Выбравшись из «Бурана», врубила артефактный комплекс защиты. А когда тот парализовал мужчину, пытавшегося установить под ваш кроссовер армейскую автомобильную мину МАПП-11, предельно жестко нейтрализовала троих его коллег, дожидавшихся завершения минирования в неприметном «Мастифе», закинула мину и все четыре тела в грузовой отсек своей машины, переговорила со мной, получила ряд инструкций и поехала дальше. К слову, императив с обязательным звонком мне вы прописали в базовую программу не зря: километров через шестьдесят Ирину Сергеевну остановил экипаж патрульного автомобиля дорожной полиции с уже готовым постановлением суда на досмотр «Бурана»!

— О-о-о, как интересно! — прошипел я, с хрустом сжав кулаки.

— Меня это тоже удивило. Поэтому я, продолжавший висеть на прямой линии, опосредованно задал командиру экипажа два вопроса. А после того, как тот приказал подчиненному вырубать и паковать вашу подругу, разрешил ей действовать в самом жестком варианте из имеющихся. Да, сознавал, что могу перегнуть палку, но вертолету, уже поднятому с ближайшей авиабазы, до того места было еще далековато, а арестованная, мина, тела и ордер могли исчезнуть в неизвестном направлении. Слава богу, все обошлось — Ирина Сергеевна вырубила обоих полицейских и передала группе захвата не четыре, а шесть тел, и вскоре поехала дальше в сопровождении двух внедорожников с военнослужащими одной из ближайших военных частей. А я, как видите, успел добраться до аэродрома и прилетел сюда брать под личный контроль расследование этого преступления. И взял. Благодаря чему уже арестовано и допрошено четырнадцать должностных лиц, а взятый след привел в столицу. Задержания и допросы, естественно, продолжаются, но Левашовых до сих пор не упоминал ни один задержанный…

— И однозначно не упомянут… — прозвучало в правом ухе. — Ведь тебя пытались взорвать люди, опосредованно работающие на концерн «Рекорд», а Левашовы, вероятнее всего, выбили из Докукиных информацию о виновнике гибели группы, посланной на заимку, и решили отомстить. Кстати, спроси-ка у генерала, не объявляли ли тебе, часом, межродовую войну, и вдумайся в то, что он ответит.

Спросил, превратился в слух и получил чертовски интересный ответ:

— Объявлять межродовые войны родам, в которым один-единственный мужчина, категорически запрещено законом, ибо его смерть прерывает линию наследования. И пусть вы пожалованы не потомственным, а всего-навсего личным дворянством, ситуации это не меняет. Таким образом, те, кто послал за вами перевертыш, наплевали на то, что у вас пока нет наследника, что вы зарегистрированный добытчик и что являетесь не кем-нибудь, а Поставщиком Двора Его Императорского Величества…

Тут к нам подошел Бехтеев, и генерал, прервав монолог, сосредоточился на работе. То есть, дав мне время представить их друг другу, поздоровался, сказал пару теплых слов об «одном из достойнейших родов Запада Империи» и попросил Воздушника сначала помочь со швартовкой бронекатера, а потом ответить на вопросы следователя.

Геннадий Романович, конечно же, согласился. И, тем самым, оттянул на себя практически всю «свиту» Дмитрия Львовича. А сам Ляпишев, подхватив меня под локоток, отвел в сторону и огорошил:

— Игнат Данилович, я понимаю, что рейд длительностью в две с лишним недели вымотал вас и вашу команду до предела, но сегодня днем вам кровь из носу надо быть в Новомосковске!

— Действительно надо! — хохотнула в ухо Дайна, и я пожал плечами:

— Надо — значит, будем. Только как?

— Вылетим. На «Антее». Но через час-полтора: перед тем, как покинуть Стрежевой, я хочу осмотреть перевертыш и прогнать фотографии трупов через базу данных системы распознавания лиц…

…Транспортник сел на знакомый аэродром в начале седьмого утра. Но и приземление, и выгрузка машин из десантного отсека, и переезд от военной базы до «Акации» прошли мимо меня: я спал, как убитый, опустив спинку правого переднего сидения в горизонталь, а «Бураном» управляла Иришка. Толком не запомнил и процесса перемещения своей тушки в квартиру — нет, из салона, вне всякого сомнения, вылез сам, сам поднялся на наш тридцатый и сам дошел от лифта до спальни, но при этом спал на ходу. В общем, пятница для меня продолжилась в тринадцать ноль-ноль. После того, как голос Дайны сообщил, что пора вставать.

Проснулся на удивление легко и быстро, обнаружил, что лежу, обнимая свою ненаглядную, почувствовал ее первое осознанное шевеление и ласково коснулся губами обнаженного плеча.

— Я тебя тоже обожаю! — мурлыкнула супруга, перевернулась с левого бока на спину и… остановилась: — … но целовать не буду: мы отключились, даже не ополоснувшись!

— Тогда пошли искать ванную комнату… — мысленно согласившись с ее решением, буркнул я, встал с кровати, огляделся и уважительно хмыкнул: за то время, которое мы провели в Пятне, дизайнеры успели закончить ремонт, и абсолютно безликая спальня превратилась в квинтэссенцию стиля, спокойной роскоши и… запредельной чувственности!

Ольга тоже восхитилась. Только, в отличие от меня, выплеснула свои чувства наружу:

— О-о-о, зеркальный потолок… О-о-о, какая мебель! О-о-о, какое белье!! Ириш, ты у нас чудо!!!

— А мелкую ты, как я понимаю, пока не будила? — спросил я, оглядевшись еще и любимым навыком.

— Неа! — весело хохотнул БИУС. — Во-первых, к Ляпишеву вызовут только тебя. А, во-вторых, вы с Олей вот-вот дорветесь друг до друга и, как обычно, отключите все тормоза. И если девочка осмотрится прозрением… а она осмотрится, ибо, судя по кое-каким нюансам поведения, этот вид контроля за окружающим миром вы уже загнали в подсознание, то, мягко выражаясь, одуреет! А зачем нам напрочь одуревшая девица?

— А ведь теперь Света сможет «дотягиваться» до нас и из своей спальни нашего коттеджа… — прозрел я.

— Угу. Но мы подумаем об этом как-нибудь потом… — хрипло пообещала жена и настолько эротично прогнулась в пояснице, что мысли об Уфимцевой как ветром сдуло. К сожалению, всего на час — ровно в четырнадцать ноль-ноль вредина-Дайна оторвала нас друг от друга и заявила, что меня вот-вот наберет Ляпишев и вызовет к себе.

Неутоленного желания было еще слишком много, поэтому мы с Олей врубили ледяную воду — благо, отрывались в роскошной душевой кабинке, по моим ощущениям, рассчитанной на четырех человек моей комплекции — кое-как остыли, быстренько помылись и включили турбо-обдув. А от силы через минуту в ванную влетел «обычный» андроид с моим телефоном в руке, и мне пришлось принять вызов генерала.

Тратить время на пустопорожнюю болтовню ему было некогда, так что его монолог получился коротким, содержательным и сухим:

— Игнат Данилович, добрый день. Прошу прощения за то, что разбудил, но в пятнадцать тридцать вам надо быть у меня в кабинете. Форма одежды — парадная. Дубликат вашей награды уже готов и ждет в приемной. На этом все. Жду…

Я пообещал, что мы будем вовремя, опустил замолчавший телефон и обнаружил, что супруга уже сбежала. Найти ее, владея прозрением, оказалось легче легкого, и я, «допрыгав» до гардеробной, аж задохнулся от восхищения — пока я общался с генералом, Ольга успела надеть светло-голубое белье и выглядела в нем просто божественно!

а у его родичей забрали столичное поместье и отправили в родовое. Вроде как, до кучи, запретив появляться в Новомосковске следующие двадцать лет.

— Миленько! — обрадовалась она, наткнулась взглядом на мою грудную мышцу и рванула, было, за моей домашней одеждой. Но опоздала — Иришка уже пригнала в гостиную андроида с шортами и футболкой. Поэтому мелкая задала пяток уточняющих вопросов, дождалась, пока я переоденусь, посадила на диван и рухнула с правой стороны. Так как знала, что левая — Олина.

Второй андроид, прибывший с кухни, приволок полулитровую кружку со свежевыжатым апельсиновым соком, и я на несколько секунд потерялся во вкусе напитка. А когда уговорил его весь, до последних капелек, вытер губы салфеткой, протянутой все тем же андроидом, Света задала вопрос совсем из другой оперы:

— Игна-а-ат, а ты, случайно, не в курсе, зачем моего батюшку вызвали во дворец?

— В курсе. Во время аудиенции у государя мне пришлось рассказать, где нас носило шестнадцать суток, и о наших планах по созданию артефактных ловушек для змей. Он заинтересовался. И решил поучаствовать…

— Зачем ему это? — нахмурилась девчонка.

Я вздохнул и снова заговорил:

— О том, что порядка семидесяти шести процентов поверхности Надежды и восемьдесят два процента этого континента покрыто Пятнами, а Империя граничит всего с семью процентами естественной границы условно «нашего», говорится в школьных учебниках, и вы не можете этого не знать. А теперь информация не для распространения: давление магофона в каждой отдельно взятой точке «нашего» Пятна медленно, но неуклонно увеличивается, из-за чего граница между «единичкой» и «нулевкой» смещается в нашу сторону. Но это, по сути, мелочи, ибо скорость смещения границы сравнительно невелика. Гораздо хуже другое: мы, люди, считаем, что магических рангов всего десять, соответственно, Князь — это потолок развития. А на самом деле это не так. Но до областей Пятна, в котором магофон выше так называемой «единички», еще не добирались даже исследовательские группы. Или, как вариант, добирались, но не возвращались обратно. А теперь несколько следствий. Следствие первое: Князей у нас раз, два и обчелся, а поголовье по-настоящему высокорангового зверья постоянно растет и выдавливает относительно более слабых животных в приграничные области. Следствие второе: эти «относительно более слабые» звери смещаются в том числе и в нашу сторону, благодаря чему за последние девять лет отвоевали практически все тренировочные заимки, расположенные под магофоном выше седьмого ранга.

— Левашов. Артур Игоревич. Без десяти минут бывший глава рода… — холодно сообщил наследник престола после того, как конвоиры заставили своего подопечного сделать три шага вперед и замереть в неподвижности. А затем повелительно шевельнул рукой, тем самым, приказав Дмитрию Львовичу передать арестованному МТ-шку: — Имел глупость не только нарушить Закон, но и противопоставить свой род Воронецким, Уфимцевым, Бехтеевым и Щегловым. За нарушение Закона ответит по всей строгости последнего по приговору суда. А пока извинится. Перед каждым из вас. В том числе и серьезнейшими вирами…

Не знаю, какую сумму «без десяти минут бывший глава рода» отослал будущему Императору и «нашему» Воздушнику, а Оле, Свете и мне прилетело по десятке. В смысле, миллионов. Впрочем, эта часть извинений меня особо не зацепила. Не зацепили и «искренние» извинения. Зато слова, которыми Его Императорское Высочество закончил эту часть спектакля, легли на душу, как родные:

— На этом конфликт между Левашовыми и вашими родами закончен. Ибо Артуру Игоревичу и его самым доверенным родичам вот-вот станет не до вас. А новому главе этого рода уже дали понять, что следующая попытка не понять наши намеки закончится вычеркиванием Левашовых из Бархатной Книги…

…Вторая половина спектакля началась со смены статистов — Валерий Константинович и Геннадий Романович были отпущены восвояси, на их место были приглашены владельцы автоконцернов, а одного арестанта заменили аж четырьмя. В этом «отделении» Цесаревич выдал более длинный и в разы более эмоциональный монолог. Сначала дал понять, что государство приветствует только здоровую конкуренцию, а личностей, плюющих на Закон, заставляет пожалеть обо всем, что можно и нельзя. Затем почему-то завелся и скажем так, несколько жестковато прошелся по «лицам, невесть с чего возомнившим себя неприкасаемыми». А после того, как закончил срывать ярость, злорадно сообщил, что до завершения расследования всех преступлений, совершенных владельцами «Рекорда» и теми, кто прикрывал эти «шалости», автоконцерн переходит под управление государства.

Тут нам тоже прилетело. Причем не троим, а четверым. По миллиону — от бывшего заместителя министра внутренних дел и бывшего начальника какого-то отдела ИСБ, по два — от родственника Цесаревича, и по пять — от владельца концерна. Я потерял дар речи, но Дайна меня успокоила:

— С вами поделились тремя процентами наворованного служаками, чуть более, чем пятью процентами средств, имевшихся на счету этого Воронецкого, и одним процентом состояния владельца «Рекорда». Говоря иными словами, покупают вашу лояльность чужими деньгами. В общем, продолжай держать лицо и жди финальной речи наследника престола…

Продолжил. Дождался. И убедился в том, что БИУС прав — почти весь девятиминутный(!) монолог Цесаревича при определенном уровне фантазии можно было бы выразить одной-единственной фразой: «Сотрудничать с нами выгоднее, чем с кем-либо еще, а воевать — смерти подобно…» Но я в этом не сомневался и так, поэтому очень обрадовался, когда наследник престола счел, что нас можно отпустить и спокойно продолжить общение с потенциальными партнерами из другой весовой категории. Так что с большим энтузиазмом исполнил еще одну «обязательную программу» и, наконец, вывел девчонок в прихожую. А там вопросительно уставился на Уфимцева, при виде нас спешно поднявшегося на ноги.

Так что, вывалившись на нужный ярус, мы чуть не плакали от смеха. Увы, как это обычно бывает, на самом пике веселья жизнь подкинула толику разочарования — мне позвонила Докукина, а БИУС по какой-то причине не «отсек» ее звонок.

В таких моментах Дайна не ошибалась — да и в других, в общем-то, тоже — поэтому я попросил тишины, принял вызов, вывел голос упертой дамочки на внешний динамик телефона и угрюмо поздоровался.

Она «не поняла», что меня не обрадовал ее звонок, радостно пожелала доброго дня, и защебетала:

— Игнат Данилович, мы с Петей решили недельку отдохнуть и собрались в вашу сторону, то есть, на побережье Лазурного моря. Не подскажете, когда вам будет удобно нас принять — мы бы хотели заглянуть в гости?

Я скрипнул зубами и добавил в голос металла:

— Александра Ярославовна, четвертого мая сего года мою команду, возвращавшуюся из рейда в Пятно, атаковала боевая группа родовой дружины Левашовых. Атаковала с того самого бронекатера-перевертыша, который я продал вашему роду. И отнюдь не случайно — во время допроса полутрупа, чудом пережившего нашу контратаку, выяснилось, что эти девять Одаренных были отправлены мстить. Мне. За то, что я уничтожил их боевую группу, отправленную захватывать вашу тренировочную заимку, взял на абордаж уже упомянутый бронекатер и продал его вам. Так вот, помнится, вы, Докукины, давали слово, что информация о моей помощи вашему роду никогда не уйдет на сторону, одна— …

— Игнат Данилович, род Докукиных проиграл межродовую войну, а я вернулась в род родителей и забрала с собой сы— …

Я отмел этот аргумент, толком не дослушав:

— Александра Ярославовна, род Левашовых наказан. По всей строгости закона. А Докукины — нет. Ибо, де-юре, ни в чем не виноваты. Что дико бесит, ибо там, на Еланке, мы еле выжили. И теперь меня переполняет ненависть ко всем, кто знал, но мог не промолчать. Да, вполне возможно, что когда-нибудь я остыну. Но в данный момент… совместного отдыха не получится.

— Я даю сло— …

— Простите за то, что снова перебил, но словам я уже не верю!

Аристократка не забила на свои планы по моему приручению даже после этого:

— Что ж, тогда я выясню, кто нарушил обещание, приеду, сообщу вам и, тем самым, докажу, что мы с Петей не имеем к этому нападению никакого отношения! Как долго вы будете в Большом Мире?

— Менее суток… — нехотя ответил я и раздраженно добавил: — А завтра утром уйду в очередной долгий рейд…

До машины мы добрались задолго до того, как она отключилась, так что, закончив этот разговор, я открыл дверь багажного отсека и начал закидывать в него наши покупки. К сожалению, они закончились намного быстрее, чем хотелось бы, но Оля со Светой затолкали меня на заднее сидение и прижались с обеих сторон, а Иришка села за руль, завела двигатель и неспешно тронула кроссовер с места.

Я закрыл глаза и попытался унять все усиливавшееся бешенство, но без толку — перед внутренним взором мелькали картинки с участием ублюдочного Харитона Павловича, его ничуть не менее похотливого наследничка, Петра Семеновича, практически свернувшего на проторенную ими дорожку, и его мамашу-интриганку. А память все подкидывала и подкидывала воспоминания, в которых так или иначе фигурировали «милые увлечениях» этих вроде как «благородных». В результате обратной дороги я и не заметил — вернулся в настоящее только после того, как машина остановилась, движок «заглох», а до моего сознания достучался сочувствующий голос Иришки:

— А вот накрыло и его. Ибо не железный…

— Не накрыло… — возразил я и хотел сказать, что просто устал, но понял, что речь шла именно о моральной усталости, и вздохнул. А через мгновение услышал странный шелест одежды, открыл глаза и опоздал — «подруга семьи», проскользнувшая между спинками передних сидений, уже сводила вместе мои бедра. Потом «оседлала», сев на них лицом ко мне, приобняла девчонок и боднула меня лбом:

— Игнат, а тебе не кажется, что думать о каких-то там Докукиных, сидя в объятиях трех невероятно теплых, умопомрачительно ласковых, беззаветно любящих тебя-оболтуса и бесконечно преданных тебе же красоток, как-то не в тему⁈

Как ни странно, этот «аргумент» помог задвинуть злость куда подальше:

— Кажется. И я уже выбросил их из головы…

— Тогда успокой, пожалуйста, и нас… — внезапно попросила супруга. — Скажи, что слова о завтрашнем рейде были озвучены только для того, чтобы культурно послать эту суку к чертовой матери.

Тут я отрицательно помотал головой:

— Нет, девчат, рейд действительно будет. Но в него пойду только я.

Она хмыкнула и приятно удивила:

— Как я понимаю, это — одна из той пары чертовски перспективных идеек, которые, по твоим словам, могут помочь нам с нормальным личным развитием и сохранением секретов команды?

— Умница!

— А чуть подробнее можешь? — попросила заранее расстроившаяся Света.

— Я вытребовал у Дмитрия Львовича координаты самых перспективных тренировочных заимок, «захваченных» высокоранговым зверьем. И, де-юре, отправлюсь проверять, насколько сложно их отбить. Но на самом деле сбегаю на родовую заимку, если верить всплывшим воспоминаниям, расположенную значительно глубже…

Пока рассказывал, добрался до закутка с «душем» и начал раздеваться. А еще заметил, как в сторону рюкзака унесся освободившийся «Паук».

