…

— Чёртова аура цундере.

После признания Лаксуса я ушёл к себе домой и целый день валялся на кровати. Не то чтобы мне так сильно понравилась эта Уртир… И я не в обиде за то, что она после отказа мне довольно быстро начала строить глазки блондину. Просто… было завидно. Пусть я просил стать её своей девушкой больше в шутку, но в каждой шутке, как известно, есть доля правды. Мне хотелось отношений, но из-за своего состояния не смел их начинать с кем-либо. Банально не желал через некоторое время причинять боль.

(***)

На следующий день примерно в полдень, когда я всё ещё валялся на кровати под одеялом, в мою квартиру вторглись. А затем сбросили с помощью магии на пол. Откинув одеяло, я уже хотел наказать наглеца, как увидел нависшую надо мной Кагуру. Девочка с очень недовольным видом смотрела на меня.

— Уже обед, а ты всё ещё не встал? — начала отчитывать меня она.

— Ага… — вздохнул я.

— Ты что… Ещё и забыл, что мы час назад должны были встретиться в гильдии и отправиться на совместный заказ?

— Что? — поднял я на неё удивлённый взгляд. — Я думал, ты не придёшь…

— Почему?

— Ну, будешь проводить время с братом… — ответил ей.

— Чтобы я могла проводить время с братом, ты должен присутствовать, — фыркнула Кагура.

Я несколько секунд молча смотрел на Кагуру, чем явно немного смутил её. Щёчки девочки чуть покраснели. Прокашливавшись, она спросила:

— Так мы идём на совместное задание?

— Кагура! — крикнул я и стремительно обнял её, попутно повалив на пол.

— Задушишь же… — возмутилась девочка, несколько раз ударив меня по плечу, но потом смирилась, выдохнула и… обняла меня в ответ.

(***)

Пусть “Супер Архивом” не смог воспользоваться так, как желал это сделать ранее, он всё равно смог принести пользу. Я пробежался по всем известным мне библиотекам, где были книги по магии, и загрузил информацию из них в своё волшебство. Вернувшись в Хвост Феи, провёл мозговой штурм. В буквальном смысле этого слова. Загружал своим товарищам знания о магии в голову. Так, Грей теперь знает практически всё о волшебстве, которое как-либо связано со льдом, а голова Кагуры переполнена информацией о заклинаниях гравитации и прочем похожем колдунстве.

Подобное, конечно, обеспечило пару дней головой боли всем моим товарищам по гильдии, за что они оказались мне сильно “благодарны”, но зато теперь их арсенал заклинаний сильно пополнился. Если научатся применять дарованное волшебство без магических кругов или фраз-активаторов, то будет вообще хорошо. Это, к слову, оказалось одним из минусов “Супер Архива” и его младшего собрата. Выученная с помощью них магия окажется на уровне новичка. Волшебникам придётся постараться уже самим, чтобы развить её. Но тот же Лаксус, например, мог уже через месяц всех потрясти своим мастерством владения “Созидания Молний”.

Некоторые маги говорили, что блондину не занимать таланта, но я верил в кое-что другое. В упёртость этого волшебника, который если чего-то захочет, то точно добьётся поставленной цели. В принципе костяк нашей гильдии весь был таким, поэтому я верил, что вскоре за Лаксусом последуют ещё несколько человек, которые продемонстрируют свои новые возможности.

Также я передал “Архив” тем, у кого к этому виду магии была предрасположенность. Лучше всех с волшебством справлялся Уоррен, колдун-телепат Хвоста Феи. Чуть хуже данная магия поддавалась Фриду. Но, в отличие от Уоррена, он как раз получил от меня ещё и логин с паролем, которые позволили ему превратить “Архив” в “Супер Архив”. Если что, зеленоволосый будет обладать возможностью выстрелить из Эфириона. И, скорее всего, задействовать ещё какое-то волшебное оружие Магического Совета, строительство которого только начали… Почему “Супер Архив” достался ему, а не Уоррену? Всё банально. Фрида я знал дольше и был в нём уверен.

“Архив” также получили Кагура и Леви. Последняя была синеволосой волшебницей, что с двумя друзьями детства не так давно присоединилась к Хвосту Феи. Моя названная сестрица тоже вскоре завладела властью над магическим оружием. Крайним человеком из нашей гильдии, кто мог сделать выстрел из Эфириона, был, конечно же, Макаров.

Ещё меня удивил Роуг. Он тоже смог пользоваться “Архивом”, хотя оказался гораздо моложе других владельцев данного волшебства из нашей гильдии. У мальчишки хороший потенциал…

Кроме того, благодаря “Супер Архиву” я сам познал много видов магии. Загрузил в свою голову даже те, к которым у меня не было предрасположенности или она оказалась отрицательной. Чтобы применять их, придётся серьёзно постараться. Годами тренироваться, как это делал с “Трансформацией”. Но выучил я все эти разновидности волшебства не для того, чтобы ими пользоваться. Нет, просто хотел быть готовым к ним, уметь противостоять.

Используя продолжительное время “Супер Архив”, мне в голову пришла идея о способе выживания. План оказался в стиле “пятидесятого”…

(***)

Так как Уртир желала с концами оборвать связь со своим тёмным прошлым, ей необходимо избавиться ещё и от собственной гильдии, Сердца Гримуара. Она была одной из трёх сильнейших тёмных объединений волшебников.

На этот раз колдунья не желала использовать силы Хвоста Феи, чтобы уничтожить эту гильдию. Она считала, что если сделать именно так, то на нашу гильдию нацелятся оставшиеся тёмные, чтобы преподать урок другим светлым волшебникам. А из-за этого может пострадать её мать и сестрички…

Поэтому Уртир решила воспользоваться своим нынешним положением члена Магического Совета. Она созвала советников, чтобы обсудить с ними немедленное уничтожение Сердца Гримуара. Уртир рассказала им ложь, будто рискуя жизнью, девушка смогла проникнуть в тёмную гильдию, разузнать о численности магов, о волшебстве, которыми они пользуются, а ещё ближайших планах. Чтобы поторопить советников, волшебница поведала, что тёмные маги в скором времени собираются уничтожить парочку городов по всему Ишгару…

Чуть ли не сразу после этой новости все Богоизбранные волшебники получили сообщение о срочном созыве. Руководство Магического Совета вполне понимало, что своими силами им с Сердцем Гримуара не разобраться, поэтому советники попросили помощи у тех, у кого точно получится это сделать. Так чуть больше половины Богоизбранных изъявили желание поучаствовать в уничтожении одной из гильдий Союза Балам.

Мне тоже хотелось поучаствовать в этом, но, во-первых, никто не приглашал на веселье, во-вторых, Макаров поручил иное дельце. Его сын Иван вместе со многими другими заключёнными сбежал из тюрьмы. Мне надо было выследить всех их и сдать обратно в руки Магического Совета.

Х784 год.

— Блин. Скоро вновь платить за аренду, а у меня в кошельке лишь пару тысяч драгоценных… — разнылась молодая блондина, ложась грудью на стол.

— Тебе вечно нечем платить за квартиру. На что ты вообще тратишь свои деньги? — спросил Нацу, попутно продолжая набивать рот острыми куриными крылышками.

Вытерев лицо от крошек, блондинка недовольно взглянула на парня и спросила:

— Мне вот интересно, как с твоим аппетитом денег хватает тебе?

— Дома мне готовить Хэппи, — пожал плечами Нацу. — Мы довольно часто рыбачим и охотимся.

— Ты умеешь готовить? — воскликнула девушка с искренним изумлением смотря на синего кота, который сидел на столе и медленно прожёвывал рыбу.

— Ну… да, — ответил кот. А потом с пакостной мордашкой добавил: — Я же не такой бесполезный, как ты, Люси.

— Не поддакивай ему! — разозлилась блондинка, когда увидела, как Драгнил кивал своему говорящему коту.

Кот появился парочку лет назад. Именно тогда часть владельцев магии “Убийц Драконов” смогли найти по яйцу. Благодаря Нацу детишки посчитали, что из них вылупятся драконы. Повезло или нет, но вместо крылатых ящеров из яйц появились крылатые… коты, которые чуть позже продемонстрировали способность говорить. Нацу, Венди, Стинг и Роуг обзавелись верными товарищами. Из драконоборцев обделены оказались только Гажил и Лаксус. Но последнему не было дела до говорящих котов. Поэтому обиженным на несправедливость судьбы остался один лишь Гажил.

Сев обратно на своё место, Люси печально выдохнула. Денег на аренду не хватало, а Драгнил или кто-нибудь ещё, к кому она могла присоединиться, что-то не спешили выполнять заказы. Хотя был Грей, но он в последнее время не хотел брать её на совместные заказы. Парень честно признался, что сейчас деньги нужны ему самому.

— Почему бы тебе не занять денег у Макса? — спросил Хэппи.

