© Кара Харди, текст, 2024

© Полина Граф, иллюстрация на обложку, форзацы, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Аэро – мир, наполненный небесными существами, нефёлами. Они взаимодействуют с миром смертных, вершат их судьбы. Нефёлы – это духи облаков. Могут быть похожи на людей, а могут по желанию менять свою форму и размер.

Мир Аэро – идеальный мир с такой же идеальной государственной системой. Это мир вечного движения. Здесь каждый день решаются чьи-то судьбы, каждый день вас ждет новое приключение.

Облака символизируют мечты и фантазии. Они всегда были источником вдохновения для поэтов и художников. Но мало кто знает, что за этой красотой – мир со своими законами и обитателями.

Среди нефёл есть правители. Они плетут интриги, их охраняет стража. Правители строят планы и идеализируют мир облаков, создавая различные формы и образы, – а мы с земли смотрим на этот восхитительный мир, удивляясь его гармонии.

Но если силу облаков использовать в корыстных целях, это может привести к хаосу и разрушениям в обоих мирах – земном и небесном.

Аэро, Облако 3

– Увидимся в аду!

Она сказала это, и легкая улыбка осенила ее лицо. Двери пассажирского состава закрылись. Поезд уехал.

Нефёл махнул рукой. Ответная улыбка сползла с его лица, и он поплелся по лабиринту подоблачной станции. Это было маленькое существо невысокого роста, чуть ниже среднего для такого существа. Мрачные серые будни, единообразие системы не шли у него из головы: он крутился как белка в колесе, проживая один и тот же день, лишь календарь медленно, с треском переворачивал дату в окошке счетчика.

Еще один день прожит. «До встречи в аду!»

…Он хлопнул по цифровому будильнику, вздохнул, медленно открыл глаза, несколько раз моргнул и долго смотрел в одну точку, уставившись в потолок. Тело ломило. Вставать было тяжело. Пересилив себя, сдернул одеяло, пошел в ванную. Крутанул вентили и задернул штору. Что может быть лучше утреннего душа… Поток воды наполнял его энергией.

Но вдруг в трубах что-то заклокотало, они задребезжали. Вода закончилась.

Тапочки зашлепали в кухню. Щелчок – зажглась конфорка. Поставил чайник. Достал банку, насыпал кофе прямо через край. «Ну вот, кофе – и тот кончился», – подумал он. Постучал по дну банки, надеясь, что там остались крохи, тяжело вздохнул, налил в кружку кипяток. Выпил, быстро оделся, мельком взглянул в зеркало, одернул брюки со стрелками и поспешил в Отдел по особо важным душам.

Прыгнув в последнюю минуту в вагон, нефёл плюхнулся на сиденье и закрыл глаза. Постукивание колес быстро унесло его в дрему.

– Следующая остановка – Отдел по особо важным душам! – объявил радиоголос.

Невысокие человечки в синих костюмчиках подхватили чемоданчики и вышли. Он поплелся вслед.

– Доброго утра! – улыбнулась она и важно поправила очки. Она уже ждала его у выхода из подземки. Строгий деловой вид, темные волосы до плеч, большие голубые глаза, милая улыбка и туфельки на низком каблуке с бантиком. Она покачивалась с пятки на носок, держа в руке чемоданчик. – Ты сегодня задержался.

– Кофе кончился, – буркнул он.

– Джек, что случилось? Ты совсем без настроения.

– Настроение оставил в чашке. День не задался.

Они поспешили в отдел. Охрана на посту проверила сумки. Они записали время прибытия и разошлись по кабинетам. Сегодня был вторник – день приема человеческих душ. Электронное табло показало 9:00.

– Внимание! – из громкоговорителя раздался командный голос старшего. – Всем приготовиться, отдел по особо важным душам открыт! Начали! – в громкоговорителе зашуршало, и он выключился.

Клавиатуры застучали, компьютерные мыши заклацали. Стали по очереди вползать наполовину прозрачные черные и серые души. Изредка попадались невинные – белые: как правило, они попадали сюда по системной ошибке. В руках у каждой был талончик, каждый плыл к своему куратору. На посту охраны им давали квиток с личным номером и кабинетом. Завсегдатаи наперед знали, куда им, и медленно плыли по длинному коридору. Присев на стул, душа изливала свою сущность куратору, тот записывал и пояснял, по какой причине ее вызвали. Это могли быть проступки – самые безобидные, простое равнодушие к окружающим. А могло быть истязание и даже убийство живых существ. После разъяснений наступало время расплаты.

– Так-так… Бабулю в метро толкнули. И куда это мы так торопились? На тот свет, не иначе? – затараторил Джек, куратор душ.

Мы уже знаем, что нефёлы очень походили на людей – за исключением роста. Кто-то сказал бы: карлики. Но нет: дварфизм – карликовость – связан у людей с диспропорциями тела, а у этих существ такой аномалии не наблюдалось. Самые что ни на есть обыкновенные небесные жители, обладающие магическими знаниями и навыками, присущими разным профессиям.

Джек листал толстую книгу в кожаном переплете с медной застежкой, которая отскочила, лязгнув по столу. Он проворно переворачивал ветхие страницы в поисках подходящего душенарушения.

– Ага, нашел! – Джек зачитал: «…карается отрезанием одной сотой части души при первом проступке. П. 2. Повторное нарушение влечет за собой отрезание души в двойном размере».

Душа на стуле поежилась. Она была первый раз на приеме и о том, что будет дальше, могла лишь догадываться. Куратор открыл шкафчик с распашными дверцами и достал оттуда склянку стандартного размера округлой формы с пробковой крышкой. Приклеил бирку, написал на ней порядковый номер и забил такой же номер в компьютер. Из выдвижного ящика стола достал довольно примечательный прибор: что-то вроде резака с винтажной ручкой и блестящим полукруглым лезвием. На нем были шестеренки с цифрами, с их помощью выставлялась часть души, которая подходила под статью. И которую нужно изъять. На тыльной стороне была бумажная бирка: «Собственность ООВД 1247».

– Закройте глаза, – сказал Джек, – так будет не очень страшно. – Он выставил на приборе цифры 1/100. – Протяните руку.

Душа, повинуясь, вытянула руку вперед, тяжело вздохнув. Куратор отвел ручку, положил руку на станок и резким движением чиркнул вниз. Часть души начала отделяться рваным краем, будто отрывался кусочек бумаги. Душа ощущала небольшое покалывание в руке. Куратор взял отрезанный лоскут, переливающийся туманной дымкой, и поместил его в склянку, плотно закупорив крышкой.

– Вуаля! Ну как, не страшно? В следующий раз будьте внимательнее и смотрите, куда идете.

Душа покачала головой, оглядев руку там, где был отрезан кусочек. Душевная материя уже приобрела прежний облик, лишь став немножечко темнее и меньше на одну сотую часть. Глубоко вздохнув, душа медленно выплыла из кабинета, взглянув в последний раз на куратора. Джек уже не обращал на нее никакого внимания. Это было для него обыденным делом. Забивая новую информацию в древний компьютер, он просматривал карточки посещений. На сегодня еще трое.

Душе давалось сто шансов на исправление. Не каждая человеческая душа могла посетить куратора. Существовал определенный свод правил, согласно которому человек, совершивший проступок в мире людей, попадал в Аэро. Кураторы душ определяли, кто из людей достоин исправления, в ком они видели потенциал, – по его действиям и поступкам в повседневной жизни. Куратор душ обращал внимание, как человек общается с окружающими, насколько он честен, открыт и готов к изменениям. Важным критерием было желание человека работать над собой и совершенствоваться.

Если человек искренне раскаивался и был готов измениться, куратор душ мог вызвать его в Мир Аэро на прием и произвести соответствующую процедуру. Отрезание частиц души было показательным исправлением, это, по мнению нефёлов, помогало человеку преодолеть слабости и стать лучше. Куратор следил за прогрессом каждого, чья душа стремилась к исправлению. В итоге именно от человека зависело, сможет ли он исправиться, изменить жизнь к лучшему – или останется черствым и озлобленным на мир вокруг. Другими словами, путь исправления существовал, однако у всего есть цена. Да и система не всегда работает идеально…

Куратор обязан был предупреждать о плачевных последствиях после пятидесяти проступков. Но, как показывала практика, это было уже бесполезно. Джек считал, что необходимо с первого душенарушения вводить предупреждение о последствиях. Чем больше лоскутов находилось в склянке у куратора, тем черствее становилась душа, злее и противнее становился человек, которому она принадлежала. После восьмидесяти проступков человек мог впасть в кому, а душа перемещалась в исправительное учреждение.

На Облаке 2 располагалась красивая деревушка, состоявшая из множества небольших домиков. Домики были украшены цветами и зеленью, а их крыши покрыты мягким туманом. В этой деревушке и жили души, подлежавшие исправлению. Всё для них начиналось с чистого листа. Там уже не было кураторов и строгих правил. Были смотрители – обычные жители деревушки на облаке. Они работали в кафе, занимались земледелием, рисовали картины. Они следили за порядком и помогали заблудшим душам в случае необходимости, были готовы прийти на помощь в любой момент и защитить облачную деревушку от любых опасностей. Смотрители носили специальную форму и благодаря ей ничем не отличались от людей – чтобы душа чувствовала себя комфортно. Ведь сколько времени душа проведет в этой деревне, не было известно.

Многим жителям Аэро казалось, что именно это место было самым спокойным местом в их мире: жизнь текла своим чередом, здесь ценились приземленные ценности и простой уклад жизни. Каждый день был наполнен простыми радостями и заботами. Именно это привлекало многих нефёлов. Они ценили свою свободу и независимость, возможность наслаждаться красотой окружающего мира.

Кажется, это звучит абсурдно: в мире людей человек находится в коме, врачи борются за его жизнь – а душа прохлаждается в облаках как в пятизвездочном отеле all inclusive. Но таков Мир Аэро: жизнь в деревне – не только комфорт и удовольствие, это еще и помощь человеку, моральная и психологическая. Смотритель помогает людям стать лучше, решать проблемы, учит их новым навыкам.

В таком, казалось бы, идеальном месте не всё всегда складывается хорошо. Не всегда душа становится на путь исправления, попадаются и закоренелые черствые души, которые невозможно исправить. Когда последний лоскут души бывает отрезан и помещен в склянку, душа перемещается навеки в архив. Это означает смерть человека в земной жизни.

В кабинет вошла Дейли.

– Как проходит твой день? Настроение улучшилось?

– Работа все-таки отвлекает. Вот полюбуйся: плюс один, – он взял со стола склянку и повертел у нее перед носом.

– Не забудь сдать в архив, когда наполнится доверху, – ехидно хихикнула Дейли.

Он взглянул на нее исподлобья, хмыкнув:

– Ох, лучше не напоминай. Посмотри: весь шкаф забит. И когда его сдавать… Да и вообще, с этими канцелярскими крысами не очень-то хочется общаться.

– Не нагнетай, у тебя всё получится! А вообще, у меня для тебя сюрприз! – Она достала из внутреннего кармана сверток.

– Спасибо! А что это?

– Разворачивай.

Он развязал ленточку и снял бумажную обертку с надписью ручкой: для хорошего настроения от Дейли. Внутри была жестяная банка заварного кофе.

– Оу! Это так неожиданно. Дейли, не стоило. Я вполне и сам в состоянии купить. – Он не выдержал и рассмеялся, откинувшись на спинку стула.

– Ладно, мне пора, души заждались, – засмеялась она, и ее каблучки застучали по коридору.

Джек работал по кодексу морали. Она работала по другим душенарушениям. Иногда они пересекались в коридоре и обменивались идеями и мыслями, ходили на обед и проводили свободное время вместе. Они были друзьями. Джек и Дейли, два куратора в Отделе особо важных душ, находившемся по адресу: Мир Аэро, Облако 3, Грозовая ал., 12.

Нью-Йорк, 11 апреля

Майкл включил свой моноблок. Проверка утренней почты. Сегодня по плану три встречи. Необходимо встретиться с менеджером, обсудить закупку и наконец-то подписать договор. Далее по расписанию – обсудить с архитектором макет, и в 18:00 – недельный дайджест в офисе.

Майк работал в строительной компании. На кону был денежный проект. Последнее время график был просто сумасшедшим, и в конце недели он валился с ног.

Телефон издал вибрирующий звук. Пришло СМС от Клэр: «20:00 – ужин с родителями! Не опаздывай. LY». О! Еще же вечер с Клэр! Знакомство с родителями… это он никак не может пропустить. «Надо занести в расписание. Я и вправду могу забыть». Майк ввел заметку и поставил оповещение за час. Отлично! Положив телефон на стол, пошел на кухню приготовить сэндвич. Взглянув на часы, заторопился, наспех съел бутерброд, оставил тарелку на столе и побежал одеваться.

Светло-серый деловой костюм в крупную клетку, белая рубашка, черный галстук и черные оксфорды с закрытой шнуровкой. Перед зеркалом зачесал темно-русые волосы на правый бок.

– Пару пшиков Hugo Boss – и я готов! – подмигнул он себе, ткнув указательными пальцами в отражение.

В машине Майк настроил навигатор. «Пересечение Декатур-стрит и Льюис-авеню, встреча в 11:00, ехать примерно десять миль, за полчаса управлюсь и буду как раз вовремя».

Майкл несся по пересекающимся улицам и бульварам, в один момент проскочив на красный светофор. Это было для него нетипично. Досадно цокнув, взглянул в зеркало заднего вида. Он был законопослушным и всегда соблюдал правила. Иногда сталкивался с непониманием, когда переходил дорогу исключительно по зебре и на зеленый. Он даже старался избегать пешеходных переходов без светофора.

Внезапно он почувствовал себя не очень хорошо: не то чтобы совсем приплохело, но что-то изменилось в его сознании. Майк остановился, поставил машину на аварийку. Нет, все-таки ему плохо. «Пять минут ничего не решат, наверное, выпил слишком крепкий кофе с утра. Брр…» – встряхнул он головой. Перед глазами полетели разноцветные круги и блики, в ушах зазвенело фоном. Кажется, он видел свет в конце тоннеля.

Майкл Батнер отключился. Он обмяк, и голова его упала набок, опершись на открытое стекло. Проезжавшая мимо машина слегка притормозила, девушка высунулась из окна и спросила:

– Эй, вы в порядке? – и, обратившись к спутнику, почти прокричала: – Он весь белый, тормози, вызываем парамедиков!

Службы подъехали спустя 10 минут. Извлекли Майкла из машины – стекло было приспущено, – открыв дверь. Парня положили на носилки, развязав галстук и расстегнув верхние пуговицы, приподняли ноги. Приложили пальцы к сонной артерии – пульса нет.

– Приступаем к реанимации! Дефибриллятор! Разряд!

Аэро, Облако 3. Зал ожидания

Цветные кольца перед глазами начали выстраиваться в одну линию, превращаясь в длинный тоннель. Майк плыл через эти кольца, будто в невесомости. Что-то тянуло его вверх, он не ощущал своего тела. Вокруг был вакуум, дыхание сводило. Он пробовал коснуться стенок или придать телу движение – всё было бесполезно, тело не слушалось. Сколько он так плыл, непонятно: время тянулось бесконечно, казалось, прошел час или больше. Потом в конце радужного тоннеля появился свет. Небольшая задержка в полете, перепад давления – ощущения были странные, все внутренности сжались и подскочили одновременно, будто его придержали для разгона. Он вылетел на свет, словно пробка, и распластался на белокаменном полу необычного помещения.

Большой белый холл, арочные витражные окна и свет – везде был ослепляющий яркий свет. Хотелось сильно зажмуриться.

Холл, подобный нефу в готическом соборе, был украшен колоннами с лепниной. Высокий свод потолка с нервюрами завораживал красотой: сделанный из прозрачного материала, он, казалось, парил в невесомости. Своды дугами пересекались в виде звездного рисунка. Вокруг были облака – белые и пушистые, как сахарная вата.

Майк смотрел, не отрывая глаз, в какой мере ему позволяло состояние. Ему как архитектору было любопытно рассматривать помещение с профессиональной точки зрения. Он всегда это делал, попадая в необычное здание. Даже на свидании с Клэр, если они оказывались в музее, он не забывал вставить в разговоре пару архитектурных словечек.

Посередине нефа были выстроены в ряд винтажные деревянные стулья спинками друг к другу. Перед стульями висели в воздухе экраны, похожие на старые телевизоры. Экраны были со створками.

На мгновение, будто ему дали прийти в себя, его тело вновь повисло в воздухе и перенеслось на один из стульев. Он оказался перед экраном, створки которого тут же распахнулись. Он, словно заколдованный, смотрел на экран. На мониторе появилась картинка. Сначала отобразился номер, что-то вроде лотерейного билетика: 123483. Потом шуршание, как сбой на телепередаче из-за технических помех, серый шипящий экран. Далее картинка восстановилась. «Странный мультик, – подумал Майкл. – Маленькие человечки в синих костюмах. Или это дети? Или привидения? Где я? Замечательный сон. Расскажу Клэр – ни за что не поверит!»

Вокруг происходило что-то непонятное: туман, всё как в дымке, но при этом очень светло. Рядом с ним стали заполняться стулья – такими же людьми, как он, разного пола и возраста. Перед каждым, кто садился на стул, открывались створки монитора, начиналось кино, как у Майкла, с разницей лишь в том, что номер менялся.

Джек и Дейли вышли из поезда на остановке Отдел особо важных душ. Мимо проплывали маленькие кучевые облака. Джек, стоя на траволаторе, обернулся и с восхищением сказал:

– Как же я люблю кататься на облачных поездах! В них есть свое очарование…

Дейли стояла рядом и смотрела на него. Он был удивительным: немного нелепым, умел восхищаться привычными для нефёлов вещами – такими, как облачное метро. Там вместо обычных тоннелей были мягкие и пушистые облака, поезд несся благодаря электрическому заряду, возникавшему между облаками. Такой вид транспорта позволял нефёлам свободно передвигаться по местности.

– Джек, ты опять где-то витаешь, – сказала Дейли. Но, смягчившись, добавила: – Хотя, наверное, ты прав. Мне нравится, когда маленькие облачка залетают на остановках внутрь состава.

Поднявшись на первый уровень из облачного метро, они поспешили на работу.

Стояла ясная погода. На облаке днем всегда было довольно солнечно, а ночи – глубокие и темные, с россыпью искрящихся звезд. Звезды были отчетливо видны: Облако 3 находилось на самом высоком уровне от Земли, можно было расположиться поудобнее и наблюдать за звездным небом и движением планет.

Они шли по узким улочкам. Мелькали маленькие кирпичные домики. В Мире Аэро архитектура была своеобразная: невысокие дома, каменная кладка, многоугольные крыши с башенками, флигели, яркие вывески, обозначавшие принадлежность хозяев дома к тому или иному ремеслу. Все здания были в пастельных, преимущественно бежевых тонах – от светлого до темно-коричневого. Темным подчеркивали козырьки, ставни, черепицу. Дома строили по принципу от большего к меньшему, ступеньками: каждый следующий этаж здания был меньше по площади. Возможно, именно поэтому жилые дома не превышали трех этажей, включая чердаки. А вот общественные здания были поистине восхитительны, отличались и высотой, и особой архитектурой. Для обыденной жизни обитателям этого мира вполне хватало двух-трехэтажного дома: самые высокорослые нефёлы не превышали ста сорока сантиметров. В другом они мало чем отличались от обычных людей. Впрочем, одно важное отличие всё же было: народ Аэро был дружелюбным и доброжелательным. Но, может, ввиду профессий, которыми приходилось заниматься этим небесным человечкам, они проявляли холодность по отношению к чужакам. Скорее всего, это была профессиональная деформация, формировались специфические привычки и стереотипы, которые отражались на характере и поведении нефёла: ведь житель Аэро выбирал профессию раз и навсегда. Кто-то делал это по призванию, а кто-то родился в семье, где все, положим, пекли сладкие булочки и передавали семейный рецепт как реликвию, закладывая в ребенка определенные наклонности и черты характера, которые и определяли его профессию. Сменить профессию было нельзя, разве что по объективным причинам и с соблюдением определенных условий: сделать это дозволял Верховный Совет трех облаков. Он проводил вступительную экзаменовку, определял профпригодность. Совет был главной властью и включал в себя как исполнительную, так и судебную и законодательную. «Три в одном, как кофе», – подшучивали над этим местные жители.

Джек и Дейли уже проходили пропускной пункт на рабочем месте.

– Джек, смотри: в зале ожидания уже сидят, хотя рабочий день еще не начался.

– У нас ненормированный график. Сама знаешь, могут и ночью вызвать. На то мы и кураторы душ.

– Ты преувеличиваешь. Разве что уж в отдельных случаях. Насколько я помню, последний раз такое было лет десять назад. Для всего остального есть приемные часы.

– Ты так легко об этом говоришь, Дейли.

– Относись к работе проще, и люди к тебе потянутся, – пошутила она и расплылась в улыбке. На ее щеках появились ямочки.

Джек любил, когда она улыбалась. Эти ямочки сводили его с ума. Ее улыбка была словно нежный весенний цветок. Губы изогнулись в искреннем выражении радости, обнажая белоснежные зубы. В глазах плясали озорные искорки, придавая Дейли еще больше очарования. Улыбка была настолько красивой и лучистой, что делала юное лицо еще более привлекательным и милым. Она будто излучала свет, озаряя всё вокруг позитивным настроением. Джеку казалось, что улыбка наполняла окружающий мир радостью и теплом. Он видел в ней маленькое солнце, согревающее всех вокруг. Такая улыбка украсила бы любое лицо. Она могла превратить обычный день в настоящий праздник. Именно поэтому, когда видел Дейли, Джек не мог не улыбнуться в ответ и не почувствовать себя счастливее. Он опять замечтался.

Дейли была для него лучиком света на работе. Единственная, кто понимал его и подбадривал, – с изюминкой, щепоткой взбалмошности, всегда готовая свернуть горы.

Сам Джек давно уже отчаялся.

– Ой уж, ай уж, чур тебя! Поменьше бы приходило. Ладно, пойдем, скоро девять. Старший опять орать будет.

Джек всячески пытался скрыть, что Дейли была ему симпатична. «Надеюсь, она не догадывается, – думал он, – конечно, нет!»

– Хорошего дня, Джек! – крикнула Дейли.

Джек включил компьютер, настроил приборы, из-под стола достал ящик с новыми склянками, расставил их в шкафу и приготовился к приему. Сегодня один номерок: 123483, Майкл Батнер, 28 лет. Будет время разгрести старые дела и сдать в архив.

Майк сидел в зале ожидания. Пытался оторваться от монитора и посмотреть на хрустальные своды потолка, но ему это никоим образом не удавалось. «Мое сознание будто заперто в теле. Почему я не могу им управлять? Странный, очень странный сон… Стоп! Я уже проснулся, у меня встреча! Ужас-то какой! Почему я здесь, где я?»

Почти все стулья рядом были заняты, все завороженно смотрели в монитор, будто другое вообще не беспокоило.

Майк почувствовал, как к нему кто-то подошел. Это был смотритель зала ожидания. Смотрители внимательно наблюдали за пришедшими из портала гостями, чтобы те находились в нужном состоянии – пассивно-амебном. На мониторах смотрителя отображалась головная активность мозга, и он заподозрил, что мужчине в деловом костюме уже делают дефибрилляцию. Смотритель почесал заостренную бородку, еще раз сверился с монитором – явно присутствует мозговая активность. Необходимо решить этот вопрос. Смотритель взял из-под стола табуретку. Его каблуки застучали по мраморному полу, он остановился напротив Майкла, взобрался на табуретку и поднес к носу Майкла склянку, напоминавшую чашку Петри – прозрачный лабораторный сосуд с крышкой. Открыв крышку, смотритель всколыхнул искристый розовый порошок и резко дунул, распылив его мужчине на лицо. Майкл тут же уставился в монитор и продолжил смотреть свой фильм. Смотритель вернулся на рабочее место.

А Майкл смотрел странный мультфильм: привидение с талончиком плыло по коридору, потом оно постучалось в дверь. Очень странно, что оно не прошло сквозь дверь. «Кстати, оно похоже на меня…» – проблески сознания давали еще о себе знать. Привидение село на стул. Молодой человек невысокого роста повернулся к нему, сидя в большом кресле, – оно было явно велико для него, он смотрелся как ребенок, который пришел к папе на работу. Под креслом была подставка для ног.

– Здравствуйте. Я куратор душ, вы – мой подопечный Майкл Батнер. Сейчас я объясню, почему вы тут, что вам за это будет. – Молодой человек в синем костюме подвинул картонную папку к себе и активно начал листать. – У вас, скажу, всё очень неплохо. Полноценная семья: папа, мама, бабушка и дедушка-инженер… Единственный ребенок в семье, хорошее образование. О, вы архитектор! Как вам зал ожидания? – Душа покачала головой. – Почему же вы были столь невнимательны и проехали сегодня на красный свет? Я не видел у вас ни одного нарушения правил дорожного движения. Вообще удивительно, как вы дожили до двадцати восьми лет и ни разу не оступились… Очень приятно, когда меня посещают такие души, я стараюсь внимательно подойти к приему. Именно поэтому я вам всё разжевываю, – захлопнув папку, сказал куратор. – Майкл Батнер, вы находитесь в Отделе особо важных душ, потому что вы нарушили правила. Вследствие ваших опрометчивых действий могли пострадать другие люди. Вам назначается наказание: отрыв 3/100 части души.

Куратор стал выставлять на приборе цифры, прокручивая шестеренки.

– Протяните вашу левую руку.

Душа беспрекословно исполнила указание. Куратор подтянул пальцы, чикнул резким движением. Пальцы души тут же начали переформировываться, цвет и характер души изменился. Человечек поместил материю в колбу и приклеил бирку, накорябав пером: «123483, Майкл Батнер, 3/100, 11.04.2023».

