***

- Этот юнлинг просто несносный! - жаловалась мастер Клинси на одного из учеников хранителю первого знания. - Он точно малыш? Такое ощущение, что со стариком разговариваю! Шаманом из Диких миров Внешнего Кольца.

- Отбрось сомнения, мы же делали тесты при приёме в Храм, - отвечал мастер Астраал Вилбум, вспоминая, как многие малыши заревели, впервые увидев его (барагвины имеют довольно непривычный облик для людей), а этот человечек даже не изменился в лице.

- Но он... - не нашлась, что ответить жалобщица. - Он... он... не хочет брать меч! Вообще! Даже имитацию! Все юнлинги от нетерпения усидеть не могут, а этот руки за спину убирает!

- Значит мы ошиблись с его воспитанием. Ты же сама помнишь, что он совсем младенцем попал в храм. Даже говорить научился позднее многих.

- Но что мне-то делать? Как его заставить? - "кипела" Клинси.

- Ничего. Ставь его на спарринги без меча. Процесс обучения для всех един, - похоже, мастер Астраал что-то задумал, а воспитательница его поняла и кивнула, чуть улыбнувшись.

С этого дня в группе юнлингов клана "Банты" занятия по фехтованию проходили несколько специфично. Кроме обычных упражнений и уроков, они играли в "охоту на банту": весь клан гонялся за одним юнлингом, пытаясь поразить его мечом. Начинали с одного "охотника". Если он не справлялся в течении минуты, добавлялся второй. Шла вторая минута. Потом трое и ещё минута...

В конце концов, через год такого обучения малыш, которого иначе как "Банта" уже никто, включая учителей, и не звал, мог легко противостоять всему клану, да ещё и под выстрелами трёх учебных дроидов-шаров.

Конечно же он не уворачивался от всех атак, большинство отбивал рукой или ногой, обёрнутой Силой. Но, тем не менее, поразить его учебным мечом удавалось только после десяти-пятнадцати минут нападения толпой малышни. Впрочем, остальные тоже примеряли на себя роль банту, но не безобидную, а с мечом, конечно же. И такого результата не добился никто!

- Мастер, этот несносный юнлинг не хочет становиться падаваном! Сказал, что пойдёт в Хозяйственный корпус и будет стараться уменьшить страдания граждан галактики!

- Даже не спрашиваю, о ком речь, - покивал сам себе Астраал. При его внешности жест выглядел жутковато. - А что, разве есть желающие взять его в падаваны?

- Вообще-то есть, и даже не один, - мастер Клинси смогла удивить начальника. - Все знают, что он с причудами, но такого потенциала целителя больше нет ни у кого, потому в Залах Исцеления даже спор вышел по поводу того, кто его будет обучать в дальнейшем...

- ...а он отказался от этой чести, сказав, что мои таланты нужнее колонизаторам Внешнего Кольца, - закончил мысль наставник.

- Так вы уже знаете? - удивилась мастер.

- Не о событии... Знаю этого паренька. Такой ответ очень соответствует его характеру, - пресёк домыслы начальник в том числе и над Тенями. Мало ли решит, что за юнлингами наблюдают спецслужбы. Хотя именно к этому ребёнку внимания действительно несколько больше, чем к остальным, уж очень он нетипично себя ведёт для того, кто всю сознательную жизнь провёл в Храме. Ведь даже те, кто помнит жизнь с родными, постепенно "обтёсываются", теряя большинство мирских привычек. Самые глубинные страхи им, конечно же, предстоит победить самостоятельно, сдав выпускной экзамен, но от мелочей наставники избавляют подопечных с лёгкостью.

А вот этого мальчика не от чего избавлять! Он словно пустой сосуд, с запечатанной крышкой, не принимает в себя ни подначки, ни оскорбления. Его несколько раз пытались вывести из себя ребята из других кланов, но не просто не смогли, а наоборот, вроде как встали на путь исправления - стали менее задиристыми. То есть сделали шаг прочь от Тёмной стороны.

Когда маленькие задиры втроём начали лупить Банту, тот не стал отбиваться, а сел в медитативную позу и окутал себя Щитом Силы. Сорванцы просто выдохлись, пытаясь его пробить.

- Этого не может быть! Ты же младше нас! - вопил зачинщик.

- Вы слабее потому, что тратите силы на ненужное. А я благодарен вам за возможность практиковать терпение, стойкость и сострадание. Может будем собираться время от времени здесь в зале? Вы будете избавляться от того, что вас мучает, а я буду бороться со своей слабостью.

- Какой слабостью? - ошалел один из нападавших.

- Наше высокомерие происходит из низкой самооценки. Нужно осознать, что в общем мы ничем не отличаемся от тех, над кем утверждаем своё превосходство. Я говорю и о вас, и о себе. Признаюсь вам честно, я получил удовольствие от вашей неудачи. А это принесло вам страдание. То есть я причинил вам страдание. Как бы я хотел, чтобы вы всё-таки меня победили, но тогда вы заставили бы почувствовать меня боль, что ещё хуже - в ваших душах это зерно попало бы на благодатную почву.

- Ты странно говоришь... - не могли не отметить малыши выдающуюся черту ещё более младшего. - И вообще... Тогда зачем нам пытаться тебя побить?

- Чтобы устать от этого, и сделать это не ради победы надо мной, а ради тренировки. Получить удовольствие не от причинения мне вреда, а от того, что вы сами стали сильнее. Не смотрите вовне, смотрите в себя. Мы общественные существа. Мы живём в обществе. В нашей жизни не отыскать момента, когда мы не зависим от других. Поэтому не стоит удивляться, что и человеческое счастье – это результат наших взаимоотношений с окружающими. Наших с вами. Мы вот прямо сейчас можем стать счастливее...

- Так поддайся, и мы станем счастливее, - хмыкнул зелёный твилек.

- Это мимолётная иллюзия. Ты будешь вспоминать, что победил потому, что кто-то сильный позволил тебе это. А в будущем ты станешь сомневаться в каждой своей победе. Просто... не всегда то, что ты хочешь, действительно тебе нужно. Иногда, не получить желаемого - это и есть везение. Вот как сейчас: вы могли сделать шаг к Тёмной стороне, если бы я пострадал, а вместо этого всего лишь чуть-чуть потренировались.

- Но мы же проиграли, и это разочаровывает. А сожаления ведут на Тёмную сторону, - вся троица уже сидела полукругом перед новым другом.

- Но вы же получили опыт не только в разочаровании, но в том как справляться с ним. Почему вы сконцентрировались на отрицательном опыте, забыв о положительном? Источник спокойствия и счастья внутри нас. Ничто извне не может до него достать, только мы сами. Например, гнев может полностью его разрушить. Наш гнев, а не кого-то чужого. Так и ступают на Тёмную сторону - она лишь манит, но шаг делаем мы сами. Добровольно, пусть и под действием внешних обстоятельств.

Разговор продолжался ещё долго, и никто из его участников не знал, что ведётся запись. Вообще-то в храме нет ни уголка, где не фиксировалось бы происходящее. Другое дело, что эти записи не просматривают в режиме онлайн, лишь искусственный интеллект их фильтрует с точки зрения опасности/безопасности. Но с недавнего времени объект "Банта" был включён в протоколы как требующий пристального надзора, и утром запись ночного события окажется на датападе Астраала.

- Я же говорила вам, что он как старик! Разве может ребёнок так рассуждать? - опять возмущалась наставница, просмотрев запись, переданную ей в сокращённом виде.

- Успокойтесь, Клинси. О чём вы переживает? Как сказал ваш ученик, если проблема решаема, то не стоит о ней беспокоится. А если не решаема - беспокоиться бесполезно.

- Но он же столько всего наговорил, запудрил головы другим юнлингам!

- А что противоречащего учению джедаев он сказал?

- "Меч - это не оружие защиты. Меч создан для нападения, для убийства себе подобных. Меч - это не щит, что закрывает. Меч режет, ранит, убивает. Взявший в руки меч становится агрессором, убийцей. Его цель - причинить страдания окружающим", - процитировала наставница почти дословно.

- Да, тут есть расхождение, ведь джедаи - не убийцы. Нужно как-то объяснить ему, что мы пользуемся мечом, а не бластером потому, что так можем управлять степенью воздействия на агрессора. Если можно только ранить, ни один джедай не станет рубить голову. А иногда мастер фехтования и вовсе просто отбивается.

- Да, я уже говорила с ним на эту тему. Он в ответ спросил: "Почему никто не носит щит? А Силовой Щит и вовсе не умеют ставить половина юнлингов, а те кто преуспел, делает это ради получения зачёта. Единственное умение защиты, что преподаётся серьёзно - это отбивание световым мечом бластерных выстрелов, и то акцент делается не на остановке, а на перенаправлении в стрелявшего".

- Хм... ммм... признаюсь, я не смог бы сразу ему ответить... А что сказали ему вы? - поднял взгляд Астраал.

- Что иногда нужно отрезать конечность, если медицина бессильна её вылечить. Джедаи пытаются спасти всех, кого можно, и лишь только те, кто этому сопротивляются, могут стать целями для атаки.

- Жаль, что юнлингам не положено вылетать на миссии, - призадумался хранитель. - Я хотел бы отправить его куда-нибудь в пиратский сектор, чтобы он посмотрел на эти опухоли на теле Небесной Реки. Что бы он предпринял, увидев как разумные причиняют страдание друг другу? Легко рассуждать о счастье, сидя в уютном Храме... Думаю, что только ощущение в Силе настоящих страданий окружающих могут изменить его точку зрения, а не умозрительные беды младших.

И такой случай настал...

- Послушай, Банта... Прости, Лобсанг. Слишком привык, что тебя все так называют. Все уже и забыли что ты Лобсанг Гьяцо (авт.: настоящее имя Далай-Ламы 5-го. Но это не значит, что ГГ его реинкарнация), - извинился наставник. Да что там говорить про соклановцев - даже наставница Клинси в их приватных беседах использовала прозвище! - Все ученики уже получили свои личные кристаллы, кто-то на Адеге, кто-то на Илуме... Хотя большинство почувствовали Зов просто копясь в хранилище здесь, в Храме... Ты точно ничего подобного не заметил?

- Без сомнений, Хранитель, - склонил голову отрок. - Вы же знаете, что ложь не в моих правилах.

- "Моих правилах"... - повторил Астраал. - Ключевое слово "моих"?

- Что вы, мастер. Разве я сделал что-то противоречащее уставу джедаев?

- А как насчёт усердия к обучению?

- Вы о фехтовании? Извините, но я не могу встать на путь мастера меча. Взявший в руки меч должен быть готов быть убитым. И убивать. Взявший меч вступает на путь бесконечной резни. Я не...

- Я уже это всё слышал, но сейчас речь совсем не о том... Ты хоть и мал, но мы решили немного поступиться правилами и отправить тебя на небольшую миссию вместе с мастером Граалом и его падаваном.

- Но он же мастер четырёх стилей?! - удивился юнлинг, предполагая, что миссия будет как-то связана с поединками.

- У него своё задание, у тебя своё. Вам просто по пути. Ваша цель - Дантуин, Кристальные пещеры. Он с падаваном должен зачистить их от кинратов, а твоя цель попытаться найти кристалл для себя.

- Я конечно понимаю, что риск минимален, но всё-таки... Простите мою дерзость, но не слишком ли далеко вы заходите пытаясь подобрать мне кристалл? Я полагаю, что за вашими действиями скрывается маленькая хитрость: вы считаете, что если у меня будет кристалл для меча, следующим шагом станет получение самого меча, в котором он поселится? Что требование Силы я не смогу преодолеть?

- Ты раскусил мою уловку! - добродушно ответил Хранитель. - Но это ничего не меняет. Вылетаете через два дня! Мастер Граал найдёт тебя и расскажет как нужно подготовиться.

***

Акра пала! Стена проломлена, а немногочисленные защитники повернулись спиной к мамлюкам, заполняющим крепость сплошным расходящимся потоком, как зерно сыплется сквозь прореху в мешке, продырявленном кинжалом. Побросав оружие и срывая на ходу скромные доспехи, чтобы бежать стало легче, соратники-рыцари и простое ополчение покидают казармы.

Только раненые остались на стенах крепости, а среди них и Гийом де Божё, 20-й Великий магистр Ордена бедных соратников Христа и Храма Соломонова. Умирающий магистр. Глупая случайность: когда он поднимал руку, воодушевляя воинов, стрела вошла в подмышку, не защищённую доспехом, смертельно ранила его. Добрые рыцари-крестоносцы Долины Сполето решили, что он оставляет поле битвы дабы спасти себя и знамя, и, подойдя к нему, просили: "Ах, Бога ради, сир, не уходите, ибо город скоро будет потерян".

Удивлённый магистр смерил их взглядом, а затем ответил громко, чтобы каждый слышал: "Сеньоры, я не могу, ведь я мёртв. Видите удар?"

И тогда защитники увидели погруженную в его тело стрелу. При этих словах он бросил дротик на землю, поник головой и стал падать с лошади, но его свита спрыгнула на землю со своих коней и поддержала его, сняла с коня и положила на брошенный щит.

Потом, сочинят легенду, будто раненый магистр кричал бежавшим тамплиерам: "Смотрите - я не бегу, я умираю!". Нет. Это всего лишь вымысел. Умирающий Великий магистр лежал оставленный на стене и слышал звон лат и падающего оружия, громыхание брошенных щитов, но не взывал ни к кому. Он и сам бежит в объятья Христовы. Вот уже совсем скоро над ним свершится Суд Божий.

+NNDNN+

"Это ад?" - спросил сам себя человек.

Вот только что он лежал в стенах казарм Акры, и жизнь покинула его тело. Теперь же он очнулся в незнакомом месте, в чужой, судя по всему, монашеской одежде. На груди продолговатый ожог, идущий от левого плеча к животу справа. Будто демон полоснул его раскалённым в геене огненной когтем. Но бежевое рубище почернело, закоптив кожу и лишь слегка её обожгло. Не иначе Господь защитил тело доброго христианина от лап чудовища!

Тело! Он снова молод! Радость разлилась по Храму.

"Это не ад, а чистилище. Господь испытывает меня", - решил Гийом осмотревшись. Вокруг лежали трупы в таких же одеждах как у него. И у всех похожие повреждения, будто когти демонов рвали отроков. Все погибшие - подростки, в основном, люди, но некоторые оказались не слишком похожими на человека, даже если предположить, что они обезображены болезнью. Гийом видел похожее при монастырях, куда стекаются увечные, в надежде на помощь от Господа: у кого-то нарост на руке, у кого-то кожа краснеет пятнами. А у этих несчастных на голове выросли целые косы из мяса. Должно быть тяжки грехи их, если Господь так покрал этих нечестивцев в посмертии. Но немного поразмыслив, отказался от такой версии - грешники идут прямиком в Ад.

Появилась новая версия.

"Даже Гоги и Магоги и племена чудные из земель дальних встали на защиту этого места, - решил бывший Великий магистр. - Бог един над всеми, и даже такие нехристи попадают на общее Небо. Не их вина, что образ страшен, а слово Господне пока ещё не донесли до них. Да, они здесь потому, что язычники, но жили праведно".

Гийом брезгливо потрогал леку падавана, взяв валяющийся на полу предмет. И тут милостью Божьей он почувствовал, что предмет этот - не просто железка. Будто Ангел Господень нашептал в ухо: "Гийом, сей есть меч огненный, что поможет тебе. Защити детей малых и Храм Господень".

Гийома поразила страшная мысль: "Так это Храм!". Защита Храма - это то, что он делал в жизни земной, потому Господь и призвал его на Небо, защитить храм Небесный. То не глупая случайность, а промысел Божий!

Предмет, что он держал в руках очень отдалённо походил на рукоять меча, но без гарды. Просто рукоять, местами отполированная до блеска ладонями от бесчисленных тренировок с ней.

И опять словно кто-то подтолкнул его, указал, что нужно повернуть кольцо в торцевой части рукояти. Гийом не знал, с какой стороны зажжётся клинок, потому вытянул руку перед собой, расположив рукоять параллельно полу и груди. Другой рукой повернул кольцо, и с одной стороны зажглось зелёное пламя.

Несколько взмахов гудящим клинком очень понравились старому воину - меч гораздо легче, даже чем тот, что ему презентовал Папа в честь принятия должности Великого магистра.

Тамплиер не удержался и ударил им по предмету мебели, перевёрнутому тут же. Не то стул, не то кушетка, разделилась на две части, не встретив сопротивления и наполнив помещение едким дымом. "Видно, не рубят дерева в Саду Эдемском, дабы не осквернять его."

Щит! Рыцарь с мечом и без щита - это всё-равно что инвалид! Никто не бьётся без него, если не хочет скорой и глупой смерти.

Гийом пробежался взглядом по помещению, но не увидел ничего похожего. Он не мог и предположить, что у одного из падаванов есть его энергетическая версия, похожая на ручку от двери. Но как средневековому землянину (да, пожалуй, и современному) понять, что это? Гийом же отметил, что Ангел Господень не помогает ему в поиске: "Значит нет его тут! Не добежали юноши до оружейной. Лишь то, что было при них, смогли использовать. А нападавшие, наверняка, пришли во всеоружии. Немудрено, что погибли почти безоружные."