— Он же ещё не вернулся, — вскользь отметил Нацу, продолжая поедать крылышки.

— Макс? — задумалась девушка. — Это должен быть один из магов S-ранга Хвоста Феи, так? Я видела за последние месяцы Лаксуса, Эрзу, Мираджейн, Гилдартса, но не Макса. Какой он человек?

Вместо Хэппи или Нацу на вопрос Люси неожиданно ответил Грей, что с усталым видом присел за их столик:

— Не слушай этот запас пищи. Он явно хочет тебя подставить… Не занимай денег у Макса. Проценты у него слишком грабительские. И он это даже не скрывает!

Розововолосый волшебник недовольно взглянул на своего товарища по гильдии. По одному выражению его лица можно было понять, что он хочет заставить Грея уйти. Только вот мага “Ледяного Созидания” не волновал комфорт драконоборца.

— Почему-то ты последнее время выглядишь каким-то измученным… Даже похудел как-то. Что-то случилось? — обеспокоенно спросила блондинка.

— Сейчас у Грея месяц Макса, — смеясь, поведал Хэппи. — Он весь месяц выполняет как можно больше заказов и экономит на себе.

— Зачем? — уставилась блондинка на парня, который за мгновения каким-то образом успел потерять приличную часть своей одежды.

— Чтобы как можно скорее отдать долг Максу… Раньше я каждый месяц работал на износ ради этого, но потом понял, что так жить нельзя. Теперь чередую: один месяц живу для себя, другой, можно сказать, для Макса.

— И сколько тебе ещё надо ему заплатить? — шокировано спросила Люси.

Грей почесал голову. После пары секунд раздумий он ответил:

— Ну, миллионов семьдесят где-то.

— Сколько?! — в очередной раз слишком бурно отреагировала девушка, что Нацу недовольно поморщился от её крика и даже попросил её вести себя поприличнее.

— Ты тоже считаешь, что Люси — очень вульгарная девушка? — спросил синий кот у своего друга. Ответом ему был кивок.

— Да вы… — не нашла что сказать блондинка.

— Короче, не занимай у Макса. Плохо кончится, — произнёс Грей, а затем прилёг на стол и сразу же уснул.

Тыкнув пальцем по парню несколько раз, девушка снова тяжело вздохнула.

— Если мне нечем будет платить за аренду и других вариантов не останется, похоже, придётся продать себя в рабство этому Максу. Почему вообще в вашем городе такая большая арендная плата?! Даже в столице снять жильё на месяц будет дешевле!

— Это Макс, — с довольным видом произнёс Хэппи, что только доел свою порцию. — Кажется, это из-за него.

— Объясни…

— Ну, я точно не знаю… Меня тогда ещё не было… — признался кот. — Как-то он начал скупать недвижимость в Магнолии, а потом стал её сдавать, выставив арендную плату в разы меньше, чем другие люди… Им стало невыгодно сдавать жильё. Они начали продавать его. Почти все квартиры и дома выкупал Макс. Несколько лет спустя он решил резко поднять арендную плату, сделав её выше, даже чем в столице. Как-то так.

— То есть получается этот Макс — невероятно богатый парень? — глаза Люси сверкали жадным блеском. — А он же молод, да? А красивый? Что сильный, это понятно. Не зря же S-ка Хвоста Феи…

Нацу откинулся на стуле и похлопал себя по вздувшемуся животу. Ему явно было хорошо.

— Кагура не подпустит тебя к нему, — разочаровал розововолосый девушку. — Особенно с таким жадным блеском в глазах.

— Точно-точно, — согласился с товарищем Хэппи. — Люси-жадина.

— Кагура? А это?.. — решила уточнить блондинка, ведь ещё не всё было потеряно.

— Младшая сестра Симона, но Макса она иногда тоже зовёт братом, — ответил Хэппи. — Она заботится о нём. Особенно хорошо Кагура отгоняет жадных до драгоценных блондинок.

— Мне кажется или это был камень в мой огород? — недовольно посмотрела на синего кота девушка.

— Тебе… — начал было Хэппи.

— … не кажется, — закончил за него Нацу, а потом они вместе засмеялись.

— А насколько он всё же сильный и где пропадает?

— Когда Эрза была недовольна тем, что Макс не подчиняется правилам или следует им, но в своём стиле, то несколько раз бросала ему вызов, чтобы проучить. Всегда проигрывала с одного удара Макса.

Выслушав Нацу, Люси резко побледнела:

— Что за… м-м-монстр?!

Ей было известно, что Эрза — невероятно сильная волшебница. Люси, Хэппи, Нацу и Грею уже приходилось выполнять с ней совместные заказы. Девушка помнила, на что способна аловолосая. И теперь ей было сложно представить, что она кому-то проигрывает с одного удара.

— Эрза — это ещё ничего… За неё парочку раз заступался Зигрейн из Магического Совета. Он тоже отлетал от одного удара Макса.

— Подожди! Выходит, эти слухи о том, что Эрза и Зигрейн встречаются, правда? — до ушей Люси дошло что-то, что оказалось гораздо интереснее рассказов про ещё одного монстра из Хвоста Феи.

— Мы видели, как они обнимались и ходили, держась за руку.

— А ещё помню, как Зигрейн парочку раз поцеловал Эрзу, — с серьёзным видом кивнул Нацу.

— Поэтому мы точно можем сказать, — продолжил Хэпии, — что они просто друзья! И между ними ничего нет!

— Не могут люди ходить под ручку, целоваться и быть просто друзьями! — воспротивилась Люси.

— Как не могут? — уставился на неё Нацу. — Я же с Лисанной…

Вдруг парень схватился за голову, а потом неожиданно взял своего синего товарища в руки, поднёс его к лицу и чуть ли не прокричал:

— Я что, встречаюсь с Лисанной?!

— Ты что, встречаешься с Лисанной?! — ответил ему Хэппи, столь же сильно шокированный.

Вдруг все маги в гильдии разразились смехом.

— До него наконец-то дошло! — крикнул кто-то из них.

— Ага, мне уже было жаль Лисанну. Выбрала же она этого тугодума…

— Любовь зла, полюбишь и… Нацу, — сказал другой маг.

Розововолосый резко встал и побежал в сторону дома Лисанны, оставляя спящего Грея, Люси и Хэппи одних.

— Давайте отметим этот день на календаре и каждый год будем выпивать, когда он наступит? — предложил один из волшебников Хвоста Феи.

— Ты и так каждый день выпиваешь. Для этого тебе не нужен праздник, алкаш, — парировал маг с соседнего от него столика.

— На драку нарываешься, козёл?

— Выпил и буянить потянуло?

Вскоре потасовка поглотила весь первый этаж гильдии. Люси, чтобы не попасть под раздачу, спряталась за барной стойкой. Она хотела помочь и Грею, но, увидев, что тот спит без трусов, неожиданно перехотела перетаскивать его тело в безопасное место.

(***)

— Кагура, смотри! Симон бегает за голым Греем! — указал я пальцем в сторону и когда моя подруга отвлеклась, уже хотел выбить дверь ногой и заорать, что наша группа вернулась.

Выбить дверь получилось. Только не мне. А тому человеку, что смог выбросить Эльфмана из гильдии. Эта гора мышц упала прямо на меня и чуть не раздавила!

Поднявшись на ноги, я уже хотел ворваться в гильдию, чтобы намять бока тому человеку, который кинул в меня Эльфмана, как в мою грудь врезалась какая-то блондинка. Увидев метку Хвоста Феи, улыбнулся и хотел поприветствовать новенькую, как она закричала и отпрыгнула обратно в зал.

— М-м-монстр!

Следом из гильдии вылетел Хэппи:

— Привет, Макс. А мы тут веселимся…

Сразу же после слов Хэппи, та самая блондинка закричала во второй раз:

— Монстр! Я не займу у тебя денег, и ты не сделаешь меня своим рабом, как поступил с Греем!

— Оно видно, что веселитесь, — с предвкушением улыбнулся я. — Мне тоже хочется поучаствовать в мордо…

— Куда? — схватила меня Кагура за ухо, когда я двинулся в сторону дерущихся магов. — Ты ещё не полностью пришёл в себя после нашего задания.

Я с тоской посмотрел на веселящихся товарищей… Но в целом Кагура была права. Мне на самом деле нужно было чуточку отдохнуть, а вот уже потом…

— Мастера тут нет? — спросила Кагура у Хэппи и, получив отрицательный ответ, уже обратилась ко мне: — Тогда я тоже пойду домой. Пока, Макс.

Кагура тоже была уставшей, но ответственность, в отличие от Роки и Пауза, не позволила ей сразу же направиться домой. Она хотела перед этим доложить Макарову о завершении нашего задания. Заказ был S-ранга, который считался ещё и столетним…

На самом деле этому заказу не было столько лет. Просто угроза, ответственность и масштабы вынудили присудить Магическому Совету, от лица которого и поступил запрос, этому заданию подобный ранг. Не каждый день волшебникам надо отыскать портал в другой мир, воспользоваться им, отпинать бескультурных людей, а по факту целое государство, что из Земного Края выкачивает энергию, и умудриться ещё как-то вернуться на родину.