– Будьте внимательнее на дорогах. Вы свободны, можете идти.

Душа выплыла из кабинета. Дверь захлопнулась.

Монитор зашуршал вновь: канал, что ли, сбился? «Вообще-то очень интересно. Ничего не понятно, однако очень интересно», – подумал Майкл. Створки монитора захлопнулись, и Майкл начал медленно перемещаться по залу. Остановившись, он завис в воздухе перед большими деревянными дверями, которые, как ему казалось, были настолько высокими, что упирались в потолок. Смотритель встал из-за своего рабочего места, щелкнул пальцами – двери распахнулись, и Майкл Батнер полетел вновь по радужному тоннелю.

Нью-Йорк, 11 апреля, вторник. Майкл

– Разряд! Держись, парень, держись!

– Пульс есть! Подсоединяем датчики, кислородная маска! Увозим его.

Майкл очнулся. В глаза ударил яркий свет.

«Неужели это всё не сон и я опять в этом месте?»

Глаза стали привыкать к свету. Он начал осматриваться: две кровати на колесиках напротив друг друга, одна кровать пустая, заправлена зеленым покрывалом. Светлые стены, одно большое трехстворчатое окно.

«Фух, архитектура явно не с того света».

Он глубоко выдохнул и понял, что находится в больничной палате. К его рукам были прилеплены прозрачные трубки и подключены датчики. Рядом никого не было.

«Клэр! Сколько сейчас времени? – Весь запланированный день пролетел с вихрем у него в голове. – О не-е-ет! Нет! Только не это!»

В палату вошла медицинская сестра.

– Добрый день, молодой человек. Очнулись, это хорошо. Я позову врача. У него скоро обход.

– Какой обход?! Мне необходимо быть… Какое сегодня число?

– Не суетитесь, молодой человек. Вам бы еще отдохнуть. Сегодня уже 12 апреля.

– Где мой телефон? Мне необходимо позвонить!

– Ваши вещи, которые были при вас, в шкафу, – монотонно произнесла медсестра, указав на встроенный шкаф. Она была не очень приятной внешности: пухленькая, невысокого роста, халат у нее еле-еле застегивался на груди – того и гляди пуговка стрельнет прямо в глаз при очередном вздохе, – короткие кудряшки падали на глаза. Периодически она коротко взмахивала головой, чтобы стряхнуть челку. Майкла это движение раздражало.

– Но при вас не было телефона, когда вас привезли, – продолжила она. – Вы можете позвонить с дежурного, когда вам станет лучше и врач разрешит вставать.

Медсестра вышла.

Майкл попытался сесть, но ничего не вышло. Немного кружилась голова. Он стащил с лица кислородную маску и начал вспоминать прошлый день. «Ехал по дороге, проехал на красный. Потом стало дурно. Дальше всё как в тумане. Какой-то белый свет, телевизоры, я был в соборе… Да нет, бред какой-то… Наверное, мой телефон остался в машине, я ведь ехал по навигатору. Конечно, его никто не забрал. Машину, наверное, уже увезли на штрафстоянку, телефон вместе с ней. Ладно, что я ворчу? В конце концов, мне жизнь спасли, и если Клэр еще сама меня не нашла, это тоже наводит на мысли».

Он пропустил знакомство с ее родителями. Их отношения и так-то были непростыми. Ей только исполнилось восемнадцать, они познакомились на сайте знакомств InLove. Без этого приложения они бы никогда не встретились. Майкл всегда относился скептически к подобному рода знакомствам. Но коллега подсказал ему этот сайт: мол, почему бы и не попробовать, если кто-то понравится – просто свайпни вправо. И тут случайно попалась она, рыжеволосая красавица, зеленые глаза с поволокой, и он тут же поставил суперлайк, чтобы она его точно заметила. У них случился мэтч, их реакции совпали и перешли в чат. Она первая написала ему: привет. Месяц беспощадной переписки, поцелуйчики и пожелания спокойной ночи перед сном. Когда завязалась переписка в социальной сети, она еще не достигла совершеннолетия. Однако Клэр сразу дала понять: она девушка приличная и ищет серьезных отношений. Они говорили с ней об искусстве, книгах и кино, были чистые и светлые диалоги о прекрасном. В день ее рождения, 5 ноября, они встретились в первый раз. Майк вспоминал, как пригласил ее в дорогой ресторан. Когда она сняла пальто, оказалась в черном элегантном платье на тонких бретельках. Остроносенькие полусапожки на высоком каблуке, пышные рыжие волосы локонами на оголенных плечах… Она весь вечер смеялась над его шутками и с интересом слушала рассказы о его проектах. Сама Клэр только собиралась поступать в институт и была еще в поиске. И вот сейчас, спустя почти полгода их отношений, должно было состояться знакомство с ее родителями.

А может, она и не в курсе, где он? Обижается, что он не пришел, да еще и трубку не берет… Да, Майкл Батнер, это провал. Провал в памяти и в отношениях.

Он закрыл глаза и постарался расслабиться.

Нью-Йорк. Клэр. 11 апреля. Званый ужин

– Ма-а-ам, как думаешь, какое платье надеть? – крикнула Клэр.

Она вертелась перед зеркалом. В одной руке – вешалка с бархатным зеленым платьем, во второй – то самое, черное, в котором была на первом свидании. Она была взволнована: сегодня она будет представлять своего молодого человека родителям! Это очень ответственный шаг в их отношениях. И если мама Клэр еще была более или менее в курсе, отец имел взгляды суровые, с ним могли быть проблемы. «Ничего, всё будет хорошо, – успокаивала она себя. – Майкл ему обязательно понравится! Он архитектор, состоятельный и серьезный мужчина. Конечно, одно маленькое но: его возраст…»

Майкл старше Клэр на десять лет. Но разве это разница?! Она совершенно этого не ощущала, гуляя с ним по парку, когда он держал ее ладонь в своей руке, смотрел на нее большими голубыми глазами, рассказывал забавные истории. И еще его обворожительная улыбка… Было в ней что-то демоническое, слегка пугающее, мурашки бежали по телу, когда он расплывался в улыбке, оголяя белоснежные зубы с небольшими острыми клыками. Клэр считала: главное – чтобы им было хорошо вместе, и тогда всё сложится. Она даже прочитала в какой-то книге про отношения полов с разницей в возрасте. Там говорилось, если мужчина старше на десять лет, это идеальная разница, он достаточно опытен, может идти на компромиссы и менее остро реагирует на капризы второй половины. А женщина прислушивается к его мнению и видит в мужчине авторитет. Как бы донести это до отца… Может, просто дать ему почитать эту книгу? Да, как же… Он только новостные сводки в состоянии читать. На книги у него времени нет…

Клэр, раздосадованная этими выводами, уставилась в окно, опершись руками на подоконник, смотрела вдаль. Ее размышления прервала мама.

– Да, дорогая, ты звала меня?

– Мам, подскажи, какое платье? – Она вытянула два платья на вешалке перед матерью и начала дефиле. – В этом я была на первом свидании. – Клэр прикинула платье к телу. – Или это? В этом он меня еще не видел.

– Я бы на твоем месте надела бархатное. Так будет меньше хлопот с отцом, – улыбнулась она. – Сама же знаешь…

– Ты права. Пусть будет бархатное. А еще зеленый цвет подходит к моим глазам. – Клэр откинула на кровать черное платье и подготовила зеленое. – Который час, мам?

– Уже половина седьмого, – с улыбкой ответила мать, стоя в дверях и наблюдая, как дочь порхает по комнате.

– Я волнуюсь! – Клэр плюхнулась на кровать, раскинув руки. Блеск в ее глазах отражал воодушевление предстоящего вечера.

Они обе засмеялись.

Раздался звонок в дверь.

– Это, наверное, отец, – сказала мама Клэр, приподняв бровь и вскинув палец вверх, будто прислушиваясь. Она поспешила встретить отца.

Клэр лежала на кровати и наслаждалась моментом. Мысли летали вразнобой. Она представляла, как встретит Майкла, как скромно его поцелует, стесняясь родителей, а в этот момент сердце будет выпрыгивать из груди от чувств и эмоций. Клэр взяла телефон. Она хотела позвонить, но потом вспомнила, что у него назначена встреча. «Не буду его отвлекать. Майкл вряд ли возьмет трубку, его телефон практически всегда на беззвучном. Остается только ждать».

Мать вовсю хлопотала на кухне, отец в гостиной читал газету.

– Как прошел день, дорогой?

– Как нельзя лучше. Что сегодня на ужин?

– Оливер, а ты не забыл, что у нас сегодня гости? К нам придет Майкл…

Отец с шелестом отложил газету. И внимательно посмотрел на жену.

– Майкл? – вздернув бровь, произнес отец.

– Да-да, это парень Клэр. Я так и думала, что ты забудешь, – со вздохом произнесла она.

Клэр в это время, ненароком подслушивая, спускалась со второго этажа.

– Да, папочка, сегодня я вас познакомлю с моим парнем.

В голове отца, видимо, скрежетали шестеренки – иного объяснения у Клэр не было. Он отложил газету, хмурился и смотрел в одну точку. Видимо, осознавал, что его малышка совсем уже выросла.

– Как, говоришь, его зовут?

– Майкл Батнер, он архитектор, – выпалила Клэр. У нее горели уши от волнения, адреналин в разговоре с отцом давал о себе знать. Это будет тяжелый вечер. Сглотнув от напряжения, она прошла мимо отца, делая вид, что не испытывает никаких эмоций. Но сердце вовсю качало кровь, и Клэр уже готова была взорваться от напряжения.

– Ну что ж, посмотрим… – и отец снова уткнулся в газету. Было заметно, что он просто делает вид, будто читает. «Закрылся снова в своем куполе», – подумала Клэр и пошла помогать матери на кухне.

Настроение немного испортилось. Она старалась не обращать внимания на поведение отца. Он всегда был таким – холодным, закрытым, строгих консервативных взглядов. Собственно, этого стоило ожидать. Надо просто расслабиться. И бокал вина не помешал бы. Будь Клэр в компании друзей или тут не было бы родителей, она бы так и сделала. Но Клэр никогда не позволяла себе употреблять алкоголь в присутствии матери и отца. Хоть ей уже и исполнилось восемнадцать, и родители были не против, но где-то в глубине души она просто не могла так поступить.

Она посмотрела на часы: время бежало быстро. Остался час.

– Жаннет, у тебя ничего не сгорит? Мне кажется, пахнет жареным, – сказал отец. Клэр бросила на него взгляд, а в голове пронеслось: «Это поджарились уже мои мозги от накаляющейся обстановки».

– Всё в порядке, дорогой, я достаю утку из духовки. Клэр, помоги, пожалуйста, сервировать холодные закуски. А ты, Оливер, отложи газету и сходи за бутылочкой вина.

– Может, что покрепче? – буркнул отец, свернув газету. Клэр закатила глаза и плотно стиснула зубы. Настрой отца ее не устраивал, но сделать она ничего не могла.

– Всё будет хорошо, милая. – Слегка улыбнувшись, мама положила ей руку на плечо в знак поддержки.

– Спасибо, мам, – вздохнула Клэр. – Он хороший, правда.

Аэро. Облако 3, Грозовая ал., 12. Джек

Джек откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову, скрестив их на затылке, и закрыл глаза. Еще один посетитель принят. Единственное, что нравилось Джеку в его работе, это приемные дни. Он разговаривал с интересными личностями, разъяснял им кодекс морали и пытался сделать мир людей лучше. Когда его только назначили на эту должность, работа приносила неописуемое удовольствие: он летел, он рвался и засиживался допоздна, когда другие уже вовсю собирали свои чемоданчики и спешили домой.

Так он познакомился с Дейли. Она никогда не задерживалась и подгоняла его: «Да брось ты, пойдем домой, завтра всё сделаешь». Джек не понимал ее: как это бежать домой, если еще не все склянки на местах и надо заполнить книгу учета… Он думал сейчас: «Я называл это идеальной работой. А она мне возражала и говорила, что это безумство. Мы просто делаем свое дело. Дейли… Почему всё изменилось? Спустя несколько лет я перестал испытывать радость. Я просто делаю свою работу. Мир Аэро удивителен и жесток».

Почему я не могу поменять профессию? В мире людей намного проще всё устроено. Захотел – и стал учителем, захотел – инженером, любишь печь тортики – изучай кондитерское дело. У нас одна профессия на всю жизнь. Совет трех облаков слишком жесток – но, возможно, поэтому всё и идет размеренно и спокойно… Каждый занят своим делом, находится на своем месте. Строитель – строит, стража – охраняет, ученый – исследует. Это и есть порядок. Если нарушаешь, приходит беспорядок. В конце концов, не просто так проходят профессиональные отборы, а Совет трех облаков тщательно следит за каждым жителем, а тем более воспитывает и обучает молодое поколение. Каждому жителю Мира Аэро велят заниматься одним делом, к которому есть наклонности. Такова жизнь. Все дети проходят тесты на профпригодность и отборочные экзамены, начиная с десяти лет. В десять лет у ребенка уже вполне сформированный характер, есть способности, которые могут предрасположить к той или иной профессии в будущем. Следующий этап наступает в пятнадцать лет, тогда ребенок делает выбор среди предложенных профессий, а в восемнадцать лет получает свиток и назначение на должность. Джек вспомнил первое тестирование. У него не было хороших математических знаний, просто ставил наугад ответы – был с ног до головы гуманитарий, во всяком случае, он сам так считал. Его всегда интересовали история и искусство. Втайне рисовал и мечтал стать художником. Но при тестировании главным было время: чем больше вопросов отметишь, тем лучше, думал он. Примерно сообразив, сколько будет стоить в той или иной задаче килограмм яблок, он и давал ответы, а вот рисовал с огромным удовольствием. Дама, проводившая тестирование, буквально выхватила его рисунок из рук, пока он пытался обозначить мелкие детали рвущейся ткани на своем герое – он рисовал дракона в схватке с человеком… Большие могучие крылья, открытая пасть, языки пламени, обжигающие человека… ах, какой был рисунок! А она всего лишь хмыкнула и деловито положила этот шедевр в стопку с работами других учеников. Времени не хватило, обычно его всегда не хватает – особенно тем, кто не может распределить свои желания и возможности. Он был удивлен, когда получил итоги своего профессионального тестирования: это ж каким образом я ответил на восемьдесят семь баллов из ста по точным наукам, сам того не ожидая? Самое страшное было после: Джек попал в сильный класс. Но мама гордилась!.. Мама Джека была на седьмом небе от счастья. Она не меньше его самого переживала в моменты сдачи тестов на профпригодность. Джек был единственный ребенок в семье, да и вся его семья состояла из матери и его самого. Но чем дальше, тем становилось тяжелее учиться…

Джеку в голову пришла мысль: мог ли ошибиться в тот момент Совет трех облаков? Он распахнул глаза. Нужно было заняться работой, составить протокол приема и занести в базу новые визиты душ. Но мысль об ошибке ему крепко засела в мозг. Надо будет на досуге поделиться с Дейли. Больше не с кем обсуждать такие темы, она его единственный друг.

Джек был довольно замкнутым, но располагал к себе. У него было особое чувство юмора, которое не всегда находило понимание у окружающих: за свои язвительные шутки ему порой приходилось расплачиваться одиночеством. А Дей – лучик солнца, с ней ему легко и хорошо. Она могла ответить резким словцом, он не обижался на нее, а она мило надувала губки и закатывала глаза в знак недовольства. Особенно его забавляла реакция Дейли, когда он шутил про Мышь, домашнего питомца Дейли, которого он считал бесполезным, а она очень любила его и дорожила им. Ему нравилось язвить, подкалывать ее, он, как мальчишка, дергал ее за косички, а потом убегал, таким образом выражая чувства к ней.

Аэро, Грозовая ал., 12. Дейли

Дверь кабинета Джека открылась, и он чуть не грохнулся со стула от неожиданности: ноги соскочили с табуретки, а руки взмыли в воздух в попытке удержать равновесие. Она застала его врасплох. Дейли громко рассмеялась:

– Джек, ты что, уснул?

– Нет, просто закрыл на минутку глаза. – Слегка смущенный и растрепанный, он, ерзая, начал усаживаться в кресле. – Ты меня напугала вообще-то, как снег на голову.

– Я решила тебя проведать. Сегодня ужасно скучный день. А ты как?

Она села рядом с ним на стул и облокотилась на стол одной рукой, глядя на него большими глазами.

– Неплохо, всего одна душа. Мужчина впервые за двадцать восемь лет нарушил правила… представляешь? Вот это выдержка… – Он старался говорить спокойно, однако его мысли были заняты совершенно другим. Он немного сомневался, стоит ли ей говорить об этом. Ведь Дейли всегда была всем довольна, она проработала в Отделе особо важных душ на несколько лет больше, чем он, и, наверное, подобных мыслей даже не допускала. Мир Аэро идеален, здесь не бывает ошибок.

– Да? И сколько частиц души ты у него забрал? Интересно, как он изменится? Кстати, Джек, а ты наблюдаешь за ними через эллюмен?

– Немного. Для первого раза – три. А эллюменом я пользуюсь, но очень редко. У меня не такой расширенный доступ, как у тебя, Дейли. – Нахмурившись и немного сдвинув брови, Джек добавил: – Хотя, наверное, ты права в случае с Майклом Батнером, за ним стоит присмотреть. Если будет время, давай сходим сегодня и посмотрим.

– Пфии… – Дейли закатила глаза, – ну это мало, надо было хоть пять частиц забрать… Представь, если бы он кого-то сбил!

– Ну не сбил же… Я наблюдал за ним через шар, был пустой перекресток. На первый раз достаточно, я считаю.

– Ты слишком мягок, – усмехнулась она. – По поводу эллюмена: я не против, в конце дня. Посмотрим, что он успеет натворить. Ты говоришь, он прям законопослушный? Вот и узнаем.

– Вот проработаю тут еще лет пять – и буду рубить сплеча. Три частицы с него достаточно.

Дейли засмеялась.

– Знаешь, Дей… Я хотел тебя спросить: у тебя никогда не возникало мыслей, что ты хотела бы заниматься чем-то другим?

– Дей? Мы перешли на новый уровень? – она улыбнулась, пытаясь сдержать распирающий ее смех.

– Не смешно, ты представь…

– Так, стоп! Этот день перестает быть скучным. Ну и что же ты себе напридумывал, лежа с закрытыми глазами? – Дейли еще больше открыла глаза и уставилась на Джека.

– Не смотри так, ты меня сейчас съешь. – Немного поежившись, он отодвинулся в сторону и посмотрел в круглое окно. Из окна открывался вид на Грозовую аллею. Светлые двух– и трехэтажные домики и снующие туда-сюда жители с высоты административного здания ООВД выглядели ничтожно маленькими. Жизнь на улице кипела.

– Вспомни себя в детстве, Дейли. Как ты проходила отборочные экзамены? – Джек не отрывал взгляда от окна.

– Как? Да обычно. Нас собирали в большом зале, у стены полукругом стояли красные бархатные кресла – ах, как же мне тогда хотелось посидеть на них, ты себе даже представить не можешь! Но это были кресла не для детей, на них восседала комиссия. А для нас было заготовлено несколько столов, соединенных в один, и таких рядов было три или четыре, точно не помню… я, конечно же, села в первый ряд! Я всегда сидела на первых местах и была если не отличницей, то хорошисткой.

– Мне бы твою уверенность, Дей…

– Не перебивай, раз сам попросил. Не видишь, я уже прям переживаю тот самый момент вновь. Итак, нам раздали свитки с тестами и грифельные палочки. Всё было от администрации, свое категорически запрещалось приносить. Кто-то из комиссии завел механизм больших золотых часов, висевших на стене, я в тот момент завороженно смотрела на происходящее. Эти часы с резными наличниками напоминали сказочный домик с причудливыми завитками и изящными переходами, а на крыше домика скакала лошадка, а там, где должны быть лесенки, свисали цепочки с гирями в виде листиков. В тот момент мне казалось, что атмосфера происходящего будто оберегала сакральные знания и таинства Мира Аэро. Мне было десять, это был первый экзамен, и мне было волнительно от всего, что происходило тогда. Затем старец сел в одно из бархатных кресел, и лошадка цокнула копытцами о крышу резных часов – время пошло! Мы развернули свитки и начали решать задачи. Было сложно, но я справилась, и, считаю, довольно неплохо. Конечно, я завалила творческую часть, накалякала какую-то принцессу в треугольном платье и с тремя розами в руке. Ха, Джек, ты бы видел те руки: одна до пояса, вторая, изгибаясь в двух местах, поправляет корону. Ну, со мной всё ясно, иначе бы я не попала в отрасль законников.

– Ты их действительно решала?

– Что решала? – сначала, не поняв вопроса, спросила Дейли. – Конечно, Джек! – изумившись, воскликнула она. – А как иначе?!

– Понимаешь, в том-то всё и дело, я ставил наугад некоторые ответы, относящиеся к точным наукам.

У Дейли, казалось, был культурный шок. Она не сводила с Джека глаз и в упор смотрела на него. Потом судорожно сглотнула ком, вставший в горле от услышанного.

– Что ты наделал, Джек… Разве тебе не говорили в учебных классах, как правильно сдавать аттестацию и экзамены? Что от этого зависит вся твоя будущая жизнь? Ты… ты что, действительно ставил ответы пальцем в небо?! И позволь спросить твой проходной балл?

– Восемьдесят семь… а твой?

Дейли вскочила со стула:

– Это безумие! Я ответила на девяносто один балл. Но каким трудом, а ты просто… Ужасно. У меня в голове не укладывается, – она судорожно поправила очки и закатила глаза, изображая недовольство.

– Надеюсь, теперь ты меня понимаешь, – со вздохом ответил Джек. Он печально смотрел на нее. – Хочешь, я покажу тебе кое-что?

– Что? – с упреком взглянула на него Дейли, приподняв бровь.

Джек отодвинул нижний ящик стола. Достал большую кожаную папку на завязках, развязал веревочки. Внутри были отчеты, но он перевернул все бумаги и протянул Дейли старый свиток.

– Как красиво… Джек! – немного отвлекшись от взбунтовавшихся мыслей, сказала она, рассматривая рисунок.

– Это тот самый рисунок. Я рисовал его при первой экзаменовке.

– Эм… А разве наши ответы не остаются в личном деле учеников? – Дейли настороженно взглянула на своего друга.

– Остаются. Но я смог его заполучить.

– И каким же образом?

– Просто подменил. Понимаешь, я так хотел дорисовать картину, а эта дама выхватила. Мне не давала покоя незавершенная работа. В тот день, когда закончили экзаменовку, вновь повторили правила: все работы обязательно должны быть подписаны и пронумерованы с точностью по инструкции академии образования. И я подумал: смогу подменить рисунок под предлогом, что не указал фамилию. Собственно, так и сделал. Пока академик договаривал речь, я схематично изобразил земной шар и Мир Аэро в виде облаков. Потом поднял руку и попросил взять работу для уточнения. Дама в белом плаще посмотрела сурово, но отдала работу. Я сел на место и принялся обводить свою фамилию по написанному, начиная со второго свитка, а в конце подменил творческое задание.

– Но неужели она тебя не запомнила? Таких драконов не каждый день рисуют.

– Поверь, Дейли, – Джек повысил голос, – у той дамы было такое каменное лицо, что ей просто было всё равно, у нее стена перед глазами. Она собирает задания и обрабатывает ответы. Всё! Она не запомнила ни меня, ни тебя. Существо с интеллектом и ограниченным количеством функций. Понимаешь?

– Понимаю. Она академик и отвечает за науку. А ты ее, Джек, сильно подставил. Но рисунок хорош, жаль, что ты его подменил. Может, мы никогда с тобой и не встретились бы.

Дейли сложила рисунок и протянула его Джеку. Он положил его обратно в папку.

– Дейли, мне было десять лет… – хотел было возразить Джек. Он поник.

А Дейли, даже не взглянув на него, громко хлопнула дверью и застучала каблучками.

Джек вздрогнул. Надо было молчать. «Зря я это», – думал он, завязывая папку и убирая подальше в ящик. На душе стало тоскливо. Он подорвал доверие к самому себе. Хотелось всё изменить, стереть из памяти. Единственное, что он мог сказать точно: она не проболтается. Он доверял ей, как себе.

Майкл, Нью-Йорк

Майкл проснулся. В палату кто-то вошел. Он открыл глаза и увидел врача. Это был высокий мужчина лет сорока пяти, с курчавыми волосами, изрядно успевшими поседеть.

– Добрый день, Майкл Батнер, я ваш лечащий врач. Необходимо провести несколько процедур. Вы упали в обморок. Вы довольно молоды, и мне хотелось бы расспросить вас и составить анамнез. Расскажите, пожалуйста, были ли у вас похожие случаи ранее?

– Нет, – сказал Майкл.

– Может быть, у вас были черепно-мозговые травмы? Например, переломы или родовая травма?

– Нет, ничего такого я не знаю. Моя мать мне ничего не рассказывала.

Врач делал пометки в анкете и продолжал задавать вопросы:

– Заболевания сердца? Инфаркт? Может быть, вы принимаете какие-то лекарственные препараты на постоянной основе?

– Нет, ничего такого…

– Хорошо, очень хорошо. Возможно, у вас были судорожные приступы? Может быть, сводит конечности или бывают судороги, непроизвольное мочеиспускание? Присядьте, пожалуйста, Майкл.

– Что вы, доктор, только в детстве, наверное, когда я пешком под стол ходил, – решил пошутить Майкл, – нет, со мной однозначно всё в порядке, никаких подобных случаев у меня не было. Я просто, наверно, перевозбудился. Выпил много кофе с утра, может, дала сбой нервная система. У меня был запланирован очень плотный график, я волновался…

Врач стал уже изрядно досаждать.

