На следующий день с ужасным настроением я поехала в резиденцию Совета магов. В подстаканнике машины стоял кофе, купленный в забегаловке, а в рюкзаке спрятана стрела, которой убили низшего демона.

Мне нужно быстро прошмыгнуть в здание, пока Альберт об этом не пронюхает. Он самый могущественный маг в штате и на дух меня не переносит. Собственно говнюк терпел всех охотников за головами только потому, что нуждался в подельниках, помогавшим его магам в поимке сверхсуществ, охотившихся на людей. С каждым днём их становилось всё больше и больше, поэтому Альберт от безвыходности нанимал таких как я. Однако его оскорбляло моё нежелание становиться магом.

Если бы он узнал о моей связи с Самаэлем, сильно бы рассвирепел, и это ещё слабо сказано: точнее, мне не жить.

Припарковалась и выскользнула из машины, заставляя себя расправить плечи, хотя ужасно хотелось смущённо сгорбиться. Стояла жара, но из-за золотистой метки на руке пришлось носить рубашку с длинными рукавами. К сожалению, долго не смогу всех дурачить: замысловатый узор, впечатанный мне в кожу Самаэлем, всё-таки выглядывал из-под манжеты.

Метка переливалась на солнце, и если бы её не оставило на мне исчадие ада, признала, что она бесподобна. Но каждый раз, когда на неё смотрела, живот скручивало в тугой узел от осознания, что она связывала меня с главарём демонов.

Не знаю как: либо на уровне душ, либо потаённой внутренней силой Самаэля. Вроде демоны бездушны? Но я чувствовала на конце нашей связи его зловещее, мужское присутствие, и от этой мысли мурашки паники бежали по позвоночнику.

Нет. Мне сейчас не до страха. Нужно успокоиться, выяснить, кто убивает демонов, разорвать связь с мудаком и вернуться к обычной жизни, желательно раньше объявленных двух недель.

Как только вошла в резиденцию, услышала шепотки за спиной и стиснула зубы. В вестибюле толпились маги, и все сразу устремили на меня взгляды, когда направилась к стойке регистрации.

Провела рукой над широкой хрустальной чашей, вода окрасилась зеленым цветом, позволяя мне войти. Ошарашенно распахнув глаза, секретарша неуверенно мне улыбнулась, наблюдая, как я направилась к лифту.

На пятом этаже на меня продолжали пялиться с откровенным отвращением. Бен усмехнулся, и я выгнула бровь, вперив в него взор, пока он не отвернулся.

Прислонившись к столу, меня уже ожидал Кейган. Идя к нему, я видела печаль в карих глазах мага на почти по-мальчишески невинном лице. Совсем на него не похоже: обычно он, нахмурив кустистые брови, был задумчив, ища выход из очередной проблемы.

Сегодня именно я была этой проблемой.

Глаза защипало от подступивших слёз, но заставила себя идти к магу, как бы сильно ни хотелось от него улизнуть. Разочарование, отразившееся на лице друга, причинило сильную душевную боль, поэтому, закусив нижнюю губу, опустила взор в пол.

Кейган — один из пяти магов-апостолов, отвечавших за рутину в резиденции, в том числе и за работавших и обучавшихся в ней людей. С моего первого задания от Совета он, казалось, понял, что я кого-то ищу. Не приставал с советами, давал мне самой принимать решение, но всегда, когда нужно, оказывал поддержку.

— Что случилось? — поинтересовался маг.

Я оглянулась через плечо. Кейган, проследив за моим взглядом, выгнул бровь, и все присутствующие стали делать вид, что чем-то сильно заняты.

— Я сглупила, — прошептала, а потом рассказала обо всём, закончив словами:

— У меня есть две недели, чтобы раскрыть убийства, и тогда я свободна.

Кейган удивлённо на меня посмотрел.

— Впервые слышу, чтобы Самаэль решил заключить сделку.

Пожала плечами.

— Видимо, был в хорошем настроении.

Я содрогнулась при воспоминании о ярости в глазах демона. Тогда он явно был не в духе.

— Надеюсь, к твоему же благу ты сможешь найти убийцу его сподручных к назначенному сроку. Дашь знать, если понадобится помощь, — предложил Кейган, я кивнула.

— Самое сложное будет оставаться вне поля зрения Альберта.

Наставник слегка помрачнел. Маги-апостолы годами учились, прежде чем им выпадала возможность занять определённую должность. А потом, чтобы присоединиться к Совету, им нужно было доказать свою для них незаменимость, либо показать силу магии или же лояльность их идеям. Без понятия: хотел ли Кейган присоединиться в высшим магам, но знала, что он не одобрял многие решения Альберта.

— Даника, я в тебя верю, — признал Кейган. — Никогда не сомневался, что ты на многое способна.

Он улыбнулся, я махнула ему рукой и пошла через широкие двери к стойке регистрации.

Сегодня за ней сидел Чарльз. Он хмуро на меня вперился, но потом хмыкнул, протянув лист с очередным заданием.

Прочитав его, непроизвольно рыкнула. Маги Совета определённо рассердились, узнав, что я стану работать на Самаэля, однако, боялись с ним связываться и решили на мне отыграться.

Согласно заданию мне нужно выследить ведьму. Ноль информации: только, что цель не явилась в суд на вынесение приговора за использование магии. Само преступление уже раскрыто.

Простая неявка в суд!

— Шутишь? — оторвав взгляд от листа, возмутилась я.

Дела о неявке давали магам-первокурсникам.

Чарльз просто посмотрел мне в глаза. Оставалось только обречённо вздохнуть. В будущем меня точно загрузят таким же хламом. И всему виной Самаэль.

Что ж, придётся потрать дни на слежку. Редко встретишь ведьму-одиночку, в основном они предпочитают оставаться в ковене, так безопаснее. Значит, нужно наблюдать за домом и всем её окружением.

Когда протянула руку за досье, Чарльз увидел мою демоническую метку, сверкнувшую из-под манжеты рубашки.

— Ну да, чертовски облажалась, — пробормотала я.

Не обращая внимания на его фырканье, открыла папку, глядя на фотографию ведьмы. Мэри Джонсон. На вид ей где-то пятьдесят пять. Она показалась мне знакомой, возможно, видела её ребёнком. Волнистые тёмные волосы выпрямила утюжком, взгляд серых глаз выдавал усталость.

Информация в досье неполная, но надеялась, что мне не понадобиться отвечать за неявку ведьмы в суд. Взяла с собой документы и ввела её адрес в телефон.

После двух с половиной лет работы на Совет я многому научилась. На заправке сходила в туалет, накупила еды, проверила зарядку на мобильнике — вдруг аккумулятор разрядится.

Взяв с собой всё необходимое, поехала к дому Мэри на Тринити-парк.

Улицу заполняли здания разных эпох: одноэтажные дома с верандами эпохи возрождения, огромные особняки в викторианском и неоколониальном стиле. Окрестности Брайтлиф и Тринити-парка заселили ведьмы, когда после открытия порталов обнаружили, что могут использовать свою силу.

Мэри жила в кирпичном домике с тремя спальнями на Даки-авеню. К счастью, он находился в восьми кварталах к северу и в квартале к востоку от дома сестры, однако всё равно слегка трусила здесь оказаться.

Вышла из машины. Мэри не ухаживала за палисадником перед домом — перед ним посажено пару увядавших кустов, а газон давно не стригли.

Загривком чувствовала, что что-то не так, когда поднималась по ступенькам и позвонила в дверь. Потом постучала и выждала пару минут.

Тишина.

Быстро обошла дом, ощущая прикосновение оберегов Мэри к коже. Если подойду ближе, то придётся сломать защиту и тем самым предупрежу ведьму. Отодвинула щеколду с ворот и прошлась по заднему двору.

Ничего. Дом пуст.

После забрала всю корреспонденцию из почтового ящика — ведьмы всегда забывали его защищать магией — и отнесла в машину, чтобы её просмотреть.

Счета, подписка на журнал «Мир ведьм», открытка и письмо от общества «Борьба с Фейри» с благодарностью за пожертвование. Нахмурилась. Да, ведьмы и фейри не ладили между собой, но, как мне известно, ведьмы предпочитали притворяться, что фейри не существуют.

Даже могущественная тёмная ведьма вряд ли сможет сравниться по силе с высшим фейри любого двора, обычно ведьмы вступают в противостояние с магами.

Магия ведьм передавалась по наследству, а вот откуда маги черпали силу неизвестно. Сами они узнавали этот секрет только, когда проходили испытания и попадали в высшую лигу. Ведьмам такой расклад не нравился, а те из них, кто обладал меньшей магией, чем маги, часто их за это ненавидели и строили планы по уничтожению Совета.

О как интересно!

Положила письмо на пассажирское сиденье — прочитаю позже — и стала внимательно рассматривать открытку. На ней комически изобразили трёх ведьм вокруг котла, сиявшего золотом и чуть приподнятого над землёй. На голове самой старой из них остроконечная шляпа с широкими полями, старуха раскрыла рот, над чем-то хихикая. Остальные облачены в одежду ярко-жёлтого и зелёного цвета.

Поморщилась. Карикатура чертовски оскорбительна и полна стереотипов людей, не встречавшихся напрямую с паранормалами. Ведьмы не пользовались котлами, демоны не крали души, а фейри не заменяли человеческих детей подменышами. Полное невежество. Покачав головой, перевернула открытку. Обратным адресом указан город в Огайо. Впервые о нём слышу. А потом увидела написанное мелким шрифтом:

«Мэсси-авеню».

Улица находилась на границе территории гномов.

Вздрогнула от стука в окно дверцы машины. Поделом мне за потерю бдительности. Ругнувшись и пнув себя ногой, нажала кнопку, чтобы опустить стекло. Ошибка новичка! Именно из-за неё многие не доживают до старости.

— Даника, это и правда ты?

Не сразу удалось привести мысли в порядок и узнать девчонку.

— Гейл?

Она фыркнула, а потом указала:

— Тебе нельзя здесь находиться.

В ответ я только горько рассмеялась, не обращая внимание на боль в груди.

— Именно так рекомендовал мне Совет магов, — согласилась я,

Она ощетинилась, сжав руки в кулаки. Когда в последний раз её видела, у неё была копна светлых волос, а глаза искрились от смеха. Теперь же волосы седые, а взгляд затравленный. Что же произошло с её ковеном?

Живот скрутило в тугой узел. Если ковен в беде, то и сестра в опасности.

— Гейл, что происходит?

— Тебя не касается. Уходи. Твоя сестра не хочет, чтобы ты здесь околачивалась.

Конечно, она не хотела. Ничего не изменилось, но от этого не стало легче.

— Не приплетай к этому Иви, — отрезала я. — Оставьте меня в покое, или мне придётся подать на вас в Совет за препятствие в выполнении моих прямых обязанностей.

Гейл с отвращением на меня посмотрела, и я не могла её за это винить. Угрожать Советом грязно.

Наблюдая за уходом ведьмы, я стоически не позволяла себе сокрушённо опустить голову на руль. Ни капельки не сомневалась, что за мной следили почти все члены ковена сестры.

Совет магов решил воспользоваться моей связью с ведьмами, знал, с какими трудностями столкнусь, оказавшись на их территории.

Если бы не Самаэль, этого бы не случилось.

Стала просматривать остальную почту, и тут из неё выпал клочок бумаги. Рекламка магазина Гэри. Вот те на. Он постоянно ворчал, во сколько ему обойдётся реклама в газете «Народ Дарема». Когда гном в конце концов открыл магазин и к нему нахлынуло столько обывателей без денег и желания что-нибудь купить, тот поклялся закрыть бизнес.

Это было… пять месяцев назад. Отчётливо помнила, как впервые вошла в магазин гнома с украденным кинжалом Истины. Увидев меня, он выругался, и комнату окутал синий туман. Кто подложил открытку в почтовый ящик Мэри? Мне нужно переговорить с Гэри. Возможно, он узнает ведьму на фото.

Вместо обеда умяла пачку чипсов «Доритос». Когда к полудню ничего не произошло, начала волноваться. В досье Мэри говорилось: она — дальняя родственница оборотня, и хотя маловероятно, чтобы стая её приютила, но проверить стоило. Завела машину, глянула на телефон, и он тут же завибрировал, оповещая о пришедшем сообщении.

«Парковка «W» на Грир».

Вот так коротко, и карта с указанием точного места встречи. Стиснула зубы. Эсэмэска от демона мне. О, ирония судьбы!

— Нужно разгадать тайну и снять метку Самаэля, — пробубнила себе под нос.

«К чёрту визит к оборотню», — решила для себя и развернула машину.

Вдалеке на стоянке маячил демон, которого видела у Самаэля, и буравил меня взглядом, пока я парковалась.

Пока он шёл ко мне, его осмотрела. Безумно красив, как и все виденные мной ранее высшие демоны. Иссиня-чёрные волосы, твёрдая челюсть, которая смогла бы выдержать любой удар, а вот карие глаза с золотистыми крапинками выдавали его возраст — древний.

— Пять дней назад здесь убили демона, — пророкотал он, остановившись в паре футах от меня. — Он ждал, пока друг закончит работу.

Высший указал на тату-салон, и я кивнула.

— Кто ты?

— Агалиарепт, — бросил он.

— Ну и имечко, можно язык сломать.

— Ищи улики, ведьма.

Я бросила на него колкий взгляд и отвернулась, не желая смотреть на его раздражённую физиономию. Мне нужно как-то на нём отыграться.

Кроме нас ни единой души на парковке. Её площадка уходила выше по склону холма, с которого открывался вид на пустырь. Стоянку окружал забор из проволочной сетки, а с запада, рядом с запасным выходом из ресторана, его укрепили стальными прутьями.

— Где нашли тело?

— А разве ты ещё не знаешь?

Я оглянулась через плечо. Агалиарепт скрестил руки на груди, при этом мускулы на предплечьях вздулись.