В Эдоласе мне, честно говоря, не понравилось. В этом мире правда были проблемы с Магической Силой, поэтому местным приходилось для своих нужд красть её из других. До того, как оказался в Эдоласе, я, наоборот, в него рвался. Считал, что раз это другой мир, то проклятие Анкселама на меня перестанет действовать, что, наконец, освобожусь от него. Ага, конечно…

Чёртов Бог проделал впечатляющую работу. У нас с ним, скорее всего, разные представления о мире. Если я под этим термином подразумеваю только Земной Край, то Анкселам, вероятно, вселенную, в которой мы находимся, или вообще всё, что существует. Надеюсь, про последнее я ошибаюсь или спасения от проклятия не будет.

Вообще говоря, следовало догадаться, что нахождение в другом мире мне не поможет. Я же был в домене Бога Войны. Это, конечно, не иной мир, но всё же не Земной Край. И в этом пространстве проклятие Анкселама спокойно работало.

Из здания Хвоста Феи выбросили Гажила, буквально пробив им стену. Судя по тому, как он ругался, это сделали Стинг и Роуг.

— Ах вы маленькие неблагодарные засранцы…

Гажил хотел было вернуться в зал гильдии, но случайно заметил меня. Продемонстрировав свои клыки, владелец древней магии набросился на мою персону с кулаками.

— Спригган, ты наконец-то вернулся!

Так как Кагура явно отчитала бы меня за драку, я решил играть нечестно и быстро вывести Гажила из строя. Уклонившись от его удара, коснулся парня и использовал “Усиление” на его морской болезни. Оскал сошёл с лица парня. Покачнувшись, словно опустошил несколько бочек крепкого алкоголя, Гажил свалился лицом в землю.

— Ублюдок… — прохрипел он перед тем, как вырубиться от моего пинка.

Из-за использования магии почувствовал себя невероятно уставшим. Вот об этом и говорила Кагура. Так как энергии в Эдоласе практически не было, я так просто не мог пополнять свои запасы Магической Силы. Благо мы потратили несколько месяцев на то, чтобы найти портал, и всего лишь день находились в королевстве другого мира. Если бы были там подольше, то точно коньки бы отбросил.

Я, конечно, как считал сам, подготовился к неблагоприятной для меня обстановке в Эдоласе заранее. Запасся большим количеством лакрим с Магической Силой. Но не успевал их достать из своего кольца в другом мире, как практически вся энергия в сосудах куда-то исчезала.

(***)

Некоторое время спустя, когда окончательно восстановился после похода в Эдолас, решил поинтересоваться у Макарова одной вещью:

— Старик, я тут услышал кое-что интересное… Это правда, что ты отправил группу Эрзы на задание по уничтожению Шестерых Просящих?

Дреяр посмотрел на меня с подозрением. Даже отложил бокал пива в сторону. Он уже давно знал, что я интересуюсь этой тёмной гильдией и всё пытаюсь её найти.

— Да, они участвуют в операции по уничтожению Шестерых Просящих вместе с некоторыми нашими союзниками из светлых гильдий.

— Почему послал именно их? Они же слабые. Меня бы одного хватило, чтобы уничтожить эту гильдию…

— Если бы я послал тебя или Гилдартса, тёмные не стали бы обращать внимания на то, что с Просящими расправился союз светлых гильдий. Вы бы перетянули одеяло на себя. А это поставило бы Хвост Феи в опасную ситуацию. Тёмные гильдии могли бы попытаться нам отомстить. Хотя бы просто из-за желания прославиться, например.

— То есть ты остерегаешься ответного нападения? — Макаров кивнул, прикладываясь к бокалу. Но от следующих слов старик выплюнул всё пиво: — А что, если просто уничтожить всех тёмных? Это должно быть очень интересно. Устроить на них охоту… Как думаешь, Магическому Совету хватит мест в тюрьмах, чтобы разместить всех преступников?

— Не вздумай, Макс! — строго произнёс мастер Хвоста Феи. — Даже твоих сил не хватит, чтобы уничтожить все тёмные гильдии хотя бы в Фиоре!

— М-м, проверим? — спросил я, поднимаясь на ноги.

И пока Макаров не успел ничего ответить, использовал “Усиление” и рванул из гильдии, создавая ударную волну, что снесла столики в зале вместе с волшебниками, сидящими за ними.

— Шпаньё! — сотряс Магнолию крик Макарова.

На самом деле, я не собирался нарушать запрет Макарова. Ну, не так, как об этом подумал он… Если бы я разгромил Шестерых Просящих один, то это точно бы привлекло ненужное внимание тёмных. Я не опасаюсь большинство их гильдий. Меня заботит только одна, что состоит исключительно из демонов Зерефа. Вот Тартарос уже был поистине неприятным врагом даже для меня. Дело не в их силе, хотя верхушка гильдии, по слухам, может потягаться с весьма могущественными магами S-ранга. Самым неприятным в этом сборище демонов всё же является то, что они по факту бессмертные.

Тартарос не установил господство над Ишгаром только потому, что с ним уже несколько столетий скрытую войну ведут владельцы волшебства “Убийц Демонов”, которым также помощь оказывают ещё и “Убийцы Богов”. Больше половины демоноборцов в итоге умирают, сражаясь с членами Тартароса. Магам уже давно хочется окончательно разобраться с этой гильдией, да вот только им неизвестно, где она находится. Поэтому, даже если уничтожить демонов с помощью древнего волшебства “Убийц Демонов”, они всё равно через некоторое время воскреснут. Будут парочку лет после перерождения из-за воздействия магии жутко ослабленными, но, к сожалению, живыми. Чтобы предотвратить воскрешение демонов, надо уничтожить какой-то модуль в самой гильдии, что постоянно возвращает их на этот свет и даже частично защищает от магии “Убийц Демонов”. Мне вообще кажется, что разработали его в первую очередь, чтобы спастись именно от этого волшебства…

Если я начну уничтожать тёмные гильдии, то однозначно привлеку внимание членов Тартароса. Только вот, в отличие от демонов, мой век весьма короткий. Я не смогу защитить Хвост Феи, когда умру.

Были попытки установить, где находится Тартарос. Магический Совет допрашивал арестованных членов Сердца Гримуара. Но они почему-то раскалываться не спешили. Один из магов честно признался, что хоть и знает, как выйти на контакт с представителями этой гильдии, только серьёзно опасается за свою жизнь. Мол, демоны могут достать его даже в стенах Магического Совета. Поначалу этому волшебнику никто не поверил. Но уже на следующее утро его нашли повешенным в собственной камере. Слухи об этом инциденте в тюрьме распространились довольно быстро. И другие тёмные маги, почти готовые заговорить, заткнули свои рты. Заставить их после этого сказать что-либо стало вообще невозможным делом.

К сожалению, та же Уртир не знала, кто работает в Совете на Тартарос. Ей не было известно и то, где находится база этой тёмной гильдии. Если бы удалось узнать об этом, я бы тут же нашёл Фудзимота. Он-то со своими товарищами-демоноборцами заставил бы членов Тартароса похохотать.

Ладно… Подумаю о том, как уничтожить Тартарос чуть позже, когда разберусь с нынешними своими делами.

Прибыв на загородную виллу мастера Боба, я стал искать своих товарищей по гильдии и представителей союзников. Делом это оказалось несложным. Ребята не только фонили Магической Силой на весь лес, сражаясь со своими противниками, а, в общем-то, с помощью своего волшебства сильно сужали круг поиска. Например, огромную ледяную гору явно создал Грей, а вот петляющий в небе метеор, скорее всего, Нацу, летать которому помогает Хэппи.

Усилив своё зрение, смог увидеть, с кем это сражается мой товарищ по гильдии. Когда я распознал его врага, ухмылка сама собой наползла на лицо. Кобра, член Шестерых Просящих, наконец-то был мною найден.

Удивительно, но этот маг смог что-то уловить. Он отвлёкся от Нацу и устремил взгляд в мою сторону. Не зря эта гильдия так долга могла скрываться. У них были маги с очень хорошим чутьём на неприятности. Но раз я его уже нашёл, Кобра обречён.

Развив ошеломляющую скорость, я оказался возле этого волшебника в небе, нокаутировал его одним ударом и тут же исчез вместе с ним. Нацу даже не успел понять, что произошло. А тот же запах он не уловил благодаря одному из моих колец, что уже не раз было опробовано на том же Лаксусе. Правда, Кобра ещё раз меня поразил. Он явно начал поворачиваться ко мне корпусом, пытаясь выставить свою защиту. Не успел. Да и не помогло бы.

