Нет, я просто обожаю свою работу, гхар её побери!

— А в большом лектории поистрепались задние парты, — чуточку визгливо и чересчур драматично провозгласил ректор, потрясая пухлым пальцем.

Я поморщилась. Наверняка это боевики опять скучали на лекциях по прикладной рунологии. Сколько раз уж говорили, что мистер Дэрриш — в целом, конечно, милый, но при этом исключительно занудный старичок, — не лучший препод для них, а всё туда же.

Забавно. Ректор сменился раз пять за последний десяток лет, а боевики как выли от лекций Дэрриша, так и воют.

— В коридоре третьего этажа кто-то виртуозно замагичил шторы, что они теперь поют похабные частушки! — ректор возмущённо хлопнул по столу рукой.

Пришлось сделать вид, что я тоже возмущена. А ещё, что совершенно не в курсе. Потому что об этой достопримечательности мне ещё за обедом шепнули третьекурсницы. А ещё о том, что зачарованная штора всего одна и висит аккурат напротив аудитории магессы по ботанике — выдающейся со всех сторон дамы. Исключительно красивой и милой девушки, с которой мы даже нашли общий язык, несмотря на небольшую разницу в возрасте и в… Назовём это статусом.

— Ну а про тот бардак, что они натворили в общежитии я и вовсе промолчу.

С держав порыв цокнуть языком, я негромко вздохнула. И кивнула, сумев выдавить какое-то подобие улыбки.

— Я поняла, ректор. Везде бедлам и бардак. Я посмотрю, что можно сделать.

— Посмотри, Джесси, посмотри, — ректор с надеждой посмотрел на меня и грузно опустился в кресло.

Я поморщилась. Сначала от раздражающей фамильярности — начальник он мне или нет, но так сокращать моё имя дозволено лишь близким. А потом и от того, как протестующе заскрипел несчастный предмет мебели. Пожалуй, я сейчас тоже немножко такое кресло.

— Мистер Шоллен, а что насчёт моей практики? — осторожно спросила я.

— Прости, милая, — он виновато улыбнулся. — Пока никаких вариантов. Ты ведь и сама знаешь…

Стискнув зубы, я медленно кивнула, постаравшись удержать на лице улыбку.

Да уж, знаю. Прекра-асно знаю!

О том, что единственная из выпуска до сих пор не получила распределение это дурацкое.

За целый, гхар его, год! Единственная!

— Я, наверно, пойду, мистер Шоллен. Столько дел, столько дел.

— Иди, конечно.

— Тогда вечером я зайду, чтобы…

— Да, не стоит, Джессика, — он покровительственно улыбнулся. — Я ведь знаю, что ты хорошая девочка и не подведёшь. Я верю в твою добропорядочность.

Вновь ему кивнула, сохраняя подобие улыбки на губах, и практически бочком вышла из кабинета. С тем же выражением лица прошла мимо секретарши. Неплохой, в целом, женщины, но слишком переживающей за своё место. Мы с ней, конечно, не ссорились, да и делить нам нечего, но вряд ли она удержится от возможности наябедничать на меня. Ибо в её случае все средства хороши.

А вот покинув приёмную, с наслаждением скривилась и вдохнула наконец полной грудью, немного расслабляясь.

Тряхнув волосами, оглянулась по сторонам. Никого не увидела, однако торопливо зашагала прочь. Не стоит задерживаться, а то мало ли… Кто его знает, этого толстяка, что ему ещё взбредёт в голову?

Верит он… Ага, как же! Я давно уже не обманываюсь внешностью добродушного пухляша с отеческим взглядом и ласковой улыбкой. Просто он знает, что я никуда не денусь, и не хочет до вечера сидеть в своём кабинете. Удобно же, что есть недовыпускница, согласная работать чуть не за еду. И не надо искать нормального бытовика на полную ставку. Потому что весь этот шум-гам-бедлам с партами, шторами и общежитием стабильно повторяется… Ну, если и не изо дня в день, то из недели в неделю уж точно.

Да что говорить. Даже когда я только поступала в Академию — а это было уже пять лет назад, — всё было точно так же. Хотя нет, тогда получше было, но тогда и ректор был другой, и бытовик была бой-баба. А потом они друг друга полюбили и дружно сбежали куда-то там рожать борщей и выращивать детей на огородах семейного гнёздышка.

И получилось то, что имеем.

Вообще, не удивлюсь, если распределение мне так и не найдётся. А потом ещё год и всё, считай, можно забыть о нормальном месте работы. Ибо кто ж меня без практики возьмёт?

Точнее, кого заинтересует, что я была одной из лучших в выпуске, когда у меня, по сути, не закрыта финальная практика.

Ещё, считай, годик подождать, и я соглашусь и дальше работать здесь. Всё в том же непонятном статусе то ли аспирантки, то ли уборщицы.

Очень «красиво» будет. А уж как удобно!..

Ректору так и вовсе хорошо со всех сторон.

Студентка окажется пристроена в хорошее место — в нашу же академию. И статистику это не попортит, а скорее наоборот добавит престижа. Так ещё и бюджетные средства сэкономит, потому что сейчас мне платят мне едва ли четверть положенной ставки, и вряд ли повысят её до полноценной.

Эх. Прям хоть иди и сама по городу ходи, место работы ищи. Только у нас меня никто не возьмёт. Кому я буду нужна с непройдённой-то практикой? Да к тому же, без сопроводительного письма!

Интересно, а подобное письмо вообще реально получить?

Или, может, у кого-нибудь из одногруппников есть лишнее?..

Ладно. Мечты мечтами, но даже если вдруг у кого-то есть лишнее письмецо, с чего бы ему делиться им со мной?

Да и гхар с ним. И вообще! Сожаления сожалениями, но парты сами себя не починят… И боевики парты не починят — не по чину им, видите ли. У них, если не ошибаюсь, вообще ничего с бытовой магией связанного нет.

Хотя раньше может и было, но преподавательница же уволилась. А те, что сейчас ведут у бытовиков с боевиками связываться не хотят.

Кстати…

Я даже замедлила шаг, всерьёз задумавшись над тем, чтобы попроситься у мистера Шоллена взять меня на факультет преподом. Боевиками меня не запугать, и зарплата побольше будет… Да и в резюме строчка пригодится опять же.

Потому что одно дело просто магичка-бытовичка, которые латала парты и чужие рваные штаны. А другое дело, бытовичка, которая смогла у боевиков преподавать! Совсем другой уровень. Ибо боевиков многие считают чересчур отби… Кхм. Агрессивными в смысле. И не сказать, чтоб так уж незаслуженно.

Ммм… Гхар с ними. Не о том думаю Сначала парты. Потом шторы. Общежитие же… Вообще не уверена, что имеет смысл туда идти — всё одно завтра будет то же и там же.

О, кстати. Можно ведь после парт зайти в столовую. Как раз ужин почти. Отловлю кого-нибудь из старшекурсниц и спокойно уточню, в самом ли деле там всё так ужасно. Всё же мистер Шоллен любит приукрасить и драматизировать.

Лекторий был пуст так же, как и коридор перед ним.

Это определённо радовало.

А увидев фронт работ я и вовсе расслабилась.

К счастью, сегодня никто не повредил парт всерьёз. Ни тебе выжженых отпечатков ладоней, ни пробитых насквозь столешниц, ни едких пятен от зелий, как было на той неделе. Ерунда вообще. Подумаешь, полсотни надписей и с десяток непотребных рисунков. Парочка была даже весьма и весьма симпатичных.

Я даже немного взгрустнула, что не захватила с собой ничего — тогда можно было бы перетащить изображение себе в блокнотик. Конечно, с работами настоящих мастеров не сравнится, но для себя почему бы и не сохранить? Очень уж нарисованный магией гхар был хорош!

А впрочем?..

Оглянувшись по сторонам — больше по привычке, — решительно размяла пальцы.

В отличие от обычных чистящих и латающих заклинаний, это я использовала редко. Понадобилось потратить пару минут, чтобы вспомнить.

Плавный жест пальцами, словно собираю воздух в щёпоть, над столешницей, аккуратно потянуть вверх, как будто я отклеиваю рисунок. И сопроводить негромкими, но обязательно чётко произнесёнными словами. И вот уже милашка гхар — тело и морда кота, четыре истинно-драконьих крыла, и пушистый хвост с миниатюрным жалом на кончике, — красуется у меня на подоле юбки с внутренней стороны.

Красота! И никто не увидит, и никто не узнает. А вечером перенесу в специальный блокнот, и вообще хорошо будет… Главное не забыть.

И вовсе это никакое не ребячество. Просто здравый подход и любовь к прекрасному. Один гхар — после пары моих заклинаний и от рисунков, и от надписей не осталось ни следа.

Я придирчиво оглядела плоды своей работы и прищёлкнула языком.

Неидеально. Местами лак остался матовым, хотя должен был стать как новенький — надо будет потом посмотреть конспекты. Опять что-то перепутала наверно… А и ладно. Шоллен всё равно проверять не попрётся, а боевики завтра по новой всё испишут и изрисуют.

Аудиторию покинуть, дверь — закрыть на заклинание «специально для преподавателей». И можно идти в столовую.

Коридоры пусты и тихи. Наверняка уже все в столовой.

Я представила ту толпу студентов, алчущих ужина, и непроизвольно передёрнула плечами. Идти в столовую резко расхотелось.

Там ведь сейчас не протолкнуться будет. А уж о том, чтобы найти там нужных мне третьекурсниц и вовсе речи быть не может. Только потеряю зря время и нервы.

В задумчивости остановилась, постукивая каблучком по паркету.

Решено. К гхару столовую! Лучше сейчас, пока никого поблизости, схожу и расколдую штору. Там как раз сейчас никого не должно быть — мешаться не будут. Заодно можно будет не спешить. А то слышать про неё слышала, а в живую послушать так толком и не получилось.

Да, точно. Третьекурсниц… Да и не надо, просто схожу в общежитие сама, да посмотрю что там такого ужасного. Заодно на месте расколдую… Если вообще понадобится. А то, может, там уже все всё давно решили своими силами, а ректор просто по привычке суету навёл.

Усмехнувшись своим мыслям, я поднялась на третий этаж, негромко насвистывая себе под нос. Услышала частушки я гораздо раньше, чем увидела их источник.

— Как для любушки, для милой, для прекрасной Альвии, я сорву букет тюльпанов, подарю ей в спальне я!

Не удержавшись, я хихикнула.

— Всех прекраснее на свете, препод по ботанике. Просто глаз не оторвать, она коль в полисаднике!

Нет, ну какая прелесть, всё-таки. Даже немного жаль расколдовывать. Интересно, она сама их сочиняет, или всё же создатель просто заложил несколько готовых текстов?

В задумчивости я потрогала ткань, но та ничем не отличалась от обычной шторы. Рун — тоже не наблюдалось. Новых частушек, к слову, на моё прикосновение не последовало.

Дверь негромко скрипнула, привлекая моё внимание.

— Джессика? — шёпот был тихий и еле слышный.

Озадаченная, я оставила в покое штору и подошла ближе.

— Привет, Альвия…

— Тише! — шикнула девушка, настороженно выглядывая из-за двери.

На всякий случай я тоже осмотрелась по сторонам, но поблизости никого не наблюдалось. Если не считать временно артефактной тряпки.

— Ты чего?

— Джесс, помоги? — Альвия посмотрела на меня взглядом грустного котёнка. — Убери эту гадость с глаз долой!

— Ты про частушечную штору?

Девушка печально кивнула.

Я пожала плечами и тоже кивнула, постаравшись подавить вздох.

— Сейчас.

Конечно, любопытство ещё осталось. Я всерьёз рассчитывала, что удастся понять «как это было сделано». А там, глядишь, и я бы смогла придумать более практичное применение… Стала бы изобретателем каким-нибудь, денег заработала… Но выбирая между удовлетворением профессионального интереса и помощью почти-подруге, я выбрала всё-таки второе.

Тем более, что я уверена, что этот стихоплёт, кто бы он ни был, не сдастся и попробует повторить свой подвиг. И вот тогда-то я его и поймаю, и схему чар вытрясу. И всем хорошо, и мне со всех сторон польза!

Над заклинанием пришлось повозиться. Безусловно, чужие чары тоже можно развеять с помощью пары правильных слов и жеста, но эффект будет отличаться от того, что было с карандашными рисунками — магия гораздо сильнее въедается в свой носитель. И проще потратить лишний десяток минут, и распутать всё медленно и тщательно, чем применить заклинание, а потом объяснять, что случилось со шторой. А уж если ещё и вспомнить, что за испорченное имущество академии и денег придётся отдать… Студентам в этом смысле всё же чуть проще — им разрешается просто отработать на благо академии несколько часов.

В последний момент заклинание чуть не сорвалось. Последний узел оказался особенно хитрым, и я почти почувствовала, как штора начинает потрескивать, но к счастью я оказалась быстрее.

Незаметно выдохнув, оглянулась на дверь Альвии и, убедившись, что она не смотрит, торопливо произнесла заклинание восстановления. Ткань еле заметно колыхнулась под воздействием магии, зато никаких подпалин от неудачно снятых чар не осталось.

— Готово, — громко произнесла я.

Альвия с опаской выглянула из-за двери и медленно приоткрыла её шире. Чувствовалось, что она готова в любой момент вновь закрыться в своём кабинете, но штора безмолвствовала.

— Спасибо, — девушка выдохнула с нескрываемым облегчением.

— Вроде ж не первый раз… Но раньше ты так не шарахалась.

— Ай, — скривившись, она махнула рукой. — Раньше чар хватало на две-три частушки, и они выдыхались. А сегодня весь день — чуть нос из кабинета и снова-здорово. Даже в столовую толком сходить не получилось, — пожаловалась Альвия.

— Ну попросила бы кого-нибудь? — я посмотрела на неё с удивлением.

— Кого? Студентов? Так парни бы все кинулись выполнять просьбу, а по академии потом слухи бы пошли… Нехорошие, — преподавательница ботаники передёрнула плечами. — А выйти… Так эта пакость передвижная была.

— Да ладно?

— Угу. Мне в лаборантскую надо было сходить, так она снялась, и за мной всю дорогу летела, и декларировала, декларировала, декларировала… Только вот в кабинет и не совалась.

Я посмотрела на штору с сожалением. Чары на ней определённо были непростые, а я даже не догадалась оттиск магии снять.

— Да уж… Нелегко тебе пришлось.

Вопреки сожалению об упущенной возможности изучить любопытное заклинание, девушке я улыбнулась ободрительно. Наш статус — буквально вчерашняя студентка и опытны преподаватель по ботанике, — был кардинально разным, но всё же нас можно было считать приятельницами. Пожалуй, даже подругами — наша академия была не особо богата на компанию для молодых специалистов.

— О да! — Альвия энергично кивнула и неуверенно посмотрела на меня. — Я даже не знаю, как тебя благодарить…

— Да зачем? — я удивилась. — Я бы всё равно её расколдовала… Если б знала, что всё настолько плохо, пришла бы к тебе раньше.

— Знаю! — девушка прищёлкнула пальцами, а на её лице расцвела улыбка. — И не спорь… Не вздумай отказываться!

Шутливо погрозив мне пальцем, Альвия решительно направилась в свой кабинет.

Неожиданно. И немного неловко.

Одно дело праздно рассуждать о том, как хорошо было бы получить благодарность за свою, по сути, прямую обязанность. И совсем другое оказаться в ситуации, где её реально попытаются вручить. Тем более Альвия…

Мы были с ней слишком разные, и наверно именно поэтому могли считаться подругами. Она — магесса с столичным дипломом, с опытом работы в пяти академиях, девушка выдающейся фигуры, с небесно-голубыми глазами и огнённо-рыжими волосами… К тому же одетая в стильное платье эту самую фигуру подчёркивающее. Настоящая леди — и внешне, и по праву рождения.

И я. Бледная моль в казённом платье, которая заштатную академию так и не смогла толком окончить. Волосы как солома, глаза как болото, а фигура… То, что обычно называют «без слёз не взглянешь». Хотя ладно, один плюс от неё был — повара постоянно пытались всунуть мне лишний пирожок, чтоб «округлилась в нужных местах». Но и только.

Вздохнув, я зашла в кабинет подруги и прикрыла дверь.

— Альвия, ну правда, не надо ничего…

— Нашла!

Девушка развернулась ко мне с сияющими глазами, сжимая в руке пухлый конверт.

— И что это?

— Это… Джесс, это твой билет в счастливую жизнь!

— Там секрет эликсира бессмертия? Волшебная флейта, усмиряющая гхаров? Координаты волшебного горшочка с золотом? Или… — фантазия у меня иссякла быстро. — Или что?

— Лучше!

Альвия улыбнулась шире, хотя я думала, что это невозможно, и произнесла максимально торжественно.

— Это приглашение на должность преподавателя!

«Приглашение на должность преподавателя».

Звучало музыкой.

Альвия выглядела словно добрая фея — только платье чересчур строгое, ни капельки не сказочное.

— Ты ведь шутишь? — голос осип от волнения.

Однако я не могла отвести взгляд от конверта.

Если там в самом деле оно…

Это же мой билет в счастливую жизнь! Всего год в роли преподавателя, и все двери откроются передо мной! Я смогу попробовать устроиться в столице — там и знати больше, а значит и зарплата будет больше. А там, глядишь, я смогу прикоснуться и к светской жизни…

Если там самое настоящее приглашение…

— Никаких шуток, — подруга возмущённо притопнула ногой. — Разве я бы поступила так с тобой?

— Но… — я облизала пересохшие губы и заставила себя посмотреть ей в глаза. — Это ведь наверняка приглашение для тебя. И…

— Нет!

Альвия буквально выкрикнула это «Нет». Чересчур поспешно и как будто испуганно.

— Это просто приглашение. Просто его прислала одна моя хорошая подруга. Потому что знает, что проще заставить гхара нести яйца, чем добиться чего-то от нашего ректора.

Я не удержалась от слабой улыбки. Мнение автора письма — или всё же самой Альвии? — я полностью разделяла.

— И всё же…

— Так, всё. Не хочу слышать никаких отказов.

Девушка подошла ближе, буквально силой всунула мне в руки письмо и решительно ухватив за запястье потянула прочь от собственного кабинета.

— Альв, у меня ещё работа не доделана…

— И гхар с ней! — чуточку сердито произнесла Альвия, оглянувшись на меня. — Джесс, это такой шанс!.. Или ты хочешь до ста лет бродить по нашей академии и чинить всё и вся за тарелку супа и красное яблочко?

Я поморщилась. Специально или нет, подруга попала в больное место.

Сама ведь знаю, что при Шоллене у меня перспектив никаких. И думала об этом не раз… Даже за сегодня! И всё равно.

Казалось неправильным соглашаться на предложение Альвии. Как будто я отбираю эту возможность у неё. Лишаю будущего — буквально, а не метафорически.

— Альв…

— Всё, я сказала, — она запыхтела словно ёжик. — Сейчас помогу тебе собраться и провожу до ближайшего телепорта.

— Ты словно боишься, что я сбегу, — я слабо улыбнулась. — Отпусти уже, я могу сама идти. А то заметят нас ещё студенты и нафантазируют… Ненужного.

Подруга, прислушавшись ко мне, отпустила меня. Но и шаг замедлила, чтобы идти рядом. Со стороны, наверно, выглядело как будто мы просто прогуливаемся по парку в сторону учительского общежития и ведём при этом светскую беседу. Ничего странного и подозрительного.

Я еле слышно выдохнула. Не то, чтобы меня в самом деле так уж волновали сплетни. К тому же магесса ботаники которая куда-то тащит бытовичку это скорее анекдот. Ну этот: «у ботаников нет недостатка в удобрениях, потому что всегда найдётся идиот, который их оскорбит».

Слабо улыбнувшись своим мыслям, я вздрогнула — мы буквально нос к носу столкнулись с мистером Шолленом. Ректор бодрым колобком шагал по дорожке в сопровождении своей секретарши и при виде нас расплылся в какой-то особенно противной улыбке.

— Леди Соларес. Мисс Янити. Доброго вечера.

— И вам, мистер Шоллен.

Мы с Альвией произнесли фразу в унисон, и даже поклоны исполнили практически синхронно. Я вновь почувствовала себя студенткой и с трудом удержала на лице придурковатую улыбку — как будто я в самом деле рада его видеть.

— Джессика, милочка, тогда завтра отчитаетесь относительно своей работы.

— Я… Разумеется, мистер Шоллен, — моя улыбка стала лучезарнее и чуточку искреннее. — С превеликим удовольствием!

— Похвальное рвение к работе… Вам бы цены не было на месте преподавателя, — Шоллен умильно кивнул и продолжил свой неспешный променад к выходу в город.

Я шумно выдохнула. С искренним облегчением. Не буду скрывать, но всё же вот так откровенно врать в лицо мне ещё не приходилось. Да ещё и в лицо начальству! Но его фраза про преподавателя… Мне нравится. Однозначно, как преподаватель я буду смотреться в разы лучше, чем на нынешнем месте.

— Думаю, можно считать, что его согласие получено? — я посмотрела на Альвию.

— Наконец-то… А теперь идём скорее. А то не успеешь сегодня отбыть, — с нескрываемым беспокойством произнесла девушка и заметно ускорила шаг.

— Это важно? — догнать её не составило труда.

— Что именно?

— Ну… Успеть. Чтоб именно сегодня отправиться?

— Это… — Альвия замедлилась и бросила на меня нервный взгляд. — Важно.

Конец фразы прозвучал гораздо увереннее, чем начало.

Я шла немного позади. И мне прекрасно было видно, что у Альвии даже плечи расправились. Словно она на что-то решилась.

Было до гхара интересно, на что же. Но спрашивать я пока поостереглась. Если захочет — сама расскажет. Да и… Парк академии, где постоянно навстречу попадаются студенты или другие преподаватели, не лучшее место для обсуждения чего-то по-настоящему важного.

К счастью, возле нашего — преподавательского, — общежития никого не наблюдалось. Мы поднялись наверх незамеченными.

Мне-то было без разницы. А вот Альвия словно начиталась детективных романов — она вела себя словно отъявленный шпион. По крайней мере складывалось впечатление, что ей жизненно важно, чтобы мы остались незамеченными.

Любопытство не отпускало, но я отложила его до своей комнаты. Подругу пропустила первой и покачала головой, глядя, как она расслабляется.

— Зачем столько сложностей, Альв? — я не удержалась от улыбки.

— Джесс… Я всё тебе расскажу. Обязательно. Но по пути к телепортам.

— Это такой секрет?

Мою попытку пошутить Альвия не оценила. Посмотрела на меня серьёзно и буквально с мольбой.

— Я… Просто не хочу, чтобы наш побег увидели раньше времени.

Побег?

— Альв… Ты…

Я замолчала, заметив, как вздрогнула подруга. Она, конечно, постаралась сделать вид, что всё нормально, но сейчас её нервозность стала заметнее. И сильно заметнее! Наверно и до этого, ещё в кабинете, Альвия нервничала вовсе не из-за шторы и студентов — просто сейчас это стало очевиднее.

— Хорошо… Ладно, — я вздохнула.

— Вот и ладушки. Тогда пока собирайся а я к себе пойду тоже соби… В общем, захвачу кое-что.

Шумно выдохнув, не скрывая своего облегчения, Альвия коротко мне улыбнулась и упорхнула в свою комнату.

Мне оставалось лишь покачать головой.

Подобное поведение совершенно точно выглядело странно. И, если б я знала Альвию чуть хуже, то точно бы отказалась. Но это же Альв. Милейшая и добрейшая из всех преподавательниц в нашей академии… И самая молодая — всего на пару лет старше меня.

Оглядев свою комнату, я всерьёз задумалась над тем, что из этого мне может понадобится.

Первое впечатление — безудержная радость, — от предложения Альвии уже немного подразвеялось. Безусловно, я не сомневалась в том, что подруга меня не обманет, но… Эти гхаровы сомнения никуда не делись.

Я даже всерьёз задумалась над тем, чтобы не брать ничего. Просто прогуляться до телепорта, выслушать историю Альвии и там, на месте, уже решить в самом ли деле оно мне надо.

А с другой стороны… Ну что я теряю?

Взять все вещи, понятное дело, нереально. Но то, что по-настоящему важно, унести не составит труда. Бытовик я или нет, в конце-то концов?! Уж пара сумок с подпространством у меня найдётся. Не таких крутых, как фирменные покупные, но тоже весьма неплохих.

Самое ценное сложить, а в остальном так и поступить. Дойти до телепорта, а там уже, если что, найти аргументы и вернуться обратно.

Никто и не узнает ничего.

Решительно тряхнув головой, прищурилась, осматривая свою комнату снова. На этот раз уже целенаправленно выискивая, что стоит взять в первую очередь.

Конспекты, писчие принадлежности, немногочисленная библиотека… Обязательно два блокнота, где хранятся чужие рисунки, заботливо перенесённые мною с парт, стен и прочих академических поверхностей. Осенние ботинки и праздничные туфельки — обязательно! И красиво, и удобно.

Одежда… С сомнением оглядев свой гардероб, в сумку я сложила лишь три наиболее удачных варианта. Из семи всех имеющихся. Просто остальные выглядели слишком уж бедно и блёкло. Подходяще для практически уборщицы, но для преподавателя… Нет уж. Лучше я возьму ссуду в гномьем банке, чем опозорюсь перед студентами в потрёпанном платье дурнушки с дальнего хутора!

С усилием застегнув замок на сумке, выпрямилась и ещё раз оглядела комнату.

Ну, пожалуй, и всё. Самое ценное для меня, самое важное и нужное я сложила, а остальное… Впрочем, не выкинут же мои вещи на свалку… Тем более, если попросить коменданта, чтобы он их отправил ко мне домой.

Улыбнувшись этой мысли, я подхватила свою единственную, достаточно увесистую, несмотря на магию, сумку и вышла из комнаты, ощущая волнение. Спустившись на второй этаж, аккуратно постучалась в комнату Альвии.

Реакции не последовало. Нахмурившись — промелькнула крамольная мысль, что подруга могла передумать и уйти одна, — я тем не менее толкнула дверь. И незаметно перевела дух, когда ты легко открылась.

Но дальше порога я не прошла. А так и замерла, глядя на мечущуюся из стороны в сторону девушку, судорожно перекладывающую вещи с места на место. Беспорядка становилось больше, а Альвия выглядела близкой к тому, чтобы расплакаться от бессилия.

— Замри!

На мою команду, сказанную не таким уж громким тоном — но главное, что уверенным! — она в самом деле замерла. Буквально. Как какой-нибудь сурок перед гхаром.

— Может тебе помочь?

— Я была бы очень признательна, — она попыталась благодарно улыбнуться, но получилось скорее нервно.

Однако, помня о своём намерении не лезть в душу, я промолчала. У всех нас есть секреты. К тому же, Альвия ведь обещала, что расскажет всё по пути к телепорту, а причин не доверять ей у меня всё-таки не было.

— Что надо сложить?

— Всё!

Я покосилась на подругу с удивлением, но кивнула.

Всё так всё. Подумаешь. Обычное ведь дело.

Однако, теперь стали чуть понятнее слова про побег. Потому что, если смотреть как энергично, практически не задумываясь, Альвия зашвыривала все свои вещи в сумки, то мысль о том, что она тупо сбегает из академии выходила на первый план.

Но я держалась.

Молчала, помогая складывать книги и тетради. Даже взглядом не выдала удивления, когда одежда отправилась в сумку общим невнятным комком. Понятное дело, что разгладить их будет не сложно, но вот отыскать… Хотя у Альвии сумка была не чета моим поделкам — настоящая фирменная, — может там и маячки для складываемых вещей предусмотрены.

— Фух, всё! — Альвия выдохнула с облегчением, вытирая непритворный пот со лба.

Я так же, как и она, оглядела практически пустую теперь комнату. Лишь опрятно застеленная постель и пара декоративных бабочек на занавесках подсказывали, что здесь ещё недавно кто-то жил.

— Теперь идём?

— Да, да… Бежим… В смысле поспешим!

Коменданта внизу не было. Да и студентов, на счастье, навстречу не попалось.

Полагаю, смотрелись мы донельзя странно.

Нет, безусловно, сумочка Альвии могла сойти за обычную дамскую. Но у меня то сумка выглядела как полноценный саквояж.

В общем, две девушки, которые идут куда-то почти в ночь, вдвоём и с сумками… Да ещё и прочь из Академии, что для преподавательского и около-преподавательского состава в целом нехарактерно.

Альвия выглядела… Встревоженной?

Она, наверно, пыталась сделать вид, что всё нормально. Улыбалась даже. Но я просто не могла проигнорировать, как она постоянно вертит головой по сторонам. Не изучающе, скорее испуганно.

Я решилась заговорить, когда мы свернули на соседнюю улицу. Параллельную той, что шла от академии, но менее оживлённую. Как раз и Альвия немного успокоилась — теперь её улыбка вполне могла сойти за обычную усталую. А вовсе не нервно-натянутую.

— Альвия, — она еле заметно вздрогнула прежде чем посмотреть на меня. — Ты обещала рассказать, почему нам так важно успеть именно сегодня.

— Ах, это, — подруга расслабилась заметнее и поправила сумку на плече. — Всё просто. Шоллен наверняка не захочет отпускать тебя и…

— Нас.

— Что? — её улыбка стала напряжённой.

— Альв, мы ведь вместе уходим, — я укоризненно покачала головой. — И ты обещала рассказать всё честно.

— Я… — от растерянности она даже остановилась. — Ты права, Джесс… Правда, права. Прости. Просто… — она торопливо облизала губы и, спохватившись, пошла вперёд. — В общем, я узнала, что завтра к нам в академию — с проверкой вроде, — прибудет один мой… Старый знакомый. С которым я бы встречаться не хотела.

— Но приглашение, позволяющее тебе покинуть академию законно, ты хочешь отдать мне? — я непонимающе нахмурилась.

— Да!

Энергично кивнув, Альвия вновь остановилась и повернулась ко мне, став при этом очень серьёзной.

— Потому что ты — моя подруга. Потому что я хочу тебе помочь… И я могу тебе помочь!

Вновь облизнув губы, она огляделась по сторонам. Но эта улочка была слишком маленькой и никогда не пользовалась особой популярностью — на неё не выходило буквально ни одной двери, лишь редкие деревья и тусклые фонари.

Сделав шаг ко мне, Альвия схватила меня за руки и заглянула ко мне в глаза.

— Шоллен не позволит тебе стать преподом. Он отклонил уже с десяток приглашений — именных! Для тебя.

— Зачем ему…

— Этого — не знаю, — она покачала головой с сожалением. — Возможно, чтобы ты осталась бытовиком при академии, а положенную тебе зарплату он частично забирал себе? Не знаю, честно, — она вздохнула.

— Хорошо… Допустим, — я медленно кивнула. — Однако это не объясняет остального.

— О, ну тут всё просто, — Альвия повеселела, медленно продолжив путь.

Видимо то, что я ей поверила и не стала допытываться дальше, сбросило с её души камень. Кажется, она действительно сильно переживала об этом?

— Я бы в любом случае убежала сегодня… Постаралась бы убежать, — задумчиво исправилась Альвия. — И так вышло, что сразу две моих подруги прислали мне приглашения, позволяющие сменить место работы. И я сразу вспомнила о тебе!

— Я думала, это благодарность за избавление от шторы, — я негромко хмыкнула.

— Ну… — Альвия немного смутилась. — Я просто подумала, что если я отдам его тебе просто так — то ты точно откажешься.

Я задумчиво кивнула. Пожалуй, я бы именно так и поступила. Хотя, конечно, возможность стать полноправным преподавателем… Нет. Пожалуй, всё-таки нет. Если бы она не ошарашила меня благодарностью, я бы точно смогла отказаться.

— А почему нельзя было просто рассказать это всё в академии? Думаешь, я бы не поняла?

Улочка кончилась, и мы вышли на площадь. Несмотря на достаточно поздний час, здесь было весьма оживлённо: кареты сновали туда-сюда, парочки прогуливались, одиночки спешили по каким-то важным делам. Но мы, к счастью, не выбивались из общей массы — тех, кому требовался телепорт, было не так уж мало.

— Перестраховка, — Альвия виновато развела руками.

— Вряд ли бы Шоллен попёрся в главный корпус, чтобы услышать твои планы побега.

— Он — нет. Но что, у нас в академии мало любопытных студентов? — подруга скривилась. — Какой-нибудь очередной боевик, который «а можно отработать зачёт натурой».

— Можно подумать, тебе не нравится, — я усмехнулась.

— Ну… Скажем так, у меня есть более простые способы найти помощников в оранжерею. И менее болезненные, — Альвия вздохнула.

С этим поспорить было сложно. А ещё бессмысленно. И по тому, что боевики со своим рвением скорее спалят всё, кроме сорняков. И по тому, что мы уже вошли в здание телепортаций, а здесь как-то не принято что-то громко и эмоционально обсуждать… По крайней мере, мне так говорили.

Пока я отвлеклась на разглядывание витражей и огромного круглого фонтана посреди зала, Альвия о чём-то негромко договорилась с девушкой у приёмной стойки и в обход очереди потянула меня к лестнице на второй этаж.

Там располагалось несколько стационарных телепортов. Каждый в отдельном помещении — четыре огромных залы, в каждую из которых вела полуарка. Внутри находился только оператор телепорта и тот, кто отправлялся в путь. Остальные же мирно спокойно ждали в коридоре.

— Какое кодовое слово ты сказала, что нас пропустили без очереди? — я слабо улыбнулась.

— Просто показала приглашения, — Альвия показала мне два письма.

С молчаливого разрешения подруги, я взяла одно из них, чтобы рассмотреть внимательнее. Пухлый конверт, желтоватая бумага, витиеватый почтовый штамп — одинаковые для обоих писем.

— И чем они отличаются?

— Они ведут в разные места… Кстати, вот, держи. Твой — вот этот!

Альвия буквально отобрала у меня то письмо, которое я вертела в руках, и всучила второе, которое неожиданно оказалось более увесистым.

— Почему так?

Покрутив и его, я вопросительно уставилась на подругу.

Нет, безусловно, я рада любому приглашению… При условии, что это в самом деле приглашение стать преподавателем. Впрочем, даже если не преподавателем, а просто на полную ставку бытового мага — я всё равно отказываться не буду. Но интерес никуда не делся.

— Это… — Альвия замялась и посмотрела в сторону нужной нам портальной площадки. — Просто, считаю, что эта академия тебе подойдёт больше.

— Она мне? Не наоборот? — я не удержалась от улыбки.

— И наоборот тоже, — негромко хихикнув, кивнула подруга. — О! А вот и наша очередь… Идём.

Быстрым шагом мы обогнули остальных ожидающих — которые, к слову, даже не дёрнулись в сторону освободившейся комнаты, — и Альвия решительно вошла внутрь.

Процедура была проста. Сумку я отдала в руки магу, контролирующему перемещение, а сама заняла положенное место в центре портального круга, выложенного на полу изысканной мозаикой: внешний контур едва заметно светился золотом, а символы отливали металлом.

— Удачи, Джессика, — Альвия, улыбнувшись, помахала мне рукой.

— До встречи, Альвия, — я улыбнулась в ответ.

— Давайте ваше направление, — уныло произнёс маг.

Подруга махнув рукой ещё раз, покинула помещение, а я протянула мужчине заветный конверт.

Произведя с ним какое-то хитроумное колдунство при помощи специального артефакта, маг хмыкнул и посмотрел на меня с нескрываемой жалостью.

— Тогда удачи вам… Госпожа.

Во время телепортации сложно отслеживать где находишься и как долго. Просто как будто выпадаешь из мира на несколько секунд.

Однако, когда я вновь ощутила себя собой, то невольно нахмурилась — моё перемещение однозначно длилось дольше, чем обычно.

На первый взгляд, комната для телепортации ничем не отличалась от предыдущей. Те же рунные круги на полу, такой же уставший маг… И проникающие в окно жаркие солнечные лучи, которые делали комнату значительно светлее точки отправления.

С благодарностью кивнула магу, который любезно подал мне мою сумку, вышла из здания — благо планировка для всех станций с порталами была одинакова, — и в нерешительности замерла перед входом.

Там, в Гвертене, солнце уже близилось к закату, а облака устилали небо. Здесь же… На небе ни облачка, светло, как будто день в самом разгаре.

А ещё, здесь пахло теплом, сладкими цветами и морем. Хотя деревья были как будто все знакомые, и радовали по-летнему сочной зеленью…

Не говоря уже о том, что местные дома красовались практически белыми стенами, а крыши радовали ярким разноцветьем.

Смотреть на это можно было бесконечно… Но к решению проблемы ни приближало нисколько.

Сама проблема же заключалась в том, что за всё это время я не додумалась поинтересоваться у Альвии: «Куда, собственно, требуется преподаватель».

Я нахмурилась и решительнее перехватила сумку.

Если рассуждать логически, маг-телепортатор отправил меня в самый близкий к точке назначения город. А это значит… Что можно попросту заплатить вознице! Вряд ли поблизости находится сразу несколько академий…

Если так подумать, я могу вспомнить только столицу, где расположились сразу две академии. А это — точно не она. Значит ошибки не будет, а я сберегу себе кучу времени и нервов.

Я повеселела и оглядела площадь ещё раз, но теперь уже целенаправленно выискивая какую-нибудь свободную карету.

По идее, письмо-приглашение одновременно с моей телепортацией вернулась к руководству академии, и они уже знают, кто именно к ним прибыл. Так что, думаю, меня уже ждут.

Улыбнувшись своим мыслям, я вновь оглядела площадь и не поверила своей удаче. Буквально в паре метров от меня остановилась карета.

Из неё буквально выскочил всклокоченный тёмноволосый мужчина, в тёмной же одежде и с лицом недовольного жизнью человека. Он промчался в здание телепортации, чуть не снеся меня и, кажется, даже не заметив этого.

— Хам, — негромко пробурчала себе под нос, убедившись, что он не услышит.

И, не откладывая далеко, перехватила свою сумку, улыбнулась насколько могла обаятельно и подошла к вознице.

— Добрый вечер!

— И вам не хворать.

Мужчина на козлах степенно улыбнулся и приподнял край соломенной шляпы в знак уважения. Сразу стало понятно, что он по возрасту не сильно старше меня, и от этого стало чуть спокойнее.

Даже если вдруг что-то пойдёт не так, моих скудных знаний боевой магии хватит, чтобы отбиться.

— Подвезёте до академии?

— До академии, али до пансиона?

— Академии!

Я постаралась говорить уверенно. Главное, чтоб этот парень знал, куда везти, а на месте я уже и сама разберусь. И пешком, если понадобится, дойду.

— Подвезу, отчего ж нет, — возница вновь кивнул и лукаво улыбнулся. — Господина мага ждать не будем?

Тот хам ещё и маг?

— Нет!

Прозвучало чересчур резко, и взгляд парня стал насмешливым.

— Думаю, господин маг сможет нанять и другую карету. А я бы не хотела опоздать.

Возница мне явно не поверил. Но я сделала вид, что не замечаю его взгляда, а он сделал вид, что его это не касается. Спрыгнув со своего места, парень любезно помог мне забраться внутрь, и почти сразу — я едва успела удобно сесть и выдохнуть, — карета двинулась с места.

Колеса бодро стучали по брусчатке, солнышко ласково светило в окошко, но не слепило глаза, а согревало. Пожалуй, если божественные сады существуют, то этот город точно один из них.

Пожалела я лишь об одном. О том, что не увижу лица хамоватого мага, когда он поймёт, что его карета уехала. Хотя, как знать, может возница просто подтрунивал, и тот маг спешил в другой город, а возвращаться и не собирался.

Но мысли о толкнувшем меня мужчине я выбросила из головы. Какое мне до него дело, если впереди ждало исполнение моей маленькой мечты.

Я слабо усмехнулась и покачала головой.

Дожила, гхар. Поступая в академию, я мечтала о балах в королевском дворце, пышном платье — непременно из золотого шёлка! — и личном дворце, где я буду полноправной хозяйкой. В идеале, ещё и со статусом леди.

А сейчас радуюсь тому, что мне нашлась работа препода. При том, я так до сих пор и не знаю, куда еду. Да и где еду — представляю весьма смутно.

Карета петляла по дороге, уверенно забирая вправо, где домов было поменьше. Зато оттуда открылся прекрасный вид на море. Кажется, можно было разглядеть даже песок на пляже, но его слишком часто закрывали собой деревья и редкие чужие домишки.

Я уже предвкушала, как в ближайший же выходной возьму купальный наряд и пару полотенец, и отправлюсь на пляж. Думаю, море тут останется тёплым ещё… Пару недель точно!

И неважно, что я не знаю точно, в каком я городе. Важно, что цвет воды ласково-лазурный, а среди привычных мне деревьев порой встречаются те, которые принято считать тропическими.

Кажется, я слишком замечталась — карета остановилась совершенно внезапно.

— Приехали, госпожа!

Возница любезно открыл мне дверь и даже помог сойти на землю.

Я с любопытством оглядела высокую кованую изгородь, до середины утопающую в цветущих кустах. Забрав из рук мужчины свою сумку, спохватилась.

— Спасибо, что довезли. Вот, возьмите…

— Не стоит, госпожа. Ваша поездка уже оплачена, — возница лучезарно улыбнулся.

— В самом деле?

Я взглянула на него недоверчиво. Денег я ему не давало, а потому его слова напоминали сомнительного рода флирт.

— Поездку оплатила академия.

— Во-о-от как… Спаси-ибо.

— Не за что.

Подхватив сумку поудобнее, я подошла к калитке.

— Госпожа, — меня окликнул возница. — Совсем забыл вам сказать!

Я обернулась и посмотрела на него вопросительно. Вроде ж я ничего не забыла.

Мужчина лучезарно улыбнулся.

— Добро пожаловать с Академию Рошен, госпожа!

Рошен?

Гх-хар и вся его семья! Вот это я влипла…

Пользуясь тем, что ошарашил меня, каретчик укатил прочь, весело насвистывая.

Совершенно бездумно я смотрела вслед ему почти минуту. Но тяжёлая сумка, оттягивающая руки, напомнила о реальности.

Встряхнув волосами, расправила плечи и уверенно подошла к калитке. Даже делать ничего не пришлось, как она приветливо распахнулась.

Я помедлила лишь миг, прежде чем решительно шагнуть на территорию. Магия коснулась меня подобно цветочной пыльце. Ужасно захотелось зажмуриться и чихнуть, но ощущение пропало почти сразу, как появилось. Зато тепреь я могла видеть не только цветочные кусты, но и само здание Академии, и тропинку, к нему ведущую.

Дорожка была ровная, любовно выложенная серым булыжником и явно склеенная при помощи магии. Ни кочки, ни ямки, ни случайной травинки, пробившейся на стыке.

Красота!

Я даже позволила себе смотреть не под ноги, а полюбоваться зданием знаменитой Академии Рошен.

Одна из трёх оставшихся в стране школ, где обучали только мальчиков. Но, несомненно, самая древняя и самая лучшая — по уровню образования, имею ввиду.

И совсем скоро я стану одной из тех, чьи ученики по праву считаются самыми-самыми не только в стране, но и на всём нашем материке!

Волнительно. И до ужаса интересно.

Теперь я могла понять, почему Альвия не захотела сюда ехать. Если уж ей в нашей, обычной, академии старшекурсники — и некоторые преподаватели, к слову, — не давали проходу, то страшно представить, что бы случилось здесь.

Точнее нет, могу. Здешний сад стал бы самым лучшим в королевстве, но часть учеников таинственным образом бы пропали. Причём без участия Альвии, как таковой.

Фыркнув над собственными мыслями — нервными, и оттого максимально глупыми, — я остановилась перед крыльцом лавного здания.

Полюбоваться. Собраться с духом.

Открыть дверь или постучать я вновь не успела. Дверь снова распахнулась сама. Правда на этот раз виной была не магия, а человек.

— Мисс Розмари?

Я недоверчиво смотрела на собственную преподавательницу.

— Джессика? Какими судьбами? — она удивлённо улыбнулась и тут же нахмурилась. — Погоди-погоди… Мисс Янити — это ты?

— Да, — я медленно кивнула.

— Боги, — она с облегчением выдохнула. — Джессика, как я рада тебя видеть! — Розмари улыбнулась широко и тепло, совсем как раньше. — Прости, что я так… Не слишком торжественно тебя встречаю. Просто не ожидала, что это будешь ты… Привыкла, что ты Джесси, а фамилию и забыла.

— Ничего страшного, мисс Розмари, — я с облегчением улыбнулась. — Но… А вы тут как?

— О, Джесси, ты можешь называть меня просто по имени. Без этой официальности.

— Ну как же… Вы ведь… — я смутилась.

— Мы с тобой теперь, считай, коллеги, — она подмигнула мне. — К слову, я ведь и шла, чтобы тебя встретить. Пойдём. Я покажу тебе твою комнату в учительском крыле, и расскажу, что тут и как.

— А-а…

— Всё-всё расскажу, но, прошу, пойдём скорее. Пока один маленький проказник не закатил очередной скандал.

