<p>Сергей Валяев</p> <p>Сириус — собачья звезда</p>

Бьют часы на городской ратуше. Над площадью — жирные птицы мира. Туристы, прохожие и зеваки глазеют на достопримечательности одной из столиц Европы.

По длинному, как кишка, гостиничному коридору вышколенный слуга катит хромированную тележку-ресторанчик. Остановившись у двери номера люкс и поправив фирменную фуражку, аккуратно стучит. Дверь открывается — на пороге пожилой человек с волевым лицом убийцы.

Тренькая бутылками и посудой, тележка въезжает в люкс. Там, в кресле, еще один человек. Моложавый и тоже с волевым лицом убийцы.

Слуга, подобно иллюзионисту, сервирует стол. Двое молча и равнодушно наблюдают за ним. Наконец слуга пятится с пустой тележкой. Пожилой тискает лакею чаевые, закрывает дверь на ключ. Плюхается на мягкий диван. Грубым движением цапает хрустальный графинчик, словно решив его придушить, как врага.

— Ну, что, Алеша? Нашу горькую? За нас? — Разливает водку, и она кипит в больших фужерах. — За нас, е'род! Бойцов невидимого фронта. Ты, надеюсь, не против?

— Я — за! — отвечает Алеша.

И фужеры с мелодичным боем…

Приглушенный уличный прибой угасал в гостиничном номере люкс. Встреча двоих продолжалась. Пожилой, взбалтывая бутылку с яркой импортной наклейкой, хмельно болтал:

— Ты, Леха, думаешь: Платоныч пьян, как сука безродная! Нет, трезв! Как эта бутылка! Но устал! Устал, брат. Притомился душой… «Рука бойца колоть устала, и ядрам пролетать мешала гора кровавых тел». Так, кажется, ха?… Хлебнем, Алеха, заморской отравы, чтобы жить стало веселее?

— Куда ж еще веселее, — пожал плечами Алеша. — Трупы, как яблоки с яблони, падают.

— Вот-вот, — подхватился Платоныч. — Ну, ликвидировал ты этого… козла… А я, выходит, приказ не выполнил вышестоящего ррруководства? — Плеснул в фужер вязкой ликерной жидкости, нюхнул ее. — Фу, какое амбре! Как вся наша жизнь! — Выпив, пнул ногой «дипломат» под столом. — Смертный приговор растратчику и бабнику? По каким таким законам? По новым, вашим, дерьмократическим?… А он бабник. Не предатель, а любитель юбки и того, что под… юбчонкой. — Засмеялся желчно.

— Один шаг до мусора, — заметил Алеша.

— До предателя, значит? — всхлипнул злобно Платоныч. — Эх, Плахов-Плахов, выходит, я тоже мусор?… Не выполнил приказ. Может, меня тоже хотите пустить под крест? — Снова пнул ногой «дипломат». — А он, гражданин начальник, «капусты»-то нарезал. И все, что на бабу потратил, хотел вернуть. С любовью к Родине. Я все проверил: копеечка к копеечке… Как в аптеке на улице Двадцать пятой годовщины Октября. Ааа! Что с вами, молодыми да скорыми на руку, говорить? — Опять выпил. — Бррр, как сироп. Помнишь, Алеша, сироп? Четыре коп. А двойной с сиропом — восемь коп. Один стакан сладкой жизни — восемь копеек. Вот когда коммунизм был, эхма!

— Не помню, — признался Алеша Плахов.

— Молодой потому что. — Платоныч прилег на диван. — Извини… Я тут… Устал… «Рука бойца…» А у вас, которых кукловоды кремлевские, мать их дери, дергают за ниточки… Ни веры, ни любви, ни надежды… Ни на грош… Дешевле даже стакана воды с одним сиропом. Четыре коп. Четыре?… Ааа…

Алексей подошел к окну: городская ратуша, площадь, туристы, беззаботно гуляющие по брусчатке. Пожилой Платоныч громко захрапел, как медведь в берлоге. Плахов закрыл окно плотной шторой. Вытащил из-под стола «дипломат». Постоял в сумрачной комнате, словно прислушиваясь к руладам спящего. Затем наклонился над пожилым — нанес резкий, точечный удар пальцем в область сонной артерии. И храп прекратился. И наступила тишина в темном, прохладном гостиничном номере люкс. Лишь перезвон часов на городской ратуше нарушил эту мертвую тишину. Мертвую тишину.

Взревели авиационные турбины. Воздушный лайнер-красавец приземляется на бетонную полосу международного аэропорта Шереметьево-II. Похожий на дипломата, Алексей Плахов вместе с пассажирами выходит к таможенным постам. Показывает удостоверение офицеру, тот легким кивком разрешает проход.

Суета и толчея на стоянке автобусов, машин и такси. Привычный хаос вокзала. Двое подозрительных мужчин внимательно следят за центральным входом в здание аэропорта. Вдруг оттуда появляется длинноволосая, длинноногая, прекрасная дива в форме стюардессы. Один из находящихся в авто открывает рот и одновременно дверцу машины. Его напарник волнуется:

— Альберто, мать твою так! Ты куда? Опять по бабам? Ты же когда-нибудь погибнешь смертью храбрых на одной из них.

— Ляп! Где твоей души порывы, — огрызается импозантный Альберто. — Не способен ты оторваться от матушки-земли… — Показывает в толпу вновь прибывших. — А вот и наш турист, ишь, какой джентльмен, тьфу!..

— Где?

— Слева — направо, прямо по курсу!

Выбравшись из пассажиропотока, похожего на шумную, бурлящую речку, Плахов направляется к стоянке такси. Неожиданно сзади крепкий захват и голос:

— Будьте добры…

Алексей делает резкое движение в сторону, освобождая руку из капкана захвата… Подсечка ногой… И напавший некрасиво кувыркается на землю, орет не своим голосом:

— Леха! Это ж я! Сдурел, что ли? Больно же.

— Ляпин, ты же знаешь: высокое напряжение, — хмыкает Плахов, подавая руку другу. — Не шали без нужды.

— Черррт, — поднимается на ноги неудачник. — С чувством юмора у вас, товарищ…

— Дружок, лучше скажи: откуда узнал, что я буду?

— Это все к Альберто. Эй, Альберто! — кричит Ля-пин, потирая ушибленное место. — Я пострадал за нас… двоих!

Альберто, обхаживая очередную диву, с досадой отмахивается, мол, я занят серьезным дельцем. Стюардесса же млеет от его, видимо, медовых речей. Плахов вздыхает:

— Все одно и то же. Сукин кот и К°.

— Бабник, мать так! — говорит Ляпин.

— Бабник, — повторяет Алексей, задерживая шаг, точно что-то вспомнив.

— Ты чего, Леха? Пошли-пошли… Карета подана…

— Тогда я принц, — усмехается Плахов.

Идут к автомобилю, наблюдая, как Альберто все продолжает активное знакомство. Улыбки-поклоны-смех. Стюардесса польщена вниманием такого кавалера. Плахов укоризненно качает головой.

— Ох, эти женщины. Предупреждал Алю, чтобы никому… про меня…

— Она только нам. Под честное слово, — отвечает Ляпин, открывает дверцу, нажимает на сигнал. — Ну и сердцеед, мать раз так!

— Моя первая и последняя ошибка, — говорит Алексей. — Чтобы я еще раз доверился…

— Летит наш Ромео. — Ляпин включает зажигание. — Ишь, как счастлив, трусы потеряет.

Взволнованный Альберто, щерясь белозубой улыбкой, подбегает к авто. Плахов интересуется:

— Что случилось, лекарь? Что-то долго уговаривал!

— Хотел на ходу?…

— Вездеход ты наш, — хихикает Ляпин.

— Дураки, что вы понимаете в женщинах? — Альберто плюхается на заднее сиденье. — Я люблю дам искренне и нежно, чего и вам желаю. — И зарабатывает подзатыльник от Плахова. — Эй, это же моя голова. Я ею ем! Без-з-зобразие!..

И недоговаривает. Машина лихо стартует, оставив после себя мазутное пятно и сине-газовую гарь.

Трое друзей-товарищей готовились дружным коллективом отметить нечаянную встречу. Вернее, двое, Алексей и Ляпин, толкаясь на кухоньке, готовили праздничный обед. Альберто кокетничал по телефону, воркуя, как сизокрылый голубь. В конце концов Алексей не выдержал:

— Змей! Прекрати телефон занимать. Аля должна вот-вот…

— Неутомимый какой, — поддержал Ляпин. — На язык.

— И не только на этот орган. — Альберто остановился у дверного косяка. — Хотите анекдот?… Товарищеский суд на фабрике. Председатель спрашивает: «Марья свет Ивановна, вы общественница, активистка, депутат всех созывов?… Как вам удалось стать валютной проституткой?…» Марья Ивановна отвечает: «Что вам сказать? Повезло».

Друзья засмеялись, отмахнулись от болтуна:

— Изыди, сатана… Не мешай — не мели…

Раздался резкий телефонный звонок. Альберто исчез, но через секунду появился.

— Хозяин, это тебя. К моему сожалению. — Аля?

— Боюсь, что нет.

— Меня же нет дома, — чертыхнулся Алексей.

— А ты не предупреждал, — развел руками Альберто. — Мне что? Могу сказать, что ты уже уехал на Сейшельские острова.

Алексей взял трубку, погрозил кулаком другу.

— Да-да, слушаю. Так. Так. Хорошо, буду через пять минут. Как штык! — Бросил трубку. Буркнул: — Погуляли три веселых друга.

— А что такое? — сочувственно поинтересовался Альберто.

— Убываю в неизвестном направлении, — ответил Алексей, ища куртку на вешалке. — И все благодаря тебе, родной.

— Я думал, это мне, — признался Альберто. — Небесная птичка-синичка…

— О Боже! — ужаснулся Плахов. — Теперь все твои дамы будут меня терроризировать?

— Женский террор, брат, это… — Альберто мечтательно закатил глаза к потолку.

Из кухни выглянул Ляпин с тесаком.

— Куда герой собирается?

— Тсс! Большой-большой секрет, — подмигнул Альберто, — как у меня в штанах агрегат.

Алексей поправил портупею и куртку, посмотрел на друзей.

— Алю прошу не пугать стюардессами, общественницами, медсестрами, учительницами и…

— …и проваливай отсюда! — Двое вытолкали третьего, в шею из квартиры. — Твое дело служить Родине, служака, а наше — жить в свое удовольствие…

Хмыкая и сосредоточиваясь, Плахов быстро побежал вниз по ступенькам лестницы. Все быстрее, быстрее и быстрее. Потом прошел через мирный, солнечный, тихий дворик и мрачную, темную подворотню. У скверика парковалось три автомобиля, рядом с ними находились люди с характерными лицами, в штатском. Алексей направился к ним.

— Здорово, Потапов, — пожал руку лысоватому крепышу. — Что за парадный выезд?

— Приказ, Алексей.

— Случилось что-то? Я же знаю, что ты знаешь, Потапыч.

— Ничего не знаю. Знаю только одно: тебя, Плахов, на плаху к Председателю.

— Ой! — дурашливо воскликнул. — Лучше в пасть крокодила.

— Нет, отец родной, может, и пожалеет, а вот земноводное…

— Ладно-ладно, сдаюсь, — садился в автомобиль Алексей.

И три машины, стартовав, помчались с недопустимой для города скоростью по улицам и проспектам.

…Мчались по скоростной трассе, пока не свернули на бетонную дорогу, ведущую к военному аэродрому.

Затем проверка документов на КПП, и автомобили тормозят у вертолетной эскадрильи.

Плахов вышел из машины, навстречу ему спешил скромный, суховатый, похожий на бумажного бюрократа человек в цивильном костюме, улыбался.