— Ты где? Давай выходи сражаться, трус! — кричал в небе Нацу, чьего противника я утянул с собой.

В лесу, в котором велось сражение с Шестерыми Просящими и иными тёмными гильдиями, которая эта шайка успела подчинить, я пробыл до того момента, пока мои товарищи не победили всех врагов. После этого, с помощью лакримы связался с Айрин и назначил ей встречу.

Но следовало мне только захотеть направиться к обговоренному месту, как к нам с Коброй неожиданно вышел сильно побитый маг. Кажется, среди Шестерых Просящих его звали Миднайтом… Сразу же после появления этого волшебника, мир погрузился во тьму.

Иллюзия разрушалась, стоило мне схватить Миднайта за шею.

— Как? — удивлённо прохрипел он.

— У каждого волшебства есть слабости и недостатки. Слабостью твоей магии “Иллюзий” являюсь я, — ответил, сверкнув искусственным глазом, благодаря которому это волшебство на мне крайне плохо работает.

Меня никто не должен был видеть из Шестерых Просящих или членов других тёмных гильдий, но появление Миднайта всё испортило. Его магию оказалось крайне сложно почувствовать. Он для меня словно бы был пустым местом. Тем, чего не существует.

Пришлось и его захватить вместе с собой на встречу с Айрин. Потом решу, что с ним делать.

Чем так ценен этот Кобра? Зачем он мне вообще нужен? Этот маг был искусственным “Убийцей Драконов”, как, впрочем, и Лаксус. Их волшебству не обучали крылатые ящеры. Они овладели древней магией как раз с помощью драконьей лакримы, что была вживлена в тела волшебников. Ритуал этот очень опасен. Когда инициируются подобным образом, маги чаще всего умирают. Но Айрин заверила меня в том, что это происходит потому, что современные колдуны утратили первоначальный ритуал и вместо него используют какую-то подделку. У оригинальной его версии не было подобных проблем. В этом вопросе я решил довериться той, кто и создал волшебство “Убийц Драконов”. Моя гибель явно не входила в планы Айрин.

Когда я встретился с древней колдуньей, если она и удивилась тому, что приволок с собой двух бессознательных магов, то виду не подала. Практически сразу же она поняла, почему прихватил с собой Кобру.

— Ты отыскал донора. Просто замечательно! — волшебница на самом деле была рада, что, наконец, сможет закончить мою инициацию в драконоборцы.

Лёгкий взмах руки Айрин, и из груди Кобры вылетает красно-фиолетового цвета лакрима. Сам же волшебник начинает дышать так, будто у него приступ астмы. Постепенно я ощущаю от него всё меньше и меньше Магической Силы.

— Он умирает? — нахмурившись, спросил у Айрин.

— Кому какое дело до мусора, — ответила она, даже не посмотрев на Кобру. Волшебница была занята изучением лакримы в своих руках. Та вещь, что сможет превратить меня в обладателя магии “Убийц Драконов”, интересовала её гораздо больше, чем смерть волшебника. — Ты раздобыл любопытный образец.

Пожалев Кобру, я открыл ему рот и влил зелье женьшеня. Вот это уже смогло привлечь внимание древней колдуньи.

— Напрасная трата зелья на врага.

— Он останется магом или дара у Кобры больше нет?

— Скорее всего, — ответила Айрин. — Его тело уже достаточно долго контактировало с драконьей лакримой, поэтому, возможно, даже останется “Убийцей Драконов”.

А вот это уже было плохо.

— Ладно, надо закончить твою инициацию…

С помощью лакримы кобры я овладел магией “Ядовитого Убийцы Драконов”. Данное волшебство сделало меня чуть крепче, сильнее, выносливее, быстрее, улучшило чувства, особенно слух и обоняние и, главное, дало возможность манипулировать ядами, сила которых способна сразить даже драконов. Путём экспериментов, что мне помогла провести Айрин, удалось установить, что я могу создавать разные виды ядов, а также спокойно их поглощать, как это делают все драконоборцы со своим элементом. То есть я обзавёлся тем, в существование чего вообще не верил — полным иммунитетом к ядам. И ещё они не только мне не вредят, но и восстанавливают при поглощении Магические Силы или даже могут кратковременно усилить. Чудеса.

Самый сильный яд, которым я мог атаковать, одним прикосновением разлагал деревья. Его поражающий эффект хорошо работал и на чешуе драконов. Айрин оторвался от себя одну штучку, и мы поэкспериментировали с ней. Колдунья и раньше считала меня весьма неприятным противником, но сейчас в её взгляде я ясно видел опасение за свою жизнь.

— Ты можешь стать сильнее, если убьёшь драконов из Глинтены, — в очередной раз начала она разговор о крылатых ящерах с соседнего континента. — Это увеличит твои шансы на победу над Акнологией.

— Я могу расправиться первым делом с тобой. Это тоже должно увеличить мои шансы, — привычным образом ответил я ей.

По факту, мне предстояло некоторое время потренироваться с магией “Убийц Драконов”, чтобы научиться применять особые заклинания этих волшебников, но благодаря Айрин данный этап оказался стремительно пройден. Нет, она не обучала меня лично. Предложила кое-что попробовать. Дать ей “Архив”, с помощью которого она загрузит в мою голову информацию о магии “Убийц Драконов”. Мне не хотелось делать возможного противника сильнее, но слова Айрин звучали довольно… рационально. Самым ценным для меня ресурсом сейчас было время. И сильно не хотелось тратить его на постижение магии “Убийц Драконов”.

Айрин не соврала. Она передала свой многовековой опыт владения волшебством “Убийц Драконов”. Благодаря её знаниям мои навыки в этом волшебстве взлетели на такие вершины, которые Нацу, Кобре или тому же Лаксусу даже не снились. Сейчас, возможно, меня в этой магии могут переплюнуть только сама Айрин и Акнология. И то с последним было не очень понятно, потому что могущественная волшебница подарила мне не только то, как применять заклинания драконоборцев, но и вроде бы вообще все знания об этом древнем волшебстве. Ныне мне известен каждый этап зарождения этой магии. Буквально каждая мысль Айрин про волшебство “Убийц Драконов”.

Но это было не единственное усиление, которое я получил в этот день. Старый лис Фудзимота меня обманул. Он передал мне не все знания про инициацию в “Убийцу Богов” и “Убийцу Демонов”. Ранее я думал, что смог овладеть первым видом магии, потому что начал наносить весьма заметный урон по Богам и проклятие Анкселама чуть ослабло, но на самом деле оказалось так, что раскрыл не весь потенциал этого волшебства. Да, мои удары под “Усилением” вредили Богу Войны, но на тот момент, как оказалось, я всё ещё был Богоборцом без элемента. С элементом моя магия стала бы в разы сильнее. И я не морочил бы себе голову, как, например, поглощать силу противников и чем это будет отличаться от моего “Разделения”.

Но проблемы с этим волшебством уже в прошлом. Моя магия “Убийц Драконов” затронула и колдунство Богоборцев. Отныне я ещё “Ядовитый Убийца Богов”. С окончательной инициацией этого волшебства сила проклятия Анкселама ослабла ещё чуть-чуть. Но вот исчезать оно даже не думало. С другой стороны, я был рад, что высвободил часть резервов.

Интересно, затронул ли "Мировой Пакт" Фудзимоту или нет? Я и так не собирался принимать его знания во зло, хотя и была мыслишка про пару ритуалов… Скорее всего, не должен был. Повезло старому лису. Но если найду его…

— Так ты ещё где-то откопал волшебство “Убийц Богов”? Впечатляет, — впервые на моей памяти Айрин была так потрясена. И, кажется, она даже гордилась мной. Ну, конечно… Я же её ученик. А мои успехи — это её успехи. — Если бы твоя жизнь была не такой короткой, то ты точно смог бы подчинить весь Земной Край.

— Не интересует, — ответил я ей, разглядывая свои кулаки.

На данный момент я находился под максимальным количеством усилений для своего тела, и между тем руки были покрыты ещё и магией “Убийц”. На правой блестел яд, что хорошо работает против крылатых ящеров, а вот на левой уже то, что сможет сразить Богов. Небольшое усилие с моей стороны, и эти два вида волшебства слились. Теперь оба моих кулака опасны как для драконов, так и для Богов. Было даже не особо сложно.

Нет, мой опыт использования разнообразной магии просто колоссальный, но тут дело, наверное, в том, что по факту магия “Убийц” очень похожа друг на друга, против какого бы существа она ни оказалась заточена. Если сильно упростить, то волшебство, созданное Айрин, делает следующее: объединяет энергию драконов и какой-то элемент, что позволяет в итоге поражать крылатых ящеров. Колдовство “Убийц Богов” по факту осуществляет то же самое. Только там уже энергия самих Богов, конечно же, в связке с каким-то элементом. Вот как раз Магической Силы Айрин не хватало, чтобы сделать из меня драконоборца. С помощью драконьей лакримы, которая её генерирует, этот вопрос решился.