– Хорошо. Давайте для точности сделаем ЭКГ в состоянии покоя и после физической нагрузки, завершим обследование ЭЭГ. Сейчас я измерю пульс и артериальное давление. Необходимо удостовериться, что ваш организм полностью в норме, – постукивая молоточком по конечностям, сказал врач, проверяя рефлексы.

– Да в норме я, в норме, доктор. Скажите, когда я смогу поехать домой?

Майклу не терпелось скорее поехать домой. Нужно всё рассказать Клэр и извиниться, в конце концов. Конечно, если она вообще захочет его слушать.

– Если все показатели будут в норме, через два дня вы можете быть свободны. А теперь пересаживайтесь в кресло, и я отвезу вас на обследование.

Клэр

– Милая, не стоит так переживать, – сказала мама.

– Мы тебя предупреждали. Он такой же, как все, – не поднимая глаз, сурово пробубнил отец.

– Да вы просто его не знаете! Наверное, что-то случилось. Он обязательно пришел бы, я ему позвонила и напомнила.

Клэр не унималась. Ее глаза наполнялись слезами. Еще один миг – и вот-вот слеза скатится по щеке. Она была в смятении, и только сердце жгло еще сильнее. Стараясь сдерживаться, она мысленно считала про себя, пытаясь отвлечься и не показаться слабой в разговоре с отцом. Отец не унимался, и она начинала закипать.

– Клэр, не будь так наивна. Все эти ваши социальные сети к добру не приводят, – продолжал настаивать на своем отец. – Это всё несерьезно.

– А что серьезно? – распалялась Клэр. – Времена изменились, отец! Если ты этого не понимаешь, это не мои проблемы. Надо расширять свой кругозор, а не только читать вшивые газетенки!

Она выпалила это и побежала по лестнице наверх, в свою комнату. Плюхнулась на кровать и заревела в подушку. Ей никогда не было так больно. Он просто не пришел. Да еще и родители это всё видели. Они с мамой так старались, готовились к этой встрече, а всё было напрасно. Почему родители ее не понимают, почему они против Майкла? Мама, возможно, и поддерживает, но только когда они наедине. А вот при отце и слова не скажет! От этого становилось еще больнее. Клэр казалось, будто она одна в этом мире, и тот единственный, кому она доверяла, предал ее. За что ты так со мной, Майкл Батнер?! Она не унималась. Страдания и мысли о нем усиливали боль.

Вошла мама. Присела на кровать и погладила дочь по голове.

– Знаешь, милая, плачь. Порой просто необходимо выплеснуть все эмоции.

Мама продолжала гладить и говорила, а Клэр только слушала и всхлипывала потихоньку в подушку.

– Без страданий, Клэр, мы не можем оценить время. Мы не можем оценить, что чувствуем. Возможно, только боль поможет тебе полнее почувствовать счастье. Не придумывай идеалов, быть идеальным – иллюзия. Надо принимать человека таким, какой он есть. Может быть, ты права, и просто что-то произошло. Не надо злиться и ругать себя, будь всегда собой. Ведь ты хозяйка своей жизни, только тебе решать, что принесет счастье и радостные эмоции. Ты должна уметь отпускать негатив, дорогая. Думаешь, мне легко с твоим отцом? Он крепкий орешек, но и его я смогла расколоть. Мой тебе совет: отпусти эту ситуацию и двигайся дальше. Ты сама строишь свое счастье. Отпуская плохие эмоции, ты даешь себе возможность, встать и идти к полноценной, счастливой жизни… А теперь отдыхай, моя милая. Завтра всё уладится. И пожалуйста, не обижайся на отца. Он такой, его не изменить. Поверь, он переживает за тебя, но по-своему. Он просто не умеет проявлять свои чувства. Тебе сложно понять, но он старается тебя оберегать. Не будь так строга с ним. Да, он та еще заноза, мне не всегда с ним легко, но в душе он хороший человек.

Клэр начала думать о словах матери, и это ее успокоило. Наверное, и они с отцом когда-то были счастливы. Но как понять, что такое счастье, и почему страдания придают сладость счастливым моментам? Почему только череда эмоций дает возможность ощутить всё сполна? Размышляя об этом, она успокоилась и уснула.

Аэро, Грозовая ал., 12. Джек

Удаляющийся звук каблучков до сих пор звенел в ушах Джека. Наверное, она теперь откажется пойти с ним в комнату, где находился эллюмен.

Сущность эллюмена заключалась в том, что через него можно было наблюдать за миром людей и конкретным человеком, непосредственно отслеживая изменения, происходящие с ним. Также он был необходим для отбора душ, которым выпадал шанс на исправление в мире Аэро. Стоило ввести порядковый номер души – и эллюмен находил человека и воспроизводил все его действия в режиме реального времени. Штука занятная. Напоминала стеклянную полусферу с цифровым табло в виде калькулятора. Однако доступ к нему был не у всех. Джек мог им пользоваться только лишь с согласия старшего или вместе с тем, у кого были доступ и ключ. «Подойду к Дей ближе к вечеру, может, ее настроение поменяется и ради общего блага она сходит со мной». Его беспокоил тот человек из мира людей – он считал, что тот, кто впервые нарушает, не столь ловок и может натворить бед.

Джек был во многом не согласен с системой законников Мира Аэро. Он считал, что необходимо изменять систему. Мир меняется, люди меняются – и систему Мира Аэро необходимо было обновлять. Как говорится, рыба гниет с головы. Но Совет трех облаков правил уже на протяжении нескольких тысяч лет и был неизменным. Магические силы, что поддерживали жизнь в их сухощавых телах, были сильны. Ни один нефёл не мог знать, в чем их секрет, с помощью какой великой или же черной магии им удается жить так долго, если средняя продолжительность жизни нефёла была около ста пятидесяти лет. А Совет трех уже пережил не одно поколение облачных жителей. Как и у любого главы государства, у Совета трех была стража – великие воины. Стража была лишена всех чувств и эмоций. Стражники не могли иметь ни золота, ни богатства, они работали за идею идеального государственного строя Мира Аэро. Стража не растрачивала силы на такие мелочи, как добывание еды, ей предоставляли провизию. Стражники лишь занимались физическим и умственным саморазвитием, читали нужную литературу и были ограничены в выборе. Именно так, считал Совет трех облаков, стража будет пригодна для управления. Занимайся она чем захочется, она и будет чем угодно, только не стражей. Неприступные, хладнокровные, бесполые жители – пол, конечно, у них определялся, однако и женщины, и мужчины, входящие в класс стражей, становились бесполыми априори и были едины, принимая клятву верности и обет безбрачия. Если в девочке находили задатки воина – храбрость и силу духа, – она могла стать стражником и охранять государственный строй облаков.

Джек вновь погрузился в работу. Столько еще нужно сделать, чтобы привести все дела в порядок! Нужно больше часов в сутках. Время пролетало мигом на этой проклятой работе, он ничего не успевал. Руководство сыпало и сыпало новые души, а ему хотелось, как в детстве, дорисовать дракона и ни о чем более не думать. Он смотрел на рабочий стол, заваленный бирками, свитками и склянками…

Дверь открылась, и в кабинет вошла Сэм. Ну вот еще… небесная канцелярия принесла какие-то документы. Поправив синий пиджак, девушка достала из корзины свитки для Джека и протянула книгу учета.

– Распишитесь, пожалуйста.

– Да, – флегматично сказал Джек. Он взял грифельную палочку и черкнул заковыристую букву Д. Ну-кась, посмотрим, что тут у нас… О, пополнение архива… Неужели всё так плохо? Еще двое, а за месяц сколько набежало. Куратор швырнул свитки на стол.

– Хорошего дня!

Сэм медленно удалилась из кабинета, волоча за собой поскрипывавшую тележку на колесиках с почтовыми свитками.

Джек перебирал склянки и рассортировывал их по полкам. Дым в круглых баночках был разного цвета – от светлого, почти белого, до серого разных оттенков, в зависимости от количества отщепленных частиц души человека, и доходил до черного, осевшего на дно. Именно такие склянки, где частицы души оседали на дно, и переносились в архив. Если черная материя души еще не осела, куратор распределял склянки в приостановленные душенарушения. Всё было подписано и пронумеровано. Души, которые висели на приостановке, откладывались в дальний ящик, и куратор периодически наблюдал за ними, не применяя никаких мер: ведь все меры уже приняты, а душа человека находилась на реабилитации в деревне душ по адресу: Мир Аэро, Облако 2, забытые сновидения – своего рода учебный центр нравственности и морали. Если душа была непреклонна и поведение не изменялось на протяжении долгого времени, реабилитация души прекращалась, о чем соответствующий свиток направлялся в Отдел особо важных душ – Мир Аэро, Облако 3, Грозовая ал., 12. Куратор душ получал свиток и отправлял склянку с осевшей душевной материей в архив заблудших душ, а тем временем человек в мире людей не выходил из комы и умирал. Такова жизнь, не всё в этом мире можно исправить. Иногда нужно просто уметь вовремя поставить точку.

Джек и Дейли. Эллюмен. Мир Аэро

Дейли удалялась из кабинета Джека в нетипичном настроении. Она редко злилась и всегда была спокойна. Ей нравилась ее работа, и всё было хорошо – до встречи с Джеком. Он ворвался в ее жизнь, словно снежный ком, и всё пошло наперекор судьбе. Сейчас она шла по коридору, громко стуча каблуками, зная, что ее друг прекрасно всё слышит. Она залетела пулей в свой кабинет и плюхнулась на стул. Стул со скрипом накренился.

– Джек! Проклятый негодник! – вырвалось у нее. Двое коллег, сидевших с ней в одном кабинете, невольно вздрогнули и переглянулись.

– Дейли, ты нас пугаешь. Что случилось? – спросила Аша.

– Ничего, не обращай внимания. Терпеть не могу, когда творят лютую дичь.

– Милые бранятся – только тешатся. Кажется, так говорят в мире людей, – произнесла Аша с улыбкой, не отрываясь от монитора.

– Прошу тебя, не вмешивайся. Он мне просто друг, был… – с паузой произнесла Дейли. – Сейчас уже не уверена. Слишком много на себя берет, – буркнула Дейли и уткнулась в монитор.

Ее мысли были явно не о работе, но она не подавала виду. Лицо пылало от гнева, глаза готовы были метать молнии в того, кто ей не приглянется. Она клацала по клавиатуре, делая вид, что работает, но работать и не собиралась: надо было переварить, осознать и принять то, что рассказал друг. Он заставил ее задуматься о том, что в системе действительно могут быть сбои. И много таких в Мире Аэро, кто неправдиво отвечал на вопросы и теперь мучается всю жизнь, не смея перечить Совету трех облаков? Дейли была умной и не рубила сплеча, она решила сначала во всём разобраться, а потом уже предпринимать какие-либо действия. Во всяком случае, точно необходимо изучить летописи и сходить в библиотеку в поисках прецедентов. Сначала посмотрит, что есть у них в отделе, если ничего не найдет – придется идти в центральную библиотеку. Ну вот, уже намечается какой-то план.

Немного отпустило. Она начала работать и заносить отчеты в картотеку. Коллеги не трогали. Она смогла сосредоточиться, потихоньку приходя в себя.

Дейли вдруг подумала, что обещала Джеку предоставить доступ к эллюмену. Наверное, всё же придется сегодня пересечься с ним еще раз. Дейли не могла пустить на самотек работу, она была ответственной и всегда всем помогала, в особенности Джеку. Но сегодня ей придется переступить через себя. Не очень-то хотелось выручать его, однако выбора не было. Работа куратора превыше личных отношений, по-хорошему их вообще не должно быть. Время близилось к концу рабочего дня, она встала из-за стола, сложила стопкой бумаги, над которыми усердно трудилась, и, поправив указательным пальцем большие круглые очки, проследовала в кабинет друга. Коллеги, сидящие с ней в кабинете, в очередной раз подпрыгнули на своих местах, когда она громко хлопнула дверью.

– Неужели нельзя потише… – недовольно буркнула Аша.

Дейли прошла по узкому коридору, отделяющему их с Джеком кабинеты. Белокаменные своды и винтажные двери. Она не раз наслаждалась видами из окон их отдела, особенно ее радовали большие подоконники, на которые можно было присесть. Она и думать раньше не могла, что вот так житель Аэро может сломать себе жизнь, банально не следуя правилам и скриптам, которыми их стращали с детства. В ее сознании что-то изменилось после рассказа друга. Что именно, понять сама она не могла, но сердце билось от сомнений. За пару шагов до кабинета Джека она остановилась у окна. Мимо проплывали облака, жители прогуливались по облачным улочкам и мирно что-то обсуждали. Всё шло своим чередом. Только мысли Дейли уже метались в голове: что будет дальше? Она не прекратит общаться с Джеком, это ее единственный друг, ей сложно сходиться с коллегами, у нее всё легко и просто, у других сложно. Ее инфантильность, замкнутость и концентрация на внутреннем мире всё усложняла – всегда. И только с Джеком ей удалось найти общий язык. Он был милым, слушал ее и смешил. Иногда она обижалась, но в шутку. Порой думала, что лучший из всех ее знакомых оказался тем, о ком при первой встрече она подумала: что это за ходячее безумие? Дейли улыбнулась и проследовала дальше по коридору до кабинета Джека.

– Ты еще не готов? – Открыв дверь и с порога задав вопрос, она хмуро взглянула на Джека.

– О! Ты пришла! Я уже думал, что придется идти к старшему за доступом.

– Собирайся, пойдем уже, – холодно отвечала Дейли.

– Ну не злись. Я знаю, ты не можешь на меня долго злиться. – Джек суетился вокруг стола и записывал грифельной палочкой на клочок пергамента номер Майкла Батнера.

– Я уже не злюсь, – произнесла Дейли с безразличием, какое только могла показать. – На дураков не обижаются. – Она закатила глаза и цокнула язычком. Джек прыснул от хохота. Дей сделала пару попыток скрыть улыбку и потом разразилась смехом, схватившись за живот. – Ты такой смешной, я просто не могу. Но всё равно считаю твой поступок неправильным. Ладно, пошли уже, а то мы так до самого вечера просидим тут. Меня дома ждет Мышь.

– Ничего не случится с твоим Мышем, погрызет листики в гордом одиночестве. Ну, сваришь суп, на худой конец, как я и говорил. Не понимаю, зачем он тебе вообще, точно откладываешь на голодные времена своего кролика…

– Он мягкий и пушистый, точка. Ты же знаешь, я не люблю, когда ты так отзываешься о моем питомце.

– Надеюсь, он обладает какой-то магией, иначе он бесполезен.

– Еще раз – и я тебя стукну прямо вот этой штукой по голове. – Дейли прихватила резак со стола Джека и пригрозила. Он отмахнулся и выбежал из кабинета, запахнув китель. Дейли бросила устройство на стол и побежала вслед.

– Нам надо быть серьезней, Джек! Тормози, – впопыхах выпалила Дейли.

– Зачем нам быть серьезными, к чему вся эта напыщенность? Только и делаем вид, что мы взрослые и серьезные. Надо учиться быть собой и не зависеть от мнения других.

Они спускались по винтовой лестнице на нулевой этаж. Стук шагов отражался эхом. Металлическая лестница была крутая, приходилось ступать осторожно, держась за перила.

– Ты ключ-то взяла?

– Конечно, – ответила Дейли и похлопала себя по боковому карману. Джек проверил запись на пергаменте: всё на месте.

Эллюмен находился на нулевом этаже, что-то вроде подвального помещения, уходившего ниже уровня облака.

– Так, ну наконец-то мы спустились. Эти лестницы такие крутые, что устают ноги, – произнесла Дейли.

– Конечно, ты же на каблуках, – хмыкнул Джек, – открывай дверь.

Дейли достала ключ и вставила его в резную скважину. Ключ скрипнул и открыл замок.

Они вошли в помещение. Было светло. Их взору предстала небольшая комната. На стенах висели канделябры и картины с изображением облачных пейзажей. Конечно, висел триптих Совета трех облаков – как правило, в той или иной интерпретации он был почти в каждом кабинете законников, кураторов, стражников. Посередине комнаты стоял эллюмен. Он притягивал своей красотой. В основании эллюмена был круглый столик из оникса, пропускавший солнечные лучи. Разнообразная гамма оттенков столешницы, опирающейся на три кованые латунные ножки с завитками в нижней части. Столешница из оникса – это было не случайно: камень обладал магическими свойствами и наделял энергией, помогал куратору сделать выбор в трудной ситуации и принять правильное решение в отношении души. Небесно-голубая лупа в виде полусферы поблескивала в лучах света, падавшего через небольшое круглое окно. Свет преломлялся на эллюмене и отражался в триптихе… Панель с набором клавиш, состоявших из цифр от нуля до девяти, с барабанчиком шестеренок, похожим на кодовый замок, была закреплена на латунной прямоугольной вставке. Главное – не ошибиться при вводе цифр, иначе можно было попасть совершенно на другую личность и зря потревожить мир людей.

Всё выглядело волшебно. Каждый раз Джек, бывая в этой комнате, восхищался антуражем и атмосферой: вот бы это был его кабинет… А не эти белые стены и круглое окошко. Мерцающая пыль витала в воздухе, создавая в комнате особую атмосферу. Комната с эллюменом служила кураторам душ в каком-то роде библиотекой. Стеллажи с книгами, законодательными актами и магическими свитками стояли вдоль одной из стен. Казалось, полки уходят под небесный потолок. Здесь была передвижная лестница, с помощью которой маленькие жители Аэро могли доставать книги с верхних полок. Неподалеку стояло удобное кожаное кресло, уже изрядно потертое, но все-таки очень удобное для чтения и изучения материалов.

– Джек, – окликнула Дейли, – ты опять замечтался. Давай уже посмотрим твоего человека.

Джек спохватился и подошел к эллюмену.

Дейли прокрутила шестеренки, вводя индивидуальный личный код. Раздался щелчок, клавиши разблокировались, и в эллюмене начали проплывать маленькие пушистые облачка. Это означало, что он готов к работе. Джек достал записку с номером и, проговаривая цифры, ввел код: 123483.

Дейли произнесла:

– Я с тобой! – и подошла к эллюмену.

Джек и Дейли держались двумя руками за столешницу и смотрели, не моргая, в прибор. Облака начали расплываться, картинка мутнела, но спустя пару минут взгляды сфокусировались и они увидели Майкла Батнера, находящегося в больнице.

Майкл

Майкл сел в кресло-каталку, и доктор повез его в отделение диагностики, находящееся на другом этаже.

– Я оставлю вас тут. Вот ваша карта, передадите ее неврологу. Вас вызовут. Мне необходимо провести осмотр других пациентов, потом зайду за вами. Процедура может занять до получаса, – монотонно произнес врач, остановив кресло-каталку у кабинета, предназначенного для обследований. Врач удалился вдаль по коридору.

«Я же совершенно здоров, зачем мне еще какие-то обследования?» – думал Майкл. Однако в его ситуации сопротивление было бесполезно. Ему хотелось сбежать из этой больницы. Такое ощущение, что он пробыл тут целую вечность и вся его жизнь просто оборвалась в одночасье. Все назначенные встречи, все свидания – всё, всё кануло в бездну. А он тут, в больнице, отрезан от мира, без связи. Конечно, он мог позвонить с поста, но так уж сложилось, что позвонить ему особо было некому, он помнил только свой номер телефона. Вот такая злая шутка.

Майкл огляделся: в коридоре никого не было. Он ждал, когда над кабинетом загорится зеленая лампочка. Минута, вторая, третья… Безумная мысль проскочила в голове. Но он на другом этаже, вещи в палате. Майкл встал и медленно пошел по коридору, поднялся на лифте. Голова немного кружилась, но было терпимо. Тошнота подступала к горлу. Он сделал пару глубоких вдохов. Отпустило. Добрался до своей палаты, наспех переоделся, в ванной намочил руки и пригладил волосы, создавая эффект стильной прически. Оперся на раковину, посмотрел в зеркало: м-да, видок так себе – надеюсь, не признают. Медленным шагом вышел из палаты и направился к выходу. Врачи и медсестры проходили мимо, не обращая внимания. Знакомые лица не попадались. Стеклянные двери с автоматическим датчиком раздвинулись, и Майкл Батнер вышел из больницы и направился ловить такси. Еще мутило. Он сел в машину, назвал адрес.

Дома первым делом плюхнулся в кровать, закрыл глаза и уснул.

Джек убрал руки от эллюмена, встряхнув головой.

– Ну, вроде всё в порядке, – произнесла Дейли, отходя в сторону и надевая очки.

– Ты так считаешь? Мне кажется, не очень нормально сбегать из больницы.

– Ну он же ничего не натворил. Вел себя вполне адекватно. Признаков агрессии не проявлял. Кажется, ты зря волнуешься.

– М-да… а ты вспомни случай, что был пару лет назад, когда человек просто взял и выбросился из окна. Ни с того ни с сего. Тогда Совет трех облаков инициировал служебную проверку в отношении куратора. А ведь куратор наблюдал, всё было нормально. А потом резко меняется психоэмоциональное состояние – и каюк.

– Помню. Неприятная история.

– Видимо, поэтому ты боишься отщеплять больше частиц души.

– Может быть. Это было как раз в то время, когда я только пришел на эту работу. Тот куратор очень переживал, постоянно составлял отчеты и писал объяснительные, почему отщепил более двадцати частиц за раз. Мне кажется, он сам порой сходил с ума.

– Возможно, ты прав, – пожав плечами, сказала Дейли. – Но сейчас с ним всё в порядке. Он, конечно, немного замкнулся в себе, почти ни с кем не разговаривает и не здоровается.

– Ну, знаешь, на этой работе вообще сложно завести друзей, – произнес Джек.

– Да. Но мы отвлеклись. Что будешь делать?

– Мне кажется, Дей, нам нужно будет прийти сюда не один раз. Давай на неделю оставим человека в покое, а там посмотрим.

– Разумно, – кивнула Дейли и посмотрела на стеллажи с книгами. – Знаешь, я бы хотела поискать информацию о твоей ситуации, – немного замялась Дей. – Ну, что ты тогда сделал на вступительных экзаменах.

Джек ошарашено взглянул на нее:

– А что бы ты хотела найти?

– Не бойся, я хочу оценить ситуацию не в рамках закона, – с блеском в глазах и хитрой улыбкой сказала она. – Понимаешь, я хочу посмотреть, были ли прецеденты, похожие ситуации. И вообще, каким образом можно поменять профессию? Конечно, я не уверена, что в нашей библиотеке мы сможем что-то найти. Но давай попробуем. Джек, ты только представь: вдруг ты сможешь поменять профессию и заняться чем хочешь?

– Дейли?! Ты… ты… Что ты такое говоришь? –   изумился Джек. У него глаза на лоб полезли от таких мыслей. Он почесал затылок и озадаченно сел в кресло. – Ты уверена, что это хорошая идея?

– Знаешь, с тобой вообще нельзя быть ни в чем уверенной. Я уже это поняла.

Джек пожал плечами. Выбора у него в любом случае не оставалось.

– Расскажешь, что ты придумала?

– Для начала надо изучить всё, что находится в этой библиотеке, – Дейли обвела взглядом стеллажи.

– Что мы будем искать? Всё это изучить нереально. Во всяком случае, за пару недель.

– Ты прав, Джек. Но мы не будем читать всё подряд, будем искать информацию про Совет трех облаков, смену профессии, прецеденты и ритуалы. Поверь, большая часть книг, находящихся здесь, нам явно не подойдет: это кодексы и магические заклинания.

– А что, может, и магические заклинания нам понадобятся… Я думаю, нам стоит изучить всё по максимуму. Вдруг у меня есть способности к другим магическим силам, а не только чтобы отрезать части душ и усыплять очнувшихся людей?

– Джек, ты гений! – выпалила Дейли. Ее глаза загорелись, и она вспорхнула, сделав пару воздушных шагов к книжному шкафу, – ее юбка плиссе веером разлетелась в стороны. – В конце концов, Совет трех облаков наверняка знает большую часть магических заклинаний и рецептов снадобий. Нам необходимо изучить их как минимум для того, чтобы знать, что можно применить при экстренной необходимости… Ну, ты понимаешь, о чем я.

– Да, Дейли. И это меня пугает.

– Что-то тебя не пугало, когда подменял результаты, – хмуро произнесла Дейли.

Джек осекся.

– Начнем сегодня. В приемные дни не сможем посещать эллюмен, остается только четыре дня на неделе. По одному тоже нельзя ходить: у тебя нет доступа. Это немного всё усложняет, но один-два дня в неделю мы сможем скоротать тут. У тебя будет предлог наблюдать за 123483, а я буду предоставлять тебе доступ. Вдвоем мы быстрее сможем всё изучить, и это не будет вызывать подозрений.

– Да, Дей, конечно, это не вызовет никаких подозрений. Ты и я ежедневно посещаем комнату с закрытым доступом… – с сарказмом произнес Джек.

Дейли смутилась, ее щеки запылали.

– А что ты тогда предлагаешь?

– Если честно, то ничего. Твой план, я думаю, сработает. Аша и так думает, что мы с тобой встречаемся, почему бы не поддержать легенду. – Джек ухмыльнулся.

– Так-так… нет. Я на такое пойти не могу. Ладно, когда все просто шепчутся… а ты предлагаешь мне сказать всем, что мы встречаемся.

– А что, вполне нормальный план.

– О-о-очень нормальный, – выпучила глаза Дейли.

– Я тебе не предлагаю трубить всем, что мы с тобой больше чем друзья. Просто действуем по обстоятельствам.

Дейли сделала отстраненный жест рукой и отвела взгляд в сторону, на эллюмен.

– Да. Отличный план. По обстоятельствам. Ладно, не будем терять время. Начинай пролистывать книги и свитки. Ты – с того конца стеллажа, а я с противоположного.