— То есть, отбивать эту заимку бессмысленно, но остановиться, в случае чего, можно, так?

— Угу… — кивнул я, активировал жар на минималках, шагнул под тугие струи «прохладной» воды и аж застонал от наслаждения.

— Так, судя по километражу, несся на полной скорости и не отключался за счет бодрячка… — задумчиво пробормотала Дайна и перешла на командно-штабной тон: — Домывайся шустрее, ешь, укладывайся на операционный стол и вырубайся: пока ты будешь спать, я изучу изменения в твоей тушке не на допотопных дровах, а на нормальном оборудовании…

Продрых, как потом выяснилось, практически сутки и, естественно, не обрадовался. Но, еще раз ополоснувшись и перекусив, вернулся в более-менее благодушное настроение, выслушал весьма оптимистичный диагноз и задал Дайне Самый Главный Вопрос:

— А как моя идея выглядит теперь?

— Прекрасно: породы, извлеченной из скальных стен расщелины еще на этапе ее благоустройства, хватит на качественную маскировку девяноста двух процентов корпуса «Носорога». Так что в два очень добросовестных дроида я превращу это место в секретную тренировочную заимку рода Серебряковых от силы за полторы недели. Кстати, имей в виду, что рассказ Воронецкого о «давлении» зверья, проживающего в более глубоких областях Пятна, на то, которое мы наивно считали высокоранговым, ни разу не страшилка и даже не преувеличение: за зиму и два с половиной месяца весны моя прошлая версия добыла семнадцать ядер первого ранга, тридцать восемь «двоечек» и двести с лишним «троечек». Говоря иными словами, когда поведешь сюда своих девчонок, особо не хами — они нам нужны живыми…

— Позволять им рубиться с кем бы то ни было в этой части Пятна я пока не собираюсь! — твердо сказал я. — Эта «заимка» мне нужна для максимально быстрого развития энергетики. О, черт, а ведь двести пятьдесят ядер я тупо не утащу!

— Открою страшную тайну: в твой термос не влезет даже сотня: ядра и энергетические узлы первого ранга в полтора-два раза объемнее аналогов третьего. Впрочем, часть «единичек» и «двоечек» ты уже употребил, а часть скормишь своим девицам. Да и с деньгами у нас, на мой взгляд, все в порядке.

— «Уже употребил»? — переспросил я.

— Ага. Вместе с коктейлем, который я подсунула тебе перед сном. Так что они уже должны были усвоиться.

— Спасибо. А что именно скормила?

— Ледяную вьюгу, воздушное лезвие, регенерацию, сумеречное зрение, рывок и блокировку запахов первого ранга, сферу умиротворения, воздушные ступени и колючий побег второго ранга. Оле оставила вьюгу и рывок первого, воздушное лезвие, акустический удар, туман и колючий побег второго. А Свете — ледяную вьюгу, регенерацию, невидимость, марево, блокировку запахов и сумеречное зрение первого, рывок, усиление тела, жар, воздушные ступени, туман и сферу умиротворения второго. А еще скормила тебе и оставила им по воздушной стене третьего ранга. Но «троечками» надо будет заняться особо. То есть, скормить твоим девицам еще штук по десять. Чтобы подтянуть на минимально допустимый уровень абсолютно все уже имеющиеся навыки. Но с этим я справлюсь и без твоего участия.

Последнюю фразу я пропустил мимо ушей, так как пытался представить новые «потолки» развития основных боевых навыков и усилений команды. А после того, как пришел к выводу, что в большинстве теоретически возможных ситуаций мы сможем работать не только согласованно, но и очень жестко, удовлетворенно кивнул и поймал за хвост еще одну важную мысль:

— Дайна, а что с ядрами целительских навыков и навыков Иллюзии?

— Первых навалом, и, при желании, каждый из вас может стать неплохим целителем. Но я уже не вижу смысла серьезно вкладываться в целительство как минимум в течение пары-тройки лет.

— Почему?

— Эти навыки слишком медленные и энергозатратные, соответственно, в бою практически неприменимы… на рангах ниже четвертого. Да и на нем эти умения могут разве что затянуть более-менее серьезную рану. С чем прекрасно справится и регенерация пятого ранга. А вот магией Иллюзии заняться стоит. Благо, я отложила три комплекта самых востребованных навыков. Но, судя по материалам, честно позаимствованным везде, где было можно, развитие по этому вектору, скажем так, крайне небезопасно. Увы, подходящую методику я пока не нарыла.

— То есть, пока раскачиваем ядра, поднимаем до насыщения имеющийся арсенал и оптимизируем организмы? — подытожил я.

— Именно. А еще нарабатываете чувство локтя. Ибо наша компания уже привлекла к себе внимание, а далеко не каждое внимание полезно…

…Собираться в обратный путь начал ровно в два часа ночи. Хотя нет, не так: ровно в два часа ночи я спросил у Дайны, закончила ли она раскурочивать и упаковывать все восемь имевшихся в наличии баз микродронов, получил утвердительный ответ, оценил размер коробки из аструма, в которую личная помощница «утрамбовала» хрупкую электронику, и невольно вздохнул: такой объем минерала моя невидимость вряд ли потянула бы даже на третьем ранге. Потом постучал по крышке термоса, в который БИУС запихал шестьдесят два ядра, приподнял рюкзак и вздохнул еще раз:

— Мне срочно нужна магия Телепортации — я задолбался бегать по Пятну туда-обратно!

— В Сети нет ни одного упоминания о чем-либо похожем… — притворно вздохнул «Овод» и «убито» добавил: — А пробивать гиперпространственные переходы я пока не научилась…

— Ленишься, видать… — буркнул я, зачем-то влил в сумеречное зрение максимальный объем Силы и посмотрел вверх.

— Будь я на твоем месте, сделала бы то же самое. Правда, еще недавно я бы представила, какую безумную сумму ты мог заработать, продав эти Искры, и похолодела, но сейчас разум спит. А бодрствующему сердцу тепло…

— Умничка… — мягко улыбнулся я, перевернулся на спину, раскинул руки и за миг до того, как левую привычно оккупировала супруга, услышал нужный вопрос:

— Какие у тебя планы на сегодняшний день?

— Никаких: я страшно соскучился, набегался до умопомрачения и дико перетренировался. Поэтому полностью в вашем распоряжении и… объявляю мораторий даже на серьезные разговоры.

— Что, даже новую «Стихию» не осмотришь? — подколола Оля.

Я представил процесс перемещения своей тушки в гараж и обратно, понял, что не готов, и отрицательно помотал головой:

— Нет сил. Честно. Поэтому потерплю до завтра.

— Ты вот-вот проголодаешься… — предсказала Ира. — Но сидеть за столом тебе будет лениво, так что предлагаю два одинаково интересных варианта на выбор: вырубить все телефоны, набрать гору вкусняшек, притащить к тебе и расслабиться тут или затемнить стекла в ванной, утащить вкусняшки туда и поизображать медуз в теплой воде.

— Стекла нужно затемнить и тут… — как следует обдумав оба варианта, авторитетно заявил я. — А то яркое солнце напоминает о море и конце весны, а вставать с кровати мне лениво. Вкусняшки актуальны — голод уже проснулся. А в джакузи, если вы не против, можно перебраться попозже.

Света умчалась, было, за МТ-шкой, но «подруга семьи» поймала ее за руку и отправила ко мне:

— Порадуй, вон, лучше Игната. Теплом и лаской. А я затемню стекла, построю андроидов и вернусь.

Девчонка послушалась — легла на «свободное» плечо, без какого-либо стеснения вжалась в бок, опустила предплечье мне на грудь и вздохнула:

— Делиться лаской пока не умею. А тепла во мне навалом: я безумно рада, что ты вернулся и что у тебя получилось все задуманное, счастлива лежать рядом с вами и млеть от ощущения абсолютного спокойствия, предвкушаю целый день безделья в самой уютной компании во Вселенной и… жажду хоть как-нибудь выплеснуть переполняющие меня чувства!

— Ребенок. Но теплый, ласковый и страшно недолюбленный… — буркнул БИУС в правое ухо, и я мысленно согласился со всеми этими утверждениями. А Оля дотянулась до «ребенка», потрепала по голове и заставила зажмуриться от удовольствия. В этот момент в спальне плавно потемнело, моя благоверная озвучила приказ, игнорировать который было бы кощунством:

— Переворачивайся на живот и подставляй спину — будем тебя мять…

Перевернулся, подставил, какое-то время побалдел от массажа двумя парами не очень умелых, зато невероятно старательных и нежных ладошек, дождался прикосновений третьей пары, точно знавшей, что и как надо делать, полностью растворился в ощущениях и… отъехал. А «через миг», вернувшись в сознание, обнаружил, что дрых не один — на левом плече сладко спала жена, а на правом — мелкая.

Ира тоже была рядом — лежала, обнимая Уфимцеву за талию, и, вроде как, тоже видела сны. Но стоило мне открыть глаза, как в правом ухе раздался хмурый и очень тихий голос:

— Для начала не шевелись — разбудишь девчонок. А им, судя по улыбкам на лицах, снится что-то очень хорошее. Далее, появились новости, которые на завтра не отложишь…

Я скосил глаза на камеру и вопросительно шевельнул бровями.

— Не знаю, помнишь ли ты пословицу «Сделай добро и брось его в воду», но сегодня сработала именно она: минут сорок тому назад к тебе постучалась Софа. С телефона какого-то прохожего, которому она заплатила денег за один звонок…

Я нахмурился и получил ответ на незаданный вопрос:

— Девочка — не дура, поэтому придумала причину выехать в Павловск и нашла «прохожего» в торговом центре!

Я состроил виноватое лицо, и Дайна успокоилась:

— Так вот, она, если ты не забыл, прибилась к семье одной из теток Светы. И настолько хорошо выполняла полученные обязанности, что к ней привыкли. Как к старому, испытанному временем слуге или… предмету мебели. Вот и перестали в ее присутствии держать язык за зубами. А теперь вдумайся в то, что она услышала и передала тебе. Итак, одним из аргументов, с помощью которого дед Светы пытался вернуть взбрыкнувшего старшего сына в стойло, была угроза лишения статуса наследника. Валерий Константинович уперся и заявил, что дочь для него важнее любых статусов. Что страшно обрадовало его младшего брата, Дениса Константиновича. И последний очень быстро свыкся с мыслью, что наследовать нынешнему главе будет именно он. А вчера днем у главы рода внезапно сложилась чертовски интересная картинка — он узнал, что опальный сын не просто завален разовыми заказами от новых клиентов и подписал контракты с двумя крупнейшими автоконцернами Империи, но и был пожалован статусом Поставщика Двора Его Императорского Величества. Упускать настолько жирные куски пирога Константин Федорович не захотел и решил сменить гнев на милость. То есть, простить перспективного дурачка и убедить поделиться настолько серьезными связями. Все бы ничего, но это очень не понравилось младшенькому, и он устроил отцу форменную истерику.

«Ну да: раз плотность магофона медленно, но неуклонно растет, граница перемещается, а „единички“ и „двойки“ постепенно выдавливаются более высокоранговым зверьем в нашу сторону, значит, перспективы вырисовываются безрадостные…» — угрюмо подумал я и решил, что в свете новых данных наша сфокусированность на личном развитии выглядит еще выигрышнее. Потом «лидер» заехал на пристань, к которой было пришвартовано три перевертыша, «навелся» на три группы людей, и мне стало не до досужих размышлений.

Я припарковался чуть в стороне. Между лимузином Веретенниковой и «Уралом» генерала Ляпишева. Заглушив двигатель, дал девчонкам команду экипироваться, а сам выбрался из салона и подошел к группе из двух человек. Дмитрию Львовичу пожал руку, Ксении Станиславовне улыбнулся и пожелал доброго утра, а «мутантам», стоявшим чуть поодаль, приветливо кивнул.

Мужики ответили поклонами, целительница радостно поздоровалась, а куратор сходу взял быка за рога:

— Рюкзаки с составными частями артефактных комплексов загружены в трюм второго бронекатера, на головном поплывете вы, Ксения Станиславовна и ее слуги, а третий повезет Великого Князя Виктора Михайловича — младшего сына Цесаревича — и его телохранителей…

«Так вот почему Ляпишев попросил не брать с собой Иру!» — подумал я и вслушался в продолжение монолога генерала:

— Откровенно говоря, я не понимаю, зачем в этот рейд отправляется Великий Князь, и как его вообще отпустили, но привык выполнять приказы, соответственно, сделал все, чтобы он не пострадал. И если вы поторопите напарниц, то предельно подробно опишу границы, за которые желательно не заступать.

Поторопил. И порядка десяти минут анализировал чуть ли не каждое слово куратора. А когда он иссяк, отрицательно помотал головой:

— Прошу прощения, но в таком режиме мы в Пятно не пойдем.

— Почему? — мгновенно потемнев взглядом, спросил он.

Я пожал плечами:

— Мы — не военнослужащие и, тем более, не слуги. Поэтому встраиваться в чужую вертикаль власти и выполнять команды абы кого не будем. И не только из-за того, что не имеем представления об уровне квалификации лица, которому поручено командовать столь представительным отрядом. Я не горю желанием делиться личными наработками с кем бы то ни было и дал слово обеспечить безопасную установку артефактных комплексов, а не изображать куклу на веревочке. Поэтому предлагаю альтернативу: мы уйдем с места высадки в автономном режиме, к примеру, под предлогом необходимости осмотра и зачистки подступов к заимке, доберемся до нее в своем темпе и спокойно подождем прибытия основного отряда. В том же режиме продолжим действовать и дальше: встретив отряд, проводим носильщиков к оврагам, дадим возможность спокойно собрать и проверить артефакты, доведем до заимки, уйдем к реке тогда, когда сочтем нужным сами, а не кто-нибудь еще, загрузимся на «наш» катер и вернемся на эту базу. Что скажете?

— Боюсь, что отдельным личностям это не понравится… — начал генерал, понял, что переигрывать решение я не буду, и криво усмехнулся: — Но это их проблемы. Так как мы не вправе требовать больше того, что было обещано. Особенно с учетом того, что вы и так радикально изменили свои планы на этот сезон…

…Мои коррективы действительно не понравились… абсолютно всем воякам, телохранителям Великого Князя и свите последнего, невесть зачем прибывшей провожать ни разу не ребенка. А сам Виктор Михайлович счел мои требования более чем логичными,

Дамы похвалили меня за точный расчет, приложили себя бодрячками и рванули обуваться. А через пару минут, закинув за плечи рюкзаки, следом за мной вышли во двор. Головной дозор из трех Гридней нарисовался между створками ворот через считанные мгновения, заметил нас и чуть-чуть понизил градус готовности ко внезапной атаке. Мое сообщение о том, что в большом срубе нет ничего крупнее полевых мышей, все еще обиженные вояки гордо проигнорировали и разделились: старший остался во дворе, а его подчиненные рванули в дом. Мы на это не отреагировали, подождали появления ядра отряда и порадовали сначала Веретенникову, на удивление бодро выбравшуюся из «паланкина», а затем и Воронецкого, пусть не сразу, но вырвавшегося из-под надзора телохранителей и направившегося к нам.

Чем? Да сообщили, что зверья в долине нет, баня растоплена, а в купели полно чистой воды.

Целительница предложила Великому Князю помыться с дороги первым, но он повел себя достойнее некуда:

— Ксения Станиславовна, вы — дама, и этим сказано все. Кстати, можете никуда не торопиться: судя по тому, что Игнат Данилович и его напарницы уже в полной готовности к выходу, значит, они вот-вот построят носильщиков и поведут к змеиным оврагам. А я напрошусь с ними. Ибо жажду обсудить фантастически интересный тюнинг моей любимой машины… до того, как эта команда уйдет обратно к реке.

— Тогда я, с вашего позволения, начну? — спросила женщина, получила разрешение удалиться, и пошла к своим «мутантам». А Виктор Михайлович снова поймал мой взгляд и слегка загрузил:

— Игнат Данилович, я действительно хочу отправиться к оврагам с вами. Я осознаю, что нахожусь не в центре Новомосковска, а в Пятне, что реального опыта ведения боев против Одаренных хищников зверья у меня нет, и что я для вас обуза. Но даю слово выполнить любую команду, не проявлять никакой инициативы и вести себя так, как вы скажете.

Этот Воронецкий мне нравился. Внутренним спокойствием, умением слышать не только себя, отсутствием задранного самомнения и подростковой непосредственностью, изредка выглядывающей из-под привычной маски. Так что я поинтересовался, зачем ему это надо.

Он как-то странно усмехнулся и заговорил:

— Информация не для распространения: моя матушка дружит с Ольгой Максимовной Максаковой. Дружит с юности, то есть, с возраста, когда была обычной дворянкой и не помышляла о короне. Поэтому делится наболевшим сама и с удовольствием выслушивает откровения подруги. Так вот, в середине января Ольга Максимовна рассказала матушке о том, что отдыхала в Бухте Уединения и в восторге от компании, которая там потихонечку собирается. Рассказывала интересно и, как полагается ректору НАИ, невероятно образно, вот матушка и заинтересовалась. Пашу и Лизу знает с младенчества. Пашиных друзей и их невест — пусть опосредованно, но тоже не первый год. Довольно давно сотрудничает и с Валерием Константиновичем, поэтому заочно знакома и с вами, Светлана Валерьевна. Так что последние пару месяцев собирала всю доступную информацию о вас, Игнат Данилович, о вашей уважаемой супруге и подруге семьи. Собрав и проанализировав некий критический объем, взяла и выкупила два последних «не молодежных» коттеджа вашего поселка у их прежних владельцев и заменила частное охранное предприятие Дворцовыми. Пятого мая уговорила батюшку взять ее с собой на награждение, увидела вас вживую и тоже не разочаровалась. А на следующий день вызвала к себе меня и дала почитать собравшееся досье…

«Теперь понятно, почему наша Бухта — одно из самых безопасных мест в Империи, от кого Валерий Константинович получал секретную информацию и почему он не побоялся „бросить“ на меня свою дочь…» — подумал я и снова вслушался в монолог Великого Князя. А тот как раз развеселился:

— Скажу честно: узнав, что матушка дарит мне коттедж в том самом поселке, в котором живет добытчик, победивший в гонке серии «Спорт-Элит», и советует с ним подружиться, я не поверил своим ушам. Но… не повелся. Все потому, что мне до смерти надоели лесть, лицемерие, низкопоклонство, ложь в глаза и далее по списку, который вы без особого труда дополните сами, если поставите себя на мое место. Но матушка ткнула меня носом в выводы своих аналитиков, и я воспрянул духом. Ведь вы, по их словам, цените людей не за титулы, родовитость, влиятельность, богатство и умение красиво говорить, а за поступки. Кроме того, не предаете, не гнетесь, не отступаете и рвете глотки кому угодно как за себя, так и за тех, кого считаете своими. В общем, мне стало любопытно посмотреть на вас, скажем так, в естественной среде обитания. И я не разочаровался. Поэтому переиграл планы матушки и вместо того, чтобы приехать в Бухту Уединения под личиной и наводить мосты в образе обычного дворянина, говорю прямо: я хочу с вами подружиться. Причем не как Великий Князь, а как ваш ровесник со схожими интересами. Что еще? Ах, да: у меня есть девушка, смею заметить, достойная уважения, я не наследник наследника престола, а просто один из Воронецких и… жажду найти компанию, в которой можно быть самим собой. В общем, дайте мне шанс, пожалуйста!

