Пролог

Ролан подгонял коня, но хотел бы замедлить время. В его руках была самая большая ценность, с которой ему придётся расстаться. Всё стало слишком запутанно. Разведка его дяди работала чересчур хорошо. С Роланом на связь вышел один из людей дяди, который передал, что император очень хотел бы знать, почему леди Летиция всё ещё жива.

Значит, о пробудившейся в его госпоже силе дракона дяде уже было известно. И Ролан, если в ближайшее время не убьет леди, будет в глазах рода клятвопреступником и изгнанником. Хуже того. На него и Летицию начнется самая настоящая охота. Ролан был беспечен и забыл, какие у императора Латори возможности и насколько далеко за пределы страны простираются его щупальца.

Но все было еще сложнее. В подземелье, когда Летиция бросилась его защищать, Ролан ощутил, что в нём пробуждается родовая сила, делая его, а не дядю, законным наследником. Но что гораздо важнее, это значило, что его чувства к леди — не выдумка, не наваждение и не колдовство.

Он полюбил. Образовалась незримая связь душ. Только вот с чьей душой он оказался связан?

Ролан опустил голову, рассматривая идеально-правильные расслабленные черты лица той, которую до недавнего времени считал своей госпожой. Но это была точно не она. После того, как по недосмотру Ролана леди Летиция попала в магическую ловушку, она проснулась, забыв всё и всех. Она так забавно пугалась его, но продолжала храбриться и потихоньку училась доверять.

А потом начались странности, которые Ролан не мог уложить в голове: необычные слова, уважительное отношение к нему и Энн (чего только стоила

неделя десертов), упрямые попытки разорвать помолвку с принцем.

Новая леди Летиция смогла даже найти общий язык со сводным братом. Более того, Ролан был совершенно точно уверен, что молодой господин влюблен в сводную сестру. И это будило в Ролане ревность и ярость.

Он слишком поздно заметил, что к своей леди начал испытывать больше, чем позволено рыцарю. Осознал это только тогда, когда не смог убить. И смирился с тем, что будет страдать от нарушения клятвы.

О том, что происходит с рыцарями, нарушившими клятву, он знал хорошо. Но Ролану нужно было больше информации. Он специально завёл разговор о клятве с одним старым рыцарем. Тот рассказывал, что непристойные мысли о его леди вызывали тошноту и тупую боль в груди. А если коснуться леди с такими мыслями, то боль почти невозможно терпеть. Со временем, если не остановиться, она становится непереносимой. Разорвать клятву нельзя, разве что подменив душу рыцаря или душу леди.

Но Ролана почти каждую ночь терзали вызывающе-откровенные сны о леди Летиции, а боли он не испытывал. В том, что клятва не действует, он убедился в императорском саду, когда позволил себе на краткий миг забыться и сжать в объятиях желанную женщину.

Это могло означать только одно: в теле леди Летиции чужая душа. Та, которую он полюбил, та, которую он ни за что не хотел бы отпускать. Но спасти ее можно, лишь вернув обратно.

Ролану не составило труда найти колдуна, который может отыскать душу Летиции. И вернуть. Нужно лишь доставить ее тело в указанное место. Летиция не должна была ничего почувствовать или понять. Именно для этого

Ролан добавил в молоко сонной травы. Она должна была заснуть, а проснуться уже прежней.

Когда из рук Летиции выпал стакан с сонной травой в молоке, в душе он даже порадовался этому. Промелькнула соблазнительная мысль сбежать вместе с ней, отвезти Летицию не к магу, а куда-нибудь на окраину империи, в Сумрачные горы, где бы их не нашли гнев её отца и его дяди. Но это был лишь краткий миг слабости. Всё сработало по плану, его леди уснула, значит, это судьба.

Всё должно быть правильно: он отправит любимую в её мир, а потом ему будет уже все равно, сможет он убить Летицию или нет. Долго без связанной души ему уже не прожить.

Глава 1

Деревянный потолок и стены из сруба были первым, что я увидела. Я поморгала, вспоминая, что произошло. Ролан... Зачем он похитил меня? Если это ради моей защиты, например, то он бы сказал прямо. Значит, из-за того, что Летиция наполовину дракон?

Всё, на что я могу надеяться — что получится сбежать. Сердце защемило: никогда бы не подумала, что придётся сбегать от Ролана. Только в самом-самом начале моего появления в этом мире. Надо было прислушиваться к интуиции.

— Я принёс. Меняй их, — раздался его низкий приглушённый голос.

— Н-н-не могу, — ответил второй, неизвестный.

Я решила пока не выдавать того, что очнулась, и прикрыла глаза.

— То есть? — говорил Ролан так же, негромко, но аура просто сметала. Он был в ярости. — Ты говорил, что можешь. Зачем тогда тебе надо было её тело?

— М-могу, но мне нужен мощный источник магии, а-артефакт под названием

“Уловитель душ”, и ещё двадцать миллионов золотых, — послышалось, как собеседник сглотнул. — Ч-чтобы купить ингредиенты, разумеется...

Уловитель душ, тот самый, который Летиция взяла у демонов? Я порадовалась, что мы далеко от дома: тот артефакт спрятан где-то в особняке. А значит, что бы Ролан ни задумал, это не выйдет сделать прямо сейчас. Есть надежда сбежать.

— Я-я м-могу показать в-вам её, — продолжил неизвестный. — Н-найти душу. Я думал, вам нужно было именно это.

— Действуй, — приказал Ролан, чуть успокоив ауру.

Я услышала шаги и затем звук, как будто что-то тяжёлое двигали по столу.

— Она же не замужем? — По-деловому спросил незнакомец и даже перестал заикаться.

— Тебе зачем знать? — угроза в голосе Ролана могла бы заставить каяться во всех грехах и без воздействия ауры.

— Я-я не с какими-то с-странными целями! Н-надо знать, венчалась ли она в храме, п-привязана её душа к нашему миру, или нет!

Несмотря на страх, я холодно отметила, что информация сейчас была озвучена

важная. Наверняка запомню.

— Делай своё дело.

— В-всё готово, н-нужно усадить леди сюда.

Вскоре сильные руки Ролана вновь подняли меня. Я полностью расслабила тело, хоть это было и сложно: сердце бешено билось от страха. Он посадил меня на стул, осторожно расправил одеяло, в которое я все ещё была закутана, и придержал меня за плечи. Дальше слышались только тихие шорохи и чьё-то сопение сбоку. Зелёный свет ударил в глаза. Я поморщилась и распахнула их.

Передо мной стоял стол, а на нём только странный отполированный до блеска чёрный камень, и несколько магических кристаллов. Ролан чуть сжал мои плечи. Он наклонился к моему уху и прошептал прямо в него:

— Леди, не дёргайтесь. Позже я всё расскажу.

Ага. Так и поверила. В чем проблема тогда была объяснить всё заранее?

Рядом стоял и дрожал мелкой дрожью, видимо, маг. Седой худой мужчина в балахоне. Он водил руками, и, словно повторяя за его движениями, зелёный дымок шёл волнами от кристаллов к чёрному камню. Гладкая сторона камня всё ярче и ярче светилась зелёным. Видимо, я видела именно этот свет сквозь веки.

— Предатель, — задрав голову, сказала я Ролану.

Он не ответил, только крепче сжал пальцы на моих плечах.

После сигнала мага он коснулся моего затылка и придвинул голову вплотную к зеркалу. Я отчаянно сопротивлялась, пока покрытая рябью отражающая поверхность не успокоилась, и я не увидела там... себя прошлую.

«Я» ела чипсы, но вдруг поперхнулась. Ролан шумно вдохнул и выдохнул.

— Леди, это вы? — обратился он через зеркало к... Летиции в моём теле.

Это удивительно. Увиденное впечатлило меня больше, чем магия в виде дымочка. Мой мир! И, получается, мы поменялись телами. В голове возникло столько вопросов, что выбрать один, самый важный, не получалось. Ролан тоже пока молчал. Тем временем Летиция постучала пальцем по “экрану”, а затем с облегчением выдохнула.

— Магия познания. Это хорошо, я уже боялась, что вы... не важно.

Очень странно было слышать свой голос со стороны.

— Леди, что произошло в тот день? Кто это сделал? — глухо произнёс Ролан.

— Никто. Я сама, — пожала плечами Летиция.

Я знала! Ладно, не знала, но подозревала.

— Почему? — после паузы спросил Ролан.

— А ты не догадываешься? Ты до сих пор не убил эту бедную девочку только потому, что хотел узнать это?

О чём она? Я перевела взгляд на рыцаря. Он покачал головой.

— Нет? Значит, ты пока не понял, — сделала свой вывод Летиция.

— Вы о чём? — облизав сухие губы, спросила я.

Они оба молчали. Я начинала злиться. Наконец, Летиция вздохнула и обратилась ко мне:

— Лена, держись от него подальше. Тогда, возможно, останешься жива...

Я с удивлением посмотрела на Ролана, а он лишь бросил на меня короткий взгляд.

— Раз уж ты заняла моё место и уступила своё, скажу. Однажды в храме я увидела откровение. Разные варианты моего будущего. Но во всех меня убивал собственный рыцарь, — Летиция откинулась на диван и отправила чипсину в рот.

— Почему? — в голове не укладывалось.

А как же эта клятва? И преданность. Ролан не раз доказывал её в разных обстоятельствах. Не говоря уже о том, что не раз спасал...

— Потому что он — убийца драконов. И клятву избавляться от них он дал раньше, чем клятву рыцаря, — пожала плечами я.

Ролан промолчал, сжав челюсти. Он не отрицает? Я растерянно посмотрела в

зеркало.

— Да, потом, после меня, он умирал сам. Но таков был долг. Последняя миссия, говоря вашими словами, «камикадзе».

И всё равно я не понимала до конца. Переводила взгляд то на Ролана, то на Летицию, ища подтверждение или опровержение этим словам. Я не могла так просто поверить. Несмотря на то, что получила доказательства: он притащил меня сюда против воли и без предупреждения.

— Ролан, и вся остальная семья, они же знают, что я... что ты наполовину дракон. Почему он не убил тебя сразу?

— Вот именно: наполовину, — Летиция вытащила откуда-то из-за поясницы спицы и нитки и принялась спокойно довязывать что-то розовое. — Моя сила никак не проявлялась. В их картине мира я была человеком. Ему нужно было убедиться. Да, Ролан?

Рыцарь всё ещё молчал.

— И в этом видении, как только он понимал, что кровь матери проснулась, он убивал меня. На день раньше, на неделю позже... но всегда.

— Не верю, — прошептала я.

Летиция опять пожала плечами, открыла рот начав:

— А знаешь...

И связь оборвалась.

Зелёный свет потух, и я так и не услышала её ответ. А вопросов стало только больше. Рыцарь перевёл гневный взгляд на мага:

— Ты. Почему оно пропало?

— М-м-агия к-кристалла к-к-кончилась.

— Понятно. Мы уходим. О том, что здесь было, ни слова, — и Ролан бросил к ногам мага маленький мешочек.

— М-можете не запирать, — подхватив мешочек, маг скрылся за дверью.

Я не сдвинулась с места. Ролан попытался поднять меня на руки, но я оттолкнула его. Встала, чуть пошатнувшись, и посмотрела с гневом и обидой.

— И как это всё понимать?

— Лена... — моё имя слышать из его уст было непривычно.

Он произнёс его с нежностью, и словно обкатывая, пробуя, как оно звучит. В книжках, которые я так любила, часто делали акцент на том, как герой произносит имя героини. Но до этого момента я не понимала, что в этом такого особенного.

— Не зови меня так! — рассердилась я. — И держись от меня подальше.

— Я не собирался вас убивать, — заверил Ролан, убирая ауру.

Но я уже не могла поверить ему на слово.

— А что тогда собирался сделать? — я пристально смотрела ему в глаза.

— Твоя душа не виновата, в том, что оказалась в теле дракона, — глухо сказал

Ролан. — Я хотел вернуть её. Тут опасно.

— Ты уже давно всё решаешь за меня. А теперь решил, в каком мире мне лучше жить? — к горлу подступил ком.

Он хотел без объяснений выкинуть меня, расстаться. И, возможно, не чувствовал того же, что и я.

— Скажи, — сдавленно сказала я, — Ты правда собирался убить меня?

— Да, — Ролан прямо и жёстко смотрел на меня. — Но не смог.

Теперь всё становилось на места. Предупреждение Немы, примерный финал этой истории.

— И что теперь? — тихо спросила я.

— Я верну вас обратно. Домой. Только потерпите немного, — он шагнул ко мне, протянув руки, но я отступила.

— Это возможно? Поменять нас обратно?

— У госпожи получилось, получится и у нас, — просто ответил он.

— А если... — я сделала паузу, но всё же спросила, — я не хочу возвращаться?

В глазах Ролана вспыхнула надежда, но он тут же подавил её усилием воли.

— Для вас лучше будет вернуться, — он опустил голову.

— Лучше для меня?

Всё ясно. Я думала, наши чувства взаимны. Но, кажется, ошибалась. Что это было? Спортивный интерес? Физическое влечение? В любом случае ничего серьёзного, раз он готов так легко отправить меня обратно. Возможно, это изначально была провальная идея — доверять рыцарю, давшему клятву другой. И не только эту клятву, как выяснилось.

Я обхватила себя руками. Как же близко всё это время я была к смерти!

— Леди, давайте вернёмся, — Ролан накинул мне на плечи одеяло.

Я медленно кивнула. Выбора нет, вернуться придётся. Но с этого момента я вряд ли смогу нормально разговаривать с Роланом.

Глава 2

Обратно мы двигались молча. Я на коне, а Ролан шёл рядом. Меня начала бить мелкая дрожь, то ли от ночного холодного ветра, то ли от страха. Просто удивительно, как легко я впала в иллюзию. Бросилась на шею первому попавшемуся мужчине, проявившему желание меня защищать, а не пырнуть мечом. И ошиблась.

Ролан, кажется, хотел поговорить, но я не дала ему. Он помог мне вернуться в комнату гостиницы через окно, и я прогнала его. Захлопнула окно и защёлкнула задвижку. Дверь тоже закрыла на все замки. Это, конечно, не поможет, но так было спокойнее. Спать оставалось недолго, так что, не теряя времени, я легла в жёсткую постель. Хотелось плакать, но слёз не было. Как будто я поставила чувства на паузу, заморозила их, иначе не выдержала бы. Я подогнула ноги, приняв позу младенца, и заснула.

Утром Эшли заметила мой растрёпанный вид и синяки под глазами. Она понимающе улыбнулась:

— Ролан же передал молоко?

— Не поднимай эту тему, — мрачно предупредила я. — Лучше попроси принести завтрак в комнату.

Эшли немного удивилась, но кивнула. Она хотя бы слушает мои приказы, в отличие от... При мысли о Ролане сердце защемило. Как я могла быть такой слепой? У него же буквально убийственная аура всегда наготове, когда он рядом со мной!

После завтрака я сразу оделась и спустилась вниз, готовая отправиться в дальнейший путь. Все уже были там. Герцог заметил моё мрачное настроение, но, кажется, списал на что-то другое и подозвал к себе Уинстона.

Пока была возможность, я сходила в соседнее здание и отправила через голубиную почту письмо для Жасмин. В нём я объясняла, почему пришлось так быстро уехать, благодарила за то, что она помогла найти меня по моему кулону, спрашивала, чем занят Вольф. Также намекнула, кто такая Гелео, несмотря на то, что брат уже мог рассказать об этом.

Я стояла у дороги, глядя, как улетает голубь, и грустила. Хотелось вернуться в столицу. И перестать думать о случившемся. Голубь вдруг резко ускорился, а за ним появился след из белого дымка. Как самолёт. Эта картина помогла мне немного взбодриться. Поразительный мир.

— Летти, пора выезжать, — мягко коснулся моего плеча герцог.

Я кивнула и направилась к карете, в которой мне предстояло мучиться ещё три дня. Ужас.

У кареты вились маленькие полупрозрачные духи, но сбежали, как только Юстаф открыл дверь. На этот раз он даже подал мне руку, но я проигнорировала её.

Принц недовольно засопел и залез следом. Но мне это было неважно. В окне я увидела Ролана, и наши взгляды встретились. Я сразу отвернулась. Но периферическим зрением видела, что он не сводит с меня глаз. Долго выдерживать это я не смогла и задёрнула штору. Сейчас я даже радовалась, что отец будто специально старался держать Ролана подальше от меня. Возможно, позже я разберусь со своими чувствами и нормально поговорю с ним. Но не сейчас.

А остальные, Вольф, герцог, богиня, — они действительно на моей стороне? Или мне это тоже просто кажется и в случае чего рассчитывать на них нельзя? А вдруг кто-то ещё в моём окружении тоже догадывается, что я не Летиция?

— Может, хватит уже вздыхать? — прервал поток моих невесёлых мыслей Юстаф. — Я уже понял, что противен тебе.

— Скорее, просто неинтересен, — пояснила я.

Лицо принца вытянулось. Наверное, ему пока никто такого не говорил. Я решила его успокоить:

— Дело не в тебе, а во мне, — я сделала виноватое лицо и, потянувшись к нему, слегка похлопала его по плечу.

Он совсем ничего не понял. Не дожидаясь ответной реплики (ждать пришлось бы долго), я повернулась к окну. Вскоре я даже задремала, откинувшись на спинку сиденья. Проснулась от того, что карета останавливается.

На этот раз никакой полянки, мы остановились на широкой дороге посреди поля. Ко мне с Юстафом быстрым шагом подошёл герцог.

— Ваше Высочество, Летиция тяжело переносит дорогу. Мы воспользуемся порталом.

Принц недоверчиво покосился на меня. После этой ночи и в отсутствие Мэри я выглядела не очень, что помогло поверить в слова герцога.

— Вы же знаете, насколько это сложно и дорого, — Юстаф скривился.

— Все расходы беру на себя, — усмехнулся герцог. — Но если вы переживаете за наше благосостояние, можете не идти с нами. Чем меньше людей, тем дешевле. Пойду я, и Летти. Уинстон уже на месте, и он поможет нам настроить портал на несколько человек. Мы вас подождём, Ваше Высочество.

Юстаф задумался. Он явно опять нас в чём-то подозревал и ему не нравилась идея герцога. С другой стороны, три дня без нелюбимой невесты и без глаз её отца, зато с Амалией... Юстаф задержал на героине долгий взгляд. Я же посмотрела на Ролана. Хорошо, что “отец” не собирается его брать с собой. Так будет лучше для нас. Мне осталось всего-то убедить в этом своё сердце.

— Я иду с вами, — принц всё же сделал выбор. — Мы можем взять моего целителя?

— Ох, Ваше Высочество, вы только что переживали о моих тратах, а теперь нет? Проблема в том, что я уже отправил Уинстона и сказал, что нас будет трое.

— Хорошо, дайте мне несколько минут, — сквозь зубы сказал принц и направился к Амалии.

Она кивнула и принялась водить руками возле его головы. Засияли голубоватые блики её магии. Я же взяла свой дорожный чемодан и подошла к отцу.

— Мы окажемся недалеко от замка герцога, — негромко сказал он. — Там безопасно, но всё равно держись ближе ко мне. Я защищу тебя, дочка.

Не похоже, что там действительно безопасно. Подумав, я достала второй кинжал и спрятала его в потайном кармашке юбки. Теперь у меня их два: магический и обычный.

— Не переживай, Летти.

Слуги установили несколько кристаллов по кругу. Мы втроём встали в его центр.

Разная по цвету магия: от герцога и ещё от нескольких магов, от кристаллов, стала клубиться и закручиваться в вихрь. Скорость всё увеличивалась, дымок крутился, сужая воронку.

Энн отошла подальше, а Ролан наоборот, ближе, словно хотел с нами. Он, сжав кулаки, смотрел на меня, пока оставалась возможность видеть друг друга. Вскоре я с “отцом” и Юстафом оказались будто внутри маленького смерча. Дым коснулся кожи, голова слегка закружилась, послышался хлопок, как при телепортации демонов.

Магия рассеялась, потеряв силу, двигаясь по инерции. Перед нами оказалось уже не поле, а лес. Старый, с огромными хвойными деревьями. Ощутимо похолодало, а на мелких-мелких листьях кустов я приметила иней. Чуть поодаль на узкой дороге стоял Уинстон.

— Как себя чувствуете, Ваше Высочество, Ваше Сиятельство, леди?

— Всё хорошо, — заверил принц оглядываясь.

— Идёмте, — сделал шаг вперёд герцог. — Уинстон, ты отправил письмо?

— Да, я их предупредил, — слегка поклонился информатор. — Думаю, мне нет смысла идти до замка. На развилке я вас покину и отправлюсь в деревню.

— Зачем? Разве вы здесь не для того, чтобы сопровождать нас? — Юстаф прищурился, глядя на Уинстона.

— Хочу проверить работу своего филиала, — невинно улыбнулся информатор. — Я поехал с герцогом только ради этого. Но если боитесь, что заблудитесь, Ваше Высочество, могу проводить до замка.

— Можешь уйти хоть сейчас, — фыркнул Юстаф.

А парень он уверенный в себе. Остался со злодейкой и её отцом один в лесу...

Или, скорее, он не понимает всей опасности для себя. Я вклинилась между “отцом” и принцем, и мы зашагали по накатанной дороге вперёд. Информатор всё же дошёл до развилки и покинул нас. На возвышении, практически на горе, стал виден замок. Вроде и близко, но идти придётся долго, и к тому же в гору. Нельзя было сделать портал поближе? Я вздохнула, тоскливо рассматривая замок.

— Герцог Каред должен выехать нам навстречу, — успокоил меня “отец”.

Я благодарно ему улыбнулась. Возможно, он преследовал и свои цели, но приятно, что “отец” заботится и о моём самочувствии. Я подбирала слова благодарности, чтобы выразить это, но вдруг впереди послышался треск.

Что-то большое двигалось сюда. Мы остановились. Мужчины сразу приготовились и достали оружие. Их магия окутала лезвия, а у “отца” красный дымок сетью раскинулся по земле вокруг нас.

И не зря: впереди на дорогу выползло нечто. Похожее на многоножку, с панцирем и маленькими многочисленными ножками. Монстр открыл пасть, закричал, демонстрируя несколько рядов мелких, но очень острых зубов. “Ешки-матрёшки, так и знала,” — пронеслось у меня в голове прежде, чем это нечто кинулось на нас.

Глава 3

Юстаф бросился в атаку и нанёс несколько ударов, но меч ни капли не повредил панцирь. Отлично, принц не тупит! Одна проблема: монстр, похоже, даже не заметил атаки. Герцог поднял свою магическую сеть, задерживая тварь. Однако, дымок рвался под натиском, и монстр всё равно неумолимо приближалось к нам.

У меня должна была быть божественная защита, или что-то такое, я же теперь любимица Немы, а значит, не умру так глупо. Но чем больше я смотрела на гигантскую многоножку, тем меньше уверенности в этом оставалось.

Юстаф перегруппировался и на этот раз атаковал глаза. Казавшийся медленным монстр в последний момент за долю секунды свернулся в клубок. Меч принца опять ударил по панцирю. Тварь развернулась и одним волнообразным движением отправила вновь атакующего Юстафа в полёт. Принц упал в кусты.

“Отец” всё это время наблюдал за боем, но не действовал. Я в панике посмотрела на него.

— Держись за мной, — сказал он, заметив мой взгляд. — Я отвлеку демонита, и затем тебе надо будет бежать.

— А тебе? — забеспокоилась я.

Монстр тем временем поворачивал голову то к нам, то к принцу, который выходил из кустов.

— Я не отстану, не волнуйся, дочка, — заверил герцог.

Юстаф продолжил бой, поставив целью, видимо, пробить панцирь монстра. Он бил в одно и то же место, отскакивал, атаковал снова. Герцог присоединился к принцу и атаковал магией и иногда мечом. Передо мной он поставил защиту из красного дымка. Я держала кинжалы в обеих руках.

В один момент у них получилось ранить противника. Меч герцога прошёл между чешуйками, монстр закричал, а из раны полилась алая кровь. Тварь стала буйствовать, извиваться. Герцог и принц отскочили.

— А теперь бежим, — “отец” подбежал ко мне и схватил за руку.

Пока тварь извивалась, дорога оказалась открыта. Мы побежали в сторону замка, окутанные красным дымком. Задумка герцога теперь стала мне понятна: если бежать по лесу, монстр быстро нас нагонит. Надо было заставить его уйти с дороги и открыть нам путь.

Я бежала изо всех сил, подняв юбку. Но вдруг поняла, что чего-то не хватает.

— Отец! А где Юстаф?

— Какая разница? — ответил герцог.

Не могу поверить, что он решил так открыто бросить принца! Я притормозила и обернулась. Принц сражался с монстром прямо на дороге, и так просто сбежать не мог. Разве что, перепрыгнув эту тварь. С ужасом я заметила, что Юстаф уже ранен.

— Мы не можем его бросить, — повернулась я к герцогу.

— Почему? — удивился тот.

— Но... печать.

— У нас будет пять минут до охладевания трупа, — махнул он рукой. — Беги.

Я сжала кулаки. Будем надеяться, Юстаф не умрёт так просто. У него же защита богини... Но и у нас не получилось избежать боя так просто. Впереди выползла ещё одна тварь. С щупальцами, тоже покрытыми панцирем. Мы затормозили. Всё произошло слишком быстро. Меч герцога не причинил новой твари вреда. Одним ударом щупальца монстр смёл “отца” в сторону.

— Летти! — герцог пытался прорваться ко мне обратно: тянулся магией, сдерживая тварь, рубил мечом.

Второе щупальце нависло надо мной. Оно приближалось, разрывая магию “отца”. Страх сковал мои движения, заставил замереть. Я выставила один из кинжалов и попятилась. Но новое щупальце сбило меня с ног.

“Всё, конец. И где моё божественное благословение?” — пронеслась в голове мысль. Отец сделал последний рывок ко мне, но был пойман щупальцем монстра и захрипел. Я испугалась за него даже больше, чем за себя. Нет, герцог не должен умереть!

Спасение пришло сверху. Мужчина в светлых и лёгких доспехах спрыгнул откуда-то с дерева и приземлился прямо на монстра. В полёте блеснули его серебристые волосы, убранные в хвост, и тонкий меч. Мужчина вонзил меч в тварь и как открывашкой разрезал её практически пополам. Хлынула кровь, забрызгав и его, и нас. Я пискнула и отползла подальше. Неизвестный был похож на одержимого демонической энергией Юстафа: он не щадил противника и словно не замечал потока крови, бьющего на него, лужей стекающего с монстра. Он отрезал все щупальца, начав с того, которое нависало надо мной. Даже отделённые от тела, они продолжали извиваться. Сам монстр не шевелился, и стало понятно, что всё уже кончилось. Незнакомец посмотрел на нас, задержал долгий взгляд на мне и поклонился.

— Добро пожаловать в северные земли, — улыбнулся мужчина.

Я устало выдохнула и закрыла лицо руками. Нет, ещё не всё, рано расслабляться. Сзади нас тоже монстр.

Я обернулась и с облегчением увидела, что Юстаф справился. Всё же не зря он главный герой для одной из богинь. Он медленно шёл к нам, держась за бок. Кто-то цыкнул: то ли герцог, то ли, возможно, тот мужчина.

— С вами всё в порядке, леди? — над ухом раздался бархатный голос незнакомца.

Меня окутывал запах крови, от которого мутило и хотелось сбежать куда-нибудь подальше. По телу пробежала дрожь от воспоминания, как напавшая на нас тварь потянулась ко мне своим щупальцем. Незнакомец коснулся моего плеча.

— Леди? — повторил наш спаситель, и я, наконец, подняла взгляд.

Он был весь в крови чудовища, но это не могло скрыть его военной выправки и властного огонька в фиолетовых глазах. Добавить к этому серебристые волосы, заметную, даже несмотря на залитое кровью лицо, красоту, и можно сделать однозначный вывод: это северный герцог.

— Всё в порядке, — выдохнула я белое облачко.

— Дерек, герцог Каред, — представился он.

В отличие от своего венценосного родственника, Дерек был взрослее, шире в плечах и явно умнее. По крайней мере, пока что не тупил.

— Летиция Оман, — постаралась улыбнуться я.

Мой ‘“отец”, чуть заметно хромая, подошёл к нам. Он внимательно осмотрел меня, помог подняться, и только тогда повернулся к герцогу.

— Приветствую вас. Я герцог Оман, а это моя дочь, леди Летиция, — он приветственно склонил голову.

— Рад встрече. О, так мой кузен тоже был с вами? — спросил он, повернувшись к подошедшему к нам Юстафу. — А я и не заметил, прошу прощения.

— Тебе надо лучше следить за прорывами, — Юстаф зло уставился на Дерека. Если во взгляде принца на меня сквозило подозрение, то здесь — неприкрытая ярость. Ого, это было похоже на давние семейные споры.

— Прорывы достаточной величины, чтобы выпустить демонитов, всегда неожиданны, — легко пожал плечами Дерек. — А ты, Юс, как всегда, не подготовился? Где твой меч из северной стали?

— Тот, что ты подарил? Пришлось уничтожить. Кто-то наложил на него смертельное проклятье.

Дерек неподдельно удивился. Я бы подумала, учитывая их перепалку, что это именно он пытался убить принца проклятием, но из-за реакции северного герцога засомневалась. Похоже, он не знал.

— Прошу прощения. Я проверю своих людей, — он слегка кивнул и с ухмылкой добавил: — А ты проверь своих.

Принц с неприязнью посмотрел на Дерека и вместо ответа сорвал лист и принялся вытирать им меч.

— Я ожидал вашего прибытия только через три дня и очень удивился посланию. Или моему кузену не терпится обвенчаться? — продолжил Дерек.

— Тебя это не должно заботить, — с удивительной для него жёсткостью ответил Юстаф. — Тебя больше должно беспокоить то, сколько демонов расползлось по империи. Плохо выполняешь работу.

Северный герцог продолжал ухмыляться.

— Получше вас, Ваше Высочество, как видишь. С чего ты взял, что эти демоны были упущены именно мной?

— Решение о портальном переходе принял я, — вклинился в перепалку родственников мой “отец”. — Летицию сильно укачивало в карете, и ещё три дня в дороге были бы для неё сущей бездной.

В общем-то, я была благодарна герцогу за заботу. Однако, в его плане определённо был просчёт. Потому что при нападении тех мерзких тварей Дерека рядом могло и не оказаться, и тогда до венчания мы бы вообще не добрались.

Но именно сейчас меня смущало иное: одета я была в летнее платье и туфли, которые уже насквозь промокли. Пока мы стояли, холодное северное солнце совсем скрылось за горизонтом и поднялся ветер.

Возбуждение после стычки с тварью, наоборот, схлынуло. Холод проникал глубоко под кожу, заставляя все внутренности судорожно сжиматься и сбивая дыхание. Только тогда я поняла, что вся дрожу, а пальцы настолько заледенели, что отказывались сжиматься.

— Леди, да вы совсем замёрзли, — Дерек обеспокоенно подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ, подбитый мехом. От него тоже жутко пахло кровью чудовища, но сейчас наслаждение от тепла перебивало отвращение.

— Ваше Высочество, полагаю, вы вполне в состоянии захватить дорожные чемоданы одной леди. Мы отправимся в замок через портал, — по-хозяйски распорядился Дерек и активировал артефакт.

“Отец” и Юстаф взяли наши немногочисленные вещи и шагнули в портал. Дерек без слов и церемоний подхватил меня на руки и последовал за ними. Ещё один. Что же меня тут так часто на руках носят? Хотя, на руках только у одного человека я чувствовала себя защищённой. Пора отвыкать.

Этот переход дался намного легче предыдущего. Мы оказались почти у самых ворот. Замок поражал своей монументальностью: каменные серые стены, покрытые белёсым налётом инея, уходили в небо и прятались в тумане сумерек. Бойницы сторожевых башен у ворот устрашающе чернели.

Кто-то крикнул, загремели цепи и огромные створки стали медленно распахиваться. Дерек, под одобрительный взгляд “отца” внёс меня в ворота, пронёс по небольшому внутреннему двору и, наконец, опустил на ноги в большом тёплом холле.

Наверное, если бы я не была настолько уставшей, меня бы впечатлило величие зала с широкой каменной лестницей и гранитным полом. Но сейчас больше всего хотелось усесться в кресло у самого камина и согреться.

— Аннет, помоги леди Летиции, — Дерек подозвал невысокую полноватую рыжеволосую горничную. — Проводи её в красную комнату и приготовь горячую ванну.

— Как скажете, Ваша Светлость, — девушка с широкой улыбкой повернулась ко мне: — Идёмте, леди, идёмте.

Видя, что я реагирую медленно, она суетливо взяла меня под руку и потащила вверх по лестнице. Я оглянулась на “отца” и Юстафа, но они уже шли в противоположную сторону, о чём-то эмоционально разговаривая с Дереком.

Глава 4

Мне было не на что жаловаться. Комната оказалась просторной, с большим камином, кроватью под балдахином с кисточками и небольшими витражными окнами. Вся в бордовых тонах.

Горничная сразу повела меня в отдельную комнатку с ванной. Удивительно, но в ней были подогреваемые полы и водопровод с холодной и горячей водой. Таких удобств не было даже в нашем особняке.

— Госпожа, давайте поскорее снимем платье, — горничная крутилась вокруг меня, стаскивая все элементы гардероба. — Негоже молодой леди застужаться. Как наследников потом вынашивать? Особенно на севере: тут здоровье надо ого-го!

— На севере? — тупо переспросила я.

— Конечно, рожать надо рядом с мужем.

О чём она вообще? Тут явно на лицо недопонимание. Но как оно могло возникнуть? Очень выгодные для моего «отца» тут слухи... Или это местный герцог что-то мутит?

— Юстаф вроде бы не собирался тут жить до моих родов. Мы ненадолго, — спокойно и уверенно ответила я.

Амелия, или как так её звали, сначала растерялась, а потом с испуганным видом принялась оправдываться и объяснять, почему она так подумала. Я почти не слушала.

Мне помогли вымыться, обтёрли‚ одели и вывели в комнату. Там уже лежали три платья и подобранные к ним украшения.

Дерек хранит женские платья для... для кого, вообще? Я бы подумала, что это платья последней владелицы замка, но все они были сшиты по последней моде в столице. А матушка Дерека, насколько я помню, умерла уже давно.

Учитывая замечание горничной о наследниках и обходительность хозяина замка, северный герцог был очень даже настроен жениться. Его амбиции требовали как можно больше власти. А если вспомнить планы моего “отца”, то вырисовывалась очень интересная ситуация.

Местные уже начали оценивать меня как невесту, рассматривать как товар на рынке. Не самое приятное ощущение, я помнила его ещё по жизни в своём мире. А значит, что? Мне надо приложить усилия, чтобы никому не понравиться. Особенно Дереку. Если он сам не захочет этого брака, «отцу» деваться будет некуда.

Поэтому я ткнула в самое простое, серое, как моё настроение, платье и отказалась от всех украшений. Анита покрутилась, посетовала на несговорчивую леди, но была вынуждена согласиться.

Она проводила меня в столовую. Мужчины уже сидели за столом, полным еды. “Отец” и Дерек с аппетитом уминали молодого поросёнка и тушёную картошку. Похоже, они быстро нашли общий язык. Юстаф хмуро смотрел на тарелку с тремя кусочками какого-то овоща. Я скромно присела напротив принца и попросила слугу наложить мне всего понемногу.

— Леди Летиция одарена не только потрясающей красотой, но и скромностью, — улыбаясь, обратился Дерек к моему “отцу”. — Прекрасные качества для будущей императрицы.

Юстаф поморщился, и это не укрылось от глаз Дерека.

— Да, но важнее всего её сила духа, — удовлетворённо добавил “отец”. — По-настоящему драконья.

Юстаф сжал вилку и продолжил гипнотизировать последний кусок на тарелке.

«Значит, северному герцогу нравится скромность, — отметила я про себя. —

Хорошо, покажем ему...». Пока герцоги обменивались любезностями, я принялась уплетать свою порцию с аппетитом, накладывая в рот побольше еды. Потом в миг осушила бокал вина и положила локти на стол. И ноги бы положила, но, боюсь, «отец» этот жест не оценил бы, а с ним лучше не ссориться. Юстаф, сидящий напротив и вынужденный наблюдать всю картину, скривился. Я громко попросила добавки.

— Аппетиты у леди тоже драконьи, — улыбнулся Дерек, совсем не смущённый моим поведением. — Позвольте предложить вам экскурсию по замку. Верхняя галерея стоит того, чтобы её увидеть именно в полнолуние.

В фиолетовых глазах Дерека блестели отсветы ламп, завораживали и уговаривали поверить ему. Но, похоже, у меня был иммунитет.

— Прошу прощения, но день был тяжёлый, и я предпочла бы пораньше лечь спать, — отказалась я и осушила ещё один бокал.

— Дерек, мне кажется, или ты сейчас предложил моей невесте остаться с тобой

наедине?

Я в недоумении посмотрела на принца. Невеста? Он ни разу меня так не назвал и не проявлял попыток сблизиться.

— А вы в ней сомневаетесь, Ваше Высочество?

“Ничего, что я ещё тут?” — подумала я. Ещё мои моральные качества не обсуждали при мне же. Я шумно отодвинула стул и поднялась из-за стола.

— У нас с Юсти свободные отношения, — я подмигнула шокированному принцу. — Позвольте откланяться. Доброй ночи.

Когда в тишине, нарушаемой стуком моих каблуков, я практически дошла до двери, кто-то из мужчин встал.

— Я провожу свою невесту, — раздался голос Юстафа.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него. Принц подошёл и жестом предложил взять его под руку. От неожиданности даже не подумала отказываться, и мы молча пошли на второй этаж.

Удивиться было чему. Во-первых, Юстаф практически не тупил. Во-вторых, его поведение оставило неприятный осадок. Я точно знаю, что тёплых чувств он ко мне не питал. Так к чему эта игра? И разве он не хотел разрыва помолвки, зачем ему стараться проявлять знаки внимания.

— А как же Амалия? — не выдержав, я задала главный волнующий вопрос.

Она не рядом и всё, можно на невесту смотреть? Юстаф покраснел, то ли от смущения, то ли от гнева.

— Ты не вправе называть её имя так небрежно.

— К чему этот маскарад, если ваше отношение ко мне не изменилось, Ваше Высочество? — я высвободила руку.

— Ты права, маскарад. Три дня я потерпеть в силах. Уверен, боги не одобрят этот брак, и проблема решится сама собой, — Юстаф победно улыбнулся и оставил меня в коридоре.

Маскарад окончен. Зато я теперь знаю его мотивы. Просто не хочет ссориться с моим “отцом” и хоть как-то выполняет обязанности жениха. Но когда никто не смотрит, Юстаф снова готов меня убить.

Я словно откатилась назад, когда никому не могла верить и никто не верил мне. И виноват в этом был один упрямый и своевольный рыцарь! Ладно, надо потерпеть немного: скоро Энн будет здесь, а потом и Вольф может быть вырвется, он же обещал.

С этими мыслями засыпать в незнакомой чужой постели было легче.

Утром, когда я спустилась к завтраку, за столом обнаружила только своего “отца”. Он внимательно вгляделся в моё лицо:

— Доброе утро. Что это вчера было? — он отпил кофе.

Я посмотрела на яичницу с беконом, и поняла, что лучше воздержусь от завтрака. Вчерашнее желание впечатлить герцога отозвалось утренней головной болью. Виски ломило, во рту было сухо, а от одного запаха еды воротило.

— Вы о чём, отец? — я постаралась сделать самый невинный вид.

— О твоём поведении на ужине, — лицо “отца” было каменным, но глаза выдавали его истинные эмоции. — Мне всё равно, что ты будешь делать, но у тебя два часа, чтобы привести себя в порядок.

В медовых глазах сверкали красные всполохи. Хорошо, хоть магию не выпустил.

При герцоге мой план по отвращению от себя Дерека грозил провалиться. Нужно было действовать осторожнее.

— А теперь главное. Я нашёл у тебя артефакт демонов. Уловитель душ. Знаешь, что это означает?

Я подняла взгляд на герцога. Попыталась прочесть в его глазах, что он думает и что ему уже известно. Он... всё понял?

Глава 4 - Ролан

Ролан яростно сжал в руке письмо. Он оказался прав в своём предположении, что артефакт демонов, который украла Летиция, после переноса так и оставался в саду, где нашли её тело. Только вот, похоже, не он один это понял. Горничная, которой Ролан поручил докладывать обстановку в особняке, написала, что Вольф и ищейки Юстафа Второго практически перерыли весь сад. Теперь садовник хватался за голову и не знал, что втыкать в землю первым.

В какой-то момент они что-то нашли, и разразился жуткий скандал: лучшие сыщики императора, ссылаясь на приказ, требовали отдать артефакт, а Вольф не желал подчиняться. В итоге Вольф будто растворился в воздухе вместе с находкой.

Теперь местоположение артефакта было совсем неизвестно. Вольф вряд ли добровольно рассказал бы, куда дел Уловитель душ. А, значит, выполнить обещание, данное Лене, стало сложнее.

Ролан отказывался признавать, что это его порадовало. Он должен был отправить душу Лены обратно, но каждый раз, когда думал об этом, в груди всё сжималось от тоски и боли. И совсем не потому, что Ролан боялся смерти. Он искренне, каждой частичкой своей души любил иномирянку.

Рыцарь удивлялся, как не понял сразу, что его госпожа — совсем не она. Когда он увидел настоящую Летицию, пусть даже в другом теле, сразу понял, что это

именно она: тот же надменный взгляд, равнодушие к чужим чувствам и желание показать своё превосходство. Всё то, чего не было в Лене.

Ролан снова произнёс вслух это имя. Иномирское, такое же нежное и плавное, как сама девушка. Его нежданная судьба.

Он даже ходил в монастырь Немы к своему боевому товарищу, который стал служителем в храме. Совета спросить хотел. Но приятель был очень осторожен в своих словах. Он ушёл куда-то в глубину алтаря и пропал как минимум на полчаса. А когда снова появился, сказал, что сама богиня, Хранительница Дара, благословила союз.

Ролан ничего не понял и уже собирался просто поблагодарить и уйти, оставив стандартное пожертвование, но тут товарищ сделал странную вещь. Он достал из рукава туники кристалл размером с кулак Ролана и передал рыцарю:

— Нема сказала, что ты ищешь это.

Кристалл сверкал и переливался в разноцветных лучах из витражей. Это был храмовый накопитель магии. Вещь, которая никогда не выносилась из алтаря и могла подпитать магией защитный купол на весь город. Один из двух элементов для ритуала переноса души, который Ролан обещал найти.

— Она сказала, все имеют право на выбор, — добавил товарищ и ушёл, оставив Ролана в одиночестве перед огромной статуей богини.

Рыцарь стоял перед ней и думал, что, наверное, богиня так намекает, что Лену нужно отпустить. Всё против того, чтобы они были вместе, даже боги.

— Ой, дура-а-ак, — прокатился звонкий женский голосок по залу.

Ролан оглянулся, но никого вокруг не увидел. «Показалось», — подумал он, бросил мешочек с пожертвованием в специальную чашу, и ушёл.

Ему ещё следовало догнать Лену. Он чувствовал, что надолго оставлять её нельзя.

Глава 5

“Отец” так и не дождался моей реакции и продолжил:

— Молчишь? Твоё право. Только вот эту опасную игрушку я оставлю у себя, — герцог задумался. — И если тебе так не нравится Юстаф, что ты планировала поменять его душу на чью-то другую, то не стоит.

Я оторопело уставилась на герцога. Вот для чего этот артефакт! Во-первых, мне бы и в голову не пришло такое провернуть. И, во-вторых, я не думала, что “отец” уже знает о нас с Роланом...

— Я бы не... — начала я.

— Теперь вижу, что ты не знаешь, для чего этот артефакт, — герцог потёр подбородок. — Жаль, что ты не помнишь, для чего ты хотела его использовать.

Точно, как хорошо, что есть эта удобная потеря памяти. Не придётся ничего объяснять герцогу.

— Учитывая, что нашли его недалеко от магической ловушки, в которой ты пострадала, а ещё в тот же день со слабостью слёг Вольф... — герцог прикрыл ладонью рот. — Летти, скажи, что в той книге написана неправда. Ты же не хотела засунуть душу Вольфа в тело Юстафа?

— Нет, — очень быстро и твёрдо ответила я. — Упаси...те боги.

Я выдержала пристальный взгляд герцога. Он вздохнул и сменил тему:

— Летти, я хотел отложить поход в храм хотя бы на один день, но этот мальчишка, Юстаф, неожиданно упёрся. Знаешь, что это значит?

Я не отвечала. Юстаф уверен, что мы точно не получим благословения, но “отцу” это знать не обязательно.

— Хорошо, отец, — со вздохом согласилась я.

— О благословении не беспокойся. Мы уже подменили камни богов, и в любом случае первые два засверкают нужным цветом.

— Что? — я уже устала удивляться.

Получается, Юстаф находится в счастливом неведении. Как минимум два бога якобы благословят нас. И что мне с этим делать?

— За эти два дня определись, — спокойно продолжил герцог. — Если выберешь Юстафа, на третий день вас опять благословят. Если Дерека — не благословят. Имей в виду, что после третьего дня переиграть не выйдет.

За два дня выбрать человека, с которым придётся провести оставшуюся жизнь? Что может пойти не так?

Нет, в моём случае надо за три дня избавиться от обоих женихов и ни в коем случае не выходить замуж, иначе не вернусь в свой мир. Ощущение, словно мою голову сжали в тиски. Как это провернуть?

— Если все три камня засветятся белым, вашему браку не сможет противостоять никто. Даже боги, — предупредил герцог.

Вот как. Жёсткие условия для любимой дочери.

— Отец, а если я... — я замялась, но решила сказать: — Если мне не нравится никто из них?

Герцог молчал. Его лицо стало жёстким.

— Летти, пойми. Я бы хотел дать тебе и достойного, и любимого человека. Но не могу. Ты видишь, что происходит прямо в столице. На севере тоже прорывы всё чаще. Если мы не укрепим печать, начнётся война. Новая война с демонами.

— Я же никак не смогу её укрепить! — я от отчаяния повысила голос.

— Сможешь, — отрезал он. — А потом, как решим эту проблему, делай что хочешь. Обещаю, твой муж и слова тебе не скажет, даже если ты целый гарем из рыцарей заведёшь.

Огорошив меня этой фразой, герцог поднялся и покинул столовую.

— Значит, он наконец прозрел и заметил твою красоту.

