Снег в наших краях такое же редкое явление, как мое хорошее настроение. Снежные новогодние ночи, как и новогоднее настроение, остались в детстве. А сегодня, как и несколько лет до этого, были один градус тепла и ноль желания жить.

Я шла не быстро, хотя вышла поздно. Опоздать я не боялась, ведь моя работа – это не то место, куда хочется прийти заранее.

Хорошо хоть она находилась не далеко от дома. В погожие дни, которые бывали нечасто, я добиралась пешком. Такие дни в моей жизни случались редко вне зависимости от погодных условий. Да и тупо пешком тащиться на работу, где ближайшие двенадцать часов предстоит провести на ногах. Чаще я подъезжала на троллейбусе. Если сильно везло, я делала это зайцем.

Вот и сегодня в полном троллейбусе (какие неудачники ездят на работу тридцать первого декабря, кроме меня?) я притворилась, что не заметила контролера. Уставилась в телефон, и бабуля-контролер прошла мимо, не поймав мой взгляд.

Ехать было всего несколько остановок. Я смотрела в окно, наблюдая за унылым серым пейзажем родного города и стараясь особо не дышать. Последнее – необходимый навык выживания в троллейбусе. Как дышать, если вокруг столько сопревших в зимних куртках подмышек?

Когда я пробиралась к выходу, меня окликнул какой-то высокий мужик. Обычно я делаю вид, что ничего не услышала. Я же в наушниках, как мне слышать других?

Но дядька оказался настойчивым. Он тронул меня за руку, и я остановилась, надеясь, что он скажет про перчатку, которую я уронила, или что-то подобное. Я сняла наушник и хмуро глянула на мужика. Я пропущу остановку из-за него.

Мужчина тоже мне не улыбнулся, что было обидно. Я ему ничего такого не сделала. А вот он ставит меня под угрозу опоздания на работу.

Поймав мой взгляд, дядька сказал:

– Ваш билетик.

Я мысленно чертыхнулась, затем полезла в карман и вытянула деньги.

– Вы не оплатили проезд?

Ну тупой. Я же ему деньги протягиваю. Логично, что не оплатила.

– Нет, – сказала я. – Возьмите.

Я ткнула ему деньги, но он на них даже не глянул.

– Штраф за неуплату взимается в десятикратном размере от стоимости проезда.

Информация занимательная. Я едва не сказала ему, что в полной мере владею ею, ведь таблички висят в каждом троллейбусе.

Но тут я заметила, что на нас пялятся. Причем выглядели люди озадаченными. Некоторые сжимали в ладонях билетики, остальные с паническими выражениями на лицах выискивали бабулю-контролера.

Я новым взглядом осмотрела приставшего ко мне мужчину. И только теперь заметила нашивку на его форменной куртке. Передо мной был контролер, который штрафовал за неуплату проезда. Не повезло так не повезло.

– Сейчас оплачу, – сказала я и стала искать глазами бабулю.

Она как раз проходила мимо, но на мои деньги не обратила внимания.

– Нет, сейчас уже поздно, – спокойно сказал дядька. – Раньше надо было. Теперь платите штраф.

Хотелось зарычать от досады, но я сдержалась. Не хотелось злить его еще больше. Нехитрыми математическими вычислениями я узнала сумму штрафа и с ужасом осознала, что столько налички у меня нет. Но потом обрадовалась. Это может спасти меня от штрафа. Поэтому так же спокойно, как этот дядька, я произнесла:

– У меня нет столько денег с собой.

Троллейбус снижал скорость, приближаясь к моей остановке. Крохотными шажками я стала пробираться к выходу. Но дядька снова коснулся моей руки. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы я поняла – побег не удастся.

– А вы поищите.

– Но мне пора выходить…

Мне реально была пора выходить, но дядька мне не поверил.

– Уплатите штраф и можете быть свободны.

Что за слово дебильное «уплатите»? Кто так сейчас говорит? И вообще, почему тридцать первого декабря по троллейбусам ходят контролеры и портят людям праздник?

– У меня нет столько налички, – повторила я, но полезла в сумку, чтобы достать кошелек.

Справившись с этим, я показала контролеру грустную картину, которую представлял из себя мой кошелек. Тут же я развернулась, чтобы выйти – двери уже закрывались. Но он снова меня остановил.

– Телефон есть? – спросил он.

Я кивнула. Только потом я поняла, чего он добивается, и разозлилась на себя за тупость. Хотя глупо говорить, что у тебя нет телефона, сжимая его в руке.

– Тогда заплатите карточкой десять раз. Я жду.

Двери троллейбуса закрылись, и мы покатили прочь от моей остановки. Теперь я точно опоздаю.

В этот раз я не сдержала недовольство. Шумно выдохнула, всем видом показывая, как меня это бесит, и камерой телефона потянулась к QR-коду, приклеенному к стенке неподалеку.

Интернет ловил плохо, пароль от банковского приложения я – нарочно – вспоминала долго. Но контролер терпеливо ждал. Все пассажиры, которые думали проехать зайцем, за время моего штрафования купили билетик. Так что я почувствовала себя благодетельницей. Уж лучше наоборот – кто-нибудь другой поймался б, а я в это время оплатила проезд. Но против закона подлости не попрешь.

Миллиард раз оплатив проезд, я показала телефон контролеру. Пока он смотрел в экран, я глядела на него. Лицо у контролера было мерзким: острый подбородок и огромные мешки под глазами.

– Еще два.

– Что?

Потом я поняла, что оплатила проезд только восемь раз. Возмущенно вздохнув, я купила еще два билетика и тыкнула экраном в лицо контролера. Фигурально выражаясь, разумеется. А то если бы я взаправду зарядила ему по лицу, то он наверняка заставил бы меня купить еще сотню билетиков.

– Спасибо, вы свободны, – сказал контролер.

– Благодарю, – отозвалась я тоном, каким говорят «кот опять насрал на ковер».

Затем я вышла из троллейбуса. Хотелось хлопнуть дверью, но в троллейбусе они сами закрываются.

Оказавшись на улице, я побежала. Еще оставалась вероятность не опоздать на работу, за что меня бы оштрафовали. Забавно, что штрафы ввели из-за меня. Хоть как-то я на свою жизнь влияю. А опоздала я всего десяток раз! Ну, это те случаи, когда я опаздывала больше, чем на пятнадцать минут. В остальные дни я задерживалась всего на пару минут. Но наша дурацкая менеджер даже такие мелочи считала опозданием.

Эта утренняя пробежка плохо на меня повлияла. Врут, когда говорят, что после спорта вырабатываются эндорфины. У меня после спорта один кортизол в организме. Так что, если я сегодня буду бить людей подносом, пусть винят этого дядьку из троллейбуса, ведь злая я из-за него.

Служебный вход в кафе находился за зданием. Чтобы обогнуть его, понадобится еще минута, так что я зашла через главный вход, хотя сотрудникам это запрещается.

Маша, наша хостес, встретила меня радостной улыбкой, не узнав меня сначала. Когда она поняла, что я не гость, ее улыбка сникла, но не исчезла полностью.

– Привет! – сказала она и почему-то радостным голосом добавила: – Опять опаздываешь?

На тупые вопросы я не отвечала. Это моя принципиальная позиция. Я только поздоровалась с Машей и помчалась к двери, на которой значилось «служебное помещение».

Я обрадовалась, что мое опоздание не заметили. Маша меня не выдаст, а все остальные не увидели, во сколько я пришла. Но тут из служебного помещения вышла Алина, менеджер. Я ненавижу ее так же, как дети ненавидят главных злодеев в мультиках. Алина и вправду выглядела как диснеевская злодейка. Малефисента, или как там ее. Только рогов у нее не было. Я, конечно, не пальпировала голову Алины, но на таких прилизанных сальных волосах они бы точно бросались в глаза.

– Алиса, – сказала она вместо приветствия. – Ты только пришла?

Я остановилась и медленно завела руку с сумкой за спину.

– Нет, – соврала я так нагло, что сама себе поразилась. – Я просто выходила… покурить.

Алина нахмурилась.

– Ты же не куришь.

– Да, но… Сегодня же праздник!

Последнее я сказала радостно, но Алина не прониклась. Она пару секунд осматривала меня и, не обнаружив под курткой форму, наклонилась ко мне и принюхалась. Я отпрянула, но было поздно.

– От тебя не пахнет сигаретами.

Алина покачала головой и, прежде чем я выдумала оправдание, снова заговорила:

– Ты опаздываешь одиннадцатый раз за месяц. Мне очень не хочется делать этого, но придется сказать об этом бухгалтерии, чтобы они списали деньги с твоей зарплаты за опоздание.

Прямо не хочется ей этого делать! Но долг зовет, надо подумать.

– Да, – начала я, не скрывая злости. – Но что такого в том, чтобы опоздать одиннадцать раз, если в месяце тридцать один день? Это же, получается, всего один день из трех…

– У тебя было пятнадцать смен.

Я поджала губы. Что же, математика мне никогда не нравилась.

– Иди, переодевайся, – велела Алина за секунду до того, как я приступила к этому.

Последнее окончательно вывело меня. А ведь эндорфины от пробежки только начали выделяться. Хотелось сказать какую-нибудь гадость, но Алина уже ушла. Тогда и я развернулась. Мое неистовое желание хлопнуть дверью не исполнилось и в этот раз. Дверь в кухню открывалась в обе стороны и качалась, как неваляшка, если толкнуть ее слишком сильно.

Я миновала стол раздачи, за которым суетились повара. Кто-то окликнул меня, но настроения здороваться у меня не было. Я зашла в каморку для персонала и наконец-то хлопнула дверью.

Едва я обрадовалась, что осталась одна, как услышала смыв унитаза. Затем раздался звук льющейся из крана воды, и я прислонилась к стеночке, ожидая, когда помещение освободится и я смогу переодеться.

Из туалета вышел Глеб. Он не обрадовался, увидев меня. Было не обидно, потому что я тоже ему не обрадовалась. Хотя Глеб в этой конторке был лучшим. Он носил длинную челку, отчего меня то и дело подмывало сказать, что 2007 год давно закончился. Несмотря на этот и многие другие недостатки, я уважала Глеба больше остальных, потому что он не сочился жизнелюбием, как, например, Маша.

– Привет, – поздоровалась я и в ответ получила такое же безжизненное приветствие.

Глеб подошел к вешалке с курточками и стал рыться в одной. Я терпеливо ждала. И спустя три секунды сказала:

– Можешь выйти? Мне надо переодеться.

Глеб кивнул и наконец-то ушел. Я выдохнула и, наслаждаясь последними минутами одиночества этого ужасного дня, стала переодеваться.

Когда я вышла в зал, занят был всего один столик, которым занимался Глеб. Так что я подумала, что не грех было опоздать еще минут на десять.

Я забрала поднос, протерла его рукавом кофты и направилась к Маше на хост. Услышав шаги, она стала судорожно прятать телефон. Но расслабилась, увидев, что это я, а не Алина.

– Как дела? – спросила Маша.

Этот вопрос тоже был тупым, потому что Маша задавала его изо дня в день и я изо дня в день отвечала одинаково. Но тем не менее я сказала:

– Плохо.

Маша участливо покивала, но ее радужный настрой никуда не делся.

– Что-то случилось?

Я кивнула.

– Ярик меня вывел, и мне пришлось сказать ему, что Деда Мороза не существует.

Маша выпучила глаза и прижала ладони ко рту, что означало у нее крайнюю степень ужаса. Она так дернулась, что стойка пошатнулась, отчего покатился карандаш и упал на пол. Я подняла его, пока он не укатился ко входу. А когда разогнулась, Маша все еще была в шоке.

– Что?

– Он же еще совсем маленький! – сказала Маша и, не заметив во мне раскаяния, уточнила: – Сколько ему?

– Четыре.

Ответом был вздох, такой раздосадованный, что мне на миг стало неловко.

– И что же он сделал, раз ты ему рассказала?

Ярик много чего сделал. Но я решила не перечислять все, чтобы Маша его не возненавидела, и назвала самый страшный грех Ярика:

– Ударил меня расческой.

Маша посмотрела на меня осуждающе, поэтому я уточнила:

– По лицу. И по ногам.

Здесь мне бы снова пригодились синяки, но хитрый Ярик их не оставил.

– Четырехлетка не мог ударить настолько сильно, чтобы ты сделала ему такую подлость…

– Он еще много чего сделал.

– Например?

Ответить я не успела. В кафе зашла парочка пенсионеров. Маша переключилась на них, натянув улыбку, а я отошла, чтобы не мешать ей.

Пенсионерам было неловко от любезности, в которую Маша их закутала. Они переглядывались, мило хихикая, а потом наконец-то решили, за какой столик сядут, и Маша их проводила. Меню с QR-кодом привело их в восторг. Тогда Маша вернулась на хост, чтобы взять обычное меню.

– Твой столик, – сказала она мне.

– Ненавижу обслуживать пенсионеров.

– А есть кто-то, кого ты любишь обслуживать?

Я усмехнулась. Тут Маша ловко меня поддела. Почти обо всех посетителях я была нелестного мнения. Пенсионеры долго не могли разобраться, как читать меню. Они устраивали мне экзамен на его знание, расспрашивая о любом непонятном слове в названии блюда или в его описании, а потом заказывали наполеон. Дети с семьями оставляли бардак. Девушки раздражали меня больше всего, потому что были максимально ко мне приближены. Я не могла не сравнивать себя с ними и потому злилась, что я работаю, в то время как они – нет. Парни хоть и не делали мне ничего плохого и оставляли чаевые, просто не должны были видеть меня в форме официантки. Единственные, кого я обслуживала с выдавленной улыбкой, это пары от тридцати лет до пенсионного возраста. Они оставляли хорошие чаевые. Но я плохо знала наше вино, а они расспрашивали про его разновидности, как будто у меня на бейджике написано «сомелье», а не «официант».

Подождав пару минут, я отправилась к парочке.

– Что желаете? – спросила я. – Могу предложить наполеон, он…

– Нет, нет! – перебил меня дед. – Мы пришли в кафе, чтобы попробовать что-то новенькое.

Я была в восторге от этой информации, но виду не подала. К тому же меня перебила бабка:

– Вы знаете, у нас дочка так вкусно готовит наполеон. Скажи, Саша? Только я ей всегда говорю, чтобы клала сливочное масло. А она кладет маргарин, потому что экономит. Не слушается меня. Ну что с нее взять, взрослая уже…

Бабка продолжала бормотать что-то про то, как быстро растут дети. Чтобы не сойти с ума от этого потока информации, я переключилась на ее прическу. Это было самое яркое пятно не только за столом, но и во всем кафе. Яркое фиолетовое пятно. Мне иногда казалось, что бабулям с такими волосами платят бо́льшую пенсию. Иначе непонятно, почему все они так помешаны на этом цвете.

– А что такое удон? – спросил дед, перебив жену.

Я поморгала, чтобы восстановить восприятие цвета. После залипания на эти волосы окружающий мир стал серее, чем был на самом деле.

– Это такая лапша… – начала я.

Но меня перебила бабка:

– Саша, там же свинина! Тебе нельзя холестерин, мы и так сегодня яичницу ели на завтрак. – Тут она посмотрела на меня и продолжила: – Мы добавляем туда бекон. Знаете, как вкусно получается? Только у Саши моего высокий холестерин, поэтому мы часто таким не балуемся. И так сегодня ночью такой стол готовим… Наша дочка сказала, что испечет наполеон. Только она вместо нормального сливочного масла…

– Да, – сказала я. – Кладет маргарин. Жуть. Давайте тогда, может, десертик? В нем нет холестерина…

В последнем я не была уверена, но мне нужно было скорее натолкнуть их на какое-то решение. А то Маша мне сигналила, что пришел следующий стол.

– Десертик… – сказал дед, ни к кому не обращаясь. – А что у вас есть?

– Тирамису и малиновая панна-котта. Это десерты в стаканчиках. Еще есть брауни и шоколадный фондан, который подается с мороженым.

– Ой нет, – сказала бабка. – У Саши непереносимость лактозы. Ему такое нельзя.

Саша зыркнул на жену, но спорить не стал. Затем оба углубились в меню.

– А наполеон у вас есть? – спросил Саша.

Я кивнула.

– Тогда нам два наполеона и кофе.

Из-за того, что уточнения по кофе не последовали, захотелось избить пенсионеров подносом, поэтому я пожалела, что оставила его на базе. Выровняв дыхание, я спросила:

– Вам с молоком или без?

– Мне без молока! – сказал Саша, опережая жену.

– Эспрессо или американо? – сказала я и, заметив рассеянность в глазах деда, добавила: – Американо – это разбавленный водой эспрессо.

– Не, не, – ответила Саша. – Мне не надо ничего разбавлять. Давайте ваш эКспрессо.

Я кивнула, превозмогая боль в ушах, и посмотрела на бабку.

– А вам?

– Мне с молоком. Латтэ.

– На миндальном молоке или кокосовом?

Бабка призадумалась, глянула на мужа в поисках поддержки, но тот смыслил в молоке явно меньше нее.

– На миндальном.

Я кивнула и удалилась. Пробив заказ, я вернулась к Маше.

– Какой стол? – спросила я.

– Глеб уже пошел. Ты там так долго торчала, что я ему записала.

Прозвучало как обвинение, потому я оскорбилась.

– Ты же знаешь этих пенсионеров.

Маша закивала, в чем я почувствовала поддержку, поэтому перестала злиться.

Мы немного постояли, погрустили. Затем я отнесла заказ деду с бабкой и вернулась на хост.

– Как же ужасно работать тридцать первого декабря, – сказала Маша.

– Как и в любой другой день.

Маша призадумалась. Она осматривала меня, пока я пыталась отодрать что-то засохшее на рукаве, а затем сказала:

– Тебе прямо настолько не нравится здесь работать?

Я глянула на нее так, чтобы она усомнилась в своих умственных способностях. Маша под такими взглядами не робела, поэтому мне пришлось объяснить:

– Как может нравиться работа официанткой?

Маша пожала плечами.

– Так уволься. Ты же можешь себе это позволить.

Я скривилась.

– И что мне тогда делать? С этой работой я хотя бы дома меньше времени провожу. Знаешь, с тех пор как Ярику исполнилось три, у него вечный кризис.

– Знаю.

Маша из многодетной семьи. У нее четыре младших брата и сестры, так что проблемы старшего ребенка ей знакомы не понаслышке. Тем не менее она никогда не жаловалась. По крайней мере, мне. Работать она пошла в семнадцать лет. Сначала в шашлычную, куда брали без разбора, но где приставали, если ты особь женского пола. Терпения Маше было не занимать. Она нуждалась в деньгах, а в другом месте ее, несовершеннолетнюю, не брали. В шашлычке это знали, поэтому не боялись ее потерять. Отработав полгода до дня рождения, Маша пришла сюда. Здесь ей безумно нравилось хотя бы потому, что смены заканчивались в девять вечера, а не в одиннадцать.

– Устройся на нормальную работу.

– В офис, что ли? – скривилась я еще больше. – Ну уж нет, такая жизнь мне не нужна.

– А какая нужна?

Вопрос Маши ввел меня в тупик. Я не могла дать ответа, хотя сама не раз задавалась этим вопросом. Какая жизнь мне нужна? Такая, чтобы не приходилось просыпаться от криков Ярика. Чтобы не нужно было забирать его из садика. Чтобы мама не заставляла мыть посуду, а папа уважал Кирилла и не говорил, что он меня не достоин.

– Нормальная, – наконец сказала я. – Счастливая.

– Такую все хотят.

Я согласилась.

Маша еще пару минут молчала, а потом сказала так эмоционально, что я дернулась, испугавшись:

– Нет! Я не понимаю… Ты же действительно можешь найти нормальную работу. У тебя же есть диплом! Какая у тебя специальность?

– Международные отношения, – ответила я и, не дожидаясь вопроса Маши, добавила: – Я не знаю, кем работают люди, которые окончили ее… Хотя знаю. Официантами.

Я показала на себя, усмехнулась, но Маша не сдалась.

– Ты же молодец! Так стараешься всегда и все такое… Немного нелюбезная… Даже не вздумай спорить со мной! Но дружелюбие не везде нужно. Ты же хорошо училась, да?

– Да, – сказала я и с грустью добавила: – У меня красный диплом.

– Ни фига себе!

Глаза Маши загорелись восторгом, что было странно, ведь она смотрела на меня.

– Ты же вообще куда угодно можешь устроиться!

Я усмехнулась. Это было не так. Без опыта не берут на работу. А чтобы получить опыт, нужно куда-то устроиться. Замкнутый круг.

– Это совсем не так, – сказала я. – Я никому не нужна. Красный диплом не показатель успеха.

– А твои одногруппники? – спросила Маша.

– Одни стали офисными планктонами, другие в соцсетях светят попами. Ни то ни другое мне не по душе.

– А что тебе по душе?

Еще один вопрос от Маши, на который я не могла найти ответ. Несмотря на обилие положительных качеств, Маша не была эмпаткой и потому часто задавала неудобные вопросы.

Благо, от ответа меня спасли. В кафе зашли гости, и Маша занялась ими.

Закончив со столом, я хотела вернуться к ней, чтобы она спросила у меня еще что-нибудь душераздирающее и я снова пожаловалась на жизнь. Но тут увидела, что меня зовут пенсионеры.

Они выглядели опечаленными. Виной этому, кажется, был чек. Бабка его изучала, а дед вываливал из карманов мелочь. Я смотрела на них с ненавистью. Первое – собирать мелочь по всему столу мне совершенно не хотелось. Второе – такими темпами они вряд ли оставят мне на чай.

Я не сомневалась, что они не знают о существовании банковских карт, поэтому, попытавшись улыбнуться (может, чаевые они все-таки оставят), понесла им счет без терминала.

– Тут, наверное, какая-то ошибка, – сказала бабка, указывая на чек. – В меню кофе стоит сто пятьдесят рублей, а вы нам посчитали двести двадцать.

Я вгляделась в чек. Но и без этого я знала, в чем проблема.

– Нет. Ошибки нет. Просто семьдесят рублей доплата за миндальное молоко.

– Ого! – воскликнул дед. – Почему так много? Неужели миндаль так тяжело доить?

Несмотря на подавленность, вызванную размером счета, дед радостно забулькал от своей шутки. Прекратилось это с первым взглядом его жены.

– Почему вы не предупредили, что оно за дополнительную плату?

Потому что тогда вы бы его не взяли и мне не удалось бы повысить средний чек. Сказать такое означало получить просьбу принести книгу жалоб. Так что я задумалась на секунду, а потом сказала:

– Вы не спрашивали.

Бабка открыла рот, чтобы возмутиться, но я шустро добавила:

– Я думала, вы знаете об этом.

К моему удивлению, бабка не стала спорить. Она и до того не выглядела разгневанной, просто расстроенной. На пару с мужем она выгрузила всю наличку, что была рассована у деда по карманам, а у бабки по сумочке. Я отошла, потому что со мной разговор был окончен. Когда они отдалились от столика, я сгребла деньги и пошла к кассе. Пересчитав копейки, я обнаружила чаевые и довольная пошла к Маше.