Последняя фраза, добавившая этой речи толику жалобности, заставила мысленно хмыкнуть и решиться на эксперимент — протянуть Великому Князю руку и представиться в «альтернативном варианте»:

— Игнат.

— Виктор… — в том же стиле ответил он, вцепился в ладонь, сжал от всей души и обезоруживающе улыбнулся: — Спасибо!

Улыбка тоже получилась, что надо, поэтому я продолжил в том же духе: — Оля… и Света.

— Очень-очень приятно… — хохотнул он. — Виктор! И не на официальных мероприятиях лучше на «ты». Если это, конечно, возможно.

— У нас — запросто… — усмехнулся я и снова посерьезнел: — Виктор, скажи, стремительным рывком владеешь?

— Да, конечно.

— А защитным покровом?

— Тоже.

— Тогда советую поднять покров прямо сейчас и не снимать его вообще. То есть, не только в Пятне, но и в Большом Мире. Далее, как только я построю носильщиков, сядешь на хвост Свете и будешь зеркалить ее маневры. Если мы вступим в бой, то без разговоров рванешь следом за ней в сторону заимки, каким бы слабым или, наоборот, сильным не показался зверь или звери. И последнее: не проявляй, пожалуйста, никакой инициативы — да, мы находимся «всего-навсего» в «шестерке», но сюда забредали даже «двойки». А они, поверь на слово, могут устроить похохотать даже твоим телохранителям…

…Не знаю, как Воронецкий уговорил телохранителей отпустить его с нами к змеиным оврагам, и не хочу знать. Главное, что у него получилось, и через каких-то семнадцать минут не особо напряженной ходьбы мы довели «носильщиков» к первому месту проведения монтажных работ, оккупировали небольшой пригорок, обнаруженный чуть поодаль, и плотно позавтракали. Следующие три часа двадцать шесть минут болтали обо всем на свете, начиная с тюнинга спортивных автомобилей и заканчивая повадками Одаренного зверья, изредка замечали мелкую живность и каждые десять минут для вида пробегали кружок по периметру оврага, но не напрягались от слова «вообще». Незадолго до завершения финального тестирования первого артефактного комплекса я засек белку-летягу шестого ранга,

— Опять ушли в сторону. Хотя, вроде бы, плыли по стрелкам компасов…

Подшучивать над ней дальше резко расхотелось, и я раскололся:

— Твоя любимая ракушка на половине второго, если смотреть от меня. Спрятана под оранжевым побегом.

— Игнату нравится смотреть, как ты зависаешь над этим местом, вот он ее и заныкал… — весело добавила Оля. — Кстати, мне тоже нравится: с тех пор, как «встал» первый этап прокачки метаморфизма, ты прилично округлилась и теперь смотришься намного аппетитнее, чем раньше.

Уфимцева, почти дотянувшаяся до нужного побега, повернула голову в нашу сторону и рассмешила:

— А я грешила на какой-то гормональный сбой и хотела при первой же возможности сдаться Ксении Станиславовне…

— Не надо никому сдаваться! — хохотнула Ира. — Я провожу медосмотры через день и со всей ответственностью заявляю, что ты совершенно здорова.

Тут я невольно оглядел фигурку Уфимцевой пристальнее, чем обычно, и пришел к выводу, что моя благоверная права: у тощенькой и голенастой девчонки появилась попа; так раздражавшая меня «дыра» между практически отсутствовавшими внутренними поверхностями бедер практически пропала; красиво «налились» икры, а грудь увеличилась почти на размер.

Пока я вспоминал, как эта самая грудь выглядела во время «подъема с сюрпризом» и удивлялся своей «слепоте», мелкая радостно воскликнула, что это меняет дело, пристально изучила ту часть своего тела, которую смогла, и… заявила, что ей срочно нужно красивое нижнее белье под нынешние объемы!

— А зачем, если с сегодняшнего дня ты объявила мораторий на ношение лифчиков? — «удивилась» Оля и, проплывая мимо, ущипнула ее за ягодицу. Но смутить счастливого «ребенка» такой ерундой было уже невозможно:

— Так эта неземная красота — только для вас троих! А весь остальной мир пусть любуется чем-нибудь еще. Кстати, об этом самом «остальном мире»: Игнат, а ты случайно в Сеть не заглядывал?

За мгновение до того, как был задан этот вопрос, я вспомнил прерванный разговор с Дайной и снова загрузился, но ответить ответил:

— Неа: как продрал глаза, так сразу к вам и рванул. А что?

— Интересно, что творится на форумах… — ответила она, ласково провела пальчиком по самым острым шипам «своей» ракушки, медленно всплыла чуть выше, чтобы не засыпать ее песком, снова развернулась на юг и дала самую малую тягу на движок буксировщика. А после того, как догнала нас, добавила: — Рекламщики «Москвы» так толково «раскачали» народ, и без того одуревший от истерии, вызванной феерическим сливом концерна «Рекорд», что я боюсь, как бы Стасик не ушел в туман вместе со своим «Сапсаном».

— Побоится потерять лицо… — подала голос Ольга. — Он же трезвонит о своей неминуемой победе аж с середины апреля и за это время пригласил в Южный чуть ли не всю дворянскую молодежь Империи.

— Народа сюда подтянулось немерено… — сообщила Ира. — Я вчера лазила по Сети и наткнулась на крик души паренька, который жаловался на то, что на эти выходные в гостиницах и доходных домах Южного, Владимира и всех населенных пунктов между ними нет ни одного свободного места…

В этот момент мы подплыли к подводной «ступеньке», месту, в котором дно опускалось почти на полтора метра, «зарастало» буйным переплетением водорослей и превращалось в место обитания невероятного количества рыб. Зависать тут, в «Аквариуме», обожала и Ольга, поэтому буксировщики были заблаговременно отключены, нас вынесло к точке наблюдения по инерции, и дамы, как обычно, забыли обо всем на свете. Ну, а я залюбовался аппетитными фигурками и тоже забил на ход времени… эдак минут на двадцать.

— Игнат Данилович, как вам ажиотаж, вызванный предстоящей гонкой?

Я равнодушно пожал плечами:

— Тут тихо и спокойно. А к служебному въезду мы пробились довольно быстро.

— Значит, если и нервничаете, то не очень сильно?

Прыснула вся наша компания, за исключением Третьякова, которому, в силу возраста, было невместно демонстрировать подобные чувства, я просто улыбнулся, а Лиза насмешливо фыркнула:

— У Игната Даниловича не нервы, а стальные тросы!

— Здорово! — «обрадовался» Углов. — Значит, гонка получится.

— Однозначно! — величественно подтвердила девчонка, была задвинута за спину брата и… чинно, но шустро сбежала под защиту моей супруги.

— Тогда, может, выдвинемся к линии старта и уйдем на прогревочный круг? — предложил Станислав. — А то зрители, разогретые очень уж злоязыким комментатором, уже неистовствуют…

…Весь прогревочный круг я ухохатывался с цитат из монолога этого самого «злоязыкого» комментатора, чем-то понравившихся Дайне. А когда подкатил к линии старта и занял место, показанное «специально обученным человеком», БИУС посерьезнел и задал вопрос, ответа на который у меня еще не было:

— Уходим в точку прямо со старта, или какое-то время бодаемся?

Я покрутил в голове оба варианта и почти склонился ко второму, но вовремя вспомнил фразу «тотальное превосходство», посмотрел на красно-белый болид Углова

— И если вас интересует именно дружба… — ехидно продолжила Оля.

— Уели… — усмехнулся Великий Князь, от всей души пожал мне руку и «напугал»: — Но учтите: мы с Таней ответим тем же. Кстати, Игнат, а в котором часу вы собираетесь выехать из дому?

— В два ночи.

— А прошлая ночь получилась коротковатой…

— Мелочи: вы, вроде как, отправитесь в аэропорт в половине десятого, так что мы прихватим четыре часа сна еще тут, пять часов проспим в машине, а после того, как доберемся до катера, вырубимся еще на семь с лишним…

…В этот раз мои планы выдержали столкновение с реальностью: мы, то есть, Оля, Света и я, прихватили четыре часа сна в коттедже, без малого пять — в «Буране» и чуть больше семи — во время плавания до «Мрачного». Поэтому с Бехтеевым простились бодрее не бывает, переместились на берег и быстрым шагом ушли в лес. Первые метров триста прошли, как простые смертные. А когда подошли к небольшому ручейку, который, теоретически, можно было использовать для запутывания следов, переключились в обычный режим и следующие километра три пропрыгали рывками. Когда вылетели на опушку перед приметным болотцем, я огляделся, привязался к местности, повернул направо и через пару-тройку минут вывел команду на коротенькую косу, с которой, при желании, можно было перепрыгнуть на крошечный островок с тремя сиротливыми кривыми деревцами.

— В туалет — туда… — не снимая невидимости, сообщил я. — Кстати, змею вынесете сами, или помочь?

— «Семерка». Справимся… — уверенно заявила Оля, а Света угукнула. И порадовала правильным выводом: — Кстати, здорово, что она там: запахи крови и мокрой шерсти зверья, которые полакомятся тушкой, забьют наши.

и обнаружив, что в ней можно нормально помыться, подружки радостно взвыли, с моей помощью разобрались в местной «сантехнике», переглянулись и уставились на меня.

Первую половину их предложения озвучила Ольга:

— Игнат, мы не мылись целую вечность, значит, зависнем тут надолго. Будем зависать и в другие дни, ибо девушки и все такое. Ты тоже чистюля еще тот, а значит, моясь по очереди, мы будем терять кучу времени на ожидание. Причем не где-нибудь, а в «нулевке». И это при том, что тут четыре отдельные кабинки, а другой душевой, как я понимаю, нет. Может, наплюем на никому не нужные условности и будем принимать душ одновременно?

— Если что, я стесняться даже не подумаю. И готова закрывать глаза по первой просьбе… — добавила Уфимцева и невольно заставила вспомнить одну из последних фраз того самого монолога моей благоверной:

«Я тебя люблю больше жизни и соглашусь с любым решением. Но перед тем, как ты его озвучишь, повторю еще раз: отталкивать эту девочку ни в коем случае нельзя…»

Эти слова я обдумывал почти всю дорогу от места «большого привала» до расщелины. Вернее, выносил себе ими мозг. А тут последняя фраза легла на душу, как родная, и сподобила пожать плечами:

— Что ж, одновременно так одновременно. Но я присоединюсь к вам чуточку позже. Сразу после того, как сбегаю за мыльными принадлежностями, чистым бельем и полотенцами.

Девчата хором заявили, что чистое белье необходимо и им, вытолкали меня наружу, уверенно навелись на каменную лестницу, рывками долетели до входа в наклонный коридор, скользнули внутрь, переглянулись и озвучили еще одну «общую» идею:

— Носиться под проливным дождем в одежде тоже не стоит — замучаемся сушить ее жаром…

— … поэтому имеет смысл натянуть купальники и взять с собой только мыльные принадлежности. А сушиться и одеваться уже тут. Кстати, Игнат, а почему в душевой четыре кабинки, а жилая комната одна?

— Это зал для медитаций, а до жилых комнат мы не добрались — сначала зависли в душевой, а затем рванули сюда. Кстати, те помещения находятся в «нулевке», и спать в них…

— … идиотизм…

…Вломившись в душевую второй раз, я застолбил за собой самую левую кабинку и обе полки, выдолбленные в стене напротив нее. Оля молча заняла соседнюю, а Уфимцева подергала себя за мочку уха и заявила, что в самую дальнюю не уйдет. Чтобы не гонять туда-сюда мою супругу, которой все равно придется мылить спины нам обоим. Мы поржали, разошлись по кабинкам, разделись, закинули плавки и купальники на полки, выдвинули из стен каменные «плашки», по которым сразу же потекла вода, и принялись обсуждать варианты правильной эксплуатации человека человеком. Через какое-то время Света провела следственный эксперимент, поэксплуатировав подругу, и «настолько высоко оценила ее старания», что порекомендовала мне. За что получила по заднице и возмущенно заявила, что у этой попы уже есть хозяин. Слава богу, сбегать под мою защиту не догадалась, но посмешила нас знатно.

Потом забавная идейка пришла в голову и мне: я предложил жене брать с нас натурой. То есть, подставлять спину и Уфимцевой, и мне. Мелкая сочла идею великолепной, но заявила, что личность, получающая два удовольствия вместо одного, должна определяться жребием. Причем не раз и навсегда, а перед каждым отдельно взятым посещением душевой.

Не знаю, откуда, но я точно знал, что она просто развлекается, поэтому придумал еще несколько веселых дополнений и довел девчонок до смеховой истерики. В результате сам процесс помывки прошел мимо: в какой-то момент я сообразил, что просто нежусь под струей прохладной воды, спросил, как дела у напарниц, услышал два доклада о готовности в любой момент выдвинуться в обратный путь, и дал команду надевать купальники.

Мой мне вручила Оля,

— Ну да, логично! — пробормотала Уфимцева, представив описанное. Если я поверну стену к тебе, то «хлопать» меня по плечу будет удобно Оле.

— Верно. Кстати, солнце, учти, что у нас двоих стена только-только появилась и, мягко выражаясь, пока никакая.

Девчонка коротко кивнула, и я добавил еще две фразы:

— Работаем ровно час. Начали…

Следующий час выкладывались до предела в описанном режиме. Потом я дал девчатам немного отдохнуть и усложнил задачу:

— Теперь добавляем еще один уровень воздействия — в промежутках между касаниями слабых оплеух всаживаем в защитные покровы атакующие умения. Мы с Олей — воздушные лезвия, а ты, Свет — воздушные кулаки.

— Это будет жестко… — предсказала моя благоверная, дождалась команды поднимать стены, со всей дури «надавила» на мою и принялась шарашить по подруге то постепенно усиливающимися лезвиями, то слабыми оплеухами. Я тоже не бездельничал… Хотя нет, не так: это сочетание упражнений требовало безумной концентрации внимания. Чтобы не вложиться в «слабую» оплеуху и не воткнуть мелкую в стену. Так что я сосредоточился только на том, что делал сам, и выпал из жизни на очередной час.

После следующего перерыва я заменил связку «воздушная стена — сильная оплеуха» сочетанием пресса и подпорки, убедился, что мы «тянем» и настолько сложные задачи, и усложнил их еще немного, добавив динамики. И пусть мы не прыгали, а ходили, причем очень медленно, по кругу и в одном направлении, зато этот «комплект» одновременно используемых навыков «нагрузил» контроль до предела. В результате к концу четвертого часа тренировки вымотался даже я. Поэтому, дав команду тормозить, оглядел измученные лица девчонок и развел руки в стороны:

Дико измученные дамы влипли в меня рывками, закрыли глаза и расслабились. Правда, ненадолго — не прошло и пары минут, как Оля спросила, чем мы будем заниматься дальше.

— Можно сказать, что отдыхать… — ехидно улыбнулся я, выскользнул из их объятий, переместился к своему рюкзаку, покопался в нужном кармане и вытащил на свет божий небольшой пакетик. Потом метнулся к матрасу, сел и высыпал на простыню две золотые цепочки и шесть крошечных кулончиков.

Дамы решили, что это обычная «ювелирка», и непонимающе выгнули брови.

— Оль, милая, надень, пожалуйста, на шею вот этот комплект… — мягко попросил я, протянул ей первую попавшуюся цепочку и один их двух самых маленьких кулонов, подождал, пока она выполнит просьбу, и предложил уйти под пелену теневика.

— Почему-то не получается… — промучившись секунд десять, растерянно призналась она.

— В кулоне — кристаллик аструма… — сообщил я. — Его вес подобран так, чтобы сбивать формирование пелены на последнем этапе. А теперь смотрите внимательно: я надеваю точно такой же комплект… и исчезаю. Теперь меняю кулон на чуть более тяжелый, и пропадаю снова…

— Ты хочешь сказать, что пелену тоже можно прокачивать качественно? — ошалело воскликнула мелкая.

— Не «можно», а «нужно»! — сварливо заявил я и объяснил, почему: — Если носить такое украшение на шее или впихнуть аструм в серьги, то сбивается вражеская сфера умиротворения!

— О-о-о!!! — хором застонали они, а потом моя благоверная подобралась и задумчиво хмыкнула:

— А ведь в блокираторах магии, используемых полицией и сотрудниками ИСБ для нейтрализации Одаренных, наверняка спрятан все тот же аструм. И если хорошенечко раскачать сопротивление к его воздействию, то можно не бояться и этой дряни.

— Угу… — довольно подтвердил я и онемел от двух следующих выводов жены:

— Кстати, раз в нижней части расщелины отсутствует магофон, значит, под ней находятся очень крупные залежи этого минерала. Что в свете только что показанного «фокуса» наталкивает на невероятно перспективную мысль: раз аструм каким-то образом блокирует магию, и к этому блокирующему воздействию можно адаптироваться, значит, мы находимся в идеальном тренажере для усиления мощи наших энергетических систем!

«Черт-черт-черт!!! — мысленно протараторил я. — Надо срочно озадачить Дайну подбором оптимальных алгоритмов использования „тренажера“!!!»

Потом решил, что подниму эту тему при следующем походе в туалет, в смысле, пообщаюсь с БИУС-ом через «дежурного» паука, успокоился и с трудом удержал лицо, услышав вывод Светы:

— Не будь в роду Серебряковых Князя, я бы, может, еще и поспорила. А так готова приступить к прокачке еще одного нужного сопротивления. Игнат, где там моя цепочка?

…С Дайной удалось пообщаться перед обедом, когда девчата занялись хлопотами по хозяйству, а я оказался предоставлен сам себе. Да, в потайной коридор заходить не стал, но поворотную стенку приоткрыл. Буквально на пару сантиметров. И, уставившись в камеру дроида, озвучил догадки жены.