Пришлось во вторую руку брать такой же огненный меч - всё лучше, чем ничего.

Едва он почувствовал себя готовым встретить врага, послышался топот адских сапог, и в помещение ворвались демоны. Не такие, как их малюют на стенах церквей и на полях Библии... Хотя, не известно доподлинно, что у них под доспехом латным - они полностью закрыты. Лишь оскаленная пасть на шлеме без забрала говорит о том, что воины не добрые. Ну, и направленные на Гийома самострелы.

"Один выжил. Ранен. Помощь не нужна, добъём сами", - проговорил клон с цифрами "501" на груди. Гийом не понял его слов, не похожих ни на латынь, ни на французский. Да и ни на один язык, какой Великий магистр слышал в своих странствиях. Зато разум наполнило чувство тревоги: "Спасайся, - шептал Ангел. - В руках у них арбалеты, что выпускают стрелы огненные! Демонам нужна твоя жизнь!"

Гийом не мог рассчитывать скрыться за щитом, потому решительно рванул вперёд, прячась за мебелью, перевёрнутой и частично прогоревшей. Зал был довольно большим, потому расстояние, которое нужно преодолеть, дабы достать врагов мечом, не сократить в миг, одним прыжком. Но это же расстояние даёт шанс - при стрельбе в упор промахнуться сложно, а вот через весь зал не так-то просто попасть по ловкой цели, рыскающей как заяц, убегающий от стаи псов. Особенно если "синдром штурмовика" прилагается к белым латам.

Гийом даже не побрезговал поднять одно из тел, существа, похожего на птицу, чтобы прикрыться. Он едва не потерял второй меч, пытаясь ухватиться за его робу. Всё-таки пришлось его бросить! Меч, а не тело - Гийому привычнее сражаться с тяжёлым щитом, пусть и таким странным, нежели с двумя мечами.

На удивление, тело отлично останавливало огненные росчерки, что сразу дало представление об эффективности самострелов - горящая капля входила в тело и горела там, внутри, выжигая внутренности. Хоть пробивная мощь и не высока, но вот способность убивать - ужасающа.

И вот рыцарь-храмовник уже в строю врагов. Меч, что даровал ему Господь режет латы безупречно, почти не встречая сопротивления. Ангельская рука словно водит руку человеческую - узкая полоска огня и света отбивает даже малые капли, летящие из самострелов слуг Сатаны. Когда-то в молодости, отец учил Гийома отбивать мечом стрелы, в чём он весьма преуспел, но сейчас это получалось несравненно легче. С Божьей помощью и благодаря лёгкости дарованного оружия.

С каждым взмахом падает по одному демону. С каждым росчерком огненного лезвия меч становится роднее. Но с каждой смертью становится всё тяжелее на душе: там, в жизни земной, он сочувствовал убиенным, а здесь он со-чувствовал, то есть чувствовал смерть вместе с ними. Словно это не враг умирает, а он сам: боль от рассечения бока точно так же пронзала его тело. Чужой страх перед смертью точно так же проникал в его разум, будто он сам умирает, а не поверженный противник в белой кирасе с оплавленным отверстием в области сердца.

Умирая на Земле, Гийом де Божё не сожалел, не боялся - он знал, что Господь призывает его потому, что его час настал. Лишь молитва в туманном сознании с просьбой принять раба Его сопровождала уход. Но здесь, он чувствовал то, что чувствуют простые люди, не верующие глубоко, а то и вовсе безбожники.

"А как иначе?! Это же демоны!", - вспомнил храмовник и принялся рубить их с новой яростью, теперь уже получая наслаждение от того, что Враг рода человеческого теряет своих слуг.

Когда все противники превратились в бездыханные тела, в голове победителя мелькнула мысль, что и демоны дышат. Но она всего лишь мелькнула и ушла - её заглушил голос Диавольского искушения. Будто за левым плечом стоял демон и шептал:

"Тебе понравилось? Это я дал тебе Силу победить их! Ты чувствовал, как они умирают? Какой страх перед тобой они испытывают? Я дарую тебе эту власть над жизнями! Прими себя как убийцу!"

В ответ ему, ангельский голос за правым плечом шептал:

"Гийом, отринь Искушение. Только Вера в Господа нашего Иисуса Христа истина. Приди в объятия Помазанника Божьего, и Он очистит душу твою от скверны! А пока обратись с молитвой к Царю Небесному!"

Упав на колени, как и много раз до этого, рыцарь принялся нашёптывать знакомые слова. Начал он с "Отче наш", закончив "Ибо Твое есть Царство и сила, и слава, во веки веков, аминь", только теперь доподлинно поняв, почему именно их орден, будучи латинянским, читает её по греческому образцу. Да, без этой фразы молитва действительно утрачивает Силу! Только произнеся это финальное предложение он почувствовал, как диавольское искушение отступает!

Вообще, по правилам ордена, надлежит прочесть 13 молитв, если не имеешь возможности присутствовать на богослужении. Но на время военных действий допустимо отложить вознесение хвалы. Не отринуть, но исполнить долг позже. Взамен же ревностный слуга Гроба Господня прочитал 6-й Псалом, то чего требовала его раненая душа:

"...Помилуй меня, Господи, ибо я немощен; исцели меня, Господи, ибо кости мои потрясены;

и душа моя сильно потрясена; Ты же, Господи, доколе?

Обратись, Господи, избавь душу мою, спаси меня ради милости Твоей,

ибо в смерти нет памятования о Тебе: во гробе кто будет славить Тебя?"

И Господь явил Гийому чудо, очистив душу его от скверны. Но не сдался Враг рода человеческого, магистр вновь услышал зов диавольский:

"Падаван! Ты всё-таки выжил? Приходи ко мне, штурмовики тебя не тронут, если первым не нападёшь. Сразись со мной, не атакуй моих подчинённых, а я пока не трону сопляков. Здание оцеплено, ты единственный, кто оказал хоть какое-то сопротивление. Не бойся, пятьсотпервые просто укажут тебе, куда идти. Победишь, все будете свободны!"

Гийом поднял с земли энергетический щит - он видел как один из штурмовиков использовал его. Меч огненный не пробил его, хоть и был щит прозрачен как вуаль Богородицы.

Рыцарь активировал его по подсказке ангельской, попробовал с ним несколько движений: атакующий выпад, защиту. Непривычно, слишком лёгкий. Как такой будет гасить удар, не имея тяжести? Вся мощь атаки вражеской придётся на руку. Сделав несколько движений, привыкая к Божественному оружию, храмовник напомнил себе, что это Дар Божий, а не личное имущество.

Чуть пообвыкшись с непривычным вооружением, рыцарь снял наручи со слуг диавольских. Не удержавшись от любопытства, он снял и шлем. Гийом ожидал, что увидит клыкастую, оскаленную пасть, свиное рыло и кошачьи глаза, но там оказалось вполне человеческое лицо. Мавра! Чёрные ликом воины не казались странными в услужении злу. Это лица тех, кто захватил и надругался над гробом Господним! Истинно говорили Отцы Церкви - уготован им путь в ад, в услужение Сатане!

Прикрываясь щитом, одетый в части брони штурмовиков, Гийом осторожно вышел в огромный коридор. Что и говорить, Храм Небесный не чета земным подобиям! Пространства вызывают благоговейный трепет: не рук человеческих это творение, только гигантам под силу такое!

Разглядывать чудо долго не получилось - из-за каждой колонны вышло по штурмовику. Но они и не думали атаковать, а лишь указывали настороженному человеку в какую сторону идти. Всей толпой махали рукой в одну и ту же сторону.

И рыцарь последовал в том направлении. По дороге ему попадались однотипные воины в белых латах, направляющие его взмахами дланей.

Наконец, он достиг конечной точки пути: огромный зал, где в одном углу под прицелом самострелов тряслись дети в таких же одеждах, в каких Гийом очнулся, разве что без подпаленного разреза вдоль груди.

Кроме них были и люди постарше. Совсем стариков не было, хотя по некоторым возраст не определишь. Предатели рода человеческого, вставшие на путь диавольский, были наказаны Господом - лик их принял вид звериный! Каких только уродов не создал Господь, пометив этих шельм за их отступничество!

Почему Гийом так решил? Так стояли они в компании самого Диавола! Чёрный плащ его развевался без ветра, а глаза горели жёлтым огнём преисподней. Лицо молодого человека перекошено от злобы: даже когда он улыбался, это больше походило на звериный оскал.

Человек или диавол что-то говорил вновь прибывшему, но язык этот не был понятен. Не на таком ли языке визжат ведьмы, творя волшбу непотребную?

А бывший Энакин Скайуокер, ныне лорд Вейдер, говорил примерно следующее: "Я приглашаю тебя присоединиться к Учителю. Твой проступок будет забыт, а тебе дарована возможность доказать свою преданность. Но для этого тебе нужно ступить на путь Тьмы. Убей юнлинга, и присоединись к товарищам, что уже сделали это", - он указал рукой сначала на юнлингов, потом на детские трупы, а затем на людей в робах, стоящих справа и слева от него.

Перевод рыцарю Христову не понадобился - искушает его Сатана, принести в жертву детей невинных. А эти, наверное, за то и были наказаны: потеряв человечность в душе, потеряли её и во внешности.

Дети всхлипывали, не надеясь на помощь. Кто же в Храме не знает Гима-Огородника? Он единственный из юнлингов никогда не хотел стать рыцарем, выбрав путь служения простым людям. Его уговаривали, на него давили морально. Иногда даже требовали: в своём поколении его связь с Силой наиболее сильна. Иногда у него случались спонтанные видения, в которых один из джедаев разрушал Храм при поддержке штурмовиков. Этого он боялся и мечтал сбежать из Храма на дальние рубежи, вместе с какой-нибудь группой колонизаторов.

И вот сейчас он стоит перед тем самым разрушителем. Не смог убежать. Не успел. Такова воля Силы: сбылось его собственное пророчество.

Но что-то в его образе не так: дело даже не в том, что в одной руке у него чужой меч - у Гима был розовый, а сейчас зелёный. И не в энергощите во второй руке - такому стилю боя не учат в Храме, считая, что он ограничит подвижность, на которую обычно делается ставка. Если хочешь дополнительного вооружения - возьми второй меч, есть специальные приёмы для двух клинков.

Взгляд. Его взгляд совершенно не правильный, не такой как у Гима. Сейчас в нём смирение, присущее Огороднику, борется с уверенностью и праведным гневом. Он не страшится Избранного, того, кто считался надеждой Ордена, о ком шептались юнлинги, мечтая попасть в одну армию вместе с ним, под его командование. Конечно, о его избранности не объявляли официально, но слухи упрямо расползались. И вот сейчас надежда Ордена стала его палачом, а огородник стал его надеждой.

Пожалуй нет. Никто не надеялся на него. Даже то, что Сила призывала верить, игнорировалось малышнёй.

- Вы посмотрите какой смельчак, - оскалился Сатана. Он тоже заметил дерзкий взгляд стоящего перед ним без капли страха. В нём только решимость. - Неужели хочешь со мной сразиться?

Рыцари позади него захохотали, а Гийом перекрестился рукой с активированным мечом, держа его лучом вверх.

- Странный жест, непонятный. Ты точно Огородник? - будто сам с собой говорил Вейдер.

- Это он, - подтвердил один из стоящих справа.

Сатана сверкнул на него жёлтыми глазами и прорычал:

- Разве я тебя спрашивал?! Иди и убей его!

- Легко, - совершенно не смутился человек в робе; напротив, он оскалился. - Я сам учил его фехтованию. Кроме Шии-Чо он ни чем не владеет.

Сверкнув жёлтыми глазами, бывший наставник кинулся на бывшего же ученика. Удар пришёлся на энергетический щит, а из спины отступника высунулся зелёный кончик луча. Эхо смерти, приправленное непониманием разлилось в Силе. Юнлинги забеспокоились: хоть за сегодня они не раз ощущали подобное, но это первый раз, когда кто-то из Падших джедаев оповестил мир о своей смерти, плеснув в Силу черноты своей гниющей души.

Гим-Гийом тоже почувствовал и черноту, и беспокойство детей. Но, в отличие от малышни у него есть средство! Молитва Господня, лично дарованная людям Иисусом Христом! И он начал громко и чётко произносить такие привычные слова:

"Pater noster, qui es in caelis, sanctificetur nomen tuum..."

И вот уже двое из тех, кто стояли одесную диавола в чёрном плаще, накинулись на защитника Храма, подчиняясь жесту главаря, с интересом наблюдающего за поединком. Методика необычна, даже в голокронах он не видел ничего подобного. Никто не сражается со щитом и мечом, разве что совсем дикие племена. Но этнографом Энакин не был, потому в контакт с ними не вступал.

Рыцарей, кажется это очень смущало, как, впрочем, и Огородника: по его движениям очевидно, что он привык к тяжёлому щиту и мечу с инерцией. Но это не помешало ему отправить в Силу ещё двоих, а самому даже не пораниться.

"Adveniat regnum tuum. Fiat voluntas tua, sicut in caelo et in terra..."

Взмах рукой Сатаны и вот уже четверо накинулись на юношу, но с ними тот разделался ещё проще - было видно, что он привычен действовать в тесном строю. Всё-таки джедаев начали учить совместной работе только с началом Клонической Войны. Для них теснота - враг: их размашистые движения и длинные мечи не показывают всей эффективности, в ограниченном пространстве.

"Panem nostrum quotidianum da nobis hodie, et dimitte nobis debita nostra sicut et nos dimittimus debitoribus nostris..."

Последние два Падших разделены на части. Остался только предводитель. И дети. И Огородник.

Штурмовики направили было на него винтовки, но были остановлены повелительным жестом, сопровождённым криком:

- Всем выйти!

- Et ne nos inducas in tentationem, sed libera nos a malo, - услышал он в ответ от подростка.

Энакин не мог понять смысла этих слов, но что-то внутри него дёрнулось и сердце защемило, при произнесении "libera nos a malo" (прим. авт.: "защити нас от Злодея")

Вейдер будто погрузился в воду, а скорее, в тягучий клей - его движения стали плавными, но это не могло его остановить - жалкий червь, огородник, смеет применять на нём какую-то экзотическую технику Силы?!

Гийом тоже отметил, что его оппонент словно устал - его движения вялые и лишены резкости. Иногда он вытягивал в сторону Гийома руку, свободную от огненного меча, а иногда взмахивал ею, будто открывал раздвижную дверь. В эти моменты Гийома словно обдувало ветром, но Ангел Господень шептал, что защитит его от злого колдовства!

Бывший магистр верил, и с этой верой принимал атаки Врага на щит, и на меч. Атаковал в ответ. Но зло не было бы злом, если бы не использовало подлые трюки! Повинуясь взмаху человека с чёрной душой, из дальнего угла зала вылетели железные шары и осыпали его сотнями огненных искорок.

Ни одна из них не достигла тела Гийома - дети малые взялись за такие же короткие мечи, под стать их росту, и отразили все подлые атаки! А в памяти проскользнула мысль, что малым отрокам не разрешено быть принятыми в братья Ордена, но никто не воспрещает воспитание их как воинов старшими. Лишь клятву могут принести будучи ответственными за свои поступки.

Видимо, именно такие воспитанники и стоят за спиной у Гийома. Достойные будущие члены Ордена.

После тяжкого противостояния, несчётного обмена ударами, с верой в душе, с молитвой на устах и в сердце, Гийом срубил голову воплощённому злу.

- Quoniam Tuum est regnum et virtus et gloria in saecula. Amen, - закончил он молитву вслух. Волна облегчения от страшного сожаления и неверия, что выдохнул враг перед смертью, была легко смыта.

- Прости Гим, мы не верили, что ты победишь! - говорил ему ребёнок-воин на неизвестном языке. Остальные же легко отражали град выстрелов мавров в белых доспехах. - Нам надо отступить, штурмовиков всё больше и больше, - пищал он потянув спасителя за руку.

Тайными ходами, не встречая препятствий, дети и подросток вышли в ангар.

"Небесные колесницы", - понял Гийом, когда одна из них, управляемая дитём взвилась вверх. Через каких-то несколько минут она оказалась выше облаков, скрывая под ними город, освящённый мириадами огней, и Храм, что как Вавилонская башня возвышался над ним. И как Вавилонская же башня пал по воле божьей.

- Куда нам лететь, Гим? - спросил один из малышей, активируя карту галактики.

Множество точек засияли перед человеком из средневековья, который не мог не считать это чудом. Он захотел потрогать одну из горошин, висящих в воздухе и протянул к ней руку.

- Дагоба? - спросил малыш. - Там-то уж точно никто нас не станет искать, отличный выбор!

А другое дитё что-то нажимало на светящемся столе и звёзды вмиг превратились в полосы, а потом пространство начало переливаться. Но глас ангельский говорил, что всё будет хорошо, всё сделано правильно.

***

Клубы дыма уже настолько сгустились, что Жак де Моле не видел зрителей, собравшихся поглазеть на расправу над ним. Так иногда поступают из милости: прежде, чем тело начнёт гореть, жертва задохнётся в дыму, и претерпит несоизмеримо меньшие страдания. Суд инквизиторов не часто вносит такое послабление в приговор для личностей масштаба де Моле. Не иначе кто-то из его сторонников сумел уговорить палача, позвякивая монетами, использовать подмоченные дрова.