— Ты только что мне сообщил: со дня убийства прошло пять дней, — очень медленно, чуть не рыча, произнесла я. — Значит, скорее всего, не найду никаких улик. Почему бы просто не подсказать, откуда начать поиски?

Демон оценивающе окинул меня взором. Хорошо, что спрятала Мистелтейнн под рубашкой. Пожав плечом, Агалиарепт мотнул головой влево.

Я изобразила лучезарную улыбку.

— Спасибо.

Не обращая внимания на его рычание, прошагала в указанном направлении и остановилась рядом с открытой площадкой ресторана. За сеточным забором тянулся ряд деревьев. Подошла ближе. Кто-то мог за ними прятаться, поджидая цель.

— Он знал этот район?

— Да.

Я кивнула и глубоко вздохнула. Ненавидела использовать магию, но если она поможет разорвать сделку с Самаэлем, пойду на всё.

Медленно опустила ментальные щиты и содрогнулась от нахлынувшей силы. За спиной услышала чертыханье высшего, пропустила ругань мимо ушей, сосредоточившись на чёрном пятне в паре футах от себя.

— Там нашли тело жертвы? — указала я пальцем.

Тишина. Видимо, сильно удивила приспешника Самаэля.

— Да, — в конце концов буркнул он.

— Очень странно.

— Почему?

— Ведь демоны, даже находясь в нашей реальности, черпают магию из подземного мира?

Практически почувствовала спиной скрежет зубов Агалиарепта и закатила глаза.

— Это важно.

— Да, — огрызнулся он. — Всё в этом мире содержит магию. Вот почему паранормалам нравится здесь жить — по сравнению с их миром, в этой реальности никто не пользуется магией. У вас они становятся сильнее. Однако именно в этом месте магии нет. Словно её высосали. — Я содрогнулась. — Оно кажется… пустым, словно вакуум.

— Какова причина? — задумчиво пробормотала я. — Мне мало известно о силе демонов. Маг высокого уровня мог бы наложить такое заклинание. Чёрные ведьмы питаются магией земли. Ничего не знаю о фейри, они скрывают свои способности.

— Оборотни?

Я покачала головой.

— Оборотни на такое не способны. Их магия привязана к сущности хищника. Вот почему они могут видеть сквозь чары и почти не подвластны действию магии.

Снова воцарилась тишина. Я повернулась и увидела, что демон хмурится.

— Что не так?

— Откуда тебе известно так много о нас? — с подозрением в голосе спросил Агалиарепт, я же снова закатила глаза.

— Я работаю на Совет магов. И мама позаботилась о моём образовании.

Казалось, демон прожевал моё объяснение.

— Видели, как оборотень убегал с места преступления.

— Сильно сомневаюсь, что он в этом замешан.

Агалиарепт на меня уставился, и я вскинула руки.

— Хорошо-хорошо. Завтра переговорю с оборотнями. — В любом случае, мне нужно их расспросить о Мэри. Сразу убью двух зайцев.

Я склонилась к земле. Что могло так уничтожить магию? Прошлась по парковке, но ничего больше не нашла. Посмотрела сквозь сетку изгороди на пустошь, но и там ничего не бросилось в глаза.

Вернулась к месту, где увидела чёрное пятно, и вперилась в погружённого в мысли демона.

— Где тело?

— Кремировано.

Зашибись! Хотя, справедливости ради, если искомый демон был достаточно стар, то мог самокремироваться, как Веркэн.

— Каков в иерархии ранг этого демона или его подружки?

Агалиарепт уставился на меня, и я прорычала:

— Если хочешь, чтобы я раскрыла преступление, предоставь мне все данные!

Высший пожал плечами.

— Не в праве её тебе предоставить. Завтра можешь переговорить с Самаэлем.

— Почему завтра?

Увидев в глазах демона искру веселья, поняла, ничего хорошего мне это не сулило.

— По понедельникам все, кто связан с хозяином, обязаны явиться на обед. Без исключений.

Я хотела возразить, но Агалиарепт покачал головой.

— Без исключений.

Отлично. Просто здорово. Сегодня воскресенье, мне придётся срочно придумать, как отмазаться от обеда в башне. Снова переключилась на странное чёрное пятно.

— Что, если мне понадобятся ответы до завтрашнего вечера?

Агалиарепт набрал номер на телефоне, я рукой остановила демона и заставила повторить, чтобы смогла набить цифры и добавить к контактам на гаджете.

— Прямой номер Самаэля. Возникнут вопросы, на которые не смогу ответить, — смело ему звони.

Вздрогнула, вспомнив ярость главаря демонов. Определённо он не тот, кому так запросто можно позвонить.

Губы Агалиарепта слегка изогнулись в улыбке. Как мило, что страх перед его боссом поднял ему настроение.

— Тебе также понадобится мой номер, — хмыкнул он, протягивая мне визитку. — Позвони и оставь сообщение после того, как переговоришь с оборотнями, — бросил нахал и ушёл, оставив меня хмуро смотреть на чёрное пятно на земле.

Глава 7

Самаэль

— Как он?

— Яд глубоко проник в тело, — ответил фейри и поцокал языком. — Ему вообще повезло, что остался жив. Из-за травм исцеляющие заклинания повергнут его в агонию. Если он и проснётся, то ненадолго.

На секунду прикрыл глаза. Адскую гончую и низших демонов призвали, чтобы те расправились с моим заместителем и ведьмочкой. Теперь оба лежали без сознания: Агалиарепт боролся за жизнь, а Даника…

— Сделай всё возможное, — велел я, и Эльдан кивнул.

Для меня так и оставалось тайной, почему фейри на меня работал, однако верил в его преданность. Благие редко исцеляли других паранормалов, но после многолетней работы Эльдана на меня, понял: у того был шкурный интерес, чтобы демоны не исчезли с лица земли.

Вернулся к себе в спальню, где на кровати лежала ведьма. Хмуро на неё посмотрел. У меня даже мысли не возникло, чтобы отнести Данику куда-нибудь ещё, и, судя по растерянному взгляду Ситри⁸, тот это заметил.

— Отчитайся, — велел я Глории.

Эльдан уже подлечил самыми тяжёлые травмы девчонки, и по моему приказу старуха должна была отслеживать состояние Даники, пока та погружена в глубокий сон.

Глогия нахмурилась. Могущественная ведьма, но дряхлая карга — лет так за девяносто, поэтому держал её только при себе.

— Чувствую силу, однако вижу только струйку магии. Но даже этим ручейком не пользовались в полной мере, и был бы полностью бесполезен, если бы его не оттачивали годами.

— К чему ты клонишь?

Откинувшись на спинку кресла, Глория тяжело вздохнула и, вперив взгляд на Данику, наморщила лоб.

— Думаю, на неё наложили заклинание подавления магии. Это запрещено нашими законами, и накладывается только на самых оголтелых преступников.

— Она одна из них?

— Я старуха, — снова вздохнула Глория, — и долгое время была членом ковена ведьм. Даже сейчас, когда меня все чураются из-за связи с тобой, я держу ухо востро. От меня бы такое не укрылось. Ведьмы не умеют держать язык за зубами.

— Если она не преступница, зачем на неё накладывать такое заклинание?

Глория пожала плечами и тяжело поднялась на ноги.

— Твоя догадка так же хороша, как моя, демон. Но это та тайна, которую ещё нужно разгадать.

— Она знает о наложенном на неё заклинании?

— Понятия не имею. Вариантов много. Если, согласно твоим источникам, она почти никогда не обращается к своей силе — возможно, это связано с какой-то травмой. Либо сама попросила наложить на себя заклятие, хотя зачем ей это было нужно? Есть ещё идея: она совсем не в курсе чего её лишили, и думает, что обладает только малой толикой чар. — Глория снова нахмурилась. — Чтобы так подавить чужую магию, нужна невероятная сила.

Кивнув, я отпустил ведьму, а сам уселся в кресло на её место. Посмотрел на девчушку в моей постели, а потом перевёл взгляд на груду изъятого у неё оружия на прикроватной тумбочке. Спящей Даника выглядела дюймовочкой, а не той разъярённой фурией, бросавшей мне вызов.

Ведьмочка представляла тайну, которую мне ещё предстояло разгадать. Окинул взглядом лицо Даники и уязвимую линию её шеи. Хотелось коснуться пальцем тонких ключиц. Провести острыми зубами по горлу, нашёптывая непристойности на ухо.

От таких мыслей я сильно возбудился. Чертыхнувшись, поднялся. Даника вряд ли в скором времени проснётся, а мне есть чем заняться.

— Ведьма смылась, — прорычал я и развернулся спиной к окну, из которого открывался вид на город.

Губы Ситри подрагивали от сдерживаемой улыбки.

— Как? — прищурившись, возмутился я.

— Сами озадачены. На записях с камер наблюдения ничего нет, кроме открывавшихся и закрывавшихся дверей твоей комнаты.

— Она не могла воспользоваться заклинанием невидимости. Даже если бы могла, то как это сделала! Ведь была полностью истощена!

Ситри кивнул.

— Она с тобой связана, поэтому стражи позволили ей уйти без твоего разрешения.

Я вздёрнул подбородок, демон в ответ смело вперил в меня взгляд.

— Что-то хочешь мне сказать? — мягко уточнил я, но Ситри всё равно напрягся.

— Поскольку Аг выбыл из строя, то считаю своей прерогативой высказать его и своё мнение.

— Валяй!

— Ты не должен был связывать с собой ведьму.

Я выгнул бровь.

— И почему?

Ситри удивлённо на меня уставился.

— Тебе незачем было устанавливать с ней связь. Мог бы просто поставить ей метку, ведьмочка всё равно бы служила тебе верой и правдой.

— Нет, не мог. Этого недостаточно. Метка демона ‒ порез на ладони, её легко скрыть.

Ситри, прислонившись к стене, понимающе кивнул.

— Ты слишком собственнически к ней относишься.

— На следующую неделю ‒ и, вероятно, на всю оставшуюся жизнь, ‒ ведьма моя, — указал я. — Всегда ревностно относился к своей собственности, и ведьма ‒ не исключение.

Ситри собрался возразить, но я покачал головой.

— Принял к сведению твои опасения, однако они беспочвенны. Ведьма меня задела, и я отомстил. Метки на запястье недостаточно, чтобы заставить её предо мной склониться.

Судя по выражению лица Ситри ‒ демон мне не поверил. Плевать. Я просто развернулся и ушёл к себе в логово. В спальне застыл, уставившись на кровать, где ведьмочка активно сопротивлялась моему безотчётному желанию доминировать.

Медленно расплылся в улыбке. Впервые за десятилетия меня по-настоящему развлекли. Проникнув сквозь щиты нахалки, ощутил вкус её магии. Не чистой, с какой-то примесью. Если Даника была той, о ком я подумал, то она действительно стала для меня очень интересной и заманчивой.

Трезвон будильника, словно ножом врезался в мозг, и я простонала. Голова гудела, видимо, так отреагировал организм на исцеляющее заклинание ведьмы Самаэля.

Почти десять утра. Я прям чувствовала, как пошёл обратный отсчёт до срока окончания сделки. Сегодня суббота, у меня в запасе осталась только неделя. Мне ужасно хотелось вернуть прежнюю жизнь обратно. Вскочив на кровать, Лия легла мне на грудь, уткнулась носом в щёку и заурчала. Я почесала ей за ушками, в ответ же она меня цапнула.

— Эй!

Кошка приподняла голову, побуждая продолжать её гладить. Я сузила глаза.

— Так вот значит как ты выражаешь свою любовь?

Пять минут я разминала ногу под одеялом, Лия же, как взбесившийся пёс, за ней охотилась. Наконец, собрав волю в кулак, выбралась из постели, доковыляла до кофейника, сварила кофе и прямо с кружкой ароматного напитка прошагала в ванную. Поставила её на полочку и встала под горячий душ, давая огненной воде снять напряжение с шеи.

Одеваясь, выпила ещё чашку кофе, накормила Лию и поехала на встречу с ведьмой.

Многие паранормалы вели ночной образ жизни, что хорошо для простых граждан Дарема и плохо для охотников за головами ‒ собственно как и для меня. Образ же жизни ведьм был различен, поэтому по-любому мне следовало съездить к Селине и выяснить ‒ проснулась ли она. Если нет: вернусь на парковку Уэст-Гир-стрит, где спокойно обдумаю дальнейшие действия.

Селина жила в северной части Тринити парка. Тёмно-голубой дом с белой лепниной, почти кристально белой, его явно недавно перекрашивали. На втором этаже почти по всей стене тянулся балкон, ‒ вероятно, на него выходили все двери спальней ‒ с которого открывался вид на улицу. Дорожку к входной двери обрамляли зелёные кусты, газон вокруг дома идеально подстрижен.

Поднявшись по ступенькам крыльца, постучала костяшками пальцев по двери. Через пару минут её открыла женщина с эбеново-чёрной кожей и невероятно синими глазами. Подол простого фасона платья с принтом в цветочек персикового цвета обвил её лодыжки, но выглядела женщина так, словно только что сошла с подиума.

Я же ‒ в джинсах и футболке с пятном от кофе на груди, которое заметила всего пару минут назад. Хотя и приняла душ, однако всё равно хотелось понюхать подмышку.

Склонив голову, женщина с любопытством на меня уставилась.

— Вам нужна моя помощь?

— Думаю, да. Вы же Селина?

Она кивнула, и, улыбнувшись, перекинула длинную косу через плечо.

— Я о вас узнала от Гэри. Надеюсь, вы сможете мне помочь.

Какое-то время она меня молча разглядывала, явно размышляя, стоит ли впускать в дом незнакомку. Потом, наконец, распахнула дверь и жестом пригласила войти. Шагнув в дом, учуяла аромат ладана с примесью специй какого-то супа.

— Я тут готовлю себе ранний ланч, — словно догадавшись о моих мыслях, пояснила Селина. Она определённо ночью спала. — Посиди на кухне, пока не закончу, а потом расскажешь, что тебе от меня нужно, — перешла на ты колдунья.