— Сумасшедшая идея! — донеслось из темноты. — И проверяется проще простого: замеряешь максимальную мощь любого навыка, раскачанного до насыщения, затем цепляешь к проекции соответствующего энергетического узла кулон, сбивающий формирование навыка, продавливаешь «блокировку» тренировками и замеряешь мощь той же атаки снова. Кстати, если эта догадка подтвердится, то имеет смысл поэкспериментировать не с отдельными узлами, а с ядром. И для оптимизации алгоритма развития каждому из вас надо будет всего-навсего найти точку в наклонном коридоре, в котором блокирующее воздействие аструма полностью «отключит» ядро энергетической системы, медитировать именно в этом месте, раз за разом продавливать блокировку и потихоньку перемещаться все ниже и ниже.

— Дайна, я тебя обожаю!!! — вполголоса выдохнул я, поблагодарил за помощь, пообещал расцеловать Иришку после возвращения домой и унесся к девчонкам.

Первый совет помощницы «придумал» после обеда, путем несложных, но достаточно долгих экспериментов определил, какой процент объема марева Оли снимает воздушное лезвие, и какой кулон «отключает» соответствующий энергетический узел, нарезал девчатам персональные задачи и потерялся во времени. А в четверть девятого вечера, продавив блокирующее воздействие куска минерала, вывалился из медитации и попросил супругу «подставиться» снова.

Атаковал, естественно, не в проекцию тела, а по касательной к мареву и понял, что у нас все получилось, по сумасшедшей радости, которой вспыхнули глаза моей красавицы. Правда, потом чуть не оглох от радостного верещания девчонок и чуть не завалился на спину от одновременного «удара» двух тушек, разогнанных рывками, но нисколько не расстроился. Наоборот, утащил подруг на матрас, лег, прижал их к себе, поймал за хвост интересную мысль и сразу же поделился ею с самыми внимательными слушательницами во Вселенной:

— Следите за мой мыслью. Итак, по официальным представлениям нашей науки, в процессе развития Дара мы, Одаренные, последовательно проходим десять мини-мутаций энергетических систем. Причем переходы с седьмого на шестой, с пятого на четвертый, с третьего на второй и со второго на первый ранг почему-то даются нам значительно тяжелее, чем «обычные». Теперь одно личное наблюдение: переходы с седьмого на шестой ранг вы перенесли по-разному. И если допустить, что ты, Оля, мучилась намного сильнее Светы из-за того, что взлетела к переходу слишком быстро, тем самым, не успев развить ту самую «магическую мощь», то можно допереть до двух весьма вероятных выводов: у «магической мощи» должен быть свой предел насыщения и… сила негативных эффектов, испытываемых Одаренным при переходе, обратно пропорциональна уровню его «магической мощи».

Моя благоверная медленно кивнула, безмолвно согласившись с моими выкладками.

решительно отодвинула в сторону пищевой контейнер и уставилась на нас: — Ребят, давайте переберемся на матрас — я хочу вас обнять, закрыть глаза и раствориться в ощущении счастья!

Ольга «выстрелила» собой в сторону ложа, рухнула на любимый правый край, легла и похлопала ладошкой по моему законному месту:

— Не знаю, что у тебя было по стереометрии, но вариант «Мы обнимаем тебя» выглядит заметно интереснее!

— На него я не надеялась, но отказываться и не подумаю… — улыбнулась Света, «возникла» рядом с подругой и перевернулась на спину. Ну, а я занял ее место, «зафиксировал» правое бедро мелкой своим коленом, опустил руку на футболку аккурат между аппетитных полушарий, чуть-чуть разъехавшихся в стороны под своим весом, и постучал пальцем по грудине:

— Солнце, помнится, кто-то обещал начать улыбаться…

— Уже начинаю… — промурлыкала она и действительно улыбнулась. Как раньше, то есть, солнечно и очень тепло. Но я это «не посчитал», ибо Оля как раз обхватила подругу поперек корпуса и чмокнула в щечку. «Не посчитал» и следующую, появившуюся после того, как мелкая прижала к себе мою руку. А потом мне стало не до дуракаваляния: — Игна-а-ат, а когда мы отсюда уйдем?

— После того, как вы станете Рындами, но не позже семнадцатого числа.

— А почему именно семнадцатого?

— Я предупредил Бехтеева, что мы уходим далеко и можем задержаться. И заранее оплатил не один, а три подбора: шестнадцатого, восемнадцатого и двадцатого… — объяснил я. — А отсюда двое суток перемещений рывками на максимальную дальность, если двигаться почти по прямой, и сутки я оставил на всякий случай.

— Поняла. Спасибо за ответ. А когда ты собираешься прорекламировать тюнинговый «Стрибог»?

— Осенью. Перед Мурманским автосалоном: «Русь» с «Москвой» решили не толкаться локтями, вот и «раскидали» эти акции предельно широко. А что? Она забавно наморщила носик и покосилась на мою жену:

— Да представила, что на таких «Стрибогах» станут гонять все, кому не лень, а у Оли останется обычный, и решила, что это неправильно!

— Девчат, на этих машинах можно убиться! — вздохнул я. — Они ОЧЕНЬ буйные! Скажу больше: Третьяков и Стерлигов целенаправленно раскачивают общественное мнение именно так, чтобы состоятельные водители, считающие себя настоящими экстремалами, били эти машины по десять раз на дню и покупали новые. И это экономика чистой воды: обычные «Стихии» в топовой комплектации стоят дешевле четырехсот двадцати тысяч и почти не ломаются, а тюнинговые обходятся в семьсот семьдесят семь и могут биться, как я уже говорил, по десять раз на дню!

Атаковали по тактической схеме, придуманной как раз на такой случай — мы с Олей накрыли Топтыгина туманами, а Уфимцева одновременно с нами спутала ему лапы цепкими корнями, затем девчата начали лупить разрядами в противофазе, причем безостановочно перемещаясь рывками, а я секунд семь-восемь «тестировал» возможности хищника. То есть, попробовал всадить в него сферу умиротворения, и обрадовался, что она не прошла, приголубил акустическим ударом, дабы ему стало не до попыток вырваться из тумана, три раза подряд остановил частоколом и «порадовал» шаром льда, который, как выяснилось чуть позже, не только искромсал зверю дыхательные пути, но и изуродовал левый глаз. Заметив, что защита монстрика начинает проседать, я выстудил туманы напарниц арктическим холодом и добавил к их разрядам свой. А объединенной дури двух слабеньких Рынд и одного сильного, причем почти достигшего пика возможностей, марево«троечки» не выдержало. Вот и «схлопнулось». Причем как-то уж очень быстро. И пусть через считанные минуты после того, как медведь склеил ласты, на краю области досягаемости моего прозрения появились энергетические структуры довольно крупной стаи волков-«четверок», видимо, привлеченных устроенной нами свистопляской, это ничего не изменило — я в темпе вырезал ядро, Самый Важный Узел и еще два «обычных», загнал страшно довольных подруг под невидимость и втопил по прежнему маршруту.

Добычу убрал в термос минут через десять-двенадцать, оставив между нами и местом боя солидное расстояние. Потом дал команду справить нужду и пошел навстречу организму сам. А после того, как вернулся к рюкзакам, услышал два практически одинаковых варианта мыслей, крутившихся у меня в голове:

— Да уж, наша нынешняя мощь — это нечто!

— Умения лупят в два с лишним раза сильнее, чем раньше…

— … причем все до единого!

— … затраты Силы упали почти на треть…

— … а скорость восполнения выросла. Но насколько, я пока не поняла, ибо существенно вырос и резерв.

— А теперь представьте, во что мы превратимся, когда пройдем вторую трансформацию на пике магической мощи? — весело предложил я, и девчата аж застонали от предвкушения!

— Кстати, Игнат, а ведь мы сильно просели в динамике и согласованности перемещений! — внезапно заявила Оля. — Да, я понимаю, что при этом вкладывались в экстремальное развитие Искр, но это не дело.

— Верно… — согласился я. — Поэтому в Большом Мире полностью забьем на медитации и сосредоточимся на наработке чувства локтя, тактике ведения боев с Одаренным зверьем и людьми, рукопашке, физподготовке, вождении и… самом разнузданном отдыхе!

— Последний пункт звучит как-то уж очень волнительно и пробуждает на редкость нескромные желания! — хихикнула супруга, мелкая, естественно, ей поддакнула, а я, посмотрев на часы, заявил, что нам пора…

…Весь остаток четверга и всю пятницу обнуляли усталость бодрячками и держали чрезвычайно высокий темп. А после часа ночи сила воздействия этого навыка стала стремительно уменьшаться, и к девяти утра практически сошла на нет. Причем у всей команды, включая меня. Если бы не слишком уж маленький временной зазор между ориентировочным временем прибытия команды к точке подбора и временем подхода «Авантюриста», я бы дал девчатам поспать хотя бы часик. А так попросил потерпеть еще «каких-то пять часов», отменил все тренировочные задачи и удвоил промежутки времени между уходами в рывки.

Помогло. Вернее, помогало. Где-то до полудня. Потом Оля со Светой начали ошибаться, и я «скорректировал» темп снова. А в тринадцать двадцать, заметив, что мелкая вышла из перемещения чуть правее, чем требовалось, и чудом не впоролась в валун, дал по тормозам и заявил, что Бехтеев уже привык к опозданиям клиентов, так что как-нибудь переживет и наше.

— Не-не-не, не надо портить впечатление о команде… — побормотала «пустота» голосом Светы. — Я сейчас пописаю, отожмусь раз тридцать-сорок, проснусь и попрыгаю дальше. Далее, Игнат, увеличь, пожалуйста, темп так, чтобы мы успели помыться. А то моя одежда пропотела насквозь, а сменку мы, если ты не забыл, оставили на заимке. И последнее: зверски замученный вид сыграет нам на руку — долгий рейд дался чрезвычайно тяжело, и мы еле стоим на ногах.

— Увеличу. Так что дуй в кусты, отжимайся и все такое…

Взбадриваться отжиманиями пришлось еще трижды. Зато на берег озера мы вылетели в тринадцать сорок одну, скинули рюкзаки в нескольких метров от линии прибоя, сорвали с себя одежду, достали мыльные принадлежности, влетели в фантастически теплую воду и… не позволили себе расслабиться.

В режиме «Носорога» это показалось нормальным, так что я совершенно спокойно продолжил болтать с Виктором и во время его следующего монолога расчетливо добавил девчонке недостающей уверенности в себе, бесшумно проартикулировав две фразы:

— Великолепно выглядишь. Добавишь к красоте лица и фигурки улыбку — задохнусь от восторга!

Она засияла, дождалась появления в моих глазах обещанной эмоции и полыхнула таким ярким, искренним и детским счастьем, что меня на миг захлестнула мутная волна желания отловить ее ублюдочную мамашу и забить ногами. Слава богу, эта вспышка ярости прошла мимо внимания Уфимцевой, как раз заметившей, что проснулась Оля, засиявшей еще ослепительнее и рванувшей в нашу спальню. А потом Воронецкий перешел на еле слышный шепот, сообщил, что Татьяна «куда-то отошла», и озвучил забавную просьбу:

— Игнат, она распробовала удовольствие от адреналина и уже мечтает о следующей тренировочной неделе на той заимке. Я в восторге и хочу подарить ей на день рождения что-нибудь действительно нужное. Поэтому сейчас скину список умений, которыми она владеет, а ты посмотри, пожалуйста, опытным взглядом, добавь к нему то, что ей, на твой взгляд, необходимо, и, если в вашей добыче есть хотя бы пара-тройка нужных Искр, продай их мне, ладно? Только именно продай: я знаю, что ты не нуждаешься, но ТАК мне будет комфортно, а иначе — нет. Все, возвраща— … -чилось всего час, но за этот час я взмок так, как будто принял душ прямо в гоночном комбезе! Кстати, прокатил и Таню. Тогда, когда понял, что не убьюсь. И проклял все на свете: она заявила, что хочет еще, что любит эту «Стихию», и что раз слово «Стихия» женского рода, значит, должна принадлежать ей, а не мне!

Тут на заднем плане послышался сначала звонкий смех, а затем веселый вопль:

— Все правильно: эта «Стихия» должна стать моей, а ты, Игнат, обязан махнуть свою на «Стрибог» Оли!

— Та-ань, ты умеешь хранить страшные тайны? — так же весело спросил я, и трубка снова перекочевала в ладошку Ростопчиной:

— Да!!!

— Тогда слушай внимательно: Олин «Стрибог» вот-вот обретет такой же буйный нрав, как моя «Стихия». И если ты уверена, что тебе нужна именно такая машина, а Виктор даст санкцию на ее приобретение, то в понедельник я состыкую вас с заместителем начальника отдела продаж автоконцерна «Русь» и попрошу этого человека собрать такого монстрика персонально под тебя. Правда, вам придется скрывать его истинный нрав до Мурманского автоса— …

— Нужна, санкция есть, скроем! — протараторила она и поторопила: — Так что состыковывай — мы уже изнываем от предвкушения…

…Приятное послевкусие, оставшееся от разговора с Виктором и Таней, погибло смертью храбрых одновременно со звонком генерала Ляпишева. Нет, я не забыл о том, что этот человек нам симпатизирует, но понимал, что беседа с ним будет тем еще испытанием. Поэтому настраивался на войну умов, играл глубиной «погружения» в просветление и, в конечном итоге, помог Дайне откалибровать скорость озвучивания советов, нормально воспринимаемую в таком состоянии сознания.

Встретил куратора сам и у ворот гаража, «третий раз за день» обменялся приветствиями, пожал протянутую руку и всю дорогу до гостиной обсуждал всякую ерунду типа несусветной жары у нас на побережье. Потом пригласил гостя отобедать с моей семьей, признавшись, что последний раз мы ели вчера, и еще полчаса «разминался» застольной беседой. Немного потянул время и после трапезы — взял из рук андроида, отправленного к нам БИУС-ом, термос с добычей, поставил на стол, а затем по той же схеме вручил мужчине и МТ-шку со списком предлагаемых Искр.

Он, как обычно, начал с «двоечек», намеренно выделенных цветом. И, обнаружив, что их «аж» две, удовлетворенно хмыкнул. Да, прочитав названия навыков, слегка «завял», так как особо востребованных среди них не было, но претензии предъявлять, конечно же, не стал.

— Этот учебный курс чрезвычайно насыщен новой информацией, плюс часть тактических схем рвет привычные шаблоны и вынуждает прорабатывать каждый отдельный маневр хотя бы на «минималках». То, что мы прошли до твоего прихода, в голове, вроде как, усвоилось. Но только теоретически. Так что следующая схема может наложиться на предыдущие и запутать.

Света с Ирой ей поддакнули и затаили дыхание в ожидании вердикта. И он не заставил себя ждать:

— Все верно. Поэтому закрываем программную оболочку и отправляемся собираться на выезд. Форма одежды — полуспортивная, волосы собраны в «хвосты», улыбки в стиле «можно шире, но мешают уши»!

— «Самый разнузданный отдых»? — спросила супруга, увидела в глазах ожидаемый ответ, выстрелила собой вперед, чмокнула меня в щеку, назвала спасителем и унеслась переодеваться.

Кукла и Уфимцева прошли начало «трассы» в том же стиле. Только по-разному — если первая идеально отыграла самую обычную радость и буйное предвкушение, то вторая, от избытка чувств влив в рывок чуть больше Силы, чем требовалось, вышла из перемещения не в полуметре, а вплотную, «вмяла» в мое марево и без того возбужденную грудь, вспыхнула от слишком ярких ощущений, поцеловала намного ближе к уголку рта, чем обычно, и умчалась дальше, краснея на ходу!

В этот момент я понял, почему БИУС называет ее ребенком, и невесть в который раз за последние дни захотел хоть как-нибудь, да отомстить твари, изуродовавшей психику своей дочери. Потом все-таки унял проснувшуюся ярость, неспешно поднялся в гардеробную и начал одеваться в нечеловеческих условиях. В смысле, любуясь умопомрачительно аппетитной фигуркой жены, намеренно демонстрировавшей оную в самых выгодных ракурсах. И если бы не своевременная подсказка садистки, то в комплект к первой попавшейся под руку белой льняной рубашке натянул бы брюки от темно-синего костюма. А так все-таки «нашел» нужные брюки, кстати, висевшие прямо перед носом, натянул подходящие кроссовки и взял со специальной полки самые любимые солнцезащитные очки.

Ворчать, естественно, и не подумал — дождался, пока моя благоверная закончит собираться, сдуру сделал ей игривый комплимент и, увидев, как на него отреагировали сосочки, с огромным трудом задавил желание сорвать с Оли «нафиг ненужное шмотье».

В ростовое зеркало заглянул по совету БИУС-а, угоравшего над нами обоими, и заметил, что забыл застегнуть ремень, попытки с четвертой. Да, отшутился, заявив, что ремень — не ширинка. Но супруга и личное наказание начали развивать столь благодатную тему, и я предпочел сбежать в гараж. И пусть это никак не сказалось на количестве и уровне ехидства комментариев, то и дело раздававшихся в правом ухе, зато почти унялась проснувшаяся фантазия. В общем, к приходу девчонок я успел выгнать наружу «броневик», опустить фальшь-панель и остыть. Так что помог им забраться на законные места, сел за руль и сорвал кроссовер с места…

…Как можно устроить «самый разнузданный отдых» в спортивном клубе «Импульс», на подземную стоянку которого я зарулил, Оля со Светой не врубились. Но предвкушать веселье не перестали. Впрочем, это чувство не отключило им мозги. Поэтому из кроссовера выбрались не отвязные девицы, готовящиеся к отрыву, а две аристократки, взирающие на окружающий мир с ледяным равнодушием. Ира отыгрывала свою роль ничуть не менее достойно, так что в фойе спортклуба мы произвели небольшой фурор «со знаком минус» — проигнорировали заинтересованные взгляды четверки самовлюбленных покорителей всего и вся, подошли к стойке администратора и равнодушно уставились на миловидную девицу с фигурой профессиональной спортсменки.

В этот раз поплохело Свете — сосочки натянули тоненькую ткань, а на лице и шее появился румянец. Пришлось переводить взгляд на Иру и делать один общий комплимент:

— Дамы, у меня нет слов. Зато есть желание остановить это мгновение… хотя бы на час. Чтобы запечатлеть в памяти вашу фантастическую красоту и со спокойной душой перескочить в следующее, в котором вы снова сведете с ума, но чуть-чуть по-другому…

— Красиво, однако… — сыто мурлыкнула Ира, Оля обожгла взглядом-обещанием, а мелкая поблагодарила, опустила взгляд и вцепилась в ИДА-шку. А буквально секунд через тридцать проскакала мимо меня задним ходом и с буксировщиком наперевес, рухнула навзничь, перевернулась на живот и, пару раз шевельнув ластами, ушла на глубину, на которой можно было врубить движок, не боясь перебаламутить песок.