Бабка и дед как раз проходили мимо хоста. Когда она вышли, Маша сказала:

– Какие-то они грустные, – затем она глянула на меня и заметила: – А ты какая-то довольная.

– Все нормально, – сказала я. – Просто их удивила стоимость миндального молока.

– Ты не сказала им, что за альтернативное доплата?

Я кивнула.

– Это нечестно, – сказала Маша, чем удивила меня. – Ты же видела, что они не разбираются.

– Но они оставили мне на чай! – Я потрясла карманом с мелочью. – Значит, все в порядке!

Маша покачала головой, с опаской глядя на дверь, словно эти пенсионеры могли вернуться с разборками.

– Это нечестно, – повторила она. – Вряд ли они придут к нам еще.

Я не ответила. Я вообще не понимала, почему Маша так печется о репутации этого кафе. Будто оно ей принадлежит. Или будто ее зарплата зависит от процента продаж.

Следующие полдня прошли в скуке. Людей было мало. Пришел всего один столик, и им занялся Глеб. А после мы с ним и Машей играли в камень-ножницы-бумага.

Алина, как и любой человек, у которого в подчинении находятся другие люди, ненавидела, когда эти люди не работают. Она заставила нас с Глебом по десять раз (или около того) протереть каждый столик, накрутить салфетки и поменять воду в крошечных вазах с цветочками. А мне бонусом Алина поручила протереть игрушки на огромной елке, которая стояла в углу зала. Дерево было колючим, игрушки реально пыльными, и все это мне так не нравилось, что к середине дня настроение упало до уровня подвала, а там его сгрызли крысы.

Что уж говорить про новогодний настрой. Для меня это такой же миф, как единороги и гиппогрифы. Но те есть хотя бы на картинках в детских книжках. А новогоднее настроение… Его нельзя описать иначе как «что-то, что случается только в детстве».

Может, только у меня так, но я не ощущала того самого новогоднего настроения с первого класса. Я помню, как ждала тридцать первое декабря. Все вокруг было таким волшебным. Ожидание чуда – вот, что отличает Новый год детей от того, как видят этот праздник взрослые. Они не верят в Деда Мороза. Они сами Дед Мороз. А детям кажется, что это волшебство, а не переодетый папа.

Новый год был моим любимым праздником. До Ярика я была единственным ребенком в семье и потому все нерационально инвестировали большую часть финансов мне в подарки. А еще на каждый Новый год мне покупали костюм. Конечно, у меня были костюмы снежинки (хотя папа сказал, что мне больше подошел бы костюм снежной королевы), кошки (что тоже не особо оригинально, но зато он мягкий и об него приятнее вытирать руки, жирные от запеченной курицы), платье Авроры из диснеевской «Спящей красавицы». Но хитом всех детских грез был костюм русалки. В нем не было лифчика из ракушек, что выглядело бы странно на маленькой девочке. Вместо него мама украсила маленькими пластиковыми ракушками красный сплошной купальник. Русалочий хвост был тесным, поэтому я передвигалась крошечными шажочками или ползла по полу, если мама не видела. Но тогда это не казалось неудобством. Наоборот, я лишь больше вживалась в роль.

Ярику тоже сейчас делают костюмы. И я с завистью смотрю на то, как он им радуется. Где эта детская непосредственность? Почему сейчас мне не нравится любой предмет одежды, на котором есть хоть одна пайетка?

Когда в начале декабря Алина предложила на новогоднюю смену нарядиться в костюмы, я не придала этому значения. Но, узнав, что смена будет моей, я голосовала за то, чтобы никаких костюмов не было. Аргументов была масса. На костюмы надо было потратить деньги, они могли испачкаться, а переодеться было бы не во что. В костюмах наверняка было бы холодно. И неважно, что официанты носятся, как заведенные машинки, и нам всегда жарко. Мольбы были услышаны, и никаких костюмов нам не выдали на новогоднюю, то есть сегодняшнюю, смену. Может, из-за этого тоже Алина меня так не любит?

Сегодня мы были в нашей обычной форме. Коричневая кофта с круглым вырезом и длинными широкими рукавами, собирающимися на манжетах. Штаны тоже выдавались заведением, но я предпочитала ходить в своих, черных. И да, вероятно, это тоже не добавляло мне очков репутации в глазах Алины. Впрочем, ругаться она отчаялась.

Форма – буквально единственное, что мне в этой работе нравилось. Коричневый цвет мой любимый. Не мрачный, как черный, не пачкается быстро, как белый, и не кричит на всю улицу, как красный. Идеальный. У меня почти вся одежда коричневая. Кроме бледно-розового платья, которое мама заставила купить меня, чтобы я надела его на ее день рождения. Правда, платье так и осталось висеть в шкафу с биркой.

Алина и ее сменщица всеми силами пытались создать новогоднее настроение в зале кафе. Они украсили помещения гирляндами, игрушками, рассовали настоящие еловые ветки по все местам, куда можно что-нибудь засунуть. Ветки бесили меня больше всего. Дело в том, что сыпаться они стали уже десятого декабря, и мне, а не менеджерам приходилось заметать иголки. Сегодня ветви были уже наполовину желтыми. Я была уверена, что убирать их Алина захочет, только когда на них совсем не останется иголок. А пока, ну… красивенько же?

Единственным нормальным украшением в нашем зале была елка. Благодаря ей появлялась атмосфера праздника. По крайней мере, для гостей. Мне она наскучила уже на пятую смену в декабре (мести за ней иголки надоело и того раньше). Но зато она сокращала площадь пола, который мне с утра нужно было мыть.

Еще новогоднюю атмосферу создавали музыкой. Тут у меня тоже есть жалоба. Причем не к Алине, что звучало бы логично, а к современным исполнителям. Вопрос: почему вы не пишете песни про Новый год? Неужели это так трудно? Что там вообще ту песенку написать? Я бы не переживала так остро нехватку новогодних песен, если бы не работала в кафе. Но когда ежедневно слышишь «Last Christmas» по десять раз, в какой-то момент понимаешь, что, если эта песня включится еще хоть раз, то этот Christmas может и вправду стать last. Если бы мозоли могли образовываться на ушах, то они возникли бы на моих еще в день запуска этой композиции.

Закончив с уборкой, я решила уединиться с надеждой провести немного времени без шума и чужих голосов. Но едва я зашла в туалет, дверь в каморку открылась, и раздался голос Алины:

– Алиса! Третий!

Спустя пару минут я стояла возле третьего столика и с ненавистью осматривала дам, которые за ним сидели. Все как одна в джинсах, белых свитерах и кожаных куртках. Точнее кожаные куртки висели на спинках их стульев. Дамы были предположительно моего возраста, может, чуть старше. Поэтому выдавливать милую улыбку мне было сложнее, чем при других посетителях.

Одна девушка в прямом смысле слова выделялась накаченными губами. Как раз когда я посмотрела на них, губы задвигались, рождая слова:

– А у вас есть веганские блюда?

Я мельком глянула на ее кожаную куртку из фиолетовой кожи радиоактивного крокодила и сказала:

– Да.

Воцарилась тишина. Я понимала, что сейчас мне нужно рассказать о таких блюдах, но мне было влом. От такого обращения страдал мой средний чек, но зато нервы были в порядке.

– Какие?

Мне все еще не хотелось распинаться, поэтому я ответила:

– Травяной чай.

Тупые телки переглянулись и захихикали. Мне захотелось стукнуть подносом каждую по голове, словно в детском аттракционе. Но спиной я чувствовала, как Алина прожигает во мне дырку своим вездесущим взглядом, так что я сдержалась.

Пока никто из этих девиц не успел пошутить какую-нибудь дурацкую шутку в адрес моей сообразительности, я заговорила:

– Боул с рисом и авокадо, паста с овощами… Из салатов можем убрать мясо. Например, из «Цезаря».

– О! – сказала одна из телок. – Я буду «Цезарь».

Ее подружки поддержали этот выбор. Потом они заказали травяной чай, так что я поняла, что не зря распиналась.

Пробив заказ, я подошла к хосту, где спиной ко мне стояла Маша.

– Глянь, какие курицы пришли за третий… – сказала я. – Угадаешь, что заказали? Ладно, говорю. «Цезарь»! Как оригина…

Я запнулась, потому что осознала, что допустила катастрофическую ошибку. Как я могла обознаться, было загадкой. Вместо Маши на хосте стояла Алина, и реплика про «куриц» ей не пришлась по душе. Перепутать Машу и Алину было сложно. У них только волосы были одного цвета, светло-русые, собранные в высокий хвост. Алина была раза в два шире и немного ниже Маши. Но в мешковатой форме эти различия стирались.

Какая-то древняя часть моего мозга сигнализировала о том, что перед нами хищник и что в целях безопасности нужно сматываться. Но ноги будто наступили на сотню свежих жвачек, так как я приклеилась к полу.

– Алиса, – сказала Алина, повернувшись ко мне. – Мы же с тобой обсуждали это. Нельзя обзывать гостей. Особенно в зале. В их присутствии. Только за пределами кафе… Хотя нет. Никогда не нужно обзываться. Понимаешь?

Я понимала. Более того, я никогда не обсуждала никого за пределами кафе, потому что в наружном мире никому нет дела ни до гостей, ни до меня. Поэтому меня так взбесил участливый тон, с которым Алина говорила.

– Не надо меня учить жизни. Я от этого бешусь, понимаешь?

Алина нахмурилась. А я всего-то по старой доброй мудрости обращалась с ней так, как она обращалась со мной.

– Ты от всего бесишься.

– Может, просто не надо со мной обращаться, как с маленьким ребенком?

Я заметила, как Алина стиснула зубы, и ее злость принесла мне удовлетворение.

– Ты мне не мамка, – сказала я. – Не тебе мне рассказывать, что кому говорить.

– Если ты будешь так себя вести…

Алина запнулась. Не от растерянности, а потому что ее Маша позвала. Она в упор смотрела на меня, а я не отводила взгляд.

– Что будет? Что? Уволишь?

Алина не ответила. Она все еще глядела на меня, только теперь ее взгляд был скорее грустным, чем злым.

– Ты звала? – повторила Маша.

Я не отводила взгляд. Прервать зрительный контакт первой означало бы сдаться. А я не любила проигрывать. Так мы и смотрели с Алиной друг на друга, пока Маша не сказала в третий раз:

– Алина. Ты сказала подойти?

Маша тронула ее за плечо, и Алина наконец-то отвернулась. Я ухмыльнулась и тоже посмотрела на Машу.

– Да, – сказала Алина. – Хотела вам кое-что сказать. Дождемся только Глеба…

Алина поднялась на носочки и стала высматривать его. Мне очень хотелось наклоняться в те стороны, куда она смотрела, чтобы закрывать Алине обзор и этим еще больше ее бесить. Но когда я почти решилась на это, Глеб уже подошел.

– Ты подходила к третьему? – спросил он у меня.

Я кивнула. Затем увидев мое злое лицо и Алинино расстроенное, Глеб сказал:

– Что-то случилось?

Я хотела сказать, что Алина запрещает мне называть тупых куриц тупыми курицами, но тут сама она вмешалась:

– Нет. Я хотела вам кое-что сказать… Людей, как видите, немного. Мы думали, что тридцать первого будет наоборот. Поэтому поставили всем вам смену. Но в этом нет необходимости. Так что я отпущу некоторых.

Я улыбнулась и даже подпрыгнула от радости. Нас отпустят пораньше! Ну что за счастье!

– Но одному официанту придется остаться.

Эта фраза не уменьшила мою радость. Разумеется, Алина отпустит меня, потому что ей приятнее работать с Глебом.

– Понимаю, что у вас есть планы на сегодня и что вряд ли мы сможем голосованием определить, кто останется со мной. Так что сделаем так. Маша уходит. Глеб уходит. А Алиса, как опоздавшая, остается до восьми.

Улыбка слетела с губ.

– Что? – воскликнула я. – Почему?!

– Почему ты опоздала? – спросила Алина. – Это ты лучше меня знаешь.

– Нет! – сказала я, будто не поняла иронии. – Почему я остаюсь? У меня планы на сегодня, как ты и сказала… Грандиозные! Мне еще нужно докупить подарки, накраситься и…

– Алиса, – прервала меня Алина. – У всех планы. Все хотят попасть домой пораньше.

Я глянула на Машу и Глеба. Маша лучилась счастьем, как и всегда, но сейчас чуть больше. У нее должность бестолковая, мы с Глебом можем ее подменить. А вот она официантов – нет. Так что Маша определенно будет той, кто уйдет пораньше. А Глеб…

– А почему не Глеб? У него, могу поспорить, нет друзей, а мама вообще алкашка! Пусть работает! Ему на работе лучше, чем дома!

После моих слов, как это часто бывало, повисла напряженная тишина. Я поняла, что сморозила лишнего, когда наткнулась на взгляд Глеба. Он хмурился, что не скрывала даже эмо-челка. И губы он так плотно сжал, что их почти не было видно, словно Глеб их тоналкой замазал.

Впрочем, он ничего мне не ответил, так что я отогнала мысль о том, что перегнула палку.

– Возражения не принимаются, – сказала Алина и, повернувшись ко мне, закончила. – Алиса, остаешься ты. В любом случае, мы закрываемся сегодня раньше. В восемь. Так что ты и так раньше уйдешь.

– Ну спасибочки! – я отвернулась.

Пора была выносить заказ тупым кури… ой, то есть нашим милым гостям. Только бы не перевернуть этот дебильный поднос с этими дебильными цезарями. А то станется Алине урезать мне зарплату за бой посуды и списание.

Отдав заказ, я подошла к раздаче. Прислонившись к стенке, я с ненавистью наблюдала за Алиной и булькала от недовольства.

– Ну что я этой Алине сделала? – возмущалась я. – Что за несправедливость?

Глеб стоял рядом, натирая ножи и вилки страшненьким на вид и на запах полотенцем. Хотя, может, на запах было страшненьким не полотенце, а Глеб. Но я не стала уточнять эту информацию, потому что он и так выглядел подавленным.

Глеб не отвечал. Я решила, что он ждет продолжение мысли, и заговорила:

– Она вечно ко мне придирается! Это просто кошмар какой-то. Когда я устраивалась, она была такой милой… Почему ко всем она милая, а ко мне нет?

– Алиса, – сказал Глеб резко.

Это было так неожиданно, что я даже наклонилась к нему. Вряд ли он даст ответы на все мои вопросы. Но было жутко интересно услышать его мысли. Глеб редко говорил, поэтому я так переполошилась.

– Помолчи, пожалуйста. Голова болит.

Я отпрянула. Ну и грубиян. Хотелось сказать ему, что так вести себя – невежливо. Но потом я подумала, что если начну учить его жизни, то буду выглядеть, как Алина. Так что я молча прислонилась к стеночке.

Тут что-то звякнуло. Я испугалась, словно это елочная игрушка разбилась.

– Нож упал, – сказал Глеб. – Знаешь эту поговорку?

Я качнула головой. Мне абсолютно не было дела до ножа, до Глеба и до поговорок. Но он продолжил:

– Значит, мужчина придет…

Глеб хотел сказать что-то еще, что-то наверняка такое же мудрое. Но я перебила его:

– Глеб, теперь у меня к тебе просьба: помолчи, пожалуйста!

Он замолчал, но не потому, что решил послушаться, а скорее из-за обиды. Глеб поднял нож и положил его на подставку, откуда мы доставали столовые приборы гостям. Его надо было помыть, на полу все-таки валялся. Но на гостей мне было все равно, на Глеба тоже. Так что я просто отвернулась. Хотела расслабиться немного, но, конечно, мне этого не удалось. Мне помахали наши милые гости, и я поплелась к ним.

Даже из другого конца зала я видела, что в салатах девушки-курицы только вилками поковыряли. Тарелки были практически полными, что обычно меня радовало. Но за этими дамами доедать не хотелось.

Я чувствовала, что зовут они меня не для того, чтобы попросить счет, и не для дозаказа. Поэтому морально готовилась к войне.

Дама с надутыми губами, их лидерша, судя по всему, наблюдала, как я иду, и потому я ускорилась. Не успела я рот открыть, как она заговорила:

– Девушка, нам не нравится салат.

Я глянула на ее подруг, словно в поисках поддержки, но они, конечно, тоже смотрели на меня хмуро.

– Что с ним не так?

– Понимаете, обычно нам нравится «Цезарь». А у вас он какой-то… не такой.

– Разумеется, – сказала я. – Он же без курицы.

Девушки переглянулись, а потом лидерша сказала:

– Но вы могли сделать с креветками. В других заведениях нам делают с креветками.

– Вы же хотели веганское блюдо, а креветки – это морепродукты.

Девушки снова переглянулись, и, пока они не придумали, как возразить, я сказала:

– У нас есть отдельная позиция в меню «Цезарь с креветками». Вы могли заказать его.

– Почему вы нам сразу об этом не сказали?

Хотелось объяснить им, что веганство подразумевает отказ от морепродуктов. Но они не выглядели как люди, которые усваивают информацию. Пока я думала, как бы ответить, чтобы меня не макнули лицом в этот салат, одна из милых гостей сказала:

– Мы не будем это есть.

Затем они встали из-за стола. Очнулась я, только когда они стали натягивать куртки.

– Оплачивать будете картой или наличными?

Лидерша глянула на меня, как на тугодумку, так что наши взгляды были одинаковыми.

– Мы не будем платить за то, что нам не понравилось.

– Вы издеваетесь?! – воскликнула я, что было не профессионально, но очень в тему.

Тут же я стушевалась, потому что девушки от моей фразы не поникли, а нахохлились, как петухи на ринге.

– У нас нет возврата, – сказала я, стараясь исправить ситуацию. – Если вы не оплатите заказ, мне придется…

Я запнулась. Что я могу сделать? Позвать Алину? Она, конечно же, займет позицию этих дур. А больше я ничего не могу сделать.

– У вас есть книга жалоб? – спросила одна из них.

Я кивнула.

– Несите.

Не сдержав раздосадованный вздох, я потопала к базе. Краем глаза я поглядывала на третий стол, надеясь, что они уйдут. Но дамы ждали. Тогда я стала медленно открывать ящики в поисках книги жалоб, чтобы потянуть время. Когда все три не тупые не курицы сели, положив ногу на ногу, я поняла, что медлить нет смысла. Но, даже ускорившись, я так и не нашла книгу жалоб.

Осознав, что придется спрашивать у Алины, где она, я вслух застонала. Доселе была вероятность, что Алина не узнает про эту ситуацию, а теперь… Ну почему все несчастья случаются в мою смену?

Я немного потопталась, оглядываясь в поисках Алины. Обнаружив ее, я махнула головой, подзывая к себе.

– Где книга жалоб? – спросила я, когда Алина подошла.

– Что… – начала она, но я перебила.

– Просто давненько ее не видела. Надо бы пыль сдуть… А то вдруг скоро понадобится.

Алина сразу мне не поверила. Она обвела взглядом зал. Остановившись на единственном занятом столе и заметив недовольные лица тех, кто за ним сидит, Алина строго посмотрела на меня.

– Что ты им сделала?

– Ничего такого, клянусь! Они попросили «Цезарь» без курицы, он им не понравился, они отказались платить, и я…

Я запнулась, досадуя, что упомянула себя в этой истории.

– И что ты? – спросила Алина, наклоняясь к ящику и засовывая руку в его недра.

– Я на них наорала, – сказала я, ведь терять мне было нечего.

К моему удивлению, Алина ничего не ответила. Она не стала учить меня, как общаться с гостями. И что-то в ее немой покорности подсказывало, что эта смена будет у меня одной из последних. А затем Алина всучила мне книгу, и я пошла к милым гостям.

Девушки долго ее листали, видимо, не понимая, что в таких книгах пишут. А потом стали что-то строчить.

Когда они ушли, я даже не стала заглядывать в книгу. Не хотелось портить себе настроение. Хотя что там. Невозможно сделать хуже то, что уже испорчено. Я вернулась на базу, отдала книгу Алине, которая так там и стояла. Прежде чем она успела прочитать новые записи, я жалобным голоском спросила:

– Можно мне выйти на обед?

Алина хмуро кивнула, глядя в книгу, и я помчалась к выходу, не дожидаясь, когда она передумает.

На обед выделялось полчаса. Но так как людей не было, я не собиралась возвращаться целый час. Во-первых, если что, в зале есть Глеб, который уже покушал. Во-вторых, нужно было дождаться, когда Алина остынет после неурядицы с книгой. А в-третьих, у меня было очень важное дело. Самое важное дело за год, честное слово. Почему я не сделала его в предыдущие триста шестьдесят пять дней? Не знаю. Но зато последние недели я только о нем и думала, что, как мне кажется, оправдывает мою нерасторопность.

Я переодела форменную кофту и помчалась к ближайшему торговому центру. Благо, он был всего в пяти минутах ходьбы от нашего кафе.

Я часто бегала туда на обед. Приносить еду из дома мне было лень. Да и домашняя еда, полежав несколько часов в моей сумке, не то чтобы была вкусной. Особенно если приготовила ее я. То ли дело Макдональдс. Но злоупотреблять им не стоит. И вовсе не из-за калорий и вреда. О калориях я пеклась мало – все равно трачу больше за рабочую смену, во время которой ношусь по залу, как зайчонок, который хочет запутать волка.

Просто в Макдональдсе редко бывают свободные места, а мне в свой перерыв хочется посидеть. Да и раскошеливаться на него я не могла. Обычно я покупала что-нибудь в супермаркете и садилась на фудкорте. Я ела и наблюдала за теми, кто покупал себе бургеры и картошку фри. Счастливые люди. Жаль, я пока не из их числа. Ну ничего, вот куплю подарок Кириллу, потом поднакоплю и схожу наконец-то за бургером. А если не буду расточительной, то позволю себе мак меню.

Сегодня я не пошла сразу на фудкорт. Если справлюсь быстро и если у меня останутся деньги, то схожу. Хотя мой урчащий желудок противился такому раскладу, первым делом мне надо было купить подарок Кириллу.

Кирилл. Это мой парень, с которым мы уже целых три месяца в отношениях. Может, это не так уж много во вселенском масштабе, но для меня это время – словно маленькая жизнь. Это мои самые долгие отношения и, как я очень надеялась, последние. В том смысле, что мы будем вместе до конца наших жизней. Я не тешила себя иллюзиями, что мы умрем в один день, как прогнозируют добрые сказки принцам и принцессам. Но, конечно, мне бы очень этого хотелось.

Кирилл не такой, как все. Как бы банально это ни звучало. Он высокий, светловолосый и широкоплечий. Ну сама оригинальность. Мне он напоминал Тора из фильмов Марвел. Крис Хемсворт, конечно, побогаче, что ставит его выше Кирилла. Но реальный человек мне гораздо ближе всяких там киноактеров.

Новый год мы встретим вместе, почти как настоящая семья. Наш первый совместный Новый год. Часы до встречи тянулись утомительно долго. Не удивительно – я же работала.