Клэр и Майкл

Проснувшись рано утром, Клэр, не раскрыв толком глаза, нащупала телефон на прикроватной тумбочке. Экран светил ярко, цифры расплывались. Спустя какое-то время ей удалось снять блок и ввести ключ. Клэр не терпелось набрать Майкла еще раз. Где-то в глубине души она понимала, что он не ответит, и всё же сквозь сон, протирая рукой глаза, пыталась открыть последние исходящие номера. Конечно же, он был на первом месте в списке. Ткнула пальцем на контакт. Пошел вызов. Первые три секунды теплилась надежда, что будет гудок, но, как она и ожидала, аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети. Всё тщетно. Последняя ниточка оборвалась.

Она отшвырнула телефон и закрыла лицо подушкой. Не вставая с кровати, провела весь день в тоске. Мама приносила завтрак и обед в комнату, стучалась в дверь. Клэр не открывала, к горлу подкатывал ком, есть не хотелось.

Вечером она спустилась, прошла мимо родителей, сидящих в гостиной, и вышла на улицу. Хотелось побыть одной, прогуляться в парке и никого не видеть. Она злилась на себя, злилась на Майкла и на маму с папой, весь мир будто бы ополчился против нее. Она медленно брела по улицам, не обращая внимания на происходящее вокруг. Ей не верилось, что он просто испугался и не пришел: неужели взрослый человек мог поступить как мальчишка? Неужели отец был прав? Это ей не давало покоя, и она съедала себя.

Майкл очнулся, в горле пересохло. Он облизнул засохшие губы, встал, пошел на кухню. Налил стакан воды, залпом выпил, встряхнув головой, принялся обдумывать происходящее.

«Так. Необходимо узнать, где сейчас моя машина, и раздобыть телефон. Появиться, наконец, в офисе. А лучше сразу поехать к Клэр. Так, спокойно. Для начала вообще-то нужно подкрепиться».

Наспех съев завалявшийся в холодильнике круассан, Майкл переоделся, привел себя в человеческий вид и направился к выходу. Его еще немного болтало, но после сна состояние стало намного лучше, сознание прояснилось, и он определенно решил сначала съездить к возлюбленной, если она еще таковой была. Как и ранее, сомнения его начали посещать. Поймав такси, назвал адрес. Ехать было недалеко. Майкл сидел и потирал ладони – он волновался.

– Прибыли! – негромко пробормотал водитель.

Майкл расплатился и вышел из машины. Он стоял напротив входа, и его пробирала дрожь. «С чего я волнуюсь, как в школе, честное слово». Сжав кулаки, отчаянно шагнул к двери. Звонок. Дребезжащий монотонный звук отдавался в голове безумным колокольным звоном, пронзительным, сверлящим мозг. Дверь никто не открывал. Что ж, видимо никого нет дома. Заплетающейся походкой он пошел по улице. Погода хмурилась, на небе появлялись мрачные серые тучи. Небо затянуло, казалось, скоро пойдет дождь. Встреча не состоялась.

Джек и Дейли

Джек просматривал каждую книгу в поисках чего-то необычного, интересного. Листая страницы, он думал: вот, уже близко, может, что-то пригодится? Заглавия пестрили в глазах: «История становления облаков», «Первые нефёлы», «Жизнь и устройство облачного строя», «Биография Ламбуса Крастера» (Ламбус Крастер – один из Совета трех облаков). Так-так…

– Дейли! Биография Ламбуса! – воскликнул Джек.

Он начал листать книгу. Дейли уселась рядом.

– Возможно, здесь будет интересное. Родился, жил, учился, профессия, великие достижения… Листай дальше, что-нибудь есть про магию и его силы?

– В общих чертах, – ответил Джек, – никаких зацепок, всё завуалировано.

– Отложим. Продолжай искать. Ты молодец!

Чем выше они поднимались по стеллажам, тем старее были книги. В каких-то ячейках лежали свитки, уже изрядно потрепанные, осевшая на них пыль придавала им загадочности и таинственности. Джек просматривал в поисках интересных деталей каждый свиток. Пыль витала в воздухе, переливаясь в солнечных лучах. Сначала он читал их полностью, потом изучал названия и обращал внимание на детали: может, что-то попадется на полях – знаки, символы… Он искал какие-то зацепки, попутно пытаясь впитать всё прочитанное и просмотренное. В глубине души Джек был готов на всё, дух авантюризма уже разыгрался. Но он старался не показывать вида.

Дейли усердно перебирала книги с другого конца книжного шкафа. Периодически ее терзали сомнения: а правильно ли она поступает? Столько работы – а ради чего? В принципе, ей и сейчас неплохо работается. Но почему-то этого хотелось. Боясь признаться самой себе, она понимала, что ей нравится возиться с Джеком. Жизнь нефёлов скучна и однообразна, а тут… Нефёлы – жители облаков – мирные и тихие, но иногда попадаются еще те индивиды… Как раз таким и был Джек: не такой, как все, с чудинкой. Этим он отталкивал многих коллег, но не ее.

Дейли посмотрела на наручные часы.

– Похоже, нам пора уходить, – задумчиво произнесла она. – Пока мы тут искали, прошло два часа, и, кажется, рабочий день уже давно закончился.

– Ого! – присвистнул Джек. – Когда занят интересным делом, время бежит незаметно. Давай сворачиваться. В принципе, мы с тобой неплохо поработали, – он огляделся вокруг. Часть книг лежала на полу, какие-то в стопке отложены, какие-то раскрыты…

– Нам необходимо это убрать, если не хотим ночевать тут. Запомни книги, которые ты просмотрел. Те, что заинтересовали, ставим на полку не до конца – так в следующий раз сможем их быстро найти, к тому же они не будут выделяться. Оставляй зазор в половину дюйма.

Нефёлы быстро расставили всё по местам. Отошли на несколько шагов и взглянули на стеллаж.

– Отлично! – воскликнула Дейли. – Как будто всё так и было. Ты запомнил, где остановился?

– Да. Вторая секция сверху. Ветхий том с порванным корешком. – Джек показал на толстую книгу.

Дейли кивнула в ответ:

– Ну что, нам пора идти.

Закрыв комнату с эллюменом, они пошли на свой этаж. Дейли устало взглянула на лестницу, уходящую спиралью вверх.

– Догоняй! – крикнул Джек, запятнал ее рукой и помчался вверх.

– Да ты издеваешься?! – Дейли была готова взорваться. Джек ее уже не слышал, его туфли стучали по верхним ступеням. Дей побежала за ним, но не оттого, что хотела с ним играть: сейчас ей больше всего на свете хотелось порвать его на мелкие кусочки.

Свет на их этаже уже был приглушен. На стенах горели лишь бра.

Дейли догнала Джека уже на самом этаже:

– Зачем ты побежал от меня?

– Хотел тебя взбодрить. Да и ты сказала, нужно поторапливаться. Я лично не хочу ночевать в здании ООВД. Скоро уже постовые пойдут на обход.

– Ладно, встречаемся внизу через пять минут, – устало проговорила Дейли.

Джек пошел по коридору, а Дейли зашла в свой кабинет. Там, конечно, уже никого не было. Аша хоть и задерживалась иногда на работе, но была хозяйственной, семья для нее была важнее. Дейли собрала чемоданчик и спустилась на пост охраны. Крикнула громко в пустоту коридора:

– Я спускаюсь!

Джек услышал ее крик. Дверь в его кабинет была открыта. Он выключил монитор, допил остатки холодного кофе. Все-таки прекрасный напиток из мира людей… Жаль, редкий, просто так не достанешь. Интересно, сколько медяков Дейли за него выложила в лавке?

Джек подхватил чемоданчик и побежал во всю прыть за подругой.

– А-а-а… вот кого ты ждешь… И почему это вы так долго засиживаетесь на работе? – начал было говорить охранник Дейли, завидя в нескольких метрах Джека.

– И тебе хорошего вечера, Майн! – выпалил, пробегая мимо, Джек. Взял Дей за руку и потянул за собой – так, что она от неожиданности прокрутилась на каблучках и, быстро перебирая ножками, побежала за ним. Охранник не успел и рта открыть, как эта сумбурная парочка выскочила за дверь.

– Ты чудной, – сказала Дейли, – отпусти уже меня. Он нас не будет догонять.

– Ах, да. Прости. Зато он не донимал нас вопросами. Ты же знаешь: зацепишься с ним языком – и можно проболтать еще минут пятнадцать.

– Согласна, он разговорчивый и очень надоедливый. Я вообще стараюсь только привет ему говорить. Этот Майн может болтать обо всем на свете и толком ни о чем – будь его воля, он бы, наверное, на посту весь день разговоры вел. Ему бы неплохо речи толкать на каких-либо собраниях.

Джек улыбнулся.

Нефёлы дошли до подоблачной станции и спустились по эскалатору ниже уровня облака, где их уже ожидал поезд. Двери открылись.

Они зашли в вагон. Вместе им ехать пять станций. Дейли жила дальше, в Сладком квартале, там находились кондитерская и пекарня, поэтому ее станция так и называлась.

– До завтра! – сказал Джек.

– Еще один день прожит. До встречи! – крикнула ему вслед Дейли.

Джек вышел на своей остановке и поплелся в туннеле облачного метрополитена. Уставший и изможденный, сам не понимал, как добрался до своего дома. Снял туфли, поставил чемоданчик и снял китель. Рабочий день закончился. Теперь он простой житель Мира Аэро – нефёл, облачный дух, существо… Он ощущал каждой клеточкой тела, как китель тянет его вниз, как он сгорает на этой работе, не видя света в конце тоннеля. С этими мыслями он пошел в душ. Трубы вновь заклокотали.

Джек лег в постель и закрыл глаза. Настроение было поганое. Им не удалось толком ничего найти. Они не знают, что ищут, они тычутся, как слепыши, в поисках маминой титьки. Джек задумался. В мире людей сейчас, наверное, пойдет дождь: когда нефёлу грустно – идет дождь. Столько мыслей у него крутилось в голове: души людей, эллюмен, библиотека, Дейли… Каков план, если они ничего не найдут? Останется ли он в этой рутине или будет план Б? Он постарался расслабиться, но перед глазами мелькали обложки, книжные корешки и свитки. Сегодня ему не будет ничего сниться, он просто отключится без сил и проспит до утра.

Майкл и Клэр

Майкл уходил от дома Клэр всё дальше и дальше. Ему уже не хотелось ехать на такси. Он хотел проветриться и прогуляться по промозглым серым улицам Нью-Йорка. Заморосил дождь, он нахохлился, приподнял воротник пиджака и пошел дальше, глядя под ноги. Мимо проезжали машины, притормаживали такси, но он, не обращая внимания, шел дальше. По правде, Майкл любил дождь. Ему нравилось гулять без зонта, он никогда не брал его с собой и не боялся промокнуть.

Его мысли были прерваны внезапным столкновением. Майкл хотел было возмутиться, но поднял глаза и по очертаниям ног, бедер и плеч узнал ее. Клэр быстро шла к дому. Она держала красный зонт, направив его против ветра и дождя. Рыжие волосы сильно растрепались. Она задела молодого человека, не сумев разойтись с ним на узком тротуаре. Приподняв зонт, хотела сказать простите, но потеряла дар речи – как, собственно, и Майкл. Отпрянув в сторону, он первым воскликнул:

– Клэр! Я как раз шел к тебе! Любимая, Клэр, как же я соскучился!

Клэр хлопала глазами:

– Что ты тут делаешь?

– Я… я, – заикаясь, произнес Майкл, – шел к тебе. Я постучал, но мне не открыли, и я ушел. Думал, ты не хочешь меня видеть.

– Где ты был? – Клэр надулась. – Я звонила тебе сто раз, если не больше! Ты не отвечал ни на один звонок!

– Я угодил в аварию, и у меня не было возможности тебе перезвонить. Машина вместе с телефоном попала на штрафстоянку, во всяком случае, я так думаю. Я еще пока не занимался ее поисками. Недавно выписался из больницы, – соврал Майкл и даже не покраснел, что было крайне необычно для него. Как правило, когда он врал, у него краснели щеки. Это его всегда выдавало, лгун из него был посредственный. – Первым делом решил направиться к тебе.

Клэр молча слушала, как всё складно у него получалось.

– На тебе ни ушибов, ни ран. Что произошло?

– Просто отключился за рулем. Мы можем поговорить у тебя дома? – Он перевел тему разговора.

– Не думаю, что это хорошая идея. Давай зайдем в кафе, – отрезала Клэр, – отец вернется с минуты на минуту. Не хочу, чтобы он тебя видел.

– Да, конечно.

Майкла смутил ответ девушки, но он не подал виду. Предпринял попытку джентльменского поступка: предложил взять его под руку и хотел забрать зонт, чтобы нести, как в былые времена, когда она шла с ним под руку под мелодичный шелест дождя, олицетворяя очарование, но…

Клэр взглянула на него, всё еще дуясь, и дала зонт. В ее глазах отражался блеск далеких фонарей, но надутые губы не дрогнули. Она слегка нахмурила брови, давая понять, что ей не нравится его предложение идти под руку. Вместо этого засунула руки в глубокие карманы плаща и пошла рядом.

В ближайшем кафе они сели за столик.

– Ты что-нибудь будешь? – спросил Майкл.

– Да, капучино, пожалуйста. Ты представить себе не можешь, как я натерпелась, – начала Клэр. – Ты не пришел в назначенный час, мы так с мамой готовились… Всё должно было пройти идеально. В тот день отец, наверное, ликовал. Я просто ненавижу тебя за это!

– Я ни в чем не виноват, я пролежал в больнице…

– Ты же мог позвонить из больницы!

– Не мог… Я не знаю твоего номера, он всегда был в быстром наборе. Я представить не мог подобной ситуации.

Клэр задумалась. Действительно, вины его в этом нет. Всякое может случиться, никогда не знаешь, что тебя ждет за поворотом. Она взяла его за руку.

– Я поняла. Прости, что злюсь. Просто мне тоже было обидно, и я накрутила столько всего… Расскажи, что произошло.

– Да, если честно, сам не знаю. Наверное, я перенервничал и в один момент просто отключился. Всё поплыло в глазах: радужные туннели, сон странный. А потом проснулся в больнице, был под наблюдением, назначили кучу анализов и процедур… – тут Майкл прикусил язык, поняв, что сейчас может сказать лишнего и проболтаться. Он сделал глоток кофе и отвел взгляд в сторону.

– И что показали результаты?

– Всё хорошо, здоров как бык! – с улыбкой произнес Майкл, – поэтому меня так быстро и выпустили.

– Ну и хорошо, значит, ничего страшного. Надеюсь, больше такого не повторится.

– Мне тоже хотелось бы в это верить. Выпадать из жизни вот так – не очень-то приятно. Смотри, дождь прекратился. Проводить тебя до дома?

Клэр кивнула в знак согласия, допивая капучино.

Мир Аэро

Утро началось, как обычно, с одним но: Джек проспал! Он не помнил, как выключил будильник. А завел ли он его с вечера?! «Наверное, я так устал, – думал Джек, – что просто отключился». Он оделся наспех, умылся и что есть силы побежал из своего маленького домишки на Подоблачную станцию. Дейли, наверное, уже ушла, не дождавшись его. Он опаздывал минимум минут на двадцать, и это если еще поезд подойдет вовремя. Его дом находился не так далеко от станции, и ему оставалось пробежать всего пару кварталов. Растрепанный Джек бежал на всех парах. Добежав до Подоблачной станции, он перевел дух и начал в быстром темпе спускаться по лесенкам эскалатора, который медленно тянулся вниз. На него оборачивались нефёлы в бордовых костюмчиках. Время, отведенное ему для прибытия на работу, подходило к концу, и он уже не встречал собратьев в синей одежде. Он бежал по лесенкам, стараясь не обращать ни на кого внимания, но был как мишень среди бордовых цветов одежды, которую носили ученые. В его мире по цветам одежды можно было узнать класс, к которому принадлежал нефёл. Синий носили законники, серый – стражи, бордовый – ученые, учителя и все, кто относился к преподавательской деятельности, лазурный – медики, врачи, санитары, сотрудники больниц, бежевый – обслуживающий персонал, а белый, ослепительно белый цвет, носил Совет. Джек на минутку задумался и чуть не упустил свой поезд. Запрыгнув в последний миг, он плюхнулся на сиденье и закрыл глаза. Спать ему не хотелось. Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как на него смотрят бордовые костюмы.

Вышел на нужной станции, стараясь не поднимать глаз, чтобы не столкнуться с пристальными взглядами нефёлов в бордовых костюмах. Напряжение не отпускало, но он продолжал идти вперед, не замедляя шага.

Дейли, само собой, уже не было. Это даже к лучшему. Еще немного – и он будет на месте.

Нужно успеть проскользнуть мимо главного куратора незамеченным. Джек вошел на пост, охранник его проверил и хотел было сказать привет и еще тысячу слов, которые не имели ни значения, ни смысла, но Джек на опережение выпалил:

– Не сейчас, Майн! Я тороплюсь.

Схватив свой чемоданчик со стойки Майна, побежал на второй этаж. Охранник присвистнул, вздохнул и пробормотал что-то неразборчивое себе под нос.

Джек включил свой монитор. Он предательски зашуршал. «Пока загружается, схожу к Дейли. Она, наверное, будет крайне возмущена». Джек прошелся по коридору и без стука открыл дверь.

– О! Явился красавчик, – заулыбалась Аша.

Дейли подхватила ее язвительный тон:

– Не рано ли ты пришел, Джек?

– Да ладно вам. Я всего лишь проспал, честно сказать. И сам не знаю, как это получилось. Вообще я хотел извиниться, Дейли. Ты, наверное, меня ждала…

– Вовсе нет, зачем это? Я ждала Ашу. Мы вместе добирались до работы, – посмеялась Дейли и переглянулась с коллегой.

– А, ну понятно…

– Ой, ладно тебе, ждала тебя твоя Дейли, а то не знаешь. А за опоздания сейчас как выстегну – и к главному не придется идти. Аша засмеялась.

– Зайдешь ко мне попозже? – сказал он, глядя Дейли прямо в глаза. – Мне надо с тобой поговорить.

Джек пошел к себе в кабинет. Всё это время ему не давала покоя одна вещь. Он не знал, что они ищут, но заметил одну закономерность, странность… на что ранее не обращал внимания. И хотел с этим поделиться с подругой. Его компьютер уже загрузился, он вошел в систему и начал заполнять таблицы… ежедневная рутина. Спустя какое-то время к нему зашла Дейли.

– У тебя всегда такой бардак на столе… и как ты тут что-либо находишь…

– Не слышала разве такую поговорку: только дурак нуждается в порядке – гений господствует над хаосом.

– Гений?! Шалопай ты, а не гений. Что ты хотел?

– Знаешь, Дей, там, в библиотеке нашей, я заметил одну странность.

– Странность? Что ты называешь странностью?

– Когда я перелистывал книги, они все были от третьего лица. Не попалось ни одной книги, где повествование было бы от первого лица.

– И что тут такого? Ну не можем мы вживаться в роли других нефёлов.

– И тебе это кажется совершенно нормальным? – изумленно посмотрел Джек.

– Ну конечно, по-моему, всё логично. Зачем мне проживать жизни других? Я читаю про героев, что они сделали, а не я…

– Мне кажется, тут есть подвох. Понимаешь, Дейли, они влияют на наше подсознание!

– Кто они? – непонимающе смотрела на него Дейли во все глаза.

– Совет трех, конечно. Мне кажется, в этом есть смысл, который, к сожалению, я пока не могу разгадать. Вот представь. В нашем мире всё линейно и правильно, так?

– Так, – кивнула Дей.

– Всё правильно, всё идеально… у нас сословная система, каждый занят своим делом… Главное для Совета трех – правильное воспитание. Представь, если кто-то из нефёлов начнет примерять на себя роли героев, путешественников или вообще читать книги, которые позволят им понять жизнь лидера или правителя. Понимаешь? Нам не дают этого, у нас всё от третьего лица, наше сознание ограничено только нашим ремеслом. Заметь, у нас всё дозировано. Воспитание души и тела. – Джек замолчал.

Дейли задумалась.

– Теперь мы знаем, что искать. Дело пойдет быстрее. В конце недели перешерстим оставшиеся книги, в выходные отправимся в центральную библиотеку Аэро. Может, ты действительно гений, правда, неосознанный.

Дейли ушла озадаченной. Джек продолжил работу. Солнце светило слишком ярко и отсвечивало от экрана. Работать было невозможно, Джек постоянно отвлекался. На его полке образовалось еще пару склянок с осевшими душами черного цвета. Он отставил их в сторону и решил заняться архивом, дел поднакопилось. Джек переписывал номера колб в отчетную ведомость и складывал их в ящик согласно реестру. Занятие не из приятных, довольно кропотливое и убивает много времени. Однако архив был важен. Для кого и зачем – оставалось загадкой для всех кураторов. Но их так учили, так было принято, значит, кому-то это было важно. Архив душ необходимо было сдавать ежемесячно архивариусу. После истечения срока хранения архивариус уничтожал архив душ, колбы разбивались, душевная материя развеивалась в облачной яме.

Когда коробка Джека заполнилась, каждая склянка была занесена в отчет, реестр создан, всё пронумеровано и расположено в соответствии с ведомостью, он поставил свою закорючку в конце документа и с облегчением и некоей радостью в душе взглянул на свое детище. Архив за прошлый месяц был готов! Отнести сегодня или отложить на завтра? «Нет, надо закончить с этим делом прямо сейчас», – решил Джек. Подхватив деревянную коробку, он потащил ее на первый этаж к мисс Ирэн.

Мисс Ирэн была особой средних лет, динамичная и активная нефёла с маленьким светленьким хвостиком на голове. Ее работа заключалась в том, чтобы небесный архив всегда был в идеальном порядке. Как правило, она носилась из кабинета в кабинет в поисках кураторов, не сдавших архив, и нахлобучивала их гневными высказываниями и угрозами: мол, она и так старается изо всех сил, чтобы сдерживать хаос, какой они вытворяют в существующем порядке. Принимала архив у куратора кропотливо, потому что избежать ошибок при таких объемах было достаточно сложно.

Джек помнит свой первый архив. Тогда к нему в кабинет ворвалась Ирэн и сказала, что завтра надо сдать архив из 121 души. Эти слова прозвучали в его голове как гром посреди ясного неба. Это был самый жуткий день в начале его работы. Он тогда не понимал ничего. А Ирэн начала сыпать стандартами и нравоучениями, как надо сдавать, иначе она не примет ничего: «Всё должно быть и-де-аль-но, запомни! И на, почитай этот свод статей по делопроизводству душ» – и сунула ему ветхую книгу, на обложке которой золотыми буковками было выведено «Нормы архива ООВД». Конечно, Джек не стал ничего читать, он попросил совета у Дейли и просто придерживался общей формы сдачи. А тот самый свод валялся у него в нижнем ящике стола. Ирэн чихвостила его не один раз, но в конце концов они сработались, у него стало получаться, хоть и не всегда в срок.

Джек нес свою коробку и радовался проделанной работе. Склянки дребезжали, пока он спускался по винтовой лестнице. Главное, не столкнуться бы с кем-нибудь лоб в лоб. Он благополучно спустился и дошел до кабинета Ирэн. Она с важным видом сидела на рабочем месте, проверяла архив другого куратора, что-то важно чиркала в реестре. Вид у нее был недовольный.

– Тук-тук, – произнес Джек и вошел в кабинет. – Новые души пожаловали.

Ирэн взглянула на него:

– Поставь вон туда, – и указала на дальний угол, не отрываясь от работы. Джек перенес коробку и поставил рядом с другими.

– Ты не перепутаешь? Может, поставить отдельно?

– Я сказала поставить туда – значит, туда.

Джек не стал препираться и поставил свои склянки к другим коробкам. Вообще, он старался не задавать особо много вопросов и всегда был тактичен с Ирэн.

– В отчете распишешься?

– Распишусь, когда проверю!

Джек был явно недоволен. Свернул отчет в трубочку и пошел к себе.

Может, попробовать уговорить Дей пойти к эллюмену сегодня? Там осталось-то не так много, всего два стеллажа. С этими мыслями он зашел к ней в кабинет.

– Дей, мне необходим сегодня доступ к эллюмену.

– Ты же хотел сходить в конце недели?

– Да, но мне кажется, лучше это сделать сегодня.

Джек и Дейли вышли из кабинета.

– Объясни, – вопрошающе взглянула она на него.

В ее взгляде сквозило недоумение, смешанное с любопытством. Ее изящно изогнутая бровь словно вопрошала о причинах его неожиданного заявления. Джек увидел в ее глазах заинтересованность. Возможно, она заметила что-то необычное или неожиданное в его поведении. Теперь она озадачена и захочет получить больше информации и объяснений. Он знал ее очень хорошо.

– Мне кажется, мы близки, и мне хочется поскорее завершить начатое, – протараторил Джек. – Вообще у меня сегодня такой порыв, я даже сдал архив за прошлый месяц!

– Хорошо. По правде сказать, мне самой неймется после твоих мыслей. Пойдем сегодня, после обеда.

– Отлично! Зайдешь за мной?

– Да! Будь готов к двум часам.

Майкл

Майкл проводил Клэр до дома. Попрощался с ней, поцеловав в щеку. Уходя, заметил, как оконная шторка закрылась, когда он развернулся и пошел в сторону от дома. Значит, дома все-таки кто-то был и просто не открыл дверь, а может, отец уже вернулся. Впрочем, это не важно. Понятно было, что родители девушки его недолюбливают. Некая озлобленность промелькнула в его мыслях: почему недолюбливают? Наверняка из-за разницы в возрасте. И всем плевать, что у них почти идеальные отношения, зато каждый горазд оказывать давление и говорить гадости в их адрес. Странно, что в современном мире так относятся к разновозрастным отношениям. Почему это должно кого-то заботить? Майкл считал, что у них с Клэр совершенно здоровые и адекватные отношения. Он был лидером, в силу своего опыта мог идти на компромиссы и всегда относился к капризам Клэр с толикой умиления, принимая ее сторону, но не уступая своим интересам. Он был мудр и готов к любым трудностям, мог свернуть горы ради нее и стать опорой и поддержкой. Но не сейчас. Сейчас в его мире что-то оборвалось, он начал остро реагировать на моменты, с которыми ранее мог спокойно соглашаться. Он стал обращать внимание на то, что говорят другие. «Она тебе не по возрасту», «нашла себе обеспеченного мужчину и довольна!». Вспомнил все фразы, что говорили ему друзья. И теперь родители Клэр закрывают перед ним дверь, а она надувает губы, потому что его не было всего два дня. Да что она вообще знает о том, что ему пришлось пережить, какая неведомая чепуха с ним творилась?! Наверное, стоило рассказать ей больше, но почему-то он не рассказал.