Магическую Силу человека можно было засунуть в лакриму и, когда она у него кончалась, он мог бы пополнить свою энергию из данного сосуда. Этот вариант я и предложил было Айрин после неудавшейся инициации, но оказалось, что магия драконов слишком мощная. Обычные лакримы её банально не удержат. Справиться с этим могут только именно драконьи лакримы, изготовленные из сердец самих крылатых ящеров.

— Осталось только пройти инициацию “Убийц Демонов”, и я овладею всеми видами волшебства “Убийц”.

— Ты даже знаешь, как провести ритуал становления демоноборца? — Айрин явно впечатлилась.

Вообще говоря, удивительно, как магия “Убийц” легко может перестроить моё тело. То, с чем “Трансформация” справляется с большим трудом, волшебство драконоборцев делает, например, чуть ли не играючи.

— Да, — ответил я на вопрос Айрин. — К слову, другие виды древней магии очень похожи на то, что создала ты сама.

— Я знаю, — ответила мне волшебница. — Одна мысль может прийти сразу к нескольким людям. Но, похоже, тогда нас мучили совершенно разные проблемы. Кого-то тиранили демоны, у других были проблемы с драконами и Богами. Как ты себя ощущаешь после совмещения двух видов магии “Убийц”?

— Замечательно. Они очень хорошо дополняют друг друга.

— Тогда тебе действительно стоит попытаться овладеть волшебством “Убийц Демонов”. Может, благодаря этому станешь ещё сильнее, — после недолгих раздумий произнесла Айрин.

— Хорошо бы, но в последнее время никаких инцидентов с демонами не было. Поэтому я не смог овладеть этим видом волшебства.

А если демоны где-то и бушевали, хулиганка по имени Мираджейн из Хвоста Феи успевала про них прознать раньше меня.

— Ты же долгое время был на острове Галуна, — произнесла Айрин.

Но она сама понимала, что такое я не приму. На острове Галуна и правда были демоны, но дело в том, что эти существа там весьма мирные. Я бы даже сказал, крайне дружелюбные. Убивать их и пускать в качестве ингредиентов для ритуала не хотелось. Хотя, как я знаю, по словам Фудзимота, другие маги этим вовсе не брезгают. Если срочно надо сделать кого-то “Убийцей Демонов”, колдуны посещают остров Галуна и похищают его жителей. По факту для некоторого числа людей это поселение демонов является хранилищем ингредиентов на чёрный день… И сами жители об этом даже не подозревают.

Услышав об этой практике, я прямо спросил Фудзимоту, кто вообще является демоном: люди или жители острова Галуна? Пожилой маг решил проигнорировать этот неприятный вопрос и перевёл тогда тему.

— Как насчёт демонов Зерефа? — вопрос Айрин удивил на этот раз уже меня.

— А разве ты ему не служишь? — спросил я.

— Зерефу нет дела до неудавшихся образцов, — покачала головой древняя колдунья. — Его заботит судьба только последнего созданного им существа. Кажется, Зереф называл его Эндом. Если мы не тронем этого демона, то всё в порядке.

— Кстати, а где сам Зереф?

Айрин, будто самый обычный человек, пожала плечами:

— Никто не знает. Но в этом нет ничего удивительного. Пропадать на некоторое время для него является нормой. Скорее всего, засел в какой-то глуши и занимается магическими экспериментами.

— А демоны Зерефа подойдут? — решил уточнить я.

— Вполне. Главным в них является то, что они демоны. Это их суть.

— И ты знаешь, где найти одного из них?

— Ты, должно быть, уже слышал про них… Это объединение демонов называет себя Тартаросом.

Похоже, сегодня судьба была на моей стороне. Я стал слушать Айрин с небывалым до этого интересом.

— Раньше они были мне неинтересны, но теперь ты смог стать “Ядовитым Убийцей Драконов”.

— И как это связано с демонами из Тартароса?

— Среди них есть те, кто может использовать вещество или даже состоять из него целиком, что зовётся антиэфирными наночастицами. Оно очень ядовито. Практически любое живое существо, в которое попадут эти частицы, получит ослабление волшебства. К тому же Магическая Сила в его Контейнере начнёт рассеиваться. Если человек вдохнёт слишком много данных частиц, то он умрёт.

— И как демоны с помощью него ещё не захватили власть над Ишгаром? — спросил я.

— Им постоянно мешают “Убийцы”. Оставшиеся драконы с Богами тоже не дремлют. Даже Звёздные Духи порой препятствуют демонам. Против всех них эти частицы бесполезны. Хотя сильные маги тоже довольно долго могут им сопротивляться.

— Ты определённо не просто так мне рассказала об этих частицах, — с подозрением произнёс я.

— Да, — согласилась со мной Айрин, — ты должен их поглотить.

Айрин уже давно знала об этих частицах, но так как они против драконов были бесполезны, то не придавала им особого значения. Но вдруг появился я, пользователь магии “Ядовитого Убийцы Драконов”. План колдуньи оказался прост. Я должен был поглотить эти частицы и усилить их своим новым волшебством. Превратить в нечто такое, что смертельным будет даже для Акнологии. Или внедрить особенность этих частиц в собственную магию.

— А пытаясь их поглотить, я сам не отправлюсь на тот свет? — решил на всякий случай уточнить у своего учителя.

— Не должен. Но, если что, я думаю, что смогу тебя откачать.

Становление “Убийцей Демонов” дало мне гораздо меньше, чем я рассчитывал. Наверное, дело в том, что эти существа гораздо слабее Богов и драконов. Демоны в основном представляют серьёзную опасность только для обычных людей и магов. S-ки с ними вполне могут потягаться и даже успешно сразить. Только вот без специального волшебства они способны воскреснуть. Демоны Зерефа из Тартароса имели возможность вернуться к жизни даже после гибели от магии “Убийц Демонов”. Но теперь у них этого сделать не получится. Вместе с Айрин я сровнял с землёй всю эту гильдию. В том числе и ту аппаратуру, которая даровала демонам новую жизнь и спасала их от волшебства “Убийц”. Всё равно их механизм воскрешения, по словам ведьмы, оказался для меня бесполезен.

Помощь Айрин мне понадобилась не только с самими демонами Зерефа, но ещё и с их антиэфирными частицами. Они оказались настолько ядовитыми, что пробрало даже меня. Хотя не так давно считал, что являюсь человеком с полным иммунитетом к любой отраве. Заблуждался… Вновь получил щелчок по носу. Частицы меня, конечно, убить были не способны, но вот без влияния Айрин я бы точно отлёживался несколько дней после их поглощения. Ладно, будет ещё одним уроком для меня, чтобы не задирал нос.

Выдохнув, я убрал руку с виверны, которая от моего прикосновения умерла практически моментально. Сработало сразу несколько факторов. Во-первых, моя магия “Убийц Драконов” хорошо воздействует на любых ящеров. Во-вторых, без Магической Силы виверны долго не живут, а мой новый яд как раз выветрил из её тела всю энергию. Она даже не успела понять, как умерла.

— Потрясающе… — довольно произнесла Айрин, а затем она подобралась. Из её тела стала исходить ощутимая сила. Всё вокруг нас задрожало. Но волшебница не спешила нападать. — Ученик, в мои времена выдающимся магам давали прозвища. Отныне ты, Спригган Макс, “Король Ядов”!

Кашлянув в кулак, я неловко прервал торжественную атмосферу:

— Знаешь, вообще-то, Спригган уже прозвище… Меня зовут Макс. Просто Макс. Спригганом прозвали противники. Мол, самая злобная фея.

— У волшебника может быть несколько прозвищ, — сохранив спокойствие, ответила мне Айрин. — И титул, данный учителем, значит гораздо больше, чем то, как прозвал тебя обычный народ. Это равнозначно второму имени.

— Хорошо, — согласился я, в душе надеясь, что про “Короля Ядов” не прознает Гилдартс.

— Спригган, на этот раз я тебе не проиграю, — ухмыльнулся лидер одной тёмной гильдии, доставая из пояса магический револьвер.

На этот раз? А разве мы раньше виделись? Я приволок в руки Магического Совета много магов. Вероятно, он был одним из них…

Хоть Макаров просил меня однажды словить всех преступников, что сбежали из тюрьмы, некоторые более мозговитые догадались залечь на дно, поэтому я не смог их отыскать. Кто же там остался? Мужчина передо мной в плаще сутенёра не очень-то похож на волшебниц-тройняшек, а значит… это тот самый тип, которого я однажды поймал вместе с Лаксусом и другими магами.

Как только оружие оказалось направлено на меня, без лишних слов лидер тёмной гильдии начал пальбу. И мазал он просто безбожно. Я даже заскучал, пока шёл в его сторону.

— Ты бы хоть потренировался, что ли… — зевая, выдал я.