Кирилл не работает. Но ему можно. Он просто еще не определился, кем хочет стать, когда вырастет. Я его не тороплю, и семья Кирилла тоже на него не давит. Мы просто боимся его реакции. Но в любом случае я считаю, что Кирилл правильно поступает, когда не идет на лишь бы какую работу. Лучше потратить пару лет на поиск себя, а потом стать счастливым миллиардером, чем, как я, прозябать в кафе.

Кирилл немного капризный. Совсем чуть-чуть. Но мне кажется, красивые люди могут себе это позволить. Из-за этой особенности я переживаю, что не смогу угодить ему. Но вряд ли он расстроится, если я подарю что-то, что ему не понравится. Ведь главное не подарок, а внимание, правильно?

Я вышагивала по торговому центру. Людей было слишком много. Я постоянно с кем-то сталкивалась, потому что смотрела не вперед, а на витрины. Нельзя было терять время. Его было немного, а идей для подарка Кириллу на Новый год и того меньше.

У меня было приподнятое настроение, которое всегда таким становилось, когда я думала о Кирилле. Но когда из колонок заиграла «Last Christmas», оно угасло, как бенгальский огонек. Я потянулась к карману, чтобы вытащить наушники и заглушить этот ужас. Но вспомнив, что забыла достать наушники из сумки, я отчаялась и попыталась абстрагироваться от музыки торгового центра. Сейчас у меня с собой были только телефон и кошелек, так что я крепче их сжала и еще немного ускорилась.

Витрины пестрели еловыми ветками и красными елочными игрушками. Это жутко отвлекало. Что за бред? Зачем украшать витрины так, чтобы за декором не было видно товара? У кого вообще создается новогоднее настроение от украшений на витрине?

То ли дело елка. Хотя в этом торговом центре она мне не понравилась. Дерево стояло в центре здания и возвышалась на два этажа. Свет гирлянды и игрушки на ней были золотыми. Я смотрела на нее всего десяток секунд, а когда отвела взгляд, перед глазами заплясали темные пятна. Мне пришлось потратить драгоценную минуту своего времени на то, чтобы прийти в себя.

Я прошла уже половину торгового центра, но так и не нашла ничего, что было бы достойно Кирилла. Точнее, нашла, но в такие магазины с толщиной моего кошелька вход заказан. Хотелось бы мне быть богатой тетенькой, которая не смотрит на цену, когда покупает подарки. Но пока я всего лишь официантка. Придется Кириллу немного потерпеть, пока я не смогу покупать ему нормальные подарки.

Тут я остановилась, разбив стайку детей, которые шли мне напролом, как стая гиен. Но никто не пострадал, по крайней мере, не закричал. Меня кто-то окликнул. Голос показался знакомым, и я мгновение спустя узнала его обладателя.

Едва это произошло, я запаниковала. Нужно было поскорее уйти, но я не смогла быстро найти место, где могла бы спрятаться. Сложно сделать это, когда стоишь посередине огромного зала. Разве что в магазины. Но в любом случае было поздно. Женек меня заметил, и скрыться я могла от него, только если бы прямо сейчас подо мной открылся люк и я в него упала.

– Привет! – сказал он, когда настиг меня, хотя я начала давать задний ход. – Как дела?

– Привет, – сказала я голосом, который по энтузиазму был полной противоположностью тону Женька. – Нормально… Были.

– Были? – нахмурился он. – Что-то случилось?

«Да, – хотела ответить я. – Тебя встретила».

Но это же грубо? А я не грубая, хотя многие со мной не согласятся. Короче, пришлось строить мямлю, чтобы отвертеться от вопроса.

Женька я знала с первого класса. Он был тем самым мальчиком в очках, который сидит на первой парте и не может сдержать правильного ответа, поэтому выкрикивает его, но учительница его за это не ругает. Женька нельзя было называть иначе, как Женек. Человека с такими кудряшками (мне всегда жутко хотелось их потрепать) нельзя называть Женей. А Евгений он только по документам.

Женек уже давно перешел на линзы, с которыми выглядел гораздо лучше, но так и остался в моей памяти мальчиком-очкариком. Мы никогда не дружили, но постоянно пересекались. И дело не только в том, что мы одиннадцать лет виделись каждый день. Стоило мне выйти на улицу и отклониться от привычного маршрута, как я встречала его. Судьба? Не дай бог. Я называю такое обилие несчастных совпадений плохой кармой. Не понятно только, кому я насолила, что она у меня такая.

Иногда мне казалось, что Женек специально меня выслеживает. Иначе как объяснить наши постоянные встречи? У меня ответ на это один – он сталкер. И это пугает.

Кое-как отделавшись от вопроса Женька, я сказала:

– Слушай, у меня тут важное дело, нет времени болтать…

Кажется, так я отвечала ему последние пятьдесят раз. Мне самой было неловко произносить эту фразу. Женька она тоже смущала, но в этот раз он даже не расстроился. Он чему-то радовался, так что я едва не спросила, что за праздник сегодня, раз он такой счастливый. Но потом сама вспомнила. Сложно не вспомнить, когда стоишь перед громадной украшенной елкой.

– Ты как, – продолжал Женек, словно не услышав, что я не горю желанием с ним разговаривать, – придешь сегодня?

На миг я опешила, подумав, что кто-то пригласил Женька на вечеринку Кирилла. Но потом поняла, о чем он, и успокоилась. Женек при каждой встрече, начиная, кажется, с мая, звал меня встретить Новый год вместе.

– Честно говоря, у меня другие планы…

Женек не унимался.

– Приходи! У нас будет пицца Пепперони. – Увидев, что я не впечатлена, он добавил: – И «Взрывные котята».

На слове «пицца» мой желудок, если бы у него были голосовые связки, предал бы меня и согласился бы на предложение. Но меня тошнило от мысли провести лучшую ночь в году в компании зануд, то есть своих одноклассников. Мы никогда не дружили, но Женек почему-то был уверен, что вечер пройдет хорошо.

– Ты же любишь острое?

Откуда он это знает, я не спрашивала. Пугало, что он помнит подобное.

– Да, но… – начала я.

– Все, заметано! Честно говоря, мы не собирались заказывать Пепперони, но раз ты будешь…

Женек засуетился. Видимо, искал телефон, чтобы сделать дозаказ по пицце, пока не поздно. Меня эта его манера делать все сразу и не откладывать жутко бесила. Поэтому, наблюдая за его возней, я воскликнула неожиданно для себя самой:

– Прекрати!

Женек замер и посмотрел на меня.

– Что такое? – спросил он. – Ты не будешь Пепперони?

Вопрос был глупым, так что я на него не ответила. Я не могла поверить, что за эти четыре с половиной года Женек так отупел, что стал спрашивать подобное. Поэтому вывод напрашивался иной – Женек намеренно выводит меня из себя.

– Нет! – сказала я. – Просто отстань от меня со своим тупым предложением!.. Отвянь, ладно?

Я развернулась и потопала к ближайшему магазину. Что-то мне подсказывало, что Женек не сдвинулся с места и сейчас смотрит на меня своим взглядом бездомной, но очень хорошей собачки. Захотелось проверить, так ли это на самом деле, поэтому я обернулась.

Худшие опасения подтвердились. Женек стоял, сжимая телефон обеими руками и переминаясь с ноги на ногу. В объемном свитере в ромбик, который, могу поспорить, вязала его любимая бабушка, Женьку явно было жарко. В чем еще была уникальная особенность Женька, так это в том, что ему шли эти жуткие вязаные свитера с оленями, дедами морозами и прочей ерундой. Ну вот такой он человек. В рубашке Женек превратился бы в Женю, а в костюме в Евгения. И вряд ли стал бы лучше выглядеть.

Мне почему-то стало грустно от мысли, что это я его так расстроила. Это не значило, что мне захотелось его приободрить. Но я зачем-то вернулась к Женьку, а потом в голове появилась гениальная идея.

Женек может мне помочь. Использую его в своих корыстных целях, а потом расстанемся и больше в этом году не увидимся.

Идея была вот какая. Раз Женек парень, то он знает, что хотел бы получить парень в качестве подарка на Новый год. Значит, он может мне помочь с выбором подарка для Кирилла. Ха! Ну гениально же.

– Слушай, – сказала я максимально мягко, хотя мой высокий голос не годился для таких интонаций. – Можешь мне кое с чем помочь?

Женек прищурился, не понимая, в чем подвох. Но потом спросил:

– С чем?

– Мне, понимаешь, нужно купить подарок… папе.

Не хотелось признаваться Женьку в существовании моего парня Кирилла. От этого он впадет в уныние. И вряд ли в таком состоянии из него выйдет хороший помощник.

– Вообще-то мне еще нужно…

Чувствуя, что теряю его, я взволнованно зачастила:

– Пожалуйста, пожалуйста! – Потом я использовала запрещенный прием, коснулась руки Женька и продолжила: – У меня совершенно нет идей, а времени осталось так мало…

Женек задумался. Пойти по своим делам или помочь девочке, которая при каждом удобном случае посылает его. Нерационально выбрав второе, Женек кивнул.

– Ладно, – сказал он. – Давай.

Я так обрадовалась, что забылась и улыбнулась Женьку. Он улыбнулся в ответ. Оборвав этот неловкий взгляд, я направилась к витринам, теперь уже не проверяя, как там себя чувствует Женек.

Мы зашли в несколько магазинов, но безрезультатно. Женек на каждую фигню говорил, что «это то, что нужно». Я злилась от того, что он такой падкий на всякую ерунду. Ну как Кириллу может понравиться набор фужеров?

– Может, елочную игрушку, – сказал Женек, указывая на огромный стеллаж, где находились тысячи игрушек, которые, скорее всего, будут висеть на чьей-то елке не раньше следующего Нового года.

– Нет, он такое не любит, – сказала я, а потом решила пошутить. – Если я принесу ему игрушку, он разобьет ее и засунет битое стекло мне в горло.

Я хохотнула. Женек стал мрачнее.

– Твой папа такой разборчивый, – сказал он, отодвигаясь на безопасное расстояние от стенда с игрушками.

– И не говори…

Вспомнив о Кирилле, я заулыбалась. А Женек подумал, что это мне понравился стенд с термосами, к которому я подошла.

– Может, термокружку? – спросил он. – Полезная в хозяйстве вещь.

Я скривилась.

– Ты что, издеваешься? Кто в наше время пользуется термокружками?

– Я.

Ну кто бы сомневался. Женек явно один из тех, кто пользуется всякой фигней типа ланч-боксов, ежедневников, твердого мыла и матрешек. А дома у него наверняка целая коллекция брелков для ключей с открывашками. И кто дернул меня просить помощи именно у него? Они с Кириллом абсолютно разные. То, что понравится Кириллу, точно не понравится Женьку, так что я решила идти от обратного.

– А что думаешь насчет этого?

Я подошла к стенду, на котором лежали красиво упакованные пледы. Пальцем я указала на тот, где были изображены герои комиксов.

– Прикольно! – воскликнул Женек. – Мне бы такое понравилось… Подожди, там есть с Человеком-пауком?

Я отошла, уже твердо решив не покупать Кириллу плед. А Женек стал рыться в упаковках.

– Есть, – сказал он, расплываясь в довольной улыбке. – Так что, берешь?

Я покачала головой с выражением крайнего отвращения. Женек удивился.

– Тебе же понравился?

– Да, но…

Чтобы не выглядеть непоследовательной, мне срочно нужно было найти в пледе с Человеком-пауком недостаток. Глянув на цену, я выполнила свою цель.

– Он дорогущий, жесть! – я отпихнула плед. – И синтетика, да? Не, синтетика Кириллу не нужна…

Я направилась к выходу из магазина. Здесь явно не было ничего подходящего.

Свою ошибку я обнаружила, только когда Женек нагнал меня и сказал:

– Я думал, ты Александровна.

Внимательность и память Женька меня напрягали. Я сама временами забывала свое отчество. А он помнил. Жуть.

Воспользовавшись моим замешательством, Женек добавил:

– И почему ты называешь папу по имени?

Женек уставился на меня, и я поняла, что уйти от ответа не получится. К тому же, задумавшись, я пропустила момент, когда можно было просто все отрицать. Поэтому срочно нужно что-то выдумать.

– Он… Я… Просто это мой не родной отец, поэтому я зову его по имени. Мы не очень близки, понимаешь?

Глаза Женька округлились, и он отступил на шаг. Вряд ли его так взволновало то, что мы с моим «не родным отцом» не близки. Так что я спросила:

– Ты чего?

– У тебя есть отчим?

Я нахмурилась, но кивнула. М-да. Надо было выдумать другую ложь. Но отступать уже поздно.

– Получается, твои родители развелись?

Я снова кивнула, уже ненавидя себя за глупость, которую сморозила.

– Почему ты не рассказывала?

Может, потому что Женек не входит в круг моих доверенных лиц? Или потому, что все это брехня?

– Больная тема, понимаешь?

Сказав это, я развернулась и направилась к следующему магазину. Женек поплелся за мной.

– Какой кошмар… – причитал он, отчего хотелось дать ему подзатыльник.

Когда мы зашли в следующий магазин, слабо отличающийся ассортиментом от предыдущего, Женек продолжал печалиться.

– Это, наверное, очень тяжело было пережить…

Я поддакивала, потому что ничего другого мне не оставалось. Все мои попытки вернуть Женька к выбору подарка он не воспринимал и в какой-то момент сморозил:

– А как же Ярик?! Он с вами остался, да?

– Женек, – сказала я, развернувшись и заглянув ему в глаза. – Давай опустим эту тему.

– Да, да, конечно. Извини.

Мы побродили в тишине по очередному магазину и, ничего не обнаружив, покинули его. Мне хотелось плакать. Мой обеденный перерыв уже закончился, а я так и не нашла подарок Кириллу.

Женек плелся за мной, не помогая даже словами. Меня раздражала его печаль, которая поселилась в нем, потому что он перестал верить в любовь после «развода» моих родителей.

– Женек, – окликнула я. – А вот что бы тебе хотелось получить в подарок?

Женек остановился и глянул на меня. Мне не понравился его взгляд, особенно после последовавших за ним слов:

– Я был бы рад любому подарку, если бы ты его мне подарила.

Я поджала губы. Было бы мило услышать такое от Кирилла. Но Женек…

Он еще пару секунд смотрел на меня, а потом отвернулся. Конечно, я поняла, что значил этот взгляд. Но пришлось скосить под дурочку, чтобы Женек зря не обнадеживался.

Странно было бы не понять. Все-таки мы одиннадцать лет вместе проучились. С первого класса Женек высказывал свою зацикленность на мне. Он одиннадцать раз за эти одиннадцать лет поздравил меня с Восьмым марта, одиннадцать раз с днем рождения и одиннадцать раз с Новым годом. В сумме получается тридцать три раза! У меня дома мог быть целый шкаф с его подарками, если бы я не выкидывала их, едва Женек переставал смотреть на меня. Кто-то скажет, что это мило. Но я скажу, что это жутко! Жутко иметь поклонника, который поздравляет тебя с днем рождения каждый год, хотя ты даже не помнишь, когда день рождения у него. Точно могу сказать, что не в октябре. Вряд ли с такой преданностью Женек – Весы.

Память Женька на праздники была поразительной. Особенно на те, с которыми можно было меня поздравить. А вот для меня праздник, Новый год там или день рождения – это просто очередной повод погрустить. В Новый год принято обдумать то, что с тобой приключилось за эти триста шестьдесят пять или шесть дней. И это всегда очень печально. С днем рождения та же история. Ты просто на год старше или, как говорит Глеб, на год ближе к смерти.

– Ладно, – сказала я. – Обратимся к гуглу.

Я достала телефон и уставилась в него, только чтобы не смотреть на Женька. Мы подошли к лавочке и уселись на нее, а я так и не оторвалась от экрана.

Я открыла поисковик и ввела «подарок парню на Новый год». Идей была куча и все – дебильные. Я так долго листала странички, что удивилась, когда Женек ко мне обратился. Мне казалось, что он уже настолько заскучал, что ушел. Но он покорно ждал.

– Может, подарить ему типичный подарок, который дарят мужчинам, когда не знают, что подарить? – предложил Женек.

Я оживилась.

– Это какой?

– Кожаный ремень.

Ну наконец-то! Первая разумная мысль от Женька за все время нашего знакомства. Ремень – замечательный подарок. Кириллу точно понравится.

Стараясь не думать о том, как мы сможем использовать его не по назначению, я вскочила с лавочки и сказала:

– Чего же ты молчал? Идем за ремнем!

Магазин, в который Женек меня повел, был из категории тех, которые я осознанно миновала. Качество вещей в нем было на уровне, чему соответствовали и цены. Не желая признавать, что подобные подарки мне не по плечу, я медленно ходила по магазину, делая вид, что мне не нравится товар. Конечным пунктом был стенд с надписью «распродажа».

– Вот, смотри, какой хороший, – сказал Женек, показывая на ремень из рыжей кожи.

Я задумалась над тем, чья же это кожа, раз она рыжая. Но потом представила этот ремень на Кирилле, и мое лицо просветлело. Ну красота же будет! А если еще с черной рубашечкой…

Женек передал мне ремень, и я стала его изучать, а вместе с тем влюбляться в него. Идеальный подарок. Сомнений нет – Кирилл будет в восторге.

Потом я нехотя глянула на ценник.

– Такой себе ремень, – сказала я, когда поняла, что в глазах не двоится, а цифра действительно такая большая.

Женек нахмурился. Он понял, в чем проблема, и, забрав ремень, тоже глянул на ценник.

– Тебе не хватает? – спросил он. – Хочешь, могу доложить?

– Нет!

Я тут же улыбнулась, подумав, как забавно будет, если парень, которому я нравлюсь всю жизнь, оплатит подарок парню, с которым я встречаюсь. Но Женек расценил мою улыбку, как то, что мне неудобно брать у него деньги.

– Нет, правда, – сказал он. – Мне не сложно. Пусть это будет моим тебе подарком на Новый год.

Ну вот, опять он со своими подарками. Что ему за удовольствие такое, дарить мне подарки?

Я уже открыла рот, чтобы отказаться. Но, снова глянув на Женька, передумала. А почему бы, собственно, и да? Раз ему так хочется сделать подарок мне, а мне – Кириллу, то что нам стоит объединить два этих благородных порыва?

– Правда? Ты действительно хочешь этого?

Женек приосанился.

– Конечно! – сказал он. – Раз ты хочешь порадовать отчима…

С последними словами моя улыбка едва не погасла, но я спохватилась и заставила ее вернуться.

– Мне так неудобно… – прошептала я.

– Ничего неудобного! Идем на кассу.

Он потопал вперед, и я, сделав рукой победный жест, шепнула «йес!» и пошла за ним.

Оплатив покупку, мы покинули магазин. Я шла вприпрыжку, размахивая пакетом. Ну что за счастье иметь такого хорошего, доброго, щедрого… друга!

Правда, моя радость поугасла, когда я посмотрела на часы. Покушать я так и не успела – живот урчал, а мне была пора возвращаться на работу.

– Ладно, Женек, спасибо тебе большое! – сказала я, решив до конца года разговаривать с ним доброжелательно за то одолжение, что он мне сделал. – Но мне пора на смену. Жаль, конечно, я поесть не успела. Но ничего. Тебя вот встретила.

Женек таким речам обрадовался. Услышав про работу, он переспросил:

– У тебя так поздно смена начинается? На сколько тебе?

Я еще раз глянула на часы. Оставалось минус пятнадцать минут до конца моего обеденного перерыва. Так что уже неважно, на сколько я задержусь, – все равно опоздаю.

– А что такое? – ответила я вопросом на вопрос.

Я не очень любила, когда такое делали со мной, но сама проворачивала подобное постоянно.

– Ты хочешь есть?

Я кивнула, не понимая, к чему он клонит.

– Можем пойти перекусить.

Тут я сперва тоже хотела отказаться. Но Женька, видимо, вдохновило, что я приняла его подарок, и он захотел сделать мне еще один. Так что я не стала его расстраивать. Опоздать на работу было не страшно. Я не сомневалась, что после произошедшего сегодня Алина всерьез подумает о моем увольнении. Так что одним моим промахом меньше, одним больше – не суть. Да и вообще, покушать за счет Женька стоит того.

– Давай! Только чур в Макдональдс!

Женьку такая идея не понравилась, но она обрадовала меня, так что он не спорил.

Мы отправились в Макдональдс, который располагался на этаж выше. Уже через десять минут передо мной было мак меню. К нему я заказала еще два соуса. От обилия счастья на одном столе я едва не пустила слезу. Это было сложно, ведь сдерживать мне приходилось еще и слюни.

Дожидаясь Женька с его подносом, я смотрела на каток, который находился неподалеку от фудкорта. По контуру он закрывался прозрачным пластиком, так что со столиков хорошо просматривалась гладь льда с людьми, которые по нему катались. Но не было слышно, как коньки царапают лед. Немое кино.

Когда Женек пришел, я вгрызлась в бургер, как голодная гиена. Только откусив пару раз и начав жевать, я увидела, что Женек взял только кофе и пирожок. И то, и то, по-видимому, было слишком горячим, поэтому Женек не ел и смотрел на то, как я уничтожаю бургер.

– Чего так скромно? – спросила я, кивнув на поднос.

– Не люблю Макдональдс.

– Не любишь Макдональдс?!

Я даже отложила бургер, чтобы сосредоточиться максимально осуждающим взглядом на Женьке. Сомневаясь, что в нем есть хоть что-то человеческое, я сказала:

– А маму ты любишь?

Женек улыбнулся и кивнул. Конечно, у меня не было сомнений в том, что Женек любит маму. И бабушку. И вообще всех своих родственников, особенно по маминой линии. Это видно по его свитеру, который, без сомнений, вязали с любовью.

Но не любить Макдональдс… Нет. Это за гранью моего понимания. Какие же мы все-таки с Женьком разные. Вот Кирилл любит Макдональдс, хотя по нему этого не скажешь.

– Все равно нет смысла сейчас наедаться, – сказал Женек. – Уже ночью будем много есть.

Тут я тоже связи не уловила. Лично я сегодняшней ночью не собираюсь много есть. Я собираюсь много пить. Но могу поспорить, для Женька это прозвучит дико, поэтому я промолчала.

С бургером я справилась слишком быстро и соскучилась по нему, едва прожевав последний кусочек. Поэтому картошку я решила есть подольше. Я молчала, сосредоточившись на вкусе. И первое время Женек меня не отвлекал. Но потом ему стало скучно, и он начал о чем-то болтать. Я почти не слушала – гастрономические ощущения приносили мне больше удовольствия, чем речи Женька. Но в какой-то момент я все-таки прислушалась, правда, для понимания контекста было уже поздно, так как Женек посмотрел на меня с вопросом во взгляде.

– Что?

Женек, кажется, не догадался, что я его не слушала, либо просто не смутился от моей реакции. Он спокойно повторил:

– А ты любишь Новый год?

– Нет, – сказала я.

– Как это?! – воскликнул Женек с несвойственной ему интонацией, которая, однако, показалась мне знакомой.