Майкла грызло что-то внутри. Он понимал, это эгоистично и неправильно, но злость распирала. У любви много переживаний, и плохие, и хорошие. Посмотреть разве что на коллегу, который сам посоветовал ему приложение, чтобы найти пару. Уж его-то отношения с женой сложно назвать идеальными – конфликт на конфликте. И что в итоге? Он сам сидит в этом дурацком приложении и ищет мэтч на стороне.

В итоге романтика закончится, и вы просто пожмете друг другу руки. А может, придете к семейной жизни.

Возможно, ты попадешь в сказку, а возможно, пройдешь девять адовых кругов.

Распрощавшись с Майклом, Клэр зашла домой. Отец сидел в своем кресле и, как обычно, читал газету.

– Привет! – поздоровалась Клэр.

Отец взглянул на дочь, мотнув головой, сделал знак приветствия в ее сторону. Мамы дома не было. Девушка прошмыгнула по лестнице и закрылась в своей комнате.

После встречи с Майклом она была расстроена, устала. Отец, судя по всему, недоволен. Скорее всего, он видел их вместе.

Клэр чувствовала себя одинокой и никому не нужной. Она знала: отец считал, что его дочь должна быть более ответственной и думать о своем будущем. Он также считал, что молодой человек Клэр был слишком взрослым, чтобы быть ее парнем. Это и вызывало у отца беспокойство.

Клэр нуждалась в поддержке и внимании. Ей нужно было, чтобы кто-то помог ей преодолеть ее проблемы. Мамы рядом нет, и это ее печалило. Ей всегда приходилось трудно с отцом. Когда она была маленькой, отец являлся для нее примером настоящего мужчины, она хотела стать похожей на него, а сейчас чувствовала, что он слишком строг, не понимает ее. Она уже не та малышка Клэр, которую привык видеть отец. Она взрослая девушка со своими эмоциями и интересами.

Клэр лежала и слушала музыку.

Отец постучал. Клэр не ответила, но он знал, что она в комнате. Постучал еще раз. Наконец, дверь открылась и Клэр вышла.

– Клэр, я хочу поговорить с тобой, – сказал отец. – Я знаю, что ты не хочешь, но это важно.

Клэр вздохнула и села на кровать. Отец сел рядом.

– Что случилось? – спросила Клэр.

– Хочу поговорить о твоем парне, – ответил отец. – Он… он тебе не подходит.

– Но он не мой парень, – зачем-то ляпнула Клэр. – Мы просто друзья.

Отец нахмурился.

– Но ты же знаешь, что я думаю о парнях старше тебя, – сказал он. – Тебе нужно быть осторожной.

Клэр посмотрела на отца и почувствовала, как ее сердце сжимается. Она знала, что отец заботится о ней, но иногда его забота была слишком жесткой.

– Мне жаль, что ты так думаешь, – сказала она. – Но я люблю его и хочу быть с ним.

Отец вздохнул и встал.

– Хорошо, Клэр, – сказал он. – Просто будь осторожна.

Он вышел из комнаты, оставив ее наедине с мыслями. Она знала, что ей придется бороться за свою любовь, и была готова к этому. Ей показалось, что отец слишком добр сегодня. Возможно, он поговорил с матерью.

Клэр рассуждала: в принципе, всё прошло очень неплохо. Она узнала, что с ее парнем всё в порядке, хоть его отмазки и казались не столь убедительными. Как знать, что будет дальше. Проблемы с отцом будут всегда. Отец не принимает его, он думает, что Майкл с ней поиграет и бросит, но она почему-то ему верила, и разница в возрасте ее нисколько не смущала. Когда Майкл уладит свои дела, они снова будут счастливы, вот и всё.

Конечно, она заметила изменения в его поведении, но списала это на его посттравматическое состояние. Он не готов рассказать ей обо всем, она это чувствовала. Майкл чего-то недоговаривает.

Джек и Дейли. Библиотека ООВД

К двум часам дня Джек уже был готов. Дейли где-то задерживалась, наверняка со своей Ашей на обед ходила. Аша была медлительная, хоть и вполне активная, но иногда казалось, она шагает в обратную сторону. Джек ничего против Аши не имел, она была хорошей коллегой, правильной, довольно много умела и разбиралась почти во всем, к ней всегда можно было обратиться за советом. Но ее маленькие шажки выводили его из себя. Джек не мог ходить медленно, он всегда практически бежал. «Движение – это жизнь», – повторял он.

Его мысли прервал знакомый стук каблучков. Он тут же пулей полетел в коридор. Дейли с Ашей возвращались с обеда.

– Ага, я так и думал! Дей, пойдем быстрее.

– Сейчас, сейчас, – снимая пиджак, говорила Дейли, – дай прийти в себя. Ты не представляешь, какие вкусные сегодня были крендели в сахарной пудре. Пекарь постарался на славу!

– Какие крендели, Дейли! Нас ждет 123483! Мне кажется, там труба! Дело – труба! Мне пришел красный код!

– О чем ты? Джек, угомонись. – Дейли повесила пиджак на спинку стула и, взяв ключ, поспешила за Джеком. – Какой красный код?

– Ой, да это я так. Чтобы ты поскорее уже собралась. И чтобы отвлечь внимание Аши от того, что мы идем по нашему секретному делу!

– Ну ты даешь. Я и правда подумала, что тебе прислали красный код со второго облака. Знаешь, зря ты так шутишь. Аша может проверить по базе, и тогда труба будет тебе.

– Хм… что-то об этом я не подумал. – Джек почесал затылок. – Да и ладно.

Они уже спускались на нулевой этаж. Дейли достала ключ, скрипнув замком, отворила дверь. В этой комнате всё было так же прекрасно.

– Тут как будто никого и не было, – сказал Джек.

– Сюда кураторы не каждый день ходят. Думаешь, я тебе просто так говорила ходить раз в неделю, не чаще. Наши действия можно отследить, ты не думал об этом? Каждый раз, когда ты вводишь код души на эллюмене, он отображается у тебя в базе, как-нибудь открой таблицу и поинтересуйся.

Джек прикусил язык:

– Ну да ладно, раз уж мы тут… А может, мы тогда не будем сегодня смотреть за человеком, а просто проковыряемся в библиотеке?

– Уже не знаю, какое из двух твоих зол меньшее, – поправив очки, сказала Дейли. – Ладно, смотрим книги. К эллюмену не прикасайся, если что, скажем, искали практику по Кодексу морали.

Джек кивнул:

– За работу!

Нефёлы снова начали шерстить книги. Оставалось совсем немного. Джек иногда делал пометки в карманном свитке, который носил с собой. В основном он переписывал заклинания и составы магических порошков, которые, как он думал, могли ему пригодиться. Хотелось найти больше ключей к разгадке их с Дей великой тайны. Он старался быть внимательным и ничего не упускать. На одном из свитков он заметил странный знак – спиралевидный круг с выходящим за пределы острым углом в виде галочки. Он старательно перерисовал его в блокнот.

– Дейли! Ты не знаешь, что это такое?

Джек подошел к подруге и протянул ей пергамент.

– Эм… нет, этот знак мне незнаком.

– Я сделал его зарисовку. Может, мы найдем что-то еще в центральной библиотеке.

Джеку до смерти было интересно копаться в старых книгах. Хотелось найти что-то важное и, конечно, показать Дейли, что он не такой уж и шалопай, как она выразилась.

– Да, это отличная идея.

Весь оставшийся день они просматривали полки, и вот уже последние книги были на исходе. Карманный пергамент Джека был исчиркан грифельной палочкой, а у Дейли заныла спина, и ей казалось, что они ковыряются здесь целую вечность. Больше никаких символов и знаков они не нашли. Узнать, что означал найденный символ, тоже не представлялось возможным – нигде не попадались ни свитки, ни книги с похожими знаками или рисунками. Джек сделал предположение, что это, может быть, вообще чья-то закорючка, не имеющая никакого смысла. Но отказываться от идеи, что здесь что-то нечисто, он не хотел, во всяком случае, пока. Усталые и изможденные проделанной работой, они сели на полу прислонившись спиной к стеллажу.

– Ну что, по домам? Рабочий день-то закончился. – Пожав плечами, еле проговаривая фразу, Дейли посмотрела на Джека. – Меня еще Мышь ждет.

– Ты так отзываешься о своем кролике, будто это твой парень, – похихикал Джек.

Дейли была слишком утомлена, чтобы парировать эту глупость. Она не стала тратить силы на такую ерунду. Джек заметил усталость Дейли, и улыбка сползла с его лица.

– Ладно, пойдем!

Джек протянул ей руку. У Дей ломило спину, ей казалось, она протянет руку – и Джек услышит скрип ее двадцатипятилетних костей. К счастью, он ничего не услышал.

Они вышли из здания Отдела по особо важным душам и отправились обычным путем. Джек попрощался с подругой и вышел из вагона, Дейли закрыла глаза и почти погрузилась в сон. «Станция Сладкий квартал», – донеслось из громкоговорителя. Дейли встала, поправив юбку, подхватила чемоданчик и уже бодрее направилась к дому. Миновав пекарни и хлебобулочный завод, она остановилась в овощной лавке, прикупила на две монеты свежей сочной моркови, сунула ее в чемоданчик. Еще немного – и добралась до маленького уютного дома, где ждал ее единственный житель, Мышь. Дейли открыла входную дверь, и Мышь стал наворачивать круги по небольшому коридору, буксуя задними лапами по деревянному полу.

– Мой милый Мышь! Ты так рад меня видеть, – бросив ключи в тарелочку на этажерке у входа, она подхватила кролика на руки и прижалась к нему. Его пушистый, плюшевый мех обволакивал руки, а ушки щекотали ей щеки. Кролик успокоился, дыхание выровнялось, его глаза заблестели. – Конечно, я принесла тебе что-то вкусненькое! – Нефёла открыла чемоданчик и достала морковь. – Держи!

Мышь с удовольствием начал грызть морковку, а Дейли поглаживала его, держа на коленях. Дождавшись, пока кролик доест, Дейли его потискала и пошла готовить себе ужин. Животным, как и близким, нужно уделить капельку внимания после рабочего дня, считала она. Дей любила кролика больше всего на свете – а ведь больше у нее никого и не было. Мамы не стало, когда ей было двенадцать лет: заболела, и лекари не смогли ее излечить, а отца она не знала. Мать рассказывала дочери, что, когда им было по восемнадцать лет, его отобрали в стражу, он дал обет безбрачия. Однако она уже знала, что у нее родится Дейли. Дальнейшая судьба отца была неизвестна. Может, он жив, а может, и нет – это она теперь вряд ли когда-то узнает.

Центральная библиотека Мира Аэро

Джек проснулся около десяти часов. «Прекрасный день – это когда у тебя выходной», – с улыбкой подумал он и потянулся в кровати.

Сегодня они с Дейли должны встретиться в центральной библиотеке Аэро. Они договорились около полудня ждать друг друга у входа в библиотеку. Джек начал собираться, прихватив записи на карманных свитках и удостоверение законника.

У входа в парк библиотечной территории его уже ждала Дейли.

– Привет, Дейли! Ты, как всегда, вовремя. Мне кажется, я еще ни разу тебя не опередил, – улыбнулся Джек.

– Возможно, – Дейли приобняла его за плечи.

Они вошли в приоткрытую калитку.

Джек оглянулся. Он бывал в центральной библиотеке. Его взору предстало величественное здание, на котором золотыми готическими буквами было выведено: «Центральная библиотека Мира Аэро». Здание в форме полумесяца было построено на вершине огромного облака. Открытые арки, колонны, множество узких высоких окон, отражающих свет и создающих эффект сияния – всё это поражало.

Стены библиотеки были украшены фресками и мозаиками с различными сценами из мировой истории. Вокруг здания расположились террасы с газонами и цветами, фонтаны и скульптуры.

Войти в библиотеку можно было через огромные двери светлого дерева – они сами открывались, когда приближались посетители. Внутри здания царила атмосфера уюта и комфорта: мягкое освещение, уютные кресла, книжные полки.

Джек и Дейли шли по библиотеке, осматривая ее залы и комнаты. Они видели книги на разных языках, карты и схемы, экспонаты и артефакты, связанные с историей мира. Джек с удивлением всё рассматривал.

И вскоре он заметил, что за ними следует библиотекарь.

– Дейли, кажется, он преследует нас, – Джек дернул Дейли за рукав. Она оглянулась.

За ними действительно шел библиотекарь: черная мантия в пол, длинная седая борода. Казалось, его мудрость и опыт не знают границ, а его способности внушают страх и уважение. Он живет здесь, посреди свитков и книг, они его подопечные. Своим видом он показывал, что знает все секреты, скрытые на этих страницах, и готов поделиться знаниями с теми, кто ищет истину и свет мудрости. Его заинтересовала пара молодых нефёлов.

– Расслабься. Он же хранитель знаний. Конечно, будет следовать за нами. Кстати, он может нам помочь.

Дейли остановилась. Библиотекарь подошел и тихим спокойным голосом спросил:

– Что вы ищете в библиотеке?

– Информацию о том, как построить свой собственный облачный город, – ответил Джек, чтобы тот отвязался.

Библиотекарь улыбнулся:

– Очень интересно! Но вы знаете, что облачные города – это не только здания на облаках, но и целая экосистема, которая требует особого подхода. Вы должны учитывать многие факторы: погодные условия, доступность ресурсов и многое другое.

– Да, – поддакнула библиотекарю Дейли. Она сделала вид, что задумалась над его словами. – Проведите нас, пожалуйста, в отдел архитектуры и строительства.

– А у вас есть доступ? – неожиданно спросил библиотекарь.

Друзья немного растерялись и переглянулись друг с другом. Они не знали, как поступить в такой ситуации. Дейли, конечно, бывала в центральной библиотеке, однако тогда она училась в школе. А значит, ее пускали только в общеобразовательный зал. Сейчас она поняла это. Зачем Джек ляпнул про архитектуру, ей было пока не ясно, однако то, что нужен доступ в другие залы согласно профессии, – это было странно.

– Уважаемый, – произнес Джек, – мы не являемся архитекторами и строителями. Мы с коллегой законники и сейчас проводим расследование. Нам не помешала бы помощь. – Джек достал свое удостоверение из верхнего кармана куртки. Дейли в недоумении захлопала глазами.

Библиотекарь поправил монокль и стал изучать документ, переводя взгляд то на Дейли, то на Джека.

– Вам запрещено входить в залы профильного образования, только правовой отдел, – наконец выдавил библиотекарь.

Джек начал закипать. Дейли заметила, что ее товарищ сжал кулаки, и взяла дальнейший разговор на себя.

– Понимаете, мы расследуем странное дело и нашли один знак. Если вы не можете провести нас в определенную секцию, может, подскажете, что это означает. В нашей библиотеке законников мы не нашли ничего подобного. – Она протянула руку в сторону Джека. Он не растерялся и начал судорожно искать рисунок со знаком, найдя, передал подруге, и она поднесла пергамент к носу библиотекаря так близко, что тому пришлось снять монокль.

Библиотекарь, увидев таинственный знак, перевернул его и произнес:

– Вот так…

И в ту же секунду исчез, растворившись в воздухе, словно его и не было.

Дейли не успела ни о чем спросить. Она не верила своим глазам. Друзья не ожидали такой реакции библиотекаря и были заинтригованы его способностями. Они осматривались вокруг, пытаясь понять, куда он исчез и как смог провернуть такой трюк. Они были уверены, что это связано с магией, которой владел загадочный хранитель знаний. Однако вокруг всё было тихо и спокойно, как будто ничего и не произошло. Только загадочный знак, который они показали библиотекарю перед его исчезновением, напоминал им о произошедшем чуде.

Джек и Дейли были шокированы и не понимали, что же произошло и что их может ждать впереди. Возможно, он будет за ними наблюдать, а может, он просто переместился, почуяв неладное.

Дейли взяла Джека за руку:

– Давай попробуем… Профильные секции не закрыты на замок.

– Знаешь, Дейли, мне кажется, не всё так просто, – задумчиво проговорил Джек и пошел по коридору. Приблизившись к секции архитектуры, он попытался пройти вдоль стеллажей – но какая-то сила оттолкнула его. Он уперся в прозрачную стену и отскакивал от нее, как только пытался сделать шаг вперед: неведомое силовое поле не давало ему пройти. Было понятно, что проход был закрыт.

Пока Джек бился головой о невидимую дверь, Дейли заметила на стене картину, а на ней – похожий символ. Он был изображен немного по-другому, получается, они держали его вверх ногами. Она решила подойти ближе и рассмотреть картину повнимательнее. Но внезапно картина зашевелилась и издала непонятные звуки. Джек подскочил к подруге. Его уши болели от звуков, издаваемых картиной, – казалось, она воет на каком-то непонятном языке. Однако Дейли спокойно стояла и слушала. Через какое-то время ей показалось, что она начала понимать отдельные слова. Джек удивленно покосился на нее, закрывая свои уши еще сильнее.

Дейли увидела, как корчится Джек.

– Что с тобой? – она отошла от картины.

– Как ты можешь это слушать, Дейли! – вопил Джек. – Что ты вообще сделала?

– Да ничего я не делала, просто подошла к картине и развернула свиток с твоим символом. Увидела такой символ на картине, он очень похож!

Внезапно они услышали тихие шаги. Из приглушенного света показались сначала маленькие ножки, потом длинная черная мантия и седая борода. Это шел библиотекарь.

– Вы, молодой человек, кажется, не на своем месте, – загадочно произнес он. Маг, держа руки в рукавах мантии, повернулся к Дейли.

– А ваша личность удивила меня. Хотите знать почему?

Дейли была в замешательстве.

– Дорогая моя, сейчас вы слышали Зов облаков. Он был создан древними магами и шаманами. И, конечно же, имеет уникальные особенности: некоторые существа не могут воспринимать этот язык, у них нет навыков общения с духами. Как, например, ваш товарищ, – библиотекарь указал на Джека, сидящего на полу, – он завыл, как собака. У него нет способностей к восприятию этого языка, для него это адский свист. Такие нефёлы обязательно посчитают его опасным и пугающим. Другие, у кого есть способности к общению с духовным миром, могут спокойно слушать этот язык. Как вы. – Маг сделал паузу и посмотрел в глаза Дейли. – Картина не зря ответила вам, между прочим, она пыталась помочь. Но вы, в силу своего незнания специфичных символом и знаков, не поняли ее. Хотя у вас есть способности обучиться. И только избранные могут свободно общаться на языке Зова облаков, они обладают особыми способностями и знаниями. Такие существа могут передавать важную информацию другим нефёлам и существам, защищая свой мир от злых сил. И да, я таковым являюсь.

Библиотекарь закончил свой рассказ. Дейли и Джек окончательно поняли, что влипли.

– Прошу за мной, уважаемая. А молодого человека попрошу остаться. – Маг протянул руку Дейли. Она взглянула на Джека. Ей было страшно оставлять его одного, но библиотекарь, словно прочитав ее мысли, подхватил: – Не бойтесь, с ним всё будет хорошо. Но ему надо остаться для его же безопасности: разговоров стен он может не выдержать.

– Джек, будь тут, я скоро вернусь…

Библиотекарь повел Дейли по коридору вдаль.

Ей казалось, что стены шепчут какие-то слова, что они что-то говорят. Она слышала странные звуки и голоса – то отчетливо, то отголосками эха. Мерещилось, что это было во сне, как эффект дежавю, но она не могла понять, что звуки и слова означают.

Шли они достаточно долго. Можно было предположить, что прошли всю библиотеку по кругу. Наконец маг привел ее в треугольный зал – видимо, это была самая дальняя комната, замыкающая здание в форме месяца. Библиотекарь достал несколько книг с верхних полок и передал их Дейли. Они были своеобразные, в кожаных обложках, на некоторых – шестеренки, механические детальки на других, золоченые уголки и петельки прямо на корешках – видно, туда что-то вставлялось. На одной книге были кармашки, а в них вставлены пустые стеклянные колбы с пробковыми крышками. Дейли изумленно рассматривала их.

– Это книги о Зове облаков и магии, – сказал библиотекарь. – Тебе необходимо прочитать их все, чтобы больше узнать. Ты найдешь ответы на свои вопросы и вопросы твоего друга. Тебе необходимо обучиться, чтобы правильно использовать свою силу.

Дейли открыла одну из книг и прочитала пару страниц. Казалось, она впитывает всё с молниеносной скоростью. Она чувствовала, что начинает понимать, как использовать свой дар. Маг стоял поблизости, наблюдая, как жадно она проглатывает страницы одну за другой. Он был доволен, что Дейли все-таки пришла в центральную библиотеку Мира Аэро вновь.

Нефёла, оторвавшись от книги, посмотрела на мага. Он ее уже не пугал. Но она изъявила желание вернуться к другу.

– Разрешите взять эти книги с собой.

– Конечно, – сказал библиотекарь. Потом, нахмурив брови, добавил: – Но будь готова, что дома материал будет усваиваться медленнее.

Дейли не поняла его, но в знак согласия кивнула. Взяв книги, она была готова выйти из зала. Маг повторил свой фокус и исчез. Дейли одна пошла с книгами по длинному округлому коридору. В центральном зале на диванчике ее ждал Джек. Она вышла к нему, и он кинулся ей навстречу.

– Дейли, я так переживал, что места себе не находил! Этот библиотекарь не вызывает доверия!

– Всё в порядке, Джек, только я очень устала. Пойдем домой.

Друзья вышли из библиотеки. Джек напоследок обернулся, посмотрел на здание центральной библиотеки и пошел вслед за подругой. Он помог Дейли дотащить книги до дома, они были очень тяжелые.

«Вместе мы со всем справимся», – подумал Джек, проводив подругу.

Майкл попадает в передрягу

Возвращаясь, Майкл всё никак не мог успокоиться. Его чувства были сильно задеты. Он продолжал злиться на Клэр и ее родителей уже неосознанно. Майкл шел по улице, на нем была легкая куртка и джинсы, которые уже успели изрядно промокнуть. Дождь усиливался, и Майкл ускорил шаг. Ему хотелось быстрее очутиться дома.

Навстречу ему приближалась пара ребят крепкого телосложения. Пешеходная дорожка была маленькая. Столкновения плечом можно было избежать, но не в этот раз: Майкл специально толкнул плечом одного из парней, злость переполняла его. Ребята оглянулись и сделали ему замечание. Майкл среагировал быстро: пару лет он ходил в школу бокса. Ответ не заставил себя ждать. Майкл смотрел прямо в глаза парню в красной бейсболке, который сделал ему замечание.

– Что ты сказал?

Майкл сощурился. Он почувствовал резкий прилив агрессии. Его поза была открытой, и в мгновение ока он был готов напасть на одного из парней.

Ребята переглянулись. Один из них приподнял бровь, хмыкнул и засучил рукава. На руке была татуировка.

Майкл видел только их двоих. Резкий удар в челюсть – красная бейсболка отлетела, парень упал на спину, не в силах подняться. Второй, с татуировкой, рывком бросился на Майкла – уклон вправо и контр-джеб в корпус. Майк двигался четко и точно: второй соперник улетел на проезжую часть. Кажется, у него не хватало теперь пары зубов. Тротуар пылал ярко-алым, в водостоки бежали дождевые ручьи, перемешанные с кровью. Майкл поднял мокрый воротник и пошел дальше как ни в чем не бывало. Он был доволен собой: заставил их промахнуться.

Пройдя еще немного, увидел, как полетели полицейские машины с мигалками в ту сторону, где была драка. Он уже был на приличном расстоянии. Свернув во дворы, прошел по проулку и направился в сторону дома, поймав такси. На руках была кровь, и он старался держать их в кармане. Такси подъехало к дому. Достав бумажник, Майкл попытался расплатиться, протянул купюру. В салоне такси было темно, и Майкл надеялся, что водитель не заметит кровь. К счастью, водитель всю дорогу был неразговорчив и на его руки внимания не обратил.

Майкл вышел из машины и направился к дому. Первым делом – душ. Он включил горячую воду и залез в ванну. Зеркало запотело, влажный теплый воздух наполнял комнату. Майклу показалось, что в ушах засвистело, голова снова поплыла. Он вылез из ванны проветриться, но становилось дурнее, воздуха не хватало. Майкл босиком пошел к окну, жадно начал глотать воздух, опираясь обеими руками на подоконник. Он понял, что теряет сознание, и сделал шаг к кровати, которая находилась в полуметре от окна. Он упал, губы посинели, веки задергались.

Звездочки в глазах – и он снова летит куда-то в тоннеле. Свободное падение продолжается недолго, и его вновь выбрасывает на белокаменный пол зала ожидания Мира Аэро.

Дежурство Джека

После выходных, которые никак не укладывались у Джека в голове, он был дежурным куратором. А к дежурному куратору душ стекались все души, которые по каким-либо причинам не смогли попасть к своему куратору. По сути, все мы взаимозаменяемые, как любил говорить главный. И если куратора, который вызвал душу на прием, не было на месте, эти души перенаправлялись к дежурному.