Я окончательно перестала что-либо понимать и просто послушно пошла за преподавательницей — воспринимать её как коллегу пока не получалось.

В конце концов, почти всё моё обучение именно она преподавала мне бытовую магию. И хотя она была ровесницей с Альвией, но… Между нами была пропасть. С Альв я познакомилась уже практически аспиранткой, тогда как Розмари объясняла мне основы и, наверняка, помнит меня ещё заносчивой малолеткой.

И встретить её здесь я тоже не ожидала.

Захотелось хлопнуть себя по лбу, за собственную глупость.

Я ведь вообще ничего не ожидала. Даже, гхар, не поинтересовалась куда еду. И куда уехала мисс Розмари я не интересовалась никогда… Вроде… Не помню по крайней мере такого. Ах, да, точно, вспомнила — я была уверена, что выйдя замуж за лорда Клевина, она отказалась от преподавания и наслаждается жизнью настоящей леди.

— Кстати, Джессика, а почему ты одна?

От вопроса я даже споткнулась на ровном месте и остановилась, шокированно глядя в спину Розмари.

Правда, мне хватило пары секунд, чтобы понять, что её вопрос не имеет никакого отношения к моей личной жизни. Она ведь не умеет читать мысли, в конце то концов.

— Альвия помогла меня с телепортом, — честно ответила я, догнав свою бывшую учительницу. — Но ей самой тоже надо было куда-то, поэтому мы просто расстались в Гвертене.

— Вот как… — Розмари оглянулась на меня и слабо улыбнулась. — Но я спрашивала о сопровождающем, который должен был тебя встретить возле телепортов.

— Скорее всего мы разминулись, — я лишь пожала плечами. — Я просто поймала ближайшую карету, и возница меня довёз.

— Возница… Хорошо, — задумавшись, женщина кивнула. — Тогда позже скажи его имя — академия оплатит тебе эту поездку.

— Он сказал, что поездка уже опла… Ой.

Я поспешно захлопнула рот, осознав, что только что попалась.

— Во-о-от как… Хорошо, — Розмари тонко улыбнулась.

Она бросила на меня понимающий — чересчур понимающий! — взгляд, от которого мне захотелось рот ещё и ладонью закрыть, для надёжности. Но продолжать тему она не стала, и я тихонько выдохнула.

В том, что Розмари всё поняла, я не сомневалась. Гадать же о том, почему она не стала говорить ничего больше… Ну, может, ей тот маг тоже до гхаров надоел, и она лишь рада, что его щёлкнули по носу. Пусть даже так легко и невесомо.

Эта мысль выглядела слишком фантастично, но помогла собраться.

Раз Розмари ничего не сказала, значит мой проступок не так уж и ужасен. А в таком случае и переживать нечего. И вообще, если вдруг маг попробует возмущаться, просто извинюсь и скажу, что не знала, что меня должны встречать. Делов-то.

— Вот мы и пришли.

Голос Розмари, в котором не было ни следа какого-то недовольства, окончательно успокоил, и будущее место жительства я осмотрела с особым интересом.

— Это… Общежитие?

— Можно и так сказать, — согласилась женщина.

Она любезно пропустила меня внутрь первой.

Я успела удивлённо полюбоваться круглой залой, с лестницей посередине и широким коридором, убегающим влево, а Розмари уже направилась прямиком к лестнице.

— Коменданта у нас, как ты видишь, нет. Да он не нужен. Одиноких учителей в Рошене не так уж много, поэтому большая часть квартир пустует.

— Большая часть?.. А сколько всего в Рошене… Преподавателей?

— Хм…

В задумчивости Розмари остановилась в коридоре второго этажа и уверенно направилась направо.

— Ты ведь знаешь, что у нас учатся только мальчики?

— Кто ж об этом не знает?.. Э-эм… — под пристальным взглядом женщины я немного смутилась и поспешила исправиться. — В смысле да. То есть, знаю. Конечно, знаю!

— Не волнуйся ты так, — Розмари слабо улыбнулась, останавливаясь возле второй по счёту двери. — Так, вроде… — она пробормотала формулу и нажала на ручку. — Да, свободна. Заходи.

И противореча своим словам, она зашла в комнату первой и включила свет.

Зайдя, первым делом я опустила опостылевшую уже сумку на пол и лишь после этого огляделась. И в целом… Розмари была абсолютно права, это была настоящая квартира, просто в миниатюре.

Мы стояли в небольшом коридорчике. Слева располагалась гостиная и, скорее всего, по совместительству ещё и кабинет со спальней, а чуть впереди виднелось что-то похожее на кухоньку.

Учитывая, что в Гвертене я до сих жила в студенческой комнате — только что для одной меня, без необходимости делить помещение с соседкой, — невероятное богатство!

— Так вот, — голос Розмари заставил усмирить своё любопытство и взглянуть на неё. — Только для мальчиков. Да к тому же условия учёбы здесь… Суровые.

— Да, я слышала что-то такое.

От просящейся на язык шутки про логово гхаров пришлось сдержаться.

— Студентов у нас не так уж много. И преподавателей, в целом, тоже. Но главная проблема…

Розмари замялась, как будто не в силах была подобрать нужные слова.

— В общем, ты первая настолько молодая преподавательница в Рошене. Поэтому, прошу, будь осторожнее.

Я лишь пожала плечами, хотя ужасно хотелось закатить глаза. Ситуация повторяется: в Гвертене я могла нормально общаться только с Альвией, а здесь, видимо, смогу общаться только с Розмари…

А хотя… Что это я? Там я была аспиранткой — уже не студенткой, но ещё и не преподавателем. Но здесь то… Здесь я буду полноценным преподавателем!

— Ерунда, справлюсь, — я решительно кивнула. — Мисс Розмари, лучше скажите…

— Боги, Джессика. Называй ты меня просто по имени… А то я себя старухой какой-то чувствую!

— Эм… Мари?

— Да, так тоже можно, — она улыбнулась и кивнула, предлагая продолжить.

— А как мне завтра… Найти деканат?

В последний момент я решила изменить вопрос. Подумала, что будет не слишком вежливо сразу начинать с допроса о том, что «точно ли мою практику оформят правильно» и «какова будет моя зарплата». Не говоря уже о вопросе про доплаты за вредность работы.

— Деканат… Ты ведь запомнила то здание, возле которого мы встретились?

— Конечно, — я уверенно кивнула.

Не признаваться же, что по дороге думала совсем не о запоминании дороги. К тому же, то здание ведь в самом деле было достаточно видным и заметным… Думаю, сориентируюсь в любом случае.

— Замечательно, — Розмари приободрилась. — В таком случае, подходи туда к восьми утра. А там, в холле, висит карта кабинетов — деканат найдёшь без труда. И уже там Фредерик тебе поможет. Расскажет про расписание, объяснит обязанности в подробностях… И ответит на все твои вопросы.

— Завтра. К восьми. В деканат в главном здании, — медленно повторила я.

— Да. Всё правильно. Если у тебя возникнут ещё какие-то вопросы, я тебе с радостью на них отвечу… Но потом. А теперь, прости, мне уже пора бежать.

Она развернулась к двери и уже вышла в коридор, когда я спохватилась.

— Розмари!

— Да? — она замешкалась, но всё же остановилась и посмотрела на меня.

— Я хотела узнать… А где можно взять ужин?

— Ужин…

— Да, — я смущённо улыбнулась. — Я как-то не догадалась взять с собой… Ничего.

— Молодец, что напомнила. На первом этаже. Видела коридор? Он ведёт в столовую. Сейчас, скорее всего, уже поздно, и повара ушли. Но там ты сможешь найти холодильную камеру… Скорее всего там осталась какая-то выпечка или, может, салаты.

— А…

Я хотела спросить ещё кучу вещей, но по Розмари было заметно, что она сильно нервничает.

— Тогда всё. Спасибо, Мари.

— Не за что, — она с облегчением улыбнулась мне в ответ и заспешила прочь.

Смотреть ей вслед я не стала. Задумчиво оглядела коридор, отмечая, что в этом ответвлении коридора кроме моей ещё три двери, одна из которых располагалась практически напротив моей, и решительно свою дверь закрыла.

Нормально осмотрюсь завтра. Со вкусом и без спешки. И по коридорам похожу, и с соседями познакомлюсь.

В конце концов, у меня теперь полно времени.

Проспала!

Нет, ну вот как так то?

Безжалостные часы показывали, что до назначенной мне встречи в деканате осталось десять минут. А я только проснулась!

Да ещё вещи я вчера так и не разобрала… Гхар! Понадеялась, что с утра встану по привычному мне времени и всё прекрасно успею…

Угу. Успела. Два раза, гхар, успела!

На то, чтобы отыскать в недрах сумки другую одежду, времени было откровенно жаль. И выбирая между «успеть перекусить» и «прийти в другом, возможно красивом, платье», я предпочла первое. А юбка… Ну, не развалится она от очередных чар. А с зарплаты непременно отправлюсь в ближайший же бутик… или даже ателье! И закажу себе новых юбок, блузок и платьев.

Подчиняясь короткому заклинанию, ткань блузки разгладилась, а по комнате разлился концентрированный аромат вишни.

Я скривилась.

Опять не рассчитала! Это всё из-за спешки… Ну и ладно. Пахнуть цветами однозначно приятнее, чем выглядеть так, будто эту одежду носила побирушка возле ратуши. Но окно, пожалуй, лучше оставить открытым — иначе к вечеру этим запахом пропитается вся квартира, и жить мне с ним придётся до скончания веков. И то, подозреваю, что даже после этого запах будет держаться ещё пару десятилетий.

После секундной заминки, юбку я пощадила, ограничившись совершенно немагической водой. Думаю, на подол особо никто смотреть не будет… Да и цвет у неё темнее, так что даже если там и осталось какое-нибудь пятнышко, его никто и не заметит.

Бросив ещё один взгляд на часы — осталось пять минут! — схватила несчастную вчерашнюю булочку, и буквально вылетела из своей квартиры.

Мне не встретился никто. Даже в холле первого этажа было тихо, и это напрягало.

Опоздать в первый же день? Супер, Джессика! Просто десять из десяти по шкале провалов. Будет крайне весело обломаться сейчас из-за опоздания… Я ведь всегда мечтала побитой собакой вернуться в Гвертен, чтобы униженно просить Шоллена взять меня обратно аспиранткой в нашу академию. А работать за еду и вовсе пик моих мечтаний!

Основное здание виднелось ясно и отчётливо, да и дорожка вела к нему уверенно и бескомпромиссно. Но заткнуть близкие к панике мысли не получалось.

Волнения добавляло и то, что у меня не было миниатюрных часов, и я даже не могла предположить, как сильно я опаздываю. А что, если ректор уже разочаровался во мне, и просто отправит обратно…

Я остановилась перед дверью главного корпуса и сжала кулаки. С усилием вытеснила совершенно лишние сейчас мысли. Медленно и шумно выполнила несколько глубоких вдохов. Мне требовалось успокоится.

Успокоится здесь и сейчас… На улице. Где точно нет никого постороннего.

Преподаватель я или кто?.. Нет, не так.

Я преподаватель, преподаватель, преподаватель… Внутри могут встретится мои будущие студенты, а значит уже сейчас я должна выглядеть уверенной в себе… Хотя бы спокойной — уже неплохо.

Выдохнув ещё раз, я решительно открыла дверь. И поняла, что всё было напрасно, потому что этот холл так же был пуст и тих. И коменданта, которого я подспудно ждала, здесь тоже не было.

Стало чуть полегче. Карта тоже была максимально понятной — деканат и кабинет директора находились одинаково на первом этаже. Правда, оказалось сложным не смотреть на висящие здесь часы. Было бы очень неловко потерять спокойствие, возвращённое с таким трудом, именно сейчас.

В целом, я чувствовала себя, как перед экзаменом. Когда все мысли сосредоточены на одном и на всё остальное просто не обращаешь внимание.

По крайней мере, дорогу до кабинета ректора я практически не заметила. И лишь перед самой дверью меня подотпустило. Аккурат после того, как я прошла мимо широко распахнутого окна, которое щедро окутало меня свежестью с улицы.

Встряхнувшись, я замерла и выдохнула, расслабляясь.

Видимо, запах вишни всё же был слишком концентрированный, раз так на меня подействовал. Пожалуй… В следующий раз лучше будет потратить лишние пару-тройку минут на то, чтоб отыскать чистую одежду, чем надевать что-то, настолько ароматное.

Можно, наверно, считать, что мне сегодня повезло и усилились лишь тревоги. И что усилились лишь мои эмоции — так вот и порадуешься, что мне на дороге никто лишний не встретился.

Оглянувшись по сторонам, осторожно понюхала воротник и выдохнула. Запах, конечно, ещё ощущался, но был достаточно слабым, чтобы сойти за экзотические духи.

С толикой сожаления отойдя от окна, я постучала в дверь и, натянув уверенную улыбку, вошла внутрь, после приглушенного «войдите».

Внутри меня ждала достаточно обыденная по виду приёмная, практически не отличающаяся от той, где сидела секретарь Шоллена. К слову, местная секретарь тоже была дамой, и дамой в возрасте.

Седые волосы, забранные в строгий пучок, старинного вида пенсне на носу, которое делало взгляд женщины поистине орлиным, но при этом почти полное отсутствие морщин. Хотя ни у кого бы не возникло сомнений в том, что эта дама живёт на свете очень и очень давно.

— Добрый день, — оробев, я всё же постаралась улыбнуться.

— Мисс Янити, я полагаю, — голос был строгим, подстать облику.

— Да, госпожа…

— Леди. Саманта Ирвис, — суховато представилась дама. — Проходите. Вас уже ждут.

Всё ещё волнуясь под её взглядом, я кивнула. Несмотря на то, что говорила она строго и сухо, негатива я от неё не чувствовала. Так же, как не чувствовала и осуждения. И это меня определённо радовало.

Постучав в следующую дверь и дождавшись ещё одного разрешения, я расправила плечи и вошла внутрь. И остановилась, в замешательстве глядя на сидящего за столом бывшего ректора. Точнее, на ректора, который был в Гвертенской академии до Шоллена.

Наверно, я должна была сразу догадаться, увидев вчера Розмари. Очевидно ведь было, но как-то… Не дошло.

— Добрый день, лорд Клевин.

— Добрый… — он нахмурился, непонимающе рассматривая меня. — Мисс Янити, если правильно понимаю.

— Да, — я кивнула.

— Присаживайтесь, — он кивнул на кресло. — Не будем затягивать. Я бы хотел закончить все формальности до того, как начнётся ваша первая пара. А до неё осталось менее часа.

— Уже?!

— Что-то не так?

— Вовсе нет, лорд Клевин, — поспешно заверила я.

— Можете называть меня Фредерик, — рассеянно предложил мужчина, роясь в бумагах на своём столе. — Полагаю, так нам обоим будет проще и быстрее. В конце концов, все мы здесь… Одна большая семья преподавателей.

Я не смогла сдержать нервного смешка. Но под удивлённым взглядом ректора изобразила кашель. Нервный, разумеется.

— Просто не ожидала, что моя работа начнётся так… Скоро.

Формулировка, конечно, отражала суть, но совершенно не отражала эмоции.

Но не объяснять же, что я рассчитывала на пару дней. Обустроиться, изучить что здесь и где. Хотя бы с самой академией и коллегами познакомится, в конце концов!

— Да, Джессика, — ректор поднял на меня взгляд. — К сожалению, обстоятельства таковы, что мы вынуждены… Поторопиться.

Звучало достаточно… Напрягающе.

— А в чём причина спешки? — уточнила деловым тоном.

— Просто… Кхм.

Мне показалось, или он в самом деле смутился? Взгляд отвёл в сторону, да и щёки как будто порозовели.

— По некоторым личным причинам, Розмари лучше в ближайшее время держаться подальше от студентов и поменьше нервничать. Но на её место нужна была замена.

— Ага… Поня-атно, — я медленно кивнула, стараясь не выдать своего недоумения.

Однозначно что-то личное. Хотя… Вполне возможно, что речь о том самом проказнике, про которого говорила Розмари? У них вроде есть ребёнок… Хм… Звучит логично.

— Но погодите, лорд… То есть, Фредерик, — я поспешно исправилась под укоризненным взглядом. — Но ведь приглашала Розмари… Не меня.

Последние слова я буквально выдавила.

Признаваться было неприятно. И даже откровенно страшно. Вдруг обвинят в обмане, подлоге, отошлют куда-то… Но и врать… По крайней мере не в таком важном деле, как доверительная беседа с будущим начальством!

— Да, я знаю.

Ректор вообще не удивился. Вот ни капельки. Только кивнул. Побарабанил по столу, в задумчивости, вздохнул глубоко и после этого вновь посмотрел на меня. Но, опять же, без осуждения или недовольства.

— Проблема нашей академии, Джессика, в том, что… Нашим студентам абсолютно всё равно, чем их обучаете вы.

Кажется, моё недоумение было слишком очевидным, потому что мужчина вновь вздохнул.

— Я не имею ввиду конкретно тебя, Джессика, — он извинился слабой улыбкой. — Но в молодых преподавательницах студентов гораздо больше интересует внешность. И мягкость.

— Мягкость? — я нервно сглотнула.

— Эм… Не то слово выбрал, — Фредерик виновато развёл руками. — Просто девушки преподаватели… Не могут построить студентов. И в итоге те на ваших парах просто отдыхают. Кто-то отсыпается, кто-то играет в игры…

— И вы ничего не можете с этим сделать? — недоверчиво уточнила я.

— Могу. Любой преподаватель мужчина может. Построить их и заставить придерживаться дисциплины… Но не слушаться.

— А как же… — я задумалась, подбирая слово. — Экзамены?

— Они умеют быть обаятельными, — ректор покачал головой. — А ещё весьма находчивыми.

— То есть сдать экзамены они могут, но предмет не слушают? — мне показалось, что я чего-то не понимаю.

— К сожалению, именно так.

— Тогда зачем вам преподавательница вообще?

— Думаю, это ты и сама вскоре поймёшь, — Фредерик слабо улыбнулся. — Относительно договора… Полагаю, на год? Тебя устроит?

— Да, — всё ещё хмурясь, я кивнула. — Но разве вам не лучше подписать со мной договор на больший срок?

— Больший срок… — мужчина вновь тяжко вздохнул, а в его взгляде на меня читалась бесконечная усталость. — Джессика, давай откровенно. Одного года тебе вполне хватит, чтобы закрыть свою практику. А потом ты сможешь найти себе любое другое, более подходящее тебе место. Перспективное и приятное.

От его тона мне стало обидно.

— Я так плоха для Рошен?

— Просто девушкам плохо в Рошен. И это общепризнанный факт. Да ты и сама сможешь скоро в этом убедиться. А теперь вот, договор. Прочитай и подпиши здесь и здесь.

Посмотрев на ректора с сомнением, быстро пробежалась глазами по строчкам договора, но не увидела ничего не обычного. Ничем не отличался от стандартного, которыми хвастались год назад мои однокурсники.

Полюбовалась на надпись «преподаватель бытовой магии Джессика Янити» и уверенно поставила закорючку подписи. И, чуть сосредоточившись, на второй странице оставила и оттиск магии.

Сверху опустилась печать, и договор вспыхнул. Магия пробежалась по всем строчкам-символам, придавая им неповторимый металлический отблеск.

Я негромко выдохнула — в последний момент испугалась, что не получится, но узор сиял ровно.

— Поздравляю, мисс Янити. Теперь вы официально преподаватель академии Рошен.

— Благодарю, лорд Клевин, — не менее торжественно произнесла я.

— А теперь пойдёмте. Я покажу вам ваш кабинет.

Моего ответа ему, очевидно не требовалось. Тем не менее, Фредерик дождался моего согласного кивка и лишь после этого поднялся со своего места.

— Лорд Клевин, вы помните…

— Да-да, леди Ирвис. Всё помню.

Он практически отмахнулся от слов секретаря. То есть, прям натурально отмахнулся, рукой. И даже не послав ей ни виноватой улыбки, ни извинений, даже самых минимальных и формальных. И не смущаясь моего присутствия.

Я успела заметить, как леди Саманта недовольно поджала губы, но и только. Всё ж мужчина шагал значительно быстрее, чем я, и приходилось идти быстрее, чтобы не заблудится ненароком.

В коридоре ректор свернул в другую сторону, не в ту, откуда пришла я. Здесь людей тоже не было, зато наблюдалась лестница… Другая, не та что в холле, а значительно скромнее и, на первый взгляд, удобнее.

— Не волнуйтесь по поводу леди Ирвис, — негромко произнёс Фредерик.

От неожиданности я вздрогнула — не ожидала, что он начнёт разговор. Да и тема казалась достаточно деликатной, чтобы вот так свободно обсуждать её на лестнице. Пусть даже сейчас здесь и нет никого.

— У нас с ней… Старые счёты.

Лестница уходила выше, но наш путь пролегал на третий этаж. По прямой и направо. Дверей здесь виднелось не так уж много, и располагались они достаточно далеко друг от друга. Я всерьёз задумалась над тем, какая же здесь планировка — насколько огромными должны быть аудитории, если на весь немаленький коридор выходили лишь три двери.

Я даже не удивилась, когда выяснилось, что мой кабинет в дальней из них.

Пока ректор пытался вспомнить нужное заклинание, у меня появилась возможность осмотреться… Невзначай. Понятное дело, что позже я рассмотрю всё вдумчиво и детально, но хотелось уже сейчас составить какое-то мнение. Соотнести с реальностью те десятки баек и страшилок, что я слышала про эту академию.

На первый взгляд, всё было не так уж плохо. Облицованный камнем пол, имитирующий мрамор. Достаточно опрятные портьеры возле окон… Даже пара кадок с какими-то раскидистыми цветами. Но не оставляло ощущение несоответствия. Что-то такое было в окружение… Настораживающее?

Замок негромко щёлкнул одновременно с облегчённым вздохом ректора, отвлекая меня от изучения.

— Твой кабинет, Джессика. Прошу, проходи и…

Вопреки приглашению, внутрь мужчина вошёл первым. Придирчиво огляделся по сторонам и явно смутился.

— Располагайся, — закончил фразу он совершенно убитым тоном.

Заглянув внутрь, я присвистнула. Удивлённо и по-простолюдински.

Но, гхар побери! Никак иначе отреагировать… Нереально, мне кажется.

Комната тёмная, с наглухо зашторенными окнами. С тусклым светом от магических ламп, серых от толстого слоя паутины и налипшей на неё пыли. Доска, которая казалась просто необработанным куском скалы — не камня даже! И парты, выглядевшие так, словно за ними учились исключительно гоблины и гхары. И не учились, а играли в цапки-царапки — ровного места на столешницах я не увидела.

И это только то, что бросалось в глаза сходу. Что нельзя было не заметить даже при столь скудном освещении.

— Выглядит не очень, — я покосилась на ректора вопросительно.

— Да уж, — он вздохнул. — Я не ожидал, что здесь всё… Настолько плохо.

— Розмари вела пары в другом кабинете?

Ректор замешкался, глядя на меня с сомнением.

Я лишь пожала плечами. Это предположение казалось единственно логичным. Мне и обидно по сути не было — я бы скорее удивилась, если бы Фредерик просто так отдал мне кабинет любимой супруги.

— Розмари не преподавала в Рошене, — помедлив, признался мужчина. — Собиралась в этом году, но не срослось.

Я взглянула на него удивлённо.

— А как же… Вот это всё? — не сумев подобрать вежливого эпитета, я просто обвела рукой аудиторию.

— Я и сам хотел бы это знать, — под нос пробормотал Фред, хмурясь. — Кажется… Кхм.

Прямо-таки чувствовалось, ка кон оборвал сам себя и заставил собраться.

— Думаю, на ближайшие пару дней я… Смогу подобрать тебе другую аудиторию. Пока эту не приведут в порядок.

— Тогда может я сама…

— Нет-нет, — он решительно покачал головой. — У этого безобразия совершенно точно есть виновник. И именно ему и придётся всё это устранять.

— Но я могу и сама, ведь…

— Нет, — он не захотел даже выслушать мои аргументы и посмотрел тяжелым «экзаменаторским» взглядом. — Твоя задача — преподавать. А порядок я устраню. Идём. У нас ещё есть минут десять — хватит, чтобы отыскать более подходящее место для твоего первого урока.

Дождавшись, пока я выйду из кабинета, ректор тщательно вновь его запер и решительным шагом — ещё более быстрым чем до этого! — вновь направился к лестнице.

С сожалением оглянувшись на запертый кабинет, я негромко вздохнула и поспешила следом.

Вот они, минусы отсутствия послужного списка. Будь у меня опыта, хотя бы как у Альвии — да хотя бы просто закрытая правильно дипломная практика! — и я бы смогла убедить его. Или придумала бы что-нибудь ещё…

Вот есть ведь стойкое ощущение, что решение прямо-таки на поверхности!

Мне бы только немного времени и свободы действий…

Новый кабинет расположился на четвёртом этаже. Здесь было значительно темнее — в том числе и за счёт отделки. Причём, темнее было в коридоре, но темно было и в кабинете.

— Ну, — ректор виновато развёл руками. — По крайней мере, здесь можно провести урок.

Я скептически осмотрела столы, которые были не сильно целее, чем в предыдущей аудитории. Занавески были открыты, это да. Однако, как по мне, лишь по причине собственной дряхлости — в собранном виде дыры на них не так бросались в глаза.

— Пожалуй…

— Джессика, к сожалению, прямо сейчас я ничего лучшего предложить не могу — попросту не успею. Постарайся…

— А можно ведь было просто не спешить, и дать мне пару дней на то, чтобы освоиться, — негромко пробурчала я себе под нос.

Ректор сделал вид, что ничего не услышал. Вручил мне металлические ключи от кабинета и ушёл, торопливо пожелав мне удачи. Почти что сбежал.

Недовольно цокнув языком, я ещё раз огляделась по сторонам.

О том, чтобы привести это в удобоваримый вид, не могло быть и речи. Неприятно признавать, но я не настолько крута. Универсального заклинания, которое разом сделает красиво, ещё не придумали. А те, что придумали, или не работают, или требуют маны, как какое-нибудь заклинание воскрешения высшего порядка, то есть тоже, по сути, не работают!

Наводить же порядок своими силами и своими знаниями… Тут мне уже банально не хватит времени. Это не рисунок с парты свести, тут слой дерева надо восстанавливать…

Рисунок!

Оглянувшись на закрытую пока ещё дверь, настороженно прислушалась. Кажется, у студентов начался перерыв… Надеюсь, они достаточно воспитаны, чтобы не входить без стука.

Приподняв подол юбки, полюбовалась на картинку гхара, про которого вспомнила лишь сейчас, и выдохнула. Не знаю, почему я вдруг так всполошилась, но меня однозначно порадовало то, что он по-прежнему сохранил свою целостность. Надо теперь только не забыть сегодня вечером его с юбки перенести.

Дверь распахнулась с громким «бам», как будто её с той стороны пнули, и я поспешно отпустила юбку, разворачиваясь к… студентам.

Потребовалось пара секунд, чтобы скрыть своё замешательство.

В кабинет входили… Мускулистые, подтянутые мужчины. Все, как на подбор, выше меня. Я моментально ощутила себя сказочной девочкой-с-напёрсток, случайно забредшей в хвойный лес — потому что пахло от них соответствующе.

Переговариваясь о чём-то своём, они спокойно прошли за парты, ничуть не смутившись их вида, и не глядя при всём этом на меня.

Возникло полное ощущение, что меня они не то что не замечают, а тупо не видят. Просто, как пенёк обойти или какую-то корягу, абсолютно не задумываясь.

А я так и стояла посреди кабинета, ожидая пока они рассядуться.

Эти пять минут показались мне бесконечно долгими.

Зато звонок, проникший через не закрытую никем дверь — им гхар манеры преподавал что ли?! — подействовал воистину магически.

В кабинете тишина воцарилась просто моментально. А я смогла наконец пересчитать присутствующих, и понять, что их всего-то пятнадцать человек.

Всего-то, ха!

Они смотрели на меня с той же растерянностью, что и я на них. Но очень быстро их эмоция сменилась на недоумение, а после и на пренебрежение.

Они не начали говорить. Не начали вскакивать с мест. Зато вот взгляды… Оценивающие.

Меня не воспринимали, как преподавателя — это очевидно. Это было даже ожидаемо, пожалуй. Но я предполагала, что они будут смотреть на меня, как на девушку… А не как на забавную зверушку!

— Извините!

Громкий возглас вырвал меня из прострации, заставил собраться. Выпрямив спину сильнее, постаралась вежливо улыбнуться говорящему.

— Да, адепт?..

— Скажите, — моё предложение представиться лопоухий парень с первой парты проигнорировал, — А когда придёт преподаватель?

Кажется, моя улыбка дрогнула. А в глазах наверняка отразилась растерянность.

С дальних парт раздались негромкие смешки.

Стало обидно. Может, конечно, мой внешний облик не соответствует их представлениям о преподавателе, но демонстрировать своё отношение так явно… Однозначно показатель плохого воспитания!

Прокашлявшись, я тряхнула волосами и обвела адептов суровым взглядом.

— Меня зовут мисс Янити. И с сегодняшнего дня я ваш преподаватель по бытовой магии.

— Хорошая шутка, — брюнет с задних рядом даже не попытался снизить голос до шёпота.

— Адепт… Встаньте.

— Не буду, — на моё требование он осклабился.

На стуле откинулся ещё так вальяжно, и смотрел… Как будто он гхаров король, а я — говорящая пыль под ногами! К тому же, судя по взглядам остальных парней, они были полностью на стороне брюнетика. Улыбались, и смотрели так же снисходительно.

— Вы — срываете занятие, — я нахмурилась.

— Нет, его срываете вы, — он говорил, странно растягивая слова. — Всем известно, что в Рошен есть лишь одна женщина, которая допущена к преподаванию. Прекрасная и недоступная леди Саманта Ирвис.

Лишь под конец фразы, когда адепт не смог сдержать смешка, я поняла, что он делает это специально. Не из-за проблем с речью, а просто насмехаясь надо мной. Да ещё и эта фраза про леди Ирвис. Вряд ли кто-то во всей Рошен не знает, как выглядит секретарь ректора. И, при всём моём уважении к её возрасту, статусу и прочим, несомненно наличествующим достоинствам, намекать на то, что она может привлекать молодых парней…

Видимо я в их глазах выгляжу абсолютной идиоткой.

Вот так и жалеешь, что сюда поехала не Альвия. Уж над ней бы они так издеваться не стали…

Мысль о подруге подала мне идею.

Я обвела адептов ещё одним пристальным взглядом.

Понятно, что они специально меня провоцируют. Но что, если они делают это не со зла? Вспомнить хотя бы ту же частушечную штору перед кабинетом Альвии! Её ведь наверняка зачаровывали не для насмешек, а наоборот — в высшей степени созидательно демонстрируя свою симпатию.

Я, конечно, не Альвия… Но и Рошен по количеству девушек явно уступает моей академии. Моей бывшей академии.

— Хорошо, невоспитанный мистер, — пришлось приложить усилия, чтобы получилась доброжелательная улыбка, а не гхаров оскал. — Любые симпатии имеют место на существование, а теперь всё же начнём занятие.

Вряд ли студента впечатлили мои слова — он только прищурился. Недовольный, но почему-то промолчал.

Однако сейчас это было не так уж важно.

— На всякий случай повторю, меня зовут мисс Янити. И я буду преподавать у вас бытовую магию.

Я постаралась воспроизвести тон Розмари, каким она вела лекции ещё у моего потока. Мне, конечно, не хватало её спокойной харизмы и непрошибаемой уверенности, но и неважно.

Адепты встретили мои слова… Никак.

Все то же равнодушие с нотками скуки. Ни одного вопроса. Ни капельки заинтересованности во взглядах. Они даже поз не сменили! Так и продолжали сидеть, разваливщись на креслах, как будто на пьяных посиделках в таверне.

Подобное отношение немного злило. Даже чуточку обижало. Но я постаралась взять себя в руки.

Важно помнить, что это лишь первый мой урок. Да к тому для боевиков. А по моему опыту, они в принципе редко отличаются человечностью и пониманием.

— Кто у вас староста?

Они даже не дёрнулись! Зато у меня, кажется, скоро начнёт дёргаться глаз.

— А таком случае, вот вам листок, — слава богам и гхарам, что они нашлись на столе! — Запишите фамилии и имена и…

— Зачем?

И вновь этот протяжный, надменный голос брюнета с задней парты.

— Чтобы знать, кто присутствует на занятии, разумеется… — я замешкалась на секунду и улыбнулась, радуясь пришедшей мысли. — Впрочем, вы — мистер невоспитанность, можете себя не вписывать.

На мой великодушный тон парень скривился, а его однокурсники переглянулись. Кажется, кто-то даже от смешка не удержался, но вполне возможно что это просто стул скрипнул.

И листок у меня забрали, пусть и нехотя.

Я немного приободрилась.

До взаимопонимания и взаимоуважения ещё далеко, но первый контакт налажен. И, как будто, все не так уж и плохо, как показалось в начале.

Улыбнувшись адептам, я отошла ближе к доске и, едва слышно цокнула языком от досады.

Стоило раньше догадаться, что ни мела, ни специального пера для доски здесь нет. А даже если и есть — где-нибудь в недрах стола или в одном из шкафов в другом конце аудитории, — то их поиск все равно плохая идея. Не зная, где конкретно искать, я себя только выставлю на посмешище. И тогда о том, чтобы завоевать уважение адептов, точно можно забыть надолго.

Быстро облизав губы, оглянулась на адептов, но тем до меня не было дело. Они относительно негромко обсуждали что-то своё. И хотя в целом подобное пренебрежение всё ещё задевало, сейчас оно играло мне на руку.

Сосредоточившись, выдохнула и тихим шёпотом прочитала заклинание проекции. На доске медленно проявилась простейшая из схем бытовых чар — позволяющая зашить на одежде дырку.

Бесполезная, по сути, вещь — давно уже придумали более сложные модификации, которые энергии требуют столько же, зато результат применения выглядит опрятнее. Но по традиции изучать начинали именно с этого варианта.

Повернувшись обратно к адептам, расправила плечи и, стараясь не спешить, начала рассказывать.

Вопросов уточняющие студенты не задавали и задавать по всей видимости, не собирались. Поэтому говорить приходилось медленно, попутно пытаясь вспомнить и упомянуть все возможные проблемы, к которым приведёт ошибка. А хоть заклинание и считалось простым, но и ошибок там хватало — например, неправильно выбрав вектор применения сил, можно было зашить вообще все отверстия в одежде.

— … и как вы можете видеть, этот узел заклинания…

— Извините, преподаватель…

— Мисс Янити.

Напомнив собственное имя, я поощрительно кивнула лопоухому. Пока он казался наиболее вежливым из этой группы.

— Можно выйти? Мне срочно. Надо.

Произнесено это было с максимально серьёзным видом, словно вопрос жизни и смерти. Но совершенно не вязалось с тихими смешками остальных.

Однако причин задерживать у меня точно не было. К тому же гхар его знает, вдруг у него в самом деле какая-то срочная причина. Может он оборотень и должен по расписанию питаться, чтоб на других не бросаться, а я его задержу. Нехорошо получится.

— Конечно, идите, адепт…

Мой ненавязчивый намёк на то, чтобы хоть под конец назвать свое имя, ушёл в пустоту. Также, как и сам лопоух ушёл из аудитории.

— Бывает… Кхм. Так вот, возвращаясь к заклинанию…

— Вам ещё не надоело? — скучающим тоном уточнил рыжий адепт.

Цвет волос был почти как у Альвии, только ещё ярче. Как будто не волосы, а целый костёр — даже удивительно, как я его такого яркого сразу не заметила.

— Потрудитесь объяснить, адепт?..

— Нам эта ваша туфта, — он пренебрежительно кивнул в сторону записей на доске. — без надобности. Только время зря тратим.

Незаметно сжав руку в кулак, постаралась придать своей улыбке толику снисходительности — как и подобает преподавателю… Точнее, как и подобает уверенному в себе и своих знаниях преподавателю.

— В самом деле?

— Да! — и ни капли сомнений.

— И как же вы тогда поступите, если ваша одежда порвётся?

— Выброшу и возьму новый комплект, — насмешливо парировал рыжий.

— Даже если она порвется на балу?

— Меньше всего на балу меня будет заботить какая-то там дырка, — он пренебрежительно отмахнулся.

— Вы, видимо, никогда на балу не были просто, — не удержался от подколки брюнет. — Раз задаёте такие глупые вопросы.

— Адепт…

Я покачала головой, но сказать больше ничего не успела.

Дверь в кабинет распахнулась, словно её изо всех сил пнули, а по комнате эхом прокатился злой мужской голос.

— Какого гхара здесь происходит?!

Я растерялась, глядя на ворвавшегося в кабинет боевого мага. В полноценном облачении, так сказать: на груди несколько амулетов, на плечах кожаные заплатки, а на запястья наручи. А ещё суровый взгляд, каким, наверно, и гхаров на лету остановить можно.

Окинув адептов строгим взглядом, маг повернулся ко мне и растерянно моргнул. И почти сразу, без перехода, нахмурился ещё серьёзнее.

— Кто вы такая?

Мужчина смотрел на меня странно. Со смесью замешательства и решительности.

Мне даже обидно стало. Я, может, и не аристократка, но вполне себе состоявшийся маг. Дипломированный, между прочим! И уж точно я ничем не заслужила вот такого вот отношения — как к несмышлёной малявке, случайно забредшей на территорию академии. Хотя что-то мне подсказывает, что даже с малявкой он разговаривал бы уважительнее.

— Преподаватель бытовой магии.

Я постаралась говорить уверенно. И не коситься при этом на лопоухого адепта, который якобы незаметно вернулся на свое место. Теперь понятно стало, куда ему было срочно надо.

— Так вот вы какая… — заторможенно моргнув, маг отвернулся и громко скрипнул зубами. — Вам здесь не место.

— Что?..

Мне показалось, я ослышалась.

— Девушка, — маг явно начал терять терпение. — Эта академия для парней. Вам — здесь не место. Покиньте Рошен…

Он явно хотел сказать что-то ещё, но сдержался. И, судя по тому, как он скривился, это нечто должно было быть крайне неприятным. Для меня неприятным. Тем более что на меня мужчина даже не взглянул.

Краем уха я услышала перешёптывания студентов… Они делали… Ставки?

На что именно я не расслышала — когда я повернула к ним голову, они замолчали. Но при этом не потрудились спрятать язвительных усмешек и снисходительных взглядов.

— Так её, магистр Аддерли!

Громкий шепот одного из студентов не заметить было сложно. Маг помрачнел ещё сильнее и посмотрел на адептов так, что они замерли.

— Я что-то не понял. Вы здесь развлечение нашли?

— Никак нет, — нестройным хором отозвались студенты.

Нет, ну это уже ни в какие рамки!

— Мистер Аддерли, вы срываете занятие!

— Занятие окончено, — Маг продолжал сверлить взглядом студентов. — Вам что-то не ясно? Я сказал — занятие окончено!

— Мистер Аддерли! — у меня даже слов не хватило, чтобы прекратить это безобразие.

Он просто игнорировал меня и моё существование. Зато студенты наоборот, всё своё внимание направили исключительно на меня. И, судя по не особо скрываемым усмешкам, для них это действительно представление.

— Вам ещё раз повторить?

Я поморщилась, с трудом поборов желание прочистить ухо. Наверно, если б он был оборотнем, то вся его речь состояла бы из одного лишь недовольного рычания. И плевать, что в фразе не было не одной Р — мне и без того стало не по себе. При том, что обращался боевик не ко мне.

Переглянувшись между собой, студенты начали достаточно бодро вставать со своих мест.

— Адепты! — я нахмурилась. — Наше занятие ещё не закончилось.

— Извините, мисс. Ничего не можем поделать. Не будем же мы спорить с нашим преподавателем?

Подойдя ближе, брюнет с задней парты нагло ухмыльнулся прямо мне в лицо.

— Энди, не зарывайся, — предупреждающе прищурился маг.

Мне оставалось лишь мрачно смотреть, как студенты покидают кабинет.

Убедившись, что вышли все, маг снова повернулся ко мне. Причём не просто повернулся, но и подошёл ближе. Наверно, чтобы я окончательно почувствовала свою ничтожность — теперь, чтобы смотреть ему в глаза мне пришлось поднять голову.

— Скоро вы и сами поймёте, что я был прав, — гулко сглотнув, произнес мужчина, вновь уведя взгляд выше. — Девушкам, вроде вас, не место в Рошен.

— Ректор сам, лично, прислал мне приглашение, — возразила я.

— Он ошибся, — отозвался Аддерли. — И обязательно передумает. В конце концов, не всем дано быть преподавателями. Всего доброго, мисс…

И пока я, задыхаясь от возмущения, пыталась найти приличные слова, чтобы высказать всё, что думаю, он развернулся и ушёл.

Просто, гхар его полюби, развернулся и ушёл! И даже великодушно захлопнул за собой дверь.

Просто за-ши-бись!

Я бессильно стукнула по ближайшей парте, не отрывая взгляда от двери.

Это что получается? На этом моя преподавательская деятельность и закончится?..

Просто потому, что… Потому что какой-то там боевик решил, что мне здесь не место?! Даже, видимо, все эти боевики решили. Даже если допустить, что они просто повторяют за своим учителем, это не отменяет того факта, что они тоже отнеслись ко мне с вопиющим неуважением.

И если они ждут, что я испугаюсь… Или, скорее оскорблюсь настолько, что сбегу…

Не дождутся!

Но сначала, пожалуй, загляну к Розмари. Думаю, она подскажет мне, в чём тут дело.

Ну, просто… Вдруг я что-то не так поняла?

— Фредерик!

Райан быстрым шагом ворвался в кабинет ректора. По праву близкого друга проигнорировал приличия. Леди Ирвис не стала даже пытаться его остановить, хоть и посмотрела вслед с нескрываемым неодобрением. Но Аддерли сейчас был слишком занят своими мыслями, чтобы обратить своё мнение на что-то вокруг. Тем более на что-то столь привычное и обыденное, как недовольство старой леди.

— Фре-ед!

Боевик с силой захлопнул дверь, привлекая внимание.

— М-мм… О, Ра-айан?

Заторможенно моргая, ректор сладко зевнул и посмотрел на друга с недоумением истинно непроснувшегося человека.

— Да, Райан, — Аддерли нахмурился, останавливаясь напротив. — Скажи мне, какого гхара ты творишь?

— А что случилось?.. Кста-ати, который час?

Прикрыв рот рукой, Фредерик ещё раз зевнул и рассеянно зашарил взглядом по стенам в поиске часов.

— Четвёртая пара закончилась, — хмуро ответил Райан.

Он смотрел на друга с недовольством, которое не прошло за эти три часа. Но сейчас не было былой злости. Не было желания рвать и метать, вызванного поступком собственных студентов.

Лорд Аддерли успел успокоиться и принять как свершившийся факт свою промашку. Неоднократно уже успел пожалеть, что повёл себя тебя грубо с той милой девушкой. Можно сказать, что откровенно по-свински и как лорд по отношению к девушке, и как маг по отношению к магессе. И даже банально, как один преподаватель по отношению к другому.

— А… Спасибо, Райан, — Фред благодарно улыбнулся.

Моргнув ещё пару раз, ректор тяжко вздохнул. По нему было заметно, что он никак не может толком проснуться. Аддерли видел это, поэтому терпеливо ждал, сложив руки перед собой и раздражённо постукивая пальцем по кожаному наручу.

Поморщившись, лорд Клевин в один глоток выпил воды, с растворённой в ней шипучей таблеткой, и ощутимо передёрнулся. Зато взгляд стал осознаннее, а поза ровнее.

— Прости, Райан. Последние дни… Просто какой-то виварий на земле, — со вздохом поделился Фредерик. — Да ещё и Леви ведёт себя… Просто маленький гхар, а не ребёнок.

— И несмотря на это вы решились завести второго, — Райан недоверчиво хмыкнул.

Ректор замер, удивлённо глядя на друга.

— Я же вроде не говорил ещё никому… Ты откуда узнал?

— Догадался, — буркнул Аддерли, опираясь на спинку кресла. — Как только увидел, кто ведёт бытовую магию, так и понял.

— А… Гхар! Прости, Райан. Я должен был тебя предупредить, что она блондинка…

— Кто блондинка?

— Новая препод, — Фред удивился не меньше друга.

— А она блондинка?

Райан всерьёз озадачился. Злость и раздражение даже отошли на второй план. Нахмурив лоб, мужчина старательно вспоминал, какого цвета были волосы той девушки, с которой он повёл себя так по-свински. Но, как назло, вспоминались лишь завораживающие зелёные глаза и растерянно приоткрытые губы.

— Райан, — ректор укоризненно покачал головой. — Поверь, я помню о твоей нелюбви к девушкам с этим цветом волос. Но я в самом деле не знал, что новый препод будет блондинкой.

Аддерли недоверчиво хмыкнул, с трудом заставив себя вернуться в реальность и посмотреть не в манящие глаза незнакомки — он ведь даже имя не запомнил, идиот! — а во вполне реальные, виноватые глаза друга.