— Здравствуй, Алеша. Рад-рад. Тебя ждем.

— Вижу, — ответил Плахов. — Родина всегда ждет своих героев.

— Вот именно. Спасибо тебе за службу, — протянул руку Председатель.

— Служу… — замялся Алексей, отвечая на рукопожатие.

— …Советскому Союзу! — улыбнулся Председатель. — Союз был, есть и будет! Вот здесь, — хлопнул себя по груди. Аккуратно взял собеседника под руку. — Алеша, значит, такие у нас дела-делишки. Мы тебе не сообщали туда… Сам понимаешь… Так что, Алексей, ты нас прости… — Решился: — Твой батя, Алеша, умер… Умер от сердечного приступа… Крепкий был генерал, а вот сердце…

Алексей внимательно посмотрел на Председателя. Тот выдержал взгляд.

— Когда это случилось?

— Неделю назад. Ты не волнуйся, сынок, похоронили честь по чести.

— А где?

— Кремировали то есть… И похоронили урну… Залпы были…

— А почему?

— Почему залпы были?

— Почему кремировали?

— Желание вдовы, кажется, — кашлянул Председатель. — Все будем гореть в огне.

— Странно, — задумался Плахов. — Отец завещал себя рядом с мамой…

— Алеша, Алеша, вся наша жизнь странная: хотим одного, получаем другое, — вздохнул Председатель. — У тебя какие планы на будущее?

— Планы? — развел руками.

— У меня виды на тебя, товарищ подполковник, — озорновато подмигнул Председатель. — Интересное, так сказать, предложение.

— И какое же?

— Новое назначение. С повышением.

— И даже с повышением?

— Ага. Пошли, сынок, полетаем. — И группа людей направилась к вертолетам. Председатель хмыкнул: — Отгадай загадку, Алеша. Летают, хотя и не птицы. Кто это?

— Не знаю, — пожал плечами Плахов.

— Это мы, сынок, — мелко засмеялся Председатель. — На вертолетах.

И через несколько минут шумные, винтокрылые, летучие машины трескуче взмыли в свободное, чистое небесное пространство.

Круг, который образовали молодые новобранцы в защитной, пятнистой форме, был шумен, весел и нетерпелив. В нем, как два петуха, бились в рукопашном бою двое. Были неумелы, неловки; бились на кулаках до крови.

Председатель и его окружение с любопытством смотрели этот «бой». Плахов досадливо морщился.

Наконец один из бойцов нанес сильный удар в лицо противнику, и тот, качнувшись, рухнул на землю. Кровь окропила пыль. Криками товарищи приветствовали победителя.

— Смена идет, Алексей. Хорошая нам будет смена, — сказал Председатель.

— Смена? — удивился Плахов.

— А ты не смотри, не смотри, что такие зеленые, как тополя. Будем учить. Вот создаем новую структуру, новую школу войск специального назначения. — Председатель махнул рукой в сторону казарм, стрельбища, полигона с препятствиями.

— Запретили же спецназ создавать, — заметил Алексей.

— А теперь разрешили. Есть приказ. Время у нас, брат, лихое. Нужна сильная, надежная рука. Если хочешь, стальная.

Круг вновь бурлил: там билась новая пара бойцов. И мелькали молодые окровавленные лица.

— Гладиаторы, мать их так! — ухмыльнулся Председатель. — Тяжело в учебе… Так что есть мнение, Алексей, назначить тебя начальником…

— Начальником? — изумился Плахов. — Меня?

— Тебя-тебя, дорогой. — Кем?

— Начальником школы.

— За что? — не понимал Алексей. — Почему? Председатель вздохнул.

— Ответственность большая, а у тебя опыт боевой, практической работы. И богатый опыт.

— Но я…

— Алеша, мы тебя понимаем, — похлопал его по плечу Председатель. — Однако и ты нас пойми: мы должны быть уверены в кадрах, которые готовим. Ты для этой работы…

— Списываете меня на свалку истории, — грустно проговорил Плахов. — Только по каким причинам?

— Причина одна: нам нужен практик для ускоренной подготовки этой… поросли, — кивнул в сторону, где шумел круг и мелькали окровавленные, озверевшие лица бойцов, собеседник. — Ты же знаешь, демократия должна уметь себя защищать.

— Ну, я, право, не знаю, — развел руками Плахов. — Слишком все это неожиданно.

— А я тебя и не тороплю, — сказал Председатель. — День-другой подумай. И помни, — поднял палец к небу, — как говорил товарищ Сталин: кадры решают все! И с этим утверждением трудно не согласиться!

Круг взорвался криками-воплями: два бойца рухнули в пыль, окропляя ее своей вишневой, молодой кровью.

За окнами гулял вечер. В чистую, стерильную кухню вошел Алексей. Осмотрелся. На столе увидел портативный магнитофон и записку: «Жми тут». Плахов улыбнулся, утопил клавишу и услышал:

Голос Альберто: Леха-Леха, вот пришла Аля, она сейчас все тебе… Что о тебе думает… Говори правду и ничего, кроме правды.

Голос Ляпина: Леха, я тебя уууважаю! А ты меня?

Голос Альберто: Куда ты, Ляп, со своим рылом?…

Голос Ляпина: У меня не рррыло, а морррда лица… Попрошу уважать в моем лице…

Голос Али: Алеша, ты где?… Мы тебя очень-очень любим.

Голос Ляпина: И уууважаем!

Голос Альберто: И споем тебе, родной наш друг, песенку, лично тебе посвященную.

Голос Ляпина: Кккрасиво говоришь, зараза. Дддда-вай споем!.. Дддайте я спою!..

Шум, крик, гам, споры, затем три голоса разболтанно заголосили:

Советский воин бережет Родной страны покой и славу. Он на посту. И наш народ Гордится ГБ по праву!

Алексей качает головой и под гвалт магнитофона уходит в коридор. Там набирает номер телефона и что-то говорит в трубку. Тихо, спокойно, уверенно.

За окнами уже гуляло утро. В чистую, стерильную кухню вошел Алексей, выпил минеральной воды, посмотрел на спящий, мирный дворик. Снова включил магнитофончик, слушал:

Голос Али: Алеша, мы уходим… Я обещала маме…

Голос Альберто: Леха, она тебя не любит.

Голос Ляпина: Нннет, любит! И уууважает! И мама! И Аля! И я, черт, куда ты меня тащишь, я тебе что, шкаф?

Голос Альберто: Ляп, я от тебя устал. Смертельно.

Голос Ляпина: А я нет! Счас загадку загадаем и пойдем.

Голос Альберто: Какая еще загадка, как дам в лоб!

Голос Ляпина: Лично для нашего оттттссссутствующего друга! Вот! «Днем спит, ночью летает и прохожих пугает». Кто это? Леша! Отгадаешь, получишь медаль за это… Куда ты меня? Альберто, я не стюардесса! И не учительница младших классов!.. Черррт!

Телефонный звонок. Алексей выключает магнитофон, поднимает трубку.

— Да, Кремль?

— Алеша, это я! Аля! Ты уже дома?… Мы вчера без тебя… Куролесили… Ляпин так наляпался…

— Это я понял, Аля.

— У тебя что-то случилось? Я приеду?

— Мне надо к мачехе. Мы с ней договорились. Давай встретимся через два часа?

— Где? У нашего памятника?

— Пожалуй. Они, Аленька, вечны, памятники, в отличие от нас, людишек.

Выйдя из подъезда своего дома, Алексей приблизился к машине. Автомобиль был старенький, потрепанный, видавший все дороги СССР. Открыв ключиком дверцу, сел за руль, включил зажигание и радио.

Машина выехала со двора на шумную улицу-реку. Радио передавало последние известия из горячих точек бывшего Союза ССР.

Кабина лифта тяжело гудела. Потом двери-створки открылись, из лифта вышел Алексей. Остановился у одной из дверей, послушал тишину. Где-то бормотало радио. Позвонил. Тишина. Снова утопил кнопку: бом-бом-бом. Пожал плечами, натянул на руки тонкие перчатки, ключом-отмычкой поколдовал над замком. Дверь приоткрылась — сумрачный коридор, как западня.

В гостиной работал телевизор. Передавали последние известия. В глубоком кресле сидела женщина. Неверный свет с телеэкрана искажал черты ее немолодого лица.

— Алевтина Ивановна? — позвал Плахов.

Женщина не ответила — мертвыми глазами смотрела на экран. Экран отражался в стекле зрачков.

Плахов перевел взгляд на столик — там теснились ряды лекарственных пузырьков и упаковок.

Прошелся по гостиной. Поднял телефонную трубку, набрал несколько цифр, однако сбился. Выудил из кармана куртки мини-аппарат, поднес его к трубке телефона… Покачал головой, удивленно хмыкнул: мол, что за черт, товарищи чекисты?…

Алексей осторожно вышел на лестничную клетку. Позвонил в соседнюю квартиру. Дверь приоткрылась, и в щель подозрительно выглянула сухонькая бабуля. Над ее головой висела стальная цепь.

— Чего, сынок?

— Бабуля, позвонить по телефону… У Алевтины Ивановны…

— Какая я тебе бабуля? — рассердилась «бабуля». — Я дедуля. Герой гражданской войны. Кавалер орденов Ленина.

— Ой, извините, дедуля!

— Документ имеется?

— Забыл, дедушка, — помялся Плахов. — Я от Алевтины Ивановны, соседка ваша…

— Это у которой генерал неделю как помер?

— Она самая.

Старичок подумал-подумал, вздохнул:

— Нет, не могу, сынок. Без документа.

— Что так? — сдерживался Алексей.

— Грабителей боюсь.

— Какой же я?…

Но дверь закрылась. Плахов не выдержал, чертыхнулся:

— А еще герой, черт старый! Пердун! Ленин бы открыл… соратнику по борьбе… С врагами народа…

Звякнула цепь. Дверь распахнулась. На пороге стоял старичок в старом, замызганном халате. Три ордена Ленина болтались, цепляясь за верхний карман халата. Старичок развел руками:

— Так бы и сказал сразу, что из органов! Прошу к аппарату!

Тихий, сумрачный кабинет. Стеллажи с книгами. На стене большой портрет маслом. На портрете — в полный рост Генерал. Парадная форма. Ордена и медали. Под сапогами поверженные стяги рейхстага.

Алексей сидит за дубовым, массивным столом; задумчив и Грустен. Переводит взгляд на край стола: там, в рамке, стоит фотография Деда. Дед в широкой крестьянской рубахе навыпуск; щурится от летнего солнца, улыбается в пышные пшеничные усы. В руках Деда — острогранная коса.

Условный стук в дверь. Плахов открывает — на пороге Альберто, обаятельный, в меру нахальный.

— Вызывали, гражданин начальник?

— Не светился, лекарь?

— Обижаешь. Как приказывали… Шел, как подводная лодка в Антарктиде, — обиделся Альберто. — Где наш труп?

— На месте. Проходи сюда…

Врач подходит к покойной, берет за руку, потом оттягивает веки.

— М-да, часиков восемь как… Ты получил, кстати, удовольствие от нашего хора?

— За такое пение убивать надо сразу.

— Ляпина, пожалуйста, первого. — И другим тоном: — Кто такая?

— Моя мачеха.

— А где твой старик?

— Там же, где и она. Неделю назад. Пока я там… в свободном полете…

— Прости, мы не знали — покачал головой Альберто. Наклонился над столиком, где теснились лекарства; взял упаковку в импортном исполнении. — Модное лекарство… Укрепляет сердечную мышцу. Но передозировка опасна. У нас были случаи… Кажется, три смертельных исхода…

— Ты думаешь, она сама? — сомневался Алексей.