Дежурство – дело нелегкое, необходимо принимать всех без исключения. Заменять кураторов и по тяжким душенарушениям, и по кодексу морали, и по душенарушениям по вине другой души – куратор душ должен был знать всё в рамках законов Мира Аэро. Джек сидел в кабинете и вел прием. В этот день к нему приходило много разных душ, от взрослых до молодых, самому младшему было восемнадцать лет. Конечно, Джек расспрашивал, объяснял, что было неправильно, что за это будет. Но дежурный куратор не мог отреза́ть частицы души и помещать в склянки. Он проводил беседу и предостерегал. Джек учил, как правильно себя вести, как избежать ошибок в будущем. Он давал советы и рекомендации, которые могли бы помочь посетителям стать лучше и духовнее. В целом Джеку нравилось это, он охотно был дежурным, к тому же его никто не дергал по мелким поручениям и день протекал спокойно и размеренно. Джек знал, что законы Мира Аэро помогают сохранять порядок и гармонию в мире.

В компьютере Джека засветился столбец напротив номера 123483 – Майкл Батнер. Необходимо было вызвать его на прием. «Ну вот, я же говорил… – подумал он. – Все-таки набедокурил». Куратор нажал кнопку на панели облачного компьютера и выписал квиток на явку. Завтра у него будет прием, он с Батнером поговорит. Надо будет ознакомиться с его проступком заранее.

Казалось, сегодня Джек выложился на все сто, и, когда близился конец рабочего дня, ему захотелось поговорить с Дейли. Посетителей стало меньше, и он позволил себе дойти до ее кабинета.

– Всем привет! – сказал Джек. Аша ему улыбнулась. Дейли поприветствовала и сделала кивок в сторону двери.

Джек не растерялся:

– Знаешь, Дейли, я сегодня дежурный. Не могла бы ты мне помочь? Одна душа всё никак покоя не дает.

– Пойдем посмотрим, что там у тебя. – Дейли пошла за другом в коридор. Они встали, как обычно, у окна.

– Ну что, рассказывай. Ты уже научилась говорить на божественном языке, Дейли?

– Джек, он называется Зов облаков. Если честно, я до сих пор не поняла, как я это сделала.

– Ну тебе же маг дал книги для изучения этих символов.

– Дал. Но они не похожи на учебники. Там описывается история языка, кто им владел и прочее.

– А символы?

– Символы там есть, но мне мало что понятно. Я же говорю, это сложно.

– Знаешь, Дейли, мне кажется, тебе надо поговорить с библиотекарем. Может, он как-то тебя натаскает?

– Если честно, я не очень хочу изучать это.

– Дейли! Да пойми, ты избранная! Будь я на твоем месте, горы бы перелопатил.

– Ты не на моем месте и не на своем. – Она строго посмотрела на него. – Я изучаю его ради тебя. Кстати, помнишь, маг сказал, ты не тот, за кого себя выдаешь. Это было так странно…

– Да, у меня даже холодок пробежал по спине, – съежился Джек.

Дейли смотрела в окно на проплывающие мимо облака. «Эти облака – там есть жизнь?» – задумалась она. Их три облака всегда неизменны, а что если и на других своя инфраструктура? Раньше она об этом не задумывалась, но теперь, возможно, узнает что-то большее. Книги, которые она получила от мага, помогут ей в этом. Дейли была уверена в благодетели мага. Наверное, он всегда готов помочь посетителям, будь то юный ученик, ищущий знаний, или опытный маг, нуждающийся в мудром совете. Он обучит искусству чтения и понимания книг, магии и истории мира, поможет найти ответы на все вопросы, преодолеть трудности. Возможно, она сможет узнать о давно забытых заклинаниях и мистических ритуалах, о древних богах и пророчествах, о тайне вселенной Мира Аэро и жизни в нем…

Мысли Дейли запутались. Джек прервал ее думы о великом:

– Посмотри, это облако похоже на аиста, несущего младенца в клюве.

– Действительно, – произнесла задумчиво нефёла, хотя и не увидела в этом облаке ни аиста, ни младенца. Для нее это было бесформенное облако, безмятежно проплывающее мимо Мира Аэро. – Как думаешь, что нам говорят эти облака?

Джек улыбнулся:

– Думаю, вполне возможно, они могут поведать о том, что происходит в мире, какие изменения грядут. Мне кажется, тебе стоит изучить новый язык, ведь мы с тобой хотим покорить мир.

Дейли слушала его. Они продолжали наблюдать за облаками, и каждый видел что-то свое. Этот рабочий день закончился, и они знали: впереди их ждет нечто интересное и увлекательное.

Майкл. Повторный прием у Джексона Тима

Майкла вновь выкинуло в зал ожидания. Он не понимал, как попадает в это незнакомое для него место, но ощущение было такое, что он тут не первый раз. Майкл чувствовал, что происходит необычное: он во сне и не совсем во сне. Последних минут перед телепортацией не помнит совсем.

К нему подошел старец невысокого роста. Он был одет в длинную серебристую мантию и держал в руке склянку. «Кажется, я уже это видел», – подумал Майкл. Старец резко дунул и распылил Майклу в лицо искристый порошок. Майкл переменился в лице и стал более спокойным. Нефёл сделал знак, чтобы тот проследовал за ним. Батнер спокойно пошел за старцем, он проводил его на кресла, стоящие посередине нефа.

– Добро пожаловать в Мир Аэро, – сказал старец и включил монитор. Старый телевизор зашуршал. Маленькое существо продолжало говорить: – Усаживайтесь поудобнее, вам будут разъяснены причины вашего присутствия в этом месте чуть позже, когда куратор душ вас вызовет.

Майкл был поражен, но его эмоциональное состояние, казалось, было спокойным и блаженным. Чудодейственный порошок притуплял все эмоции, делал его пассивным. Он начал смотреть в монитор и уже не мог оторваться: 123483… Майкл Батнер, 28 лет…

Душа Майкла Батнера открыла дверь отдела ООВД, в ее руке был квиток с номером кабинета, выданный на пункте охраны. Душа спокойно проплывала мимо других душ в поисках кабинета 206. Вот и золотистая табличка с надписью «каб. 206, младший куратор душ Джексон Тим». Глянув сквозь дверь, убедившись, что никого на приеме нет, душа заплыла в кабинет Джека.

– Присаживайтесь, Майкл Батнер! Сказать по правде, вы меня очень огорчили. Мне бы хотелось поговорить с вами о произошедшем. Почему вы так поступили? Что стало причиной вашего поступка?

Душа Майкла словно язык проглотила. Джека всегда удивляло, что все всегда смелые в своем мире, а как дело доходит до объяснения, сразу дают заднюю. Бывали индивиды, которые пытались препираться, но таких крайне мало. Они, как правило, рано или поздно оказывались в деревне душ на третьем облаке.

Джек уже приготовил резак, когда в кабинет вошла Дейли. Она знала, что у Джека сегодня будет на приеме человек, за которым они наблюдали в эллюмен, и решила самостоятельно проконтролировать отрыв частиц души. Джек открыл настольную книгу с душенарушениями и зачитал статью. «Побои и избиение в общественном месте, в результате которых потерпевший получил травмы, наказываются отделением от 5 до 15 частиц, в зависимости от тяжести причиненного вреда. При повторном нарушении…»

– Так… Драка впервые. Далее вас не касается. Но будьте внимательны. – Джек подвинул резак и потянулся за рукой души. Дейли смотрела на Джека, стоя в стороне, скрестив руки на уровне груди, наблюдала за происходящим. Полукруглое лезвие сверкнуло, куратор настроил шестеренки и ввел число 10/99. Дейли подошла посмотреть на циферблат.

– Джек, их было двое! Он уложил двоих!

Джек почесал затылок и прибавил еще 5.

– Итого, уважаемый Майкл Батнер, вы приговариваетесь к отсоединению 15 частиц!

Резким движением Джек отсек материю и приготовил склянку с номером Майкла. Откупорив крышку, поместил в колбу душевную материю и перемешал. Цвет в колбе изменился на более темный. Сама душа тоже начала менять цвет и стала на несколько оттенков серее…

– Итак, Майкл, у вас осталось 64 частицы. После 80… вы сами знаете, что с вами будет.

Дейли видела увлеченность в работе Джека, хотя заметила, что он ошибся в расчетах. Она не была уверена в его способностях и в какой-то момент начала сомневаться в профессионализме. Но она видела и другое: Джек с трепетом объяснял нарушителям их ошибки и проступки. Она была поражена его усердием и стремлением работать на том месте, на которое он совершенно не предназначался. Он стремился изо всех сил быть такими, как они. Дейли уважала его за это и помогала в трудных ситуациях. Так Дей осознала, что иногда ошибки могут быть полезными, если они помогают развиваться и становиться лучше. Когда он пришел в точку невозврата? Почему стал ощущать себя не на своем месте? Ему же так нравились первые годы кураторства… Она смотрела, как он заканчивает прием и провожает душу Майкла Батнера: казалось, он хотел быть для него товарищем и помочь в сложившейся ситуации, настолько тепло и открыто он общался.

Джек проводил взглядом душу и пожелал хорошего дня. Дейли присела к нему на стул.

– Ты молодец! Мне нравится, как ты с ними разговариваешь.

Джек поставил склянку в шкаф за своим креслом.

– Я же чувствовал, что с ним будет что-то не то. Дейли, двоих за раз без ведомой на то причины. Он не рассчитал силы. И эти внезапные приступы агрессии… Меня это печалит. А что дальше – он убьет кого-то?

– Джек, ты же не можешь тащить каждого на себе, – произнесла Дейли и взяла его за руку. – Тебе необходимо оставлять их в кабинете, понимаешь? Там, за оградой, ты простой нефёл. Не неси всё домой.

– Не могу. Я пробовал. Это сложно, очень сложно. Я не контролирую свои эмоции…

– Мне кажется, тебе надо больше времени проводить с друзьями, не на работе. Стараться не задерживаться до позднего вечера. Ты, конечно, стал реже оставаться, но в силу характера просто не можешь справиться. Тебе надо сосредоточиться на более важных вещах в этой жизни.

– Но на чем? У меня только ты… и ты всегда на работе.

Джек грустно взглянул на нее. Дейли казалось, он сейчас заплачет. Она крепче сжала его руку. Ком подступил к горлу. Она не могла вымолвить ни слова. Единственная мысль, которая пришла ей в голову, – рассмешить его.

– А знаешь что, давай сходим после работы за кренделями и погуляем вместе. Может, я даже научу тебя магическим символам: бу-у-у-у-э-э-э… – Дейли закатила глаза и скривила смешную, но жуткую рожицу. Она старалась его развеселить.

Он улыбнулся и сказал:

– Давай. Не знаю, почему меня так размазало…

– Соберись! А то ты затопишь мир людей, не забывай! – Дейли подмигнула ему.

Дверь в кабинет снова открылась, и показалась душа Майкла.

– Вы заблудились? Пойдемте, я провожу вас, – сказал Джек. Он вышел вместе с Майклом и повел его по коридорам здания ООВД.

– Знаете, Майкл, вам надо быть внимательнее, – не упуская возможности прочитать нотацию, сказал Джек. – Вообще… давайте пройдем во внутренний двор, там мы сможем спокойно поговорить.

Джек и Майкл спустились по винтовой лестнице. Отворилась дверь, и взору Майкла предстал очаровательный внутренний двор. Это было удивительно: в такой бюрократической конторке скрывалась необычайная красота! Невесомые облачка проплывали мимо, словно заигрывая с гостем этого идиллического места. В центре двора под сенью персикового дерева располагалась старинная скамейка с коваными перилами. Ветви дерева, словно заботливые руки, защищали скамью от палящего солнца, создавая легкую тень и прохладу. Само дерево было усыпано нежными цветами. На мгновение Майклу показалось, что время остановилось в этом волшебном уголке, где каждый предмет дышит гармонией и умиротворением. Вот оно, идеальное место, где можно забыть о суете и шуме большого города, насладиться тишиной и спокойствием облачного мира. Джек провел его, и они присели на скамью.

– Прекрасное место, правда? – спросил Джек. Душа Майкла кивнула.

– Понимаете, Майкл, я верю, вы отличный человек, и очень за вас волнуюсь. Я понимаю, в жизни каждого возникают ситуации, когда приходится делать сложный выбор или совершать ошибки. В такие моменты забота о близких и стремление к добру могут заставить человека принять неправильное решение или совершить проступок, который может иметь негативные последствия для него и окружающих. Я верю в вас, Майкл Батнер, будьте внимательнее на поворотах судьбы. Так мы сможем избежать многих последствий. Ведь в Мир Аэро попадают лишь те, кто способен исправиться. Помните об этом. Не каждый человек, совершивший проступок, может встать на путь истинный. Вы здесь неслучайно, в этот мир попадают только те личности, которые обладают определенными качествами. Нужно быть не только смелым и сильным духом, иметь твердый характер и непоколебимую волю к победе – необходимо обладать чистой душой, здесь только люди, чувствующие боль и радость, любовь и ненависть, страх и отвагу. Они могут совершать ошибки и учиться на них, расти и развиваться как личности. Только люди с душой способны на истинное сострадание и помощь другим. Мир Аэро нуждается в таких людях и выбирает их для исправления, чтобы сохранять баланс и гармонию в обществе.

Джек ткнул указательным пальцем в Майкла. В этот момент тело Майкла Батнера, находившееся на земле, дернулось. Смотритель хотел было подойти, но передумал. Майкл смотрел в монитор. Всё, что видела душа в Мире Аэро, транслировалось на экран в зале ожидания, однако прикосновение нефёла Майкл почувствовал отчетливо, хоть и не приходил в сознание.

Высоко в небе раздался истошный звук.

– О, это дракон! – воскликнул Джек, обращаясь к Майклу. – Вам посчастливилось увидеть это удивительное существо. Не каждому жителю нашего мира дается такая честь. Драконы – существа древние, их осталось очень мало. Некоторые перебрались жить на далекие облака. Я читал об этом в книгах. Но иногда, вы знаете, раз в тысячу лет, драконы могут пролетать над нашими облаками в поисках пищи. Видно, на их облаках уже закончилась еда. Нам нужно поскорее уходить, оставаться на улице может быть опасно.

Но душа покачала головой в знак протеста. Джек понял: человек никогда не видел дракона. Вряд ли дракон заметит их под сенью дерева.

– Хорошо, мы останемся. Но если он начнет приближаться, мы немедленно уходим.

Душа покивала в знак согласия. Джек прижался к дереву и стал наблюдать вместе с Майклом за небом. Через некоторое время дракон стал приближаться, пролетая над ними. Он был огромный, красивый и величавый, его чешуя блестела на солнце, крылья были мощными, их размах нагонял невиданную тень на здание ООВД. Джек был впечатлен: ему довелось увидеть дракона! Это была невиданная редкость, и он был благодарен Майклу, что тот не испугался и захотел посмотреть на это зрелище. Джек знал, что этот момент ни он, ни Майкл никогда не забудут.

Майкл пришел в себя. Он лежал на кровати в холодном поту. Свежий, прохладный воздух после дождя наполнил комнату через распахнутое окно. Сознание прояснялось. Ему казалось, что снился какой-то странный сон, причем, возможно, этот сон он уже видел.

Батнер сделал попытку встать и закрыть окно: ему становилось холодно. В глазах потемнело, появились черные очертания силуэтов. Майкл решил, что пока не стоит вставать, укутался одеялом и крепко заснул.

Дейли

Дома Дейли продолжала изучать книги, которые ей в центральной библиотеке Мира Аэро дал маг в черной мантии. Она понимала, что эти знания важны для нее и могут пригодиться в будущем. Она старалась изучить как можно больше материалов, однако, как и предупреждал ее маг, вне библиотеки всё усваивалось хуже, порой некоторые главы приходилось перечитывать несколько раз, чтобы лучше разобраться и понять смысл. Если в библиотеке хватало пробежаться по странице глазами, дома она вдумчиво читала каждое слово, пользуясь словарем и обращаясь к другим книгам за помощью. Дейли была любопытна и решила обратиться к магу. «Надо будет поговорить с Джексоном и вновь наведаться в центральную библиотеку, может, даже сразу после работы». Если она не ошибалась, у них после работы был час до закрытия библиотеки. Завтра она расскажет другу о своих эмоциях, что вновь хочет посетить мага. С этими мыслями она аккуратно расставила книги на полке, любуясь их обложками и корешками. Ей казалось: когда берешь их в руки – они наполняют тебя мудростью и знаниями прошлых поколений. Книги эти были уникальными, она не сомневалась, что каждая имела свою историю. Корешки были обтянуты кожей, а металлические заклепки-шестеренки на обложке блестели, отражая свет настольной лампы. Больше всего Дейли привлекала книга с петельками на обложке. Они предназначались для тонких стеклянных колбочек, а застежка в виде ремешка позволяла плотно закрепить их. Переставляя тяжелые тома, она думала: какие знания, секреты скрываются в этой книге? Какие приключения ее ждут, если она сможет изучить язык Зова облаков?

Расставив книги по местам, Дейли отправилась спать. Завтра она непременно поговорит с Джеком. Ей не терпелось узнать, почему она смогла в библиотеке всё так быстро изучить. Может, это как-то связано с ее даром? А что, если она сможет пробраться в запретные секции? Дейли почесала Мыша, поцеловала его в лоб и, укрывшись пушистым одеялом, крепко заснула.

На следующее утро она проснулась в прекрасном настроении. Мышь скакал по кровати, откидывал задние лапы, буксуя по одеялу, стараясь ее разбудить и тем самым выпрашивая лакомства. Дейли улыбнулась, встала с кровати и прошла на маленькую и уютную кухоньку, чтобы приготовить Мышу угощение. Она распахнула окна настежь – проветрить комнату. Светило солнышко. Мимо пролетело маленькое облачко. Она протянула к облаку руку, прикоснулась к нему. Облако было столь близко, что невозможно было не потрогать его. Пушистое и мягкое, но… вдруг что-то кольнуло. Она отдернула руку, не придав этому значения.

Пока кролик ел, Дейли собиралась на работу. Надела синий костюм с плиссированной юбкой и голубой рубашкой. Поцеловав кролика, сказала ему: «Скоро вернусь!» – и вышла из дома, едва не забыв свой коричневый чемоданчик куратора. Проверив, все ли снадобья на месте, нефёла звонко щелкнула пряжкой и побежала по облачным улочкам в сторону станции. Пробегая мимо пекарни, купила себе завтрак. По обычаю, они должны были пересечься с Джеком на выходе. Приложив круглый жетон с выгравированным облачком к турникету, Дейли спустилась по эскалатору.

Она любила ездить в поездах, это было безумно красиво. Поезд мчится среди облаков, иногда на станции в вагон залетают маленькие облачка – невероятное зрелище. Как же ей хотелось сейчас ехать и читать одну из тех самых книг, но она понимала: это будет странно, даже подозрительно, если держать в руках старинную книгу с названием в виде каких-то иероглифов и знаков. Да и книги слишком объемные, носить их с собой – не лучшая затея.

Джек уже ждал Дейли на выходе из облачной станции. Сегодня она почему-то задержалась.

– Доброе утро, Джексон! – она улыбнулась и приобняла его за плечо.

– Джексон? Ты меня так никогда не называла, – посмотрел он с недоумением.

– Не знаю… почему бы и нет? Или ты против? – она улыбнулась. – Какие планы на вечер? – Дейли решила рассказать всё с самого утра, пока лишних ушей нет.

– Собственно, никаких. Дом – работа, работа – дом.

– У меня предложение. Мы же хотели сходить в пекарню после работы, так? Давай заскочим и в центральную библиотеку. Знаешь, я поняла предостережение мага: читаю намного медленнее, приходится перечитывать не один раз, чтобы лучше понять. Тебе не кажется это странным, Джек?

– Действительно, что-то тут не так. С предложением согласен: мне не хватает приключений! Конечно, не сравниться с твоим даром, но я же находчивый!

– Конечно, Джек! Вместе мы справимся. Тогда решено: пойдем сегодня. И захвати пару грифельных палочек и свитков. Надеюсь, те записи всё еще у тебя.

Весь день прошел как на иголках и тянулся очень медленно. Наконец часы пробили 18:00. Джек собрал вещи, закрыл кабинет на ключ и зашел за Дейли. Она уже прихорашивалась перед походом в пекарню. Дейли любила сдобу из «Сладкого кренделька» и была рада заглянуть в это заведение. Оно находилось неподалеку. В кафе друзья заказали чай и начали обсуждать планы на вечер.

– Когда я читала книгу, наткнулась на одну странную вещь. Получается, что обычные нефёлы не могут воспринимать разговоры на нем. Носители Зова облаков общаются на этом языке крайне редко, и только в своих кругах. Но я вспомнила: когда была маленькой, посещала общий зал библиотеки, и коридор, по которому мы с тобой блуждали, казался мне очень страшным и таинственным. Знаешь почему?

– Даже не догадываюсь, если честно. Это же общий зал. – Джек пожал плечами.

– В этом и суть: общий зал находится посередине. Представь… круглая комната. Ты взял свиток? – Джек протянул ей грифель и клочок пергамента. Дейли начала рисовать месяц, в середине, по центру, она нарисовала круг. – Это общий зал. Вход в библиотеку обозначим двумя палочками. Входим в библиотеку – сразу попадем в общий зал. А концы месяца – это профильные секции, туда нам отказывают в доступе. Кстати, мы не осмотрели секцию законников.

– И к чему ты это всё нарисовала? Я и так знаю, как выглядит центральная библиотека.

– Когда я в детстве стояла у дальних стеллажей общего зала, мне было страшно: я слышала какие-то звуки. Теперь думаю, это были стены, которые что-то мне шептали. Я никому об этом не рассказывала, даже маме. – Дейли смотрела на апельсиновую дольку полукруглой формы, плавающую в чае. Фруктовый чай в кафе был отменный, всегда поднимал настроение. Но не в этот раз.

– Твой апельсин похож на библиотеку! – попытался подбодрить ее Джек, зная историю про маму.

– Знаешь, со временем я поняла, что с мамой надо было больше делиться и разговаривать.

Дейли замолчала и доела свой кренделек с сахарной пудрой.

Джек взглянул на часы:

– Дей, если мы хотим успеть в библиотеку, нужно поторопиться!

Часы неумолимо тикали. «Почему рабочий день не бежит так быстро, как время, проведенное с ней наедине?» – пронеслось у него в голове.

Дейли посмотрела на него и устало улыбнулась:

– Пойдем, Джексон.

Разговор с магом

До закрытия библиотеки оставалось чуть более часа. Нефелы поспешили на станцию. Они спустились на эскалаторе ниже уровня облака. В поезде Джек поглядывал на часы. Дейли ни о чем не переживала. Раздался голос машиниста: «Остановка “Центральная библиотека”». Нефёлы вышли из поезда и побежали по движущимся ступенькам на выход. По Небесной улице дошли до парка с кованой оградой. Остановились у центральных ворот.

Джек взял Дейли за руку. Она посмотрела на него – и он почувствовал, как Дейли сжала его пальцы. Оба понимали: им предстоит пройти через множество испытаний. Особенно Джеку, который не мог воспринимать Зов облаков. Дейли знала, ему придется тяжко, но верила, что усилия не будут напрасными, они смогут осуществить задуманное. Вот так, держась за руки, они и пошли по центральной аллее, мимо фонтана, главная скульптура которого, девушка, была очень похожа на девушку с картины, которая заговорила с Дейли на Зове облаков. Но ничего необычного не произошло, и Дейли не стала ничего говорить Джеку.

В общем зале нефёлы стали оглядываться, но маг не появлялся. Дейли предположила: когда он ощутит ее присутствие, обязательно появится. Нефёлы стали осматривать каждый стеллаж: начали с краев и встретились в центре.

– Что-нибудь есть? – спросил Джек. – У меня ничего.

– И у меня, – ответила Дейли. – Предлагаю идти в профильные секции. Мы встретили его там, когда пытались зайти в запрещенный сектор.

– Да, ты права. Разделимся?

– Думаю, не стоит. Ты не воспринимаешь Зов. А вдруг мы опять наткнемся на ту картину, – нахмурилась Дейли.

Джек кивнул в ответ.

– Давай начнем с правого полумесяца. На карте у входа там значится секция законников. Думаю, стоит ее осмотреть, в прошлый раз мы до нее не дошли.

Джек направился в сторону профильных секций. Дейли пошла за ним.

Все выглядело как обычно. Джек на всякий случай решил попробовать зайти в секцию образования, где были книги для учителей, воспитателей, профессоров и всех, кто имел отношение к системе образования Мира Аэро. Его отдернуло, как и в первый раз: невидимое магнитное поле не пускало.

– Попытка не пытка, – усмехнулся он.

Дейли ничего не ответила.

Они дошли до секции с вывеской «Правоохранительные органы».

– Нам сюда, – сказал Джек. Он приложил свое удостоверение к считывающему окошечку – чип подтверждал личность и профессию. Магнитное поле рассеялось. Дейли проделала то же самое и проследовала за Джеком.

– С чего начнем? – спросил Джек.

– Книг не так много, как я думала. Давай по нашей системе: ты с начала, я с конца, встречаемся на середине. Если увидишь интересное, сообщай.

– Интересно, твой дар сработает на обычных книгах – читать быстро, словно сканер?

– Вот и посмотрим. Кстати, библиотекаря так и нет.

Книги в этом секторе были разнообразные: про строй облаков, о законах, по истории Мира Аэро – и всё, как они и предполагали, было от третьего лица. «Мы не можем ощутить все прелести походов и свержений диктаторов, мы только слушаем рассказы об идеальном государстве. Всё давно решено за нас, всё линейно, сбоев не бывает». Такие мысли крутились у Джека, пока он пролистывал книги по иерархическому строю, постулаты стражников и прочие издания для правоохранительных органов. Структура Мира Аэро была линейной, наиболее правильной и верной для государственного строя. Нас с детства муштровали и учили быть едиными.

Джек наткнулся на «Устав стражников» и начал его листать. Отборы, дисциплина, принятие присяги…

Он окликнул Дейли:

– Ты говорила, твой отец стражник. Но в их уставе написано, что они принимают обет безбрачия!