— Да уж, плющит ее — чем дальше, тем кошмарнее… — грустно вздохнула Дайна в правое ухо, Ольга едва заметно кивнула и следом за мной рванула отлавливать беглянку…

…Первые минут сорок «заныр» почти ничем не отличался от обычного — мы доплыли до любимого оазиса мелкой, дали ей «приласкать» Ту Самую Ракушку, неспешно перебрались к «ступеньке», полюбовались разноцветными рыбешками и «ушли» значительно глубже, в часть подводного мира, почему-то ассоциирующуюся с Пятном у всей команды, за исключением Иры. Правда, зависания над густым «лесом» из водорослей вызывало у нас разные эмоции — на меня накатывало спокойствие с легким привкусом ожидания внезапной атаки, жена почему-то уходила в прошлое и давала волю грусти, а Уфимцева, тоже проваливаясь в прошлое, растворялась в ощущении счастья. Ибо, вроде как, вспоминала нашу жизнь на «тайной заимке Серебряковых», на которой была счастлива.

В этот раз мы с Олей и Ира, как обычно, отыгрывавшая роль подруги семьи, «зависли» в обычном режиме, то есть, нажали на сенсоры фиксации глубины, подождали, пока наши буксировщики наберут в балластные емкости нужный объем воды и «вывесят» нас на постоянной глубине, расслабились… и услышали в конференцсвязи мрачный вздох Светланы:

— Народ, мне, кажется, требуется ваша помощь. Или, на самый крайний случай, совет.

— Мы все внимание… — мягко сказал я, а жена и подруга семьи обошлись подтверждающими кивками.

Мелкая попросила повернуться так, чтобы она могла видеть наши лица, и после того, как мы выполнили эту просьбу, убито улыбнулась:

— Пока я считала себя страшилищем, жизнь казалась серой, пресной, но простой — я делала то, что считала правильным, не делала то, что по каким-то причинам конфликтовало с моими принципами, и была уверена, что являюсь хозяйкой своего разума, тела и, в какой-то степени, судьбы. Увы, с тех пор, как вы помогли мне прозреть и избавиться от комплексов, и разум, и тело словно живут своей жизнью: первый увидел в тебе, Игнат, Мужчину Мечты и задавил сопротивление той своей части, которая сохраняла здравомыслие, а второе… второе требует твоей любви, твоей нежности и твоей ласки. И если раньше твои прикосновения ко мне или мои к тебе вызывали «обычную» радость и «обычное» удовольствие, то сейчас меня кидает в жар и пробуждает фантазию. Впрочем, вру: она засыпает только тогда, когда ты, Ириш, вырубаешь меня химией. А после пробуждения словно включается в турборежим и заставляет представлять все, что я пропустила.

Тут она сделала небольшую паузу и вздохнула еще тяжелее:

— Справиться с этим сумасшествием я не могу — оно безумно приятно, безумно волнует и… словно проросло в душу. Поэтому я вынуждена задать два вопроса. По логике, они должны задаваться одновременно, что нереально, поэтому заранее прошу прощения за свой выбор, и начинаю с вопроса тебе, Игнат: скажи, у меня есть хоть какие-то шансы стать одной из твоих женщин? Оль, Ир, вы согласитесь с такой сменой моего статуса, если он скажет «да», и я смогу выполнить все поставленные условия?

Я видел, что ее колотит от страха получить отказ, поэтому с ответом не тянул:

— С тех пор, как мы забрали тебя в семью, я считаю тебя своей во всех смыслах этого слова. Просто не мешал определяться с выбором роли, которую выберет твое сердце…

— … поэтому никаких условий не будет… — мягко добавила моя жена. — И смены статуса не потребуется: как сочтешь себя готовой — придешь к Игнату. Или он к тебе. А мы за вас порадуемся.

— Вы ведь сейчас не шутите, правда? — срывающимся голосом спросила мелкая.

— На такие темы не шутят… — ответил я, и девчонка, расплакавшись от счастья, поплыла к Оле. Обниматься и благодарить. А у меня ожила гарнитура:

— Ну что, оценил ее прямоту, внутреннюю потребность в любой ситуации учитывать интересы всех членов семьи и готовность к самопожертвованию?

Я утвердительно кивнул. После того, как мелкая «атаковала» Куклу. Хотя, откровенно говоря, не был уверен в том, что в этом монологе Уфимцевой говорилось о самопожертвовании. Как вскоре выяснилось, зря: наревевшись в объятиях Иришки, перебравшись в мои и худо-бедно справившись с буйством эмоций, мелкая выдала еще одну занимательную речь:

— Кажется, я только что стала цельной. То есть, окончательно избавилась от всей дряни, вбитой в подсознание тварью, которая меня родила. И теперь… — только не смейтесь, ладно? — … мне до безумия хочется побыстрее взять третий ранг… чтобы падла-Паша не смог сказать, что я не сдержала слово и вышла замуж на низких рангах. Впрочем, эта пауза даже радует: если я вдруг пойму, что по каким-то причинам не оправдаю ваших ожиданий, то уйду в тину. Или в туман. В общем…

— Свет, выброси из головы и эту дурь! — потребовал я, заглянул в ее глаза и начал вколачивать в сознание слово за словом: — Любая, даже самая мелкая слабость члена команды — это брешь в нашей общей защите, через которую наверняка кто-нибудь ударит, ибо специалистов по поиску подобных брешей хватает в любом уважающем себя роду. Поэтому немедленно отправь следом за выкорчеванными комплексами и неуверенность в себе: раз ты уже наша, значит, давным-давно оправдала надежды и занимаешь свое место ПО ПРАВУ ЛУЧШЕЙ! Вопросы?

Пока я, по сути, навязывал этот императив, во взгляде Светы постепенно разгоралось пламя безумного, всепоглощающего восторга. А после того, как я замолчал, вспыхнуло и «обожгло»:

— Игнат, такой тон… сводит меня с ума! Так что неуверенность вырвана с корнем и отправлена следом за комплексами, я занимаю свое место по праву лучшей, а мы — самая лучшая семья во Вселенной!!!

— Ребенок! — добродушно усмехнулся БИУС и добавил: — Но теплый…

…Всю вторую половину заплыва «ребенок» дурил, не переставая — то гонялся за красивыми рыбками, то изображал очень буйного дельфина, то нес веселую пургу, то подначивал нас, то отвечал на наши шутки так остроумно, что раза четыре вызвал у нас смеховую истерику.

— Толковая она, все-таки, особа… — удовлетворенно заявило в гарнитуру мое личное наказание. — В глазах не беспокойство, а лютая ненависть. К уроду, имевшему наглость вызвать на дуэль ЕЕ мужчину. Но ни это чувство, ни желание вцепиться ему в глотку не мешают ребенку правильно торопиться — в гардеробную прискакала уже голой, протараторила, что мы обязаны быть одетыми в стиле тебя и Оли, чтобы ощущаться семьей, и не делает ни одного лишнего движения!

— Может, хватит меня терроризировать? — раздраженно спросил я, обходя попутный «Мастиф» по соседней полосе. — Вы же с Олей своего уже добились — заставили взять Свету в семью, увидеть в ней женщину, смириться с не— …

— Не хватит! — как-то уж очень резко отозвался БИУС и добавил в голос закаленной стали: — Вы, люди, быстро привыкаете к хорошему и в какой-то момент обязательно начинаете искать лучшее. Или дурить. Кроме того, не понимаете, что в отношения с теми, кто дорог, надо вкладывать душу каждый божий день. Дабы из них не исчезли тепло и взаимное доверие…

…Судя по солидному диаметру дуэльной арены, на ней планировалось проводить даже групповые поединки с использованием площадных навыков. А вот к покрытию, в принципе, можно было и придраться: да, перемещаться по идеально ровной каменной поверхности было всяко удобнее, чем по песку или утоптанной земле, но она лишала возможности использовать цепкие корни или колючие побеги, что, на мой взгляд, понижало шансы на победу адептам магии Природы. Ну, а я пользоваться Природой не собирался: за свои сорок семь лет мой противник провел шестнадцать официальных дуэлей, и в Сети хватало информации и о его любимой тактике, и о навыках, используемых в той или иной ситуации, соответственно, придумать алгоритм противодействия оказалось не так уж и сложно.

Да, крошечные кристаллики аструма, по словам БИУС-а, вложенные Леонидом Ярославовичем в оба уха, чуть-чуть обрезали мои возможности, зато их расширяло море. Ну, или морской воздух, насыщенный влагой. Вот я и не унывал — спокойно дождался команды судьи, разрешающей начинать бой, накрыл противника предельно насыщенным туманом, приложил оглушением и, выйдя из рывка метрах в пяти от энергетического силуэта, начавшего «медленно» заваливаться навзничь, создал шар льда в области головы. Потом выстудил ту же область арктическим холодом, с ростом «магической мощи» медленно, но уверенно превращающимся в самый настоящий кошмар, врубил жар, чтобы не заиндеветь самому, «увидел», что марево Крикалева как ветром сдуло, и добил мужчину, «внезапно» потерявшего сознание, ледяным лезвием.

Да, «силуэты» напарниц видел лучше некуда. Но вызывать ненужные вопросы точностью возвращения на прежнее место не собирался. Поэтому ушел во второй рывок, что называется, от балды, и, оказавшись за пределами тумана, «не сразу определился» с направлением на «свою» ложу. Затем снял навык, скрывший все мои телодвижения от зрителей, неспешно вернулся на исходную, повернулся к судье, только добравшемуся до обледеневшего трупа,

— Ты — умница, Оль, и я тобой горжусь. Только забудь, пожалуйста, слово «де-юре» применительно к своему статусу — ты была, есть и будешь старшей женой всегда!

Она склонила голову в знак того, что принимает мое решение, и на миг лишила меня дара речи, ибо сделала это так величественно, как будто являлась потомственной аристократкой! А еще через пару мгновений я вдруг заметил, что у девушки, с которой я жил не первый день, неуловимо изменились осанка, взгляд и даже пластика, из-за чего Оля стала ощущаться… хм… правящей Императрицей. Что самое безумное, супруга не демонстрировала изменения, а реально изменилась — стала более зрелой, властной и… ответственной!

Что интересно, последняя резко усилившаяся черта ее характера дала о себе знать после того, как я наелся — почувствовав это, новоявленная хозяйка всех наших владений выяснила у Иры, который час, и заявила, что нам пора поднимать младшенькую. Подняла сама, увела во вторую ванную, помогла проснуться, помыться и привести себя в порядок. И, по словам Дайны, все это время вправляла «ребенку» мозги. Результат порадовал до невозможности — в пять вечера в гостиную величественно вплыли две бесконечно уверенные в себе подруги-аристократки, одетые в едином стиле и готовые хоть на гулянку, хоть в Пятно!

Я стараниями Иришки тоже был прикинут правильнее некуда, поэтому сделал красоткам один общий комплимент, поцеловал в щечку подругу семьи, вынужденно остающуюся дома, и повелительно повел рукой в сторону выхода из квартиры…

…До Ярославля долетели часа за два с минутами, с помощью навигатора нашли салон «Фиалка», на сетевой страничке которого накануне отрывалась Дайна, и забрали термоконтейнеры с цветами.

— Игнат, «Стрибог», который по твоей просьбе собрали персонально для меня — самый настоящий истребитель: да, мне привезли его только в четверг, и мы с Виктором смогли выделить на знакомство с ним всего полчаса, но эти полчаса мы были счастливы!

— Скажу больше… — весело хохотнул Великий Князь. — Весь вчерашний и первую половину сегодняшнего дня Таня при любой возможности сбегала в гараж если не посидеть в своем «красавце», то погладить его по крылу или крыше. И я, каюсь, изревновался!

— А какого цвета «Красавец»? — полюбопытствовала Ольга, тем самым, продемонстрировав окружающим, что взята с собой не для антуража.

— Коралловый! — восторженно выдохнула именинница. — А салон на тон темнее. И такой уютный, что я готова в нем жить!

Я с трудом удержал на месте глаза, решившие закатиться, и услышал ехидный смешок БИУС-а:

— Только не вздумай назвать эту машинку пудреницей — девочки такое не прощают!

Испугался. До дрожи в коленях. Поэтому придумал альтернативную реакцию на описание:

— Значит, «Стихия» Виктора теперь в безопасности?

— Еще не решила… — притворно нахмурившись, заявила Ростопчина и жизнерадостно рассмеялась.

Пришлось принимать удар на себя:

— Кажется, я знаю, что способно смягчить твое сердце…

Девушка, конечно же, заинтересовалась:

— И что же?

Я повернулся к Оле, как раз открывшей небольшую сумочку, взятую с собой именно для этого, извлек на свет божий шкатулку-термос и протянул Татьяне.

— Молодые люди, подарки положено передавать сотрудникам родовой СБ для проверки… — желчно сообщила родственница именинницы, стоявшая неподалеку и гревшая уши.

— Кстати, выезжать на них из поселка сегодня действительно не стоит — вы свалите в «Пятно» этой ночью, а для того, чтобы рефлексы «встали», надо выделить на ежедневные покатушки хотя бы неделю. И гонять не по обычным автодорогам или Лукоморью, а на площадках и гоночной трассе «Старта». По тем самым, на которых вам пока лучше не появляться. В общем, предлагаю забыть о машинах до тех пор, пока не уляжется шумиха, и… познакомиться еще с одной интересной разработкой — тактико-специальным виртуальным комплексом «Стратег», установленным по соседству с аппаратурой Ксении Станиславовны…

…Из ТСВК мы вылезли только к обеду. Я — довольным до безобразия, так как у Дайны получился очень неплохой аналог моего любимого тренажера, а Оля со Светой — изрядно одуревшими от умопомрачительно полезного и, в то же самое время, по-настоящему интересного занятия. Кстати, супруга, уже оценившая часть возможностей БИУС-а, держалась еще более-менее ничего, а Уфимцеву плющило серьезнее некуда. Сначала… хм… в одиночку, а затем мелкая решила поделиться с нами кое-какими выводами и начала с наезда:

— Игна-а-ат, я надеюсь, эти капсулы работают в автономном режиме⁈

— А это имеет значение? — спросил я, решив немного повредничать.

Девчонка пошла красными пятнами:

— Мы привлекли СЛИШКОМ МНОГО ВНИМАНИЯ, и наши действия НЕ МОГУТ НЕ ОТСЛЕЖИВАТЬСЯ! А эта разработка стоит сотни миллионов и… как минимум две жизни — твою и Ирину. Говоря иными словами, если кто-нибудь узнает, ЧТО вы сотворили, то вас законопатят в какой-нибудь военный научно-исследовательский институт и заставят годами генерировать такие же сумасшедшие идеи! А для того, чтобы вы не кочевряжились, будут давить. Через Олю…

— … и через тебя?

— Игнат, я не шучу! — воскликнула она, закусила губу и… оказалась в моих объятиях:

— И правильно делаешь. Правда, при этом сомневаешься в умственных способностях своего командира и любимой подруги, но только из искреннего беспокойства!

— То есть, вы перестраховались? — спросила она с такой надеждой во взгляде и голосе, что я невольно улыбнулся:

— Конечно: капсулы полностью автономны. И вскрывать их бесполезно — наши разработки защищены параноиком похлеще меня!

— Фу-у-у… — облегченно выдохнула Света

Кстати, расслабляться и не подумал. Наоборот, дав волю паранойе, без малого пять часов усиленно путал следы. И еще три «сплавлялся» по попутной речушке в стиле, отработанном в конце прошлого сезона. Не перебарщивал и с нагрузкой — команда использовали только те навыки, которые требовались для максимально скрытного передвижения, обходила стороной все живое, теоретически способное встать на след, останавливалась только по нужде, а ее справляла только в проточную воду, чтобы не оставлять запахов. Да, в таком режиме маршрут немного удлинился, но новая длина рывка и повысившаяся выносливость сделали свое дело — до расщелины мы долетели всего за сорок семь часов с минутами, тем самым, побив все рекорды, включая мои личные.

Кстати, километрах в трех от нее засекли медведя-«двоечку», в теории способного «поделиться» третьим и последним оглушением, требующимся нам-любимым. Но к этому моменту держались на одних бодрячках, так что запомнили место и пронеслись мимо.

Очень неплохо справились и со спуском. Да, я страховал девчонок весь «верхний» участок скальной трассы, но в этот раз они не «ехали», а спускались сами. Пусть медленно, но достаточно уверенно. Благодаря чему добрались до страховочных веревок без единого срыва, перецепили «системы» и достаточно уверенно усвистели вниз.

Бодрячки, обновленные перед началом спуска, продолжали действовать, поэтому мы быстренько подняли рюкзаки в пещеру, посрывали с себя шмотье и унеслись мыться. А там Оля устроила мне «сюрприз» — заметив, что мелкую зарубает, посоветовала взбодриться еще раз. И объяснила, для чего:

— Если отключишься от усталости, то все время беспамятства будешь видеть сны о дороге сюда. То есть, кидать в точку выхода из рывка окаменение с тонусом, оглядываться прозрением, равняться на энергетическую структуру Игната и следить, чтобы не потерялась я. А если вырубиться после занятия любовью, то сны будут поинтереснее…

— Игнат устал…

— Ага. Но нуждается в той же самой «терапии». что и мы! — вымученно хохотнула жена. — Поэтому домываемся быстрее и готовимся его как следует порадовать…

…Моя благоверная как в воду глядела: после недолгого, но невероятно буйного занятия любовью мне снились эротические сны. Причем настолько яркие, приятные и умопомрачительно реальные, что я вернулся в сознание изнывающим от желания, подмял под себя девичье тело, обнаружившееся в объятиях, услышал хриплый стон предвкушения, напрочь сорвавший крышу, и почувствовал требовательный прогиб в пояснице, отключивший последние тормоза. Вот и ухнул в омут чувственного безумия. А через вечность, кое-как выплыв обратно и открыв глаза, чуть не рассмеялся в голос: на мне в позе наездницы восседала еще не проснувшаяся Света, задавала темп, ласкала свою правую грудь и требовала не останавливаться!

Как работает эта дрянь я, естественно, не знал. Однако на «новый тип» реакции чуйки и на поворот зверя в мою сторону отреагировал практически мгновенно. То есть, сорвался в серию рывков, причем не абы куда, а в сторону расщелины, и… перемещении на шестом облегченно перевел дух: волчара, мчавшийся за мной обычными прыжками, но как-то уж очень быстро, сжег весь кислород, покатился кубарем и забился в предсмертных судорогах…

…В расщелину я спустился довольным до невозможности, «прыгнул» к девчатам, встретившим меня на выходе из наклонного коридора, сгреб обеих в объятия и радостно выдохнул:

— Вы у меня такие умнички, что нет слов!!!