Я проследовала вслед за хозяйкой дома по длинному коридору. Под ногами ощущался мягкий ковёр. Ведьмы обычно ходили босиком, по поверью, так они заземляли магию.

Селина оглянулась на меня через плечо.

— Ты не любишь ведьм.

Когда она повела меня в огромную кухню-студию, я проверил щиты. Плотно закрыты. Нахмурившись, уставилась в спину колдуньи. Или нет? Неужто так просто меня можно прочитать?

Наблюдая за мной, Селина завязала фартук на талии, повернулась ко мне спиной и подняла крышку кипящей на плите кастрюли.

— Не принимайте близко к сердцу, — удручённо вздохнула я. — Я почти никого не люблю.

Странно, но на моё замечание она хмыкнула.

— Лукавишь. Думаю, ты сама не хочешь понравиться людям. Это совсем другое.

Нахмурилась, ведьма снова повернулась к плите и, что-то бормоча, продолжила помешивать суп.

Я огляделась. Стены кухни окрашены в серо-белые тона. Под островком, у которого остановилась, прятались три деревянных табурета, а над ним висело два позолоченных светильника, такая же позолота украшала шкафы и ящики, возвышаясь стройным рядом и над плитой.

Почти всё пространство съедал длинный деревянный стол с потрескавшейся столешницей. За ним ‒ застеклённые створчатые двери, ведущие к небольшому заднему двору. Яркая, уютная кухня могла бы стать сердцем семейного дома.

Селина закрыла кастрюлю крышкой, вытерла руки о фартук и с улыбкой повернулась ко мне.

— Чем могу помочь?

Я вытащила нож из ножен и положила на стол.

— Им убили трёх, а может и больше демонов. Кому он принадлежит?

Ведьма осмотрела нож.

— Моя магия так не работает, — признала она. — Не могу точно указать, кому он принадлежит, но, думаю, сумею сузить круг подозреваемых.

— Было бы здорово!

— Не за бесплатно, конечно. И мои услуги не дёшевы, — предупредила Селина.

— Собственно я сейчас не в том состоянии, чтобы торговаться, — пожав плечами, я подняла руку.

Ведьма округлила глаза, увидев метку Самаэля.

— Метка демона?

— Да. Есть шанс её разорвать, если вовремя раскрою убийства демонов, поэтому приму от тебя любую помощь.

Я тоже перешла та ты.

Селина кивнула.

— Отнеси кастрюлю с супом на обеденный стол, — указала она. — Мне же нужно присесть и всё обдумать.

Сделала, как просила ведьма, и мы обе уселись за деревянный стол. Колдунья глубоко вздохнула, расправила плечи и решительно мне кивнула. Я передала ей нож. Она содрогнулась всем телом и закатила глаза. Когда Селина, почти не дыша, застыла в трансе, я непроизвольно сжала руки в кулаки.

— Не демон, — пробормотала она. — Не оборотень. Не маг.

Нахмурившись, сильнее сжала рукоятку ножа.

— Принадлежит либо ведьме, либо фейри, — наконец, выдала Селина. — Прости, это всё, что я могу сказать. Этот нож видел… много крови.

Ведьма или фейри. Великолепно. Получить аудиенцию у королей фейри ‒ не получится, однако есть возможность встретиться с одним из их представителей, если покажу метку высшего. Фейри и демоны заключили между собой пакт о не нападении. Никто из них не захочет развязать войну.

Селина с содроганием положила нож на стол и распахнула глаза, в которых блестел страх.

Я прокашлялась.

— Ты… видишь, что произойдёт?

— Вижу вспышки. Чувствую эмоции жертвы и убийцы. Будь осторожна, — предупредила Селина. — Кто бы до этого ни обладал кинжалом, с лёгкостью убьёт любого, кто встанет на его пути.

Тут вспомнив о леденящем душу смехе, вздрогнула и кивнула.

— Приняла к сведению.

Селина провела пальцем по рунам на рукоятке ножа, выглядевшими, как перевёрнутые буквы.

— Этот клинок создал профан. Руны означают: хитрость, лживость и коварство.

— А что означает U?

Ведьма улыбнулась.

— Просто перевёрнутая N. Руна «Уруз». Вероятно, говорит: использование собственной силы выйдет боком её носителю и потерю здоровья. А вот тут перевёрнутая руна «Турисаз», — она указала на последний символ ‒ вертикальная черта с выступающим из неё треугольником, — возможно, означает беззащитность, принуждение и предательство. — Селина вздохнула. — Дело ‒ дрянь. Убитых демонов ждала бы ужасная смерть.

Я вспомнила чёрное пятно.

— Она их и настигла. Спасибо за помощь. Э-э-э… у меня ещё есть к тебе вопрос, если, конечно, ты не против на него ответить.

Колдунья кивнула, и я вытащила фотографию из кармана.

— Когда-нибудь встречалась с этой женщиной?

Селина задумчиво сузила глаза.

— Лицо кажется знакомым, но её не узнаю. Может быть, с ней раньше встречалась, однако когда и где ‒ не могу вспомнить. — Видимо, выражение моего лица ей что-то подсказало, и она с сочувствием в голосе спросила: — Твоя мать?

— Да.

— Если бы на магию ведьмы наложили заклинание подавления, как бы она смогла его снять? — неожиданно для себя задала я гложивший, с тех пор как сбежала от Самаэля, и прожигавший, словно кислота, душу вопрос.

Селина едва заметно понимающе улыбнулась.

— Чисто теоретически?

«Ну и лохушка, так легко спалилась! Ну что ж, сказав «А», нужно говорить и «Б»».

— На меня наложили чары подавления магии, — призналась я. — Совсем недавно об этом узнала. Раньше просто считала себя самой слабой ведьмой округа, но, похоже, всё указывает на обратное.

— Ты знаешь, почему тебе запретили пользоваться магией?

Я покачала головой.

— Возможно, запрет поставили мне ещё в младенчестве. Ничего не помню.

Когда Селина наклонила голову, раскрашенные во все цвета радуги серьги-кольца в её ушах закачались.

— Заклинание подавления ‒ одно из самых опасных для паранормалов. Возможно, ты была уже достаточно взрослой, когда его наложили, однако мозг тебя защитил, заблокировав все воспоминания об опасном обряде.

— Никак не могу понять: почему и зачем кому-то лишать меня магии.

Селина грустно улыбнулась.

— Ты слишком молода, чтобы представлять угрозу для ведьм, и если бы Высший ковен приказал наложить чары ‒ все бы об этом узнали.

Точно! В противном случае я бы это обнаружила, изучая копии постановлений Высшего ковена в библиотеке Совета магов.

— Если хочешь, могу взглянуть. Однако пойму, если откажешься, чтобы я проникла в твоё сознание.

Обдумывая заманчивое предложение, закусила губу. Я её не знаю, впервые вижу. Однако, в отличие от Ханны ‒ ведьмы, с которой встретилась, собираясь украсть Мистелтейнн у дракона Самаэля, ‒ Селина меня не пугала.

О, без сомнения, она могущественна. Но излучала мир и спокойствие. Однако внутренний голосок в голове нашёптывал: не в этом ли сила Селины ‒ ослаблять бдительность?

Ведьмы скрывали от всех способность использовать силу друг друга. У белых даже бы в мыслях такое не возникло, но не все были такими, в основном имели гамму цветов от лилейно-белых до чёрных, как перья демонов. Как и люди, никто из них не принадлежал полностью к касте белых, или чёрных. У всех были оттенки серого.

Как бы ни трусила ‒ всё же нуждалась в информации: кто и почему наложил на меня чары подавления, и как мне их разрушить. Потому что тот, кто убивал демонов, обладал неимоверной силой, и доступ к большей части магии просто спасёт мне жизнь.

Селина терпеливо ждала, пока я взвешивала все за и против. Встала из-за стола, помешала суп, потом нарезала хлеб.

— Хорошо, — наконец, трепеща от страха, согласилась я.

Колдунья отложила нож в сторону, вытерла руки полотенцем и снова села напротив меня.

— Тебе захочется безотчётно вытолкнуть меня из сознания, — начала инструктировать меня Селина. — Отвлекись, расслабься, дай мне время изучить заклинание подавления.

Я на многое способна. Но только не когда уязвима. Однако, если хочу заполучить нужную информацию ‒ готова смириться и стерпеть вмешательство в мозг.

Кивнула. Стиснув зубы, глубоко вздохнула и медленно опустила щиты, когда Селина осторожно сквозь них проникла. Как бы уважительно ни относилась к моему внутреннему сознанию, мне всё-равно приходилось подавлять в себе желание её изгнать, установить блок и сбежать. Меня сдерживало только то, что тем самым причиню боль ведьме.

— Я обнаружила наложенное на тебя заклинание, — сказала Селина. — Ощутила, но кажется… края его оборваны.

— Почему я сама не могу это увидеть и почувствовать?

— Это часть чар. Колдуньи создали их, чтобы блокировать доступ к магии самым злым и могущественным ведьмам. Ведь если бы они обнаружили блок, то постоянно, пока в них теплилась хоть толика жизни, пытались бы найти пути его снять.

А Селина права. Я ведь только что узнала о чарах, а уже чувствовала что-то наподобие клаустрофобии, ощутила блок внутри неотъемлемой и важной части себя. Какая ирония судьбы ‒ почти всю жизнь ненавидела, что принадлежала к ведьминскому клану, и отказывалась использовать магию. А теперь, чтобы получить к ней полный доступ, доверилась колдунье.

Меня начало охватывать смятение, чувство, что теряю саму себя между чарами подавления и демоническими узами, словно это не я вовсе. Опустив щиты, ощутила мужскую энергию Самаэля на конце этой связи, и мне поплохело.

— Даника, всё хорошо, — мягким голосом уговаривала меня ведьма. — Расслабься, мне нужна ещё только минутка.

Я выдохнула и заставила себя успокоиться. Спустя мучительно долгие минуты Селина покинула мой разум.

Я медленно вобрала в лёгкие воздух.

— Ну и?

— Блокировка определённо изношена. Когда на осужденную Высшим ковеном колдунью накладывают чары подавления, их нужно по закону регулярно… обновлять. Тем самым предотвращая разрушения блока. Твоя же магия, естественно, хочет вырваться на волю, и все эти годы расшатывала заклинание, борясь за освобождение. Тот, кто наложил чары, оставил тебе достаточно сил для повседневных дел, тем самым предоставив малюсенькую лазейку внутри заклинания, а сейчас твоя магия толкается в неё, пытаясь расширить щель.

Прокрутила в голове нарисованную Селиной картинку и нахмурилась, однако, соглашаясь с версией колдуньи, кивнула.

— Вчера… создала оберег. Впервые в жизни, даже не знала, что на такое способна. Так круто! Моя магия была… прекрасна.

Я сморгнула слезы.

— Она и правда прекрасна. Ей надоело заточение. Когда ты, наконец, освободишься от чар, то станешь силой, с которой придётся считаться.

Селина участливо сжала мою ладошку.

— Как мне освободиться от чар?

— К сожалению, у меня нет опыта в разрушении таких заклинаний, могла бы попробовать, но боюсь тебе навредить. Ты, конечно, можешь обратиться в Высший ковен…

Селина неожиданно умолкла и покачала головой.

— И?

Она сильнее сжала мою ладошку.

— Твоя магия с примесью, не совсем ведьминская.

Я насупила брови.

— Как такое может быть? Всегда считала: отец ‒ человек, ну, или ведьмак низшего уровня.

— Нет. Низкоуровневый маг не мог получить доступ к такой силе, их магия сильно отличается ‒ позаимствована у полубогов.

Задумавшись, Селина помрачнела, я уже было хотела её спросить, что она имела в виду, но тут ведьма продолжила:

— Твоя магия другая. Могу предположить: истоки её либо от тёмного фейри, либо от демона.

Да, мама встречалась с тёмным фейри, когда мы с сестрой были совсем малышками. Помню, как они о чём-то перешёптывались. Никогда не встречала высших фейри неблагого двора, но как мама на него смотрела! Словно он ‒ светоч всей её жизни. Однако, хоть убей, не помню его ответный взгляд.

— У тебя есть брат или сестра? — прервала мои воспоминания Селина.

Как, она и об этом догадалась?.. Я сглотнула внезапно возникший комок в горле.

— Да, сестра. У нас разные отцы. Мы с ними не встречались.

Мама, спасибо тебе за это.

Селина кивнула.

— Если Высший ковен обнаружит, на что ты способна ‒ тебе не жить.

Она права. Высший ковен ‒ кучка фанатиков, чтивших только чистокровок. Магическая сила передавалась только по материнской линии, поэтому разрешались браки с людьми, но не с полукровками. Возможно, от меня намеревались избавиться, пока не получила доступ к магии. Я, как вкопанная, застыла. Так вот почему мама со мной сбежала! Левый висок болезненно запульсировал. Селина похлопала меня по руке.

— Думаю, чары вот-вот рухнут.

— А как мне это ускорить?

— Прими магию. Даже то, что в ней тебя пугает.

Вздрогнула. Как колдунья догадалась, что я в ужасе от тёмной магии, которую иногда ощущала под установленным мною блоком? Мне и правда нужно научиться ею пользоваться, если хочу остаться в живых. Я расправила плечи. Не только Селина знала о наложенных на меня чарах подавления. Ведьма Самаэля тоже была в курсе, как и любой демон, которому он рассказал. Вопрос времени, когда кто-нибудь из них проболтается.

— Действуй быстро, — посоветовала мне колдунья, — но не дрейфь. И ради своего же блага научись владеть силой, не сбрасывая полностью щиты.

— Как это?

— Щиты не сдерживают магию. Они препятствуют другим проникнуть в сознание и воспользоваться твоей силой. Сбрасывай их только для тех, кому полностью доверяешь.

Значит, до этого, по незнанию, совершала чертовские ошибки! Нахмурилась.