— Ничего не думаю. Ты меня знаешь: пока человека, как консервную банку… Кряк-кряк… вжиг-вжиг…

— Вчера вечером я с ней говорил. Она плакала. Договорились, что я приеду… И самое главное: к ней поздно вечером приходила медсестра. Это я от соседа узнал… Сто лет старичку, а партизанит, как Марат Казей… Ну, давай о деле…

— А какое дело? В морг ко мне… Через два часа, пожалуйста… Все будет как на весах… Если желаешь, эксгумируем батю… Правда, процедура… Но картина будет полная… ясная.

— Ничего не получится, Альберто.

— Почему?

— Сожгли батю. Кремировали. Остался дым и общий пепел.

— Да? — удивился врач. — Как говорят наши дети: «Кто за Родину горой, тот истинный герой. Но мертвый герой лучше, чем живой». Никаких проблем!

Машина Плахова стартовала, и тотчас же за ней — черное авто. Сидящие в нем люди вели активные радиопереговоры:

— Я «седьмой». «Плаха» есть. Веду. Прием.

— Я «третий». Он один?

— Да, один как перст.

— Продолжайте наблюдение. И помните, что за зверя ведете.

— Есть помнить!

У памятника Поэту порхали птицы мира, смеялись дети, сплетничали, читали газеты, ели мороженое, пели под гитару. Здесь же прогуливалась девушка. Изредка поглядывала на огромную луковицу уличных часов. Наконец, распугивая голубей, бросилась к машине, что притормозила у бордюра.

— Слава Богу! Я уже забеспокоилась.

— Извини, Аленька. — Плахов чмокнул девушку в щеку. Взглянул в зеркальце заднего обзора. — В этой жизни сюрпризы, как мины, на каждом шагу.

— А сапер ошибается один раз. Верно?

— Алеша нашел три мины, Аля — на одну меньше. Сколько мин на свою голову собрали дети? Алеша и Аля? — спросил, улыбаясь, и нажал на акселератор. Машина помчалась по суетному дневному городу, занятому исключительно своими проблемами.

По городу в невидимой связке шли две машины. Они петляли по улицам, проспектам, площадям, улочкам, переулкам, пока «девятка» не припарковалась к многолюдному, шумному Центральному универмагу. Двое выбрались из «Жигулей» и пропали в базарном вареве. Люди, сидящие в «Волге», продолжали вести активные радиопереговоры:

— Я «седьмой». «Плаха» вместе с девушкой ушли в магазин. Прием.

— Я «третий». Вы их ведете? Там может быть встреча.

— Я «седьмой». Мы… мы на месте.

— Где это на месте? Я «третий».

— В… машине… Приказа же не было.

— Идиоты! Пинкертоны хреновы!.. Немедленно! За ними!..

По длинному больничному коридору быстро шел Плахов. У двери, обитой цинковым железом, остановился. Постучал. Дверь открылась. — Альберто в кожаном переднике, похожий на мясника.

— Проходи, гражданин хороший…

Алексей нырнул в приоткрытую дверь и оказался в морге. На каталках, как хворост, лежали покойники, накрытые застиранными простынями, на которых темнели штампы горбольницы. Из-под простыней выглядывали скрюченные смертью руки-ноги.

— Бррр, как вы здесь работаете? — поморщился Алексей. — Жуть.

— А вот сюда бы… всю эту сучью власть, — ругался Альберто. — Народ мрет как мухи… Не успеваем обрабатывать материал. Власть народная — власть позорная! — Остановился у дощатой двери. — Прошу, гражданин начальник. — И открыл дверь.

Небольшая комната напоминала химическую лабораторию. Только в стеклянных сосудах — человеческие органы: сердце, почки, печень и прочее. На стенах — анатомический атлас. В углу — скелет со шляпой на голом черепе. Плахов хмыкнул, глядя на него:

— Здорово, приятель! Работаешь вешалкой по совместительству?

Скелет не ответил. Альберто же забурчал, подойдя к столу:

— Вот именно: все по совместительству, как рабы на галерах. — Взял со стола листочек бумаги. — Однако, товарищ и друг, можешь меня поздравить.

— С чем?

— Яд нашей науке — черт бы ее побрал, науку-то, — известен: из синтетических… Неизвестный ингредиент делает известный яд практически не устанавливаемым в организме… Ты меня понял?

— Понял. И что?

— Не понял. А то, что сработано в спецлаборатории, друг мой любезный.

— А как же удалось установить?

Альберто победно улыбнулся, подошел к странному агрегату, похожему на кухонный комбайн с микроскопами, похлопал дружески аппарат.

— Вот она — родная, дорогая и любезная. Из Штатов дамочка… глазастая, — чмокнул линзу микроскопа. — У, моя любовь!

— У тебя радости, как у беби от новой игрушки.

— А как же? Меня лично хотели сделать. Но как говорит Ляпин: я — не туз колыванский, однако позвольте вам три козырных в жопу. Ап! — хлопнул в ладоши.

— Значит, залобачили? — задумчиво проговорил Плахов.

— То есть?

— Отравили, значит. Это я по фене.

— Думаешь, и батю?

— Думаю, да, — ответил Алексей. — Есть у нас одна мастерица. Хотя надо все проверить. У вас подобных случаев за последнее время?…

Врач почесал затылок.

— Надо узнать. Есть у меня своя агентура.

— Отлично! — кивнул Плахов. — Если что-то похожее… то у меня к тебе, лекарь, будет заказец.

— Отдел заказов слушает, — хлопнул ладонью по столу.

— Ядку-медку, а?

— Этого добра сколько хочешь, — сказал Альберто. — Пожалуйста, для хорошего человека ничего не жалко.

И летний жаркий день. И солнце в зените. И яркие краски города. И лица-лица-лица на улицах. И лицо Алексея, мелькающее среди других лиц, точно все прохожие летят на быстрых каруселях жизни.

Из магазинно-торгового хаоса и гвалта выбирались двое, Плахов и Аля. Руки девушки были заняты мягким, рыжим, как Африка, симпатичным львенком-игрушкой. Девушка была счастлива, как трехлетний ребенок. Был доволен и ее спутник. Они, веселые и беззаботные, прошли к своему автомобилю и сели в него.

Трое молодых людей в штатском тоже усаживались в свою машину. Водитель докладывал по радиотелефону:

— Я «седьмой». Они вернулись.

— Я «третий». Двадцать восемь минут отсутствовал «Плаха»… Я вас, ротозеев!.. Предупреждал же: это профи!.. Вы меня понимаете?

— Да. Понимаем. Докладываю, я «третий», они купили игрушку. Мягкую. Собака, что ли? Или кот?… Или…

— Зачем им игрушка? Что за черт! Я «третий»! Глаз не спускать! За каждым движением, за каждым шагом!

— Кажется, он над нами издевается. Я «седьмой».

— В чем дело?

— Издевается, ей-Богу!

Машина, где скрылись двое влюбленных, стартовала, но не спешила набирать скорость, медленно проплыла мимо «волги»… Лежащий у заднего лобового стекла львенок улыбался миру доброй, радостной улыбкой. Однако некоторым взрослым дядям эта улыбка казалась издевательской.

По загородному скоростному шоссе мчалась связка из двух автомобилей. Все, находившиеся в этих машинах, были напряжены, кроме одного счастливого человека.

И этим человеком была Аля. Она восторгалась:

— Бог мой! А куда мы едем? Мы туда? Или не туда?… Я двести лет не была… на просторах Родины!

Уррра! Смотри-смотри, это корова?

— Это бык. А у тебя красная кофточка.

— Алеша, а там сеновал есть? — смеялась девушка.

— Там все есть, как в Греции, — отвечал Плахов. — Все есть, но у нас, родная, маленькая проблема. — Он пристально смотрел в зеркальце заднего обзора.

Девушка оглянулась, выглядывая из-за мягкой игрушки, как из-за бруствера.

— Вот эта машина? Хм! Машина как машина! Четыре колеса!..

Алексей вытащил из кобуры пистолет.

— Будет три колеса… «Далеко мой стук слышится вокруг» — это загадка про меня,…

— Алеша, ты будешь стрелять? — испугалась девушка.

— Всего один раз, родная… Для профилактики.

Две машины продолжали мчаться по скоростному шоссе, все быстрее и быстрее. Неожиданно на пересечении шоссе и грунтовой дороги «жигули», резко затормозив, развернулись, подняв клубы пыли… Два автомобиля пошли на сближение… Слабые пистолетные выхлопы — и «Волга» заюзила по асфальту; вылетела в придорожный глубокий кювет. Из поверженного авто с проклятиями выбирались люди в гражданском, наблюдая, как на ухабах грунтовой дороги трясутся «жигули», увлекая за собой густой шлейф пыли…

— Боже мой! Что за дороги? — кричала Аля.

— Зато нужное нам направление, — отвечал Алексей.

— Это какое такое направление?

— В глушь! — кричал водитель. — В самую страшную и ужасную глушь! Где кикиморы и лешие!

Между деревьями мелькала синяя речная полоса, потом исчезла, потерялась за стеной деревьев и густого ельника. Плахов промычал:

— М-да! Лес чудес до небес!

— Ой, замок!

Впереди, словно из чудесной, сказочной лесной глубины, поднимался огромный дом с колоннами. Похожий на странный замок с башнями, бойницами, рвом, наполненным водой. Издалека замок казался величественным и не слишком разрушенным. Алексей объяснил:

— Мы все-таки на верном пути. Это бывшая графская усадьба. Мы здесь с Альбертом и Ляпиным каждый камень облазили… По молодости и дури… Тут, Аленька, страшная тайна имеется.

— Ну? — не поверила девушка.

— Но я тебе ее не раскрою. И не покажу.

— Почему?

— Болтун — находка для шпиёна.

— А я не болтун, — обиделась Аля. — Я женщина.

Двое стояли на разрушенном балконе замка и смотрели окрест. Летний лес был недвижим и вечен. Где-то там, за лесной стеной, искрилась речная излучина. Над поляной плыло мягкое, золотистое свечение — желтели-белели ромашки. Машина с открытыми дверцами казалась сверху странным, неуклюжим насекомым.

— Господи! — вскинула руки девушка. — Шаг! И улететь в небеса. Как хорошшшо! Как в храме!

— Но! Но! — Алексей взял Алю за руку. — Рожденный ползать летать, как известно, не может. — Состроил таинственную рожицу. — Сейчас я тебе тайну страшную открою.

— Ой, я боюсь! — сказала девушка.

— Я тоже, — пошутил ее спутник.

Плахов смочил тряпки самодельного факела бензином, потом поднес зажигалку к ветоши; факел вспыхнул бесцветным на солнце пламенем, чадящий дым потянулся к небу.

— Фонарик чище, но с факелом экзотичнее, — сказал Алексей и повел спутницу по лабиринту коридоров.

Они спустились вниз по лестнице. Прошли несколько разрушенных пролетов, пока не оказались. в тупике. Аля удивилась, взглянула на Плахова. Тот ободряюще улыбнулся, провел рукой по стене, обнаружил только ему известную, незаметную нишу… Раздался душераздирающий скрип механизма, и одна из плит стены медленно начала разворачиваться.

— Шмыгаем, — предупредил Алексей, — а то пальчик прищемим.

— А что там? — трусила девушка.

— Подземный ход. По нему, говорят, граф… в женский монастырь… Давай-давай, скорее… Промедление смерти подобно!

— Алеша! — Но Плахов, не слушая возражений, втянул девушку в расщелину, и они пропали в глубине подземелья. Через несколько секунд плита, совершив полуоборот, заняла привычное место.