— Это неважно, — с усилием произнёс мужчина. — Важно, что ей нельзя оставаться в Рошен.

— Райа-ан, — Фред поморщился, как будто у него заболели все зубы разом. — Друг, как бы я тебя не ценил, но это уже чересчур. Поверь, она хороший преподаватель…

— Да при чём здесь я? — раздражённо цокнул языком боевик. — Её наши студенты… Замучают.

— Ты преувеличиваешь.

— Да?! Сегодня мои студенты позвали меня, чтобы я «поставил её на место».

— А ты? — Фредерик с подозрением прищурился.

— А я… Кхм… Неважно, что я!

— Что. Ты. Сделал?! — голос ректора заледенел так же, как и взгляд.

Райан виновато отвел глаза. Сам ведь знал, что накосячил. А сейчас осознание стало и вовсе противным.

— Немного перегнул палку.

— Твою ж… Гхара на тебя нет, Райан, — Фред устало потёр лоб. — Ты оплошал, и пришёл ко мне, чтобы… Я тебя прикрыл?

— Что? Нет! Но этой девушке не место в Рошен, — упрямо повторил боевик. — Я не хочу, чтобы она пострадала из-за твердолобости наших студентов!

В сердцах воскликнул Аддерли и поспешно захлопнул рот, осознавая, что сказал что-то… Совершенно не то, что собирался.

Райан хотел упирать на то, что боевики во время учёбы никогда не воспринимают бытовую магию всерьёз, и чтобы вбить в них хоть какие-то основы, нужен кто-то более… Боевой, сильный и авторитетный. В идеале — мужчина с хорошо поставленным ударом, который не постесняется и громко гаркнуть, и по столу ударить, а при нужде заклинение применит непосредственно на студентов.

А эта девушка слишком юная, слишком милая, слишком безобидная. Просто бесчеловечно бросать её на растерзание боевикам!

— Прямо-таки не хочешь? — взгляд ректора изменился, став острее.

— Ты понял, что я имел ввиду, — раздражённо отозвался Райан, чувствуя себя неловко из-за случайной фразы.

Фред смерил друга пристальным взглядом и улыбнулся, неожиданно умиротворённо.

— Хорошо… Допустим. В таком случае давай заключим… Соглашение?

— Какое ещё соглашение? — с подозрением уточнил Райан, предчувствуя подвох.

— Раз она тебе так нравится, то для тебя не составит труда защитить её от… Как ты сказал? От наших твердолобых студентов.

Последнюю часть фразы Фредерик произнёс с улыбкой, явно подначивая друга.

— Она мне не нравится! — набычился боевик.

— Да?

— Совершенно!

Ректор на столь яростное отрицание только кивнул.

— Значит с твоей стороны ей ничего не угрожает.

— А как же мои пары? Или предлагаешь мне играть в няньку для новенькой?

— Ну… Райан, будь другом, — Фред сменил интонацию на просительную. — Уверен, что другие преподаватели тоже заметят её. Будь спокоен, меньше, чем через десяток дней, тебя освободят от этой «неприятной» обязанности.

Слова друга Райана вовсе не успокоили. Скорее наоборот — он нахмурился ещё сильнее, а кожаный наруч недовольно заскрипел от того, как сильно его сжали пальцы.

— Ну это мы ещё посмотрим.

Вторая моя пара, которая была назначена сразу после обеда, не состоялась. В мой временный кабинет не пришёл никто. Без предупреждения и объяснения причин.

А ведь я даже на обед не пошла, опасаясь, что потом, в спешке, просто не найду дорогу обратно.

От скуки я порылась в столе. Там не нашлось ничего, кроме тонкой паутины — такой же заброшенной, как и сама комната. Проинспектировала шкафы возле дальней стены — там обнаружились покосившиеся от времени полки и стопка склеившихся от времени тетрадей. Буквально окаменевших, потому что мне не удалось ни разделить на отдельные экземпляры, ни открыть их, чтобы понять хотя бы какой там предмет был записан.

Создавалось ощущение, что я нахожусь не на верхнем этаже главного, гхар подери, корпуса, а где-то в заброшенной подсобке школы на окраине полузабытого хутора. Той самой, где три ученика, и один учитель по всем предметам.

Эта картинка совершенно не вязалась со статусом элитной академии.

Я даже задумалась над тем, может ли существовать вторая Рошен — та самая, о которой ходит столько слухов, и ученики которой считаются лучшими из лучших. Но прозвенел звонок. Четвёртая пара закончилась, а значит, закончились и мои страдания… На сегодня.

Запихнув эти реликты обратно в шкаф, отряхнула юбку и покинула кабинет.

И задумчиво обнаружила, что на этаже лишь я — в коридоре было тихо и спокойно. Из соседних кабинетов не доносилось ни звука. Лишь с улицы, через приоткрытые окна, долетал тихий гомон, сопровождаемые птичьими криками и далёким шумом прибоя.

Правда самого моря в окна коридора видно не было, зато запах ощущался.

С наслаждением выдохнув, я повеселела. И направилась вниз.

Всё-таки зря я сидела в кабинете столько времени. И зря повелась на уговоры лорда Клевина и даже не проветрила — вот и полезли в голову мысли всякие дурацкие.

Очевидно ведь, что в Рошен сейчас просто народу учится в разы меньше, чем раньше. Давно ведь построили и новых академий, и даже простых школ. Наверняка многие просто не желают идти в Рошен, предпочитая более доступные, пусть и менее элитные, заведения. Как, например, моя академия в Гвертене.

А то, что ректор запретил мне приводить кабинет в порядок?..

Я остановилась на лестнице, задумчиво оглядывая пустынный уже коридор второго этажа.

Наверняка и этому есть какое-нибудь объяснение. Может там какая-то особая защитная магия, которую можно повредить случайным вмешательством. Тогда опасения вполне понятны и максимально обоснованы.

Успокоив саму себя, я остановилась на крыльце, с подозрением оглядываясь. Само крыльцо за прошедшие часы не изменилось… Вроде. А вот кусты — как будто выглядели иначе, с более тёмными листьями и иным запахом. Хотя сейчас я не могла с уверенностью сказать, были ли утром возле ступенек вазоны с розовыми кустами или же с пионовыми. Зато дорожка, как и прежде, была лишь одна.

Можно было не бояться, что заблужусь. И даже не слишком сосредотачиваться на том, куда именно я иду — вариантов и развилок ведь не предполагалось.

Поэтому я старательно разглядывала кусты вокруг, небо, деревья, птиц… Мысленно твердила о том, как тут красиво и как мне повезло здесь оказаться… Лишь бы не возвращаться вновь к своей неудавшейся первой паре.

Да что уж там. Я готова была всерьёз рассуждать о том, какими конкретно делами занят ректор, что у него не находится времени — или возможностей, — чтобы содержать в чистоте и порядке всю академию полностью. Включая даже неиспользуемые в данный момент помещения!

Лишь бы не терзаться сомнениями на тему того, ужасна ли я как преподаватель, или же местные студенты в самом деле невоспитанные хамы и ректор был прав, упирая на то, что мне здесь будет сложно.

Но вот дорожка привела меня к зелёной ограде, отделяющей часть территории, и я замерла, недоумённо рассматривая этот городок в миниатюре… Домов было всего с десяток. Не слишком больших, однотипно-двухэтажных.

Оглянувшись назад, убедилась, что мне не кажется. Другого пути здесь не предполагалось. И выбирая между тем, чтобы вернуться, и тем, чтобы осмотреться здесь, я выбрала второе. Тем более, что возле крайнего слева домика блеснула табличка, на которой отчётливо читалась фамилия ректора.

С облегчением вздохнув, расправила плечи, добавляя себе уверенности. Вот как раз сейчас и спрошу! Подошла к двери и постучала. Коротко, но достаточно громко. И тут же, заметив чуть в стороне магический колокольчик, хлопнула себя по лбу — дурацкие привычки! — и воспользовалась уже им.

— Джессика? — меньше чем через минуту, мне открыла Розмари и рассеянно улыбнулась. — Не ждала тебя сегодня…

— Я тут… Кхм. Немного заблудилась, — пытаясь спрятать смущение, я неловко улыбнулась.

— О! — женщина хихикнула. — Понимаю. Я тоже первое время путалась. Проходи.

— Да я как бы…

Я смутилась ещё сильнее. Пришлось сделать вид, что просто в горле запершило. Я ведь вовсе уже не её студент. И вообще!.. Я ведь — преподаватель. А значит, почти коллега!

— Может ты просто подскажешь мне, как пройти к общежитию? Не хочу вам мешать.

— Как ты можешь помешать? Глупости, — Розмари с улыбкой покачала головой и решительно затащила меня внутрь. — Пойдём. Напою тебя чаем, а ты мне заодно расскажешь, как прошёл твой первый день в роли преподавателя.

Нервно хмыкнув, я всё же позволила затащить себя в дом.

Отнекиваться и дальше я не собиралась. Точнее просто передумала. Поняла вдруг, что отказываться от столь любезного приглашения — глупо. В конце концов, мне ведь действительно есть чем поделится. И, что важнее, у меня есть желание поделится.

— Почему бы и не рассказать? — я приободрилась. — К тому же, мне не помешает твой совет.

— Можешь не разуваться. Просто проходи в гостиную, а я сейчас… Надо убедится, что печенья не подгорят.

Виновато улыбнувшись, Мари упорхнула в комнату слева, откуда доносились аппетитный аромат ванили и шоколада. В животе неприятно забурчало, напоминая, что зря я отказалась от обеда.

Но это меня уже волновало мало. Я с любопытством осматривала коридорчик и гостиную, которая виднелась справа через большую арку.

Как будто я не в ректорском доме, а у бабушки. Или, учитывая возраст Розмари и лорда Клевина, у старшей сестры.

Милые жёлтые обои в мелкий цветочек, обилие горшков с цветами, пушистый ковёр на полу. В углу гостиной виднелась своеобразная клетка из тонких прутьев, обвязанных яркими нитями вперемешку с магией. Обычно в подобных держали мелкую живность, вроде кроликов или цыплят, но здесь через мелкие ячейки виднелся ребёнок в окружении различных игрушек.

Удивлённая, я всё же последовала приглашению Мари и зашла внутрь. И растерялась, увидев сидящую в кресле девушку, не старше меня самой.

До моего появления она читала книгу, и теперь смотрела на меня с удивлением и настороженностью. А вот малышу было всё равно. Мальчик в синем комбинезоне сосредоточенно катал машинку и меня не замечал.

Под пристальным взглядом незнакомки — скорее всего няни, — я медленно, спиной вернулась в коридор и выдохнула.

Было бы крайне неловко, если бы ребёнок напугался. Нет, я, конечно, не против детей в целом, но сомневаюсь что разговор с Розмари останется возможным, если ей придётся успокаивать сына. Я, всё-таки, совершенно ничего о нём не знаю.

Пришлось напомнить себе, что я пришла не просто так. Да и в целом… Видимо, новое место так действует. Ничем иным это смущение объяснить не получится.

Ах да, ещё тем, что я по-прежнему воспринимаю Розмари как преподавателя — как своего преподавателя, — и вести себя на равных не получается. И знание, что Мари дружила с Альвией, а Альвия дружила со мной… Не успокаивает как-то.

Тряхнув головой, нахмурилась. Осознала, что просто стою и бездумно залипаю на ажурную салфетку под цветочным горшком.

Так дело не пойдёт.

Прокашлявшись, решила, что ждать дальше и имеет смысл пойти на кухню, к Розмари. Туда меня, может, и не приглашали пока, но всё же лучше проявить немного инициативы, чем бедной родственницей стоять в коридоре. Или, в данном случае, скорее проштрафившимся студентом, который завалил все пересдачи, и теперь пришёл выпрашивать хоть какую-то оценку.

Осторожно постучав, заглянула на кухню.

— Проходи, — Мари улыбнулась чуть смущённо. — Я тут… Немного увлеклась.

Я кивнула, подходя ближе и с любопытством рассматривая печенья. Точнее, в данный момент, скорее тонкий пласт теста, раскатанный по столу, из которого Мари нарезала будущую сдобу при помощи железных формочек.

— А… Почему не магией?

— Да ну, — женщина смешливо наморщила нос, не отвлекаясь от своего занятия. — Ты ещё спроси, почему с Дэннисом сидит живая няня, а не оповещающее заклинание.

Я издала смущённый смешок, запоздало осознав глупость своего вопроса. В самом деле ведь, зачем тратить магию на подобное, когда быстрее и интереснее — и вкуснее! — сделать самому.

— Я могу помочь.

— Раковина в углу, — не поднимая головы, кивнула Мари.

Тщательно вымыла руки, испытывая лёгкий внутренний мандраж и рассеянным взглядом скользя вокруг. Отметила, что кухня достаточно большая, по ощущениям, не уступающая гостиной в размерах, и вполне современная. По крайней мере холодильный шкаф выглядел как будто только из артефактной мастерской, да и печь по виду не уступала. Пожалуй, через пару лет, когда закончится моя практика, обязательно заведу себе домик и обставлю там такую же кухню.

Теста оказалось много, и какое-то время мы просто молча вырезали печенья. Мари, скорее всего, полностью была поглощена процессом, а я просто не знала, как лучше начать. Постаралась сделать вид, что полностью сосредоточена на печенье — на том, чтобы разложить их на противне более аккуратно.

Почему-то хотелось подобрать слова, чтобы не выглядеть, как будто я просто жалуюсь — рядом с Розмари я по-прежнему чувствовала себя юной адепткой.

— И куда столько печенья? — вопрос был дурацкий, но показался наиболее подходящим, чтобы разрушить наконец повисшую тишину.

— Фредерик их любит, — Мари нежно улыбнулась. — Тем более, последние дни у него и так очень загружены…

— Начало учебного года всегда сложное, — я понимающе кивнула.

— Кхм… Да, — смутившись, женщина кашлянула, как будто сказала что-то не то. — Так как прошёл твой день? Ты говорила, что тебе нужен совет.

Мне осталось лишь восхититься деликатностью Розмари. Она просто поставила передо мной чашку с чаем и придвинула блюдце с уже готовой партией печенья. И вопрос задала будто между делом, как если бы мы обсуждали погоду за окном.

— О, я думаю, вполне неплохо, — я натянула уверенную улыбку и принюхалась. — Вкусно пахнет… Спасибо.

— Угощайся, — Мари кивнула и села напротив. — Если хочешь, потом поделюсь рецептом. А сейчас, прошу, не томи. Рассказывай.

Спрятав секундное замешательство за глотком сладкого чая с привкусом липы, я села ровнее. Разгладила юбку на коленях, настраиваясь на предстоящий разговор.

— Ну… Я забыла вчера поставить будильник и немного проспала… — смутившись, я замолчала.

Возникло ощущение, как будто я оправдываюсь. «Мисс Розмари, я честное слово готовилась к докладу всю ночь, но под утро прилетел гхар и сжёг мои любовно подготовленные записи» — буквально один в один, только ставки чуть повыше.

Пришлось прокашляться и отпить ещё немного чая. Чтобы моя нервозность… Волнение! Просто волнение! В общем, чтобы мои истинные эмоции стали чуть менее заметны.

— Так вот, я пришла чуть позже, чем ты просила, но лорд Клевин вроде не рассердился…

Под конец фразы голос опять пошёл вниз,

— Джесси.

Подняв голову, я поймала укоризненный взгляд Розмари и растерялась. Потому что она смотрела хоть и укоризненно, но при этом улыбаясь практически с любовью. На меня так, пожалуй, только мама с бабушкой смотрели.

— Ты мне сейчас напоминаешь меня саму… Ты ведь не моя адептка. Я — не твой учитель… Точнее, научить могу, но я больше не твой преподаватель. Коллега… Скорее даже старшая подруга. Почти сестра.

Я непонимающе кивала на каждое её слово.

— Расслабься, — улыбнувшись мягче, хотя казалось, что это невозможно, она подмигнула. — Ты ведь не на экзамене, в самом деле… Или я запомнилась тебе настолько пугающей?

— Вовсе нет, — я негромко рассмеялась. — Просто вся эта ситуация… Ощущение, как будто я в другой мир попала. К тому же, ты ведь леди, а я так… Просто человек с магией.

— Я леди лишь по мужу, — всё ещё улыбаясь, Мари покачала головой. — Что же до остального… Другой город, другой статус, другое отношение… В самом деле ведь тянет на новый, совершенно неведомый, мир.

— Да уж, — не удержавшись, я поморщилась в ответ на последние слова. — Мне казалось, что будет иначе.

— А как ты ожидала? — с любопытством и лёгкой, беззлобной иронией уточнила Розмари.

— Ну… — я задумчиво сделала глоток чая и начала загибать пальцы. — Что у меня будет хотя бы день, чтобы освоиться. Что мне дадут расписание, по которому я смогу сориентироваться, что преподавать. Что будет торжественное построение, где меня представят студентам… Или хотя бы перед непосредственно занятием…

— Подожди-подожди, — Мари нахмурилась. — Фред не представил тебя адептам?

— Нет, — с максимально доступной беззаботностью я пожала плечами. — На самом деле, он даже начала занятия дожидаться не стал.

— Вот ведь… — скрипнув зубами, Розмари виновато покачала головой. — Прости его, Джессика.

— За что?

— За подобную… Оплошность, — вздохнув, она поморщилась. — В последнее время он слишком устаёт, потому и забыл.

— Начало года у всех суетное, — мне осталось лишь согласиться.

— У ректора, который давно работает — безусловно проще. Но мы здесь… Почти такие же новички, как и ты.

— Ни за что бы не подумала, — я удивленно покачала головой.

— Да, ерунда. Там мутная и совершенно скучная история, — Мари натянуто рассмеялась, как будто сказала что-то лишнее. — Так что там дальше было?

— А дальше были студенты, — настала моя очередь морщится.

До сих пор не отпустило. Даже сладкий вкус чая вместе с печеньем не заглушил появившуюся на языке горечь. Не то чтобы прямо обиды, но недоумения уж точно. Не смертельно, но точно неприятно — я всегда считала себя более отходчивой, но сейчас отношение к тем студентам и их преподавателю было максимально неприязненным.

— Наверно какой-то старший курс. Они все выше меня были.

— Тогда точно старший курс, — со знанием дела кивнула Розмари. — Группа Аддерли или Марлона.

— Аддерли.

Кажется, мой тяжкий вздох был чересчур красноречивым. Да и лицо… При воспоминании о хамоватом боевике, я непроизвольно скривилась.

— Мне уже страшно, — осторожно протянула Мари, видя, что я не тороплюсь продолжать.

— Да ну… — я вновь вздохнула. — Моё имя проигнорировали. Свои — не назвали…

В один глоток допив чай, я отставила чашку и вздохнула. Захотелось поделиться. Рассказывать об уроке искренне, без попыток умолчать или сгладить.

— Я не знала же, что урок будет прямо сегодня. Не готовилась… Даже не знала, на какой стадии обучения бытовой магии они вообще находятся. И решила, как ты когда-то, начать урок с простейшей схемы. Так они меня даже не слушали. А лопоухий под конец вообще сбегал за этим… Аддерли.

— В самом деле? — Розмари искренне озадачилась. — Они позвали Райана?

— Наверно, — постаравшись улыбнуться, я с нарочитой беззаботностью пожала плечами. — Он как-то не представился.

— Он тебя не обидел? — в голосе Мари послышалась тревога.

— Да нет, что ты, — я не удержалась от смешка. — Он был весьма мил, говоря, что мне тут не место.

— Вот ведь… Гхар! А я так надеялась, что он уже переболел…

— Переболел? — очередной смешок вырвался против моей воли. — И чем же? Воспалением вежливости?

— Уж лучше бы им, — женщина качнула головой и, помедлив, продолжила тише. — У него был неприятный опыт с невестой, примерно с полгода назад. И… в общем…

— И — что? Теперь он бросается на всех девушек?

— На блондинок, — отведя взгляд, поправила меня Розмари. — Исключительно на блондинок… Как ты.

— Вот ведь… Гхар.

Ругательство вырвалось само. Больше от неожиданности, чем от злости.

Нахмурившись, я побарабанила пальцами по столешнице.

Ситуация всё больше напоминала абсурд. Может, это всё не по-настоящему? Может, мне просто всё это снится… Да даже в то, что я надышалась какой-нибудь ядовитой гадости, верилось больше, чем в то, что произошло.

— То есть, из — за одной своей тупости он решил отыгрываться на мне?

— Джессика, — вздох Мари был скорее просительным, чем укоризненным. — Я понимаю, что ситуация… Досадная. Даже обидная. Но, прошу…

— Извини, — я со вздохом признала свою ошибку. — Просто… Пусть не тупости, а неудачи… Это всё равно не оправдывает подобной… Гадости с его стороны.

На язык так и просились слова похлеще, но я постаралась себя сдержать. Всё равно ведь этот боевик их не услышит, а Розмари слушать их точно неприятно. К тому же, как ни неприятна ситуация мне… Я могу понять Мари. Меня бы, наверно, тоже задело, если бы кто-нибудь нелестно высказался в адрес моих хороших знакомых — пусть даже высказывание было бы заслуженным… Наверно.

— Удивительно, как с таким подходом к жизни, он сумел дожить до своих лет, — негромко пробурчала я, больше для себя самой.

— Боевики часто чересчур темпераментны, — Розмари налила мне новую порцию чая и виновато покачала головой. — Я поговорю с Фредериком. Это целиком моя вина — мне и исправлять…

Смотреть, как она сокрушается было неловко. И совершенно точно неправильно. Приглашала ведь она не меня, а Альвию. А наша общая рыжая подруга вряд ли знала о подобном пунктике одного из местных преподов.

Я вновь побарабанила пальцами. Ситуация мне категорически не нравилась. И за случай на паре было до жути обидно — до сих пор. Но при этом, всё внутри протестовало от того, чтобы принимать извинения от Мари. Так же, как сердце, разум и, отчасти, гордость не желали принимать её помощь.

Гхар! Я ведь была отличницей. И стремилась стать преподом… Сейчас мои недавние мысли о том, как я привью боевикам любовь к бытовой магии, казались наивными детскими мечтами.

Хотя, может, просто наши, Гвертенские боевики были попроще, и… Ай, гхар! Не попробую — не узнаю. А если уж по мнению этого Аддерли-Шмядерли все блондинки одинаковы, то я имею полное право заявить, что и боевики все тоже одинаковы! И начать вести себя соответственно!

— Мари, скажи… Лорд Клевин в самом деле может меня уволить, лишь из-за просьбы этого самого… Блондинконенавистника?

— Нет, — Розмари удивилась но в её ответе не было ни капли сомнений. — Даже если бы Райан в самом деле о таком попросил, Фред ни за что бы не согласился… Там… Много причин.

— Каких например? — я посмотрела на неё с подозрением.

— Ну, — взгляд Розмари вильнул, но осознав, что я это вижу, она вздохнула. — Начало года. Чтобы уволить одного препода, требуется, чтобы сразу же на его место пришла замена. До твоего устройства, наверно, это было возможно. Но сейчас для того, чтобы это случилось понадобится серьёзное обоснование. Очень серьёзное…

— Тогда я могу быть спокойна, — приободрившись, я даже села ровнее и улыбнулась. — Мари, могу я… Попросить тебя?

— Да, — она кивнула и слабо улыбнулась в ответ. — Конечно, Джесси.

— Тогда… Не вмешивайтесь, пожалуйста.

— Что?

— Не вмешивайтесь… Я имею ввиду, что не надо разговаривать с этим Аддерли. И со студентами. И… Вот это вот всё.

Выпалив всё это на одном дыхании, я замерла, глядя на ошарашенную моим напором Розмари.

— Если ты так просишь… — с сомнением протянула Мари.

— Прошу.

Я постаралась взглядом передать ей всю свою уверенность… Которой на самом деле пока не ощущала даже близко.

— Хорошо, — она вздохнула. — Я поговорю с Фредом. Но, надеюсь, ты понимаешь, что…

— Понимаю, — я кивнула со всей возможной серьёзностью. — Спасибо.

Ей явно было что сказать. Наверняка хотелось что-то спросить, получить каких-то объяснений. Но она лишь вновь вздохнула и поднялась, чтобы достать из духовки печенья.

А я улыбнулась.

Пусть план в голове был ещё слишком зыбким. Слишком идеализированным. Не до конца понятным мне самой — что уж говорить о том, чтобы облечь его в слова и поделиться с кем-то вслух.

Но одно совершенно точно.

Я хочу попробовать сама. Добиться уважения от этих гхаровых адептов, и утереть нос этому Аддерли.

Мы ещё посмотрим, кому тут не дано быть преподавателем, а кто умничка Джессика!

Утро нового дня оказалось не сильно лучше утра вчерашнего. Но сегодня по крайней мере я была подготовлена лучше!

Конечно, от Розмари я вернулась поздновато, зато не с пустыми руками. И речь не только о пакете домашнего печенья, который она мне вручила, но и о вещи более важной — советах о том, как лучше построить свой урок. Из её собственного, личного опыта.

И платье в этот раз я подготовила с вечера. Не хотелось вновь ходить, благоухая вишней.

Убедившись, что до восьми есть ещё не менее получаса, с довольным видом покрутилась перед зеркалом — внешний вид это важно! И, без ложной скромности могу сказать, что меня устроила девушка в отражении. Может, платье и простовато для состоявшейся магички… Но для бытового мага главное удобство, а не обилие рюш.

Даже волосы сегодня я собрала в достаточно сложную косу. Она придавала моему внешнему виду серьёзности. Надеюсь, и внутренней серьёзности добавит. На занятиях мне точно не помешает быть немного собраннее, чтобы не повторилась вчерашняя ситуация.

Подмигнув самой себе, вышла из квартирки с собственными ученическими конспектами в сумочке. Спускаясь по лестнице, невольно задумалась о том, что следует всё же приобрести пару туфель на каблучках с металлическими набойками — для солидности.

В столовой общежития было пусто. Не было ни других преподавателей, которых, как сказала Мари, здесь живёт не меньше десятка. Ни поваров, которых я ожидала увидеть.

Я всерьёз задумалась над тем, не врут ли мои часы и не опаздываю ли я вновь. Или может наоборот, ещё слишком рано и у меня есть лишние полчаса, а то и час на то, чтобы подготовится к этому рабочему дню чуть лучше.

Но солнышко в окна светило достаточно ярко. Птицы пели громко. А на поддерживающих температуру столах уже исходили паром тарелки с едой.

Своеобразный эшвитский стол — можно подойти и положить себе всего, чего душа пожелает. Стильно. И гораздо лучше, чем обычная столовая в моей академии, где столовая для преподавателей отличалась лишь более изысканной сервировкой стола, но не подразумевала практически никакого выбора.

Уважительно покачав головой, лишний раз порадовалась тому, как мне повезло сюда попасть. Пожалуй, даже вчерашний случай стал казаться менее ужасным.

Долго думать над едой не стала. Взяла выглядящую знакомой сладкую кашу и пару пирожков. Сложные салаты, покрошенные так мелко, что и не понять, что там за ингридиенты, решила оставить на вечер. Или на выходной. Перед первый рабочим днём — полноценным рабочим, я имею ввиду, — лишний раз рисковать не хотелось.

За то недолгое время, что я потратила на завтрак, никто так и не появился. Более того, я не слышала даже чтобы кто-то просто прошёл мимо, например. Просто тишина и покой. Как будто я одна во всём огромном трёхэтажном здании. Это… Напрягало.

Впрочем, может я просто воображаю себе лишнее. В конце концов, стоит признать, что про Рошен я знаю до обидного мало. Да и то что знаю, скорее слухи и сказки.

Я подхватила сумочку и, чуть подумав, завернула с собой пару пирожков. Тщательно обернув их не только салфеткой, но и простеньким заклинанием, чтобы уберечь себя от ненужных пятен. Теперь, со спокойной душой и совестью можно идти в основной корпус.

Дорожка, к слову, тоже была пуста. Зато, на улице к птичьим голосам примешались и приглушённые людские.

Понять, откуда именно доносится звук, было проблематично. Тем не менее, звук успокаивал своей привычностью — не сразу, но я распознала звук тренировок боевиков.

Непонятно и любопытно. Не могу вспомнить, чтобы в нашей Гвертенской академии, боевики занимались подобным… Или, может, я всё-таки перепутала время и теперь в самом деле опаздываю?!

Нахмурившись, ускорила шаг, не забывая, тем не менее, смотреть по сторонам. Смогла наконец заметить, что дорожек всё-таки больше, чем одна. Только они очень быстро прятались за очередные кусты, и с основной тропинки, по которой сейчас шла я, разглядеть что-либо не получалось.

Надо будет не забыть и попросить у леди секретаря какую-то схему академии. Не хотелось бы здесь заблудиться. Территория здесь, по ощущениям, не уступает небольшому селу, да и деревьями Рошен богат, не хуже иного леса. Так же, как и различными заборами, которые мастерски комбинируясь постоянно скрывают большую часть территорий от взгляда.

Легко взбежав по ступеням, уверенно свернула к кабинету ректора. Только сейчас мне нужен не сам Фредерик, а всего лишь леди секретарь.

А ещё — выдохнула, услышав отдалённые разговоры. До коридора, по которому шла я, долетал лишь общий гул, но этого было достаточно, чтобы успокоится. Лишь теперь я могла быть в полной мере уверена, что ничего не перепутала и нигде не ошиблась. Всё же вчерашний день подкосил мою уверенность в себе.

Коротко постучав в дверь приёмной перед кабинетом, почти сразу же получила разрешение войти.

Даже настроиться толком не успела.

— Добрый день, леди Ирвис.

Секретарь смерила меня скептическим взглядом, и моя улыбка невольно дрогнула.

На миг с тоской вспомнила несчастного Шоллена. Точнее его секретаря, которая на фоне леди Ирвис казалась просто душкой — благодаря тому, что тоже была из простого люда, как я сама.

— Утро, мисс Янити, — сухо поправила меня женщина. — Полагаю, вы пришли ко мне с какой-то целью?

Ни капли дружелюбия, зато подобный тон прекрасно настраивал на рабочий лад.

— Вы весьма проницательны, — я кивнула. — Мне…

— Не надо мне льстить. Я этого не люблю.

Её слова меня несколько озадачили. Уж льстить я точно не собиралась, но об этом, пожалуй, я задумаюсь позже. Каким-нибудь томным зимним вечером, когда никаких иных развлечений не останется.

— Я… Учту, леди Ирвис, — я коротко кивнула. — Мне нужно знать, какое будет расписание моих занятий со студентами, но я совершенно не представляю, к кому следует подойти с этим вопросом. Ведь вряд ли подобным занимается лично лорд Клевин?

— Вы правы. Фредерик этим не занимается.

Женщина медленно кивнула, окинув меня новым, но непонятным мне взглядом, и подняла глаза вверх, о чём-то задумавшись.

— Что ж. Полагаю, с этим вопросом вам лучше обратится к нашему методисту. Миссис Эверди вы можете найти в библиотеке.

— Благодарю, леди Ирвис, — я благодарно кивнула, и посмотрела на неё вопросительно. — А как мне найти библиотеку.

— В этом нет ничего сложного, — голос женщины поскучнел, как если бы я спросила, почему наступает ночь. — Вам всего лишь надо…

Дверь за моей спиной открылась, прерывая женщину, и леди Саманта позволила себе слабую улыбку.

— Впрочем, полагаю, есть способ лучше, — у неё даже голос стал мягче, как у живого человека! — Райан, будь добр, сопроводи эту юную мисс в библиотеку.

Я повернулась, чтобы посмотреть на вошедшего, и невольно передёрнула плечами.

Потому что Райан, чтоб его гхары забрали, Аддерли.

Он посмотрел на меня скучающе, равнодушно, как будто не узнал. Но я успела заметить, как у него дёрнулась щека, перед тем как он повернулся к секретарю.

Я чуть слышно выдохнула, ожидая, что сейчас он откажется и проблема будет решена.

— Хорошо, леди Ирвис. Никогда не мог вам отказать.

Его ровный тон совершенно не вязался со словами. И с тем образом, который сложился у меня после вчерашнего разговора. Я даже подумала, что мне послышалось. Игры разума от голода или нервов.

Но нет. Повернувшись ко мне с практически каменным лицом — губы у него странно дёргались, как будто он с трудом удерживается от очередного нелестного замечания, — он рвано кивнул. Поздоровался, видимо.

— Прошу.

Одно слово, прозвучавшее то ли как приказ, то ли так, будто его сейчас вырвет. И дверь он всё-таки передо мной открыл, как будто знает о правилах этикета.

— Леди Ирвис…

Я с сомнением оглянулась на Саманту. Конечно, вряд ли она в курсе «нашей ситуации», но всё же…

— Идите, мисс Янити. Лорду Аддерли можно верить.

Мне осталось лишь кивнуть, понадеявшись, что моё лицо стало не слишком кислым — будет неприятно, если секретарь посчитает, что я демонстрировала своё отношение к ней. И выйти вслед за боевиком, который явно спешил избавиться от навязанной меня.

Лорд, ну надо же.

Я скептически осмотрела спину перед собой. Обычная рубашка, наплечники… Слишком уж велико сходство с обычным, боевым магом-среднячком.

Хотя, если так задуматься. Коль уж Рошен элитная школа, то и учителя здесь должны быть под стать? Ну, если не считать меня, разумеется. Всё же я тут скорее по случайности… Кхм.

Я потрясла головой, избавляясь от деструктивных мыслей.

Нет-нет. Мне тут самое место. Даже сама Альвия так считала… Точно! Альвия. Она-то точно знала, куда меня отправляет. К тому же… Как там она сказала? «Эта подойдёт тебе больше»?..

— Мисс-с-ссс… Вы идёте?

В голосе Аддерли послышалось тщательно скрываемое недовольство, и я моргнув, я оглянулась по сторонам, отмечая, что мы уже в холле.

Маг ждал меня не у лестницы, как я ожидала. А у дверей, одну из которых он держал приоткрытой, и старательно смотрел перед собой, а не на меня.

Постаравшись принять невозмутимый вид, я подошла ближе. Как будто ничего не происходит. Обычный четверг, и ничего такого.

— Мисс Янити, мистер, — поравнявшись, ровно произнесла я. — Коль уж мы с вами коллеги.

Заметила, как дёрнулся кадык мужчины, но его взгляд, скользнувший по моему лицу, тут же вновь устремился вверх. И, мне показалось, что маг немного смутился. Вряд ли, конечно, но мысль о том, что он всё же устыдился, приятно согрела мне душу. Хотелось всё же верить в то, что титул лорда — синоним воспитания, а не вседозволенности и надменности.

Выйдя на крыльцо — и осознав, что мы идём на улицу, — я замешкалась. Поняла, что сосредоточившись на том, чтобы выдержать ровный тон, назвала его мистер. Снова, гхар! И если вчера он мог проигнорировать, ведь я просто не знала о его принадлежности к аристократии, то сейчас это уже получалось открытым оскорблением. И уйти от разговора… Куда? Я ведь даже не знаю, куда конкретно мне надо.

— Идёмте, мисс… Янити.

Обращение прозвучало странно, с хрипотцой, как будто боевик едва сдерживается от того, чтобы зарычать от злости.

Мимо меня он прошёл с каменным лицом и плотно сжатыми губами, и решительно направился по дорожке дальше — в сторону выхода.

Подозрительно, но… Допустим. Вряд ли леди Ирвис в своей просьбе высказала намёк на то, что меня надо удалить с территории Рошен. Да и не стала бы она так делать. Розмари вчера достаточно чётко высказалась на тему того, что я нужна Рошен, и леди Саманта должна знать чуть ли не лучше всех прочих.

Через какой-то десяток шагов, Райан остановился свернул на незамеченнную мною ранее тропинку среди кустов.

Я приостановилась, рассматривая её с подозрением.

Разумеется, когда я позавчера шла к главному корпусу, то заметить её не могла — она очень хитро прикрывалась кустами, и если идти от входа не оглядываясь, то даже и не заметишь, что здесь есть проход. Но причин идти туда сейчас… Да ещё и в сопровождении очевидно недружелюбно настроенного мага…

— Вы идёте?

Вынырнув из-за кустов, хмуро спросил маг, старательно глядя поверх моей головы.

— В кусты?

— В библиотеку, — медленно ответил он. — Вам ведь туда надо было.

— И для этого надо лазить по кустам?

— И для этого надо идти в отдельное здание, — мужчина наконец посмотрел мне в глаза.

Правда, наши переглядывания длились меньше секунды — Аддерли чересчур поспешно поднял голову, разрывая контакт. Мне показалось, что он даже дышать стал глубже, как будто внезапно решил вспомнить дыхательную медитацию для успокоения.

Непонятно, неужели я настолько сильно его раздражаю?.. Ожидаемо, конечно, но… Да и ладно. И к лучшему. Значит, мы будем в равных условиях — ведь мне он тоже не нравится.

Никаких новых аргументов не последовало, и я вздохнула, ступая на дорожку.

В крайнем случае, уж вернуться я всегда смогу.

Но уже через пару шагов, буквально, дорожка вынырнула из кустов, устремляясь напрямик в большому зданию. Общий стиль прослеживался, а над дверью даже можно было увидеть надпись библиотеки, что меня озадачило.

Нет, безусловно, я ожидала, что будет какая-нибудь табличка, но чтоб настолько крупная надпись. Вот так и начнёшь верить в то, что боевики не очень умные… Хотя ладно, с моей стороны смешки неуместны, помню я, как сама на первом курсе постоянно путала корпус библиотеки с мастерской артефакторов. И это при том, что они отличались кардинально…

— Пришли.

Сухой голос Аддерли заставил поморщиться. Подняв голову, задумчиво изучила двери и перевела взгляд на мужчину. Заметив это, он поспешно отвернулся, а я с толикой удивления поняла, что он меня рассматривал.

— Спасибо, что проводили, коллега.

Изобразив короткий книксен — учитель этики мною бы гордилась, — я направилась к двери. Ответной вежливости я не ждала, и почти не удивилась негромкому бурчанию. Даже прислушиваться не стала, чтобы не портить себе настроение вновь.

— … вчерашнее.

Вздрогнув — окончание фразы прозвучало слишком громко и внезапно, — я обернулась к боевику, но он уже быстрым шагом шёл прочь.

Мне осталось лишь в недоумении смотреть ему вслед. И гадать, что же он всё-таки сказал.

Тряхнув головой, выбросила мужчину из головы. Вот ещё, время на него тратить. Мне сейчас методиста искать надо, а то мало ли… Вдруг опять выяснится, что до пары осталось всего ничего.

Дверь в библиотеку оказалась ожидаемо тяжелой, и замагиченной как нельзя лучше — в ручке чувствовалось даже лёгкое покалывания от соприкосновения с узлами заклинания.

Запах книг окутал меня ещё до того, как я вошла внутрь. Небольшой квадратный коридор, буквально в два шага, был освещён слабо, а после яркой улицы казался абсолютной темнотой.

Проморгавшись, прошла вперёд и остановилась возле совершенно банальной конторки библиотекаря. Только не деревянной, а каменной, с резным узором под старину. Шкафы стояли ровными рядами, повернувшись к нам исключительно торцом, и возвышались примерно до середины второго этажа, который здесь попросту отсутствовал. Столы, ровными рядами и с жёсткими даже на вид стульями навевали ностальгию.

Засмотревшись, я даже не сразу поняла, что никакой иной комнаты здесь не предполагается. И сейчас здесь было пусто… Если не считать сидящей за конторкой женщины, по возрасту не уступавшей леди Ирвис, но с более массивными очками и в тёплой шали поверх платья.

— Добрый день.

— И вам утречка, девушка, — отвлекшись от своего дела, она взглянула на меня поверх оправы и слабо улыбнулась. — Вы, я так понимаю, и есть новенькая мисс препод?

— Мисс Янити, госпожа, — я медленно кивнула. — Маг-бытовик.

— Да уж знаю я, — женщина махнула рукой. — Будем знакомы, в таком случае. Меня зовут миссис Мадлен Эрведи. Но ты можешь называть меня просто тётушка Мадлен… Когда никого нет, разумеется.

Под конец своей речи она мне подмигнула.

Я лишь кивнула, немного ошарашенная этой дружелюбной интонацией и открытой улыбкой, которые совершенно не вязались с её внешностью. Даже тот факт, что она и библиотекарь, и методист в одном лице, меня не так уж сильно удивил на фоне всего остального.

— Так-так-так… — она начала рыться в бумагах на своём столе. — Ага, так. Расписа-ание… Где же оно, точно ведь было… Ага! Вот, нашла. Джессика Янити, ага, оно.

Я приободрилась — не думала, что мой вопрос решится так быстро. К тому же, практически без моего участия, что радовало вдвойне.

— Ага. Значит, смотри… Сегодня у тебя одна пара у второго курса целителей, завтра значит…

Я посмотрела на неё с недоумением. Я всегда считала, что Рошен академия исключительно для боевиков, и никого кроме них здесь не учится. Да и, собственно, про выпускников Рошен, говорили всегда именно как про элитных воинов, и…

— Целителей?

Женщина сбилась на середине слова и подняла на меня подозрительный взгляд.

— Так… Подожди! На минуточку… А что ты знаешь про Рошен?

— Рошен самая элитная академия нашего королевства, — протянула я неуверенно, борясь с соблазном отвести взгляд.

— И-иии?!.

— И всё, — вынужденно призналась я.

— Нет, так дело не пойдёт, — Мадлен нахмурилась и сурово посмотрела на часы, стоящие перед ней же. — Время у нас есть. Так! — она потёрла руки. — Иди, садись за стол, а я сейчас приду.

Я посмотрела на неё с опаской. Слишком уж возбуждённой она выглядела.

— Зачем?

Укоризненный взгляд поверх очков заставил устыдиться, хотя никакой вины за собой я не чувствовала. Да и негде мне было провиниться.

— Заче-ем? И она ещё спрашивает?! — библиотекарь всплеснула руками. — Будет исправлять пробелы в твоих знаниях. Ну право слово, позор-то какой, препод, а простейших вещей не знает. Нет. Так дело не пойдёт!

Негромко бормоча себе под нос что-то про молодёжь, которая не знает простейших вещей, миссис Эрведи скрылась за дверью, находящейся с левого краю комнаты.

А я осталась стоять возле конторки, просто шокированная таким напором. Такого я совершенно точно не ожидала. Впрочем, ладно, я вообще ничего не ожидала. Думала приду, мне дадут расписание и отправят дальше… По крайней мере в моей академии бы так и сделали.

Здесь же вот, лекцию проводить будут. Я даже не знаю, хорошо это или плохо.

Хотя, пожалуй, всё-таки хорошо. Гхар, я вчера только сетовала, что ничего не знаю, а тут удача сама буквально приплыла ко мне в руки!

Тётушка Мадлен вышла из подсобки с небольшим подносом, на котором стоял сыто булькающий чайник, и позвякивали ложки в чашках.

— Ты чего стоишь? — она прошла мимо меня к ближайшему столу. — Проходи, говорю. Я тебя чаем напою, и расскажу… — задумавшись, женщина замерла на секунду с чайником в руках. — А всё расскажу. Времени у нас полно — как знала, только одну пару на сегодня поставила. Да и ту после обеда. Так что времени у нас — хоть залейся! — она тихо хихикнула собственной шутке.

— Мне, право, неловко.

— Проходи, я тебе говорю. От тётушки Мадлен ещё никто не уходил.

Не дожидаясь моей реакции, она уже разливала по чашкам чай, и красиво расставляла на столе хрустальные розетки с вареньем и конфетами. Положив поднос здесь же, она достаточно бодрым шагом удалилась в маленький коридорчик.

Я разобрала негромкое бормотание о том, что «бездельники пусть под дверью помаются, коли им приспичит приобщиться к знаниям», и слабо улыбнулась. Кажется, мы найдём общий язык.

Уверенно отодвинула ближайший к себе стул, и тут как раз вернулась библиотекарь.

— Ты присаживайся, не стесняйся, угощайся… — она сама опустилась на стул напротив. — А начнём мы, что называется, с азов…

— …вот так. Теперь понятно?

— Теперь — да, — всё что я смогла это тупо кивнуть.

Голова просто пухла от обилия информации. Не то, чтобы я прям настолько отвыкла от долгих лекций, но перерыв мне определённо требовался.

Миссис Эрведи оказалась практически бесценна в плане обилия знаний и их полезности. И даже в их подаче. Но, к сожалению, частенько её рассказы срывались на не самые нужные детали, которые уводили рассказ в сторону, и скорее запутывали, чем проясняли.

Например, про те же курсы. Очень любопытно было узнать о причинах того, почему в Рошен не обучаются теоретики, но за каким гхаром к этому факту добавилась история любовных приключений мага-основателя академии?!

Кажется, библиотекарь прочитала что-то подобное на моём лице. Усмехнулась и кряхтя встала из-за стола.

— Ох, годы мои, годы… Так, что-то засиделись мы. Пойдём-ка, прогуляемся до столовой. Я кости старые разомну, да и тебе с дорогой подсоблю. А то, небось, кошёлка Ирвис даже не подумала о том, чтоб тебе дорогу объяснить, — ворчливо произнесла библиотекарь, показательно потягиваясь.