— Заткнись! — с этим выкриком покрасневший маг применил своё волшебство. К слову, а ведь это странно, что убийца плохо владеет оружием.

В следующее мгновение я ощутил давление на своих плечах. В прошлый раз меня придавило к земле. Помнится, тогда я решил, что противник владеет магией “Гравитации”, но чуть позже он сам развеял мои заблуждения, сказав, что это нечто большее. На плечи давил вес моих сомнений. Всё то, что беспокоило моё сердце.

Когда маг применил свою магию, на его лице вновь появилась мерзкая улыбка. Вероятно, он желал придавить меня к земле, а потом подстрелить практически неподвижную мишень. Но загвоздка заключалась в том, что…

— Почему моя магия на тебе не работает?!

— Ты же сам говорил, что давит не гравитация, а собственные сомнения человека. Если нет сомнений, то нет и давления, глупый.

— Невозможно! — ошеломлённый противник начал медленно отступать. Но так как мне надоело с ним играться, я просто возник прямо перед ним и одной пощёчиной вырубил своего врага. Тот даже дёрнуться не успел.

Разглядывая бессознательных магов вокруг себя и остатки их гильдейского здания, я в очередной раз пожаловался на то, что как же с людьми трудно иметь дело. Вот был бы тут монстр, хватило бы отломать кусок рога и принести его в качестве доказательства заказчику. Но нет… я вновь связался с людьми. И это даже не было заданием! Мне никто не платил! Чувствую, моя жизнь свернула куда-то не туда в последние месяцы. Уж больно много бесплатно работать стал.

Так как угроза Тартароса была устранена, больше не видел причин откладывать свою охоту за тёмными гильдиями. Пока Айрин была занята тем, чтобы найти след Акнологии, я терроризировал магов-преступников. Они стали бояться меня больше прежнего, ведь за несколько месяцев благодаря моим усилиям число тёмных гильдий в Ишгаре уменьшилось на пару сотен. Оставшиеся маги забились в такие норы, из которых их просто так не выкуришь. Либо же отправились на другие континенты, чтобы оказаться как можно дальше от “окончательно обезумившего Сприггана”. Ну, удачи им. В Империи Арболес законы гораздо суровее, чем в любом королевстве Ишгара, а на другом континенте за порядком вообще следят драконы.

То, что оставшиеся тёмные гильдии организуются и ударят по Хвосту Феи, я не боялся. Тройка самых сильнейших устранена. Остальные для моей гильдии не представляют опасности. Волшебники Хвоста Феи быстро покажут магам-преступникам, насколько было плохой идеей нападать на них.

После того, как вырубил лидера очередной шайки преступников, щёлкнул пальцами, чтобы убрать яд из тел магов. С помощью антиэфирных частиц я превращал волшебников в простых людей. Некоторые, вероятно, смогут восстановиться при должном уходе, только вот кто им его предоставит в тюрьме?

К слову, первыми, на ком я испытал подобное использование яда, оказались Миднайт и Кобра. Организм последнего смог приспособиться к моей отраве, поэтому его магию пришлось выжигать с помощью “Закона Феи”. Ну и намучился я с ним тогда. Крепким гадом оказался. Не зря драконоборец.

(***)

Айрин не смогла отыскать Акнологию. Она решила, что тот, скорее всего, ушёл в спячку. У волшебницы не получилось его привлечь, даже полетав над Ишгаром в своей истинной, драконьей форме. Мой учитель считал, что Акнолигия может проснуться только после мощного выброса Магической Силы.

Нечто подобное мы собирались совершить через некоторое время. Сейчас же… Я сказал Айрин, что, возможно, дракон сам на нас выйдет.

— Ну, что я могу сказать? — обратился к команде, состоящей из Нацу, Грея и ещё каким-то образом попавших на экзамен Венди и Люси. В нынешнем отборе мага S-ранга участвовало много волшебников, поэтому Макаров решил сделать первый этап групповым. Если отряд не сможет одолеть экзаменатора, то они не проходят дальше. — Ваше везение крайне плохое. Не советую играть в карты и в иные азартные игры.

— Макс! — завопил Нацу, бездумно бросаясь на меня. — Сегодня-то я тебя точно одолею!

Грей понял, что с Нацу договариваться бессмысленно, поэтому просто стал подстраиваться под розововолосого. Весь пол, кроме той его части, по которой бежал драконоборец, покрылся льдом. Не хочет, чтобы я куда-то уходил и заставляет меня драться с Нацу.

Быстро вскинув руку на манер пистолета, отправил в Нацу заклинание “Пуля Света”. Оно попало ему прямо в лоб, и паренёк споткнулся. Это привело к тому, что, пытаясь восстановить равновесие, розововолосый наступил на лёд и уже в следующее мгновение катился ко мне на животе. Запрыгнув прямо на спину Нацу, из-за чего она издала какие-то подозрительные звуки, оттолкнулся и, используя парня как сноуборд, покатился в сторону Грея и девочек.

Те не теряли времени даром. Поняв, что с Нацу уже всё, решились на совместную атаку. Удивительно, но Драгнила не пожалела даже Венди. Чем-то на днях успел ей насолить?

В мою сторону устремился поток воды, созданный одним из духов Люси, мощь которого заметно усилил “Рёв” Венди. И в довершение ко всему эта волна стала ледяной благодаря работе Грея.

С помощью браслета с заклинанием полёта, я… просто пролетел совместную атаку ребят, не забыв прихватить с собой и Нацу. Следом по макушкам магов прилетела такая же пуля, которую получил и Драгнил. Венди и Люси вскрикнули от неожиданности, а Грей сразу же послал в мою сторону град ледяных стрел. Ещё и самонаводящихся.

Почувствовав боль в руке, посмотрел на неё и увидел, как меня пытается прокусить Нацу. Тут же прикрылся им от стрел Грея, которые розововолосого превратили в ледяную статую самого себя.

Приземлившись, ещё раз выстрелил из пальца магией “Света” по троице волшебников. Через некоторое время на их лбах невооружённым глазом можно было разглядеть шишки. Вся четвёрка, тяжело дыша, прислонилась к одной из стен просторной пещеры, в которой всё это время и велось сражение.

— И это всё? — спросил я, засунув руки в карманы.

— Мы… сражаемся… с тобой больше часа! — возмутилась блондинка.

После её выкрика Грей с решимостью во взгляде всё же смог подняться на ноги. Направив руки в мою сторону, парень сказал:

— Рано или поздно я стану таким же, как и ты! А сейчас позволь набраться опыта, Макс!

С потолка упала огромная сосулька прямо на то место, где я стоял.

— Попал? — Грей даже сам удивился этому факту.

— Не совсем, — ответил ему, спокойно проходя через разбитую сосульку. — Это магия “Фазирования”. Ею владеет мастер Боб из Голубого Пегаса. Классная штука.

Во время сражения я использовал разные виды волшебства. Делал это потому, чтобы, как и сказал Грей, ребята набрались опыта.

В тот момент, как Грей моргнул, я оказался прямо перед ним. Моя рука устремилась к его лбу. Маг хотел отступить, но не успел. Я был быстрее него. Ткнув пальцем по лбу парня, произнёс:

— Зачем тебе быть мной? Почему бы не быть собой? Зачем тебе становиться вторым Максом, когда ты можешь быть первым Греем Фуллбастером, величайшим магом с элементом льда?

— Ха… — выдохнув, Грей упал на задницу. Посмотрев на меня, он ответил: — Я подумаю над твоими словами.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — К сожалению, вы провалились, поэтому до следующих испытаний не допущены.

— Я ещё не… — зарычал Нацу, поднимаясь на ноги.

Направив руку в сторону Драгнила, стрельнул между его ног новой пулей из света. Только на этот раз она была в разы мощнее. В земле образовалась дыра с шириной в кулак и глубиной примерно в метр.

— Я понял, — сказал Нацу и вновь прислонился к стене. Надо же её держать, а то упадёт же…

(***)

Из туннелей мы выбрались самыми последними. Другие маги уже давно успели пройти испытание и сейчас набирались сил для следующего этапа.

Своими усиленными чувствами я ощутил, что на остров Тенрю, в котором и велось испытание на мага S-ранга, скоро прибудет гость. Об этом сообщила и неожиданно появившаяся прямо в центре временного лагеря Мавис.

— Гость? Кто это? — спросил Макаров. Тенрю был частной территорией, целиком принадлежащей нашей гильдии. Рядом нет ничего, что могло бы привлечь сюда случайных путников.

— Вероятно, Акнология, — пожал я плечами. Хоть где-то пригодились мои знания о будущем. Честно, не особо рассчитывал на то, что этот дракон тут объявится.

— Акнология?! — вскрикнул Макаров и тем самым он уведомил всех в нашем лагере о личности неожиданного гостя.

Нацу буквально воспылал, когда услышал имя старого врага своего приёмного отца. Другие драконоборцы не отставали от него. Вероятно, думали отомстить этому ящеру за уничтожение драконов.