– Все верно. Там сложилась непростая ситуация… Мать забеременела раньше, чем отцу пришло письмо, что его профиль – страж. Сдавая профильные тесты и обучаясь на правоохранительных дисциплинах, он был уверен, что будет работать в ООВД или на третьем облаке в деревне заблудших душ. Все тесты показывали одно и то же. Мама рассказывала, что отец мечтал переехать на Облако 3, чтобы работать в деревне заблудших душ, она его поддерживала во всем. Но случилось то, что случилось. За пару месяцев до восемнадцатилетия мама узнала, что беременна. А отца забрали на службу. Мама получила профессию и родила меня. Отца я не видела… мы остались на втором облаке.

– Грустно… но тебе не кажется, что это тоже сбой системы? Почему твой отец получил письмо стражи?

Дейли задумалась. Она раньше не обращала на это внимания. Действительно, по словам матери, все три тестирования показывали совершенно другие профессии, нежели то, что пришло отцу в конверте. Джек был в чем-то прав.

– Джек, я могу читать намного быстрее. Навык работает. Дай мне «Устав стражников», я его прочитаю. Ищи книги, что могут нам понадобиться. – Дейли листала страницы, проглатывала целиком. Джек приносил ей книги и делал заметки в карманном свитке. Спустя некоторое время они смогли перешерстить весь отсек. До закрытия оставались считаные минуты.

– Джек, я предлагаю поискать библиотекаря.

Джек поставил последнюю книгу на место, помог Дейли спуститься с передвижной лесенки. Они пошли по направлению к центральному залу. Джек шел первым, за ним Дейли. В библиотеке было довольно душно, и Дейли почувствовала, что ей становится дурно. Она успела лишь выкрикнуть его имя, начала терять равновесие – и поняла, что падает. Облокотилась на стеллаж ближайшего сектора, сползла, присев на корточки… В голове раздавался какой-то звук… или музыка. Джек поспешил на помощь, но магнитное поле отбросило его назад.

Джек недоуменно смотрел на Дейли.

– Дей! Дей! Тебе нехорошо? Ты меня слышишь? Дейли, я не могу к тебе пройти.

Дейли подала знак, что слышит его.

– Всё хорошо, Джек, – хриплым шепотом произнесла Дейли. – Сейчас я немножко посижу.

– Позвать кого-то на помощь?

– Легчает. Просто нехватка кислорода, тут очень душно. Наверное, я перечитала книг.

– Дейли, ты смогла проникнуть в другой сектор. Понимаешь? – Джек пытался найти название профильного отдела, однако его не было. – Я не могу понять, в какой отдел ты попала. Если можешь, оглядись вокруг.

Дейли пригляделась к книгам и зачитала вслух:

– «Всё о магии. Основы», «Общие положения и значение магии в современном мире», «История средневековой магии»… мне сложно сосредоточиться, – сказала она, – но, кажется, тут всё про магию.

Дейли начала прислушиваться. Музыка и голос были не у нее в голове – они раздавались из-за стены. Она встала и направилась шаткой походкой вдоль стеллажей с книгами, откуда раздавался голос. В конце была дверь. Дейли чувствовала, что голос звал ее. Она взглянула на Джека: он сидел в коридоре. Дейли дотронулась до двери и открыла ее. Впереди был коридор – длинный, огибающий всю библиотеку по кругу. Она так и знала: тут есть тайный проход. Мысль о том, что в первый раз они с магом шли слишком долго, не давала ей покоя – и вот она нашла эти шепчущие стены. Дейли стала прислушиваться и разбирать слова. «Иди», – шептали ей стены. «Он ждет», – говорили картины.

Музыка перестала играть.

Дейли абстрагировалась. Она слышала лишь Зов облаков. Картины на стенах подсказывали ей путь. Маленькими шажками она ступала по каменному полу узкого коридора, чувствовала что-то необычное, волнующее… Дейли приближалась к концу коридора – и ее сердце забилось еще сильнее. Стены как будто чувствовали её. «Не волнуйся, иди», – шептали они. Перед ней снова была дверь, уже знакомая. Она отворила ее и вошла в треугольный зал, в котором уже бывала.

Маг сидел за круглым столом. Перед ним была книга.

– Я рад, что мы снова встретились, – монотонно произнес маг.

Дейли хотелось сказать, что тоже рада, но почему-то она колебалась. Час назад она хотела поговорить с ним, а сейчас готова была бежать.

– Я тоже, – тихо произнесла Дейли.

– Ты очень умная нефёла. Я рад, что ты теперь в нашем обществе. Ты смогла сама найти путь, изучила книги. Я наблюдал за тобой.

– Как это наблюдали? – удивилась нефёла.

– Тебя не удивило, когда облако укололо?

Дейли вспомнила этот момент.

– Я не придала этому значения, спешила на работу. Значит, вы следили за мной всё время?

– Присматривал время от времени. Ты многое изучила. И теперь знаешь основы. Тебе нужно пройти испытание. Я знал, что ты придешь, всё подготовил. Присаживайся. Пройдешь испытание – сможешь получить статус стажера магического ордена. Твой дар тебе поможет. Я не такой уж простой библиотекарь, как тебе кажется.

«Я это уже поняла», – подумала Дейли и села за стол.

Маг придвинул книгу. Книга была написана на Зове облаков и содержала символы, которые до этого момента Дейли были неизвестны.

– Твоя задача – изучить книгу и разгадать головоломку на стене. – Маг махнул рукой, стеллажи раздвинулись – и на стене появились светящиеся символы и знаки.

– У тебя есть тридцать минут, – произнес маг.

Дейли, не теряя времени, принялась за работу. Она внимательно изучала символы и знаки, пытаясь разгадать загадку, читала книгу и сопоставляла картинки. Время неумолимо шло, а она не продвинулась ни на йоту. То самое чувство, когда слезы накатывают, волнение зашкаливает – она ощутила себя вновь как на первой экзаменовке. Казалось, не сможет решить задачу, начала терять надежду.

Раздался голос мага:

– Используй интуицию.

Дейли закрыла глаза и постаралась успокоиться. Проанализировала всё, что сделала. Книгу она изучила от корки до корки, но там похожих символов не было. Что они означают? «Картинки! Надо обратить внимание на картинки!» Дейли метнулась к столу, еще раз рассмотрела всё, потом взяла книгу, села на полу у стены, заново просмотрела картинки – и поняла, что нужно сделать: начала водить пальцем и соединять на стене символы, которые, как ей казалось, могли быть ключом к разгадке. Спустя пару минут на стене появилась целая картина: облако, большие ворота и замочная скважина с ключом. Дейли посмотрела на мага. Он улыбнулся, и она поняла, что разгадала загадку. Сопоставила все части, дорисовала недостающие детали.

– Ты справилась, хоть и с подсказкой. Доверяй себе, и всё получится… – ответил маг.

Перед Дейли на столе лежала черная мантия.

Дейли решила не спрашивать, почему книги в библиотеке читаются гораздо быстрее. Ей казалось это неуместным.

Маг заметил, что она колеблется, рассматривая мантию.

– Тебе стоит ее надеть. Теперь ты сможешь посетить все отделы в библиотеке. Изучить всё, что хочешь, тебе не станут ограничивать время. Орден магов верит, что ты со своим другом сможешь изменить Мир Аэро к лучшему.

С этими словами маг удалился. А Дейли хлопала глазами в недоумении. Ей надо запомнить, что сказал маг, и сообщить об этом Джексону.

Мир Дейли перевернулся. О существовании магического ордена она читала только в детских книжках. Неужели он существует? Ее посвятили – хоть и не в маги, но в стажеры, а это что-то да значит. Она развернула мантию. На ней в левом углу был вышит золотой знак, точно такой же, как на говорящей картине и в книге, которую Джек нашел в ООВД: круг по спирали с уголком вверх…

Дейли поторопилась к выходу, прихватив книгу, по которой проходила испытание. «Покажу ее Джеку, он свежим взглядом пробежится – может, я что упустила. Интересно, его еще не выгнали из библиотеки?»

Дейли бежала по длинному коридору со всех ног. Стены радостно приветствовали ее и поздравляли с прохождением испытания. «Они всё время трещат обо всем без умолку?» – подумала Дейли. Однако осеклась: ей надо быть осторожной в мыслях. По всей видимости, орден магии может их читать, иначе слишком много совпадений.

Дейли добежала до потайной двери. Джека на выходе не было. Наверное, его уже выставили. Она вышла из профильного зала, взглянув на табличку со светящимися буквами – «Отдел магии». «Хм, – пожала она плечами, – неужели Джек не видел?»

В общем зале на диване сидел Джек и листал книгу про драконов.

– Джек! Ты еще здесь? – крикнула ему Дейли.

– Ого, Дейли, это что? – Джек удивился ее новому облачению и тотчас узнал знак на мантии. – Что всё это значит? Рассказывай!

Дейли плюхнулась на диванчик и начала рассказывать в красках обо всём, что с ней произошло.

– И вот эта книга. Я прихватила ее для тебя. Вдруг найдешь что-то интересное? – она протянула книгу Джеку. – А ты что читаешь?

– Про драконов. Оказывается, эти драконы – прелюбопытные существа… – начал было Джек, но Дейли его прервала. Она отложила книгу в сторону, взяла за руки и, глядя прямо в его голубые глаза, произнесла:

– Мне кажется, орден магов нас выбрал, Джек. Понимаешь?

– Э-э-э… что? – Джек недоумевал. Он был растерян. Ему казалось, что Дейли всё еще нездоровится: она приходит спустя сорок пять минут, одета в мантию, рассказывает о каком-то испытании, а теперь еще про орден магов, что он существует, что он их выбрал…

Мысли бешено скакали, ноги будто подкашивались. Хорошо, что он сидел.

– Джек, теперь я могу прочитать любую книгу в этой библиотеке, зайти в любой зал. А ты мне поможешь. Твоя фантазия и творческое видение важны. Ты находишь то, что я не нахожу. Кстати, зачем ты меня заставил читать корешки книг? На секторе четко было написано: отдел магии.

– Ничего не было написано, просто пустая табличка. Творческое видение, говоришь… Ты знаешь больше, чем я, и, по всей видимости, видишь тоже больше.

– Маг сказал, мы должны сделать это вдвоем, не наводи смуту. Ты мне нужен! – Дейли улыбнулась, заглянула в его глаза и поцеловала Джека в щеку.

Джек готов был сквозь землю провалиться. Ему показалось, что волосы вот-вот запылают, лицо покраснело, щеки налились румянцем. Он жутко смутился, но старался не подавать виду. Внутри всё пело и танцевало. Он был согласен и на орден магов, и на Совет трех облаков – на всё-всё-всё, что она там придумает.

Майкл и Клэр. Признание

Майкл проснулся уже утром следующего дня. Сегодня ему нужно съездить на работу и забрать свою машину. Передвигаться на такси неудобно, общественный транспорт не для него.

Сегодня он чувствует себя гораздо лучше. Что было с ним, он так и не понял. Возможно, переутомление. Или истощение. Обращаться в больницу не хотелось: сейчас всё хорошо. Одно он знал точно: это определенно может произойти еще раз. И сны, что он видел в отключке, были всё яснее и яснее.

Первым делом Майкл решил отправиться за машиной. Поймав такси, благополучно добрался до стоянки. На входе поздоровался с охранником.

– Я Майкл Батнер, автомобиль эвакуировали на той неделе, – достал из бумажника документы.

Охранник проводил к автомобилю:

– Проверяйте!

Майкл расписался и забрал ключи.

Телефон был на месте, как и предполагал Майкл. Воткнув его на зарядку, Майкл понял, что сделал фатальную ошибку: гаджет слал оповещения о пропущенных звонках и СМС. Уведомления дилинькали без умолку. Майкл дернул шнур и на ходу попытался отключить телефон. «В принципе, мне и так неплохо жилось: никаких звонков, тишина и спокойствие. Ужас, 120 пропущенных от Клэр и 3 °CМС. Что за истерика у нее была? Неудивительно, что она надулась. Я и не ожидал, что она будет так трезвонить, – думал Майкл. – Стоило на три дня отлучиться… без меня что, жить никто не может?» Майкл попытался выключить телефон, кинул его на заднее сиденье. Поддав газу, обошел пару машин, чуть не подрезав семейный пикап. Кровь в его жилах бурлила, он ощущал прилив агрессии и ярости, но ничего не мог с собой поделать. Порой ему казалось, из-за нервного напряжения он мог сорваться на кого угодно. Раньше он за собой такого не замечал.

Это опять с ним случилось. Хоть он был и зол на Клэр, первым делом решил рвануть к ней. Ему необходимо было с ней поделиться: этот суровый мир ему слишком наскучил.

Подъехав, он припарковал машину и уверенно направился к ее дому. Было всё равно: будь дома отец или мать, он зайдет и поговорит с ней во что бы то ни стало. От эмоций его разрывало на части. Он постарается быть милым, во всяком случае, с Клэр. Тот куратор сказал, что у него есть душа…

Он позвонил. Дверь открыла Клэр.

– Приве-е-ет… – озадаченно произнесла она.

– Привет, милая, нам надо поговорить. Прямо здесь и сейчас, пойдем в твою комнату.

– Но…

– Клэр! Никаких возражений. – Он настойчиво вошел в дом.

– Пойдем за мной. – Клэр взяла его за руку, и они поднялись в ее комнату.

Дверь в комнату закрылась, и Майкл начал свой рассказ.

– Давай присядем – тебе так лучше будет воспринимать информацию. Говорю сразу: возможно, многое покажется тебе бредом. Но прошу тебя, поверь: я ничего не употреблял и вполне трезв.

Клэр недоумевающе на него смотрела. Пообещала, что выслушает до конца.

– Понимаешь, мне кажется, я попал в другой мир. Прошу Клэр, не перебивай. Те пару дней, что я пропадал… да, я был в больнице, всё верно. Но между обмороком и больницей я был в другом мире. Кажется, они называют его Аэро. Я был там уже два раза. Это всё очень странно. Я падаю в обморок после каких-то неправильных действий или, как это лучше выразиться… аморальных. В первый раз я попал туда, когда проехал на красный свет.

Глаза у Клэр расширялись с каждым его словом.

– Да-да, Клэр, это звучит глупо. Типа, с кем не бывает, многие проезжают на красный свет… ну не все, конечно, но признай, некоторые не соблюдают правил и т. д. Но во второй раз, когда я туда попал… ты знаешь, там повсюду облака, и маленький человечек с облаков объяснил мне, что не каждый туда попадает, у меня, должно быть, чуткая душа. Боже, я несу какой-то бред, но постарайся мне поверить. Я телепортируюсь туда во время приступа. И знаешь, тот мир – он совсем другой, он удивительный. Меня разбирает злость, когда я возвращаюсь, возможно, во мне борются две сущности. Но там… там спокойствие и умиротворение. Клэр, может, это рай? Не знаю, мне хочется там еще побывать и рассмотреть всё. Но я попадаю лишь в одну локацию… Тот парень, что провел меня, уверял, что я хороший. Кстати, я видел дракона! Он пролетел высоко в облаках, и мне пояснили, что это случается раз в тысячу лет, что даже в том мире почти все мифические существа вымерли…

Майкл сидел на кровати, скрестив пальцы и повесив голову. Клэр сдерживалась, чтобы не задать тот самый вопрос: что он такое употреблял? Но сказала:

– Я верю тебе, как бы странно это ни звучало.

Майкл поднял на нее печальные глаза, и она поцеловала его. В голове у нее было много вопросов, но он был не пьян и не под кайфом. Она решила, что всё со временем узнает сама, а он подробнее расскажет. Даже если его психическое состояние нестабильно, не стоит принимать сказанное в штыки, чтобы не навредить ни себе, ни ему.

Орден магов

Все последующие дни Джек и Дейли ходили в центральную библиотеку, и Дейли изучала всё, что могло им понадобиться. Джек помогал, записывал то, что диктовала ему Дей, зарисовывал схемы и иллюстрировал. Они выяснили, что все книги – от третьего лица. Все профессии изучают только необходимое, ни шагу в сторону: ведь лучшие воины – те, которые изучают только военное дело, лучшие ткачи – только те, кто ткет, лучшие сапожники только изготавливают обувь, и так во всём. Литература и музыка соответствующая. Согласно историческим сводкам Мира Аэро, профессионалы выполняют работу быстрее и лучше, если они делают что-то одно согласно их предрасположенностям к профессии, ни минуты не отвлекаясь на другое. Невозможно нефёлу владеть всеми профессиями сразу настолько хорошо и качественно, чтобы поддерживать государственный строй Мира Аэро. С детства их приучают быть трудолюбивыми только в одной области: после экзаменовок маленьких нефёлов тасовали из класса в класс, подбирая профессию по способностям. На выходе из образовательного учреждения к восемнадцати годам нефёлу приходило письмо, где была обозначена его профессия, и с этого момента ему запрещалось изучать иную. Всё всегда было подобрано настолько успешно, что у нефёла и мыслей не возникало, к примеру, пойти почитать книгу о строительстве домов, если он пекарь или повар. Профессия была на всю жизнь. Все были счастливы. Каждый ощущал свою значимость в Мире Аэро, был звеном единой системы, которая работала как часы.

Только на Джексоне Тиме и на отце Дейли почему-то произошел сбой. Случайный или нет, это необходимо было выяснить. А сколько таких сбоев было в системе, им неизвестно.

Джек с Дейли были озадачены найденной информацией. Дейли предложила обратиться к ордену магов. Идея была неплохая, Джек ее поддержал. Интересно, почему орден магов выбрал их, предоставил всё для обучения? Джек, конечно, в силу отсутствия талантов не мог раскрыться полностью, но он всячески поддерживал Дейли и всегда приходил ей на помощь. Осталось только найти этот орден.

В центральной библиотеке нефёлы опять рассчитывали встретить мага. Дейли надела мантию, прошла через отдел магии и поспешила в закрытую комнату. Джек остался в общем зале изучать книги про драконов.

Стены приветствовали ее, это уже не казалось необычным, как раньше. Дейли и сама начала говорить на Зове облаков и иногда отвечала на приветствия. Она знала, маг будет ее ждать. Изучив книги из отдела магии, она поняла, что маг может общаться с помощью мысли, им необязательно что-то говорить.

Библиотекарь сидел за столом и что-то писал.

– Здравствуйте! – Дейли поприветствовала его, но он даже не взглянул, продолжив работу.

Дейли прошла к столу и села напротив. Она постаралась силой мысли передать, что хотела сказать, однако всё было тщетно. Она сама была не в силах общаться мысленно.

Спустя какое-то время маг положил грифельную палочку, взглянул на нее и заговорил тихо и загадочно:

– Я рад видеть тебя, Дейли Лифоор. Ты можешь не пытаться общаться со мной с помощью силы мысли, однако можешь развивать навыки Зова облаков. Для общения мыслями тебе необходимо получить следующий ранг. Но это будет не так скоро. Пока ты ученица, и твой приспешник Джек вполне может стать тебе отличным подспорьем.

Дейли хотела было возразить: Джек не приспешник, а ее друг. Это высказывание ее сильно задело. Но маг поднял указательный палец, и она прикусила язык. Он продолжил:

– Я знаю, зачем ты сюда пришла, но пока не могу раскрыть тебе все карты. Ведь тогда тайный орден магов уже не будет таким тайным. – Маг улыбнулся и провел рукой по седой бороде.

Дейли слушала его внимательно.

– Вам придется на время покинуть рабочие места. Этого требуют обстоятельства, этого требует Мир Аэро. Наш государственный строй и Совет трех уже давно не идеальны. Мы видим каждый год дыры в системе образования. Совет трех не справляется со своими полномочиями. Ламбус Крастер, старший из Совета трех облаков, слишком навязчив со своими идеями идеального государственного строя и зарывается всё дальше и дальше. Обеты безбрачия стражников – это не предел. Всё, что я пока могу тебе сказать: ты, дорогая Дейли, должна была умереть, как только родилась, если бы твоя мать успела выйти за отца замуж. Вы, нефёлы, не знаете, какие законопроекты готовит Ламбус Крастер. Благодаря магии орден смог раскусить часть планов Ламбуса. Но не все. Поэтому, дорогая Дейли, на вас с Джексоном возложена миссия, которая поможет Миру Аэро свергнуть Совет трех облаков.

У Дейли ком в горле встал. Ее идеальное сознание и мироощущение разбиваются на мелкие осколки. Этот мир не идеален! Маг знает больше о ее отце, чем она сама. Почему она должна была умереть? Что ее ждет? Слезы скатились по горячей щеке.

– Мне также необходимо поговорить с твоим…

– …другом! – тихо сказала Дейли.

Маг ее не останавливал.

– Да, – шевельнув седой бровью, продолжил маг. – Он молодец, его навыки искусства мы давно раскрыли. А еще он отменный лгун: смог обхитрить приемную комиссию. Мы за ним время от времени наблюдали все эти годы. Старался, как мог. Трудолюбие и усердие – он примерял на себя профессию, которая ему совершенно не подходит. Однако был достойным куратором душ. Не многие кураторы столь ответственны. Пойдем к нему, я хочу его увидеть.

Маг встал из-за стола, свернул пергамент и сделал жест, указывающий на дверь.

Дейли молча направилась к двери. За ней проследовал представитель ордена магов. Картины на стенах сочувствовали ей, переживали за нее. Стены шептали успокаивающие слова и слова поддержки на Зове облаков.

Выйдя в общий зал, Дейли подошла к Джеку. Он всё еще зачитывался книгами про драконов.

Джек увидел, что Дейли плакала.

– С тобой всё хорошо? – он взял ее за руку.

– Я не знаю, – ответила Дейли. – Нам надо тебе что-то сказать.

Дейл взглянула на мага, стоявшего у нее за спиной.

– Джексон Тим, если мне не изменяет память, – начал маг. – Я поведал твоей подруге о том, что вам вместе необходимо покинуть ООВД и это облако – в частности, для совершения жизненно необходимой миссии на Облаке 1, где, собственно, и располагается Совет трех облаков. Дейли тебе расскажет подробности. Надеюсь, ты изучил все книги, находящиеся в этом зале, чтобы в дальнейшем помочь Дейли Лифоор.

– Он знает твою фамилию, – тихо шепнул ей на ухо Джек.

– Тсс… – шикнула Дейли.

– Ты должен суметь сберечь ее. Но если что-то пойдет не так, запомни: главное – свергнуть Совет трех. Мир Аэро в опасности. Вы должны это сделать. Мы наблюдали за тобой. Ты сможешь ей помочь в трудную минуту. Твои навыки незаменимы. И не забудь записи, что ты делал в библиотеке. Береги Дейли, одна ее слеза может изменить мир, но без тебя у нее ничего не получится. У вас будет день на сборы. Завершите свои дела.

– Э-э-э… – замямлил Джек, – а как же работа?

– Работа, говоришь… ты думаешь, орден магов не знает, что ты облапошил приемную комиссию? Это не твоя работа. – Маг сурово взглянул на Джексона. – В этом-то вся проблема. И ты такой не один. Просто большинство нефёлов молчат. Но в вас есть бойцовская жилка, жилка борцов за справедливость, вы сможете всё изменить. Отвага, дружба и любовь – эти чувства помогут вам в трудную минуту. На равнине также можно ходить по краю обрыва. В Мире Аэро не всё гладко. Помните об этом. Дейли, твоего питомца лучше взять с собой, если ты не хочешь, чтобы он превратился в суповой набор. Чемоданчики оснастите самым необходимым, включая набор куратора душ – он может пригодиться. Встретимся завтра у фонтана в парке, я подготовлю дополнительные снадобья.

Маг щелкнул пальцами и растворился в воздухе.

Аэро. Сборы

У них были сутки на сборы. Джек не мог поверить своим ушам: они должны свергнуть Совет трех, но каким образом? Как? С помощью чего? Они что, просто ворвутся на Первое облако и скажут: «Руки вверх»? Должен быть какой-то план.

Всё это крутилось у него в голове. Еще необходимо уладить дела на работе. Тот человек не давал ему покоя. Хоть работа и была ему не по нраву, он переживал за судьбы людей. Джек знал, что его это тяготит, но со всей ответственностью относился к душам из мира людей и не мог так просто всё бросить. Сегодня обещает быть трудным. «Всё-таки я должен сбегать на работу. Не знаю, будет ли там Дейли или она прибудет в точку сбора, но я должен прибрать все свои дела».

С этими мыслями Джексон подхватил чемоданчик куратора душ и побежал на работу. В поезде Джек не мог дремать, как обычно, мысли путались в голове. Он вспоминал речь мага: «…и не забудьте свой набор куратора душ». Джек решил открыть чемодан, всё пересмотреть и подумать, что же могло ему пригодиться. Внутри чемоданчика находились различные магические вещества, которые им выдавали при успешной сдаче аттестации на должность куратора душ: порошки, стирающие память, порошки забвения, стальные оковы и др. Еще искристая пыль с усыпляющими свойствами, две колбы с яркими жидкостями: одна могла менять форму предмета, другую – колбу жизни – куратор душ мог при экстренной ситуации, угрожающей жизни, выпить и выжить. Использовать ее можно было только в крайних ситуациях, она выдавалась один раз в несколько лет. Если колба жизни была цела, при выдаче инвентаря куратор, не использовавший ее, не получал дополнительную склянку. Поэтому она была на вес золота…

Джек провел пальцем по колбе жизни: «Наверное, вот оно. Надеюсь, у Дейли она в целости и сохранности».

Засмотревшись на содержимое чемоданчика, Джек чуть не проехал станцию. Защелкнув крышку, он вышел с потоком синих костюмчиков и направился в отдел.