Я закрыла глаза рукой. Ох уж эта потрясающая логика герцога...

— Вспомни его поведение за ужином, — довольно продолжал он. — Но и Дерек — неплохой вариант, и тоже сразу оценил тебя по достоинству. Поэтому, Летиция, тебе надо определиться.

Значит, никак. Счастье дочери для герцога не так важно, как вся страна. Но всё же, откуда он знал про мои чувства к Ролану? Вольф нас сдал? Или он видел начало второй части романа Гелео? Или Энн всё-таки сказала? Она же его человек.

Но это была самая маленькая проблема. Тот маг, который нашёл душу Летиции, тоже что-то говорил о храмах и венчании. Если бы моя душа оказалась привязана, как он выразился, то уйти в свой мир я уже не смогла бы. Значит, мне надо было найти Уловитель душ и снова поменяться с Летицией. Главное, придумать, как избежать похода в храм на третий день. Иначе последствия будут неотвратимыми...

К завтраку я так и не притронулась. Мой драконий аппетит остался в прошлом, как и надежда смутить северного герцога.

Собирали меня пять служанок. Одновременно. Я с тоской вспомнила волшебницу Мэри и свою незаменимую Эшли. Когда остался один из последних этапов — платье, я поняла, что что-то не так. Они подготовили не моё. Я спросила об этом Аниту.

— Это подарок господина для вас, — с гордостью ответила она.

— Я не могу принять его, — сказала я, разглядывая красивое, закрытое, но богато расшитое драгоценными камнями платье.

— Это не обсуждается‚ — замахала на меня руками Аннушка. — Ваши платья не по местной погоде, а простужаться вам нельзя.

Я вздохнула и смирилась с судьбой. Опять они о том же. Лучше не спорить, не тратить время. Причёска, которую мне накрутили, не облегчала головную боль, и по лестнице я спускалась, будто неся стеклянную вазу на голове.

Дерек стоял у дверей и искренне улыбнулся, увидев меня. Было приятно, что мучения ради поездки в этот храм были хоть кем-то оценены по достоинству. Юстаф даже не взглянул на меня до тех пор, пока Дерек не подал мне руку.

— Сегодня вы ещё прекрасней, леди Летиция, — приветственно кивнул северный герцог.

Но я не забыла о главной цели: произвести впечатление похуже. Я улыбнулась ему в ответ, и, когда уже была готова подать ему руку и одновременно с этим от души «случайно» наступить на ногу, ко мне подскочил принц. Он буквально встал между мной и Дереком и помог спуститься с последних ступенек. На этом Юстаф не остановился и накинул на мои плечи меховой плащ. Что он задумал?

Похоже, моё подозрение читалось во взгляде, потому что на губах Дерека играла довольная улыбка. Принц в ответ с вызовом посмотрел на брата и увлёк меня к выходу. Ясно, я просто объект их соревнования. Даже интересно стало, почему они так недолюбливают друг друга.

За ночь вокруг замка выпал снег и лежал на земле тонким слоем. Не верится, что ещё вчера я была в лете. На залитом солнцем дворе нас уже ожидала карета. Меня усадили внутрь, а все мужчины поехали верхом. На счастье, дорога нам предстояла недолгая, но часть пути перед самым храмом нужно было преодолеть пешком. В знак уважения к богам.

Сам храм был виден издалека, он стоял на возвышенности. Даже если захочешь, не потеряешь. Но вся его величественность открывалась как раз на последнем отрывке пути, у меня даже дыхание перехватило, когда я подняла голову. Он напоминал нашу готику: высокие витражные окна, стрельчатые арки и шпили, сверкающие в лучах солнца.

Нас встретил улыбчивый пожилой мужчина в светлом балахоне, подвязанном золотой тесьмой. Он поклонился, открыл двери храма и сказал мелодичным завораживающим голосом:

— Следуйте за мной.

Все мысли отступили, когда мы зашли в зал. Внутри было божественно. Витражи рассыпали разноцветные блики по мраморному полу, создавая причудливые узоры. В центре зала стояли в круге три белых камня овальной формы.

— Сегодня вознесёте молитву Неме, — служитель храма провёл нас к первому камню. — Если она благословит брак, то камень будет светиться белым светом.

Если нет... воспылает красным.

Он помолчал, посмотрел на хмурых нас и добавил:

— Не переживайте, боги обычно благосклонны.

Один из служителей постелил на пол перед первым камнем ковёр, и мы с принцем опустились на колени. Главный служитель отошёл в алтарную зону и затянул песнь. Пел, конечно, красиво. Звук возносился к самому потолку, отражался от арок и возвращался к нам, заставляя вибрировать сердца.

В это время следовало молиться, но я знала, что это ни на что не повлияет, потому что герцог подменил камни на подделки. И я просто думала о своём. Точнее, не о своём. Рыцаре. Зачем Ролан так поступил? А ещё, что мне делать с Юстафом и как избежать брака?

— Ох, Лена, ты меня разочаровала, — услышала я знакомый голос. — Могла бы постараться лучше и разорвать уже эту помолвку. И мне не пришлось бы отвлекаться и тащиться сюда.

Глава 6

Нема! Беловолосая богиня обошла нас по кругу и остановилась, глядя на Юстафа.

— Но... — начала я.

— Тс-с! Ты же понимаешь, что на тебя смотрят? Кивай.

Я кивнула и постаралась лишний раз на неё не пялиться.

— Юми рвёт и мечет. Она надеялась к этому дню уже убить тебя, — богиня подмигнула. — А то, видишь ли, её любимица никак не может обрести своё счастье с этим... Эх!

Нема махнула рукой на Юстафа и подошла к крайнему левому камню.

— Я помогу, как и обещала. Ведь я действительно против этого абсурдного брака, — Нема коснулась своего камня.

Ничего не произошло. Богиня удивлённо оглядела камень, постучала костяшками пальцев. Тот начал медленно загораться белым... Нема хмыкнула.

— Вот это наглость, они умудрились подделку поставить! — рассердилась она. — Раз так...

Богиня коварно улыбнулась‚ щелкнула пальцами, и по камню пошли трещины... По залу прокатился тихий вздох, песня священнослужителя резко прервалась. Сквозь трещины пробивался ярко-красный свет. Камень развалился на части, осыпав нас с Юстафом мелкой пылью. На месте камня пылал красный огонёк. В зале повисло молчание.

— Немыслимо, — громко прошептал служитель церкви, а потом объявил: —

Прекраснейшая Нема не дала своего благословения на брак.

Богиня развела руками, улыбнулась мне и ушла в стенку. Ну, спасибо. Теперь все точно поняли, что мы с Юстафом не пара. Юстаф ошарашено смотрел то на меня, то на камень. Опять тупил. К нам подошли довольный Дерек и на удивление спокойный «отец».

— Мне кажется, или что-то пошло не так? — подняв бровь, он холодно посмотрел на священнослужителя. — Может ли быть, что вы разместили подделки вместо священных камней богов?

Интересное у «отца» чувство юмора. Он же сам в этом участвовал, судя по тому, что сказал мне утром, а теперь обвиняет бедного священнослужителя.

— Такого ещё не случалось, — немного заикаясь, начал оправдываться служитель, и его глазки забегали. — Н-но как вы объясните красный огонь? Здесь дело не в камне. Это однозначно послание богини!

— Послание? — герцог заинтересовался.

— В древних легендах, конечно, есть истории о великом предназначении, когда у богов были на человека свои планы...

При этих словах «отец» просиял, но тут же постарался это скрыть, нахмурившись. Священнослужитель немного испуганно посмотрел на герцога. Правильно. Мне даже сложно представить, какой шальной план теперь пришёл ему в голову. Кажется, герцог эти слова про предназначение воспринял на мой счёт. Юстафа же он, похоже, вообще всерьёз не воспринимал. А зря.

Хотя, как выяснилось, местные боги обладают специфическим чувством юмора, азартны и добиваются своих целей, играя людьми, как марионетками. Нет, пожалуй, не хочу оставаться в этом мире.

— Так, мы теперь можем разорвать помолвку? — подал голос принц.

— Нет-нет, что вы! — поспешил успокоить Юстафа священник. — Завтра будем ждать благословения от Юми. И готовиться к испытанию богини Немы. Принц расстроился, но быстро вернул себе нейтральное выражение лица.

— Испытанию? — переспросила я.

И это её помощь? Озадачить меня новой проблемой? Как будто мне старых не хватает. Юстафу эта идея тоже не пришлась по душе. Я думала, что у него из ушей пар пойдёт, но нет, только около головы заклубился чёрный дымок. А вот это уже не очень хорошо.

— Ты готов из-за прихоти одной богини отказаться от своей прекрасной невесты? — удивился Дерек, успевший незаметно подойти к нам.

— Ты же слышал слова священнослужителя про планы богов, кузен‚ — чуть ли не рыча, ответил принц, а чёрный дымок у его головы начал уплотняться.

Надо было срочно что-то делать. Интересно, они в детстве игрушки не поделили, что ли?

—Я устала, — пришлось громко пожаловаться.

Оба герцога сразу отреагировали на мою жалобу. “Отец” протянул мешок с монетами священнослужителю и взял меня под руку чуть раньше, чем это успел сделать Дерек. Юстаф же развернулся, пересёк зал и покинул храм. Я немного расслабилась, потому что чёрный дымок стал рассеиваться.

— Он, как всегда, вспыльчив, — вздохнул, будто извиняясь передо мной, Дерек. — Предлагаю поторопиться обратно, чтобы успеть вернуться дотемна. После захода солнца прорывы случаются чаще.

Я кивнула, последовала за “отцом”. На пороге обернулась и посмотрела на камни. На месте камня Немы по-прежнему светился красный огонёк и даже ничуть не потускнел. Интересно, он до следующей пары погаснет?

К замку мы вернулись аккурат, когда солнце коснулось своим краем горизонта на юго-западе, где простиралась бескрайняя равнина. Взгляд привлекла чёрная полоска, и я принялась вглядываться вдаль. Она разрасталась, а потом исчезла. Что это было?

Раздался глухой низкий звук. Не похожий ни на что, что я до этого слышала. Он пробирал до костей и вызывал желание спрятаться.

— Леди, герцог Оман, я вынужден откланяться, — Дерек остановился у ворот. — Новый прорыв. Я нужен своим людям.

— Я пойду с тобой, — выступил вперёд Юстаф.

— Побудь со своей невестой, кузен, — отказался Дерек и, подумав, добавил: — Завтра раздобудем тебе новый меч, и пойдёшь.

Я побоялась, что принц снова окутается дымком, но нет. В этот раз он отреагировал спокойно, даже взял меня за руку. Какой же он всё же ребёнок. Как только Дерек скрылся из глаз, Юстаф отпустил меня и, не оборачиваясь, ушёл внутрь.

— Летти, — “отец” дождался, когда принц уйдёт, и завёл разговор. — Я обязательно найду все книги про благословения богов. Но очевидно, что Юстаф тебе не подходит. Присмотрись к герцогу. Он сильнее, ему будет легче сдерживать печать. Полагаю, на то воля богов. Думаю, тебе стоит согласиться на предложение герцога и прогуляться с ним по верхней галерее.

— Разве это не будет подозрительно? Могут слухи пойти, — мне как раз не хотелось гулять.

— Местные люди не любят сплетен, — отмахнулся “отец”. — Дай понять герцогу, что он тебе интересен. А что делать с Юстафом, я уже знаю. Возможно, лучше успеть до приезда остальных.

Эти слова заставили меня напрячься. Он же не про убийство? На этот раз, похоже, он был абсолютно серьёзен. То есть, помимо того, что мне нужно избежать свадьбы, мне теперь ещё принца спасать? Как будто мне Амалии было мало.

— Отец, я правда сегодня устала, — вздохнула я. — Обещаю подумать над твоим предложением.

Я поднялась к себе, зажгла лампу и достала книжку. Единственную, которую захватила с собой из дома. Взгляд бегал по строчкам, но смысл ускользал. В голове цепочкой выстраивались воспоминания: то, как я пыталась дать щелбан

Вольфу, как Энн таскала огромную стопку книжек (до сих пор не понимаю, как это у неё получалось), как Жасмин притащила мне опус Гелео, как Ролан... Стоп! Чувство одиночества стало особо острым, захотелось пожалеть себя и поплакать. Ну уж нет! Я отложила книгу и решила спуститься в сад.

Оказалось, Юстафа поселили совсем рядом, через две комнаты от меня. Дверь к нему была открыта, и, проходя мимо, я не удержалась и заглянула. Он сидел у камина, вытянув ноги, и пил.

Я застыла у двери в сомнениях. Предупредить ли его? Скорее всего, принц, как

обычно, с подозрением отнесётся ко мне, но попробовать стоило. Я постучалась.

— Ваше Высочество, — тихо позвала я.

— Летиция, — оглянулся он и снова отвернулся к камину. — Пришли позлорадствовать? Ну что ж, можете начинать.

— Вовсе нет, — я переступила порог комнаты. — Хотела спросить, как вы себя чувствуете?

Почти пустая бутылка на столе намекала, что он либо чувствовал себя уже очень хорошо, либо ему было совсем плохо.

— Как? Как участник очередного вашего плана. Только вот никак не пойму, чего вы добиваетесь, — ответил принц. — Строите из себя само благородство: от помолвки были готовы отказаться, леди Амалию спасли. Но мы же прекрасно знаем, кто вы на самом деле.

Меня так и подмывало спросить, кто же я. Но я побоялась, что это собьёт принца с мысли, и он не закончит.

— Вы с моим кузеном очень подходите друг другу, — принц отпил из бокала и серьёзно посмотрел на меня. — Держитесь от него подальше.

— Ревнуете, Ваше Высочество? — подразнила его я.

— Смешно, — принц хмыкнул, перевёл взгляд на камин и снова отпил. — Леди

Амалия была вам благодарна, так что я должен был хотя бы предупредить вас. Для вашего же блага.

Вот, ещё один человек, который знает, как для меня лучше. Впрочем, раз он меня о чём-то предупреждает, возможно, и он примет всерьёз мои слова.

— Ваше Высочество, вам тоже стоит быть осторожнее.

— Что? — несмотря на то, что Юстаф был уже пьян, он быстро вскочил, расплескав вино, и схватился за меч. — Вы смеете угрожать мне?

Н-да. Кажется, мы это уже проходили. Ну что ж, моё дело предупредить.

— Информирую, — глядя в глаза принцу, я сдержанно улыбнулась.

Мы бы и дальше играли в гляделки, но сзади послышались осторожные шаги. В комнату вошла миниатюрная служанка с бутылкой вина в руках.

— Простите, что потревожила, — пискнула она, косясь на меч. — Я всё принесла.

Я с ужасом поняла, что вокруг бутылки клубится зелёный дымок. Вино явно с сюрпризом. То, о чём я предупреждала Юстафа, сбылось слишком быстро. Принц протянул служанке пустой бокал, и она сразу его наполнила.

Глава 7

Надо было действовать сразу. Я выбила бокал из руки Юстафа. Вино вылилось на костюм принца, на диван и немного на пол. Юстаф перевёл на меня гневный взгляд.

— Что ты творишь? — у его головы вновь возник чёрный дымок.

— По-моему, вам уже хватит, Ваше Высочество. Бокал в руках не можете удержать.

Принц собирался ругаться, но подавился воздухом от моей наглости.

— Но это же ты его...

— Подумайте о том, что сказала бы леди Амалия, увидев вас сейчас таким, —

добила я.

Юстаф осмотрел себя: расстёгнутые верхние пуговицы рубашки, одежда в вине, галстук валяется на диване рядом. Принц провёл рукой по волосам, и вид стал совсем растрёпанным. Как будто перепивший косплеер наутро после тусовки.

— Завтра надо предстать перед богиней в достойном виде. Так что я забираю это, — под испуганным и растерянным взглядом служанки я забрала у неё бутылку вина. — Доброго вечера, Ваше Высочество.

Я чуть присела в реверансе и покинула комнату, прихватив с собой вино. Юстаф не ответил — тупил.

Вернувшись в свою комнату, я спрятала вино в надёжном месте: между ножкой кровати и стеной. Для этого пришлось залезть под кровать прямо в платье. Вид у меня после этого стал ненамного лучше, чем у принца. Как назло, в тот момент, когда я активно отряхивала платье от пыли, вошла Аниса.

— Боги, леди, что с вами случилось? — она схватилась за сердце. — Позвольте, я помогу снять его.

— Не надо. Я хотела прогуляться перед сном по саду, — я не стала что-то объяснять, как и тыкать в то, что горничные явно не мыли пол кроватью.

— Я провожу вас, — Анита почему-то обрадовалась и принялась отряхивать моё платье в два раза быстрее.

Когда я не спеша шла за служанкой по коридору, к нам навстречу выбежал герцог.

— Летти! — с этим криком он меня обнял.

От крепких объятий «отца» стало трудно дышать. Я неловко обняла его в ответ, гадая, что же произошло. Герцог отстранился и заглянул мне в глаза.

— Сколько ты выпила? К врачу, быстро! — строго сказал он.

При этом его руки еле заметно подрагивали. Ага, вот и виновник! Я думала, кто же мог отправить отравленное вино принцу: Дерек или «отец»? Выходит, второй. Возможно, я зря подумала о северном герцоге плохо: пока что он только подначивал кузена, но не более того.

— Нисколько, — ответила я на вопрос отца.

Он расслабился, облегчённо выдохнул. Аннушка переводила взгляд с меня на «отца» и не понимала, о чём мы. Значит, она в этом не участвовала.

— Отец, не торопись, — строго сказала я. — Я пока не приняла решение. Ещё сутки у нас есть.

— Летиция, тут же всё ясно, как день.

— Отец... — я сделала бровки домиком и заглянула ему в глаза.

— Хорошо, Летиция, — герцог смягчился. — Возможно, ты права, и я тороплюсь.

Я улыбнулась. По крайней мере, Юстафу ничего не будет угрожать... в течение

суток.

Попрощавшись с герцогом, я пошла за Аннет в сад. На свежем воздухе думается легче, надеюсь, мне придёт в голову решение.

Сад был совсем небольшой, но от этого казался даже более уютным. Никаких высоких деревьев. Вечнозелёные кустарники, высаженные по бокам дорожек, полянки с «альпийскими горками. Дорожки освещали круглые магические светильники, как фонари с датчиками движения в нашем мире. Иногда к огонькам подлетали духи.

Кутаясь в меховой плащ, я шла вдоль дорожки. Мне повезло, потому что помимо огоньков дорогу освещала полная луна. Холодный воздух был настолько прозрачен и чист, что в лунном свете все предметы приобретали особо чёткие очертания. Как будто резкость изображения выкрутили на максимум.

Я присела на лавочку. Тишина прерывалась редкими выкриками охраны у ворот. И среди этой тишины я вдруг отчётливо услышала шорох в кустах. Духи вылетели из одного из кустов, словно испугавшись чего-то.

Я вскочила и сняла капюшон, чтобы лучше слышать. Ешки-матрёшки, я всё ещё в этом дурацком платье для храма! Без карманов и уже привычных кинжалов. Шорох послышался справа, потом сместился влево и дальше вдоль дорожки. Я внимательно смотрела за поведением вдруг всполошившихся духов и думала о том, что надо бы бежать отсюда. Сзади послышались твёрдые ритмичные шаги по гравию. Я резко обернулась, взмахнув рукой, и упёрлась взглядом в высокую мужскую фигуру, не сразу узнав в ней Дерека. Шагнула назад и наступила на камешек каблуком. Чуть не потеряла равновесие, но Дерек поддержал меня, взяв за руку и за талию.

— Леди Летиция! — заботливо обратился ко мне он.

Я с облегчением выдохнула, понимая, что рядом с северным герцогом тот, кто прячется в кустах, точно не будет угрозой. Дерек, кстати, переоделся, в отличие от меня. Я вспомнила, как он выглядел после драки с монстром, и передёрнула плечами. Возможно, сейчас, закрыв очередной прорыв, он вернулся опять весь в крови, и именно поэтому сменил одежду.

— Я напугал вас? Прошу прощения, — он отпустил меня и слегка наклонил голову. — Мне стоило предусмотреть это.

— Ничего, всё уже в порядке, — улыбнулась я. — И напугали меня не вы.

Я огляделась и прислушалась, но шороха больше не было, и духи вели себя спокойно.

— Кто-то был в кустах, — объяснила я Дереку. — Наверное, какое-то животное.

— Возможно, ёж. На кухне жаловались, что неизвестный зверёк стал красть запасы.

После этих слов я окончательно успокоилась. Действительно, мы внутри замка, за несколькими крепостными стенами, охраняемыми дозорными. Постороннему попасть сюда было бы практически нереально.

— Позвольте прогуляться с вами и показать вам сад, — Дерек предложил руку, но я не взяла её.

У меня остались сутки, чтобы определиться с женихом. Причём “папенька” уже чётко дал понять, кому он сам благоволит. В моих же планах выходить тут замуж вообще не значилось. Но сад в лунном свете был красив, и возвращаться пока не хотелось.

— Была бы рада посмотреть, герцог.

— Прошу, зовите меня Дерек. Тут, на севере, все эти титулы и обращения кажутся лишним пижонством, — он пошёл по дорожке вглубь сада.

Я последовала за ним. Дорожки петляли, уводя ближе к центру сада. Кусты становились всё выше. За ними даже можно было легко спрятаться.

Мы пришли к самому центру сада. Как только мы сошли с тропинки, сразу же одновременно загорелись множество магических огоньков, открывая нашему взору беседку, увитую плющом.

Я замерла в восторге, разглядывая эту красоту. Ко мне подошёл Дерек и тихо спросил:

— Почему вы решили прогуляться одна? Мой кузен, как обычно, нашёл себе компанию поинтересней?

Как обычно? Мне вспомнилось замечание Ролана о том, что девушки не жаловались на внимание принца. Но потом я вспомнила несчастный вид надравшегося Юстафа. Нет, это не про него. Налицо чистая и искренняя книжная любовь. Он просто не знает, как за неё бороться, и делает что может.

— Я просто хотела побыть одна. Для меня отказ Немы был большой неожиданностью. Надо было обдумать, — ответила я.

— О, то есть, вы тоже не знаете, куда он пошёл на ночь глядя? — спросил Дерек.

Я, удивившись, посмотрела на Дерека. Юстаф куда-то ушёл? Ночью, пьяный?

— Нет. Куда? — спросила я с нехорошим предчувствием.

— Он не ответил, просто ушёл за стены.

Я похолодела. Главный герой в опасности! О чём он думает? Я пытаюсь тут продлить ему жизнь, а он перечёркивает все старания! А если он столкнётся с монстрами и опять не сможет контролировать печать? Амалии же нет рядом!

Я вцепилась в пиджак Дерека.

— Прошу, верните его. Это же опасно.

Конечно, он недолюбливает Юстафа, но прямо отказать даме, гостье, он не может. Дерек тепло улыбнулся.

— Мой кузен — не маленький мальчик. Меч я ему уже дал, — успокаивал он меня. — Да и прорывы у нас случаются не настолько часто, иначе я бы взвыл, закрывая их.

Я выдохнула, но не расслабилась полностью.

— Всё же, Юстаф слепец и идиот, если пошёл на свидание с комарами, когда у него есть такая невеста, — вздохнул Дерек, глядя мне в глаза. — Уверен, вы достойны лучшего жениха. И даже боги считают так же.

Его взгляд скользил по моему лицу, то и дело останавливаясь на губах. Я смутилась и, наконец, отпустила его пиджак. Он почти угадал, но вслух подтверждать я этого не буду. Как и рассказывать, о ком я на самом деле всё время думаю...

— Ответила пока только одна богиня. И, как сказал священник, возможно, это не препятствие. От нас требуется только подтвердить наше желание вступить в брак, — тихо сказала я.

— Испытание, — кивнул Дерек.

— Дерек, я думаю, что нам пора возвращаться. Спасибо, что вы показали мне это удивительное место.

Он понял намёк и не стал настаивать, только заботливо надел мне на голову капюшон. Его чуткость была приятна и располагала к себе. Предупреждение принца, чтобы я опасалась герцога, казалось просто приступом ревности маленького мальчика, у которого отбирают игрушку, и она вдруг становится нужной. Впервые я подумала, что, возможно, не стоит торопиться его отталкивать. Вдруг “отец” прав, и я буду счастлива в браке с Дереком?

Болтая о северной природе, местных обычаях и других повседневных, ничего не значащих мелочах, мы дошли до замка. Я с радостью вернулась в свою комнату, рассчитывая улечься в кровать и, наконец, отдохнуть от этого безумного дня.

Аннет я звать не стала. Сама извернулась и стащила с себя платье и корсет, надела сорочку, и уже почти залезла под одеяло, как услышала тихий шорох, похожий на перелистывание страницы. Сердце замерло. Здесь точно никого не должно быть.

Я резко обернулась и увидела в углу, где оставила книгу, фигуру в чёрном. Да что же это за день такой?

Глава 7 - Ролан

Притаившись в высоких вечнозелёных кустах сада, Ролан пристально наблюдал за тем, как Лена вышла на прогулку. Она зябко поёжилась, обхватив руками плечи и, прогуливаясь по дорожкам, с интересом рассматривала сад.

Рыцарь очередной раз подавил в себе желание выйти к ней, прижать к себе и забрать назад обещание отправить её домой. Его сердце, которое, как он думал, совсем ожесточилось в боях, предательски замирало при мысли о моменте, когда вернётся Летиция.

Смотреть на Лену со стороны и не иметь возможности подойти к ней было пыткой. Ролан потратил значительную часть своих накоплений на портальный переход в северные земли и уже утром был у замка.

Попасть внутрь не составило ни малейшего труда. Стены были построены добротно, но дозорные хлопали ушами. Привыкли иметь дело только с демонитами, а любое разумное существо могло вычислить и воспользоваться тайным лазом почти беспрепятственно.

Нельзя было Лену оставлять без защиты. Особенно после того, как Ролан узнал, что на неё уже покушался кто-то из людей императора Латори.

Лена, тихо шурша гравием, прошла по дорожке и села на скамейку. Судя по напряжённым чертам лица, она сильно переживала. Что-то её очень беспокоило. Ролан снова едва удержался от того, чтобы подойти и обнять.

Зато заметил слабое и почти не слышное движение в кустах позади неё. Рыцарь буквально в два шага оказался рядом, своим шорохом спугнув нападавшего, который, сверкнув кинжалом, решил не испытывать судьбу и бросился наутёк. Ролан преследовал его вплоть до крепостной стены, где тот скрылся в темноте. Ролан поднялся на неё, чтобы издалека снова взглянуть на Лену, но его внимание привлекло иное.

Огромная свора демонических монстров прорвалась по трём направлениям и теперь надвигалась на замок. Две части были быстро блокированы герцогскими войсками, а третья незаметно приближалась, используя особенности местности. Ролану было совершенно непонятно, чем был занят в тот момент самонадеянный герцог, но всё грозило обернуться трагедией.

Действовать надо было быстро и максимально незаметно. По потайному ходу Ролан выбрался за крепостные стены. И побежал навстречу своре. Их было почти два десятка. Огромных, чёрных, с прочными панцирями и длинными щупальцами. Они двигались ему навстречу с тихим шорохом, по покрытым тонким слоем снега камням. Ролан помнил ещё по подвалу, как они могут вытягивать силы даже у таких, как он.

Но сейчас с ним была родовая сила: магия на него не действовала, совсем. Мысли о том, что там, за его спиной, Лена, которая даже не представляет, какая угроза нависла над замком, подстёгивали. Тело двигалось быстрее, чем успевал осознавать мозг. Один за одним монстры падали под его ударами, так и не добравшись до него.

Убирать за собой он не стал. Герцог должен был понять, в какой опасности были его территории, да и вся империя в целом.

Глава 8

Держа в поле зрения тень в углу, я вытащила из-под подушки кинжал, который положила туда ещё вчера. Медленно села и присмотрелась. На полу, между креслом и тумбой, сидела Эшли и читала мою книгу. Я даже сначала не поверила глазам. Она была одета не в привычную форму горничной, которую она не снимала даже в дороге. На ней был тёмно-серое закрытое платье, помогающее ей оставаться незаметной в темноте.

Только вот было не очень заметно, что она скрывается. Эшли была поглощена книгой и, похоже, совсем не замечала меня.

— Эшли? — позвала я.

Она резко подскочила и встала в боевую стойку, держа как оружие мою книгу. Потом поняла, кто перед ней, и расслабилась.

— Добрый вечер, госпожа, — она поздоровалась, будто ни в чём не бывало. — Я Энн.

— Ты откуда тут? — я так и стояла у кровати с кинжалом в руке.

Не так уж и надёжны местные крепостные стены...

— Прибежала, — ответила она и опустила глаза. — Без ваших книжек было скучно.

— А мне было скучно без тебя.

Я подошла к ней и радостно обняла. Она замерла и напряглась. Потом тихо пробормотала:

— Госпожа. Кинжал.

Я отпустила её и отошла, чтобы вернуть оружие на место. То есть под подушку.

— А остальные? Они тоже приехали? — с надеждой спросила я.

— Нет, я сама, — мотнула головой Энн.

— А... Ролан?

Было неприятно себе признаваться, но я всё же надеялась, что он рядом.

— Я одна, госпожа. И пока лучше никому не знать, что я тут.

С одной стороны, меня накрыло сильное разочарование: Ролан не захотел приехать. С другой — чем он дальше, тем спокойнее.

— Никто не должен знать? — с сомнением сказала я.

— Герцог не поймёт, — она странно потупила взгляд, будто сделала что-то, что противоречило приказу “отца”. — Но прошу, не прогоняйте меня. У вас...

Она замялась, будто не зная, какую причину её присутствия придумать. Я решила ей немного помочь:

— Да, ты говорила, книги, — улыбнулась я.

Она кивнула.

— Госпожа‚ вы разделись сами? — Энн удивлённо посмотрела на валяющиеся на полу платье и корсет.

— Чувствую, книжное голодание дало о себе знать, — улыбнулась я. — Ты же была в комнате.

— О, простите, госпожа, — отозвалась она и подняла моё платье.

— Ничего, Энн. Ложись рядом, — я залезла на кровать. — Тебе тут негде спать, можешь сегодня примоститься на моей кровати, она большая.

Она снова непонимающе на меня посмотрела. Платье выскользнуло из её рук на пол.

— В самом деле, ты где спать собираешься, на кресле?

— Да, — просто ответила Энн, поставив меня в тупик.

— Не придумывай, ложись тут. Я буду рада твоему присутствию, — попросила я.

Она кивнула и легла рядом.

— Энн, тебе хотелось бы когда-то попасть в книгу? — повернувшись к ней, спросила я.

— Зачем, госпожа? — нахмурилась она.

— Тебе же нравятся приключения в них?

— Да, — она ответила очень неуверенно.

— Вот, за приключениями.

— Нет, госпожа, не хотела.

— И я не хотела бы, — тяжело вздохнула я.

— А вы и так почти попали, — заметила она, а я напряглась. Ролан рассказал ей? — Про вас вторую книгу пишут.

Я легонько стукнула её по руке. Она, оказывается, умеет шутить.

— Кстати, я побила Ролана за вас. Сковородкой. Как он мог умудриться поссориться с вами?

— Спасибо, Энн, — я зевнула и закрыла глаза. — Никто ни с кем не ссорился. Добрых снов.

“Хоть кто-то за меня...” — с этой мыслью я заснула.

Проснулась я от того, что меня теребила Энн, требуя подняться. Она выглядела на удивление бодро и рвалась в бой. Точнее, собрать меня, чтобы “эти неумехи не причиняли госпоже неудобства”. Впрочем, я была только рада.

Она едва успела спрятаться в ванной, когда ко мне без стука зашла Анита. Меня удивила эта наглость, но она была так шокирована, увидев меня полностью собранной, что я посчитала себя отмщённой.

— Ох, леди, вы же будущая госпожа, хозяйка, — покачала головой она. — Что же вы сами одеваетесь?

— Мне так удобнее, — отрезала я.

— И вот, господин передал, — Аннэт дала мне в руки тонкую книгу.

“Сказки северных земель” — гласила надпись на обложке.

— Зачем? — я повертела книгу в руках.

— Детишкам рассказывать будете, — улыбнулась служанка. — А то что же вы книги, неподходящие для незамужних леди, читаете. Где, кстати, книга-то?

Она покрутилась, но не увидела. Ещё бы, книга была у Эшли. Я вздохнула, подумав, что навязчивость и панибратство Анны становится проблемой. Но пока не самой важной моей проблемой, так что решу её позже.

— В замке же есть библиотека? — спросила я её.

— Конечно, только зачем же вам туда? Вы бы лучше в галерею сходили...

Не дослушав, я махнула ей рукой и вышла из комнаты. Попрошу показать библиотеку кого-то другого. Скорее всего, Дерека. И надеюсь, смогу найти там больше информации о демонах и их артефактах.

Спустившись к завтраку, я застала в столовой только “отца” и Дерека. Они что-то обсуждали, но замолчали, как только я вошла. Поздоровавшись, я спросила:

— Юстаф ещё не проснулся?

— Нет, — серьёзно ответил Дерек. — Он ещё не вернулся. Его никто не видел с прошлой ночи.

Кончики пальцев похолодели. Вот так и пускай всё на самотёк... Интересно, Нема сможет защитить меня от гнева Юми и героини?

— Не волнуйтесь, леди, мои люди уже ищут его, — успокаивающим тоном сказал Дерек.

— Я вскоре тоже присоединюсь к поискам тру... кхм, Его Высочества, — сказал

“отец”.

Он умело скрывал свои эмоции. Казалось, он должен быть доволен, но выглядел серьёзно и сосредоточено. То, что его на самом деле не заботит судьба Юстафа, выдавали действия: герцог завтракал, никуда не торопясь.

В столовую влетел бородатый мужчина в форме. Не замечая нас и глядя уставшим взглядом на Дерека, он доложил:

— Последние остатки монстров уничтожены. Ночной прорыв закрыт. Нам повезло, они почти добрались до замка.

Что? Я уже собиралась спокойно сесть за стол после слов Дерека, что принца ищут, но тут вскочила. Значит, прорыв повторился, хотя местный герцог утверждал, что они не происходят так часто. Я просто не могу. Завтрак отменяется.

— Летиция, ты куда? — спросил “отец”, когда я встала и направилась к выходу из столовой.

— Искать своего жениха, конечно же, — бросила я через плечо.

Глава 9

Как я и рассчитывала, совесть не позволила двум мужчинам сидеть и бездействовать. Они встали и пошли за мной.

— Летиция, где ты собираешься его искать? — догнал меня герцог.

Я задумалась и даже сбавила шаг. Куда бы я пошла в его ситуации? Возможно...

искать другое место, где нальют вина!

— А где у вас здесь можно выпить? — с этим вопросом я повернулась к Дереку.

Если он и удивился, то вида не подал, только приподнял бровь.

— Где хотите, леди, в любой комнате. И лучше пить не одной, а в компании, например, со мной.

— Нет, я не для себя спрашиваю, — я стушевалась. — Ближайший бар, таверна. Я думаю, Юстаф мог пойти туда.

— Судя по следам, он пошёл выше в гору, — Дерек чуть улыбнулся. — Но если

хотите, можем поискать его и в баре.

— Вот как... Тогда в гору, — я вздохнула.

Значит, Юстаф решил проветрить и остудить голову. Очень не хочется идти сейчас туда, тем более, в платье для храма. Но делать нечего, надо было идти спасать главного героя. Без меня эти злодеи и пальцем не пошевелили бы. В очередной раз вздохнув, я распахнула входные двери. Холодный ветер ударил в лицо.

Оба герцога молча следовали за мной. Мы вышли за крепостные стены, и я, как флагман, повела их по тропинке в горы. Ну как, в горы. Наверх. В местности я не разбиралась.

Идти становилось всё тяжелее, но упрямства мне было не занимать. Кончики пальцев и нос начали мёрзнуть, а я всё шла. Видимо, я угадала с направлением, потому что вскоре до нас стал доноситься неприятный сладковатый запах.

Взобравшись на высокий пригорок, я подняла взгляд и замерла на месте от увиденного, испуганно зажав рот ладонями.

Вокруг лежали монстры. Много. Разные, но выглядели они отвратительно и почти всегда напоминали насекомых. Поняв, что они уже не поднимутся, я выдохнула и перевела взгляд на небо. Очень красивое небо...

За спиной тихо выругался “отец”, а Дерек выругался громко.

— Сошлю всех! Проверили они всё, называется! — закончил он, практически рыча.

После этих слов я тоже встрепенулась и, оторвав взгляд от неба, перевела взгляд на мужчин.

— Присмотритесь, Ваша Светлость, — обманчиво спокойно сказал “отец”. — Все они убиты одним точным ударом. Это работа профессионала.

— Хотите сказать, это сделал один человек? — хмыкнул Дерек.

— Да, и он должен быть мастером меча, — не смутился герцог.

Мастер меча? Это мог быть Ролан? Он здесь, рядом? Нет, как бы он так быстро...

Сердце забилось чаще. Я хотела и не хотела его увидеть. Но я ни разу за это время не чувствовала его ауры. А, как помню, почувствовать его я могла бы даже на расстоянии.

Может, он наблюдает издалека? Я уже не боялась смотреть на монстров, и вглядывалась в любой кустик, где можно спрятаться. Приметила то же, что и “отец”: у монстров были практически одинаковые раны. Смертельные.

— Теперь я вижу, — пробормотал Дерек. — Леди, всё хорошо? — он подошёл и внимательно заглянул мне в глаза. — Не смотрите на это.

— Опять пристаёте к моей невесте, кузен? — послышался из-за спины голос Юстафа.

Мы повернулись. Позади нас стоял растрёпанный принц в испачканной землёй и травой вчерашней рубахе. Дерек замер, щека “отца” дёрнулась, а я выдохнула от облегчения и впервые широко и искренне улыбнулась Юстафу. Последнее удивило его больше всего, когда он посмотрел на меня.

— Где ты был, кузен? — спросил Дерек. — И эти монстры — твоих рук дело?

— Что, надеялись увидеть мой труп? — криво усмехнулся Юстаф.

— Что вы, как вы могли так подумать, Ваше Высочество? — правдоподобно поразился “отец”, засуетился, подошёл и накинул на принца свой камзол. — Вас как можно скорее надо привести в порядок. Скоро ехать в храм.

— Герцог, скажите честно, — скривил лицо Юстаф. — Вы правда хотите продолжать этот фарс?

“Отец” вскинул брови, а потом посмотрел на меня и незаметно для принца положил руку на меч в ножнах. Дерек одобрительно хмыкнул, тоже заметив этот жест.

— Мы можем закончить этот “фарс”, как вы выразились, Ваше Высочество, здесь. Но тут важнее всего не моё желание, а желание моей дочери.

Ёшки-матрёшки! Юстаф наедине с тремя “злодеями”, я как-то не подумала, что в этой ситуации слишком велик будет соблазн избавиться от него без свидетелей.

— Я сама разберусь со своим женихом, отец, — напряжённо улыбнулась я, схватила Юстафа под локоть и потащила к замку. — К нужному времени мы будем готовы!

Я притащила почти не сопротивляющегося принца к себе в комнату. Выгнала трущуюся там Аннушку и плотно закрыла дверь.

— Что ты задумала? — начал трезветь Юстаф.

— То, что и сказала отцу, — мрачно оглядела его безобразный внешний вид я. — Энн, позаботься о принце, пожалуйста.

За спиной Юстафа буквально из тени беззвучно возникла Энн.

— Как скажете, госпожа, — своим обычным, бесцветным голосом отозвалась она.

Принц вздрогнул и окончательно протрезвел.

— Это кто? Что вы собрались со мной делать? — запаниковал Юстаф.

— Это Энн, моя правая рука. И она позаботится о вас, я же сказала, успокаивающе проговорила я. — Она настоящий профи.

— Госпожа, вам лучше выйти и не видеть этого, — проговорила Энн.

Принц сглотнул и побледнел. Напряжённой рукой он вцепился в рукоятку своего меча.

— Чего вы так боитесь, Ваше Высочество? Неужели ни разу не доверяли постороннему привести себя в порядок?

Принц выдохнул, расслабив плечи.

— А, вы в этом смысле, — подала голос Энн.

— А ты о чём подумала?

— Ни о чём. Попросите слугу Его Высочества принести одежду для храма сюда, будьте добры.

Я кивнула и вышла.

Выполнила просьбу Энн и даже успела позавтракать. А вот принц — нет. Он был готов только перед самым выездом, но зато выглядел уже прилично. Никто бы не догадался, что ночь он провёл где-то в горах.

— Летиция, — на пути к карете “отец” взял меня под локоть и потихоньку спросил: — Ты определилась?

— Позже — так же тихо ответила я.

Юстаф помог забраться в карету и заботливо прикрыл дверцу. Немного торопливо, правда. Штору закрывать я не стала и всю дорогу до храма смотрела в окно, надеясь увидеть Ролана.

Нет, с чего я взяла, что это он расправился с теми монстрами? Мастеров меча несколько, да и к тому же, Юстаф наверняка вскоре тоже станет одним из них. Он главный герой и избранник любимицы богини. Возможно, ночью он нарвался на монстров, но победил. Прокачался, а от нас, злодеев, скрыл это.

В любом случае, вскоре пришлось сосредоточиться на благословении. Вместо камня Немы всё ещё горел красный огонёк, а вокруг остальных двух появился еле заметный белый дымок. Они поставили настоящие камни?

Мы с Юстафом заняли прежние места и сосредоточились на молитве. Я бросала полные любопытства взгляды, пытаясь угадать, откуда появится Юми. Но в итоге, я не заметила, как к камню посередине подошла... девочка лет семи с двумя тёмными хвостиками, в коротком платье такого же белого цвета, как у Немы. Эта малышка и есть та самая Юми?

— Ты, — она с ненавистью посмотрела мне в глаза. — Хватит мне мешать! Умри уже.

Я не сдержала тихого возгласа удивления. Юстаф непонимающе посмотрел на меня. Юми же перевела взгляд на Юстафа‚ и её выражение лица изменилось.

— Потерпи, бедненький, — она смотрела на него, как на котёночка. — Скоро ты станешь счастливым!

Да уж. Когда я сетовала, что местные боги играют с судьбами, я не думала, что настолько была права. Она же реально словно в куклы играет! Сколько ей на самом деле лет?

Юми с силой хлопнула по своему камню ладошкой, и тот вспыхнул красным. По залу вновь прокатился вздох удивления, пение кончилось. Юстаф улыбнулся, словно говоря: «я знал». Юми, напоследок показала мне жест, что она хочет меня придушить, и удалилась.

— По-моему, всё ясно, — сказал «отец», подойдя к нам. — Боги против.

— Согласен, — спокойно ответил Юстаф, не зная, чем ему это грозит.

— Что вы, подождите! — вмешался священник. — Я всю ночь читал архивы и нашёл цитату! За настоящую любовь надо бороться, она не даётся просто так.

— Это откровение Юми, правильно? — попыталась угадать я. Слишком просто и наивно для мудрости от бога.

— Верно, верно! — священнослужитель радостно закивал. — Поэтому, если хоть один из богов согласится, шанс есть! Влюблённым всего лишь нужно провести ночь наедине!

Глава 10

Мы с Юстафом с ужасом посмотрели друг на друга и слегка отпрянули.

— В лабиринте. — продолжил священник. — Влюблённые проходят испытание лабиринтом на окраине пустоши, проводят там всю ночь, и под утро они уже не в силах оторваться друг от друга. Судя по записям, обычно свадьбу проводят уже на следующий день. А ещё боги даруют дитя в первый же год супружеской жизни.

Я закрыла ладонью лицо. Отлично, только этого мне не хватало. Нет, свадьбы и её последствий я не боялась. Но сама ночь рядом с какими-то пустошами, полными монстров и комаров, с этим тугодумом...

— Пока рано об этом, — остановил энтузиазм священника «отец». — Дождёмся завтрашнего дня.

Точно, если и третий камень загорится красным, мы расторгнем помолвку! И мне “всего-то” останется не дать убить Юстафа и избежать брака с Дереком.

Обратно домой я ехала с позитивным настроем. Успела сказать отцу, что мне нужны ещё сутки, чтобы опереться на мнение богов. Призналась, что Дерек — приятный молодой человек, но не более того. “Отец” настоятельно советовал узнать северного герцога получше.

Время до завтра я собиралась использовать с пользой. Поэтому уже в комнате с помощью Элис переоделась в одно из своих платьев (с потайными карманами!), и нашла Дерека в его кабинете.

— Леди, какой сюрприз, — улыбнулся он, откладывая бумаги. — Вы, наконец, решили посмотреть галерею?

— Позже, — было неловко, но я забыла про это его предложение. — Не могли бы вы сперва показать, где библиотека?

— О, вам понравилась моя книга? Конечно, покажу.

Я лишь улыбнулась‚ не подтверждая и не опровергая его слова. Сказки я лишь проглядела, но не читала.

***

Дерек распахнул высокие двери, и мы оказались в хранилище книг. От стены до стены стояли штук десять высоких стеллажей, дальние концы которых не было видно. И всё было заполнено книгами.

В ближнем к нам углу, тепло потрескивая, горел камин. Около него стояло кресло с маленьким магическим светильником. Да это был просто рай!

— Считайте тут себя хозяйкой, — громко сказал Дерек и загадочно улыбнулся. — Думаю, вы найдёте здесь то, что вам будет по душе.

— Благодарю, — я скромно опустила взгляд. — Не проведёте экскурсию?

— Книги о любви в самом крайнем правом ряду. Внизу те, что одобряла моя матушка. Повыше те, что поинтереснее, — он подмигнул мне. — Если вдруг не будете дотягиваться, в углу стоит лестница.

Похоже, герцог уже осведомлён о моих предпочтениях. Интересно, кто сболтнул?

— Спасибо большое, Дерек. Это то, чего мне не хватало для счастья, — я не стала его разубеждать.

Истинную цель моего интереса к библиотеке ему лучше не знать. Кивнув, я не спеша направилась к указанным полкам, по пути искоса поглядывая на то, что стоит на других стеллажах. Дерек не ушёл и всё это время наблюдал за мной. Так-так, «Краткая история Империи Руд», «Ассасины-демонопоклонники, и как с ними справиться», «Клятвы Империи Латори»... Сдаётся мне, последнюю книжку мне надо прочесть.

Дойдя до самого крайнего стеллажа, я достала с нижней полки роман «Милая леди и вежливый граф» и села в кресло.