Я качнула головой и нахмурилась. Тогда Женек пояснил:

– А маму ты любишь?

Я засмеялась, позабыв, что шутку пошутил Женек. Осознав это, я резко перестала хохотать, отчего подавилась картошкой. Женек полез стучать мне по спине, но я отвела его руку и откинулась на спинку стула.

После всего этого Женек, как ни в чем не бывало, продолжил:

– У меня Новый год любимый праздник.

– Почему? – поинтересовалась я, но не потому что мне было интересно, а потому что Женек ждал, пока я спрошу.

– Не знаю даже. Вообще потому, наверное, что у него самые интересные традиции… Типа наряжать дом, не спать как можно дольше, есть ночью…

– Угу…

Я слушала вполуха. Картошка с соусом была занимательнее. Я создавала новые уникальные вкусовые сочетания тем, что смешивала соусы в разных пропорциях. Получалось одинаково превосходно.

– Я еще не понимаю, – продолжал Женек. – Когда говорят, что не могут найти новогоднее настроение. Оно же в декабре повсюду, разве нет?

Тут я заинтересовалась. Даже пальцы вытерла от жира с картошки.

– Новогоднее настроение такая же выдумка, как Дед Мороз и Снегурочка.

– Неправда, – сказал Женек. Мои слова его почти что разозлили. – Ты просто скептически настроена. Новогоднее настроение существует. Да оно прямо сейчас у меня.

Будто надеясь передать настроение мне, Женек положил ладонь сверху моей руки. Я не дернулась, но так на него глянула, что Женек тут же убрал пальцы. Все это длилось не более трех секунд.

– Ты просто ненормальный, – сказала я обыденным тоном.

Этими словами я не пыталась обидеть Женька. Просто констатировала факт. Женек и не спорил, а я с невозмутимым видом глотнула из стакана с кока-колой. Правда, невозмутимой я была только до того, как Женек заговорил:

– А ты вредная.

Теперь он был спокоен, а я опешила.

– Что? С чего такие выводы?

Вредной меня называли часто. Особенно домашние. Тут я начала подозревать, что Женек уже давно подружился с моей мамой и это она сдает ему мое местоположение, поэтому мы так часто встречаемся.

– Ты даже не пытаешься ничего сделать, чтобы почувствовать новогоднее настроение.

– Бред, – сказала я. – Настроение – это то, что приходит и уходит само собой. Невозможно его приобрести по собственному хотению.

Я принялась размазывать конденсат по стенкам стаканчика, только бы не смотреть Женьку в глаза. Он выглядел решительно.

– Ты не права… – сказал Женек, и, хотя он сделал это мягко, я возмутилась.

– Я же не первый день живу! И уже четко знаю, что настроение – это не то, над чем люди имеют власть. В наших силах разве что испортить чужое… Вот как ты сейчас мне сделал.

Женек не смутился. Он даже усмехнулся. Тогда я, чтобы скрыть досаду, закрылась стаканчиком и принялась долго, но понемногу из него пить.

– Ты хоть разочек пробовала самой его себе создать? Сходить там на городскую елку например?

– Мне че, пять лет?

– Съесть шоколадного Деда Мороза?

Я промолчала на эту нелепость. Шоколад и в обычный день слабо справляется с тем, чтобы поднять мне настроение. Что уж говорить о Новом годе.

– Посмотреть балет «Ночь перед Рождеством»?

– Женек, ну ты кого про балет спрашиваешь? – я усмехнулась, а затем принялась грызть ободок стаканчика.

– Ладно, – сказал Женек. Теперь и он понял, что спрашивать меня о культпоходе в театр нелепо. – А подарки? Возня с подарками очень поднимает новогоднее настроение. Только важно это делать заранее, чтобы без спешки и в удовольствие.

Последнюю фразу Женька я восприняла как личное оскорбление. Тоже мне нашелся советчик! А сам он что делает в торговом центре тридцать первого декабря? Да и вообще все эти его речи звучат, как монолог проповедника забытой церкви.

– Еще есть книжки новогодние, их специально пишут, чтобы настроение поднимать, – продолжал Женек, но я его уже не слушала. – Мне одна нравилась… Не вспомню уже, как называется, какое-то длинное там название… на «когда» вроде начиналось… или на «пока».

Я одним глотком допила колу, а потом резко поднялась. Женек вскинул голову. Он наблюдал за мной, поджав губы.

– Все, Женек, мне пора. Пока.

– Я что-то не так сказал? – сказал он, впрочем, явно не раскаиваясь.

– Ну, в общем, нет. Кроме того, что назвал меня врединой и сказал, что я не умею обращаться со временем… и про балет тоже было неприятно…

Я шутила, но Женек становился мрачнее. Он хлопал своими щенячьими глазами, пока я не добавила:

– Успокойся. Мне просто на работу пора… Какой же ты дурачок.

Я развернулась и пошла, теперь уже не переживая за моральное состояние Женька. Он же рассказывал, что настроение можно самому себе создать. Вот пусть и создает.

Остаток смены прошел неплохо. Правда, Алина до минуты высчитала, на сколько я задержалась, а потом наорала на меня. Но после этого она делала вид, что я не существую. Мне это нравилось. Правда, когда я стала размахивать подносом, потому что мне было скучно, она все-таки сделала мне замечание. Я закатила глаза, но послушалась. Может, не уволит еще, кто знает?

Людей реально было мало. Чем ближе к ночи – тем меньше их становилось даже на улице. Я вглядывалась в окно, не зная, чем еще себя занять, и наблюдала за редкими прохожими.

Прошли мамы с детьми, все, как один, в шапочках с помпонами. Дети то оббегали мам, то отставали на десяток метров. У ребятни была пара бенгальских огней на всю ораву, и, кажется, они спорили, кто будет держать огонек, пока тот будет гореть. Ругались, пока не уронили его в лужу. Потом кто-то из них заплакал, а остальные стали придумывать новое развлечение.

Когда мимо окон проходила шумная компания молодых людей, я отвернулась. Ненавистно мне смотреть на то, как люди моего возраста веселятся в то время, как я работаю.

В кафе не заходили. Мы вяло переговаривались с Машей. Обе уже хотели домой, и обе уже достаточно устали, чтобы понять: как бы нам ни хотелось сегодня подольше не спать, мы сдадимся рано. Маше то ладно. Не знаю, как она будет встречать Новый год, но в любом случае, гораздо менее увлекательно, чем я.

Предвкушая вечеринку Кирилла, где будет куча народу, но главное, он сам, я забывалась и начинала улыбаться. Машу это удивляло. Она, как и многие другие, была нечастым свидетелем моих улыбок.

– Что такое?

– Ниче, – сказала я, стряхивая улыбку, чтобы никто из-за нее не подумал, что я хочу общаться.

– А чего улыбаешься? Неужели радуешься Новому году?

– Ха-ха, – отозвалась я без капельки искреннего смеха. – Я не люблю Новый год, ты же знаешь.

– А чего улыбалась?

– Да не улыбалась я!

Последнее я сказала резко, и Маша отпрянула. Лицо у нее сделалось расстроенным и немного напуганным. Я пожалела, что прикрикнула на нее, но извиниться не успела (да и не сильно хотелось). К нам подошла Алина и обратилась к Маше:

– Можешь быть свободна. С наступающим тебя.

Алина говорила громко, демонстративно не обращая на меня внимания. Я делала вид, что тоже не замечаю ни ее, ни ее мерзкого голоса. Только когда Маша ответила и они полезли обниматься, я скосила на них глаза. Алина выглядела довольной, Маша тоже. Только когда они заметили, что я за ними наблюдаю, первая поджала губы, а вторая улыбнулась так, будто извинялась.

– С наступающим, Алиса.

– Пока, – ответила я, и Маша ушла переодеваться.

Алина, так и не глянув на меня, пошла отпускать Глеба.

Я осталась в зале одна. Усевшись на Машин стульчик на хосте и вооружившись телефоном, я стала листать соцсети.

До конца рабочего дня я встала всего один раз и только за тем, чтобы сходить в туалет. Потом я кое-как закрыла смену – все равно завтра снова мне выходить. А после переоделась и, ни с кем не попрощавшись, отправилась домой.

Времени было катастрофически мало. Новый год наступит через четыре часа, а мне еще нужно накраситься, собраться и доехать до Кирилла.

Тем не менее, когда я сказала об этом маме, она не прониклась моими бедами и попросила:

– Сходи, пожалуйста, за горошком.

– Ты издеваешься? Как ты могла забыть про горошек?

Я рыскала по кухне в поисках чего-то, что можно съесть и не получить подзатыльник. Обнаружив лишь крабовые палочки, я попала под прицел маминого подзатыльника, но увернулась, потому что не в первый раз такое проделывала.

– Я не забыла, – сказала мама, отчаявшись забрать у меня крабовые палочки и доставая новые из пачки. – Просто когда я закупалась, его не было. Закончился.

– А сейчас, думаешь, есть, да? Тридцать первого декабря в половине девятого?

Я хмыкнула, но мама не поняла или не хотела понять то, что я сказала.

– Зай, ну сходи. Ты же знаешь, оливье без горошка это как елка без звезды. Пожалуйста. Не будь врединой…

Я бы в любом случае не пошла. Во-первых, времени у меня реально не было. Во-вторых, я даже не буду есть это оливье. Я бы спокойно сообщила это все маме. Но она зачем-то назвала меня врединой, и меня понесло.

– Нет! Надо было раньше думать и заранее идти за этим вашим горошком…

– Но, зай, я же весь день готовила.

Привычка мамы называть меня и Ярика заями бесила больше просьбы в девять часов вечера перед новогодней ночью сходить за горошком.

– Мам, все! Отстань. Я пошла.

Я схватила еще пару крабовых палочек и вышла. Из гостиной лились звуки новогоднего шоу, которое сейчас, я была уверена, включено на каждом телевизоре страны. Наверное, поэтому я слышала его в стереоэффекте.

Я не видела, но знала, что шоу слушал только Ярик. Он подпрыгивал и дергался под музыку, что мама называла танцем. Но никто на него сейчас не смотрел. Папа дремал, но просыпался раз в пару минут, когда Ярик кричал ему: «Смотри, как умею!» Папа говорил, что смотрит, но не делал этого и снова засыпал.

Мне не хотелось идти в гостиную, смотреть, правильно ли я все себе представила. Но тут я услышала «смотри, пап!» и поняла, что все как обычно. Я так и не поздоровалась с папой и Яриком и юркнула к себе в комнату, чтобы приступить к сборам на вечеринку.

Образ на Новый год я продумала две недели назад. Да, поздновато для такого праздника, но раньше у меня не было для него основного составляющего – короткого черного платья. Мама обалдела, когда его увидела. В плохом смысле. Сначала потому, что это платье. А потом из-за его длины.

Я разложила платье на кровати и даже потратила драгоценную минуту на то, чтобы полюбоваться им. Не люблю черный цвет, но это платье просто не может быть другим. У него сборки по бокам и крошечные рукавчики, которые падают на плечи, оставляя ключицы голыми. Платье простое, но все еще самое нарядное в моем шкафу.

К платью я подобрала туфли на высоком каблуке. Я их еще ни разу не надевала – было некуда в них идти. А вот сейчас они пришлись очень кстати. Туфли такие же простые, как платье, черные, замшевые. Но для меня, человека, который последний раз надевал туфли на выпускной в четвертом классе, они сверхнарядные.

Единственное, что меня в них напрягало – цена. Не высокая, а наоборот слишком низкая. Только надев их, я поняла, в чем подвох. Туфли терли по всему контуру. И носок у них был острым, отчего мизинчикам доставалось при каждом шаге. Странно. Когда я мерила эти туфли в магазине, все было хорошо. Они не терли, не давили и вообще казались мне лучшей обувью на планете. Что это за магия магазинная? Почему вещь не нравится, когда снимаешь с нее ценник?

Я немного постояла в туфлях, потом попробовала походить. Упертости мне было не занимать, поэтому я решила идти все-таки в них, но вооружилась пластырями, обклеив ими ноги, и запихнув в сумочку.

Потом я достала телефон и набрала Кирилла. Если он еще не сильно пьяный, то сможет меня забрать. А иначе… Что же, тогда придется переобуться и добраться самой.

Когда Кирилл не ответил на десятый вызов, я поняла, что буду сегодня в кроссовках. Я написала ему несколько гневных сообщений и уставилась на экран, дожидаясь ответа. Он не последовал ни через минуту, ни через две. Так что я смирилась с неизбежным – придется вызывать такси. В новогоднюю ночь с меня сдерут две мои ставки, но это того стоит. Пешком я не дойду даже в кроссовках, да и туфли хочется надеть.

Меня возмутило, что Кирилл не ответил. Но, конечно, он бы не делал этого просто так. Наверняка он сейчас занят чем-то важным. Например… В общем, я уверена, Кирилл перезвонит при первом удобном случае.

Я достала палетку теней и принялась оформлять глаза. Получалось погано. И неудивительно – последний раз я пользовалась этой палеткой, кажется, на прошлый Новый год. Сейчас, как и тогда, мой навык макияжа был на уровне первоклашки.

Я поднялась, чтобы пойти смыть этот позор, как вдруг мой телефон завибрировал. Ну вот! Я же говорила, что Кирилл позвонит при первой же возможности. Не глядя на экран, я приняла вызов.

– Алло, Кирюш, я скоро буду… А у тебя есть возможность меня забрать?

Ответа не последовало, так что я хорошо расслышала шум на заднем плане. Кроме обрывчатых реплик, в которых я угадывала голоса знакомых, из телефона лилась музыка, покореженная сотовой связью.

– Алло, Алиса?

То, что эти слова адресованы мне, я поняла только потому, что в них было мое имя. Голос принадлежал не Кириллу, но был знакомый.

– Алло, Алиса, ты меня слышишь?

Тут я наконец-то поняла, что это Артем, друг Кирилла со школьных времен. Это меня напрягло. Как и то, что в его голосе было что-то странное. Артем затягивал последние слоги, будто подбирать каждое слово стоило ему больших усилий.

– Почему телефон Кирилла у тебя? – спросила я, не здороваясь.

На пару секунд повисла тишина, во время которой я послушала музыку и чьи-то голоса. А потом Артем сказал:

– У меня его нет.

Я нахмурилась и с наездом заговорила:

– Тогда как…

Но затем я догадалась отвести телефон от уха и вгляделась в экран. На нем светилось имя Артема. Он звонил со своего. А Кирилл мне так и не перезвонил.

– А где Кирилл?

Снова лишь неясный шум музыки. Но потом Артем спросил:

– Тебя забрать, говоришь?

– Что? – я поморщилась и прибавила громкости. – Откуда ты знаешь? Где Кирилл?

Еще секунда неясного шума, и Артем сказал:

– Ты только что сама попросила… Скажи адрес.

Я назвала. Артем пообещал, что скоро будет, и сбросил вызов. Он так и не сказал, что с Кириллом. Сперва я подумала, что приключилась какая-то катастрофа. Но потом я поняла, что в подобном случае Артем бы не разговаривал так спокойно. Тогда я выдохнула и вернулась к макияжу.

С Артемом мы не были большими друзьями. Если бы не Кирилл, я бы с ним не общалась. Почему-то, когда дело касалось Кирилла, я становилась вежливой и добродушной. Мне не хотелось прослыть ворчуньей среди его друзей, поэтому я старалась мило общаться с ними. Друзей у Кирилла было много, знакомых и того больше. Из всех на мое дружелюбие отвечал только Артем. Поэтому его я уважала.

Обрадовавшись, что смогу надеть туфли, я нацепила их и поковыляла к выходу. Заматываясь шарфом и надевая курточку, я старалась издавать как можно меньше звуков. Не хотелось, чтобы мама услышала, что я ухожу. Она, конечно, знает, что я не буду ночевать дома. Но не хотелось лишний раз выслушивать ее комментарии о моем наряде.

Выбравшись из дома незамеченной, я понеслась по ступенькам подъезда, не желая тратить время на ожидание лифта. Обычно я выбирала его, поэтому не замечала, что многие соседи украсили входные двери еловыми венками, снежинками и прочей фигней. Зачем? Зачем украшать ту сторону двери, которую видишь редко? Неужели для того, чтобы соседи «любовались»? Не понимаю.

Между вторым и первым этажом мой телефон зазвонил. Это был Артем.

– Алло. Уже выхожу.

Ответом мне было сперва непонятное шуршание, и только потом я услышала голос Артема:

– Алис-са? Алиса, ты идешь ко мне-е?

И снова эта странная манера речи. Я хотела спросить Артема, где он, но потом до меня дошло, что все это значит. Я остановилась на ступеньке, посреди лестничного пролета, и, чуть сильнее сжав сумку, спросила:

– Тем, ты что, пьяный?

Ответом было уверенное, пьяное заверение, что нет. Артем был стекл, как трезвышко, а я «себе что-то непонятное выдумываю-ю».

Я молча прошла лестницу и остановилась у входной двери в подъезд. Меня не удивило состояние Артема. Скорее поразило то, что он в нем добрался до меня. Если он сделал это так быстро, значит, ехал на машине. Иначе, конечно, ему вообще не было смысла за мной заезжать.

Вообще странно, что Кирилл послал за сокровищем всей своей жизни, то есть за мной, пьяного друга. Вероятно, сам он в еще худшем состоянии. Это ввергло меня в уныние. Кажется, вечер пройдет не так хорошо, как я себе представляла. Впрочем, еще была вероятность, что я никуда не попаду. Опасно садиться к Артему в машину. Он далеко нас не увезет. А если увезет, то я стану седой еще на половине пути.

Я глянула на время. Начало одиннадцатого. Маршрутки больше не ходят. Такси будет стоить уже как десять моих смен. Да и в таких туфлях мне можно только на машине передвигаться. А потом на коляске.

Я глубоко вдохнула. Воздух подъезда оказался насыщен запахом плесени, которая пробралась мне до самого мозга. Я закашлялась. Из глаз брызнули слезы. Мне стало обидно. Почему вечно со мной такие несуразицы происходят?

Но оставаться дома в новогоднюю ночь попросту позорно. Поэтому я нажала на кнопку рядом с выходом и, когда тишину пронзил звоночек, толкнула дверь.

Машина Артема стояла у подъезда. Лампочки гирлянды, которыми кооператив украсил козырек над крыльцом, отражались на крыше машины. Кроме этих разноцветных пятен машина больше ничем не выделялась. В салоне горел свет, но внутри никого не было. Я огляделась в поисках Артема и, обнаружив его, застонала от досады.

Он выходил из-за угла, где непонятно чем занимался, поправляя пояс, и напевал какую-то песню.

– А ты мне в Новый год от сосны, от сосны мне от сосны…

– Никто не будет рвать твою иголочку, дебил! – заорала я.

Артем замер, разглядывая меня, а потом бросился с объятиями. От удивления я забыла, что могу отпрянуть от него.

– Алиса-а! – пропел он мне на ухо, не снижая громкости.

Я поморщилась и оттолкнула его.

– И как ты в таком состоянии собираешься везти меня? Как ты вообще в аварию не попал, пока добрался досюда?

Артем сложил ладони, приподнял их вверх и, посмотрев в небо, сказал:

– С божьей помощью.

Я фыркнула. Артем не выглядел как человек, рассчитывающий на божью помощь. Он очень походил на Кирилла, но в нем не было той изысканности, что ли. В первый раз увидев их вдвоем, я подумала, что они братья. Но, услышав, с каких шуток смеется Артем, поняла, что до уровня Кирилла ему еще подниматься и подниматься.

– Дуракам бог не помогает, – сказала я, спускаясь с крыльца. – Я за руль. Дай ключи.

Артем очнулся, только когда я села в машину. Он отвел очи от небес, глянул на качнувшуюся из-за меня машину, потом посмотрел на свои ладони и наконец-то опустил руки.

– Значит, мне должен помочь, – сказал он и подбежал ко мне.

Я открыла окно и вытянула ладонь.

– Ключи, – сказала я.

Артем сильно нахмурился, так что я застонала от досады. Сейчас еще этого дебила убеждать, что лучше мне сесть за руль.

– Нет, – сказал Артем. – Женщине за рулем не место.

– Пьяным тоже.

– Согласен! – воскликнул Артем, подняв указательный палец. – Пьяным женщинам за руль нельзя!

– Дебил, – сказала я, уже особо не злясь. – Я женщина. А ты пьяный. Дай ключи, и поехали отсюда поскорее. Скоро Новый год.

Я глянула на часы и стиснула руль. Времени было немного. С моими навыками вождения мы доберемся до дома Кирилла без пяти двенадцать.

– Я не женщина, – продолжал Артем.

Кажется, он выборочно воспринимал слова из моей речи, и потому слабо понимал, что происходит.

– Верю. Даже не думай доказывать. А теперь дай мне ключи…

Тут я заметила, что из бокового кармана куртки Артема висит брелок в виде мухоморчика. Я потянула его, благо Артем не сопротивлялся, и мне в ладонь упал ключ.

– Отлично, Артем, – сказала я. – Теперь залазь в машину, а не то я без тебя уеду.

Кажется, свежий воздух благотворно влиял на Артема. Его мыслительный процесс начал приносить плоды, так как в результате недолгого раздумья Артем обогнул машину и залез на пассажирское сиденье.

Я пристегнулась, поставила сумочку под ноги и вооружилась ключом. У меня всегда плохо получалось засовывать их в замки, поэтому я занервничала. Главное, чтобы Артем не понял, что я с машинами не дружу.

К счастью, ключ залез со второго раза. Вдохновившись успехом, я провернула его, и автомобиль резко дернулся. Я ударила по тормозу, но необходимости в этом не было. Машина больше не двигалась. Лишь едва заметно дрожала от заведенного двигателя и ждала дальнейших указаний.

Стараясь не смотреть на Артема, я стала потихоньку жать на педаль газа. Машина не двигалась, как бы сильно я этого ни хотела.

Когда раздался какой-то странный звук, я отпустила педаль, и машина снова дернулась. Я так сильно сжала пальцами руль, что если бы он мог издавать звуки, то сейчас запищал бы от боли.

– Ты умеешь водить машину?

Видимо, от страха Артем протрезвел и теперь смотрел на меня осознанно.

– Д-да, – сказала я.

Артем отвел взгляд, потом снова посмотрел на меня, а затем вытянулся и зачем-то глянул на мои ступни.

– А машину на механике?

Так вот где собака зарыта! Я глянула на коробку передач и поняла, почему она так странно выглядит. Механика. Кто вообще в двадцать первом веке ездит на механике?

– Нет! – сказала я так, будто это Артем виноват, что я не умею пользоваться такими хитромудрыми устройствами.

– Тут не сложно…

Он стал объяснять. Что меня удивило – в его голосе не было наезда. Если бы меня с водительского сиденья собственной машины прогнала бы телка, которая даже не умеет водить, я бы так рассвирепела, что эта мадам отправилась бы пешком.

– Понятно? – вдруг спросил Артем и умолк.