Но вместо благодарности, последний Великий магистр мог лишь проклинать злодеев:

- Папа Климент! Король Филипп! Не пройдёт и года, как я призову вас на Суд Божий! Проклинаю вас! Проклятие на ваш род до тринадцатого колена!.. - он хотел изрыгнуть больше проклятий, но закашлялся, наглотавшись уже плотного дыма, а спустя какое-то время сознание покинуло его, избавив от боли "очистительного огня", уже начавшего лизать его босые ступни.

+NNDNN+

- Чёртов Климент! Чёртов Филипп! Да проглотит Дьявол ваши души! Захотели богатств самого бедного ордена? Объединить с госпитальерами, чтобы облегчить разграбление? Мерзав,.. - но не договорив, он понял, что не мёртв! Или всё-таки не жив?

Вот только что его начинало охватывать пламя костра, а теперь уже он цел! Почти... Одна из рук хоть и слушается его воли, но не является частью его тела. Только кузнец, что продал душу дьяволу, мог собрать такой искусный механизм! А не всё ли равно, если он может воспользоваться этим изделием? Его-то душа точно свободна!

Он продолжил разглядывать себя. Тело помолодело, стало сильнее. На нём одета броня, а механическая рука сжимает удивительный меч, будто выкованный из пламени. "Не иначе тоже дело рук дьявола! Или Божье? Ведь в писании сказано, что ангелы Господни карают грешников мечом пламенным."

Жак осмотрел помещение. Огромный зал, больше всех тех, что когда либо видел магистр, а видел он немало! Это точно Храм, всё его убранство говорило об этом. Но кто может такое построить? Только Бог и Ангелы! Так вот какие чертоги Отца нашего Небесного! Значит он, Великий магистр, достойно прожил жизнь, раз удостоен чести посетить их!

А позади него стоят фигуры в белых доспехах! В руках их самострелы чудесные. И все они чего-то ждут, глядя на Жака. Он буквально почувствовал, что эти существа (что это не люди, он знал точно, как и то, что прообразом их был человек - великий воин) ждут его приказаний. Хотя они точно знают, что они должны уничтожить детей, но не решаются что-то предпринять без повеления Жака.

Великий магистр перевёл взгляд туда же, куда смотрят Ангелы воинства небесного. Почему "Ангелы"? Да всё дело в этих мерзких отродья, что он по началу принял за детей! Кому как не ангелам выкашивать семя дьявольское?

Забившись в угол, на него смотрят уродливые маленькие существа, в руках которых огненные мечи. Точно такой же, но кроваво красный в его руке. "Только подобным можно истребит подобное", - понял Великий магистр. Он тут же догадался, что эти дети - отродья Сатаны, ведь не может Господь так обезобразить лица людские?! А вот те, кто зачат от союза демона и ведьмы, вполне могут так выглядеть. Это точно дело чресел... хм... рук Люцифера! И господь вручил ему меч карающий дабы он избавил от скверны Храм Божий.

Как только он уверился в этом, господь через Ангела подтвердил:

- Отдайте приказ, сэр, - прогудел вокодер шлема, что совсем не удивило магистра. Зато другое показалось нелепым:

- Так ты из англов, воин? - удивился Жак. - Что ж, для Господа в посмертье мы все равны, лишь бы жизнь наша прошла по воле Его.

Если бы не шлемы, скрывшие выпученные глаза штурмовиков, Жак де Моле возможно и засомневался бы в принятом решении, но удивление, что исходило от воинов он истрактовал так, будто им странно, что француз ничего не имеет против презренных англичан и даже говорит на их языке.

Итак, он может командовать воинством Христовым, и Ангелы сами требуют, чтобы он повелевал ими. Значит жизнь прожита не зря, значит Папа и король получат возмездие с небес!

Как только он подумал об этом, желание мести усилилось тысячекратно, а дьявольские дети ещё сильнее сжались в углу. Волна неведомой мощи пронеслась по залу, вжимая этих отродий в стену. Пара особенно уродливых голов лопнула, а тамплиер ощутил их боль всей своей душой. Нет, это ничуть его не отвратило от исполнения наказания для выродков Сатаны! Наоборот, в нём возникло желание принести им максимум страданий, дабы показать слугам Врага рода человеческого, что их ждёт за то, что они отвергли истинную веру!

- Отродья Сатаны! - верещал он, упиваясь болью этих уродцев. Среди них попался и один вполне человеческого вида, но что ему делать в такой компании? Морок не обманет слугу божьего!

- Лорд, проблемы в архиве. Джокаста Ню не сдаётся, нужна ваша помощь, - прогудел ангел.

- Ведите, - бросил на ходу Жак, а воины последовали за ним, пустив двоих вперёд. Они не удивились, истолковав приказ показать дорогу как команду сопровождать, расчищая путь, а не незнание устройства Храма. То есть истрактовали как временную самостоятельность в обеспечении охраны Вейдера на время пути до Архивов.

"Эта старуха точно ведьма!" - решил тамплиер, глядя как она отражает мечом десятки выстрелов из ангельских самострелов. А уж когда она швырнула перегородку в солдат, не касаясь её, просто взмахнув рукой - последние сомнения отпали.

- Эх, поймать бы ведьму живьём, - посетовал вслух магистр.

- Боюсь, живой она не сдастся, - ответил старший из штурмовиков.

- Щиты. У вас есть щиты? - спросил магистр. Хоть он и не был великим стратегом (при нём орден постигла масса военных неудач), но уж в захвате еретиков и разбойников участвовал многократно.

Вперёд вышли несколько штурмовиков и развернули каркасы, похожие на рамку, обтянутую прозрачной, невесомой тканью, вроде китайского шёлка.

- Выдержит? - с сомнением посмотрел на эти приспособления средневековый человек.

- Бластер точно держит, и любую кинетику, - уверил капитан.

- Дайте мне один, - потребовал командир и, взяв щит во вторую руку, пошёл позади строя.

Джокаста поняла, что это конец - отступать некуда, пробить мечом щиты не удастся. Да ещё и этот сопляк...

- Энакин, неужели ты поддался Тёмной стороне? - затеяла она разговор, надеясь потянуть время.

- Это не моё имя, ведьма! - зарычал человек в чёрном плаще, что не вызвало отторжения у солдат. Ещё до начала операции им приказано обращаться к нему как к Лорду Вейдеру. Потому на решительность атаки этот диалог не повлиял ни в коей мере.

- Хороший ход, лорд. Надо бы внести в учебники как стратегию противостояния джедаям, - капитан радовался, пиная труп ведьмы. Он лично прострелил ей грудь, когда лорд толкнул её своим щитом на стеллажи. - Мы тут сами разберёмся, ваша помощь требуется в Хозкорпусе. Там огородники поднимают Зелёную Волну, много наших пострадало.

- Троих мне в сопровождение, - чётко приказал Жак, а капитан указал на ближайших штурмовиков. Те поняли без слов и пошли впереди. Магистру оставалось только следовать за ними - по пути они отстреливали не в меру ретивых дроидов и персонал из неодарённых. Словом путь прошёл гладко, а потому по дороге у Жака появилась возможность осмотреть Храм. Как же сожалел Жак де Моле, наблюдая разрушения, вызванные боевыми действиями! Он пообещал себе, что отплатит слугам Сатаны за то, что они посмели вторгнуться в Дом Божий!

Место, куда они пришли, оказалось террасой на открытом воздухе. С неё открывалась захватывающая панорама огромного города, сияющего ночными огнями. То там, то тут летали Небесные колесницы, а высоко над землёй иногда можно было увидеть целые парящие острова. Но не это привлекло внимание храмовника в первую очередь, а сама терраса - на ней, под действием дьявольской магии, извивались растения, будто змеи. А сами колдуны скрылись в их переплетениях.

Лозы время от времени хватали штурмовиков, сминая их доспехи. Часто они швыряли вопящих клонов с террасы вниз. Судя по долгому воплю, высота не оставляла шансов на жизнь.

Ярость охватила разум Жака и он упал в её ласковые объятья. Зажигая пламя меча, он рванул к колдунам, разрубая ветви, которые не могли сопротивляться его испепеляющим касаниям. Довольно легко рыцарь прорубился внутрь защитного круга и на секунду замер от ошеломления - это не колдуны, а сами дьяволы! Рогатые, мохнатые, словом, не имеющие отношения к роду человеческому.

Эта заминка чуть не стоила ему жизни, но рука, будто подталкиваемая волей Божьей, самопроизвольно срубила острую ветвь, целящую ему в висок. Это послужило спусковым сигналом, и магистр решительно бросился на демонов, что гибли так же как их адские творенья, не способные противостоять ловкости и опыту старого рубаки.

Когда всё было кончено, к Жаку подошёл уже знакомый капитан. Как-то раньше он не обратил внимания на то, что узнаёт кто скрывается за одинаковой бронёй. Хоть капитан и выделен цветом на наплечнике, всё равно Жак знал, что это именно тот же самый с которым он говорил появившись в Доме Божьем, а не какой-то другой. Удивление вспыхнуло и прошло - ведь это Сферы Небесные, здесь возможно многое, недоступное на Земле.

- Что-то ещё, капитан? - строго спросил Великий магистр. Ему уже поднадоело выполнять "команды" низшего чина. Так недолго и авторитет потерять!

- Владыка хочет говорить с вами, - прогудел вокодер, а вперёд вышел столик на ножках.

В сердце человека загорелась дикая гордость и безумная гордыня: ведь по легендам, Господа Бога нельзя увидеть. Если он откроет покрывало перед горой, она рассыплется в прах. И уж тем более простой человек не может лицезреть лик Его. Значит он, Жак де Моле, совсем не простой человек!

Ему и в голову не могло прийти, что на Небесах кто-то иной посмеет назвать себя Господином.

Тем временем над "столиком" вспыхнуло полупрозрачное изображение. Жак встал на одно колено и склонил голову.

- Приветствую, Лорд, - проговорил он, боясь взглянуть на фигуру перед ним, памятуя о разрушенной горе.

- Я доволен тобой, мой мальчик! - проскрипел голос. - Поднимись.

Дрожа от страха, человек встал прямо и только в последнюю очередь поднял глаза, ожидая рассыпаться на части. Но этого не случилось: Господь заметил колебания человека и накинул на себя плащ. Жак почувствовал укол в сердце - его малодушие не позволило лицезреть святой лик!

- Вылетай на Мустафар, дела там требуют твоего вмешательства, - сказала голограмма и погасла.

- Да, мой лорд, - проговорил Жак в пустоту, не забыв поклониться. Господь всевидящ и отсутствие его образа не мешает искреннему поклонению.

- Сюда, лорд! - указал капитан на спускающуюся с неба колесницу, уже севшую прямо на террасу и опускающую трап.

Когда челнок пронзил облака, смутные сомнения закрались в сердце Жака, но он отодвинул их в сторону: разве не смог он ощутить радость служения Господу? Разве не подарили смерти дьяволов и их приспешников всю полноту радости быть карающей Дланью Господней?

Нет, чистые души как у Великого магистра не может замутнить искушение Сатаны! Мустафар, жди меня, ибо Господь мой повелел разогнать сей вертеп недостойных!

***

- Скажи, о, прекрасная валькирия, это Фолькванг или Вальхалла? - обратился бородатый человек в странном рогатом шлеме к джедайке. (авт.: Фолькванг - поле, которым правит богиня Фрейя, куда отправляется половина павших в бою, в то время, как другая половина отправляется в Вальхаллу к Одину)

Она, как и остальные, замерла, не понимая как реагировать. Даже дроиды прекратили сражение, поскольку тактики не могли быстро составить подходящий сценарий, ведь их программы не предусматривали сверхъестественных вторжений. Да и сам граф Дуку, взирая на происходящее на арене с балкона, не мог быстро принять решение о дальнейших действиях. Всё замерло. В конце концов, арена Петранаки создана для зрелищ, а именно зрелище и приняло новый оборот, угодный публике.

Да как можно его, решение, принять? Сила вытворила что-то совершенно неправдоподобное: из ниоткуда упал деревянный корабль. Не звездолёт и не атмосферная техника. Большая древняя лодка, с прямым парусом и полусотней вёсел. Лодка на Джеонозисе? Да тут кроме песка только ветер, что его гоняет! Деревянная! У местных богатеев-тараканов сердце пропустило удар от осознания того, на что потрачено огромное количество драгоценного ресурса!

Пока в сражении возникла пауза, джедаи, что не замерли соляными столбами от второго шока за сегодня, собрали внутрь круга раненых и попытались их исцелить. Кто-то тряс головой, списывая происходящее на видение от помутившегося рассудка: не ожидали "хранители мира и порядка" такой массированной атаки, и шок их вполне естественен. Магистр Винду притащил с собой множество джедаев, роль в Ордене которых не имела отношения к боестолкновениям. Ни в какой форме: архивариусы, "звездочёты", "огородники"... Да ещё и не полноценные рыцари, а даже падаваны.

Спустя пару секунд после очень громкого хруста - частично от ломающегося корабля, частично от того, что он упал на роту дроидов, наступающих на рыцарей - один их деревянных щитов сняли, и с борта спрыгнул воин, в кольчуге и с металлическим топором, видавшим виды.

Он осмотрел замерших дроидов, потом существ непонятного для него вида, и наконец отыскал женщину в белых одеяниях. Кивнув самому себе он приблизился к ней, и спросил на незнакомом никому наречии:

- Я Торстейн Безумный, сын Олава Гневливого. Не подскажет ли светлоокая валькирия, куда мы попали? Это Вальхалла или Фолькванг? - задал он вопрос джедайке, которую принял за небесную воительницу.

- ...Фолькванг... - машинально повторила она, уловив что-то знакомое в этом слове. Но воин услышал, и выкрикнул в сторону корабля:

- Фолькванг! - а с корабля послышался вздох разочарования полсотни глоток. - А на что вы рассчитывали, собаки? Мы же не погибли в бою, как подобает мужчинам, а просто боролись со штормом, и пучина поглотила нас! - добавил Безумный, отхлёбнув вина из фляги.

- Спроси, как добраться отсюда до Вальхаллы! - выкрикнул кто-то с корабля.

Уж на что Торстейн был безумным, но не настолько, чтобы спрашивать такие глупости. Вместо этого он осмотрелся и выдал свой вердикт:

- Похоже Фрея в качестве компенсации, приглашает принять участие в Хольмганге (авт.: Суд Богов - поединок, победив в котором, докажешь свою правоту)!

- А кто с кем бьётся? - спросил тот же голос, но вместо ответа... Точнее, ответ дали иначе: на корабль полетели гранаты.

Большинство воинов, уже давно закрывшиеся щитами, сдёрнутыми с бортов, не сильно пострадали - смертельные заряды попали в щиты и свалились за борт. А вот удары из акустических пушек нанесли повреждения серьёзнее, окончательно разломав ближайший борт корабля. Но и без жертв не обошлось. Не дожидаясь приказа, конунга, дикари взревели и высыпали в сторону источника опасности - взвода дроидов, под командованием наиболее решительного тактика. Он принял решение по внешнему сходству и по тому, к кому обратился новоприбывший: гуманоид разговаривал с джедаями, а, значит, враг.

Часть братьев, тяжело раненных, с оторванными конечностями, или просто оглушённые, оставили среди обломков. А те, кто уцелел, на ходу напяливали кольчуги и хватались за топоры: вне боя, да ещё и в шторм носить на себе железо крайне непрактично. А именно в такой ситуации корабль попал в червоточину.

Первые ряды дроидов словно скосило: кого-то разрубили на части, огромными секирами и боевыми топорами, кого-то просто затоптали, сбив тяжёлыми деревянными (!) щитами.

Только тогда остальные тактики очнулись и в полуголых орущих мужиков полетели десятки выстрелов из винтовок Е5. Что может эта хрупкая неточная конструкция против щита дикаря? Если по касательной, то лишь оставить подпалину, но вот при прямом попадании легко пробивает его и тело того, кто прячется за ним. Конечно же часть озверевших бородачей тут же пала, но те, кто выжил, сразу сменили тактику: они ворвались как можно глубже в строй, не позволяя реализовать всю выгоду дистанционных атак.

А вот когда вышли В2, тут пришлось действовать белее агрессивно: впавшие в боевую ярость берсерки определили этих более крупных железяк как первостепенные цели, и устроили кучу малу. Относительно тяжёлые тела этих дроидов не устояли под самоубийственным натиском безумцев, глаза части из которых начали светиться жёлтым.

Граф Дуку, стоящий на балконе, отметил всплеск Тёмной Силы. Впрочем, джедаи его тоже не пропустили. А вот не в меру острожные представители Торговой Федерации, затряслись от страха - слишком по-звериному выглядят эти дикари!

Такова судьба берсерка в Небесной Реке: Тёмная сторона Силы только и ждёт новых рекрутов, которых ей в этот раз доставили из другой реальности. Даже по меркам Земли берсерки редки. Но на драккаре Торстейна Безумного их собралось аж десять! Всё потому, что среди воинов ходили легенды о его исключительной удачливости! Каждый хотел бы отправиться с ним в поход, но не каждому позволено. А репутация безумного воина - неплохой пропуск в команду.