Дерек, как мне показалось, разочарованно сказал:

— Прекрасный выбор для леди. Приятного чтения, Летиция.

Он откланялся, я для приличия немного полистала книгу, отмечая себе, насколько скучным может быть, казалось бы, любовный роман. Потом отложила её и направилась к тем стеллажам, которые, по мнению Дерека, не должны меня были заинтересовать.

Он же сказал, что я могу чувствовать себя тут хозяйкой?

Найдя нужную полку, я стала читать названия книг, водя пальцем по корешкам.

«Запретные демонические артефакты» нашлись довольно скоро. Схватив эту книжку, я постаралась поскорее вернуться на своё место, но по дороге вспомнила про книгу о Латори.

Ролан же оттуда? И клятва убивать драконов тогда тоже оттуда? Возможно, есть что-то, что может разорвать клятву?

Поругав себя, что я вновь и вновь возвращаюсь мыслями к Ролану‚ я всё же захватила и ту книгу тоже.

В итоге, спрятав одну книгу в потайной карман, а вторую вложив в наискучнейший роман всех времён и народов, я уселась на кресле. Никогда бы не подумала, что мне придётся скрывать своё желание узнать что-то серьёзное, а не любовные романчики.

Вольф бы посмеялся. Признаться, мне его тоже не хватало. Он, хоть и был засранцем, но чувствовать его поддержку было приятно. Я мысленно одёрнула себя и вернулась к цели. Уловителю душ.

К моему счастью, книга оказалась простой энциклопедией, где предметы были упорядочены по алфавиту. Нужный мне артефакт оказался почти в самом конце, и написано о нём было совсем мало. Что он очень древний, за всю историю известно лишь о трёх случаях использования, и что все три случая привели к сумасшествию тех, на ком он использовался.

Сомневаюсь, что это было сумасшествие. Просто, если он на самом деле тогда сработал‚ и души менялись телами, осознать и привыкнуть к этому было действительно непросто. Я мысленно поблагодарила все тонны романов про различных попаданок, которые я прочла. Крыша не поехала.

Самым важным для меня оказался рисунок. Уловитель на нём выглядел практически так же, как и в живую. Отлично, теперь не надо будет объяснять на пальцах Ролану или Энн.

Я зажмурилась, мысленно извинилась перед книгой, задержала дыхание и скрепя сердце вырвала страницу с нужной картинкой. Вольф мог мной гордиться. Хотя до его уровня уничтожения книг мне далеко. Теперь бы узнать, где этот уловитель лежит. И как работает.

Я снова отправилась в другой конец библиотеки, чтобы попытать счастья с другой книгой. Только я успела поставить книгу на полку, как дверь открылась, и вошёл Дерек.

Он нахмурился, глядя на меня совсем не у того стеллажа, который он мне указал, но потом взглянул заинтересованно, будто оценивал. Подняв бровь, он спросил:

— Леди Летиция увлекается демонологией?

Глава 11

Леди Летиция, может, и не таким увлекалась. А мне нужна была конкретная информация.

— Дерек! Как я рада, что вы пришли, — захлопала я ресницами. — Я тут совсем заблудилась и забыла, на какой стеллаж вы указали. Хотела убрать прочитанный роман.

Не думаю, что ему есть дело до того, по каким книгам я лазила. Но лучше не вызывать лишних вопросов и не разрушать созданный образ. Я всё ещё помнила выражение лица Уинстона, когда он увидел книгу про убийства демонов в моих руках. Только недавно я поняла, почему он тогда напрягся.

— Давайте я вас провожу, — Дерек улыбнулся и указал рукой обратно, к отделу с романами.

Я ответила улыбкой и пошла в указанном направлении.

— Ох, да, вот теперь я вспомнила, откуда я взяла книгу, — я поставила маленький томик на место и повернулась к Дереку.

Он приблизился ко мне почти вплотную, прижав спиной к стеллажу. Я замерла и постаралась даже не дышать. Что он хочет?

Дерек протянул руку к полке над моей головой. Наши лица оказались слишком близко. Но он только взял с полки книгу и сказал:

— Я иногда в детстве, втайне от матушки, почитывал литературу из этой части

библиотеки. Помнится, вот этот роман был один из самых любимых, — Дерек сделал шаг назад.

В его руке лежал зачитанный томик с надписью: «Любовь северного герцога». Очень романтично.

— Спасибо, обязательно почитаю.

Я взяла книгу, и в этот момент наши руки соприкоснулись. Стало неловко.

— Не хотели бы вы прогуляться по верхней галерее? Конечно, полнолуние уже упущено, но там всё равно красиво, — Дерек предложил руку.

Я думала сначала отказаться, поскорее вернуться и обдумать найденную информацию. Но потом решила, что, в общем-то, не против прогуляться и подышать свежим воздухом. Тем более, я уже ему обещала.

Галерея действительно завораживала. Лунный свет пробивался через узорчатые арки и серебрился на инее. Как будто я попала в зимнюю сказку.

Дерек встал рядом, как по мне, слишком близко. Я решила продолжить строить из себя дурочку, слегка отодвинулась и, обернувшись, поинтересовалась:

— Дерек, мне учителя пытались объяснить, но я, видимо, плохая ученица. Почему у нас, в столице лето, а тут... по меньшей мере поздняя осень?

Мне действительно было интересно. Такие контрастные переходы можно было объяснить только магическими причинами.

— Из меня учитель, конечно, весьма посредственный. Попробовать могу. Но только ради вас, леди! — герцог посмеялся глухим грудным смехом.

Не помню, как смеялся Ролан. А он вообще смеялся хоть раз?

Дерек откашлялся, снова приблизился и принялся объяснять:

— Понимаете, наш мир отчасти подпитывается магической энергией. Чем больше её, тем теплее, — он “незаметно” подшагнул ближе, а я опять отодвинулась. — Чем меньше, тем прохладнее. Как вы знаете, тут рядом, в пустоши как раз расположен запечатанный портал. Но он, как сказать... немного сквозит. Демоны умудряются выкачивать через него энергию из нашего мира. Поэтому тут всегда так холодно.

— Вы прекрасно объясняете, — сказала я, отодвигаясь и ругая настырного герцога про себя.

Значит, принцип как у холодильника? Забирают энергию, из-за чего здесь холодно, а у них там, должно быть, жарко.

— Мы уже привыкли, — пожал плечами Дерек, снова приблизившись.

Какой непонятливый! В этом противостоянии мы маленькими шажочками переместились почти в конец галереи. Я сделала очередной шаг отмечая, что скоро некуда будет отступать.

— В холоде есть своя прелесть, — улыбнулся Дерек и задумчиво тронул прядь моих волос. Но приближаться не стал, сделав вид, что заинтересовался видом из арки.

Я улыбнулась ему и с высоты замка взглянула вдаль, за крепостные стены. Там простиралась темнота, которая лишь слегка рассеивалась луной. Мне вновь показалось, что на стене что-то блеснуло. Я присмотрелась: кажется, по стене пробежала тёмная фигура и скрылась за одном из зубцов. По спине пробежал холодок. Это один из так называемых ассасинов? Или... нет, Ролану рано появляться здесь. С грустью мне пришлось признать, что лучше не надеяться. В тот день, когда мы увидимся, он наверняка, как обещал, отправит меня в мой мир.

— Дерек, спасибо, что показал мне это прекрасное место. Но пожалуй, пора уже возвращаться, — я немного склонила голову и пошла обратно по галерее.

— Позвольте вас проводить, леди, — Дерек последовал за мной.

Надо сказать, он был очень настойчив и провожал меня до самой комнаты. Я остановилась у двери:

— Доброй ночи, Дерек. Ещё раз спасибо за прогулку, — я вежливо улыбнулась, не имея ни малейшего понятия, чего он стоит и мнётся.

— Леди, — он склонился, чтобы поцеловать мою руку.

Но тут комнате что-то громко стукнуло, громыхнуло и разбилось.

Эшли!

— Надо проверить, что там, — моментально среагировал Дерек.

— Всего доброго, герцог — я скользнула в комнату и захлопнула дверь прямо перед его носом.

Эшли с довольным видом ставила в вертикальное положение напольную вазу. Она что, специально её уронила?

— Госпожа, скажите, а что вы чувствуете к Ролану? — вдруг спросила она, закончив с вазой.

Внезапный вопрос. Я растерялась. Эн, похоже, перечитала любовных романов.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я думаю, именно он вам подойдёт лучше всего. А господин хочет, чтобы вы были с северным герцогом. Но что чувствуете вы?

Так просто и не ответишь. Я присела на кровать и жестом пригласила Энн сесть рядом.

— Я... чувствую, что мне всё время не везёт, — призналась я. — В этом мире,

похоже, мне не подойдёт никто.

— Ни тот, ни тот? — Энн задумалась. — А как вам молодой господин?

— Вольф? А он тут при чём? — не поняла я.

Энн грустно, как будто даже разочарованно, взглянула на меня.

— Смотри, — я достала лист с рисунком уловителя душ, — Ты знаешь, что это?

— Нет, но я видела это у вас.

— Это артефакт демонов. Сейчас он у отца, но мне надо его вернуть, — призналась я.

— Если господин не отдаст сам, это практически не реально, — отрезала Элис.

«А сам он не отдаст», — продолжила мысль я. Если только...

Действительно, почему мне сразу не пришло это в голову? Ведь герцог не сделает ничего плохого телу его дочери! Даже если он узнает, что я не Летиция, я в безопасности. Конечно, я не хотела говорить правду, потому что поняла, как он любит свою дочь. Но если он всё узнает, то сам же отправит меня в мой мир, чтобы вернуть её! И проблему с женихами будет решать Летиция.

— Энн, мне нужно кое-что тебе сказать, — начала я, серьёзно посмотрев на неё.

Если я расскажу правду о себе Энн, то она доложит герцогу. А мне останется только подтвердить. Это убедит его больше.

Слова давались тяжело. Хотя казалось бы, чего мне было бояться, что терять? Видимо, было что.

— Энн, я не та Летиция. И я не из этого мира, — выдавила я.

Со страхом ждала её реакции. Но Энн кивнула и спокойно сказала:

— Да. Это вы к чему, госпожа?

— Ты не удивлена?

— Я заметила, вы стали немного странной. Хорошо, что вы тоже это осознаёте, — Эшли задумалась, — Хотя, не от мира сего — это немного грубо, госпожа.

— Эшли, я не об этом. Летиция, она... сбежала из этого мира, она поменяла наши с ней души местами! Эту магическую якобы ловушку устроила она.

Эшли молчала, во все глаза глядя на меня. Я нервно теребила ткань юбки. Потом на её лице отразилось понимание.

— Теперь ясно...

Вот и всё. Обратного пути нет. Она немного задумалась, а потом мотнула головой.

— Я сохраню вашу тайну, госпожа.

Я улыбнулась и коротко обняла Энн. Расчёт был совсем на другое, но, неожиданно для себя, я обрадовалась тому, что план провалился. Она на моей стороне, несмотря на то что должна быть человеком герцога.

— Спасибо тебе. А уловитель душ мне нужен был для того, чтобы вернуться в мой мир, — призналась я.

— Вам тут не нравится?

Этот вопрос застал меня врасплох. И да, и нет. Если бы не угроза смерти, я бы даже хотела остаться. Звучит смешно, но, несмотря на недопонимание и строгость, с герцогом у меня отношения лучше, чем были с родителями. И с Вольфом лучше, чем с сестрой, ведь с ним нам хотя бы есть о чём поговорить. А личной жизни ни тут, ни там нет.

— Можете не отвечать, — сказала Энн. — Достать тот артефакт не обещаю, но если подвернётся шанс, не упущу.

— Спасибо. Ничего делать не надо, я решу это сама, — заверила я Энн, тепло глядя на неё.

Всего-то надо самой признаться «отцу», и он сам меня отправит куда подальше.

Перед сном я рассказывала Эшли о своём мире. Она удивлялась и, кажется, не до конца верила. А в конце, зевая, сказала, что теперь лучше меня понимает. Засыпала я в умиротворённом настроении, надеясь, что хотя бы в эту ночь герцог не будет пытаться никого убить, и я хоть немного отдохну.

Глава 12 - Энн

Энн не шевелилась. Она сидела у кровати госпожи, наблюдая, как Летиция, совсем измучившись, спала. Она сама не знала, почему так расстроилась, когда герцог увёз госпожу без Энн. Она уже не должна испытывать такие сильные эмоции, потому что давно уже была выжжена изнутри и устала что-то чувствовать. В её недолгой пока жизни событий и переживаний хватило бы на несколько.

Совсем малышкой она видела смерть родителей от рук демона, бойню, в которой погибли почти все жители деревни, и пожар, уничтоживший следы. У взрослых обычно нет воспоминаний о столь юном возрасте, но Энн помнила всё чётко.

Её и ещё несколько детей забрали люди в балахонах, растили, дрессируя, как щенят. За каждое неподчинение магический удар. За крупную ошибку — экспериментальная комната. Из них делали идеальных и преданных убийц. А потом пришлось применять знания на практике.

Этот кошмар длился, пока герцог Оман не спас её. К тому времени от личности юной девушки осталась лишь бледная тень. Герцог дал ей новое имя и работу. Теперь она звалась Энн. Она была благодарна господину и готова умереть ради выполнения его приказа. Жизнь из чёрного перекрасилась в серый, но это её более чем устраивало.

С тех пор как леди Летиция попала в магическую ловушку, что-то поменялось. Энн впервые за долгое время было интересно. Госпожа говорила странные вещи, но зато стала добрее: предлагала перекусить или отдохнуть, не ругала. А ещё перестала избегать.

Конечно, после сегодняшнего разговора, всё встало на свои места. Но поначалу иногда Энн ненавидела эту новую Летицию. Госпожа почему-то не могла запомнить её имя. Энн было в целом всё равно, если бы не одно “но”. Летиция словно чувствовала и чаще остальных дурацких имён произносила то, которое принадлежало Энн в прошлом.

“Эшли”. Так легко и небрежно. Одним словом вскрывая старые раны. Это имя уже не принадлежало ей. Она — Энн. Она другая. Эта жизнь лучше прежней. Тот кошмар никогда не вернётся.

Энн была готова на всё, чтобы сохранить свою новую жизнь. И защищать Летицию, которая стала проводником в неё. Даже если она в итоге покинет Энн и вернётся в свой мир. Летиция тоже имела право быть там, где ей хорошо.

Кстати, о защите. Эн вскоре предстояло продемонстрировать её на практике. Чья-то тень закрыла лунный свет из окна, и Энн быстрым бесшумным движением заняла удобную для нападения позицию. Неизвестный очень тихо снял тонким лезвием щеколду и открыл окно. Замер на подоконнике, всматриваясь туда, где сейчас мирно спала госпожа.

Энн атаковала из тени, резко приставив к мощной шее нож. Малейшее движение «гостя» и, каким бы громилой и воином он ни был, тот стал бы самым обычным трупом.

— Ты пришёл снова обижать госпожу? — прошипела ему на ухо Энн. — Тебе сковородки было мало?

— Я тоже рад тебя видеть, — хмыкнул Ролан. — Как она?

— Грустит, — убирая клинок, констатировала Энн.

Она узнала Ролана, как только приблизилась вплотную. Ей всегда было легко с рыцарем из-за его немногословности. И он всегда понимал её лучше остальных. Но вот сама Энн в последнее время его не понимала. Как можно было оставить госпожу? И зачем было обижать её?

— Не говори, что видела меня.

И вот опять. Энн не понимала почему:

— Её заставляют выбирать между принцем и герцогом. Она еле держится. Она хочет... уйти от нас.

— Значит, всё же она решила именно так, — глухо отозвался Ролан.

— Да, поэтому быстрее залезай внутрь и кради уже госпожу.

— Энн, если я проник в её комнату через окно, это не обязательно значит, что я собираюсь выкрасть Ле... Летицию.

— Тогда зачем ты сейчас пришёл? — Энн решила не замечать его оговорки.

— Проверить тебя.

— Врёшь. Ты не знал, что я тут.

— Знал, я видел, как ты таскаешь пирожки с кухни, — слегка улыбнулся Ролан.

— Как? — Энн была уверена, что её никто не видел.

— Ты чуть не раскрыла моё убежище, когда я сам был там.

— Вот почему их было так мало, — поняла Энн. — Но не заговаривай мне зубы. Зачем ты здесь? Ты... вообще любишь госпожу?

Ролан промолчал, с затаённой болью посмотрев Энн в глаза. Она поняла, что вслух он так и не скажет очевидного.

— Если она решит уйти, я не в праве её останавливать. Но ты можешь, — Энн сделала паузу, чтобы Ролан осознал всю важность этой фразы. — А теперь иди отсюда, а то госпожа простынет. Я пока подготовлю всё для вашего побега…

Глава 13

Утром, снова раньше обычного, меня разбудила Эшли.

— Госпожа, мне надо отойти и доложить господину, что я приехала.

— Что? — я подняла голову.

— Остальные, наконец, доехали, — терпеливо повторила она. — Я должна была быть с ними.

Я резко села, переваривая информацию. Все уже здесь? Амалия, слуги и... Ролан.

— Поможешь мне? — спросила я Эшли.

Это был риторический вопрос. Я выбрала своё платье, которое привезла с самого начала, а не подарок Дерека. Нервничала. Встречи с Роланом не избежать, и я в любом случае хотела поговорить с ним.

Я хотела знать, почему он намеревался выпихнуть меня из этого мира. Знать, а не довольствоваться смутными намёками. Но, какой бы ни была причина, сейчас я хочу того же — спокойной жизни, которая, кажется, возможна только в моём мире.

Наконец, я была готова, поправила последний выбившийся покон, и Эшли ушла докладывать «отцу». Немного волнуясь, я вышла из комнаты.

На лестнице столкнулась с Юстафом, который тоже торопился вниз. Я понимающе хмыкнула: ага, бежит к своей Амалии. Оставив этого тугодума и его любовь, я пошла вперёд. Поймала пробежавшего мимо парня с чемоданами, одного из слуг, и обратилась к нему:

— А где Ролан?

— О-он у-ушёл и с-сказал, что п-прибудет на д-два дня п-позже.

— Куда ушёл?

— Н-нам не с-сказал. Н-наверное, задание от г-господина.

Я отпустила несчастного заику и, задумавшись, направилась к столовой. Села за стол, но не съела ни кусочка. Почему Ролана нет, когда он так нужен? А если он не успеет вернуться, а герцог уже отправит меня в мой мир? Или наоборот, выдаст за кого-то?

Из невесёлых дум меня выдернули резко. На глаза легли большие шершавые ладони.

— Привет, сестрёнка, — раздалось над ухом.

— Вольф! — я невольно улыбнулась.

Братец убрал руки и, взявшись за спинку моего стула и отклонив его назад, посмотрел на меня сверху вниз. В утреннем, не таком ярком, свете из окон его глаза показались более тёмными, чем обычно, с красивым фиолетовым оттенком. Не таким, как у Юстафа, но похожем.

— Рада тебя видеть.

— Не думал, что скажу так однажды, но я тоже рад, — ответил Вольф.

— Ты разве не должен был оставаться в столице?

— Я же обещал помочь тебе с герцогом, помнишь? — подмигнул он. — Пришлось взять отпуск и примчаться.

— И тебя так легко отпустили?

Насколько знаю, Вольф участвовал в расследовании дела о демонах. И не уверена, что за это время они разобрались и накрыли всех.

— Мне повезло... если можно так выразиться, — Вольф невесело хмыкнул, — Дочь генерала — фанатка Гелео. Она считает, что Лаура должна быть с Вальтером, а не с Роджером. И поэтому она очень упрашивала своего папу дать отпуск, чтобы я поехал к сестре...

— Ох, — выдохнула я.

Не представляю, каково было Вольфу. Он наверняка хотел бы всё отрицать, убедить генерала и его дочь, что ничего такого между нами нет. Но тогда они не дали бы ему отпуск.

— Прошу прощения, — раздался голос Дерека. — Если бы я заранее знал о вашем визите, встретил бы лично.

Северный герцог присоединился к нам в столовой. Он скользнул недовольным взглядом по Вольфу, потом по моему платью. Я тоже не обрадовалась появлению герцога: при нём я не могу спросить, как идут дела с Гелео.

Братец опустил мой стул в прежнее положение, кивнул герцогу и развязно плюхнулся на стул рядом.

— Я сам точно не знал, когда удастся вырваться, — сказал он.

— Признаться, мне бы тоже хотелось хотя бы изредка отдыхать от этой бесконечной борьбы и крови. Но из-за частых в последнее время прорывов я не могу уехать в отпуск, как вы, господин Вольф.

Братец замялся. Я немного сочувственно посмотрела на Дерека. Да, жизнь у него не сахар.

— Надеюсь, мы найдём способ решить ситуацию с прорывами, — сказала я.

— Способов несколько... — загадочно смотрел на меня Дерек. — Но давайте не будем о делах до завтрака. Лучше о книгах. Скажите, Летиция... Вальтер или

Роджер?

Зря решила именно в этот момент положить очередной кусочек себе в рот. Поперхнулась.

— Не понимаю о чём вы, — откашлявшись, ответила я.

Дерек тонко улыбнулся, как бы говоря “не хочешь — не признавайся, но я-то всё знаю”.

— Вижу, до вас доходят последние столичные веяния, — вклинился Вольф. — Но не думал, что вы тоже один из этих... почитателей Гелео. Слава богам, Летиция такое не читает.

— О, я уже знаю, что Летиция отлично разбирается в литературе, — улыбка не ушла с губ северного герцога. — Рад, что мне представилась возможность лично убедиться в красоте, скромности и уме вашей сестры.

А я с лёгким подозрением посмотрела на Дерека. Сомневаюсь, что это был комплимент, а не ирония.

— Разве у вас не было много дел в столице? Вы так легкомысленно их бросили? — продолжал поддевать Дерек “брата”.

— Не нравится он мне, — улучив момент, шепнул мне Вольф.

После завтрака, но перед поездкой в храм, я решила поговорить с «отцом». Тянуть смысла нет. Когда третий бог откажет нам Юстафом, герцог сразу же решит избавиться от принца. Но если он будет знать, что я не Летиция, то оставит за своей настоящей дочерью право решать, с кем быть. И, по крайней мере, до моего возвращения в свой мир, Юстаф будет жив.

Это оказалось сложнее, чем я думала. Намного сложнее. Моя рука замерла перед дверью в комнаты отца, так и не постучав. Мне не хотелось нарушать хрупкое равновесие в наших отношениях. Не хотелось разочаровывать “отца”. Но и обманывать его у меня нет права.

Из-за двери слышались сначала тихие, а потом всё более громкие голоса герцога и Вольфа. Наверное, если зайду прямо сейчас, то помешаю разговору. Но если они ссорятся, то наоборот, надо зайти! Я невольно прислушалась.

— Да что тебя не устраивает? Я же всё сделал! Не веришь — открой портал и проверь, — громко возмущался Вольф.

— Тебя не должны были здесь видеть, Вольф! Ты наш тайный козырь.

— Летиция со дня на день выйдет за одного из этих ублюдков! Ты этого хочешь?

— Я хочу достойную пару для...

— Да очнись, у одного ума нет, у другого совести! Не пора ли разыгрывать твой козырь, пока не поздно? Я же тоже могу взять на себя печать!

Печать? Он о той самой печати? Но разве мой братец может...

Я вдруг поняла, что знаю, кто мать Вольфа, но понятия не имею, кто отец. Не родственник ли он императору?

— Не вздумай, — процедил сквозь зубы герцог. — Ты не думаешь о последствиях. Это слишком тяжёлая ноша, она может свести с ума. И не забывай про зелье. Твои глаза уже...

— Да понял я! — перебил Вольф. — Я запасной вариант, который может и не пригодиться. Но я с этим не согласен.

— Вольф!

Я вовремя отскочила от двери, иначе она бы ударила по носу. На меня выскочил разъярённый братец.

— Демон, — он прикрыл глаза рукой. — Ты давно тут, Летиция?

— Только подошла, а что? — неожиданно для себя, я легко соврала.

— Пойдём, провожу, — увлекая за собой, сказал Вольф.

Можно было возразить, что мне нужно поговорить с герцогом, но я не стала. Смалодушничала. Что ж, после храма ещё будет не поздно признаться герцогу.

Поездка прошла привычно: я тряслась в карете и смотрела в окно. Думала об услышанном разговоре, но пришла к выводу, что я могла не так понять. А даже если Вольф и родственник императору, это ничего не меняет. Для меня, по крайней мере, он останется тем же Вольфом.

На этот раз в храме в углу стояла Нема. На мой немой вопрос в глазах она ответила:

— Не обращай внимания, я просто жду представления, — и богиня приложила палец к губам.

Юстаф то и дело оглядывался на Амалию, которая тоже пошла с нами и стояла среди остальных прихожан. Началось пение.

Мы с принцем заняли свои места. В храм (опять через стену) зашла Юми. Я было тоже подумала, что она как Нема, пришла на представление. Но нет, она тащила за ухо какого-то молодого парня в свободной белой одежде. Отпустила только у камня. Парень выпрямился, тряхнул каштановыми отросшими волосами, и протянул:

— Расслабься, Юми. Ты перекрываешь позитивную энергию...

— Сейчас я тебе воздух перекрою! Ты хоть понял, что надо сделать? — малышка скрестила руки на груди и задрала подбородок, с вызовом глядя на парня.

Как его там звали? Богов я должна была запомнить, но, видимо, подсознание решило иначе.

— Конечно. Помочь тем, кто любит друг друга, — слегка заплетающимся языком ответил он и расплылся в блаженной улыбке.

Юми кивнула:

— Да, моим Ами и Юсу.

Парень, или точнее, третий бог баланса, подошёл ближе, посмотрел на меня, на Юстафа...

— Шанс на любовь должны иметь все, — заявил он и, качнувшись, хлопнул по камню.

У меня сердце ушло в пятки.

Глава 14

Камень загорелся белым. В зале в очередной раз повисла тишина.

— Хэлли дал своё благословение на брак! — радостно объявил священник.

Похоже, больше никто не обрадовался. Я отстранённо наблюдала, как злая Юми своими маленькими кулачками стучала по груди Хэлли. Тот с недоумением смотрел на богиню, видимо, не чувствуя от этой атаки никакого дискомфорта. Нема закрыла ладонью лицо и покачала головой. Хэлли надоело получать удары, и он попытался уйти. Юми вцепилась в его одежду, крича, чтобы он всё исправил.

На моё плечо опустилась чужая рука, я вздрогнула. Отец.

— Летиция, всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.

— Да, папа.

Герцог отчего-то прикрыл рот ладонью и внимательно посмотрел на меня. Юстаф, до этого сидящий рядом со мной и тупивший так же, как и я, встал и направился к Амалии.

— Пойдём домой, Летти.

— И что теперь? — я послушно приняла руку герцога и встала.

— Ситуация нестандартная. Многое зависит от слов этого идио... главного служителя храма. Не переживай, в итоге для тебя ничего не меняется.

Я вопросительно посмотрела на «отца».

— Вам с Юстафом надо будет пройти испытания от Немы и от Юми. У тебя даже больше времени на раздумья. Не захочешь быть с Его Высочеством — просто выйди из испытания.

Перед носом пробежали Хэлли и Юма, и я отпрянула, чтобы не столкнуться с ними.

— Летти, точно всё хорошо?

— Да...

Герцог проводил меня до кареты и даже сел в неё вместе со мной. Я всё время по пути думала, что надо сказать, завести разговор о том, что я не Летиция. Но слова никак не находились. Решиться было сложно. Не могла же я начать с фразы: “Знаете, герцог, я всё это время скрывала, что махнулась душой с вашей дочерью. Хотела и дальше скрывать, но если вы выдадите меня замуж, то обратно в свой мир я уже вернуться не смогу”.

— Да, Летиция, — сказал герцог, когда мы были на середине пути к замку. — Сюда скоро приедет Его Величество. Официально — в гости к племяннику и для того, чтобы посмотреть, как идут ваши испытания. Он уже знает, что боги отказали.

— А неофициально?

— Ниточка тайного объединения демонов из столицы ведёт сюда. Что логично, ведь портал находится в центре пустоши, а они хотят вновь открыть портал.

Он задумался и замолчал. Я тоже отвернулась к окну. Эх, и почему так сложно поговорить с герцогом, с Эшли же всё получилось?

— Не бойся, Летиция, — отвлёк меня герцог, неправильно истолковав причину моего беспокойства. — На этот раз я не позволю им добраться до тебя. Обещаю.

— Спасибо.

До конца поездки мы молчали.

Зайдя в комнату, я взяла подушку и бросила её в стену. Ничего не выходит. Вообще. Как там его Нема называла? Оболтус? Оболтус он и есть. Как он мог дать благословение?

Я как будто бегала по кругу. Только стоило чему-то обрадоваться, как появлялось что-то, что переворачивало всё с ног на голову, и мне снова приходилось уворачиваться и придумывать выход.

— Что, хочешь в свой мир? — раздался сзади голос Немы.

Я вздрогнула и обернулась.

— Я же обещала, что помогу. Только сначала ты должна помочь мне сохранить

баланс.

— Должна? — со скепсисом отозвалась я.

— Конечно, — богиня скрестила на груди руки. — В обмен на подсказки, как здесь выжить.

— Отлично, но почему я? Разве вы не можете сами разобраться со своим миром? — я начинала раздражаться.

— Очень удобно, что мы можем разговаривать. Летиции я ничего не смогла бы объяснить, да и характер у неё другой.

— И это вся причина? — я даже расстроилась.

Вот тебе и “избранность”. Просто того, что я вижу и слышу Нему, уже достаточно? Ах да, ещё характер!

— Давай по порядку, — Нема коснулась рукой лба. — Я поняла, чего ты хочешь: домой и того рыцаря. Раз так, помогу. Не только тебя, но и его в ваш мир перемещу. Только произойдёт это не сейчас, а как закончим с балансом.

Я задумалась над словами Немы. С чего она взяла, что я хочу Ролана? Нет, она не далека от истины, пусть меня и смущало это признавать. А предложение богини переместить нас с Роланом вместе звучало заманчиво. Но...

— Но хочет ли этого он? — озвучила я сомнения.

— Вот его и спросишь при встрече. Ему осталось найти ещё кое-что, и он вернётся.

— Вернётся, чтобы отправить меня в мой мир? — невесело улыбнулась я.

— Да. Но ты не соглашайся. И постарайся не выйти замуж до его возвращения. Испытанием будет лабиринт. Я помогу тебе его пройти, а Юстафа брось, он справится сам. Юми тоже сделает всё, чтобы вы и второе испытание не прошли.

— А дальше?

— Расскажу позже, не торопись. Пока рано забивать этим голову.

Я устала. Почему не сейчас? Почему я не могу уйти, когда Ролан всё подготовит? К чему эти игры? Никакой помощи, никаких объяснений. Проще действовать самой, как делала Летиция.

— Лена, на случай, если ты не поняла. Уйти раньше положенного не получится, — в голосе Немы появились нотки угрозы.

Не выдержав, я вышла из комнаты, хлопнув дверью. И она ещё дала мне статус любимицы? Разве она не должна быть на моей стороне?

Срочно хотелось куда-то на свежий воздух, а ещё не хотелось никого видеть. Я вышла на первый попавшийся балкон. Надо было успокоится. Тут дышалось хорошо и свободно. Платье едва спасало от пробирающего насквозь мороза, но я чувствовала, что жива. Что я не чья-то марионетка, не средство достижения цели. Я так устала, что кто-то решает за меня, знает, что для меня лучше, никому не важно, что нужно мне. Мне, Лене, которая попала в чужой мир и пытается выжить.

Я услышала, как дверь за моей спиной хлопнула, раздались уверенные тихие шаги. Это мог быть только Дерек.

— Леди, вы очень неосторожны. Можете заболеть, — он подошёл ближе, держа в руках тёплый плащ. — Позвольте вам помочь?

Я горько усмехнулась. Хоть кому-то интересно моё мнение. Если бы не угроза герцога нас поженить, я бы даже радовалась этому.

— Да, благодарю, — я кивнула.

Он накинул на меня плащ, чуть дольше задержав руки на моих плечах. Мне стало тепло. В том числе, как мне показалось, от его прикосновения.

— Вы выбрали хорошее место и время, — он улыбнулся и встал рядом.

— Для чего?

— Для наблюдения, — Дерек указал в сторону горных пиков.

Там на тёмном небе неоновыми разводами разлилось северное сияние. Всю жизнь мечтала увидеть его вживую. Насмешкой судьбы стало то, что сделать это я смогла лишь в чужом мире.

— Летиция, — Дерек коснулся моей руки. — Вас что-то беспокоит. Мой кузен полнейший идиот.

— Не могу не согласиться, — усмехнулась я и посмотрела на герцога.

— Как он может игнорировать такую женщину рядом?

— Дерек, я не думаю, что стоит обсуждать это, — я покачала головой.

Он задумчиво протянул руку и отвёл локон с моего лица, слегка коснувшись моей щеки тыльной стороной пальцев. Я замерла, глядя в его глаза. В них была доброта, забота и... неуверенность?

— Летти, — выдохнул Дерек и склонился к моему лицу. — Ты необыкновенная...

Мне надо было бы отстраниться, но я просто замерла, давая событиям течь своим чередом. В конце концов, почему нет? Это было как наваждение, как желание отвлечься. Забыть обо всём. Я прикрыла глаза, поддавшись этому чувству. Почувствовала кожей горячее дыхание Дерека. И тут меня пронзило ощущение ярости. Аура Ролана.

Глава 15 - Ролан

Впервые выдержка Ролана дала сбой. Видеть, как Лену собирается поцеловать другой, а она позволяет, оказалось невыносимым. Злость выплеснулась прорвавшейся наружу аурой. Ролан рисковал быть обнаруженным, но не мог уйти.

Его кинуло в жар. Мелькали воспоминания о нежных прикосновениях её пальцев и смелых поцелуях, о бархатной коже и женственных изгибах. О том, как Лена просила не уходить и с какой болью она смотрела на него, называя предателем.

Вся картина мира сузилась до одного: Ролан видел, как герцог склонялся к Лене. В ушах грохотало. Хотелось придушить этого выскочку, закинуть Лену на плечо и унести. Оберегать, защищать, называть своей.

Силой воли подавив в себе рвавшуюся наружу ярость, Ролан спрятал ауру. Нельзя. Ему нужна ещё пара дней.

Ролан пристально смотрел на Лену и не двигался с места. Она точно почувствовала его: буквально отскочила от герцога и некоторое время скользила глазами по саду. На губах Ролана мелькнула улыбка. Она искала его. Лена знала, что он будет за неё бороться. А хранить её безопасность он продолжит и без всяких клятв. Пока будет рядом. Ролан обещал Лене, что вернёт её домой. И даже несмотря на тоску при мысли о том, что она уйдёт, он смог найти всю информацию о перемещениях между мирами.

Оставаться ей было нельзя: за ней началась охота. Уже раз Ролан спугнул какого-то неудачника с кинжалом. Хотел убить, но не догнал. Тот сбежал по крепостной стене, и преследовать его, рискуя быть обнаруженным, смысла не было.

Отвлёкшись от воспоминаний, Ролан увидел, что северный ублюдок остался стоять на балконе, а Лена зашла в замок. Что ж, там за ней присмотрит Энн.

Ролан собирался уходить, ведь ему осталось найти ещё кое-что для ритуала, который вернёт душу Лены домой. Но вдруг совсем недалеко ухнул сыч, и Дерек вытянул руку. Птица села на предплечье герцога, и тот отвязал что-то у неё с лапы.

А говорят, ночными посланниками пользуются только члены гильдии информаторов и демоны. Ролан решил ещё немного задержаться и понаблюдать...

***

Ощущение ауры мелькнуло вспышкой и пропало. Сердце замерло. Я резко отстранилась и сделала шаг назад, озираясь по сторонам. Вокруг была тишина и темнота. Никого ни внизу, ни рядом, только Дерек.

— Что-то не так? — нахмурился он, взяв меня за руку.

Ладоням было тепло от его рук, но приятным его прикосновение уже не казалось.

— Всё в порядке, Дерек. Наверное, показалось, — я высвободила пальцы. — Я, пожалуй, пойду внутрь.

Оставив растерянного северного герцога, я вышла и прислонилась ненадолго к прохладной стене. Это был Ролан? В тот момент я была уверена, но позже начала сомневаться. Может, я просто всём ищу признаки, что он где-то тут. Возможно, это ощущение ауры тоже лишь показалось мне.

Холод стены был приятным. Это ощущение помогло мне собраться и вернуться в реальность. Хватит предаваться унынию, пора что-то делать.

Я направилась прямиком в комнаты “отца”. Герцогу, в отличие от меня, их выделили несколько. Если он и удивился визиту “дочки”, то виду не подал.

— Слушаю тебя, Летиция, — начал он, сев на диван.

Я молчала. Проще не стало, слова так и не нашлись.

— Не волнуйся, ты можешь поделиться со мной. Я в любом случае всегда на твоей стороне, — герцог протянул руку и мягко похлопал по моей ладони.

Чёрт, так ещё сложнее! Было бы легче, если бы он был равнодушен к своей дочери. А ведь поначалу мне так и казалось.

— Я... не ваша дочь, — наконец, решилась я. — Не Летиция.

На лице герцога ничего не отражалось. А я еле заставила себя взглянуть на него.

— Мы поменялись. Моя душа попала в её тело, а её душа — в моё. Именно поэтому я сказала, что ничего не помню...

— Летги, — прервал меня он, — Не разочаровывай меня. Это совсем неубедительная ложь.

— Ложь? — я в растерянности смотрела на герцога. — Я не вру. Уловитель душ позволяет это сделать. Настоящая Летиция уже использовала его, потому что...

— Летти, — продолжил он настаивать и строго посмотрел на меня. — Думаю, тебе надо отдохнуть. Ты устала и запуталась. Хочешь, я дам тебе больше времени перед испытаниями?

— Дело не в этом! Я говорю вам правду.

— Уловитель душ использовали демоны во время войны. Они вытягивали силу души, или, возможно, и сами души. Это страшная вещь: ей не только убивают, но и выкачивают энергию. Все думают, что он может менять души местами, но

доказательств этому нет. Все, кто хоть немного разбирается в магии, понимает, что это лишь слухи.

— Но ты сам думал, что я хочу использовать его на Юстафе.

— Да. Потому что ты не прошла обучение магии до конца, и я предположил, что ты тоже думаешь, что он якобы меняет души. Он может свести с ума, это точно. Но остальное не доказано.

— Отец. Нет, герцог. Разберитесь сначала сами. Спросите у Уинстона или ещё у кого, и вы поймёте, что я права, — я встала.

Тоже мне, эксперт в магии. Какой-то старичок из хижины, которого нашёл Ролан, знает больше.

— Герцог? — его лицо вытянулось и потеряло всю строгость и властность, он растерялся.

— Когда найдёте подтверждение моим словам, отправьте меня обратно, —

напоследок сказав это, я вышла.

Да уж, такого варианта я не предполагала. Сердце колотилось от адреналина, и я понимала, что это ещё не конец. Когда герцог всё поймёт, мне предстоит столкнуться с его гневом.

Я зашла в комнату и бросилась на кровать. И что же теперь делать? Как хочется перестать биться как рыба об лёд и найти того, кто решил бы все проблемы. Или просто забрал меня отсюда. «Ролан, я скучаю...» — от этой мысли на глаза навернулись слёзы.

— Госпожа, что с вами? — Эшли аккуратно присела рядом со мной.

— Я устала бороться, — не отрывая лица от подушки, ответила я.

— Не похоже на вас, — Энн погладила меня по голове.

Это так меня удивило, что я села.

— Вы ни разу не опустили руки. И, казалось, боги благоволили вам, — она даже слегка улыбнулась, говоря это.

— Ты сейчас к чему, Эшли? — я нахмурилась. В её голову явно пришла какая-то мысль.

— Нам надо сбежать. Я Энн.

— Нам... что? — переспросила я.

Такого предложения я от неё точно не ожидала. Это же сумасбродство! Выйти незаметно из замка, выжить в этом холоде с чудищами. Хотя какой у меня был выбор? Хотела я того или нет, меня всё равно ждало замужество. А если не оно, то восстановление какого-то баланса. Не думаю, что Нема имела в виду мои знания по бухучёту.

— Я уже приготовила сумки, — так же спокойно и невинно заявила Эшли, — и меховые плащи.

— Мы не сможем выйти незамеченными, — обречённо отозвалась я.

— Но я же сюда прошла, — хитро улыбнулась она.

И правда. Я закрыла глаза, глубоко вздохнула.

— Идём.

Ей не требовались дополнительные инструкции. Мы взяли только воды и деньги, а остальное уже было готово.

Выйти из замка было бы сложно, если бы не Энн. Она провела меня потайным путём, открыла дверь в крепостной стене своим ключом. Уже было поздно и, надеюсь, нас никто не видел. Внутри стены мы прошли по узкому коридору, спустились куда-то по лестнице, прошлись ещё, и, поплутав, вышли на улицу. Мы оказались недалеко от замка, в зарослях диких кустов.

— Здесь недалеко деревенька, — рассказывала Эшли. — Возьмём лошадей. Ночью никто не решится нас повезти.

— А мы не можем переночевать в деревне?

— Тогда нас быстро найдут. Северяне не станут ради денег скрывать чужака. Разве что ради таких денег, которых у нас нет.

— Понятно, — я выдохнула облачко пара.

Мы шли по узкой тропе, спускаясь вниз. В ночной тишине слышался лишь тихий свист какого-то зверька. Морозный воздух был чист и свеж. Вот она — свобода. Я задрала голову и любовалась яркими и незнакомыми звёздами, не веря, что так просто смогу решить свои проблемы. Просто одним движением разрубить этот запутанный узел.

Идиллию нарушили другие звуки, шуршание и скрежет. Они дошли до моего сознания и вызвали липкий страх. Я прислушалась и посмотрела на Эшли. Она тоже была напряжена и вглядывалась вдаль.

— Давайте спрячемся, — шепнула она, повернувшись ко мне.

Поздно. Впереди на тропу выползло что-то, похожее на огромную змею с головой жука. За кустарником монстра не было видно. Оно приподняло голову и повернуло её в нашу сторону. Замерло.

А затем чудовище кинулось прямо на нас!

— Элис! Спасайся! — я дёрнула её за руку и побежала, понадеявшись, что это существо медленней нас.

Обернувшись, поняла, что не права. Оно очень быстро приближалось, нацелившись на добычу. Я тяжело дышала, меховой плащ стал казаться очень

тяжёлым. Чёрт. С такой мордой оно проглотит нас целиком, возможно, ещё живых. И почему Ролан в этот раз не рядом?

Но Элис вместо того, чтобы двигаться от змея, остановилась и побежала ему навстречу. Я обернулась, но поняла, что уже не успеваю её остановить, схватить. Что она делает? Решила пожертвовать собой?

Эшли достала откуда-то из-под юбки узкий клинок, который прямо на глазах удлинился. Шокированная, я замерла и не могла отвести от неё глаз.

Она подпрыгнула метров на десять, замахнулась и одним точным ударом вонзила остриё в голову змею, приземляясь. Клубы пыли, поднятые упавшим чудовищем, серебрились в лунном свете. Когда они немного осели, стало видно, как моя служанка стоит прямо на голове чудовища, пригвоздив её клинком к земле. Эшли медленно выпрямилась и обернулась.

— Я Энн, госпожа.

Кажется, теперь я этого никогда не забуду.

Глава 16

Энн выдернула своё оружие из монстра и нанесла ещё несколько ударов. От последнего его кровь брызнула струёй вверх на фоне ночного неба и, разбившись на капли, упала.

— А теперь бежим, — бесстрастно сказала Энн.

Спорить я не стала. Она схватила меня за руку, и мы побежали обратно, к замку. На миг я обернулась и увидела ещё несколько змееподобных монстров. Видимо, она не уверена, что справится с этим количеством.

И почему в этом мире не носят брюки? В платье бежать было неудобно. Я со страхом чувствовала, как теряю время, что каждый мой шаг мог бы быть быстрее.

Энн вытянула руку с оружием в сторону и, пробегая, задела ещё какого-то монстра. Разглядеть я не успела, только услышала крик. Пара горячих капель брызнули на кисть руки.

Вдруг тёмная фигура возникла перед нами из ниоткуда и бросилась к Энн. Засверкали лезвия. Я даже не сразу поняла, что произошло, просто остановилась и смотрела, как Энн дерётся с незнакомым мужчиной, замотанным в тёмное. Спустя пару мгновений я сообразила: кто-то сидел в засаде и теперь напал на нас! Но откуда он знал, где нас ждать?

— Бегите! — крикнула мне Энн.

Я замешкалась, но не стала играть в благородство. Драться не умею, магии нет. Я только мешала ей, и никак не могла помочь. Так что я побежала вперёд по тропе, надеясь, что правильно запомнила дорогу. Кто-то схватил меня сзади и зажал ладонью рот. Я замычала и сразу задёргалась, пытаясь освободиться. Но держали меня крепко. Я толком не успела испугаться этого похитителя (больше боялась монстров), как почувствовала... Гнев и страх за кого-то близкого, желание убить, смести все препятствия...

— Отпусти её, — раздался знакомый голос в ночи.

Сердце ушло в пятки, потом подпрыгнуло и бешено заколотилось. Он здесь. Он пришёл. Появилась надежда, что я спасусь.

— Уходи, изгнанник, — глухо прозвучало у меня над ухом.

Я дёрнулась, но меня лишь крепче сжали огромные жёсткие руки. По бокам появились ещё две тёмные фигуры. Я мысленно слала проклятия неизвестным.

— Вы сейчас отпустите её и сохраните свои жизни, — Ролан вышел из тени деревьев.

Казалось, он стал даже больше, чем был. Из-под нахмуренных бровей синие глаза блестели плохо сдерживаемой яростью. Рука лежала на мече, а аура была такой сильной и плотной, что её можно было хоть разрубать.

— Ты переоцениваешь себя, Ролан, — сказал голос справа. — Император очень недоволен тобой. Тебе запрещено возвращаться. Ты больше не часть рода.

Откуда они знают его? При чём тут император? Неужели, преступив клятву, Ролан остался без семьи?

Тут я заметила, как справа и слева от меня начали формироваться фиолетовые нити, которые от тёмных фигур потянулись к Ролану. Я попыталась промычать что-то, чтобы предупредить его, но тщетно. Он стоял и не предпринимал ничего.