— Получается, я могу применить силу без снятия блока?

Селина кивнула.

— Как ты мысленно представляешь щиты?

— Непроницаемой каменной дверью, которую либо поднимаю, либо резко опускаю.

— Вот почему ты не можешь через неё выпустить магию. Представь их вместо этого чем-то полупрозрачным, но прочным. Что позволило бы силе прорваться наружу, однако любому другому преградило бы путь к твоему сознанию.

— Я постараюсь. Буду тренироваться. Спасибо за помощь. Она дорогого стоит.

Я встала, чтобы достать из кармана бумажник. Селина улыбнулась.

— Да не за что, обращайся. Приятно вести беседу с коллегой-ведьмой. Отобедаешь со мной?

Я ошарашенно моргнула, колдунья же снова улыбнулась. Она не лукавила.

— Гм. Мне нужно вернуться к работе, — выпалила я, но именно в эту секунду, сдав меня с потрохами, громко заурчал живот, а щёки стыдливо заалели.

Селина рассмеялась.

— Не собираюсь я тебя травить, — с хохмой пообещала она. — Я не такая ведьма.

Я едва сдержалась спросить: какая же она ведьма. Дом буквально кипел силой.

Мне ещё предстояло разговаривать с представителем фейри, и, вероятно, до этого не удастся поесть. К тому же Селина вроде… добрая. Кухня уютная и тёплая. У меня не хватило сил снова отказаться от приглашения.

— Ладно, уговорила, не прочь с тобой перекусить.

Ведьма просияла.

— Вот и отлично.

Возле дома Селины, прислонившись спиной к крыльцу, меня поджидал демон-брюнет с вьющимися волосами, лёгкой щетиной на подбородке и потрясающими карими глазами, кого-то мне напоминавшие.

— Какого чёрта? ― вперив в него взор, возмутилась я.

В ответ он расплылся в улыбке до ушей.

— Вассаго, — представился он. — Но можешь называть меня просто Вас.

— Лады, Вас.

Его имя показалось знакомым, поэтому решила позже его погуглить, а пока собиралась выяснить, зачем демон околачивался возле дома Селины. Что-то смутно подсказывало ‒ ответ мне не понравится.

— А что вообще ты здесь потерял?

С задорными искорками в глазах, Вассаго оглядел меня с головы до пят. Я как можно суровее на него посмотрела, нахал же только сильнее развеселился. Зашибись.

— Самаэлю не понравилось, как ты от него улизнула, — начал объясняться он, — поэтому я теперь твой новый телохранитель.

— И не мечтай!

Продолжая хмылиться, демон пожал плечами.

― Да собственно мне и не нужно твоего разрешения, чтобы следовать за тобой по пятам и не дать умереть.

Видя, как я разозлилась, Вассаго вмиг посерьёзнел. Когда он выпрямился, послышалось шуршание невидимых перьев.

― Самаэль хочет уберечь тебя от смерти. Поверь, в большинстве случаев ему плевать на людей.

Закатив глаза, я подняла руку, стараясь не обращать внимание на блеск метки главаря демонов под солнечными лучами. Мне следовало насторожиться, когда до этого она нагрелась, а потом, предвещая недоброе, охладилась, как бы указывая: Самаэль обнаружил моё исчезновение.

― Так и быть, обещаю не откинуть копытца, пока не найду убийцу его демонов, по рукам?

Вас молча покачал головой.

Стиснув от злости зубы, я вытащила из заднего кармана джинсов телефон, набрала номер Самаэля, и когда тот поднял трубку, приказным тоном отчеканила:

— Отзови телохранителя.

Не скрою, чувствовала себя очень даже смелой, не видя пугающего до чёртиков предводителя демонов. Да и пофиг.

― Он приставлен к тебе для защиты.

Вас вытаращился на меня, как на впервые им увиденную букашку из «Красной книги».

― Агалиарепт чуть не умер, и ты отправляешь парня меня охранять? Без обид, но он похож на кроткого щенка.

Вассаго, кажется, не дулся. Во всяком случае, выглядел он ещё более расслабленным и развеселившимся, а значит, за маской простака скрывается кто-то ещё, и я его недооценила. Ладно, подумаю об этом завтра.

― Агалиарепт не ожидал, что на тебя нападут. У Вассаго один из самых сильных защитных барьеров ‒ как раз то, чего тебе не хватает. Или ты забыла? ― возразил в трубку Самаэль.

Я нахмурилась.

― Слушай, я оценила твою заботу, но всё-таки предпочитаю работать в одиночку. Не горю желанием беспокоиться о ком-то ещё…

― Бывают в жизни огорчения. Жду тебя в башне к пяти часам вечера на первый урок по установлению защиты.

День ‒ полный отстой.

Я хотела было возразить, но неожиданно верховный демон сменил приказной тон на тихое урчание.

― Прошлой ночью я недосчитался подушки.

Я покраснела, а Вас ошарашенно распахнул глаза, явно отлично слыша наш разговор со своим начальником.

На кровати Самаэля валялась куча подушек, ясно, придурок просто надо мной подтрунивал. Или нет?

Сомневаешься ‒ переходи в наступление.

— Теперь она моя, — огрызнулась я. — Это самая малая плата за то дерьмо, через которое по твоей милости мне пришлось пройти за последнюю неделю.

Самаэль рассмеялся, и я изо всех сил пыталась сопоставить его лёгкое поддразнивание с голосом: «либо мне подчинишься, либо я от тебя мокрого места не оставлю», ‒ пару минут назад.

― Тебе не нужно хранить у себя подушку в качестве напоминания обо мне. Достаточно дать знать, когда будешь готова лечь со мной в постель.

Обомлев, я потеряла дар речи и только потом поняла, что Самаэль продолжал что-то говорить.

— Ведьмочка, ты вытворяла всякие разные грязные штучки с моей подушкой? Думала ли при этом обо мне?

― Чёрта с два! Твоя просто удобнее. Точка, ― прошипела я и отключилась, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть телефон на ступеньки крыльца, с которого начала спускаться.

— Ты что серьёзно повесила трубку на середине разговора с самим Самаэлем? ― удивился Вас, идя за мной следом.

Я взглянула на демона.

― Так ему и надо.

Немного остыв и прокручивая разговор в голове, пришла к мысли, что забыла, зачем ему позвонила — так разозлил меня говнюк.

Вздохнула.

― Я очень тебе признательна за желание рискнуть ради меня свой задницей, но и правда не хочу, чтобы твоя смерть легла на мою совесть.

Вассаго прищурился, и до меня, наконец, дошло, почему он показался мне таким знакомым.

— Ты родственник Агалиарепта, — выпалила я. ― Сын?

― Племянник. И он до сих пор не очнулся. Так что поверь, моя мотивация не слабее твоей.

Он с таким пылом говорил о мести, что решила: мы поладим.

— Хорошо, — уступила я. — Но не путайся у меня под ногами.

Демон хмыкнул.

Господи, лишь бы его не убили.

― Так куда мы направляемся?

Я открыла дверцу машины и жестом пригласила его сесть.

― К фейри, узнать о ноже.

Вас всю дорогу молчал, задумчиво глядя в окно, и, казалось, это его вполне устраивало.

Фейри нравилось получать удовольствие от роскоши. Хотя не всем это удавалось. Когда низшие, такие как Гэри, как правило, трудились не покладая рук с девяти утра до пяти вечера, высшие сумели, обладая мощной магией, за долгую жизнь накопить огроменное богатство.

В Дареме большинство из них обитало в «Долине надежды», где величественные особняки боролись за место среди современных уродливых зданий. К счастью, мне не пришлось ехать туда, так как офис светлых фейри находился в центре города, рядом с башней Самаэля. Поднимаясь по ступенькам в здание, глянула на Васа, тот с каменным лицом следовал за мной.

Представительство благих было оформлено в золотистых и белых тонах. Толстый пушистый ковёр устилал пол ‒ прям хотелось скинуть обувь и погрузить ступни в мягкий ворс. За длинной мраморной стойкой сидела женщина. Слева располагалась маленькая зона отдыха, белоснежные кресла окружали золотистого цвета столик.

Секретарь на стойке бросила на меня скучающий взгляд. Я в ответ жёстко на неё уставилась.

— Мне нужно переговорить с начальством.

Она попыталась скрыть презрение за фальшивой улыбкой. Захлопала длинными, почти до бровей ресницами и полыхнула на меня яркими, почти неоновыми глазищами. Я едва сумела заткнуть себе рот и не посоветовать её сбросить обороты.

— Вам нужно записаться на приём, — елейным голосом указала она. — У Мариам всё занято до следующей недели.

Я подняла руку, обнажая метку Самаэля. Как бы сильно её ни ненавидела, почему бы не воспользоваться этим преимуществом.

— Думаю, этого достаточно, чтобы она меня приняла. Сейчас. Я веду расследование для верховного демона, а он заинтересован в быстром разрешении проблемы.

Секретарша захлопала длинными ресницами, в глазах заблестел страх.

— Садитесь, — уже серьёзно предложила она. — Посмотрю, что могу для вас сделать.

Я кивнула, а помощница прикрыла глаза, вероятно, общаясь с боссом. Вас прислонился к стене, я же уселась в одно из мягких кресел.

— Вассаго, — вспомнив, щёлкнула пальцами, — известен способностью раскрывать глубочайшие женские тайны, найти пропажу и предвещать прошлое, настоящее и будущее.

Вас одарил меня довольной, совсем не дурашливой, улыбкой.

— Точняк.

Я проверила щиты.

— Твои мысли для меня закрыты, так что перестань бояться, — признался демон, и что-то вроде на досаду промелькнуло на его лице.

Не понятно, почему разочаровался Вассаго: то ли от моего испуга или же от моего умения хранить собственные секреты.

— Ты… узнал что-нибудь об убийствах?

Демон молча покачал головой. Я открыла рот, чтобы продолжить расспрашивать, но он кивнул в сторону левого длинного коридора. К нам приближалась женщина, увязая каблуками в ковре. На лице словно приклеена улыбка, однако гламур мог скрывать сердитый взгляд. Именно поэтому, а ещё по ряду других причин, я сторонилась фейри.

— Даника Амана, — поднявшись и протянув руку, представилась.

Когда незнакомка пожала мою ладонь, запах солёной воды ударил в нос. Определённо, водяная фейри.

Она отпустила мою руку и взглянула на Васа. В ответ тот ей кивнул, отталкиваясь от стены.

— Я Мариам, — назвалась фейри.

Только имя, без фамилии. Впрочем, как и у демонов. К тому же Мариам ненастоящее имя ‒ фейри никому его не сообщали.

— Приятно познакомиться. Мы могли бы где-нибудь с глазу на глаз переговорить? Отниму у вас не больше пары минут.

— Конечно. Следуйте за мной.

Мы пошли по коридору к лифту. Мариам практически бежала на шестидюймовых шпильках. Я воспользовалась возможностью её хорошенько рассмотреть.

Выше меня, с копной кудрявых светлых волос, достававших почти до задницы. Одета в обтягивающее, подчёркивающее фигуру, зелёное платье. Вычурно, однако подходило и для деловой обстановки.

Уныло глянула на запачканную кофе футболку и, подняв глаза, встретилась взором с Вассаго. Тот опять ухмыльнулся.

По крайней мере, хоть один из нас веселится.

Лифт оказался крошечным. Возможно, чтобы отпугнуть посетителей-демонов с их огромными крыльями. Конечно, если бы они действительно хотели проникнуть в здание, то приземлились бы на крышу, однако без особого приглашения это, скорее всего, воспринималось бы как объявление войны.

В отличие от дяди, Вассаго спокойно втиснулся с нами в кабинку лифта. Фейри вздрогнула и уставилась на демона.

— Прошу прощение, мои крылья… большие.

И одарил её ухмылкой «я неотразим», подразумевая, что у него есть ещё кое-что большое. Мариам в ответ кокетливо улыбнулась. Перья коснулись моей шеи, и показалось, что Вас обернул меня крыльями. Едва сдержалась попросить его мне их показать.

Почти двадцать шесть лет я не видела демонических крыльев, а теперь они окружали меня на каждом шагу. Неудивительно, что теперь сгорала от желания их увидеть.

Мы прошли в просторный офис. Через огромные, от пола до потока, окна проникали солнечные лучи, и открывался потрясающий вид на город. Мариам жестом пригласила нас сесть на обтянутые флисом кресла перед письменным столом. Когда я повернулась, у меня задралась футболка, обнажая пристегнутые к поясу джинс ножны с клинком Мистелтейнн. Увидев его, фейри удивлённо распахнула глаза.

― Откуда он у тебя?

— С разрешения Самаэля могу им пользоваться, ― уклончиво ответила я, если солгу, потом получу нагоняй от верного кинжала.

Сев в кресло, убедилась: ножны полностью прикрыты полой футболки. Мистелтейнн мне здесь не понадобится: фейри всегда говорили правду.

Недовольство в смеси с алчностью отразилось в глазах Мариам, и я наклонила голову. Очарование спало, открыв жажду заполучить магический клинок. Без сомнения, она считала, что он должен принадлежать именно фейри.

Ни за что, таков был бы мой ответ, если бы от меня зависела участь Мистелтейнна.

Рядом заёрзал Вассаго, видимо, расправляя за спинкой кресла невидимые крылья.

― У нас есть к вам пара вопросов относительно недавних убийств, — начала я, и глаза Мариам загорелись интересом.

― Убийств?

Я кивнула и сообщила ей большую часть деталей, упустив информацию о ноже и тот факт, что он принадлежал ведьме или же фейри.

― В настоящее время благой и неблагой короли находятся в перемирии с демонами. Ни один из подданных не ослушался бы своего правителя.

— Из тел высосали всю магию, — продолжила я, и Мариам нахмурилась.

— Это могли сделать тёмные, — пробормотала она. — Но какой в этом смысл? Фейри сами создают магию, поэтому воровать её бессмысленно, да и бесполезно.