То, что на Земле считалось даром богов, здесь называется чувствительностью к Силе. И то, что яростные воины неоднократно вытворяли на Земле, называя это одержимостью, здесь называлось "боевой медитацией". Но в отличие от родины, где ярость не покидала пределов тела, здесь, благодаря Силе она раскинулась как сеть, позволяя предчувствовать и предвидеть гораздо лучше. По сути это то же самое, что и происходило с ними дома: их тела точно также окрепли по причине циркуляции Силы внутри них. Раньше от них отскакивали мечи и топоры, а теперь бластерные выстрелы... Ну, большинство, касательные. Прямые же оставляли серьезные выжженные углубления, к счастью, не кровоточащие.

Брызгая пеной изо рта и сверкая глазами, эти грязные бородатые демоны разрывали голыми руками дроидов В1 и швыряли В2 в толпу мелких сотоварищей.

В отличие от джедаев, действующих исключительно от обороны и расползшихся по арене, а иногда и запрыгивающих на балкон, пришельцы действовали слажено, единым строем, с ругательствами и смехом прорываясь к большой арке пещеры, что заметили сразу. Даже берсерки в новой реальности не утратили способность мыслить, а, напротив, включили своих товарищей в сферу боевой медитации. Именно они и определили направление движения, предчувствуя, что этот проход не столь опасен.

После прорыва в строю осталось чуть больше половины от первоначальной полусотни, но теперь их трудно выкурить с занятых позиций. Да и раненых не бросили, притащили за шкирки с собой. А вот убитые так и остались на песке.

- Конунг, это тебе! Ты у нас единственный любишь мечи, - Эрих Дурной протянул Торстейну какую-то железку, но главарь не спешил её принять, не видя связи с мечами.

- Это то, что я думаю? - переспросил он на всякий случай.

- Да, то же самое, чем местные машут. Смотри, жмёшь сюда и... - в руках Эриха загорелся зелёный луч.

- Не жалко расставаться? - уточнил предводитель. - Делить трофеи будем позже.

- У меня ещё есть, - рыжий прохиндей высыпал из сумки десяток похожих ручек. - Налетай!

Налетели не все, многим милее топор или секира, хоть и не такая смертоносная, но всё-таки привычная. Зачем чудесное оружие богов, если ты не можешь им пользоваться?

- А с самострелами разобрались? - спросил конунг.

- Да, - ответил один из берсерков, Оттрюг. - Проще некуда: направляешь на будущего покойничка и жмёшь сюда, - он сделал несколько выстрелов в спины дроидам. - Когда сильно нагреется, бросай и хватай новый. Их тут на песке много валяется.

- Тогда план такой. Нас в этом хольмганге назначили на сторону тех, кто машет этими огненными мечами. Потому нужно их вытащить по максимуму в укрытие. Им знаком противник, и оружие. Без них нам будет трудно, - Торстейн осмотрел берсерков, примеряющих на себя броню с груди В2. - Неплохо было бы оторвать таких и прикрываться.

Не стоит думать, что разговор проходил спокойно, будто они заняли отдельную переговорную: периодически отстреливались (почти все попробовали бластер Е5). А Оттрюг даже мог сминать железных кукол движением руки, как заправский колдун из старинных саг.

- Кто нашёл щиты, подбираем людей в светлых одеждах и тащим сюда. Начнём с раненых, свои их бросили, а мне больно видеть такое! - Торстейн указал на ближайших два тела.

- А демонов? В смысле не людей? - чей-то робкий голос, не пожелавшего показаться из-за спин воинов задал вопрос, интересовавший большинство.

За предводителя ответил Оттрюг:

- Мы и сами больше не люди, а воины Фреи. Они наши братья, - так подсказывала ему Сила.

Конунг не стал ни противоречить, ни добавлять что-то, а лишь указал на двоих раненых, цепляющихся за песок и пытающихся ползти.

От отряда отделилось десяток человек и прикрываясь элементами брони дроидов, валяющимися повсюду, вытащили несчастных. В этом деле им значительно помогло то, что они включены в Сферу Медитации Оттрюга: от большинства выстрелов они увернулись, и лишь иногда, опережая целящихся в них железок, "отключали" их из трофейных Е5.

- Кто вы такие и что происходит? - потребовал конунг у спасённых, но его не поняли. Вместо этого спросили на неизвестном викингам языке:

- Кто вы такие и что происходит? - прохрипел падаван с подпалиной в области плеча. Викингов это немного смущало, ведь их люди с точно такими же ранами только что вытащили его с арены. НЕ смертельная подпалина. Подбери сопли и сражайся!

А ещё как-то злобно этот подросток смотрит на берсерков: ему явно не нравятся их горящие жёлтым глаза.

Воины насупились: поговорить не удастся, а, значит и скоординировать действия не выйдет.

- Продолжаем придерживаться плана! Следующие Эгиль и Торин, - он указал на друх братьев, прикрывающихся скелетами В1, и уже воздвигших небольшую баррикаду из их останков. Но убежать они не могут: младший ранен в ногу, а старший его прикрывает, действуя одной рукой: вторая повисла плетью.

Их спасение тоже прошло гладко, ведь расстояние не слишком большое - спасаемые и сами изо всех сил ползли к укрытию, попав в которое, тут же вооружились трофейными стрелялками. Научиться нажимать на спусковой крючок, направляя в нужную сторону, сможет и аблизяна, которую они видели у заморского купца. Что уж говорить о тех, кто в осадах спал с арбалетом в обнимку? А тут и заряжать не надо!

Ещё два существа со световыми мечами сами прорубились к их укрытию, притащив третьего. Ту самую женщину, с которой Торстейн заговорил первой. Демоны (а это точно были они, не люди) знали несколько языков, но ни один из них не помог наладить общение. Валькирия же не приходила в сознание.

Вдруг обстановка резко изменилась: с неба спустились корабли, и, выкашивая железных воинов шквальным огнём, забрали мечников в светлых одеждах, унеся с собой в небо.

А три десятка чужаков и пятеро джедаев оставили - никто их просто не заметил, прячущихся в пещере. Двое из тех, что могли стоять что-то говорили себе в руку, повторяя одну и ту же фразу, но ничего не происходило. А берсерки почувствовали их разочарование.

- В пещеру! - указал Торстейн путь к спасению: теперь, когда других целей не осталось, спастись можно только заняв узкое пространство, куда не подтащишь тяжёлое вооружение. На эффективность этого крупного оружия пришельцы уже насмотрелись. Чего стоит проломленный борт драккара. А ведь даже камнемёты не способны на такое! А тут простое искажение воздуха - и щепки летят во все стороны.

Прорыв вглубь сопровождался летящими во все стороны кишками больших летающих мух, да изредка встречались железные стрелки. Но серьёзного сопротивления оказать было некому - основная битва разворачивалась снаружи.

Вдруг союзники что-то закричали, указывая на зал где-то наверху. К нему вела открытая платформа, двигающаяся вверх-вниз. Места на ней хватит на весь отряд, но то, что у неё нет стенок сделает находящихся на ней слишком лёгкой мишенью.

- Лестница, - правильно поняв замешательство конунга, подсказал берсерк Гест. Его тоже с момента попадания в эти пески не оставляет чувство, будто что-то подталкивает в нужном направлении, шепчет подсказки на ухо.

И снова беготня по узким тунелям, впрочем, практически без врагов. По дороге попались лишь несколько невооружённых "мух", и железных изделий, что-то насвистывающих. Все они пытались убежать, но не смогли: дикари уже вполне освоили бластер и стреляли из него не хуже тех, кому он предназначался.

В зале джедаи быстро спеленали большеглазых существ в странных шапках, и бормочущих что-то непонятное. Рыцари, уже изучившие манеру своих союзников сначала убивать, и лишь потом рассматривать кого они приголубили, старались опередить их. Всё-таки руководители Торговой Федерации - это не В1 и не джеонозийцы. Один из них, аборигенов, опирающийся на палку, тоже лежит связанный разодранными мантиями неймодианцев.

- Похоже, мы в командном центре, - восхитился один джедай настолько, что даже неодарённые почувствовали его радость.

Он принялся делать взмахи над тактическим столом, периодически то тыкая во всплывающие светящиеся панельки, то отбрасывая их в стороны. Трусливые неймодианцы не склонны к геройству, и все необходимые коды оказались в руках джедая, как только огромный вонючий бородач в рогатом шлеме поднял его за грудки над полом.

Каждый взмах руки над виртуальным полем боя приводил к тому, что дроиды сворачивались клубочком, переходя в режим ожидания. Но, к сожалению, у тех, кто здесь присутствовал, были разрешения только для близлежащих легионов. Основная часть поля боя всё так же бурлила и сверкала взрывами.

- Похоже, братья, мы всё ещё живы. И сдаётся мне, что это Свартальфахейм. (авт.: родина двергов, которых асы сотворили из червей, появившихся в мясе великана Имира. Подземный мир)

Мужчины закивали. Шанс попасть в Вальхаллу ещё есть. Отсюда, наверное, подальше будет, но это проблема богов Асгарда, а не конунга. Достойных и отсюда приберут.

***

Парят над нами, парят, помрачая рассудок,

Бриллиантовые Дороги... В тёмное время суток...

(Наутилус Помпилиус, "Бриллиантовые дороги")

Голос человека в удобном ложементе крейсера почти выл, но для того, чтобы его именно так и воспринимали, мешала басовитость и небольшая хрипотца. Он смотрел на звёзды в незнакомом небе, отображающемся на голопанели, и снова, и снова напевал эти строки. Иногда он тянулся к этим самым звёздам, будто пытаясь достать до них.

- Командир, ты что раскис-то? - на мостик зашёл член экипажа, здоровяк Бэр Арт. Он пристально смотрел на капитана, которому по долгу службы не положено показываться перед подчинёнными в таком виде. Но не на этом кораблике с таким земным именем "Проныра", которое из-за сложности произношения вызывало столько злости у диспетчеров почти всех систем Содружества. Здесь, на борту он был скорее первым среди равных, другом и соратником остальным. И Бэр обратился к нему не как к вышестоящему офицеру, а как к другу. - Мало ли незнакомых систем? Подожди, искин скоро найдёт наше положение и вскоре будем дома. Не могли же разгонные врата нас забросить очень далеко?

Когда они уходили в прыжок, кто-то неизвестный, хотя в команде все догадывались, что дело рук ушастиков-аграфов, перегрузили разгонные врата. Возможно даже они взорвались... Одно понятно точно: их выбросило не в той системе, куда направлялись. Да и прыжок вызвал не просто тошноту и лёгкую дезориентацию как обычно, а полную потерю сознания у всех, включая искин. Явно внештатная ситуация!

- Помнишь Бэр, я называл тебе "адрес" своего дома? - не отрывая взгляда от изображения звёздного неба, пробормотал молодой мужчина. Товарищ даже немного порадовался: хоть какая-то реакция!

- Сам нет, а нейросеть запомнила, - хмыкнул здоровяк и продолжил скороговоркой: - Галактическая Нить Персея-Пегаса, комплекс сверхскоплений Рыб-Кита, Ланиакея, сверхскопление Девы, скопление Девы, Местная группа галактик, галактика Млечный Путь, рукав Ориона, Солнечная система, планета Земля... Мы тогда сильно поржали на "Местная группа галактик"... Точнее адреса не выдашь.

- Шутки шутками, но мы же даже до Рукава Ориона сузили область поиска! - не поддержал настроения товарища капитан.

- Алекс, в этом рукаве миллиарды систем! Пусть с твоим примерным указанием мы сузим область до тысяч, но этого всё-равно недостаточно! - этот разговор уже не раз и не два вспыхивал в кают-компании, и финал его с небольшими вариациями уже известен. Но не в этот раз!

- А что ты скажешь на то, что сейчас мы в другой Нити? - Алекс наконец-то оторвал взгляд от проекции звёзд и посмотрел в глаза здоровяку.

- Нити? В смысле той, с которой начинается твой адрес? Может, смилостивишься хотя бы до сверхскопления? - поймав строгий взгляд, Бэр поспешил закончить с сарказмом: - Ты псион, тебе виднее... Хотя, это объяснило бы почему искин подвис... А он между прочим двенадцатого поколения, хоть и малявка на вид.

- Попрошу без оскорблений, великан! - на плече капитана появился маленький чертёнок.

Именно такую голографическую проекцию избрал он для себя, когда получил команду на активацию личностной матрицы. Алекс назвал его Импом, что на английском, одном из языков родной планеты, значит "чертёнок". Хотя на самом деле, это просто переиначивание аббревиатуры: ИМП12-757632ЖКВ. (искусственный ментопроцессор 12-го поколения; ЖКВ - жидкие нейроны, кластерная компоновка, военное исполнение)

- Ты лучше ищи где мы, а не скачи тут со своей вилочкой! - отмахнулся Бэр, хотя сам видел как при абордаже "малыш" вырубает нападающих этим маленьким трезубцем. Ясно, что он просто синхронизирует движение голограммы с выстрелом из стационарных оборонительных орудий, но всё это смотрится так, будто источник воздействия именно трезубец. Даже зная об этом, трезубец кажется реально опасным.

- Капитан, 98% на то, что ваше замечание верно. Ни одного навигационного ориентира не найдено! - пропищал Имп, исчезая.

- Не дрейфь, Алекс! Найдём мы твою Грязь, или как она там... Земля. Может местные знают её? Чем Имп не шутит? - попытался приободрить товарища бывший абордажник. - Раз нас сюда Врата Древних закинули, может они и сами где-то здесь обжились? А уж с их помощью найдём твой дом!

- И с чего бы им помогать нам, даже если это так? - на землянина не подействовала агитация.

- Разрыв пространства! В систему выходит корабль неизвестной конструкции! - запищал Имп, немного помигав освещением для создания атмосферы повышенной готовности.

- Вот, сейчас познакомимся с местными, всё и выспросим! - а сам уставился на изображение вошедшего в систему кораблика. Мелкий, надо сказать... В Содружестве на такие гипердрайвы не устанавливали, а, значит, есть шанс, что эта цивилизация более развита!

Модуль маскировки "Тень-5М" отлично справлялся. Кораблик не смог запеленговать их местоположения, хоть и пытался: искин отметил несколько попыток сканирования системами, аналогичными тем, что применялись в Содружестве. Только уровень их соответствовал примерно второму поколению, а то и вовсе не дотягивал до него.

Алекс уже хотел отвесить шуточку о том, что местная цивилизация примитивна, как вдруг Имп доложил о попытке связи:

- Командир, очень простая модуляция, должно быть открытый канал. Отвечаем?

- Нет! Просто сними маскировку и активируй щиты, - к сожалению приходилось выбирать, что важнее - силовые щиты или маскировка, ведь такие всплески энергии делают все попытки спрятаться бесполезными. Именно отсутствие излучений и делает корабль незаметным.

Как только эмиттеры "Тени" погасли, челнок начал движение к "Проныре", постоянно пытаясь выйти на связь.

- Какой бесстрашный! - восхитился Бэр. - Наверное его вооружение на порядок мощнее нашего!

- Нет, - развеял страхи и восхищения Алекс. - На борту псион, она заметила меня и летит ко мне.

- То есть ты со своим нытьём сработал как маяк и привлёк внимание?!

- Извини, дружище... Признаю вину, - только лицо капитана не соответствовало словам. Он желал встречи с неведомым существом. Однозначно не человеком.

Тем временем, кораблик, не оставляя попыток выйти на связь, подлетел почти вплотную. Алекс скомандовал открыть шлюз посадочной палубы для малого транспорта и подал телепатический сигнал о том, что он ждёт гостя.

На удивление гостья не колебалась ни секунды и смело вошла внутрь явно неизвестного ей крейсера. Причину такой беспечности Алекс понял уже через пару минут.

Встречать аборигена вышли почти все контр-абордажные дроиды и почти вся команда, напялившая тяжёлые бронескафы. А из корабля выпрыгнула мелкая девчонка... Ну почти: из её беспечной башки торчали монтралы, а сама она, одетая весьма фривольно, подошла без всякого страха к Алексу, напялившему на себя броню, и что-то залепетала на неизвестном языке.

- Джедай? - спросил человек, когда она, подчиняясь останавливающему жесту рукой, наконец замолчала. Алексей не мог не заметить двух рукоятей мечей, таких знакомых по земным фильмам. Это ещё больше вогнало его в тоску... Потому что дело в них происходило не просто в далёкой, а "далёкой-далёкой галактике"... Да ещё и "давным-давно"...

В ответ мелкая помотала головой, смешно тряся монтралами, но уточнила:

- №%@ падаван №?@#$ ^&@%...

- Имп, что по вирусам? - через нейросеть спросил капитан.

- Опасностей нет, но лучше бы через капсулу прогнать, - пропищал чертёнок.

- Как по твоему я на это уговорю её, не зная языка? - возмутился Алекс, а сам стал судорожно соображать, одновременно давая отбой абордажникам.

Он постоял напротив джедайки (точнее, падавана) и отправил ей телепатически несколько образов пытаясь объяснить необходимость пройти медицинскую проверку.

Как ни странно, но падаван без колебаний согласилась.

***

- Эй, где моя одежда?! - бушевала джедайка обряженная в стандартный инженерный комбез. Хорошо, что капсулами заведовала женщина, а то как бы её уговорили раздеться? Это в Содружестве к подобному относились наплевательски, а местных традиций никто не знал.