Когда нити достигли рыцаря, я зажмурилась, боясь увидеть, что произойдёт. После секунды тишины по бокам раздались удивлённые выкрики. Пожалуй, это было последнее, что я услышала, прежде чем Ролан вступил в бой. И он оказался кратким.

Тот, что держал меня, резко толкнул меня вперёд и бросился бежать. Он успел

сделать всего несколько шагов, когда был настигнут мечом Ролана. Я упала, больно ударившись коленом и содрав локоть. Закусив губу, я смотрела на землю, понимая, что судя по резкому металлическому запаху крови, если я подниму голову, увиденная картина мне не понравится.

Вдруг наступила тишина. Ролан не двигался, и его противники тоже. Уже всё? Я осторожно подняла взгляд. Вздрогнула, не удержавшись, когда заметила два

лежащих без движения тепа. Но третий человек не был убит. Он стоял на коленях, опустив голову и прижав руку к груди. «Что происходит? — не понимала я, — он сдаётся?»

Ролан опустил меч.

— Клятва, значит, — тихо сказал он. — Хорошо. Уходи.

— Я вернусь в империю и расскажу всем, — мужчина в чёрном поднял голову.

— Не вздумай. Я не собираюсь участвовать в этой борьбе. И император не должен узнать.

— Но вы же теперь наслед...

— Молчи! — рыкнул рыцарь. — Если дал клятву, то слушай, что я говорю.

— Понял, — человек быстро вновь опустил голову. — Я буду рядом. Зовите меня в любое время.

— Хорошо. Подними голову. Как тебя зовут?

— Элай.

— Элай. Пока свободен.

Мужчина очень быстро исчез: так, что я толком не поняла, в какой момент это произошло. Ролан подошёл ко мне и оглядел, убеждаясь, что я в порядке. Кусты зашуршали, отчего я вздрогнула и нервно обернулась.

— Здравствуй, Энн, — уже спокойно сказал Ролан.

Она вышла из кустов и кивнула. Хорошо, что с ней всё в порядке.

— Ле... Леди, я подготовил всё, кроме уловителя душ. Подождите ещё немного, — Ролан грустно улыбнулся.

— Артефакт у господина, — вставила Энн, чем вызвала удивлённый взгляд Ролана в её сторону.

— Энн всё знает, — пояснила я и шагнула ближе к ней. — И, в отличие от тебя,

решила действовать в моих интересах.

— Я тоже. Так будет лучше именно для вас.

Я ничего не ответила. Он прав, мне было бы лучше сбежать из этого опасного мира обратно в свой. Но почему от этих слов внутри всё сжимается?

— Тогда нужно вернуться, — Ролан в один миг поднял меня на руки и кивнул Энн.

— Ты снова решил всё за меня? — дрожа от пережитого, усмехнулась я. — И почему мне в душу запал именно ты? Дерек хотя бы спрашивает, чего я хочу.

Ролан ничего не ответил, но я почувствовала, как он напрягся. Аура уменьшилась, а потом вспыхнула. Но я уже чётко научилась понимать, на кого направлено её действие. И сейчас — не на меня.

Я привычно прижалась к плечу Ролана. Сил не было, хотя и хотелось протестовать. Я только-только подумала, что свободна. Что могу не переживать о том, что мне что-то угрожает.

Мы проделали обратный путь, только на этот раз я всё время была на руках у Ролана. Без приключений мы добрались до моей комнаты. Энн впустила нас, а потом тихо выскользнула, шепнув напоследок: “Удачи”.

Даже завидую её беззаботному заблуждению насчёт нас. Удачей будет, если я просто стану его слушать.

Ролан опустил меня на заправленную кровать и сел рядом. На пол.

— Почему? — это единственный вопрос, который мне хватило сил задать.

Он знал, о чём я. Ролан сжал челюсти и посмотрел мне в глаза. Спустя пару мгновений он скрыл свою ауру и ответил:

— Я уже говорил: так будет лучше для тебя.

— Подумай, о ком ты заботился на самом деле, — усмехнулась я. — О себе или обо мне.

— Всё не так просто, как ты думаешь... Лена, — он отвёл взгляд и снова попытался уйти от ответа.

— Просила ведь не называть меня так. Это больно, — чувствуя, как растёт ком в горле, прошептала я. — Сейчас ты расскажешь мне обо всех так называемых опасностях. У тебя одна попытка.

Глава 17

Ролан запрокинул голову и безучастно посмотрел в потолок. Будто он мысленно был не здесь, а где-то в своих воспоминаниях.

— Вся моя жизнь была чередой сражений с драконами. Я лишился самых близких людей по вине этих... созданий. Поэтому принес клятву, что убью дочь той, которая отняла у меня брата. Я нашел способ войти в доверие у семьи Оман, чтобы убить Летицию как только в ней проснётся сила дракона — начал он, глядя на изголовье кровати. — И, если честно, не задумываясь бы это сделал. Она была настоящей дочерью дракона: властной, жестокой и беспощадной. Но вот однажды Летиция попала в магическую ловушку и проснулась сама не своя. Из высокомерной и озлобленной она превратилась в мягкую и открытую. Даже черты лица, блеск в глазах стали другими.

Ролан сделал паузу, сжав зубы. Но продолжил:

— Моя госпожа перестала меня использовать как орудие защиты и мщения. Она стала хрупкой, женственной. Сам не понимая почему, я захотел добиться её доверия, заботиться о ней... о тебе.

Я с замиранием сердца выслушивалась в откровение Ролана и ловила каждое его слово, пытаясь найти тот крючок, который позволит мне его простить.

— Не знаю, когда простое желание защитить перешло во что-то большее. Это

чувство было сильнее всех клятв. Но оно же и является самой большой опасностью для тебя.

Он замолчал и поднял на меня взгляд, наполненный смесью боли и надежды. Значит, чувства всё же не были моей фантазией. Но тогда почему он так?

— Это ничего не объясняет, — покачала я головой.

— Я смог нарушить клятву убийцы драконов, но есть и другие, кто приносил её. И они уже о тебе знают. За тобой началась охота, Ле... Летиция, — он споткнулся на последнем слове.

— Твой род имеет какое-то отношение к императору Латори? Почему те люди его так часто упоминали?

Ролан напрягся. Он нахмурился, а пальцы сжались на рукоятке меча. Но ауры я не почувствовала.

— Можно сказать и так. Если честнее, я даже имею некоторое отношение к правящему роду. Не претендую на престол, но... я очень хорошо их знаю. Их не остановит ничего, пока они не убьют тебя, — Ролан тяжело вздохнул. — Ты была права, я заботился о себе. Это я хочу тебя спасти. Но в нашем мире это практически невозможно.

— Но ты бы мог со мной хотя бы поговорить. Это же моя жизнь, мой выбор! — я всхлипнула.

— А если бы ты сказала, что хочешь остаться? — взгляд синих глаз стал тяжёлым, будто Ролан нёс на себе груз, который оказался выше его возможностей. — Я бы не смог с тобой спорить. Потому что хочу того же.

— Можешь не переживать, — я отвела глаза. — Я хочу вернуться.

Взгляд упал на руки Ролана. Они были сжаты в кулаки и слегка подрагивали.

— Я обещал, — его взгляд скользил по моему лицу. — Но пока ты тут. Позволь мне быть рядом с тобой. Не прошу простить. Просто не прогоняй.

Я только покачала головой. Даже если захочу прогнать — не смогу. Неожиданно для себя я поняла, что уже простила его. Ролан приблизился и переместился на край моей кровати. Он вытер большим пальцем мою стекающую слезу и прижал меня к себе.

Щекой я чувствовала прохладу металлических лат, но мне было жарко. Мы молчали, находясь в объятиях друг друга. А в душе поселился червячок сомнения. Хочу ли я обратно в свой мир?

— Ролан, — прошептала я, подняв на него взгляд. — Ты правда останешься со

мной, пока я в этом мире?

Он молчал. Пауза затягивалась, и я вновь начала переживать.

— Рядом с тобой в одной спальне мне всё же лучше не находиться. Моя выдержка имеет предел...

Кровь прилила к щекам. Я легонько стукнулась лбом о его латы.

— Я совсем не это имела в виду.

— Лена, — он взял меня за плечи и легонько отодвинул. — Я хочу дать клятву рыцаря. Именно тебе.

Ролан решил усложнить нам жизнь, вместо того, чтобы помогать мне. Эта же клятва медленно будет его убивать из-за чувств ко мне. Или он настолько сильно хочет от них избавиться? В груди неприятно саднило.

— Так будет правильней, — серьёзно продолжал Ролан. — Ты снова сможешь доверять мне.

— Не вздумай! — нахмурилась я.

Вместо ответа рыцарь окончательно разомкнул объятия и встал передо мной на одно колено.

— Клянусь своей душой, кровью и честью, что отныне и впредь буду хранить верность госпоже Лене, и никогда...— начал он.

Глава 18

— Не вздумай, — я не нашла ничего лучше, чем повторить. — Только попробуй! Я...

Ролан не остановился и продолжил твердо произносить слова клятвы:

— .. никогда не причинять вреда, не допускать грязных помыслов, и буду относиться к ней с почтением, добросовестно...

Меня просто снесло с кровати, я обхватила ладонями лицо Ролана и попыталась взглянуть ему в глаза. Упрямый!

— .. Взываю к силе бога-создателя. Если я нарушу клятву...

— Дурак!

В отчаянии я поцеловала его. Наши губы соприкоснулись, и Ролан замер, будто очнувшись от какого-то наваждения. Мне на затылок легла горячая ладонь и, как только я попыталась отпрянуть, притянула меня обратно. Второй рукой Ролан прижал меня к себе, усадив на выставленное колено. Казалось, в этом внезапном поцелуе он пытался компенсировать все то время, что мы вдали друг от друга. Жадно, страстно, ненасытно.

И вот о какой клятве с отсутствием помыслов тут вообще могла идти речь? О чем он вообще думал?

Когда я все же смогла оторваться от него, я сделала то, на что Ролан давно напрашивался. Я залепила ему пощечину!

Ролан нахмурился.

— А что ты хотел? Можешь хотя бы иногда сначала прислушиваться ко мне, а потом решать, как лучше?

Я вскочила и отошла от него, обиженно сложив руки на груди.

— Уходи. И подумай, чего ты на самом деле хочешь.

— Я понял, — глухо сказал он. — Герцог может попытаться держать меня подальше от тебя. Но помни: я всегда рядом.

Он вышел из комнаты. Я всхлипнула, плюхнулась в кровать, обняла подушку и уснула, даже не переодевшись.

Утром я попросила Энн сказать остальным, что мне нездоровится и я останусь в комнате на сегодня. Ролан только заглянул, чтобы убедиться, что всё в порядке, а затем ушёл докладывать “отцу”. Я даже не стала с ним разговаривать.

Я рассчитывала, что день пройдёт спокойно. Посещать храм не надо, испытания пока не подготовлены. Сбегать я передумала, а артефакт скорее всего поможет украсть Ролан.

Но план провалился с самого начала. Первым в мою комнату залетел герцог. Хорошо, что благодаря Энн я успела переодеться в домашнее платье. А на валяющуюся в углу уличную одежду, в которой я пыталась сбежать, “отец” даже не смотрел.

— Летти! Ты в порядке, дочка?

— Да? — не очень уверенно ответила я.

Что он успел узнать?

— Я уже распорядился привезти лекарства из столицы. Как же мы так не подготовились? Я всё продумал и просчитал, кроме этого. Ты всегда заболевала, когда начинала сильно переживать...

— Герцог, думаю, что поправлюсь, если просто отдохну. Одна, — припечатала я его последним словом.

— Герцог? — он растерянно моргнул. Видимо, уже забыл, чем кончился наш

последний разговор.

— Есть второй способ вылечить меня за один день. Принести мне в эту комнату... — дождавшись заинтересованного взгляда “отца”, я продолжила: — Уловитель душ.

Он пару мгновений соображал, а потом нахмурился.

— Летиция! Я всерьёз о тебе переживаю, а ты!...

И он ушёл. Что ж, я и не рассчитывала, что мне так легко удастся получить этот артефакт.

Герцог так и не сказал мне, что Ролан вернулся. Специально или просто забыл? В любом случае, пока я буду делать вид, что не знаю об этом.

— Энн, можешь принести мне из библиотеки несколько книг? — повернулась я к ней. — Я скажу, каких.

Вскоре на тумбе у кресла лежали «Таинство клятв», книга о «Латори» и один роман. Ролан, как понимаю, не собирался со мной разговаривать, так что придётся узнать всё самой.

Я попросила Энн никого не впускать, говорить, что я отдыхаю, и взяла книгу. Начала с учебника про Латори. Первое время глаза бессмысленно бегали по строчкам. Но вскоре я собралась и вчиталась. Оказалось, что между Латори и драконами не всегда была вражда. Конфликт завязался с начала правления предыдущего императора. А потом разгорался всё сильнее, захватывая целые кланы, деревни, города. Между нашими империями отношения сильно испортились из-за того, что Руд были связаны с драконами договором и не спешили принимать сторону людей-соседей.

Следом я открыла родословную императорской семьи Латори. Нынешний император пришёл к власти, заняв место погибшего в сражении с драконом брата. У него не было детей, но племянников и племянниц я насчитала аж двенадцать. У некоторых из них уже родились дети. И не было никого с именем Ролан. Значит, он настолько дальний родственник?

Решив зайти с другой стороны, я попросила Энн найти книги о мастерах меча, а сама продолжила читать о Латори.

Дверь в комнату открылась. Только я подумала, что Энн вернулась быстро, как

раздался ироничный голос Вольфа:

— Неожиданный выбор литературы, Летти. Конечно, лучше, чем читать про способы убийства демонов, но я что, зря брал с собой для тебя парочку романов?

Я подняла глаза на брата. Нет, он мне никакой не брат, я забываюсь, видимо, начав ассоциировать себя с Летицией. От этого даже немного грустно.

— Всё в порядке? — забеспокоился он.

— Как сказать...

— Скажи честно, — предложил он.

— Я запуталась и хочу сбежать отсюда. Но не получается.

— Помнишь, я обещал помочь решить твои проблемы? — Вольф коснулся шеи.

Я кивнула и в ожидании смотрела на «брата». Неужели, у него есть решение гораздо проще, чем я себе надумала?

— Так вот... ты можешь выйти за меня.

Глава 19

Я молча хлопала глазами и оторопело смотрела на Вольфа. Он же пошутил?

— Мы брат и сестра, — как маленькому, объяснила ему я.

— Сводные, — вкрадчиво сказал он мне.

Вольф взял меня за плечи, наклонил голову и заглянул в глаза.

— Это не проблема, такие браки уже бывали в истории, — быстро, стараясь убедить, проговорил он. — Главное, что мы не кровные родственники. Если храм будет против, я просто перестану быть частью семьи Оман, откажусь от наследства...

— Вольф, не надо ради меня идти на такие жертвы, — я была растрогана, но в то же время сбита с толку и переживала за безбашенного братца.

— Это не жертвы, если ты выйдешь за меня, я снова войду в состав семьи. К тому же я могу..

— Да нет же! А как же твоя личная жизнь? Подумай, а вдруг ты встретишь девушку, с которой захочешь создать семью, а тут я!

Вольф посмотрел на меня странным долгим взглядом. Как будто я не понимала чего-то очевидного, и он разочарован.

— Не думаю, что будет такая проблема, — улыбнулся только краешком губ он. — Но скажи, ты совсем не воспринимаешь меня всерьёз?

— Нет, я очень серьёзно к тебе отношусь, — заверила я. — Но этот способ не подходит. Мне нельзя выходить замуж...

Я не знала, какую причину этого придумать, но Вольфу и не нужно было объяснение. Он отстранился, окинул взглядом книги на моём столе и нахмурился:

— Ты что, хочешь сбежать в империю Латори с этим...

— Если бы, — невесело улыбнулась я.

Ролан такой вариант и не подумал мне предложить. Возможно, он слишком сложный. Легче отправить меня в другой мир, видимо.

— Вы поссорились? — просиял Вольф. — Так поэтому отец отправил его сначала на плац, а потом на дежурство с первым отрядом. Молодец, Летти, тебе давно надо было поставить его на место.

Я не ответила, только опустила голову.

— Эй, — Вольф наклонился и осторожно убрал упавшую прядь мне за ухо. — Не грусти. Иначе мне придётся найти его, скрутить в демонический рог, притащить к твоим ногам и заставить вымаливать прощение.

Я хмыкнула, представив эту немного забавную картину. Вольф тоже улыбнулся, подметив мою реакцию.

— Не думал, что ты так сильно привяжешься к этому рыцарю, — вздохнул брат и выпрямился. — Хорошо, не буду отвлекать.

И с этими словами он сел на кресло, стоящее в углу комнаты.

— А ты что собрался здесь делать? — спросила я.

— Охранять тебя от нежеланных посетителей. А то Энн одна не справляется. Не обращай на меня внимания.

— Спасибо тебе, — искренне сказала я Вольфу.

— Не за что, — улыбнулся он и тут же отвернулся, сделав вид, что рассматривает узор на ковре.

Я снова взялась за книги. Немного поизучала историю, порасспрашивала Вольфа о мастерах меча, и взялась за роман. Братец решил, видимо, поселиться тут и отлучался лишь ненадолго. Я перелистнула очередную страницу и прокомментировала происходящее там вслух:

— Ну и фантазия у автора. Так даже извернуться сложно, не то что поцеловаться.

— Я бы поспорил с тобой, сестренка, — раздался над ухом насмешливый голос

Вольфа. — Мне кажется вполне правдоподобным.

Захотелось огреть его книгой. Я даже замахнулась, но он увернулся.

— Тебе не говорили, что подсматривать неприлично?

Так и знала, что он остался в комнате не просто так, а чтобы иметь возможность поиздеваться надо мной.

— Я тянусь к знаниям, — хохотнул Вольф. — Никогда не поздно узнать что-то новое.

— Да тут явно выдумка. Это же неудобно!

Мне было немного неловко обсуждать, сцену откровенного содержания. Герои

умудрялись целоваться в странном положении. Однако Вольф настаивал.

— Поверь моему опыту, сестренка, это замечательная поза для поцелуя, — он продолжал меня убеждать. — Спорим на щелбан?

— Ты мне ещё за прошлый не расплатился.

— Вместо этого пришлось искать твоего «возлюбленного». Но отыграться я не против, — он хитро улыбнулся.

Ох, кажется, аукнется мне этот спор. Ну да ладно. Мне не хватало в последние дни разрядки, и поэтому я не думая согласилась.

— Спорим! — я протянула ему руку. — Только в этот раз не пытайся увернуться.

Вольф пожал её.

— Энн, разбей, — крикнул он.

Рядом с нами тут же появилась моя горничная и разбила руки.

— Ну, иди вставай к стене, — он указал на ближайшую.

— Я? — только сейчас до меня дошло, кому именно предстояло стать участницей этого эксперимента. — Не буду я с тобой целоваться.

— Но это же ты же утверждаешь, что это невозможно, — довольный Вольф стоял, прислонившись к камину. — А, значит, целовать меня не придётся.

— Нет... Я не... — тут меня осенило. — Энн будет вместо меня. Энн, ты же выручишь меня?

Горничная густо покраснела. Помотала головой, закусила губу, потом, подумав, кивнула и пошла к стене. Смущение? У Энн? Значит, не зря я ей давала романы, а то раньше она не чувствовала границ приличия. Хоть какая-то польза.

— Если это ради госпожи, я готова на всё, — решительно сказала она.

Вольф немного разочарованно, немного озадаченно посмотрел на меня, потом на Энн.

— Да что вы там надумали? Это всего лишь поцелуй, как при приветствии, нам же не обязательно повторять всё в точности! — возмутился он. — Летиция, давай ты.

— Рост героев ближе к вашему, — нашлась я.

Вольф вздохнул и подошёл к Энн.

— До этого никто из девушек не избегал поцелуев, наоборот, вешались, - пробубнил он. — Читай вслух, чтобы разночтений не было.

Я начала читать:

— Джонатан страстно прижал Элизабет её пышной белоснежной грудью к стене.

Вольф аккуратно повторил движения с Энн, не прилагая силы.

— Элизабет громко выдохнула... Так, это можно пропустить. Его жадные руки скользили по спине и бёдрам... тоже не то, — я искала нужное место на странице.

От стены раздалось тихое покашливание.

— А, вот. Джонатан рукой чуть приподнял и повернул ее подбородок и впился в сладкие как мёд уста, — я подняла взгляд на смущенных экспериментаторов. — Ну же, доказывай.

Вольф вздохнул и... повторил все в точности, как было в книге, аккуратно коснувшись губ Энн. Пора было признать. Я проиграла.

Их поцелуй не длился долго, как и обещал Вольф, это было лёгкое прикосновение. Но отходить друг от друга они не спешили, замерев в этой позе и глядя друг другу в глаза.

А я поняла, что у меня есть фора, чтобы сбежать!

— Энн, задержи его!

— Намёк понят, госпожа.

Она резко развернулась, крепко схватила Вольфа за плечи и поцеловала его в губы.

Глава 20

Я выскочила из комнаты и побежала к выходу из замка, на лету думая о том, что Энн очень специфично понимает приказы и просьбы.

— Летиция! — сзади раздался яростный крик Вольфа.

Кажется, он рассержен. Мягко говоря. Я пробежала мимо удивлённой Аннет и

других служанок, добралась до тяжёлых дверей главного входа. Теряя драгоценные мгновения, я обернулась и увидела, что Вольф рядом. Успела проскользнуть в двери и направилась к саду: там у меня должен был быть хотя бы шанс спрятаться. Свернула с парковой дорожки прямо в кусты, не снижая скорости. Проломившись через зелёную изгородь, я оказалась рядом с беседкой, в которой сидела парочка.

Принц и Амалия. Они держались за руки и тянулись друг к другу, как вдруг вздрогнули и повернулись ко мне. Кажется, я только что помешала их поцелую. Возможно, первому поцелую... Вот злодейка. Юстаф начал:

— Лети-мхм?!

Вмиг я оказалась рядом и заткнула рот Юстафу двумя ладонями.

— Тихо! Он не должен меня найти! — я многозначительно посмотрела в глаза

принцу, а затем и Амалии, давая понять, что дело серьёзное. — Давайте так. Я не видела вас, а вы не видели меня. Хорошо? Ваше Высочество, моргните два раза, если вы поняли.

Похоже, нет — Юстаф моргал часто, явно пытаясь сообразить. «Ну же, не тупи!» — с поднимающимся в душе раздражением подумала я.

— Я убираю ладони, а вы ведёте себя тихо. Хорошо? — попытка номер два. Принц слегка кивнул. Я выдохнула и убрала руки.

— Леди Летиция, это не то, что вы подумали, — бормотала побледневшая Амалия, — Нам с Юстафом надо было обсудить...

— Не волнуйтесь, мисс Амалия, — я оглядывалась в поисках убежища, даже заглянула под скамейки в беседке, но ничего подходящего тут не было. — Я всё правильно подумала и совершенно не возражаю. Можете продолжать.

— Продолжать? — Юстаф усмехнулся. — Ты уверена, Летиция? Тебе всё равно?

— Ну не то чтобы прям совсем всё равно... — протянула я, раздвигая руками живую изгородь с другой стороны. — Но мешать вам в любом случае не входит в мои планы. Взамен помните: вы меня не видели. Услуга за услугу.

Фразу я заканчивала, погружаясь в зелень. Теперь надо было убрать юбку, подтянув к себе. Я осталась посередине вечнозелёной живой изгороди, отдалённо похожей на нашу тую. Сквозь неё мне неплохо было видно ошарашенных Амалию и Юстафа, смотрящих в мою сторону. Хотела спросить их, не видно ли меня, но не успела. Шурх, шурх — слышался шорох раздвигаемых веток. Кто-то решил повторить мой подвиг и лез через изгородь к беседке почти в том же месте. Хотя, почему кто-то, это наверняка Вольф, больше некому. Так он быстро меня найдёт....

Но, вопреки страхам, я не была обнаружена сразу же. Братец смотрел из кустов на Юстафа и Амалию, а они на него. Их лиц я теперь не видела, а вот выражение лица Вольфа менялось от лёгкого удивления до неприязни.

— Долгих лет жизни империи Руд, Ваше Королевское Высочество, — сказал «брат» с лёгкой издёвкой. — Приятного вам дня, леди Амалия.

Принц ответил лёгким кивком, а Амалия пробормотала приветствие.

— Хорошо, что Летиция охладела к вам. Вести себя так, когда у вас пока ещё есть невеста, это... — голос Вольфа сочился презрением, и принц не оставил это без внимания:

— Печально, что герцог Оман не смог приемлемо воспитать ни одного ребёнка.

— А что вас не устроило в воспитании Летиции, Ваше Высочество? Она заметила вас двоих, уединившихся во время банкета подальше в саду, и дала наконец-то вам пощёчину?

— У нас с мисс Амалией приватный и очень важный разговор, а не то, что у некоторых на уме. А у вас, Вольф, что за дело в этой беседке?

— Я нашёл вредителя, — взгляд Вольфа не отрывался от какой-то точки внизу.

Куда он смотрит? Он же не заметил меня?

— Вредителя?

— Маленького такого, не понимающего, слепого... крота. Да, крот прямо тут, в зелени.

Юбка!! Конец подола торчит, и Вольф её заметил! Пискнув, я быстро подвинулась вглубь изгороди и вывалилась с другой стороны. «Только бы успеть, только бы успеть!»

В панике я попыталась встать, оглянулась и увидела, как сначала голова братца появилась из листвы, а потом и всё тело.

— Нет! Не смей!

Вольф схватил меня за руку, пытаясь поднять, но слишком резко дёрнул, и я вскрикнула.

— Что вы делаете? — из изгороди появился принц, — Вольф, отпусти её.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, это обычное семейное депо.

Я тем временем поднялась и пыталась вырвать руку из хватки братца. За этим наблюдал уже не только принц: верхняя часть тела Амалии тоже торчала из изгороди. Когда бы я ещё увидела принца и целительницу в кустах? Жаль, нет времени по достоинству оценить зрелище.

— Обычное дело? Это? — Юстаф схватил за печо Вольфа и попытался развернуть его к себе, — Объяснись! Летиция, а ты что скажешь?

Чёрт Я не хочу признаваться, что проиграла щелбан «брату». А при каких обстоятельствах — тем более. Я сжала губы.

— А что это вы вдруг прониклись проблемами своей невесты? Буквально пять минут назад она вас не интересовала, — насмешливо сказал Вольф принцу.

— Мне надо убедиться, что вы не причините Летиции вреда, — упрямо повторил принц.

Как благородно с его стороны! Двое мужчин устроили соревнование взглядами. Амалия в растерянности смотрела на всех по очереди. Я поняла, что надо признать поражение, иначе, продолжая убегать, я создам ещё более запутанную ситуацию. В конце концов, что мне терять? Репутацию, которая и так страдает?

— Ваше Высочество, это действительно семейное дело, — примирительно сказала я принцу. — Брат. Сделай это быстрее и не слишком больно. Можно прямо тут.

Я зажмурилась и стала ждать неизбежного.

Глава 21

В наступившем молчании слышны были только птички, чирикающие неподалёку в саду. Лёгкий «тук» коснулся моего лба. Я открыла глаза и с удивлением посмотрела на Вольфа. Он не собирается отыгрываться на мне? Надо сказать, принц и Амалия тоже были в шоке.

— И что прикажешь с тобой делать, Летти? — выдохнул Вольф, глядя на меня с какой-то теплотой и грустью.

— Ты... уже не сердишься? — осторожно спросила я.

Но братец ответить не успел.

— Развлекаетесь? — раздался сзади голос Дерека.

Я даже не слышала, как он подошёл. И, видимо, не только я. Юстаф и Вольф сразу напряглись и с подозрением посмотрели на северного герцога.

— Я бы присоединился к вашим забавам, но, к сожалению, у нас нет времени, — Дерек подошёл ближе. — С минуты на минуту откроется портал. Его Величество закончил с делами и скоро будет здесь.

Юстафу явно поплохело от этой новости, но он выпрямил спину и важно кивнул. Мы все последовали за Дереком к открытой площадке у главных ворот, чтобы встретить там императора.

На полпути меня поймал «отец». По выражению его лица я поняла, что случилось что-то серьёзное.

— Летиция, что за протест? Что за безрассудство? — гневно спросил он.

— Я больше не буду, — заверила я.

Не знаю точно, на что он злился, но инстинкт самосохранения подсказывал, что лучше сразу извиниться, даже не выясняя.

— Быстро в комнату и лечись! Если даже чувствуешь себя нормально, это не повод бегать по саду в лёгком домашнем платье! Жду тебя за ужином. Но если расхвораешься, не приходи, Его Величеству я всё объясню.

Кивнув и чувствуя себя немного виноватой, я направилась в комнату. Хотя, почему виноватой? Он беспокоится за свою настоящую дочь, я тут ни при чём. Мне должно быть всё равно.

До вечера я решила не нарушать заветы “отца” и на самом деле оставалась в постели всё время. Читала и уговаривала себя, что осталось потерпеть совсем немного. Энн вела себя как обычно, присоединилась ко мне и тоже взялась за книгу.

К ужину меня проводил Ролан. Когда увидела рыцаря, который, как и раньше, когда мы были дома, ждал меня у дверей, сердце сжалось. Его лицо было, казалось, спокойным и непроницаемым, но я уже научилась замечать мельчайшие изменения. Он тоже скучал и был рад меня видеть, но сдерживался.

Не рассчитывала, что герцог позволит нам видеться. Я многое хотела спросить, но не стала, поймав недовольный взгляд Аннет. Не время. Я и так утром устроила представление для всего замка. А теперь, когда император здесь, надо было вести себя потише. Хотя бы постараться.

У дверей я услышала чужой разговор и замешкалась.

— Это наглость, Ваше Высочество, — говорил Вольф. — Приглашать любовницу за один стол с семьёй невесты... Потерпели уж бы пару дней.

— Она не любовница! — голос принца пылал гневом. — И Амалия не прислуга, чтобы есть на кухне, я лишь это имел в виду.

— На сколько я слышал, леди Амалия сама не захотела есть в комнате одна и предпочла этому компанию кухарки, — мягко вмешался Дерек. — Но я, на удивление, согласен с кузеном. Его целительница — настоящая прелесть, я не отказался бы лицезреть её за ужином.

Вот и открылась причина интереса Дерека ко мне. Видимо, просто оценил красоту Летиции, да и брата хотел позлить. Мне даже стало легче от того, что его ухаживания были не всерьёз.

— Приятного аппетита, — я наконец вошла и переключила их внимание.

Дерек закусил губу, но затем тепло улыбнулся и спросил о самочувствии. Вольф фыркнул.

Стоило мне занять своё место, как вошел император и все встали, приветствуя его. Юстаф Второй окинул властным взглядом каждого, задержавшись на мне, и сел во главе стола. Кажется, он был недоволен. Но чем?

За ужином все обсуждали предстоящее испытание. Я и Юстаф молчали, остальные же позволяли себе намёками или открыто строить прогнозы, пройдём мы его или нет.

— Леди Летиция, я очень рад, что вам лучше, и вы смогли присутствовать на ужине, — строго сказал Юстаф Второй. — Если вы уже в порядке, испытание будет завтра.

Я сдержанно кивнула. Как поняла, что это было приказание, а не забота о здоровье будущей невестки.

— Леди Летиция крепче, чем кажется, — вставил Дерек. — Например, она здорово бегает.

Император вопросительно посмотрел на племянника, ожидая от него уточнения, что он подразумевал под этим заявлением. Я подняла на Дерека взгляд: неужели он сейчас все расскажет императору?

— Сегодня, несмотря на недомогание, она вышла на лёгкую пробежку по саду. Ах, и юный господин Вольф поддержал сестру в этом стремлении к тренировкам.

— Вы это к чему, герцог? — недовольно спросил Вольф.

— Я просто завидую такому единодушию между вами. Вы так близки, несмотря на то, что не связаны кровными узами... Нам с кузеном далеко до столь заботливых отношений.

Кусок салата застрял в горле. Дерек явно издевался, намекая на похабную книжку Гелео.

— Мы действительно нашли общий язык с сестрой после несчастного случая. Знаете, страшные вещи меняют людей, — вступился за меня Вольф. — Возможно, вам тоже стоит задуматься и наладить отношения.

Дерек хмыкнул и переглянулся с принцем. Да уж, это предложение явно не для них.

— Хотите сказать, для этого одному из нас тоже необходимо пережить несчастный случай?

— Не переиначивайте мои слова.

— Дерек, — заговорил император. — Как тебя понимать?

— О, Ваше Величество, ничего такого. Просто беспокойство. В последнее время прорывы всё чаще, и сложнее их контролировать.

— Ты не справляешься? — прищурился император.

— Справляюсь. Но гости иногда усложняют мне задачу, забывая, где находятся. Например, — это Дерек сказал, глядя на меня, — этой ночью кто-то решил прогуляться за пределами замка и столкнулся с демонитами. Всё обошлось, но я не могу гарантировать, что обойдётся и в следующий раз. На северных землях лучше не гулять по ночам.

Император заметил взгляд Дерека и тоже посмотрел на меня.

Глава 22

Я постаралась прикинуться Амалией, в смысле, ничего не понимающей дурочкой.

— Какое безрассудство. Я бы никогда не стала так рисковать, — уверенно сказала я, глядя прямо в глаза императору.

— Да, Летиция очень рассудительна, — подтвердил «отец», чем вызвал удивление окружающих, всех, кроме императора.

Вольф даже поперхнулся и с подозрением уставился на меня. Да, видимо, мнение «отца» не было популярно среди остальных присутствующих. Я сожалела, что не видела лица Ролана, который остался стоять у дверей.

Мне надоело быть объектом их критики и обсуждения, и, сославшись на то, что надо набраться сил, а чувствую я себя всё ещё не хорошо, я отправилась в комнату. Ролан молча последовал за мной. “Отец” проводил нас неодобрительным взглядом, но ничего не сказал.

Ролан снова тенью следовал за моей спиной. Вот так. А ведь я просила его идти рядом, но теперь он об этом “забыл”. Кажется, мы откатились в отношениях назад. Подчеркнутое обращение со мной, как с госпожой, раздражало. Особенно учитывая тот факт, что за весь день мы не разговаривали.

Герцог специально отдал Ролана в распоряжение Дереку. А уже завтра должно было пройти это дурацкое испытание. Я остро осознавала, что возможно, сейчас был наш последний шанс поговорить, ведь Ролана наверняка опять отправят куда-то подальше с самого утра.

Я понимала это, вот только с чего начать, не знала. Мы с Роланом молча поднялись по лестнице, свернули в коридор, и только тогда я смогла что-то сказать.

— Тяжёлый день? — я аж сама закатила глаза от банальности вопроса.

— Нормальный.

Твердый, низкий голос. Краткий ответ. Как я должна была понять, что творится в его упрямой голове?

— Я смог узнать, где артефакт, — внезапно сказал Ролан.

— Ты можешь его достать?

Сердце ускорилось, а дыхание замерло. Возвращение почти у меня в руках? Я боялась услышать ответ: если он скажет «нет», то мне никуда не деться от испытания, а если «да»... То мы вот-вот расстанемся.

Неожиданно для себя я издала стон.

— Леди, всё хорошо? — Ролан стремительно обошёл меня и заглянул в лицо.

— Так ты его достал?

— Пока не смог. Но я знаю, как, — он нахмурился и сжал челюсти. — Завтра.

Я заглянула ему в глаза. В их глубине синева клубилась, будто грозовые тучи. Казалось, вот-вот и блеснёт молния. Я провела рукой по его немного колючей щеке. Хотелось так много сказать, так много спросить, что все слова разом пропали.

Поэтому я просто кивнула, опустила руку и подошла к своей двери. Ролан открыл её и впустил, но сам не зашёл.

— На испытании я буду рядом, — прощаясь, сказал он. — Доброй ночи, госпожа.

И это всё? Просто доброй ночи? Сердце кольнула обида и разочарование. Я потянулась к ручке, чтобы закрыть дверь.

— И тебе хорошо выспаться. Кстати, завтра можешь быть свободен, — я гордо приподняла подбородок. — Думаю, на испытании меня точно будет кому защитить.

Я почти захлопнула дверь, когда услышала рык. Дверь резко распахнулась, захлопнулась, а меня закружило и буквально припечатало к ней. Ролан навис надо мной. Его горящий взгляд скользил по моему лицу, обжигая и останавливаясь на губах.

— Ты обещала позволить мне быть рядом. А теперь гонишь. Клятву не принимаешь. Весь день проводишь с Вольфом, уединяясь с ним в парке. Допускаешь ухаживания этого северного выскочки. Лена, что ты делаешь со мной?

Ролан буквально прорычал это и впился своими губами в мои. Я упёрлась руками в его грудь и попыталась оттолкнуть. Бесполезно! Мой крик возмущения потонул в страстном, жадном поцелуе. То, как он целовал меня сейчас, было больше похоже на заявление прав. Он будто показывал мне и, возможно, себе, что я могу быть только его.

Меня окутало его аурой, его свежим, каким-то древесным запахом, его жаром и вихрем чувств. От этого у меня закружилась голова и сбилось дыхание. Я снова попыталась отстраниться, но Ролан лишь вжал меня в себя сильнее.

Его шершавые руки скользнули по моим плечам и перехватили запястья. Я уже

больше не сопротивлялась.

Прервав поцелуй и тяжело дыша, он шепнул мне на ухо:

— Я не хочу тебя отпускать.

— Я боюсь остаться.

Ролан прислонился лбом к моему и закрыл глаза. Не представляю, что творилось в его голове в этот момент, но, казалось, он пришёл к какому-то заключению с собой.

— Скажи мне. Ролан — это твоё настоящее имя? — спросила я.

Вопрос напрашивался давно, но я надеялась, что моё предположение не верно. Я подумала, что если он сейчас будет честен, то, возможно, найду что-то, что может перевесить чашу весов в сторону «остаться». Пока что я так и не могла полностью доверять ему.

Он шумно вздохнул, но не ответил. Я высвободила запястья из его ладоней и отошла в сторону. Ролан больше не препятствовал.

— Значит, будет так, — прошептала я и прошла к кровати. — Доброй ночи.

За моей спиной тихо хлопнула дверь, а я устало опустилась на покрывало.

Темноту в комнате рассеивали лишь светящийся кристалл в углу у читального столика и потрескивающий камин. Что-то тёмная полоса секретов в моей жизни затянулась. А ведь так хочется, чтобы хотя бы Ролан был со мной полностью искренен. Хотя кого я обманываю? Тут изначально всё было против наших отношений, начиная с его клятвы убить меня.

Клятва. Мастер меча. А ведь я из-за Вольфа так толком и не прочла её, не смогла сосредоточиться. Как ужаленная я кинулась к читальному столику с книгой. К счастью, с приездом Энн Аннет перестала появляться в моей комнате, и книги никуда не пропадают.

Я дрожащими руками открыла книгу. Сначала шли легенды о Великих Мастерах, потом описания испытаний и ритуалов, потом список мастеров меча за всю историю. Оказалось, что по достижении этого мастерства воин получал новое имя.

Я задержала дыхание. Так вот оно что... Перелистнув страницы в самый конец, я провела пальцем до конца списка. Там самым последним был записан Ролан. А рядом — его имя, данное при рождении, Аарон.

Буквально отбросив эту книгу, я схватила родословную Латори. И это имя там было. Аарон — сын предыдущего императора и племянник действующего. Принц.

Глава 23

Утром меня разбудили ни свет ни заря. Готовил к испытанию меня «отец», снарядив целительными эликсирами, пузырьком с жидкостью, разъедающей камни, одеждой, усиленной магией и почти не уступающей доспехам.

— Этот мальчишка должен тебя защищать, но я ему не верю, — герцог стучал пальцем по подлокотнику кресла. — Вдруг он не справится?

— Мы всего лишь должны будем пройти лабиринт, — я подняла взгляд на «отца».

Вчера мне рассказали подробности испытания. Нас оставят вдвоём у лабиринта. Мы должны выбраться вместе, поддерживая друг друга и помогая. Впрочем, священник сказал, что можно пройти лабиринт так и не столкнувшись с существенными трудностями.

— Мало ли что может пойти не так. Лабиринт находится у пустоши. И в последнее время тут неспокойно. Твои кинжалы с тобой?

— Герцог — начала я, вызвав этим словом складку между его бровей. — Разве мы обязаны продолжать? Может, не проходить испытание, раз это может быть опасно?

— Ты выбрала Дерека? — «отец», кажется, обрадовался.

— Нет. Я выбрала совсем другого человека... — осторожно начала я. — И он тоже достаточно высокого статуса...

— Вольфа? — удивился герцог.

— Почему? — опешила я.

— Нет? Слава богам.

— Почему ты подумал про Вольфа? — не понимала я.

Ладно, сам братец из благородства предложил тогда мне схему с браком, но герцог-то сейчас говорил про чувства! В голове не укладывалось, как он пришёл к выводу, что мне может нравиться брат... в таком смысле.

— Забудь. Тогда о ком ты? Безродный рыцарь отпадает, ведь его связывает клятва... Учитель танцев?

— Да почему?!

Герцог выдавал всё более и более странные предположения.

— Ты так настойчиво защищала его, — пояснил «отец».

— Что вы знаете о Ролане? О его происхождении?

— Практически ничего. Мне достаточно того, что он дал клятву, а остальное не важно. Я мог бы найти информацию, но это дорого и долго, потому что сложно. Даже имя узнать будет непросто.

— Да? — я покосилась на книгу, где было написано настоящее имя Ролана.

— Записи об этом не ведутся, с момента наречения мастер меча использует другое имя. Старое специально стараются забыть. Да и дело было в другой стране.

Я взяла книгу и, открыв на нужной странице, протянула отцу. Он пробежал глазами по строчкам сначала без интереса, а потом вцепился в книгу.

— Где ты это взяла? — с волнением спросил он.

— Энн принесла.

— Энн, а ты где это взяла? — герцог повысил голос, и Энн бесшумно оказалась за его спиной.

— Из сейфа библиотеки.

— Сейфа? — удивилась я.

— Да, такого, за картиной, — спокойно пояснила она.

— Но я же просила обычную книгу с полки. Даже сказала, с какой именно. Почему ты полезла в сейф?

Энн опустила голову и тихо призналась:

— Я не нашла той книги. Прошу прощения.

Наступила тишина.

— Ничего страшного, — пробормотала я. — Мы просто вернём её на место, и никто ничего не заподозрит.

— Обязательно, — согласился герцог — Но сначала я, пожалуй, немного почитаю.

Разговор закончить не удалось. Вскоре Аннет попросила меня спускаться: времени до отъезда осталось совсем немного. Сердце сразу заныло: так не хотелось идти на эти испытания.

Я попросила «отца» не торопиться с убийством Юстафа, намекнув, что знаю способ закрыть портал окончательно. Не похоже, что он поверил (и правильно, ведь я его не знала), но обещание дал. По крайней мере, я выиграла время.

Готовая к поездке, я вышла из комнаты и замерла на пороге: меня ждал Ролан. Я взглянула в его полные тоски и желания синие глаза, и потерялась. Хотелось сказать прямо: забери меня отсюда, давай сбежим. Но я не решилась. Да и он бы отказался.

Что ж, если он меня не обманет, он будет следить за моими испытаниями. Так что мы с Роланом не прощаемся... пока что. Рано или поздно это придётся сделать, и от этой мысли на душе скребли кошки.

— Ты достал Уловитель? — тихо спросила я, а взглядом пыталась сказать: “И не делай этого, скажи, что хочешь, чтобы я осталась с тобой”.

— Пока нет, но к концу испытания он должен уже быть у меня, — глухо сказал Ролан, отведя взгляд.

Я опустила голову и пошла к выходу из замка. Пора было ехать. Позади слышались его мерные шаги. Ролан проводил меня до кареты и, помогая сесть, еле заметно сжал мою ладонь. Я бросила на него взгляд, полный досады, и отвернулась к Юстафу. Принц ехал со мной и явно находился в плохом настроении.

Какое-то время мы ехали молча, но потом я не выдержала того, как часто принц вздыхает.

— Ваше Высочество, вы поссорились с Амалией? — проявила я чудеса дедукции.

— Нет, Амалия тут ни при чём, — неожиданно ответил Юстаф. — Она не виновата, что настолько привлекательна.

Вот как, принц, наконец, заметил, что на его возлюбленную смотрят и другие.

Прогресс. Оставшуюся часть пути он молчал, и меня это устраивало.

Священнослужители завязали нам с Юстафом глаза. В последний раз спросили, точно ли мы хотим начать испытание. А что мы могли ему ответить? Нет, просто наши отцы два упрямых осла? Вряд ли бы Его Величество, да и герцог оценили нашу честность.

Получив наши сдавленные, но положительные ответы, нас куда-то повели. Когда повязки сняли, мы были уже не в храме. Мы с принцем стояли на идеально гладком круглом и плоском камне. Сзади была пустошь: промёрзшая голая земля с редкими кустиками и растениями. А спереди каменные высокие стены лабиринта. Они были гладкими и нависали над проходом, так, что залезть на них без снаряжения было невозможно.

При одном взгляде на лабиринт по телу пробегали мурашки. Так некстати вспомнились мифы про Минотавра. Стало ещё более жутко. Надо было захватить клубок какой-нибудь. Но хорошая мысля, как говорится...

Двое священников молча толкнули нас в спину. Как только мы шагнули в лабиринт, он закрылся. Сзади нас выросла каменная стена.

— Летиция, — наконец, Юстаф обратился именно ко мне. — Напомни, что мы должны делать?

Глава 24

Я посмотрела на принца, как на идиота. Впрочем, почему “как”? Он, похоже, думал только об Амалии, а не о нашем испытании. И не факт, что хоть как-то готовился.

— Нужно всего лишь найти выход из лабиринта и не убить друг друга по дороге, — я закатила глаза.

— Но я не собирался тебя убивать. Только казнить, если ты переступишь черту.

Надо было не забывать, что с Юстафом лучше не шутить. Не понимал.

— Я тоже. Мы просто должны выйти из лабиринта. Вместе, — медленно, как маленькому, проговорила я.

Юстаф кивнул и предложил идти. Поначалу мы шли спокойно, разглядывая стены. Они были не все гладкие, на некоторых, довольно высоко, виднелись высеченные в камне картины-сюжеты. Люди, часто это были воины, драконы. Я всматривалась, пытаясь понять, есть ли между ними связь, но безрезультатно: мы двигались вперёд довольно быстро, а от принца отставать я не собиралась.

Ветер гулял по узкому коридору и пробирал даже сквозь плотное платье. Хорошо, что я догадалась надеть плащ потеплее.