Заметив мой растерянный взгляд, Артем стал объяснять по новой. Теперь я по-честному старалась слушать. Только понятней не становилось. Обнаружив третью педаль, я по доброй воле выскочила из машины.

– Не-не-не, – сказала я. – Сегодня я буду пассажиром.

Артем уже выглядел вменяемым. По крайней мере, лучше сесть в ту машину, где водитель слегка нетрезвый, чем в ту, где водитель первый раз за рулем.

Заняв пассажирское сиденье, я вытащила у Артема из-под ног свою сумочку. Затем пристегнулась и уставилась в лобовое стекло.

Когда машина тронулась, я расслабилась. Где-то я читала, что самое аварийно-небезопасное время, это когда машина трогается… Или это про самолеты было? Впрочем, неважно. Главное, в скором времени я встречусь с Кириллом.

– У тебя хоть права есть? – спросил Артем, когда мы выехали из двора и покатили по дороге за домом, сотрясаясь от лежачих полицейских.

Водительского удостоверения у меня не было.

– Есть у меня и права. И обязанности.

Артем хохотнул. На эту секунду машина вильнула влево. Мы тут же вернулись на нашу полосу, но если бы на встречке кто-то был…

– Упс, – сказал Артем, все еще улыбаясь.

Я вжалась в сиденье. Вот зачем я к нему села? Мне что, жизнь недорога?

Несколько минут мы ехали в тишине, а потом Артем сказал:

– Знаешь, Кирилл мне ничего не говорил.

Я напряглась еще больше и посмотрела на Артема. Почувствовав мой взгляд, он тоже глянул на меня. От этого машина снова вильнула. Раздался вой сирены. Кто-то пронесся мимо нас, а потом снова стало тихо.

– Смотри на дорогу, – сказала я, стараясь демонстрировать недовольство, хотя легче было показать страх. – Что Кирилл тебе не говорил?

Артем драматично помолчал, а потом ответил:

– Чтобы я тебя забрал.

Я поджала губы. Что это могло значить, я не представляла. Да и мне не было интересно. Гораздо больше меня волновало, почему Артем так упрямо не хочет смотреть на дорогу.

– М-м-м, – промычала я, просто чтобы что-то сказать. Иначе Артем снова начнет рассматривать меня вместо дороги. – Интересно.

Артем довольно кивнул и теперь смотрел вперед, на трассу. Это было так мило моему сердцу, что я невольно улыбнулась. Мне понравилось лишь то, что Артем больше не отвлекается от вождения. Но он, кажется, расценил улыбку по-своему.

С полминуты все было хорошо, а потом Артем положил ладонь мне на коленку.

Платье было коротким, а колготки такими тонкими, что я успела прочувствовать неприятную потливость его руки. Потом я дернулась, отчего Артем дернулся, и машина тоже дернулась. Теперь за весьма вероятную автокатастрофу мне было почти не страшно. Переживания добавились по другому поводу. Я передвинулась так, чтобы мои колени были максимально далеко от Артема.

– Ты чего?

– Ты чего? – одновременно со мной сказал Артем.

Мы переглянулись. В этот раз машина не вильнула. А, может, я этого просто не заметила из-за сковавшего меня страха. Артем был довольным. Еще более довольным он стал, после того как заметил в моих глазах страх.

Мы ехали по широкой дороге, где было не так уж много машин. Но они были. Я смогу найти попутку. И, если сильно повезет, буду дома еще в этом году. От мысли, что я не увижусь с Кириллом, сердце неприятно сжалось. Но сейчас я так испугалась, что это меня не останавливало. Странно, что Кирилл отправил за мной такого ненадежного друга. Хотя, если верить Артему, то никто его не отправлял, а он сам вызвался приехать за мной. Понятно теперь почему.

Пока я размышляла, моего колена снова коснулись. В лицо бил холодный воздух из приоткрытого окна, так что мысли стали потихоньку проясняться, а страх улетучиваться.

Я несколько секунд терпела его руку, а когда она стала подниматься выше по моему бедру, с силой хлопнула ее сумочкой.

Волна удара попала и по мне. Было больно, но я даже не пискнула. Зато Артем отдернул руку и посмотрел на меня.

– Ты нормальная?!

– Я-то да! – закричала я. – А ты – идиот?! Не думаешь, что я все расскажу Вике?!

К моему удивлению, угроза того, что о неверности Артема узнает его собственная девушка, почему-то не встревожила его. Артем не разозлился и не рассмеялся. Он не сделал вид, что его это не заботит, только бы я ничего никому не рассказала.

Артем был озадачен.

– Так ты тоже не знала?

– Что не знала?! – сказала я так же громко.

– Кирилл тебе не сказал?

– Что не сказал, идиот? Можешь нормально говорить?

В данной ситуации скорее я общалась ненормально. Орала и обзывалась, в то время как Артем, пребывая в глубокой задумчивости, говорил почти что спокойно.

Он молчал, и я хотела крикнуть ему, чтобы доставал язык непонятно откуда и сказал, что происходит. Но тут вдруг его лицо изменилось – стало злым, так что вся моя ярость растерялась. Артем вжал педаль чуть ли не в пол, и мы поехали гораздо быстрее. Ветер из приоткрытого окна стал неприятно хватать меня за волосы, поэтому я закрыла его.

Хотелось попросить Артема снизить скорость, хотя бы чуть-чуть. Но он выглядел таким злым, что я боялась, как бы своим вмешательством не взбесила его еще сильнее. Однако когда Артем заговорил, я поняла, что причина его гнева – не я.

– Твари, – начал ругаться он. – Мрази, ублюдки, скоты…

– Да что происходит? Ответь нормально! Я ничего не понимаю!

– Сейчас сама увидишь.

С этими словами Артем еще сильнее надавил на газ. Я хныкнула от страха, хотя не любила показывать это чувство. Хотелось закрыть глаза, но я упрямо смотрела вперед. Когда Артем перестраивался, едва глянув в боковые зеркала, я вдавила ноги в пол, словно там была педаль тормоза.

Несмотря на такое вождение, мы добрались до дома Кирилла в целости и сохранности. Но это я еще не проверяла цвет своих волос. Чувствую, они все же стали седыми.

Пока я поправляла пластыри под туфлями, Артем обогнул машину и открыл мне дверь. Приятно от такого обращения не было. Артем выглядел так, будто бросил дворовой собачке косточку. Я скривилась, но принципиально выйти в другую дверь было бы неудобно, поэтому я встала рядом с Артемом.

– Что дальше?

Артем не ответил. Вместе мы прошли подъездную дорожку, где не очень аккуратно было припарковано с десяток автомобилей. Гостей больше, чем я предполагала. Но и дом не маленький, так что вряд ли будет тесно.

Справа от входа на небольшой полянке стояла украшенная елочка. Гирлянда на ней лениво моргала.

На этой же малышке-елочке заканчивались праздничные украшения в доме Кирилла. Неудивительно. Он уже неделю обитал в доме сам, потому что его родители предпочитали уезжать на Новый год в теплые страны.

Меня напрягало, что за эту неделю Кирилл ни разу меня не пригласил. Я напрашивалась, но он честно отвечал, что это будет плохая идея. Дело в том, что он постоянно собирался с друзьями. В этом тестостеронном царстве женщинам было не место. В другие дни у меня была работа, поэтому мы так и не свиделись. Мы вообще практически не общались последнюю неделю. Я была занята на работе, и Кирилл был занят… В общем, какими-то своими делами.

– Странно, что он тебе так и не сказал… Нечестно, – произнес Артем, но я чувствовала, что эти слова адресованы не мне.

Несмотря на тревожность, из-за которой бегали глаза Артема, а ладони то и дело сжимались в кулаки, я была спокойна.

Артем открыл дверь в дом и пропустил меня вперед. Правда, на этом его джентльменство закончилось. Я хотела снять куртку и шарф, но стоять в прихожей мне было суждено всего пару секунд. Артем толкнул меня в спину, поторапливая.

– Эй! – возмутилась я, сопротивляясь. – Дай мне снять куртку.

– Не стоит, – сказал Артем, а потом добавил нечто странное: – Не думаю, что ты надолго здесь задержишься.

– До следующего года уж точно.

Артем не улыбнулся. Теперь и я напряглась. Почему в этой атмосфере веселья у Артема такое кислое лицо? Он явно знает что-то, чего не знаю я. Эта его секретность бесила.

– Слушай, – начала я, остановившись. – Я никуда не пойду, пока ты мне все не расскажешь!

Чтобы Артем меня слышал, приходилось кричать, поэтому слова прозвучали, как приказ. В гостиной играла музыка. Ей едва удавалось рассеять шум голосов. Народа было и правда больше, чем я думала. Даже больше, чем когда я подумала, что народа больше, чем я думала… Короче много людей.

Запах в комнате стоял неприятный, но притягательный. Я старалась не внюхиваться. Но, уловив свежие фруктовые нотки чьих-то духов, я невольно втянула воздух и тогда-то различила в нем безобразное смешение пота, сладкого аромата, похожего на свежезаваренный чай, и еще что-то кисловатое.

Кажется, Артем так и не услышал меня. Он замедлился, только когда я остановилась. Не придав этому значения, Артем продолжал тянуть меня за руку. А когда понял, что я осознанно сопротивляюсь, наконец-то замер и повернулся ко мне.

– Что?

Теперь он наконец-то злился и на меня.

– Я не пойду никуда, – закричала я. – Пока ты мне не скажешь, что происходит!

Мне не нравилось, когда меня тягают за собой, как игрушечную собачку на поводке. Мне, конечно, не сложно последовать за Артемом и посмотреть на то, что он так стремится мне показать. Но внутреннее сопротивление, которое моя мама обозначала фразой «а Баба Яга против!», было сильнее всех других моих чувств. Даже любопытства. Нахмурившись, я сложила руки на груди и посмотрела на Артема со всей строгостью, на которую была способна.

Он моей решительности не испугался.

– Ты идешь, – сказал он, хватая меня за руку. – Я тебе же одолжение и делаю.

Я дернулась, высвобождая руку. Артем этого не ожидал, поэтому легко отпустил ее, и я прищурилась.

– Где Кирилл?

– Сейчас спросим.

Артем схватил под локоть парня, который проходил мимо. В куртках мы с Артемом сильно выбивались. Поэтому сперва парень оглядел нас и только потом заговорил:

– Че?

Его лицо было мне знакомо, но я никак не могла вспомнить, как его зовут. Вероятно, кто-то из друзей Кирилла. Наверное, тот, с кем они пропадали на этой неделе. Физиономия этого молодого человека мне не нравилась. Особенно после того, как Артем сказал:

– Где Кирилл?

Парень покосился на меня. Я глянула на него в ответ и не опускала взгляд, пока он не отвернулся. Заметив наши гляделки, Артем добавил:

– Она знает.

Взгляд парня на мгновение стал затравленным. Он еще раз глянул на меня, но теперь будто пытаясь утешить. Мне это жутко не понравилось. Но бросаться с кулаками я не собиралась. По крайней мере, до тех пор, пока не пойму, в чем дело.

– Наверху.

– Уже? – удивился Артем.

Парень не ответил ему, впрочем, Артем этого и не ждал. Он отпустил его, и тот растворился в толпе. Эти переговоры меня напрягли. Как и все, что происходило последний час.

– Идем.

Артем двинулся к лестнице, больше не утягивая меня за руку. В этот раз я сама бросилась за ним.

– Что это было? – сказала я. – Почему он так посмотрел на меня?

Наверное, в голосе наконец-то засквозил страх, так как Артем глянул на меня не злобно, а сочувственно.

– Я знаю, что терпение не входит в твои сильные стороны. Но повремени еще чуть-чуть.

Я кивнула. Не хотелось противиться из-за страха непонятно перед чем.

Поднявшись на второй этаж, Артем стал заглядывать в каждую дверь. Хотя это был дома Кирилла, я бывала здесь не часто и сейчас чувствовала, что нарушаю личное пространство. Но видела я мало – в коридоре было темно. Воздух, который на первом этаже казался припыленным, здесь был разреженным и свежим. Словно мы поднялись не на второй этаж, а в космос. Через окно, которое находилось в торце коридора, бил свет уличного фонаря. Но до туда, где были мы с Артемом, света не доставало. Я постоянно спотыкалась то о ступеньку, то о край ковра.

– Что мы ищем?

Артем не ответил. Ну и ладно. Я понимала, что наша цель – Кирилл. Просто хотелось чем-то разбавить эту тишину, в которой было слышно лишь мое сбитое дыхание после подъема по лестнице.

Открыв очередную дверь, Артем остановился. Я услышала какие-то шорохи и сдавленный смех. Затем в дверь полетело что-то мягкое, но, кажется, оно упало на пол. Еще секунда, и я услышала Кирилла. На звук его голоса мои уши словно бы повернулись, как у кошки. Он коротко раздосадованно застонал, а потом сказал охрипшим голосом:

– Тем, закрой дверь.

Я уже вовсю рвалась зайти. На Артем держал меня за плечо. Его рука была невероятно сильной, и я не могла справиться, даже давя на него всем своим весом.

Я чувствовала неладное, но прежде, чем закричала, чтобы Артем меня впустил, он сам заговорил.

– Алиса пришла, – сказал Артем. – С Новым годом поздравить.

Тут я успокоилась, вспомнив про ремень, приятно тяжеливший сумку. Подарок Кириллу. А он мне что подарит? Жуть как интересно! Почему-то раньше я об этом не задумывалась.

Правда, через секунду мои розовые очки разбились. После того как Артем произнес мое имя, Кирилл сдавленно выругался. А потом зазвучал женский голос:

– Зачем ты ее привел?

Я узнала его, но до последнего не верила, что его обладательница – та, о ком я думаю.

– Ты же знаешь Алису. Она не поверит, пока сама не увидит. Тем более когда дело касается Кирилла.

Тут я не выдержала и толкнула Артема. Доселе он предусмотрительно не распахивал дверь на всю ширину, а щель между косяком и створкой закрывал собой.

Однако он не ожидал, что я так сильно его толкну. Я воспользовалась его растерянностью и, поднырнув под руку Артема, оказалась в комнате.

Света здесь было еще меньше, чем в коридоре. Но к темноте я привыкла, поэтому четко все видела. Ночник, смущенно отвернувшийся к стенке, не помогал, а скорее раздражал глаза.

В ногах кровати распростерлось смятое, но еще не выкинутое покрывало. Темно-коричневое, стеганное. Мне оно нравилось. Такое приятное на ощупь. Я смотрела на него, не в силах отвернуться. Поднимать взгляд не хотелось. Но я все же сделала это и увидела то, что представила, когда стояла в коридоре.

У спинки кровати были Кирилл и Вика. Вика поджимала под себя ноги и кусала распухшие губы. Кирилл развалился на всю длину кровати и даже того ему, казалось, было недостаточно. Их взгляды на меня были похожи – оба взволнованные. Только вглядевшись в каждого, я поняла, в чем отличие. В то время как у Вики взгляд был надменный и на один процент расстроенный, глаза Кирилла лучились досадой. Досадой. Досадой на то, что я его застукала.

Оба были в одежде, но я не была наивной, и это не давало мне надежд. Просто мы с Артемом пришли рановато. Они даже не касались друг друга. Лишь ладонь Вики накрывала руку Кирилла, что выглядело по-собственнически. Мне стало горько.

С плеча Вики сползла лямка. Я уставилась на нее, не моргая и чувствуя, как в глазах собираются слезы.

Те секунды, что я рассматривала эту картину, стояла тишина. Лишь глухие звуки музыки, долетавшие с первого этажа, разбавляли сбитое дыхание присутствующих.

Первым спохватился Кирилл.

– Алиса! – сказал он, вскакивая с кровати.

Тогда я отмерла – развернулась и бросилась к двери.

– Артем! Останови ее!

Я была уверена, что Артем займет мою сторону. Но он схватил меня за предплечье, и я, не ожидая этого, так дернулась, что едва не вывихнула суставы. Поморщившись от боли, я замерла. Пропали все силы. Брызнули слезы, их вытеснили обида и досада.

Я не думала, что подобное произойдет со мной. Я не могу быть той, кому изменяют. Уж скорее наоборот.

Все это меня так потрясло, что я не смогла бы уйти, даже если бы Артем не держал меня. Слезы, такие горькие и соленые, текли по щекам. Я слизывала их с губ, боясь, что, если хоть одну пропущу, все заметят, что я плачу. Словно еще не заметили.

Артем разжал ладонь, и, почувствовав легкость, я шагнула, но тут же меня схватили чужие руки. Чужие. Никогда бы не подумала, что когда-нибудь так про руки Кирилла.

Он развернул меня лицом к себе, и я увидела его глаза. Все такие же темно-зеленые, как раньше, но теперь совершенно другие. Если прежде они казались мне турмалиновыми, то теперь походили на болото и тину. Я не могла смотреть на них, но и отводить взгляд было больно.

Кирилл держал меня за запястья. Его кольцо царапнуло кожу. Металл, нагретый теплом чужого тела. От этого мне стало совсем тошно.

– Пусти!

– Алиса, успокойся. Надо поговорить…

– Урод! – закричала я, игнорируя так вежливо прозвучавшую просьбу.

Я дергалась и вырывалась. Но Кирилл держал меня крепко. Он что-то мне пояснял, но я не вслушивалась. Я чувствовала его запах вместе с ароматом чужих духов.

Когда дело касалось Кирилла, я терялась. Но сейчас все было иначе. Чувствуя металлический вкус крови от прокушенной губы, я не могла сдержать ни злобу, ни дешевую мстительность.

Я резко дернула коленом вверх и, когда Кирилл болезненно охнул и согнулся, выскочила из комнаты.

Артем меня не задержал. Не успел или просто не хотел. Я бросилась по лестнице, пропуская то одну ступеньку, то сразу две. Упасть было не страшно. Пару раз заваливался каблук, и я касалась щиколоткой пола. Но от боли мне казалось, что это происходило не со мной. Я слышала, как меня зовут, но не оборачивалась. Слезы застилали глаза. Промчавшись через гостиную, где на меня никто не обратил внимания, я выскочила на улицу.

Там было холодно и спокойно. Замерев на пару секунд, я поняла, что голова разболелась. Наверное, давно, но заметила я только сейчас.

Не дожидаясь, когда дверь распахнется, я пошла прочь, оставляя позади дом, изнутри сияющий гирляндами и звенящий музыкой, глухо слышимой на улице.

Я обнимала себя руками крепко, чтобы не развалиться. Идти было тяжко. Но я с каждым шагом ускорялась, пока не перешла на бег. Мне бы не хотелось, чтобы Кирилл меня догонял. Я бы не убежала от него и не потому, что не была способна на это физически. Я бы не захотела.

Но никто за мной не бежал.

Я шла и шла. Туфли натерли ноги еще шаге на десятом. Но обращать внимание на это казалось глупостью. Чего стоят разодранные в кровь ступни, когда болит все внутри?

Так вот почему Артем так разозлился в машине. Думал, что Кирилл поступил по совести, и прежде, чем лезть к Вике, расстался со мной. Но Кирилл и совесть это параллельные прямые – они никогда не пересекаются! Неужели Артем, как его друг, не знал этого? Что же они за друзья такие?

На первое января обещали снег, но он не пошел. Не удивительно. Синоптики вечно ошибаются. А мне бы хотелось сейчас пинать серую кашу, пока не проглянет темный асфальт или пока ноги не промокнут.

Но ни это, ни другие мои желания не исполнились. А ведь у меня вполне обычные желания. У каждой девочки моего возраста такие. Я просто хочу быть счастливой. И ежегодное пособие на миллион долларов.

Сегодня я тоже шла быстро. Но в отличие от вчера, опоздать было не страшно. Я смирилась с тем, что Алина меня уволит. Вполне вероятно, что уже сегодня к нам придет стажер и мне придется его обучать всему. Хотя нет, не придется. Алина, скорее всего, решит, что я наговорю стажеру гадостей про нашу конторку и он сбежит. И не ошибется. Короче, новенького поручат Глебу… Или кто сегодня со мной на смене? Впрочем, вряд ли кто-то придет стажироваться первого января.

Я снова опоздала на троллейбус, но почти не расстроилась. Когда что-то отвратительное происходит из раза в раз, кажется, что оно не такое уж и плохое.

Подъехал следующий троллейбус, я потолклась у дверей и запихнулась в салон вместе с толпой. Сегодня она была менее плотной, чем с утра в будние дни. Но все еще плотной. Как вчера.

Занять сиденье я не успела, поэтому встала у поручня и полезла за наушниками. Бабуля-контролер зашла там же, где и вчера. Она всегда появляется на этой остановке, так что ничего удивительного.

Я и сегодня не стала платить за проезд. Бабуля меня не дернула, а я не протянула ей деньги. Не хочется. К тому же сомневаюсь, что и сегодня в то же время, в том же троллейбусе будет ходить тот злюка-контролер.

Так я думала, слушая музыку. Все те же деревья и многоэтажки проносились мимо. Даже песни включались те же. Я смотрела в окно, покачиваясь от движения троллейбуса, и старалась найти хоть что-то занимательное, хоть что-то не такое, как вчера, позавчера и всю жизнь до этого.

Только продвигаясь к выходу из троллейбуса, я задалась вопросом, куда едут все эти люди. Ладно вчера, тридцать первого декабря, у них вправду могло быть полно дел, чтобы куда-то спешить. Но сейчас? Утром первого января единственное срочное дело – это не умереть от похмелья. Хотела бы я сейчас этим заняться… Всяко лучше, чем ехать на работу.

Тут кто-то тронул меня за рукав. Не ожидая подвоха, я остановилась. Хотелось накричать на бестолкового пассажира, который пытается меня задержать.

Но язык отнялся, когда я обернулась. Я увидела знакомое мерзкое лицо. Тот же острый подбородок, тот же усталый вид.

– Ваш билетик, – сказал контролер.

Я вгляделась в него, стараясь найти отличия этого контролера от предыдущего. Но это был тот же человек… Тот же человек, в том же троллейбусе, в то же время! И как после такого совпадения мне не называть себя неудачницей?

Затем меня пробрал нервный смех. Затихла я, только когда дядька сказал:

– Девушка, или покажите билет, или платите штраф.

Билета у меня нет. Мелочи, которая звенит в кармане куртки, не хватит для штрафа. А наличка… Есть подозрение, что и сегодня ее слишком мало. Прищурившись, я попыталась вспомнить, сколько взяла с собой денег. А контролер решил, будто я не знаю размер штрафа, и сказал:

– Штраф за неуплату проезда взимается в…

– Да-да, – сказала я. – В десятикратном размере от стоимости проезда… Мы же это вчера повторяли!

Я снова захихикала. Дядька даже не улыбнулся. Очевидно, у него нет чувства юмора.

Заметив, что пассажиры косятся на нас, я умолкла. И снова благодаря мне они успеют оплатить проезд до того, как контролер попросит у них билетик! Какая же я хорошая.

Смирившись, что пропущу свою остановку и опоздаю на работу, я полезла в сумку за кошельком. Налички там было столько же, сколько и вчера. Не удивительно – я ее не тратила.