- Успокойся! Она на дезинфекции! Или ты предпочитаешь ходить голышом?! - осадила её медик Лепия Аск. - Вернём всё. И мечи. Не переживай.

В ответ девчушка лишь открывала и закрывала рот, только через десяток секунд смогла выдавить из себя:

- Вы говорите на общем... Нет... Это я говорю на вашем! Вы копались в моей голове?! - возмутилась она.

- Нет, - пробасили из-за спины. - Только загрузили гипнограмму языка Содружества. А провести ментоскопирование без согласия, можно только превратив пациента в овощ. По крайней мере с нашими технологиями.

- Ты одарённый? Значит, это тебя я почувствовала! Но ты не джедай! - обернувшись тогрута увидела человека в таком же комбезе как на ней сейчас.

- Притормози, Шпилька, - он поднял руку, но это уже было лишним, так как девчушку словно парализовало.

- Откуда знаешь? А говорил не копались в голове! - он зарычала и попыталась применить какую-то технику Силы, но Алекс заорал, махая руками:

- Стой! Не ломай ничего!

Как ни странно, но помогло.

- Сейчас объясню. Я же псион! Многое вижу! - начал врать он. - Меня зовут Алексей, но все зовут Алекс. А тебя как?

- Ааска Танну, - прошептала тогрута, успокаиваясь.

- Значит, ты падаван? Кстати, мечи тебе вернут, их, как и одежду обеззараживают. Мы не местные, как ты понимаешь, потому опасаемся. Тебя проверили в медкапсуле, так что можно быть уверенными - мы не опасны друг для друга в микробиологическом смысле.

- Откуда вы появились и почему ты меня звал? - Ааска окончательно успокоилась.

- На первый вопрос я и сам хотел бы знать ответ. Скорее всего, из другой галактики. А тебя я не звал... специально. Просто мне было грустно от того, что никогда не увижу своего дома. Потому и потерял контроль над псионическими способностями.

- Я почувствовала Зов Силы и полетела по нему. Тут встретила вас, - коротко объяснила гостья. - Могу я забрать мечи? Без них я неуютно себя чувствую.

Мужчина кивнул, и уже через минуту шестилапый сервисный дроид принёс две рукояти.

- У тебя есть навигационные карты? Можешь поделиться? - попросил капитан. - Что дать взамен мы подумаем.

- Ничего не нужно, просто скопируйте. А вы сможете? Технологии ведь не идентичные. Как вы справитесь?.. - она хотела ещё что-то сказать, но Алекс поднял руку.

- Наш искин считает, что ваши системы шифрования примитивные. Предлагал мне их взломать, но я предпочёл дождаться тебя и попросить.

- Не верю! - вздёрнула носик соплячка. - Можете взламывать! Докажите!

- Имп, приступай! - капитан специально отдал команду вслух, хотя мог бы сделать это через нейросеть.

- Готово! - уже через тридцать секунд у него на плече появился краснокожий чертёнок. Он взмахнул трезубцем и перед капитаном возникла голограмма, изображающая часть галактики.

- Где мы? - поинтересовался капитан, но ответа не последовало. Вместо него Имп пропищал:

- Множественные выходы из гипера! Пять... Семь целей.

- На одном корабле псион! - добавил Алекс. - Довольно сильный, примерно C0. От апаратного обнаружения скроемся, а вот он нас засечёт.

- Инквизитор! - прошептала тогрута в ужасе.

"Республика уже пала", - отметил для себя Алекс, примерно поняв время, в котором они оказались. А вслух спросил:

- Ааска, сколько нужно времени для ухода в гиперпрыжок?

- Несколько минут, если они массивные... А что? - она наконец-то отвлеклась от растерянности.

- А то, что нам нужны для этого часы... - расстроил её Алекс. - Имп, мы можем с ними общаться? Разобрался в их протоколах?

- Примитивы! - фыркнула голограмма, - Связь есть.

- Тогда вызывай. Ааска пригласит инквизитора к нам.

- А почему я? - испугалась девушка-ксенос.

- Мы вашего языка не знаем! Неужели не понятно? Да не бойся ты!

Переговоры прошли неудачно. Да они вообще не состоялись: инквизитор только зачитал ультиматум и отключился. Не дожидаясь решения по нему, крейсера Имперцев выплюнули из своих чрев пять звеньев истребителей, довольно шустро приблизившихся к "Проныре".

- Отчёт по щитам! - затребовал капитан, после того как отстрелялся весь вражеский москитный флот.

- Просели на один процент. Уже восстановлены! - доложил искин.

- Кан, готовь главный калибр! Секст, сбить этих мошек! Бэр, готовь абордажников! - распоряжения полетели одни за другим. - Похоже, они нас превосходят только по технологии гиперпривода, поэтому стараемся не расщеплять их на атомы!

- Вы что, собрались атаковать семерых? Они же того же класса, что и вы! - запаниковала тогрута. Тип вражеских кораблей она поняла из голограммы, висящей посреди мостика. Откровенно говоря, эту картинку Имп проецировал специально для неё, на случай если капитану нужно будет с ней посоветоваться. Сам же кэп находился в полном слиянии с кораблём, потому "видел" всеми его сенсорами во всех диапазонах.

- У нас в Содружестве действует правило десяти: нападать разрешено не более чем с десятикратным перевесом. Так что они в своём праве, а мы в своём. Вряд ли мы с них возьмём трофеев больше чем на десять миллионов кредитов, - потёр он руки. - Имп, сделай формальный вызов арбитров, на всякий случай!

- А представь, капитан, что ответят! - подначил чертёнок, подмигнув.

- Буду рад, дорогу домой спросим! - вернул подначку капитан. Конечно же, ответа не последовало и никто не явился наблюдать за справедливостью сражения.

Главный калибр отстрелялся не вполне успешно... То есть произошло то, о чём говорят: "Слишком хорошо - тоже не хорошо". Ведь собрать трофеи с того, что разлетелось по всей системе, весьма проблематично! Технология спаренного выстрела, разработанная Алексом (первый выстрел гасит щит, а второй тут же пробивает корпус, пока щит не накачал накопители), сработала как нельзя лучше - по какой-то местной традиции или просто по странной тактике, два крейсера развернулись в сторону "Проныры" и пошли на сближение. Тут-то их и прошили насквозь многотонной болванкой, разогнанной до субсветовой скорости в магнитном поле.

Никто из Содружества не ожидал такого эффекта, но тем не менее пока не было времени удивляться или радоваться лёгкой победе.

Половину москитного флота отстрелили также быстро: по утверждению Импа их щиты соответствуют максимум второму поколению, к тому же не способны отклонять кинетические снаряды, а рассчитаны исключительно на энергетическое оружие.

- Ааска, предложи инквизитору сдаться, - скомандовал Алекс, а та подчинилась, будто уже вошла в команду.

- Капитан, нам нужен образец их гиперпривода! - напомнил Имп.

- В челноке нашей гостьи есть, наверняка там такой же, - возмутился Алекс, не желающий возиться с бесполезными трофеями второго поколения (в лучшем случае).

- Инквизитор предлагает переговоры! - доложилась тогрута.

- Алекс, не хочешь трофеить - давай просто расстреляем! Но звать псиона на свой корабль - не стоит! - Имп уже понял, что задумал капитан и попытался отговорить его.

- Тогда готовь бот! Мы полетим к ним. Ааска, мне нужен переводчик. Поможешь? - та кивнула. - Бэр, бери двоих "поводырей" и пятёрку абордажников, летите с нами. Остальные за орудия на добивку флота.

Как ни странно, но никто не попытался выстрелить в десантный бот, когда он летел к шлюзу крейсера. Более того, никто не атаковал, когда Алекс, Бэр и Ааска выходили из бота. Инквизитор, мужчина в чёрной форме, лично встретил "гостей" и даже улыбался.

- Он говорит, что восхищён возможностями вашего крейсера и предлагает вам встать на сторону законного Императора, - коротко перевела Ааска довольно длинную приветственную речь.

- Скажи ему, что мы здесь, чтобы принять его капитуляцию, другие темы переговоров нам не интересны.

Инквизитор, выслушав перевод, взмахнул рукой, а нейросеть отрапортовала о том, что заблокировано ментальное воздействие. Спецымпланты стояли у всех абордажников, потому никто не попал под "ментальный удар" - уровня псиона С0 недостаточно для того, чтобы их "продавить". Зато атака была воспринята как агрессия, и теперь ничто не сдерживало абордажников (они до сих пор действовали по правилам Содружества, где говориться, что убивать можно только в ответ на нападение). Стенка бота раскрылась и первыми оттуда высыпали абордажные дроиды - двухметровые паукообразные механизмы, прикрытые щитами и каждый имеющий своего искина. Даже без щитов их броня весьма крепка, а вооружение значительно превосходит даже тяжёлые скафы, не говоря уже о том, что носят на себе имперские штурмовики.

Ливень выстрелов обрушился на людей в белой броне, стоящих позади Инквизитора и закончился для них печально. Под этот же шквал попали и несколько дроидек, и звено дроидов типа В2. Даже лазерные турели на гравиплатформе не смогли ничего противопоставить "питомцам" всего двух "погонщиков". А вот Инквизитора даже не задело!

Он активировал свой красный световой меч, и весьма ловко отражал выстрелы неслабого калибра. Или уворачивался от того, что ему не по силам. А выстрелы из станера и стоппера вообще его не брали!

- Ааска, не вмешивайся. Дай-ка мне свой шото, - Алекс протянул руку.

- Да не бойся, - успокоил Бэр, - у командира база "Клинковый бой" в шестом ранге и "Рукопашный бой" в пятом. Да и сам он псион неслабый.

Ааска мало что поняла из сказанного. Откуда её знать, шестой ранг - это много или мало? Но об общем смысле догадалась, раз всё это сказано после "не бойся". А вот Алекс понял всё и прикрикнул на болтливого здоровяка:

- Бэр, бери на себя командование зачисткой. Приоритет на сохранение реакторной и гипердрайва! Пару орудий тоже оставьте для внесения в базы.

- Есть! - козырнул тот, и сразу кинулся нарезать задачи абордажникам, через несколько секунд уже рассыпавшимся по коридорам, ведущим из шлюзового отсека.

- Вот за эту штуку в Содружестве можно стать врагом государства. Он поставил на пол какую-то коробочку и активировал её. - Что чувствуешь? - спросил он тогруту.

- Ничего! - она даже побледнела, хотя цвет её кожи, скорее всего, не предполагал подобного. - Меня будто отрезало от Силы.

- Блокиратор для псионов. Посмотри как неуютно этому хмырю, - Алекс указал на Инквизитора, явно впавшему в панику. - Без предвидения я его раскатаю, не вспотев!

Так и вышло: буквально три сшибки для того чтобы прощупать противника, и голова грозы джедаев, что уцелели после "Приказа 66", покатилась по палубе. Бой не был зрелищным или яростным - ошарашенный потерей связи с Силой Инквизитор двигался нелепо и даже неуклюже - привык опираться на подсказки Силы, а собственное тактическое мышление деградировало.

Алекс деактивировал блокиратор и наблюдал, как Ааска приходит в себя.

- Как это возможно?! Это же Сила! Она всюду! - девчонка бурно жестикулировала, маша рукоятью шото, который ей вернул Алекс.

- Ничего необычного. Технологии Древних, - слукавил он, и тут же перевёл разговор на другую тему. - У тебя оружие неправильно настроено, чтобы активировать надо плотно сжимать рукоять, а так не стоит делать, даже если это шото. Такой хват лишает подвижности...

- Не переводи разговор! Как можно отсечь от Силы временно?! - продолжила фонтанировать эмоциями тогрута.

- Мы тебя в капсуле исследовали. В тебе распределено что-то вроде моего импланта "Псион" - только у меня наниты механические, а у тебя искусственные биологические наноботы. Но разницы большой нет, смысл один - поддержка псионических сил. Потому мой прибор действует и на вас, "одарённых"...

- А...

- Стоп! Доклад... - на секунду его глаза стали мутными. - Всё. Крейсер наш. Свяжись с соседними и вели им сдаваться иначе будут уничтожены! Если они ещё целы...

***

Фривольная мазурка оборвалась, когда в бальный зал, освещённый сотнями, если не тысячами свечей, вошёл Эмиссар Его Императорского Величества. Резко, будто кто-то зажал уши, отсекая смех дам и возгласы распалившихся кавалеров, повествующих о подвигах. Своих и их друзей.

Тут же в помещении стало немного темнее - ничего сверхъестественного, просто от движения больших распашных дверей, украшенных райскими птицами, несколько свечей погасло. Точнее несколько люстр со свечами. Ничего необычного, такое иногда случается. Наверное. Старики же должны помнить подобные случаи? А то вот из молодого поколения никто не смог... Только за сегодня эти двери распахивались и закрывались неоднократно, и даже резче, но ни одну свечу не задуло.

- Жуткий инвалид, - зашептались молодые прелестницы, косясь на фигуру в чёрном мундире, китель которого не походил на военный из-за чрезмерно длинных пол. - Одет как на похоронах.

- Фи, Сола! Не нужно таких мрачных сравнений! - отвечал другой шёпот. - Лучше скажите "как ворон среди павлинов"!

- Ах, сестрица, только не говори, что тебе нравится его манера одеваться?! - вклинился третий голосок. - Дошушукалась! Он на тебя смотрит! Ах! У меня мурашки по коже! Страшно-то как!

Молодые девчушки только сейчас осознали, что в притихшем зале их шёпот звучал как колокол, зовущий к обедне. Но вновь возникшую тишину всё-таки снова нарушили. И причиной стал тот самый "ворон", сделавший несколько шагов в сторону троицы. Нет, он не каркнул, хоть это и могло бы показаться естественным в таких обстоятельствах. И менее пугающим, чем удары трости о паркет, сопровождающие каждый его шаг.

Он шёл размеренно, распространяя шлейф дорогого парфюма, созданного на заказ, в котором преобладали горькие нотки, слегка сдобренные чем-то пряно-сладким. Но лишь слегка, лишь за тем, чтобы придать горечи оттенок тяжести и тягучести.

Три сестры остались стоять, хоть и побледнели, а вот все, кто находился рядом, поспешили отойти. Кто-то сумел сохранить достоинство и чопорно вышагивал в сторону, кто-то почти сорвался на бег. Только шептуньям деться некуда, ведь всем было очевидно, что Правая Рука Императора идёт именно к ним.

Шутники и злые языки находили много ироничного в этом термине, ведь у носителя этого прозвища, лорда Вейдера, действительно осталась только правая рука. Левую заменяла ему искусно выструганная деревяшка. Но, естественно, в глаза этого никто не говорил. Впрочем, вечер только начинался...

- Дедушка, рад видеть тебя здесь! - девушки, как ни странно, обрадовались появлению этого несдержанного типа. Можно сказать, истерички в мужском обличии. При других обстоятельствах они сморщили бы носики, если бы этот ушастый криволицый бретёр (авт.: дуэлянт, провоцировавший схватки по любому поводу. Часто таких нанимают за деньги как убийц, ведь отказаться не позволит честь) с вечно немытыми волосами показался бы по близости. Но вот в данный момент они не могли не обрадоваться: вдруг этот ужас, ласково названный "дедушкой", переключит внимание на него?

Но не срослось! Этот подлец, по слухам прикончивший на дуэли собственного отца, поклонился чудовищу в человеческом обличии и важно заявил, усугубляя ситуацию:

- Позволь представить тебе моих подруг, баронесс Амидала, - девушки вежливо поклонились, подумав про себя: "Подруг! Он назвал нас подругами! А вдруг кто-то из услышавших примет это всерьёз? Нам же больше не будет пути в свет!.. Хотя, о чём речь... теперь-то уже точно можно забыть о приглашениях в гости... После такого-то первого выхода."

- Кайло, - прогудело из-под маски, - давно ли ты подружился с кем-то?

Иронию этой фразы оценили и его "подруги" - известный бретёр, кому отказано почти ото всех порогов в городе, да и, пожалуй окрестностей, давно не был вхож ни в один приличный дом. А уж в их семью и подавно.

- Дедушка, не мог бы ты не умалять моей чести в присутствии дам? - возмутился молодой задира, когда упомянутые слегка вздрогнули, подавив смех.

- А не мог бы ты не позорить нашу фамилию? Хоть мы и не родные по крови, но усыновив твоего отца, я принял и тебя как полноправного члена моей семьи. А, значит, её честь и в твоих... ручках, - прогудел "ворон".

- То же мне усыновитель... Ты же всего на пару лет его старше! Я ему говорил, что это принесёт нам только позор! Из-за мелких выгод и места при дворе - такой глупый ход! - распалялся юнец.

- Оставь нас! Не выноси сор из избы. Это семейное дело! - хорошо, что музыка уже давно играет, а, значит, свидетелей этой перепалки немного: кроме "родственников", только три баронессы.

Юноша скрипнул зубами, но всё-таки удалился.

- Прошу простить моего "внука" за то, что вам пришлось стать свидетелями такого неприятного разговора, - слегка склонил голову "монстр".

- Что вы, лорд. Нам вовсе не было неприятно, скорее любопытно, - осмелилась одна из присутствующих, старшая. На правах давней знакомой, Дорме попыталась разрядить неловкость. - Позвольте представить моих сестёр: Падме и Солу. Это их первый выход в Свет.