— И что теперь? — Юстаф остановился, и я чуть не врезалась в его спину.

Впереди была развилка.

— Ты меня спрашиваешь?

— Если тебе всё равно, пойдём направо, — повернулся ко мне Юстаф.

— Ваше Высочество. Варианта у нас всего два. Или поворачивать всё время в одну сторону. Или пробить стены до центра, — я достала из небольшой сумки бутыль с той самой разъедающей жидкостью.

Юстаф выпучил глаза и посмотрел на меня со смесью страха и уважения.

— Отец говорил совсем другое... что женщины всегда боятся таких мест и не знают, что делать, — пробормотал он, а затем добавил громче: — Тогда придерживаемся правой стороны. Если заплутаем, используем второй метод.

Я пожала плечами, и мы пошли. В этом лабиринте моё личное испытание состояло в том, чтобы выдержать скуку наедине с этим тугодумом. Было сложно. От нечего делать я начала вглядываться в каменные стены, траву, трещинки. Картины-сюжеты, высеченные вверху, частично стёрлись, сгладились, но кое-что можно было угадать.

— Ваше высочество, это крокодил или дракон? — решила спросить я Юстафа.

Он вздрогнул и обернулся, ища угрозу. Даже меч выставил.

— А ты про рисунки, — успокоился он. — Это дракон. История о святой Миире Латорской.

— И о чём она? — я заинтересовалась.

С недавних пор мне важно было узнать больше о стране Ролана. Может, хоть так я его пойму.

— Она совершила много хорошего, помогала, ходила по миру. Однажды встретила умирающего дракона и решила исцелить его. Но дракон отказался от лечения и за доброту Мииры отдал ей свою силу, — скучающим тоном говорил Юстаф. — Она получила право вознестись и стать одной из богинь — единственная из людей, ведь вознестись могут лишь драконы. Но Миира не захотела стать богиней, а осталась на земле и продолжила нести благие дела... Иногда мне кажется, что Амалия — её реинкарнация, не иначе. Или богиня, спустившаяся на грешную землю...

Меня слегка передёрнуло от слащавого голоса Юстафа под конец этой истории. Только из уважения к императору, другу моего «отца», я промолчала.

Внимательно слушая историю и разглядывая стены, я не сразу заметила, как вокруг начал сгущаться туман. А потом... в один миг я оказалась в другом месте.

Я чувствовала, как меня держат за руки. Из горла вырвался крик боли. Но не физической, душевной. На помост вывели Ролана. Даже не вывели, выволокли и поставили на колени. Он едва смог поднять глаза и встретиться со мной взглядом. В нем я видела молчаливое “прости”.

Маг-палач возвысился над Роланом, зачитал приговор “За убийство леди Амалии, личного целителя Его Высочества”, протянул руку с ядовито-зеленым дымом и рыцарь, лишь раз вскрикнув, с грохотом упал на помост. Из меня будто вытащили душу, слезы текли по щекам, но не приносили облегчения.

Внутри меня была звенящая пустота. Мне было всё равно, что происходило вокруг. Под сотнями внимательно наблюдающих взглядов я выдавила из себя «согласна» и стала женой Юстафа.

Потом снова боль, теперь физическая. Я лежала вся мокрая от пота и осипшая от криков.

— Это ваш мальчик, — сморщенная старуха с тусклыми серыми глазами протянула мне маленькое кричащее тельце. Я взяла его на руки и прижала к себе. Меня буквально затопило любовью. После той пустоты, которую я испытала в Храме, мне было страшно задохнуться. Разум подкинул вопрос: чей это сын? Юстафа? Но дальше я получила исчерпывающий ответ. Мне навстречу бежал темноволосый карапуз с родными ярко-синими глазами. Сын Ролана. Мой сын.

Я побежала к нему, но почувствовала, как ноги вязнут в земле. Все вокруг стало расплываться. Уже по пояс в зыбкой почве я цеплялась за всё, за что могла и снова кричала.

— Ролан, нет!!! — срывая голос, прокричала я и почувствовала, что меня куда-то утаскивают, а рядом раздавался противный довольный смех принца.

Мгновение темноты сменилось яркой вспышкой. Теперь я стояла перед камнями в Храме рядом с Юстафом. Все они горели приглушенным белым светом. Так боги всё же дали согласие.

И тут меня практически снесло волной ауры. Ролан?

— Ролан! Где же ты? — я очнулась на земле от того, что меня трясли за плечи. Взгляд сфокусировался на Юстафе. Я вздрогнула и в ужасе отползла от него.

— Не трогай меня... — прошептала я, отчаянно мотая головой, когда он попытался ко мне приблизиться.

— Как скажешь, — легко согласился он.

Оглядевшись, я поняла, что все ещё нахожусь в лабиринте. И явственно чувствую ауру. Значит, Ролан жив, не казнён! Но что это было? Кошмар, навеянной магией? Неужели именно это является проверкой богов?

— Что ты видела? — спросил Юстаф.

— Не хочу об этом, — тихо призналась я, приходя в себя.

— Нельзя заходить в туман. Давай найдём другой путь.

Из-за тумана, который, по словам Юстафа, развеять было невозможно, мы вернулись назад, до развилки. План с правой стороной уже проваливался. Запах сырости, который всё ощутимей чувствовался в лабиринте, не прибавлял настроения. Я больше не чувствовала ауру Ролана рядом, и от этого было тревожно.

Впереди я увидела бордовый отсвет. Странно, что бы это могло быть? Он становился ярче и ярче. А потом вдруг в этом месте землю словно вспучило, и на поверхности показалась чёрная тварь.

Глава 25

Длинная, с пластинчатым панцирем, и страшной мордой. Принц, разумеется, тоже её заметил. Он сформировал в руках магический шар и бросил в тварь.

— Как выяснилось, магия работает против низших лучше всего. Так что ты... — он обернулся и посмотрел на меня. — Забыл, что в этом деле ты бесполезна.

— Не ожидала такого от вас, но спасибо за честность, — поджала я губы. — Ваше Высочество, не отвлекайтесь. Чуть правее, возле стены, ещё один прорыв.

Я указала пальцем на новый бордовый отсвет и через миг именно там земля начала трескаться и подниматься. Принц снова выстрелил магическим шаром.

— Откуда ты знала? — он вновь обернулся ко мне, но смотрел на этот раз с подозрением.

Но мне было не до этого: бордовые всполохи появлялись сразу в нескольких местах!

— Ваше Высочество, надо бежать. Ещё трое лезут, и что-то мне подсказывает, что это только начало.

Я указала на новые места. На удивление, Юстаф послушал, вмиг разделался с тварями, и мы побежали вперёд. Сразу за нами появился бордовый отсвет. И один впереди.

— Теперь там.

Шипение шара — взрыв, свист — взрыв. Мы быстро продвигались к развилке, не давая тварям даже показаться на поверхности. Отлично, если продолжим...

— Магическая энергия кончается, — вдруг сказал Юстаф.

— И что теперь?

Лёгкая паника начала одолевать меня. Я не умела драться, могла только попытаться использовать зелье, что дал “отец”, но когда оно кончится, мне нечего будет противопоставить тварям. Ауру Ролана больше не чувствовала и невольно начала думать, что мне могло показаться. Надежда была только на принца, но сможет ли он меня прикрывать от этих тварей? Захочет ли?

— Придётся мечом, — он обнажил клинок.

Пока мы болтали, с чавканьем очередной твари удалось вырваться наружу. Я успела только вздрогнуть, как Юстаф в один прыжок оказался рядом и разрубил её мечом. Мы наконец дошли до развилки. Теперь оставалось выбрать, куда: налево или направо.

— Это ты управляешь демонитами? — вдруг спросил принц.

— Нет, с чего вы взяли? — я в очередной раз поразилась его логике.

— Тогда откуда ты знаешь, где они появятся? — прищурился он.

Я открыла рот, но тут же захлопнула его. Нет, нельзя так наивно всё ему выдавать. Он мне не доверяет мало ли, кинет меня тут одну с тварями — и вопрос с помолвкой решён.

— Скажу, когда вы вытащите меня отсюда и мы будем в безопасном месте.

Юстаф пристально посмотрел на меня, потом кивнул. Значит, договорились — уже легче. Я заглянула в оба прохода и выбрала тот, где бордового света было меньше.

— То, что происходит — это и есть тот самый прорыв? — спросила я.

— Много маленьких, — кивнул Юстаф. — Но похоже, что скоро они сольются в один большой.

Мы продолжали двигаться вперёд, отвлекаясь на вылезающих тварей. В какой-то момент подсказывать принцу уже не требовалось: они появлялись быстрее, чем он успевал разделаться с предыдущими. Только изредка я выкрикивала предупреждения, если одной из тварей удавалось появиться близко.

Мне казалось, что всё под контролем, пока особо изворотливый демонит не поцарапал Юстафа. Принц скривился на миг от боли, но среагировал сразу и избавился от твари. И тут я поняла, что мы не продвинулись всего ничего. А ведь в соседнем проходе лабиринта тоже были всполохи... Значит, рано или поздно мы окажемся зажаты в этом коридорчике между тварями. И если Юстаф справится, то я…

Сделала нервный шаг назад. И вдруг знакомое чувство снова появилось в груди.

— Ролан, — прошептала я, понимая, что он рядом.

Его сильные руки легли на талию, спиной я почувствовала холод от его доспеха.

— Не оборачивайся, — тихо сказал он прямо на ухо.

По телу пробежали мурашки. И в этот раз не от страха. Я была так рада, что он всё же здесь, не оставил меня... не послушал меня.

— Путь позади свободен. Бери этого уб... тугодума, и бегите назад. Потом налево, потом прямо, до конца. Там будет пещера, ход из которой приведёт вас в замок. Я прикрою тыл.

Ролан говорил уверенно. Ему важно было, чтобы я всё поняла и запомнила. И доверилась. Мне хотелось обернуться, обнять его, прижаться, заглянуть в глаза, и... может, даже поцеловать. Но я лишь еле заметно кивнула.

Он убрал ладони с моей талии, и его аура исчезла, как наваждение. Обернувшись, я увидела искорёженные трупы монстров, а Ролана уже не было.

— Юстаф, — подгадав момент, я дёрнула за рукав принца. — Отступаем!

Видимо, он уже решил мне доверять, потому что кивнул, разрубил ближайшего монстра и позволил себя увести. Напоследок я плеснула жидкостью, которой снарядил меня герцог, на тварей. Если она разъедает камни, то и демонитам будет несладко.

«Налево, потом прямо, до конца», — бормотала я, боясь забыть. Ролан оказался прав: вскоре мы добрались до пещеры. Вход был обложен камнем с высеченными на нём рунами. В отличие от того лаза, которым воспользовались мы с Энн, вход совсем не скрывался. Если не считать лабиринт.

Я сделала пару шагов вперёд и поняла, что принц не идёт следом. Опять проявил недоверие? Отвлёкся на что-то?

— Юстаф? — позвала я его, оборачиваясь.

Принц стоял неподвижно, только руки подрагивали. Ноги до колен полностью были покрыты тем самым туманом. Я схватила его за плечи и потрясла. Он не отреагировал. Приложив усилия, я оттащила Юстафа от тумана. Его ноги подкосились, я не удержала, и он осел на землю.

— Ладно, зато он уже не касается тумана, — пробормотала я.

Но как теперь привести его в чувства? Я села рядом, позвала принца:

— Ваше Высочество, очнитесь. Юстаф!

Он не слышал, лёжа со страдальческим выражением лица на земле. Магии нет, оружие тут не поможет... Оставалось одно — я влепила Юстафу пощёчину.

Он распахнул глаза. Сфокусировал на мне взгляд, и его лицо исказилось от гнева. Глаза из фиолетовых вмиг стали красными.

— Убийца! — с этим криком Юстаф замахнутся на меня мечом.

Глава 26

Я увернулась лишь чудом. Ноги подкосились, я ухнула вниз, и взмах меча просвистел мимо. Вот тебе раз! Я тоже путала явь и видение, когда только очнулась. Но не настолько же! В панике я отступала от Юстафа, а он наступал. Ролан наверняка ещё разбирался с тварями. Никто мне не мог помочь!

— Юстаф, я не собираюсь вредить Амалии! — попыталась я достучаться.

— Ты говорила то же самое перед тем, как вонзить ей кинжал в спину! — прорычал он.

— Да хватит тупить! — не выдержала я. Залепила бы пощёчину, но лучше не сокращать расстояние между нами, пока у него в руках меч. — Амалия жива!

— Что? — принц растерянно оглядел меня, затем пещеру, выход в лабиринт.

Наконец, на лице Юстафа появилось понимание. Глаза вернули фиолетовый цвет, а чёрных мушек вокруг его головы стало меньше. Я с облегчением выдохнула.

— Демонский туман! Чтоб его.

— Теперь всё в порядке? — участливо спросила я. — Опустите, пожалуйста, меч, Ваше Высочество.

Он медленно опустил клинок, но не убрал. Затем вдруг вмиг подскочил ко мне и дёрнул за руку. Я, чуть не потеряв равновесие, сделала шаг вперёд и повисла на Юстафе.

— Туман чуть не добрался, — объяснил он. — Идём дальше. И, на всякий случай, — он прищурился. — Не пытайся меня соблазнить, я верен только одной женщине.

Со странной смесью чувств я встала ровно и отодвинулась от Юстафа. Сам дёрнул меня на себя, сам придумал, сам возмутился.

Молча мы направились вглубь пещеры. Быстро вокруг стало темно. Я открыла небольшую сумку, но не нашла там ничего, что могло бы осветить нам путь. Юстаф заверил, что у него ещё есть немного магии, и создал светящийся шарик. Смотреть на него было больно, приходилось щуриться.

— Что значит «тупить»? — вдруг спросил принц.

В тишине пещеры слышались только наши гулкие шаги. Мда, произнеся это слово, ступила я. Но тот момент не располагал к выбору слов, что пришло в голову, то и сказала.

— Значит, долго думать, не понимать, — осторожно сказала я.

Хотя Юстаф, с его умственными способностями вряд ли догадается, что я из другого мира, но лучше быть аккуратнее со словами.

Воздух вокруг стал прохладным, а стены пещеры, казалось, начали уменьшаться. Я поёжилась. Тоннель тянулся вперёд и изредка поворачивал. Одно было хорошо: никаких ветвлений, одна дорога.

Но стоило мне порадоваться, как мы столкнулись с препятствием. Ход впереди был завален обвалившимися камнями. Юстаф перехватил меч поудобней и замахнулся. Магия начала клубится вокруг лезвия. Удар — и каменные щепки полетели во все стороны, и парочка из них царапнули меня по лицу и по руке. В завале образовалась трещина. Юстаф замахнулся ещё раз.

— Стойте, Ваше Высочество, — я быстро достала из сумки нужный флакончик. — Давайте воспользуемся этим.

Принц нехотя согласился. Я полила на камни жидкость, которая должна была их разъесть. С шипением и пеной они действительно стали растворяться. Подарок герцога оказался очень полезным. Убедившись, что жидкость действует эффективно, я полила ещё. Вскоре в завале образовался полукруглый проход, продолжавший пениться и шипеть. Мы подождали немного, но действие жидкости не заканчивалось. В проходе уже была яма, а она продолжала разъедать камень.

“Надеюсь, оно не дойдёт до центра земли”, — забеспокоилась я.

— Предлагаю перепрыгнуть, — предложила я принцу.

Тот вздохнул, пробормотал “страшная женщина” (надеюсь, послышалось) и накидал камней в шипящую яму, засыпав её. По крайней мере, на время.

Мы прошли по камням и последовали дальше, в тишине, разбавляемой звуком шагов. Вдруг я увидела что-то странное. Пригляделась, и... закричала от страха. Из каменного свода пещеры торчали женские ноги!

Юстаф с удивлением уставился на меня. А я смотрела только на ноги, с ужасом

наблюдая, как они опускаются... Следом показалась ткань платья, талия, плечи,

белые волосы, голова... Нема! Чтоб её, напугала.

Богиня спокойно опустилась на «землю» и подмигнула мне.

— Всё в порядке? — спросил Юстаф подозрительно мягко, будто разговаривал с маленькой.

— Да, — выдавила я из себя, испепеляя взглядом Нему. — Показалось...

Я криво улыбнулась и пошла дальше. Юстаф тоже, продолжая коситься на меня то и дело.

— Я ненадолго, Лена, — идя вровень с нами, сказала Нема. — Просто предупрежу кое о чём.

Я заинтересовано покосилась на неё, намекая, что слушаю внимательно.

— Первое: там будет поворот. Поверните направо. Второе: я уже позвала на помощь, не волнуйся.

Я чуть не споткнулась и во все глаза уставилась на Нему. Юстаф мягко поддержал меня, и пришлось скрыть удивление и благодарно улыбнуться принцу.

— Всё, мне пора, — помахала ручкой Нема.

— Кого? — очень тихо прошептала я, рискуя окончательно считаться в глазах Юстафа сумасшедшей.

— Что кого? А, привела на помощь? — сообразила Нема. — Знаешь, вариантов немного. Боги могут разговаривать не с каждым. Всё, теперь мне точно пора.

Я тихо чертыхнулась, ругаясь на богиню. И при Юстафе ведь я и остановить её не смогу. Почему сна решила поиграть в загадки? В чём именно мне нужна помощь? В раздумьях я дошла до развилки и уверенно повела принца направо. Он пытался что-то спросить, но я отмахнулась, погружённая в свои тревоги. Вскоре мы дошли до тупика. Я вновь хотела ругаться на Нему, подумав, что она перепутала лево и право. Но принц воскликнул, что он всё понял. Нажал на какой-то полустёршийся рисунок, и часть стены отъехала в сторону.

Мы вышли в появившийся проём и оказались внутри замка в одном из коридоров. Судя по горящим свечам на стенах, уже наступила ночь. Я позволила себе немного расслабиться: испытание пройдено! Но, судя по словам Немы, скоро грядёт другое.

— Похоже, нас не ждут, — сказал Юстаф. — Я найду герцога и остальных, а ты можешь отдохнуть.

— Зачем? — не поняла я.

— Ты, похоже, слишком сильно устала, — не глядя мне в глаза, пробормотал Юстаф.

— А вы, Ваше Высочество, разве нет? — я уныло разглядывала пыльное платье и царапину на плече.

— Я обязан предупредить о демонитах в лабиринте, — пояснил Юстаф.

Сказать ему, что с тварями разберётся Ролан, я не могла. Поэтому просто устало кивнула. Юстаф помог сориентироваться и подсказал, где моя комната. Видно было, что он сомневался. Наверное, разрывался между желанием сбежать от меня подальше и проводить меня до комнаты, чтобы я ничего не натворила. Я заверила принца, что в состоянии дойти сама. Видимо, решив, что демониты важнее, Юстаф поспешил уйти.

Я повернула в коридор к своей комнате. В тишине ночи были слышны лишь мои шаги по каменному полу. Вдруг раздался тихий девичий вскрик. Я нахмурилась и поспешила на звук. Картина, которая открылась мне, озадачила. Дерек прижимал к стене Амалию, одной рукой схватив её за шею, а другой пытаясь поднять ей платье. Она затравленно смотрела на него и пыталась оттолкнуть, но сил не хватало.

Я сначала не поверила своим глазам. Ладно, Амалия — любимица богини, привлекает внимание, в том числе и мужское. И мужчины со слабой волей могли бы поддаться низменным желаниям. Но Дерек? Образ обходительного и чуткого герцога никак не вязался с тем, что я видела сейчас.

— Помогите! — пискнула Амалия.

Чёрт, неужели главную героиню придётся спасать злодейке?

Глава 27

— Дерек? — слова застряли у меня в горле.

Герцог повернулся. Его фиолетовые глаза блестели нескрываемым безумием и похотью. Жаждой обладания и жаждой власти. Я отшатнулась. Вид “такого” северного герцога меня пугал. А, видимо, это и был он настоящий. Кажется, я начинала понимать, о чём говорил Юстаф, когда предупреждал держаться от своего кузена подальше.

Дерек резко отпустил Амалию, и она свалилась на пол.

— Добрый вечер, леди Летиция, — осклабился он. — Что же вы так рано? Такое развлечение мне испортили.

Он медленно направился ко мне. Шаги гулко раздавались в тишине коридора. Медленно. Тук-тук-тук... Моё сердце, наоборот, стало биться чаще.

Я постаралась успокоиться, нащупала кинжал в потайном кармане, сжала рукоятку, но не стала пока что его доставать.

Амалия поднялась и, не спуская взгляда со спины Дерека, вдоль стены просочилась в соседний коридор. А потом пустилась наутёк. Это действие не билось с шаблонным поведением главной героини, которое сложилось в моей голове. Пришлось напомнить себе, что я не совсем в книге, и Амалия поступила правильно. Она всё равно ничем не смогла бы помочь.

Дерек оглянулся:

— Ц-ц-ц, — он наклонил голову на бок. — Какая трусишка. Не захотела вас, Летиция, защитить. Может, поговорим?

Глядя на него, я понимала, что содержательного разговора у нас не выйдет. Я попятилась, но наткнулась плечом на стену. Камни стены под горячей ладонью показались обжигающе-ледяными.

— Я не думаю, что вы сейчас настроены на разговор, — изо всех сил я старалась говорить уверенно. — Пожалуй, отложим.

— Ну что вы, я вполне настроен на очень и очень близкий разговор.

С этими словами Дерек сделал несколько больших шагов вперёд. Я махнула кинжалом, но он был быстрее и сильным ударом выбил его из рук. Схватил меня за руку и потащил по коридору. Я упиралась пятками, пыталась выдернуть руку, но не могла. Свободной рукой я цеплялась за стену и ломала ногти. Когда я попыталась крикнуть, он развернулся и с размаха ударил меня по лицу. В голове будто все перемешали, в ушах зазвенело, а от щеки разлилось жжение.

— Приличной леди положено быть тихой и кроткой, Летиция. Вон бери пример с леди Амалии, — рыкнул Дерек и впихнул меня в мою комнату. — Знаете прелесть этой комнаты, леди?

Я помотала головой, держась за горящую щеку. Второй кинжал был спрятан с правой стороны, и левой рукой достать его незаметно не вышло бы. Оставалось ждать шанса.

— Здесь есть потайной выход. Точнее, вход. Из моей комнаты, разумеется, — ухмыльнулся он. — Я рассчитывал заслужить ваше расположение и бывать здесь чаще. Но вы предпочли строить из себя неприступную.

Я снова попыталась вырвать свою руку из его хватки, но его это только больше

разозлило.

— Прекрати дёргаться!

Дерек швырнул меня на кровать и выпустил магию. Я пыталась увернуться, но серебристые нити настигли меня, связав руки. Запястья словно приклеились к изголовью кровати. Чёрт! Теперь достать второй кинжал не было и шанса!

С пугающим победным оскалом он подошёл к кровати, будто наслаждаясь моим страхом и отчаянием.

— Ты сумасшедший! — отползая подальше, процедила я.

— Ну что ты, — он навис надо мной и схватил за подбородок, заставляя смотреть на него. — Я очень разумен и расчётлив. А ещё я много знаю.

Я сцепила зубы и дёрнула головой. Дерек сильнее сжал пальцы, оставляя на моём лице синяки.

— Я знаю, что ключик не ты, а Амалия, и что без неё мой братец быстренько свихнётся. А ты пустышка, так ведь? — мурлыча как кот, поймавший мышь, сказал Дерек.

— И что?

— А то, что ты будешь делать так, как я скажу. Иначе все узнают, и тогда императрицей тебе точно не стать.

— Я сама миллион раз об этом говорила, придурок, — хотелось плюнуть ему в лицо.

Его дыхание касалось моих губ. От этого начало мутить. Голова всё ещё кружилась от пощёчины. Сознание готово было отключиться.

Надо было тянуть время. Я была уверена, что Амалия позовёт кого-то. Не зря же она главная героиня и вся из себя положительная. Но и самой нельзя было расслабляться. Подождать подходящий момент и следовать совету Ролана —

бежать. Понять бы ещё, как? Где же ты, Ролан, когда ты так нужен?

— Со мной ты будешь императрицей, Амалию сделаю своей наложницей, —

довольно рассуждал Дерек.

Он всё-таки впился губами в мой рот, отвлёкся на долю секунды, а я с силой сжала зубы, прикусив его губу, и пнула ногой в пах. Дерек подскочил, и я воспользовалась возможностью и закричала, что было сил. Он замахнулся, чтобы снова ударить, но его будто отбросило от меня. Я замерла.

В комнате был ещё один человек. Мне даже не надо было смотреть, я его почувствовала. Ролан.

— А вот и рыцарь, — вставая с пола, сказал Дерек. — Как не стыдно, сэр Ролан. Против клятвы пошли. Неужели не боитесь мучительной смерти?

— Сейчас она грозит только вам, герцог — тихо сказал Ролан и достал меч, весь покрытый кровью демонитов.

— Неужели это всё враки про клятву? Ничего святого у людей, — Дерек резко атаковал Ролана магией. И я не успевала его предупредить.

Но рыцаря магия даже не тронула. Значит, в прошлый раз мне не показалось. Но ведь когда герцог хотел придушить Ролана, магия вполне ощутимо действовала. Но почему? Думать об этом было не время: Ролан откинул меч и с голыми руками пошёл на Дерека.

— Какой благородный рыцарь. Летиция, скажи, а в спальне он настолько же благороден?

Ответа на это вопрос Дерек не получил. Зато получил кулаком Ролана по лицу. Магия на моих запястьях растаяла. Я отползла к спинке кровати и поджала колени. Бежать? На это уже не осталось моральных сил.

В Ролана влетела новая вспышка магии, но она тоже не оказала на него ни малейшего воздействия. Завязалась драка. Самая настоящая, рукопашная, некрасивая. Ролан бил не напрягаясь, с равнодушным выражением лица. Хотя вся его аура просто вопила о желании убивать.

Закончилось всё достаточно быстро: Дерек оказался на полу, а Ролан продолжил наносить удары.

— Стой! — я кинулась к нему и повисла у Ролана на руке. — Ты же его убьёшь!

— Лена? — он остановился и посмотрел на меня, не выпуская из рук окровавленного герцога.

— Не надо, — прошептала я. — Пусть его судят по закону.

— Он достоин смерти, — Ролан отвернулся и поднял руку, чтобы ударить снова.

Распахнулась дверь, и на пороге появились Вольф, Юстаф и Уинстон. Они быстро оценили обстановку и поспешили остановить Ролана. Вольф и Уинстон пытались задержать его магией, но она снова будто натолкнулась на невидимый доспех и исчезла. Вольф стал формировать следующее заклинание, накапливая дымок у своих рук. А Уинстон остановился, с удивлением и интересом разглядывая Ролана. Зато Юстаф предпочёл обычный силовой захват и смог оттащить Ролана от несчастного северного герцога. Тот, похоже, пришёл в сознание и даже умудрился высокомерно ухмыльнуться:

— Сдаётся мне, скоро кто-то перестанет быть рыцарем.

— Скорее кто-то перестанет быть герцогом, — жёстко сказал принц. — Ты обвиняешься в нападении на невесту и личного лекаря кронпринца. И до вынесения приговора будешь находиться в тюрьме.

Уинстон подхватил Дерека под руки и потащил к выходу. Дерек было дёрнулся, но вырваться не смог.

— Вас самих обманули! — закричал он. — Летиция не поможет справиться с

порталом! И с твоим безумием, кузен, тоже!

— Из нас двоих безумен только ты, — ответил принц.

Он отпустил Ролана и помог Уинстону с Дереком. Из коридора ещё долго слышались крики. В комнате остались трое: я, Ролан и Вольф.

Энергия словно разом кончилась, мои ноги подкосились. Ролан поддержал меня, и, не дав упасть, обнял. Я мягко ему улыбнулась и положила голову ему на плечо.

— Ты, отойди от неё, — вмешался Вольф.

Он хотел взять меня за плечо, но Ролан не дал, отбросив руку Вольфа.

— Отойди и дай осмотреть Летицию.

Я мягко отстранилась от Ролана и повернулась. Рыцарь продолжил меня придерживать.

— Всё в порядке. Всего пару синяков, больше Дерек не успел ничего сделать.

— Ублюдок, — гневно прорычал Вольф, с беспокойством скользя взглядом по моей щеке и подбородку.

Я всё ещё дрожала, но медленно успокаивалась. Вольф осмотрел меня, задержал взгляд на руках Ролана на моей талии, а потом вопросительно посмотрел на меня. Увидев, что я не протестую, он сжал кулаки и поджал губы.

— Уже поздно и леди нужно отдохнуть, — прожигая Вольфа взглядом, сказал

Ролан.

— Согласен. Думаю, тебе стоит уйти, — ответил Вольф.

Атмосфера вдруг стала напряжённой. Я чувствовала, как напряглись мышцы Ролана, и видела, как в руках Вольфа дымком скапливалась магия. После событий в лабиринте и нападения Дерека мне безумно хотелось тишины и покоя. Если эти двое начнут перепалку, я не выдержу.

Я открыла рот, чтобы сказать им это, но меня прервал неожиданно громкий звук снаружи. Кто-то трубил на одной тревожной ноте и вскоре к нему присоединились ещё несколько. В комнату, лишь формально постучав, ворвался слуга.

— Вот вы где! — обратился он к Вольфу. — Молодой господин, вы нужны нам.

Демониты окружают замок! Их столько, что мы можем не справиться.

Глава 28

Ролан с Вольфом переглянулись и кивнули друг другу.

— Летиция, подожди здесь, — Вольф подвёл меня к кровати.

— Леди, я скоро вернусь, — Ролан коснулся губами моей руки.

И они оба направились к двери. Быстро эти двое спелись!

— Я с вами! — и не подумала оставаться.

Нема наверняка говорила именно об этом тогда, в пещере. И богиня уже позвала помощь. Мне было интересно посмотреть, кого. Кто бы мог услышать богиню, кроме меня?

— Летти, даже не думай, — нахмурился Вольф.

— Энн, последи за госпожой, — негромко сказал Ролан.

Дверь хлопнула, закрывшись за ними. Энн появилась словно из воздуха рядом со мной.

— Как давно ты здесь? — вздрогнула я.

— Только что пришла, — отрапортовала Энн.

То есть, она тоже не знала, что происходит снаружи. Жаль. Надо уговорить Энн выйти из комнаты и осторожно посмотреть.

— Госпожа, я видела, что принц жив. Мне убить его? Сейчас как раз подходящий момент.

Энн говорила словно о надоедливой мухе. А у меня холодок пробежал по спине. Юстаф, Амалия и Юми будут мне должны! Сколько раз я спасала принца от смерти тем, что просто отказывалась от вот таких вот предложений.

— Не надо, Энн. Я сама разберусь, — твёрдо ответила я. — Лучше сходи и узнай, как там дела с демонитами вокруг замка.

— Мне велено следить за вами, — опустила она голову.

— Так в итоге на чьей ты стороне?

— Это опасно для вас, — упрямо повторила она.

— Тогда пошли вместе? — с надеждой спросила я. — Мы будем осторожны.

— Поймаем кого-то из слуг и спросим, — решила Энн.

Ну, хоть так. Я проверила первый кинжал, а когда вышла в коридор, нашла второй. Посчитав, что готова к неожиданностям, направилась вперёд по коридору. Сперва мы подошли к окнам и попытались что-то разглядеть. Потом спустились на первый этаж. Стало понятно, что дело плохо.

Центральный холл замка отдали для раненых. Их приносили на носилках и оставляли на одеялах прямо на полу. Местный врач ходил от одного к другому, а его помощники занимались перевязками. Слуги бегали, не отвлекаясь на разговоры. И где же обещанная помощь? Я забеспокоилась и схватила Энн за руку.

— Мне надо знать, что там, — с тревогой сказала я. — Может, я смогу им помочь? Я вижу магию.

Энн кивнула и вывела меня на воздух. Там она взяла меня на руки и в три прыжка вместе со мной оказалась на крыше замка. Энн поставила меня на ноги, а я вцепилась в торчащий шпиль. Ветер терзал волосы, трепал платье. От высоты кружилась голова, но я заставила себя смотреть.

Темнота ночи рассеивалась яркой луной, множеством огней на крепостных стенах, летящими в монстров горящими снарядами, странными вспышками, вызванными, видимо, магией.

Монстры прорвались, разрушив часть стены. Чёрной копошащейся кучей они пытались пролезть за первую крепостную стену замка. Их встречали местные солдаты и маги.

За стеной мелькали гигантские то ли лапы, то ли щупальца. Видимо, этот демонит-переросток и разрушил стену.

Я видела несколько прорывов, сияющих бордовым, впереди. Если я укажу их точное положение, это поможет? Ни Ролана, ни Вольфа отсюда не было видно. Зато вдруг увидела герцога. «Отец» поднял себя в воздух при помощи магии: он словно плыл на красном облаке. И он направлялся прямо ко мне.

Я могла попросить Энн слезть, пока не поздно, но вдруг заметила странную чёрную точку вдали. Она двигалась. Я сжала окоченевшие пальцы, держащие шпиль, ещё сильнее.

— Летиция! Немедленно спускайся! О чём ты думаешь?! — подлетев, закричал герцог.

Я перевела на него обеспокоенный взгляд. Герцог посмотрел на мой подбородок и его взгляд потемнел. Его магия заклубилась быстрее и уплотнилась.

— Кто это сделал? Я убью его, — низким мрачным голосом сказал он.

Он о Дереке? Сейчас это было совсем неважно...

— Я вижу прорывы, — заговорила я. — И что-то странное в небе.

— Да хоть единорогов! Спускайся, Летиция. Тут опасно.

Герцог схватил меня за руку, приобнял и потащил на своё облачко магии. Я позволила себя увести. Обернулась на Энн и увидела, что девушка хочет ступить вслед за мной, но боится. Точно, она же всегда так реагировала на магию. Я махнула ей рукой, чтобы она спускалась так, и снова присмотрелась к тёмной точке.

Она уже стала вырисовываться в фигуру. Точно. Как я не поняла сразу? Это дракон! В этом мире драконы самые близкие существа к богам. Наверняка Нема нашла способ пообщаться с одним из них!

— Герцог, герцог! — позвала я, но тот не реагировал.

Не слышит? Или решил, что слушать дочь, которая ничего не понимает, сейчас бессмысленно?

— Папа, это дракон! — закричала я снова.

— Летти? — герцог обернулся и посмотрел на меня вдруг увлажнившимися глазами. — Доченька, ты меня простила?

Я прикусила губу. На самом деле, я не собиралась называть его папой. Вырвалось. Неужели я начала думать о нём, как об отце? Нет, наверное, привычка взяла своё.

— Что ты говорила, дракон? Демон, этого ещё не хватало!

— Да нет же, он нам поможет! — чуть не проговорилась, что Нема обещала прислать помощь, но вовремя исправилась. — Я знаю, он не опасен для нас.

Герцог прищурился, но спорить не стал. Он сменил курс и вместо земли полетел на башню, стоящую у крепостной стены. Оставив меня там, он приказал местному магу охранять меня, а сам спустился и принялся приказывать. Он остановил солдат, собравшихся стрелять из катапульты по дракону. Я выдохнула: герцог поверил мне. Надеюсь, я сама не ошиблась, и это

действительно помощь.

Закончив с приказами, герцог принялся так же, как я, внимательно наблюдать за приближающимся драконом. Но вдруг он словно что-то понял, снова создал своё облако магии, взмыл в воздух и, быстро промчавшись мимо меня и набирая высоту, полетел навстречу дракону.

— Селестия! Любовь моя! — закричал он.

Любовь? Получается, это мать Летиции? Я крепко сжала ладони, впившись ногтями себе в кожу. Сердце забилось чаще. Огромный дракон — моя «мать». Интересно, что ей сказала Нема? Знает ли она обо мне? Как отнесётся к тому, что тело её дочери захватила чужая?

Герцог летел навстречу дракону, раскинув руки, словно для объятий. Драконица спланировала ниже, оказавшись на одном уровне с герцогом. Я приготовилась наблюдать за встречей влюблённых после долгого расставания. Но крылатая ящерица рыкнула, распахнулась пасть и выпустила огонь. Фигура герцога с распростёртыми объятиями полностью исчезла в огромном клубившемся пламени.

Глава 29

На миг я испугалась, что потеряю герцога. Почти отца. Сердце защемило от одной мысли об этом. Хотя, казалось бы, он столько проблем мне создал в этом мире...

Но к моему облегчению, герцог остался жив и даже совсем невредим. Его магия теперь плотным шаром собралась вокруг него. Драконица зарычала и пустила пламя ещё раз — с тем же результатом. Герцог сократил расстояние и принялся что-то кричать «любимой». К сожалению, я не разобрала что. Драконица слушала недолго, фыркнула и боднула головой герцога. Он отлетел в сторону, потерял равновесие на своём магическом облаке и стремительно понёсся вниз.

Я надеялась, что с ним всё в порядке, он же был защищён магией. Но всё равно

испугалась за «отца». Он приземлился в куст и остался лежать без движения...

— Папа! — закричала я от ужаса.

— Он жив, — раздалось очень близко. Я обернулась, повертела головой, но никого не увидела. Голос звучал... в моей голове?

Драконица же фыркнула и без лишних движений атаковала демонитов. Пламя вырвалось из её пасти и мощной струёй прошлось вдоль крепостной стены. Я выглянула, посмотрела на землю. Демонитов не было, остался только чёрный пепел. Да уж, хорошо, что она была на нашей стороне.

Селестия сделала кульбит, пролетела мимо башни и, мне показалось, подмигнула мне. Она пролетела по периметру крепости, довольно быстро избавляясь от демонитов. Остальным оставалось только добивать.

Я нашла взглядом Ролана. С такого расстояния было сложно понять, как он отреагировал на живого дракона. Он же должен их убивать... Рыцарь долго провожал взглядом мою «маму», а потом вернулся к бою. Я выдохнула: кажется, всё почти закончилось.

Затрубил рог, и я увидела, как Юстаф с небольшим отрядом продвигается вперёд. К ним по пути присоединялись новые рыцари, откликаясь на зов рога.

Куда они? Разве демониты есть в той стороне? Я проследила взглядом за их направлением и увидела бордовую дымку. Новый прорыв! Но как Юстаф это понял?

Я оглянулась на дракона: она летела где-то сзади, уничтожая демонитов там. Она не могла успеть им сказать. Юстаф тем временем почти добрался, как прорыв всё же открылся и из него полезла тварь. Рыцари окружили принца, а Юстаф поднял над головой какой-то артефакт. Издали был похож на мышеловку с магическим камнем. Камень засиял, синий дымок направился к месту прорыва. О, так их можно закрывать? Дерек не спешил делиться этой информацией. Хотя, такие темы в разговоре мы и не поднимали.

Артефакт действовал, но медленно. Демониты пока успевали выходить. Большинство погибало сразу, сражаемое отрядом принца, но некоторые умудрялись расползаться. С ужасом я заметила, как один, довольно крупный, ползёт в сторону, где лежал герцог.

Чёрт. Почему у меня нет магии?! Я вижу, но совершенно ничего не могу сделать, никак повлиять, даже предупредить не могу! Как никогда я злилась на себя за то, что такая слабая. Даже с мечом или кинжалом толком не тренировалась.

Чёрная тень спрыгнула от крепостной стены и направилась к герцогу. Энн. Я

выдохнула, немного успокоившись. В принципе, все справляются и без меня. Я даже чувствовала себя лишней. Да в общем-то, я лишней в этом мире и была...

Энн взвалила себе на плечи «отца» и побежала к замку. А Ролан присоединился к отряду Юстафа и не давал тварям разбегаться. Вольф тоже направлялся туда, но пока не дошёл.

Но та тварь, что ползла к герцогу, вдруг ускорилась, завидев, что добыча убегает, и выпустила вперёд свои чёрные щупальца! Горничная вместо того, чтобы бежать или защищаться, замерла. Но почему, ведь у Энн довольно хорошие навыки?

Присмотревшись, я поняла в чём дело: щупальца демонита были из магии. Издали я приняла их за реальные, но теперь видела, что форма нечёткая и клубящаяся. А Энн же боялась магии, и, видимо, хорошо её чувствовала, поэтому не могла заставить себя вступить в бой. Щупальца без проблем добрались до Энн. Я хотела закричать, но горло сдавило спазмом. Неужели, никто не заметит? Спасение пришло неожиданно: золотая магия отбросила магию монстра. Вольф очень быстро приближался к твари. Оказавшись между ней и Энн, он бросился в атаку.

Он блокировал своей магией щупальца и атаковал демонита. Несколько ударов потребовалось для того, чтобы тварь затихла. Вольф вернулся к Энн и что-то сказал, взяв её за плечи. Горничная тряслась. Вольф продолжал успокаивать её и даже положил ладони ей на щёки, рассказывая что-то и глядя в глаза. Это сработало: Энн вскинула голову и кивнула. Она взяла герцога покрепче и побежала к крепостной стене. Вольф последовал за ней, прикрывая. Молодец, братец!

Я чуть не сползла по стеночке от облегчения, но сдержалась. Даже зная, что я

ничего не могу сделать, я продолжала смотреть на бой. К счастью, прорыв с помощью артефакта удалось закрыть, большинство из войска двинулись под защиту стен. Несколько рыцарей осталось прочесать местность.

Драконица, сделав полный круг, вернулась к башне. Она плавно снизилась и села, зацепившись когтями за ограждение.

Селестия очень пристально смотрела на меня, будто давая время осознать все мои ошибки. Я уже приготовилась быть обласканной таким же пламенем, как герцог. Мало ли какие у Летиции были отношения с мамочкой. Вдруг тоже огненные.

— Ну, здравствуй, Летиция, — прозвучало в моей голове. — Или мне правильнее называть тебя Леной?

Глава 30

Она знала. Я в испуге попятилась: даже если у неё с дочерью были отношения не очень, то уж попаданку, которая заняла тело кровинушки, точно можно спокойно зажарить.

Драконица фыркнула, выпустив два больших клуба дыма. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, передо мной стояла красивая молодая женщина с красными волосами. В ней угадывались знакомые черты, к которым я за время пребывания в теле Летиции уже привыкла.

— Судя по твоей реакции, тебе проще будет со мной говорить, когда я в теле человека, — улыбнулась она.

Я, радуясь, что меня до сих пор не поджарили, кивнула. Селестия, наклонив голову набок, внимательно рассматривала меня.

— Значит, ты её любимица? Нема, конечно, всегда была мудрее остальных богов, но я даже не думала, что она может сделать такой достойный выбор.

Мне казалось, что меня оценивают, как на рынке. И с чего она сделала вывод, что я достойна, неясно. Нема тоже хороша: повесила на меня чуть ли не спасение мира. Мудра? Да она просто самая адекватная из остальных, и не более того!

— То есть вы не расстроены, что я заняла место вашей дочери? — обхватив себя руками, как бы пытаясь закрыться от этого откровенного осмотра, спросила я.

— Нет, Лена. Моя дочь... К сожалению, я должна признать, что зря оставила её на воспитание герцогу. Она выросла слишком избалованной и при этом ещё и трусливой. Она бы точно не справилась.

— А я, значит, должна справиться? — ухмыльнулась я. — С чего я вообще должна бороться за ваш мир?

— Справишься, — кратко ответила она. — Но скажи, неужели ты не находишь ни одной причины, по которой ты хотела бы назвать этот мир и своим?

Я поджала губы. Была одна большая, неимоверно притягательная и очень веская причина. И что с этой причиной делать, я не знала.

— Как ты узнала о нашей ситуации? — я решила съехать с темы.

— Нема пришла ко мне во сне и показала ближайшее будущее. Картинка мне очень не понравилась, я сорвалась и сразу же прилетела, — улыбнулась она. — Но я не знала точно, кого здесь встречу.

— Меня?

— Не только, — драконица покачала головой. — Тут целый букет разных встреч. Ты, пожалуй, самая приятная.

Конечно, слышать, что со мной приятно познакомиться, льстит. Но не отвечает на вопрос.

— А кто ещё?

— Например, герцог — она грустно посмотрела в сторону. — Мы с ним не очень хорошо попрощались. Собственно, как ты видела, встретились тоже.

— Судя по тому, что я замечала, в жизни герцога была одна женщина — вы, — честно поделилась наблюдениями я. — Что произошло?

— Всё очень банально и от этого ещё более печально. Мы сами выбираем тех, кому верить. И сами потом страдаем от неправильных выборов, — она тяжело вздохнула. — Впрочем, нам с Грегори определённо нужно поговорить. Мы не можем исправить прошлое, но будущее зависит только от нас.

— Ты оставила Летицию с герцогом. Почему? — я не понимала, как мать могла оставить своего ребёнка.

Тут драконица замолчала надолго. Она отошла к самому краю и устремила взгляд вдаль, к горам.

— Она была больше человеком, чем драконом. Её ядро было слабо и неспособно принять магию, — с тоской в голосе ответила Селестия. — Ей было лучше оставаться среди людей. Среди таких, как я, её бы не приняли.

Я не представляла, каково это — расстаться со своей дочерью, а потом встретить, но уже совсем не её...

— Но ты не она, — драконица обернулась и пронзила меня своим взглядом. — Ты можешь овладеть драконьей магией. Ты можешь ею пользоваться. Хочешь ли?

А действительно? Хотела ли я получить магию драконов? Вроде бы только недавно я жаждала силы, чтобы больше не быть бесполезным наблюдателем. Но была ли готова к этому? Я не знала. Но иногда нужно решиться, а потом жалеть, чем жалеть, что не решился.

— Да, — я кивнула и выжидательно посмотрела на неё. — Что мне для этого

нужно? Продать душу?

Драконица рассмеялась.

— Ты мне нравишься, — она положила мне руку на плечо, а я вздрогнула от её

неожиданного горячего прикосновения. — Нет, душу твою я забирать не буду. Наоборот, мы её сейчас наполним. Она отступила и снова перекинулась в тело дракона. Селестия склонила ко мне голову, намекая, что её надо коснуться. Я вытянула и подрагивающей от волнения ладонью коснулась морды драконицы.

Меня будто пронзил поток чистейшей энергии. Она проникала во все клеточки моего тела, заставляя их буквально светиться изнутри. А после того, как я полностью была наполнена, энергия начала клубиться и собираться в один мощный шар в районе солнечного сплетения.

Я понятия не имела, сколько продолжалось это действо, но когда открыла глаза, чувствовала себя как никогда сильной и готовой на всё. В порыве радости я обняла морду драконицы.

А из-за спины послышался грозный голос:

— Попробуй тронуть её, и умрёшь на месте!