— Леди Ирвис выдала мне сопровождающего.

— И кто же этот неудачник, попавшийся ей под руку? — она усмехнулась, глядя на меня.

— Лорд Аддерли, — прежним ровным тоном произнесла я.

Хотя поддерживать невозмутивый вид было сложно в обоих случаях. Однако спрашивать, чем леди секретарь заслужила такое обращение, попросту невежливо, и наверняка бессмысленно — учитывая, что они ровесницы, наверно значение имеют какие-нибудь личные счёты.

При упоминании боевика же хотелось откровенно поморщится, но тоже не стоило. Какой бы милой и доброй не казалась тётушка Мадлен, я здесь не знаю ещё никого и ничего. И, пожалуй, только Розмари я могла доверить знание о лёгких разногласиях у нас с лордом Аддерли.

— Что ж… — миссис Эрведи поражённо покачала головой, и от каких-либо нелестных комментариев тоже воздержалась. — Не самый плохой вариант.

— Неужто есть кто-то хуже? — тяжкий вздох вырвался сам собой.

— Дункан, — она скривилась. — Скользкий тип, хотя так сразу и не скажешь.

Имя мне не говорило ровным счётом ничего.

— Ты его ещё увидишь. Будь уверена, сразу поймёшь, о ком я, — она отмахнулась на мой вопросительный взгляд.

Очевидно, продолжать тему тётушка Мадлен не желала. Судя по виду, она вообще уже жалела, что заикнулась об этом, и имя назвала лишь ради справедливости — чтоб не оставлять меня в полном неведении.

— Так… — она замерла, задумчиво рассматривая приборы на столе. — Что я хотела сделать?

— Расписание, тётушка, — я негромко кашлянула.

Обращаться так к постороннему, едва знакомому человеку было непривычно. Но на более вежливый вариант она уже пару раз среагировала ворчанием, что ещё не такая старая, и что ей и студентов хватает с этим их выканьем.

— Ах да, конечно же. Милая, будь добра, собери всё на поднос, а я пока пойду и откопаю твоё расписание… У меня там где-то ещё списки студентов были…

Последнюю фразу она пробормотала практически под нос, и ушла в свою каморку.

Я проводила её задумчивым взглядом и негромко вздохнула.

Надо было ещё и карту попросить сразу. Впрочем, полагаю что я со своим поручением справлюсь быстрее.

Применять магию я поостереглась, помня о библиотеке в родной академии. Там было намешано столько различных чар, что применение даже простейшего светлячка могло закончится падением защиты или даже вызвать кого-то из преподавателей. Вряд ли здесь с этим обстоит дело проще.

Но даже без магии, собрать две чашки, чайник и две полупустых вазочки не составило труда. Когда я подошла к двери в подсобку, миссис Эрведи всё ещё что-то негромко бормотала себе под нос, перекладывая бумаги с места на место, и меня не заметила.

С любопытством огляделась — помещение было не таким уж маленьким, как я думала, и напоминало скорее длинный коридор, где вдоль обеих стен стояли очередные полки. Только высотой примерно по пояс, и заполненные различными папками, а не книгами.

— Миссис Эрведи, куда лучше поставить?

— А? — она подняла голову. — Вон, за дверью стол.

Поправив очки, библиотекарь ещё раз вчиталась в свои бумаги и, когда я подошла к ней уже с пустыми руками, решительно всунула мне небольшую стопку бумаг.

— Я тут порылась в закромах. Это, — тётушка Мадлен ткнула пальцем в верхнюю из бумаг. — Перечень программы за последние лет пять. Не знаю уж, что из этого усвоили наши охламоны, но экзамены они как-то сдавали.

Бегло просмотрев документы — это оказалась единая подшивка, с перечнем книг и заклинаний, в зависимости от года обучения и по направленности факультетов.

— Это… — она вручила мне ещё одну тонкую папочку.

— Список обучающихся?

— Ха, перечень. Держи выше — это ведомость тех, кто сейчас учится.

Я подняла на неё шокированный взгляд.

— Да-да, так нельзя, — методист отмахнулась. — Поэтому — даю тебе её временно. Просто чтоб ты могла составить своё впечатление о ребятах. Ну и знала, с кого и чего спрашивать.

— Тётушка…

— Да не смотри ты на меня так, — буркнула миссис Эрведи, смутившись. — Я, знаешь ли, люблю Рошен. И не хочу, чтобы из-за непомерной гордыни наших остолопов, академия и дальше лишалась преподавателей. Этак и до закрытия недалеко будет.

— Закрытия? — я нахмурилась.

— А-а, — она вновь махнула рукой. — Старческие бренди. Не слушай. В общем, ведомость могу тебе на недельку одолжить. Но лучше сделай себе копию, а оригинал верни.

— Это… Я не знаю, как я могу отблагодарить вас.

Я нервно облизнула губы, недоверчиво поглядывая на папку с поистине бесценными знаниями. Разумеется, знать по каким предметам у адепта отлично или неуд, недостаточно, чтобы понять его характер. Но зато, я смогу хотя бы примерно предположить, чего от него ждать и, возможно, это поможет найти мне с ними общий язык.

— Не чужие люди, — хитро подмигнула мне миссис Эрведи. — Ты, главное, учи на совесть, а с остальным сочтёмся… Вроде всё дала?

— А расписание?..

— А. Оно там, на столе лежит, — она махнула в сторону основного зала и снова огляделась по сторонам. — Что-то я ещё хотела…

— Тётушка Мадлен, — обращение я произнесла с лёгкой запинкой, от смущения. — Может, у вас есть карта Рошен? А то, боюсь, заблужусь я среди этих всех корпусов. А каждый раз провожающего искать…

— Карта? Где-то была.

Осмотревшись ещё раз, женщина решительно подошла к шкафу на противоположной стороне и с просмотрев пару совершенно однотипных, на мой взгляд, серых папок, с довольным кхеканьем достала небольшой листочек.

— Держи, — она торжественно вручила его мне.

Схема отражала только основные здания, но мне, в целом, именно это и было нужно. Правда, поражало то, насколько Рошен оказался больше, чем мне казалось. Студенческих общежитий было целых два, боевых полигонов — три, а так же оранжерея и что-то, что на карте казалось загоном для животных.

— Не думала, что академия настолько большая…

— А как же. Основатель всю свою усадьбу под это дело отдал, — библиотекарь произнесла это с такой гордостью, как будто в этом была лично её заслуга.

— Наверно, там была очень интересная и запутанная история, — я вновь задумчиво посмотрела на карту.

— О, не то слово!.. Но об этом я тебе лучше расскажу потом. Вечерком как-нибудь, загляни ко мне в комнатку, я тебе и расскажу.

Женщина начала меня буквально подталкивать к выходу.

— А теперь идём. А то ещё на обед опоздаем, скажешь потом — тётушка Мадлен голодом заморила.

Я лишь улыбнулась в ответ на это ворчание. Определённо, мне уже начинает нравится Рошен.

Мы вышли из библиотеки вместе. Драгоценные бумаги надёжно покоились в сумке, библиотекарь же шла налегке, лишь кутаясь в свою шаль.

И, пожалуй, это имело больше смысла. Но, с другой стороны, она идёт просто подкрепиться, а меня ещё ожидает занятие со студентами.

От библиотеки до столовой было не так уж далеко. Меня, правда, немного поражала местная планировка, но в целом, логику проследить было можно. Удобнее и проще, что столовая отдельным миниатюрным зданием прячется возле учебного корпуса. Потому что, как я подозреваю, завтраки и ужины проходят скорее в общежитиях.

К столовой мы подошли с торца, пришлось обходить. Зато, когда мы достигли крыльца, стало очевидно, почему над входом в библиотеку была надпись. Потому что здание выглядело практически копией, и отличалось лишь той самой надписью «столовая».

Разве что окна как будто отличались, но не могу быть уверена. Не думаю, что много кто обращает внимание на них, когда думает о еде или же о задании, срочно требующем помощи казённых книг.

Внутри отличий было больше. Как минимум, здесь было разделение на две половины. В первой, куда мы попали практически сразу при входе, толпились и негромко переговаривались студенты. Во второй, куда меня незаметно потянула миссис Эрведи, было значительно тише. А ещё красивее. И столы были со скатертями, и вместо лавок стояли мягкие стулья, да и сами столы были расчитаны на четверых максимум, а не на шестерых, как студенческие.

— Красиво.

— А то ж, — моя провожатая горделиво приосанилась.

Она уверенным шагом направилась к повару, попутно кивая знакомым, сидящим за столами.

Здесь людей сидело не так уж много. Навскидку, человек десять. И все они были старше меня. Не такие уж прям старички, как та же Мадлен, но и не относительно молодые мужчины, как например… Аддерли.

Взгляд против воли споткнулся об массивную фигуру боевика. Он сидел в компании пары мужчин постарше и что-то негромко обсуждал…

Когда я проходила мимо, бросив на него подозрительный взгляд, он словно почувствовал и обернулся. Пришлось выпрямить спину ровнее, и сделать вид, что я вообще на него не смотрела.

При том, я даже себе толком не могу объяснить, чего я на него так вдруг засмотрелась. Вряд ли он начнёт вновь сыпать оскорблениями здесь, в присутствии целой толпы посторонних. Среди которых, к слову, нашлось даже пара женщин, но ровесниц мужчин, сидящих рядом с Аддерли — то есть, лет пятидесяти где-то. По меркам магов, конечно, всё ещё молодость, но тем не менее… Не молодёжь, однозначно.

Окно раздачи напоминало скорее кафе. Не самое дорогое, конечно же, но всё-таки и не студенческая столовая, где выбор в принципе и не предполагается.

Горячее трёх видов на выбор, при том и для первого и для второго блюда. А так же разнообразие салатов и сладкой выпечки. Глаза разбежались, но лишь на пару секунд.

В конце концов, утром ведь я видела почти всё тоже самое, только там не было повара, как здесь. Тоже, к слову, мужчины.

Сильно мудрить с выбором я не стала. Меньше всего меня сейчас интересовали изыски и деликатесы. И получив свой поднос с сытным, хоть и простоватым, обедом, последовала за Мадлен.

Я бы, если честно, предпочла пообедать в одиночестве — уложить в голове всё то, что узнала про Рошен. Но женщина терпеливо подождала, пока я получу свою еду, и отказаться от её любезности было бы невежливо. Да и просто глупо обижать добрую женщину, которая так искренне желает мне помочь. А обдумать информацию я могу и попозже, по дороге в класс или перед сном, никуда она не денется, в конце-то концов!

Я проследовала за библиотекарем бездумно, и немного растерялась, поняв, что обедать предстоит за одним столом с леди Ирвис.

— Приятного аппетита, Саманта.

Мадлен вполне уверенно заняла место напротив секретаря и удостоилась лишь короткого недовольного взгляда. А я почувствовала себя лишней, неожиданно осознав, что они подруги. Миссис Эрведи, очевидно, заметила моё замешательство и приглашающе кивнула на соседний стол.

— Присаживайся.

— Спасибо, — я благодарно кивнула. — Приятного аппетита…

— Да будет вам известно, юная мисс, подобная фраза противоречит этикету.

— Сэми, не смущай девочку, — Мадлен цокнула языком и посмотрела на меня. — Не обращай внимания. У леди Ирвис просто слишком… Трепетное отношение к правилам.

— А ты не учи девочку плохому, — тон леди секретаря ни капельки не поменялся. — Да будет вам известно, мисс Янити, желать приятного аппетита допустимо лишь близким людям. Либо же среди простонародья. А обсуждать кого-либо в третьем лице, в его присутствии, недопустимо вовсе.

— Да… Спасибо, леди Ирвис.

Мне осталось лишь опустить глаза и понадеяться, что мои щёки пылают не слишком ярко.

Ощущение, что я вновь студентка. Притом, студентка сильно накосячившая в какой-то ерунде.

Мадлен вновь цокнула языком, с явным осуждением, но дальнейших споров не последовала, и я однозначно ей за это благодарна. Не меньше, чем за лекции про Рошен.

Обед проходил достаточно тягостно. На фоне леди Ирвис, с её идеальными манерами, я чувствовала себя абсолютной деревенщиной, только-только приехавшей из деревни и первый раз увидевшей вилку.

Не знаю, что и как происходило за остальными столами, но за нашим царил лишь звон ложек и вилок, и давящая аура аристократичности от леди Ирвис. Невольно я старалась есть медленнее, чтобы издавать меньше звуков и привлекать меньше внимания.

— Мадлен, — голос леди секретаря прозвучал как-то неожиданно. — Мне нужно взять пару документов. Ты уже свободна?

— Уже?.. Ах да, разумеется! Пойдём, конечно же. Сейчас только, подожди, я пару пирогов возьму… Себе к вечернему чаю.

Удивленно подняв голову, я заметила ободрительное подмигивание от тётушки Мадлен.

— Не будем тебя смущать. Кушай спокойно.

Негромкий шёпот лишь подтвердил мелькнувшую у меня догадку. Я с благодарностью кивнула, но женщина уже бодро шла прочь и, скорее всего, не заметила. Зато, судя по одобрительному взгляду, заметила леди Ирвис и, к моему удивлению, медленно кивнула. Кажется, я даже заметила на её губах улыбку, но в данном случае ничего нельзя было утверждать наверняка.

На всякий случай взглянула на часы. Но, если они не врут, до начала занятия у меня есть ещё полчаса. Вполне достаточно, чтобы и доесть спокойно, и расслабиться, и даже неторопливо дойти до своего кабинета.

Улыбка появилась на губах сама собой.

— Вам так идёт улыбка!

Незнакомый мужской голос, раздавшийся за спиной, буквально заставил меня окаменеть, а рука замерла, так и не донеся ложку с салатом до рта.

Да что ж за гхар такой!

Интересно, тут в целом обеды прокляты, или же мне просто так везёт?

Глубоко вздохнув, отложила ложку обратно на тарелку и обернулась назад.

И нахмурилась, рассматривая достаточно молодого мужчину — примерно как Аддерли или лорд Клевин. Тёмные волосы стильно зачёсанные назад, округлый подбородок, обезоруживающая улыбка красавчика, уверенного в собственной неотразимостти. Щеголеватый костюм, без украшений, но явно недешёвый, ясно указывал на то, что это очередной лорд. Не менее очевидно, что маг — вряд ли в Рошен найдутся иные. Но вот к какому направлению он принадлежит, сказать не представлялось возможным.

Для артефактора слишком холёный. Для целителя недостаточно добрый. Для боевика выглядит слишком манерным. Для рунолога же слишком маркая одежда. Бытовик… В целом, подошло бы, но вряд ли бы тогда меня приняли на работу с такой радостью — учитывая что в Рошен нет бытового направления. И остаётся только ректор, но и им он быть тоже не может, по очевидным причинам.

— Благодарю за комплимент, мистер…

Не придумав, как вежливо и без затей его послать к гхарам сразу, решила проявить вежливость. И понадеяться, что мужчина окажется достаточно воспитан, чтобы понять мой молчаливый намёк.

— Лорд Марлон, боевой маг, — он сверкнул белозубой улыбкой и бесцеремонно занял место напротив меня. — Но вы, прекрасная мисс, можете звать меня просто Дункан.

Мелькнувшее было ощущение, что я не так уж давно слышала это имя, оказалось просто сметено новостью о том, что он боевик.

Я недоверчиво осмотрела его ещё раз и с трудом поборола соблазн оглянуться назад и, если там сидит Аддерли, сравнить их. Потому что… Уж насколько мне неприятен Аддерли, но он по крайней мере выглядит как настоящий боевой маг. На него смотришь, и веришь что он и гхара одной левой поймает, и дракона при нужде оседлает.

При взгляде же на Дункана… Верилось лишь в то, что он любит, чтобы седлали его. И чтоб делали это непременно девицы прекрасной наружности.

Передёрнув плечами, я вспомнила о правилах хорошего тона, и вежливо улыбнулась.

— Боюсь, я ещё не готова к подобному…

Я замялась. Хотелось просто и откровенно послать его к гхару, как я делала пару раз с пристающими однокурсниками. Но — лорд. Да к тому же боевик. Да к тому же, в людном месте… А послать его так — гарантированно нанести какое-нибудь оскорбление. Не хотелось бы на личной шкуре проверять, насколько он хорош как боевой маг.

Ибо, даже если он знает лишь одно заклинание… Мне-то и одного за глаза хватит, потому что у меня нет навыка быстрого применения боевых заклинаний или, хотя бы, щитов от них.

— Ну что вы, Джессика… Джессика ведь, верно?

— Я бы предпочла обращение «мисс Янити» — моя улыбка стала натянутой, а смешок вовсе нервным.

— К чему эти формальности, — он рассмеялся.

Его смех казался мягким, обволакивающим… Настолько слащавым, что я невольно передёрнула плечами. Тщательно отрепетированный смех и, наверняка, заставивший не одну девушку расплыться восторженной лужицей. Знаем, видели. И к чему приводит такая обходительность — тоже.

Я нахмурилась, взглянув на него строже.

— И всё же, лорд Дункан…

— Просто Дункан, — он вновь рассмеялся этим раздражающим смехом.

— Лорд… Марлон, — фамилия вспомнилась на редкость вовремя. — Я бы попросила вас придерживаться рамок. Я…

Пришлось сделать паузу и перевести дыхание. Потому что от этого понимающего с толикой снисходительности взгляда, вновь захотелось высказаться нецензурно. Потому что у гхара в логове я видела таких вот ловеласов, из-за которых лишилась парочки однокурсниц и чуть не лишилась подруги!

— Мне кажется неправильным переходить на менее формальный тон, ведь мы с вами практически незнакомы.

Я выдохнула, сумев сформулировать мысль максимально нейтрально, пусть и чересчур замысловато. Но даже и к лучшему.

— Это легко исправить, — в его голосе появились какие-то мурлыкающие ноты, а взгляд стал более внимательным. — Давайте сегодня, после ваших занятий, я зайду за вами и покажу вам территорию Рошен. Там есть парочка просто изумительных по красоте мест.

Я напряглась, пальцы невольно стиснули вилку.

— Дункан!

Рядом из ниоткуда буквально нарисовался злой, как сотня виверн, Аддерли.

— Тебе человечьим языком сказали, что мисс не хочет твоей компании!

От удивления — меня защищают? Да ещё и Аддерли?! — я даже забыла возмутиться столь бесцеремонным вмешательством.

— Райан, дружище, свали, — угрожающий прищур резко контрастировал с всё ещё дружелюбной улыбкой, словно приклеенной к губам. — Раздражаешь.

— Мисс Янити? — Аддерли перевёл на меня

— О, в самом деле! Джессика, дорогая…

— Извините, лорд Марлон, но это уже перебор!

Я поднялась из-за стола, хмуро глядя на бесцеремонного собеседника и стискивая в руках сумочку. Лишь бы не сорваться, и не воплотить такое навязчивое желание ответить резче — руки так и чесались вылить на него остывший чай. Но, увы, я уже не студент, и подобные методы решения проблем с прилипчивыми парями мне не подходит.

Постояв несколько секунд, но так и не придумав какой-нибудь колкой фразы, которая поставила бы наглеца на место, я просто ушла. С гордо выпрямленной спиной покинула столовую, ощущая себя победительницей.

Остановившись на крыльце, оглянулась через плечо. Отметила, что оба мужчины остались на прежних местах и просто продолжили свою беседу без меня, и шумно выдохнула, расслабляясь. До последнего боялась, что один из боевиков — или оба, — решат последовать за мной.

Конечно, немного жаль, что мне так и не дали нормально закончить обед. Но в данном случае, пожалуй, это и к лучшему. Пораньше приду в кабинет и получше подготовлюсь к занятию.

А Аддерли я, пожалуй, чуть позже всё же скажу спасибо. Пусть о его помощи я не просила, но она оказалась весьма кстати.

Я невольно хмыкнула и покачала головой.

Вот уж не думала, что буду благодарна Аддерли…

Мой временный кабинет встретил меня тишиной и запустением.

Не требовалось даже каких-то особых проверок, чтобы убедится, что здесь со вчерашнего дня ничего не изменилось. Те же тусклые лампы, потрёпанные жизнью и студентами парты, и общее ощущение пыльной кладовой.

Я недовольно цокнула языком, придирчиво оглядываясь по сторонам.

Разумеется, слова Фредерика, о том что заниматься наведением порядка должен специальный человек, но… Руки так и чесались добавить немного опрятности. Это ведь в первую очередь говорит обо мне, а не о ком-то там.

Честно, оглядевшись получше, я прекрасно поняла вчерашнюю реакцию студентов.

Боевики всегда относятся к бытовой магии снисходительно. Так же, как и к вообще любой, кроме собственно боевой. Даже удивительно, что Рошен в своё время обязал всех студентов своей академии выбирать дополнительные, небоевые направления, но… Опять же, любое, кроме бытового, которое так и осталось чем-то вроде факультатива.

Как объяснила Мадлен, бытовую магию лорд Рошен считал исключительно женской прерогативой. Поэтому в академии не было ни предмета, ни девушек — ибо по его же мнению, им опасную магию давать нельзя.

И тут я. Такая вся красивая, молодая и бытовик. Преподаватель! А по факту, кабинет выглядит грязнее, чем лаборатория алхимиков после взрыва.

На всякий случай проверила время и расписание: до занятия осталось чуть больше десяти минут, и придут ко мне целители, да к тому же всего второй курс. Значит, шансы есть. Надо только сразу произвести хорошее впечатление… Убедить их, что я не просто какая-то там девица непонятная, а вполне себе маг! И очень даже способный к преподаванию.

Прищурилась, окидывая кабинет новым взглядом. Оценивая фронт работ.

Первым делом — парты. Сидеть за чистыми и красивыми всегда приятнее. К тому же, это заклинание я за предыдущий год отработала чуть ли не лучше всего. Прошлась вдоль столов, педантично рисуя маленькие руны — как якорь, для надёжности.

Размяв пальцы, шумно выдохнула. К гхарам!

Узлы сплетались с трудом, как будто я колдую под текущей водой, но я упорная. Меня такой ерундой не запугать. Наконец волна магии лениво стала расползлась по кабинету и затухла, не дойдя до последнего ряда.

Нахмурившись, придирчиво пошкрябала ногтем ближайшую парту.

Парты посвежели, это однозначно. Но от идеальности было далеко.

Видимо, для запрета ректора мне применять здесь магию были какие-то свои причины… Надо будет уточнить, из-за чего мне магия далась так трудно. Или, может, это и есть та самая причина, почему здесь не задерживаются магички? Мадлен же говорила, что основатель подсуетился, чтоб после его смерти академия не стала универсальной, как все остальные. Может, это оно и было?..

Или, может, это просто кабинет такой, зачарованный…

Вернувшись к преподавательскому столу, ещё раз оглядела кабинет. И вздохнула, понимая, что второй раз пытаться не стоит. По крайней мере не сейчас, перед приходом адептов. И времени осталось всего ничего, и не хочется проверять, сколько сил заберёт новая попытка. Только сейчас поняла, что потратила энергии раза в два больше, чем обычно. А если учесть, что этот кабинет был в ту самую пару раз меньше, чем те аудитории, с которыми я играючи справлялась ранее…

Ладно. Потом уточню у кого-нибудь. Библиотекарь наверняка знает, но скорее всего просто не вспомнила о подобной ерунде. Зато много другого рассказал полезного. Как-то самое, что все учащиеся Рошен обязаны обучаться боевому искусству наравне с выбранным направлением — отсюда и растут корни у всеобщей убеждённости в том, что в Рошен учатся только элитные боевики.

Даже не верится, что я тоже буду причастна к их обучению. Подумать только, всего пара-тройка лет, и я глядя на очередных выпускников, смогу с гордостью рассказывать, что и сама приложила руки к их образованию.

Картинка была настолько привлекательной, что я позволила себе улыбнуться. И, буквально плюнув на то, что до пары осталось всего минут пять, съела пирожок из утренних запасов.

Потому что сразу следом за радующей взгляд и душу мыслью пришла задумчивость. Я ведь собиралась просуществовать здесь всего-то год. Что уже может стать проблемой. А уж замахиваться сразу на несколько лет, достаточных для обучения студентов до выпуска… Пока рановато, пожалуй.

Сделав несколько глубоких вздохов, постаралась отрешиться от навязчивых мыслей.

Мечты о моих собственных элитных выпускниках сбивали с рабочего и боевого настроя так же верно, как и последовавшие за ними страхи о том, что меня через недельку с позором выгонят с должности преподавателя. Сразу после того, как поймут что я не могу адептов хоть чему-то обучить.

Покосившись на часы, с удивлением отметила, что до начала пары осталась минута. Ровно одна.

Но шума в коридоре слышно не было, и вваливаться в кабинет, как вчерашняя группа, никто не спешил.

Подойдя к двери и распахнув её, выглянула в коридор. Прямо напротив двери, возле окна, сбилась в кучку стайку подростков. Примерно десять парней лет семнадцати — достаточно рослые, но выглядящие в разы менее уверенными, чем пресловутая группа Аддерли.

— Целители, второй курс?

— Да, — оглянувшись на приятелей, один из парней, стоящий впереди всех, медленно кивнул.

Я ободрительно улыбнулась, мимолётно понадеявшись, что выгляжу при этом не слишком предвкушающе.

— Тогда заходите. Занимайте места. И мы начнём нашу с вами первую пару по бытовой магии.

Кажется, я их немного напугала. Ошарашила уж точно, правда не знаю, чем конкретно. Может они в целом были удивлены увидеть молодую девушку в качестве препода, а не смутились моего напора.

Убедившись, что все зашли, я закрыла дверь и повернулась к адептам, стараясь понять их настроение. Места они занимали тихо, мирно, без возмущений или высокомерия.

И на меня смотрели скорее выжидающе. Настороженно, как на зверя какого. Как будто я на них сейчас брошусь и начну бытовыми заклинаниями пытать.

Я выпрямила спину и улыбнулась доброжелательно, насколько могла. Постаралась вспомнить вчерашнюю улыбку Розмари — как будто я уже им друг и старший наставник, которому можно и верить, и доверять.

— Добрый день, адепты. Давайте знакомится. Меня зовут мисс Янити и я буду обучать вас бытовой магии.

Я не успела договорить, как вверх взметнулось сразу три руки. Но, после короткой переглядки студентов, рука в воздухе осталась лишь одна — того самого парня, который отвечал мне в коридоре.

— Да, адепт… Представьтесь, пожалуйста.

— М-мм… Майкл, — он кашлянул и сел ровнее. — Скажите, мисс… Янити, — произнёс он с лёгкой запинкой, будто сомневаясь, что правильно запомнил. — Зачем нам бытовая магия?

Я обрадовалась. Мысленно. Внешне же постаралась сохранить всё то же доброжелательное выражение лица — чтобы поддержать свой статус многомудрого преподавателя. Как и советовала Розмари.

— Это очень хороший вопрос, Майкл — я поощрительно кивнула. — Но у меня к вам встречный вопрос. А чем плоха бытовая магия?

Парни нахмурились, явно чувствуя подвох, и отвечать не спешили.

Молчание затягивалось. Я даже начала переживать, что выгляжу слишком строгой. Или, как вариант, остальные учителя чересчур строги и всегда задают вопросы с двойным а то и тройным днём. И теперь адепты ждут того же от меня.

Хотела уже сама ответить, но один из сидящих на последней парте неуверенно поднял руку.

— Да, адепт?..

— Тимус, мисс. Бытовая магия сама по себе — не плоха, — он произнёс это с сомнением, но получив от меня кивок, приободрился. — Но мы боевики и нам она не нужна.

— Почему? — я вновь улыбнулась.

Испытала мимолётное удовлетворение, когда студенты вновь стали переглядываться. Как бдуто пытались найти написанную где-то подсказку.

— Наше дело — сражаться. Защищать королевство и граждан от монстров и чужих магов, — хмуро отозвался третий адепт.

— И как этому мешает бытовая магия? — я посмотрела на него с удивлением.

— Она забирает время. Которое мы могли бы потратить на дополнительную отработку действительно нужных нам заклинаний!

И по глазам было видно, что остальные студенты разделяют это мнение, пусть и не спешат высказаться столь же категорично.

Я немного растерялась.

Сам ответ был очевиден. Более того, он был ожидаем. Но я не была готова к тому, что эта тема вызовет такую реакцию. Зная, что боевики относятся к бытовой магии снисходительно и пренебрежительно, я даже предположить не могла, что она вызывает у них настолько сильный негатив.

— М-мм… Адепт?..

— Вестер, — пробурчал парень.

— Хорошо. Скажите, Вестер, а какие заклинания вы считаете действительно нужными для… Себя.

Чуть не сказала «боевика», но вовремя исправилась.

— Щиты. Фаерболы. Лечилки.

— Очень хорошо, — я кивнула увереннее. — Вы же целители, если не ошибаюсь?

Согласие было нестройным, и это меня приободрило. Показалось, что это неплохой показатель того, что мнения людей в группе могут всё же не совпадать. Хотя бы по уровню категоричности.

— В таком случае, почему же вы сопротивляетесь бытовой магии?

— Потому что…

Мне начал отвечать ещё один из ранее молчавших студентов, но я лишь с улыбкой качнула головой, прерывая его. До того, как парень разгорячится, пытаясь объяснить какой-то там бытовичке очевидное для него.

— Промыть больному рану — ближе в бытовой магии, чем к боевой. Продезинфицировать повязки — тоже. Зашить…

— Бред! — уже знакомый мне Вестер громко и презрительно фыркнул. — Как можно сравнить тонкое искусство лекаря с бабскими хлопотами?

Он даже вскочил от переизбытка чувств и экспрессивно хлопнул по столу. Явно забыв, что спорит с преподавателем.

Я так и услышала протяжное «гхар» от того Майкла, который видимо был самым осмотрительным из студентов, да и ещё парочка прикрыли глаза ладонью. Тоже, вероятно, понимая, чем может грозить подобное поведение.

Я же смотрела на студента задумчиво.

Не успела я ещё в полной мере прочувствовать своё отличие от студентов. Поэтому поведение меня скорее ошарашило, чем напрягло. Тем не менее, оставить это без ответа я не имела права — если хочу, чтобы меня уважали, а не считали той самой «бабой бытовичкой с ерундовой магией». А судя по всему, точнее судя по последней реплике Вестера, мой статус сейчас именно таков.

— В таком случае… В чём состоит сложность быстро освоить заклинания бытовой магии?

— В том, что это!.. Что? — он экспрессивно начал оправдываться, но, осознав мой вопрос, удивился.

— Если бытовая магия несерьёзна, то в чем сложность выучить её быстро? — я повторила с лёгкой улыбкой.

Порадовалась тому, как удачно оказалось нежданная мысль. Значительно лучше, чем если бы я, как и собиралась, начала нападать в ответ, сравнивая боевую магию с кувалдой на фоне тонких бытовых плетений.

Хотя, не думаю, что со старшекурсниками получится провернуть этот же фокус. У них наверняка найдутся другие аргументы и контраргументы, но и ладно. Для них потом придумаю что-нибудь. А сейчас важно закрепить успех с этой группой.

— Вы ведь уже на втором курсе. Значит, наверняка, и целительских заклинаний знаете достаточно, чтобы играючи справится с тем, чему вас попытаюсь научить я. И тогда мы с вами вместе…

Мою речь прервал стук в дверь.

Я нахмурилась — слишком напомнило вчерашнее. Правда, Аддерли был недостаточно деликатен, чтобы постучаться. На всякий случай посмотрела на студентов, но все десять сидели на своих местах.

Вздохнула, понимая, что открыть придётся. Мало ли, кто там.

Резко распахнув дверь, непонимающе уставилась на боевика.

— Магистр Аддерли?

Не знаю даже, кто из нас удивился больше — я или студенты.

— Лорд Аддерли, как это понимать?

Сделав шаг вперёд, буквально загородила собой проход. Нахмурилась, заметив толпящихся в коридоре вчерашних адептов. И решительно поймала взгляд мужчины. Требуя ответа и всеми доступными методами показывая, что не отступлюсь, пока его не получу.

— О, не переживайте, мисс… Янити, — и этот тоже мою фамилию выговорил с лёгкой запинкой, отведя перед этим на миг взгляд. — Я пришёл не для того, чтобы ставить под сомнение ваши… Навыки, — его глаза на миг соскользнули ниже, но почти сразу вернулись к моим. — Но из-за вчерашнего… Недоразумения. Мои адепты задолжали вам занятие.

Я даже дар речи потеряла от подобной наглости.

— Недоразумения? Лорд Аддерли, это уже!..

— Мисс Янити, — он натянуто улыбнулся и мягко, за запястье потянул меня в сторону. — Позвольте вас… На пару слов.

Последние слова он буквально процедил, всё ещё старательно удерживая на лице улыбку.

От выражения его лица я замолчала. Не от страха, а скорее из-за нежелания в самом деле повторять вчерашний скандал. Лишь с тревогой оглянулась на кабинет, где остались второкурсники, и куда сейчас нехотя втягивалась группа Аддерли.

Пользуясь тем, что мы наконец остались в коридоре вдвоём, я выдернула у него свою руку и остановилась в шаге от него — чтобы иметь возможность нормально видеть его лицо, а не задирать голову.

— Я вас слушаю, магистр, — я скрестила руки перед собой.

— Мы с вами не враги, — начал он, глядя в сторону.

— Не враги, — согласилась мрачно. — Но вы, видимо, тоже считаете бытовиков кем-то вроде второго сорта.

— Что за вздор? — он тоже нахмурился. — Кто вообще в здравом уме будет так думать.

Я скептически хмыкнула, ни на миг не поверив в его удивление. Выглядело почти искренне.

— Дайте подумать… Почти все студенты Рошен?

Мужчина скривился, как будто я ему под нос кислотный пятновыводитель подсунула.

— Мисс Янити, вы прекрасно знаете, что студенты порой…

— Очень хорошо повторяют за своими преподавателями. Разумеется знаю, — я кисло кивнула в сторону кабинета. — А сейчас вы привели ко мне толпу саботажников, чтобы окончательно испортить мою репутацию?

— Я же извинился, — он кашлянул, как будто смутившись.

Мне оставалось лишь цокнуть языком и покачать головой.

Чем дальше продолжался этот разговор, тем сильнее я убеждалась, что он держит меня за идиотку. А то и за кого похуже. Его слова, некоторые движения — выглядели так, будто он смущён и сконфужен. И, наверняка, расчёт был на то, что я поверю в это.

Ага. Нашли дуру. Поверить в то, что боевой маг может смущаться?.. Да я скорее в говорящего гхара поверю! Который мне песенку споёт и пирожками угостит.

— У меня есть приказ директора. И… Сегодня я лично проконтролирую, чтобы форс-мажоров не случилось.

— Магистр Аддерли, — я начала злиться. — Это — уже чересчур. Мало того, что вы вчера…

Я оглянулась на кабинет — там стояла подозрительная тишина, — и невольно понизила голос.

— Вчера лишили возможности доказать студентам важность моего предмета. Так вы решили, что этого мало?! Решили, что надо окончательно растоптать мой авторитет, как преподавателя? Если я вам настолько не нравлюсь, то хотя бы имейте совесть сказать об этом прямо!

— Я… Кхм. Нет, — Аддерли покачал головой, явно пересилив себя. — Вчера я был неправ. Дважды. И сегодня… Хотел бы загладить свою вину.

— Превратив очередной мой урок в балаган?!

— Проконтролировав, чтобы студенты вели себя на занятии прилично. Как и подобает… Адептам академии Рошен.

Он нахмурился и тоже бросил взгляд на распахнутую дверь кабинета.

— Нет.

— Что? — мужчина посмотрел на меня удивлённо.

— Я против вашего присутствия на моём уроке!

Я специально выделила голосом последние два слова. И посмотрела ему в глаза, чувствуя себя дрессировщиком дикого зверя. Или, скорее, охотником на гхаров.

— Вы совершаете ошибку…

— Ошибку совершаете вы, — я скрипнула зубами. — Ровно ту же, что и вчера…

— Я просто. Хочу. Помочь… Как коллега.

— Как «коллега», — ядовитая усмешка вырвалась сама собой. — Вы можете помочь мне тем, чтобы прекратить наконец этот бессмысленный вздор и повести себя не только как боевик, но и как лорд.

— И как же? — его взгляд потемнел.

— Услышав то, что вам говорят. Пусть даже это делает всего лишь какая-то мисс!

Гордо вскинув подбородок, я развернулась и решительно направилась к кабинету. Шаг, второй, третий… Мы стояли-то вроде не так далеко, но каждый шаг казался длиннее вечности.

— Что ж… Мисс…

Его голос звучал задумчиво, и я обернулась, чтобы убедиться, что мне не показалось. Но мужчина в самом деле выглядел спокойнее, и смотрел на меня… Изучающе?

— Я услышал вас… Но, как коллега… Я останусь тут. На случай, если вам всё-таки понадобится моя помощь.

Отвернувшись, я коротко и зло усмехнулась.

Помощь? Держи карман шире! А лучше, приготовься извиняться вновь… Боевик!

Моё возвращение студенты встретили настороженно. Но заметно расслабились, поняв что вернулась я одна.

Неприятно. Я бы даже сказала раздражающе.

Мысленно пожелав магистру Аддерли гхаров на голову, выпрямила спину и обвела парней строгим взглядом.

Я предполагала, что разные группы не захотят смешиваться… И мне будет проще. Однако, как и все мои планы и чаяния здесь, это не оправдалось.

Старшая группа будто специально расселась так, чтобы слиться с целителями. Причём, ещё и по цвету волос сели рядом. Впрочем, почему «будто». Уверена, что они сделали это обдуманно. Знают ведь, что я ещё никого толком не знаю.

Вздохнув, остановилась перед партами и обвела учеников ещё одним взглядом. Хмурым и строгим.

— Мисс Янити, расписание изменилось? — общее недоумение целителей выразил Майкл.

— Нет, — я мрачно улыбнулась. — Просто ваши старшие товарищи вчера бездарно слили наше занятие, и ректор принял решение, что им придётся сидеть на занятии с более младшим курсом. Потому что на свой уровень они бытовую магию не потянут.

Кажется, злость на Аддерли придала мне сил и решимости. Соврала я практически не задумываясь. Хотя, не факт что соврала, раз уж боевик пытался упирать на то, что у него есть приказ-разрешение от ректора.

Но этот момент я дополнительно уточню потом.

А сейчас я с толикой злорадства любовалась тем, как возмущённо переглядывается пятый курс. Хорошо, что хоть от громкого возмущения и недовольства воздержались.

— Так как мы с вами всё ещё нормально не знакомы, полагаю, будет честным, если вы напишите мне свои имена. И фамилии. Чтобы я знала, как к вам обращаться… У нас всё-таки элитное учебное заведение, а не рынок.

Я тонко улыбнулась, но адепты мою попытку пошутить не оценили.

— Разве у вас нет списка?

О! Вновь этот протяжный голос вчерашнего брюнета с последней парты. Сегодня он, кстати, предпочёл местечко поближе, рядом с недовольным Вестером. Как же его… Аддерли ведь к нему как-то обращался?.. Вчера…

— Не переживайте, Энди. Вы — можете себя не вписывать. Вас я запомнила и так.

Надеюсь, моя улыбка получилась достаточно неприятной — парень откровенно поморщился, но, бросив взгляд на сидящего рядом, встревать в спор не стал.

А у меня в голове словно щелкнуло осознание. Фредерик ведь говорил, что здесь многое завязано на силу и авторитет. Точнее, оно завязано на это везде, но в Рошен — особенно. И, вступая в спор с учителем, старшекурсники подрывают в первую очередь свой авторитет в глазах младших. Даже если это спор с таким несуразным учителем, как я.

— Кстати, раз уж у нас здесь присутствует и старший курс… Как насчёт провести эксперимент?

Достаточно невинный вопрос заставил адептов вздрогнуть. Всех, поголовно. Я даже несколько растерялась — чего ещё я не знаю о методах обучения Рошен, что они так реагируют.

— М-мисс Янити… Может обойдёмся теорией? — неуверенно выразил общую мысль Майкл. — Мы ведь… Практически не знакомы с предметом.

Я сделала вид, что задумалась.

Точнее, задумалась то я всерьёз. Вспомнила, каких трудов мне стоило простенькое заклинание, и поняла, что попытка наглядно показать бытовую магию может выйти мне боком. Будет крайне неприятно, если чары вновь поведут себя не так, как надо. А я останусь в дурах, но уже по собственной воле. И о каком авторитете преподавателя тогда можно будет вести речь?!

— Что ж, — я протянула, будто сомневаясь. — Хорошо. Давайте сегодня ограничимся теорией.

Я почти физически почувствовала их облегчение. Но внешне как будто всё осталось как прежде. Разве что имена на листочек стали вписывать усерднее.

Чтобы не мешать, отошла ближе к окну, но почти сразу поняла, что это бессмысленно. Окна, конечно, были чистыми — ровно настолько, чтобы пропускать свет, но при этом вызывать очевидное недоумение подобной халатностью. Но вида за окном мне всё равно не было доступно, ибо всё скрывал растущей поблизости дуб. И, судя по всему, с магами ботаники в Рошен всё тоже достаточно плачевно, ибо ни о какой красоте и аккуратности дерева и речи быть не могло.

Ближайший ко мне адепт — из целителей, — протянул заполненный листочек, и я невольно умилилась тому, насколько второкурсники понятливее. Они догадались подписать рядом с именами принадлежность к целителям.

Задумавшись, я вновь посмотрела на адептов.

Вновь чертить на доске схему глупо — это лишь ещё раз докажет мою несостоятельность и никак не поможет продвинуться в изучении предмета. Продолжать теоретический спор?..

— А теперь, пожалуй, давайте всё-таки вернёмся к самому… Интересному вопросу. Чем же всё-таки вас не устраивает…

Кажется, они замерли в предвкушении. Думаю, они за это время успели придумать уже с десяток аргументов относительно того, почему бытовая магия скучна и бесполезна.

— Чем же вас не устраивает девушка-преподаватель?

Замешательство адептов продлилось недолго. Значительно меньше, чем я рассчитывала.

— Рошен — не место для девушек.

— Потому что основатель не умел с ними нормально обращаться, — надеюсь, мой кивок получился достатончо спокойным, а тон в должной мере ироничным.

— Бред! — не выдержал Вестер. — Основатель был самым лучшим магом. И ба… То есть, извините, девушки, штабелями к его ногам падали!

— Не стоит так горячится, — я мягко улыбнулась.

— А нечего говорить о том, чего не знаете!

— Вест… — Майкл оглянулся на однокурсника с неодобрением.

— А чо она? — парень вновь набычился, глядя на меня исподлобья.

Я ответить не успела — меня опередил сидящий рядом с целителем Энди, очень запомнившийся мне вчера таким же поведением.

— Даже если она неправа, — он смерил младшекурсника презрительным взглядом. — Она — наш преподаватель. И подобное поведение в большей степени порочит честь Рошен, чем её слова.

Тот самый случай, когда пытаясь защитить, унизили ещё сильнее.

У меня против воли вырвался смешок. А кто-то из адептов, притом, как мне показалось, из целителей, страдальчески вздохнул.

Мне и самой, если честно, хотелось сделать так же. Потому что парни явно забылись, а их спор набирал обороты, перейдя на личности. Уже прозвучали и сравнения с отрыжкой гхара и с бесполезной подзаборной дворнягой. И всё это быстрее, чем я успела подобрать и сформулировать свою просьбу цензурно и вежливо, вместо просившегося на язык «заткнулись, к гхарам». Так, всё-таки, было бы не педагогично.

— Мальчики, давайте это вы обсудите после занятий. У нас, всё же, бытовая магия, а не полигон…

— Нет.

— Не лезьте!

И вновь протяжное «гха-ар» — на этот раз почти такое же синхронное, как и реакция обоих смутьянов.

Я нахмурилась. Но никто из адептов вмешиваться в нарастающую ссору не спешил. Не то, чтобы я всерьёз рассчитывала, но… Вообще никто и совершенно никак. Не попытался одёрнуть или намекнуть, что они переходят границу.

— Пре-кра-ти-те.

Мне пришлось повысить голос, но меня всё равно не услышали. Да и в воздухе начало опасно пахнуть надвигающейся грозой, как перед применением какой-то сильной магии.

Я замерла на миг, осознавая, что счёт пошёл на секунды — если я допущу применения магии… Будет большая и беспросветная жо… То есть, проблема. Размером с академию!

А если магия не сработает? Может лучше позвать бое… Нет!

Тряхнув волосами, упрямо стиснула зубы и щёлкнула пальцами, сосредотачиваясь на магии. Щитов не вспомню, давно не повторяла плетенья. Значит из вариантов только чисто бытовые. Очистка, снятие чар или… Влажная уборка!

На выдохе, сквозь зубы, произнесла сакраментальное «дар таш хё-эре!». Почувствовала, как магия рванулась наружу. В прямом смысле рванулась, с усилием, жидким огнём прокатилась по венам, и обрушилась на адептов жарким паром.