На контрольном пункте Джек махнул рукой охраннику Майну в знак приветствия, дабы не задерживаться слишком долго. Майн недоуменно посмотрел на Джека и хотел что-то сказать, но нефёл уже юркнул за проходную. Дейли на месте не было, она, видимо, собирается дома. Ей еще Мыша тащить. Неужели нельзя отдать его Аше, например? Джек закрыл дверь в кабинет Дейли, и тут его поймала Аша:

– А ты что тут делаешь?

– Работаю.

– Ладно тебе, работаешь… ты же должен ехать сегодня в командировку. Главный вчера так орал, что у него двух кураторов забирают… Хорошо, что вы не остались после рабочего дня и не слышали всего этого. А он пришел и возмущался. Вот оно надо мне – выслушивать за вас? – ворчала Аша. – Я вообще тут ни сном ни духом.

– А что, уже письмо пришло?

– Конечно, вчерась еле ноги унесла. Так что лучше на глаза не попадайся. Хоть управление и назначило вас на экскурсию в Совет трех, я так понимаю, главный и сам не прочь бы слетать туда, так что зуб точить будет. Ну а вам с Дейли хорошего отдыха!

– Спасибо, Аша. Я быстренько приведу дела в порядок – и полетел! Хорошего дня!

Джек попрощался и пошел в свой кабинет – проверить, что происходит с 123483 Майклом Батнером. Он запустил компьютер и прибирал на рабочем столе.

– Ужас, ужас, – бубнил Джек себе под нос.

На экране монитора начали всплывать красные строки после того, как Джек ввел порядковый номер Майкла Батнера: штрафы за превышение скорости, угроза жизни, возможное ДТП… «Кому, интересно, передадут мое дело на время отъезда? Может, договориться с Ашей… во всяком случае, с ней он будет в надежных руках». Джек почесал затылок, нажал пару кнопок, сделал явки на прием к куратору душ и прописал: обращаться к старшему куратору душ Ашари Лейн. Нефёл уже хотел было уходить, как вспомнил про свой рисунок дракона, который решил прихватить с собой. Возможно, это ему понадобится.

Драконы восхищали Джека. Пока Дейли исследовала тайные коридоры библиотеки, Джек увлекся изучением информации, которая была у него на виду, – про драконов. Он узнал, что драконы – это могущественные существа, некоторые еще и огнедышащие чудовища, парящие в облаках. Они обладают невероятной силой. Он прочитал множество легенд и мифов про драконов. Узнал, что драконы обитали на всех континентах, когда-то жили и в Мире Аэро. У Джека в буквальном смысле просыпался трепет в груди, желание приручить хотя бы одного. Вот и сейчас: он не знал, что подвигло его взять тот детский рисунок с собой, но был уверен, что это точно ему пригодится.

Джек бережно вытащил папку из внутреннего ящика стола, достал лишние документы, отложил их в сторону. В папку переложил записи из библиотеки, сводки о Ламбусе Крастере и его свите, заметки о Мире Аэро, системе и образе жизни, рецепты магических зелий, что надиктовала Дейли, зарисовки магических символов и знаков, написанных на неведом ему Зове облаков. Теперь надо предупредить Ашу. Кто-то настежь открыл окно в коридоре, малые облачка залетели в здание Отдела по особо важным душам. Джек пошел по коридору к кабинету Аши. Облачка, залетевшие в здание, плыли навстречу и как будто специально мешали ему пройти. Джексон сделал магический жест – притянул летевшее облачко и отмахнул в сторону, изменив его внешний облик. Так-то лучше. Облако в виде зайчика вылетело в окно. Дейли понравилось бы, хотя, наверное, ей понравился бы кролик, а не облако в виде кролика. Дейли была очень правильной и не одобрила бы облака в виде животных. Были четкие правила изменения форм облаков, согласно которым – никаких резких контуров, а уж тем более облаков в виде кролика или дракона. Интересно, а почему получился кролик, а не дракон?

Джек зашел в кабинет, где сидела Аша. Он немного замялся и затем затараторил:

– Аша, тут такое дело… я передал тебе одного человека… ну, в общем, ты сама понимаешь, меня командируют, а ты справишься с ним лучше других.

– Ах ты паразит, сейчас как выстегну! – Казалось, Аша побежит за Джеком с ремнем, он от неожиданности даже скакнул на одной ноге.

– Ну правда, понаблюдай его, пожалуйста. Я сделал явки на прием на следующей неделе и указал твои данные. К тому же у тебя есть доступ к эллюмену.

– Ага-а… Опять проблемный какой-то, можно подумать, мне своих не хватает.

– С меня шоколадка или сладкий кренделек.

– Иди уже, да?.. – буркнула Аша.

Джексон на этой хорошей ноте распрощался с Ашей и решил зайти за Дейли – возможно, ей понадобится помощь в транспортировке Мыша. Странно, почему нельзя было оставить его Аше? Но тут Джек будто произнес от имени Аши: «Да-да, повесьте всё на Ашу» – и непроизвольно засмеялся в голос.

А Дейли бегала из угла в угол и собирала вещи. Она раз пять открывала чемоданчик куратора, доставала каждую колбу, проверяла на герметичность, пересчитывала весь набор. Рядом сложила книги, которые могут понадобиться, приготовила мешочек с кормом для Мыша. Еще раз открыла чемоданчик, чтобы удостовериться, что она не использовала колбу жизни, что та в целости и сохранности. Мышь наворачивал круги по комнатам: животное всегда чувствует отъезд хозяина, и кролик носился из угла в угол в предчувствии скорого отъезда. Дейли собрала книги, которые накануне дал ей почитать маг, еще раз перечитала несколько глав о магии и попыталась запомнить заклинания: заморозка, забвение, стальные оковы. С помощью забвения нефёл мог стереть память человека или другого живого существа, изменить в памяти определенные события и информацию. Стальные оковы были классическим заклинанием нефёла-куратора: вокруг противника создавались невидимые стальные цепи, сковывающие движения. Заклинание использовалось для обездвижения живого существа. Оба эти порошка входили в набор куратора, но никто не говорил о том, что их действие можно совмещать.

Дейли вычитала, что можно использовать заклинания в совокупности, главное – знать точные пропорции магических порошков и производить точные пассы руками. Если совместить эти два заклинания, смешать 45 процентов порошка забвения и 55 процентов стальных оков, – получится заклинание стальное забвение. Оно позволит стереть память противника и ограничить его движение.

Пока Дейли в волнении пыталась всё запомнить, разложить по полочкам, Мышь носился и лопал морковку с капустой как не в себя. Дейли удивлял его аппетит.

Тут в дверь постучали.

Джек был у нее в гостях впервые.

– Привет! Я подумал: тебе необходима помощь. И решил заскочить. Всё собрала?

– Да… – растерялась Дейли, увидев друга. – Почти готова, вот только Мыша надо посадить в его клетку.

– Ты всё это хочешь взять с собой? – Джек взглянул на книги рядом с чемоданчиком.

– Ну да, а вдруг…

Джек взял ее за руки, посмотрел в глаза.

– Дейли, мы берем самое необходимое. Успокойся, – произнес он тихо, спокойным голосом. Дейли глубоко вздохнула, волнение будто рукой сняло.

– Да, ты прав, просто я очень волнуюсь и не знаю, что может нам пригодиться.

– Что для тебя важнее всего на свете? – спросил он ее.

– Т-ты…

– Твоя жизнь, глупышка. – Джек улыбнулся и отпустил ее руки. – Тебе понадобится лишь твой чемоданчик. Колба жизни в порядке? И твоя мантия…

– Да… – Дейли всё так же хлопала глазами. Джек раскрылся для нее в ином свете: несколько мгновений – и прикосновения его рук хватило, чтобы осознать, насколько он ей дорог. Его голос, спокойный и уравновешенный, без излишних насмешек и шуток… Она поняла, что его шутки и смех были лишь маской, за которой скрывался глубокий и серьезный друг, товарищ и поистине значимый для нее нефёл. Она увидела его настоящего – заботливого, внимательного, искреннего. Способного мыслить хладнокровно даже в неизвестной ему ситуации. Сердце наполнилось теплом и нежностью, когда она в очередной раз посмотрела в его глаза. Он стал для нее кем-то большим, не просто другом, она почувствовала, что это было неизбежно. «Глупышка», – вновь пронеслось у нее в голове. Это было сказано с любовью и трепетом.

Джек опустился на колено и проверил чемоданчик Дейли, всё ли на месте.

– Книги оставь. Думаю, ты достаточно вызубрила их. Возьмем Мыша – и в путь. – Джек встал и провел рукой по волосам. – Тебе помочь его поймать?

– Я приготовлю клетку, а ты лови. Надеюсь, он тебя не поцарапает.

– Не переживай, я справлюсь.

Нефёл пошел в комнату Дейли. Здесь не было ничего лишнего: стеллаж с книгами, статуэтки на полках, ровно заправленная кровать. И потрясающая фреска на стене рядом с кроватью… Джек, забыв о кролике, замер, восхищаясь картиной. Рисунок был яркий, со множеством деталей. Глаза кролика на картине походили на черные бусины, но были настолько реалистичны, что, казалось, сейчас моргнут. В Джеке проснулся художник, он так увлекся, что на пару минут забыл, зачем пришел сюда.

Мышь возвратил его в реальность: резко шаркнул когтями по паркету и пулей вылетел в коридор. Джек бросился за ним, прижал в угол комнаты, поймал, взял на руки. Глаза кролика резко сузились, и на мгновение Джеку показалось, что его зрачок стал похож на кошачий. Нефёл отпрянул: наверное, и вправду показалось – кроль смотрели на него черными бусинами. Сердце кролика бешено колотилось, Джек это чувствовал. Дейли подставила клетку, и Джек запустил туда кролика. Замок защелкнулся.

– Фух! – Джек выдохнул. – Он у тебя резвый, успел меня цапнуть. – На руке красовалась рана, проступили капельки голубой крови.

– Дай взгляну, – голубая кровь заворожила Дейли. Рана была неглубокая, просто царапина. Голубые капли, гроздьями выступившие на краю, были похожи на драгоценные камешки. Она не могла оторвать от них взгляд. Взяла руку Джека в свои хрупкие ладони и нежно поцеловала царапину. Рука Джека вздрогнула от неожиданности, он покраснел, почувствовал тепло ее губ и неловко улыбнулся. Он смотрел на нее с любовью и восхищением.

– Нам нужно идти, – помедлив, сказал Джек. Подхватил клетку с Мышем, ремень чемоданчика перекинул через плечо. Дейли взяла свой чемоданчик, будто в последний раз обвела взглядом книги. Джек посмотрел на часы и взял подругу за руку.

Солнце светило слишком ярко. Они пробирались по облачным улочкам в направлении станции. Малые облачка, что встречались на пути, плыли размеренно, будто расступаясь перед ними.

Нефёлы сели в поезд и отправились на станцию, где находилась центральная библиотека.

Клэр

Майкл ушел. Клэр проводила его. Она лежала на кровати и смотрела в потолок, думая о том, что рассказал Майкл. Другой мир, облака, которые можно потрогать рукой, и дракон! Где грань между реальностью и фантазией? И действительно ли это всё его фантазия? Можно ли ему доверять абсолютно? Она подошла к окну. Мир казался таким обычным… но теперь она знала, что это не так. Она видела, как по улице идут люди, едут неспешно машины, летят в небе птицы. Но теперь ее терзали сомнения: а что, если действительно существует другой мир, где живут необычные и удивительные существа? Что, если Майкл это всё не выдумал? Остается только проверить.

Ее возраст подходил под нижнюю планку приема душ Мира Аэро, она была порядочной и справедливой девушкой. «У меня есть все шансы туда попасть», – промелькнуло в голове. Накинув джинсовую куртку, она бегом спустилась по лестнице, схватила с тумбочки ключи от папиного пикапа и помчалась к выходу. Сев в машину, потянулась было пристегнуть ремень, но осеклась: она совершает дерзкое, невообразимо глупое, неправомерное!

Педаль в пол. Красный светофор – один, второй… Сигналят машины, но она не слышит, несется на полной скорости. На пешеходном переходе молодая мама с коляской. Клэр резко выворачивает руль вправо, уходя от столкновения, машину заносит, она давит на тормоз – перед глазами мелькает, свистят шины, сильный удар.

Груда металлолома обволокла фонарный столб…

Облако 1, Совет трех облаков

Маг ждал их в парке перед библиотекой. Он прохаживался неподалеку от фонтана. Черная мантия переливалась на солнце. Вот и они: Джек и Дейли приближались к фонтану. В руке у Джека клетка. «Значит, все-таки не забыли мой совет, – подумал он, – этот кролик не так прост, как они думают».

Маг махнул рукой в знак приветствия, приглашая их присоединиться. Джек и Дейли поймали его укоризненный взгляд: они немного задержались.

– Добрый день, – сказал Джек. – Позвольте спросить: как вас зовут? Мы столько знакомы, а вы так и не представились.

Магистр ничего не ответил Джеку и перевел взгляд на Дейли.

– Где твоя мантия, нефёла?

Дейли поспешно раскрыла чемоданчик, надела черную мантию. Капюшон слегка взъерошил ей волосы. Она поправила прическу, очки.

– Сертис Фетгригсон, если вам так интересно. Вы, наверное, еще не в курсе, но у мага не принято спрашивать имя, он представится сам, когда посчитает нужным. Некоторые нефёлы вообще недостойны разговаривать с магами. Пойдемте со мной.

Дейли с Джексоном переглянулись и пошли вслед за Сертисом.

– Нет, ну ты слышала… – шептал Джек Дейли на ухо, – ишь ты, важный какой… Мы вообще-то мир идем спасать, – ворчал он.

Маг повернулся к ним:

– Не думайте, что я вас не слышу. Ваши мысли я в состоянии прочитать.

Джек прикусил язык.

Они подошли вплотную к фонтану. Дейли вновь обратила внимание на скульптуру девушки и решила спросить про нее, но маг, не дожидаясь вопроса, начал отвечать.

Он рассказал о богине облаков, о том, что создал ее Зевс – по образу и подобию своей жены Геры. Сертис похвалил Дейли: она не зря обратила внимание на скульптуру фонтана – оказывается, та же девушка изображена на говорящей картине. Джек заметил и знак, что вышит золотом на мантии Дейли и мага.

Маг продолжил, обращаясь к Дейли:

– Именно поэтому тебе понадобится твой спутник: он видит то, на что ты внимания не обращаешь.

Дейли посмотрела на Джека и крепче сжала его руку.

– А теперь оба слушайте внимательно. Вам необходимо войти в фонтан и коснуться знака, расположенного на левом бедре богини облаков. Затем произнести заклинание и представить себе облако, на которое хотите попасть. Дейли, держи Джека за руку крепко, не отпускай – так вы сможете телепортироваться вместе. Самое важное – четко представлять, куда хотите попасть. Ответьте: куда вы сейчас направляетесь?

– Облако один, Совет трех облаков!

– Верно. Осталось самое важное: чтобы создать заклинание, нужно использовать свою магическую силу и сосредоточить внимание на цели. Заклинание произносится на Зове облаков. И предупреждаю: использование заклинания может быть опасным, требует большой концентрации. Возможно, почувствуете себя не очень хорошо, но это пройдет. Джек, закрой уши. – Маг показал пасс рукой на себя и вверх, затем произнес: – Омгида!

Джек скривился.

– Дейли, повтори. Не сработает, если не прикоснуться к знаку.

Джек вновь закрыл уши – в ушах звенело от их языка.

– Омгида! – нефёла повторила жест мага.

– Да! Прекрасно! Джексон Тим, не смей отпускать руку, иначе придется несладко. И не бойтесь намочить ноги: они не промокнут.

Дейли и Джек, держась за руки, вошли в фонтан. Маг посоветовал надеть сумки через плечо и пристегнуть клетку.

– Лучше, если в этот раз Мыша понесет Дейли, – сказал он.

– Джек, ты готов? – спросила Дейли.

– Готов!

Дейли сделала пасс, прикоснулась к знаку.

– Омгида! – резко выкрикнула она.

Джека начало корежить, он сжался, в ушах свистело. Они уже неслись куда-то сквозь пространство и время. Дейли крепко держала его за руку, но в один момент поняла, что его рука ослабла: Джек словно терял сознание. Она держала его крепко, но влажная рука скользила.

«Когда же мы прилетим? Целая вечность прошла», – думала она. Наконец показался просвет. Но рука всё выскальзывала… Дейли перехватила руку Джека второй рукой, еще миг – и… пуф!.. рука выскользнула.

Она плюхнулась на облако. Джек свалился в десяти ярдах от нее.

Дейли откинулась на спину и выдохнула: удержала! Клетка с Мышем была на месте. Кролик шуршал носом как ни в чем не бывало, чемоданчик цел. Осмотревшись и переведя дыхание, нефёла подошла к Джеку. Он не вставал.

– Джек! Джек! – Дейли трясла его за грудки. Он был весь белый. – Маг сказал, это пройдет, очнись, Джексон! Джексон! – Она трясла его, насколько хватало сил.

Он не подавал признаков жизни. Ее слезы капали на его синий китель…

Она бросилась к чемоданчику куратора: колба жизни! Вытащила пробирку, на ходу раскупорила и влила Джеку в рот живительное зелье. Через пару мгновений он закашлял и открыл глаза.

– Живой?!

Она прижалась к его груди.

– Всё хорошо, – хриплым голосом едва слышно проговорил Джексон.

– Молчи! Тебе нужно прийти в чувство.

Дейли спрятала зелье в чемоданчик: полпробирки еще осталось.

– Интересно, куда нас выбросило? Облако 1, Совет трех облаков? Или мы попали не туда… – Дейли четко представляла себе место, куда она хочет попасть, но тут ничего не было. Ничего, кроме летящих пушистых облачков, ее и Джека.

Джек потихоньку приподнялся, голова еще немного гудела.

– Дейли, где мы?

– Не понимаю, Джек. Я много раз видела на картинках, как выглядит Совет трех, и представляла именно это место. Но здесь ничего нет!

Она ходила вокруг, пытаясь хоть что-то рассмотреть, увидеть отблески золотых ворот или куполов. Ничего. Пустота.

Аша

– Так, ну кого там этот Джексон навызывал… Мне теперь разгребай. Вот же зануда ему попался, вечно что-то нарушает. – Аша просматривала картотеку с номером 12348. – Прошла всего неделя, а он успел натворить делов выше крыши… Не мог Джек просто оставить его в пролонгации… Мне оно надо? Я тут и так целыми днями пропадаю.

Аша ворчала на Джексона Тима не из вредности: он подсунул ей нелегкую душу. И пока Аша соображала, что с ней делать, вся извелась на нервы. Пересматривая кодекс морали, она искала нужные статьи и выписывала их по порядку, чтобы в итоге вычислить нужное количество отрезков. По расчетам Аши, Батнер совершил 25 проступков по превышению скорости, один из которых – с возможной угрозой жизни семье из четырех человек, общественная драка, скрывался от полиции, изменял девушке, ножевое ранение… Аша схватилась за голову. Она еще раз всё пересчитала: 1/100 за первый штраф, 15/99 (остаток) за драку на улице, 25/84 (остаток) частиц души за превышение скорости и создание опасной обстановки на дороге, 20 частиц за угрозу жизни семье 20/59 (остаток), остается 39, отнимаем моральное и психологическое давление – по 5 частиц, каждое, и измена девушке – 10 частиц души – 19 частиц… итого у Майкла Батнера 123483 отнимут 80 частиц, а это означает, что он должен отправиться в деревню душ на Облако 3… Аша тяжело вздохнула: ну почему в мою смену?! Еще полчаса – и он явится, успею попить чаю.

Дейли сидела рядом с Джеком, поджав колени к груди, и грустно смотрела вдаль. Спустя какое-то время Джек смог встать.

– Пойдем, Дейли, мне гораздо лучше. Нужно исследовать это облако. Возможно, оно не такое пустое, как кажется на первый взгляд. Мы с тобой только на одном клочке, а нужно осмотреть всё, – сказал он.

Дейли подала ему руку. Он дал ей надежду. Джек говорил своим настоящим голосом – тем, что так ей нравился и успокаивал. Она улыбнулась краешком губ.

Выпустив кролика из клетки, они пошли вперед. Бежать ему было некуда, а клетка только мешала им в дороге. Казалось, Мышь был рад освобождению больше всего на свете, прыгал по пушистому облаку, никто его не сдерживал. Однако от Дейли и Джека далеко он не убегал.

Облако простиралось бесконечной белоснежной гладью. Тишина и спокойствие. Это еще больше удручало Дейли: она ждала совершенно иного. Джек, заметив, что она грустит, решил поднять ей настроение: придавал облакам очертания животных. Эти забавные существа размеренно проплывали мимо них. Сначала создал облако в виде кролика, и он прыгал вокруг, а потом облако-собаку, которая радостно виляла хвостом, а затем и облачко-кошку, которая спокойно вылизывала себе лапу, пока облако-собака не начала гоняться за облаком-кошкой… Дейли немного повеселела.

Они шли дальше, и облачка, созданные Джеком, потихоньку рассеивались, становясь бесформенными.

Джек и Дейли блуждали по облаку, как по бескрайней пустыне. В конце концов Дейли не выдержала и села на коленки, прижав к себе подбежавшего Мыша.

– Джек, ну почему так? Почему здесь ничего нет? Мы блуждаем уже несколько часов…

Джек взглянул на часы. Действительно, прошло достаточно времени, и они так и ничего не нашли. Он сел с ней рядом, спина к спине.

– Это было слишком просто.

– Что было просто, Джек?

– Ты, скорее всего, уже поняла: мы в ловушке, и никакого Совета трех облаков не существует. А всё просто… Мы с тобой настолько увлеклись идеей сменить профессию, что не заметили главного: нами манипулировали. В частности, тобой. Ты не удивлена, что вдруг, ни с того ни с сего, ты обладаешь магическими силами и разговариваешь на Зове облаков? Он специально обучил тебя магии: мы были ему неугодны.

– Ты хочешь сказать, во всем виновата я? Меня маг облапошил? – Дейли резко развернулась и уставилась на Джека с недовольным видом. – Хочешь сказать, я недостойна носить мантию?

– Нет, ты неправильно поняла, не принимай всё на свой счет. Я тоже не разглядел подвоха. Давай лучше подумаем, как выбраться. Вспомни заклинания или какие-нибудь ритуалы – чему ты успела научиться? Кстати, есть один плюс: магический орден не может прочитать наши мысли. Мы ведь далеко.

– Это верно. Но знаешь, Джек, проблема вот в чем: чтобы телепортироваться, необходимо прикоснуться к символу и потом уже произносить заклинание. Мы обречены таскаться тут, пока не умрем голодной смертью…

– Ну или не съедим твоего кролика – ведь это 1,5 кг диетического мяса, – попытался пошутить Джек.

Дейли грозно на него посмотрела:

– Отстань, я не дам его в обиду, – и прижала Мыша сильнее.

– Да шучу я, – Джек потрепал кролика между ушами. – Это просто ужасно: наш идеальный Мир Аэро – всего лишь пустышка. И кто нами правит, если не Совет трех? Мы столько прочитали книг про Ламбуса Крастера, про историю становления Мира Аэро – и это выдумка? Кому могло такое понадобиться? Я не могу в это поверить…

– Полагаю, в этом замешан орден магов, как бы прискорбно это ни звучало. Они добились, чего хотели: изгнали неугодных, которые начали копать… Они заставляли нас думать, что мир идеален, есть те, кто нами управляет, а орден магов всегда оставался в тени, о нем никто не знал, и, видимо, теперь никто не узнает…

Дейли заплакала, сильнее прижав к груди кролика. Мерцающая слезинка скатилась по щеке, упала кролику на шерстку. Мышь поерзал от легкого прикосновения капли. Нейронная сеть пробежала по холке, он цокнул задними лапками. Джек заметил, как изменились глаза кролика: зрачки вновь сузились, как в тот раз в квартире Дейли.

– Дей, – потряс он за плечо подругу, – его глаза…

Дейли взглянула на пушистого друга. От задних лапок вспыхнула мерцающая пыль, и всё заволокло серебристой вуалью. Когда мерцающее облако рассеялось, перед Дейли лежал, положив ей голову на колени, серебристый дракон, его серая чешуя искрилась в лучах солнца… Дейли захотелось прикоснуться к Мышу, она протянула руку, дотронулась. Чешуя была прохладная и приятная на ощупь. Мышь не сопротивлялся и смотрел ей прямо в глаза.

Она поняла, что это – знак!

– Джек! – воскликнула она. – Ты же читал про драконов?

Джек смотрел на всё это чудо, остолбенев. Он не мог поверить своим глазам, и его рука непроизвольно потянулась к Мышу. Дракон издал шипящий звук, похожий на недовольный сап.

– Тише, мальчик, это Джек. Да, он неловко ловил тебя в квартире, но он наш друг. – Дейли приподняла голову дракона, посмотрела в два желтых глаза и произнесла:

– Помоги нам, пожалуйста.

Мышь встрепенулся, приподнялся на лапах и расправил крылья. Он дал забраться сначала Дейли, потом, фырча, выдержал неуклюжую попытку забраться Джека. Дейли притянула Джека к себе, он обнял ее за талию, и Дейли тихо шепнула:

– В путь!

Дракон, расправив могучие крылья, взмыл вверх. Он поднимался всё выше и выше, унося Джека и Дейли. На Облаке 1 лишь можно было наблюдать, как уносится вдаль искристая серая полоска – след удивительного приключения. Они знали, что их приключение только начинается, и впереди ждут новые невероятные открытия. Но в этот момент, высоко в небе, рядом с драконом, Джек и Дейли чувствовали себя в безопасности и были полны решимости исследовать мир, который открылся перед ними. Их сердца были наполнены волнением и предвкушением, когда они смотрели вниз. Они смогли вырваться из неловко поставленной ловушки ордена магов. Они знали: это лишь начало, впереди их ждут незабываемые приключения.

Всем, кто прочел книгу до конца. Спасибо вам, мои читатели!