И только потом я почувствовала ауру.

Глава 31

Я обернулась и увидела Ролана. Он стоял, обнажив меч и явно показывая всем видом, что выполнит своё обещание. Послышался лёгкий шорох, и Селестия, уже обратившись в человека, благосклонно улыбалась и ничуть не испугалась. Она произнесла, обращаясь ко мне:

— Я не отниму много времени, и оставлю вас наедине, не волнуйся. Он справедливый и очень красивый, — с хитринкой в глазах сказала драконица и

повернулась к рыцарю. — Ролан, ведь тебя так зовут теперь? Ты опутан таким количеством лжи и обмана, что пока ты не выпутаешься, вся жизнь будет идти кувырком. А тебе ведь предначертано много великих свершений.

— Хорошие слова от той, кто убил моего брата, — прорычал рыцарь.

Вот оно как. Теперь ясно, почему он хотел убить Летицию, если в ней проснётся кровь матери.

— Ты уверен? Видел, как я его убивала? — печально ответила она.

Ролан хмурился, но не нападал и, кажется, даже опустил меч. Ауру не убрал.

— Вот об этом я и говорила.

Селестия кивнула, снова превратилась в дракона и сорвалась с крыши. Рыцарь проводил её многообещающим взглядом, а я подумала, насколько он теперь будет ненавидеть меня, когда узнает, что я наполнена драконьей магией. Считай, стала драконом, только превращаться не могу.

Ролан гневно посмотрел на меня. Очень гневно. Или он всё-таки уже знает?

— Как ты могла? — прорычал он.

Я попятилась. Мало ли что там у него в голове перемкнуло при виде драконицы. И моих обнимашек с ней. Далеко отойти мне не дали. Ролан моментально оказался рядом, а в следующее мгновение я наблюдала его спину и мир вверх ногами. Он просто перекинул меня через плечо как мешок и понёс в замок.

Я пару раз даже попробовала ударить его по... спине. Кхм, в общем, по тому, до чего могла дотянуться.

— Опусти! — пару раз я даже возмущённо крикнула.

Ответом мне был рык, будто Ролан был не убийцей драконов, а самим драконом.

Он твёрдо и никуда не сворачивая шёл по направлению к моей комнате. На моё

счастье, навстречу нам никто не попадался и не видел моего умопомрачительного способа передвижения. Наверное, почувствовав ауру рыцаря, которая сейчас не просто горела, она ещё и пульсировала, выдавая степень его раздражения, все старались разбежаться и пойти другой дорогой.

“Сгрузили” меня только когда за нами закрылась дверь моей комнаты. На кровать.

— Жди меня здесь, — грозно сжимая и разжимая кулаки, но, по крайней мере, уже не размахивая мечом, приказал Ролан и вышел, громко хлопнув дверью. Я бы не удивилась, если бы он её ещё чем-то подпёр.

Я сползла с кровати, обхватив себя руками, тяжело вздохнула и поняла, что ни

ссориться, ни спорить сил уже не было. Из тени угла появилась Энн.

— Госпожа в порядке? — тихо спросила она, внимательно всматриваясь в мои

дрожащие губы.

— Приготовь мне ванну... И другую комнату, — я посмотрела на смятое покрывало и разбросанные подушки, а потом на капли крови на полу.

Меня передёрнуло — воспоминания о прикосновениях Дерека ворвались с неожиданной яркостью. Захотелось срочно их смыть с себя. Не дожидаясь готовности воды, я зашла в ванную и стала стягивать, буквально сдирать, с себя платье. Энн, бросив всё, подошла ко мне и помогла раздеться. А потом усадила меня в воду и тщательно отмыла губкой все следы от лабиринта, Дерека и сражения с моей кожи.

Всё было как в замедленном кино. Да ещё и немом в придачу. В голове тоже было тихо и пусто. Думаю, это была такая защитная реакция организма на события дня. Наверное, стоило пойти и узнать, как там герцог или поговорить о планах с драконицей, но сил на передвижения уже не было.

Я даже не заметила, когда Энн всё успела, но, очень аккуратно одев меня в ночное платье, она отвела меня в новую комнату. В углу уютно горел камин, на столике лежали мои книги, а рядом — оба моих кинжала.

— Вам нужно отдохнуть, — Энн подвела меня к кровати и почти уложила.

— Я сама, — прошептала я. — Ты иди, тоже отдыхай.

Она кивнула и вышла из комнаты. Я легла, но довольно быстро поняла, что глаза просто не закрываются, хотя спать вроде бы хочется. Видимо‚ так сказывался стресс. Поворочалась, но ничего не изменилось, и я решила немного почитать перед сном. Взяла книгу и собиралась лечь с ней в постель, когда меня накрыло волной ауры, а следом дверь чуть не снесло с петель.

— Почему? — с горящими от негодования глазами спросил Ролан.

Он явно тоже мылся. Волосы влажные, рубашка чистая, брюки тоже... И никаких доспехов. Если бы не его сносящий всё напрочь гнев, я бы даже сказала, что он был неотразим. Но сейчас его несправедливая ярость меня злила.

— Если тебе нужен ответ, задавай вопрос точнее.

Ролан повёл плечом, скрыл ауру и уже чуть спокойнее спросил:

— Почему ты не осталась в комнате, как я тебя просил?

— Дай-ка подумать, — я приложила палец к губам. — Как часто ты делаешь то, что я тебя прошу?

— Всё, что я делаю, нужно для твоего спасения, — Ролан смотрел на меня исподлобья. — А вот ты только и делаешь, что ставишь свою жизнь под угрозу.

Честно говоря, ответить было нечего. День выдался чересчур насыщенным. Я

посмотрела в пронзительно-синие глаза рыцаря. Почему-то в памяти всплыло

видение из лабиринта, в котором я видела казнь Ролана и малыша с его глазами.

То, что плачу, я поняла только когда почувствовала горячие капли на своих щеках. У меня вырвался совершенно неблагозвучный всхлип. Взгляд Ролана стал растерянным, он подошёл ко мне и крепко прижал к себе.

— Я... несколько раз почти потерял тебя сегодня, — пробормотал он в мою макушку. — Мне этого не пережить. И это не шутка и не образное выражение.

Я напряглась.

— Что ты имеешь в виду? — я подняла голову и посмотрела на него.

— Ты пробудила во мне наследственный дар. Я просто... — он не договорил, жадно прижался к моему рту. Его язык в острой ласке скользнул по нижней губе, затем по верхней, а потом ворвался внутрь и переплёлся с моим.

В нашем поцелуе были невысказанная горечь, страх потерять друг друга и попытка не думать о том, что будет завтра. Я не знала, чего хочет он, он не мог рассказать мне всего и, как говорил, старался от чего-то уберечь. Нас разделяли тайны, но наши души тянулись друг к другу. И тела.

Он подхватил меня за бёдра и прижал к стене. Я обвила ногами его талию и жаждала оказаться ещё ближе к нему. Его руки скользнули от щиколоток к коленям, поднимая платье и вызывая волну жара во всём теле.

Поцелуи-укусы в шею, мои рваные стоны. Его шёпот, что я — его, мои тихие, едва различимые “да”.

Я запустила пальцы в его волосы, пытаясь ухватиться за реальность происходящего. Но он дразнил, ласкал своими чуть шершавыми пальцами, уводя в опьяняющую, всепоглощающую страсть. Он тягуче-медленно, как мёд, пил меня, а по моим венам будто бежал огонь, а не кровь.

Прерывистое, тяжёлое дыхание Ролана смешивалось с моими рваными вздохами. Пульсация внизу живота стала невыносимой, я хотела чувствовать его. Его ладони крепко, почти до боли сжали мои бёдра.

Ролан скользнул рукой выше и дотронулся до точки, которая стала внезапно местом сосредоточения всех моих чувств. Аккуратными, нежными, но уверенными движениями пальцев он подвёл меня к грани. Одновременно с моим шумным, судорожным вздохом меня накрыла жаркая волна, прокатившаяся по всему телу и оставившая после себя приятное бессилие.

Низко, хрипло Ролан выдохнул:

— Я просто никуда тебя не отпущу, Лена.

Это признание взорвалось во мне тысячей фейерверков, разделив жизнь на “до” и “после”, не оставив мне ни малейшей возможности вернуться обратно и рассеив почти все мои сомнения.

— Я не хочу никуда уходить... — тихо всхлипнув отозвалась я.

Мы стояли, прислонившись друг к другу лбами. Не находя слов и при этом понимая, что они в любом случае будут лишними...

— Летиция! — дверь распахнулась, и на пороге возник герцог — Я так о тебе...

беспокоился.

Глава 32

Мои разгорячённые щёки, растрёпанный вид, наши объятия, вызвали в “отце” бурю гнева. Он, несмотря на свою слабость, выпустил красноватую дымку, которая потянулась к шее Ролана. Совсем как тогда, после нападения на меня демонов...

В этот раз, только посмотрев на лицо герцога, я была уверена, что он готов убить. Я крикнула, но больше ничего сделать не успела: дымка сплелась вокруг шеи Ролана, уплотнилась, становясь ярче, и... ничего. Точно, теперь я убедилась: на Ролана не действует магия. От сердца отлегло.

Герцог тоже быстро это понял и, доставая кинжал, кинулся вперёд.

— Что ты сделал?! — гневно зарычал он.

Я впервые видела “отца” в таком состоянии. Казалось, всегда сдержанный и уверенный герцог, сейчас совсем не управлял собой. Он яростно атаковал Ролана. Рыцарь ловко уворачивался и блокировал удары, стараясь не причинить герцогу вреда. Но я понимала, что это долго не продлится, один из них травмирует другого, так что надо их остановить.

— Папа, перестань, — крикнула я. — Он ничего такого не сделал.

Герцог замер.

— Он нарушил клятву! — выпалил он. — Я нанимал его совсем для другой работы. И ты тоже хороша, Летиция. Перед свадьбой заводить интрижку. Я же просил...

— Герцог — с нажимом сказала я. — Я сама разберусь с личной жизнью.

— А с порталом ты тоже разберёшься?! — рыкнул “отец”, а потом сразу осёкся. — Прости, Летиция, я не хотел кричать на тебя...

— С поталом разберусь я, — вмешался Ролан.

Мы с герцогом удивлённо посмотрели на него.

— И как же, позволь спросить? — с издёвкой спросил “отец”.

— На меня не действует магия. Я могу разрушить его.

— Если бы это было так просто...

— Значит, найду другой способ. Но не стану вовлекать в это Летицию. Так что оставьте её в покое, — продолжил Ролан. — Не надо решать проблемы за счёт неё.

Эти слова были как бальзам на душу. Мне бы со своими проблемами разобраться, а не думать, как спасти этот мир от демонов и вымирания драконов. Или что там хотела от меня Нема?

— Ты отставлен, — ледяным тоном сказал герцог — Ты забылся, мальчишка.

— Я личный рыцарь леди Летиции, а не ваш подчинённый. И останусь им.

Пару мгновений они молчали и буравили друг друга взглядом. От слов Ролана, от его желания защищать, у меня потеплело на груди. Герцога было немного жалко, но не более того.

— Ролан, Летти и так сегодня настрадалась, — обманчиво спокойно сказал герцог. — Она не должна видеть кровь.

Очень своевременная забота. Я сегодня, конечно, совсем не видела крови. Или

издали не считается? А обугленные демониты тоже не в счёт?

— Поэтому выйдем в коридор, — продолжил герцог.

— Папа! — возмутилась я. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но это моя жизнь и мой выбор! А в условиях, когда эта жизнь может в любой момент кончиться...

— Не говори так, — перебил меня “отец”. — Я не допущу такого.

— Я буду защищать Летицию до последнего, — вмешался Ролан. — И говорю

прямо: я сделаю её своей женой.

— Ты недостоин, — отрезал герцог, смерив Ролана презрительным взглядом.

— Это не вам решать, а ей, — отчеканил рыцарь.

— А я уже решила быть с Роланом, — твёрдо добавила я.

Герцог сразу ссутулился и промолчал. Я подошла и встала рядом с Роланом, обхватив его руку. Мы тоже молча ждали, что скажет “отец”. Конечно, мнение

герцога мало что решало, и в крайнем случае мы бы просто сбежали. Но я всё же надеялась, что с “отцом” удастся договориться.

— Ты устала, — наконец, сказал он. — Сегодня отдохни. А я поговорю с этим... — он проглотил просящееся наружу слово и тяжело вздохнул. — Ты же согласен, что нам есть что обсудить?

Ролан кивнул. Он с нежностью посмотрел на меня, сжал ладонь на моей руке, словно обещая вернуться и поскорее обнять меня снова.

Герцог на миг задумался, подошёл, взял мою голову руками и немного неловко

поцеловал в меня лоб.

— Хорошо, поступай, как чувствуешь. Но я против, ведь этот рыцарь скоро умрёт, — сказал он.

Ролан и “папа” вышли. Я понимала, что многое бы разрешилось, будь у меня время поговорить с “отцом”. Но сил уже не было, я рухнула на кровать. Сразу после этого тихо зашла Энн.

— Поздравляю, госпожа, — тихо и довольно сказала она.

Я не стала уточнять, с чем.

Мне удалось отдохнуть пару часов. Сон был рваным и неглубоким, принёс чувство тревоги. Я проснулась и поняла, что уже не смогу заснуть. Не зная, спит ли Энн, я умылась и оделась сама, и вышла на поиски еды. Втайне я надеялась, что натолкнусь на Ролана, но понимала, что вряд ли. Хотелось просто побыть рядом с ним. Как бы объяснить герцогу, что его дочка уже выросла? Может, снова поднять тему, что я не Летиция?

По пути я столкнулась с несколькими очень уставшими и сонными слугами. Возможно, они всю ночь помогали с ранеными и теперь шли отдохнуть.

До кухни я так и не дошла, остановилась у больших двойных дверей. За ними слышались знакомые голоса, и они о чём-то спорили. Я потихоньку приоткрыла двери и заглянула.

Там были все: Юстаф-младший и старший, то есть, император, Ролан, герцог Вольф и Селестия, Уинстон, Амалия, а также несколько знакомых на лица, но не знакомых по именам мужчин в мундирах. Они собрались за большим столом и устроили целое совещание. Без меня.

Глава 33

— Вы же понимаете, что это просто недопустимо. Мы не можем так рисковать, — громко рассуждал мой “отец”. — Эти отношения, а тем более свадьба может поставить под угрозу всю страну. Что бы вы там ни думали!

Ну вот, чтобы обсудить наши с Роланом отношения они уже целое собрание созвали! А я? Неужели, нельзя было и моё мнение учесть?

Я решительно открыла двери и шагнула внутрь.

— Что за дискриминация? — возмущённо спросила я.

В совещательном зале повисло длительное молчание. Император нахмурился, Юстаф удивлённо таращился на меня, Уинстон неодобрительно покачал головой, а “мама” улыбнулась.

— Летиция, ты уже выспалась? — удивился герцог. — Или кто-то посмел тебя потревожить? Кого нужно высечь?

Тут до меня начало доходить, чьими стараниями я оказалась не в курсе всего происходящего. Я перевела взгляд на Ролана, чтобы потонуть в синеве его необыкновенных глаз. Он смотрел с беспокойством и нежностью, но на лице было всё то же собранное выражение, какое я привыкла у него видеть.

— Я выспалась, — поджав губы, я без приглашения села на свободный стул в конце стола. Все промолчали.

— Вернёмся к вопросу о прорыве, — взял слово император. — Сколько у нас есть времени до следующего?

— По моим расчётам, его не так много, но подготовиться успеем, — ответил

Уинстон. — Предлагаю воспользоваться им и посмотреть кое на что.

— Вы хотите поднять вопрос важнее этого? — с нажимом спросил император.

— Осмелюсь сказать, что да, — улыбнулся Уинстон своей фирменной улыбкой и хлопнул два раза в ладоши.

От стены отделился до этого невидимый слуга, и положил на стол перед всеми

широкий металлический браслет, инкрустированный магическими камнями. И он был не только широкий, но и довольно большой по диаметру, похоже, одевался не на запястье, а выше, на бицепс. Причём, на мужской.

Я перевела взгляд на Ролана, который, в отличие ото всех, рассматривал не артефакт, а меня. А потом невольно скосила глаза на его бицепс. Нет. На него бы такая маленькая штучка не налезла бы.

— Что это? — холодно спросил император, не дождавшись пояснений.

— Хороший вопрос. Это было в личных вещах герцога Дерека Кареда, и, по словам слуги, он надевал это очень часто. Магический артефакт, и я невооружённым глазом вижу, что он связан с демонами. Возможно, госпожа Селестия сможет понять, для чего он?

— Я вижу магические потоки в действии, а сейчас артефакт не активирован, — пожала плечом “мама”.

— Жаль, ведь активировать его может быть опасно, — разочарованно протянул Уинстон.

— Тогда просто спросим у хозяина, — император откинулся на спинку стула. — Приведите Дерека.

Двое мужчин в мундирах тут же встали и направились к двери. Мой “папа”

переглянулся с Роланом, кивнул ему, и рыцарь тоже последовал за ними. Проходя мимо, он приподнял бровь и позволил себе чуть-чуть выйти из роли грозного рыцаря и улыбнуться. Я улыбнулась в ответ, а потом поймала на себе недовольный взгляд герцога и прикрыла улыбку рукой.

Остальные вернулись к теме с прорывом. По контексту разговора я поняла, что вчерашний инцидент был не последним, и они ожидают новый, более мощный, дня через три-два. Я сжала кулаки от досады и страха. Не хотелось бы вновь видеть сражение... Интересно, можно ли это как-то предотвратить?

Вскоре рыцари и Ролан привели Дерека. Двое тащили его, закованного в кандалы, под руки, а мой рыцарь держал наготове обнажённый меч. От благородного образа северного герцога не осталось и следа, он был скорее похож на бандита в дорогой, но уже потрёпанной, одежде. Его длинные волосы спутались, прикрыв один глаз, но так даже лучше была заметна его наглая и надменная улыбка. Если бы от него не пахло, образ был бы даже злодейски-привлекательным. Дерек, увидев меня, облизнулся, и меня передёрнуло.

— Дайте угадаю, вам нужна моя помощь? — саркастично сказал он.

— Если хочешь самый мягкий приговор, сотрудничай с нами, — властно ответил император.

— И тогда что? Подушечку на плаху подложите? — оскалился Дерек.

— Тогда я могу даже сохранить тебе жизнь, — спокойно продолжил Юстаф второй.

— О, не думаю, что это важно, ведь мы все умрём вскоре после следующего прорыва. Считайте удачей, что вы справились с последним.

— Может, вы напоследок поясните нам, что это за артефакт, о уважаемый герцог? — С мягкой улыбкой вмешался Уинстон.

Но за ней скрывалась угроза. Маленький посох информатора принялся источать дымок, и Дерек каким-то звериным чутьём это почувствовал и напрягся.

— Ладно, — нехотя выдавил он. — Хотя это всё равно не поможет. Артефакт усиливает северную сталь, и она режет демонитов как масло. Но носить его может только императорский потомок.

— И ты скрывал такую полезную вещь? — гневно взревел император.

Я аж испугалась. Мой «отец» почему-то покачал головой.

— Ваше Величество, есть вероятность, что герцог соврал, — сказал “папа” негромко, но вкрадчиво, так, чтобы все услышали.

— Ха! Не верите — проверьте, — вздёрнул подбородок Дерек.

Император засомневался. И тогда Юстаф Третий встал с места.

— Я сделаю это, — глядя на Амалию, сказал он. — Как именно он активируется?

Вот это он зря.

— Ваше Высочество, давайте лучше й... — начал Вольф, но герцог остановил его.

Я хотела было вмешаться, но передумала. На ком ещё проверять артефакт? На императоре тоже не стоит — он ценнее Юстафа, умнее. Кажется, “отец” говорил, что Вольф наш запасной вариант и он тоже может принять печать... Я посмотрела на братца, который хмурился, о чём-то думая, и кусал губу. Нет, в обиду его я не дам. Да и богиня должна защитить принца, если что-то пойдёт не так.

Дерек в двух словах объяснил, как активировать артефакт, и Юстаф, надев его, сделал это. Три разноцветных камня стали “дымить” сильнее, их магия потекла вперёд и смешалась... Моё сердце ухнуло вниз: смешавшись, цвет дымки стал бордовым!

— Юстаф, остановись! Эта штука сейчас сделает прорыв прямо тут! — закричала я, вскочив.

Краем глаза заметила, что вскочила и Амалия, а “мама” вытянула руку, готовясь атаковать магией. Но Юстаф не отреагировал на мои слова, его глаза начали краснеть, а вокруг головы заплясал целый рой чёрных точек. Всё его тело моментально охватила чёрная дымка. Чёрт, теперь не только с демонитами драться, но и с обезумевшим принцем...

Дерек совершенно по-злодейски расхохотался.

Глава 34

Пока я паниковала, а остальные либо соображали, либо готовились принять бой, быстрая и лёгкая фигура подбежала к принцу. Амалия. Она обняла его сзади, что-то тихо и неразборчиво заговорила, как будто уговаривая ребёнка, а от её тела стал исходить голубоватый свет. Магия исцеления.

Еле заметный свет магии охватил сначала голову, а потом и всё тело Юстафа. Чёрная дымка начала уступать, а красный цвет в глазах Юстафа исчез, «мушек» стало значительно меньше, и на лице принца появилось осмысленное выражение (что редкость), в глазах - осознание произошедшего.

Уинстон подскочил к нашей парочке и что-то нажал в нескольких местах на артефакте. Магия перестала течь из камней, а та, что уже вышла, зависла в воздухе. Уинстон встал так, чтобы ни Амалия, ни Селестия не видели дымка магии (про меня, видимо, забыл), и... втянул его в себя. Ничего себе, как он может.

Дерек перестал ржать.

Не все поняли, что произошло, и большинство удивлённо переглядывались или хмурились, глядя на артефакт. Принц зато понял, кто именно его остановил, развернулся к Амалии и, не обращая ни на кого внимания, нежно улыбнулся ей и обнял. Император, глядя на это, хотел что-то сказать, но промолчал. Уинстон кашлянул, привлекая внимание именно к себе.

— Господа, этот артефакт, по всей видимости, провоцирует прорывы, а не якобы усиливает сталь.

По комнате прокатился удивлённо-возмущённый гул. А я вспомнила, как мы впервые встретились с Дереком на «безопасной» дороге к замку. Могло ли быть, что он тогда и натравил на нас демонитов, а потом «спас»?

— Подтверждаю, — небрежно сказала Селестия.

Император громко сказал Дереку пару ласковых и приказал увести его.

— Ю-Юстаф, — тихо сказала Амалия и попыталась вылезти из объятий принца. Но тот не отпустил. — Это немного... тут ваша невеста...

— Да, пора это сделать, — решительно отстранился Юстаф.

Он взял Амалию за руку и подвёл к императору. Склонившись, сказал:

— Ваше Величество, эта девушка спасла меня. Я и раньше знал, но теперь, надеюсь, видели все, что только ей подвластно останавливать демоническое влияние и укреплять печать. Если бы не она, только что мы получили бы не только прорыв с демонитами, но и новый приступ одержимости.

Император молчал. Но один из рыцарей, пришедших вместе с ним, аж вскочил. — Но Ваше Высочество, для укрепления печати вам нужна леди Летиция! В ней кровь драконов.

Послышался тихий мелодичный смех. Смеялась моя «мама» с выражением лица, как будто обо всём догадалась. Я постаралась спрятать улыбку. Если сейчас раскроется всё без моего участия и подсказок, я буду только рада.

— Возможно, эта девушка тоже не так проста, — сказала драконица. — Как вы знаете, драконы видят магию, и я своими глазами убедилась, что именно она остановила Его Высочество. Как тебя зовут, Амалия? Расскажи о себе.

Героиня стушевалась, скромно опустила глаза и молчала. Я поймала себя на ощущении, что как будто вживую наблюдала одну из сцен романа.

— Амалия, расскажи им, как ты попала в семью Авай? — мягко сказал принц.

— Мне было года три, я бродила по лесу, грязная и голодная, и искала родителей...

— Кто они? Ты что-нибудь помнишь? — продолжал мягко спрашивать Юстаф.

— Нет, совсем ничего... Лес был очень густой и страшный. Я кричала, звала маму и папу. И меня нашёл... барон Авай.

— Он утверждал, что Амалия его дальняя родственница, — вклинился Уинстон. — Но я не нашёл о ней информации. Более того, в то лето, когда Амалия появилась в семье Авай, барон был на границе с империей Латори. Там произошёл инцидент... с убийством дракона.

По помещению прокатился шёпот и удивлённые возгласы. Речь, видимо, шла о каком-то известном эпизоде. А может, все не привыкли к тому, что драконов можно убить?

— Так это ты потерянная дочь Эридии? — воскликнула Селестия. — Мы так долго тебя искали. Слава Неме ты нашлась!

Она тепло улыбнулась растерянной Амалии. Интересно, а Юми не могла помочь ей “найтись” раньше? Может, тогда всей этой заварушки бы и не было. Ляльку бы уже родили с принцем и жили бы себе припеваючи. Тоже мне, любимица.

И этот рыжеусатый, герцог Авай, тоже хорош. Не просто с демонами якшался да ещё и драгоценность подмышкой прятал. Я откинулась на спинку стула, радуясь, что с Амалией разобрались. Теперь дело времени, когда они с Юстафом поженятся. И я буду свободна! Оба жениха отпали, и герцог не станет настаивать на моей скорейшей свадьбе. Я перевела взгляд на герцога — “отец” выглядел задумчивым, смотрел в одну точку куда-то на столе, явно мысленно перестраивал весь свой план.

Все продолжили расспрашивать Амалию и выяснять подробности о её силе и её прошлом. Я уже не слушала. Ролан подошёл к моему стулу и незаметно коснулся меня. Я взяла его за руку. Теперь на пути к нашему счастью не будет препятствий. Кроме прорыва и портала с демонами...

— Итак, — громко сказал император и встал. — Завтра выдвигаемся к храму. Узнаем ответ богов баланса.

— Спасибо, отец! — воскликнул Юстаф и улыбнулся, как мальчишка.

— Рано говорить спасибо. Через час совещание. Будем думать, как заглушить эти прорывы. С силой леди Авай мы сможем укрепить печать на портале. А пока все свободны!

Я встала со стула вслед за остальными, повернулась к Ролану. Его глаза говорили всё то, что не он не мог сейчас произнести вслух. Мимо быстро прошёл Вольф, даже не взглянув на меня. Я посмотрела в спину братца. Показалось, его что-то расстроило, но точно увидеть я не смогла.

— Идёмте, леди, — потянул меня за руку Ролан.

— Не торопитесь, — К нам подошла Селестия. Она выглядела сосредоточенной. - Ролан, я одолжу Летицию ненадолго. У нас есть важное дело, — она посмотрела на меня. — Надо освоить магию драконов.

Рука Ролана дрогнула.

Я перевела на него обеспокоенный взгляд. Лицо рыцаря ничего не выражало. Но я же знала, что наверняка внутри бушует море! Он так просто ненависть к драконам не отпустит... Если только со временем, но времени у нас и нет.

— Ваш маг сказал, где в этом замке можно найти подходящее помещение. Идём, Летиция, — не обращая внимание на Ролана, продолжила “мама”.

— Я провожу вас, — сказал он.

Мне стало легче: всё у нас по-прежнему. И даже не пришлось объяснять, почему у меня проснулась магия драконов.

Селестия привела меня в большой зал на первом этаже.

— А тебе, человек, лучше уйти, — повернулась к Ролану драконица. — Это не то, за чем нужно наблюдать.

Глаза Ролана сверкнули, я почувствовала, как усилилась и вновь успокоилась его аура.

— Люди чем-то хуже, по-вашему? — холодно спросил он.

— Нет, просто чем меньше наблюдателей, тем лучше, — спокойно пояснила Селестия.

— Я вернусь за Летицией после совещания, — кивнул он.

Сжав на миг мою руку, он вышел. Я улыбнулась ему, проводила взглядом. И осталась наедине с драконицей.

— Приступим, — сосредоточилась она.

Дальше последовали длинные объяснения, как работает магия. По словам Селестии, сила атак часто зависела от чувств и от сосредоточенности мага. Она предложила представить, как по венам течёт поток и “выпустить” его. А потом представить, что магия — продолжение моего тела, и управлять ей. По словам драконицы, у меня это должно было получиться легко, легче, чем у людей.

Но не получалось.

Возможно, если бы я увлекалась в своём мире йогой или духовными практиками, было бы легче. Но мне довольно сложно было представить то, чего я не чувствовала. Никаких потоков я не ощущала, хотя промучилась с ними, наверное, час. Под конец этого часа у меня откровенно опускались руки.

— Дай свою ладонь, я попробую тебе помочь, — сказала Селестия.

Ей, видимо, самой это уже надоело. Она направила магию ко мне, я видела слабый золотистый свет. Но больше ничего не ощущала.

— Странно, у тебя должно получиться — всё для этого есть. Возможно, ты сама не хочешь или боишься магии?

— Я не хочу больше быть беспомощной, — сжала я кулаки, вспоминая сражение у стен. — И не боюсь магии.

— Возможно, всё из-за того, что ты учишься этому так поздно... Хорошо, пока оставим. Помни мои наставления. Когда придёт подходящий момент — используй. Ты можешь, — твёрдо сказала Селестия.

Я кивнула. Драконица ушла, а я решила остаться в зале и попробовать потренироваться самой. Но... ничего не поменялось. Я только сильнее расстроилась.

В итоге я села прямо на пол, поджала колени к груди и задумалась. Может, дело в том, что Ролан не любит драконов? И из-за этого в глубине души я не хочу быть драконом даже частично? Но в то же время я была уверена, что ему уже не важно, кто я. Он ничем не выдал того, что разочаровался во мне. И когда узнал, что я заняла тело Летиции, и всё равно принял. Мне уж точно было бы неважно, кто он. Но упрямый червячок сомнения не проходил, заставляя нервно перебирать пальцами.

Думая то о Ролане, то о том, что я всё же бесполезна, и непонятно на какую именно помощь от меня рассчитывала Нема, я просидела довольно долго. Ролан так и не пришёл за мной. Хотя обещал. Возможно, что-то случилось?

Червячок сомнений вновь дал о себе знать. А если он не смог убить меня, но понял, что и рядом с драконом быть не сможет? Я встала и поспешила найти кого-то, чтобы узнать, закончилось ли собрание. Вдруг пока я тренируюсь в зале, произошёл ещё один прорыв? А мне не сказали потому, что я всё равно не участвую в сражениях.

Но, поймав одного из слуг я выяснила, что всё спокойно. Сердце упало вниз: подтверждались мои худшие сомнения.

Слуга рассказал, что совещание закончилось быстро, потому что не могли найти Вольфа и Уинстона. И если без Вольфа придумать план вполне было можно, то мнение информатора, хорошо разбирающегося в магии, хотелось бы знать.

К переживаниям о Ролане добавилось ещё одно. Я вспомнила, как Вольф просто вышел, ничего мне не сказав. Может, у него возникла проблема, но он решил разобраться сам? И Уинстон тоже хорош. Хотя информатора могло расстроить то, что Юстаф и Амалия едут в храм за мнением богов. Он был влюблён в Амалию и помогал именно ей. Будет ли сейчас помогать нам? В остальном он сам за себя. Ему даже опасно оставаться со всеми здесь, ведь Амалия или Селестия могут раскрыть то, что он использует магию демонов.

Мои шаги приглушённо звучали в пустом коридоре. Не придумав ничего лучше, я шла к себе в комнату. Надеюсь, Ролан придёт, и я зря себя накрутила...

На лестнице меня окликнула Энн:

— Госпожа, поможете открыть дверь?

Я обернулась и увидела, как хрупкая на вид горничная тащила на своей спине и плечах Вольфа. Братец был без сознания.

— Что с ним? — в груди неприятно кольнуло. Всё же я переживала за тех, с кем успела сблизиться в этом мире.

— Нашла уже в таком состоянии, — моргнула Энн. — Хотела добавить тумаков, но решила, что лучше после того, как он очнётся.

— Значит, всё в порядке, — выдохнула я.

— Как сказать... — протянула Энн.

Она как раз дошла до меня, и я поняла в чём дело. В нос ударил сильный запах алкоголя. Братец решил напиться? В такое время? Теперь и мне захотелось его стукнуть.

По дороге к комнате Вольфа я расспросила Энн и выяснила, что она нашла его вместе с Уинстоном в местном небольшом кабаке. Информатор телепортировался куда-то сам, а вот Вольфа пришлось тащить бедной Энн.

— С чего это они так? — спросила я горничную.

Но та лишь неопределённо пожала плечами. Мы зашли в комнату, отданную Вольфу, и положили братца на кровать. Он так и не очнулся, только поморщился, как от боли. Галстук был ослаблен, и я его полностью стянула. Несколько первых пуговиц Вольф, видимо, расстегнул уже сам. Как ему ещё помочь, я представляла плохо. Был ли в этом мире рассол или аналоги послепохмельных препаратов?

— Я принесу воды. Вы идите, госпожа, всё с ним будет нормально, — сказала Энн, после придирчивого осмотра “пациента”.

Я уже сделала шаг от постели, как вдруг почувствовала, что меня что-то держит. Вольф в полусознании схватил ткань моего платья. Со вздохом я присела на краешек кровати и принялась отцеплять его пальцы.

— И как тебя угораздило? — спросила я, не особо рассчитывая на ответ.

— Сам не знаю, Летти, — пробормотал он.

Вольф протянул руку и взял прядь моих волос. Намотал их на палец и медленно провёл вниз. Взгляд был затуманен, а на лице застыла грустная улыбка. Ясно. Он бредит.

— Думаю, мне пора уже тебя отпустить... — тихо сказал он.

— Куда? — я не помнила, чтобы братец мне куда-то запрещал ходить.

Не мог же герцог рассказать ему о том, что я из другого мира? Или мог как байку, потому что сам не поверил? Я застыла и внимательно посмотрела на Вольфа, пытаясь понять, знает он или нет. Но тот лишь улыбнулся чуть шире:

— Наклонись — скажу. Это секрет.

Без задней мысли я наклонилась к Вольфу ближе, думая, что он ответит шёпотом. Но он потянулся вперёд, подняв подбородок, как будто хотел поцеловать. В этот момент дверь открылась с громким стуком. Я вздрогнула от этого и почувствовала, как волной накатывает убийственная аура Ролана.

Глава 35

Я посмотрела на дверь. В проёме стояла Энн с каким-то бутыльком и Ролан с железным тазом воды. Оба смотрели на Вольфа: одна поджав губы, второй, судя по ауре, с желанием придушить. Вольф прикрыл глаза, видимо, решив прикинуться спящим.

— Доктор занят, но дал нам это. Сказал, завтра молодой господин будет в порядке, — пояснила Энн.

Они оба подошли к нам. Ролан взял Вольфа за грудки и заставил сесть. Братец издал возмущённое “Эй!” и потянулся за кинжалом на поясе. Но Ролан был быстрее, взял и опрокинул ему на голову таз с водой. “Брат” моментально вскочил.

— Ты совсем страх потерял?! — достав кинжал, Вольф кинулся на Ролана.

Но рыцарь увернулся и легко выбил кинжал из рук противника.

— С удовольствием продолжу этот бой, когда вы придёте в себя, господин Вольф. А пока долечитесь, — после этих слов он кивнул Энн, и та откупорила пробку бутылька.

— Для тебя я - молодой господин! — продолжал Вольф. Но было видно, что он действительно не в форме. Братца качало, он морщился и отряхивал мокрые волосы.

— Меня отставили. Я остался личным рыцарем Летиции. Но я всё равно помогаю вам, как её брату, — процедил Ролан. — Идёмте, леди, Энн справится.

Я с сомнением оглядела всех, но решила последовать совету Ролана. Вольфу надо прийти в себя, да и этих двоих лучше пока держать друг от друга подальше. Я попрощалась с вмиг посмурневшим Вольфом и вышла.

— Ролан, где ты был? — задала главный вопрос я.

— Задержался из-за сложного разговора. С Дереком, — Ролан говорил сквозь сжатые челюсти.

Он взял мою руку, крепко сжал, пользуясь тем, что в коридоре никого не было, и настойчиво потащил к моей комнате. Злился из-за неоднозначной ситуации с Вольфом? Ну, мне тоже было на что возмутиться. Разве он не мог хотя бы предупредить, что не сможет встретить? Я поджала губы.

— Что-то удалось выяснить? Он остался после этого жив?

— К сожалению, да. Этот ублюдок признался только, что провоцировал прорывы для своих целей. И планировал устроить достаточно большую заварушку, чтобы император был вынужден перекинуть печать со слабого Юстафа на него. Нужен Уинстон, потому что я не всё понимаю в магии, и не знаю, как остановить процесс.

Это плохо. Последний прорыв и его предупреждения говорили о том, что план воплощается в действие и без участия Дерека. Только Юстаф теперь должен справиться.

Мы шли до комнаты в напряжённом молчании. Ролан открыл дверь и практически впихнул меня внутрь. Без предупреждения прижал к себе и впился в губы. Закрывшись, стукнула дверь.

Моё тело отреагировало сразу толпой мурашек и приятной тяжестью внизу живота. Дыхание сбилось, а я обвила его шею руками, поднявшись на цыпочки, чтобы было легче достать до его губ. Ролан скользнул по моей спине рукой, закопался пальцами в волосы и, слегка сжав, оттянул голову назад, чтобы покрыть поцелуями шею.

Другая его рука накрыла мою грудь и легко сжала. Я прерывисто выдохнула, закусила губу и прогнулась, стараясь как можно плотнее прижаться к телу Ролана.

— Я никому не позволю тебя касаться, — шептал он.

В этот момент все недопонимания казались такими смешными. Я чувствовала Ролана, хотела большего и знала, что он тоже этого хочет. Какие могли оставаться сомнения? Я не Летиция, и верила в то, что если двое любят друг друга, то сдерживаться и ждать какого-то формального обряда нет смысла. Я уже решила, с кем хочу прожить жизнь.

Он поднял меня на руки и мягко опустил на кровать. Всё было хорошо, но настрой и атмосферу момента сбило что-то, больно уперевшееся в спину. Я попыталась нащупать это что-то, заведя руку за спину. Ролан склонился ко мне, коснулся губами плеча.

— Что такое? — спросил он.

— Подожди, — я привстала.

Откинула покрывало и нашла то, что мне мешало. Уловитель душ, тот самый артефакт демонов. Значит, Ролан выполнил обещание... У меня есть шанс вернуться. Но есть ли желание? Я молча взяла амулет в руки и показала Ролану.

Он замер и промолчал. Ролан разглядывал уловитель нахмурившись.

— Это ты его принёс? Спасибо.

Он покачал головой:

— Благодари Энн. Ты... не передумала? Всё ещё хочешь домой?

Я вспомнила, как Нема упоминала, что и Ролана может отправить в мой мир. Кажется. Может, так будет лучше, ведь в моём мире гораздо меньше угроз для жизни. С другой стороны, я не представляла, способна ли Нема наколдовать поддельные документы, да ещё внести их в электронные базы...

— Склоняюсь к тому, чтобы остаться, — я положила артефакт на прикроватную тумбочку и потянулась обратно к своему рыцарю.

— Тогда его надо уничтожить, — Ролан и не подумал двинуться мне навстречу.

— Зачем? — не поняла я. — Он может ещё пригодиться.

Не знаю, может ли Нема перенести нас так, без уловителя душ. По идее, должна.

— Вижу, ты пока не всё окончательно решила, — Ролан сжал кулаки. — Тогда думай. Утром я за тобой зайду. Спокойной ночи, Лена.

И он направился к двери не оборачиваясь. Возможно, так было правильнее: и уничтожить артефакт, и дать мне время принять решение. Но я всё равно негодовала! Дурацкий амулет испортил такой момент.

— Если не решишь, я сделаю это сам, — сказал Ролан в дверях и вышел.

Я легла на спину и раскинула руки. Сложный был день. Завтра будет ещё сложнее.

Энн разбудила меня с первыми лучами солнца. Встать я встала, но проснулась только когда в третий раз плеснула себе в лицо холодной водой. Сегодня по плану сначала поездка в храм, а потом я хотела вновь потренироваться в магии. Сомнения были отброшены, чувства спокойны, я знала чего хотела. Значит, должно получиться использовать силу.

Ролан, как и обещал, ждал меня у двери. Он, кажется, тоже не выспался. Как только он посмотрел на меня, серьёзное и жёсткое выражение его лица смягчилось. Я улыбнулась в ответ.

Я думала, что всю процедуру в храме нужно будет только переждать. Всё решено: Юстаф должен быть с Амалией, и осталось только “официальное” подтверждение этому. Вряд ли кто-то сомневался, даже герцог так хотевший выдать меня за отпрыска императорской семьи, должен был уже всё понять.

Священнослужитель встретил нас у главного входа в радостном возбуждении. Едва поклонившись императору, он начал:

— Сегодня ночью мне было откровение! Все три бога ответят одновременно. Это впервые за всю историю!

И он зачитал молитву. Наша делегация зашла в храм, все заняли свои места. Я стояла рядом с Роланом и герцогом. Непривычно было быть не актрисой, а зрителем в этом представлении. Но ощущение мне нравилось.

Юстаф и Амалия склонили головы. Один за другим у камней стали появляться боги. Юми сияла улыбкой, как начищенный таз. На меня она даже не взглянула: видимо, я из злодейки в её глазах превратилась в третьестепенного персонажа. Нема была серьёзна, а Хэлли, покачиваясь, хмуро смотрел то на Амалию, то на Юстафа.

Нема первая зажгла белым свой камень, Юми — тут же — свой. Хэлли смотрел и ничего не предпринимал.

— Чего ты ждёшь, давай. Как договаривались, — упёрла руки в бока Юми.

— Он же в прошлый раз был с другой, — нахмурился ещё больше Хэлли. — Или я уже ничего не понимаю, или этот парень — редкостный ловелас.

— Да нет же, его сердце с самого начала было предано только одной! — возразила Юми.

— Ага, а пришёл в храм с другой.

Боги продолжали спорить, Хэлли не хотел давать благословение Юстафу и Амалии, когда он его уже давал Юстафу и мне. Юми тщетно пыталась ему объяснить “сюжет”. Священник уже перестал петь, прочистил горло и начал заново. Все ждали, нервно поглядывая на камень, который всё никак не хотел загораться.

Нема подошла ближе ко мне.

— Как только они закончат и камень загорится, скажи своему Ролану проверить портал. Там прорыв, и если его быстро не закрыть, из-за демонической энергии печать может пострадать.

Уже? Я обеспокоенно взглянула на богиню и тихим шёпотом уточнила:

— Прорыв уже произошёл?

Нема кивнула. Я, даже не заметив, когда, вцепилась в руку Ролана, вспомнив битву у стен замка. А у храма стены-то потоньше... Богиня слишком спокойна. Нам уже надо бежать, если мы хотим обойтись малой кровью. А Хэлли и Юми продолжали спорить. Когда Юми опять перешла к попытке побить высокого Хэлли, моё терпение лопнуло.

— Нема, скажи этим двоим уже! — не сдержалась я и негромко высказала это, глядя на Хэлли.

Услышала не только Нема, но и эти двое. Они сразу повернули головы ко мне. Я воспользовалась возможностью убедить Хэлли.

— Два камня уже горят белым, значит, благословение получено. Там прорыв у

портала, нам надо идти.

— Раз ты отпускаешь этого ловеласа, то ладно, — заявил Хэлли. — Шанс на любовь должен быть у всех.

Он хлопнул по камню, и тот загорелся белым. Но почему-то радостных криков не последовало, в зале стояла непривычная тишина. Я огляделась и обнаружила, что все смотрят на меня.... Так. Я была слишком громкой?

Двери зала распахнулись, сюда вбежал и сразу же бухнулся на колени кто-то из воинов невысокого ранга.

— Там прорыв у портала! Тревога!

Глава 36

Священнослужитель зашептал молитву. Нема вздохнула. Ролан задумчиво хмурился. Несмотря на такие слова, как «тревога» и «прорыв», большинство в зале смотрели на меня. Захотелось научиться исчезать, как ниндзя.

Первым очнулся император и коротким приказом отправил гонца за подкреплением. Ко мне подошёл главный священнослужитель.

— Леди Летиция, вы слышали голос одного из богов? — спросил он.

— Э... почти, — я судорожно думала, как это объяснить. — Буквально только что у меня возникло видение, что у портала прорыв, который грозит целостности печати.

— А где конкретно? — уточнил «отец». — С какой стороны от портала: северной, южной? Может, боги дали подсказки, как нам справиться?

— Точно! — воскликнула Юми. — Скажи им, что ради любимой Юстаф всё решит.

— Дальше без меня, — Хэлли помахал ручкой и вышел через стену.

Я перевела полный мольбы о помощи взгляд на Нему. Та покачала головой и закрыла лицо одной рукой.

— Похоже, нам придётся рассчитывать дальше только на себя, — констатировала я.

— Хорошо! Предлагаю план, — герцог обратился в первую очередь к Его Величеству. — С боем прорываемся к порталу и укрепляем печать. Это должно помочь погасить прорыв. А после добиваем оставшихся тварей.

— Юстаф, ты помнишь, что надо делать? — подозвал своего сына император. Принц кивнул с серьёзным, пафосным выражением лица. Амалия взяла его за руку и тоже кивнула.

— Селестия, дорогая, ты можешь отвезти Летти в замок? — спросил герцог.

— Я тебе не дорогая! — рыкнула та в ответ.

Я уже настроилась идти со всеми, а теперь удивлённо подняла брови. Значит,

злодейки в финальном бое не участвуют? Хотя ещё неизвестно, финальный ли он. Я обратилась к Селестии:

— Моя магия может проявиться в опасной ситуации? Может, мне всё же пойти?

— Может проявиться, а может и нет, — пожала плечами она. — Стоит ли рисковать?

— Я бы не советовала тебе приближаться к порталу, — вставила Нема.

— Хорошо, тогда я поеду в замок... — пришлось мне согласиться.

— Полетишь, — улыбнулась драконица.

Все сгрудились в центре зала и по-быстрому обсуждали план. Я вгляделась в знакомые лица: Вольф, Ролан, герцог. Надеюсь, с ними всё будет в порядке.

Скрепя сердце я вышла из храма вслед за Селестией. На миг меня ослепил солнечный свет, а когда я моргнула, увидела перед собой огромного грациозного дракона. Селестия опустилась ниже.