На всех адептов, а не только на тех, что спорили.

Я незаметно перевела дыхание, стараясь удержать на лице строгий взгляд. И надеясь, что руки не слишком уж очевидно дрожат. Не самое простое, но привычное и отработанное не единожды заклинание, но сил вынуло… Почти до донышка. Как будто я вновь зелёный первокурсник, пробующий свои первые чары и, по дурости, вложивший туда весь свой магический резерв. На то, чтобы сделать пар не обжигающим, а лишь горячим, ушли остатки моей магии.

— Надеюсь, — пришлось сделать паузу, чтобы избавиться от мерзкой дрожи в голосе, — Теперь меня услышали?

Дверь распахнулась от пинка, и в аудиторию ворвался Аддерли, злой как сотня гхаров.

Я слабо поморщилась.

— Это уже становится традицией, магистр Аддерли.

— Надеюсь, нет.

Он пристальным взглядом обвёл притихших студентов и безошибочно нашёл виновников «торжества».

— Вы. Снова.

От его тона даже я невольно передёрнула плечами. Звучало… Многообещающе.

— Магистр Аддерли…

— Мы ничего такого…

— Молчать. На выход, оба, — боевик обвёл пристальным взглядом остальных. — Мисс Янити… С вашего разрешения, — он неожиданно вспомнил про приличия. — Я заберу братьев Фарен. Может… Вам нужна какая-то помощь?

Я дёрнула уголком губ, обозначая улыбку, и выпрямилась.

— Нет, благодарю… Я… Нет, ничего не надо.

Руки уже не дрожали. И ноги не дрожали. И в целом, чувствовала себя уверенной. К тому же, магичить я сегодня больше не планирую, а в остальном проблем и не предвидится.

К тому же, как мне показалось, после того, как я смогла приструнить спорщиков, остальные адепты стали смотреть на меня гораздо более уважительно.

А значит, справлюсь.

Маг изучал моё лицо долгую минуту, прежде чем медленно кивнуть. Бросив на студентов ещё один предупреждающий, по всей видимости, взгляд, он вышел и даже деликатно прикрыл за собой дверь.

Я лишь хмыкнула — боевик прямо на глазах становился вежливее. Впрочем, может с ним поговорил ректор, которого подговорила Розмари?

— Полагаю, — я посмотрела на адептов. — Теперь мы, наконец-таки можем вернуться к теме урока. И рассказать мне, чем вас не устраивает бытовая магия. Или же, чем плохи девушки-преподаватели.

— Скажите, мисс Янити, — оглянувшись на остальных, руку поднял вчерашний лопоухий адепт. — Если вы настолько сильный маг… Почему вы не стали боевым магом?

Мысленно скривилась.

Гхар побери, я третий раз задаю им один простой вопрос. И третий же раз они уводят тему куда-то вообще не туда. Видимо, преподаватель из меня всё-таки не очень…

Или, как вариант, я слишком… Слишком соответствую их представлениям.

Мои реакции вчера и сегодня… Гхар побери, а ведь точно. Как я попыталась их сбить с толку вопросом про преподавательниц вместо расспросов о минус бытовой магии, так и они меня уже который раз сбивают с толку своим поведением!

Плюнув на приличия, подошла к своему столу и, оперевшись на него своей филейной частью, задумчиво посмотрела на адептов.

Злости в них не было. Но некий азарт… Однозначно присутствовал. Хотя сейчас, полагаю, к нему примешивалась какая-то доля осторожности. Как будто привычный и давно знакомый кот вдруг отрастил крылья, и непонятно, гхар ли это, или всё тот же котик, но в диковинном костюме.

— Бартер. Я отвечаю на ваш вопрос, а вы четко — без утаек и многозначительных фраз, отвечаете на мой.

Кажется, они всё же удивились. Целители переглянулись между собой, старший курс — между собой.

Я лишь сейчас поняла, что они ещё и пересесть умудрились — видимо, пока я беседовала с Аддерли. Теперь разделение по группам было видно очевидно. Не знаю, что именно это означает, но отметить, пожалуй, стоило.

— Вестер ведь уже ответил, — с сомнением произнёс Майкл.

— Он ответил за себя, — я покачала головой. — Или это общее мнение? — вновь обвела взглядом адептов. — Неужели настолько единогласное?

Целители не спешили подтверждать. Явно задумались, хотя выглядели не слишком уверенными.

А вот старший курс выглядел мрачно. Естественно, они ведь вчера на мои вопросы не отвечали, и урок сорвали мастерски. А сегодня пришли уже после того, как я обсудила этот момент со второкурсниками.

— Может начнёте вы?

— Нет, — я скрестила руки перед собой и покачала головой. — Я не боевик. И им уже не стану. Независимо от того, какие причины вы себе надумали, мои — не изменятся. Поэтому сначала вы ответите.

— Зачем вам это? — поморщился рыжий боевик. — Только время зря тянете. Препод из вас конечно…

— Заткнись, — тихое шипение от его соседа.

Даже от двух соседей, если я правильно поняла — тот, что сидел позади рыжего, судя по всему, ткнул его в бок.

— Да и из вас студенты так себе, — я, не скрываясь, усмехнулась.

И сразу почувствовала, как взгляды стали настороженнее. Да и позы немного сменились — исчезла та расслабленность на грани приличий, трансформировавшись в настороженность.

Я мысленно поморщилась.

Разумеется, мне хотелось немного их встряхнуть. Показать, что я не так проста, как им кажется… Что они меня недооценивают, опять же. Но — боевики ведь. Пусть даже второй курс и считается целителями, боевое направление они гарантированно изучают на высшем уровне.

Поэтому стоит снизить градус… Меньше провокации. Сильно меньше, учитывая, что у меня магии почти на нуле, а за дверью больше не стоит дипломированный, взрослый боевик, который сумеет их скрутить в бараний рог одним взглядом.

Впрочем… Последнее даже к лучшему. Мне спокойнее будет, как минимум.

Под моим задумчивым взглядом, вверх поднялась одна рука, с последнего ряда, от достаточно невзрачного целителя… В очках.

Я поощрительно кивнула.

— Бытовая магия — она для…

— Смелее, — я вновь кивнула. — Я же не гхар… В смысле, что я не кусаюсь.

— Угу. Просто паром опять ошпа…

— Зат-кнись! — новое шипение было более слаженным.

Забавно. Кажется, рыжий взял на себя обязанности Энди. Впрочем… Я всё ещё допускаю, что всё их поведение имеет некий сценарий. Вряд ли они так легко согласились идти на, очевидно, неинтересный им урок, с какой-то там девицей в качестве препода.

Да и то, как я осадила двух спорщиков, хоть и впечатлило, и подействовало, но очевидно не так уж сильно… По крайней мере, теперь понятно, почему до этого они были спокойнее.

— Мистер Рыжик, — я посмотрела на него укоризненно.

Он вскинулся, возмущённый обращением, но всё же сдержался.

— Вы можете высказать своё мнение про бытовую магию и меня, как преподавателя мне в лицо. Как будто вы воспитанный адепт.

— Воздержусь.

— Вы ведёте себя в точности, как братья Фарен, — я покачала головой и вновь посмотрела на невзрачного целителя. — Адепт, вы хотели рассказать, что на ваш взгляд не так с моим предметом.

— Не с предметом, — второкурсник убито качнул головой. — Просто бытовая магия — для девушек. Для слабых. Тех, кто не способен ни на что больше. И уж лучше вообще не владеть магией, чем стать бытовиком.

— Очень… Любопытное мнение, — я медленно кивнула. — Полагаю… Кто-то считает так же?

— Для слабых.

— Для неудачников.

— Для девочонок.

— Бабские дела.

— Примитив.

Ответы последовали валом, один за одним — я даже не успевала понять, кто именно произносит очередное откровение.

— Стоп-стоп-стоп.

Мне пришлось махать руками, чтобы меня услышали — адепты слишком разошлись. Видимо, слишком редко у них спрашивали мнение вот так, откровенно.

— Сто-о-оп!

Меня услышали после пятого, наверно, повтора. И я шумно выдохнула.

— Замечательно. Я рада… Значит, единственная ваша причина, что бравым боевикам… И лекарям. Кажется зазорным выполнять какие-то обыденные вещи, которые помогут чистоте и порядку?

— Да толку нет от той бытовой магии, — недовольно буркнул кто-то из старшего курса. — Вот заладили. Бытовая, бытовая, бытовая. Чего вам не так, чего вам не эдак.

Я даже не стала вникать, кто именно. Сейчас — это неважно.

— Просто хочу закрыть этот вопрос. И больше не возвращаться к нему, — я успокаивающе кивнула.

Из коридора донёсся приглушённый звук звонка, сбивая с мысли. Урок уже закончился?

Судя по взглядам адептов, да. Пришлось кашлянуть, возвращая внимание к себе.

— Буквально минута. Если я смогу вам доказать, что магия — бытовая, разумеется, — ничуть не хуже боевой… Местами ничуть не проще сложных целительских заклинаний… Тогда ваше отношение изменится?

— Зачем вам это? — настороженный вопрос прозвучал от второкурсников.

— Чтобы помочь вам, научить вас. Потому что маг должен уметь всё. Иначе… — я позволила себе ироничную улыбку. — Боевой маг, ограниченный лишь боевой магией, ничем не лучше слепого стражника с кувалдой.

— Вы имеете в виду тупой?

— Я имею ввиду, не видящий истинный возможностей своего инструмента, и лишь слепо верящий в то, что у него в руках действительно кувалда.

Мой смешок встретили скептично, но пояснять дополнительно я не собиралась.

Теперь адептам будет о чём подумать… По крайней мере, я надеюсь, что они таки будут думать.

Сама в своё время услышала эту фразу от рунолога, который просто решил приободрить напуганную первокурсницу, которая тоже мечтала стать боевиком или, хотя бы, артефактором.

Но вот я здесь. И, пожалуй, чувствую в себе достаточно уверенности, чтобы показатель прелести бытовой магии другим.

И эта фраза, на мой взгляд вписалась просто идеально в завершение первого урока.

Стоило признать очевидное — я заблудилась.

Карта выпрошенная у Мадлен, совершенно не помогала сориентироваться на месте. Потому что кто-то, не будем показывать пальцем, вообразил, что не случится ничего страшного, если она срежет путь до общежития.

Да ещё и опустошённый резерв начал давать о себе знать. Особенно после того, как я решила подсветить себе дорогу. Потому что дорожку обрамляли очередные кусты, которые разом превратили достаточно ранний вечер в полноценный сумрак. Но фонари ещё не зажглись. Очевидно, для их работы было ещё слишком светло.

Поправив лямку сумки, уныло побрела вперёд.

Нет, ну вот… Серьёзно, то ли эта академия проклята, то ли мне просто на роду написано совершать глупости раз за разом.

Я даже не поверила, когда кусты расступились и стал виден просвет. Но всего пара шагов, и вот уже снова видно солнце и… Полигон.

Вполне стандартного вида низкий забор, словно отлитое в серебре плетение абсолютного щита. Разве что высотой примерно до середины бедра — в половину больше, чем я видела раньше. Вокруг него небольшой водный канал, шириной всего в две ладони, но выложенный светлой плиткой. Мне даже показалось, что узор плитки повторяет те же завитки щита, но разглядеть сквозь быстро бегущую воду было сложно.

Заинтересовавшись, я даже наклонилась ближе.

И тут же чуть не поплатилась за очередную свою глупость — трава вблизи канала оказалась скользкой, и у меня банально поехала нога.

Вот весело было бы, окунись я сейчас в воду — бродить по территории Рошен, пытаясь найти преподавательское общежитие, без возможности подсушить одежду или подсветить дорогу. Не говоря уже о том, какой был бы ужас, если бы я намочила бумаги.

Вернувшись на относительно безопасную дорожку, решила пойти вперёд. Вернуться назад я всегда успею. Но, по идее, от полигонов дорога должна вести куда-то в оживлённые места. Например, к студенческому общежитию. Или, как вариант, даже сразу к преподавательскому.

Да даже если опять к городку для семейных! Там хоть будет у кого спросить совета, если уж я по-прежнему не смогу сориентироваться.

Кивнув своим мыслям, я подняла голову, механически отмечая, что подошла ко входу на полигон. Мимолётно порадовалась, что здесь всё ещё кто-то занимается — можно будет уточнить дорогу сразу, а не нарезать круги по этим гхаровым тропинкам.

Мужчина стоял против света, и казался одной большой, мрачной фигурой. Настолько мрачной, что я даже не удивилась, когда подошла ближе и узнала Аддерли.

Против воли вырвался смешок.

— Мисс Янити?

— Добрый вечер, лорд Аддерли, — я лишь устало вздохнула.

Его явно озадачило это, но вопрос он не задал. Не успел, скорее всего — отвлёкся на адептов. Те самые спорщики с моего урока, которые сейчас были подобны каким-то земледелам без капли магии и денег — и сами вдумчиво перекапывали полигон.

Это было настолько странно и бессмысленно, что я кажется впала в ступор.

Лицо боевика появилось напротив моего внезапно, вынуждая отшатнуться и моргнуть — сейчас я почувствовала, как в глазах пересохло. Видимо, я слишком долго смотрела на перекопанное наполовину пространство под куполом.

— Мисс, вы в порядке?

— Да, благодарю, — я кивнула медленно, всё ещё находясь под впечатлением.

Боевик посмотрел с сомнением, но, спохватившись, отступил на шаг назад, и сурово посмотрел на замерших адептов. В их глазах плескалась надежда, но она быстро потухла.

— Скажите, лорд, а для чего это? — я не удержалась от вопроса. — Мне казалось, полигоны… Не нуждаются в подобном.

— Иногда — нуждаются, — нахмурившись, он покачал головой.

И замолчал.

Зря я спросила. Да и в целом, пожалуй, зря остановилась. И на что только понадеялась?

— Это наказание.

Я успела сделать один шаг прочь, и теперь непонимающе пялилась на мужчину, который даже не повернулся ко мне.

— За то, что они творили на вашем уроке, — взгляд мужчины оказался чересчур серьёзным.

— Это — перебор, — я осуждающе покачала головой.

— В самом деле? — боевик усмехнулся неожиданно по-доброму и вновь посмотрел на студентов. — Они сорвали занятие… Почти сорвали. Они оскорбили преподавателя. Вслух, открыто и прямо. И они применили магию.

Я почувствовала себя студенткой, которой объясняют что-то очевидное. Неприятное чувство — сразу захотелось возразить.

— Они не успели её применить, — буркнула в ответ.

— Благодаря вашей… — он крепко сжал губы, обрывая самого себя, и сверкнул глазами. — Самоотверженности.

Звучало крайне оскорбительно — по тону и смыслу.

— Вы хотели сказать — глупости? — я сделала шаг к нему, возмущённо вскинув голову.

— Это — вы сказали, — он отвернулся.

— Вы!..

— Спасибо.

— Что?

Благодарность прозвучала тихо и совершенно неожиданно, что я буквально споткнулась, растерянно хлопая ресницами.

— Спасибо, что вмешались, — он вздохнул и повернулся ко мне всем корпусом. — И не допустили, чтобы они выпустили магию наружу.

— Не за что, — хмурясь, пробурчала я.

Отступила на шаг, чувствуя неловкость. Ситуация становилась всё страньше и страньше. Непонятнее и непонятнее. И оттого — напрягала.

— Применение боевой магии во время обучения, — ровным голосом, как будто зачитывая строчки из учебника. — За пределами специально подготовленных пространств ставит под угрозу жизнь остальных адептов. Наказание за подобный проступок — отчисление из Рошен и лишение магии.

— Пожизненно? — в горле неожиданно пересохло.

— Другого варианта, к сожалению, не предусмотрено.

Он вздохнул.

Я нервно сглотнула и тоже посмотрела на адептов.

Два парня с унылым видом ковыряли землю с помощью лопат. И, по ощущениям, знать не знали о возможном отчислении.

Впрочем, вполне может статься, что так и было. Я ведь тоже не знала…

— Я думала, подобное применяют только по отношению к злостным преступникам, — голос невольно опустился до шёпота.

— Рошен во многом живёт прошлым, — Аддерли пожал плечами. — Возможно, именно это позволяет ей до сих пор оставаться в числе самых элитных школ нашего королевства.

— Да… Возможно.

Я задумалась.

— А теперь, скажите. Почему вы здесь оказались? — взгляд боевика стал острым и подозрительным.

Поморщившись, я вздохнула. Признавать свою ошибку не хотелось. Особенно перед Аддерли. Но сейчас он казался почти нормальным. Даже, может, адекватным. Небо, опять же, медленно темнело и всё сильнее хотелось в тепло: выпить горячего чаю и расслабится на удобном диване после напряженного дня.

— Я… Заблудилась. И понятия не имею, где находится общежитие для преподавателей. И… Надеялась, что вы мне подскажете?

Последнюю фразу я произнесла медленнее и тише, немного удивившись самой себе.

Потому что, услышав голос, я не ждала увидеть Аддерли, а увидев — просьба о помощи, была последним о чём я подумала бы.

Мужчина нахмурился, видимо тоже задумавшись. Пристально посмотрел на адептов и вновь на меня, и вздохнул, прикрыв глаза.

— Я вас провожу. Если вы подождёте пять минут.

— Вы можете просто сказать, в какую сторону идти.

Буквально выпалила я, спеша отделаться от сомнительной чести. Взгляд мужчины потемнел, становясь тяжелее.

— Пять минут. И я вас провожу, — отвернувшись, он повысил голос. — Адепты. Подойдите.

Мне бы стоило возмутиться. Продолжить настаивать на своём. Я ведь совсем не хотела, чтобы меня провожали. И вполне в силах дойти сама!

Но вечер уже укрыл всё сумерками. Стало заметно прохладнее. Кофту я утром не взяла — просто не додумалась. Да и магия… Мда. А рядом с боевиком было как будто теплее. Не сильно, но всё же…

Ладно. Пусть уж проводит. Переживу я эти пять минут в его компании. Тем более, что он не так уж плох… Иногда.

— Да, магистр? — братья адепты старательно не смотрели в мою сторону.

— Я надеюсь, вы в полной мере осознали свою вину?

— Конечно. Да.

Прозвучало не слишком дружно, но одинаково искренне. Я не удержалась от слабой улыбки, видя на лицах парней горячую надежду на то, что экзекуция завершена.

— Что ж… Я надеюсь, вы в самом деле понимаете, за что получили не просто наказание, а именно такое наказание, — сурово произнёс мужчина, и парни вытянулись ещё сильнее, не забыв при этом кивнуть. — А пока, можете сказать спасибо мисс Янити. Лишь благодаря её просьбе, ваше наказание закончено.

Удивились одинаково и они, и я. Но братья Фарен справились с собой быстро и коротко, по военному, мне поклонились. А я, кажется, даже смогла сделать вид, что всё в самом деле было именно так.

— Значит, мы можем идти?

— Можете, — мне послышался отзвук иронии в его голосе. — Сразу после того, как вернёте полигону нормальный вид…

Адепты нахмурились и переглянулись, а после с тоской взглянули на плоды своих рук и лопат. Неплохое такое поле, между прочим — примерно половину неплохого села бы смогло обеспечить запасами на всю зиму.

— Так и быть. Можете сделать это с помощью магии.

Вот теперь усмешка в голосе Аддерли точно была. Мне не послышалось! Да и выражение лица… Несмотря на то, что смотрел мужчина по-прежнему сурово, как и подобает опытному боевику, так и хотелось сказать, что он светился ехидством.

Я невольно передёрнула плечами и предпочла смотреть на адептов. Однозначно, темнота плохой подсказчик — вон, уже всякие странности мерещатся.

— Магистр, — хмуро произнёс старший адепт. — Мы не знаем подходящего заклинания. Только земляной взрыв, но он… Кхм.

— Вам может помочь что-нибудь из арсенала ботанической магии. Или, как вариант, бытовой.

Произнесено это было серьёзным тоном, но я не могла избавиться от ощущения, что он просто издевается над ними. И, немного, надо мной. Даже посмотрела на него с опаской — если он попросит меня продемонстрировать навыки, то…

— Надеюсь, теперь вы точно усвоило урок, что любой предмет, стоящий в вашем расписании может оказаться полезным. Свободны!

Студенты просияли двумя солнышками, переглянувшись, по военному козырнули и практически растворились в темноте дорожек. Я даже не успела понять, по какой из них они сбежали — фонари хоть и зажглись уже, но кусты… вездесущие кусты были и здесь.

— Это было… Неожиданно.

— Иногда помогают только такие методы, — Аддерли невозмутимо пожал плечами.

Сделав пару шагов вперёд, он пересёк границу полигона, оказываясь внутри. И мне стало доступным наблюдать, как он колдует. Понять в точности, какое заклинание он использует, мне не удалось — смогла разобрать лишь то, что оно из разряда бытовых. Но при этом, мне оно как будто незнакомо.

Я вздохнула, понимая, что спрашивать бессмысленно. Я и так, наверняка, для него выгляжу как те же студенты. Малолетка с амбициями, которая не умеет… Даже дорогу найти не может.

Стало как-то особенно зябко, и я отвернулась. Не захотела смотреть, как он красуется. Наверняка ведь не считает меня достаточно умелым магом, иначе бы наверняка попросил продемонстрировать свои умения.

И, понимаю ведь, что если бы попросил, то мне пришлось бы отказаться. И либо соврать, либо рассказать о резерве, который пуст, но… Всё равно почему-то обидно.

— Идёмте.

Я угрюмо кивнула. И, спохватившись, выпрямилась, делая вид, что всё нормально. И вообще мне не холодно.

Он не предложил мне руки. И не предложил пойти первой — пошёл сам, уверенно показывая дорогу.

Хотя, здесь всё же было темновато, но развилок как будто не наблюдалось. Да и фонари светили достаточно ярко — совершенно непонятно, что мешало ему просто ткнуть пальцев в эту самую тропинку. Или, может, он просто поддерживал свой статус сурового боевика, и не мог просто так взять и пожалеть студентов?

Задумавшись, я чуть не врезалась в спину неожиданно остановившегося Аддерли.

— Вот и наше общежитие.

Тропинка вывела нас на небольшую и уже вполне знакомую площадь… Правда, ракурс был достаточно неожиданным. Однако, удалось увидеть, что некоторые окна второго и третьего этажей горели светом.

— Наше? — я посмотрела на мужчину с подозрением.

— Наше, — он уверенно кивнул. — Я тоже живу здесь, на втором этаже.

— Вот как…

Я не нашлась, что ещё ответить на подобное заявление.

В молчании, мы пересекли мини-площадь и поднялись на второй этаж. Я косилась на мужчину, но его это явно не смущало.

Остановились возле двери в мою квартирку. Точнее, я остановилась — мужчина отошёл к двери напротив, но не спешил уходить, а смотрел на меня, как будто чего-то ожидая.

— Я живу здесь, лорд Аддерли. Спасибо, что проводили, — я произнесла с намёком на прощание.

— Значит, мы соседи. Моя дверь — эта.

Он постучал по той самой, возле которой стоял.

Я кивнула и отвернулась, чтобы он не увидел, как я морщусь от досады. Нельзя сказать, что мне было так уж неприятно… Но всё же, я бы, пожалуй, предпочла в соседях кого-нибудь другого.

Вздохнув и замерев, буквально на мгновение, поняла, что он не собирается уходить. Но и стоять здесь, в ожидании, когда он уже уйдёт было глупо.

Выдохнув, разозлилась на саму себя и решительно применила магический ключ.

Дверь приоткрылась с лёгким скрипом, а вот свет почему-то погас…

Когда Джессика вдруг начала оседать, Райан немного растерялся. Но поймал, подхватил её на руки, даже не задумываясь, и лишь после этого озадаченно смотрелся в бледное лицо. Заметно более бледное, чем до этого.

Провести параллель оказалось несложно. Все же не первый год работает преподавателем. Да и еще студентом успел насмотреться на последствия магического истощения.

А здесь все одно к одному. Примененная ею днём магия, так удачно отрезвившая братьев Фарен, а теперь видимо последние крохи резерва ушли на открытие двери.

В сомнении посмотрев на приоткрытую дверь в квартиру Джессики, на её бледное лицо, с заострившиится чертами, мужчина вздохнул. Перехватил девушку удобнее и решительно направился к противоположном концу коридора.

Нести девушку к себе было неразумно. Очнувшись в незнакомом месте — в мужской квартире! — она могла бы испугаться и начать себя вести… Непредсказуемо. А Райан и так уже успел понять, что своим поведением настроил её против себя в достаточной мере, чтобы она начала… Если не бояться, то опасаться уж точно. А то и вовсе подозревать в чем-то нехорошем.

Вваливаться же в квартиру самой Джессики без её приглашения или согласия, было ничуть не лучше.

Поэтому Райан направился к тому единственному, кто мог помочь в этой ситуации. И уверенно постучал в последнюю дверь коридора.

— Добрый вечер, леди Ирвис.

Женщина сменила его холодным взглядом, как нашкодившего котёнка, но мужчина лишь поморщился.

— Вы не могли бы… Помочь?

Саманта задумчиво посмотрела на бесчувственную девушку и, вздохнул, посторонилась, пропуская их внутрь.

— На софу клади, — ворчливо скомандовала леди секретарь.

Сама она ушла на кухню, а Райан прошествовал в единственную комнатку — как и во всех остальных апартаментах их общежития.

Аккуратно уложив девушку на диван, мужчина отступил на шаг. На случай, если девушка именно сейчас решит прийти в себя.

Не удержался от возможности рассмотреть её чуть лучше. Просто не смог отказать себе в удовольствии — даже с нынешним, достаточно болезненным цветом лица, и тёмными кругами вокруг глаз, Джессика оставалась прекрасна.

Смутившись от непривычных чувств — хотелось поправить неудачно лежащую на лице девушки прядку, но Райан понимал неуместность подобного… Во всех отношениях.

Леди Ирвис, вернувшись, обошла застывшего истуканом Аддерли и опустилась на диван рядом с бесчувственной. В её руках был стакан с прохладной водой и два пузырька с разными эликсирами.

— Эх молодость, молодость, — укоризненно покачала головой Саманта.

Райан настороженно смотрел, как она выливает в воду зелье для восстановления, и тщательно перемешивает.

— Я здесь не при чем.

Хмуро отозвался мужчина. Несмотря на то, что ему не за что было оправдываться, а Саманте не требовалось его объяснений.

Но он действительно чувствовал себя виноватым. Потому что не понял, не догадался, даже не предположил… Не настоял на своём.

Ведь, врываясь в кабинет, Райан прекрасно чувствовал нарастающее напряжение магических потоков. Знал ведь, что успокоила их Джессика! Но при этом удовлетворился её ответом, что всё нормально. Идиот! Знал ведь, насколько опасно колдовство в Рошен для девушек…

— Все вы так говорите, — с лёгкой иронией отметила Саманта.

И не отвлекаясь больше на мужчину, начала поить девушку разведённым эликсиром. Райан счёл нужным отвернуться. Показалось неправильным смотреть на Джессику в такой момент, тем более что эликсир должен подействовать достаточно быстро.

— Леди… Ирвис? — голос Джессики звучал хрипло и потерянно.

Райан рискнул обернуться и с трудом удержался от того, чтобы поморщиться, наткнувшись на пристальный, полный подозрительности взгляд.

— Лорд Аддерли? Почему я?.. Тут.

Райан мысленно выдохнул, искренне обрадовавшись смене темы.

— Пожалуй, мне лучше уйти, — в пустоту произнёс мужчина.

— Нет.

Леди Ирвис сказала, как отрезала, и осуждающе посмотрела на девушку.

— Выпей, — интонация не подразумевала возражений. — Ты здесь, потому что упала в обморок.

Джессика вздохнула, покорно глотая эликсир и стараясь не морщится от его вкуса, и покосилась на мужчину.

Райан старательно делал вид, что его здесь нет. Он мебель, он истукан, он бесплотный дух — не хотел добавлять ситуации ещё большей неловкости.

— И не надо так смотреть на Райана. Он повёл себя как истинный джентльмен, догадавшись принести тебя ко мне. А теперь скажи мне, девочка, — на обращение Джессика вновь вздохнула. — Неужели ты не знала, к чему ведёт магическое истощение?

— Знала, — поморщилась Джессика. — Но… Я всего-то пару заклинаний применила.

Она нахмурилась, но по тому, как она отвела взгляд и нервно заправила волосы за ухо, Райан понял, что она переживает. И при этом старательно храбрится — лишь бы они не поняли, насколько сильно она… Напугана?

— Ох, молодость, глупость, — Саманта укоризненно покачала головой.

— Все мы совершаем ошибки, — в пустоту произнёс Райан. — Даже вы, леди Ирвис.

Ему показалось, что взгляд Джессики стал чуть теплее, а уголки губ дрогнули в улыбке… Но он специально не смотрел на неё. И смущать не хотел, и сам боялся… Что вновь эмоции возьмут верх над разумом. Учитывая же, что его беспокойство выливалось в громкие требования в приказном тоне… Это точно не поможет ситуации. И ещё меньше поможет в налаживании отношений.

— Безусловно, — голос леди приобрёл нехарактерную ироничность. — Запомните, юная мисс. Защита нашей академии очень древняя. И она просто не позволяет девушкам нормально магичить здесь. Чудо, что вы всего лишь потеряли сознание, а не что-то похуже.

Хотевшая что-то сказать Джессика так и застыла с приоткрытым ртом, глядя на собеседницу с недоверием.

— Но это не твоя вина, — взгляд секретаря полоснул по Райану.

— Я это предотвратить не мог, — он качнул головой.

— Разумеется нет, — в согласии Саманты вновь слышалась ирония. — Однако, Джессика…

Девушка встрепенулась, вопросительно глядя на леди. Очевидно радуясь тому, что удалось избежать нотации, но при этом не менее очевидно опасаясь того, что прозвучит дальше.

— Постарайтесь впредь быть осмотрительнее. И загляните к Мадлен — она сможет подсказать, как минимизировать последствия. А теперь, Райан, выполни свой долг до конца и проводи мисс до комнаты.

— Я бы и так это сделал, леди Ирвис, — Райан коротко кивнул.

Джессика посмотрела на него с сомнением, но тоже кивнула.

— Благодарю за заботу, леди Ирвис.

Короткие поклон и реверанс, и они покинули квартиру старой леди.

Джессика шла вперёд неуверенно, стараясь держаться поближе к стене и крепко сжимая вручённый бутылёк с эликсиром. Аддерли видел, что она с трудом удерживается от того, чтобы держаться за стену, но — молчал.

Видел, что ей неловко за эту слабость. И за то, что её свидетелем является он… Как лорд? Как коллега… Или как мужчина?..

Но об этом старался не думать. Просто шёл рядом. Чуть позади, но достаточно близко, чтобы поймать, если вдруг вновь станет плохо.

Коридор был недлинным, но Райану показалось, что они шли очень долго. Но в то же время, он поймал себя на мысли, что готов идти так ещё бесконечно долго — пока это даёт возможность идти рядом с Джессикой.

И вновь они остановились возле своих дверей. Только ситуация стала… Чуть более смущающей.

— Благодарю, за вашу помощь… Лорд Аддерли, — негромко произнесла Джессика, глядя куда-то поверх его головы.

Он успокаивающе улыбнулся.

— Я был рад помочь… Вам. И с радостью сделаю это снова.

Я рассеянно поставила очередную пометку в записях и потянулась, вновь с тоской оглядывая «свой» кабинет.

До начала занятий у меня было чуть больше часа, и проводить их я предпочитала именно здесь. В том самом кабинете, который Фредерик собирался сделать моим…

И который за две неполных недели так и не привели в порядок. Поймать ректора было вообще невозможно, а досаждать Розмари с просьбой как-то поговорить с мужем… Это было бы попросту нечестно. Ей хватало домашних хлопот с сыном, и мне не хотелось добавлять лишних тревог.

И сама я привести кабинет в порядок не могла. Теперь уже точно не могла.

Не требовалось каких-то особых знаний, чтобы понять, что привести это всё в норму потребует огромную прорву магии. Даже если действовать по чуть-чуть или использовать специальные амулеты.

Но амулеты стоили слишком дорого, а остальное… Мне в целом хватило одного обморока и вдумчивого рассказа Мадлен о сложной, многосоставной защите академии. Той самой, которую хитроумный Рошен сплёл так, что чары девушек требовали втрое больше сил. И исправить которую не представлялось возможным.

Это было печальным. Это было неприятным. Немного пугающим даже — ведь я могла использовать какое-нибудь заклинание по привычке и вновь свалится с истощением. Но в остальном… Мне здесь нравилось.

За прошедшие с моего обморока пару недель, я успела привыкнуть к академии. К преподаванию… Не совсем.

Безусловно, адепты вели себя вполне мирно. Не пытались раскачать меня на эмоции или добиться моей капитуляции. Занятия проходили ровно, опять же.

Только был один нюанс. Занятия оставались теоретическими.

Я — боялась применять заклинания. Точнее, мне настоятельно не рекомендовали их применять самой. А адепты почему-то не могли повторить плетения, опираясь на мои советы.

Не знаю только, в самом деле им бытовая магия давалась так тяжело, или же они лишь притворялись, углядев в этом лазейку…

Но время шло. А успехов у меня по-прежнему не наблюдалось.

В задумчивости снова постучала по бумагам с ответами на тест. Фактически единственным доступным мне сейчас способом проверить знания по своему предмету, и рассеянно осмотрела кабинет.

Хоть я и постаралась сделать его чуть почище с помощью обычной воды и тряпки, в воздухе всё равно искрилась пыль.

Мелькнула даже крамольная мысль попросить какого-нибудь однокурсника по старой службе сделать мне тут уборку. Мелькнула и…

Я вздрогнула, услышав стук. И тут же шумно выдохнула, поняв, что это всего лишь ветка за окном.

За последние пару недель стало… Своеобразной традицией слышать стук в дверь. От Аддерли.

Нет, разумеется, он не приходил ко мне каждый день. Только в те, когда у меня в расписании были занятия с его группой.

Я вновь задумалась.

Оглядела ещё раз столы, буквально вопиющие о помощи и спасении. И некстати — или наоборот, крайне вовремя? — вспомнила о предложенной боевиком помощи.

Мне ведь нужен маг. Мужчина, который сможет для меня применить нужные заклинания. Проблема ведь только в магических потоках, которые у девушек отличаются от мужских. И, по сути, мне не нужен другой дипломированный бытовик — хватит любого мага, способного понять схему заклинания.

Конечно, мелькнуло сомнение в том, что Аддерли сможет понять схему объясняемую на пальцах, но… Он ведь всё-таки преподаватель. И не дурак, как показало время. В конце концов, от того что я попробую, хуже точно не станет.

Улыбнувшись принятому решению, с трудом удержалась от того, чтобы пойти прямо сейчас разыскивать мага. Я ведь ничего не знаю о чужих занятиях и том, как они проходят. Даже о том, где именно проходят, знаю крайне смутно.

Но вот бумаги собрала и в кабинет для занятий всё же перешла. Один гхар ждать, а там хоть сподручнее будет. К тому же, вдруг мне повезёт и удастся поймать Аддерли до занятий — сразу обсудить возможность его помощи.

Последние полчаса я чаще смотрела на часы, чем в непроверенные контрольные. Не говоря уже о том, сколько кругов сделала по кабинету и коридору.

И искренне обрадовалась, увидев поднимающихся чуть ли не строем студентов. В сопровождении привычно серьёзного Аддерли.

Мне кажется, студенты, увидев меня в коридоре, не просто напряглись, а даже затормозили. Наверно, выражение лица было слишком уж предвкушающим. Но сдерживать эмоции было трудно, да и как будто бессмысленно.

— Лорд Аддерли, я рада вас видеть.

— Да… Я тоже рад, мисс, — он кивнул дёргано, как деревянный.

Как если бы его тоже мой энтузиазм напугал, но меня сейчас не могла смутить такая мелочь.

— Лорд Аддерли, скажите, вы свободны?

— Я… Да, — механически отозвался мужчина.

Под удивлёнными и настороженными взглядами студентов — наверно, они заподозрили меня в использовании запретной менталистики, — боевик прокашлялся, возвращая себе свой обычный, неприступный вид.

— Сейчас я свободен.

— Замечательно! В таком случае, вы ведь не откажете мне в любезности?..

— Разумеется… Кхм. То есть, я хотел сказать, всё зависит от того, что именно вам требуется.

Последнюю фразу он произнёс уже своим обычным тоном, и я незаметно выдохнула — это было чуть больше похоже на знакомого мне Аддерли.

Но прежде, чем озвучить просьбу, я оглянулась назад. Адепты, видимо пользуясь тем, что всё наше внимание было сосредоточено на беседе, не спешили заходить в аудиторию. И, по-моему, не особо-то и скрывали, что слушают разговор с интересом.

Мужчина тоже заметил неуместный интерес и мрачно посмотрел на своих подопечных. Настолько мрачно, что даже мне на миг захотелось спрятаться в кабинет.

Впрочем нет. Боевики должны быть смелее меня… То есть, имею ввиду, это не страх, а рассудительность, что они с невозмутимым видом ушли-таки в кабинет.

— Так о чём вы хотели меня попросить?

— Поработать магом, — я улыбнулась.

По лицу Аддерли его отношение к моим словам понять было сложновато, но ответной улыбки там точно не наблюдалось. И в целом, его лицо оставалось по-прежнему непроницаемо серьёзным, заставляя сомневаться в самой себе. Можно подумать, так сложно поддаться на мою попытку разрядить обстановку.

Время не шло — утекало, — и тишина начинала напрягать уже всерьёз. Да и занятие, увы, не резиновое.

Пришлось вздохнуть и всё же пояснить свою мысль чуть более развёрнуто.

— Поприсутствовать на моём занятии, чтобы наглядно продемонстрировать изучаемые заклинания. Сами знаете, что без практики, теория… Бессмысленна, — я развела руками.

— Знаю, — медленно кивнул боевик.

Он наконец отмер, становясь задумчивым, и я снова выдохнула. Всё же не так всё плохо.

— Но, увы. Из меня… Не лучший бытовой маг.

Аддерли покачал головой с явным сожалением. Кажется, признание собственного несовершенства — или бесполезности в данном случае? — далось ему нелегко.

— Ничего страшного, лорд, — я отмахнулась с невозмутимым видом. — Я покажу нужное заклинание вам… Повторить ведь вы сможете?

Под конец моя речь невольно замедлилась, а уверенность в гениальности придуманного решения сменилась тревогой. Вдруг он не приукрашивает. Я ведь совершенно ничего не знаю о нём, как о маге — только то, что он очень суровый преподаватель.

— Повторить — смогу.

— Замечательно, — я кивнула, расслабляясь, и вновь улыбнулась. — В таком случае, пойдёмте… Не будем затягивать занятие.

И не дожидаясь, первой зашла в кабинет, успев заметить мелькнувший в глазах мужчины вопрос в самый последний момент. Но останавливаться и уточнять, что он хотел сказать, уже было поздновато.

Адепты встретили нас настороженными взглядами. Наверняка не удержались и всё-таки подслушивали до конца. Потому что смотрели на Аддерли они напряжённо.

— Прошу вас, коллега. Можете сесть на любой стул.

Я радушно обвела рукой кабинет, смутившись под скептичным взглядом лишь на миг.

Могла ведь додуматься, что это может выглядеть как издёвка. Особенно учитывая, насколько непрезентабельный вид у здешней мебели.

Но долго думать об этом не стала. В конце концов, Аддерли мне сейчас и поможет… И студенты его — помогут. Один гхар, если эта мебель сломается от чьего-то неправильного заклинания, то всегда можно будет отговориться её старостью и изношенностью. И вообще, я преподаватель, я так вижу учебный процесс!

— Благодарю.

Аддерли снова сделался деревянным, и как солдатик прошагал к стулу за преподавательским столом. Адепты провожали его опасливыми взглядами, а я неуловимо поморщилась.

Не мог себе другой стул взять? С другой стороны, не всё ли равно. Магичить ведь ему придётся в итоге стоя. Получается, что он просто выполнил мою просьбу, чтобы не ставить меня же в неудобное положение?

Поборов желание потрясти головой, чтобы вытрясти лишние мысли, громко кашлянула, привлекая внимание студентов к себе.

— Как вы могли догадаться, сегодня наше занятие пройдёт по совершенно иной схеме!

— Мисс Янити, — руку вверх со вздохом тянет лопоухий Томас. — Неужели мы настолько плохи, что…

— Что вы решили использовать заклятье массового поражения? — бурчит под нос адепт с последней парты, который сидит рядом с Энди.

Не сразу поняв, о чём он, я задумчиво оглянулась на замершего истуканом Аддерли. Мне показалось, что он не просто делает вид, что его нет здесь, а в самом деле превратился в деревянное изваяние.

— Вовсе нет, адепт Латтур, — я улыбнулась широко и, кажется, кровожадно. — Лорд Аддерли всего лишь поможет вам воочию увидеть это нелёгкое искусство бытовой магии.

— А может не надо?..

— Что за тон, адепт?

Аддерли из своего угла сверкнул глазами, а я сделала вид, что не заметила. Ни тихого шёпота студента, ни предупреждения со стороны коллеги. Просто не хотелось устраивать разборок на тему того, что он вмешивается в моё, гхар побери, занятие.

— Развлечения, разумеется, чуть позже, — спокойно продолжила я. — Сначала хотелось бы обсудить ваши оценки за последний тест.

Ответом мне был тяжкий вздох, вместо привычного громкого недовольства и вопрошаний «за что» пополам с попытками убедить меня в том, что они не расслышали, недопоняли, и вообще!

Я даже голову подняла, с подозрением оглядывая адептов, и тут же поморщилась.

Загадки не случилось, всего лишь Аддерли. Возможно, стоило попросить мага подождать за дверью… Но это как-то не этично. И к тому же, я и предположить не могла, что его настолько бояться — в прошлые разы, когда я видела их дружной толпой в коридоре, они выглядели вполне мирно. Порою даже гордо.

На всякий случай посмотрела ещё раз на мужчину, но он по-прежнему напоминал истукана. А единственным, что отличало его от деревяшки, был недобрый прищур.

Не удержавшись, всё-таки тряхнула волосами — и свои мысли отодвинула, и внимание адептов привлекла.

— Что ж, адепты. Хочу признать, что вы вновь смогли меня удивить.

Краем глаза заметила, как собрался Аддерли. А вот адепты, наоборот, расслабились, явно не услышав в моём спокойном голосе опасности.

— Я никак не ожидала, что в таком простом тесте у вас могут быть ошибки, — я покачала головой. — Неправильно рассчитать потенциалы и количество требуемой магии ещё ладно. Банальную невнимательность никто не отменял, тем более что пара каверзных условий там было. Но как можно перепутать ключевой узел или направление магических потоков? Мне кажется, даже второй курс таких ошибок не совершает!

Я укоризненно покачала головой, хотя ужасно хотелось высказаться эмоциональнее.

— Мы не поняли объяснений, — в защиту одногруппников выступил рыжий Бьёрн. — Мисс Янити, будьте снисходительны, это ведь была всего-то пятая наша пара с вами! А вы уже нам дали такой сложный тест.

Его возмущение поддержали. Они были абсолютно уверены в своей правоте… Как будто они первокурсники, в первый раз увидевшие сложный тест и убеждённые в том, что учителя пойдут на уступки, если класс — в данном случае группа, — будет настаивать на своём дружно.

Взвесив в руках стопку тестов, я с сомнением оглянулась на Аддерли. Он сидел неподвижно и хмурился, глядя на меня.

Подставлять парней откровенно не хотелось. Я могла понять их нежелание учить неинтересный предмет. К тому же, непонятный по всем фронтам, благодаря отсутствию демонстраций и практики.

Но как преподаватель в самом начале преподавательской карьеры, я не могла просто промолчать. И отложить объяснение их ошибки… Потому что если я не ткну их в очевидное сейчас, то позже такой возможности уже не будет. Возможности осадить их, указав на один очевидный, но по какой-то причине незамеченной ими нюанс.

— Проявите снисхождение, мисс Янити, — с первой парты мне обаятельно улыбнулся блондинчик. — Не всем дано сразу объяснять понятно. Возможно, вы просто ещё не научились…

Что ж… Они сами сделали этот выбор.

— О, разумеется, — иронично улыбнувшись, я кивнула. — Вот только треть теста — повторение пройденного материала прошлых годов. Мне хотелось узнать, насколько хорошо у вас с магией в целом, чтобы понимать, как лучше подавать свой материал… И именно в тех задачах у вас больше всего ошибок.

Адепты переглянулись недоверчиво. Нахмурились, пытаясь вспомнить, что было в тестах. Но, я больше, чем уверена, что они не особо и вчитывались в текст задания — иначе бы с лёгкостью поняли, что именно там не так.

— Мисс Янити, я могу взглянуть на тесты? — голос Аддерли был ровным.

Даже немного чересчур. Это точно не предвещало ничего хорошего. Но мне оставалось лишь порадоваться тому, что я уже не студентка. А вот парни напряглись сильнее. Правда, сейчас мне стало понятно, что это напряженное ожидание неприятностей — или наказания, — а вовсе не страх перед зверским преподом.