– У меня нет денег, – сказала я, закидывая сумку на плечо.

Брови контролера взлетели.

– Даже на карте?

Хотелось сказать «да». Но стало страшно. Вчера этот честный человек заставил меня платить за проезд десять раз. А если я не заплачу штраф сегодня, то, не сомневаюсь, он отправит меня в СИЗО.

– Ага… – сказала я, доставая телефон. Мне пришла чудесная идея. – Закончились. Я же вчера по вашей вине истратила все на десять билетиков.

Контролер даже не моргнул. С таким взглядом он походил на коршуна. Или на жабу.

Моя гениальная идея была вот какая: я покажу вчерашние чеки за билеты. Чтобы контролер не вглядывался в даты, я что-нибудь скажу, отвлеку его. Если не сработает… Что же, тогда буду учить феню.

Но в банковском приложении не было списаний за билеты. Ни за один! Будто кто-то их удалил… Чтобы провериться, я пролистала историю покупок, и увидела, что предыдущие чеки сохранились. Они были недействительны, но не удалились.

Я еще тысячу раз обновила приложение, но билеты так и не загрузились. Не загрузилась ни одна покупка за тридцать первое декабря. Наверное, вчера столько людей обращалось к банку, что его приложение зависло. Ну что за подстава! Почему именно сегодня?

– Ну что? – сказал контролер.

– Ниче, – сказала я. – Сейчас оплачу десять билетиков. Мне не привыкать.

Глянув на него, я принялась за бессмысленные покупки. Контролер и в этот раз не усмехнулся.

Оплатив билетики, я ткнула экраном в дядьку. Сегодня тоже не буквально, хотя стукнуть его хотелось еще сильнее, чем вчера.

Когда контролер кивнул, я сжала лямку сумки.

– До завтра, – сказала я и вышла из троллейбуса.

Затем я бегом бросилась в кафе. Сегодня я решила не экономить минуту и обошла здание, чтобы зайти со служебного входа. Опоздала так опоздала. Скорее всего, Алина больше не ведет учет моих опозданий, потому что не знает таких больших чисел.

Оказавшись в каморке для персонала, я стянула курточку и повесила ее на вешалку. Устроив на полке сумку, я стала стаскивать с себя толстовку, но тут из-за двери услышала, как кто-то смывает воду в унитазе. Я поджала губы и натянула толстовку обратно.

Я застучала ступней по полу, надеясь, что человек услышит меня и поторопится. Кто там? У Глеба вчера была шестая смена. Вряд ли он и сегодня работает…

Но из туалета вышел именно Глеб. Настроение у него было такое же, как и вчера, как и позавчера, в общем, одинаковое с того несчастного дня, когда мама его родила.

От удивления я забыла поздороваться и сказала:

– Ты сегодня в седьмую смену?

– Шестую, – сказал Глеб и, задумавшись, добавил. – Привет.

– Привет, – кивнула я.

Он подошел к куртке и полез в карман.

– Я думала у тебя сегодня выходной.

– Нет. Ты что? Ты же ныла, что мы лохи, раз нам поставили смену на тридцать первое декабря. И предлагала устроить бойкот.

Я кивнула.

– Ну вот.

Глеб вернулся к куртке, а я призадумалась.

– Но это же про тридцать первое декабря.

– Ну да.

Кажется, он не видел пробелов в логике. Я же недоумевала. Хотя что с него, с Глеба, взять? Я покачала головой, а потом сказала:

– Можешь выйти? Я переоденусь.

Глеб кивнул и скрылся за дверью. Я пару секунд вглядывалась в нее, ощущая мощное дежавю. Что-то меня напрягало, и я не понимала, что именно. Затем я дернула плечами, думая, что так избавлюсь от сумасшествия, которое подкрадывалось ко мне со спины. И наконец-то стала переодеваться.

В зал я вышла как раз в ту секунду, когда Алина меня окликнула. Когда я подошла к ней, ее обыкновенно надменное лицо стало удивленным.

– Ты не опоздала?

Секунду я сомневалась, а потом сказала:

– Не опоздала.

– Удивительно… – сказала Алина, черкнув что-то на белом листе, вложенном в папку.

– Ага, – согласилась я. – Решила начать год с чистого листа.

Алина похлопала меня по плечу и сказала:

– Ты сначала закончи свой грязный лист.

Что Алина хотела этим сказать, я не поняла, хотя размышляла над ее странной фразой несколько секунд. Я даже нахмурилась, чтобы лучше думалось. Но затем решила, что Алина просто не изменила своей натуре. Она любит говорить мне гадости, и, кажется, это была одна из них.

Оглядев зал, я увидела, что занят лишь один стол. Им занимался Глеб. Я смотрела на него и не могла понять, почему он на смене. Сегодня должен быть кто-то другой… Глеб вроде как ругался с Алиной и добился, чтобы первое января у него было выходным. Разве нет?

Махнув рукой, я взяла поднос с базы, а затем подошла к Маше. Она сидела в телефоне. Я подкралась со спины, ступая неслышно, чтобы она не засекла меня. А затем тихо, но прямо ей на ухо сказала:

– Бу!

Маша вздрогнула и даже вскрикнула от испуга. Телефон выпал из рук и шлепнулся о кафельный пол экраном. Я услышала звук бьющегося стекла и скривилась.

– Да ладно, – сказала я, пока Маша наклонялась за телефоном. – Не стоило пугаться. Я, конечно, не выспалась, но не такая уж страшная.

Маша вяло улыбнулась мне, а потом несчастными глазами уставилась на телефон. Сверху вниз тянулась длинная трещина, похожая на волосинку.

– Ты чего так перепугалась? – сказала я.

Нужно было что-то сказать, чтобы Маша не успела обвинить меня в разбитом телефоне. Она бы так не поступила, но мало ли…

– Я думала это Алина. Испугалась, что оштрафует меня за то, что я в телефоне сижу.

– Как можно нас перепутать?!

Я спросила это так удивленно, что Маша хмыкнула. Когда она расстроена, хмыканье у нее заменяет смех.

– Ну ладно, – сказала Маша, сунув телефон в карман. – Может, нам сегодня увеличат ставку за праздничный день, и у меня будут деньги, чтобы заменить экран.

– Не неси ерунды, – сказала я. – Если не доплатили за тридцать первое, то вряд ли доплатят за сегодня.

– Может, еще доплатят за тридцать первое… за сегодня.

Маша не изменяла оптимизму, даже когда грустила. Я поджала губы и отвернулась. Глупо так слепо верить в хорошее. Оно случается редко. Плохое – гораздо чаще.

Мы пару минут помолчали, а потом Маша сказала:

– Как дела?

Понимаю, ей хотелось начать беседу. Но можно хоть раз сказать что-то оригинальное! Сегодня, например, можно было поздравить меня с наступившим. Но нет – Маша изо дня в день талдычит одно и то же.

– Плохо, – сказала я, не изменяя традициям.

Я сказала это, просто чтобы не молчать. Но Маша, конечно же, спросила:

– Что-то случилось?

Я глубоко выдохнула, чтобы не сразу наорать на нее. Неужели Маша надеется услышать, что когда-нибудь дела у меня будут «хорошо»?

Но, задумавшись, я хохотнула.

– Ты не поверишь, но все по-старому… Я сказала Ярику, что Деда Мороза не существует, он разрыдался, настучал маме и…

– Ты что?

Обычно Маша меня не перебивала. Я вгляделась в нее, пытаясь понять, что ее так взволновало. Решив, что она просто не успокоилась из-за стекла на телефоне, я продолжила:

– Похоже, мама его убедила вчера, что я неправду сказала, но он сегодня опять такой: «Что? Деда Мороза не существует?»

Я попыталась состроить рожицу, какая бывает у маленьких мальчиков, которые только что осознали, что новогоднего чуда не существует.

– Он же совсем маленький! Сколько ему?

Я нахмурилась.

– Я же тебе вчера говорила.

Маша качнула головой – не вспомнила. Тогда я сказала:

– Четыре.

Маша раздосадованно вздохнула, ровно как вчера.

– И что же он такого сделал, что ты ему рассказала?

Вот тут я поняла, что Маша надо мной издевается. С каких пор она стала такой?

Машу спасло то, что открылась дверь кафе. Не глянув, кто пришел, я развернулась и потопала к базе. Если бы я глянула сейчас на гостей, они бы испугались выражения моего лица и убежали.

Я оперлась о столешницу базы и принялась выстукивать пальцами быструю мелодию, которая крутилась в голове… Откуда она взялась?

Через пару секунд я вспомнила, что она играла вчера дома у Кирилла, когда Артем проводил допрос бедного паренька. Я раньше не слышала этой песни. Не могла мне присниться мелодия, которую я никогда не слышала. Значит, воспоминание реальное…

Или откуда-то я ее знаю? Наверняка так и есть. В торговом центре, например, или здесь, в кафе. Хоть я без понятия, как эта мелодия называется, она отложилась у меня в подсознании. И уже оно подсунуло мне ее в сон. Да, так и было.

Тут ко мне подошла Маша.

– Твой стол, – сказала она.

Маша не сказала номер стола, но вряд ли я запутаюсь, ведь сегодня гостей так же мало, как вчера. Может, Алина снова захочет отпустить нас пораньше?

Я кивнула Маше и пошла к столу. Но замерла, сделав два шага.

За столом сидели те же бабка и дедка, которые приходили вчера. Кажется, они и одеты были в ту же одежду. Почему они не переоделись? То, что они пришли в то же время, еще можно оправдать. Но почему во вчерашней одежде?

Сбоку что-то пискнуло, и я обернулась. Это Маша меня подгоняла. Я слишком долго стояла столбом. Бабка и дед уже выглядывали из-за столика и подзывали меня. Тогда я натянула улыбку и подошла к ним.

– Добрый день, – сказала я. – Желаете наполеон и два кофе, как вчера?

Бабка странно глянула на меня, а дед сказал:

– Нет, нет! Мы пришли в кафе попробовать что-то новенькое.

Я закусила губу. Либо я поехала, либо все остальные поехавшие. Вероятнее, конечно, второе. Может, у этого деда… как его?.. Саша, кажется. Короче, Санек уже все, с Альцгеймером. Он забыл, что вчера говорил ровно эти же слова. Я фразу четко запомнила, потому что она тупая.

Я расслабилась, когда поняла, что это дед болен, а не я. Похоже, пенсионеры будут приходить к нам каждый день, потому что будут забывать, что приходили вчера.

Мою догадку подтвердила и бабка. Она сказала:

– Вы знаете, у нас дочка так вкусно готовит наполеон. Скажи, Саша?..

Сама того не сознавая, я продолжила вместе с бабкой:

– Только вы ей всегда говорите, чтобы клала сливочное масло…

Хор наших голосов походил на заклинание призыва темных сил. Бабка ойкнула и замолкла, а я сказала про маргарин и только потом поняла, как тупо выгляжу.

– Откуда вы знаете? – спросила бабка.

Она испугалась. Это было даже забавно. Но я не улыбалась, боясь, что тогда бабка перепугается не на шутку.

– Я… Просто я тоже так делаю…

Затем я улыбнулась, наверное, слишком широко, так как бабка и дед все еще смотрели на меня недоверчиво.

– Знаете, – начала я, пытаясь говорить не натужно. – Многие экономят и кладут в выпечку маргарин вместо масла…

Я сузила улыбку, и это подействовало лучше, чем слова.

Когда бабка и дед отвели от меня перепуганные взгляды, я поняла, что сердце у меня колотится, будто последние десять минут я от гепарда бежала, а не стеночку подпирала. Что за чертовщина? Ладно повторить пару фраз… Да, они не помнят вчерашний день, но почему говорят теми же словами? Даже порядок не меняют. Это странно. Очень странно.

С другой стороны, я сама могу что-то перепутать и забыть. Вероятно, мне просто кажется, что фразы у них такие же, как вчера. А на самом деле они другие. Да, другие.

– А что такое удон? – спросил дед.

Этот вопрос был точно пощечина. Не больно, но страшно.

– Это… – начала я, стараясь не запинаться. – Это такая лапша… – Тут я воспрянула и сказала, перебив бабку. – Только там свинина! Вам вроде нельзя…

Бабка и дедка переглянулись. Они снова выглядели, как затравленные зверьки. Я пожалела, что вспомнила об отношениях деда Саши и холестерина. Но было уже поздно.

– Девушка, вы следили за нами?

– Нет, нет! – сказала я. – Просто вчера…

– Да она шутит! – сказал Саша, увидев, что я едва не плачу. – А шутки у нее дурацкие.

– Саша! – возмутилась бабка.

Зато мне полегчало. Саша не повторялся. Он точно не говорил этих фраз вчера. Значит, я не схожу с ума и не сплю.

Чтобы убедиться в этом, я завела руки за спину и ущипнула себя. Резкая боль оставила под кожей затухающую пульсацию. Но я ей обрадовалась. Боль значит, что я не сплю.

Тут я заметила, что Маша пытается привлечь мое внимание. Когда я посмотрела на нее, она что-то неслышно сказала, широко открывая рот, и указала на какой-то стол. Я кивнула и отвернулась.

– А наполеон у вас есть? – спросила Саша.

Я ждала этой реплики, но, услышав ее, вздрогнула от неожиданности.

– Да.

– Тогда нам два наполеона и кофе.

– По кофе, значит, эспрессо… Это неразбавленный американо. И латте. Так?

Я переводила взгляд с бабки на дедку, пока они соображали. Мне стало дурно от мысли, что придется и сегодня проводить им лекцию о видах кофе. Но, к счастью, вышло по-другому.

– Да, – просто ответила бабка.

Я собралась повторить заказ и уйти, но запнулась. Недолго решаясь, я все же сказала:

– Латте на миндальном молоке или кокосовом?

Жена Саши растерянно глянула на него, а потом сказала:

– На миндальном.

Покончив со столиком и пробив заказ, я вернулась на хост.

– Забавные такие бабка с дедом, – сказала я.

В слово «забавные» я вложила негативный смысл. Но Маша это не просекла и, удивившись, сказала:

– Я думала, ты ненавидишь обслуживать пенсионеров.

– Так и есть. Просто эти были вчера. Они мне уже почти что родственники.

Маша что-то писала в листке броней. Зарезервированных столиков на сегодня не было. Оторвавшись от листка, Маша посмотрела на меня и сказала:

– Ты же вчера выходная была.

Я нахмурилась.

– Маш… Ты че?

– Я че?

Она хлопала глазами, явно не понимая, какую фигню сморозила. Я, конечно, лошара редкая, раз работаю тридцать первого и первого. Но график у меня два через два. Значит, я все еще не та лошара, которая работает тридцатого, тридцать первого и первого.

Так ничего и не сказав, Маша вернулась к листку и стала калякать на полях маркером. Тогда я поняла, что она отвлекается, только чтобы не говорить со мной. Неужели моя безобидная фраза ее расстроила?

Чтобы отвлечь ее, я сказала:

– Как вчера погуляла?

Маша глянула на меня из-под ресниц.

– Никак, – сказала она. – Почему ты спрашиваешь?

– Ну… – протянула я, растерявшись. – Тебя же раньше вчера отпустили.

Маша нахмурилась еще больше. Заметив, что и я ее не понимаю, она сказала:

– Я вчера как обычно ушла. В девять.

Я хохотнула.

– Ты че? Это те пенсионеры память потеряли, а не я.

Маша снова глянула на меня, как на пациента психбольницы. Она больше ничего не сказала, и я замолчала. Так я точно никого не обижу.

Через пару минут я отнесла пенсионерам заказ, а потом, сложив руки на груди, подошла к стеночке рядом с базой и привалилась к ней.

Нельзя отрицать, что сегодняшний день похож на вчерашний. Очень сильно похож. И варианта тут три. Первое – память меня подводит, второе – все вокруг сговорились и устроили мне день сурка, третье – у меня беды с кукушкой. Я не привыкла в себе сомневаться, поэтому первый и третий варианты отмела. Остался второй. Но в нем загвоздка. Не сумели бы все мои знакомые сговориться. Как судьба могла свести Ярика, контролера из троллейбуса и Машу? Они могут пересечься только в параллельных вселенных! Хотя, может, в одной из таких вселенных я и нахожусь?

Думы погрузили меня в уныние. Вот поэтому я не люблю думать. После всегда тошно.

– Там стол твой.

Я не заметила, как Маша подошла, поэтому вздрогнула. Она улыбнулась, забив на недопонимание. Ее улыбка не была злой, поэтому я ответила ей тем же.

– Седьмой, – сказала Маша. – Нужен будет детский стульчик.

Я кивнула, и Маша ушла.

Разобравшись со столом, я вернулась к хосту и облокотилась о него. Хотела сделать маленькую растяжку. Еще и полсмены не прошло, а спина уже молила, чтобы я прилегла или хотя бы присела.

Но тут я услышала:

– Девушка!

Ясно. Растяжки не будет.

Обернувшись, я увидела, что зовет меня бабка. Они с дедом и сегодня не радовались чеку. Он удивил их точно так же, как вчера, хотя заказ и, стало быть, сумма за него были такие же. Да что же это такое? Они мне теперь каждый день будут мозг выносить из-за миндального молока? Похоже, бабка подумала, что за семьдесят рублей купила себе пожизненное обеспечение миндальным молоком в нашем кафе.

Я натянула улыбку, помня, что, какими бы печальными не выглядели эти ребятки, они еще могут оставить чаевые. А затем подошла к столу.

– Тут, наверное, какая-то ошибка, – сказала бабка и сунула мне чек. – В меню кофе стоит…

– Да-да, – сказала я, вскипая. – Семьдесят за латте, тридцать за миндальное молоко.

Увидев, что бабка недоумевает, а дед открывает рот для своей мега-шутки, я сказала:

– Просто миндаль трудно доить.

Сказав это, мне захотелось почистить зубы. А вот Саша булькнул от удовольствия. Бабка, как и вчера, посмотрела на него грозно, мол, дома поговорим. Ну и веселуха. Они реально оба с Альцгеймером. Это пугает. Почему их дочь, любительница заменить масло маргарином, поручает их самим себе? Я бы переживала за своих бабулю и дедулю, если бы у них была такая болезнь. Мало ли, вдруг дорогу домой не отыщут и мне придется искать их под дождем с фонариком?

– Почему вы не предупредили, что оно идет за дополнительную плату?

Плохо так думать о больных людях, но… Они издеваются?

– Я же вчера вам все объяснила! – сказала я, надеясь, что Алины нет поблизости. – За альтернативное молоко доплата! Это в меню есть…

Наверное, все закончилось бы просто отсутствием чаевых. Но я разозлилась, поэтому не сдержалась. Стукнула кулаком по столу, и посуда звякнула, но тихо, будто боялась привлечь мое внимание.

– Глаза разуйте. И уши почистите! А потом высказывайте претензии!

Я поняла, что переборщила, едва сказала это. Если они реально больные, то я после такого попаду в Ад. Но этого я не боялась. А что реально меня пугало, так это попасть в книгу жалоб.

Но бабка не спорила. От моего выступления она стушевалась и, только чтобы не пересечься со мной взглядом, уставилась на руки, ища мелочь по карманам сумки.

Я отошла, чтобы не смущать их. И только потом выдохнула от облегчения. На миг захотелось поблагодарить бабку за то, что она не раздула скандал. Было бы неловко, попади я в книгу жалоб два дня подряд. Интересно, в нашем кафе кто-нибудь таким отличался? Или я буду первым плохим примером?

Но вряд ли бабка обрадуется, если я снова к ним подойду. К тому же они сами виноваты! Вывели меня из себя…

Я наблюдала за ними, когда они встали из-за стола и пошли к двери. Не похожи бабка и дед на больных людей. Так что очевидно – они надо мной издевались.

– Какие-то они грустные, – сказала Маша, когда посетители вышли.

Она глянула на меня, но я ничего не ответила.

Затем подошла к столику и сгребла со стола банкноты и монеты. Только на базе, закрывая стол, я поняла, что они и в этот раз оставили мне на чай.

Вчера Алина заставила нас с Глебом языками вылизать все поверхности зала. Сегодня они так сияли, что я заскучала по солнцезащитным очкам. Блеск – показатель чистоты. А раз все вокруг чистое, то Алина не придумает нам новых тупых заданий.

Но тут Глеб вышел из каморки с ведром, шваброй и тряпкой. Этому я удивилась так же сильно, как в детстве информации о том, что Верка Сердючка – не женщина.

– Наведите порядочек, – сказала Алина, увидев, что я не бегу ему помогать. – И протрите игрушки.

У меня не было претензий к слову «порядочек». Но Алина, когда была не в настроении, поганила все, к чему притрагивалась. Поэтому беспомощный «порядочек» в ее устах прозвучал так же мерзко, как слова «кушать», «шлепок» или «кастрюля».

– В смысле? Мы же вчера с Глебом тут все убрали!

Алина приложила вытянутый указательный палец к губам. Это значило, что я должна снизить громкость. Но я не могла, потому что иначе мои слова не дошли бы до нее.

– Да я не кричу! – крикнула я. – Просто бесит, когда делаешь-делаешь, а ты говоришь переделывать все на следующий день!.. И не надо тсыкать!

Я передразнила Алину: приложила палец к губам и сказала «тс-с-с», как только что сделала она. Я так старалась, что даже слюна брызнула. Алина брезгливо сморщилась и отступила на полшага.

– Алиса, будь добра, успокойся.

Алина говорила напоказ спокойным тоном. Мол, смотри, Алиса, как себя воспитанные люди ведут. Мне от этих уроков приличий хотелось вести себя еще неприличнее. Я глубоко задышала, надеясь, что это поможет успокоиться. Попытки провалились – Алина так на меня смотрела, будто моя злость была для нее самым милым зрелищем.

– Вчера никто не убирал, – сказала Алиса. – А сегодня это нужно о-бя-за-тель-но.

– Да какого черта! Ты что, рехнулась? Так Новый год отпраздновала, что память отшибло? Мы вчера с Глебом тут полдня все драили! Дра-и-ли-и-и!

Алина смотрела на меня, как на помешанную.

– Алиса, не делай из меня дуру. У тебя вчера был выходной.

– Ты нормальная? – ответила я без капли сомнения. – Это ты из меня дуру не делай.

Алина выдохнула. Теперь успокоиться пыталась она. А я приняла стратегически неверное решение и подлила масла в огонь.

– Давай, – сказала я, взяв ее за руку. – Вдох-вы-ы-ыдох, вдох-вы-ы-ыдох…

Алина выдернула руку и завела ее за спину, словно мне охота еще раз в нее вцепиться. Я ухмыльнулась, но спрятала улыбку, когда Алина рявкнула:

– Не думай, что с такими манерами ты тут задержишься еще надолго!

Она кричала, бесстыдница. А мне запрещает. Это нечестно.

Я ничего не ответила, и Алина резко развернулась. Кончик ее толстого хвоста полоснул меня по лицу. Я тихо айкнула, потирая глаз. Могу поспорить, Алина специально подстроила этот удар.

– Это было ясно еще вчера, – сказала я, но Алина уже не слышала меня.