Неверный свет чадящего факела освещал путь. Подземный ход был вырыт в мягкой глинистой почве. Двигаться по нему можно было свободно, в полный рост, но иногда путь оказывался полузаваленным. Аля страдала:

— Мы что, кроты? В шар земной зарываемся? Куда это мы?

— Туда, где свобода! — был ответ.

В реке плескалось солнце. Над тихим, заросшим кустарником и деревьями берегом плыла полуденная нега. Природа была прекрасна в своей первозданной красе. Вдруг, ломая кусты, сверху сорвалась глиняная глыба. Грубой силой врезалась в чистый покой реки. Вода возмущенно забурлила.

С криком и смехом по заросшему склону сбегали Алексей и Аля.

— Ура! Я уже не верила, что солнышко увижу!

— А вон там, на том берегу… монастырь… женский, — кричал Плахов. — Тоже разрушили! Все разрушили!..

— Ой, какие мы грязные, чумазые, — заметила Аля.

— А в чем дело? Купаемся…

— Ой, а я без купальника!

— Здесь ни одной живой души.

— А мы?

— Мы живее всех живых!.. И одни! На этом белом свете!

— Урррра! Тогда купаемся!

Они, как дети, плескались в реке. Были наги, прекрасны и свободны. И казалось, что эти двое и есть первые люди на планете Земля.

Сонная, милая, пыльная деревенька сползала к реке. Лениво брехали собаки. У берега плескался крикливый выводок малолеток. Одна из покинутых изб у реки оказалась жилой: во дворе — машина; из трубы — дымок; на крыльце — девушка, стряхивающая половичок, и обнаженный по пояс молодой человек, поднимающий многопудовый наковальный брус.

— На тебе, бугай, пахать и пахать, — смеялась девушка. — Где твой интеллект? Я не вижу.

— По-твоему, я дурак? — швырнул брус на землю Плахов.

— Дуралей-бугалей! — хохотала Аля, убегая от любимого. — Сколько будет дважды два?

— Стой! — резкое движение в ее сторону. — Будет пять! И ты, милая, это подтвердишь?

— Не-а! — Аля кружила вокруг машины.

— Так, да? — Открыв багажник, вытащил оттуда набор ножей-финок. Сталь опасно блеснула на солнце.

— Хочешь зарезать, как поросенка! — смеялась девушка. — Хрю-хрю-хрю!

— Ну-ка, Пятачок, подопри спинкой и попкой сарай! Трусишь?

— Ха! — и мужественно, гордо прошествовала к бревенчатой стене. — Ну? — Повернулась храбрым юным лицом к Алексею. — Режь своего любимого Пятачка!

— Стой, как памятник!

— Позор живодеру! Позор…

И не успела докричать. Сталь блеснула на солнце. И три острых жала вонзились в бревна, захватывая голову девушки в смертельный капкан: два ножа у горла, слева и справа, один — над самой макушкой. Аля на мгновение превратилась в памятник. Потом услышала шаги, дыхание и голос:

— Ну, сколько будет дважды два?

— Пппять, кажется? — Открыла глаза. — Я еще живая?

— Да, кажется, — вырывая из бревен ножи, подтвердил Алексей.

— Боже мой! А если бы у тебя, живодер, рука дрогнула?

— Я не ошибаюсь. В подобных случаях.

— Ошибаются все…

— …кроме меня.

— Ах ты, убийца! — замахнулась на него Аля.

Алексей, перехватив девичью руку, взвалил девушку на себя и закружил ее, визжащую поросенком.

На все это опасно-веселое безобразие глазел дедуля в замызганной телогрейке и кирзовых сапогах, задержавшийся у калитки. Плахов его заметил, опустил девушку на землю. Алю качало, как цветок во время шторма.

— Лексашка? Што ли? — спросил дедуля. — Давненько ты к нам… Загорожанили вовсю?… Што ли?

— Дед Григорий, здравствуй. — Алексей пожал руку старику. — Аля, это дед Григорий… Он меня еще крапивой…

— Было дело. Было, — согласился дедуля. — Для пользы ж дела и тела! Во! Какой гвардеец!

— А вы тут как? — поинтересовался Плахов.

— Как все… Хлебушек возют в неделю… нам и хватит…

— Да, нежирно…

— А когда оно жирно-то было, сына? — спросил дед Григорий. — Вы-то в городе жируете?

— Ооо, отец, это долгий разговор… Сядем на крылечке… Аленька, угощай гостя дорогого…

— Гость недорогой, дочка. — и дороже злата.

— Пепси-колу? — спросила Аля и ушла в избу.

— Это че рекрамируют по телевизору, што ли?…

Може, че позадористее?

— Эээ, нет, в таком раю, — вздохнул полной грудью Плахов.

— Чегось вы, городские, в этот рай не очень-то?…

— Грехи не пускают.

— Этттно понятно: туалета на кухне, теревизор, лифты до неба, девули-красули за долляры, е'!..

— Да ты, дед, в курсе всех мировых событий, — удивился Алексей.

— А как же! Теревизоры, штоб им пусто было… Доярки, мать их так, животину не доють, кина все глядят… Вот и рай, Лексей!

Появилась Аля, в руках — импортные банки.

— Пожалуйста, дедушка.

— Спасибо, дочка. Ууу, какой бочонок! Как с ним, курвой? — крутил в руках.

— Я пойду погуляю, — сказала девушка.

— Во-во, у нас- тут, дочка, места… черти водют-ся…

Аля махнула рукой, уходила по тропинке вниз, к реке… Алексей открыл банку, отдал деду Григорию. Тот крякнул:

— Ооо, шипучая, зараза… Моя бабка тоже марушеч-ка была… Ух, жисссть, прокатилась, как колесо… Уж помирать надо, а не хочется, Лексей… Как там батька-то? Генералит все?

— Умер он, дед Григорий.

— Господи! — перекрестился дед. — Он же молодой?… Если со мной… Пусть ему земля будет пухом… Ох-хохох!

— Да, вот такие у нас дела, — щурился от солнца Плахсв.

— А все почему помирают, Лексей, в городе? — спросил дед. — Не по сроку помирают?

— Почему?

— Отрава у вас там: и воздух, и вода, и люди, как собаки, за власть грызуца. Власти все хочут, как девку-целку… Прызыдент со своими все чудит… Ох, чудные дела твои, Господи…

— Дела чудные, отец. Это верно, — согласился Плахов.

— Вот-вот… Бабу берут, а не ждуть, когда, стервь, дасть. Так и власть всласть не дають. Власть, сынок, беруть…

По тропинке с репейниками и лопухами, бьющими по ногам, поднимается Аля. В ее руках венок из ромашек.

Алексей не встречает любимую: он — у машины. Проверяет мотор. Девушка тревожится:

— Что случилось? Мы уже уезжаем?

— Переезжаем, — хмыкает Плахов. — На одну ночь… ближе к сену и звездам.

— Надеюсь, не в графское подземелье?

— Нет, в холопское имение.

— Куда?

— На хутор в степи у реки, — он неопределенно машет в сторону речки. Целует Алю, склонив голову.

Девушка на эту голову нахлобучивает венок из беложелтых ромашек, как терновый венец.

Пронзительно-светлое поле от ковра полевых цветов. Солнце над дальним пролеском и рекой. На холме — хуторок. Старый, островерхий, крепкий еще дом. Почерневшие от дождей и времени сараи. Что-то наподобие изгороди из жердей. Крестообразное, словно распятие, пугало в брошенном, заросшем огороде.

По дороге к хутору пылят «жигули». На подъеме останавливаются. Потом продолжают свой пыльный путь. А по полю к хутору напрямки бежит девушка. Она точно соткана из солнечного света и ромашек. Бежит-бежит-бежит, а машина пылит-пылит-пылит…

— А я первая! Первая! — смеялась девушка, кружа вокруг автомобиля, который въезжал во двор. — Проспорил?!

— Бегаешь, как черт от ладана, — удивляется Алексей, открывая дверцу. — Откуда такая прыть и юношеский задор?

— У меня же первый разряд по бегу, родной.

— Откуда я знал? — хмыкает Алексей. — Теперь буду знать. А дорогу дождями размыло.

— Никогда не спорь со мной, любимый, — смеется девушка. Осматривается. — Ба! Какое имение! Дворянское гнездо!

— Тебе не нравится?

— Наоборот. И потом, глушь. Мы будем здесь жить-поживать. И добра наживать. Я тебе кучу малу… Согласен кучу малу?…

— Согласен. У моего деда тринадцать было. — Вытащил из «бардачка» фотографию. — Алексей Акимович!

Аля внимательно посмотрела на фотографию.

— Ух ты! И ты и он — Алексеи! Ууу, какой мужественный. Хозяйственный. Ты на него, как капля воды… Только без усов.

— И без косы. Отец рассказывал: дед косил, как ХТЗ, трактор такой был… Бог здоровьем не обидел… деда…

— Да и тебя тоже не обидел… Боженька. — Обняла Плахова и постучала ладошкой по его груди. — Ты меня любишь?

— Люблю!

— Сильно-сильно?

— Не на живот, а на смерть!

Ночь. Через щели в крыше сарая мигают далекие хрустальные звезды. На руке Плахова спит Аля. Ее сон глубок и безмятежен, как у младенца.

Алексей слушает ночную тишину, потом осторожно освобождает руку. Девушка смешно и мило чмокает губами, не просыпаясь.

Тревожный луч фонаря. Скрип дверей и половиц старого дома. Шаги человека. Это Плахов. Он что-то ищет. Приподнимает крышку подпола, медленно спускается туда. В подполе — рассохшиеся бочки, цветущий коралловыми отростками картофель. Алексей на ощупь отодвигает тяжелую заслонку. В стене — тайник. Из него Плахов вынимает завернутые в промасленную ветошь тяжелые предметы, затем вытаскивает деревянный ящик-чемодан. Открыв его, проверяет содержимое, цокая языком: в его руке круглые, как лимоны, гранаты Ф-1.

Странный звук будит Алю: вжиг-вжиг-вжиг. В щели проскакивают солнечные шалуны-зайчики, дрожат на досках. Синь неба.

Девушка, вся в сене, выбирается из сарая, зевает. Осматривается. В низинке полуобнаженный человек косит сочную траву.

— Алеша! — кричит она и бежит к любимому. — Доброе утро! У нас что, уже есть корова?

— У нас коза. — Обнимает Алю.

— Какая коза?

— Которая деда Григория. Персонально для нее, — показал на стожок. — Тем более ты, родная, останешься у них денька на два-три.

— Что?

— Так надо, Аленька, — прижал любимую к себе.

— И не подумаю, — вырвалась из объятий Аля. — Что это еще за новости?

— Последние новости.

— Алеша!

— Аля!

— Кому это надо?

— Тебе. А в первую очередь мне.

— Но почему?

— Ты знаешь мою профессию? — строго спросил.

— Знаю… но не до такой же степени, — развела руками Аля. — Чтобы меня бросать.

— Я тебя не бросаю.

— Тебя могут убить?!

— Меня нельзя убить.

— Алеша! Но ведь можно, можно…

— Я, родная, никогда не ошибаюсь.

— Как сапер, — улыбнулась грустно.

— Сапер иногда ошибается. На то он и сапер.

— Алешенька…

— И потом, у меня кое-что имеется. Пошли-ка покажу. — И, обнявшись, они побрели по высокой, густой траве.

Когда двое влюбленных вернулись во двор, Алексей открыл дверцу машины, вытащил с заднего сиденья бронежилет.

— Смотри, какой железный тулупчик… На все случаи жизни… — Плахов натянул панцирь на себя. — Постучи-ка…

— Зачем?

— Стучи-стучи. Постучала: тук-тук.

— Кто там? — вежливо спросил Атексей.

— Это я, Пятачок, — снова грустно улыбнулась Аля.