— Я могу дать вам чистый вариант, — я кивнула ему и вновь повернулась к адептам.

— Нет. Я бы хотел взглянуть на эти.

Я нахмурилась, бросая на него ещё один взгляд.

— Хорошо, лорд Аддерли. Я… Дам вам возможность взглянуть на них после урока.

Он с благодарностью кивнул.

— Кхм. А сейчас, прошу вас, коллега, выходите ко мне. Думаю, нам пора начать практическую часть занятия.

Магистр на просьбу среагировал спокойно: подошёл ко мне и замер в шаге, чуть позади, лишний раз подтверждая, что он здесь ассистент, не более.

Студенты, как мне показалось, искренне обрадовались.

Тому, что разбор полётов откладывается, очевидно. Возможно, конечно, что я немного поспешила со сменой темы… Но мне ведь требуется, чтобы адепты меня уважать начали, а не прониклись лишний раз трепетом перед суровым боевиком.

— Думаю, раз вы все здесь будущие боевые маги… Простите, лорд Аддерли.

— Продолжайте, мисс, — он медленно кивнул, бросив предупреждающий взгляд на студентов. — Представьте, что я сейчас тоже всего лишь адепт.

Слабо улыбнувшись, я кивнула и вновь повернулась к ученикам.

— Думаю, самым уместным будет изучить плетение очищающих чар для одежды.

— А как же штопательное заклинание? — кто-то из сидящих на задней парте не удержался от ехидства.

— Можно и его, — я благосклонно кивнула. — Если вы готовы любезно предоставить мне любой предмет своей одежды. Потому что нельзя зашить дырку, которой нет.

— Да я как бы… Просто спросил.

Я так и не смогла понять, кто именно из всех троих — ровно столько сидело на последнем ряду, — ответил на предложение. И настаивать не стала. Не принципиально, кто конкретно говорил, достаточно и того, что меня поняли.

— Больше возражений нет?.. Приступим.

Кивнув, я по привычке подняла свои руки. Замерла на миг, осознавая, и встряхнув ими — как будто так и задумывала, — отступила чуть в сторону, чтобы иметь возможность видеть и то, что магичит Аддерли.

— Заклинание для избавления от пятен считается одним из самых простых. Наряду со штопкой вещей, — чуть насмешливо дополнила я, бросив быстрый взгляд на адептов. — Сплетается на десять узлов, по кругу. За основу берутся воздух и вода, и в предпоследнем узле вплетаем двойную воду, для надёжности. Круг, разумеется, стандартный. Последний узел скрепляем с первым через центральный узел…

Я замолчала, глядя на озадаченные лица адептов, и вопросительно посмотрела на невозмутимого Аддерли.

— Всё понятно?

— Вполне, — он коротко кивнул, разминая пальцы. — Похоже на заклинание воздушного вихря.

После его замечания в пустоту ученики немного оживились. Я мысленно поморщилась — должна была сама догадаться сделать подсказку через знакомое им заклинание. И благодарно кивнула коллеге. В будущем, полагаю, пригодится подобный метод. Не дергать же мне каждый раз на пару какого-то преподавателя.

Громко хрустнул пальцами Аддерли, привлекая внимание, и начал сосредоточенно выплетать чары по моей инструкции. Медленно и вдумчиво — как будто раньше не сталкивался с этим заклинанием.

Студенты тоже работали, но на мужчину не глядели, и негромко ругались себе под нос, потому что их чары отчего-то срывались. Впрочем — я исподтишка посмотрела на мужчину рядом, — у него тоже было всё не так уж гладко.

— Начинать лучше с воздуха, а потом чередовать, — не удержавшись, подсказала я.

Руки так и чесались показать, кто тут настоящий мастер, и самостоятельно воплотить чары. Но в обморок не хотелось. А ответа на вопрос, как девушкам чаровать на территории Рошен безболезненно — или относительно безболезненно, — не было ни у ректора, ни у леди Ирвис, ни в архивах библиотеки.

— Джессика, какое слово активатор?

— Дат шэ-ири дахар, — медленно произнесла я.

Практически по буквам, громко, чтобы все услышали и запомнили, как правильно. Всё же есть свой минус у бытовой магии — слишком многие заклинания чувствительны к интонациям и чёткому произношению. Наверно маг, придумавший их, был той ещё ехидной, раз решил так поиздеваться над потомками.

Оглядела студентов — у большинства в руках дрожали полуоформленные чары, — и нахмурилась, увидев в заклинании сидящего за первой партой парня ошибку. Вместо двойной воды, у него был двойной воздух, да ещё и сплетённый в обратном порядке.

Присмотревшись, поняла, что у его соседа

— Адепт…

— Дад шэри гхар! — громко и чётко произнёс рыжий студент, заклинание которого отсвечивало огнём на трёх узлах.

Я успела лишь широко распахнуть глаза, а моё «неправильно» замерло в горле, потому что вслед за смельчаком запустили заклинания и остальные адепты. Повторяя неправильную формулу и выпуская в мир неправильные заклинания — похожих не было, мне кажется, ни у кого!

Но последней каплей стал звучный голос Аддерли, который не менее уверенно повторил неправильную фразу.

И чары буквально рванулись навстречу друг другу, и собираясь в один единый дрожащий ком.

Летящий ко мне.

— Вот ведь… Гхар!

Дрожащий клубок, в который собралась магия, просто взорвался после моих слов. И практически у меня под ногами. Распался дымным маревом, из которого раздался странный звук, похожий на писк.

Я поспешно зажмурилась и сделала пару шагов назад — гхар его знает, что за заклинание получилось из-за ошибки… Из-за кучи ошибок.

Вообще впервые вижу, чтобы заклинания так реагировали.

— Джессика, вы в порядке? — настороженно уточнил Аддерли.

— Магистр, там…

Шепот студента звучал до странного напряжённо, и я открыла глаза. И буквально застыла, неверяще глядя на зверя у меня под ногами.

Вот ведь…

— Гхар? — я нервно сглотнула.

На том месте, где недавно взорвались чары, сидел зверёк. Чуть больше кошки, с двумя гребнями вдоль спины, которые с сомнением подходили на роль крыльев. Больше всего похожий именно на сказочного гхара. И дымка, которую я приняла за пар, исходила от его дымчато-серой шерсти.

Животное показательно зевнуло, совершенно по-кошачьи потянувшись, махнуло крыльями и под перекрестьем настороженных взглядов буквально за два маха крыльями оказалось возле окна. Игнорируя замерших людей, зверь начал царапать стекло, бросая опасные взгляды на тех, кто шевелился.

Завораживающее зрелище. Убийственное тем, что я совершенно не представляла, что делать. Ведь это последствия моего урока, а я… Честно, до сегодняшнего дня, я твердо знала, что гхары живут только в сказках.

— Мисс Янити… Ваша юбка!

Непонимающе взглянув на шепчущего адепта, опустила глаза и с трудом удержалась от нового ругательства. Кусок подола просто потерял цвет и выглядел так, будто его застирали до дыр — тронь, и рассыплется в труху.

— Магистр, а…

— Замерли все! — мужчина приказал недовольно.

Зверь покосился на нарушителя спокойствия, а я с тревогой отметила, что царапины на стекле перекрещиваются и выглядят так, будто достаточно будет лёгкого толчка, чтобы окно разбилось.

Магистр, шумно выдохнув, одним быстрым движением оказался возле окна, и резко схватил зверя за основание крыльев. Поднял на уровень глаз, вызывая у него недовольное рычание, от которого по всему телу побежали неприятные мурашки.

— На этом занятие окончено, — поспешно произнесла я, заметив пристальный взгляд мужчины.

Студенты разочарованно вздохнули, вызывая раздражение. Как будто не пятый курс, а едва ли первый класс. Как малышня, которую лишили развлечения! А вот боевик едва заметно кивнул мне — одобрительно, — благодаря, что я правильно поняла его намёк.

Хотя, по сути, благодарить стоило мне. За то, что позволил мне сохранить лицо, закончив занятие самостоятельно, а не по его требованию. А ещё за то, что поймал неизвестного по опасности зверя, непойми как оказавшегося в кабинете… Точнее, понятно, что как-то причастно неудачно наложившиеся чары, но вот нюансы… их я не знала и лишь надеялась, что Аддерли сможет помочь мне разобраться в случившемся.

Адепты беспрестанно косились на магистра с гхаром в руках и старательно затягивали сборы.

— Магистр, может, будет проще, если кабинет покинете вы? Смотрите, как парни жаждут знаний.

Свою иронию я даже не пыталась скрыть — наоборот, специально сказала погромче, чтобы подстегнуть учеников. Я могла понять их любопытство. Отчасти даже разделяла — сейчас, когда зверя надёжно держал Аддерли, он казался совсем не страшным. Но банальная логика подсказывала, что не стоит рисковать, провоцируя магическое существо.

А в том, что зверь опасен, сомневаться не приходилось. Даже если половина его способностей в сказках ложь и художественный вымысел, и на самом деле у него нет ни яда на когтях, ни огненных плевков… Он появился буквально из ниоткуда, и всего парой ленивых царапок по стеклу чуть его не разбил!

— Извините, мисс Янити…

Самым смелым — или безрассудным, — оказался рыжий Томас. Он задержался у двери последним, не отрывая жадного взгляда от гхара.

— А как же разбор наших ошибок?

— Как чудесно, что вы сами подняли этот вопрос! — от нервов я определённо стала стервознее. — Буду рада прочитать ваши теории на тему того, что именно пошло не так и как сочетание магии могло дать столь необычный эффект. И одногруппникам своим передайте!

Студент отшатнулся назад, и последние слова пришлось произнести громче.

Гхар в руках Аддерли возмущённо заворчал, заставляя коситься на него с опаской. Но мужчина встряхнул его, словно в самом деле держит в руках простого котёнка, и посмотрел на меня. Вздохнул.

— Полагаю, теперь моя очередь просить вашей помощи.

Я посмотрела на него настороженно.

Зверь в руках продолжал лениво брыкаться и негромко шипеть и это не позволяло расслабиться. А то, что мужчина при этом делал вид, что всё нормально и ничего страшного не происходит… Я ещё не настолько ему доверяю, чтобы поверить в это. В конце концов, не было бы придумано столько легенд, сказок, страшилок и даже анекдотов, если бы гхары были безобидными милыми котиками, просто с крыльями.

— Надеюсь, вы не попросите отправить его обратно? — нервный смешок вырвался против воли

Мужчина посмотрел недоумённо и, кажется, даже гхар перестал вырываться.

— Извините, магистр. Продолжайте.

— Не извиняйся… То есть, не извиняйтесь, — кашлянув, поправил он сам себя, отводя взгляд, и перехватил зашипевшего зверя поудобнее. — Я и сам в первый свой боевый выезд… Кхм. Не будем об этом.

Я просто кивнула. Не став заострять внимания на том, что он обратился ко мне на ты не только сейчас, но и чуть раньше. По имени назвал… В той ситуации это вряд ли случилось осознанно, да и было в меру уместно.

Только ощущения всё равно были странные. Одновременно хотелось и возмутиться — ведь я не давала разрешения или согласия на подобную фамильярность, — и поблагодарить, разрешив ему в самом деле порой называть меня по имени…

— Мисс Янити, вы не могли бы… Подержать это существо?

— Я?!

Наверно мои сомнения в здравомыслии этого конкретного мужчины отпечатались на лице огромными буквами. По крайней мере, Аддерли отвёл взгляд, неуловимо поморщившись.

Я заметила, что этот гхаров зверь замер, сделав жалостливую мордочку, и вздохнула, понимая, что пожалею об этом.

— Я… Могу попробовать.

Нервно одернув рукав, быстрым шагом подошла ближе — чтобы не успеть передумать. Гхар оскалился, глядя мне прямо на меня, а от его гортанного рыка, напоминающего скорее работу артефакта, по спине вновь пробежали неприятные мурашки.

— Вот так. За основание крыльев. Ты… Вы можете держать его двумя руками, главное — не бойся… не бойтесь.

— Да называйте уже по имени, магистр, — я поморщилась.

Он постоянно сбивался на «ты», и это уже начало раздражать. Было ощущение, что у него это прорывается от нервозности… Хотя, конечно, нервничающий боевик это что-то из анекдотов. Но я решила, что пусть уж лучше обращается более неформально, чем такое издевательство.

— Тогда и ты называй меня просто Райан, — он слабо улыбнулся.

Я медленно кивнула и с опаской сжала крылья. И чуть не выронила животное, которое выбрал именно этот момент, чтобы своими гхаровыми крыльями взмахнуть! Меня спасло лишь то, что магистр — Райан, надо запомнить, что он Райан, — не успел отпустить. Очевидно, давал мне шанс привыкнуть, потому что зверёк оказался значительно тяжелее, чем можно было предположить.

— Ты можешь поставить его на стол, — с сомнением предложил мужчина, наблюдая как я морщусь от веса зверя. — Потерпи… Буквально минуту. Я наколдую специальный поводок.

Я кивнула, опустив голову. И, чуть подумав. Всё же воспользовалась советом — поставила зверя на парту. Её и не жалко было, зато руки не будут так отваливаться.

Оглянулась на Аддерли, который быстро что-то магичил, и невольно его зауважала… Точнее, сильнее его зауважала… А если ещё точнее, то просто восхитилась тем, как быстро он плетёт, и насколько сложны его чары. Пожалуй, всего вдвое проще, чем чары пространства, наложенные на мою сумку. Но это если считать по количеству узлов и выплетаемой форме, потому что по времени они точно сложнее. Например, я свою сумку почти месяц зачаровывала. Пусть это было два года назад, конечно, но всё равно — очень и очень круто.

— Готова? — голос Райана звучал напряжённо.

Я кивнула, невольно выдыхая.

А дальше произошло сразу три вещи.

На руках мужчины проявилась мелкоячеистая сеть, светящаяся оранжевым, я немного расслабилась… А гхар с силой дёрнул крыльями, и вырвался из моей хватки, отчего плечи неприятно заныли.

А сеть, названная поводком уже летела в сторону изготовившегося к прыжку гхара и я, не успев даже подумать о том, что делаю, сгребла зверя в охапку, как если бы он был обычным котом.

От возмущённого рыка-мява кажется даже парты вставили дыбом, а я невольно зашипела, ощущая жар заклинания на своих руках.

— Джессика, ты в порядке? — Аддерли оказался рядом моментально, с тревогой вглядываясь в моё лицо.

— Да, — буркнула негромко я.

Проморгалась, ощущая сидящего в руках гхара, который как будто даже вырываться перестал, только негромко ругался — совершенно по-кошачьи. Заклинание осело на его шерсти едва заметным подпаленным узором. На моих руках следов как будто не было, но я отчётливо помнила, что чары коснулись и меня… Просто не могли не коснуться — я буквально обнимала этого гхара, гхар его побери!

— Не стоило мне тебя в это втягивать, — Райан вздохнул. — Извини, это моя вина.

Я подняла на него недоверчивый взгляд, но мужчина выглядел искренне раскаивающимся. Настолько переживал, что мне даже не по себе стало.

— Да ладно, ерунда, — я неловко улыбнулась. — Я могу его наконец отпустить?

— Можешь, — боевик кивнул. — Но, боюсь, это не поможет.

Я просто положила несопротивляющегося уже гхара на стол и с наслаждением потянулась, чувствуя, как расслабляются уставшие мышцы.

— Что значит «не поможет»?..

— Заклинание сработало не так, как должно было, — Райан поморщился. — И теперь… Ты тоже привязана к нему.

Я замерла.

— Что значит «тоже»?

— Поводок должен был позволить мне отвести его в питомник. Но теперь поводок привязан и к тебе.

Я с подозрением покосилась на гхара. Зверь как будто вообще потерял любое желание к сопротивлению и сражению, и теперь лениво вылизывал тонкое кожистое крыло. Я моргнула, заметив раздвоенный язык и, отступив на всякий случай, настороженно посмотрела на Аддерли.

— Только это? Никаких больше подводных камней?

— Нет, — Райан чуть удивился вопросу, но ответил весьма уверенно.

— А… — я замялась. — Питомник — это далеко?

— На территории Рошен, — он улыбнулся, пытаясь меня успокоить.

— Что ж, — мне осталось лишь вздохнуть. — Тогда, видимо, выбора нет? Пойдёмте.

— Джессика, кхм… Прежде чем мы пойдём. Твоя юбка…

Он произнёс это с сомнением, явно чувствуя неловкость, а я непонимающе опустила взгляд и зашипела от злости, сдерживая ругательство. Гхарово заклинание, которое испортило мою любимую юбку!

Я моргнула — появилось стойкое ощущение, что я что-то забыла. Что-то такое… Важное… И связанное с гхаром, как будто бы…

Нахмурившись, я бросила взгляд на Райана, потом на животное на столе, которое оставив в покое крылья, сосредоточенно вылизывало длинный хвост с бликующим на солнце жалом.

— Лорд Аддерли… Не могли бы вы отвернуться?

От моей просьбы он тоже нахмурился. Осмотрел меня внимательно — и как будто даже с тревогой, — тоже оглянулся на гхара. И явно с трудом удержался от того, чтобы наоборот подойти ближе. В его глазах прямо-таки читалось желание убедиться, что я в своём уме и не задумала никакую глупость… Опасную глупость.

Мне стало неловко. Когда он буквально заставил себя отвернуться, я почему-то со всей ясностью поняла, что он в самом деле просто переживает за свою оплошность. Боится, что навредил заклинанием или что из-за его невнимательности мне навредил гхар.

Негромко выдохнув, я подняла юбку и не удержалась от смешка, когда тот самый выцветший кусок ткани попросту остался у меня в руках. Но, что важнее, это в самом деле оказалась «гхарова юбка» — именно на неё я переносила тот дурацкий рисунок, который я хотела сохранить себе на память.

Я совершенно о нём забыла — это было практически в прошлой жизни.

Но сейчас у меня в руках был кусок ткани, где отчётливо выделялся силуэт от пропавшего уже рисунка. А на столе в метре от меня сидел живой гхар, который косил на меня золотыми глазами и лениво точил когти об парту. И очень сложно было не видеть в этом параллель и связь.

— Джессика? — обернувшийся Райан настороженно посмотрел на кусок тряпки в моих руках. — Всё в порядке?

— В полном, — я вздохнула. — Если не считать того, что по моей вине здесь оказался этот… Гхаров гхар!

Посвящать его в свою теорию не хотелось. В конце концов, она даже мне самой казалась совершенно бредовой и притянутой за уши. Но и совсем уж промолчать я не смогла.

— Мы обязательно обсудим этот момент, — Райан кивнул с самым серьёзным видом. — Но для начала предлагаю всё же отнести зверя в заповедник. Для нас всех это будет безопаснее.

— Да… — рассеянно согласилась я и встрепенулась. — Да, ты… Вы абсолютно правы. Тогда чего же мы ждём?

— Твоя юбка, — напомнил он, слабо улыбаясь.

— Ах да, — я поморщилась.

С сомнением посмотрела на неровный, оторванный край, который обнажил правую ногу практически до середины бедра. С ещё большим сомнением — на кусок ткани в руках, который окончательно сравнялся по характеристикам с тряпкой на выброс, и вздохнула.

— Мне, право, неловко просить… — медленно начала я.

— Я могу наложить иллюзию. В бытовых заклинаниях я, увы, не силён. Однако путь к заповеднику проходит мимо нашего общежития…

— Буду крайне признательна, — я кивнула.

У меня просто не было варианта отказаться. Да и желания не было. Всё же идти с иллюзией юбки гораздо лучше, чем сверкать исподним.

На то, чтобы сплести очередное заклинание, у Райана ушло меньше минуты. Замешанные на воздухе, чары плотно облепили мои ноги, заставив вздрогнуть от неожиданной прохлады.

— Как ты себя чувствуешь? — настороженно уточнил мужчина.

— Вроде нормально.

Пожав плечами, я прислушалась к себе и внимательно осмотрела ноги. Иллюзия немного просвечивала… Или же мне просто так показалось, ведь я точно знала, что она есть и как надо смотреть, чтобы её увидеть.

— Тогда идём.

Боевик успокоенно кивнул, и шагнул к парте. где лежавший до этого смирно гхар вдруг выгнул спину дугой и злобно зашипел. Глядя при этом прямо на мужчину. В самом деле как кот. Не хватало только бьющего из стороны в сторону хвоста, но его с лёгкостью заменили напряжённые крылья зверя.

Аддерли сделал шаг назад, и шипение прекратилось, хотя настороженность из позы не ушла. Шаг вперёд — и вновь опасный прищур золотых глаз и оскаленные клыки.

Боевик выглядел не менее напряжённым, чем гхар. И, по ощущениям, это могло продолжаться до бесконечности. На мою попытку вмешаться недовольным шипением отреагировали оба.

Я поморщилась. Как будто у меня тут два диких зверя, а не один. Я даже немного засомневалась в своей оценки Райана как взрослого и адекватного мужчины.

Негромкий звон в коридоре подсказал, что перемена закончилась — звук отличался от того, с которым заканчивалось занятие. А если учесть, что студентов мы отправили прочь до того, как перемена началась… Такими темпами, укрощение гхара могло затянуться ещё на пару часов.

Задумчиво переведя взгляд с одного мужчины на другого — а я почему-то не сомневалась, что зверь тоже самец, — я шумно выдохнула. И решительно подошла к парте.

— Джессика, стой…

Встревоженная полупросьба-полуприказ Райана запоздала — я уже схватила гхара обеими руками за основание крыльев. Он недовольно заворчал, с прищуром глядя на меня, но я не чувствовала от него опасности.

— Теперь мы можем идти? — я вопросительно посмотрела на мужчину.

— Да… Можем, — он заторможенно кивнул, глядя на меня со смесью удивления и уважения. — Только давай, наверно, лучше его мне.

Вот только попытка забрать у меня гхара провалилась — даже вися в неудобном положении, зверь моментально оскалился, как только мужчина подошёл ближе. Чем, кажется, окончательно его ошарашил.

Я не удержалась от тихого смешка.

— Кажется, будет лучше, если его буду нести я.

По коридорам мы крались. Словно воры или шпионы. С поистине бесценным гхаром в руках.

Аддерли ответственно проверял, чтобы поблизости не было студентов, и лишь после этого мы шли дальше. Пару раз ему, кажется, кто-то всё же встретился, но всё ограничилось буквально парой фраз.

Но нас с гхаром никто не увидел и мы наконец вышли на крыльцо. Не главное, а одно из дополнительных — и наиболее мне запомнившееся. Пусть дорожка от него шла в сторону посёлка для семейных преподов, здесь были все шансы пройти до нашей с Аддерли общаги незамеченными.

Несмотря на приближающийся октябрь, кусты и деревья вокруг дорожки стояли зелёные… По большей части. И неплохо справлялись со своей функцией — скрывали от посторонних глаз.

— Не тяжело? — Райан с беспокойством посмотрел на гхара.

Я тоже скосила глаза вниз и возмущённо засопела, поняв, что тот просто уснул. Вот ведь… Гхар! Причём натуральный, чтоб его.

— Пойдёт, — вздохнув, я покачала головой. — Как домашний кот.

Перехватила зверя поудобнее, удостоившись укоризненного взгяда… От гхара! Просто слов нет. И понимания — тоже.

— Что мы с ним будем делать?

Идти в молчании было скучно. А ещё, разговор неплохо отвлекал от прохладного ветра по ногам — иллюзия Аддерли была простенькой, и давала лишь видимость юбки, но не содержала в себе дополнительного узла, позволившего бы сохранить немного тепла.

— Отнесём в заповедник, — Райан пожал плечами. — Там хватает… Редких зверей. И уж гхару компания наверняка найдётся.

— Там есть другие гхары? — я посмотрела на мужчину с любопытством.

— Гхары… Вряд ли, — он с сомнением покачал головой. — Но там есть с пяток виверн, размером чуть меньше нашей проблемы.

Я озадаченно огляделась по сторонам, выискивая озвученную проблему, и лишь по негромкому смеху боевика догадалась, что он так обозвал нашего гхара. Я смутилась и наверняка покраснела — прямо почувствовала, как щекам вдруг стало жарко.

Пришлось сделать невозмутивый вид и вновь перехватить зверя, вызывая у него новую порцию недовольства.

— Как думаешь, почему он такой спокойный? — я попыталась перевести тему.

— Я могу лишь предполагать, — Райан с сожалением покачал головой. — Это придётся изучать отдельно…

Я задумчиво кивнула. Полностью одобряю такую осторожность, хотя конечно немного неожиданно, что боевой маг настолько рассудительный… Учитывая обстоятельства нашего знакомства.

— А вот и общага, — я искренне обрадовалась зданию.

— Да, — недоумённо кивнул Райан. — Нам надо её обойти, и там будет тропинка которая приведёт нас к заповеднику. Идём. Там красиво — особенно под вечер.

— А…

Я растерялась. Но лишь на миг — новый порыв ветра, игриво хлестнувший по практически голым ногам, очень быстро напомнил, почему я стремилась именно сюда.

Видимо что-то прочитав по моему лицу, Райан нахмурился

— Ты замёрзла, да?

— Да пустяк-ки!

Попытка сделать вид, что всё нормально, провалилась с треском. Точнее, со стуком зубов, вызванных прохладой.

— Я идиот, Джессика, — Аддерли покачал головой. — Пойдём. Я провожу тебя до комнаты, ты отдашь мне гхара, и дальше я отнесу его сам.

— Мне кажется это плохая идея, — я нахмурилась.

Понимала, что гхар не милый и безобидный котик, как рыжий Баст дома у родителей, но ассоциация была сильна. Тем более, что гхар был тёплый и уютный, и не принёс мне никаких сложностей. А легенды вообще всегда врут!

— Давай лучше, ты меня проводишь до комнаты, подождёшь пока я надену нормальную юбку, и мы прогуляемся до заповедника вместе!

Я произнесла это с лёгкой улыбкой и победно взглянула на Райана, гордясь собственной смекалкой. Целых три удара сердца гордилась. Пока не посмотрела на порозовевшего Райана, который отвёл взгляд, и не поняла как на самом деле звучало моё предложение. Гхар и все его родственники, я что, пригласила его на сви… Свид… На прогулку?!

— Я… То есть…

— Ты права. Так действительно будет лучше, — всё ещё старательно глядя в сторону, Аддерли согласно кивнул.

Нервно сглотнув, я кивнула и первой направилась к дверям. Кажется, от волнения я сжала зверя слишком сильно — он издал какой-то недовольный мявк, — но даже не обратила на него внимания. Слишком сосредоточилась на том, чтобы смотреть перед собой и не думать, не думать, не думать… Райан согласился на прогулку или на свидание?.. Не думать!

Повторяя эту фразу, как медитативную мантру, я поднялась на второй этаж и даже зашла в свою комнату. Остановилась, продолжая прижимать гхара, и неловко обернулась на мужчину, который так и остался в основном коридоре.

— Я… Тут тебя подожду.

Райан, как истинный джентльмен, прикрыл за мной дверь, а сам остался снаружи.

Я негромко вдохнула и вздрогнула — громко возмутился гхар, которого я, забывшись, сдавила в объятиях. От неожиданности я даже разжала руки. Зверь извернулся, у самого пола взмахнул крыльями и практически моментально оказался на шкафу.

Вот ведь… Гхар.

Я уставилась на него с недовольством, он отметил мне насмешливым прищуром и громким возгласом, максимально созвучным с кошачьим «мьяо». Как будто в самом деле разумный…

Игра в гляделки могла продолжаться о бесконечного долго.

Потому что шкаф был достаточно высок, и просто рукой я туда… Может и дотянулась бы, конечно, но только кончиками пальцев. А смысла в этом чуть меньше, чем ноль. С табуретки, конечно, дотянуться получится, но опять же, смысла никакого, ведь у гхара крылья. Даже если он не может летать полноценно, ему и пары взмахов хватит, чтобы прыгать туда-сюда, не даваясь в руки, зато дразнясь обманчивой доступностью.

А магия мне по-прежнему недоступна — рисковать с её применением даже в условиях «дома» не хочется. Звать же Райана… Наверно единственный вариант.

Я даже сделала шаг обратно к двери, и хлопнула себя по лбу.

Звать Райана, конечно, всё равно придётся — никак иначе гхара не поймать, — но разумнее будет сначала переодеться в подходящую одежду. А то гхар его знает, этого…. Зверя. Вдруг опять начнёт шипеть и вырываться, и тащить его придётся мне.

— Сиди смирно, — я строго посмотрела на гхара.

Он издал новый кошачий звук, но я предпочла думать, что он так выражает согласие.

Смерила крылатика пристальным взглядом, но он сидел спокойно, сложив крылья, и не спеша шкодничать. Стало ещё сложнее воспринимать его как мифическое существо, обитающее только в сказках и легендах. А ведь его надо будет отнести в непонятный заповедник…

Промелькнувшую было мысль о том, чтобы оставить его себе, я отогнала, с возмущением потряся головой.

Нет-нет-нет. А как же тогда прогулка с Райаном?.. То есть, я имею ввиду, что Рошен элитная академия, и местный заповедник наверняка обставлен не хуже чем королевский дворец! А значит гхару там ничего не грозит… И он там никому не навредит. Я надеюсь.

Поменять юбку всегда было делом одной минуты. Но сейчас я всерьёз задумалась над выбором.

С одной стороны, тёплая юбка у меня по-прежнему всего одна. А с другой, хотелось ещё и выглядеть красиво. Всё-таки я девушка, а не просто какой-то там преподаватель!

Я бы наверно ещё долго сомневалась, но на шкафу завозился гхар и что-то недовольно пробурчал на своём языке. Подняв голову, оценила его напряжённую позу, взгляд направленный в сторону двери, и решила не искушать лишний раз судьбу.

Пусть будет платье! И тепло, и удобно… И красиво. А ещё, добавляет толику неформальности в прогулку. Не знаю, зачем мне это — не собираюсь же я Райана очаровывать! — но пусть будет. Тем более, что гхар на шкафу начал проявлять беспокойство более явно. Мне бы не хотелось бегать по дому, в попытках его поймать до того, как он здесь всё разнесёт!

Поправив тёплую кофту и убедившись, что причёска не растрепалась, я вышла в коридор.

— Райан, я…

— Мисс Янити?

Голос раздался из-за двери и звучал неприятно, хоть и знакомо.

Переведя взгляд с хмурого Аддерли налево, я увидела Дункана, и с трудом удержалась от того чтобы скривиться. Общего языка с лордом Марлоном мы так и не нашли, хотя он отчаянно пытался на каждом обеде. Пожалуй, чем больше он пытался со мной подружиться, тем сильнее раздражал. А сейчас — особенно, потому что его появление было максимально неуместно. Да ещё и этот тон!..

— Дункан, я ведь тебе уже сказал, что никаких монстров я не видел. А теперь иди, ты нам мешаешь.

Второй боевик издал что-то вроде фырканья — обычно лошади так делают, когда им попадается гнилая морковка, — и перевёл взгляд на меня.

— Джессика, — голос Дункана вновь стал слащавым. — Ответьте на один вопрос?..

Аддерли громко скрипнул зубами и даже сделал шаг вперёд. Я видела, как сжимаются его кулаки и, очевидно, что он с трудом сдерживался от того, чтобы более наглядно продемонстрировать своё отношение к подобному пренебрежению.

Отчего-то возникло ощущение, что только моё присутствие его и сдерживает. Ужасно захотелось отвернуться и сделать вид, что меня здесь нет. Однако понимание, что лорд Марлон может в ответ сильно напакостить мне — и Райану, пожалуй, тоже, — удержало от глупости.

Сделав маленький шажок в сторону Аддерли, которому я доверяла больше, я настороженно посмотрела на его сопернико-коллегу.

— Не называйте меня по имени… — повторила я в очередной раз. — Спросить — можете.

— Сколько вам заплатили за то, чтобы разрушить нашу Рошен?

— Что за глупость вы несёте?..

— Хорошо, — Дункан улыбнулся ещё более слащаво, от чего меня буквально передёрнуло. — Спрошу иначе. Куда вы дели гхара?!

Я нахмурилась и с сомнением качнула головой.

— Я не совсем понимаю…

— Зверюшку. Которая была у вас на паре. Где она?!

Растерянно оглянувшись на Райана, судорожно пыталась придумать что делать.

Доверия к Марлону не было никакого. Да и его тон, этот взгляд, которым он пытался меня продырявить, лишь усиливали неприязнь.

— Хватит, Дункан, — хмуро произнёс Райан. — Я тебе уже сказал, что мы просто собираемся на свидание. А что ты себе там надумал…

— Ты? На свидание? С блондинкой?! — Дункан хохотнул совершенно по-лошадиному.

Райан поморщился, а я скривилась. Вот ведь… Гад-человек.

После его слов — которые явно были издёвкой, — всё равно вспомнились и давние слова Розмари, про «особое» отношение Аддерли к девушкам со светлыми волосами, и обстоятельства знакомства. А ведь вечер уже казался мне таким хорошим!

— Ты просто кладезь воспитания, Марлон, — ровно произнёс Райан. — И у тебя явно какая-то нездоровая фиксация… Джессика, пойдём. Пусть Дункан и дальше ищет своего несуществующего хома.

Напрягшись, я всё же положила свою ладонь на протянутую ладонь Райана, и позволила утянуть себя прочь от комнаты.

— Гхара, — крикнул нам в спину Марлон. — Но лучше подумайте ещё раз. Для безопасности Рошен, вам лучше отдать его мне.

Райан проигнорировал требование, а я, не выдержав, обернулась.

— Отношения между преподавателями не запрещены правилами академии, а значит и безопасности Рошен никак не угрожают.

Дункан издал непонятный звук — как если бы подавился воздухом, а я уже сама потянула Райана вниз. Прочь от Марлона… И от квартиры, где на шкафу остался сидеть гхар.

Мы вышли через задний выход и остановились, переводя дыхание.

Аддерли всё ещё хмурился, о чём-то сосредоточенно думая и глядя при этом на моё лицо. Спохватившись, я отпустила его руку, которую так собственнически сжимала — как будто мы и в самом деле просто парочка идущая на свидание, — и даже отошла на шаг, отворачиваясь.

Чувствовала я себя… Странно? Неловко.

Но я определённо молодец, что переоделась в платье. Если бы я сменила только юбку, это наверняка выглядело бы подозрительнее…

— Нам стоит в самом деле прогуляться, — медленно произнёс Райан.

Я лишь кивнула, невольно бросая взгляд в сторону второго этажа. Конечно, коридор отсюда разглядеть было нельзя, тем более что у него даже и окон не было, но я прямо-таки чувствовала, что Марлон так и стоит где-то под дверьми наших комнат.

— Как думаешь, гхар…

— В комнаты Дункан ломиться не будет, — уверенно и спокойно произнёс Аддерли. — Пойдём… Покажу тебе оранжерею. Ты ведь там ещё не была?

— Нет, — я задумчиво согласилась.

Аддерли не предлагал мне больше руку, хотя шагал достаточно близко. Меня так и подмывало взять его за руку самой, но… Нет уж. Достаточно того, что я сама его на прогулку пригласила!

— Ты не спросил, где зверь, — невпопад произнесла я, лишь бы сбить напряжённую тишину.

— Вырвался? — Райан слабо улыбнулся.

Отвёл в сторону тяжёлую ветку, пропуская меня вперёд.

— Да, — я вздохнула. — И теперь он там один… Комнату разрушает.

Удержаться от недовольного ворчания не удалось, и тем удивительнее для меня был тихий смех мужчины.

— Что? — я настороженно посмотрела на мужчину.

— Я даже рад, что он смог от тебя сбежать. Выйди ты в коридор с ним на руках… Было бы сложнее.

Я медленно кивнула, признавая его правоту.

— Смотри…

— Может… Ему и не надо в заповедник?

Мы заговорили одновременно, но закончила фразу только я. И мы замерли, глядя друг на друга с недоумением.

— Что?

— Может не стоит его пока в заповедник? — медленнее повторила я, неловко кутаясь в кофту и отводя взгляд. — Дункан о нём знает и зачем-то ищет… В заповеднике он его точно найдёт.

— Джессика, гхар может быть опасен, — серьёзно произнёс Райан, хмурясь.

Я вновь вздохнула и угрюмо кивнула.

Разумеется, гхар опасен. Да он должен быть опасен. Но пока он вёл себя как… Кот, гхар его побери! Да и… Мне просто было тревожно после разговора с Марлоном. Что-то подозрительное было в его словах. Напрягающее.

— Джессика… — Райан замолчал и, вздохнув, продолжил чуть тише. — Давай прогуляемся. А потом посмотрим. Если… Когда мы вернёмся и сможем спокойно осмотреть его ещё раз.

Я посмотрела на мужчину с подозрением, но он смотрел прямо. Чувствовалось, что он сомневается, сам не верит в то, что говорит, но всё же старается успокоить.

— А теперь, смотри.

Райан показал рукой вперёд, на здание, похожее на сказочный домик Ледяной королевы. Только за стеклянными стенами виднелось буйство зелени — очень выделявшееся сейчас среди полуголых кустов с желтыми, красными, а то и бурыми листьями.

Дав мне полюбоваться пару минут, мужчина посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать или сделать, но лишь улыбнулся и приглашающе кивнул вперёд.

Мысли вновь вернулись к гхару, который остался один в моей комнате и неведомо что может натворить. Но заканчивать прогулку вот так — не хотелось. Да и небо уже темнело, даже если вернёмся сейчас… Даже если решим, что гхара стоит отнести в заповедник, это будет уже не приятным времяпрепровождением, а просто… Обязанностью?

Не свиданием, не прогулкой с намёком на что-то большее, а всего лишь действиям по заданному алгоритму. Никакого удовольствия, зато море неловкости.

— Мы можем зайти внутрь?

— Разумеется, — Райан немного удивился.

Я вновь кивнула.

Внутри оранжерея оказалась больше, чем показалось вначале. И заметно богаче, чем оранжерейка в моей родной академии. Бывшая вотчина Альвии, по сравнению с этим стеклянным дворцом, казалась маленьким парничком.

Здесь же настоящий уголок какой-нибудь тропической страны. Моментально стало жарко, и теперь я уже пожалела, что надела платье — у блузки можно было бы хотя бы пуговку расстегнуть, а так приходилось терпеть.

Трава, по пояс мне, похожая на усы и толще моего пальца. Кустарники, нависающие над тропинкой как зонтики и с цветами, похожими на кувшины. Яркие, пахнущие чем-то сладким, но не чрезмерно. Лианы, свисающие и оплетшие некоторые из кустов и покрытые мелкими белёсыми цветами. Пестрые бабочки, размером с мою ладонь, и мохнатые шмели, не сильно им уступающие — раза в два больше привычных мне!

И никого кроме нас с Аддерли.

Говорить не хотелось. Все вопросы остались там, в промозглом, туманном осеннем вечере. В оранжерее же были лишь умиротворение и покой.

Я даже не заметила, в какой момент моя рука оказалась у Райана. Было что-то очень приятное в том, чтобы просто идти по тропинкам, вертеть головой… И не думать ни о чём — просто наслаждаться.

Но тропинка сделала круг и вернулась к дверям, и я с тоской посмотрела на лёгкий туман, опустившийся к ночи.

— Пора возвращаться?

— Может ещё кружок? — задумчиво предложил Райан.

— Лорд Аддерли, вы что… Приглашаете меня на?.. — кокетливое «свидание» я натурально проглотила. — Прогулку?

— Почему бы и… Да?

Пока мы гуляли, туман успел уйти. Стало прохладнее, но можно было идти и любоваться тёмной, какой-то глубокой темнотой неба и непривычно яркими звездами.

Аддерли, посомневавшись, накинул мне на плечи свою куртку, окончательно смущая, и остаток пути мы тоже проделали в молчании.

Большая часть окон общежития была уже темна, и это заставило задуматься о том, который сейчас час. В оранжерее о времени совсем не думалось, слишком там хорошо было. Из-за общей атмосферы в большей степени, но и присутствие Райана… Успокаивало. Добавляло какого-то особого уюта.

И даже сейчас, когда крыльцо общаги было уже в паре метров, всё равно было комфортно.

В коридорах вновь было пусто и темно, и я остановилась перед дверью собственной комнаты, настороженно прислушиваясь. Как будто смогу услышать, как гхар там развлекается в моё отсутствие…

— Может, будет лучше, если я зайду первым? — хмурясь и видя мою нерешительность, предложил Райан.

— Если… — я замолчала и с сомнением кивнула. — Если тебя не затруднит.

Пробормотала я тише, чувствуя себя неловко. Уже в который раз за сегодняшний день мне приходилось его просить о помощи. Да и наша прогулка — которая вообще ни разу не свидание! — тоже добавляла сумятицы в мысли.

Встряхнув волосами — не очень по-взрослому, зато неплохо помогает собраться, — открыла дверь в комнату. Поймав предупредительный взгляд Райана, помедлила, но всё же отступила в сторону.

«В зону, где может быть опасность, первым заходит боевик».

Мужчина сам открыл дверь, и так же как и я замер, прислушиваясь и, кажется, принюхиваясь.

Жестом попросив меня подождать, Аддерли первым зашёл внутрь. Осторожно, медленно, как будто ожидая там засаду.

Я смотрела на него, невольно задержав дыхание. Тревога передалась и мне, и отсутствие магии стало ощущаться особенно остро. И странно было понимать, что моя безопасноть сейчас зависит от Райана. Странно и… Приятно?

Спина мужчины замерла и я, едва выдержав пару минут, рискнула подойти. Встала рядом и с недоумением уставилась на гхара, сидящего на кухонном столе и с наслаждением разгрызающего сухие бублики.

Пожалуй, если бы он сумел вскрыть холодильный шкаф и добраться до оставшихся там пирожков, я бы удивилась меньше.

— Это нормально? — я вопросительно посмотрела на Райана.

Мужчина выглядел задумчивым и уже привычно хмурился.

— Я не знаю, Джессика, — тяжко вздохнув, он покачал головой. — Гхары… Честно сказать, до этого дня я видел их только в дикой природе. Там они были крупнее, агрессивнее… И я никогда не думал, что их можно каким-то образом призвать.

Последние слова он произнёс совсем уж мрачно и я невольно поёжилась.

— А я никогда не знала, что можно так извратить бытовые заклинания… И что гхары вообще существуют в реальности, а не только в сказках.

В моём голосе звучало сожаление. Я ведь была одной из лучших в своей группе! Была уверена, что знаю достаточно много… А теперь было ощущение, что не знаю ничего. Да ещё и без магии! Совсем бесполезна.

Я тяжко вздохнула и гхар поднял голову. Он прищурился, хрустнул очередной сушкой и что-то негромко заворчал.

— Значит ты говоришь… Он опасен?

Райан тоже вздохнул, а мне стало неловко. Кажется, в моём голосе было слишком много надежды на то, что он ошибается.

Повисла тишина, прерываемая только хрустом— гхар, убедившись, что к нему никто не пытается подойти, снова начал поглощать бублики. Я неловко передёрнула плечами и поморщилась.

— Мы… Могли бы проверить, — с сомнением, явно через силу, предложил Райан.

— Как?

— Просто… Подойди к нему, — Аддерли хмурился с тревогой.

Я посмотрела на него пристально, перевела взгляд на гхара — он смотрел на меня почти заинтересованно, — и вздохнула. Было боязно. Но, с другой стороны, пару недель назад я боялась и самого Райана, а сейчас вполне нормально общаемся… Мне даже нравится его присутствие.

Медленно, не отводя взгляда я приблизилась к столу. Зверь щурился, смотрел недовольно и настороженно, но молчал. И попыток убежать не делал, хотя ему достаточно было только крыльями махнуть, и он бы оказался на холодильном шкафу или буфете.

Оглянувшись на Райана, получила от него короткий кивок. И, задержав дыхание, положила руку на голову гхара. Тот заворчал чуть недовольно, мотнул ей, как будто пытаясь сбросить, и вновь начал громко хрустеть бубликом.

— Возможно…

Я невольно улыбнулась — отчего-то этот хруст казался возмущённым, как этакий знак протеста. И, не удержавшись, кончиками пальце погладила жёсткую шерсть.

— Возможно, что поводок защищает тебя от него. И тогда он вполне сможет побыть у тебя здесь… До завтра. Думаю, он не успеет ничего разрушить до того, как мы отнесём его в заповедник.

Задумчиво кивнула, продолжая аккуратно поглаживать не сопротивляющегося гхара.

— Райан, а… Это обязательно?

— Сегодня уже не успеем.

Мужчина покачал головой с заметным сожалением.

— Нет, я не об этом, — я неловко улыбнулась. — Нам обязательно относить его в заповедник? Он же… Как кот, — не удержавшись, вновь коснулась пальцами шерсти.

— Джессика…

Райан нахмурился. Вздохнул тяжко, глядя на меня, как на неразумного студента.

— Да я понимаю, — я поморщилась и опустила взгляд на гхара. — Они опасны. Они не изучены. Непонятно, почему магия сработала на призыв… И почему твой поводок привязал его ко мне, а не к нам, но…

Я частила, нервничала. Хотелось объяснить свою мысль… Было ощущение, что если он сейчас скажет «нет», то настаивать будет бессмысленно. Не говоря уже о том, что и отношения, которые стали походить на дружбу, вряд ли уже сложатся. Если только в отрицательную сторону.