— Залезай на спину, — услышала я прямо в голове.

Я осторожно коснулась гладкой чешуи. Фантастический мир. Кажется, я готова простить ему битву с демонами и панталоны. Оперевшись на лапу, я неловко залезла на спину драконице и схватилась за шею. Она прижалась к земле сильнее, а потом вдруг одним мощным толчком взмыла в небо.

Дух захватило от ветра, волосы в сложной причёске растрепались. Мы поднимались выше, и вот уже храм стал выглядеть, как игрушечный. Из него как раз вышли все остальные и сели на лошадей.

— Не против, если мы посмотрим, что там у портала? — спросила Селестия.

— Нет, — крикнула я, пытаясь перекричать ветер.

— Не так громко. Даже если ты прошепчешь, я услышу отсюда. Ты же моя дочь.

Я задумалась, не зная, как относиться к этому заявлению. Ладно герцог — он не знал. Но Селестия в курсе, кто я.

— Не совсем, я в теле вашей дочери.

— Тогда будем считать, что у меня теперь две дочери, — хмыкнула драконица. — Я чувствую с тобой некоторое родство. Ты как дракон, хоть и не можешь перевоплотиться.

Селестия снизилась, подлетая к пустоши, и у меня перехватило дыхание. Внизу как будто было чёрно-бордовое кишащее море. С высоты полёта твари были похожи на насекомых, противных и копошащихся. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что дело плохо и наши так просто не справятся. Как через ЭТО прорваться к порталу?

— А как выглядит портал? — спросила я Селестию.

— Два каменных столба, а между ними демоническая магия. Только вот из-за

тварей его не разглядеть, — откликнулась Селестия.

— Может, нам стоит помочь?

— Тоже об этом думала. Похоже, у меня нет времени лететь до замка и обратно. Потерпишь?

— Разумеется.

Я попыталась выпустить магию. Закрыла глаза, сосредоточилась. И услышала гул пламени: Селестия выпустила его прямо на ближайших тварей.

— Я предупрежу всех, — сказала она.

Отряд во главе с императором как раз подъезжал к краю пустоши. Они не видели масштаба прорыва, потому что общее количество тварей можно было разглядеть только сверху. Юстаф, император и остальные только достали мечи, как перед ними пронеслись мы, и Селестия подожгла ближайших противников.

— Вперёд, я открою коридор, — услышала её я.

Хотя фраза явно предназначалась не мне. Мы полетели, уничтожая пламенем тварей перед собой. Сгруппировавшись в отряд, по расчищенному пространству за нами шли остальные. Амалия была в центре, под защитой. Я смогла разглядеть Вольфа и Ролана, и даже Энн, которая пошла с нами, чтобы контролировать состояние Вольфа.

Рёв пламени, разворот, новый заход. Делая так, мы помогали всем продвигаться вперёд. Позади отряда снова лезли твари, окружая его. Но таким образом нам удалось довести всех до портала.

Поначалу мне просто было страшно. После я порадовалась, что не участвую в этом. Нашла взглядом Ролана и после этого наблюдала в только за ним. Он прикрывал тыл и довольно быстро расправлялся с тварями. Двигался плавно и мощно, как в смертельном танце. Я даже не всегда видела движения его меча, но там, где он проходил, монстры падали замертво.

Чем ближе мы подлетали к порталу, тем хуже я себя чувствовала. Сердце было неспокойно, тянуло в груди и кружилась голова. Почему Нема предупреждала меня, чтобы я не шла туда?

Я хотела попросить Селестию не приближаться, но закусила губу. Если мы не проложим путь к порталу, то как пройдут остальные? Справятся ли?

Я слишком сильно погрузилась в раздумья и не заметила, как одно из огромных

щупалец потянулось к нам. Драконица летела слишком высоко, и оно никак бы не смогло дотянуться. Неожиданно из щупальца стрельнул чёрный, как чернила, дым. Селестия ушла в сторону, но дым задел одно крыло. Драконица вздрогнула и начала снижаться, клонясь набок. Я в очередной раз нашла взглядом Ролана: он застыл, глядя в нашу сторону.

Кажется, у нас экстренная посадка!

Глава 37 - Ролан

Ролан с остальными подъехали к границе пустоши. С первого взгляда на приближающихся монстров стало понятно, что это надолго. Ролан спешился и

перехватил меч поудобнее. Он не боялся. Твари довольно глупы и действуют на инстинктах, так что главным в бою было соблюдать осторожность и размять руку перед вступлением в схватку, чтобы не потянуть мышцы.

Вокруг были опытные бойцы, и один маг — Уинстон, который одумался и решил к ним присоединиться. Ролан догадывался, что пришёл он только ради того, чтобы защитить Амалию. Ролан понимал его: даже если бы Лена его отвергла, он бы продолжал беспокоиться о ней.

Ролана во всей этой ситуации радовало одно — Лена должна была быть сейчас в безопасности. Когда они разберутся с демонитами, то Ролан сожмёт её в крепких объятиях и увезёт её подальше отсюда. Туда, где их не достанут. И первым делом женится на ней, чтобы она и не думала сбежать от него в свой мир. Тот маг сказал, что обряд привяжет её душу.

Селестия должна уже была отвезти её в замок и возвращаться. Он был уверен в этом, пока не увидел летящего к ним дракона. Она двигалась от портала к ним. Ролан сжал меч. И о чём только думала эта сумасшедшая драконица? Как он мог забыть, что ей нельзя доверять? Ролан пожалел, что не убил её раньше. Селестия мысленно передала картинку, которую видела с высоты полёта сама. Демонических тварей было не просто много, они занимали пол пустоши! Так же мысленно драконица обещала, что проложит пламенем коридор, ведущий к порталу. Разумно: первым делом на тонущем корабле затыкают течь, а потом вычерпывают воду.

Оставалось надеяться, что с Леной ничего не случится, ведь весь бой она будет на спине драконицы. Наверняка замёрзнет. Злость от того, что он сам не проконтролировал безопасность Лены, Ролан выплеснул в бой. Он безжалостно кромсал тварей, лезущих к ним прямо по обгоревшим трупам сородичей. Благодаря ауре они терялись, боялись, и не все решались нападать. Ролана это не волновало, он прикрывал левую сторону их продвигающегося вперёд, можно сказать, элитного отряда.

Герцог Оман дрался и мечом, и магией одновременно. Вольф морщился от головной боли, но справлялся наравне с остальными. Энн крутилась рядом, следя за общей ситуацией и подстраховывая остальных. Император шёл впереди, а сразу за ним — Юстаф. Леди Амалия, которая не умела драться и убивать, шла в центре.

Всё шло хорошо до одного момента. Селестия пламенем освободила пространство вокруг портала от тварей. Но к ней потянулось щупальце одной из них, а потом драконица начала падать. Сердце рыцаря словно сжали в тиски. Он видел, как Селестия пытается выровняться, но не может и летит прямо на головы кишащим монстрам, и Лена вместе с ней. Почему драконица так резко упала? Пропустила удар магией?

Ролан взревел от гнева и отчаяния и кинулся к ним ещё до того, как драконица коснулась земли. Лена!

Селестия оказалась не совсем бесполезной и успешно отбивалась от тварей на земле. Одно крыло она прижимала к боку сильнее второго: видимо, была ранена и не могла взлететь.

Ролан уже решил, что заберёт Лену, просто взвалит её на плечо и прорвётся к краю пустоши, а потом увезёт любимую в замок. И плевать на этот портал с этими демонами. Главное — она. И больше он её просто никуда не отпустит...

Но планам не суждено было сбыться так просто. Сдавленный рык вырвался из груди сам собой, а перед глазами словно упала красная пелена. Лена лежала на земле и не двигалась. Селестия прикрывала её и отбивала атаки лезущих на них демонитов.

В два прыжка Ролан оказался рядом. Проверил дыхание: слабое, но оно было. Главное — она жива. Он хотел подхватить её на руки, но Селестия не дала, рыкнув и толкнув его лапой. На его гневный взгляд она ответила мысленно:

— Не трогай! Можешь сделать хуже. Ей нужен врач. Или маг.

— Как ты позволила этому произойти? — еле сдерживаясь, спросил Ролан.

Очередного монстра он рассёк, даже не глядя.

— Не знаю! С ней всё было нормально, она держалась на спине, пока я приземлялась, а потом вдруг потеряла сознание и упала. Нужен маг.

— Понял. Защити её.

Так было проще — когда он знал, что делать. Ярость стала холодной, даже ледяной. Не мешала думать и действовать. Маг так маг.

Ролан настиг Уинстона у портала и, схватив за воротник, молча потащил к Лене. На всё ушло не больше трёх минут. Маг пытался вырваться и атаковать, но магия теперь на Ролана не действовала.

— Скажи, что с ней, — приказал Ролан, когда кинул Уинстона на землю рядом с Леной.

Маг вздрогнул, когда Ролан поднял меч, но рыцарь всего лишь избавился от очередной подлезшей слишком близко твари. Ролану казалось, что он услышал чей-то голос, как тогда, в храме. Но в этот раз слов он не разобрал совсем.

Уинстон смотрел на Селестию, потом кивнул. Драконица явно поделилась с ним какой-то информацией.

— Это из-за портала, — вынес вердикт маг. — Её душу может унести в пространство между мирами.

— Что?! — взревел Ролан. — Почему её?

Глаза Уинстона забегали. Ответил он уклончиво, хотя должен был понимать, что рискует, пытаясь что-то скрыть.

— Она... особенная. Есть у меня предположение, почему...

— Надо отнести её подальше от портала, — раздался в голове голос Селестии.

— Нет, ведь её душу тянет к порталу, — возразил Уинстон. — Пока не затянуло, иначе она бы уже умерла. Но если мы унесём тело дальше, а душа останется здесь, то...

— Но печать не сорвана, просто повреждена‚ — Ролан сжал кулаки.

Он не понимал, почему душу Лены тянуло в запечатанный портал. Только из-за того, что она из другого мира?

— Печать создавалась против демонов, — развёл руками Уинстон. — Возможно, на душу Летиции печать не действует. Чтобы понять точно, мне надо больше времени. Но как ты знаешь, портал запечатан, но не закрыт. Это основная причина.

— Как его закрыть?

— Или специальным демоническим заклинанием или если разрушить его. Первое мы не достанем, второе невозможно из-за мощной магической защиты.

— Понял. Жди здесь и защищай её.

Он кивнул драконице, чтобы она проконтролировала Уинстона. А сам направился к корню проблемы.

Как можно быстрее пробился к самому порталу. Все встали кругом, защищая его от лезущих тварей. Даже император стоял в одной линии с остальными. А внутри круга Юстаф и Амалия сидели на коленях и касались руками каменной плиты с начерченными рунами. Перед ними на почерневшей земле стояли две огромные каменные колонны — между ними и был портал.

Ролан пробился в середину, к ним.

— Получилось! — воскликнула Амалия.

Юстаф счастливо улыбнулся и с любовью посмотрел на целительницу: Но Ролан знал, что укрепления печати могло быть недостаточно. Под шокированные взгляды парочки он нанёс первый удар по одной из колонн. Потом ещё и ещё. Юстаф и Амалия с опаской отошли чуть дальше.

Из камней и начертанных на них рун иногда вылетали маленькие молнии, рядом кричали демониты и слышались звуки рассекаемой плоти, но Ролан не обращал внимания. Угрозу надо было устранить как можно быстрее. Пока душа Лены здесь.

Наконец, портал, по крайней мере, видимая человеческому глазу его часть, был разрушен. Наступила непривычная тишина. Ролан оценил обстановку: твари будто потеряли силы и запал драться, но не исчезли. Некоторые убегали, часть нападала по инерции. Бой продолжался, только Юстаф и Амалия таращились на Ролана и были не в силах произнести и слова.

Он направился обратно к Лене. Добрался быстро. Большинство монстров теперь точно предпочитали убежать, едва почувствовав ауру Ролана. Ничего не изменилось: Лена лежала на земле, её глаза были закрыты. Уинстон поставил магический барьер, и теперь Селестии не приходилось отбивать атаки тварей. Драконица перевоплотилась в человека и с тревогой всматривалась в лицо Лены.

Ролан подошёл, как можно осторожнее взял её на руки и прижал к себе. Он сделал что мог. Но её глаза оставались закрыты.

Глава 38

Удивительно. Я сидела на камне, который по идее должен был быть твёрдым и холодным, но совершенно этого не чувствовала. Он ощущался упругим. Рядом сидела Нема и ворчала, что она меня предупреждала и к словам богини нужно прислушиваться внимательно.

— Если бы ты объяснила, почему мне нельзя к порталу, я бы рассказала Селестии, — буркнула я.

Мимо нас бежали демониты, но все они чудесным образом огибали этот камень. Я не сводила глаз с Ролана, следя за его действиями и волнуясь за него. Его внимание было сосредоточено на моём теле, лежащим на земле у ног драконицы. Как бы он случайно не пропустил нападение какой-нибудь твари. Как мы.

— Не было времени объяснять! — раздражённо продолжила Нема. — На будущее: слушай меня. Я сейчас помогаю тебе удерживаться в этом мире, но если бы портал был открыт, то даже мне было бы сложно. В пространстве между мирами нет ничего. Абсолютная тишина, пустота и темнота. Твоя душа просто потерялась бы и вечно блуждала, пока не забыла себя и её случайно не утянуло бы куда-то вновь.

— Но сейчас-то я же смогу вернуться, когда главные герои укрепят печать? — не поворачивая головы спросила я у Немы.

Она лишь вздохнула и ничего не ответила. Вот это уже заставило меня напрячься.

— Ты мне нужна, так что что-нибудь придумаем, — не очень уверенно сказала она. — В крайнем случае, главное, чтобы тело осталось живо. Буду искать кого-то ещё... Или сама его займу на время.

Последние слова мне не понравились совсем. Я посмотрела на Нему и пропустила тот момент, когда Ролан оказался у портала. Почувствовала, как внутри меня словно что-то завибрировало от удара. И только после увидела, как Ролан... бьёт по порталу на глазах у шокированных наблюдателей.

Юстаф и Амалия на всякий случай отскочили подальше от него. Все остальные продолжали сдерживать демонитов, но то и дело кто-то из них оборачивался на звук и чуть не пропускал удар твари.

Только Энн, как всегда, сохраняла холодный рассудок. Удивительно, её даже почти не пугала магия... Она в основном и подстраховывала остальных. Больше всего Вольфа, который дрался одной рукой, морщась и держась за голову. Звуки ударов по каменной колонне, судя по лицу братца, вызывали у него не любопытство, а раздражение.

— А не такой уж твой Ролан и дурак, — протянула богиня, — Это может сработать.

Конечно же мой рыцарь был не дурак. С каждым его ударом я ощущала, как меня всё меньше и меньше тянет к порталу. Ещё чуть-чуть и помощь Немы, которая удерживала мою душу в этом мире, уже не понадобится.

— Скоро ты вернёшься в тело, — с облегчением сказала богиня. — С демонитами и демонами разберутся остальные. А теперь к главному. Тебе надо будет остановить того, кто убивает драконов ради их силы...

Дальше я не услышала: резко захватило дух, появилось ощущение падения, а затем наступила темнота.

Сначала я услышала пение птиц за окном. Непривычное, заливистое. Потом открыла глаза и обнаружила себя в теле (уже хорошо) и в выделенной мне спальне в замке Северного герцога. Рядом никого не было.

Я сделала несколько глубоких вдохов, провела рукой по немного шершавому одеялу и поняла, как же приятно осязать окружающий мир. Интересно, долго ли я вот так в бессознанке провалялась? Добили ли прорвавшихся монстров? И что теперь будет со мной?

Вряд ли герцог безоговорочно согласится на мой брак с Роланом. Хотя... После того как он пообещал разрушить портал и сделал это, чем чёрт не шутит?

Я медленно села и, откинув одеяло, вылезла из кровати. На миг замерла, проверяя самочувствие. Удивительно, но я себя чувствовала как огурчик. Будто ничего особенного не произошло. Ну, подумаешь, вышла душа, погуляла немного, вернулась. Даже представлять не хотелось, что успел за это время надумать Ролан. Надо было поскорее его найти. Я стянула с кровати покрывало и укуталась в него — не слишком жарко было в комнате.

Выглянув в окно, я замерла от увиденного. Либо я действительно не приходила в себя слишком долго, либо изменения после уничтожения портала происходили невероятно быстро.

В саду царила самая настоящая весна! В тонком слое снега на земле появились проталинки с тёмной землёй, на лиственных деревьях, которые стояли по-зимнему голыми, начали появляться почки. С места на места весело перелетали птицы.

Я искренне порадовалась за этот мир. Демоническая угроза миновала. И теперь, кажется, надолго. На душе сразу стало как-то тепло. Спустя мгновение я поняла, что не только из-за радости. Я сначала почувствовала его. Только потом услышала, как тихо открылась и закрылась дверь, прозвучали несколько твёрдых, но торопливых шагов.

— Лена? — напряжённо спросил Ролан, будто сомневаясь, я ли вернулась в тело.

Я слегка обернулась, посмотрев на него через плечо, и кивнула. Не прошло и секунды, как он оказался рядом, а я — заключена в его объятия.

Меня окутало его свежим ароматом и ощущением абсолютной безопасности. Я уткнулась в грудь Ролана. Он был в тонкой белой рубахе, сквозь которую отчётливо чувствовались все напряжённые мышцы.

Я отпустила покрывало, которое тут же соскользнуло с моих плеч, оставив меня в одной ночнушке, и обняла Ролана за талию. Хотелось ещё больше прижаться к нему. Он уже будто бы стал частью меня. Неотделимой, необходимой.

— Когда ты перестанешь убегать от меня? — прошептал он, закопавшись в мои волосы. — Не отпущу, догоню и верну, куда бы ты от меня не ушла.

Приятно было слышать. Значит, и в мой мир он уйдёт за мной? Но мысль додумать я не успела: Ролан резко отстранил меня и, подняв мой подбородок рукой, впился в губы. Наши языки сплелись, а дыхания смешались, вызвав во мне взрыв чувств. Казалось, что за то время, пока я была без сознания, организм копил энергию, а теперь выбрасывал её неконтролируемо.

Иначе я никак не могла объяснить всю гамму ощущений и силу желания, которые лавиной накрыли меня. Чувствуя, насколько податливым стало моё тело, Ролан углубил поцелуй, вызвав мой нетерпеливый стон.

Дрожащими пальцами я нашла край его рубахи и уверенным движением сдернула с него, заставив прервать поцелуй. Синие глаза Ролана сейчас были похожи на тёмное, беззвёздное небо. Широкая мускулистая грудь тяжело поднималась и опускалась.

— Лена, — практически прорычал он. — Ещё минута, и я не смогу остановиться, как в прошлый раз.

— И не надо, — улыбнулась я.

Он потянул за завязки на моей ночнушке, а потом решительно стянул её с меня, оголяя постепенно плечи, грудь, живот... Его взгляд следовал за спадающей тканью, опаляя каждый миллиметр тела, на котором он задерживался.

Я почувствовала, как дрожу, но не от холода, а от напряжённого нетерпения, жгучего желания, что сводило живот и побуждало притянуть Ролана к себе, прогнуться в его руках и раствориться в ощущениях.

Рыцарь не стал долго тянуть. Он подхватил меня за талию и уложил на кровать. Его руки сжали и чуть развели в стороны мои бёдра, позволяя Ролану вклиниться между ними. Он опёрся руками на кровать, склонившись ко мне и заставив меня потеряться в очередном головокружительном поцелуе.

Ролан слегка прикусил мочку уха, а затем проложил дорожку из лёгких, воздушных касаний губ по моей шее, к ключицам, а затем и груди. Я выгнулась от удовольствия, сжав в кулаках простынь. Дышать становилось всё труднее. Весь воздух в комнате пропитался запахом желания.

Ролан коснулся пальцами моего живота, скользнул чуть ниже и... я почти задохнулась от яркости ощущений.

Он покрывал каждый миллиметр моего тела поцелуями, усиливая напряжение внутри меня. Я не заметила, как начала, теряясь от желания, просить большего. И он не стал меня томить.

Ролан подался вперёд и накрыл мой рот поцелуем, заглушая тихий вскрик. Боль, подтверждающая, что Летиция всё же хранила невинность, была в тот момент незначимой на фоне счастья от того, что мы стали единым целым. Рыцарь замер, прислонившись лбом к моему лбу.

Я подалась бёдрами к нему, побуждая двигаться. Мы ловили нужный темп, чувствовали друг друга, горели от прикосновений. Ролан вернулся рукой к пульсирующей точке и несколькими уверенными движениями заставил напряжение, копившееся внутри меня, обжигающей волной прокатиться по телу, оставив приятное онемение в ногах. Рыцарь тихо рыкнул и последовал за мной, переходя через грань удовольствия.

Я задремала на груди Ролана, слушая мерный стук его сердца и удивляясь, что в этот раз в комнату никто не постучал и не зашёл. К счастью.

Когда я проснулась, рыцаря рядом не было. Вполне разумно, учитывая, что мы даже не были ещё помолвлены, не говоря уж о свадьбе... Но всё равно хотелось бы видеть его рядом. Может, что-то случилось?

Я сходила в ванную и привела себя в порядок, радуясь, что Энн в этот раз не смущает меня своими поздравлениями. А когда вернулась, обнаружила на незаправленной, ещё напоминающей о недавней близости, кровати записку.

“У меня для тебя сюрприз. Приходи к беседке в саду”, — было написано строгим почерком.

Ролан? Вольф? Какого чёрта я не знала их почерк? Я выглянула в окно. По саду неспешно гуляла компания людей, выглядевших как дворяне из столицы. Раньше я их тут не видела. Решили сделать официальную свадьбу Юстафа и Амалии здесь?

Ведомая любопытством, я спустилась в сад и пошла по витиеватым дорожкам к беседке. На улице даже пахло совсем по-весеннему. Прелой землёй и пробуждающимися деревьями.

Чем ближе я была к беседке, тем больше нарастала настороженность. Те гости уже ушли или были в другой части сада. У беседки было ни души. Я уже решила плюнуть и развернуться обратно, как в кустах послышался шорох, а потом мне зажали нос и рот. Резанул противный химический запах, и всё исчезло.

Глава 39 - Ролан

Ролан проснулся, чувствуя приятную тяжесть на плече. Лена спала, обняв его. Сама собой на его лице появилась улыбка: за долгие годы впервые его утро выдалось мирным и спокойным. Он провёл рукой по красным мягким волосам любимой, пропустил локон меж пальцев, позволяя ему соскользнуть.

Он уткнулся носом в макушку Лены и позволил себе ещё вот так немного полежать, наслаждаясь. Теперь она точно, неоспоримо, стопроцентно его. Осталась формальность — свадьба, но герцогу уже некуда будет деваться, и он даст своё благословение. А если и не даст, демон с ним.

Грудь распирало от незнакомого чувства. Это и было счастье? Ролан, наверное, чувствовал что-то подобное давно, в неосознанном возрасте. Но почти забыл.

К счастью, или что бы это ни было, вскоре присоединилось другое чувство. Захотелось разбудить Лену поцелуями, покрыть её ими всю и закрепить то, что они сделали вчера. Ролан осторожно вылез из объятий Лены и засмотрелся на её лицо. Она мирно спала, и будить её было жалко. Ролан решил, пусть отдохнёт. После вчерашнего её телу, возможно, требуется отдых. А ему нужно было идти: император ещё вечером назначил встречу.

Нежно поцеловав Лену, он встал и быстро, по-военному, привёл себя в порядок. Постучал к Энн и попросил её присмотреть за Летицией. Страховка не будет лишней.

Вчера помимо демонитов Ролану пришлось разбираться с ассасинами Латори. Те словно ждали, когда демонитов почти перебьют, станет не так опасно, а Ролан и остальные устанут. И напали на Селестию.

Значит, дядя продолжал охоту на драконов, но теперь преследовал их и в соседней стране. Это не нравилось Ролану. Раньше дядя не лез в чужой храм со своими богами, так что изменилось теперь?

Ролан защитил Селестию, которую лазутчики из Латори успели ранить. Но они применили магию и быстро поняли, что на Ролана она не действует. А значит, поняли и то, что он пробудил силу.

Эффект это вызвало абсолютно разный. Часть ассасинов присягнула Ролану, как легитимному императору, ведь трон мог занимать только тот, кто обладает родовой силой. А часть отступила и наверняка доложила дяде. Если не доложил кто-то ещё раньше.

Впрочем, это не должно было быть проблемой, пока Ролан не вернулся в Латори. Пока он в империи Руд, было понятно, что он не претендует на власть. А те, кто присягнули... их проблемы. Будут охранять Лену.

Вообще-то Ролан уже дал им работу: одним — разведать положение дел у дяди, другим — уничтожить разбежавшихся демонитов. Удобно, оказывается, иметь обученных подчинённых. А ещё они должны были выяснить то, зачем ему нужна Летиция. Когда Лена пыталась сбежать с Энн, на них напали люди императора. Позже Ролан узнал от горничной, что это не первое нападение ассасинов, которое она обивает, защищая госпожу. Дядя задался целью. Осталась понять, какой и зачем ему Лена.

Разговор с императором тоже крутился вокруг этой темы. Что за ассасины, почему они присягнули Ролану, что он собирается с этим делать? Ролан отвечал честно, но без подробностей. Он понимал, что императора Руд беспокоила охота на драконов. Но Ролан решил для себя, что не будет помогать им, только если это не коснётся его. Он видел обе стороны и допускал, что обе могут быть по-своему правы. Юстаф второй просто не встречал сожжённых дотла городов.

На вопрос о том, почему большинство ассасинов перешли на сторону Ролана, он тоже ответил честно. Император выразил удивление только поднимающимися бровями и долгим молчанием.

Вдруг во время разговора Ролан почувствовал что-то неладное. Он до конца не понимал, что, но доверился своей интуиции. Оборвав императора на полуслове, Ролан попрощался и вышел.

Что-то случилось с Леной. Кровь прилила в голову, Ролан сорвался с места и побежал. Откуда-то он точно знал куда. В висках стучало набатом: он понимал, что не успевает.

Он выбежал в сад, к одной из дальних беседок. Но всё, что он успел — увидеть, как срабатывает артефакт портала, и Лена исчезает вместе с несколькими людьми в чёрных масках.

Нечеловеческий рык вырвался из горла. Он только что потерял её. И именно тогда, когда расслабился и считал уже полностью своей. Нельзя больше расслабляться, ни на миг. Пока не будут устранены все угрозы.

Ролан тяжело опустился на одно колено рядом с отработавшим своё артефактом. Похитители не могли не оставить следов. Он её найдёт.

Рыцарь взял в руку артефакт и осмотрел его. Непохож на тот, что использовал герцог. Но где-то такой Ролан уже видел. Ну конечно же. В Латори. Дядя добился своего и похитил Лену. Он был на шаг впереди Ролана.

С красной пеленой перед глазами Ролан двинулся в сторону выхода. Догонит. Заберёт. Вернёт её, обнимет и никогда больше не отпустит.

У выхода из сада кто-то посмел его остановить. Ролан даже не смотрел, а отмахнулся и ударил. Но человек увернулся и крикнул его имя.

— Да послушайте же! — дошёл до рыцаря смысл слов.

Он наконец узнал человека перед собой. Элай, один из первых ассасинов дяди, кто перешёл на его сторону и присягнул ему. Но слушать его Ролан не собирался. Оттолкнув парня, он пошёл дальше.

— Я с тобой, — возникла рядом Энн.

Ролана захлестнула неконтролируемая ярость. Она должна была защищать Лену! Чем она занималась? Ролан только подумал о том, что не сдержит порыва ярости, но Энн, как почувствовав, отступила на шаг.

— Я отражала атаку снаружи, под окном. А они прокрались с другой стороны. Отругать можешь потом, сейчас я иду с тобой за госпожой, — твёрдо сказала

она.

— Это всё отлично, только возьмите с собой войско, — вставил Элай.

Ролан лишь перевёл на него взгляд, предлагая продолжить мысль.

— Я принёс данные от разведки. И знаю, где император будет держать Летицию. А также то, что вы объявлены предателем и будете убиты, как только окажетесь на территории Латори.

— Плевать. Я убью любого, кто будет мешать, — наконец, заговорил Ролан.

— И даже императора? — прищурился Элай.

— К чему ты клонишь? — Ролан ненавидел эти попытки юлить и недоговаривать.

— К тому, что избежать противостояния не выйдет... — ассасин на всякий случай отступил, говоря это.

Но Ролан уже понимал, что парень прав. Похоже, это судьба, которой не избежать.

— Значит, так и сделаем. Я заявлю о своём праве быть императором и позабочусь о том, чтобы и дядя, и вся Латори узнала об этом, — сжав кулаки, сказал Ролан. — Ты же соберёшь сторонников?

Элай кивнул, плохо скрывая радостную улыбку.

— Я знаю, с кем посоветоваться, — ровно проговорила Энн. — Есть один человек, который разбирается в государственных переворотах.

Глава 40

Будто сквозь толщу воды я слышала какой-то неясный скрип и скрежет. Меня укачивало. Было ощущение, что я качаюсь на старых металлических качелях, которые забыли смазать.

С трудом разлепила глаза и поняла, что хочу закрыть их снова. Надо мной была металлическая чёрная решётка. По бокам тоже. Более того, я руками и всем телом чувствовала, что подо мной всё та же решётка. Чёрт. Я опять вляпалась. Всё тело ломило, двигаться не хотелось в принципе. Голова болела, и вообще подташнивало. Особенно учитывая сырой, затхлый запах, в который примешивалось что-то палёное. В воздухе висела едва заметная сизо-сиреневая дымка. Я попыталась развеять её рукой, но она даже не двинулась.

Где я? Всё-таки нашла в себе силы приподняться на локте и осмотреться. Снова захотелось зажмуриться и понадеяться, что всё это кошмарный сон, и сейчас я проснусь в своей кровати рядом с Роланом.

Я лежала в металлической квадратной клетке, подвешенной над полом. Пола я, кстати, не видела, потому что было высоко и темно. Освещалось помещение только несколькими факелами, которые еле-еле коптили.

Рядом угадывались силуэты ещё пары таких же клеток, как у меня, только намного больше. Кажется, пустые, и, похоже, на полу. Моя же клетка раскачивалась при каждом моём движении, и от этого слегка укачивало, поэтому двигаться старалась минимально. Некоторое время ничего не происходило. Я висела в клетке на неопределённой высоте и прислушивалась. Тишина нарушалась поскрипыванием и позвякивание цепей и тихими каплями где-то. Чем больше проходило времени, тем страшнее становилось. Потому что приходило понимание безвыходности моего положения.

Чёрт меня дёрнул поверить этой записке! Ни разу они не доводили меня до добра. С чего я вообще подумала, что это может быть Ролан? Надо было его просто дождаться, снова прижаться к нему и перестать глупить. А теперь вот что мне делать?!

В голову начали лезть глупые мысли. Что, если меня никогда не найдут? Неужели я так и останусь тут насовсем? Кому я понадобилась? А, главное, зачем?

Долго ждать ответы на эти вопросы мне не пришлось. Где-то что-то щёлкнуло, загромыхало, а потом с громким лязганьем цепей клетка начала медленно опускаться. При этом факелы будто стали гореть ярче, а где-то в глубине помещения послышались гулкие шаги. Ко мне приближались несколько человек. Один шёл уверенным широким шагом, и ещё кто-то семенил рядом.

Сердце бешено забилось в страхе. Клетка сотряслась при ударе о пол, в воздух поднялась пыль. Я чуть не упала, спасло только то, что я побелевшими пальцами вцепилась в прутья решётки. Дыхание сбилось, стало совсем поверхностным, так что воздуха не хватало. Глаза начали слезиться от всматривания в полутьму. Шаги становились всё ближе.

Наконец, ко мне вышел мужчина неопределённого возраста. Высокий, широкоплечий. Возможно, когда-то красивый. Но сейчас его лицо было искажено постоянной маской высокомерного презрения. Уголки рта были опущены, а от крыльев носа шли глубокие носогубные складки. Между бровями залегла поперечная морщина гордеца.

Мужчина шёл медленно, но уверенно. В каждом движении была угроза. Но это была угроза не благородного хищника, а падальщика. От него исходила опасность человека, готового добиваться своего низкими методами.

— Ну, здравствуй, — на лице мужчины появилась неприятная ухмылка. — Наконец-то я могу рассмотреть тебя поближе.

Он расстегнул сверкнувшую в свете факелов золотую застёжку на плаще и снял его с себя. К нему тут же подбежал кривоногий карлик. Мужчина просто кинул на карлика плащ и процедил что-то типа “пшёл вон”.

Под плащом скрывался дорогой, я бы сказала королевский наряд из парчи и бархата. Это был явно непростой человек. Судя по замашкам слишком непростой. Отчего у меня появились совершенно определённые подозрения.

Мужчина подошёл к клетке и схватил меня за подбородок, подтянув его ближе к решётке.

— А мордашка у тебя ничего, — хмыкнул он. — В других обстоятельствах назло своему племянничку я бы использовал тебя в своё удовольствие. Но сейчас мне от тебя нужно другое. Что-то более... М... Вкусное.

По спине пробежал холодок, я сжала кулаки. Значит, всё же император Латори. Я подавила в себе желание плюнуть ему в лицо. Зачем злить и без того морально неустойчивого человека? Надо сначала понять, что от меня хотят.

— Зачем я вам? — спрашиваю я, вкладывая в слова слабость и робость. Хотя честно признаться я и так не чувствовала сильной уверенности в себе.

— Чтобы наконец добиться своего, конечно, — уклончиво ответил император. — Всё вокруг есть просто средство для достижения цели, не правда ли? Племянничек, ты, драконы... Хочешь посмотреть представление?

Он сказал это с таким придыханием, что стало понятно — мне не понравится. И смотреть “представление” я точно не хотела. Но император даже не стал дожидаться моего ответа. Он махнул рукой, и внезапно стало ещё ярче.

К моему ужасу, в тех клетках, в которых, я думала, никого нет, я заметила медленное движение. Присмотрелась, и сердце пропустило удар. Огромные массивные тела, сложенные кожистые крылья и полуоблезшая чешуя. Это были драконы!

Смотреть на них было страшно. Кости, обтянутые кожей, сильно выпирали. Всего драконов было трое, разного размера, но одинаково измученные. Один из них поднял морду и посмотрел на меня. Меня прошиб холодный пот от того, сколько в этом взгляде было боли и безысходности.

Я схватилась за прутья клетки так, что почувствовала, что мелкие неровности впиваются в тонкую кожу ладоней, пальцы побелели. Сердце сжали тиски. Нельзя! Так с драконами нельзя! Они вольные, им ни за что не выжить в клетке. Они как люди! А Нема даже утверждала, что они выше в иерархии всех рас этого мира. Но оказалось, что это было не самое страшное.

Что-то щёлкнуло, и на этот раз при ярком свете я наконец разглядела что. У стены находилось множество рычагов, и карлик только что нажал на ещё один. В центре зала раздвинулся круглый люк, который казался мне до этого момента просто рисунком. Оттуда поднялась трибуна, из которой торчало несколько магических камней. Еле заметные пазы на полу, что соединяли центр с трибуной и все клетки, наполнились жидкостью. Она растеклась в стороны до самых клеток с драконами, а потом наполнила углубления внутри самих клеток. Как только жидкость коснулась лап драконов, они взревели и выгнулись. Мне захотелось кричать вместе с ними.

Император подошёл к трибуне, повернул пару кристаллов, после чего они загорелись слабым сизо-сиреневым светом. Потом он положил на трибуну ладони и закрыл глаза. Рёв драконов стал совсем невыносим. Он оглушал и отдавался в груди, где-то в самом её центре, зажигая там жгучий комочек.

Из моих глаз брызнули слёзы. От драконов к императору потянулись сиреневые нити. Он тянул из них магию. Чем больше времени проходило, тем довольнее становилась улыбка императора и тем слабее становились драконы. Наконец, они упали без сил. Сиреневые потоки иссякли, кристаллы потухли, а жидкость из канавок с тихим бульканьем утекла в отверстия в полу. Император открыл глаза. Я отшатнулась. Они горели насыщенно-жёлтым цветом, а зрачок стал вертикальным. Что он такое?

Пальцы похолодели. Я теперь их почти не чувствовала и не смогла разжать, когда император в один миг оказался рядом. Он провёл своим гладким, ледяным пальцем по моей щеке, размазывая мокрую дорожку.

— Вижу, тебе понравилось, — хищно улыбнулся он. — Мне раньше тоже доставляло удовольствие. А как было вкусно, когда они умирали! Это же как сказочно-сладкий десерт! Но это было так краткосрочно. А драконов было всё меньше...

Так вот, кто стоял за исчезновениями драконов, за их вымиранием! Мне стало противно. Я попыталась дёрнуться, но его пальцы впились в мой подбородок и впечатали мое лицо в решётку.

— Поэтому мне пришлось изобрести вот такие устройства и потихоньку тянуть силу, — он с гордостью показал на трибуну с кристаллами. — Да, не так вкусно. Зато регулярно и дольше. Но это всё равно всё не то.

— Долго же я ждал, когда ты встретишься со своей мамочкой, чтобы она наполнила твой источник, — его дыхание опаляло моё лицо. Мне на миг показалось, что я вот-вот задохнусь, пахло гнилой плотью и смертью.

— Зачем я вам? — прошептала я, боясь потерять сознание.

— Потому что я долго изучал вопрос и понял, что установить связь с источником мне поможет только полукровка, — чуть наклонив голову набок сказал он. — У меня так и не получилось добраться до глупышки Амалии. Ты же сама и помешала. Зато теперь у меня есть ты... Поиграем?

Он отшвырнул меня от решётки и махнул кому-то. Из темноты появились двое — всё тот же карлик и практически бесшумно передвигающийся человек в чёрном плаще. Хотя нет. Не человек. Красный блеск глаз из-под чёрного капюшона точно говорил мне, что это был демон.

В его руках был металлический массивный стул и какой-то обруч, к которому были прикреплены цепи, тянувшиеся следом за ним и противно громыхавшие.

Я отползла в дальний угол клетки. Сердце готово было выскочить из груди. Я не понимала, что происходит. Вроде мы уже сделали то, что нужно было. Даже больше: не просто закрыли портал, а запечатали его. Демонов победили. Я даже позволила себе расслабиться, поверив, что мы с Роланом сможем быть вместе. Где угодно: хоть в этом мире, хоть в моём. Но, похоже, всё зря...

Неужели я просто оказалась слишком наивна для злодейки? Будь на моём месте Летиция, она наверняка бы подстраховалась, когда пошла на поводу у записки, да и тут придумала бы: как обмануть императора. А я... Такая же рохля-мямля, как положительная героиня, эх…

Тем временем заскрипели какие-то механизмы, что-то щёлкнуло, и карлик открыл дверцу. Он зашёл внутрь и, схватив меня за руку, потащил наружу. Я вцепилась ногтями в его кисть, но это не произвело ни малейшего эффекта. У него даже выражение лица не изменилось.

— Отпусти меня, — прорычала отчаянно я.

— Милая Летиция, чем больше ты сопротивляешься, тем больнее тебе будет, — с наигранным сочувствием сказал император.

Демон схватил меня за волосы и усадил на стул. Он всего лишь щёлкнул пальцами, а я будто приросла к сиденью, не в силах пошевелиться. На мою голову надели обруч и с силой вдавили его, так что показалось, что он поцарапал кожу. Тяжёлые цепи оттягивали голову, но недолго.

С жадным нетерпением император вцепился в них и крикнул:

— Ну же, давай скорее!!!

Демон повернул пару кристаллов на обруче, и меня пронзила боль, которую я бы ни с чем в жизни не смогла сравнить. Я вся стала бесконечным источником боли. Я горела и замерзала одновременно. Я расщеплялась на атомы. Я теряла связь с реальностью. Внезапно всё оборвалось. Сквозь безумный шум в ушах я слышала голоса:

— Ничего нет, в чём дело?

— У неё ещё не пробудилась магия, мой господин.

— Так сделай это, идиот!

— Это может сделать только она сама.

— Мне плевать. Мне нужна её сила!

И снова на меня нахлынула боль, от которой я всё же отключилась.

Когда я открыла глаза, я была снова в клетке. Но я не могла ни говорить, ни двигаться. Мысли текли вяло и беспорядочно. Я медленно вспоминала, что произошло. Видимо, император пытался вытянуть из меня магию, но не смог. Судя по его замашкам, что бы он там ни хотел сделать, он не остановится. Будет пытаться снова и снова, пока не добьётся своего или пока я могу выдерживать это... А мне и одного раза хватило.

Страх прошёл, я безучастно смотрела в потолок. Душу трогали только воспоминания о Ролане, но я даже не надеялась, что он придёт и спасёт. Как он узнает, где я? Я вообще в другой стране. Мне немного жаль было бы прощаться с ним и со всем остальными. Но сильнее хотелось, чтобы мои мучения как можно быстрее кончились. Любым способом.

— Милая моя... Прости, что тебе приходится через это проходить, — раздался безумно знакомый женский голос. Тут могла появиться только она. Нема.

Глава 41 – Ролан

Молодой дракон атаковал Ролана, пикируя и выпуская пламя. За миг до того, как пламя коснулось бы его, Ролан изменил позицию и резко ушёл вбок. Это была середина выматывающего боя, и Ролан рассчитывал, что скоро дракон не выдержит и снизится достаточно, чтобы его можно было атаковать.

Пока дракон разворачивался, рыцарь занял позицию за одним из валунов, так, чтобы его не было видно. Дракон замедлил скорость полёта, снизился близко к земле и вертел головой, чтобы найти пропавшего после его атаки противника. Наверняка пытался понять, не сжёг ли он его дотла. Улучив момент, Ролан вскочил на валун, оттолкнулся и зацепился за лапу. Вскарабкался на спину и, окутав меч аурой, надавил остриём на основание головы, инстинктивно заставив дракона снижаться.

Уже на земле, чуть уменьшив силу воздействия ауры, которая в обычное время помогала усиливать меч настолько, чтобы пробить прочную драконью чешую, Ролан нанёс несколько ударов в жизненно важные точки. Дракон оказался не очень опытным, и ничего толком не смог противопоставить, лишь один раз попытался достать когтями и рычал.

Ролан стоял на спине дракона и прижимал меч к его шее, почти под челюстью, там, где чешуя была чуть тоньше.

— Если бы это был настоящий бой, ты был бы уже мёртв, — сказал Ролан дракону.

В ответ дракон рыкнул, а в голове Ролана раздался драконий голос. Он установил мысленную связь только для того, чтобы выругаться. Вспышка — и перед Роланом уже стоял молодой парень.

— Ладно! — крикнул он. — Я сдержу обещание. Но учти, ты победил только потому, что...

— Потому что вы действуете по одиночке, не объединяете силы, — перебил Ролан. — И по одному с вами могут справиться и люди.

Дракон скрипнул зубами и смотрел волком на Ролана. Ему нечем было возразить. К ним неспеша подошла Селестия, которая до этого не вмешивалась.

— Браво, — драконица похлопала несколько раз в ладоши. — Это верные слова, и тем обидней слышать их от человека. Если кто и способен объединить драконов, то только ты.

— Если только ненавистью ко мне, — хмыкнул Ролан.

— Не только, — Селестия улыбнулась и посмотрела на молодого дракона. — Летим за мной, я покажу тебе место сбора. К нам присоединятся ещё несколько моих знакомых, и можем выступать.

— Напомните мне, чего вы хотели. Я согласился решить спор боем, но не слушал, потому что не думал, что проиграю, — нехотя признал дракон.

— Атакуем столицу как можно быстрее. В Латори раскол: большинство людей и городов за нового императора и за то, чтобы остановить войну с драконами. Но есть и те, кто против. Они стянулись к столице, чтобы защитить старого императора. Вот его-то нам и надо выкурить.

Ролану самому не верилось, что им так быстро удалось привлечь людей на свою сторону. Поначалу города признавали нового императора, но скептически относились к возможной дружбе с драконами. Латорцы считали их однозначным злом, и это не так быстро возможно было изменить. Идти в бой бок о бок с драконами они не хотели. Войска бы последовали приказу, но моральный дух при этом бы сильно упал, а Ролан знал, насколько он важен. У них была только одна попытка вернуть Лену, потому что на вторую времени не было.

Дело сдвинулось, когда Юстаф согласился прислать военную подмогу. Амалия рвалась приехать, чтобы помогать в битве. Но Уинстон уговорил её остаться, потому что, по его словам, это не будет долгой войной. Ролан подозревал, что информатор просто не хотел, чтобы Амалия опять влезала во что-то опасное. С этого дня информатор помогал им. Внедрил своих шпионов, нашёл новых. Переманил на свою сторону нескольких демонов-полукровок, работающих на дядю. Его люди заводили в тавернах разговоры о драконах и смягчали отношение к ним. Ролан заранее ломал голову: ведь с этим хитрым жуком ещё предстояло расплатиться.

Последним этапом их плана было уговорить драконов вступить в бой против императора вместе с людьми. Большинство приходилось уговаривать грубой силой, провоцируя их на бой. Тогда эти гордые ящеры наконец понимали, что не неуязвимы, и начинали слушать, что он им говорил.

— Ты, что ли, новый император? — выпучил молодой дракон на Ролана глаза.

Рыцарь сам не думал о себе в этом ключе, не привык. Только ради Лены он принял решение стать императором. Ролан в ответ на вопрос дракона просто кивнул. Дракон окинул Ролана очень уважительным взглядом. Казалось, с этого момента он действительно признал победу Ролана в их споре.

— Летим. Ролан, ты в лагерь? Не хочешь, чтобы я отвезла тебя на спине?

— Обойдусь, — нахмурился Ролан.

Ему не нравилась сама идея лететь на драконе. Сказывалось то, что он ещё недавно совсем им не доверял. Да и Селестия — его будущая тёща...

— А зря, это бы впечатлило войска, — протянула драконица.

Оба дракона обернулись и полетели в место, где собрались остальные их сородичи. Ролан немного проводил их взглядом и пошёл вниз по склону, к лагерю.

Ему всё время казалось, что они действуют слишком медленно. Каждый лишний день, час, миг его Лена страдала. Неизвестно, что мог творить с ней дядя. Ролан только знал, чувствовал, что она жива. Но грудь словно сжимали тиски от нехорошего предчувствия. Только бы успеть.