— Пятачок, не вешай пятачок на гвоздик грусти. — Встряхнул за плечи любимую. — Главное, в город ни-ни… Жди меня, пока не вернусь.

— А если не вернешься?

— Фуу! Пятачок, зачем каркаешь? — Я боюсь за тебя, дурачок.

— Пятачок, ты сам дурачок!.. Я же сказал: вернусь…

— Возвращайся, пожалуйста, я тебя очень буду ждать.

— Вот это другой разговор. — Он расстегнул бронежилет, и девушка уткнулась в теплую, мощную грудь любимого.

И стояли молодые и вечные в солнечном, слепящем кругу. Под бездонным куполом небесного храма мироздания.

* * *

По скоростной трассе мчался автомобиль, номера которого были спрятаны под слоем грязи. Бормотало радио последние известия: на национальных окраинах бывшего Союза продолжались военно-боевые действия.

Впереди тяжелым, предгрозовым облаком нависал город.

В странной квартире, заставленной теле-, радиоаппаратурой, было тихо, темно и прохладно. На узкой, армейской кровати спал человек. Зазвонивший телефон разбудил его.

— Да, е'мать так! — хрипит в трубку.

— Дрыхнешь, Ляпин, — доносится рокочущий голос Плахова. — «Днем спит, ночью летает и прохожих пугает». Это про тебя, дорогой. Голова бум-бум, как разрывная пуля?

— Откуда знаешь?

— Я все знаю. И могу вылечить.

— Как?

— Народным способом. А пока найди Альберто. Передай, что встречаемся у тебя.

— И сообразим на троих?

— Сообразим, алкоголик, сообразим, — пообещал Алексей.

«Жигули» плыли в общем механизированном потоке, как щепа в бушующем море. Человек за рулем, спокойный и невозмутимый, внимательно следил за обстановкой. Только на одном из светофоров на мгновение замешкался, увидав как бы наяву:

…двое в пятнистой защитной форме бьются в рукопашной схватке. В кровь. В кость. До озверения.

По телевизору демонстрировали документальные кадры военно-боевых действий: люди в защитной форме улыбались в объектив видеокамер, потом давали автоматную очередь, делали короткие перебежки и снова стреляли, затем вскипали взрывы на городских улицах. Лица раненых, крики, хаос, смятение, боль.

Алексей сидел в сумраке комнаты и работал: чистил тяжелый внушительный пистолет.

В прихожей раздался звонок. Из кухни, держа в руках стакан с коньяком, появился Ляпин. Открыл дверь. Шум, возгласы; потом в комнату вошел Альберто, традиционно веселый и беспечный франт, за ним маячил Ляпин.

— Опять сборы на войну? — спросил Альберто. — Леха, ты все время впереди батьки в пекло!

— Неужели? — удивился Плахов.

— А ему больше всех надо, — подал голос Ляпин. — Кажется, он решил штурмом брать Кремль.

— Ляпин, прекрати себе наливать, — поморщился Альберто. — Еще не вечер, а ты уже в полете? Летаешь!..

— Мозги гениальные пропиваешь, — в рифму заметил Алексей.

— Мозги! — вскричал обиженно Ляпин. — А кому они нужны? Тебе? Ему? Кому?

— Нет, Ляп, ты мне не нравишься, — сказал Альберто. — Говорю тебе как врач.

— И мне тоже. — Алексей прицелился в друга из пистолета. — Ляпкин, предупреждаю: ты мне нужен.

— Эй-эй, вояка, убери свой пиксафон, — огрызнулся хозяин квартиры. — Мои мозги, что хочу, то и делаю… С ними!

— Повторяю: мне нужны твои трезвые мозги, Толя, — сказал Плахов. — Завтра вечером.

— Бббуду трезв, как унитаз. Завтра вечером.

— Толя, ты меня знаешь. Я не хочу тебя терять, — вполне серьезно сказал Алексей.

— По этому поводу анекдот, — заерзал на стуле Альберто. — Врач после вечернего обхода собирается уходить из палаты. Говорит: «До свидания, товарищи. А вы… Ляпин… прощайте».

Толя посмотрел на друзей больными глазами, махнул рукой, огрызнулся:

— Да пошшшли вы все!.. — и ушел на кухню.

— Чего это он? — поинтересовался Альберто. — Чувство юмора потерял?

— Кто-то теряет, кто-то находит, — проговорил Плахов. — Как твоя агентура? Накопали?…

— Двух покойничков, гражданин начальник, — ответил врач. — Высокопоставленных… Генерал и депутат… С такими же странными признаками…

— А фамилии? — прервал друга Алексей.

— ФИО? Имеются, я записал, — Альберто порылся в карманах пиджака. — Вот! Во всей красе! — Передал листочек. — Ты просил, ты и получил. Ничего не жалко для друга.

— Спасибо, — прочитал фамилии, покачал головой, потом поднес к бумажке зажигалку, щелкнул — бумага вспыхнула. — Береженого Бог бережет.

— Серьезно на штурм Кремля?

— Да, пора, брат.

— Это как в том анекдоте…

— Да погоди ты, — не выдержал Алексей. — Лучший анекдот — жизнь. Принес зелье?

— Принести-то принес, только зачем? — Альберто кивнул на пистолет. — С таким арсеналом? С такой огневой мощью?

— Это для других. А с дамами я сражаюсь их же оружием.

— Что? У тебя рандеву с дамой? — оживился врач. — Я бы тоже познакомился.

— Альберто, эта дама — всем дамам дама. Отправляет клиентов пачками на тот свет, — сказал Плахов. — Впрочем, если вы, месье, настаиваете…

— Нет, благодарю, — поднял руки Альберто. — Мне и на этом свете пока хорошо. А для таких дам — знойных, как юг, — ничего не жалко. — Нашел в кармане лекарственную упаковку. — Достаточно одной таблетки — и дама… кувырк!.. Аминь!

— Аминь! — Плахов взял упаковку. — Может, проверим действие?

— Только не на мне! — вскричал Альберто.

— Тогда на Лялине, — предложил, усмехаясь, Алексей. — У него организм крепко пропитой… Если…

Неожиданно в кухне раздался странный шум. Друзья переглянулись и поспешили на непонятные звуки. Дверь в туалет была открыта, крышка унитаза сбита. Сам же Ляпин стоял над унитазом и выплескивал из бутылки коньячную бурду. Коньячный дух благоухал над унитазным лепестком. Алексей сказал другу-врачу:

— А он мне нравится.

— И мне тоже, — сказал Альберто.

Был поздний вечер. Алексей выбрался из машины, прошел в подъезд чужого засыпающего дома. Поднялся по лестнице на третий этаж. Ключами-отмычками открыл дверь. Квартира чернела провалом. Включил фонарик. Прошел на кухню. Из шкафа достал два фужера. Хрусталь заискрился в свете фонаря. Бурлящая вода из открытого водопроводного крана закипела в фужерах.

Два фужера с водой стояли на столе. Их увидела моложавая, симпатичная женщина, когда включила свет в гостиной. Она сделала естественный шаг вперед — и ее руки оказались в мертвом захвате. Щелкнул замок наручников. Женщина неловко, лицом вниз, плюхнулась на диван. Вывернула голову — над ней навис человек. Она его сразу узнала, прошипела с ненавистью:

— Плахов, ты! Дурррак! Пусти!

Алексей спокойно сел в кресло напротив дивана.

— Привет, Ручка Золотая.

— Убьююю! — извивалась на диване.

— Не-а, не получится, — цокнул языком Алексей.

— Что тебе надо? — скрипела зубами.

— Ответ на вопрос, — положил на стол репродукцию картины, на которой был изображен генерал армии, стоящий на поверженных стягах рейхстага. — Твоих рук дело, змея?

Женщина перекосилась от злобы.

— Насадить меня хочешь, сука? На харево не выйдет! — И харкнула на репродукцию.

Последовала жесткая пощечина.

— Не делай резких движений. Советую как коллега коллеге.

— Если ты меня… Тебя тоже…

— Твоя работа, Ручка Золотая, твоя… Стиль дамский…

Женщина неожиданно расплакалась.

— Алеша, ты же меня знаешь, я выполняла приказ.

— Чей?

— Чей-чей? А то ты не знаешь. У нас с тобой один Хозяин. Подставили меня, падлы!.. Я ничего не знала…

— Знала, Золотая, знала, что этот генерал — мой отец.

— Клянусь…

— Какие клятвы, мастерица?

— Отпусти, сволочь!

Плахов включил радиоприемник — эстрадная музыка. А женщина билась в истерике — кричала, визжала, затем обессилела. Алексей, выключив радио, спросил:

— И все-таки почему его? И еще двоих? Из обоймы Генштаба.

— Не знаю, ничего не знаю.

— Ответишь — будет шанс.

— Шанс?

Показал ключик от наручников. Женщина глянула на ключик, потом вздохнула.

— Все равно убьешь… Я тебя знаю, Плаха.

— Убью, но шанс есть. Слово офицера.

— Кто верит словам? Сейчас? — Пожала плечами. — Не знаю, что-то с операцией «Сириус»… Больше ничего не знаю… И знать мне не положено.

— «Сириус»?… Есть такое созвездие. — Поднялся на ноги. — Слушай меня внимательно, Ручка Золотая, никаких резких движений. Ты меня тоже знаешь. — Указал на два фужера. — Выбирай. В одном — дорога в ад. Прошу… дорогу женщинам я привык уступать.

— Там яд, — догадалась. — Ты с ума сошел, Плахов?

— Повторяю, никаких резких движений. — Снял наручники. — Шансы у нас равны… Фифти-фифти…

— Блефуешь? — Массировала запястья.

— Зачем? — Пожал плечами.

— Вот именно: зачем тебе этот эстрадный номер?

— Во-первых, испытываю судьбу, поскольку фаталист. А во-вторых, дам я убиваю их же оружием. Прошу!..

— Ну, хорошо, поиграем в судьбу. — Мстительно прикусила губу. — Еще неизвестно, кто уйдет в жмурики. — Взяла один из фужеров, понюхала воду, поднесла к глазам. — Нет. — Поменяла фужер. — Твой выбор, дешевый…

— У меня богатый выбор, — усмехнулся Плахов, взял со стола фужер. — Ну, ваше здоровье, мадам!

— Будь ты проклят! — и залпом выпила из фужера.

— Молодец, — похвалил Алексей и тоже отпил из своего фужера. — Тебе дадут медаль. Посмертно.

— Пошутил, дурак! — ощерилась женщина. — Я так и…

И недоговорила: судорога исказила ее милое накрашенное лицо, глаза выпучились от дикой внутренней боли — и через секунду все было кончено. Ручка Золотая рухнула на ковер, как манекен.

Алексей спокойно посидел в кресле, допил воду из фужера. Потом вытащил из куртки полиэтиленовый пакет. Бросил фужеры в пакет. Они разбились — зазвенели, как новогодние игрушки.

Наклонился над трупом, с брезгливостью проговорил:

— Обезьяна никогда не будет львом.

Среди помойных контейнеров в ночи пылал яркий костер. В круг света и пламени на мгновение вошел человек. Бросил в огонь звенящий стеклом пакет. Отступив в тень, сорвал с рук перчатки. Бросил их тоже в пламя. И исчез странный человек. Словно его и не было.

Утро. Город просыпается: стеной движутся поливальные машины, открываются киоски и магазины, трудовой люд спешит к станциям метро. Город шумит, и шум его мешает спать. Алексей валяется в постели и бездумными глазами смотрит в потолок, точно на экран:

кровавая, безжалостная, чудовищная рубка бойцов спецназначения. Они, эти люди в пятнистой, защитной форме, бьются между собой. Их десятки… сотни…

Телефонный звонок. Плахов поднимает трубку, слышит голос:

— На выход, товарищ подполковник!