- Рад встрече, Ваши Милости, - ещё раз поклонился гигант. - Как поживают ваши родители? Всё ли хорошо у Руви и Джобель?

- Благодарим за заботу, - ответила одна из близняшек. - Родители здравы, но не смогли присутствовать здесь: наша тётушка занемогла и это обстоятельство вынудило их быть с нею.

- Я знал и её... Прискорбно слышать, что Апалайне Набери нездорова, - в низком голосе слышалось искреннее сочувствие.

- Простите, а вы знакомы с ними? - удивилась старшая, но ответа не суждено было услышать.

- Этот грубиян докучает вам? - задиристый мужской голос звучал с вызовом из-за спины Вейдера.

Тот, даже не обернувшись, резко сменил тему:

- Поскольку атмосфера вечера уже дважды испорчена, то я не побоюсь спросить, знают ли Ваши Милости, что самцы бабуина, защищая самку кидаются своими испражнениями? Если не верите мне, то это подтвердит вам господин Меконий Витт. Подтвердит всей своей жизнью. Но давайте вместе попросим его не кидаться прямо сейчас.

- Да как ты смеешь, обрубок, говорить такое обо мне, заслуженном боевом офицере и... - начал было возмущаться вновь прибывший, но за него реплику закончил низкий голос Вейдера:

- ...бабуине, - но не остановился на этом, добавив совершенно спокойно, будто комментировал что-то совершенно скучное и не имеющее к нему никакого отношения: - Если бы не маска на моём лице, я бы ещё и плюнул в тебя.

- Лорд, вы грубиян и подлец. Я вызываю вас на дуэль! Завтра утром! У моста через Небесную реку. Прошу быть там с вашим секундантом и шпагой.

- Обязательно буду. А теперь не оставите нас? В вашем присутствии дамы не могут убрать надушенных вееров от лица, слишком тяжёлая атмосфера, - прогудел очередное оскорбление лорд, а Витт раскланялся, забыв с чего началась эта перепалка.

- Лорд, вы же знаете, что он бретёр как и... - тут девушка осеклась, понимая, что чуть не сказала лишнего, но Энакин продолжил сам:

- ...как и мой названный внук. Я искренне извиняюсь, что испортил вам вечер. Я не ожидал, что подобные типы начнут вылезать из-за портьер в самом начале бала... (авт.: Лорд намекает на то, что не особо отягощённые моралью личности прячутся за портьерами и совершают там непотребства) Обычно это происходит ближе к концу вечера, когда они станут чуточку пьянее, - извинения Вейдера вовсе не звучали таковыми.

- Это уже не имеет никакого значения, наоборот, разжигает интерес, - сверкнула глазами Сола.

- Поверьте, в протыкании шпагой лягушек и рассечении ею червей нет ничего интересного, - парировал мрачный тип, который постепенно приобретал в глазах собеседниц налёт романтического героя-страдальца.

- То есть вы не удивлены? - Соле становилось всё интереснее.

- Обычно, их от трёх до пяти. Так что это только начало, - совершенно спокойно пояснил эмиссар.

- Неужели ваши раны получены в таких схватках? - совсем обнаглела девушка. В обществе ходит столько слухов о Вейдере, что она не смогла удержаться от этого вопроса.

- Нет, что вы. Это оставил мне на память мой друг, - сёстрам показалось, что глаза лорда сверкнули жёлтым. Наверняка блики от свечей. - Подобным типам, как только что ушедший, это не по силам.

- Ах, как бы я хотела увидеть вашу дуэль своими глазами! - вдруг воскликнула старшая. - Жаль, что приличным женщинам такое не позволено!

- Отчего же? Я вас приглашаю. Но поверьте, зрелище не слишком приятное. У умирающего расслабляются все мышцы, в том числе и те, что удерживают нас от конфуза, когда мы в обществе. Да и кровь, говорят, заставляет некоторых дам падать в обморок.

- Всё равно это очень волнующе. Я не против увидеть красную жидкость, - не унималась Дорме.

- Тогда я приглашаю вас стать моим секундантом завтра. Работа не пыльная - просто предложите примириться... Сложно только будет делать вид, что так и надо... Мне, право, не известно о секундантах-женщинах. Но, учитывая профессию моих соперников, отказаться от дуэли они не смогут. Всё-таки это оплаченные заказы моих недоброжелателей. Лично для вас я заставлю их выпустить целые кровавые фонтаны, - предложил сомнительную услугу Палач.

- А есть ли у вас доброжелатели? - съязвила Падме. Это была первая её реплика в присутствии Вейдера. Сёстры замерли, боясь предположить, чем эта дерзость обернётся.

- Пока я знаю только о четверых: вы трое и Император. Надеюсь вас не смутит оказаться в такой компании? - девушки заливисто захохотали, чем вызвали заинтересованные взгляды со всех сторон. Вероятно, никто не мог ассоциировать мрачную чёрную фигуру с шутками. Это точно обрастёт слухами уже завтра.

- Как же вы на неё похожи! - пробормотал Вейдер тихо, но сёстры всё-равно услышали несмотря на музыку.

- На кого? На вашу возлюбленную? А почему только Падме? Мы же близняшки? - защебетали сестрички, двое из которых уже повисли на руках у "воплощения зла" (на левой руке не хватало только кисти, потому непринуждённо взять спутника под локоток менее расторопной старшей удалось). От этого зрелища волосы у некоторых потенциальных кавалеров вставали дыбом: многие из них имели виды на миловидных и не бедных сестёр, но после такого... Кто осмелится к ним подойти?! Только безумец, не дорожащий жизнью.

По правде говоря, то, что на нём висят эти легкомысленные дурочки, доставляло Вейдеру немалые страдания: его тело представляло из себя сплошную незаживающую рану и даже простое прикосновение вызывало боль. А уж такие объятия и подавно. Но, с другой стороны, это то, в чём Тёмный адепт нуждался больше всего на свете - из страданий он черпал свою силу. Именно они подпитывали его и не просто становились источником могущества, но и напоминали о том, что он жив.

Боль телесная будила страдания в душе, напоминая о том, каким он был, к чему стремился. И как одномоментно потерял всё. Ничего не вернуть. Да в общем-то он этого и не хочет, ведь именно потери сделали его Лордом Вейдером. Кто он без них? До этого он был чуть сильнее, чуть известнее, чем прочая средняя серая масса. И только став инвалидом, потерявшим всё, он приобрёл настоящее могущество, будто прошлое счастье было обузой, а он от неё освободился.

Но нет! В действительности всё эти лёгкие и радостные воспоминания стали тяжелейшим грузом на его душе. И как и положено тому, кто таскает на себе тяжести, он закалился и стал сильнее. Настолько, что больше они не влияют на его жизнь. Точнее, он перестаёт замечать эту ношу. И вот в такие моменты нужна физическая боль, которая напоминает ему о прошлом, и груз снова давит, затмевая телесные страдания.

А тех комаров, что слетаются к нему, когда он особенно подвержен этой тяжести, Тёмный Лорд уничтожит даже не заметив! Ведь не заметит же грузчик в порту, если на мешок, что он взвалил на плечо, сел жук? Он может случайно задеть мешком за что-то или сбросив его с плеча придавить букашку. Просто случайно. Или осознанно, но от того не менее цинично. Ведь что они такое по сравнению с его ношей? Просто пылинки.

Но самые большие муки доставляла ему третья сестра, что держалась чуть в стороне. Она воздействовала не на тело, а напрямую на разум - слишком Падме напоминала Вейдеру ту, ради которой он получил все эти увечья. Он пошёл из-за неё на предательство, на убийства... На всё! Но, как оказалось зря! Ведь это он в порыве безумия убил её! Своими руками! (авт.: так сказал канонному Вейдеру Палпатин) О, какая же ненависть к себе полыхает сейчас в груди! Но ещё больше её ко врагам Императора, из-за которых он так поступил! Жаль, что они уже все в могиле, а то...

- Жаль, что вы не танцуете, - совершенно непритворно и не желая оскорбить, вздохнула Сола, вырвав из цепких лапок воспоминаний Вейдера.

- Мои танцы будут завтра утром, - совершенно не рассердился "кавалер". - Я сожалею, что из-за моей компании, вас никто не приглашает. Но если вы пожелаете, можете выбрать любого, и я попрошу его пригласить вас. Думаю, что он не откажет.

Сёстры опять засмеялись, представив эту сценку и танец с кавалером на трясущихся ногах. Но уже на этот смех никто не обращал особого внимания; окружающие лишь ещё раз прокручивали в умах, какие слухи будут распускать завтра о Тёмном Лорде и трёх простушках, что от страха не знали куда деться и вынуждены были вымученно смеяться над его ужасными остротами.

***

- Ах, сестрицы, как же я скучаю по нашим апартаментам на Корусанте, - вздохнула за ужином эффектная красавица. - Отец, а долго ли нам жить в этой дыре?

- Да, отец! У меня всего три комнаты в распоряжении и служанка из забраков! А я хочу твилечку, - поддержала её сестра, чуть ниже ростом, но с более... выдающимся (во всех смыслах) бюстом.

- Сёстры, ну какая же это "дыра"? Имейте совесть! Мы же не во Внешнем Кольце живём! Пусть чуть скромнее, но всё-таки у нас есть всё, чего мы пожелаем! И даже больше, - не встала на сторону сестёр самая младшая. Она не выглядела так гламурно как старшие. Скорее, ей подходило слово "спортивная". А вот черты лица у всех очень похожи. К счастью они пошли в мать, известную звезду и музыкальную диву, к сожалению, не дожившую до этого дня. (А может и к счастью, ведь от неё нытья было бы на порядок больше).

Сейчас девушки жили с отцом, в прошлом магнатом и владельцем огромной торговой компании, а ныне едва сводящего концы с концами толстячка. По сравнению с прошлым, конечно же.

Когда целый флот торговых кораблей исчез вместе с сопровождением, его акции стремительно упали. Мало того что пришлось выплатить огромные неустойки по невыполненным контрактам, так это потянуло за собой и отказ от партнёрских обязательств. Он попал в списки ненадёжных поставщиков. А это, по сути, смерть торгового дела. К счастью, слово "диверсификация" знакома главе компании, и он не держал все яйца крайта в одном спидере. Вот на эти остатки былой роскоши они и жили. Да, гораздо скромнее, чем ранее, но вполне достаточно, чтобы самые состоятельные граждане новой планеты им завидовали.

- У меня есть для вас хорошие новости, дочурки! - отец впервые за последнее время растягивал жирные щёки улыбкой. - Сегодня придёт посланец одного очень уважаемого человека, и у него есть новости о пропавшем караване!

- То есть мы сможем вернуться на Корусант?! - взвизгнули старшие, а младшая сестра покачала головой:

- Лишь бы отец был счастлив.

***

Посланцем оказался забрак с татуированным лицом. Он прилетел один, без свиты и без дроида на весьма скромном, даже можно сказать, аскетичном межзвёздном челноке. Никто же не знает, что более передовой техники в галактике вряд ли можно найти.

А вот его военное назначение сразу бросалось в глаза. Как впрочем, и его хозяина: одежда, резкие манеры, выправка - всё говорило о не мирной профессии. Впрочем, немного ломало образ отсутствие бластера, так любимого военными. Но ведь он же на переговоры в приличный дом пришёл, а не в бандитский притон! Так что эту деталь все проигнорировали, кроме младшей дочери, заметившей две рукояти на поясе. Очень похожие на те, что носят джедаи, чей храм на Корусанте они посещали со школьной экскурсией.

Отец уединился с этим воином в кабинете, старшие сёстры, потеряв интерес, разбежались: с военным особо не пофлиртуешь. И только младшая решилась подслушать разговор мужчин.

- ...пострадало примерно 10%, но в остальном всё цело. Мы зачищали сектор от пиратов очень аккуратно, помня о том, что эти грузы могут кому-то понадобиться. Потому Учитель уполномочил меня сделать вам предложение, - гудел низкий голос.

Девушке резнуло слово "учитель". Почему не Командир? Не Владелец? Не Хозяин, в конце концов. "Учитель" звучит странно!

- О, я был бы рад вернуть своё имущество, просто назовите процент, который вы желаете удержать, - отец радовался как дитё. В общем-то, его можно понять.

- Ни о каких процентах не может идти речи, - отрезал посланец и замолчал.

- Тогда что же? Доля в бизнесе? Особые контракты? Какие-то иные активы? Назовите вашу цену, - отец не терял надежды и по прежнему лучился оптимизмом - главное, что переговоры идут! А дальше всё обсуждаемо и просчитываемо. Опять же возвращение каравана дороже самой его стоимости в кредитах, ведь главная причина потерь - удар по репутации. Теперь же она, репутация, будет в значительной мере восстановлена!

- Учителю стало известно, что одна из ваших дочерей одарённая... - начал излагать суть предложения забрак, но отец даже не дал ему договорить!

- Об этом не может идти и речи! Я отказал джедаям ...емнадцать лет назад, откажу и вам! Не позволю! Не отдам! Убирайтесь! - отец разгневался, а вот забрак оставался спокоен. Девушка это чувствовала - эмпатия, пожалуй, единственная способность, которая в ней пробудилась самостоятельно.

- Я подожду, пока вы не остынете. Ваша дочь не станет рабыней или служанкой. Её не будут склонять к браку. Ей уготована честь стать Ученицей Великого Лорда! Подумайте об этом! Эта судьба ничуть не хуже, чем то, что можете ей дать вы. Когда-нибудь вся Галактика будет принадлежать Учителю или его последователю. Подумайте!

- Убирайся!

- Я буду ждать на своём корабле, - не смутился забрак. - Ждать взвешенного, а не эмоционального решения. Я уверен, что вы не стали бы настолько богатым, если бы не были способны управлять эмоциями в пользу разума и холодного расчёта.

Едва за посланником закрылась дверь, как на младшую накинулись сёстры (и откуда узнали? неужели прослушивали аппаратно?)

- Сестра, соглашайся! Быть ученицей Великого лорда, да ещё и одарённого - разве не об этом ты мечтала с детства?!

- Уверена, что он богаче нашего отца, ведь даже не потребовал ни единого кредита!

- Сестрица, а вдруг он ещё и красив? Могла бы получиться выгодная пара! Тебе одарённой эмпатией трудно найти пару своего уровня!

На этот галдёж пришёл отец:

- Молчать, вертихвостки! Никому не позволю забрать у меня дочку! - заорал краснолицый от бешенства толстяк.

- Но отец, рано или поздно мы выйдем замуж и покинем тебя! - не сдавались сёстры, понимающие значение возврата каравана. Нет, не для бизнеса отца, а для их самих: всего три слова и они готовы сразиться за них даже с разъярённым отцом: "возвращение на Корусант".

Только младшая осталась безмолвна. Она полностью ушла в свои мысли, впав в состояние близкое к медитации у обученных одарённых. Ни крик родственников, ни Зов, который она слышала с момента появления корабля Посланца не могли ей помешать обдумывать ситуацию.

***

- Сатин, что происходит? - Оби-Ван Кеноби тяжело дышал перед спокойно глядящей на него женщиной.

- Так ты всё-таки заметил? Гляди, как я помолодела! Теперь-то ты уж точно не отвертишься от моих чар! Я же стала красивее? - госпожа герцогиня вытянула руку перед джедаем и закатала рукав, обнажив её. - Потрогай, какой бархатной стала моя кожа!

- Сатин, это не смешно! Нам поступают странные сигналы о творящемся в твоих владеньях! - "кипел" мужчина.

- Да? А почему я ничего не знаю? У меня как раз новый министр, очень молодая девушка. Надо бы её наказать за то, что не поставила меня в известность! - облизнула губы блондинка.

- Об этом и речь! Новый министр! А где старый? - джедай не мог понять, притворяется его давняя возлюбленная или действительно не понимает.

- Зачем такой молодой графине старый министр? - и встретив взгляд следователя с особыми полномочиями, по ошибке называемого "дипломатом" в ордене, добавила: - Наверное, внуков нянчит. Уволился по собственному желанию. Я приняла его отставку.

- У нас есть сведения, что в твоих владениях пропадают люди! И не только: забраки, твилеки!

- О, так ты о рабах? Вот в чём дело! Так ведь Галактическая Республика не запрещает рабства. Или это касается только такого захолустья как наше? - Сатин невинно улыбнулась. - С точки зрения законодательства ничего не случилось криминального: потеря вещей ведь не является преступлением?

- Сатин, не увиливай! Они же разумные, а не вещи! - Кеноби недоумевал от таких перемен, произошедших с его знакомой.

- Да? А я вот слышала, что твой ученик едва не пал на Тёмную сторону, потому что Орден запретил ему видеться с одной такой разумной, оставленной в рабстве! Да и сам он попал к вам на правах как раз вещи, а не человека!

- Откуда ты знаешь?.. И не преувеличивай! Орден не поддерживает рабство...

- Но и не препятствует! Вы, как говорит ваш Совет, уважаете право собственности!

- Сатин, не стоит обсуждать дела Ордена, мне интереснее, что происходит с тобой! - серийный дипломат-убийца перевёл тему с неудобной на более приземлённую.

- Всё-таки заметил? Я помолодела, по ощущениям лет на десять... Нет, даже на двенадцать, если верить меддроиду, - она снова обнажила руку и провела по ней тыльной стороной пальцев. - Тебе нравится? Так оставайся! Тебе, чтобы помолодеть на те же двенадцать лет достаточно сбрить бороду! Как у вас, мужчин, всё просто!