Оно ушла, видно, чтобы не сорваться и не треснуть меня по голове вот этой своей папочкой. Почему она всегда с ней ходит? Наверное, для важности. Иначе ее никто всерьез не будет воспринимать.

Тут подошел Глеб с ведром мыльной воды и сказал:

– На. Я буду мыть пол, а ты – столы.

Глеб протянул мне ведро, в котором утонула тряпка с мрачным прошлым. Я глянула на нее, сморщила нос и, продолжая держать руки сложенными на груди, сказала:

– Ты поддался на уговоры Алины снова тут все вымыть?

– Да, – произнес Глеб спокойно. – Это же наши обязанности.

Глеб кивнул, и челка упала ему на глаз. Он дунул на нее, но та, приподнявшись на полсекунды, упала еще ниже.

– Возьми… – Глеб протянул мне ведро.

Ему якобы нужна была свободная рука, чтобы поправить прическу, но я на эту манипуляцию не купилась. Я отступила на полшага и сказала:

– Нет! Глеб! Как ты не поймешь? Невозможно помыть чистые вещи! Алине просто больше нечем нас занять, поэтому она приказывает нам убираться!

Пока я говорила, Глеб поставил ведро на пол и заправил челку. Я сочла это за победу. Но чуть не запищала от досады, когда Глеб, спокойно меня выслушав, так же спокойно ответил:

– Какие чистые? У нас даже игрушки на елке пыльные.

– Да где-е-е?!

Не дожидаясь, пока Глеб мне покажет, я развернулась и промаршировала к елке. Встав рядом с ней, я подождала, пока Глеб меня нагонит, и, приподняв одну игрушку, сказала ему:

– Ну покажи пальцем, где грязно?

Глеб растерялся. Секунду я торжествовала. Но потом вдруг поняла, что мои собственные пальцы как-то неприятно скользят. Я поднесла их к глазам. На подушечках тонким, едва заметным слоем осталась пыль с игрушки. Я смотрела на нее, чувствуя, как едет моя крыша. У нас что, стройка за окном? Откуда столько пыли за сутки?

– Вот, собственно, и она, – сказал Глеб, уяснив, на что я пялюсь.

Я медленно опустила руку и, не сознавая этого, вытерла ее о штаны.

– Глеб. Похоже, я сошла с ума.

Глеб не удивился.

– Как и все мы, – сказал он. – Как и все мы.

После я с нехарактерной для меня покорностью начала драить зал. Столы, подоконники, стулья. Елочные игрушки я оставила напоследок. Они не давали мне покоя, как приоткрытая дверца шкафа в темной комнате. Как? Как они могли запылиться так быстро?

Единственное объяснение, не логичное, но единственное, было таким: после того, как я вчера ушла, Алина обмакнула каждую игрушку в пыль и повесила ее обратно на елку. Все. Нет других объяснений, кроме разве что волшебных.

Когда мы закончили, начался обеденный перерыв. Я огляделась в поисках Алины, хотела отпроситься и пойти покушать. Но не увидела ее. Ну раз я ее не вижу, то и она меня. Можно с чистой совестью сидеть и тупить в телефончик. Хотя я знаю свою карму: Алина материализуется в пяти сантиметрах от меня, как только я его достану. Ну ничего. Она и так уже хочет меня уволить, так что терять нечего.

Я села на Машин стул и принялась проверять соцсети. Я была уверена, что эти несколько минут будут самыми спокойными за весь день. Но чем дольше я сидела в телефоне, тем хуже мне становилось.

В каждой истории, в каждом посте люди поздравляли с наступающим или рассказывали, как встретят Новый год, будто он не остался в прошлом.

Потом я додумалась обновить ленту. Ясно, что это вчерашние посты. Нечего пугаться.

Я несколько раз обновила ленту, а еще включила-выключила вай-фай и даже телефон. Ничего не изменилось. Посты были вчерашними. И они появлялись у меня на глазах.

Я все еще верила, что доверять нужно в первую очередь себе. Да и мои воспоминания со вчера были реальными. Я помнила их четко… слишком четко. У меня до сих пор болели ноги, хотя на работу я обула разношенные кроссовки. Если память меня подводит, то как может подвести тело? На нем остались доказательства существования вчерашнего дня.

Просто чтобы убедиться, что не схожу с ума, я открыла страничку уведомлений. Хотела глянуть на дату.

Но тут дверь кафе открылась, и я подскочила со стула. Телефон я сунула в карман штанов, а потом подняла голову.

– Добрый… – начала я, но запнулась.

Передо мной стояли три девушки, которых я уже видела вчера. Безумно похожие одна на другую, они даже стояли одинаково – перенесли вес на одну ногу, а вторую немного согнули. Их руки одинаково держали одинаковые сумочки. Отличались только кожаные куртки, пока еще надетые. Одна из них была фиолетовой.

– Здравствуйте, – сказала ее обладательница. – Нам столик на троих.

– Вы были здесь вчера.

Мгновением позже я поняла, что голос принадлежал мне. Девушки поняли это чуть раньше и уже хмурились.

– Нет… – произнесла девушка, хотя я не задавала вопрос, а утверждала.

– Вы были здесь вчера, – с нажимом повторила я.

– Нет, – сказала девушка, обернувшись на подруг.

– Вы смеетесь? – сказала я, не боясь, что Алина заметит, как я разговариваю с гостями. – Вы издеваетесь надо мной? Вы все сговорились, да?

Чем больше я говорила, тем ближе к переносице сдвигались брови этих дам. Я понимала, что вот-вот они возмутятся, что, скорее всего, потребуют книгу жалоб, как это было вчера… или не было? Я осознавала, что нельзя так делать, что мне самой будет хуже. Но остановиться уже не могла. Мне было страшно. Я не понимала, что происходит. Зато стало ясно – доверять памяти я больше не могу. И это сводило с ума.

– Вы! – крикнула я. – Вы, тупые курицы, приходили вчера и заказали «Цезарь» без курицы, в нем не было креветок, и вы обвинили меня в этом!

Пока девушки пытались понять, сумасшедшая я или притворяюсь, я глубоко вдохнула. Воздух был сухим из-за жара батарей, и во рту запершило. Из глаз брызнули слезы.

– Вы что себе позволяете? – возмутилась девушка в фиолетовой куртке. – Как вы смеете так с нами обращаться?

То, что она не говорила вчерашними фразами, успокаивало. Но это не удивительно. Ведь я изменила ход событий. Я поступила так, как не поступала вчера – наорала на них с порога, а не подошла, когда они сидели за столиком.

Я несколько секунд вглядывалась в девушек. Они были так сердиты, что я испугалась, как бы одна из этих крошечных черных сумочек с длиннющими ручками не прилетела мне по голове.

Вглядываясь в их искаженные гневом лица, я чувствовала, что моя собственная ярость таяла. Но слабость и жуткая потерянность никуда не девались. Я полезла за телефоном в карман. Будто бы в замедленной съемке я нажала на кнопку разблокировки.

– Мы уходим! – услышала я огрубевший голос девушки.

Я не ответила и даже не подняла на них взгляд. Пусть катятся – мне так будет только легче.

Потом вспыхнул экран телефона. Я глянула на дату.

Тридцать первое декабря.

– Хотя знаете, – продолжала девушка. – Дайте мне книгу жалоб? Есть такая? Мне нужно там пару слов написать!

Я подняла голову. Лицо девушки перекосилось от гнева. У ее подружек тоже, но слабее.

– Какое сегодня число? – сказала я, глядя ей в глаза и ни капли не пугаясь ее злости.

– Вы меня слышите? Я попросила книгу жалоб!

– Я принесу вам ее. Скажите только, какое сегодня число.

– Девушка! Не стройте из нас не пойми кого. Я попросила книгу…

Я не дослушала ее и бросилась к выходу. Внутри все клокотало. Сердце билось быстрее, чем в конце урока физкультуры, в горле першило от этого гадкого воздуха, пропитанного запахом пищи, и ноги подкашивались при каждом шаге, как у немощной.

Я точно что-то не то увидела в телефоне. Это ошибка. Я помню… помню вчерашний день, будто это было… Нет, не сегодня. Это было вчера. Да. У меня ноги в кровь растерты вчерашней прогулочкой! Как это объяснить, а?

Обеими руками вцепившись в ворот чьей-то серой стеганой куртки, я крикнула:

– Какое сегодня число?!

Это был мужчина лет тридцати. Доселе он улыбался, говорил по телефону и спокойно шел. А когда я в него вцепилась, он попытался отстраниться, но у него не получалось. Я его держала.

– Извините… что?

– Какое сегодня число?

– Извини, я перезвоню, – бросил он в трубку. А затем сказал строго и четко, будто ребенку: – Девушка, отпустите меня. А потом задавайте вопросы.

Я послушалась. Тут же из глаз полились слезы. Какая же я жалкая. Плачу посреди улицы… и наверняка от моей форменной кофты воняет жиром с кухни.

– Что вы хотели? – спросил мужчина.

Я уже ничего не хотела.

– Какое сегодня число? – продолжал он. – Вам память отшибло? Как можно не помнить, что сегодня тридцать первое декабря?

– Нет! – воскликнула я и отпрянула, будто он собрался меня бить. – Сегодня первое января! А тридцать первое декабря было вчера… Вот, посмотрите, у меня даже ноги в кровь растерты туфлями, которые я в первый раз обула для новогодней ночи…

Я присела на корточки и принялась развязывать шнурки, но мужчина легонько хлопнул меня по плечу, и я выровнялась.

– Ну как же… – сказал он и слабо улыбнулся, видимо, осознав, что имеет дело с безумной. – Вот, смотрите…

Он достал телефон и повернул его экраном ко мне. Там снова высветилось это жуткое «31 декабря».

Он меня обманывал. Этот мужчина меня обманывал, и телефон тоже лгал. Словно чтобы отомстить, показать, что обманывать меня нельзя, я стукнула его по вытянутой руке.

Конечно, он такого не ожидал. Мужчина выпустил телефон, и тот упал на асфальт.

– О боже! – воскликнула я, осознав, что сделала. Посмотрела на свою руку так, словно она мне не принадлежала. – Извините, извините, я…

Я подобрала телефон и протянула его мужчине. Тот стоял и недоумевающе смотрел на меня. Он медленно потирал запястье, куда я его стукнула, и переводил взгляд с телефона на меня.

Тогда и я опустила взгляд на телефон и обнаружила, что экран разбит. Даже сильнее, чем у Маши. Сегодня какой-то такой день… день битых телефонов. Но точно не тридцать первое декабря.

– Извините! – сказала я громче, чем в предыдущие два раза. – Я… Я оплачу вам стекло! Сколько оно стоит?

Я принялась одной рукой хлопать себя по карманам. Второй я так и держала телефон, который мужчина боялся брать. Один карман звякнул. Но когда я вытащила оттуда монеты и пересчитала их, оказалось, что эта та компания, которой не хватает и на оплату штрафа.

Я глянула на мужчину запуганным взглядом. Он наконец отмер. Даже не изучая ситуацию на моей ладони с монетами, он сказал:

– Ничего мне от вас не надо. Таблетки свои не забывайте принимать. До свидания.

Ладонь с телефоном опустела, и мужчина ушел. А я так и продолжала стоять с вытянутой рукой. А потом отворилась дверь в кафе.

– Алиса! – услышала я крик Алины. – Давай возвращайся! Ты чокнулась?

– Да.

Но Алина, кажется, не услышала. Она и не ждала ответа.

А ведь я не врала. Сегодня тридцать первое декабря. Я прожила его вчера и, вот, проживаю во второй раз. Сомнений в этом больше нет. Я помню вчерашний день и теперь запоминаю его по новой. Может, если бы не стертые ноги, я бы подумала, что вчера мне привиделось в жутко реалистичном сне. Но нет. Я не ошибаюсь. И люди, которые говорят, что сегодня тридцать первое декабря, тоже не ошибаются.

Просто я попала во временную петлю.

О том, как это могло произойти, я думала уже по пути в кафе. Алина лично меня сопровождала. Точнее она выбежала ко мне, говоря всякие нехорошие слова, схватила меня под руку и потащила в помещение. Я не сопротивлялась, но Алине и без того было трудно, потому что я забыла, как шевелить ногами.

– Алиса! – кричала она. – Алиса, что ты им сказала? Алиса!.. Ты меня слышишь?

Я кивнула, но почувствовала, что соврала.

– Что ты им сказала?

– Кому?

За спиной хлопнула дверь, и я обнаружила, что нахожусь в кафе. Как я сюда попала?

– Гости требуют книгу жалоб, и я хочу разобраться, в чем проблема.

– Она назвала нас «идиотками»! – Услышала я до противного высокий голос и увидела, что его произносит фиолетовый крокодил.

Испугавшись, я отшатнулась. Но когда зрению вернулся фокус, я поняла, что передо мной та идиотка с накачанными губами.

– Это правда? – спросила Алина, глянув на меня.

– Да.

Сил на ложь не было. Не то, что это затратное по ресурсам занятие. Но раз я теперь в петле времени…

Впрочем, я еще не до конца это осознала. Но первый шок прошел. Я опустила взгляд и осмотрела свои ладони так, будто доселе они крепились к другому человеку. Обнаружив крошечный шрам у основания большого пальца левой руки, я выдохнула. Нет, руки мои.

– Алиса! – крикнула Алина, и я посмотрела на нее. – Объяснись!

Я недолго смотрела на нее, потом перевела взгляд на девушек-куриц и затем снова посмотрела на Алину.

– Они меня обидели.

– Да мы ее первый раз в жизни видим! – сказали девушки нестройным хором.

«Второй» – хотела поправить я, но сдержалась. А то пропишут мне таблеток, как тот мужчина.

– Просто дайте нам книгу жалоб, – велела предводительница стаи. – Я напишу, что должна, и мы уйдем.

– Секунду, – сказала Алина и, зыркнув на меня, побежала к базе.

Те полминутки, что мы с девушками-убийцами-крокодилов стояли рядом, могли быть неловкими. Но мне было все равно на них. А вот им на меня нет.

Девушка-предводительница склонилась и грозным шепотом заговорила прямо мне на ухо:

– Я все сделаю, чтобы тебя уволили.

– Буду весьма признательна.

Я сказала это в полный голос, и, так как девушка еще не успела отстраниться, получилось, что я закричала ей на ухо. Пыл ее поубавился – она дернулась и отпрянула.

Тут вернулась Алина, и угрозы на меня больше не сыпались.

Алина уже протянула девушкам книгу жалоб и ручку, как я воскликнула:

– Стой! Дай на секунду…

Конечно, Алина мне ничего не дала. Она даже развернулась, чтобы я не дотянулась до книги. Но я резко вырвала ее из рук Алины. Мне не удалось внимательно изучить книгу до того, как девушка-предводительница выдрала ее у меня. Но я точно успела заметить – вчерашний записи от этих идиоток в книге не было.

Вчерашнего дня и в самом деле не существовало. Для всех, кроме меня.

Когда я перестала вмешиваться, происходящее стало спокойным. Каждая девушка написала что-то в книге, и последняя отдала ее Алине. Затем они все, как одна, перекинули каскады черных волос за спину и, звонко цокая каблуками ботильонов, вышли из кафе. Я даже отодвинулась, чтобы не загораживать им выход.

Алина медленно перевела взгляд на меня. Сунув книгу под мышку, она уперла вторую руку в бок и сказала, чеканя каждое слово:

– Объяснись, будь добра… Что. Это. Было.

– Рассудок помутился, – сказала я, ни капли не лукавя.

– Это ясно! И совесть у тебя помутилась – это тоже ясно. Скажи только…

– Можно выйти на обед? – спросила я, перебив Алину. – Проветрю голову и вернусь. Очень надо.

Было видно, что Алина не хочет идти на мои условия. Но возможность не видеть меня была так заманчива, что она, поджав губы, кивнула.

– Только не больше часа, – сказала она. – А не как ты…

«Вчера», – надеялась услышать я. Вчера меня не было больше часа. Но Алина закончила фразу по-другому:

– … обычно опаздываешь.

Последнее сомнение отпало. И я, покорно кивнув, пошла в подсобку.

Переодевшись, я побрела к торговому центру. Как говорится, петля времени приходит и уходит, а кушать хочется всегда… Или так никто не говорит?

Я не торопилась. Опоздаю или нет – какая разница? Все равно сегодня повторится снова и снова, пока… А что собственно «пока»?

Я шла, глядя под ноги, и потому постоянно в кого-нибудь врезалась. Одни меня не замечали, другие просили прощения, третьи требовали извинений, но, когда я молча удалялась, повторяли за мной.

Как так получилось, что я попала в петлю времени? Что сделала такого, чего не делала раньше?

Следующей мысли я так удивилась, что даже остановилась. Теперь кто-то врезался в меня. Этот тип был из третьей категории, но ушел, уяснив, что отвечать я не собираюсь.

Никогда прежде я не загадывала желание в новогоднюю ночь. А вчера… или сегодня?.. В общем, я сделала это. Загадала, чтобы вчера не существовало, и вот… Оно существует для меня еще раз. И, похоже, будет существовать вечно. По крайней мере, до тех пор, пока я не сделаю то, из-за чего петля развернется.

Я двинулась дальше, но теперь вдоль стены, чтобы не мешать людям своим неспешным пьяным шагом.

Следующий вопрос – что я должна сделать? Вероятно, как-то изменить ход событий. Нельзя, чтобы предыдущий день повторился точь-в-точь… Ну, с этим проблем не будет. Я поменяла ход некоторых событий. Только не думаю, что благодаря этому выберусь из петли. Вряд ли она возникла из-за того, что я не сказала цену миндального молока или не купила маме горошек. Тут должна быть какая-то серьезная причина.

На этом я закончила думать, когда врезалась в стайку детей. В своих ярких курточках они напоминали маленьких разноцветных рыбок, плавающих по аквариуму. Зацепившись взглядом за помпон на одной из шапочек, я повернулась вполоборота, а потом услышала, как меня окликнули.

Женек! Я совсем про него забыла…

– Привет, – сказал он. – Как дела?

Одет он был так же, как «вчера», в свитер с ромбиками. Но это не примечательность петли времени. Просто Женек всегда так ходит. Заставить сменить образ его может только лето.

– Привет, – сказала я и, предупреждая его вопросы, заговорила. – Дела нормально. Ничего не случилось. Сильно спешу. Пока.

Я развернулась и пошагала в обход огромной елки, возле которой маленькая девочка фотографировала свою бабушку. На мгновение я остановилась, подумав, какая же отвратительная получится фотография. А потом меня нагнал Женек.

Наверное, я слишком выразительно на него глянула, так как он слегка побледнел. Но заговорил Женек ровным голосом:

– Я хотел один вопрос задать. Хотя, наверное, знаю ответ.

– Что?

– Ты как, придешь сегодня?

Я сострадательно улыбнулась, и Женек это воспринял, как «да». Уяснив, что обнадеживаю его, я тут же замахала руками и сказала:

– Нет, нет! Я не пойду страдать фигней с тобой и другими занудами!

Наверное, прозвучало грубо, но Женек виду не подал. Я вспомнила, что сейчас он выложит козыри, и приготовилась смеяться ему в лицо.

– Приходи, – сказал Женек. – У нас будет пицца Пепперони…

– И «Взрывные котята»?

Женек удивился и вместе с тем очень обрадовался.

– Да, – подтвердил он. – Как ты узнала?

– Это моя любимая игра…

– Правда? – Женек удивился еще сильнее. – Тогда я…

– Нет, Женек! – сказала я, осознав, что он не понял иронии. – Я ненавижу настольные игры! И тех, кто в них играет! Это ужасно тупо!

Я замолкла. От крика сбилось дыхание. А когда я глубоко вдохнула, легкие наполнились раскаянием. Ну вот, опять наорала… Но Женек сам виноват! Как так можно – быть знакомым со мной шестнадцать лет и не знать, что я ненавижу всякую такую хрень?

– Алиса, не говори так, – произнес он спокойно, но не так радостно, как до этого. – Ненависть очень сильное чувство. Скорее всего, ты «Взрывных котят» просто не очень любишь и…

Я застонала от досады или от злости. А может потому, что мне показалось, будто Женек специально общается со мной как с дурочкой.

– Что такое? – нахмурился он.

– Женек… – начала я, но запнулась.

Объяснить ему, что он дурак? Так он не поймет. Дурак ведь. Сжалиться и распрощаться? Я так обычно не делаю. В моем стиле сказать гадость, а потом об этом пожалеть. Но Женька было уже жалко. Я и так на него ни с того ни с сего наорала.

Я внимательно посмотрела на него, думая, что же делать. Женек это воспринял как-то по-своему. Он выпрямил спину, руки вытянул по швам. Удивительно, что он мне не отсалютовал.

– Расслабься.

Женек не послушался, делая вид, будто это его обычная поза для расслабления.

– Ты же умник? – спросила я, наконец придумав, что с ним делать. Он может мне пригодиться.

– Ну… – сказал Женек. – Не скажи. Я еще много чего не знаю.

Типичный ответ типичного умника. Только дурак на вопрос «ты много знаешь?» ответит: «Да! Абсолютно все!»

– Отлично. Тогда помоги мне разобраться с одним вопросом… И с тебя обед!

Обычно говорят «с меня обед», если просят о чем-то. Но я-то знала, что Женек не против оплатить мой поднос в Макдональдсе.

Я схватила его под руку и поволокла к фудкорту.

– Вообще-то мне еще нужно… – начал говорить Женек и, какой кошмар, сопротивляться.

Чуть не забыла!

Я прижалась к Женьку и произнесла максимально мягким, но взволнованным голосом:

– Пожалуйста-пожалуйста! Мне надо разобраться с одним вопросом, а времени так мало…

Боком я чувствовала, как Женек напрягся, словно выпил бетон, который мгновенно засох. Это меня позабавило. Но я не позволила улыбке даже на миг появиться на моем лице. А то образ испортится.

– Ладно, – сказал Женек, когда обрел возможность дышать. – Давай.

Тут улыбнуться было вовремя, и я сделала это. Взгляд я отвела после того, как увидела, что Женек улыбнулся мне в ответ.

– Все! – я схватила его теперь уже просто за ладонь и потянула вперед. – Лет гоу!

– Лет-с, – поправил Женек, но сопротивляться перестал.

Мы вышли наконец-то к фудкорту. Так как Макдональдс я ела вчера, сегодня мне хотелось что-то другое. Что-нибудь такое же вкусное и вредное… но другое.

– В «Пузату хату», может, пойдем?

– Ты че? – возмутилась я. – В «Пузату хату» будешь с мамой ходить. А со мной пойдешь в KFC.

Я уже поняла, что Женек не любитель фастфуда. По нему это было видно, хотя свитер с ромбиками все старательно скрывал.

– Фастфуд вредный, – сказал Женек, хотя мы уже шли в сторону KFC.

– Да? – сказала я, делано удивившись. – Первый раз такое слышу.

– Да. От него прыщи бывают.

Женек заметил, что меня это не страшит, и, снизив громкость, добавил:

– На попе.