— Опять что-то случилось, Потапов?

— Так точно! У Хозяина вопросы. Очень просит.

— Да? Это как в том анекдоте, — говорит Плахов, подводит к телефонной трубке аппаратик, проверяющий чистоту линии.

— Какой еще анекдот? — Потапов заинтригован.

— Знаешь, как делятся дамы? — Ну?

— На дам и не дам. — Ну?

— Повторяю. Специально для тебя, Потапыч. Другие уже все поняли. Дамы делятся, Потапов, на дам и не дам.

— На дам и не дам? Ха-ха! — наконец понимает собеседник. Обрывает смех. — А при чем тут дамы? В данном случае? То есть в нашем?

— Я буду через полчаса, — вздыхает Плахов. — А ты, Потапыч, пока подумай… о дамах…

Припарковав машину на площади, Алексей направился к гранитному бастиону государственного учреждения. Пропал в подъезде, где массивные дубовые двери с нарезными щитами и разлапистыми звездами.

Шел по длинному казенному коридору. Потом открыл дверь. Потапов суетился за секретарским столом.

— Сейчас я буду смеяться. — И сказал в селектор: — Плахов, товарищ Председатель.

— Проси его, героя дня.

— Прошу, гражданин…

— Как дам, — шутливо замахнулся на секретаря Алексей и прошел в кабинет.

За Т-образным столом, длинным и казенным, сидел Председатель. Листал документы.

— Садись, Алеша. Отдыхал?

— Да уж! — Опустился на стул.

Председатель помолчал, потом снял очки, вздохнул:

— Плохие у нас дела, сынок.

— А что такое?

— Потери у нас, Алеша.

— Потери?

— В группе «А».

— Я вас не совсем понимаю.

— Возникли очень странные обстоятельства. Весьма странные.

— Вы меня подозреваете?

— Такая должность: подозревать всех.

— Что я должен делать?

— А ничего, сынок. Мы тебе путевку… На море. На недельку. Ты не против?

— А как же новое назначение?

— Школа спецназа?… Прости, Алеша, я поторопился. Ты еще молод. Горяч, — многозначительно хмыкнул Председатель. — Холодное море, быть может, пойдет тебе на пользу.

— Веселые дела, — покачал головой Плахов.

— Это приказ. — Председатель нажал кнопку вызова. На пороге возник Потапов. — Путевка, к сожалению, на два лица. Надеюсь, вы найдете общий язык?

— Так точно, товарищ Председатель, — отрапортовал Потапов.

— Я могу быть свободен? — спросил Плахов.

— Свободен только Господь наш. — Председатель поднял глаза вверх, на потолок. — А мы его вечные зеки. — Обратился к секретарю: — Когда там ваш поезд?

— В двадцать два ноль четыре!

— Так что, Алеша, свободен до этого времени. — Прищурился со значением. — Вопросы есть?

— Есть.

— Какие?

— Я могу подать рапорт об отставке?

— Можешь. Имеешь, так сказать, полное право. — Председатель открыл нервным движением сейф, вытащил служебный пистолет, передернул затвор. — Я принимаю только такие рапорты.

— Разрешите идти? — спросил Плахов, играя желваками. — Отец учил меня никогда не подписывать чистые листы бумаги. — И, развернувшись, вышел вон из кабинета.

Председатель плюхнулся в кресло, спросил Потапова:

— Где там наш герой гражданской войны?

Секретарь прошел к двери, которая вела в председательские покои, открыл ее.

— Владимир Ильич, прошу…

Появился дедуля, похожий на бабулю. В черном, траурном костюме. Три ордена Ленина на старческой, впалой груди звякали, как тридцать сребреников.

По шумной, многолюдной улице шел Плахов. Не спешил. Останавливался у витрин, киосков, стендов. За ним, как тень, следовал сбитый, крепкий молодой человек в кепи.

Затем Алексей сделал резкое движение — и пропал в толчее Центрального универмага. Молодой человек занервничал, заметался и тоже нырнул в людской водоворот.

Плахов прятался в темно-синем полукруглом козырьке таксофона, быстро наговаривал в трубку:

— Да-да, там шит рекламный. Все, а то я засвечусь! Будь!

Выбрался из-под козырька. Увидел напротив отдел игрушек. Пробрался туда. Продавщица демонстрировала малышам деревянную забавную игрушку, дергая за нитки руки-ноги-голову куклы. Малыши были в восторге. Как и некоторые взрослые дяди. Один из них, в кепи, особенно.

Темный перрон. Крикливые провожающие. Все это проплывает за пыльным окном СВ скорого поезда.

В одном из купе двое, Плахов и Потапов. Сидят друг против друга, похожие на командированных.

— Двадцать два ноль четыре, — говорит Потапов.

— Двадцать два ноль пять. — Алексей проверяет свои часы.

Его попутчик довольно крякает:

— Что не имеет принципиального значения, милый мой!

— Все имеет значение, — со значением говорит Плахов.

— Алеха, даже не надейся, — весело рычит Потапов; условным стуком — в стенку.

На пороге купе вырастает, как дуб, огромный молодой человек в кепи. Потапов обращается к нему: — Динамит! Шахмат там или шашек нет?

— Нет. Есть я.

— Отдыхай, Динамит, — отмахивается Потапов. И своему спутнику: — Видал? Зовут Динамит. Убивает одним ударом в лоб. Так что, Леха, ваши не пляшут.

— Иди ты к матери такой-то, — огрызается Плахов. — Надоел. Ты меня знаешь. Я букашку не обижу…

— Не свисти, свисток, — ухмыляется Потапов. — Пойми, дурачок, мы с тобой пешки, Плаха. На какую нас клеточку поставят…

— Иногда пешки проходят в ферзи.

— Не в этой комбинации, Алеха! Сразу предупреждаю: партию ты проиграл. Баста!.. Когда играют короли, то головы рубят у придворных двора Их Высочества…

Появилась тучная, как туча, проводница.

— Билеты, граждане хорошие. И за постельку… Чай?

— Чай обязательно, — ответил Потапов. — Два.

— Можно три? — спросил Алексей.

— Три, хозяйка.

Стучат-бьют колеса на стыках рельсов. За СВ-стеклом угадывается пригород — тусклые соты окон новостроек. Алексей смотрит на часы. Входит в купе проводница.

— Осторожнее, крутой кипяточек!

— Спасибо, хозяюшка. — Потапов отбрасывает газету. — Побалуемся чайком-с! — Берет в руки стакан.

Алексей аккуратно задвигает дверь купе. И через секунду чайная горячая жижа из двух стаканов выплескивается в лицо Потапова.

Стучат-бьют тяжелые, стальные колеса на стыках рельсов, заглушая посторонние звуки и голоса.

Но условный стук в стенку услышан молодым человеком в кепи. Позевывая, отправляется в соседнее купе. Открывает дверь. Его непосредственный руководитель с пластырем на лице прикован наручниками к основанию столика. Он лежит под столиком на спине, точно жук, и его левая рука намертво сцеплена с правой ногой, а правая рука — с левой ногой. Словом, выдающийся цирковой номер, вызывающий шок у постороннего.

Молодой человек в кепи делает шаг вперед, наклоняется, чтобы помочь несчастному руководителю. Алексей, прятавшийся в багажном отсеке, обрушивается на него, как камнепад.

Электровоз добросовестно тянул вагонный состав на подъеме. Дверь вагона СВ приоткрылась — и через мгновение Плахов кувыркнулся вниз. Упал на щебень. Мимо него с чудовищным железным лязгом мелькали буфера и колеса.

У огромного рекламного щита стояли «жигули». Накрапывал дождь. Человек в машине нервничал, поглядывая на часы. Шумела автомобильная трасса, и где-то далеко с перестуком проходил железнодорожный состав. Из ночи вынырнул Плахов, открыл дверцу, плюхнулся на заднее сиденье.

— Тяп-ляп, я уже здесь!

Ляпин облегченно вздохнул.

— О, какое счастье!

— Тебе, Толя, так мало для счастья надо, — хмыкнул Плахов. — Вперед, мой друг, вперед… Есть еще место подвигу!

— Я не герой, — предупредил Ляпин.

Кабинет Председателя был ярко освещен. Несколько офицеров покидали кабинет после экстренного совещания. Председатель говорил по телефону:

— Да! Да! Нет, исключено!.. Не волнуйтесь, говорю. У меня тоже звезды на погонах, и я сделаю все… Да!

В дверях появился офицер-секретарь.

— Потапов!

Отшвырнув трубку телефона после разговора, Председатель зарычал:

— Давай, давай сюда эту шестерку!

— Разрешите? — спросил, входя в кабинет, Потапов.

Лицо уныло-скорбное, обваренное кипятком. Председатель неприятно, хищно улыбнулся.

— Какая рожа? Жидомасонская! А?

— Товарищ Председатель, я…

— Шкура! Сука! Позор! — топал ногами генерал. — Ты, блядский ублюдок, понимаешь, что творишь? Предатель нашего дела!

— Извините, я не знал, что он…

— Я знаю, кто он! — Отмахнул рукой. — Ааа, кричи не кричи! Ошибки надо уметь исправлять. — Сел в кресло. — Даю тебе, Потапов, сутки. Найти и уничтожить.

— Есть уничтожить!

— Я уже договорился с особистами и милицейским спецназом. В общей группе — двадцать человек. Головорезы. Хватит?

— Так точно.

— Взвод урвет одного? Или мне дивизию поднимать?

— Постараемся, товарищ…

— Что за ответ! — гаркнул, хлопнув ладонью по столу, Председатель.

— Приказ будет выполнен.

— Иначе, — насупился Председатель, — рапорт об отставке! Надеюсь, понятно, о какой отставке я говорю?

— Так точно!

Моросил дождь. Лучи прожектора скользили по высокому бетонному забору с серебрящейся колючей проволокой заграждения. К освещенному КПП подъезжала машина. Водитель беспокойно заерзал.

— Странно, правда? Главное управление спецсвязи, и в такой дыре?

— Маскировка, — хмыкнул Плахов. — Чтобы враг не догадался. Кстати, если твои пропуска не сработают, я тебя здесь оставлю.

— Гарантирую проезд на территорию, а вот что дальше?

— А дальше моя забота.

Автомобиль затормозил у массивных ворот с разлапистыми бурыми звездами. В свете фар металлические, грубо покрашенные звезды казались неестественно огромными.

Из КПП выбрался человек в плащ-палатке, бок топорщился автоматом. Протянул руку к окошку машины — мелькнул офицерский погон с одной звездой. Ушел в КПП с пропусками.

— Майор, а бегает как мальчик-рядовой, — проговорил Плахов.

— Вот именно. Ты даже не представляешь, куда мы добровольно лезем, — сказал Ляпин.

— Куда же?

— Под расстрельную статью шестьдесят четыре. Плахов посмотрел на друга, похлопал его по плечу.

— Не знаю, кто из нас больше изменник Родины, мы или те, кто прикрывается вот такими железными знаками, — кивнул в сторону ворот, где в отсвете фар искрились массивные, разлапистые звезды.

Вдруг звезды вздрогнули — со скрежетом открывались ворота.

Друзья переглянулись. Ляпин нажал на акселератор — автомобиль нырнул в дождливый мрак.

По бункерному коридору, неторопливо шли двое в спецодежде. Остановились у дверей лифта, вызвали кабину. Молча стояли, ждали. Матово светились дежурные огни. Когда двери лифта открылись и двое вступили в кабину, за ними со стороны ввалились еще двое.

Ляпин с натугой вытаскивал из лифта за ноги поверженного техника, находящегося в обморочном состоянии.