— Нет, я не об этом, — Райан вздохнул. — Давай не будем спешить. Заповедник — не тюрьма. Просто отдельное пространство. Почти как оранжерея, только для животных… Всех видов.

Он успокаивающе улыбнулся, а в его голосе мне даже почудилась попытка пошутить.

Мне оставалось только кивнуть, и видимо мужчина почувствовал, что я не разделяю его настроений. Но мне было уже иррационально жаль отдавать гхара… Вообще хоть куда-то. И глупо, но я воспринимала его как не какого-то мифического зверя, а очень даже своего собственного.

— Я… Пойду наверно, — неловко произнёс Райан, отводя взгляд.

— А ты сам не попробуешь подойти к гхару?

— Полагаю, ситуация будет та же, что в аудитории, — мужчина с сожалением покачал головой. — Не хочу разрушать твою квартиру.

— Хорошо, — я медленно кивнула.

В задумчивости проводила его до двери, и остановилась на пороге.

— Джессика.

Голос боевика звучал серьёзно и я подняла глаза, чувствуя, что смущаюсь.

Как будто не было получаса разговоров вокруг гхара на моей кухне… Как будто мы только что пришли с прогулки… Которая как будто была свиданием.

— Если он начнёт буянить. Если почувствуешь опасность. Если… Что угодно! Постучись ко мне — я тебе помогу.

Он смотрел серьёзно, встревоженно. А я, кажется, покраснела ещё немного, отчётливо услышав в его голосе заботу.

— Спасибо.

Он коротко, порывисто кивнул в ответ, и ушёл в свою квартирку.

Я, задержавшись буквально на миг, закрыла дверь своей.

Вернувшись на кухню, в задумчивости прислонилась к косяку, глядя как гхар с довольным урчанием пьёт воду из-под крана. И как только умудрился открыть?

Нахмурившись, подошла ближе и выдохнула, убедившись, что вентиль на месте, только немного покорябан.

— И что мне с тобой делать?

Без Аддерли за спиной — или хотя бы за дверью, — сразу почувствовалось, что гхар в первую очередь зверь. Незнакомый мне и опасный, даже если не учитывать всех тех мифических свойств, которые ему приписали в легендах. А я как-то не додумалась даже уточнить у Райана, чем реально мне может грозить такой питомец… Даже если питомец временный.

Гхар склонил голову набок, взмахнул крыльями — как будто в задумчивости, — и громко мяукнул.

Я нервно хихикнула. В голосе зверя слышалось предложение любить его, кормить, почаще гладить, и тогда он, так и быть, позволит выводить себя на прогулку, чтобы от когтей страдали местные деревья, а не очередная мебель.

Кажется, я сегодня придумываю слишком много… Слишком! С другой стороны… Я ведь мечтала когда-то стать боевиком, потом жаждала боевиков — студентов, правда, — укрощать. А здесь, практически два в одном.

Ещё раз нервно хихикнув, подошла к холодильному шкафу и достала-таки оттуда тарелку с оставшимися со вчерашнего ужина пирожками — с капустой-рыбой и сладким яблочным повидлом, — и положила их перед гхаром. Чувствуя себя при этом максимально глупо, и полностью эту самую глупость осознавая. Потому что во всех легендах, сказках, страшилках этот зверь был исключительно хищным и предпочитающим не просто мясное, а ещё и живое, и истекающее кровью.

Гхар посмотрел на меня скептически, обнюхал лакомство и уверенно выбрал сладкий пирожок.

Я потрясла головой, поморгала, протёрла глаза, но картинка не менялась. Страшный и ужасный гхар сидел и урчал, слизывая сладкое варенье.

— Надеюсь, ты в самом деле питаешься только сладостями, — с лёгким смешком произнесла я. — Если не съешь меня ночью, буду звать тебя… Пушок.

Зверь на мои слова поднял голову, облизывая морду и хлопнул хвостом по столу. То ли имя не понравилось, то ли то, что еда закончилась.

— И нечего на меня так смотреть, — я нахмурилась в ответ. — Будешь себя хорошо вести — завтра ещё пирожок получишь.

Гхар недовольно мяукнул вновь и снова хлестнул хвостом, но отвернулся, не делая попыток напасть, не скалясь… В общем, ничем не демонстрируя возможную угрозу.

Слишком нарочито. Слишком умно.

Я засомневалась, но всё же принесла и постелила ему на пол свою старую юбку — ту самую, которая стала старой сегодня, после неудачного заклинания.

— Это твоя лежанка на сегодня.

На мой строгий тон «Пушок» только зевнул, а я поймала себя на мысли, что вновь веду себя, как будто это обычный кот. Ну вот совершенно не чувствовала я угрозы или опасности — золотые глаза смотрели совершенно безобидно.

— Надеюсь, поводок не рассеется за ночь и ты меня не съешь.

Я произнесла это тихо и в большей степени для себя. И поспешно отвернулась — мне показалось, что гхарровы глаза насмешливо сверкнули пониманием.

Но… Завтра-завтра-завтра. Я обо всём подумаю завтра.

Подготовка ко сну успокаивала. Тем более что гхар послушно — можно даже сказать осознанно, — сидел на кухне. Пару раз я слышала, как он вновь начинал хрустеть сушками-бубликами, или открывал воду.

Это немного успокаивало. Убаюкивало даже. А потом, кажется. Он даже в самом деле лёг спать и я сквозь сон поразилась его громкости — мне через закрытую дверь было слышно его мурчание.

Заснула я с улыбкой. И проснулась — тоже…

И, потянувшись, замерла, шокированно глядя на гхара, лежащего на краю моей кровати. Не шокированно, ладно, но удивлённо — точно!

Торопливо подтянув ноги к себе, выдохнула, убеждаясь, что Пушок не проснулся. И так же осторожно выбравшись, убежала в ванную. Собираясь на пары, сосредоточенно прислушивалась к тихому сопению гхара, и не менее настороженно — к собственному телу. Не болит ли где-то, не чувствуется ли слабости.

На цыпочках буквально прокралась на кухню, опасаясь того, что меня там ждёт. Но, вопреки ожиданиям, там не наблюдалось никаких следов бесчинств и разбоя, если не считать россыпь крошек по столу и полуобгрызенный бумажный пакет, в котором они лежали.

На всякий случай я заглянула и в ванную комнату, но и там всё было в порядке. Чисто, аккуратно…

В комнату я вернулась в задумчивости. И пока собиралась на пары — сегодня их целых две! — поглядывала на дремлющего гхара. Он не реагировал ни на шум, ни на свет. И даже когда я решила его немного подвинуть, только лапой дёрнул и что-то недовольно мяукнул, заставив меня на миг напрячься.

Я замерла, глядя на свернувшегося клубочком зверя и понимая, что мне придётся уйти и оставить его здесь. Одного.

Даже если идти не сейчас, а через час-полтора, ровно к началу первого занятия… Спокойнее от этого как-то не стало.

Это по-прежнему гхар. Гхаров гхар, о котором я не знаю ничего, и которого я должна буду оставить в запертой и маленькой, по сути, комнате. Дикого зверя. Неприрученного. Непонятно на что способного и неизвестно на что готового.

— Гхар!

Ругательство вырвалось непроизвольно, практически от отчаяния, но зверь среагировал.

Пушок приоткрыл один глаз, посмотрел на меня, как на неразумное дитё, широко зевнул с мявом и отвернулся.

Ну просто «уйди, глупое двуногое, не мешай спать».

Я нахмурилась, но язык прикусила — вовремя вспомнилось, что с магией мне лучше не экспериментировать. Будет действительно очень тупо потратить магический резерв. Во-первых, потому что опять, а во-вторых… Потому что впереди две пары с не самыми смирными студентами, с которыми лучше иметь небольшой козырь за душой, а не чувствовать себя вялой рыбкой без воды.

— Пушок, — я строго посмотрела на гхара. — Я сейчас уйду, а ты будь добр, веди себя хорошо…

Вместо ответа зверь снова зевнул и накрыл голову крылом, как будто прячась от меня.

Я вздохнула, отворачиваясь.

Ну вот и как его, вот такого, воспринимать как опасность. С другой стороны, бытовые заклинания тоже выглядят безобидно, но могут принести проблем. Да тот же гхар, как ни крути, прямое тому подтверждение.

Я вновь вздохнула и, так ничего и не решив, вышла из комнаты. С сомнением покосившись на дверь Райана, всё же покачала головой и прошла мимо.

Вряд ли он сидит в своей квартирке и ждёт, когда я постучусь. Тем более, что боевые пары в целом начинаются первыми, а он и вовсе куратор. Видела я уже пару раз — чисто случайно, конечно же, — как он вставал в шесть утра, чтобы вместе с подопечными совершить традиционную пробежку.

Успокаивая себя, спустилась в столовую. Приветственно кивнула паре сидевших в уголке старичков — преподавателя истории и артефактора. И чуть не споткнулась, заметив сидящую лицом ко мне леди.

— Доброго утра, леди Саманта.

Я вежливо улыбнулась, сделав короткий книксен, и отчаянно понадеялась, что в этот раз не напортачила.

— Доброго, Джессика, — она величественно кивнула. — Присаживайтесь, разделите со мной трапезу.

— А… — я несколько растерялась. — С удовольствием, леди Ирвис.

Отказать этой даме было невозможно. По крайней мере я точно не могла — да и не хотела, в общем-то. В конце концов, собеседником леди Саманта была приятным, ненавязчивым. А то, что приходилось чуть тщательнее следить за собственными манерами, так только и к лучшему.

Да и для организма такое соседство значительно полезнее. В её присутствии рука не поднималась обедать — или в данном случае завтракать, — пирожками или бутербродами.

Трапеза прошла в молчании. Ушли старички-преподаватели, я доела выбранную кашу, а леди Саманта продолжала невозмутимо пить чай.

— Леди Ирвис, вы…

Чуть подумав, я отложила столовые приборы в сторону и села ровнее, ловя взгляд женщины.

— Вы хотели со мной о чём-то поговорить?

— Ты весьма прозорлива.

Тонко улыбнувшись, леди секретарь отставила чашку в сторону и стала серьёзнее.

Атмосфера неуловимо изменилась, став более официальной, и даже забытое кем-то яблоко на соседнем столе никак этому не мешало.

— Я в самом деле хотела поговорить с тобой Джессика. Точнее… Обсудить. Некоторые моменты твоего… Поведения.

Она делала паузы, которые казались чересчур многозначительными. Пожалуй, будь на её месте кто попроще, я бы решила, что она пытается сдержать нецензурные выражения.

Но леди Ирвис аристократ до мозга костей, и представить, как она ругается матом, я просто не могла. Она же не боевик, всё-таки. И леди, опять же.

— Я… Вас слушаю.

Пришлось сцепить руки в замок, чтобы поддержать этот спокойный тон. Всё же сложно мне ещё избавиться от чисто студенческой привычки. От той, где перед людьми старшего поколения — и работающими в академии, — надо стоять на вытяжку и внимать с подобающим случаю рвением.

— Джессика, я всё понимаю. Молодость, кровь кипит… Красивые мужчины вокруг. Желание хорошо устроится — понимаю. Особенно в твоём возрасте. Это простительно. Я… Не осуждаю, — на последней фразе она чуть нахмурилась, став ещё строже. — Но всему есть предел.

Я медленно кивнула, стараясь удержать удивление при себе. Пожалуй, если бы не фраза про красивых мужчин, мне было бы понятнее. Однако тон женщины и недовольный взгляд из-за очков не позволяли расслабиться. Заставляли чувствовать себя виноватой, даже без возможности предположить в чём заключается конкретно моя вина.

— И вдвойне возмутительно, что свидетелями вашего порока стали адепты! — голос Саманты чуть дрогнул от возмущения.

— Какого ещё порока? — я недоумённо нахмурилась.

Адепты видели, как мы с Райаном гуляли по оранжерее? Или… Что мы держались за руки?

Нет, безусловно, это нас не красит, но называть это пороком… Несколько чересчур.

— Я про ваши обжимания в кабинете! — леди Ирвис поджала губы.

— Обжимания? — я медленно повторила.

— Джессика, я прекрасно понимаю, что порой страсть накатывает… Не по графику. Но это — возмутительно!

Она старалась говорить ровно. Не срываться на повышенные тона и не изливать на меня осуждение… По крайней мере, не делать этого слишком уж явно.

А я могла только сидеть и непонимающе хлопать глазами.

Потому что единственные обжимания в кабинете — да и в целом, за последние две недели, — это прижимание к себе гхара. Но, при всей моей фантазии, это нельзя было называть пороком.

— Леди Ирвис, и всё-таки я не понимаю, — я с сожалением покачала головой.

Пришлось думать быстро, и самым простым показалось признать свою неосведомлённость. Тот факт, что Саманта решила поговорить со мной в неформальной обстановке, давал надежду, что всё не так уж ужасно… Хотя бы, что её отношение ко мне не так уж плохо, чтобы оставить меня в виноватом неведении.

— Вчера вечером. Ты и лорд Аддерли. Заперлись вдвоём в твоём кабинете. Перед этим весьма экспрессивно и поспешно выгнав адептов с пары. Это просто возмутительно!

Она чеканила слова, словно часы, отсчитывая секунды до вынесения приговора. Серьёзная и строгая, как богиня правосудия. Но у меня от облегчения буквально вырвался шумный вздох.

— Это не смешно, мисс Янити, — от тона женщины в столовой стало прохладнее.

— Простите, леди Ирвис, — я виновато улыбнулась. — Но, видимо, произошло некое… Недопонимание, — кашлянув, я заставила себя быть серьёзнее. — Безусловно, момент, что адептам пришлось… Поспешно покинуть кабинет — присутствовал. Так же, как и тот факт, что мы с лордом Аддерли остались вдвоём…

Я сделала паузу, чтобы сделать пару глотков остывшего чая, и перебороть неожиданное смущение от мысли о Райане… Нет, о гхаре! Я просто думала о том, как правильно сказать о гхаре!

Леди Саманта смотрела на это с убийственным молчанием, лишь добавляя смятения в мои мысли.

— Видите ли, — я вновь кашлянула, возвращая себе голос. — Мне неловко в этом признаваться. Но я допустила оплошность. Заклинание, с демонстрацией которого мне помогал лорд Аддерли… Я не проконтролировала, насколько хорошо меня поняли. И в итоге… Случился небольшой конфуз.

Признаваться в собственной ошибке было сложно. Но всё же лучше, чем если по Рошен начнут гулять неприятные слухи обо мне… И пусть я не сомневаюсь в порядочности леди Ирвис, но… Ей ведь кто-то про эту ситуацию рассказал! Причём рассказал крайне специфично.

— Какой конфуз? — тон Саманты оставался прохладным, но с нотками задумчивости.

— Я… Мы… — я нервно крутанула чашку на месте. — Заклинание сработало не так, как надо. В итоге… В кабинете появился… Гхар.

— Не выражайтесь.

— Нет, я… — я покачала головой и сделала вдох, пытаясь успокоиться. — В кабинете появился гхар. Чуть больше кота, с крыльями… И явно недовольный этим обстоятельством.

Взгляд ректорского секретаря стал подозрительным, но обвинять меня в обмане она не спешила.

— Маленький… гхар?

— Я… Надеюсь, вы не будете об этом распространяться, — я поморщилась. — Мне неприятно признавать, но я не знаю, почему достаточно простое заклинание сработало именно так. А лорд Аддерли…

— Продолжайте.

Тяжко вздохнув, я кивнула.

— Лорд Аддерли не смог сказать, насколько опасен зверь.

— Вот как…

Леди Саманта не сменила гнев на милость, но всё же теперь её внимание ощущалось менее тяжёлым. Она мне наверняка не поверила — кто бы не рассказал ей о «свидании в кабинете», он явно пользовался большим доверием, — однако и обличать меня больше не стремилась.

— Где сейчас… Зверь.

— В моей комнате, — тише ответила я, смущаясь. — Мы не успели отнести его в заповедник вчера.

— Почему? — и вновь подозрительный прищур за очками.

— Не хотели делать это достоянием общественности… Нам встретился Дункан и…

— Понятно, — сухо оборвала она меня. — Я… Хочу верить тебе, Джессика.

Я медленно кивнула, глядя на неё настороженно.

— Если всё, что ты говоришь, правда… То я могу лишь поаплодировать твоей проницательности.

Кажется, настала моя очередь подозрительно хмурится.

— Почему?

— Лорд Марлон порой бывает слишком… Принципиален.

Леди Ирвис произнесла это ровно. Настолько ровно, что неприязнью буквально пахнуло в воздухе.

— Я учту…

— А про… Зверя. Попробуй спросить Мадлен, — женщина поднялась. — В библиотеке наверняка есть подходящие книги.

— Благодарю, леди Ирвис, — я с благодарностью склонила голову.

— И будь осторожнее с лордом Марлоном. К сожалению, принципиальность давно уже заменила ему прочие качества.

— Доброго дня, мисс Янити!

Я улыбнулась на прощание и, дождавшись пока закроется дверь за третьекурсниками, громко выдохнула.

Третьекурсники были не так уж плохи. К тому же, конкретно эта группа всего-то шесть человек. Да к тому же артефакторы — они изначально ближе к бытовикам, и поэтому я изначально не вызывала у них отторжения. Ни я, ни мой предмет. А уж за прошедшие две недели мы нашли общий язык в достаточной мере… Как минимум, здесь мне не требовалось ассистента, который мог бы наглядно показывать плетения — помощником вполне мог стать и один из группы.

Но всё равно вздохнула я с наслаждением, позволяя себе немного расслабиться. Тем более, что мои пары на сегодня закончились и у меня впереди целый вечер.

Стерла с доски остатки мела, отряхнула руки и, подхватив сумочку, покинула кабинет.

Надо бы, наверно, заглянуть попозже к ректору — спросить про приведение кабинета в порядок… Точнее, получить разрешение на приведение его в порядок силами студентов. Но сначала, по совету леди Ирвис, заглянуть в библиотеку.

Я невольно передёрнула плечами, вспомнив утреннюю беседу с Самантой.

Когда она отставила свой чай и посмотрела на меня так серьёзно-серьёзно, я даже на миг растерялась. Но потом, как мне кажется, показала себя в лучшем виде.

Да и совет её был весьма кстати. Оба совета — про лорда Марлона я не совсем поняла, но тем не менее, собиралась держать в голове. А в библиотеку лежал мой путь прямо сейчас. Наверно, я бы и сама догадалась поискать там ответы, но Саманта всё же сэкономила мне сколько-то… Часов, надеюсь, и за это я ей весьма благодарна.

Сегодня библиотека меня встретила шумом чужих голосов и небольшим столпотворением возле библиотекарской стойки.

— А ну, в очередь, — Мадлен сердито хлопнула по столу. — А особо нетерпеливые и слишком шумные сейчас вовсе отправятся ждать на улицу.

В очереди адептов было всего четверо — и ещё трое сидели за столами в зале, — и, как по мне, не так уж они и шумели, но эту мысль я оставила при себе. Тем более, что Мадлен сейчас выглядела действительно грозно. Да и адептам — с некоторым сомнением я узнала пару парней из группы Аддерли, — немного послушания точно не помешает.

Приветственно кивнула заметившей меня Мадлен и, подумав, подошла ближе.

— Мисс Янити, — она улыбнулась вполне благосклонно. — Вы по делу али по делу?

— За книгой, госпожа Эрведи. Всего лишь за книгой.

— Мисс Янити, может…

— Да, идите вперёд. А мы это… Ну… Подождём.

Я удивлённо посмотрела на пятикурсников — да и остальные, как мне кажется, посмотрели на них недоверчиво, — и покачала головой.

— Спасибо, конечно, но я подожду.

Мадлен тоже смерила адептов, неожиданно воспылавших благородством, с подозрением и шумно вздохнула.

— Что у вас там уже?

Я отошла к стеллажам, чтобы не мешать и не смущать парней, и стала задумчиво рассматривать корешки книг. Не рассчитывая найти что-то про гхаров, да и не ища — просто отвлекаясь. И всё равно ощущала, как адепты периодически бросают на меня взгляды.

Хотя знакома я была уже со всеми… Вроде не осталось уже в Рошен группы, с которой у меня не было хотя бы одного занятия. Но, видимо, всё равно моё присутствие их удивляло. А может и настораживало, гхар их знает, как они ко мне относятся.

Я бездумно повторяла названия книг, больше думая о своём нечаянном питомце. Точнее о том, что совершенно забыла оставить гхару хоть какую-то еду, и что он может сотворить с моей комнатой от попыток эту самую еду найти.

Против воли взгляд зацепился за слово Рошен на корешке небольшого томика, больше напоминающего распухшую тетрадь. Оглянувшись на Мадлен, которая что-то дотошно объясняла незнакомому мне четверокурскнику, потянула томик на себя.

«История герцога Рошен, единственного и неповторимого основателя Первой Элитной Академии». Выглядело слишком пафосно, но приписка мемуары на первой странице поставила всё на свои места.

Взвесив книжицу в руке, решила всё же её взять. Любопытно было почитать. Вдруг я потом решу открыть свою академию… Или, может, там найдутся ответы на вопрос, почему он всё-таки запретил девушкам магичить на территории академии… Потому что хоть Мадлен и рассказала в общих чертах, но чувствовалось, что она и сама не до конца уверена. А тут практически первоисточник.

Библиотекарь уже освободилась и устало протирала глаза под очками, но на меня взглянула с лёгкой улыбкой.

— Выбираешь сказочки на ночь? — она усмехнулась совсем по-доброму и заговорщицки подмигнула.

— Можно и так сказать, — я не удержалась от ответной улыбки. — Но вообще, я пришла спросить, нет ли в библиотеке… — я замешкалась и продолжила тише. — Что-нибудь про гхаров?

Взгляд женщины стал настороженным.

— И тебе тоже?

— А кому ещё?

Я тоже невольно напряглась. Не удержавшись, даже оглянулась назад, на адептов, но вряд ли они так оживлённо и беззаботно обсуждали гхаров.

— Да заходил тут один такой… — Мадлен неопределённо хмыкнула. — С утра.

— Лорд Марлон?

— Он самый, — библиотекарь кивнула и внимательно осмотрела меня ещё раз. — Правда его запрос был более конкретным.

Я поморщилась, понимая что выискивает миссис Эрведи — подтверждения того, что мы с ним ищем нечто вместе. Правда, не представляю, каким образом это должна подтвердить моя внешность… Или просто по привычке пугает, как адептов?

— Если ты ждёшь… — замолчал, я вздохнула и покачала головой. — Я не знаю, чего ты ждёшь. Но, поверь, мы с ним действует отдельно… Хотя я догадываюсь, что наш интерес может иметь одинаковые предпосылки. Но действовать с ним заодно я точно не буду. Точно не с ним!

Я постаралась, чтобы мой голос звучал твердо и уверенно. Но при этом — тихо.

Мне совершенно не хотелось становиться очередным поводом для сплетен. Утренних уже хватило, спасибо. А с адептами мы ещё не настолько подружились, чтобы я могла им доверять.

— Вот что, — Мадлен решительно закрыла книгу учёта. — Пойдём-ка, пропустим по рюмочке чая. И ты мне всё-всё обстоятельно расскажешь.

— А как же адепты? — слабо улыбнувшись, я покачала головой.

— И правда что…

Женщина прищурилась, став на миг похожей на опасную орлицу, которая выискивает зайчишку для утоления голода, и недовольно цокнула языком.

— Нет, ты права. Одних их оставлять никак нельзя. А если отправить прочь, то можно и тягу к знаниям отбить…

— Да не надо, Мадлен, — я вздохнула. — Нет там никакого особого секрета. Просто лорд Марлон отчего-то решил, что мы непременно должны подружиться.

— Подружиться?

— Подружиться, — кивнула я и непонимающе нахмурилась в ответ на хитрый прищур собеседницы. — Иначе зачем бы он так упорно пытался завести со мной разговор?

— В самом деле. Совсем незачем, — усмехнувшись, библиотекарь постучала пальцем по столу. — Значит, говоришь, тебе нужно разведение гхаров?

— Тогда уж приручение. Где я иначе второго-то возьму?..

— А у тебя есть первый?

— Конечно нет!

Я и сама почувствовала, что возмущение звучит неискренне, и смутилась под ироническим взглядом.

— Ладно, да. Возможно… Что один всё-таки есть, — я вздохнула, буквально сдаваясь. — И я как раз пришла спросить, нет ли у тебя какой-то книги… Или хотя бы энциклопедии. В общем, чего-нибудь. Чтоб определиться наверняка.

— А тебе надо просто понять, что за зверь тебе попался или?..

— Или, — я кивнула.

Порадовалась, что Мадлен восприняла мои слова всерьёз и не надо будет пытаться её убедить в том, что я не сошла с ума. По крайней мере, что это не фантазии от скуки или жажды приключений…

Наклонившись чуть ближе, я негромко и кратко пересказала историю появления у меня гхара. Правда сначала я собиралась отделаться общими фразами, без упоминания боевиков, но… Обманывать Мадлен мне не хотелось, а без упоминания Райана и даже, гхара ему в постель, Марлона, становилось совершенно непонятно, почему зверь в итоге оказался у меня в комнате.

— Я рада, — библиотекарь сморгнула умилённую слезу, и пояснила. — Рада, за Райана. А то после расставания, пару месяцев назад, он напоминал вечно-грозовую тучу.

Я поморщилась. Что ж там за расставание такое, магическое, что уже третий человек при упоминании Аддерли о нём вспоминает. Но спрашивать — не буду. Не моё это дело. И вообще мне неинтересно, что там у Райана с личной жизнью! Хотя, конечно, приятно знать, что он свободен, но… Меня это не интересует. И не касается. Совершенно!

— Так у тебя есть что-нибудь про гхаров? — я поспешила вернуть разговор к более важному вопросу. — Ра… Аддерли сказал, что он видел когда-то их в дикой природе. Но, может, есть что-нибудь…

Невозмутимое выражение лица и деловой тон дали трещину, когда пришлось сказать про Райана, а Мадлен тонко улыбнулась. Как будто заметила мою реакцию. Спасибо, что хоть продолжать тему не стала. Всё же Райан, точнее лорд Аддерли, не то, что я бы хотела обсуждать с кем-то… Не то, о чём я в принципе готова разговаривать, независимо от подтекста.

— Значит, всё-таки приручение и содержание…

Миссис Эрведи вновь задумчиво постучала пальцем по столу, глядя куда-то мимо меня, и неожиданно улыбнулась.

— Доброго дня, Райан.

Я нахмурилась — слишком уж внезапно было приветствие. Как будто она нарочно это сказала, чтобы посмотреть на мою реакцию.

— Здравствуй, Мадлен, — голос в самом деле принадлежал Аддерли. — Доброго дня, мисс Янити.

Со мной он поздоровался после короткой, почти незаметной паузы, и я невольно отвела взгляд. После вчерашней прогулки мне стало неловко общаться с ним вот так — подчёркнуто вежливо.

— Ну вы тут пока поболтайте, а я пойду… Поищу нужные книги. Они наверняка где-нибудь в дальнем архиве.

От воркования заботливой бабушки, в которое вдруг превратился голос библиотекаря, хотелось поморщиться. Но она уже умчалась — неожиданно быстро для своего

И мы остались вдвоём.

Среди всей толпы адептов и шума библиотеки… И при этом совершенно одни.

Это ощущение длилось пару ударов сердца. Стоило лишь моргнуть, и всё вернулось в норму.

Почувствовав, что краснею, я отвела взгляд.

Наверно всё дело в том, что мы недавно о нём разговаривали, вот я и смутилась. Просто неловко от такого совпадения, и ничего больше. К тому же, Райан смотрел — и сейчас смотрит, — так пристально, как будто знает, что мы обсуждали его… Тут кто угодно бы смутился. Не удивлюсь, если и Мадлен поспешила удалиться по этой же причине!..

Да кого я обманываю.

Вздохнув, бросила на него взгляд искоса и буквально заставила себя выпрямиться.

Я взрослая девушка. Настоящий маг. Преподаватель, в конце-то концов! А веду себя… Как первокурсница, впервые увидевшая понравившегося парня вблизи.

— Я как раз хотела тебя найти…

Кашлянув, я замолчала. Невозмутимый тон не удался, и голос звучал чуть хрипловато.

— В самом деле? — Райан посмотрел удивлённо и слабо улыбнулся. — Я рад. Думал уже, что чем-то вчера обидел.

— Почему? — пришла моя очередь удивляться.

— Я слишком халатно отнёсся к гхару. Не обезопасил тебя дополнительными чарами, не убедился, что он не причинит тебе вреда… Не настоял на том, чтобы…

— Стоп-стоп-стоп.

Я покачала головой, прерывая чересчур серьёзное объяснение Райана. Слишком серьёзное, разрушающее атмосферу и привлекающее излишнее внимание. Я почти физически чувствовала, как взгляды адептов в нашу сторону становятся заинтересованнее.

— Что-то…

— Здесь не лучшее место для подобного разговора, — я натянуто улыбнулась, взглядом показав на студентов.

Мужчина задумчиво кивнул и резко повернулся к ученикам, отчего те вздрогнули — абсолютно все! — и поспешно уткнулись в свои книги.

— Ты права. Библиотека не лучшее место для бесед.

Это прозвучало громче, чем должно было — я заметила, как поморщился Райан, — и адепты тоже замолчали. Наверняка решили, что камень в их огород. И, не удивлюсь, если посчитали меня виноватой. И атмосфера стала как-то тяжелее, да и Райан теперь молчал — казался угрюмым, но молчал, следуя собственным словам… Или же моей просьбе, понятой неправильно.

Минута до возвращения Мадлен показалась мне бесконечно долгой.

Библиотекарь положила на стол три книги, одну тонкую, как рекламный буклет, и две, похожих на энциклопедии. Разложила их рядком, давая возможность видеть названия. И с подозрением оглядела притихший зал.

— Первый раз такую тишину вижу… Вы чем их тут напугать умудрились?

— Они просто вспомнили о том, что пришли заниматься, — уверенно отозвался Райан.

— О! Ну тогда конечно. Конечно. Джессика, вот смотри… Возможно в архиве есть ещё что-нибудь по теме, о чём я запамятовала, но я уверена, что если уж здесь нет ответа на твой вопрос, то… — она с сомнением постучала пальцем по книге с зелёной обложкой и уставилась на Аддерли. — Ну а тебе чего, соколик?

Я придвинула к себе томик «Легендарные дикие. Звери, птицы и прочие монстры» и быстро открыла оглавление. Про гхаров там было и было много, судя по числу страниц. Но что конкретно про них можно узнать — не уточнялось. Второй толстый том — почти тоже самое, разве что там оглавление обещало рассказать больше про анатомию и места обитания. А тоненькая книжица вообще обещала возможность почувствовать себя гхаром и действительно оказалась простой рекламой какого-то заповедника.

Вздохнув, я сложила книги стопкой, положив сверху и найденную недавно на полке книгу мемуаров, и подняла голову. С лёгким удивлением понимая, что и Мадлен, и Райан смотрят на меня.

— Откровенно говоря, я бы хотел взять те же книги, что и мисс Янити, — задумчиво сказал мужчина. — Если возможно…

— Во-о-от значит как…

Взгляд миссис Эрведи стал хитрым и устремился на меня. Если бы она сейчас ещё спросила «когда свадьба», как любила раньше делать бабушка… Хотя я и так смутилась, но по крайней мере Райан не понял подтекста, иначе стало бы совсем неловко.

— Ладно, Райан. Думаю, я могу пойти тебе навстречу. Только, прошу, не потеряйте их… когда будете обмениваться читательским опытом.

— Безусловно, миссис Эрведи.

Мужчина кивнул, вновь становясь исключительно серьёзным. Настолько, что я даже засомневалась… То ли я стала слишком мнительной, если мне чудится какой-то не тот подтекст в словах Мадлен… То ли Райан настоящий мастер иронии и сарказма, просто хорошо скрывается.

Не дожидаясь моей реакции, Аддерли уверенно забрал книги со стола и сделал приглашающий жест в сторону двери.

— Мисс Янити, позвольте вас проводить?

— Да, — я растерянно кивнула. — Разумеется, лорд Аддерли.

Подобная галантность была мне в новинку. Смущающе, но весьма приятно. И как-то по-особенному тепло на душе, в районе сердца.

На улице тоже было тепло. И достаточно светло, чтобы не спешить и не бояться, что нас заметят. Отчего-то ужасно не хотелось, чтобы кто-то обсуждал наши с Райаном такие вот… Прогулки. Без тайны или секрета, но личные. Что-то более интимное, чем просто совместное перемещение из одной точки в другую.

— Я даже рад, что мы столкнулись в библиотеке.

— Ты тоже хотел взять книгу о животных? — я глянула на него искоса. — Если хочешь, я могу дать тебе одну из книг. Всё равно две сразу я читать не смогу.

— Я хотел взять книгу, где говорится о гхарах, — поправил меня Райан со скупой улыбкой.

Он остановился, чтобы открыть мне дверь — мы как раз дошли до нашего общежития.

— Чтобы наглядно доказать мне, что они хищники?

— Чтобы убедиться, что он тебе не навредит.

Я взглянула на него с удивлением и даже остановилась, чтобы убедиться, что он говорит всерьёз.

Почему-то я была уверена, что он снова будет убеждать меня в том, что Пушок опасен. Что его надо срочно убрать из моей комнаты — и лучше всего в клетку. И вдруг такое… Понимание? Поддержка?

Однозначно, Райан-боевик мне стал нравится чуть больше. Именно как коллега и профессионал… Да и как мужчина, пожалуй… Хм.

— Давай тогда всё же прогуляемся до заповедника… Но без Пушка.

— Пушок?

— Нормальное имя для… Зверя.

Я смущённо отвернулась и поспешила подняться до второго этажа.

И остановилась у своей двери, недоумённо её рассматривая. Что-то с ней было не так. Какая-то она… Поцарапанная?

— Райан, скажи… — я оглянулась на подошедшего мужчину. — А на территории Рошен… Могут быть воры?

Я не успела закончить фразу, а Райан уже оказался рядом. Оттеснил меня от двери, заслоняя собой и стал придирчиво её рассматривать. Мне кажется, он даже принюхивался.

— В Рошен нет воров, — всё ещё хмурясь, пояснил боевик. — По крайней мере не было.

— Ну вряд ли это Пушок расцарапал дверь… Снаружи, — нервный смешок вырвался сам собой.

— Это точно не он, — согласился Райан. — Кто бы это ни был, давай всё же проверим… Всё ли в порядке в твоей комнате.

Я посмотрела на него с подозрением.

По лицу, да и по интонации — по лёгкой заминке перед этим «кто бы ни был», — чувствовалось, что он знает о личности взломщика. Или хотя бы догадывается.

— Возможно магия подскажет?

— Подскажет, — Аддерли мрачно кивнул. — Но сначала убедимся, что всё в норме и ничего не пропало.

— Хочешь защитить воришку? — моя подозрительность лишь усилилась.

— Нет, — он вздохнул. — Хочу убедится, что там безопасно… А потом проверить одну теорию.

— Какую теорию ты мне, конечно же, не скажешь. Это ведь может быть опа-асно.

Я тоже вздохнула, применяя чары для открытия двери и привычно морщась, от излишнего оттока маны. Не удивилась, когда мужчина ненавязчиво отодвинул меня подальше. И когда первым шагнул в комнату — тоже.

— Джессика, — позвал Райан, ловя мой взгляд, и твёрже продолжил. — Скажу. Но только после того, как проверю догадки.

— Даже если она не оправдается? — я прищурилась.

— Да, Джессика. Независимо от результата, я озвучу её тебе… Верь мне.

Кивнула я медленно, задумчиво. Но — кивнула. Потому что мне в самом деле хотелось ему верить. И, наверно, убедиться, что он в самом деле надёжен. Не как абстрактный боевик, а как вполне конкретный мужчина… Который мне симпатичен.

Аддерли скрылся в моей квартирке и прикрыл за собой дверь, мне же осталось только ждать. Ждать-ждать-ждать… И стараться не думать о том, что там действительно может быть опасно. Точнее, в опасность, поджидающую меня, я не верила… Но и перестать думать — не могла.

Минута, две… Пять?

Кажется, я вздрогнула, когда Райан поманил меня внутрь, и шумно выдохнула.

Никаких следов беспорядка не наблюдалось. Недовольный гхар обнаружился на шкафу — что-то возмущённое мяукнул при виде меня. Я немного устыдилась, вспомнив про еду, которую не оставила зверю утром… И не принесла сейчас.

— Райан…

— Будь здесь.

Я успела лишь моргнуть в ответ на просьбу, как мужчина уже вышел прочь. Осталось вздохнуть, и посмотреть на своего вынужденного питомца.

— Пойдём, чудовище, поищем чем можно тебя накормить.

Кухня порадовала меня огрызком яблока на столе и надкусанным, но не съеденным пирожком с грибами. Пушок, видимо понявший мои слова, уже угнездился на шкафу и пристально следил за моими действиями. И моментально среагировал, стоило мне только открыть дверцу холодильного шкафа — решительно спикировав, гхар схватил лежащее там яблоко и, перелетев на подоконник, начал с урчанием его грызть.

Немного полюбовалась абсолютно довольным зверем, который сейчас выглядел кем угодно, но только не мифическим гхаром, налила в миску воды и поставила рядом с ним, на подоконник.

— Не знал, что гхары питаются фруктами, — Райан задумчиво потёр подбородок, остановившись у входа на кухню.

Я лишь пожала плечами и выжидательно уставилась на мужчину.

Узнать, что он выяснил, мне конечно же хотелось. А вот задавать вопрос — нет. Не хотелось становиться слишком навязчивой… Всё же было в этих бесконечных «расскажи-расскажи» что-то детское. К тому же, что скрывать, мне в самом деле хотелось узнать, проверить, насколько в самом деле можно верить обещаниям Аддерли.

Молчала я. Молчал Райан — о чём-то сосредоточенно думал, судя по лицу. И лишь гхар громко чавкал, заполняя собой тишину и не позволяя ей стать неловкой.

— Твою дверь действительно повредил лорд Марлон, — поморщившись, произнёс Райан.

Я посмотрела на него вопросительно.

— Он не пытался её вскрыть, — мужчина покачал головой. — А ещё похожие царапины имеются на соседних дверях.

— Он что, вообразил себя диким зверем? — я хихикнула. — Когти режутся?

— Такое… Возможно, — Райан нахмурился. — Гхара пусть пока останется у тебя. Но сейчас мне надо в заповедник… Я должен убедиться, что там все животные на месте.

— Я могу пойти с тобой?

Райан удивился. Рот приоткрыл даже, глядя на меня недоверчиво, и нахмурился.

— Это может быть опасно.

Он произнёс это медленно, как будто через силу. Как если бы… Как если бы здравый смысл боролся с желанием согласиться. Я не смогла удержаться от лёгкой — чуточку кокетливой, — улыбки.

— Но разве не безопаснее в таком случае мне находится рядом с тобой?

О да, это была наглая, беспощадная я бы даже сказала, провокация с моей стороны. Открытая и бескомпромиссная.

Я ждала, как Райан откажет мне. Не сомневалась в самом отказе, но любопытствуя над тем, какую конкретно форму обретут его слова. Жёсткий отказ, или же что-то более… Нежное?

— Джессика… — мужчина задумался, но почти сразу улыбнулся. — Пожалуй… В этом что-то есть. К тому же, мне в самом деле будет спокойнее, если ты будешь рядом со мной.

Мне удалось сдержаться, не показать, насколько смутили эти слова. Они определённо меня удивили, но в то же время и порадовали. Было в его тоне что-то такое… Трогающее струны души — несмотря на мою далёкость от поэтики, иных слов просто не подбиралось.

— Пушка… Мы возьмём с собой? — я вновь замерла.

— Нет, — Райан тяжело качнул головой. — Не стоит. Без него быстрее… И безопаснее, как ты и сказала.

Я кивнула, пряча улыбку. Что скрывать, но расставаться с Пушком мне уже не хотелось. Хотя я прекрасно понимала и то, что он всё ещё может нести угрозу для меня, и то, что выделенная мне квартирка может быть хуже чем специально обустроенный заповедник… Впрочем, последнее я смогу проверить сейчас, во время прогулки с Райаном.

Мимолётно погладив гхара по голове — для собственного успокоения в большей степени, — поправила кофту и выдохнула. Каких-то особых сборов мне не требовалось, а вся ситуация… Волновала меня гораздо меньше, чем вчерашняя прогулка. Потому что сегодня это просто работа… И потому что второе свидание — которое таковым, естественно, не является, — всегда менее нервное.

На лестнице нам встретилась леди Саманта. Она смерила нас пристальным, чуточку ироничным взглядом, но ничего не сказала. Хотя, мне показалось, что губы её дрогнули в одобрительной улыбке.

Ветра на улице не было, да и темнеть ещё как будто не начало — только немного прохладнее стало. Но вопреки моим ожиданиям, шли мы всё равно медленно. Как будто вновь свидание…

Удерживать рвущиеся наружу вопросы было сложно, но я старалась. Смотрела на Райана, и молчала. Любовалась на его профиль, рассматривала задумчивую складку меж бровей, отмечая, что мне это нравится. И немного удивлялась тому, как могла при первой встрече — ещё там, возле здания телепортов, — посчитать его неприятным.

— Я чувствую себя жертвой на охоте, — Райан едва заметно улыбнулся.

Я поспешно отвела взгляд, чувствуя, что краснею. Как-то не задумывалась, что моё внимание — не такое уж и пристальное! — может быть воспринято так… Это ведь ещё и до жути непрично!

— Извини, — пробурчала тихо и, вздохнув, повторила громче. — Прости, просто… Нервничаю.

— Я понимаю, — мужчина успокаивающе кивнул. — В целом… Любопытный опыт.

Кажется, я смутилась ещё сильнее.

— Может, пойдём быстрее?

— Ты замёрзла?

— Нет, но… Разве нам не стоит поспешить? — я неловко улыбнулась.

— Не стоит, — Райан немного помрачнел, но, спохватившись, покачал головой. — Если Дункан всё-таки что-то натворил — в чём я теперь уже сомневаюсь, — мы сможем лишь оценить последствия. И устранить их, конечно же. Но если мы будем спешить, то привлечём внимание уже к нам.

Я медленно кивнула, соглашаясь.

Лорду Марлону я не доверяла. И совершенно не понимала, зачем он всё это делает. А единственное что могла предположить — что он таким образом пытается избавиться от меня в стенах академии. Но зачем… На это ответа не было. Да и способ, откровенно говоря, какой-то странный.

— Как думаешь, зачем он всё это затеял?

— Дункан всегда был амбициозным, — Райан поморщился.

— Да-да, это я уже слышала, — я скривилась. — Дункан плохой, держись от него Джессика подальше, он тебя обидит.

Я поёжилась от прохлады. Прогулка начала нравиться мне гораздо меньше. К тому же, вдруг поняла, что мне всё же хотелось свидания, а не работы. Но пока… Никакой романтикой или душевной близостью даже и не пахло — только мокрой шерстью какой-то.

— Мы почти пришли, но… — он кивнул в сторону защитного купола, видневшегося за деревьями. — Может тебе дать куртку?

— Не надо, — я покачала головой.

В голосе мужчины были нотки тревоги, и это немного… Успокоило? Скорее порадовало. Значит, всё же, я себе не придумала, что мы с ним сближаемся. А то, что медленно… Ну что ж теперь, видимо боевики бывают только двух видов — или прожжённые ловеласы, у которых от знакомства до любви проходит пять минут, или дубовые как Аддерли.

Помедлив, Райан протянул мне руку. Не веря, я в неё буквально вцепилась и с наслаждением выдохнула, согреваясь. Не моментально, но теплее точно стало — и не только снаружи.

— А про Дункана… — Райан вновь поморщился. — Ты ведь уже слышала, что у меня была невеста?

— Что-то такое… — насторожившись, я медленно кивнула. — Наверно, слышала.

— Можно сказать, что лорд Марлон принял участие в нашем с ней расставании. Непосредственное участие.

Тропинка наконец свернула, выводя к зелёной изгороди, но более высокой, чем виденная мною ранее на территории. За ней виднелись и шапочки стеклянных крыш, которые я поначалу приняла за магический купол.

Мы остановились и Райан повернулся ко мне.

— А теперь — будь внимательнее. И не отходи от меня.

Я немного опешила.

В большей степени, конечно же, от самого признания — мне казалось, что он до последнего будет избегать этой темы. Но и то, с какой лёгкостью он это произнёс, и как невозмутимо перевёл тему… впрочем нет, это поразило меня ничуть не меньше.

— Ты так легко об этом говоришь, — я недоверчиво качнула головой и замолчала, с любопытством оглядываясь.