Мариам тут же поджала губы. Как и большинство паранормалов, фейри держали в секрете свои подлинные силы, а тем более как ими управлять.

― Послушайте, мне по барабану ваша магия и как вы её используете. Я просто пытаюсь выяснить, мог ли фейри убить демонов. А смерть их была ужасной, — стала урезонивать Мариам я.

— Хорошо бы именно так и было, — пробубнила она, покусывая нижнюю губу, потом со вздохом откинулась на спинку кресла.

― Я могу с уверенностью сказать ‒ это не рук благих. Их сила сильно отличается от магии демонов, и они, с большей вероятностью, отравились бы в процессе.

— А неблагие?

Она сморщила нос, и я чуть не закатила глаза. Даже среди собственной расы многие фейри, похоже, цеплялись за древние обиды.

— Тёмные фейри на это способны. Но не вижу в этом никакого смысла. Только безумно могущественный неблагой в состоянии управлять демонической магией, а ему это ни к чему, он и так безмерно силён. Ему за нечего делать сровнять Дарем с землёй.

Я поёжилась, только представив такую мощь. Неудивительно, почему люди ратовали за принятие законов о подавлении магических сил паранормалов. Мариам, поняв, что меня напугала, улыбнулась, а потом обратилась к Васу:

— Фейри без надобности начинать войну с демонами. Многим из нас нравится этот мир, а для тех, кому он недоступен, есть множество других вселенных. Кроме того, никто не стал бы рисковать гневом своих королей.

Говоря это, она побледнела. Я, соглашаясь, кивнула.

— Сможет ли король светлых фейри меня принять? ― Мариам вряд ли удастся организовать мне встречу с неблагим королём.

Она так ошарашенно на меня уставилась, словно я попросила её голышом станцевать на столе.

― В настоящее время в этой реальности не проживает ни один король. Я передам ваши опасения.

Под любопытным взглядом Васа, я вытащила из кармана фотографию.

— Ещё один вопрос, если вы не возражаете. Вы узнаете эту женщину?

Мариам посмотрела на фото и отрицательно покачала головой.

― Нет. А должна?

После этого она встала, давая ясно понять, что аудиенция окончена, я со вздохом сунула снимок обратно в карман. Взгляд Мариам задержался на выпиравшем из-под футболки клинке.

— С таким оружием я бы не вела себя так самоуверенно, ― мягко указала она мне.

― Это вы о чём?

― Конечно, высшие не способны лгать, но могут завуалировать смысл, ― предупредила Мариам, — по собственной прихоти оплести паутиной слов, поймать в ловушку, при этом говоря исключительно правду. Впрочем, как и другие древние паранормалы.

На её губах заиграл намёк на улыбку.

― Почему вы мне это говорите? ― поинтересовалась я.

― У вас древний артефакт фейри, но вы даже не знаете, на что он действительно способен. ― Взгляд Мариам стал жёстче. ― Ваше невежество вас же и погубит.

С этими словами она вежливо улыбнулась.

— Удачи в поисках убийцы.

В лифте Вассаго молчал, я тоже не проронила ни слова, уставившись на загоравшиеся поочередно цифры этажей.

Возможно, я не знала всего о Мистелтейнне, но определённо догадывалась: он обладал некой толикой сознания и способен воспроизводить заклинания. Что делало его чертовски опасным. Будь я умнее, вернула бы клинок Самаэлю.

Однако не собиралась отказываться от лучшего средства для поиска убийцы мамы. Просто теперь мне нужно быть очень осторожной и не позволять Мистелтейнну вытаскивать меня из неприятностей.

― Куда сейчас? — уточнил Вас, когда мы сели в машину.

Захлопнув дверцу, я вздохнула.

― В чём дело?

— Если фейри не причастны к убийствам ‒ а я их, несмотря на заверение Мариам, не исключаю из списка подозреваемых, ‒ тогда нам нужно встретиться с ведьмами.

― А что с ними не так? Разве ты сама не ведьма?

― Всё не так… просто, ― замялась я.

Как бы мне этого не хотелось, но дело ‒ есть дело.

Стоит переговорить с ковеном непреклонных ведьм, которые открыли порталы. Мне трудно представить мир без паранормалов и магии, однако именно этот клан повинен в гибели сотен миллионов людей.

Ведьмы решили, что им мало тлеющей искры силы, и начали искать способы её увеличения. Следуя указаниям из мифов и объединив свою магию, ковен разбудил полубога.

Ну а полубогам не нравится, когда их будят. И впали они в спячку не просто так. Их сила связана с порталами между мирами, и в ту секунду, как только один из них проснулся, порталы открылись, и через них в нашу реальность хлынул поток паранормалов, а часть людей превратились в оборотней.

С тех пор ковены ведьм доставляли только одни неприятности.

Рядом со мной зашуршали крылья Вассаго. Видимо, для него ехать в замкнутом пространстве то ещё удовольствие.

— Если хочешь полететь, можем встретиться уже на месте, ― хмуро глядя на дорогу, пробурчала я.

— Это противоречит поставленной мне задаче, — явно потешаясь, пророкотал демон. — Телохранитель, помнишь?

Он отодвинул сиденье как можно дальше и расправил крылья, пытаясь поудобнее устроиться.

Я зарычала, открыла рот, чтобы возразить, и именно в эту секунду золотая метка на руке начала покалывать, словно предупреждая.

Я сердито вперилась в Васа, тот едва подавил смешок.

― Уже почти пять вечера. Самаэль приказал мне проследить, чтобы ты вовремя явилась в башню на первый урок по установке защиты.

― У меня нет на это времени. Мне нужно работать, а не заниматься фигней ‒ если не знал: я охочусь за головами, чтобы оплачивать счета. А ещё необходимо переговорить с ведьмами насчёт убийства демонов.

Вас скользнул по мне взглядом.

— Возможно, это тебя возмутит, но Самаэлю пофиг.

Демон не ошибся.

― Хорошо. Отложим разговор с ковеном на потом. Но мне всё равно необходимо больше разузнать о ведьмином сорняке.

Выругавшись себе под нос, я отъехала от тротуара. Вас же в глубокой задумчивости неловко пошевелил крыльями и уставился в окно.

У меня щемило в груди. Ведь я не только боялась Самаэля и возмущалась своим положением его прислужницы, главное ‒ из-за этого гада что-то непонятное творилось в моём животе, подозрительно похожее на бабочек. Плотоядные насекомые неистово копошились в утробе.

Вот только почему при одном упоминании Самаэля всё женское во мне оживало? Скорее всего, это как-то связано с его меткой.

Точно! Я всегда опасалась демонов и возмущалась владением ими всемогущей властью. Ни в каких фантазиях о них не мечтала. И вот на тебе! Определённо во всём повинна установленная Самаэлем связь.

У меня дрожали руки, а пульс гулко грохотал в ушах. Я преподам негодяю урок, как не следует против воли магически связывать с собой людей.

Ух, Самаэль, как только смогу воспользоваться магией в полной мере, ты поплатишься.

Мама почти ничего не рассказывала об отце. У неё с ним завязался короткий роман, когда он был проездом в Дареме. Она никогда специально не говорила, что он человек, но подразумевала.

Почему не рассказала о моих истинных корнях? Или собиралась, но не успела? И кто мог подавить мою магию? Первое, что приходило на ум ‒ мама, но она всегда так… огорчалась почти полным отсутствием у меня магических сил. В полную противоположность мне, Иви с детства использовала основные заклинания и чувствовала магию, что очаровывало всех и каждого в нашем окружении.

Для меня же воспользоваться силой всегда походило на процесс вырывания зуба. Когда не могла поднять защитные щиты, мама грустно качала головой. Это был один из немногих случаев, когда я её разочаровывала.

И всё же мама всегда меня наставляла никогда не использовать свою кровь для заклинаний. Это потому, что я тёмная фейри?

Если сильно напрячь память, в голове всплывал образ мужчины-фейри… его хриплый голос, когда он разговаривал с мамой. Хотя тогда была совсем малышкой ‒ доставала ему едва до колен, ‒ всё равно помнила, как незнакомец ерошил мне волосы. Я поёжилась. Мне ничего не известно о тёмных фейри кроме того, что они относились к верхушке власти.

Вроде не чувствовала себя неблагой, но так ли это? Многие годы моя магия подавлялась. Однако когда пыталась ею воспользоваться, она ощущалась чертовски тёмной.

— Даника?

Я вздрогнула и обнаружила, что на автопилоте подъехала и припарковалась у дома Беатрисы.

― Извини. Вот этим воспользуйся.

Взяла банку, которую вручил мне Гэри. Вас с прищуром на неё уставился.

― Что это?

― Миртовый бальзам. Он защитит тебя от заклинания беспамятства. Не знаю, действует ли оно на демонов, но лучше не рисковать.

Я намазала бальзамом лоб. Вас последовал моему примеру, поморщившись. Согласна, запах отвратен.

― Лады. А теперь посмотрим, что ведьма скажет в своё оправдание.

Беатриса жила в Тринити-Хайтс, в паре кварталов от квартиры Татаки. Я постучала в дверь ведьмы, и меня слегка коснулась наложенная на вход магическая защита. Если её сломать, Беатриса это почувствует и поймёт, что кто-то к ней приходил. С другой стороны, если она готовила заклинания беспамятства, мне нужно как можно скорее оповестить об этом Совет магов.

Как же поступить?

― Я сломаю защиту, — наконец сообщила Васу. — Есть вероятность, что дверь взорвётся. Тебе, судя по всему, стоит отойти подальше.

Как и следовало ожидать, демон не сильно обрадовался моему предложению. Он сдвинул брови на переносице и упрямо вздёрнул подбородок.

— Телохранитель, — пророкотал Вассаго.

Я прикрыла глаза, мысленно призывая себя к терпению.

― Это ведьминская магия. Ты не сможешь защитить меня от уготованных Беатрисой тайных ловушек, вплетённых в оберег на двери, но если что-то пойдёт не так, а ты не пострадаешь, то сможешь мне помочь.

Он отступил.

― Дальше.

Вас сделал ещё шаг и остановился. По его лицу стало понятно: упрямец больше ни на йоту не сдвинется. Ну, хотя бы так.

Метательным ножом надрезала предплечье, морщась от острой боли, прижала руку к оберегу. Мощная защита. В чём в чём, а во взломе магических блоков я была дока. Вероятно, потому что действовала топорно. Всего-то нужно направить энергию на мага-создателя и посмотреть, кто выйдет победителем.

Да, грубо, но действенно.

Если у меня не хватит сил преодолеть магический заслон, то заработаю адскую головную боль и потеряю преимущество неожиданности. Беатриса поймёт, что за ней следят, и тут же уничтожит все улики, связанные с ведьминым сорняком.

Я попыталась использовать силу с поднятым щитом, но это всё равно, что слегка задеть пёрышком стальную дверь. После наставлений Селины я уразумела: нужна практика, однако сейчас не время для опытов, поэтому опустила щит, и передо мной засветилась защита полупрозрачным пурпурным цветом, она словно живая клубилась вокруг дома.

Да, Беатриса ‒ могущественная ведьма. Но пару дней назад я сумела сломать оберег Самаэля, так что и с этим как-нибудь справлюсь.

Меня укусила защита Беатрисы, словно рассердившись на моё вторжение. Прикрыв глаза и стиснув зубы, я сосредоточенно начала вытягивать собственную магию из-под щита.

Получаться стало легче, но всё равно походило на попытку сосать густой коктейль через соломинку. От усилия тут же разболелась голова, я упёрлась ногами и вытолкнула ещё больше магии.

Хлопок.

Я повалилась вперед, Вас успел меня подхватить.

— Ты в порядке?

— Ага. Спасибо.

Теперь, когда защита исчезла, осталось только взломать замок. Вытащила отмычки и через пару минут распахнула дверь. Вас тихо присвистнул.

— Напомни мне от тебя ничего важного не запирать.

Всё в доме Беатрисы перевернули вверх дном. И не грабители, они бы уж точно не удосужились, вломившись, вернуть на место защиту.

Электричество отключили, в нос ударил запах тухлятины, и я задышала ртом.

В маленькой, но уютной гостиной повсюду раскидали одежду, на журнальном столике лежал наполовину заполненный открытый чемодан.

— Кто-то очень спешил, — пробормотала я.

— Как выглядит ведьмин сорняк? ― роясь на кухне, крикнул Вас.

― Красновато-лиловая трава, — ответила и прошла в спальню.

Ещё один чемодан, на этот раз пустой, однако на кровати груда одежды, так и не снятая с плечиков, словно ведьма собиралась её упаковать, но не успела. Явно сматывала удочки.

— Она догадалась, что мы сели ей на хвост, — сказал Вас, осматривая комнату взглядом.

― Ага. Я опоздала. Мне нужно сообщить об этом Совету магов, чтобы они были в курсе, если кто-то противозаконно задумает производить зелье беспамятства.

Мы потратили ещё пять минут на поиски. Удивительно, но мне не бросилось в глаза ничего, чем можно было бы воспользоваться в качестве подсказки.

На следующий день после полудня Вассаго ждал меня у дома. До этого я всё утро просматривала интернет в поисках хоть какой-то инфы о Мэри, пытаясь сузить круг подозреваемых по убийству демонов. Однако, к сожалению, не нашла ничего для себя полезного.

— Куда направляемся на этот раз? — уточнил Вас.

— Ты что спал на крыше?

Он хмыкнул.

— Да нет. Так какой у нас план на сегодня?

— Мне нужно вернуться в Совет магов и показать подруге стрелу, а потом найти ведьму.

Хотела это сделать вчера, но библиотека рано закрывалась, а на вопрос о Каре маг с усмешкой заявил, что та ушла по «важному» делу.

— Стрелу?

Пришлось поведать Васу о мудаке, убивавшему всех, кто, казалось, знал что-либо, связанное с убийством моей матери.

Демон нахмурился.