— Сюда! — звал его Плахов, стоящий у приоткрытой двери с надписью «Посторонним вход строго запрещен».

— Тащу-тащу, — пыхтел Ляпин. — Надеюсь, они живые ребята?

— Пусть отдыхают, а мы за них на боевом дежурстве, — натягивая спецодежду, говорил Плахов. — Переодевайся с песней…

— Этот на три размера больше меня, — тужился Ляпин, втягивая бесчувственную жертву в темную комнату. — Как я буду выглядеть?

— Как Ален Делон…

— Это тот, — Ляпин переодевался, — который не пьет одеколон. А пьет «Бурбон»!

— Вот-вот. — Плахов накрепко завязывал руки техникам. — Если победим, я тебе налью «Бурбона»-оде-колона. Три стакана.

— Я ж сопьюсь, дружище! — возмутился Ляпин. — Все хотят моей смерти… Ну все…

По бункерному, матово освещенному коридору шли двое, Плахов и Ляпин; последний терялся в мешковатом спецкостюме. Приближались к пропускной системе; в овальном бункере с видеокамерами. слежения за Информационно-вычислительным центром скучали два майора.

Один из майоров принял два пластиковых пропуска техников; ввел их в систему идентификации личности; зевнул.

— Что это вы друг за другом?… Ночью?…

— Служба, — пожал плечами Алексей.

— А дежурный в курсе? — поинтересовался второй майор.

— Конечно, — невозмутимо ответил Плахов. — Правильно нас подозреваете. Вот он из ЦРУ, — показал на Ляпина.

— Вы на сколько? — вздохнул офицер.

— На сколько? — повторил Алексей и вопросительно глянул на своего спутника.

Тот, волнуясь, брякнул:

— Постараемся соответствовать…

В небольшом Информационном центре находились двое. Один из них напряженно колдовал над компьютером, по изумрудному полю которого маршировали списки файлов. Второй поглядывал на часы, но молчал.

— Если мальчик любит труд, тычет пальчик, про такого пишут… пишут на могилке… Хороший мальчик был, — приговаривал Ляпин. — В «общую память» впихнулся… Вот он, «Сириус»… Ты знаешь, что Сириус в переводе с латинского, кажется… Собачья звезда, значит… Черррт, нет, вход в него заблокирован намертво.

— И что? — напряженно спросил Плахов.

— Нужен тот, кто знает код, — прорифмовал Ляпин. — Я же говорил: авантюра по шестьдесят четвертой.

— А кто может знать этот код?

— А я знаю? — пожал плечами Ляпин, продолжая колдовать над аппаратурой. — Может, дежурный по объекту?… Знаю, что кто-то знает… Ну-ка попробуем тыком… Кто не рискует, тот не пьет «Бурбон» — тройной… — Он не заметил, что остался один.

По бункерному коридору неторопливо шел офицер в звании полковника. Красная повязка на рукаве сообщала, что он и есть дежурный по объекту.

Приближался к пропускной системе. На лице с каждым шагом росло удивление — его никто не встречал. Полковник побагровел, взревев дурным голосом:

— Что за безобразие! Почему?… — и осекся — на полу под стойкой лежали связанные офицеры, немые от кляпов во рту.

Более того, над виском полковника клацнул предохранитель пистолета, и спокойный голос предупредил:

— Полковник, если хочешь быть генералом, будь умницей.

По изумрудному полю компьютера маршировали стройные строчки плана операции «Сириус».

— Все нормально, командир, — сказал Ляпин. — Спасибо отдельное полковнику.

— Полковник, быть тебе генералом. — Алексей покосился на офицера, крепко привязанного к креслу.

— Надо бежать, пока не поздно, — проговорил Ляпин. — Детали изучим в более спокойной обстановке.

— В ЦРУ? — спросил вполне серьезно Плахов.

— Так точно. В Пентагоне, — ответил его друг.

Глаза полковника расширились до крайности от ужаса происходящего и услышанного.

Дождь все моросил. Прожекторы «гуляли» по бетонированному высокому забору с колючей проволокой, серебрящейся в лучах света. Незыблемо и тяжело стояли ворота КПП с бурыми разлапистыми звездами. Потом створки ворот дрогнули и со скрежетом разошлись.

Машина «жигули» выехала из Объекта. Пропала, сгинула в мокрой, темной ночи. Створки ворот снова сомкнулись.

Предрассветная муть пыталась пробиться через плотные шторы в комнату, заставленную радиоаппаратурой и компьютерной техникой.

Плахов и Лялин, утомленные бессонной ночью, всматривались в экран компьютера, с напряжением изучая сверхсекретную информацию.

— Любят они, суки, небо загаживать, — хмыкал Ляпин. — «Сириус»?… Ишь ты, звездочеты…

— Почти все знакомые фамилии, — проговорил Алексей.

— Вот, гляди: генерал-лейтенант Плахов, — заметил Толя. — Отец?

— Где?

— Вот, со звездочкой, — навел компьютерный указатель.

— Мой… Генерал Генштаба, — ответил Плахов. — Звездочка — значит, ликвидирован.

— Здесь еще несколько звездочек, — сказал Ляпин. — Звездочек смерти.

— Понятна картинка. Режут второй эшелон власти и тех, кто слишком много знает. Или выступает против.

— Военный переворот, как я понимаю, на носу, — почесал кончик носа Толя. — Будет наведен порядок железной рукой.

— «Советский воин бережет родной страны покой и славу. Он на посту. И наш народ гордится армией по праву», — задумчиво продекламировал Алексей.

— М-да! Травка зеленеет. Солнышко блестит. Звездочка смерти к нам летит, — поддержал товарища Ляпин. — Что будем делать?

— Что делать? А ничего. Спать. Спать! И спать! — И упал на узкую, армейскую койку.

Ляпин хмыкнул и сел за компьютер, утопил клавишу с надписью «enter», что значит «пуск».

Утро. Железнодорожный вокзал. Пригородная электричка причаливает к перрону. Двери открываются — пассажирский поток, как река, устремляется по неизменному руслу к метро.

В толпе мелькает молодое красивое лицо девушки. Оно напоминает лицо Али.

Город шумит. По солнечному скверику идет девушка. Она очень похожа на девушку по имени Аля. А скорее всего, это и есть Аля, потому что из спортивной сумки выглядывает лохматая голова симпатичного зверюшки-игрушки из семейства кошачьих..

Потом девушка перебегает через дорогу, ныряет в сумрачную подворотню. Минует ее — во дворе автолюбители ремонтируют машину. Аля не обращает на них внимания, весело и беспечно входит в подъезд. Вызывает лифт. Смотрит, как тяжелая кабина плавно спускается на первый этаж. Вдруг, словно из-под земли, появляются двое, Молодые люди любезны:

— Разрешите вам помочь.

— Что? Помочь? Не надо мне помогать, — удивляется девушка.

На узкой, армейской кровати просыпался Алексей. Сквозь щели штор пробивалось солнце. В комнате — тишина, аппаратура отключена. У компьютера спит Ляпин.

Плахов направился в ванную, умылся. Потом прошел на кухню, открыл холодильник — в нем, как снаряды, лежали бутылки шампанского. Алексей, удивившись, закрыл дверцу. Вернулся в комнату, начал собираться; задел стул — Ляпин проснулся. — Ой? Где я? Неужто еще на свободе?

— Гений! Тебя ждет шампанское «Бурбон», как я и обещал, — сказал Плахов. — Я думал, ты уже гуляешь!

— Я работал, гражданин начальник, как последняя сука. — Положил на стол компьютерную дискету. — Это оригинал… Но есть дубликат… бесценного груза… На всякий случай.

— А ты голова, Ляп! — восхитился Плахов. — Скоро буду учиться у тебя, Толя. — Взял дискетку. — Хм! Легкая, как перышко, да тяжелая, как судьба.

— Ты того… осторожнее… Это бомба… Может взорваться в руках, — предупредил Ляпин.

— Я знаю, Толя. — Спрятал в карман куртки магни-тофончик и дискетку.

— И что дальше?

— Что? Не знаю. Пей, гений, шампанское. Заслужил.

— А ты?

— На работе не пью, — и потянулся за бронежилетом.

На кухонном столе — литровая банка с молоком, домашние пирожки, пакет с огурцами и помидорами, яблоки, мягкая игрушка.

За столом сидит Потапов, бесцельно катая яблоко. За его движениями следит Аля. Она напугана, заплакана. Сидит на табурете, за ее спиной — два громилы.

— Ну-с, погеройствовала, и будя, — говорит Потапов. — Истеричка? Время их прошло. Последний раз спрашиваю: где Плахов?

Аля молчит.

— Где? — ударяет ладонью по столу.

— Я… я… не знаю…

— Знаешь, дура! — Следующим ударом плющит яблоко. — Знаешь, тварь!

— Как… вы смеете! — возмущается девушка.

— Сссмею, — шипит с угрозой Потапов. — Мы сейчас тебя, голубку, заправим хором, — делает неприличный жест руками, — и посмотрим, как ты запоешь… ты…

— Дурррак! — неожиданно кричит Аля и, кинувшись к столу, выплескивает из литровой банки в лицо Потапову… козье молоко…

Над набережной возвышался бетонно-мраморный, мощный бастион Верховной власти. Вверху реял трехцветный стяг. Внизу парковались сотни машин. Среди них пряталась машина Плахова. Сам же он полулежал за рулем и через светозащитные очки наблюдал за суетным миром. Сновали люди с депутатскими значками. Они были очень озабочены. Очевидно, судьбой Отечества.

Алексей задумался и увидел-вспомнил:…опытные, наученные бойцы в пятнистой, защитной форме рубят саперными лопатками, прикладами автоматов, коваными ботинками покорно скотскую, охающую биологическую массу. Мучительный стон, кровь на лезвиях лопаток, гарь от танков. Бойня.

К автомобильной стоянке подходил грузный человек в кожаном пиджаке. Плахов внимательно следил за ним. Человек открыл дверцу своей машины. Хотел бросить на сиденье «дипломат», но… задержал руку — на сиденье лежал портативный магнитофончик. Сделал паузу, потом осторожно сел за руль, осмотрел магнитофон и утопил клавишу.

— Дядя Витя! Это я, племяш родной! — услышал он измененный, разбитной голос. — Из твоей бывшей Конторы. Посылочка имеется. Легкая, как перышко, да тяжелая, как судьба, для некоторых, известных тебе… Если на встречу согласный, то будь добр, дядя Витя, протри стеклышко заднее. А встретимся мы… — Проехала грузовая машина и своим шумом задавила, где и когда они должны встретиться, дядя и племяш.

Грузовик проехал, и Плахов увидел, как «дядя Витя» выбирается из машины и сухой тряпочкой протирает заднее стекло. Потом снова садится в автомобиль. И уезжает.

Плахов доволен, подносит к лицу часы и ставит сигнал зуммера на только ему известный час «X».

По скоростному шоссе мчались «жигули». Утомленное солнце медленно спускалось к пролеску. Кружили под музыку приемника ласточки над предвечерними полями…

На околице паслась коза. Пастух полулежал на овечьем тулупе и читал газету. Алексей, подъехав к нему на машине, улыбнулся.

— Что пишут, дед Григорий?.

— Чегось? — недовольно поднял голову пастух.

— Это я. — Плахов снял солнцезащитные очки. — Как дела? Как Аля?

Дед Григорий живчиком подхватился на ноги.

— Лексей! Бяда! Тут без тебя наехали какие-то…

— Что?

— Я ж говорю: Аля-краля утречком в город… А потом возвернулась… Чегось?… И не одна. С городскими. Ну, такими. Кавалерами…

— Они в доме?