— Мы?!!! — хором удивились они.

— Ну да! — кивнул я и объяснился: — Вы остались тут, хотя могли устроить истерику, не наплевали на мой приказ и не рванули вдогонку «помогать», не…

— Так, стоп!!! — воскликнула Оля, чуть-чуть отстранилась и уставилась мне в глаза взглядом, в котором не было даже намека на улыбку: — Игнат, ты чего⁈ Ты говоришь — а мы делаем. И так будет всегда!

— Ага! — поддакнула ей Света. — Ты и глава семьи, и командир, а значит, твои распоряжения не обсуждаются!

«Обожаю этот мир!» — подумал я и озвучил альтернативный вариант похвалы: — Говорить и делать — далеко не одно и то же. А вы делаете. Всегда. И это сводит с ума. В общем, я в восторге и готов носить вас на руках!

— Ты это уже говорил… — подколола меня мелкая. — А делать почему-то не торопишься!

Я молча вложил в руки заулыбавшейся супруги полиэтиленовый пакет с добычей и закинул вредину на плечо. Затем опустился на одно колено, уложил на второе Ольгу, встал, медленно спустился по ступенькам на дно расщелины, обошел доступную часть по кругу аж два раза и занес веселящихся девчонок в беседку. А там сгрузил прямо на стол, отобрал пакет у благоверной и потряс:

— Итак, Светик, тебе прилетело оглушение второго ранга и ледяная игла первого. Оле — ледяная игла первого. А мне — усиление тела, защитный покров и все та же ледяная игла нулевого…

— Ты грохнул «нулевку»?!!!

— Нет: я помог мишке грохнуть всю волчью стаю, а стае, соответственно — мишку! — гордо заявил я. А через пару минут, зацелованный до одурения, весело добавил: — У нас на руках четыре Искры первого ранга, которые можно загнать.

— С защитным покровом, усилением тела и ледяной иглой? — на всякий случай уточнила Оля.

Я утвердительно кивнул:

— Ага. Кстати, в третьем ранге эти умения на порядок дешевле пелены теневика, но сам факт того, что мы уже добываем настолько высокоранговые Искры, может спровоцировать заинтересованных лиц на всякое-разное.

— Денег у нас намного больше, чем требуется. Поэтому лично я не вижу смысла баловать спецотдел! — заявила Оля. А Света ответила на незаданный, но подразумеваемый вопрос:

— Игна-а-ат, до тех пор, пока я была только членом команды, ты еще мог задумываться о размерах доли рядового бойца. А сейчас продавай только то, что считаешь нужным продать, а остальное хоть складируй в хранилище этой заимки, хоть раздаривай, хоть выбрасывай. И… еще один совет примешь?

— Зависит от совета… — улыбнулся я.

Она немного поколебалась и решительно тряхнула волосами:

— Тебе пора привыкать чувствовать себя главой рода, то есть, личностью, воля которой — закон. Да, твоя амнезия позволяет нам с Олей чувствовать себя равными тебе, но у окружающих уже появились вопросы к твоему отношению к нам. А это не дело. В общем, веди себя жестче. Хотя бы на людях, ладно? А то задолбаешься доказывать свою состоятельность, как мужчины, на дуэлях, и устанешь отгонять от нас толпы желающих подобрать «бесхозных» баб!

Она ни разу не шутила, а моя благоверная, судя по выражению лица и взгляду, была согласна с каждым словом подруги, поэтому я нехотя задавил раздражение, накатившее из глубины души, и коротко кивнул:

— Раз пора, значит, начну. Но мне нужен предельно понятный и образный учебный курс. А то в моих воспоминаниях этого действительно нет.

— Сделаем! — хором пообещали девчонки, а я вспомнил о еще одной теме, которую собирался обсудить, и жестом прервал Уфимцеву, решившую что-то добавить:

— На последних секундах схватки между стаей волков и медведем вожак-«нулевка» допер, что сферу умиротворения повесил не Потапыч, выскочил из логова, шарахнул каким-то площадным поисковым навыком и засек меня под пеленой теневика. Энергетический узел, предположительно, формировавший эту дрянь, я, естественно, вырезал, но употреблять его почему-то не хочется — он «сидел» на головном мозге, а устраивать своему очередную мутацию я не готов. Но это мелочи. Куда важнее то, что по-настоящему высокоранговые способны замечать, а потом преследовать теневиков.

— Значит, нам надо продолжать повышать качество соответствующего умения и быть готовым к неприятным сюрпризам… — спокойно заявила Ольга и щелкнула ногтем по кулону с кусочком аструма, болтавшемуся на шее.

— Верно. А еще я пришел к выводу, что нам стоит поэкспериментировать с оглушением. В смысле, попробовать раскачать сопротивление и к этой дряни. И если это удастся, то попробовать создать аналогичный навык, работающий по площади…

…Тренировочный день удался — к восьми вечера напарницы продавили «аструмовую блокировку» ядра еще по разику, а мне она поддалась дважды. Да, возможно, не из-за героизма или упертости, а по причине неправильного выбора места для очередной медитации, но я все равно обрадовался. Перед ужином как следует поотжимался, чтобы побыстрее оклематься от долгого сидения на одном месте, полюбовался девчатами, с той же целью покачавших пресс, и в их компании сходил помыть руки. После возвращения в пещеру Оля начала накрывать на стол, ее подружка занялась наведением «болтушек» и «подпитки», а я, оставшись не у дел, завалился на надувной матрас, закинул руку за голову и задумчиво хмыкнул:

— Свет, я только что сообразил, что в течение недели сравняюсь в ранге с твоим отцом. Но ему под сорок пять, а мне всего двадцать один! Так почему он не раскачался хотя бы до Богатыря?

Девчонка развернулась на месте, привалилась спиной к скале и грустно усмехнулась:

Строить из себя героя я и не подумал: поздоровался, представился и попросил сообщить старшему о нашем прибытии. Вояка, который не мог не получить хоть каких-нибудь особо ценных указаний на случай нашего появления, оказался из обиженных или оскорбленных моим… хм… неуважительным отношением к майору Фирсову. Вот и выпендрился по полной программе, приказав стоять и не шевелиться аж до появления начальника караула!

— А ведь мы можем и уйти! — холодно сообщил я и продолжил нагнетать. — Совсем. И при первой же встрече с генералом Ляпишевым сообщить, что мы сюда больше ни ногой. Из-за хамского поведения одного отдельно взятого часового. Последствия представляете?

— Вы будете стоять, не шевелясь и молча! — оскалился он, поймал сразу две сферы умиротворения в комплекте с оплеухой и исчез из виду вместе с трухлявой башенкой. А мы шустренько оттянулись к опушке, сбросили рюкзаки за дубом в три моих обхвата, накрыли накидками с отводами глаз, сели возле чуть соседнего зеленого великана и, вытянув натруженные ноги, с интересом уставились на начавшуюся суету. Да, перемещения энергетических структур давали в разы меньше информации, чем хотелось бы, но суть происходящего была ясна. Особенно Уфимцевой — она, страшно обозленная настолько неуважительным приемом, язвительно комментировала процесс:

— Тебе, уродец, крупно повезло: вон, грохнулся с высоченного забора, поймал тушкой кучу дров, а сломал, судя по «затенениям» в энергетике, всего ничего — только ногу, пару-тройку ребер и ключицу! А почему? Потому, что ленишься держать защиту или, как вариант, считаешь, что тебе, герою, она не нужна! Кстати, ты сейчас наверняка похож на рыбу, выброшенную на берег — разеваешь рот на зависть любому бегемоту, а орать от боли не можешь, ибо с воздухом беда… О, начал жестикулировать! Ага, мы в этой стороне! И уже не в духе. Поэтому ты очень скоро задохнешься… Хотя не факт: Ксения Станиславовна, высунувшаяся в окно, кажется, узнала симптомы… Ну да, послала за нами Назара. А он-то нам зачем? Этот мужичок ни в чем не виноват! Хе-хе, а вот и Виктор с Таней зашевелились. Видимо, во дворе стало слишком шумно…

Не знаю, насколько шумно было во дворе заимки, но суетились там знатно. Впрочем, не все — Ксения Станиславовна неторопливо спускалась с первого на второй этаж по внутренней лестнице сруба; двое ее «мутантов» спокойно занимались своими делами во дворе, Якуб обретался в бане, а последний, четвертый Слуга, выполняя полученный приказ, шел к нам. Но крайне неспешно. Что однозначно свидетельствовало о терках между ним и другими слугами целительницы с Дворцовыми. Об этом же тонко намекнуло и последующее поведение «мутанта» — вместо того, чтобы передать просьбу хозяйки криком прямо от ворот, он подошел к нам, уважительно поклонился, вежливо поздоровался, спросил, как добрались, и только после этого, по-простецки почесав затылок, поинтересовался, не могли бы мы снять умение, задушившее часового!

И это согрело душу ничуть не меньше, чем поведение моих оторв — вместо того, чтобы впечатлиться приглашением к Самой Государыне, замереть на пороге, пожирать ее верноподданническим взглядом и ждать каких-нибудь команд, эта парочка деловито скинула рюкзаки возле стены и рванула на помощь «нашей» целительнице. Ну, а я достал термос с ядрами для продажи и поинтересовался у Людмилы Евгеньевны, какие умения она хотела бы приживить и раскачать.

Услышав этот вопрос, женщина, годившаяся мне как бы не в прабабки, забавно наморщила носик, немного поколебалась и дала волю желаниям:

— Откровенно говоря, в юности я была готова продать душу за пелену теневика и стремительный рывок любого ранга. Повзрослев, поняла, что душа пригодится самой, но мечтать об этих Искрах не перестала. Не изменяю этой Мечте и сейчас. Хотя в моем возрасте передвигаться прыжками как-то не солидно, а каждое исчезновение под пеленой будет вызывать панику у охраны и… недовольство мужа, когда-то запретившего Дворцовым доставать мне эту Искру, чтобы я не доводила его фавориток до икоты внезапными появлениями в самые интересные моменты… хм… досуга. Но это, повторюсь еще раз, мечты, а для ускорения прорыва мне нужны Искры третьего ранга…

— Штуки четыре… — уточнила Ксения Станиславовна.

Я невольно улыбнулся, покопался в наших запасах и выложил на стол шесть пакетиков:

— Можете радоваться — ваша мечта сбылась: тут Искры и энергетические узлы минимального «лесного комплекта», то есть, рывка, пелены, усиления тела, сумеречного взгляда, блокировки запахов и жара третьего ранга. Если какое-нибудь из этих умений уже имеется, то могу за— …

— Беру все!!! — как-то уж очень эмоционально воскликнула Воронецкая и спросила, в какую сумму я оцениваю этот комплект.

— Это подарок… — твердо заявил я и уточнил: — Ответный. За подаренную возможность подружиться с двумя достойнейшими личностями…

…Провожать нас Императрица, естественно, не пошла. Поэтому я смог пообщаться с Ксенией Станиславовной тет-а-тет и пригласить ее к нам в Бухту в первые же выходные после ее возвращения из Пятна. После этого разговора мы не постеснялись прервать медитации Виктора и Татьяны, сообщили, что уходим, ответили на десяток вопросов и пожелание удачи расстроившихся ребят, вышли за ворота и рванули к змеиным оврагам. На всякий случай. Увы, новыми змеями там и не пахло, так что оттуда мы вышли на маршрут и, как обычно, добросовестно запутав следы, на одном из ручейков переключились в режим движения нашим аналогом волчьего шага.

В этот раз запас по времени был, мягко выражаясь, великоват, а возле Мрачного, вроде как, резвились Свободные, поэтому приблизительно через сутки я устроил шестичасовой привал на небольшом, но чертовски красивом озере, замеченном с одного из «попутных» хребтов.

шестеро их коллег все еще лежало мордами вниз и, судя по «приглушенному» сиянию ядер, было упаковано в блокираторы магии, а между КШМ-кой и «Уралом» генерала Ляпишева толпилось Большое Начальство. Впрочем, как только «Авантюрист» сошел со стремнины и начал замедляться, от этой толпы отделилось три человека и выдвинулось к нам навстречу.

Дмитрия Львовича я идентифицировал первым, так как давным-давно запомнил особенности его «силуэта» и узнавал, что называется, с полпинка. «Пустота» на месте гибкой девичьей фигурки тоже не удивила, ибо прозрение Дайну не цепляло. А третий силуэт «узнался» поздновато. И, каюсь, вверг в состояние шока. Почему? Да потому, что в этой компании княжна Ермакова была однозначно лишней!

— Ну, и как это называется? — буркнул я себе под нос, надеясь, что буду услышан.

— Объясню. Позже. А пока удивляйся — нам нужна именно такая реакция! — нагло заявил БИУС и замолчал.

Я мысленно хмыкнул, подождал еще немного и разрешил напарницам прыгать ко встречающим. Потом переместился следом, поздоровался со всеми троими и вопросительно уставился на генерала.

Он ответил на приветствие и перешел к делу:

— Надежда Олеговна — моя дальняя родственница и, пожалуй, самый непримиримый враг двух… скажем так, самых своеобразных представителей Императорского рода. В частности, подполковника Валентина Всеславовича Воронецкого, являющегося начальником штаба Первой Отдельной Бригады Особого Назначения, и его отца, Всеслава Николаевича — начальника отдела по контролю за оборотом Искр, артефактов и технологий. Рассказывать о сути ее претензий к этим личностям я по понятным причинам не буду. Скажу лишь, что у Надежды Олеговны имеется возможность получать конфиденциальную информацию о деятельности этих лиц…

Насколько я понял его дальнейший рассказ, Ермаковой слили инфу о конкретных пунктах плана Великого Князя Петра Александровича вернуть курируемой им спецслужбе прежнее влияние, и княжна поделилась этими разведданными с родственничком. Причем не просто так, а выбила из него разрешение участвовать в процессе усмирения «охамевших ИСБ-шников». Судя по кое-каким недомолвкам, начала отрываться где-то еще и, вроде как, получила море удовольствия. Потом прилетела с Ляпишевым в Стрежевой и положила чуть ли не четверть ГБР, планировавшей захватить нас. Однако, выполняя обещание, данное Дмитрию Львовичу во время перелета, так никого и не убила. Так что изнывала от желания продолжить «веселье». Причем как можно жестче!

К концу монолога генерала я жаждал крови ничуть не меньше, чем она, поэтому не уследил за языком:

— Держитесь поближе к нам — и ваше желание исполнится!

Ермакова подобралась:

— Что вы имеете в виду?

— Один из бойцов досмотровой группы, искавшей нас на катере Геннадия Романовича, проговорился о том, что расследование уголовного дела о нашей причастности к деятельности секты Свободных вышло на финишную прямую.

— Они пытались вас захватить не только поэтому… — подал голос генерал. — Великий Князь Петр Александрович откуда-то узнал, сколько Искр второго ранга вы добыли за последние несколько месяцев, и взбесился. Какую именно задачу он поставил родственникам, я не знаю. Зато уверен, что сегодняшний просчет выйдет ему боком… уже в ближайшие дни. Ибо Цесаревич этого так не оставит…

— Кстати, а почему бы вам не поискать связи между этим отделом и Свободными? — неожиданно для самого себя спросил я. — Насколько я знаю, осенью они промышляли намного южнее. А тут перебрались на Мрачное, причем в район, на который «Авантюрист» и «Бродяга» обычно «наводились» сразу после выхода из устья Еланки!

Ляпишев недобро прищурился и хищно раздул ноздри:

— А что, если эта догадка соответствует действительности, то становится понятно, откуда у подполковника Колыванова взялись человеческие Искры! В общем, мы возьмем ее в работу…

— А он не раскололся? — спросил я во время паузы между предложениями.

— Нет… — вздохнул Дмитрий Львович, наткнулся на мой недоумевающий взгляд и был вынужден расколоться: — Информация не для распространения: он откусил себе язык накануне медикаментозного допроса. Но мы по ряду причин сочли невыгодным признаваться в этом фиаско, вот и распространили информацию о том, что Колыванов был казнен через несколько дней после суда.

Пока он кололся, я придумал, как вынудить Цесаревича вписаться за нас еще энергичнее, и начал реализовывать эту идею с сокрушенного вздоха:

— Боюсь, что если сливы из вашего отдела не прекратятся, то охота за нами выйдет на новый уровень…

Ляпишев радостно насадился на предложенный крючок:

— Почему?

— В этом рейде мы добыли тридцать семь Искр третьего ранга, четыре — второго и две «единички». Кроме того, видели волчью стаю, вожак которой порвал медведя второго ранга, как детскую игрушку!

— Две «единички» и четыре «двойки»? — эхом переспросил генерал сразу после того, как я закончил первое предложение. А после второго загрузился еще жестче: — Вы зашли в Пятно настолько глубоко⁈

— Ну да: встречаться со Свободными я был не готов, поэтому увел своих напарниц намного глубже, чем раньше… — «честно признался» я, полюбовался лицом напрочь охреневшей княжны

затем жизнерадостно расхохоталась, затем весело заявила, что тоже хочет зарубиться с кенгуру, и дала понять, что задала вопрос не просто так:

— А если серьезно?

— А если серьезно, то она развивает волю, силу, ловкость, выносливость, глазомер, координацию движений, чувство дистанции и все то, без чего в боях с высокоранговым зверьем просто не выжить.

— И как давно вы пришли к этому выводу?

Тут я удивился, ибо не сказал ничего особенного. Но БИУС вовремя посоветовал не забывать о разнице менталитетов между представителями двух разных цивилизаций, и я придумал ответ, дополняющий легенду внедрения:

— Я практически не помню своего детства из-за амнезии, но почти во всех фрагментах воспоминаний, которые уже всплыли в памяти, меня дрессируют. В том числе и так. Получается, что к этому выводу меня привели. Наставники. И вбили в меня не только очень неплохую базу, но и внутреннюю потребность продолжать тренировки. Вот я и злобствую. А мои напарницы терпят…

— Судя по довольным физиономиям ваших напарниц, они давным-давно распробовали эти «издевательства» и не откажутся от них ни за что на свете! — улыбнулась она и посерьезнела: — А со мной не подеретесь? Согласна на любые правила…

Я мысленно вздохнул и задал встречный вопрос:

— А вы бы подрались, окажись на моем месте и в моей ситуации?