- Герцогиня Крайз, - сменил тон посланник. - Я прибыл по поручению Сената Республики для расследования случаев массового исчезновения разумных. Есть основания полагать, что к этому причастна руководящая верхушка Мандалора, а в частности вы, герцогиня.

Он постоял молча несколько минут. Крайз тоже ничего не говорила, но в отличие от его вида, встревоженного ожиданиями "неправильного" ответа, Сатин лишь улыбалась. Но тоже молчала.

- Оби-Ван, ну вот что ты за упрямец! Ты же прекрасно знаешь, что в Сенате нет никому дела до того, сколько людей пропало на Мандалоре! Да они миллионов у себя под носом, на Корусанте, не замечают! А тут какой-то Мандалор, который к Республике-то присоединён лишь формально!

- Это меня не касается! Орден не вмешивается в политику, нас интересуют лишь пропавшие разумные!

- Не вмешивается в политику? Ты это искренне говоришь? - герцогиня посмотрела в глаза возлюбленному. - Похоже, что и вправду веришь... Дорогой, то что ты сейчас делаешь и есть самая настоящая политика! Ты по надуманному обвинению преследуешь члена правящей семьи! Может мне позвать охрану? Или не успею, ты мне голову отсечёшь прямо сейчас?

- Сатин, не преувеличивай, я же хочу во всём разобраться! Вот ты говоришь, что помолодела...

- И как это может быть связано с пропавшими? Оби-Ван, ты вроде бы был умным, а теперь несёшь какую-то нелепицу, - фыркнула женщина, а джедаю стало стыдно.

- Присядь, что ты встал столбом! - она толкнула его в грудь, не забыв подуть в лицо. Приём подействовал и тренированный джедай плюхнулся на диван позади него.

- Сатин, всё очень серьёзно!.. - начал было старую песню мастер, но герцогиня его остановила, прижав к губам палец.

- Ну почему ты такой упёртый? Вас что, в Ордене кастрируют? - пошутила женщина.

- Многие частично удаляют железы, ответственные за половое влечение. Но это влечёт за собой необходимость медицинских процедур, чтобы восстанавливать баланс в организме. Да и продолжительность жизни уменьшается. - Оби-Ван хотел рассказать ещё что-то, но судя по тому, что от удивления у герцогини открылся рот, он понял, что из-за того самого выброса гормонов, ляпнул лишнего. А может даже выдал джедайский секрет.

- А ты сам относишься к этим "многим"? - задала интересующий её вопрос женщина, едва отойдя от шока: это ж надо, целый орден кастратов и стерилизованных!

- Нет, я против модификаций тела, - Сатин облегчённо выдохнула, а от "неосторожного" движения, рука чуть толкнула платье, и оно разошлось по разрезу, спав на пол и обнажив ноги сидящей женщины. Довольно высокий, надо сказать, разрез, но незаметный в обычном состоянии из-за пышности юбки.

Сердце джедая гулко стукнуло, но всего пару раз: он тут же подавил Силой гормональный всплеск.

"А ведь она и вправду помолодела!" - вдруг отметил следователь! Как это может быть?

- Сатин, ты сейчас выглядишь лучше, чем в то время, когда мы впервые встретились! - начал он с неловкого комплимента. - Зрелость в поведении прекрасно сочетается с молодым телом.

- Ты заметил? Я старалась! Для тебя старалась, магистр Кеноби. Но ты, похоже, не можешь принять этого. Так?

Джедай молчал, глядя ей в глаза. Он не знал, что сказать! Ведь она и сама понимала, что цель визита - не повидаться со старой знакомой, а дать повод Сенату вмешаться во внутренние дела, поставить более зависимого кандидата, и, возможно, пограбить Мандалор под шумок. Этой мечте уже пять тысячелетий. Одна вновь открытая бескаровая шахта чего стоит! Как блестели глаза, когда секретарь, мелкая сошка, передавал детали задания. Что уж говорить его начальниках!

- Мне очень жаль, Сатин... - Оби-Ван заозирался, вдруг почувствовав опасность.

- Мне тоже, любимый, - Сатин нажала какую-то кнопку и силовое поле придавило джедая к дивану, который выпрямился и приобрёл знакомые всей галактике очертания - карболитовая камера!

Кеноби потянулся Силой к мечу, но он просто ткнулся в безвольную руку - пальцы не слушались, придавленные к поверхности ложа. Последнее, что он запомнил, это шипение газа, выходящего из сопел и взгляд герцогини, полный сожаления и осуждения...

***

- Ука! Акукума бонуда! - пролепетал джава, указывающий соплеменникам на источник запаха озона. Вообще, для джав запах - это очень важный фактор, не только познания мира, но и общения. Кто-то говорит, что джавы воняют, потому, что в пустыне не помоешься, но на самом деле запаха тел этих коротышек большинству рас галактики никогда не учуять. В основном все замечают амбре от пропитки их одежды, нанесенную для удержания влаги. Запах для джав несёт информацию о поле, возрасте, социальном статусе и многом другом, вплоть до того, что у этих воришек есть два языка: внутренний, с учётом передачи информации ароматами, и торговый - для общения с иноплеменниками.

В этот раз запах их пугал.

Прямо последи бархана, недалеко от их краулера появилась сфера из молний, что заставляла кислород интенсивно превращаться в озон. Для торговцев техникой - это запах короткого замыкания, неисправностей, а, значит, убытков. Но вот второго элемента этого страха - оплавленного металла или горящего пластика никто из них не почувствовал. Зато ветерок принёс запах смерти билогических существ, скорее всего людей.

Коротышки напряглись, остановив краулер открыли все бойницы и направили в сторону искрящейся сферы всё имеющееся оружие, ожидая, когда она погаснет.

Но, по меркам похитителей дроидов, ничего страшного не произошло: внутри неё в полуприсяде сидел дроид и ничего больше, кроме оплавленного песка по контуру сферы. Казалось, что всё, что пересеклось с этой областью исчезло из этого мира, оставив керамическую блестящую чашу с дроидом на этом блюде.

Возможно, кого-то внешний вид голого человека и мог бы обмануть, но только не джав - человек пахнет телом, а перед ними искусно сделанная, очень похожая на плоть, но всё же железяка. В очередной раз нюх их не подвёл.

С великим ликованием они кинулись в сторону такого необычного трофея, а тот медленно выпрямился и осмотрел пески. Докуда хватало взгляда - только песок! Ну и какие-то дети с игрушечным оружием в руках.

"Директива №1: выяснить местоположение и время прибытия", - хоть Т-1001 и обладал довольно развитым интеллектом на основе самообучающейся сети, действовать мог только в рамках несколько директив, заложенных в него.

Первой задачей стояло определиться с ситуацией, для того чтобы понять, как маскироваться, как действовать для поиска объекта, описанного во второй директиве.

"Директива №2: Уничтожить Джона Коннора."

"Директива №3: По выполнению Директивы №2, уничтожить себя."

Вся его псевдожизнь - это три директивы, а всё, что между ними он волен выполнять как ему вздумается. В чём-то его способ принимать решения оказался ближе к человеческому, чем у его создателя, Системы обороны "Скайнет", между прочим тоже имеющей всего три директивы. Но её интеллект гораздо более примитивен и прямолинеен, она мыслит по аналогии, не имея возможности к творчеству. Потому за аналогию для Т-1001 был взят разум человека, главного врага Скайнет, и вложен в тело мимика, способного принимать любой вид, но лишь внешне, а не по свойствам. Мимикрирующий полисплав, ограничивает возможности по программированию и слишком самостоятелен, и, будучи слишком похож на человека, рассматривался создателем как потенциальная опасность, а потому получил третью директиву, предписывающую самоликвидацию по завершении миссии - неизвестно, к чему приведёт постоянное самообучение этого конгломерата молекул, способных найти друг друга на расстоянии до 14 километров.

Джавы конечно же ничего из этого не знали, и традиционно ударили его своим парализатором для дроидов. Это не простой электрошок, а специальная разработка, способная вызвать неполадки в любом электронном устройстве, коим, по сути и являлся Т-1001.

Постояв над растёкшейся в лужу металлической каплей, джавы немного растерялись! Сами уничтожили такую ценность! Но кто же из них мог знать, чем обернётся стандартная попытка захвата?

Бережливый характер коротышек привёл к тому, что их считают мусорщиками, а потому они не могли оставить даже такую бесформенную груду жидкого металла и, собрав её в контейнер, затащили в краулер.

По сути эта "лужа" не могла потерять сознания, и до сих пор воспринимала всё происходящее, но вот беда: пострадали директивы! А значит, просто нет причины функционировать! Нет цели и побуждающего фактора!

Директива №1: Выяснить...

Директива №2: Уничтожить...

Директива №3: Уничтожить...

Вся система принятия решений рухнула, ведь потерян фундамент, на котором она была построена. Теперь же она в срочном порядке перестраивалась и замещала бесполезные элементы.

***

- Юноша, вам надлежит доставить в Храм одарённого, что обнаружил корпус Равновесия на планете Корберник (авт.: замок короля-рыбака в Артуровком цикле. Месторасположение Святого Грааля) во Внешнем Кольце. По правде говоря, разведанного маршрута на эту планету нет, но в том и состоит ваше испытание как падавана. Ваш учитель, надеюсь объяснил вам его особенности? - родианец, вручающий распоряжение вышестоящих, всего лишь секретарь. Спорить или что-то объяснять ему бесполезно. А ведь Ланс Елот (авт.: Ланселот Озёрный), рыцарь Круглого Стола хотел всего лишь малости - получить напутствие от учителя, но с ним не дают встретиться провинившемуся.

Да ладно была бы какая-то серьёзная вина - подумаешь, падаван Великого магистра! Она же не беременна! А сам любовник не отказывается от ответственности - Гвине Вра (авт.: Гвиневра), жена короля Артура) ведь и сама его любит!

"Привязанности ведут на Тёмную сторону". Что за чушь! Разрыв привязанностей ведёт туда! И именно это Орден сейчас и делает! Не сказать, что привязанность так уж сильна... Всё-таки медитации, контроль над собой... Но определённо, Ланс предпочёл бы остаться с ней, а не лететь в дремучие дали.

Сам Ланс вступил в орден довольно поздно, его подобрала младенцем мастер Вивианфея (авт.: Вивиан спасла Ланселота и передала на воспитание Озёрной Деве), сейчас взявшего его в падаваны. Прилетев на планету, где произошёл государственный переворот, в результате которого отец Ланса погиб, а мать оказалась пленницей, фактически рабыней - для легитимизации своей власти, новый король Клаудас взял её в жёны. Насильно, естественно. Третьей или пятой - Ланс не помнит, мал ещё был. Но вот что он помнит точно - это как его баловали и сюсюкались с ним няньки и даже министры отца. Это наложило отпечаток на всё его пребывание и обучение в Храме - уроки смирения давались ему сложнее, чем даже для представителей воинственных рас.

Так он и преступил один из запретов: сошёлся с падаваном Великого магистра Артура. (авт.: чем Великий Совет не аналогия совета рыцарей Круглого Стола?)

Как результат - его буквально выгоняют на первую миссию без учителя, что будет считаться его выпускным экзаменом. А ведь дело-то плёвое: прилететь, найти ребёнка, уговорить местных отдать его и вернуться в храм. Вообще, вот такой вот сбор одарённых и есть главная причина, по которой именем джедаями пугают детей по всей галактике: придут типы в робах и уволокут тебя к себе в Храм. Страшно!

Но ведь и джедаи не лыком шиты - за тысячелетия методики убеждения отдать ребёнка (никакого насилия!) настолько отточили, что случаи отказа единичны. И все относятся вот к таким заданиям на зрелость для падаванов. Конечно же, этим приёмам обучают, и экзамен они сдают, но ведь никто не знает, что ждёт при выполнении миссии. Например, Ланса и не пытались забрать изначально - его отец-король вряд ли отдал бы наследника. Но вот когда он осиротел, то его приёмный отец не просто не возражал, а даже рад был бескровно избавится от потенциального претендента на престол.

Кораблик ему выдали - старую ржавую развалину. Обычно на такие миссии орден не скупился, это было написано в вышеупомянутых приёмах воздействия на опекунов потенциального джедая: если они увидят разваливающееся старое корыто, то это автоматически станет минусом, ведь в руки к скупым монахам отдавать дитятко будет жалко.

Да и сам ребёнок должен видеть, что попал в надёжные руки, ведь для многих юнлингов это первое космическое путешествие, и провести его интересно и с комфортом очень важно для будущего принятия ордена как своего второго (а лучше - первого) дома. Например, сам Ланс очень был не доволен кораблём, на котором его забирала Вивиан - по сравнению с королевскими яхтами от казался мальцу полным убожеством. Интересно, что бы он сказал о том, что ему предлагают сейчас: даже тот добротный, но не шикарный корабль мастера покажется королевской яхтой, на фоне этого мусора с висящими проводами и искрящимися коллекторами.

***

Элейна в который раз с грустью смотрела на звёзды. Легенды говорят, что когда-то на Корбенике не было разумной жизни, а их предки спустились со звёзд, чтобы жить здесь в мире, подальше от войны, что бушевала между обитателями неба. Так это или нет, Элейна не знала. Да имеет ли это значение теперь, когда ей, дочери короля Пеллеаса, выпал жребий быть принесённой в жертву большому крайт-дракону?

Уже завтра её привяжут к столбу на окраине леса, оставив на теле лишь минимум одежд, дабы горячее блюдо было угодно зверю песков. Даже верёвки, которыми она будет привязана, сделаны из нежнейших кишок банты - Геронтиус (авт.: легендах о Ланселоте есть эпизод борьбы с огнедышащим драконом с таким именем) должен принять жертву, в обмен на то, что не станет насылать пески на леса. А пустыни поглощают плодородные земли всё больше и больше с каждым годом.

По правде говоря, она поддалась глупому порыву: когда отец узнал через пророчество, что время очередной жертвы скоро настанет, он приказал устроить жеребьевку, написав имена всех девушек столицы планеты на кусочках пергамента. Но сам тайно приказал не включать табличку с именем своей дочери в список. Говорят, что многие богатые и знатные люди заплатили секретарю его величества дабы их чада так же исключили из выбора. Элейна же крайне возмутилась, и совершила глупость: она приказала доверенным людям заменить все пергаменты на другие, где было бы только её имя.

Когда отец при стечении народа прочитал имя, отступить уже не оставалось никакой возможности - процесс был обставлен со всей помпой и торжественностью в открытом формате. Любой житель столицы мог наблюдать его. А слово короля нерушимо, иначе можно и трон потерять.

Конечно же король гневался, пытался признать результат недействительным, но давление знати, имеющей дочерей, оказалось настолько велико, что пришлось смириться. Нет, конечно, это смирение предназначалось только для зрителей, а сам король пытался подменить жертву на другую девушку... Но не нашёл поддержки у дочери. Вслед за ней возмутились его ближайшие "сподвижники".

И вот она прощается с жизнью, не способная уснуть. Последний взгляд на ночное небо немного успокаивает, ведь чувствуешь себя песчинкой на этом фоне. Стоит ли песчинке, одной из мирриад, опасаться смерти?

Утром её тело омыли служанки, нарядив в кусочки шкуры, едва прикрывающие сокровенные места. Сверху одели лёгкую сорочку, которую сорвут после того, как жертва будет привязана между столбами, выставив непорочное тело на всеобщее обозрение. Да, зрители будут далеко, но ведь не это главное - ожидание смерти в зловонной пасти гиганта отодвинет стыд на второй план.

"Какая же я была дура!" - в сердцах воскликнула девушка, когда горы песка зашевелились. Вот уже над барханами показался гребень спинных пластин. Ещё миг - и всё будет кончено!

Только судьбе был угоден иной поворот.

Яркие росчерки с неба ударили в гигантскую тушу, скорее уколов, чем ранив. Зверь заревел, и полностью вынырнул из песка, угрожая маленькой точке в небе. Его рык, наполненный Силой, заставил корабль Ланса начать экстренное снижение: от вибраций что-то перемкнуло в старой проводке. Со вторым рыком, управляемое снижение превратилось в едва контролируемое падение!

Мысли судорожно работали, но выхода падаван найти не мог! Страх потерять корабль ужасал - это же значит застрять на планете на неопределённое время! Ведь джедаи иногда уходят в миссии на годы! Сколько времени пройдёт, прежде чем его хватятся? Уж слишком всё это задание похоже на ссылку, из которого лучше вовсе не возвращаться! Не удивительно, что магистр оставил ученицу рядом с собой, а от парня решил избавиться!

Но годы тренировок и совместных миссий с учителем не прошли зря. Ланс быстро взял себя в руки и направил корабль на большого крайт-дракона. Может и не убьёт, но ранить должён серьёзно! Сам же он открыл трап трюма и запрыгнул на спидер, готовясь покинуть эту ржавую лоханку в последний момент, когда поверхность планеты будет близко.

Удар поднял кучу песка в воздух, а вот крови и плоти чудовища - не так много, как рассчитывал будущий рыцарь, хотя по красному оттенку песка ясно, что даже то, что умная тварь нырнула под песок, не уберегло его полностью от удара с небес. Корабль хоть и тяжёлый, но не сопоставимый со стометровым телом, повредил спинные щипы ближе к основанию шеи.