Когда Райан говорил о заповеднике, куда следует отнести Пушка, я всегда представляла какое-то здание. Типа той лаборатории, где обычно изучали алхимию. И здесь, я была уверена, будет что-то такое же… Ну может немногим больше. Но тоже стеклянные кубы или нагромождения клеток под искусственным светом и парой-тройкой полусонных обитателей.

А здесь скорее зоопарк… Или даже полноценный уголок дикой природы, отгороженный зелёной изгородью и магией. Те же самые тропинки, петляющие между деревьями, разнообразие флоры, часть которой явно не знала, что уже осень. На одной из тропинок я разглядела зелёные и мясистые лианы, похожие на те, что были в оранжерее. Только эти шевелились, совсем как живые, едва заметно покачиваясь на ветвях каких-то экзотичных деревьев, а ярко-красные соцветия казались покрытыми зубами.

— Осторожнее. Нам сюда, — Райан придержал меня за локоть и потянул в противоположную сторону.

Там, к счастью, деревья были далеко, зато была поляна. Вполне привычного вида, и лишь немногим свежее и зеленее, чем на остальной территории Рошен.

— Почему ты думаешь, что опасный зверь Дункана оттуда? — настороженно уточнила я.

Хотя ужасно хотелось уточнить больше про ту самую историю. Про невесту и причастность лорда Марлона… Но я чувствовала себя слишком беззащитной здесь — без магии, без даже маломальского набора зелий или хотя бы какого-то охранного артефакта. И злить своего спутника, проводника и защитника в одном лице, не хотелось.

А здравый смысл подсказывал, что будь тема простой и лёгкой, то Розмари не стала бы меня тогда предупреждать… Да и сам Райан, вероятно, рассказал бы уже… Или хотя бы озвучил это не так кратко и сухо.

— Те, кто мог бы представлять опасность, предпочитают держаться поближе к озеру.

Мужчина шагал уверенно, хоть и медленно. И по-прежнему держал меня за руку, как будто делясь своей уверенностью со мной. Как будто мы в самом деле всё ещё прогуливаемся. Хотя я уже успела пожалеть, что поддалась своему любопытству и романтичному настроению.

— Зачем академии вообще… Всё вот это? — я неопределённо махнула рукой, стараясь не отставать.

— Своеобразный полигон для практики старших курсов, — Райан пожал плечами. — Лекарям лечить зверей, артефакторам проверять амулеты. Боевикам… Тренироваться в выслеживании и обезвреживании.

— А… Понятно.

Вопрос про бытовиков был бы глупым, хотя не сомневаюсь, что им тоже нашлось бы, чем тут заняться. Едва ли здесь настолько сбалансированная экосистема, что всякие отходы — или последствия тех самых тренировок, — исчезают естественным путём.

Но нужно помнить про уместность вопросов! Какому парню — а тем более мужчине! — понравятся вопросы о способах очистки вольеров… Которых здесь, к слову, не наблюдалось.

Райан остановился посреди поля и настороженно прислушался, тщательно осматриваясь.

— У меня такое чувство, что мы не на территории Рошен, а в реальном диком лесу, — тихо пробурчала себе под нос я.

Хотелось хоть как-то, хоть немного разбавить эту атмосферу. Хоть и слышно было отдалённое чириканье птиц, и деревья шелестели… Но всё равно пугающе. И тот факт, что уже заметно стемнело, пожалуй, лишь добавлял тревожности.

— Это не так уж далеко от правды, — Райан слабо улыбнулся мне и потянул по тропинке вперёд. — Магам пришлось работать не один год, чтобы добиться подобного.

Он произнёс это с гордостью, как если бы и сам приложил к этому руку.

— Это здорово, — я медленно кивнула, постаравшись вложить в голос побольше радости.

— Идём. До озера не так уж далеко.

— Нам обязательно до него доходить… сейчас? — я неловко передёрнула плечами.

Мы за всё это время увидели лишь пару мелким грызунов, на деревьях, но почему-то сейчас показалось, что из леса за нами кто-то следит. Но мы находились достаточно далеко — практически ровно посередине между обоими подобиями леса, — а местные светильники были тускловаты. Наверно, чтобы не нарушать иллюзию дикой природы, где ярких магических шаров попросту не может быть.

— Там сохранились руины от поместья Рошен — они особенно красивы вечером. Будет упущением уйти, когда до него буквально две минуты ходьбы, — помедлив, Райан успокаивающе сжал мою руку. — Тем более, что скоро листья опадут, и будет уже не то. А про твой предыдущий вопрос…

Он замолчал, нахмурившись снова. Придвинул меня ближе, практически прижал к себе, внимательно осматриваясь по сторонам поверх моей головы. От его одежды слабо пахло костром и хвоей. Не удержавшись, я сделала глубокий вдох — захотелось запомнить этот запах. И замерла, услышав странный звук: как будто шорох камня по камню, но при этом очень тихо.

— Я бы не хотел рассказывать про свои прошлые отношения, — помедлив, произнёс Райан. — Они остались в прошлом и это всё, что про них стоит знать.

— Сюда кто-то идёт? — напряжённо уточнила я, поняв наконец, на что похож звук.

— Да. Идём.

Помрачнев, он вновь потянул меня вперёд. Не пытаясь замедлиться или сделать шаги тише.

— Мы ведь на территории Рошен, — нахмурившись, произнесла я.

Больше для себя, для собственного успокоения… Только, почему-то, вспомнилось вдруг что мы находимся практически посреди куска дикой природы, с неизвестными мне обитателями, и без какой-либо защиты.

— По тропинке ведь идёт… Человек? Райан, почему мы уходим вглубь?

Приходилось стискивать кулак, чтобы голос не срывался, а звучал ровно и, что важнее, тихо.

— Безусловно человек, — согласился мой защитник. — Но в академии очень мало тех, кто пойдёт в заповедник вечером.

Тропинка странно вильнула среди кустов, и мы вышли наконец к озеру. Хотя, учитывая наш темп, практически выбежали.

Не останавливаясь, не давая мне толком осмотреться и задать ещё хоть какой-то вопрос, Райан утянул меня по короткому мостику на остров, где в ярком свете магических фонарей и луны белели стены того, что наверно когда-то было большим и богатым поместьем.

— Джессика, на всякий случай, встань вот за той колонной.

— Зачем? — тихо уточнила я, с опаской косясь назад и до побелевших пальцев цепляясь за руку мужчины.

— На случай, если разговор с нашим преследователем пройдёт не по лучшему сценарию, — мрачно произнёс Райан.

Он уже не смотрел на меня — только на дорожку. И, кажется, он прекрасно понимал, кто именно шёл за нами всё это время… В отличие от меня.

Ситуация мне не нравилась. Максимально не нравилась, я бы сказала. Но шаги стали громче, и сквозь редкий рядом деревьев, которые хоть как-то скрывали нас от неведомого мне человека, отчётливо виднелся магический свет, его сопровождающий.

Взглянув на лицо Райана, я стиснула зубы, удерживаясь и от ругательств, и от вопросов. Боясь передумать, приподнялась на цыпочки, зажмурившись, неловко клюнула мужчину в щёку и поспешно, в три шага пролетела расстояние до этой дурацкой колонны.

Сердце билось, как бешеное, щёки пекло от смущения — то ли от собственной смелости, то ли от страха. Но мир замер на миг, когда я услышала голос.

— Добрый вечер, Райан. Не ожидал тебя увидеть… Здесь.

Голос принадлежал Дункану.

О том, что они не одни в заповеднике, Райан понял достаточно быстро. Сложно было не услышать чужие шаги, которые к тому же не особо-то и скрывались. Пожалуй, только Джессика не обратила внимания на посторонний шум — с непривычки, скорее всего.

Но сами по себе шаги не были поводом для беспокойства.

В конце концов, в заповедник — а по факту в специальную зону для тренировок, — заходили не так уж редко.

Встревожился Райан, когда понял, что неизвестный коллега не просто идёт по дорожкам, а вполне целенаправленно преследует их. Аддерли вполне искренне порадовался, что Джессика этого не слышит… Или скорее просто не понимает, не знает, что на это стоит обратить внимание. Учитывая же, насколько напряжённой она была… Определённо, её незнание было к лучшему.

А дальше, перед мужчиной встал выбор. Повернуть назад и встретиться с преследователем посреди одной из тропинок — а в далёких от дружелюбности намерениях коллеги он уже не сомневался, — и с беззащитной Джессикой за спиной. Попытаться вывести девушку иным путём, рискуя нарваться на местных обитателей, которые тоже не обрадуются вторжению в свои владения. Или же уйти туда, где есть хоть немного простора, и возможность спрятаться для Джессики.

Райан не желал драки. Но, как опытный боевик, понимал, что лучше быть готовым к схватке, которая не состоялась, чем из-за излишней самонадеянности подставиться самому и подвергнуть доверившегося тебе человека опасности… Тем более, человека не постороннего и по-своему дорогого.

Идея свернуть к развалинам герцогского поместья пришла внезапно, но была весьма удачной. Ведь там точно не будет зверей, так же, как и других людей.

А ещё там было достаточно света и, если верить слухам, гуляющим в городе, отличалась защита. За себя Райан не переживал, но не смог отказаться от идеи защитить Джессику, усилить её безопасность ещё немного.

Тем более что к этому моменту Аддерли уже узнал в преследователе Дункана. Он единственный в академии, чья обувь могла так позвякивать при ходьбе.

Руины были освещены хуже, чем помнилось Райану, но сейчас это играло ему на руку — местные кусты в большинстве своём уже сбросили листву, и при более ярком освещении Джессику было бы видно сразу же.

Хотя и так укрытий было не так уж много.

— Джессика, на всякий случай, встань вот за той колонной.

Райан выбрал не самую дальнюю, но самую целую, и достаточно плотно окружённую снаружи кустарником.

— Зачем?

Девушка спросила еле слышно, глядя на него с широко распахнутыми от испуга глазами.

— На случай, если разговор с нашим преследователем пройдёт не по лучшему сценарию, — глухо ответил Райан, переводя взгляд на дорожку.

Сейчас Джессика выглядела лишь чуть старше его студентов, а Аддерли со всей ясностью осознал, насколько она беззащитна. Без магии. Без какого-либо оружия. И посреди заповедника, куда он по своей дурости её затащил…

Немного примиряла с действительностью лишь мысль, что Дункан вполне мог выбрать своей целью именно мисс Янити, а не коллегу боевика. А так, если это в самом деле окажется так, Райан хотя бы сможет её защитить.

Поцелуй стал неожиданностью.

Полностью поглощённый обдумыванием стратегии Райан, оказался дезориентирован.

Он понимал, что это скорее жест поддержки… Без какого-то намёка на романтику или подобный ей подтекст… Но губы всё равно так и норовили разъехаться в глупой улыбке.

Понадобилась почти минута и три глубоких вдоха, чтобы вновь вернуть ясность ума. Не настолько кристально ясную — мысли по-прежнему пытались свернуть к Джессике, — но достаточную, чтобы подготовиться к неприятностям.

Но этого времени хватило Марлону, чтобы приблизиться.

Вместо привычного щегольского наряда Дункан надел более практичную куртку из магически усиленной кожи. Значит, драки не избежать. Но Райана это лишь порадовало — ведь так же это означало, что Дункан шёл конкретно за ним… А значит, если шанс, что про Джессику он не знает.

— Добрый вечер, Райан, — голос Дункана сочился насмешкой. — Не ожидал тебя увидеть… Здесь.

Аддерли поморщился от неприкрытого сарказма и, прищурившись, окинул коллегу пристальным взглядом.

— Рассчитывал, что я не пойду в заповедник? Или думал, не захочу узнать, кого именно ты выпустил ради бесчинств в общежитии?

Райан хрустнул пальцами, разминая. Нападать первым он не собирался, но хотел быть готов, если Дункан всё же решится.

— Был уверен, что станешь, — Дункан осклабился. — Я ведь так много для этого сделал.

— Что например? — нахмурился Аддерли. — Поцарапал пару дверей? Или то, что ты вчера с дурацким предлогом пытался сорвать нашу с мисс Янити прогулку тоже считается?

— Не сегодня, так завтра… Не завтра, так через неделю. Рано или поздно, но ты пришёл бы в заповедник. Но я не ожидал, что мне повезёт так быстро.

— Если у тебя есть какая-то претензия, ты мог озвучить мне её напрямую, — хмурясь, произнёс Райан. — Как раньше, по-дружески.

— По-дружески?

Запрокинув голову, Марлон громко расхохотался и, практически без перехода, отправил в Райана огнешар — самое простое и быстрое в применении боевое заклинание.

Щит Аддерли поставил на автомате, и едва сгусток энергии рассеялся, медленно начал смещаться левее. На случай, если Дункан решит ударить чем-то более сильным — чтобы чары не попали в кусты рядом с Джессикой. Накинуть же туда щит Райан не мог, ведь это всё равно, что поставить девушку посреди полигона заместо гигантской мишени.

— Мы никогда с тобой не были друзьями. И, к твоему сожалению, видимо, уже и не будем.

Это звучало настолько наигранно по-злодейски, что Райан скривился. И мрачно поставил новый щит, взамен слетевшего.

Отступая влево, Аддерли выплел чары водной капли. Чуть более энергоёмкое, не такое смертоносное, но позволяющее дезориентировать противника. Только защита Дункана полыхнула, одновременно с очередным его шаром, отправленным в Райана.

Щит Райана полыхнул, откидывая мужчину ещё на пару шагов в сторону, и лишь рефлекс, заставивший сделать очередной перекат, спас от ледяной глыбы, рухнувшей на то место, где он был пару секунд назад.

Быстро поднявшись на ноги, Райан невольно бросил взгляд в сторону кустов, где пряталась Джессика. Едва заметно выдохнул, порадовавшись, что она догадалась спрятаться и её не видно, и поспешно отпрыгнул левее.

О том, чтобы переключиться в нападение и речи быть не могло.

Они с Дунканом были примерно равны по навыкам и магическому резерву. И на плетение одного заклинания времени уходило примерно одинаково. Только Дункан явно подготовился лучше, и за его защиту отвечал амулет, позволяя не отвлекаться.

— Если ты так силён, ради чего вся эта ерунда? Ты мог вызвать меня на поединок по-честному. И победить.

— Какой же ты идиот, Райан! — Дункан вновь расхохотался. — Мне не нужна какая-то там победа. Мне нужна твоя смерть!

Можно ли сказать, что мне было страшно?

Нет! Вовсе нет! Совершенно, ни капельки… Да.

Я не боялась Дункана как такового. Даже когда поняла, что это он… Напряглась от его появления — безусловно, но не более того.

В каком-то смысле я даже расслабилась.

Лорд Марлон не вызывал у меня тёплых чувств. Несмотря на все его попытки завязать со мной диалог, несмотря на вчерашнее — когда он напирал на нас с требованием отдать гхара.

Тревожил, раздражал, но ничего более.

К тому же, он ведь преподаватель Рошен. То есть, он преподаватель академии — а это уже накладывает определённые требования. Так ещё и в Рошен, которая считается элитной. Сюда ведь просто не могут взять кого попало!

Возможности выглянуть не было, да и привлекать внимание не хотелось. И всё что мне осталось — сидеть за этой дурацкой колонной, и прислушиваться к разговору, буквально считая минуты до ухода лорда Марлона.

Но сначала раздался смех — чересчур громкий, чересчур злой, — который максимально не вписывался в разговор. И почти сразу по спине потянуло неприятным холодком. Не от ветра — от предчувствия того, что всё идёт совершенно не так, как я могла бы предположить.

Лёгкий гул летящего огнешара, хлопок его взрыва об защиту…

Это то, чего точно не предполагалось в разговоре двух коллег! Тем более здесь, в заповеднике, а не на защищённом полигоне, где-то недалеко от лекарей.

Я сжалась за колонной, чтобы меня не заметили, и могла ориентироваться только на звук… Отдаляющийся от меня?

Осторожно выглянув, отметила, что мужчины сместились значительно левее. Теперь я могла видеть спину Марлона и напряжённое лицо Райана.

Огнешары неплохо справлялись с ролью светильников, и я могла разглядеть во всей красе, насколько напряжён Аддерли.

Вмешиваться в схватку двух боевиков — верх глупости. Но я не собиралась вмешиваться… Просто посмотреть… Хотя бы просто знать, насколько это в самом деле… Опасно?

Очередной огненный шар Дункана взорвался об щит Райана, и мне пришлось спешно отряхивать юбку от пары попавших на неё искр.

Силён, зараза!

Но теперь даже такой идиотке, как я, стало понятно, что это не просто битва. А слова Дункана про смерть и вовсе заставили похолодеть.

Забыв об осторожности, о недавнем желании спрятаться, я поспешно выглянула наружу и шумно выдохнула, радуясь, что с Райаном всё в порядке. В относительном, конечно, но тем не менее.

Случайно поймав его встревоженный взгляд — направленный на меня! — закусила губу.

Нас, конечно, нельзя назвать по-настоящему близкими, но… Я бы не хотела, чтобы с Райаном что-то случилось.

К тому же, просто нельзя было не заметить, насколько тяжело даётся битва Райану. Хотя на первый взгляд они просто обменивались огненными шарами, которые принимали на защиту, но… Очевидно было, что Аддерли выдыхается, ставит щиты чаще, чем атакует — просто не успевает делать оба действия одновременно, — но паузы между спаданием одного щита и появлением нового становились дольше. Пусть всего на доли секунды, но ведь дольше! А на Дункане ведь наверняка какие-нибудь амулеты, он-то целенаправленно шёл драться, если верить его словам.

Возможно, не будь здесь меня, Райану было бы проще. Он не отвлекался бы, не волновался, что неосторожная магия попадёт в меня…

Хотя стоп.

Я нахмурилась. Ужасно хотелось стукнуть себя по лбу, поражаясь собственной недогадливости, но это могло получится слишком громко. Или просто привлечь ко мне внимание.

А сейчас — с опозданием, но тем не менее, — до меня дошло, что я ведь могу помочь.

Да, безусловно, вмешиваться в битву двух боевиков глупо. Особенно когда ты бытовик. И особенно, когда слабая девушка.

Но ведь я — маг! Дипломированный, гхар побери, маг!

Конечно, за эти две недели я магии практически не использовала. Если только по мелочи, и когда находилась у себя в квартирке. Но ведь сама магия никуда не делась. Весь резерв при мне, навыки — тоже с собой. Значит, я могу помочь.

Даже не так…

Я — должна помочь!

Потому что я виновата в том, что ситуация сложилась так. Не будь меня, Райан бы вообще, скорее всего, этой схватки не допустил бы. Не знаю как, но уверена, что он бы сумел извернуться!

Я с тревогой оглянулась на Аддерли, но они спустились ниже по склону, ближе к воде, и теперь я могла видеть только спину Дункана.

Взгляд заметался по практически пустой площадке, но я не нашла ничего, что могло бы мне помочь. Ни единого камешка, ни палки какой-нибудь массивной — только трава да сухие листья.

Время словно замедлилось.

Я физически чувствовала напряжение магических нитей вокруг.

Понадобилось целых два удара сердца, чтобы понять — следующей атакой Дункан собирается завершить битву.

Если действовать, то сейчас… Или никогда!

Я даже подумать толком не успела — тело действовало само, на рефлексах.

Заклинание отпаривания — ошпаривания в данном случае, — обдало Дункана облаком пара. Ткарь куртки на спине пошла волнами, но как будто на этом и всё. Хотя я вложила всё: абсолютно весь доступный мне резерв, и в последний момент изменила заклинание, чтобы пар стал ещё горячее.

Ноги подкосились, и я просто плюхнулась на пятую точку прямо там, где стояла.

Лорд Марлон замер, и резко повернулся ко мне, но у меня, кажется, не осталось сил даже чтобы испугаться огромного огненного шара, который предназначался Райану, но теперь летел в мою сторону.

Я лишь поморщилась. Всё-таки стоило магичить из-за колонны, а не выходить на пустое пространство.

Шар разбился об щит, возникший в метре от меня, и рассыпался искрами. До меня долетела волна жара, приводя в чувство. Я невольно передёрнула плечами и вскинулась, настороженно вглядываясь в неожиданно сгустившуюся темноту.

Я зажмурилась и сделала попытку встать. И руки, и ноги по-прежнему ощущались слабыми, почти чужими. Да и битва… Очевидно, закончилась. Только понять, в чью пользу, я не могла.

Безусловно, мне хотелось верить в победу Райана. Только сомнения не оставляли. В конце концов, я ведь своими глазами видела, как ему всё труднее и труднее поддерживать темп сражения.

Сидеть было прохладно. И осознание того, насколько большую глупость я совершила, отдавая весь свой резерв… Можно ведь было наоборот зашуметь — просто отвлечь и…

Я поморщилась и нервно хихикнула. Подумалось вдруг, что если оба боевика проиграли, то наша смерть станет самой дурацкой и, наверняка, войдет в историю королевства, как самая идиотская история любви.

Нервный смех оборвался, когда Аддерли приблизился. Я смогла наконец сделать нормальный, глубокий вдох и расслабиться.

— Джессика, ты как?

Я кивнула, придирчиво рассматривая Райана. Вблизи он не выглядел так уж ужасно. Да, одежда немного потрёпана и грязновата — особенно левый рукав, — на щеке пара царапин, и волосы немного подпалены, но и только.

— Я рада, что ты жив, — не удержалась от откровения.

— Я… Тоже рад, что ты в порядке, — Райан слабо улыбнулся в ответ.

Но хмурая складка меж его бровей никуда не делась. Он помог мне подняться, и я невольно вцепилась в его руку — в глазах на пару секунд потемнело.

Райан нахмурился сильнее, а я лишь пожала плечами, выдавив извиняющуюся улыбку. Сейчас, когда он стоял рядом, я чувствовала, что всё-таки поступила правильно. Пусть даже теперь какое-то время буду ощущать себя слабее новорождённого котёнка.

Мужчина смотрел на меня пристально, и выглядел так, как будто не может решить, обнять меня или отругать. Я — старательно смотрела в сторону, сделав вид, что не замечаю. А румянец просто от холода.

— Спасибо, — выдохнул наконец Райан, отводя глаза. — Ты… Очень помогла.

Я поспешно кивнула. И не оттого, что слов не нашлось, просто побоялась что голос дрогнет, выдавая мои истинные чувства. А я… пожалуй, пока не готова к тому, чтобы он понял, что нравится мне. А так… подумаешь, спасла. Да я, может, каждый день кого-нибудь спасаю! Обыденное дело!

— Что… Будем делать теперь?

— Тебе надо к лекарю, — Райан посерьёзнел. — Я отправлю маячок Фреду, чтобы он смог нас найти.

— Мы могли бы просто пойти обратно. Я, может, выгляжу бледноватой, но это я просто замёрзла. А так…

Под конец фразы голос меня подвёл и выдержать бодрый тон не получилось.

Я и сама поморщилась от того, как сипло прозвучало моё предложение, а Райан вновь стал встревоженно вглядываться в мое лицо. Как будто там должен был появиться циферблат: «до обморока осталось десять, девять…»

— Мы не можем оставить здесь Дункана, — всё ещё хмурясь, нехотя произнёс Аддерли.

— А он… Жив? Я думала…

Я замолчала, увидев в глазах мужчины грусть. До этого, в моих глазах лорд Марлон был исключительно неприятным типом, но… С Райаном они ведь долгое время были коллегами. Может даже в самом деле дружили, а тут появилась я… Хотя нет, Райан ведь говорил, чтобы я держалась подальше от Дункана, и что невесту тот увёл. Но тогда почему такая реакция… Не понимаю.

— Он жив, — подтвердил Райан. — В том числе благодаря твоему вмешательству. И мы сможем узнать непосредственно у него, для чего он царапал двери, зачем ему был нужен гхар и как он вообще про него узнал.

— А у тебя… Нет предположений?

Я скептически посмотрела на мужчину. Правда, пришлось сжать руку в кулак, чтобы голос звучал не обиженным, а именно сомневающимся. Но поверить в то, что Аддерли — давно знакомый с Дунканом, — да и просто боевик и преподаватель, не имеет никакой теории… Нет, нет и нет. А вот в то, что эту теорию не хотят озвучить конкретно мне, наводило на неприятные мысли.

Райан поймал мой взгляд. Посмотрел мне прямо в глаза: серьёзно и немного виновато.

— Я уверен, что он хотел подмочить репутацию Рошен.

Я посмотрела на Райана с сомнением.

Подмочить репутацию Рошен.

После этой фразы не хватало разве что сверчков, для придания ситуации большей нелепости.

— Это бред, — я покачала головой.

И тут же поморщилась — слабость по-прежнему никуда не делась, и мир на миг потерял свою чёткость.

— Я с тобой согласен, — Аддерли спокойно кивнул. — Но другого объяснения этой дуэли я не вижу.

И словно в доказательство собственных слов, он начаровал новый магический светлячок, поднял его повыше и внимательно огляделся по сторонам.

— Райан, а…

— Идём.

Он уверенно потянул меня в ту сторону, где лежал Дункан. Выбора у меня особо не было, но и желания оставаться на месте в общем-то тоже. А рядом с Райаном, как ни крути, спокойнее. У него хоть какая-то магия есть… Да и оружие, пусть даже в виде кулаков, тоже имеется.

Отчего-то я ожидала увидеть, что побеждённый боевик так и лежит на земле. Ну, возможно, спелёнатый какой-нибудь магией.

Но из ожиданий оказалась правдой только частичная несвобода бесчувственного Марлона.

Магические путы были очень даже заметными визуально, едва заметно светились зелёным с едва заметными голубоватыми прожилками. Но самого поверженного соперника Райан с земли поднял и даже усадил на какой-то камень, прислонив спиной к очередной колонне.

С небольшим злорадством я отметила, что лицо Дункана пострадало гораздо сильнее. Волосы, видимо от пара, пошли мелкими колечками, превращая лорда Марлона в своеобразную овечку. Да и разбитая нижняя губа, успевшая опухнуть, добавляла сходства.

Поморщившись, я отвела взгляд — не хотела, чтобы эта ассоциация осталась со мной навсегда.

Несмотря на то, насколько мне неприятен Дункан. Но понимать, что Аддерли чуть не потрепала гуманоидная версия барашка… Нет, спасибо.

— Подождём здесь. Тебе не холодно?

— Н-нет, нормально.

Я постаралась уверенно улыбнуться, но зубы предательски клацнули. Не от холода, а от неожиданности скорее… Или от испуга — мне показалось, что к шуму деревьев и плеску воды добавились новые звуки. Или просто от жажды, которой почему-то стала сильнее.

Но озвучить всё это я не успела. Мне на плечи опустилась тяжёлая, тёплая куртку Райана. Я вздрогнула, судорожно вздохнула, моментально оказавшись окутана его чуть пряным запахом, и кажется снова покраснела от смущения.

Такой простой жест. Но почему-то очень личный. И особенно приятный в своей искренности — Райан ведь сам проявил заботу. Просто так.

— Не стоило, — пробормотала еле слышно, борясь с желанием закутаться в куртку поглубже. — Теперь ведь ты замёрзнешь.

Райан задумался на пару секунд — я задержала дыхание, напряжённо ожидая, когда он заберёт себе свой предмет одежды, — и улыбнулся. Приобнял, как-то по-хитрому, что его куртка оказалась вновь на нём, но её полы сходились у меня за спиной. Этакое гнёздышко.

Стало ещё теплее… И ещё более смущающе.

У нас ведь не такие отношения… И тут вдруг такое…

Неожиданно. Приятно? Безопасно?.. И тепло не снаружи, тепло внутри. Волнующе согревающее солнце возле сердца, от которого хотелось замурлыкать, как будто кошка.

— Ра-а-айа-ан!

Вздрогнув, попыталась отстраниться. Только сейчас поняла, что почти воплотила последнюю мысль в реальность. Ещё бы чуть-чуть, и я бы в самом деле потёрлась щекой об плечо Аддерли. Просто потому что хотелось… Хотелось… Просто хотелось. Продемонстрировать, насколько я ценю то, что он сделал… Но не словами. Пожалуй, даже поцеловать Райана ещё раз мне сейчас было бы проще, чем словами озвучить, что он мне… Симпатичен… Да, просто симпатичен. Просто. Симпатичен!

Райан будто прочитал мои мысли и сомнения. Ободрительно улыбнувшись, он отступил на шаг, а его куртка вновь укрывала только мои плечи. Отличались лишь руки, которые бережно придерживали меня за те же самые плечи. То ли уберегая от падения, то ли как ещё одно маленькое проявление заботы… Но безопаснее думать, что всё-таки просто уберегая от падения.

— Мы здесь, Фред.

Почти сразу же из-за деревьев показался хмурый ректор с магическим светляком над левым плечом. И за ним следовало двое более возрастных преподавателей: местные рунолог и артефактор.

Я порадовалась, что они не успели ничего увидеть. И вдвойне порадовалась тому, насколько быстрым и ловким может быть Райан. Даже странно, что он с такой скоростью умудрился почти проиграть Дункану.

Приблизились наши коллеги достаточно быстро, а дальше настал момент тишины.

Мужчины, хмурясь, рассматривали живописную экспозицию «Дункан без сознания», а я старательно делала вид что всё нормально. Что меня не шатает от слабости, если я отпущу Райана, что мне не холодно, и что моё присутствие в заповеднике ночью абсолютно обыденное дело.

— Что ж, — Фредерик щёлкнул языком. — Здесь мы с ним ничего не сделаем. Придётся нести его ко мне домой.

И вновь удивилась только я. Для мужчин предложение тащить домой к ректору Дункана — практически преступника! — оказалось совершенно нормальным. Они покивали, хмуро и молча, и не обращая внимания на меня, сосредоточились на заклинании. Участие в совместном чароплётстве не принял только Райан, продолжавший придерживать меня и очень пристально следивший за действиями своих коллег… Наших коллег, я имею ввиду.

Магия оформилась в специфичные носилки, на манер лекарских, и повисла в воздухе, едва заметно покачиваясь. При том что Марлон остался недвижим, но теперь лежал, по-прежнему бессознательный.

Мужчины воспринимали и это абсолютно нормально, как будто обычное дело что один из коллег выглядит как труп — а в ночной темноте у него и кожа была мертвенно-бледная, и я могла ориентироватсья лишь на заверения Райана, что его соперник ещё жив. Впрочем, он ведь вполне мог сказать это специально, чтобы не расстраивать меня…

Я невольно поёжилась, с тревогой рассматривая лицо Дункана и пытаясь найти подтверждения правоты или лукавства Аддерли. Я не хочу быть убийцей, но хотелось бы всё-таки точно знать, если вдруг мой спасительный порыв оказался… Чересчур.

Носилки натянулись между двух, более старших мужчин, как будто на невидимом гамаке, и Марлон негромко застонал — кажется, у него рука неудачно вывернулась.

Мне стало легче… На миг. А потом я засомневалась в том, что мои неумелые чары, пусть даже заполненный силой под завязку, могли принести такой эффект. Нахмурившись, посмотрела на совершенно спокойного Райана, который ни капельки не переживал от того, что соперник может вдруг очнуться.

Но вопросы пришлось отложить — к нам подошёл Фредерик.

Все втроём мы проводили взглядом уносящих Дункана коллег. И повисла тишина.

Фред рассматривал нас, со странно задумчивым выражением. Райан, как обычно, мастерски сделал невозмутимое лицо. И лишь я продолжала хмурится. Потому что это было лучше чем смущаться и отводить взгляд, чувствуя себя накосячившей… Пусть не ученицей, но всё равно. А для какой-нибудь полуулыбки или хотя бы спокойствия Райана мне пока не хватало уверенности… Или навыка? Или всего вместе.

— Полагаю, вам тоже не помешает осмотр целителя.

— Я нормально себя чувствую, — поспешно заявила я.

— Безусловно, — Фред серьёзно кивнул, но, очевидно, не поверил. — Но я всё равно хотел бы с вами обсудить эту ситуацию. И лучше будет сделать у меня дома.

— Там будет лекарь? Джессика сильно потратилась магически.

Кажется, я немного покраснела от пусть грубоватой, но всё же заботы. Приятно, гхар побери!

Мне даже расхотелось возмущаться на тему того, что моего мнения не спросили. Да и о слабости я бы предпочла умолчать, но… Видимо излишний отток магических сил влиял и на способность мыслить логически. Фредерик же ректор, он не просто знает, он обязан знать, что магичить девушкам здесь — опасно. И его желание наконец-то это обсудить… Нет, ну никакая обида и никакая досада не стоят того, чтобы упускать такую возможность!

— Будет, — ректор вздохнул. — Кто-то же должен будет привести в сознание Дункана, чтобы мы могли поговорить с ним… И убедится, что ваши магические изыскания повредили его рассудок не слишком сильно.

Он первым двинулся по тропинке от развалин, и нам пришлось догонять. Внимательно смотрел по сторонам, как будто в кустах могли прятаться враги.

Впрочем, нет, наверняка он делал правильно. Как и должно. Просто во мне говорила усталость. С каждым шагом собственное бессилие ощущалось сильнее… И сильнее же раздражало.

В следующий раз буду соглашаться исключительно на прогулку днём. И только по чистым, безопасным тропинкам!

Хотя, тот факт, что Райан терпеливо подстраивался под мой медленный — а местами откровенно хромающий, — темп… Что он по-прежнему удерживал меня, не выражая недовольства даже когда я негромко поминала через гхаров всех причастных к созданию этого заповедника… К тому же, его куртка по-прежнему покоилась у меня на плечах, согревая и придавая сил, позволяя держаться и шагать дальше.

Сколько мы там шли к руинам? Минут десять, кажется. Ну, допустим, двадцать — если прибавить дорогу от общежития. Путь же до дома семейства Клевин — который по идее, не сильно длиннее, — показался бесконечным. Мы шли, и шли, и шли… И шли!

Кажется, луна успела проделать половину своего пути по небу, прежде чем мы дошли наконец до заветного домика.

Внутри было шумно — домик оказался слишком мал для такой толпы народа. Хотя, казалось бы, всего-то Розмари, лекарь — тоже, к слову, достаточно старый мужчина, — да те двое, что транспортировали Дункана. Но с нашим появлением стало как-то особенно тесно.

С нашим появлением всё пришло в движение. Как будто ждали только нас… Хотя нет, ждали ректора. Ибо он хозяин и дома, и нынешний властитель над академией.

Он с конвоирами Дункана — и самим Марлоном, разумеется, — куда-то ушли, оставляя гостиную практически пустой.

Райан помог мне снять куртку и усадил в ближайшее кресло. Розмари — сунула в руки чашку тёплого молока с мёдом и ободрительно улыбнулась, прежде чем умчаться на второй этаж.

— Ничего не бойтесь, мисс Янити, — лекарь остановился возле кресла с профессионально равнодушным лицом. — Мне просто надо провести пару диагностик.

Я настороженно посмотрела на Райана.

— Звучит так, будто это меня сейчас будут пытать.

— Я просто погружу вас в сон, — чуть раздражённо отозвался целитель, встряхивая пальцами.

— А может не на…

Райан нахмурился, глядя как чары действуют на Джессику. Усыпление было практически мгновенным, и если бы не его собственное проворство, то тёплое молок пролилось бы прямо на девушку. Ожога может и не было бы, всё же напиток не горячий, но платье наверняка бы испачкалось.

— Нельзя было чуть осторожнее, — ровно спросил Райан, укоризненно глядя на целителя.

— Осторожнее с ней ты будешь, — проворчал старик. — А моё дело лечить.

Райану осталось лишь покачать головой.

Тем более, что целитель уже начал плести свои чары, и сбивать ему концентрацию не хотелось.

Несмотря ни на что, Аддерли переживал, что подобная усталость может быть вызвана какой-нибудь болезнью. Или что гхар мог быть не так прост, каким казался — или каким его хотела видеть Джессика. Ведь есть же сказки, где рассказывается об этих «крылатых котиках», как о настоящих бестиях, способных питаться не только кровью, но и от чужой ауры.

Сейчас, стоя за спиной старика Джавати, Райан вглядывался в лицо Джессики, невольно любуясь и одновременно боясь найти там подтверждения своей паранойе.

— Всего лишь магическое истощение, — наконец ворчливо произнёс лекарь, устало потягиваясь. — Точно такое же, как у любой другой девушки, колдующей в Рошен, — он печально покачал головой и повернулся к Аддерли. — Не место ей здесь. Так ведь недолго и источник сорвать…

Райан благодарно кивнул. Пусть даже старик озвучил очевиднейшую истину, сделал он это от чистого сердца, с искренним желанием помочь.

Лекарь смерил боевика пристальным взглядом и пробормотал себе под нос что-то о безбашенных магах, которые выбирают себе в пару таких же безбашенных девчонок. И, пока Райан непонимающе смотрел на него, старательно давя глуповатую улыбку, применил чары и на него.

— Царапины я тебе заживил, синяки чем мазать знаешь. Переломов у тебя нет, резерв сам восстановится.

С показным кряхтением лекарь потянулся вновь и, бросив ворчливо, что ему уже спать пора, покинул гостиную, а за ней и дом ректора. И Райан остался с мирно спящей от чар Джессикой наедине.

Чуть подумав, укрыл девушку лежащим на диване пледом. Решил, что чуть уюта Джессике не помешает, а с вероятным гневом Фреда или Мари он уж как-нибудь разберётся. И осторожно, боясь разбудить, опустился на небольшой пуф, стоящий рядом.

Он не чувствовал в себе особой усталости — бой был не такой уж тяжёлый, как наверняка казалось Джессике со стороны. Чуть сложнее, чем договорная схватка на полигоне, но ничего сверх нормы. Даже Дункан, с которым они бились неоднократно, так и не понял, что у соперника есть тактика.

Вот только стратегия Райана не подразумевала участия Джессики.

Но сейчас он сидел рядом. Смотрел на её лицо: с залёгшими под глазами тенями, от магического истощения, с чуть припухшими искусанными губами — очевидно, она старалась сделать вид, что всё нормально и не упасть в обморок от слабости, — с более резко очерченными скулами… Смотрел и не мог налюбоваться.

А понимание, что она, ни разу не боевик, прекрасно осознающая последствия своего поступка, всё равно применила магию… Лишь бы помочь ему! Практически отдала всю себя ради его спасения…

Заставляла губы расплываться в недоверчивой, дрожащей улыбке. Совершенно не свойственной суровому магистру боевой магии Аддерли, но рвущейся из сердца Райана… Близкого к тому, чтобы признать себя влюблённым.

Негромко тикали часы. Со второго этажа доносилось негромкое пение Розмари.

Где-то в подвале сейчас допрашивали Дункана. И, по-хорошему, Аддерли должен был сейчас пойти туда. Всё же, не о всех своих подозрениях, не о всех замеченных странностях Марлона он рассказал. Про что-то просто банально не успел, где-то специально умолчал и теперь жалел, что поддался человеколюбию и закрыл глаза там, где не следовало.

Но рассказать всё это Райан сможет потом.

И про странные вопросы — не только Джессике про гхара, но и студентам. Про пацарапанные двери и попытки взлома. Про потерянные документы, часть которых Райану пришлось самому восстановить по памяти.

Однако сейчас Райану хотелось ещё немного посидеть вот так. В тишине и спокойствии, любуясь Джессикой. Не только как красивой девушкой, но как девушкой смелой и самоотверженной.

— Райан.

Появление Фреда нарушило уют момента. А одного взгляда на его лицо, хватило Аддерли чтобы собраться.

— Я так понимаю, у нас какие-то проблемы?

Ректор криво улыбнулся.

— И больше, чем ты можешь представить.

Фредерик увёл Райана на кухню. Не хотел, чтобы разговор помешал спящей Джессике или Розмари, но и оттягивать до завтрашнего дня тоже не захотел.

— Что сказал Дункан? — Райан остался стоять у косяка, настороженно прислушиваясь к тишине коридора.

— Что ты тварь, нарушившая его планы, — Фред усмехнулся.

Аддерли поморщился, не разделяя мрачноватого веселья друга. Полюбовался пару минут, как тот рассеянно размешивает воду, и подошёл ближе, невольно понижая голос.

— Он признался, зачем ему портить репутацию Рошен?

— Ты знал? — взгляд Фредерика стал неприятно острым.

— Догадался, — Райан качнул головой. — Когда он во время битвы озвучил, что ему нужна моя смерть. Единственный вариант, что он хотел выдать мою смерть в заповеднике как мой непрофессионализм и поставить под сомнение способы обучения и квалификацию преподов. Но зачем ему это глобально… Даже предположить не могу.

Фред смотрел прямо на него, словно раздумывая, стоит ли говорить. Или, если учитывать, что он уже озвучил что проблема есть, и позвал его на разговор, скорее обдумывая как сказать… Или как много сказать.

Аддерли его прекрасно понимал и не торопил.

Всё же они были близкими друзьями уже достаточно давно. Со времён их лихого студенчества прошло уже лет десять, за которые они хоть и общались, но не так часто, как раньше.

И был Марлон. С которым Райан был коллегой последние года три и общение с которым сам вполне уверенно мог назвать дружеским.

Фред задумчиво сделал глоток воды, скривился и поспешно выплюнул в раковину.

¬- Сахар в воду насыпал зачем-то, — удивлённо покачав головой, ректор отставил стакан и посмотрел на Райана. — В самом деле не можешь представить?

Аддерли вздохнул и задумчиво потёр лоб.

— Мне проще поверить в то, что Дункан вдруг помешался рассудком, чем в то, что у него была какая-то более осмысленная цель. Я… — он вновь вздохнул. — Нет. Не могу предположить, какую выгоду принесёт то, что Рошен потеряет часть своей репутации. Даже трёх смертей недостаточно будет, чтобы академия потеряла статус элитной.

— Ты не совсем прав, — Фред поморщился. — Академия… Рошен в упадке. Как ты знаешь, у нас не хватает преподавателей.

Райан хмуро кивнул, не понимая пока, к чему ведёт друг.

— Две трети аудиторий пустует, а половина оставшихся выглядит как развалины.

Невольно вспомнился тот кабинет, где проводила занятия Джессика, и Райан кивнул вновь, медленнее.

— Целью Дункана было закрыть академию Рошен…

— Бред.

— И вернуть земли наследникам герцога Рошен.

— Это… Звучит ещё бредовее, если честно, — Райан качнул головой.

— Другого ответа Дункан не дал, — Фред криво улыбнулся.

— Я могу спросить его сам?

— Не доверяешь?

— Скорее, надеюсь, что в моём присутствии он будет более эмоционален и случайно скажет лишнее.

— Мы проверим это, — Фред мрачно кивнул. — Завтра. Но сейчас… Есть ещё кое-что, что нам следует обсудить.

Райан насторожился. Голос друга стал неизмеримо серьёзнее, как будто предстоящий разговор был в разы важнее, чем обсуждение безопасности их академии и её обитателей.

— Всё что угодно, — твёрдо ответил Аддерли. — Ты ведь знаешь.

— Что ж… Я бы хотел поговорить о Джессике. А точнее, о нашем с тобой споре касательно неё.

— Каком ещё споре? — Райан немного растерялся.

— Возможно само слово спор и не звучало тогда, — ректор укоризненно покачал головой. — но его сути это не меняет.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — Райан покачал головой.

— О нашем разговоре, где прозвучало что ей не место в Рошен. И о твоём обещании решить эту проблему.

Райан нахмурился. С некоторым трудом, но он смог вспомнить всего один раз, когда их разговор касался Джессики. Вот только, насколько помнил сам боевик, ничего даже отдалённо похожего на слова Фредерика там не было. Скорее уж наоборот, Райан тогда достаточно прямолинейно — в своей обычной манере, — признался в симпатии к юной преподавательнице, и они заключили соглашение. О том, что он сам присмотрит за её безопасностью в стенах академии.

— Всё не так!

— Райан, ты мне друг. И, безусловно, я мог бы тебя понять… Но это слишком жестоко. Я имею ввиду очаровывать её, чтобы…

— Ты не прав, — Аддерли скрипнул зубами, глядя на собеседника исподлобья.

— Тем не менее…

— Ты — ошибаешься, Фредерик, — чуть спокойнее произнёс Райан и покачал головой. — Моя симпатия к Джессике совершенно искренна.

— И то, что она тоже имеет светлые волосы, как… — Фред многозначительно замолчал имя. — Не имеет никакого отношения?

— Я понимаю, о чём ты пытаешься сказать, — Райан усмехнулся и покачал головой. — Убедить я тебя вряд ли смогу, поэтому просто поверь… В Джессике я вижу только Джессике. И мои чувства… Касаются только её.___ ___ ___Доброго дня, дорогие читатели. Вот и подошёл к концу первый том 😘

Да, конечно же, многие вопросы пока остались нераскрытыми, но и история Джессики, Райана и даже Академии ещё не закончена.

И я буду очень рада видеть вас в продолжении истории, которое можно найти здесь https:// /books/view/33534

Повезло так повезло. Повезло так повезло. Наконец-то, спустя почти год, я нашла своё место преподавательницы. Вот только с этой академией не всё так гладко и велик шанс, что вылечу я отсюда скоро и тогда прощай моя мечта о хорошо пройденной практике. Однако я так легко не сдамся! И меня не остановит ни сложности с магией, ни какие-то там боевики!

До скорой встречи на страницах книг 🥰