— Ребята, — обратился я к магам, желающим сразиться с Акнологией, — давайте как-нибудь в другой раз? Хорошо?

Я не стал слушать их протесты, а просто взмыл в небо. Моя рука тут же увеличилась в размерах. Магия “Титана”. Любимое волшебство старика.

В следующую секунду кулак поразил голову тёмного ящера. Он появился перед островом совершенно внезапно. Летел на такой скорости, которую выдать не могу даже я. Но, судя по всему, реакция у Акнологии не соответствует его возможностям. Иначе бы он смог увернуться от такой прямолинейной атаки.

Массивное тело дракона рухнуло в море, поднимая многометровые волны. Тут же Анкнология оттолкнулся от дна и попытался откусить мою увеличенную руку. Не дал ему это сделать, резко отменив волшебство “Титана”. Пасть Акнологии прокусила лишь пустоту.

Дракон, зависший в воздухе напротив меня, несколько секунд изучал мою персону. Я тоже внимательно его рассматривал, пытаясь понять, смогу ли выстроить защиту против его противной способности. Во время того, как ударил его, почувствовал, что крылатый ящер подсознательно поглотил часть моей магии при контакте наших тел. Даже “Разделение” не смогло от этого защитить. Действительно, как и говорила Айрин, он стал драконом магии.

После небольшой паузы, Акнология взревел. Мощи его простого рёва оказалось достаточно, чтобы без всякой магии создать опасную для обычных людей ударную волну. Чтобы защитить остров Тенрю, хлопнул ладонями и разбил одну ударную волну об другую. Во взгляде ящера вспыхнул интерес. Даже моя первая атака не смогла его так поразить, как демонстрации невероятной физической силы подобным образом.

Заметив боковым зрением, как в небо взмыли драконоборцы, я решил отлететь от острова Тенрю как можно дальше. Чтобы Акнология полетел следом за мной, хорошенько полыхнул магией “Убийц Драконов”. Интерес в его взгляде сменился на желание тут же прикончить меня. Он совершил резкий рывок, от которого я едва успел увернуться. Его когти пролетели от моего тела всего лишь в метре, что, учитывая размеры дракона, вообще какое-то смешное расстояние.

Справившись с привлечением внимания, полетел в сторону континента. К безлюдной его части. Но так как, благодаря рывкам, этот ящер вполне мог меня догнать, приходилось применять магию, чтобы не стать его закуской. В первое время прямо перед смыкающейся пастью дракона я уходил с помощью короткой телепортации, а вот чуть позже, когда этот ящер всё же смог протаранить меня своей мордой, вначале усилил вокруг него сопротивление воздуха, а потом ещё попытался с помощью “Разделения” ополовинить его скорость. К удивлению, всё получилось. Так как я применял “Усиление” и “Разделение” в связке волшебством “Убийц Драконов”, то смог продавить магическое сопротивление своего оппонента.

На волне успеха попытался ещё и забрать часть его Магической Силы. Вот это уже сделать не вышло. Но я подобному исходу не особо расстроился. До того, как поединок начался, Мавис подключила меня к своему телу. По факту я сейчас использовал бездонный источник Магической Силы, так что выдохнуться первым от затрат энергии не должен. Правда, подобные фокусы сильно нагружали тело и душу…

По-настоящему стало обидно тогда, когда скорость Акнологии начала нарастать. Аура вокруг тела дракона подтачивала мою магию. Он буквально впитывал из навешанных на него заклинаний Магическую Силу, тем самым разрушая их. Во время полёта пришлось несколько раз обновлять волшебство.

Когда мы достигли Безлюдных Гор, которым название очень подходило, я резко приземлился. Акнология последовал за мной. Только вот его посадка вызвала небольшое землетрясение. Мгновение и вместо крупного дракона передо мной стоит темнокожий длинноволосый человек в потрёпанном плаще.

— Ты отсрочил свою смерть, но не избежал её, — сказал он перед тем, как сделать резкий рывок ко мне. Скорость, при которой он способен осознанно сражаться, ниже моей максимальной, но вот подобным рывкам надо всего лишь задать нужное направление и тогда… — Вот и всё…

Акнология нахмурился, не обнаружив на своей руке моей крови. Я сегодня во второй раз продемонстрировал магию “Фазирования”. Спасибо Бобу за доступ в его библиотеку.

Дракон в человеческом обличии каким-то чудом успел обернуться, чтобы заблокировать удар, направленный в его голову. И этот гад даже не пошатнулся от моей атаки в полную силу, хотя землю под нашими ногами ударная волна вообще снесла!

Выпрямив ладонь, Акнология хотел проткнуть меня ею, словно она была каким-то копьём, только вот его рука вновь прошла через моё тело насквозь. Я шагнул вперёд, чтобы оказаться за спиной врага, желая сделать ему подсечку. Противник начал падать набок, но прямо в этот же момент повернул свою голову в мою сторону и неожиданно использовал заклинание “Рёва”. Его атака была даже быстрее того, что могут выдать Стинг или Лаксус. Быстрее света или молнии! Поэтому я не был удивлён тем, что часть плоти с моей руки его “Рёв” сумел слизать.

Игнорируя с помощью одного из магических колец боль, я одновременно задействовал несколько видов магии. Во-первых, с помощью “Света” и “Трансформации” начал залечивать свою рану, во-вторых, атаковал Акнологию в ответ. До того, как он окончательно успел упасть на землю, моя пятка погрузилась в его бок, ускоряя противника. Столкновение дракона и земли образовали десятиметровый кратер на последней. Но на этом я не закончил. С помощью нового удара по Акнологии, послал в него “Разделение”. Хотел ополовинить тело дракона. Но его магическое сопротивление отлично подавило атаку, и на животе противника выступило лишь несколько капелек крови.

Воспользовавшись моментом, противник успел подняться на ноги и вновь замахнулся для удара. Привычным образом используя “Фазирование”, в очередной раз хотел пропустить атаку противника через себя, только вот неожиданно ощутил всю силу его удара на корпусе. С невероятной скоростью отлетев от Акнологии, врезался в ближайшую гору.

Встав, вытер кровь с уголка губ.

— Ты смог приспособиться к магии “Фазирования”, — произнёс, покрываясь письменами, которые должны были послужить хоть какой-то защитой для моего тела.

— Так вот что это за фокусы были, — усмехнулся дракон.

После своих слов противник применил неизвестную мне магию. Земля под ногами взорвалась. Меня поглотил столб света. По ощущениям это было похоже на то, будто по мне ударили ослабленной версией “Блеска Феи”. Неприятно, но пострадал несильно. Успел “Разделить” силу заклинания, а от оставшейся мощи защитили письмена.

Сорвав с себя плащ, рванул в сторону Акнологии. Он также побежал ко мне на встречу. Наши кулаки ударились друг об друга. Только вот от этого плечо и суставы по всей руке адски заболели. Кожа от попытки помериться с силами с Акнологией полопалась. Дракон с кровожадной улыбкой замахнулся для нового удара, как я брызнул в него кровью со своих ран. Почуяв опасность, противник отскочил в сторону. А ведь ранее во время полёта я ещё специально воздействовал на его ощущения, чтобы уменьшить подозрительность. Скоро он поймёт…

Пара капель всё равно попали на лицо Акнологии. Стерев их ладонью, дракон с недоумением принюхался к собственным пальцам:

— Что это? Похоже на магию “Убийц”.

Внезапно его будто бы осенило.

— С самого начала ты меня травил. Твой самый первый удар запустил в моё тело яд.

Полёт к Безлюдным Горам также нужен был для того, чтобы во время него яд как можно сильнее ослабил моего врага. Правда, по ощущениям, пока что получается не очень. Хотя я ясно чувствую свою силу внутри его тела. И то, как Акнология до этого, сам того не понимая, подсознательно защищался от моего воздействия. Сейчас, когда он всё осознал, защита стала ещё более агрессивной.

— Раз ты уже всё понял, то тогда мне нет смысла пытаться делать это скрытно, — сказал я, направляя руку в сторону врага. — “Секрет Убийц Драконов! Гидра!”

Из земли вокруг меня вырвалось больше двух десятков гейзеров с фиолетовой субстанцией. Каждая капля, что падала вниз, убивала любую растительность на небольшом от себя расстоянии. Практически сразу же у гейзеров сформировались драконьи головы. После взмаха моей руки они раскрыли свои пасти и сразу же направились в сторону Акнологии.

Дракон ударил перед собой кулаком и выкрикнул:

— “Взрыв!”

Ближайшие к нему головы разлетелись. На мгновение из-за этого я потерял своего противника из виду. Уже в следующую секунду Акнология был практически прямо передо мной. Создав вокруг себя купол из яда, думал, что защищусь от удара дракона, как он удивил меня тем, что просто беспечно решил пройти через отраву. Его ладонь потянулась к моей шее. Перед Акнологией появились панели “Архива”, но они не задержали врага даже на мгновение. Его рука оказалась на моей шее и уже готова была сдавить её, как с помощью короткой телепортации выскользнул из хватки врага.