Княжна задумчиво хмыкнула, ушла в себя минуты на полторы-две, явно додумалась до чего-то важного и снова прервала молчание:

— Пожалуй, не стала бы: любая информация о возможностях Одаренного — это оружие. А добровольно вручать его в руки того, кому нет оснований доверять, как самому себе — самоубийство. Кроме того, я, скорее всего, не захотела бы изображать дрессированную собачку, готовую выполнить любую команду дрессировщика. Но, в то же самое время, могла бы переиграть свое решение. К примеру, получив веские основания доверять непонятной тетке, невесть с чего согласившейся меня подстраховать, весь вечер проверявшей наши реакции на всевозможные раздражители, а с раннего утра навязавшей свою компанию еще и в традиционном заплыве к черту на рога…

Я согласно кивнул и почувствовал, что зверски проголодался. Поэтому оглянулся, оценил расстояние до берега, решил, что пора разворачиваться, привычно изобразил соответствующий жест и мысленно усмехнулся: мои, не задумываясь, выполнили команду, а «не моя» продолжила плыть в том же направлении. Пришлось дублировать команду голосом.

Княжна не стала кочевряжиться и шустренько заняла прежнее место в строю. А потом задала неожиданный вопрос:

— Почему я ушла из армии, знаете?

Я пожал плечами:

— Углубленно не интересовались, а верить слухам — последнее дело.

— Чем лучше я вас узнаю, тем больший интерес вы во мне пробуждаете… — призналась Ермакова и сочла необходимым пооткровенничать: — Кстати, вы правы: слухи врут. В том числе и в моем случае. И пусть выворачивать душу наизнанку и рассказывать правду не хочется, зато могу сказать следующее: вернувшись в гражданскую жизнь, я по ряду причин зациклилась на желании отомстить и из-за этого перессорилась почти со всей родней. Хм… хотела сказать, что теперь живу в свое удовольствие, но вовремя сообразила, что это будет ложью. Ведь удовольствий в моей жизни немного. Поэтому выражусь иначе: я живу своей целью, причем уже не первый год, изредка добиваюсь промежуточных успехов и… как ни обидно в этом признаваться, начинаю уставать. От однообразия своего существования, душевной пустоты и пустоты ближайшего окружения. Поэтому ваша компания ощущается светом костра морозной зимней ночью.

Приятно удивился и в этот раз: несмотря на то, что перспектива остаться с рюкзаками должна была если не испугать, то расстроить, княжна предельно внимательно выслушала инструкции, пообещала сделать все именно так, как я сказал, и пожелала нам удачи. Вот мы дальше и ломанулись. В кои-то веки налегке. Полноценную «крейсерскую скорость» набрали только метров через триста, сразу после того, как я вдавил ненужный ХИС в глинистый участок почвы и заткнул дырку первым попавшимся под руку камешком.

Следующие час десять неслись, как на разгонных блоках «Стрекоз», старательно запоминая особенности рельефа и места, в которых «светились» самые яркие энергетические структуры. А в полутора сотнях метров от гребня хребта, за которой начиналась долина, некогда выбранная родом Вронских для строительства тренировочной заимки, заметили редкую цепочку человеческих «силуэтов», вне всякого сомнения, уже сомкнувших кольцо оцепления!

Между двумя ближними просочились, можно сказать, на цыпочках и очень неприятно удивились, когда почувствовали, что невидимость«слабеет» и готовится схлопнуться! Слава богу, тренировки «аструмовой блокировкой» неслабо повысили порог «срыва» большинства навыков, так что все обошлось. Но выводы я, естественно, сделал и внес в свои планы парочку корректив. А уже минут через восемь-девять заметил на краю области досягаемости прозрения целую россыпь энергетических структур, нашел три знакомые, облегченно выдохнул, ускорился еще немного и вывел девчонок к участку забора, некогда пострадавшего от прямого попадания какого-то мощного атакующего навыка и лишившегося одного заточенного деревянного острия.

На плоскую оконечность столба переместился первым и сходу спрыгнул во двор. Там дождался Олю со Светой, скользнул к бане и тихонько постучал в дверь, благо, Дворцовых поблизости не было.

Створка открылась довольно быстро, и я, втиснувшись между нею и косяком, прикрыл ладонью рот Великого Князя. А еще через миг зашептал на ухо опешившему парню:

— Вить, это я, Игнат. Не шуми, пожалуйста. И сдвинься в сторону, чтобы в сени смогли просочиться и мои девчата!

Он пришел в себя достаточно быстро, коротко кивнул, сместился на шаг влево и тоже перешел на шепот:

— Что-то случилось?

— Да. Сейчас объясню… — протараторил я, дождался, пока мелкая закроет дверь на засов, скинул невидимость, достал из кармана лист с объяснениями Ляпишева и вручил Воронецкому. Потом прошел в комнату, поздоровался с Ростопчиной, онемевшей при виде меня, приложил палец к губам и попросил потерпеть буквально пару минут…

— Мы будем ночевать в лесу? — ужаснулась Ростопчина.

— В альтернативе — продолжение заплыва. Какой вариант тебе нравится больше?

— Если честно, то пугают оба.

— Это пока! — сыто мурлыкнула мелкая. — Но стоит распробовать ночевки на природе, как…

— А ты ставишь знак равенства между Пятном и Природой? — ужаснулась Таня и заставила Уфимцеву тихонько хихикнуть:

— Ага: в хорошей компании нет абсолютно никакой разницы…

Эти разглагольствования прервал я. В тот самый момент, когда мы поравнялись со здоровенной елью, под нижними лапами которой, по моим ощущениям, можно было спрятать роту солдат. Когда народ утвердился на дне и по моей команде подтащил матрас поближе к берегу, выдал очередную порцию ценных указаний:

— Стоите тут, ждете, пока Ольга, Света и я обустроим место ночевки, и параллельно примериваетесь к голышам — через какое-то время вам надо будет снять с себя всю одежду, хорошенечко выжать над водой и допрыгать вон до той зеленой красавицы, ни разу не наступив на землю. Далее, нам с тобой, Виктор, придется постоять снаружи и подождать, пока наши дамы оденутся и займут самые уютные места на перине из прошлогодней хвои. И последнее — нужду справляем в реку и не торопимся выключаться: во-первых, эдак через полчаса в наших планах сытный ужин, а, во-вторых, я сильно сомневаюсь, что вы загнали блокировку запахов в фоновый режим. В общем, медитируйте, еле слышно общайтесь или стройте планы на будущее, но не засыпайте…

…После трапезы, уполовинившей один из термосов, Татьяна забилась под руку своему парню и попыталась отвлечься от мыслей об ужасах ночевки в Пятне, задав какой-то вопрос об их общих планах на август; Надя «отжала» моих девчонок, уговорила перебраться за ствол и тоже о чем-то заболталась, а Воронецкая «атаковала» меня. В смысле, попросила показать карту этих мест и объяснить, по какому маршруту я планирую идти к «Озерам».

— ХИС зажигать не буду… — негромко предупредил я. — Во-первых, их у нас немного, а, во-вторых, зверья тут хватает, и я не хочу рисковать.

— Тогда объясните, почему мы так долго плывем на северо-запад, хотя нам нужно на северо-восток.

— Где находится Мрачное, представляете?

— Да, конечно — на юге.

— Так вот, Вторая Отдельная бригада шла от него, а группа уничтожения — с востока. Не думаю, что в последней нет ни одной достаточно толко— …

— Все, поняла: нас будут искать как раз на северо-востоке. Поэтому вы решили сделать круг и подойти к тренировочной заимке спецотдела с севера.

— Верно… — подтвердил я, подобрался, заметив на самом краю области досягаемости прозрения четыре человеческих силуэта, и зашептал чуть более громко: — Всем внимание! У меня проснулась чуйка, значит, где-то неподалеку обновляются пассивные умения. Мы втроем сбегаем на разведку, а вы ждите и не переживайте: даже если мы с кем-нибудь и сцепимся, то обязательно вернемся — моя команда чувствует себя в Пятне, как дома, а все остальные тут всего-навсего гости…

«Балласт» напрягся. Ермакова — тоже. А мы бесшумно выскользнули из «шалаша», пронеслись по берегу вверх по течению метров шестьдесят и дали по тормозам. Вернее, я жестом приказал тормозить, подозвал к себе девчонок и еле слышно поделился своими соображениями:

— Две двойки. Три Гридня и Рында. Сильная пара идет по той стороне реки. Чуть более слабая — по этой. Разделяться не вариант. Отпускать любую — тоже. Поэтому делаем так…

Три фрагмента отпечатков разных ботинок оставили достаточно быстро и так, чтобы преследователи поверили в случайность их появления. Потом ускакали метров на шестьдесят в лес, тоже оставляя почти невидимые следы, и заняли позиции вокруг небольшой полянки. Да, дергались. До тех пор, пока «силуэт», двигавшийся по нашему берегу первым, не замер, как вкопанный, и не начал жестикулировать.

А когда тот дернулся и предупреждающе зашипел, ушел рывком в ближайшее дерево! Нет, поломаться не поломался, но просадил марево почти до нуля и начал комплексовать из-за того, что дико перепугался и показал свой страх при любимой девушке. Ну, а я сдуру стал вправлять ему мозги на ходу. И обратил внимание, что рука Воронецкого стала видна, чуть позже, чем хотелось бы. Вот артефакты с аструмом, утопленные в землю на этом поле, и сбили невидимость со всего «балласта», включая Надю! А мгновением позже с обоих холмов, находившихся в поле зрения, взлетели самые обычные химические сигнальные ракеты и указали загонщикам на нас.

— У них бинокли! — выдохнул я догадку, шарахнувшую в голову подобно тарану, отпрыгнул назад, дождался, пока наши седоки и Ермакова обновят невидимость, и озвучил еще пару фраз: — Они нас просчитали и перекрыли эту долину. Если успеют замкнуть кольцо артефактов, то придется прорываться.

Остальное додумал сам. В смысле, допер, что чем дольше мы кружим по Пятну, тем больше военнослужащих Второй Бригады перекрывает нам путь, и разозлился. На двадцать шесть все еще живых профессионалов. Затем снова оценил размеры долины, пришел к выводу, что для ее надежной блокировки наших противников недостаточно, и радикально скорректировал свои планы.

Ценные указания раздал на ходу и вытребовал у всего «балласта» клятвы держать язык за зубами. Умирать не хотелось никому, так что мне наобещали всякого. Что окрылило. Вот я и охамел: выбрал не самое логичное направление движения и рванул вперед на полной скорости. Как и следовало ожидать, артефактная «сигналка» попалась и на этом векторе, но мы были к такому готовы и вывесили на максимальной дальности три тумана в ряд. Когда влетели под его защиту, «балласт» снова спрятался под невидимостью, а я, наконец увидев «силуэты» двух загонщиков, навелся на правого, оказавшегося Рындой.

— Доброе утро, солнце!

— Доброе утро! — радостно промурлыкала она, рухнула рядом со мной, звонко чмокнула в щеку и поинтересовалась, о чем мы беседуем.

— Это не совсем беседа… — спокойно сообщила княжна. — Я попросилась под руку твоему мужчине и пообещала, что если он возьмет меня в род, то я создам серьезную службу безопасности и сильное боевое крыло, помогу найти и приобрести достойное место под родовое гнездышко, найду архитекторов и строителей…

Уфимцева врубилась в суть предложения, что называется, с полпинка, повелительным жестом прервала этот монолог и поймала мой взгляд:

— Мое мнение интересует?

Я утвердительно кивнул.

— Тогда соглашайся, не думая: ни ты, ни Ольга, ни я не справимся с этими задачами, даже если полностью забудем о рейдах. А поднимать и «ставить» род надо именно сейчас, пока наши заслуги перед родом Воронецких еще не затерлись в их памяти. Кроме того, помощь Надежды позволит нам, то есть, команде, сосредоточиться на решении еще нескольких чрезвычайно важных проблем. Но о них я расскажу только тебе и особо доверенным членам рода…

…Решение взять Ермакову в род «принялось само собой» ближе к концу завтрака, сразу после того, как Свете позвонил отец и предупредил о том, что они с Ксенией Станиславовной уже в Южном и вот-вот выедут из аэропорта в нашу сторону. Что интересно, мысль «Она нам нужна…» не только легла на душу, как родная, но и добавила мне… хм… внутренней жесткости, что ли? В общем, я спокойно дождался завершения беседы Уфимцевых, поймал взгляд княжны, как раз допившей чай, и неожиданно для самого себя добавил в голос металла:

— Надь, в данный момент мой род — это четыре человека, доверяющих друг другу как бы не больше, чем самим себе, добивающихся одной цели и в принципе не представляющих жизни порознь. Ты можешь стать пятой — я видел тебя в экстремальных условиях, успел зауважать и знаю, что на тебя можно положиться. Но возьму под свою руку только в том случае, если ты готова вкладывать в мой род всю душу без остатка, жить не своими, а нашими целями и беречь наши тайны, как зеницу ока. И еще: ты — молодая и красивая женщина, а значит, рано или поздно захочешь связать себя узами брака. Так вот, вариант «прости, Игнат, но я полюбила и ухожу в род жениха» меня не устроит: если ты придешь ко мне, значит, приведешь любимого мужчину в род и никак иначе.

Женщина набрала полную грудь воздуха, готовясь озвучить ответ, но в этот момент заговорила Оля. Вернее, лязгнула закаленной сталью:

Я подтверждающе кивнул, пригласил народ за стол и на пару со вторым мужчиной в компании поухаживал за дамами. А после того, как уселся в свое кресло, добавил:

— На самом деле земля уже есть: Надежда Олеговна подготовила мне список предложений, имевшихся на соответствующем портале, а я влюбился в одну из восхитительно красивых долин и приобрел ее в собственность.

— А из какой категории, если не секрет? — полюбопытствовал артефактор, явно разбиравшийся в вопросе.

Я взял из руки подоспевшего андроида МТ-шку, «влез в Сеть», сделал вид, что ищу нужную картинку, дождался ее появления и протянул терминал Уфимцеву:

— Категория «А-один», так что земля, можно сказать, заповедная. И, что самое приятное, расположена неподалеку — всего в семидесяти километрах от Бухты Уединения. Кстати, до правления Александра Второго долина и была заповедником, при нем в ней планировали построить охотничий заказник, но что-то не сложилось, а в позапрошлом году ее невесть с какого перепугу вдруг выставили на продажу.

— Небось, по заоблачной цене? — ехидно спросил он, наткнулся взглядом на фотографию озера Дивное и изумленно хмыкнул.

— Ага! — весело подтвердил я. — Озеро не только фантастически красивое и кристально чистое, но и достаточно большое — четыре километра в длину и восемьсот метров в ширину. Лес тоже внушает уважение. Правда, к этому великолепию не ведет ни одна дорога, и там нет никаких коммуникаций, но это даже радует: можно будет строить и защищать по уму. И да: экономить на защите будущего родового гнездышка я не собираюсь. Поэтому буду рад, если вы подключитесь к процессу еще на этапе проектирования и вложите в создание артефактного комплекса весь свой талант.

— Сделаю все, что в моих силах! — твердо пообещал он, немного подумал и спросил, кто из нас будет подбирать архитекторов со строителями и ставить им задачи.

Я мысленно потер руки и с непередаваемым удовольствием дал заранее подготовленный ответ:

— Все вопросы — к Надежде Олеговне…

…Часа через полтора после завершения трапезы, когда наша компания перебралась на пляж и разлеглась на лежаках под жарким летним солнышком, Валерию Константиновичу кто-то позвонил. И, судя по вытянувшемуся лицу артефактора, удивил по полной программе. Не успел он пожелать собеседнику всего хорошего и сбросить вызов, как на телефон прилетело уведомление, вызвавшее еще один шок, и мужчина, ущипнув себя за бедро, но «продолжив спать», обратился к дочери:

— Свет, звонил твой дед. Извинился за все, чем, по «своему скудоумию», обидел нас с тобой, попросил не держать зла и прислал две виры. За все обиды разом. Мне, так как не знает твой личный счет.

— Верни мою обратно… — холодно ощерилась мелкая.

— Игнат Данилович, откровенно говоря, я недоволен и вами. Ведь Слово, вытребованное вами у моей супруги, внука и его невесты, лишило меня возможности выяснить, как вам и вашим напарницам удалось вывести горожан, абсолютно не приспособленных к самостоятельному передвижению по Пятну, с заимки, фактически окруженной опытными высокоранговыми лесовиками, регулярно сбрасывать хвосты или уничтожать преследователей, обегать подопечных от Одаренного зверья и, конечном итоге, доставить живыми и невредимыми в «Озера», расположенные чуть ли не в полутора сотнях километрах!

— Мы старались, Ваше Императорское Величество… — вздохнул я.

— Точнее, выложились до предела… — уточнила государыня, сидевшая в мягком уголке в компании со старшим сыном. И угрюмо добавила: — Поэтому потеряли сознание сразу после того, как передали нас с рук на руки Дмитрию Львовичу, а пришли в себя только вчера днем. Вернее, выползли из коттеджа на пляж, упали на лежаки и были не в состоянии нормально шевелиться!

— Я знаю, Люд… — заявил он, не оборачиваясь к ней, и продолжил свой монолог: — Знаете, я с детства дружу с точными науками, поэтому, разделив расстояние, пройденное вами по Пятну, на время, потраченное на дорогу, и получив невероятный результат, отправился к личному целителю супруги. Так вот, по его мнению, даже двигаясь по идеально ровной асфальтированной дороге, моя жена не смогла бы пройти такое расстояние даже за неделю. И тогда я, каюсь, решил, что ваш род овладел сказочной телепортацией. Но меня подняли на смех. И жена, и внук, и его невеста. Потом показали на карте ваш маршрут и все места, в которых вы убили хотя бы одного преследователя или Одаренного хищника, предложили послать в каждое по паре-тройке теневиков и… поклялись самым святым, что ни вы, ни ваш напарницы, ни ваши подопечные не телепортировались ни на сантиметр. И тогда я пришел к единственному оставшемуся выводу: вы ее несли. На себе. Всю дорогу. Тут у этой троицы пропало всякое желание надо мной смеяться, а я… я впечатлился. Донельзя. Ибо в юности занимался рукопашкой, каждый божий день пробегал по спортивному залу с напарником на спине по три-четыре круга и прекрасно помню, насколько это было тяжело. Так вот, этот вывод не покинет стен моего кабинета. Порукой тому мое слово. Кроме того, ни я, ни мой сын, ни спецотдел Канцелярии больше не будем пытаться выяснить ваши родовые секреты. Ибо вы сделали для моего рода ВСЕ, ЧТО МОГЛИ, а я человек благодарный…

Не успел я обрадоваться этому обещанию, как Император сделал еще один шаг и протянул мне руку под рукопожатие! Такого варианта выражения благодарности я не ожидал, но тупить не стал и осторожно сдавил довольно широкую ладонь под еще две чертовски неожиданные фразы:

— Спасибо, Игнат Данилович. От мужчины, искренне любящего жену, внука и его невесту.