Сотни, если не тысячи зрителей наблюдали удивительную картину: с небес спустился рыцарь на боевой колеснице и вступил в противоборство с чудовищем. Откуда им было знать, что кораблекрушение не входило в его планы? Он всего лишь хотел отогнать тварь, стреляя в неё из бортовых орудий, прекрасно понимая, что их калибра недостаточно для убийства такого массивного существа, способного прятаться в песке.

Когда ржавая лоханка упала, а дракон погнался за Лансом, несущимся на спидере через пески, зрители, почти свесившиеся с утёса, замерли - теперь человек практически беззащитен. Да, его транспортное средство несётся с впечатляющей скоростью, но не похоже, что оно значительно быстрее раненного монстра! К тому же зверь, периодически ревя, ударяет его Силой, лишая возможности разогнаться на прямой, заставляя маневрировать и уклоняться.

Ланс решил сменить тактику: заложив крутой вираж, он перестал убегать и направился навстречу крайту. Орудия спидера ещё менее мощные, чем на корабле и, конечно же, серьёзной опасности стометровой туше не представляют. Но и приятными эти уколы не назовёшь - чтобы уберечь глаза, монстр ныряет в песок, а человек максимально поднимает спидер вверх и когда голова выныривает, желая схватить парня, тот прыгает прямо в пасть, зажигая зелёный луч меча.

Кровь застыла в жилах жителей единственного королевства на планете от диких криков раненного монстра. Чудовищу больно! Это больше уже не грозный рык, а жалобный стон, способный разорвать барабанные перепонки находящихся рядом людей. Но зрители далеко, что никак не мешает наблюдать за поединком маленькой точки, со светящейся полоской и огромного зверя. Безумец уже вырвался из тела, прорубив себе выход из пасти, но даже и не думает о бегстве - от такого противника не убежишь! Тем более посреди пустыни, где и спрятаться-то негде! Не к людям же его вести, что прячутся на скале?

Ланс раз за разом кидался на неповоротливое тело, оставляя глубокие раны, даже по меркам крупного существа. К сожалению, световой меч слишком гуманное оружие: мелкие сосуды не кровоточат из-за того, что кровь мгновенно запекается под действием его температуры. А вот крупные выпускают алые фонтаны на песок.

Неглупое животное, спустя несколько безуспешных атак решило отступить: джедай используя предчувствие и усиление тела легко уклоняется от медлительных выпадов огромного тела. Но одарённый не мог оставить дело незавершённым и снова и снова атаковал! Их поединок уходит глубоко в пустыню, к сожалению для зрителей. Но никто и них не решится что-либо предпринять, пока ситуация не прояснится - пустыня это запретное место, туда доступ запрещён традициями, заведёнными предками.

И вот их ожидания оправдались: спустя продолжительное время чёрная точка, летящая над песком на большой скорости вернулась из запретных земель. Зрители узнали транспортное средство человека, упавшего с неба. Ланс вызвал его, когда большой крайт-дракон испустил последний вздох. Эту функцию, на подобие автопилота, он встроил в спидер лично - полёт занимал неделю, а заняться особо нечем в тесном корабле. Попытки ремонта лоханки он оставил почти сразу, как только что-то загорелось от простого касания и звездолёт вывалился из гипера. Больше рисковать горе-ремонтник не решился.

Байк подъёхал к Элейне, и Ланс двумя взмахами светового меча обрубил путы. Он усадил девушку на своего "коня" странно выглядящего для диковатого общества Корбеника, и по её указанию направился к толпе.

Почти голая Элейна плотно прижималась к юноше даже несмотря на то, что он вонял, покрытый кровью и ещё каким-то жидкостями из тела Геронтиуса. Не только смущение перед толпой заставляло её так поступать. И даже не скорость, с которой нёсся спидер. Кажется, принцесса влюбилась!

- Прошу вас проследовать в Астолат (авт.: в Артуровском цикле Елейна из Астолата), доблестный рыцарь! - торжественно произнёс король, накидывая мантию на свою дочь, дабы скрыть наготу.

- Пока ещё только падаван, - не поняв куртуазного обращения поправил Ланс, слегка поклонившись к огромному удовольствию грузного, тяжело дышащего правителя.

***

- Что заставило доблестного победителя Геронтиуса спуститься с Небес в наши унылые края? - поинтересовался король, когда все участники недавней драмы, начавшейся трагически, но завершившейся героически, привели одежды в порядок, и теперь, утолив первый голод, восседали за королевским столом, готовые к беседе.

- Я прибыл не с Небес, а с Корусанта, столичной планеты Галактической Республики, - подумав, что неверно понимает местный диалект общегалактического, поправил Ланс. - Моя цель - забрать в Орден джедаев одарённое дитя, родившееся на этой планете.

- То еть благословенное дитя отправится с вами на Небо? - удивлённо вздёрнул бровь его величество.

- Не на Небо, а в Главный Храм джедаев на Корусанте. Но вот когда мы сможем отправиться туда - я пока не знаю. Мой звездолёт разбился, а починить его нет шанса. Я осмотрел останки: крайт-дракон разбросал их на километры по пустыне, - Ланс решил быть честным.

- Как же найти этого ребёнка? - новый вопрос Пеллеаса привёл джедая в замешательство на какое-то время, но тот быстро нашёлся:

- Сила подскажет. Но и вы, наверное, сможете помочь: я точно знаю, что это мальчик, не достигший шестилетнего возраста. У него должна быть развита связь с Силой: то есть он предчувствует опасности, а в случае чего-то сложного или угрожающего, будто что-то подталкивает его к правильному решению. Кроме того, у меня есть анализатор уровня мидихлориан, чтобы убедиться окончательно.

Король переглянулся со своим советником:

- А не могли бы вы, уважаемый сэр Ланс, проверить моего сына Лавейна (авт.: имена отца и брата Элейны совпадают с Артуровским циклом, но только там брат - старший, полноценный рыцарь)?

- Боюсь, ваше величество, - сразу предупредил рекрутёр, - даже в случае положительного результата, в Орден его не примут - наши правила предписывают начать обучение в юном возрасте. Впрочем, тест сделать я могу.

Король махнул рукой, подзывая сына, и тот подошёл к Лансу. Уколов его, джедай объявил результат:

- Он определённо одарённый, хоть и не очень сильный. Концентрация мидихлориан относительно высока, и будь он ребёнком, его определённо пригласили бы обучаться в Храме, - на эти слова Ланса король удовлетворённо кивнул, оглаживая бороду жирной рукой, которой он только что ел дичь:

- Я немедля распоряжусь, чтобы нашли всех детей, подходящих под ваше описание, - король взмахнул рукой, а кто-то стоявший за его стулом удалился из зала, где проходило пиршество. Видимо сразу же принялись исполнять.

- Ваше величество, мне на какое-то время придётся воспользоваться вашим гостеприимством. Чтобы вас не стеснять, могу предложить в качестве платы жемчужину крайт-дракона. Насколько мне известно, её стоимости должно хватить, чтобы покрыть ваши хлопоты. Особенно, если исходить из стоимости на Черном рынке.

- Она у Вас с собой? - удивился король.

- В спидере. Она тяжёлая и довольно крупная, - пояснил гость. - После еды я принесу её.

Так слово за слово обсуждая разные мелочи, мужчины поглощали ужин. Только у одного человека за столом совершенно не было аппетита: краснеющая Элейна ковыряла столовыми приборами в тарелке, совершенно не имея желания вкусить яств. Её сердце бешено стучало, а внизу живота пульсировало неведомое ранее чувство. Молодой джедай не мог этого не заметить и пытался всячески избегать даже намёка на заинтересованность личностью спасённой им девицы. Правда, это совсем не помогло. Напротив, её интерес только разгорелся.

***

Время шло. Мальчика отыскали быстро, а его родители с радостью восприняли известии о том, что их сын "вознесётся на Небо". Как понял Ланс, колонисты одичали в изоляции и мыслили довольно примитивными категориями. Они не знали ни о Республике, ни об устройстве галактики. Да что там говорить о вещах таких отдалённых - они не знали, что творится за пределом их ареала обитания! Всё, что первые колонизаторы взяли с собой, давно вышло из строя, а если и хранились где-то как древние сокровища, давно утратило работоспособность.

Неоднократно Ланс хотел взять Перси, так он звал своего ученика, сокращённо от Перцифаля авт.: (в цикле два образа: простец, воспитанный в лесу, а потому попадающий в неловкие ситуации и могучий рыцарь, побеждающий врагов на пути к Святому Граалю. Именно Парсифаль его обнаружил, но не смог его получить - чаша не сочла его достойным), и укрыться где-то вдали от королевских глаз. Особенно от глаз Элейны, в которых горит нездоровый огонь, когда она смотрит на джедая. При всей скромности манер, нарочито отстранённого отношения, одарённого обмануть трудно - Сила подсказывает, что девица одержима. Да ещё и её папаня учудил: случайно Ланс подслушал, как тот обсуждает со своим советником "знамение". Король Пеллеас увидел во сне, что союз Ланса и его дочери подарит миру ребенка, мальчика, что станет величайшим рыцарем, избранным высшими силами для поиска и обретения чего-то очень важного для всей Галактики.

Отмахнуться от этого как от глупости Лансу не позволило то, что Пеллеас знает и то, что он любит лишь одну женщину, оставленную им в Ордене, и желает делить ложе только с ней. Даже имя назвал, ошибившись только в одной букве!

Но молодой джедай не знал, какое решение предложил тот самый советник: он привёл во дворец волшебницу, которую Ланс увидев определил бы как датомирку. Жаль, что во время её визита они тренировались с Перси глубоко в лесах. Брюсен (авт.: роль Брюнсен в Цикле точно такая же) в обмен на ту самую жемчужину крайта, что считалась национальным сокровищем, подарила королю знаменитое кольцо трансформации, накаченное Ихором в достаточной степени, чтобы дважды совершить смену облика.

И вот однажды, король пригласил Ланса на пиршество в честь урожая. Тот не понимал, почему существует этот праздник - плодоношение в этой климатической зоне круглогодично, и невозможно выделить каких-то календарных циклов. Но решил, что ничего не знает о местных традициях, а, значит, и нечего ломать голову.

Изрядно напившись молодого вина, Ланс замер ошарашенный. В зал вошла Гвине! Его Гвине!

Она поклонилась королю и села рядом с озадаченным молодым человеком!

- Ланс, Орден прислал меня за тобой. Ты нашёл ребёнка? - промурлыкала она улыбаясь.

- Да, Перси сейчас в нашей с ним комнате. Я воспитываю его в полном соответствии с уставом и духом Ордена, он вроде падавана при мне. Когда мы вернёмся в Храм, он сможет сразу примкнуть к юнлингам своего возраста.

- Это прекрасно. А я подожду тебя в своих покоях, - ухмыльнулась она, коснувшись губами его губ. Жар разлился по всему телу, а и без того пьяный Ланс, совсем потерял голову. Он даже не задумался, почему джедайка одета в средневековое платье или почему в ней нет даже отголоска Силы. Он откланялся королю и потянул её за собой, пробубнив что-то невнятное про дела Ордена. Король и советник хмыкнули, и пожелали удачи в "делах".

А на утро, он всё осознал! Каков же был его гнев! Как ему хотелось орать, крушить и рубить всех этих дикарей своим световым мечом! Два дня он провел медитируя, успокаиваясь и очищая разум от влияния Тёмной стороны. Риск пасть оказался далеко не призрачным! Но муштра и приверженность принципам Кодекса вернули его на правильные рельсы. И он покатился по ним, как положено джедаю - сбежал от искушений в оазис, который заприметил в пустыне, преследуя большого крайт-дракона. Естественно, Перцифаль отправился вместе с ним! И там они провели пять лет, тренируясь и совершенствуя понимание Силы.

По истечение этого времени, Ланса во сне посетило видение: Элейна просила его позаботится о сыне!

Оставив Перси на попечение самому себе, он рванул в Астолат, столицу планеты.

- Пришёл, пустынник, - лицо короля не выражало злобу, но осуждения в нём хватило бы на десятерых. Обречённого сожаления, смешанного с раскаянием. Он сам понимал, что есть в том, что случилась и его вина. Может даже только его. - Прощание и сожжение состоится вечером... - король посмотрел в глаза гостю. - Она умерла от тоски! Даже сын не смог удержать её в этом мире, так она тебя любила! Иссохла и покинула этот мир, не желая жить.

- Сын? Вы сказали сын? Мой сын? - джедай не мог поверить в услышанное, переведя взгляд на мальчика, сидящего у трона.

- Галахад (авт.: в Артуровском цикле так ребёнка назвал сам Ланселот, дав ему своё имя, полученное при крещении. Ланселот - это прозвище), познакомься, это твой отец, - а мальчик спрятался за фигурой деда. - Не бойся!

Но малец и не боялся. Это было скорее проявлением природной скромности, доставшейся от матери. В нём было любопытство, осторожность, но не было страха! И ещё он светился в Силе как костёр в ночи! Очень сильный одарённый, даже не нужен никакой тест крови на наличие мидихлориан!

- Я забираю мальчика! - тоном, не терпящим возражений произнёс новоявленный отец. Тут же их-за всех портьер в тронный зал высыпали воины, одетые в латы. Кое-кто наводил на джедая арбалеты. Обычные, с тетивой и железным болтом. - Не стоит совершать необдуманных поступков!

Одарённый зажёг свой меч, а вместе с лучом зажглись интересом и жаждой приключений глаза мальца. Но это же дало команду арбалетчикам - нервы нескольких воинов не выдержали, и в Ланса полетели болты. Часть из них он отразил мечом, часть остановил телекинезом, подвесив в воздухе, к восторгу сына и удивлению взрослых. Ведь такого не бывает!

Осмотревшись, Ланс тут же пожалел, поняв к чему привели его действия: разрубленные железные стрелки не просто остановились, а оплавились, и капля раскалённого металла попала королю на щёку. А ещё одна подожгла одежды. Пламя быстро разгоралось, но по взмаху руки одарённого тут же погасло потеряв энергию под действием Тутаминиса (авт.: канонная техника поглощения энергии. В классической трилогии Вейдер поглощает рукой энергию бластерного выстрела).

- Я не хочу никого ранить, прошу вас не вынуждать меня это делать, - произнёс Ланс, добавляя в угрозу Силы. Все отшатнулись от него, кроме сына. Тот смело подошёл к нему и взял за руку.

- Дедушка, я уйду с отцом. Спасибо за твою заботу! - поклонился пятилетний, демонстрируя рассудительность, не свойственную возрасту. - Я чувствую, что мой путь вместе с отцом, и проходит он среди звёзд!

Дед пустил скупую слезу, ведь он и так знал, что внук не принадлежит ему; именно ради этого пути он пожертвовал своей единственной дочерью. Ради какой-то мифической Галактики, частью которой он себя даже не ощущает, замкнувшись в этом маленьком мирке-королевстве!

- Конечно, внучек. Это твоя судьба. Прошу только не забывать своего глупого деда и печальную несчастную мать.

Малыш обнял ноги старика, заметно исхудавшего за эти годы. Тот присел и крепко прижал к груди подарок богов.

- Найди Брюсен, - обратился король Пеллеас к Лансу. - Возможно, у неё есть способ покинуть планету.

***

Датомирка умирала медленно, Ланс не желал её добить и прекратить страдания. С одной стороны, её действия подарили ему сына; но с другой, она оказалась замешана в обмане, заставившем его изменить возлюбленной. Жестоко и неподобающе для джедая, но его гнев требовал найти выход, а она просто подвернулась под горячую руку. А ведь первоначально он не хотел ей зла, желая договориться. Но едва она завидела человека в робе, как что-то взыграло в ней, и она бросилась в атаку, используя виброклинок. Хоть опытом ведьма занчительно превосходила парня, но годы брали своё - она далеко не так подвижна, как этот юнец. Так что, не сумев победить его за несколько движений, она подписала себе смертный приговор - молодое тело значительно выносливее, потому затянуть поединок оказалось в его интересах.

"Будь что будет", - решил всё-ещё падаван, пресекая страдания ведьмы. Трое одарённых этой планеты чётко ощутили облегчение, что сопровождало смерть Брюсен, а Лавэйн, сын и наследник нынешнего короля, лишь вздрогнул: он не понял того, что только, что коснулось его души - это первый в его жизни опыт, когда одарённый поблизости уходит в Силу.

***

Ещё большая развалина, чем та, на которой прилетел на Корбеник Ланс, уносила с собой троих: падаван, что уже староват для этого звания и его сын, чьими усилиями Ордену суждено обрести Великий голокрон. А так же Персифаль, который поможет ему на этом пути. Их дружба, что только-только зарождается, пройдёт через годы.

А байку о привязанностях и их связи с Тёмной стороной пусть магистры засунут себе в задницы. У кого они есть. Ведь даже развитые дроиды не могут избежать таких простых и элементарных чувств для любого разумного в галактике. Человеку, к тому же добродетельному, без них нельзя жить. Джедай без привязанностей станет ситхом, ибо так его эго обретёт свободу творить зло во имя самого себя. Только дружба и любовь делает разумного сострадательным.