Возник позади в десятке метров от Акнологии, но он, повернувшись, устремился чуть в сторону. Избегая пастей драконов, противник почти добрался до моего настоящего тела, скрытого под иллюзией. Отпрыгнув назад, сам продемонстрировал то, что владею магией “Взрыва”. Только вот её мощи не хватило, чтобы даже поцарапать Акнологию.

Он вновь хотел схватить меня за шею, как на мгновение замешкался. Воспользовался этим, чтобы ударить противника по колену, а потом дать пяткой ему в лицо. Это заставило моего врага всего лишь упасть на спину. Но я не собирался останавливаться. Новый удар в живот и повторная попытка поделить Акнологию на нижнюю и верхнюю половину.

Рана на этот раз получилась практически сантиметровой глубины. Я правильно угадал, что заминка возникла из-за действия моего яда. Чтобы усилить его эффект, направил в открытую рану Акнологии поток яда из рук.

Противник на этот раз не решался так беспечно контактировать с ним, поэтому перекатился в сторону. Так как раньше мой оппонент прошёл через сферу, состоящую из яда, и сейчас катается по земле, полностью пропитанной им, невелика потеря.

Когда враг собирался встать, прихлопнул его увеличившейся ладонью. И тут же пожалел об этом, потому что в ответ Акнология проделал в моей руке сквозную дыру.

В следующую секунду почувствовал, что враг становится гораздо теплее. Не мешкая, вновь телепортировался от него в сторону. Правда, особо не помогло. Волна пламени, эпицентром которой и был Акнология, всё равно меня слегка подкоптила. Она также выжгла всю землю и уничтожила направившиеся на противника драконьи головы. Только это было бесполезно. Так от моего яда не избавиться. Это вскоре понял и Акнология, когда вместо жидкости поле нашей битвы накрыл газ фиолетового цвета.

Рыкнув, Акнология со злостью посмотрел на меня. Но сделав шаг в мою сторону, дракон резко выблевал кровь. Дрожащей рукой он провёл по рту и с удивлённым видом спросил у меня:

— Что это?

Потянуть время? Всегда пожалуйста.

— Мы с тобой оба антимаги. Своеобразные. Ты поглощаешь часть магии с атак, я тоже так могу, но сейчас сотворил с тобой кое-что другое. В моём яде антиэфирные частицы. Они попали в твоё тело и сейчас буквально лишают Магической Силы, а также ослабляют плоть. Когда ты превратился в человека, весь тот яд, что был в твоей драконьей форме, перекинулся на это тело. Хоть для дракона его бы не хватило, но вот для человеческого облика…

Акнология тут же попытался трансформироваться в свою драконью форму, чтобы ослабить эффект моего яда. Не смог. И я знал, что так будет. Не зря проводил эксперименты с Айрин.

В следующую секунду он раскрыл рот, чтобы применить на мне свой “Рёв”, но неожиданно закашлялся. Наконец-то яда в его теле стало достаточно, чтобы практически полностью подавить иммунитет.

Упав на колено, противник схватился за сердце.

— Что это за чувство? — спросил он меня.

— Наверное, горечь поражения, — чуть задумавшись, ответил ему.

— Да, точно, — Акнология улыбнулся. — Не помню, когда в последний раз проигрывал…

В следующую секунду дракон засмеялся. Делал он это секунд десять, пытаясь не обращать внимания на кашель и потоки крови изо рта.

— Эй, проклятый! — обратился ко мне Акнология, чуть успокоившись. — Буду ждать на том свете. Смотри не задерживайся! Одному там будет скучно! Ха-ха-ха…

Его смех прервался в тот момент, когда я взмахнул рукой. Волна “Разделения” сорвалась с моей конечности и очень скоро всё же ополовинила этого дракона. Следом на трупе врага сконцентрировался ядовитый туман, который полностью разъел остатки Акнологии.

(***)

— Я же говорил, что сильнейший! — крикнул, задрав нос, когда приземлился через некоторое время на острове Тенрю во всё том же временном лагере, где меня ждали товарищи из гильдии.

— Макс! — произнеся моё имя, Нацу ударил по лицу. К удивлению всех, его атака смогла повалить меня на землю. Когда я поднялся на ноги, розововолосый начал ругаться: — Это должна была быть наша месть! Зачем ты отобрал у нас возможность отомстить за родителей, Макс?!

Нацу вновь хотел меня ударить, но его кулак перехватил Макаров. Внимательно пройдясь по мне взглядом, он спросил:

— С тобой всё хорошо?

— Лучше и не бывало, старик! — показал я ему большой палец. Через секунду на руке возникла трещина, из которой вырвался золотой свет.

“Вот и всё, подошёл к концу сюжет,

И пора прошептать "прощай" уже.

Не буду излагать весь долгий путь

И сокращу рассказ чуть-чуть”.

— Макс! — маги Хвоста Феи тут же окружили меня. С обеспокоенным видом начали крутиться возле нас с Макаровым, желая как-то помочь. Вскоре они вспомнили, что в гильдии есть первоклассный целитель. Тут же из толпы волшебников ко мне выбежала Венди. Её ладони засияли, и она приложила их к моим ранам. Практически сразу же девочка нахмурилась.

— Это бесполезно, Венди, — покачал головой Бикслоу. — Макс умирает. Процесс не остановить.

Вместе с его словами на моём лице возникла новая трещина, через которую тоже вырвался золотой свет.

— М-м, похоже, он прав, — обведя взглядом собравшихся, изрёк я с улыбкой на губах. — Настало время прощаться.

“Жил да был, поживал герой один,

Что от зла целый мир освободил.

Воспоминания минувших дней

Воссозданы в истории моей”.

Из толпы ко мне выбежала Кагура, обняв, она подняла взгляд и спросила:

— Это же просто очередная твоя глупая шутка, так ведь? Акнология не мог нанести тебе настолько серьёзные раны. Ты же никому не проигрываешь… Ты же сильнейший…

Когда я нежно погладил Кагуру по волосам, в её взгляде мелькнуло осознание, и в следующую секунду девочка беззвучно заплакала.

— Но… почему?

“Путешествию конец пришёл,

Погрузился герой в глубокий сон.

Мир и покой оставив людям в дар,

Чтоб больше бед никто не знал”.

Я взглянул на Макарова, который тоже был готов вот-вот пустить слезу.

— Знаешь, старик, прискорбно, что иногда у людей бывают отцы, но их словно бы и нет, — вспомнил я свою прошлую жизнь. — К счастью, получается и так, что роль отца занимает кто-то другой… Спасибо, что заботился обо мне.

Макаров всё же не удержался. Прикусив губы, он пустил слезу. Я же, наоборот, улыбнулся ещё шире.

“Утянет за собою течение лет,

Прошлых дней следы сотрёт навек.

Дорога, что по жизни нас ведёт,

Травою порастёт”.

Взглянув на Лаксуса, Пауза и Року, продолжил:

— На самом деле, я ни о чём не сожалею. В этой жизни у меня были славные друзья, готовые помочь в любой сложной ситуации…

Я почувствовал, как количество трещин на теле резко стало больше. Это значит, что времени у меня совсем немного.

— А ещё у меня были замечательные товарищи, — обратился я к остальным магам Хвоста Феи, взглянув на них. — Благодаря вам у меня столько прекрасных воспоминаний…

Наклонившись к Кагуре, я прошептал ей на ухо:

— Но больше всего я рад, что у меня есть такая замечательная сестра, что всё это время заботилась о своем глупом братике…

Я вырвался из её объятий и отступил на шаг. Трещины покрыли практически всё тело. Вымолвив слово “прощайте”, разлетелся на золотые частицы, что были чистой энергией…

“Всё, что в тебе восхищало:

Твои воля, слова и мужество —

Живёт в глубинах души сокровенных у меня

И не умрёт!”

(***)

Несколько лет спустя.

Макаров, Фрид, Уоррен, Кагура, Леви и Роуг были разбужены прямо посреди ночи. Волшебники ощутили, что кто-то использовал “Архив” для отправки сообщения. Когда же панель этой магии оказалась развёрнута, члены Хвоста Феи увидели поразительную надпись, которая пробирала до мурашек: “Я сильнейший”.

(***)

— И почему я должна согласиться принять тебя? — спросила маленькая черноволосая девочка, обращаясь к мальчику перед собой.

— Потому что я сильнейший, — задорно ответил он.

— Сильнейший? — нахмурилась девочка.

— Да, ибо ни на небесах, ни на земле, ни между ними нет никого, кто мог бы поколебать моё величие! Ха-ха-ха-ха!..

От автора: спасибо, что читали) Может, ещё увидимся на одной из страниц этого сайта, хех)