— А хто его знаеть? А хто такие?

— Друзья, дед Григорий, — ответил, покусывая губы, Плахов. — Заклятые друзья-товарищи.

— Я и вижу, шо за друзья. Шото ты, сынок, напрягся, как бычок, — заметил дед. — Может, того… подмогу…

— Нет, дедуля, спасибо. Тут уж я сам… «Далеко мой стук слышится вокруг…»

— Чегось? — не понял дед Григорий.

— Это присказка, — ответил Алексей. — А сказка впереди.

Вдоль желто-белого ромашкового поля по проселочной дороге пылили «жигули». Пыль за машиной поднималась густым столбом, точно густой дым — сигнал бедствия.

Напряженное дыхание человека. Беспокойный луч фонаря. В его световом пятне мелькают лоснящиеся маслом оружейные стволы: АКМ, американский карабин, оптическая винтовка, ручная ракетная установка. Потом, как предупреждение, громко и весомо клацает затвор карабина… Собрав все оружие и завернув его в мешок, Алексей осторожно вынес его на улицу, уложил в багажник машины. Взглянул на часы — час «X» приближался.

Окна избы были наглухо закрыты. Слабый предвечерний ветер гулял по деревьям и кустам. Под кустом сидел человек в штатском и жмурился, как кот, от природного великолепия: лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, золотили пыль.

Неожиданный профессиональный захват — и человек в штатском исчезает в кустах. И снова тишина и покой.

На крыльце появляется еще один субъект в штатском, смотрит в кусты.

— Эй, Крючков, выходи. Смена в моем лице…

И делает шаг вперед. Тупой удар брошенного ножа, и человек падает в золотистую пыль. Перепрыгнув через труп и ступеньки, в избу врывается Плахов.

— Лежать, бляди! Убью!..

Трое в штатском отступают к стене. А за столом сидит Аля, напряженно улыбаясь. Рядом с ней — Потапов. Дуло его пистолета у девичьего виска.

— Ну, что, голубок, прилетел? — спрашивает Потапыч. — Еще шаг, и твоя голубка… Оружие на пол!..

Алексей бросает свой пистолет. Потапов приказывает:

— Взять его аккуратно… Пешка свое отыграла, — и опускает руку с пистолетом на деревянный, крепкий крестьянский стол.

К стоящему с поднятыми руками Плахову приближаются трое. Но он делает резкий шаг им навстречу… одновременно выпустив из обшлага куртки нож-финку. Нож впивается в запястье Потапова, пригвождая руку к дереву стола. Несчастный корчится и вопит от боли.

— Аля! На улицу! — рычит Плахов, вступая в смертельную схватку. Один против троих. Четвертый, Потапов, с мукой на лице вырывает нож из своей руки… И, окровавленно бешеный, бросается в водоворот схватки.

По проселочной дороге бросало «жигули». Водитель был окровавлен и зол. На переднем сиденье жалась от пережитого страха девушка. Алексей ругался:

— Я же тебя просил… Родная! Дорогая! Черррт! Ну, бабы! Если мир погибнет, то только от вас, дур!

— Алеша, я больше не буду. Я не думала…

— Никогда не думай! Думать буду я! Я!

Над дальним пролеском, синим от наступающих сумерек, зависло два вертолета. Плахов снова чертыхнулся: — Тьфу, черррт!.. Как медведя в берлоге.

— Что?

— Птичек, родная, подняли. В капкане мы.

— Алеша, я не хотела…

— Хватит об этом. — Взглянул на часы. Зуммер как сигнал бедствия.

— Ты весь в крови, — сказала Аля.

— Это не моя, — ответил. — Чужая.

По скоростной трассе двигалась колонна боевых машин пехоты: крытых брезентом грузовиков, легковых автомобилей. Эфир был забит радиопереговорами:

— Я «восьмой»! Квадрат А-семнадцать перекрыт!

— Я «пятый»! Квадрат Д-двенадцать закрыт!

— Я «второй»! Жду приказа!

Над лесом угасал закат. У него были кровавые отблески.

Машина подъезжала к замку-усадьбе. В сумерках графские развалины казались неприступными. Автомобиль поднялся на каменный мостик, изгибающийся надо рвом, остановился. Плахов выключил мотор. Шум леса и надвигающийся издали какой-то напряженный, угрожающий гул. Алексей поцеловал любимую в щеку.

— Ну, что, спортсменка? Выручишь?

— А ты меня простишь?

— Уже простил, коль такое задание Пятачку поручил, — проговорил в рифму. Посмотрел на часы. — Ну, что, с Богом?

— С Богом, — поежилась Аля.

Они быстро прошли по лабиринтам коридоров, спустились по лестнице вниз… Остановились у тупика. Девушка обняла Алексея.

— Я тебя люблю.

— И я люблю. И буду любить сто лет.

— Правда? — Слабо улыбнулась. — Сто лет?

— И будет у нас куча мала…

— Алешенька! — Плача, вцепилась в него.

— Все-все, — осторожно обнял девушку. — Вот тебе фонарик. Ты девочка мужественная. Помоги мне, пожалуйста.

— А тебя не убьют?

— Ни за что! — Поцеловал заплаканное лицо любимой. Нашел рукой нишу, повернул там рычажок. — Ориентир… женский монастырь… дальше шоссе… Там тридцать седьмой километр, Аленька!

— Помню-помню, — твердила девушка. Заскрежетали механизмы — и плита дрогнула. Луч фонаря заметался в холодной глубине подземелья.

— До встречи, — прокричал Алексей.

— До встречи! — И девушка исчезла во мгле. Затем скрежет механизмов прекратился — и снова тупик.

По проселочной дороге двигались БМП. Бойцы спецназа в маскхалатах прочесывали лес. Лаяли собаки. Из глубины леса одна БМП приблизилась к стоящим на каменном мосту «жигулям». Несколько бойцов тоже осторожно двигались к автомобилю. Алексей следил за их действиями через брешь бойницы. Поправив автомат, утопил кнопку портативного «миновзрывателя».

Яркая вспышка огня — и машина лопается от взрыва, как консервная банка. Взрыв и пламя бросают бойцов в темный, спасительный лес.

По черной реке плыла девушка. У противоположного берега оглянулась на звук взрыва. За далекими деревьями угадывалось розоватое облако смерти.

Алексей, перебежав к другой бойнице, уложил на плечо ранее приготовленную ручную ракетную установку. В прицеле появилась неповоротливая машина пехоты. Выдержав паузу, Плахов нажал на спуск… И тут же бросился к следующей бойнице. Там его ждала еще одна ракетная установка…

По лесной тропе бежала девушка, задыхалась. Среди деревьев мелькала сигнальными огнями и фарами скоростная трасса.

Над шоссе стрекотал вертолет, потом уплыл в сторону леса, где тяжело и весомо ухали взрывы. Радиоэфир кричал, страдал, матерился:

— Я «седьмой». Что там у вас происходит? Какие ракеты?… Прием-прием, вы что там, совсем охуе…?

— Я «десятый»! Есть раненые и убитые! Еб', это же война! Прошу огневой поддержки!

— Ну, что, сучье племя! Чему я вас учил! Расстреляю!.. В Бога, душу, мать!..

Казалось, что горят графские развалины. Бойцы преодолевали ров с болотной водой, стреляли. Зажигательные снаряды чертили вечернее небо. Из замка бил АКМ. Потом ударил карабин. Ухнули гранаты… две-три-четыре…

На обочине шоссе тридцать седьмого километра стояла машина. Водитель, человек в кожаном пиджаке с депутатским значком, нервничал: по трассе шла военная техника, километрах в пяти-шести происходили странные боевые действия.

Вдруг на обочине появилась девушка в мокрой одежде. Подбежала к автомобилю, горячо заговорила в открытое окно.

— Вы дядя Витя?… Вам посылочка от племянника… Он сейчас очень занят. — Невольно оглянулась на дальний гром. — Вот просил вам передать, — протянула компьютерную дискетку.

Человек в кожаном пиджаке на секунду засомневался, глядя в молодое взволнованное девичье лицо… Затем быстро проговорил:

— Садитесь. — Открыл заднюю дверцу. И машина помчалась в сторону города. С недопустимой даже для трассы скоростью.

А вдали громыхал гром, словно собиралась гроза.

Задыхаясь от дыма, Алексей искал нишу в тупике. Он был весь в крови, рваная одежда дымилась. Нашел рычаг, повернул. Механизмы заскрежетали, плита в стене дрогнула…

Но — выстрел! Выстрел, швыряющий Плахова на бетон пола. Ненадолго Алексей теряет сознание от удара пули в бронежилет… Потапов с пистолетом в руке наклоняется над ним… И получает сокрушительный удар в голову… Тоже падает на бетон…

И вот двое вступают в смертельную схватку, задыхаясь от дыма и проклятий. А механизмы подземного входа продолжают скрежетать — еще несколько мгновений и… Нечеловеческими усилиями Алексей отбрасывает Потапова. И ныряет в щель между каменными жерновами.

Кинувшись за ним, Потапов лишь успел протиснуть плечо и голову… И угодил в чудовищные тиски… Они неумолимо сжимались все сильнее и сильнее. Потапов пытался спастись — тщетно.

Наконец плита вернулась в исходное свое положение. Кровь, как краска, стекала по бетону. А на полу лежало обезображенное, обезглавленное тело. Еще живое: двигались пальцы рук — сжимались и разжимались, сжимались и разжимались.

Старческая рука тянулась к телефонной — массивной, из слоновой кости — трубке. Взяла ее.

— Да! Слушаю! Что?… Какие военные действия? — По телефону-«вертушке» говорил Председатель, сидя за длинным столом. За этим же столом находились высокие офицерские чины: генерал-генералы. Звезды на погонах отсвечивали золотой ниткой. — Нет, это учения! Я больше чем уверен. Что? Завтра к десяти? Хорошо! Буду! — Повысил голос. — Что за чертовщина? Какая еще дискета? Какой «Сириус»? Это провокация. Я был, есть и остаюсь верен присяге, Конституции и лично Президенту! Да! Да! — Бросил трубку, обвел тяжелым взглядом соратников по борьбе. — Вы свободны, товарищи…

Генералы тихо покинули председательский кабинет. Хозяин его прошел к окну. Долго стоял, смотрел в ночь. Ночь была черна, как и мысли этого человека.

Пронзительная синь неба. Солнце звенит в зените. Желто-белое поле ромашек. Хуторок в степи у реки. И человек в зеленой траве. Косит траву этот человек. Потом начинает точить косу: клац-клац-клац. Сосредоточен и увлечен. Вдруг кто-то пытается ухватить его за руки. Человек делает движение в одну сторону, в другую.

Это Алексей Плахов. В зеленой молодой траве поверженные им его друзья — Альберто и Ляпин. Они лежат в траве, дрыгают ногами и заразительно смеются. В руках — по бутылке шампанского.

А чуть подальше, утопая в траве, идет Аля.

— Держи! — смеясь, кричит Ляпин и швыряет Алексею компьютерную дискету. — «Сириус» сгорел, как я понимаю, в верхних слоях атмосферы.

Поймав дискету, Плахов делает шаг навстречу любимой. И они обнимаются. И так стоят минуту-час-вечность. Потом девушка говорит:

— Теперь мы будем жить сто лет?

— Сто лет.

— И у нас будет куча мала?

— Ты будешь рожать, как кролик.

— Нарожаю тебе чертову дюжину.

— Только подожди чуточку. — Улыбнулся, отступил на шаг… И широким, мужицким движением руки запустил в бесконечное, небесное, чистое пространство ненужную дискету.

В небо полетели и пробки из бутылок от шампанского.

Шампанское пышно и празднично пенится в небо, в траву, в радостных людей.