— Видимо, кто-то решил: ты слишком близко подошла к раскрытию убийства, либо какой-то тайны. Рассказала Самаэлю о первой стреле? Думаю нет, ведь так?

Остановившись, от возмущения распахнула рот. Но всё же сумела взять себя в руки, однако предостерегающе прищурила глаза на своего охранника.

— Знаешь, Вас, это тебя, возможно, шокирует, так что приготовься.

От интереса тот навострил уши.

— Весь внимание!

Я мило улыбнулась.

— На Самаэля я только работаю, и он никак не влияет на мою жизнь. В курсе, что демоны не в силах совладать с инстинктами по отношении к тем, кого считают «своими», но это ваши заморочки, не мои. Через шесть дней я навсегда избавлюсь от крылатой занозы в заднице.

Вассаго удивлённо на меня уставился. А потом издал нечто среднее между смехом и глубоким вздохом.

— Ведьма, продолжай и дальше себе это говорить. Меньше знаешь ‒ крепче спишь.

Я нахмурилась и захлопнула за собой дверь машины, не обращая внимания на хохот нахала.

На этот раз, когда приехала на объект, Вас не стал жаловаться, просто достал телефон из кармана и прислонился к автомобилю. Очень подозрительно. Когда покосилась на демона, тот только улыбнулся.

Заглянула ему через плечо и чуть не поперхнулась, увидев ярко-розовое приложение.

— Ты в «Портале»?

Вас залыбился.

― Эй, у парня есть потребности.

― Почему ты отклонил светленькую фейри? Она миленькая.

― Тебе бы понравилось, если бы я указывал тебе, с кем встречаться, а с кем нет?

― Усекла. Уже ухожу.

Так как ко всем лифтам образовались очереди, я поднялась на шестой этаж по лестнице. В библиотеке с книгами, которым больше сотни лет, стояла полная тишина. На самом деле печатные издания сейчас никто не читал ‒ все было в цифровом формате, ‒ но здесь некоторые фолианты написали ещё до открытия порталов и в десятилетия отчаяния. Если защита когда-нибудь не сработает и здание загорится, все работники обязаны вытащить отсюда эти сокровища. Даже ценой жизни.

Люди, ведьмы, демоны и маги ‒ все безумно дорожили своими библиотеками. Однако маги всех переплюнули в подозрительности и защите, поэтому взять книгу из их хранилища практически невозможно. Сейчас знание ‒ сила, мощнее, чем когда-либо в истории.

Забитые фолиантами полки стояли, как фигуры на шахматной доске. Между ними едва ли могли протиснуться спиной к спине два человека. Библиотекарь прошла мимо со стопкой книг, парящей перед ней, я её обошла и направилась к стойке информации.

— Даника, привет, — улыбнулась мне шелки¹⁰ и, шагнув ко мне, поморщилась.

Толстые чёрные кандалы обхватывали её лодыжку, обсидиановая цепь волочилась за ней по деревянному полу. За тридцать лет тюремного заключения Мелла так и не заслужила свободу. Однажды я спросила подругу, за что её осудили, но она не смогла ответить из-за наложенного заклятия молчания. Судя по тёмной силе, сочившейся из кандалов, кто-то сильно озаботился, чтобы шелки молчала, в противном случае ей несдобровать.

Только Совет имел доступ к цепям науд. Ходили слухи, что маги отправились в другое царство, чтобы найти нерушимый метал, выковали цепи и воспользовались ими, чтобы усыпить полубога после открытия порталов. Я содрогнулась. Находилась всего в паре футах от кандалов, а уже казалось, что едва могу дотянуться до собственной силы. Цепи явно изголодались.

— Мелла, привет, — поздоровалась с подругой.

Что бы та ни совершила, разозлив тем самым Совет, это, возможно, было нечто ужасное. Поговаривали, что она подло предала магов. Вместо того, чтобы убить, они спрятали её шкуру, лишив доступа к магии. Цепи служили лишь символом, словно шелки могла когда-нибудь забыть о своей силе.

― Пожалуйста, выдай мне всё, что у вас есть на ведьму, — попросила я.

Мелла кивнула и ввела в компьютер данные мною имя и адрес Мэри. Потом, изучив информацию на экране, скрылась в кабинете за своим столом.

Ожидая её, прислонилась к столешнице. Через пару минут Мелла вернулась с тонкой папкой в руке, села на своё рабочее место, в ней порылась, потом распечатала несколько листов и приложила их к уже существующим в деле ведьмы.

Тут шелки ссутулилась, и, через плечо проследив за её взглядом, увидела идущего к нам Брюса.

Только начав работать на магов, обнаружила: этот маг ‒ эгоистичный засранец. Пока был на коне ‒ с радостью работал с другими, но как только Совет выделял его напарника, тут же происходили несчастные случаи.

Все знали, что за ними стоит Брюс, однако ему всегда удавалась во время ужасных происшествий оказываться на другом конце города. Постоянно выходил сухим из воды. Между ним и повышением по службе стояло пять магов-апостолов, и Кейган был одним из них. Чтобы Брюсу заработать повышение, одному из этих магов пришлось бы либо уйти в отставку, либо умереть.

Я не отводила взгляд от говнюка.

— Мне нужно, чтобы ты мне кое-что нашла, — рявкнул он шелки, полностью меня игнорируя.

— Я задействовала Мелли, — любезно отозвалась. — Встань в грёбанную очередь.

Мудак медленно повернулся ко мне, прищурив на меня глазки-бусинки. Только мать могла полюбить такое мерзкое лицо. Брюс сморщил кривой нос. Могу поспорить на доллар, что за годы работы на Совет дебилу не раз по нему врезали. Если продолжит говниться, то я тоже не удержусь и вдарю ему по шнобелю.

— Не слышу, что мямлят предатели и шлюхи, — прорычал Брюс.

Мелла вздрогнула.

Я выгнула бровь и глянула на подругу.

— Как думаешь, кто из нас кто? — с ехидством в голосе спросила её, а потом повернулась к магу. — Брюс, всё ещё пытаешься доказать свою крутизну?

— Сучка, мне не нужно ничего доказывать, — огрызнулся тот и, развернувшись ко мне спиной, рявкнул Мелле:

— Поторопись!

— Вау, — пробормотала я. — Должно быть, у тебя крошечный пенис.

Он обернулся и пригрозил мне кулаком. Я же расплылась в широкой улыбке.

— Ну же, попробуй, — подначила, — и посмотрим, что произойдёт.

Брюс глянул через плечо на подошедшую с поджатыми от неодобрения губами библиотекаршу. Магу, возможно, нравилось гнуть пальцы, но теперь он был на её территории.

— Ты того не стоишь, — прошипел Брюс и потопал прочь.

— Спасибо, — прошептала Мелла. — Но тебе не следовало его раздражать. Теперь подонок и тебе не даст проходу.

— Он только с тобой так себя ведёт. Дай знать, если снова тебя побеспокоит.

— Почему тебя это заботит? Я ведь предательница, — скривив губы, грустно молвила она.

Хотя под маской очевидного горя пылала ярость.

— Минуточку. А почему именно ты стала предательницей? Ведь, по его мнению, именно я такая, разве не так? — подмигнула подруге, и та расхохоталась. — Смотри. Меня тоже считают изменщицей, ничего не зная обо мне и моей жизни. Или твоей. Мне плевать на твоё прошлое. Мы не гладкие и пушистые и совсем этим не гордимся.

Мелла так долго пристально на меня смотрела, что мне стало слегка жутковато. Потом улыбнулась и протянула мне дело Мэри.

— Это всё, что я смогла найти по твоей ведьме. Здесь не так уж много.

Открыв папку, взглянула на лежавший сверху листок и вздохнула. Почти никакой информации…

— Мелла, спасибо.

Она улыбнулась.

— Всегда пожалуйста! И будь осторожна.

— А то! — крикнула ей и выбежала из библиотеки, а потом направилась в кабинет Кары.

Та склонилась над стопкой документов, но, когда я вошла, подняла на меня глаза.

— О, виновница переполоха. Весь офис о тебе жужжит.

Я насупилась, а она рассмеялась.

— Чем могу помочь?

— Кто-то продолжает убивать демонов. Они используют стрелы. У меня есть одна, можешь на неё взглянуть?

— Конечно.

Протянула ей стрелу, она оказалась до смехотворного лёгкой, с учётом, что могла сразить высшего демона. Смотря на меня, Кара просияла.

Она походила на продавца модного бутика с волнистыми светло-каштановыми волосами, тёмно-голубыми глазами и миниатюрным телосложением. Я начала промышлять на улицах Дарема примерно в то же время, когда Кара их покинула, и наслышана о её репутации. Она прошла путь от охотника за головами до ученицы мага, мечтая стать первой женщиной-магом в Совете.

Продвижение Кары по служебной лестнице было беспрецедентным. Никогда не видела её в деле, однако не стала бы недооценивать её силы.

— Расскажи мне всё, — попросила она.

Глубоко вздохнула и выложила ей всё как на духу.

— Должно быть, её окунули в какой-то яд, чтобы с лёгкостью убить высшего демона. Надеюсь, ты сможешь это проанализировать.

— Конечно, — согласилась Кара и хмыкнула, рассматривая стрелу с чёрными перьями. — Привет, красотка.

— Вот так всегда, — сердито буркнула я, тряхнув волосами.

Кара рассмеялась, не отрывая взгляда от стрелы.

— Думаю, сделана на заказ. Четыре пластины. Какая-то деревянная вставка. Странно, учитывая, что ничего больше не добавлено. Всё разработано для обеспечения точности.

— Разве не все они такие?

Она покачала головой.

— Тут всё сбалансировано. Скорость, точность, мощность. Эта маленькая красавица могла уничтожить только низшего демона.

Нахмурилась.

— Низший ниже меня ростом, но вдвое меня тяжелея. А вот высший был меня выше и худощавее.

Кара, оттолкнувшись от стола, прокатилась на стуле по деревянному полу к другому длинному столу в углу кабинета.

— Я проверю одни из самых распространенных ядов, — пояснила она. — Тесты займут какое-то время, поэтому отпишусь тебя по результату.

Очень не хотелось оставлять ей стрелу, потому что она была единственной зацепкой для расследования. Но Каре я доверяла.

— Спасибо.

***

Вас сделал вид, что меня не видит, когда к нему подошла. Снова заставила его ждать и забыла принести ему печенье.

— Прости. Мне нужно было получить некоторую информацию о пропавшей ведьме.

— Почему именно ты охотишься на ведьму? — буркнул демон, не отрывая глаз с телефона. — Думал, что Совет интересует только прошедшие через порталы паранормалы.

— Так уж так получилось, — проворчала, просматривая папку с делом ведьмы. — Просто смешно… Что за бред?

— Ты это о чём?

Оторвалась от бумаг.

— За преступление суд бы вынес ей лишь слабенькое наказание. Ведьма установила слишком сильное заклинание и не ограничила его действие только паранормалами. Пара подростков попыталась ворваться в её дом и пострадала. Только из больницы их родители узнали о произошедшем. Об этом случае доложили Совету. — Я нахмурилась. — А вот если бы Мэри осудили, она получила бы только штраф или, возможно, какие-нибудь общественные работы по созданию исцеляющих заклинаний в людских больницах.

— Значит, она переборщила с оберегом, вырубила пацанов, пытавшихся выкрасть у неё какую-то дрянь, и теперь ты должна поймать эту ведьму?

— Ага.

Вас выгнул бровь.

— Пустая трата времени, учитывая твой послужной список.

Верно сказано! От разочарования пнула переднее колесо машины.

— Связью с Самаэлем я разозлила Совет. И теперь они нагружают меня всякой ерундой.

И тут Вассаго напрягся, медленно повернул голову с такой яростью на лице, что я содрогнулась, а по коже побежали мурашки.

— Вот, посмотри, — протараторила я, суя ему в лицо листок бумаги.

Демон оторвал взгляд от здания и на него посмотрел.

— Слишком много чёрного.

— Точняк.

Имя, дата рождения и адрес Мэри напечатаны на первом листе бумаги из папки, которую я держала, вместе с её преступлениями и названием ковена. Всё остальное зачёркнуто толстыми чёрными линиями. Отредактировано.

Судя по скудной информации, которой обладала по ведьме, та никогда нигде не засвечивалась. Возглавляла серый ковен Уокер, названого в честь Джессики Уокер, их главы. Мысленно сделала для себя отметку: нужно переговорить с самой Джессикой.

— Определённо заинтересовалась, — буркнула и, вытащив телефон из кармана, набрала номер.

— Я с тобой не разговариваю, — буркнул Стив и повесил трубку.

Вас выгнул бровь, а я же пожала плечами.

— Ему просто нужно немного времени.

Выждав тридцать секунд, снова позвонила другу.

— Даника, я не шучу, — раздражённо ответил он. — В курсе, что случилось с Самаэлем. Из-за тебя меня чуть не грохнули, — гаркнул он и положил трубку.

— Я его не виню, — глубоко вздохнула, прислонившись к машине. — На его месте тоже бы разозлилась.

— А кто такой Стив?

— Друг. Что касается техники, хакерства и взлома ему нет равных, и всегда, когда мне нужна его помощь в расследовании, помогает.

Телефон затрезвонил, и я улыбнулась. Стив никогда не мог на меня долго злиться. Ну и если он знал о поставленной Самаэлем на мне метке, то сложил два и два и понял: эта дурацкая связь спасла ему жизнь.

— Чего хочешь? — с деланным безразличием в голосе спросил Стив, и я улыбнулась во весь рот.

Любопытство его сгубило.

— Охочусь на ведьму, её досье ‒ полный отстой. Почти вся более или менее важная информация удалена. Хочу знать её историю и все ковены, членом которых она когда-либо была.

Он вздохнул.

— Брось мне её имя. Будешь должна. Не думай, что я не считаю твои должки.

— Ты супер. Спасибо.

— Приятно тебе сегодня отужинать, — хохотнул Стив.