Ролан знал благодаря разведке Уинстона, что Лена нужна была дяде живой. И что он собирался забрать себе её магию. Дядя, судя по всему, сошёл с ума и захотел стать новым богом. Согласно учению, душа могла достигнуть божественности, только переродившись на ступень выше. Человек, эльф, дракон. Только дракон мог достигнуть божественности. Но дядя не собирался тратить две жизни на перерождение. Он решил перепрыгнуть ступеньки, а для этого сделать из себя дракона уже сейчас. Говоря короче, сбрендил.

Внезапно что-то в окружающем пространстве переменилось. Ролан заметил, что щебет птиц стих, остался только звук ветра и шелестящей листвы предгорных кустов и редких деревьев. Ролан выпустил свою ауру шире и почувствовал нескольких людей, сидящих в засаде. Одновременно с этим впереди, там, где должен был располагаться и лагерь, в небо взвился тонкий дымок. Их вычислили? В этот раз что-то слишком быстро.

Ролан перехватил поудобнее меч и приготовился. Раздражало, что его опять что-то задерживало на пути к любимой. И это оказалась не просто парочка шпионов. На дорогу вышел целый элитный личный отряд императора в своей тёмно-серой форме с золотыми эмблемами на груди.

— Готовься к смерти, предатель, — вперёд выступил командир.

Глава 4

Явление богини в этот раз не вызвало во мне никаких чувств. Слишком устала. Только открыла глаза и увидела, как она протянула свою руку и “погладила” меня по голове. Я не почувствовала прикосновения.

— Ты знала заранее? — хрипло спросила я.

— Я вижу несколько вариантов будущего, — будто извиняясь улыбнулась она.

Значит, знала. Удивительно, насколько сильно отличается то, что Нема и Юми вкладывают в статус любимицы. Не помню, чтобы Амалия испытывала подобную боль даже в книге. А в этом мире ей и того было легче благодаря мне.

— Теперь ты понимаешь, что надо сделать?

Я покачала головой. Нет. Спасти драконов? Но как, если у меня ни сил, ни магии?

— У императора есть какая-то слабость?

— Аллергия на черешню, — вздохнула Нема, а я решила, что она издевается. — Он слишком много впитал в себя магии. Он уже не человек, и его действия подтачивают основы мира. Поэтому боги не на его стороне.

— Я не смогу, — хриплым от нехватки воды голосом спросила я.

— Сможешь. У тебя есть магия, и ты не из нашего мира.

— Моя магия ему и нужна.

— Да, он попытается её забрать, а для этого соединит твоё ядро с его. Источники магии. Но это связь не односторонняя. В этот момент и ты сможешь воздействовать на него. А ещё в этот момент и ты, и он получите доступ к общемировому источнику всех драконов.

— Не смогу, — повторила я.

Нема снова сочувственно провела бестелесной рукой мне по волосам. Но ведь я правда ничего не понимаю в этой магии. У меня так и не получилось её пробудить и использовать. А она хочет, чтобы я... что? Высосала магию у императора? Взяла её у общего источника? Я не видела ни одного шанса на спасение и тем более на победу. Похоже, я всё же уйду из этого мира, хоть уже и не хочу этого. Надеюсь, Ролан меня простит.

— Как там Ролан? — подняла я взгляд на Нему.

Она хотела ответить, но вдруг закрыла рот и прикусила губу. Посмотрела с осторожностью, словно пытаясь предугадать, как я могу отреагировать на её слова.

Вот теперь я забеспокоилась. Что могло случиться с Роланом? Он же сильный, он просто не мог кому-то проиграть... Но Нема молчала, а моё беспокойство нарастало всё больше и больше.

— Не могу сказать, — покачала она головой. — И у нас мало времени. Помни, в соединении источников магии нет односторонней связи. Он пришёл.

Сразу, как Нема закончила, раздался щелчок, громыхание, и моя клетка начала опускаться. Гулкими шагами ко мне приближался император. Я не видела, но точно знала, что это он.

— Помни, я здесь. Я тебя не оставлю, что бы не случилось, — шепнула Нема и положила свою руку на мою сверху.

Следом за императором, как и в прошлый раз, шёл демон с обручем. Только теперь на обруче ещё были какие-то шипы. Я бы испугалась, если бы не была настолько уставшей ещё после прошлой экзекуции.

Я смотрела на приближающегося палача, а в голову рефреном стучало: “Что с Роланом?” Сердце ныло. На глаза наворачивались слёзы отчаяния. Если мне не поможет он, мне не поможет никто. Втайне я искренне надеялась, что после очередного испытания обручем я просто не очнусь.

Меня выволокли из клетки и подтащили к стулу. Я пыталась из последних сил передвигать ногами, но потом поняла, что проще ничего не делать. Стул оказался очень неустойчивым. Может, потому что меня саму качало из стороны в сторону после качавшейся клетки, а, может, потому что я не могла даже ровно держать спину. Поэтому демон привязал меня цепями к спинке и снова надел на голову обруч. В этот раз он совсем не церемонился и со всей силой вжал его в мою голову, так что я почувствовала, как по моему лицу потекли тонкие струйки. Я подняла глаза на императора, который возвышался надо мной. На его лице была алчная улыбка.

— Маленькая жадина, — притворно-милым голосом сказал он.

Но его лицо было настолько искажено безумным желанием обладать силой, что по спине пробежал холодок.

— Давай мы поиграем снова? — сказал император и взялся за цепи обруча.

К моему счастью, сознание я потеряла сразу же. Очнулась, когда меня облили водой. Болело всё тело. В ушах звенело.

— Зря сопротивляешься! — зло зашипел император.

Впервые он настолько сильно негодовал в моём присутствии. Ну надо же. Даже ничего не делая, смогла довести мужика.

— А, может, ты ждёшь, что тебя прибежит спасать мой племянничек? Не жди! — зло ухмыльнулся он. — Его тело уже съели дикие звери!

Глава 43

Я почувствовала, что внутри начинает всё гореть. Словно все чувства сконцентрировались в одном тяжёлом клокочущем шаре где-то в груди, который увеличивается в размерах. Ролан. Погиб. “Шар” внутри лопнул и выплеснулся наружу пламенем, выжигая всё внутри. Ничего не осталось, во мне только пустота и чернота.

Всё оказалось таким бессмысленным. Меня охватила злость. Захотелось придушить своего мучителя, сделать больно, только бы дотянуться. Обжигающий жар внутри заполнил всё пространство и выплеснулся наружу красной дымкой, которая потянулась к шее императора.

Император сделал знак демону, и тот включил что-то на обруче. Уже знакомая боль пронзила всё тело. Но к ней примешалось противное ощущение, как будто из меня медленно высасывали душу. Я видела, как моя магия, почти такого же, как у герцога, цвета, течёт к императору, как он поглощает её, смешивая со своей.

Его глаза окончательно потеряли человеческий вид, стали жёлтыми и с вертикальным зрачком. На теле забугрились, увеличиваясь, мышцы, проступила чешуя. Он запрокинул голову и расхохотался, демонстрируя отросшие клыки и снизу, и сверху.

Голова кружилась, моё сознание уплывало. Я думала только о том, как бы скорей это всё остановить. Что там говорила Нема? Связь двусторонняя. Сосредоточившись, я представила, как моя магия втягивается обратно. Попыталась ухватить её пальцами. Ничего не выходило. Нема сделала ставку не на того человека, у меня совершенно не было таланта к магии. Но я продолжала бороться.

Что-то изменилось: я одновременно почувствовала прилив сил, огонь внутри разгорелся от груди, охватив всё тело. Но сила не задерживалась и текла дальше, к императору. Я была словно плотиной, которая задерживала, но не могла остановить поток воды. А потом защита рухнула, и меня словно снесло вместе с этим огромным потоком.

Драконы, что безмолвно наблюдали за нами, вдруг уронили головы, потеряв сознание. Моё сознание тоже уплывало, в глазах темнело, я с трудом держала их открытыми.

Я почувствовала, как меня тянет куда-то, словно рядом опять портал демонов, звуки заглушает тревожный гул на одной ноте. А в следующий миг уже парила над своим телом. Нема стояла рядом и что-то крикнула мне, но я не услышала из-за постоянного гула и треска в ушах.

Отсюда было хорошо видно, как надо “мной” вихрятся золотистые всполохи. Они, словно смерч, уходили ввысь, в потолок, и наверняка много дальше. Золотой свет вливался в тело, а из него уже вытекала красная дымка, которую поглощал император. А я была уже не в своём теле и ничего не могла с этим поделать. Или могла?

Пусть не втянуть магию обратно, но хоть остановить это? Задрав голову, я всмотрелась в золотой вихрь, уходящий ввысь. Встала над своим телом, в центр золотого вихря, подняла руки вверх и отдалась ощущению притяжения. Получилось: я стала подниматься в воздух.

Меня несло вверх, как в полупрозрачном золотом лифте. Сквозь несколько этажей замка, сквозь крышу, и всё выше и выше, над дворцом. Краем глаза я заметила, что в городе какое-то оживление, люди в форме бежали по улице, ввысь уходило несколько столбов дыма в разных местах. Но это было неважно: я старалась не терять ощущение магической связи с этим золотистым светом. Взлетев выше облаков, я оказалась в полной темноте. В абсолютно пустом пространстве сиял золотистый полупрозрачный кристалл. От него расходились зигзагообразные полосы белого света, словно трещины. И монотонный звук шёл прямо от него. Значит, это то, что Нема назвала источником?

Раздался оглушительный треск, и белых полос стало больше. В душе усилилось ощущение тревоги. Так, я пришла. Что делать? Надо было заставить источник перестать отдавать мне магию (а судя по этой воронке, он делал именно это). Но как?

Я приблизилась, чувствуя, как каждый шаг даётся всё тяжелее, словно я передвигаюсь в вязкой жидкости. Превозмогая сопротивление, я подошла к гигантскому кристаллу и протянула руку. Сосредоточилась. И “выпустила” внутренний огонь точно так же, как только что, когда император сказал о Ролане...

Рука коснулась тонкой трещины, протянутой почти по всему кристаллу. Моя красная дымка быстро впитывалась в неё, и трещина, казалось, зарастала. При этом ладонь становилась всё прозрачней. Я что, умираю? Хотя, какая разница. Если Ролана уже нет в этом мире, то мне там что делать?

Трещина закрылась полностью, и гул затих. Белых трещин тоже уже не было видно. Как и золотистого вихря. Сам кристалл светился золотым, но вот той “дорожки”, что привела меня к нему, не было. Отлично, я тут теперь застряла. В нигде.

Я посмотрела на руку: она так и осталась полупрозрачной. Вокруг царила абсолютная тишина, а единственным источником света был золотистый огромный кристалл. От него же исходило тепло. Я чувствовала одновременно и удовлетворение от того, что напоследок мне удалось насолить императору, и грусть. Юстаф и Амалия, возможно, узнают о новом злодее и справятся с ним. А моя история уже закончена. Я ни о чём не жалела, но было как-то... мало.

Интересно, в следующей жизни встретимся ли мы с Роланом? Наверное, моя душа так и не вернётся в тело — как я найду дорогу? И без души оно рано или поздно умрёт. Тогда что случится со мной? Я останусь тут навечно? Или пойду на перерождение согласно их религии?

Вдруг в темноте засияли три вспышки, а затем появились три фигуры. Нема, Юми и Хэлли. Вот о них-то я и не подумала, и даже обрадовалась их появлению. Ведь мне не придётся быть тут одной.

— Я же говорила, что не оставлю тебя, — улыбнулась Нема. — Рада тебя снова видеть, — я в ответ расплылась в улыбке ещё больше. — И вас тоже. Всех вас.

Хэлли, улыбнувшись, махнул рукой как старой знакомой, а Юми хмыкнула:

— Ну, не такая уж ты и злодейка. Тебя можно исправить.

— Попрошу! — вмешалась Нема. — Моя любимица идеальна, её не надо исправлять.

— Что произошло? Где я? Что с императором? — высыпала я на богов вопросы, пользуясь случаем.

— С императором разделались, — мягко улыбнулась Нема. — А ты нашла путь к источнику и залатала трещину, созданную противоестественным ходом вещей. Пожертвовала своей энергией. И теперь её почти не осталось в тебе. Душа истончилась.

— И что теперь со мной будет? — забеспокоилась я.

— У нас есть предложение.

Боги подошли ближе и по очереди коснулись камня. Он засветился ярче, а потом... из него вылезла нога. Затем показалось всё тело молодого мужчины с золотистыми длинными волосами. Одет он был во что-то похожее на белое кимоно, а в руках держал чашку... с кофе?

— Приятно познакомиться, новенькая, — сказал он, глядя на меня. — Я, как ты уже догадалась, Шима.

Разумеется, это имя мне ни о чём не говорило. Разве что звучало смутно знакомо. Он был кем-то из местного пантеона богов. Я перевела умоляющий о помощи взгляд на Нему, но та отвернулась, делая вид, что не со мной. Делать нечего, я непонимающе уставилась на нового бога и робко помотала головой.

— Нет? То есть, ты не знаешь имени создателя этого мира? — искренне удивился он.

— Оу... — мне нечего было ответить. — Так это вы создали этот мир... А зачем?

Всегда интересовал этот вопрос. Но до сегодняшнего дня спросить было не у кого.

— Было слишком одиноко и скучно. Этот мир как ферма для новых богов. Ты об эволюции душ слышала?

Я неуверенно кивнула. Нема рассказывала, и общий смысл я уловила.

— Вот этот мир и существует только для того, чтобы души эволюционировали в нём и становились богами. После этого я даю им выбор: или отправиться в путешествие между мирами и найти себе место и занятие по душе; или остаться и следить за балансом.

Я кивнула. Теперь всё было понятно.

— А я сам уже давно путешествую, навещаю старых друзей и иногда заглядываю сюда по зову, — он умиротворённо отхлебнул кофе. — Я вижу, что ты лишь наполовину дракон, но умудрилась найти это место.

Хэлли понимающе улыбнулся, а потом широким жестом хлопнул Шиму по плечу и приобнял его.

— Слушай, старший, тут такое дело... — немного растягивая слова, сказал он. — Девочка нам тут мир немного спасла, ну и мы посовещались и решили ей предложить.

— Понял, — Шима снял руку Хэлли со своего плеча, и с мягкой улыбкой обратился ко мне. — Новенькая, у тебя есть возможность стать одной из нас. Богиней. Что ты выбираешь?

Глава 44 - Ролан

Ролан всё же согласился сесть на дракона. Сначала его долго уговаривал Уинстон, приводя разумные аргументы: так, с высоты проще контролировать бой, армия будет впечатлена, люди быстрей поверят в то, что драконы — друзья. Да и в прошлый раз, когда на Ролана напали и ранили люди из личного отряда императора, этого можно было бы избежать, согласись он лететь в лагерь. А ведь тогда он оказался один против отряда и чуть не погиб. Дядя пытался избавиться от Ролана ещё до того, как он бы собрал и повёл в бой драконов. А Ролан на миг забыл про разведку императора, которая всегда была на высоте. Они напали одновременно и на лагерь, чтобы никто не смог прийти на помощь Ролану вовремя. Ему удалось вырваться, повалив половину. Но он пропустил удар и получил рану в бок.

Неуязвимость к магии обернулась проблемой: залечить рану быстро никак не удалось бы. В лагере Ролану оказали первую помощь, а дальше надежда была на ускоренную регенерацию — бонус к способностям мастера меча.

И всё равно рана не зажила полностью перед боем в столице. Несмотря на это, Ролан собирался участвовать в бою на земле, а не лететь на драконе, оставив своих рыцарей внизу. Но герцог привёл аргумент, который сложно было бы игнорировать. Нужно быстрее спасать Летицию, одни боги знают, каково ей сейчас, а Селестия может доставить небольшой отряд прямо к дворцу.

У крепостных стен столицы стянулось небольшое войско, собранное по городам Латори. И вовремя подоспела подмога от Юстафа: три элитных отряда.

Вошли в город хитростью. Несколько ассасинов и подкупленных людей за стенами открыли главные ворота и впустили войско. Ролан шёл в числе первых, ведя за собой. Бой растёкся по улицам, но каждому была поставлена задача двигаться к императорскому дворцу. Когда продвижение вперёд замедлилось, в дело вступили драконы. Они пролетели мимо крепостных стен, лишь немного для острастки атаковав башни. И направились прямо к дворцу. Герцог с помощью магии помог Ролану подняться в воздух, и там Селестия подхватила его в лапы и крепко прижала.

Вольф взял Энн на руки и поднялся вместе с ней при помощи магии. Девушка дрожала и прижималась к Вольфу. Но то, что она на это согласилась с её страхом к магии — уже прогресс. И, кажется, Вольф на это как-то повлиял. Не

всё так просто между этими двумя. Они поднялись выше и, должно быть, сели на спину драконицы. Там уже должен был быть Элай. Герцог последовал за ними, прикрывая магией.

Люди в панике разбегались. Но когда Селестия совсем немного не долетела до

высокого забора, ограждающего территорию дворца, что-то стало происходить с драконами.

Они рычали, ревели и снижались. Как будто испытывали боль и теряли силы. — Я больше не могу, — передала мысленно Селестия и резко снизилась к земле сразу, как только они оказались на территории дворца. Ролан чудом оказался не придавлен телом драконицы — вовремя спрыгнул на землю и откатился. Остальные тоже моментально спустились на землю. До самого здания ещё предстояло пробиться через элитный охранный отряд.

Ролан подошёл к Селестии. Вспышка — и на земле лежала уже не дракон, а человек. Она дышала, но была без сознания. Дело осложнялось тем, что к ним бежали воины из охраны дворца. Ролан приготовился к бою, но вдруг что-то отбросило врагов назад.

— Селестия! — к ним подлетел герцог и сразу кинулся к драконице, обхватил её лицо ладонями.

Она и их небольшой отряд оказались защищены невидимой стеной: люди императора сразу же попытались пройти, атаковать, но не могли. Магия герцога работала безупречно.

— Что с ней? — спросил Вольф.

— Что бы ни было, это из-за императора, — ответил Ролан.

Вольф недовольно посмотрел на рыцаря и попытался ударить его в плечо. Ролан увернулся.

— Отставить! Император теперь ты. Не забывай.

Ролан ничего не ответил, но его отношение к Вольфу смягчилось.

— Магическое истощение. Очень серьёзное, — ответил герцог. — Она может... Она...

— Оставайтесь рядом. Я разберусь с дядей, верну Летицию, и всё будет хорошо, — заверил Ролан. — Тогда не дай врагам добраться до Селестии. А я прорываюсь к Летиции. Остальные со мной. Элай, веди нас.

Ассасин должен был знать, куда идти. Ролан ни разу не был в подвальной лаборатории дяди.

— Я подсоблю вам магией, — встал герцог. — Верни мою дочь...

Ролан и остальные кинулись на людей дяди. Магия герцога защищала их, прикрывая им спины. Ведомый жаждой как можно быстрее увидеть Лену, убедиться, что она жива и невредима, Ролан продвигался довольно быстро, сметая всё на своём пути.

В стенах дворца пришлось сложнее. Отряд разделился: Энн и Вольф отвлекли внимание людей императора на себя, а Элай и Ролан прорвались к тайному входу.

Внутри тайного хода долго спускались всё ниже и ниже. Когда вышли в небольшую залу, их ждал сюрприз из четырёх человек императора, охранявших это место.

— Я справлюсь с ними, — заверил Элай. — И догоню вас. А вы идите по вот тому коридору.

Ролан кивнул и свернул туда, на ходу ударом сбив одного из противников с ног. Упал тот удачно — на второго. Элаю будет проще.

Ролан был уже в конце нужного коридора, который выходил прямо в зал экспериментов, как называл его император. У арочного входа стоял человек в плаще. Глаза его сверкнули красным. Демон.

Это было не важно: демон только попытался применить магию, как Ролан одним ударом избавился от него. Перешагнул через демона и зашёл в арку.

Быстрым взглядом Ролан отметил всех, кто находился в высоком каменном зале. Два дракона в клетках, жмущийся в углу маленький человек. При виде Лены, без сознания привязанной к стулу, кровь в венах у Ролана вскипела. “Убью”, — только эта мысль пульсировала в висках.

Дядя заметил Ролана и направился к нему. Рыцарь с трудом его узнал. Наполовину это был уже дракон: покрытый чешуёй, с острыми зубами, выше и шире обычного человека.

— Р-рад тебя видеть, Аар-рон, — пророкотал дядя, обнажая меч. — Ср-разу р-разделаюсь.

Он вскинул свободную руку вперёд, но Ролан не обратил внимания. Магия бесполезна против него. И дяде должны были об этом доложить...

Слишком поздно Ролан понял, что это ловушка, но всё же успел прыгнуть в сторону. В следующий миг на то место, где он только что был, упала каменная глыба с потолка. Отлетели мелкие острые камни и задели спину. Дядя направлял магию не на Ролана.

Теперь рыцарь был начеку. Заставил себя сосредоточиться и не думать о чувствах. Просто как можно быстрее победить в этом бою. Ролан сократил дистанцию с императором и скрестил с ним мечи.

Он быстро обнаружил, что чешуя была словно доспех. Так просто не пробьёшь, лучше найти подходящее место. Но времени искать его не было.

Удары дяди стали мощнее, просто нечеловечески сильными. Ролана спасал только опыт и то, что гибкости императору новое тело не прибавило.

Очередной удар магии уронил кусок потолка очень близко к Лене. Это окончательно вывело из себя Ролана. Зарычав не хуже дракона, он бросился на дядю. Ролан целился в шею — если у драконов чешуя там была тоньше, то и у того монстра, в которого превратился дядя тоже вполне могла быть.

Император словно ждал этого, подловил и нанёс удар, который пришёлся в бок. Острая боль пронзила Ролана, но он только крепче сжал челюсти и подсечкой сбил дядю с ног. Прежде чем успел понять, что делает, Ролан оставил меч, выхватил кинжал. Аура плотно обхватила оружие. Ролан, навалившись, ударил пытавшегося встать императора прямо в глаз. Дядя закричал, выгнувшись от боли. Ролан мощным ударом вонзил кинжал в сердце.

Рыцарь отскочил, а император в конвульсиях катался по полу. Ролан поднял свой меч и закончил агонию одним ударом. Теперь всё. Дядя, как и хотел, отправится к богам. Только вот вряд ли они его тепло примут.

Не теряя времени, Ролан кинулся к сидящей без сознания Лене. Она так и не очнулась.

Меч полетел вниз. Дрожащими руками Ролан освободил её от цепей, осторожно снял с головы обруч. На её лице высохли дорожки из слёз и крови, оставленные шипами на обруче, приоткрытые губы были сухими. Ролан решил, что отныне не допустит, чтобы она страдала. Сейчас уже всё хорошо, всё закончилось, и она в его руках.

— Лена, — позвал он её. — Очнись. Я здесь.

Подхватил на руки и всмотрелся в её бледное лицо. Накрыл пальцами артерию на шее. Сердце не билось.

Глава 45

— Стать богиней? — сама мысль кажется мне абсурдной. — И что я буду делать?

— Творить добро, — сказала Юми.

— Сеять любовь, — дополнил Хэлли.

— Книги писать, — буркнула Нема.

А я вспомнила, что именно с её книги всё и началось. Грустно улыбнулась. Да, в жизни не всегда получается хэппи энд.

— Или читать, — улыбнулся Шима, глядя с хитрым прищуром, как будто всё обо мне знал. — Не торопись с решением. Время здесь идёт по-другому. Прислушайся к себе.

Я кивнула и закрыла глаза. Постаралась понять, хочу ли я этого? Если взглянуть на Хэлли, то жизнь богов кажется беззаботной. И так, в бессмертном теле, я смогу быть рядом с Роланом. Правда, он меня увидеть не сможет...

— Лена...

От мысли о Ролане сердце защемило. Мне даже показалось, что я слышу его голос.

— Летиция...

И не только его голос. Кажется, Вольф и Энн. Странно, почему я вспомнила именно их.

— Летти!

А вот и голос герцога. Я вся обратилась вслух: похоже, мне не мерещилось! Я слышала их.

— Лена, не вздумай уходить, — от низкого, хриплого голоса Ролана меня пробрали мурашки. — Я же тебя везде достану.

Хоть я сейчас и не в телесной оболочке, но наружу прорывается всхлип. Я хочу обратно. В тело Летиции, к Ролану и к своей семье. Чья-то рука легла на моё плечо.

— Иди, — прошептала Нема. — Я немного помогу.

Меня будто затянуло в воронку. Я распахнула глаза и увидела удаляющиеся фигуры богов. Всё расплылось, а затем я упала в объятия темноты.

— Лена? — в голосе Ролана сквозили надежда и неверие.

Веки казались очень тяжёлыми, но я всё же открыла глаза. Надо мной было лицо Ролана, он держал меня в руках и смотрел очень сосредоточенно. Облизала пересохшие губы и улыбнулась. Он, осторожно прижав, обнял меня. А потом отстранился, осторожно, но жадно, словно добрался до воды в пустыне, поцеловал.

— Я думал, что потерял тебя, — прошептал Ролан и снова прижал меня сильнее.

— Говорил же, она очнётся, — Вольф сказал это с лёгким превосходством, но я слышала, как его голос слегка подрагивал.

Как будто он сам не верил до конца. Я счастливо улыбнулась, глядя на братца. Словно мы не виделись целую вечность.

— Дайте я её осмотрю, — к нам подходит герцог.

Но Ролан и не подумал меня отпускать или ослаблять объятия. За его плечом я увидела Энн с очень яркой и красивой улыбкой. Необычное зрелище, ведь обычно эмоции оставались внутри и не показывались на её лице. Я тоже тепло улыбнулась ей.

— Ваше Высочество, — раздался негромкий голос рядом. — Я нашёл символы власти.

Ролан нехотя отпустил меня, а я обернулась на незнакомого молодого мужчину в форме ассасина. Или, точнее, смутно знакомого: я уже видела его. Имя, разумеется, не помнила.

Он подал на вытянутых руках Ролану корону, больше похожую на обруч, инкрустированную красными драгоценными камнями, и цепочку с таким же большим камнем, обрамлённым золотыми узорами.

— Поможешь мне встать? — спросила я Ролана. Он нахмурился и только сильнее сжал меня. — Пожалуйста?

Ролан помог мне подняться на ноги, и я тут же попала в объятия герцога... отца.

— Я тобой горжусь, — прошептал он. — Драконы сказали, что это ты остановила императора. Иначе он выкачал бы всю их магию.

— Драконы?

Только сейчас я заметила, что в зале для экзекуций полно народу. Двое драконов перевоплотились в людей, таких же худых женщину и мужчину, и стояли рядом с Селестией. “Мама” улыбнулась, глядя на меня. Энн с Вольфом, дрожащий в углу карлик, кто-то, лежащий без движения... Я отвернулась. Император уже побеждён.

Пока меня по очереди обнимали и осматривали, Ролан надел корону и повесил на шею камень. Я в голове крутилось множество вопросов, но я не знала, какой задать первым. Да и возможности не было — герцог сыпал своими так, что я не успевала отвечать.

— Сможешь идти? — Ролан взял меня за руку и проигнорировал хмурый взгляд герцога.

— Наверное, — немного хрипло ответила я.

— Тогда так, — Ролан подхватил меня на руки и понёс.

— Ты куда её понёс? — возмутился герцог. — Летти сейчас нужен отдых.

— На балкон. Я должен объявить о том, что в Латори новый император, чтобы быстрее остановить бойню снаружи. Надо сразу показать народу и будущую императрицу.

— Что? — только и смогла сказать я.

Нет, по сравнению с возможностью стать богиней это даже понижение в должности. Но очевидная мысль, что императора больше нет, и наследников, кроме Ролана, тоже, мне не приходила раньше.

— Тогда я тоже иду. Как брат императрицы, — буркнул Вольф.

— Мы все идём. Во дворце ещё могут оставаться люди предыдущего императора, надо прикрыть.

— В-в-ваше В-в-величество, — прошелестело из-за угла. — Я провожу вас.

Ролан кивнул, и из угла вышел карлик. Он принялся рассказывать, как хорошо тут всё знает. Селестия сразу же затребовала комнаты отдыха для ослабевших драконов и еду.

Я привычно положила голову на плечо Ролана и постаралась выдохнуть. Главное, что мы рядом, и смертельные угрозы, надеюсь, позади. А статус императрицы... Что ж, придётся адаптироваться.

Глава 46

— Всё готово, — сказала Мэри и повернула меня к зеркалу.

Я в очередной раз восхитилась её способностями. В зеркале на меня смотрела настоящая императрица, наделённая благородством и красотой. Пышное белое платье с бордовыми лентами, расшитыми золотом. Идеально подходящий макияж, волосы убраны в сложную причёску. Последний штрих — на меня надели фату.

Хорошо, что Мэри согласилась приехать из Руд в Латори.

— Это похоже на волшебство. Не хочешь остаться со мной в Латори?

— Я была бы рада! — засияла Мэри. — Ох, совсем забыла. Я же привезла с собой для вас письмо. От Йохана.

— От кого? — я перевела на неё просящий о помощи взгляд. В упор не помнила никакого Йохана.

— Ваш бывший учитель танцев. Даже не знаю, зачем он написал... Ещё и попросил передать втайне, — горничная бросила на меня полный любопытства взгляд.

Моё лицо каменеет. Произошло столько всего, что я совсем забыла! Придумала ему миссию опорочить Гелео и ждать дальнейших указаний. Он, наверное, до сих пор уверен, что мы хотим сменить власть...

Если честно, и на Гелео я уже не была обижена. Это всё казалось таким незначительным. Я вскрыла письмо. После вводной части, состоящей из пожеланий здоровья и счастливой семейной жизни, он перешёл к сути:

«Прошу прощения за запоздалый отчёт. Скажу сразу, всё пошло не совсем по

плану. Поначалу я удачно подстроил несколько ситуаций, компрометирующих

мисс Клариссу, пишущую под псевдонимом Гелео. Но после мне пришлось взять на себя ответственность за последствия. Третьего числа мы с Клариссой поженились. К сожалению, в связи с этим я не смогу продолжить наше важное дело. Кларисса требует всё моё внимание. Прошу, не дайте герцогу избавиться от меня за это, и я назову дочь в вашу честь.»

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Пожалуй, расскажу Вольфу. В комнату зашла Селестия в длинном струящемся платье. Она тоже смотрелась королевской особой, не меньше.

— Уже пора, — улыбнулась “мама”.

На меня по новой накатило волнение. Не верилось, что ещё чуть-чуть, и мы с Роланом будем официально женаты. И не только это. Селестия взяла меня под руку и повела из комнаты в основной зал храма. В Латори это был единственный храм богов баланса, который вместил бы всех гостей. У входа под вторую руку меня взял “папа”.

По мозаичному полу под торжественную музыку мы направились к главному священнослужителю. Тому самому, что поженил Юстафа и Амалию, а до этого проводил ритуал благословения богами. Я почти никого не успела запомнить из высшего света Латори. И очень была рада знакомым лицам: даже принцу и главной героине. Энн, кажется, волновалась сильнее меня. От моего взгляда не укрылось, как Вольф незаметно погладил её по руке. Сам братец первое время после моего спасения был непривычно тихим. Отмалчивался, не признаваясь, что не так. Но потом ожил и вроде бы стал собой прежним. Мне он сказал, что ему было сложно принять, что сестра выросла и выходит замуж.

Под торжественную музыку мать и отец подвели меня к Ролану. Он выглядел очень величественно в своём белом парадном мундире с бордовой окантовкой, такого же цвета стоячем воротничке. Силуэт подчёркивал бордовый плащ за спиной. Как настоящий император, величественный и благородный. В отличие от меня, он, кажется, совсем не волновался. Его пронзительный взгляд синих глаз был наполнен счастьем, я растворялась в нём, забывая обо всём.

Вместе, под руку, мы подошли к священнослужителю. Но я смотрела ему за спину: там, как обычно, из стены, вышли трое богов баланса. Юми, кажется, пришла только из-за своих любимчиков, а Нема и Хэлли тихо поздравили меня. Священнослужитель зачитал слова клятвы. Мы скрестили руки на божественном камне. Трое богов тоже коснулись его — и он засиял так ярко, что хотелось щуриться. Много ярче, чем когда Юстаф получал благословение богов. Зал охнул. Да, если не видеть их, то это действительно неожиданно. Ролан тоже замер, не ожидая такой реакции камня.

— Целуй её, не стой столбом, — шепнула Нема, наклонившись к Ролану.

Он дёрнул плечом, словно услышал. Развернул меня к себе и поднял фату. Я смущённо улыбнулась и потянулась ему навстречу. Прикрыла глаза и почувствовала мягкое прикосновение его чуть шершавых губ, тепло его ладоней на талии. От осознания того, что мы теперь официально муж и жена, одна семья, в груди появился трепет. Я положила руки на плечи Ролану и еле заметно прижалась. Он ответил, углубив сладкий поцелуй.

В этот момент всё отошло на второй план. Где мы, кто мы — не важно. Меня захлестнуло чувство любви и счастья.

Ролан мягко отстранился, взглядом обещая продолжение позже, вечером. Мы под аплодисменты гостей снова повернулись к священнику.

Он отступил, а перед нами вышел главный советник империи Латори. Наступила вторая часть церемонии — коронация. Зачитав официальный текст, он водрузил Ролану на голову корону, больше похожую на широкий обруч. Снова наименовал его Аароном. Но между собой мы решили, что он останется для меня Роланом, так же как я для него Леной. Только остальные не будут об этом знать.

Я была следующей: склонила голову и почувствовала тяжесть короны на голове. И к этому придётся привыкнуть. У меня уже возникла пара идей, за что первым делом можно взяться в этой стране и в этом мире. Например, вести отчётность в таблице, а ещё избавиться от моды на длинные и тяжёлые юбки...

Ролан взял мою ладонь, вернув из задумчивости. Время принимать поздравления и объявлять празднество. Первым подошли герцог и Селестия. В глазах “отца” стояли слёзы радости.

— Я тобой горжусь, доченька, — всхлипнул он

Селестия кивнула:

— Я тоже.

Мне важно было слышать эти слова, ведь я не её настоящая дочь. И от дракона у меня тоже меньше, чем было. Когда меня осмотрел маг чтобы понять, какие последствия могли появиться после издевательств бывшего императора, то выяснилось, что магии у меня нет. На этот раз совсем. Селестия позже это подтвердила, а Нема объяснила, что я отдала всю свою магию драконьему источнику, когда закрывала трещины. Именно эта жертва и давала мне право присоединиться к богам.

О потере я не сожалела: всё равно не успела привыкнуть. Но первое время чувствовала, будто подвела герцога и Селестию, не оправдав их ожиданий касательно моей силы.

Я робко обняла обоих “родителей” по очереди. Отношения между ними заметно улучшились: Селестия перестала рычать на герцога, а иногда даже кидала на него полные сожалений и нежности взгляды. А герцог по словам Мэри, уже подготовил комнату, приказал засадить сад любимыми Селестией цветами, и подал документы на восстановление их брака. Жену-то уже нельзя считать пропавшей.

— Поздравляю, — раздалось над ухом.

Я опять не заметила, как ко мне подошла Энн. Вольф без слов крепко обнял меня, чмокнул в щёку. А потом утащил Энн от меня, взяв её за талию. Да, по регламенту ей нельзя было влезать между семьёй и высокопоставленными гостями — у Энн не было титула. Кстати, ведь можно этот недочёт исправить...

Поздравления императора Руд, Юстафа и Амалии были официальными и сухими. Разве что героиня искренне и по-доброму радовалась за меня. Или тому, что я буду далеко от её ненаглядного?

В любом случае дальше у меня уже болела голова от сменяющихся лиц людей. И не только людей: несколько драконов остались и гостили во дворце. Ролан крепче сжал мою ладонь, поддерживая меня.

Празднование только началось. Оно перетекло на улицы, по которым мы проехали в карете процессией, сделав широкий круг по столице. Люди радостно ликовали, махали нам руками, играли музыканты. Сразу в нескольких местах раздавали угощения.

Мы приехали в императорский дворец, где в главном зале продолжилось празднование среди остальных дворян Латори. Я сбилась со счёта, сколько раз кружилась в танце. Смогла выдохнуть, только когда стемнело, и все вышли на улицу — запускать салют.

— Хочешь, покажу место, из которого его будет видно лучше всего? — шепнул мне на ухо Ролан. — Только надо будет незаметно уйти.

Улыбаясь главному советнику, салютовавшему мне бокалом, я кивнула.

— Похить меня отсюда, — шепнула я в ответ.

Долго уговаривать его не пришлось. Он потянул меня в сторону, и мы незаметно скрылись в один из выходов.

Ролан подхватил меня на руки и, распахнув ногой дверь нашей спальни, внёс меня внутрь. Я неожиданно для себя засмущалась. Хотя, в общем-то, всё было уже не в первый раз, чего смущаться-то?

Он вынес меня на балкон и только там поставил на ноги. Перед нами была дворцовая площадь, освещённая огнями. Оттуда доносилась заводная мелодия, под которую радостно отплясывал народ. В небе до сих пор взрывались разноцветные фейерверки.

Ролан положил мне ладонь на талию и притянул к себе‚ я положила голову ему на грудь.

— Неужели это всё происходит со мной? — восхищённо сказала я.

— И ты спрашиваешь это после того, как однажды очнулась в чужом теле, а потом обрела магию драконов? — усмехнулся Ролан.

Действительно, чего это я.

— Мне иногда кажется, что быть с тобой рядом ещё более нереально, чем стать богиней, — я всмотрелась в его яркие синие глаза, в которых отражались огненные всплески салюта.

— Значит, я должен доказать тебе, что всё это по-настоящему, — на его лице появилась такая редкая и очень хитрая улыбка. — Да, моя жена?

Я хихикнула и легко ударила его по груди. Он поймал меня за запястье и притянул к себе, накрыв губы чувственным поцелуем. От этого жар прошёлся лавиной по телу. Ощущения смешивались с осознанием того, что мы теперь с Роланом связаны браком, который благословили боги. И это были не надуманные слова.

Он легко подхватил меня под бёдра и занёс обратно в комнату, опустив на кровать. Его пальцы скользнули по моей спине и ловко освободили меня от корсета и стянули платье, оголив плечи и грудь. Ролан отстранился и замер.

Я смущённо закусила губу, ощущая, как каждая частичка моего тела буквально загорается от его потемневшего взгляда.

— Лена... Ты прекрасна, — выдохнул он, проводя кончиками пальцев от шеи по ключицам вниз и касаясь чувствительных бугорков.

Это прикосновение подхлёстывало желание, тугим узлом скрученное внизу живота, делая его просто невыносимым. Из моих уст вырывался стон. Ролан шумно выдохнул и жадно впился в мой рот, врываясь в него языком. Я зарылась своими пальцами в волосы Ролана, сжимая их в попытке убедить себя, что хоть что-то ещё контролирую.

Чувствовала, как его горячее дыхание спускалось вниз, он перемежал поцелуи с лёгким покусыванием, с наслаждением лаская каждую грудь. По телу пробежала дрожь от нарастающего возбуждения. Ощущения стали особенно острыми, когда руки Ролана мягко развели мои податливые бёдра, а спустя всего мгновение я почувствовала приятное, взрывающее фейерверки уже в моём теле, ощущение наполненности.

Мы не прекращали танец наших тел почти до самого рассвета. Наконец я чувствовала себя спокойной и защищённой. Наконец всё самое опасное позади, и мы, не торопясь, можем насладиться временем, проведённым вместе.

Уставшие, мы заснули в объятиях друг друга, зная, что теперь нас ждёт наше личное “долго и счастливо”.

Эпилог

Я лежала в высокой траве, наслаждаясь запахом разнотравья и подставив лицо

солнцу. Редкий момент отдыха.

— Мама! — раздалось рядом.

Я присела и, сделав рукой козырёк над глазами, смотрела, как ко мне бежит радостный сын. С синими, как у отца, глазами. Он раскрыл маленькие ручки и просто упал на меня, обняв. Я подхватила и обняла его в ответ.

— Деда приехал, — рассказал Ирай. — Скоро будет торт?

— Когда все соберутся, — я ласково погладила сына по тёмным волосам. — Кто ещё с дедом?

— Баба и тётя Энн. Дядя Вольф не успел закончить работу, — беззаботно уселся рядом Ирай.

Да, Вольф с Энн в последнее время были очень загружены. Они работали в секретном императорском отделе, разбирались с необычными делами и следили за обстановкой. Энн, кажется, это нравилось, а я была рада, что она нашла работу по душе.

Вот-вот, после дня рождения Ирая, они оба должны были отправиться в очередную командировку. Хорошо, что хотя бы Энн смогла нас навестить.

— Тебе дед ничего странного не говорил? — решила прощупать я почву. — Ну, например, что-то про объединение стран или континентов? Может быть, про мировое господство?

— Не, — задумался Ирай. — Но он сказал, что я должен создать страну драконов и людей. Как Латори, только больше. Присоединить все горы.

— Почему? — такого направления мысли герцога я не ожидала.

— Потому что баба сказала, что я дракон.

Я удивлённо хмыкнула.

— А мне баба не захотела сказать первой? — задала риторический вопрос я.

— Не успела, — раздался в голове голос Селестии. — И почему ты не отучила его говорить “баба”? Пусть зовёт меня по имени.

Нас на мгновение накрыла тень. Селестия разминала крылья и летала вокруг территории поместья.

— Не успела, — ответила я вслух, словив удивлённый взгляд сына. Улыбнулась ему: — Это я бабе. Пойдём к остальным?

— Ура, торт! — вскочил он и побежал первым.

Ролан ждал нас у ворот особняка. Отметить день рождения подальше от официальных мест, в самом дальнем поместье, в предгорье, было хорошей идеей. На шее Ролана сидела наша маленькая дочь. Почти копия сына, их бы можно было принять за близнецов, если бы не разница в два года. Хелена весело замахала руками. Ролану пришлось спустить её, и она радостно побежала навстречу.

— Баба! Меня покатать!

— Опять баба? — Селестия приземлилась позади.

— Тать! Покатать, — настаивала дочка, совсем не боясь драконицы.

Она вообще очень любила драконов. Рисовала их (но пока это выглядело как кружки с крыльями), играла в тряпичных кукол-драконов, собирала глиняные фигурки. Я пока не знала, хорошо это или плохо.

— Милая, а как же торт? — поймал её Ролан.

— Потём! — безапелляционно заявила Хелена.

Он снял дочь с шеи и отпустил её навстречу Селестии, которая уже подставила крыло. Ролан приобнял меня и коротко поцеловал. Мы пошли к особняку. Уже внутри нас встретил герцог.

— Летиция, рад тебя видеть, — “отец” старался быть сдержанным, но на глазах

предательски выступили слёзы. — Ваше Величество.

Он кивнул Ролану и крепко меня обнял. Наши отношения с “отцом” почти не изменились, хотя ему пришлось в итоге поверить, что я не настоящая Летиция. Однажды он попросил меня о возможности поговорить с дочерью. Мы провели тот же магический ритуал, и связались с “Леной”. У неё всё было хорошо. Она вроде бы как стала мягче. Вышла замуж за своего нового шефа, уволилась и занялась тем, что продавала вязание и вышивку через соцсети. Герцог расчувствовался после этого разговора. Я думала, что стану для него теперь никем, но он заявил, что у него теперь две дочери.

— Лена, поздравляю, — раздалось над ухом.

Я опять пропустила момент, когда Энн появилась рядом.

— Ролан мне уже всё рассказал, — шепнула она и загадочно улыбнулась.

Я перевела взгляд на Ролана. Договаривались же держать мою беременность в секрете. Он сделал вид, что разглядывает летящую в небе драконицу.

— Поговорим позже, — прищурившись, тихо сказала я ему.

— Вечером, в спальне? — хитро улыбнулся он.

В последнее время я замечала, что Ролан не пытался сдерживать эмоции, и они стали ярче выражаться на его лице.

— Нет, а то воспитательной беседы не выйдет. В кабинете, — отрезала я.

— Можно и в кабинете... — протянул он.

И, пока я не успела отреагировать, ушёл вперёд — делать вид, что контролирует сервировку стола.

Накрыли мы его на улице, в саду. Отмечали день рождения сына небольшой и самой близкой компанией. Через пару дней будет праздник побольше, уже во дворце, с толпой дворян. А сейчас хотелось дать сыну возможность отдохнуть от этикета.

Немного было жаль, что Вольф не успел. Мы сели за стол без него. Ирай загадал желание и задул свечи. Мы, мило болтая, разобрали по кусочку торта. Вдруг в саду засиял яркий свет, как из трещины. С хлопком открылся портал, и между яблоней и столом появился Вольф.

— Успел! — улыбнулся он.

Ирай кинулся его обнимать, а братец сразу достал небольшую прямоугольную коробочку. Внутри оказался настоящий кинжал. Глаза Ирая загорелись от радости и предвкушения.

— Вольф! — недовольно сказала я.

— Тоже рад тебя видеть, сестрёнка, — улыбнулся он. — Не волнуйся, он не заточен.

Ирай сразу погрустнел.

— Но зачарован, — громким шёпотом добавил Вольф.

— И что с тобой делать? Садись. Я рада тебя видеть, — я подошла и приобняла брата.

— Подожди, Летти, у меня есть ещё одно дело.

Вольф посерьёзнел и подошёл к Энн. Она сразу поняла, что что-то будет, и замерла с прямой спиной, отложив кусочек торта. Братец встал на одно колено и протянул кольцо. Я прикрыла ладонью рот. Неужели он наконец-то решился?

— Энн, ты выйдешь за меня?

Все затихли. Слышно было только как Ирай хвастался кинжалом перед Хеленой. Энн тоже молчала, казалось, она была роботом, и её только что выключили.

Я поняла, что немая сцена может продлиться долго. Шепнула:

— Энн, ты читала последнюю книгу Гелео?

— Да! — оживилась девушка.

Лицо Вольфа просияло, он с облегчением выдохнул и надел кольцо. Щёки Энн порозовели, она закрыла лицо ладонями. И в следующий миг оказалась в объятиях брата.

Герцог, как ни странно, тоже выглядел довольным. Ролан обнял меня. А я с удивлением обнаружила, что прямиком к нам направляется Нема. Не видела её со дня нашей с Роланом свадьбы.

— Что-то случилось? — шепнула я.

— О, да! — ответила Нема и улыбнулась. — Моё дежурство кончилось, теперь могу отдохнуть. Очередь Хэлли.

Я выдохнула: всё хорошо. По крайней мере, пока. Не представляю, как Хэлли будет следить за балансом, но раз этот мир существует, значит, раньше он справлялся.

Можно расслабиться.

— Кстати, он написал книгу. Хочешь почитать?