— Пожалуйста… — ответил я, опустив титулование, так как почувствовал, что оно будет лишним. И, как выяснилось, угадал — во взгляде государя на миг мелькнуло удовлетворение.

Потом он шагнул к Оле и шокировал снова — обнял, поцеловал в щеку и выдохнул два слова:

— Спасибо, дочка…

После того, как повторил это же действие еще два раза, кивнул сыну, подождал, пока он возьмет со стола очень уж впечатляющую стопку футляров с наградами и «перевоплотился» в Императора. В смысле, выпустил наружу харизму, властность и привычку повелевать, подошел ко мне и уставился в глаза тяжелым, давящим взглядом:

— У нашей Империи, слава богу, нет внешних врагов, если, конечно, не считать таковым Одаренное зверье из Пятен. Зато с завидным постоянством появляются внутренние, с которыми, к сожалению, тоже приходится воевать. В этих войнах случается всякое — от настоящих подвигов до гнуснейших предательств. И еще на прошлой неделе я был уверен, что уже не удивлюсь ни первым, ни вторым. Но, как выяснилось, ошибался. И теперь в принципе не представляю подвигов значимее тех, которые совершили вы и ваша команда. Повторю еще раз: я в принципе не представляю деяния, которое смогло бы вызвать во мне столь же сильную благодарность. Поэтому за беспримерный героизм, исключительную отвагу и самопожертвование, проявленные при неоднократном спасении от смерти Императрицы, члена Императорского рода и без пяти минут его жены, жалую вас орденом Андрея Первозванного с мечами…

Следующие минут двадцать я пребывал в прострации. Нет, часть разума, контролирующая происходящее, отрешенно отмечала, что Оле, Свете и Наде вручили по ордену Святой Екатерины первой степени, что тоже не лезло ни в какие ворота, но за душу это не задело. Ведь меня, согласно статуту высшей награды Империи, пожаловали чином Тайного Советника и сделали кавалером четырех младших орденов страны — Святого Александра Невского, Белого Орла, Святой Анны первой степени и Святого Станислава все той же первой степени!

Я не пришел в себя и тогда, когда в кабинет пригласили Уфимцева с Веретенниковой. Да, вроде как, запомнил, что первый получил орден Святого Станислава первой степени за создание артефактного комплекса для змеиных оврагов, которые уничтожили двух высокоранговых змей-теневиков, а вторая — орден Святой Екатерины второй степени за исключительно добросовестное восстановление организма Императрицы после тяжелейшего перехода, но продолжал дуреть от масштабов благодарности государя. А потом эта часть аудиенции закончилась, и мне пришлось задвинуть все рефлексии подальше. Ибо после того, как все три дамы Большого Креста и одна кавалерственная дама принесли присягу Императору в присутствии его супруги, являвшейся Начальницей — или Ординомейстером — ордена Святой Екатерины, а государь взял с Уфимцева с Веретенниковой подписку о неразглашении и отправил их в приемную, стало понятно, что еще ничего не закончилось. Ибо Воронецкий вернулся за свой стол, разрешил сесть нам и снова обратился ко мне:

— Игнат Данилович, абсолютное большинство заговорщиков либо уже арестовано, либо уничтожено, значит, в ближайшие неделю-полторы я должен буду выступить перед подданными с официальным заявлением, объясняющим суть происходившего в Империи, и провести награждение отличившихся. Вас я, как видите, наградил закрытым указом, хотя очень не хотел соглашаться с этой просьбой, переданной вами через мою супругу, ибо считаю, что страна должна знать своих героев. Тем не менее, ваш нынешний статус и нынешний статус членов вашей команды меня категорически не устраивает. Поэтому я оставил за собой право поставить вас в высшем свете так, как сочту нужным. И начал с изменения информации в личных идентификаторах — в сегодняшнем обновлении соответствующей базы данных вам четверым была присвоена категория А-прим, в просторечии именуемая «вездеходом». Кроме того, после выхода из этого кабинета мой секретарь вручит вам удостоверения личных порученцев моей супруги. И пусть эта должность ни к чему не обязывает, зато заставит вытягиваться в струнку даже самых наглых или тупых служак. А для тех, кто поумнее, я приготовил еще один удар под дых…

В этот момент его сын поднял руку, и государь, пожав плечами, уступил ему право продолжить. И Цесаревич… хм… тоже «отжег»:

— Добрый день, Игнат Данилович! До нас дошло три варианта слуха о том, что вас и ваших подруг наградили орденом Святого Георгия четвертой степени. Описания самих подвигов настолько разные, что я в них не поверила. Поэтому от всей души поздравляю с тем, что вы не изменили себе в очередной непростой ситуации и так сильно впечатлили государя силой духа. А еще я искренне рада тому, что вы выжили, плавлюсь от гордости за вашу команду и страшно соскучилась, вот! Кстати, передавать мои слова Ольге Ивановне и Светлане Валерьевне не надо — я их поздравлю сама.

Эта девочка мне нравилась. Поэтому, выслушав предложение Дайны, я без какого-либо внутреннего сопротивления озвучил его в телефон:

— Если вы действительно соскучились, то почему бы вам не приехать в Бухту на оставшуюся часть лета? Да, в пятницу я уведу свою команду в Пятно, но Иришка останется. Наслаждаться летом, морем и солнцем в одиночестве…

— У Паши какие-то дела в Ново— … — расстроенно начала Максакова, но я ее перебил:

— Дела — у Паши. А вы, как я понимаю, совершенно свободны. Ну, и что вам мешает отпроситься у бабушки и приехать сюда в сопровождении какого-нибудь доверенного Слуги? Мы вас встретим, поселим либо в ваш коттедж, либо в наш гостевой домик и…

— Спасибо-спасибо-спасибо!!! — радостно протараторила она, извинилась и добавила значительно спокойнее: — Пойду к бабушке прямо сейчас. И сделаю все, чтобы она меня отпустила…

…Мой телефон не замолкал ни на минуту, поэтому девчата умчались в эллинг за гидроциклами, а я спустился на пляж, сел на первый попавшийся лежак и продолжил принимать звонки. В процессе тихо дурел от количества знакомых, знающих мой номер, и от ширины «разведывательной сети» Дайны, анализировал и монологи собеседников, и комментарии верной помощницы, радовался, что живу в Бухте Уединения, а не в Новомосковске, и… веселился, представляя реакцию преподавателей АПД на промежуточные итоги моего внедрения в этот мир.

Минуте на десятой вынужденной «самоизоляции» серией жестов послал народ, вырвавшийся на оперативный простор, куда подальше. И удивился, когда к горизонту унеслось только пять гидроциклов, а шестой — мой — рванул к берегу. Нет, управляй им Оля или Света, счел бы такую самоотверженность нормальной и очередной раз порадовался бы силе их чувств. Но в Надежде «чувств» не могло быть по определению, поэтому самую чуточку напрягся. А после завершения разговора с Юлей Комаровой спросил у женщины, почему она не составила компанию остальной толпе.

Недотрога заявила, что хочет задать мне пару вопросов и получить на них как можно распространенные ответы, дождалась разрешения начинать и замолчала. Из-за того, что у меня снова ожил телефон. В общем, выслушать ее первый вопрос удалось только после поздравлений двух «уличных гонщиков» — Владимира Юрьевича Засекина и Александра Тарасовича Журавлева:

— Скажи, пожалуйста, как давно ты знаешь Валерия Константиновича Уфимцева и на чем основано твое доверие к этой личности?

— Познакомился в первых числах октября прошлого года… — честно ответил я и продолжил в том же духе: — В декабре он помог мне выпутаться из очень непростой ситуации, хотя шапочное знакомство к этому, вроде как, и не располагало, а помощь очень прилично подставляла. Потом познакомил нас со Светой, купил ей коттедж в этом поселке и, можно сказать, подтолкнул дочь к нашей команде. И с тех пор вкладывается в нас от всей души, в частности, защитил артефактными комплексами наши дома и машины, выполняет очень непростые заказы и так далее. А что?

— О том, что он вышел из рода, слышал?

— Конечно.

— А из-за чего, знаешь?

— Да… — кивнул я. — Более того, в курсе, что нынешнего главу, внезапно решившего вернуть блудного сына обратно, очень жестко поставили на место, соответственно, Валерия Константиновича уже никто ни к чему не принудит. Что, откровенно говоря, очень радует: он-сегодняшний не живет, а горит…

В этот момент мне пришлось прерваться, чтобы ответить на звонок Андрея Мищенко, пилота-испытателя «Руси». А после того, как я «пережил» и эти поздравления, Недотрога поделилась своими соображениями о будущем Уфимцева:

— На сегодняшний день Валерий Константинович заслуженно считается самым лучшим артефактором Империи. В недавнем прошлом за ним стояло сразу два рода — Уфимцевы и Ковригины — поэтому абсолютное большинство желающих подмять его под себя вынуждены были только мечтать. С тех пор, как он развелся с женой и вышел из рода, ситуация радикально изменилась, и теперь абсолютное большинство глав влиятельных аристократических родов, радостно потирая ручки, реализует планы разной степени сложности. Говоря иными словами, Валерия Константиновича уже заваливают обещаниями всего и вся, «случайно сводят» с самыми красивыми родственницами и вот-вот начнут загонять в долги или ситуации с единственным достойным выходом…

— И? — поторопил ее я, так как ничего нового во вступлении не услышал.

Надежда накрутила на палец одну из прядей и криво усмехнулась:

— И… у нас, Щегловых, есть довольно высокие шансы обставить всех и забрать Валерия Константиновича под свое крыло…

— Как именно? — полюбопытствовал я.

— Я — единственная дворянка, которой он когда-либо оказывал знаки внимания, что при его характере равноценно прилюдному признанию в любви. А нам предстоит совместная многомесячная работа над родовым гнездышком.

— Практически уверена, что этот разговор — тест на твою адекватность! — внезапно сообщила Дайна. Я был того же мнения, поэтому прервал монолог Недотроги и отрицательно помотал головой:

— Надь, ты для меня не ресурс, а родственница, поэтому подкладывать тебя под кого бы то ни было я не буду ни за что на свете! Приблизительно в том же ключе я отношусь и к Валерию Константиновичу: он для меня Друг Рода, а не ресурс, который нужно или можно подмять. Дальше объяснять?

— Нет: я уже в восторге! — предельно серьезно заявила она, сделала паузу и добавила: — Знаешь, еще в начале весны мне бы и в голову не пришло увидеть в Уфимцеве мужчину. Во-первых, потому, что он был женат, а, во-вторых, он ощущался ведомым. А сейчас в нем словно появилась недостающая часть внутреннего стержня, и этот, новый Валерий Константинович, мне интересен. Поэтому я прошу разрешения попробовать сойтись с ним поближе и, чем черт не шутит, привести в род в качестве любимого мужа…

У этого зверя имелся полный «лесной комплект» навыков, и выбивать его из-под пелены теневика пришлось нам. Четыре раза за бой, ибо хищник, почувствовав, что «не тянет», при любой ошибке Вити или Тани отпрыгивал за какое-нибудь дерево, пропадал из реальности и пытался дать деру. Кроме того, у него имелись достаточно плотное марево и солидный резерв, так что атаки ребят «царапали» первое и тратили толику второго. В результате «битва века» продлилась почти полчаса и закончилась боевой ничьей — сладкая парочка потратила всю Силу до того, как продавила защиту противника, а он, в свою очередь, морально задолбался и, воспользовавшись подарком судьбы, свалил в туман.

Ребята, естественно, расстроились, но до правильного вывода все-таки додумались. На втором разборе полетов. Вернее, додумалась. Ростопчина. И захотела проверить свою догадку:

— Как я понимаю, мы фактически мертвы, верно?

— Да: при аналогичном противостоянии с более упертым или голодным зверем вы, высушив свои резервы, превратились бы в его пищу.

— А какого ранга была эта рысь? — хмуро поинтересовался ее жених.

— Это не рысь, а лесная кошка… — уточнил я и ответил на вопрос: — Всего-навсего седьмого. То есть, на ранг слабее тебя.

— Получается, что мы нерационально тратили Силу?

— Ага. И наносили «размазанный» урон, то есть, позволяли ей восполнять просевшую защиту.

Татьяна задумчиво подергала себя за мочку уха и озвучила еще одну правильную догадку:

— А ведь ты вывел нас на эту кошку не просто так…

— Угу… — подтвердил я. — Шапкозакидательские настроения к добру не приводят. Поэтому чем раньше вы поймете, что тут, в Пятне, любая ошибка может закончиться фатально, тем раньше научитесь трезво оценивать свои силы.

— Полезный урок! — неожиданно заявил Воронецкий. — И своевременный: после победы над лисой я решил, что нам по плечу любое зверье седьмого ранга…

Следующий «полезный урок» я им устроил ближе к полуночи, заметив стадо кабанов восьмого и седьмого рангов, дав команду снять и замаскировать рюкзаки, проводив к оврагу, в котором нежились хрюшки, и позволив оценить свои реальные возможности в схватке со стайным зверьем.

Ну, что я могу сказать об этом бое? Всю первую минуту сладкая парочка изображала футбольные мячи. В смысле, наводясь на одного кабана, забывала о других, зевала начало их рывков и улетала. Когда в густой кустарник, а когда и в стволы деревьев. Само собой, теряя марева и теряясь в пространстве. Так что выживала только благодаря нам — мы не позволяли секачам их добивать, мы давали время прийти в себя и обновить защиту, мы помогали выпутаться из хитросплетения ветвей и… едко комментировали каждый полет. А потом Витя додумался дать своей ненаглядной правильный совет, и они перестали фокусировать внимание на одной цели.

Да, продолжили летать и после этого, но нарывались на таранные удары пятачками все реже и реже.

Эдак часа через три — результатам деятельности четверки строителей-Рынд, за время нашего отсутствия умудрившихся выкопать на пепелище три котлована под фундаменты будущих строений. Неслабо впечатлили и таланты одного-единственного Природника — этот тип, взяв с собой отделение вояк и четверку подай-принеси, выбрал купу подходящих деревьев, подождал, пока их спилят, а затем «высушил» стволы каким-то навыком, повысил прочность древесины и так далее!

Кстати, вояки тоже не сидели без дела — «молодые» под присмотром пары «старичков» соорудили палаточный лагерь и занялись готовкой; восемь человек взяли под охрану строящийся объект; четверо занялись увеличением ширины полосы отчуждения и так далее. В общем, мы, обрадовавшись, нарезали два с половиной витка постепенно расширяющуюся спирали вокруг «площадки» и ускакали к змеиным оврагам. А там выпали в осадок аж дважды: ловушка Валерия Константиновича грохнула змею первого ранга, и… на ее тушке обжиралось всего трое мелких низкоранговых хищников и один-единственный ястреб-«шестерка». Что косвенно свидетельствовало об отсутствии в долине сколь-либо опасного зверья.

Искру стоимостью как бы не под сто миллионов мы, естественно, изъяли вместе со всеми необходимыми узлами и упаковали в термос с самой дорогой добычей. Потом отрезали шмат змеиного мяса весом килограммов за двадцать и утащили «поварам». А из оставшейся части туши соорудили четыре большие приманки на окраинах долины. И пусть тем самым «отодвинули» отдых часов на шесть-семь, зато после того, как грохнули еще семь приблудившихся зверей и двух хищных птиц, вернулись к заимке, очередной раз охренели от скорости работы строителей и разыграли первое дежурство…

…Четырехчасовые бдения Светы и Оли прошли спокойнее некуда, так что я выспался. А на третьем часу моего со стороны змеиных оврагов внезапно полыхнуло настолько яркой Молнией, что визг пил, перестук молотков и весь гомон строителей как ветром сдуло, и испугавшийся народ шустренько сбился в кучу возле палаток. Воякам тоже поплохело, но они дисциплинированно обновили «баффы», образовали что-то вроде защитного ордера и… вытащили из рюкзаков экспериментальный огнестрел.

Девчата проснулись сами. Как потом выяснилось, почувствовав «что-то не то» в моих эмоциях. А после того, как выслушали мой монолог, в темпе собрались, похватали рюкзаки-однодневки с имуществом команды, которое не стоило оставлять без присмотра, и следом за мной выдвинулись из лагеря.

Первые пару минут неслись на полной скорости. Потом замедлились. Но всякий случай. А как только зацепили прозрением энергетическую структуру, появившуюся на самой границе области досягаемости этого навыка, дали по тормозам. Даже несмотря на то, что ядро, вырезанное из «силуэта» ловушкой Уфимцева, медленно «серело» чуть в стороне и ниже магистральных каналов, бьющихся в агонии.

— Охренеть!!! — еле слышно выдохнула мелкая, оценив «остаточную» яркость свечения пресмыкающегося, а я озвучил куда более важную догадку:

— Так вот кто на самом деле закошмарил Богатырей Вронских!

— Такое — могло… — пробормотала Света, заметила, что Оля вжалась в мою тушку, ввинтилась под свободную руку и задала вопрос на засыпку: — Как, по-вашему, должен называться этот ранг? Ведь если тот олень и вожак волчьей стаи были «нулевками», то эта гадина как минимум минус единица…

— Если не двойка… — криво усмехнулась жена.

— Пусть те считаются монстриками первого уровня, а эта змея — второго! — предложил я. — Или, сокращенно, Эм-один и Эм-два.

— Тогда лучше кошмариками! — хихикнула Уфимцева и поежилась, явно представив встречу тет-а-тет с такой змеей. Потом подумала и выдала очень интересный монолог: — Значит, так: Искру с этой твари употребляешь ты. А моему папе выделишь «единичку». Ибо продавать эту Искру — форменное самоубийство, он до этого ранга однозначно не дорастет, а ты — запросто. И не спорь…

— … и не буду! — улыбнулся я, притянул к себе это чудо и чмокнул куда-то в область лица. А через пару мгновений вслушался в еще более интересное продолжение монолога:

— Кстати, мясо этой змеи тоже наверняка стоит на вес золота, но кормить строителей и вояк — идиотизм: подставимся. Поэтому надо забить оба наших свободных термоса и… кусать локти, зная, что остальное пропадет. И еще: артефактный комплекс, который убил эту тварь, не рассчитан на уничтожение жертв таких рангов. Так что пока вы будете вырезать энергетические узлы, я оценю его состояние и постараюсь починить: папа не мог не предусмотреть возможность замены самых уязвимых частей, а значит, как обычно, заныкал их под кожух основного блока.

Как выяснилось минут через двадцать пять, Валерий Константинович предусмотрел не только это, но и экранировку ловушки от ударов Молнией. Поэтому предсмертная площадная атака пресмыкающегося, спалившая все деревья в радиусе семнадцати метров, артефакту не повредила.