— Ты это о чём? — нахмурилась.

Друг, продолжая смеяться, отключился, я же ошарашенно уставилась на телефон.

— Сегодня понедельник, — хмыкнул Вассаго.

— Ну и что? На прошлой неделе я ужин без проблем пропустила.

— Тогда из-за отягчающих обстоятельств его отменили.

Я прикрыла глаза.

Твою ж мать!

Потянувшись за стаканом с водой, я замерла от аппетитных ароматов блюд, которые одетые в белое официанты начали разносить.

Посмотрела на поставленный передо мной суп том ям и тут же перевела взор на Самаэля — он выглядел уж слишком довольным! Подождала, пока демоны переключатся на разговор между собой, и только потом, прищурившись, поинтересовалась у их главаря:

— Как ты узнал, что мне нравится?

— Всё просто: в понедельник вечером ты почти всегда заказываешь тайскую еду, — улыбнулся он. — А дальше не так уж сложно узнать обычное содержание твоего заказа. Ну и для тебя мои повара приготовили много разных блюд: вдруг решишь попробовать что-то новенькое.

— Зачем?

— Потому что мы отдаём предпочтение разнообразию в еде.

— И всё же почему именно тайская кухня? — зло процедила сквозь зубы.

— Ты хотела насладиться любимой едой на вынос, а здесь мои желания — закон, — пояснил мудак, и мне пришлось прикусить язык.

Определённо, его желания мне побоку.

Пытался ли Самаэль этим показать: ему известно о моём неприятии его самого и его чёртовой метки, или же что всё обо мне знает?

Милый или навязчивый? Возможно, немного того и другого.

Самаэль изучающе на меня смотрел, потом отвёл взгляд, видимо, довольный увиденным. Я попробовала том ям. Бесподобный! Чёрт бы побрал говнюка-демона!

Его грудь практически распирало от самодовольства. Решила не обращать на него внимание и сосредоточиться на вкуснятине. Самаэль же развернулся к Баэлю, вступив с ним в оживлённую дискуссию о политике фейри.

Сидевший рядом со мной демон глянул на меня и вернулся к еде. Кожа у него тёмно-коричневая, а при улыбке на щеках появлялись ямочки.

— Видимо, ты именно та ведьмочка, о которой мне прожужали все уши.

— Верно. А ты Рамиэль?

— Угадала. А мне вот интересно, сработалась ли ты с Самаэлем?

— Сработалась? — выгнула я бровь и указала взглядом на свою руку. — Значит, это так называется?

Рамиэль склонил голову набок.

— А как бы ты это назвала?

— Рабством. Я бы назвала это рабством.

Он прищурился.

— Меня удерживали в рабстве на протяжении веков, поэтому могу высказать своё мнение: в отличие от других демонов, Самаэль предоставил тебе слишком много свободы.

Рамиэль прочитал мои мысли? Проверила ментальные щиты — на месте и плотные, как каменная стена.

— Твое лицо, ведьма, — хмыкнул он. — Тебе нужно научиться контролировать мимику, если собираешься якшаться с бессмертными.

Будь моя воля, я бы ни секунды с ними не провела, а через неделю вообще не планирую с ними встречаться.

— Неужто мы так ужасны? — с улыбкой поинтересовался Рамиэль и махнул рукой в сторону стола, где большинство демонов смеялись над словами Самаэля, а Лилит вообще откинула голову назад и расхохоталась.

Окружённый друзьями главарь демонов выглядел совсем другим, а я терялась в догадках, что делаю на этом сборище знавших друг друга веками демонов.

— Да нет, — улыбнулась я.

Все здесь словно одна большая семья, и от этой мысли защемило глубоко в груди. Именно в эту секунду Самаэль склонился ко мне и тихо поинтересовался:

— Вина?

Предложил моё любимое. Закатила глаза и махнула в сторону бокала. Рот демона дёрнулся в ухмылке, а все за столом молча уставились на своего предводителя.

Он же обслуживал человека! Мне захотелось сказать — даже не знаю что, — как тут официанты спасли меня своим появлением и начали собирать грязную посуду.

Потом поставили огромные тарелки с едой, и у меня громко заурчал живот.

Конечно, демоны с их то острым слухом это услышали и все как один на меня уставились. Смущённо я залилась румянцем.

— Босс, тебе лучше её накормить, — прыснул Вас.

Ни за какие коврижки! Даже я знала, к чему это приведёт. Да и Вассаго понял, что я оценила его шутку, вспомнив наш разговор о печенье. Кормление для демонов символично, чего я не понимала и не желала, чтобы Самаэль в очередной раз втянул меня в это дерьмо.

Предостерегающе посмотрела на нахала, тот же самодовольно откинулся на спинку стула с едва заметной ухмылкой.

Лилит улыбнулась, очевидно, став ко мне чуть дружелюбнее.

— Я тоже умираю с голоду, — провозгласила она. — Буду с тобой драться за жёлтое карри.

— Хотя его тоже обожаю, — парировала я демонице, благодарная ей за смену темы разговора, — но предпочту курицу с кешью.

В бою Лилит меня бы с лёгкостью грохнула.

Положила себе на тарелку восхитительного кушанья. Повар себя превзошёл! Не каждый сможет так вкусно приготовить курицу с кешью! К счастью, он не положил в неё ананас — ненавижу его с курицей. Вкус взорвался у меня во рту — идеальное сочетание острого, соленого и сладкого. Кешью хрустел, а курица такая нежная, что буквально таяла во рту.

От неимоверного удовольствия я застонала, и за столом снова воцарила тишина.

— Думаю, ей понравилось, — озорно хмыкнул Асмодей.

— Ага, так понравилось, что готова залезть под стол и собрать все остатки еды, — съязвила я и услышала смешки демонов.

Самаэль же совсем притих. Я обернулась и обнаружила, что его взор прикован к моему лицу. Серебристые глаза блестели, скулы покраснели, когда облизала губы, демон уставился на мой рот.

Я возбудилась, и глаза демона потемнели. Он заёрзал на стуле, зашуршав крыльями. Время словно остановилось.

Глотнула воды. Не собираюсь ещё больше позориться. С меня хватит! Отвернулась от Самаэля и стала молча есть, вполуха слушая разговоры демонов о делах, их смех и добродушное поддразнивание.

Отказалась от десерта… не потому что его не хотела, просто… взгрустнулось.

Ведь лишилась тепла семьи, как только мама решила сбежать из своего ковена, оставив на его попечение Иви. Неудивительно, что теперь сестра не хотела иметь со мной ничего общего.

Я получала удовольствие от ужина. Огромное. Друзья Самаэля делились историями, произошедшими с ними за последние два столетия. Они старательно избегали упоминания о своём пребывании в подземном мире, однако по возможности включали меня в свой разговор.

Я ожидала многого от понедельничных ужинов Самаэля, но даже не представляла, что от увиденного у меня перехватит дыхание и почувствую щемящую боль в груди.

— Мне пора, — встав, выпалила я.

Демоны стали со мной прощаться, Вас же вскочил со стула.

— Останься, — велела ему. — Ну, серьезно, что со мной случится?

Вассаго посмотрел на Самаэля, который с прищуром вперился в меня.

— Да, — ответил на немой вопрос Васа главарь демонов. — Повеселись. Я сам доставлю ведьму домой.

Я удивлённо уставилась на Самаэля.

— Это излишне.

— Я всё равно тебя провожу.

Мудак сказал таким тоном, что мне стало ясно: любые споры бесполезны. Посмотрела на отливавшую золотом в свете свечей метку на руке. Потом расправила плечи, помахала рукой демонам за столом и зашагала к лифту, у которого Самаэль уже молча ждал открытие дверей.

Перья крыльев демона коснулись моего лица, я посмотрела на него, он сделал вид, будто ничего не произошло.

— Ты и правда собираешься втиснуться в мою машину? — удивилась я.

Ладно Вассаго, но как огромный, мускулистый Самаэль сможет усесться на пассажирском сиденье?

— Нет, — отрезал демон. — Размах крыльев слишком… велик, поэтому вряд ли помещусь.

В голове тут же возникли грязные картинки, а глаза Самаэля потемнели от вожделения.

«Даника, сосредоточься, возьми себя в руки,» — мысленно себя урезонивала.

— Завтра мне понадобится машина, — заикаясь, промямлила я. — Из квартиры я тебе позвоню.

― Неприемлемо. Ты полетишь со мной, а позже, ночью, тебе подгонят твой автомобиль к дому.

Я испуганно втянула в себя воздух и чуть не задохнулась. Лететь? В крепких объятиях Самаэля? Достаточно близко, чтобы чувствовать каждый дюйм его тела? Достаточно близко, чтобы учуять его аромат?

— Спасибо, но нет.

— А-ха-ха, Даника. Ты же не трусишь?

Сердито вперилась в говнюка.

— А если и так? Я боюсь высоты.

Когда двери лифта открылись, поняла, что мы не спустились в вестибюль, а оказались на крыше башни.

Самаэль за руку подвёл меня к краю.

— Неужто ты откажешься увидеть город с высоты полёта? Почувствовать ветер в волосах, насладиться запретным плодом для многих смертных?

Да, собиралась отказаться, но передумала, ведь есть вероятность: если соглашусь, после этого Самаэль спокойно воспримет наши полёты с Вассаго. И ему бы больше не пришлось втискиваться в мою тачку, а я бы наслаждалась полётом без испуга, что тело может предать меня в любую секунду.

Однако испугалась это предложить Самаэлю. Интуиция подсказывала: он воспримет в штыки моё желание летать с Васом. Вот только от балагура, в отличие от его главаря, у меня не пересыхало во рту от смеси вожделения и страха.

— Я в платье.

— Твоя репутация не пострадает.

Я хотела полетать. Больше всего на свете.

— Хорошо, — всё-таки согласилась, и Самаэль притянул меня к себе.

— Погоди! — ухмыльнулся он, и у меня перехватило дыхание.

Я впервые увидела, чтобы говнюк по-настоящему улыбался, и так засмотрелась на его лицо, что не заметила, как он подхватил меня за ноги, и подобно новобрачной лежала в его объятиях. Хотела было возмутиться, но тут его крылья раскрылись, и мы взмыли в небо.

Завизжала, а потом рассмеялась, когда Самаэль накренился влево, открывая мне вид на башню.

Охренеть! Невероятные ощущения! На секунду во мне возникла тоска по собственным крыльям и даже вроде как почувствовала ноющую боль в спине из-за их отсутствия.

— Ведьмочка, посмотри вниз, — прошептал мне на ухо Самаэль, и я вздрогнула.

Демон хмыкнул. Сукин сын определённо знал о моих ощущениях.

Усилием воли заставил себя посмотреть вниз. Волосы хлестали меня по лицу. Самаэль резко снизился на пару-тройку футов, и ветер чуть не вырвал весь воздух из лёгких, а глаза заслезились.

И всё же я впервые со смерти мамы по-настоящему получила удовольствие и развеселилась.

Под нами сияли огни Дарема — как ни странно умиротворяющее зрелище. Здания не такие высокие, как в Нью-Йорке или Чикаго, поэтому Самаэль легко между ними лавировал. От безумного восторга я рассмеялась.

Повернувшись к демону лицом, прокричала:

— Обалдеть! Вы, демоны, видите такую красоту каждый вечер! Зачем ты ходишь, если умеешь летать?

Самаэль прижался ртом к моей шее, и у меня по спине пробежали мурашки. Я так отвлеклась на его близость, что не заметила, как мы подлетели к дому. Чёрт его дери!

Мы приземлились в тени многоквартирного здания. Демон медленно меня опустил. Я развернулась к нему лицом. Он неожиданно притянул меня к себе и впился в губы поцелуем.

Я ахнула, а он прорычал в ответ, явно возбуждённый. От разлившегося тепла по телу, содрогнулась. Скользнув рукой по пояснице, демон прижал меня к себе. Как же мне было хорошо в его объятиях.

Самаэль мне так и не показал свои крылья, думаю, их размах огромен, как и его член, прижавшийся к животу, а мне бы хотелось, чтобы он прижался гораздо ниже.

Целуя, демон ласкал, дразнил мой язык, от его вкуса у меня закружилась голова. Испуганно взвизгнула, когда он поднял меня за задницу. Прижал меня к стене здания, и, клянусь, я на секунду ослепла, когда Самаэль прижался набухшим пенисом прямо к промежности.

Застонала и, как малолетка, стала об него тереться. Самаэль в ответ зарычал и отчаянно приник к моим губам. Подхватил под попу одной рукой, другой за волосы отклонил мою голову, чтобы углубить поцелуй.

Я вся пылала, словно в огне. Демон оторвался от моих губ, я задрожала от безудержного желания и застонала, когда он начал покрывать поцелуями мою шею, иногда её покусывая.

— Ведьмочка, отдайся мне. Пойдём со мной в кровать. Я доставлю тебе безумное удовольствие, — прошептал Самаэль.

Его слова для меня стали, как ушат ледяной воды.

Я обжималась с королём демонов там, где нас любой мог увидеть.

«Ну и дурёха! Определённо опрометчивый поступок!»

Упёрлась руками в грудь Самаэля. Он поднял голову, затуманенные похотью глаза начали проясняться

— Пожалуйста, опусти меня, — взмолилась я.

Не веря своим ушам, демон нахмурился.

— Я не шучу, — рыкнула, придя в себя и осознав, что стою, прижавшись к стене с Самаэлем в паре шагах от меня.

— Это ошибка, — уже сожалея о содеянном, пробормотала я.

Как же сложно было подавить возбуждение!

— Почему?

— Ну… Я охотница за головами. И ведьма. А ты… это ты.

На его челюсти дёрнулся мускул. Он тут же стал на все сто процентов высокомерным, могущественным демоном.

— К чему ты клонишь? — пророкотал Самаэль.

Я не собиралась вдаваться в подробности своего отказа. Однако очень хотела получить ответы на вопросы, не дававшие мне спать по ночам.

— Ты установил со мной связь. Откуда мне знать, что чувства к тебе реальны, а не из-за твоей метки?

В глазах Самаэля промелькнуло удивление.

— Связь может вызывать разные чувства, но не похоть. Да, я питаюсь похотью, ведьмочка. А не вызываю её.

— Так ты мной сейчас питался? — возмущённо уставилась на демона.

— Наёмница, ты бы сразу поняла, если бы я тобой питался, — отрезал Самаэль, вся теплота в голосе исчезла, — потому что испытала бы при этом безумное удовольствие.

С обиженным, отстранённым видом он отступил назад.

— Даника, иди домой.

Пока я колебалась с ответом, он уже отвернулся. Повисло молчание, пыталась найти нужные слова, но между нами словно стояла стена.

Я… его чем-то обидела?

Встряхнула головой, пытаясь выкинуть рисковые и нелепые мысли. Последовав приказу, подошла к многоэтажке, подняла руку, чтобы основная защита её просканировала и позволила пройти внутрь. Вестибюль заполнил зелёный свет, и открылись двери лифта.

Ужасно хотелось обернуться, однако себе запретила. Стоп! Сейчас мне не до шашней с Самаэлем. Если в ближайшее время не найду убийцу, то окажусь в его постели.

Ага, точняк, кувыркалась бы в его кровати. В отличие от разума, тело жаждало пусть высокомерного и чересчур собственнического демона. Ему плевать на мои цели, которых легче достичь без репутации ведьмы, переспавшей с самим Самаэлем. Потому что, по-любому, это выплывет наружу.

Мне же нужно сосредоточиться на расследовании.

Не успела войти в квартиру, как Лия бросилась мне в ноги. Взяла её на руки, почесала под подбородком, пока та не замурлыкала. Расстроилась, что на весь день оставила кошку одну. Возможно, мне нужно найти ей компанию.

Да, потому что решением моих проблемы определенно стал бы другой котёнок.

Накормила Лию, села в кресло у окна и уставилась на парковку.

Мотив. Мне определённо нужно понять мотив преступника.

По словам Селины, нож принадлежал либо фейри, либо ведьме. Фейри более могущественные, однако им не зачем начинать войну с демонами.

А вот маги наверняка бы выиграли. Они ненавидели демонов, спали и видели, как их искоренить из этого мира, да и из любого другого. Даже Габриэлю всё же пришлось следовать приказам Самаэля, а маги правили только потому, что демоны им позволяли.

Ведьмам бы тоже подошёл такой расклад. Почти никто из них не смог бы противостоять демонам. Однако они зациклились на поиске способа лишить Совет магов власти. Ведь тот после открытия порталов удостоверился в слабости ведьм, заключил соглашение с демонами и захватил власть, задвинув их на задний план.

В этом раскладе фейри могли бы получить выгоду, однако меня охватило сомнение. Большинству из них было по фигу до нашей политики. При необходимости они вмешивались в нашу жизнь, однако предпочитали оставаться в своих королевствах и признавали статус-кво, ведь если демонов уничтожат, следующей целью станут они сами.

Вздохнув, потёрла лоб. Стрелы! Именно они подсказали мне, что убийство мамы не случайно! Если убийца задумал меня тем самым запугать, то сильно просчитался!

Признаю бесполезность уроков по установлению защиты, потому что обереги не сработали против наёмника с арбалетом. Видимо, кто-то решил, что меня проще грохнуть, чем потом разбираться с законом.

Даника

Пульс зашкалил от угрозы Самаэля, и я попыталась его толкнуть в грудь, но он уже отошёл, на секунду прикрыв глаза и нахмурившись. Через минуту появился Вас. Вероятно, ждал снаружи.

— Вызывали? — спросил он у босса.

Глаза у друга слегка посветлели, когда увидел мои растрёпанные волосы и, возможно, шокированное выражение моего лица. Улыбка, которой Вассаго меня одарил, сказала: он понял, что я учудила, и почти ожидала от него одобрения в виде поднятия большого пальца.

Самаэль без предупреждения ударил Васа по голове.

Главарь демонов двигался с не видимой для человеческого глаза скоростью. Я закричала, от потрясения перехватило дыхание.

— Какого чёрта, Самаэль!

Демон, пропустив мимо ушей мои вопли, впечатал Вассаго в стену и начал душить, сжимая пальцы на его горле.

Неосознано ухватилась за рукоятку метательного ножа и швырнула его в голову Самаэля. Скорее всего говнюк прикрылся крыльями, так как клинок повис в пару дюймах от его головы. Всё его внимание было приковано к жертве, которая боролась с удушающим захватом с выпучеными, дикими глазами. Вас наверняка задавался вопросом, какая муха укусила босса.

С разбегу ударила Самаэляпо голове. По крайней мере, так думала, потому что впечатала кулак в его перья. Попыталась врезать говнюку по рёбрам, но снова попала только по крыльям, которыми он прикрылся. Не видя их, не могла найти слабые места демона.

— Придурок, отпусти его.

Когда Вассаго попытался вздохнуть, Самаэль выгнул бровь.

— Так заставь меня, — тихим урчащим голосом предложил он.

От его наглости и жестокости какая-то темнота поднялась у меня изнутри. Нечто нечестивое, совсем мне чуждое.

— Я его убью, — пророкотал Самаэль. — Он для меня лишь пешка.

Мне сложно было понять по выражению лица мудака, блефует он или нет, однако Вас от нехватки воздуха посинел. Опустила щиты так быстро, что перед глазами поплыли чёрные пятна. Сила Самаэля лизнула меня, но я отбросила её потоком магии.

Казалось, она захватила меня. От непривычки затошнило, поэтому глубоко вздохнула, стараясь подавить рвотный позыв.

— Плохо стараешься, — рявкнул Самаэль и швырнул Вассаго в дальнюю стену комнаты. Ударившись, тот рухнул на пол и поднял руки в мольбе, когда его лидер к нему подошёл.

Перепрыгнув через диван, бросилась к другу, на бегу вытащила из ножен ножи и метнула их в Самаэля.

Тот расхохотался, ловко увернувшись от одного, а другой лёгким движением руки отбросил в сторону.

Смятение боролось с яростью. Но всему виной — потрясение. Почти не узнавала демона, когда тот улыбнулся Васу.

— Мне это понравится, — заявил Самаэль, и я на него, разинув рот, удивлённо возрилась.

Вассаго выругался, когда его босс врезал кулаком ему по лицу, снова легко увернувшись от моего удара.

Вас, явно изумившись, сплюнул кровь. Определённо бой шёл в одни ворота. Друг не ожидал от своего главаря нападения и всё ещё не оправился от удушающего захвата.

Мистелтейнн заурчал, привлекая к себе внимание. Подумала, клинку просто страшно захотелось искупаться в крови, поэтому его проигнорировала. Воспользуюсь им только в крайнем случае.

Взревев, Вассаго ударил босса коленом в живот. Я этим воспользовалась и метнула в мудака нож. Тот глубоко вонзился ему в плечо. Самаэль развернулся и на меня зарычал. Рыкнула ему в ответ.

— Отпусти Васа.

— Хорошо, — буркнул он, потом ударил Вассаго в живот и отступил от него на шаг.

— Сукин сын! Да что ты творишь? — заорала я, вперив в Самаэля взгляд.

— Хочешь, чтобы я остановился? Так заставь меня. Даника, он не выдержит очередного моего удара. Мои подчиненные могут умереть, если я не позволю им исцелиться.

— Почему? — прошептала я.

Глаза на долю секунды прояснились, прежде чем он снова повернулся к Васу.

— Ведьмочка, ты хочешь или нет его смерти?

От вопроса мудака чуть не поперхнулась воздухом.

— Ты ведь шутишь?

Я теряла бдительность рядом с Самаэлем. Раньше этого не осознавала, начав относиться к нему, как к обычному человеку. А он им никогда не был и не будет, даже отдалённо. Явно повёрнутый на контроле и с собственническими замашками, больной на голову демон.

Грудь защемило, словно сердце перевернулось. Чувство, очень похожее на огорчение и предательство, безжалостно его подавила.

— И чтобы преподать мне урок, ты убьёшь своего подопечного?

— Вассаго в курсе: никто не смеет трогать то, что принадлежит мне.

И тут впервые увидела на лице друга настоящий страх, когда высший снова к нему шагнул. На долю секунды подняла щиты, а потом их уронила. Выражение лица главаря демонов стало гораздо страшнее, чем охватившая меня тёмная, смертоносная магия.

Вероятно, Самаэль быстр, но и я не лыком шита. К тому же непредсказуема. Жаль, не прихватила с собой пистолета, однако ножей вполне хватит.

Метясь низко, угодила одним из них в икру придурка. Он на него отвлёкся. Воспользовавшись этим, проскользнула мимо Самаэля и встала между ним и Васом.

Высший зарычал, излучая угрозу.

Слова Селины эхом отдавались в голове.

«Прими свою силу. Даже те её стороны, которые тебя пугают».

До сих пор не научилась, как с поднятыми щитами использовать магию. Всегда топорно её применяла. И всё-таки попыталась. Усилием воли потянулась к тёмному её усику, вьющемуся откуда-то из глубины души.

Что-то треснуло. Интуитивно поняла — повредила заклинание подавления.

Почти потеряла способность сохранять присутствие духа из-за напора силы. Меня окружила переливавшаяся золотом и пурпуром завеса. С одной стороны от меня стоял Самаяэль, с другой — Вассаго. Если думала моя магия подобна лёгкому ветерку, то она оказалась грёбанным ураганом.

С непроницаемым лицом Самаэль изучал мою защиту, потом поднял руку, и его магия направилась к моей, пробуя на прочность.

— Теперь это действительно оберег, — с гордостью в голосе заявил говнюк.

Я обомлела от неожиданной для меня его похвалы. Настроение высшего менялось со скоростью света. Как под него подстроиться? Да и не хотела. Грохнулась на колени, проигнорировав шовинисткое возмущение на лице демона, и развернулась к нему спиной.

— Ты в порядке? — спросила Васа.

Тот, вытирая кровь, просто кивнул и настороженно посмотрел в сторону босса.

Самаэль нетерпеливо гортанно прорычал, я обернулась и встретилась взглядом с его серебристым.

— Можешь снять защиту.

— Да пошёл ты!

Его глаза распахнулись, затем снова сузились.

— Ведьмочка, Вас в порядке, — заверил он, а когда я промолчала, уже ледяным тоном приказал:

— Сними защиту, или я её сломаю.

Сейчас мудак не внушал мне доверия, поэтому не стала ему подчиняться.

— Только попробуй, — прорычала я.

Самаэль протянул руку к моему оберегу и удивился, когда тот остался на месте. Да собственно я и сама обомлела. Из моего носа потекла кровь, и что-то похожее на страх отразилось на лице древнего.

— Твоя магия на грани истощения, ты только себе навредишь, — предупредил он, я же оскалилась.

Вассаго дёрнул меня за руку, однако упрямо попыталась задвинуть друга себе за спину. Услышав исходившие от него сдавленные странные звуки, обернулась.

— Ты смеёшься?

— Ничего не могу с собой поделать, — признался он. — Ты такая… свирепая.

Вас содрогнулся от притворного ужаса, и это привело меня в чувство. Адреналин схлынул и наступило облегчение. От быстрой смены настрояния закружилась голова. И накатила злость.

— Ты меня подставил!

Вассаго с сожалением пожал плечами.

— Что приказали, то и делаю. Даника, я за минуту исцелюсь. Немного боли стоило того, чтобы увидеть твой оберег. Он прекрасен.

Уставилась на друга. Позади меня Самаэль зарычал, друг же поднял руки.

— Я к ней не прикасаюсь, — пятясь, протароторил он.

Посмотрела на обнажившего острые белоснежные зубы древнего.

— Хватит, — рявкнул он. — Ты либо снимешь защиту или снова окажешься в моей постели, оправляясь от последствий применения магии.

Не подчинюсь мудаку. Он — монстр.

Самаэль прочитал ответ по выражению моего лица, и на его челюсти дёрнулся мускул.

— Отлично.

Пропуская мимо ушей ругань Васа, он снова положил руку на мой оберег. Тот замерцал, но я изо всех сил его удерживала, вливая в него всю магию без остатка.

— Ведьмочка, ты — сильна, — проурчал Самаэль. — Но по сравнению со мной, младенец, только начавший ходить. Мой возраст насчитывает столетия.

Влив в оберег ещё больше магии, почти ослепла. Если не остановлюсь, рухну на пол, обессиленная и уязвимая.

Совсем не хотела без сознания оказаться в его постели, поэтому глубоко вздохнула и потянулась к своей силе, втягивая её в себя. Щиты поднялись в ту же секунду, как оберег упал, и сделала мысленную пометку начать практиковаться в их поддержании.

Я обладала реальной силой! Не крошечный ручеек, а глубокий источник магии: тёмный, незнакомый, которым можно воспользоваться, чтобы уберечь себя от смерти. Я поверила Селине, когда та мне об этом поведала, а текущая по венам сила только это подтвердила.

— Ладно, будь по-твоему, — покладисто согласился Самаэль, когда моя защита исчезла.

Шагнул ко мне, и я попятилась, пока не упёрлась спиной в стену. Он замер.

Каким-то образом забыла, кем был этот монстр. Запамятовала, что исчадия ада могут выглядеть как обычные люди, однако у них совершенно разные представления о добре и зле.

Конечно, Самаэль не видел ничего плохого в нанесении вреда подчинённому, чтобы заставить меня прыгать, как в цирке, перед ним обезьянкой. Судя по тому, что знала о высшем, это ему свойственно.

— Не трогай меня!

Самаэль, не шелохнувшись, пристально посмотрел мне в глаза. Выдержав его взгляд, я резко развернулась и, пошатываясь, фигуально выражаясь, трусливо поджав хвост, ретировалась из комнаты.

Конец.