Я хохотнула. От Женька редко дождешься таких подробностей.

Он и сам немного расслабился. Все-таки первый шаг к сердцу женщины – это шутка, которая ее рассмешит. Но ладошка у Женька все еще была мерзко-липкой. Я ему это прощала, как спонсору своих обедов.

На кассе я стояла долго. Изучала меню и никак не могла решить, что выбрать. Женек и кассир нервничали. Мне было все равно. Завтра они, скорее всего, не вспомнят всего этого. А мне воспоминание о развращении вкусовых сосочков останется, так что ничего страшного, подождут.

– Крылышки или бургер?

– Ну ты же любишь острое, – сказал Женек.

Ох, я уже и забыла, что Женек знает меня лучше, чем я сама. Но сейчас меня это не пугало. Это даже удобно. Например, Женек может помочь с выбором еды.

– Я буду бургер, – сказала я и сделала шаг назад, чтобы Женьку было удобнее расплачиваться.

Секунду я смотрела на то, как он разочарованно вздыхает, изучая меню. А потом воскликнула:

– Хотя нет! Я буду и то, и другое!

Женек глянул на меня, но не противился. Надо было сразу так сказать! Потраченные сегодня на меня деньги Женьку вернутся через восемь часов. А мне, как я уже говорила, воспоминание останется. И уверенность в том, что Женек… мой лучший друг!

Он, как и в прошлый раз, скромно заказал пирожок и кофе. Дождавшись моего обеда, мы пошли к столику.

– Что, – поинтересовалась я, кивнув на выбор Женька, – боишься прыщиков на попе?

– Да, – сказал Женек, ни капли не смутившись.

На мгновение он улыбнулся, хотя я думала, что чувство юмора – та приправа, которую забыли добавить в Женька. Но, наверное, мне просто показалось, и он не улыбался.

– И тебе советую, – добавил он, глядя на мой поднос, способный вылечить волчий голод трех здоровых мужиков.

– А че тебе переживать. Ты и не проверишь никогда наличие прыщиков на моей…

– И очень этому рад.

А вот это было обидно. Я умолкла и немного обогнала Женька, делая вид, что бегу занимать столик, который только освободился. На самом деле я не знала, как отшутиться, поэтому буквально ушла от ответа.

Разместившись за столиком, я стянула куртку, бросила ее на стул рядом с собой, чтобы Женек даже не думал его занять. Затем я села и сразу же запихнула в рот картошку. Мол, такая голодная, что не успеваю отвечать на тупые шуточки.

Женек покорно сел напротив и, бросив последний осуждающий взгляд на мой обед, взялся за кофе. Сделав первый глоток, Женек скривился. Я молча злорадствовала. Кофе в KFC отвратительный, и я об этом знала, как и то, что Женек выберет его.

Понаблюдав за катком, я наконец-то придумала, как ответить.

– Женек, кофе тоже вреден. Для мужского здоровья.

Этот факт, вероятно, выдумали британские ученые, чтобы люди пили больше чая, а не кофе и обогатили этим их страну. Но правдивость слов беспокоила меня в последний момент. Больше меня волновало, как на них отреагирует Женек.

Он остался спокоен.

– Мы же решили, что не будем это проверять.

– И то правда… – сказала я, покивав.

Потом я не выдержала и рассмеялась. Так, чтобы снять напряжение. Женек не обратил на это внимание. Но, скорее всего, дело было в кофе. Он, вероятно, был настолько кислым, что не пропускал на лицо Женька иных эмоций, кроме как отвращение.

– Так с каким вопросом тебе нужна была помощь?

Ясно – Женек переводит тему. Боится, что я полезу проверять влияние кофе на его организм. Но тем не менее я была не против. Немного подумав, как бы выяснить этот вопрос так, чтобы не показаться сумасшедшей, я сказала:

– Что тебе известно о петлях времени?

Женек так на меня глянул, что сразу стало понятно – свою миссию я провалила. Но какая разница? Назавтра он все забудет. А вот мне с этим вопросиком еще предстоит помучиться. Так что не важно, как я выгляжу, когда задаю его. Главное – найти ответ.

– Ну… Немного.

– Женек, – начала я запальчиво, – я же знаю твое «немного»! Оно слишком относительное! И означает то же, что у других, включая меня, значит «достаточно» или даже «много»!

Женек смутился. Вероятно, комплименты, даже такие непонятные, ему редко делали. Хотя какой это комплимент? Я просто правду сказала.

– Ну… – сказал Женек поуверенней, видимо, вдохновившись моим недокомплиментом. – Есть куча фантастики на эту тему.

– И что же говорят в фантастике?

Я спросила со слишком большим интересом, хотя не слыла фанаткой фантастики. Женек прищурился, но ничего не спросил.

– Да там, в целом, все на один манер… Почему ты спрашиваешь?

– М-м?

С вопросом Женька я откусила огромный кусок бургера, чтобы не отвечать. Надеюсь, пока я прожую его, Женек забудет, что спросил.

Но он терпеливо ждал. Странно, что я подумала, будто на Женьке сработают психологические манипуляции, которые срабатывают на Ярике.

– Да просто интересно, – ответила я. – Знаешь, в последнее время все такое одинаковое, что мне кажется, будто я в дне сурка.

Я неубедительно посмеялась. Женек даже не улыбнулся. Он недолго изучал меня внимательным взглядом, а потом спросил:

– Может, тебе к психологу?

Я подавилась колой. Хорошо, что не выплюнула ее в лицо Женьку. Или плохо? Так бы он наверняка быстрее понял, что сказал глупость.

– Сам иди к своим психам! – сказала я.

Женек участливо покивал.

– Первая стадия. Отрицание.

Хотелось дать Женьку между глаз. Но, во-первых, руки были заняты бургером, во-вторых, невежливо бить тех, кто пытается тебе помочь. Не сказать, что второе меня всегда останавливает. Но сейчас время явно не подходящее.

– Еще что скажешь, товарищ психолог?

Вопрос был риторическим, но Женек ответил:

– У тебя проблемы с агрессией.

– А про петлю времени? – я сделала вид, что предположение Женька вообще ни капельки меня не задевает.

Женек призадумался.

– Ну можно много чего сказать…

– Давай конкретно, – сказала я. Манера Женька так основательно подходить к вопросу начала меня бесить. – Скажи, как выбраться… как герои выбираются из петель времени?

– Нужно что-то осознать, – произнес Женек, сделав глоток кофе и переборов рвотный позыв. – Или как-то поменять ход событий…

Женек замолчал, задумавшись. Я тоже задумалась. Нужно поменять события дня… Но какие? И кому это нужно?

– Обычно это какое-то очень важное событие, которое…

– КОНЕЧНО! – воскликнула я.

Женек недоуменно умолк и посмотрел на меня. А я не могла сидеть на месте. Подскочив со стула, я принялась наматывать круги у нашего стола. Так что я бы не удивилась, если бы через какое-то время Женек свалился на пол от головокружения.

Моя догадка была просто гениальной! Странно, что я сразу не подумала об этом, как только поняла, что попала в петлю времени.

Мне нужно изменить какое-то событие. То есть сделать так, чтобы что-то случилось. Или, наоборот, не случилось…

За вчера произошло лишь одно важное событие, единственное, из-за чего меня могло запульнуть в эту дурацкую петлю. Кирилл мне изменил. И теперь я должна это исправить.

Осознание этого было таким внезапным, таким мощным, распирающим меня чувством, что я расхохоталась. От этого не только Женек, но и школьники за соседним столиком глянули на меня, как на поехавшую. Но мне было все равно. Правда, если мой план сбудется и сегодняшний день не повторится, то не так уж и все равно… Впрочем, это все не важно!

Я самый счастливый человек на планете! Вряд ли существует девочка удачливее меня. Не думаю, что многим выпадает шанс исправить все, если их парень им изменил. А я исправлю! Я все переиграю, и Кирилл останется со мной! Ха!

Осталось только придумать, как это сделать.

– Что с тобой?

Этот вопрос был не про бушующую во мне радость. А наоборот. Про внезапную печаль, которая овладела мной настолько, что я едва не забылась и не легла на грязный пол торгового центра.

Как мне сделать так, чтобы Кирилл держал… себя в руках? Что же, над этой задачкой я еще подумаю. Хорошо, что время есть. Времени вообще завались. Не получится сегодня, справлюсь с этим завтра. Или послезавтра. Или послепослезавтра…

– Зуб разболелся, – сказала я, в задумчивости усаживаясь за стол.

– У меня есть номер одного неплохого…

– Нет, Женек, спасибо, – произнесла я так, чтобы у Женька больше не возникали желания отправить меня к врачу. – Лучше вставай. Есть одно дельце.

Я снова вскочила со стула и потянула Женька.

– Ты же еще не доела, – он кивнул на почти полный поднос.

– Ничего страшного! – сказала я. – Вон, школьники доедят. Они один стаканчик колы на шестерых купили. Так что мы им большое одолжение сделали… Идем.

Женек хотел спросить что-то еще. Но, увидев, что я уже подпрыгиваю от нетерпения, встал и поплелся за мной.

– А куда мы идем?

– Нужно купить подарок… – начала я и, на миг запнувшись, добавила: – Моему папе.

В этот раз Женек сам не вызвался оплатить пояс. Наверное, потому что сегодня не было печального вранья про развод моих родителей. Но щенячий взгляд, немного блефа и отчаяние во всем моем облике сделали свое дело. Теперь пакетик с поясом висел на моей руке.

Сердце щемило от радостного предвкушения. Ох, знал бы Кирилл, в какой переплет я из-за него попала! Это же просто кино! Надеюсь, со счастливым концом.

Не понятно только почему в петлю попала я, раз дело в Кирилле. Наверное, это проверка моих чувств. Ну что же, я ее пройду!

На работу возвращаться не хотелось. Но пришлось, ведь я оставила там свои вещи. Я хотела быстро заглянуть в каморку, забрать сумку и умотать. Но мой план остаться незамеченной провалился. Впрочем, я была так взбудоражена предстоящей шалостью, что ни капли не расстроилась.

Алина поджидала меня на крыльце.

– Тебя не было один час двадцать шесть минут!

После она резко умолкла, чтобы, наверное, я оправдалась. Но я просто прошла мимо нее и зашла внутрь.

– Алиса! – крикнула она. – Ответь мне! Почему ты не пришла вовремя?

– Не хотелось, – сказала я, натягивая курточку.

– Куда ты собираешься?!

Алина так злилась, что я бы не удивилась, если бы ее хватил инсульт. Помогать я точно не брошусь. Сама виновата – нельзя так нервничать. Да и что бы я могла сделать для Алины, кроме как позлорадствовать?

– Домой, – спокойно ответила я.

Красные щеки Алины стали пунцовыми, точно она их свеклой натерла. Ей не шло такое обилие румянца, но я не стала об этом говорить. А то реально взорвется.

– Я тебя никуда не отпускала!

– Логично. Я же не отпрашивалась.

Такая манера разговора злила Алину сильнее, чем просто крики в ответ. Я видела, как раздуваются ее ноздри. Если бы мы были в мультике, то у Алины из ушей валил бы пар, а правая нога шаркала бы по земле сама по себе, поднимая клубы пыли.

– Алиса! – заорала Алина. – Ты остаешься до восьми, потому что провинилась! Я просила тебя не опаздывать, а ты опаздываешь! И на тебя сегодня нажаловались! Все остальные пойдут домой, а мы с тобой останемся!

Я заулыбалась. Алина в любом случае выдумала бы причину, чтобы осталась я, а не Глеб. И неважно – буду я с ней милой или такой, как обычно.

– Нет. – Мой голос был спокоен, пока я вешала на плечо сумку со сменкой.

– Что нет?

Алина уже дошла до того уровня злости, что не кричала, а снова говорила спокойно. И это было в разы страшнее.

– Ты останешься сама… Если, конечно, не захочешь задержать Глеба. А я пойду домой, у меня важные дела. Поверь мне: реально важные.

Не дожидаясь ответа, я проскользнула мимо нее и сбежала по ступенькам крыльца. Несколько шагов я сделала в подозрительной тишине. А потом мне в спину прилетело:

– АЛИСА! Ты уволена!

Я на мгновение замерла. Вообще, я все сделала для того, чтобы Алина сказала это. Но сейчас такое заявление прилетело… да, как нож в спину. Я обернулась и крикнула:

– Спасибо! До свидания! Было неприятно с вами работать!

Алина что-то крикнула в ответ, но я не вслушивалась. Оскорблений и всяких нелестных слов я от нее уже наслушалась.

Грустно от этого мне было недолго. Я же в петле времени. Только в случае, если у меня все получится, я не вернусь в этот день.

А я не тот человек, у которого все получается с первого раза. Тут надо бы сказать, что ни у кого ничего не получается с первого раза. Но это не так. Взять, например, Женька. Он ездил на олимпиады по математике с первого класса и с первого же класса побеждал городские туры. Вот. Везло ему.

У меня же полное невезенье со всем, за что я берусь. В начальной школе я несколько месяцев занималась рисованием. Мои работы участвовали в конкурсах, но я ни разу не побеждала. Правда, я успела попасть всего на два конкурса, но сути это не меняет.

Но хоть когда-нибудь удача мне улыбнется? Может, Вселенная не благоволила мне, потому что собиралась выдать всю накопленную удачу сегодня вечером? Надеюсь, так и есть. Мне говорит об этом внутреннее предчувствие. Обычно оно врет… но не сегодня же!

Так я и шла, нервная, но все же радостная. Погруженная в мысли, я не заметила, как прошла остановку. Осознав это, решила пойти домой пешком. Во мне столько энергии, что надо было ее куда-то слить. Она, конечно, пригодится мне сегодня вечером. Но если я не потрачу калории сейчас, то просто взорвусь.

Где-то на полпути я достала телефон. С трудом отыскав номер нужного человека, я набрала его. Гудки шли недолго. Уже через пять шагов я услышала из трубки:

– Алиса? Привет. Что-то случилось?

Я улыбнулась. Ну почему сразу что-то случилось? Да, я никогда не звонила ему просто так, но ведь всегда бывает первый раз.

– Да, – сказала я. – Случилось. Кирилл не может меня забрать. У тебя получится?

Я понятия не имела, может Кирилл приехать или нет. По моей задумке он сейчас был не нужен.

План я придумала до гениального простой. Нужно заставить Кирилла немножечко поревновать. Тогда ему башню сорвет, и он не сможет даже думать о всяких там Виках. Зачем, если есть такая Алиса?

Благо, кандидат для вызывания ревности имелся.

– Прям щас?

Без эмоций эта фраза звучала как оскорбление. Но интонация все объясняла. Из-за нее я не сомневалась – Артем так обрадовался моей просьбе, что бросит, чем бы он сейчас не занимался, и подгонит ко мне на своем драндулете.

Договорились, что он подъедет часа через полтора. Я сбросила вызов, не попрощавшись. Все-таки еще встретимся сегодня. А затем кинулась домой. Дел еще много, а времени всего полтора часа.

Но дома, конечно, не обошлось без скандала. И, как всегда, из-за горошка. Горошек раздора, получается.

– Алиса, одна просьба, – сказала мама, едва я зашла.

Ее не удивило, что я вернулась раньше положенного. Она не спросила, как мои дела на работе, не поинтересовалась, почему я такая радостная, хотя обычно мое настроение противоположное.

– Сходи, пожалуйста, за горошком, – вместо всего этого сказала мама.

– Нет, – ответила я без объяснений.

Я стояла в коридоре, склонившись, как страус, который прячет голову в песок. Но если страусы так скрываются от опасности, то я развязывала шнурки. Хотя после такого ответа маме, стоило найти местечко, где можно спрятаться от ее гнева.

– Алиса, – сказала мама, выглянув из кухни.

– Привет, – сказала я, подняв голову, но не разогнувшись.

Дурацкие шнурки запутались. Очень не вовремя. Пока не разуюсь, не попаду в комнату, а пока не попаду в комнату, буду слушать речи о том, какая я плохая дочь.

– Пожалуйста, помоги, – продолжала мама, пока еще спокойно. – Очень нужен горошек. Ты же знаешь, оливье без горошка…

– Как елка без звезды, – закончила я за маму, надеясь таким образом перехватить инициативу и первой начать на нее наезжать. – Это ясно. Не ясно только почему ты не позаботилась о горошке заранее, раз он такой важный.

Самые ужасные в мире шнурки, которые достались моим кроссовкам, кто-то склеил. Я бы уже разрезала их, если бы под рукой были ножницы. Но я еще не настолько отчаялась, чтобы идти в комнату за ножницами и выслушивая ругань за то, что пошла по квартире, не разувшись.

– Его не было в магазине, когда я закупалась. Закончился.

Я молчала. Эту отговорку я уже слышала и ответ на нее давала. И даже знала ответ на свой ответ. К тому же шнурки наконец-то развязались.

– Нет, – сказала я, стаскивая кроссовки. – И точка.

С последним словом я нырнула в свою комнату и захлопнула дверь прямо перед маминым носом. Получилось драматично, и я заулыбалась. Словно заметив это, мама застучала по двери, как барабанщик-металлист по райду.

Я предусмотрительно закрылась. Когда-нибудь я доиграюсь, и моя комната окажется без замка. И без дверей. Но пока что можно наслаждаться относительным покоем. Я надела наушники, чтобы не слышать маму, и принялась наводить марафет.

Мама быстро успокоилась. И не удивительно – ей еще столько всего надо сделать до нового года. А она тратит время на мое воспитание. Раньше надо было. Сейчас уже поздно. Все. Что выросло, то выросло.

Приготовив вещи, я отправилась в душ. После смены мне казалось, что я пахну пережаренной свиной отбивной. Особенно волосы. Я ненавидела этот запах, свинину, а еще терпеть не могла мыть голову. Но приходить в таком виде к Кириллу не хотелось, поэтому я поплелась купаться.

Оказавшись в коридоре, я мельком заглянула в кухню. Мама меня не слышала. Она стояла к двери спиной и что-то резала. Или терла. Не важно.

Я вспомнила, что и вчера застала ее в том же положении, хотя вернулась на три часа позже. На секундочку сердце болезненно сжалось. Мама, конечно, сама виновата, что взвалила на себя кучу обязанностей. Никто не просил ее готовить так много еды. Но никто ее и не отговаривал. И не помогал.

Верно, в этот Новый год все будет так же, как в прошлый, в позапрошлый и так далее… Мама так сильно устанет, что еле дотерпит до полуночи. Папа тоже не будет сидеть до утра. Маленький Ярик попрыгает на нем немножко и уснет. И весь этот праздник, которого он ждет с таким нетерпением, будет лишь немного отличаться от обычного дня.

Я могу помочь маме. Сегодня у меня есть на это время. Тема подождет. Ему полезно на улице постоять, свежим воздухом подышать. А то видела я его вчера – весь зеленый, как гоблин. Ну ладно, посимпатичнее.

Посомневавшись всего пару секунд, я развернулась и пошла в душевую. Мне бы кто помог! Я вообще в петле времени застряла. Расскажи об этом маме – она подумает, что я накурилась. Поддержки от нее не дождешься, так чего поддерживать ее саму?

Кажется, в ванной я провела все полтора часа, которые отвела на сборы. Просто я продрогла, пока шла до дома. Осознала я это только сейчас, отогревшись под душем. Хорошо все-таки быть безработной! Хочешь – мойся до упаду. Хочешь – не мойся. Ну что за жизнь!

Я вылезла из душа, только когда вода стала литься холодная, как бы я ни выкручивала кран. Из-за мыслей о том, какая из меня плохая дочь, я забыла взять полотенце. Сейчас в моем распоряжении было только одно маленькое полотенце для рук, которое висело возле умывальника.

Я переводила взгляд с крошечного куска ткани на свою грязную одежду, пропахшую кошмаром мусульманина. Покусав губу, я решила бросить форму в стирку и прикрыться полотенцем. Мне пройти всего несколько метров до своей комнаты – вряд ли меня кто-нибудь увидит. К тому же, если это будет мама, то ничего страшного. Поэтому вероятность попасть впросак совсем маленькая.

Запихнув одежду в переполненную корзину с грязным бельем (пришлось помогать себе ногой, а то мама еще не успела разобраться со стиркой), я пристроила полотенце на бедрах, придерживая его одной рукой. Что же, самый срам скрыт, а голые попы даже в кино показывают, так что ничего страшного.

Второй рукой я закрыла грудь. Пришлось ненадолго расстаться с этой защитой, чтобы открыть дверь. Но, оказавшись в коридоре, я снова прижала ладонь к груди и тут уже развернулась лицом к проходу.

Затем я вскрикнула от удивления и потому же чуть не выронила крошку-полотенце. Посреди коридора стоял Ярик и изучал меня с внимательностью, которая присуща только четырехлеткам.

Я не знала, как себя вести. Ярик тоже молчал и смотрел на меня так внимательно, что я почувствовала себя античной статуей. По крайней мере, я была такой же бледной. И голой.

Потом Ярик изрек:

– Нам в садике рассказывали, что у обезьян красные попы.

– У тебя будет красная попа, если ты рот свой не закроешь.

Ярик поспешно прижал ладошки ко рту. Он простоял так пару секунд, а затем решил, что угроза красной попы над ним больше не висит, и сказал:

– Но ты не обезьяна, так что странно.

– Ловко подмечено, – сказала я и тут же добавила: – Свали отсюда, мне нужно пройти в комнату.

– Так иди. Я хочу здесь стоять.

Я видела, что он не издевается, а искренне не понимает, в чем проблема. Но это не остудило гнев, который забурлил во мне, и я гаркнула:

– Ярик, свали отсюда быстро! Я спешу.

– Нет.

Заметив, что я злюсь, Ярик тоже насупился. Не удивительно. Кажется, злиться без объективных причин – у нас семейное. Мама, конечно, сказала бы, что Ярику этот ген не передался. Потому что весь его забрала себе я. Но я-то вижу этого маленького проныру насквозь.

– Ярик, – сказала я. – То, что ты увидишь, если не уйдешь, тебе предстоит изучить только в восьмом классе. Так что, если не хочешь получить психологическую травму, лучше отойди.

Едва я закончила, Ярик качнул головой. Он ни секунды не потратил на размышления. Это меня разозлило еще больше, но не удивило. Вряд ли его крошечный мозг понимает, чем сулит психологическая травма из детства. Особенно такого характера, которого я могла ему нанести.

Время шло. Ярик стоял, глядя на меня, а я не шевелилась, лишь поверхностно дышала. Пора действовать. Во-первых, я вся покрылась мурашками от холода. Во-вторых, до приезда Артема мне еще кучу всего нужно успеть.

– Ярик, смотри, птица в окно врезалась! – крикнула я и дернулась в сторону комнаты.

Пришлось тут же прижаться обратно к двери ванной. Ярик даже не моргнул. Он едва заметно поджал губы, ярко выделяющиеся на его светлом лице с идеальной детской кожей. А потом сказал:

– В коридоре нет окон.

Какой сообразительный малыш. Я стиснула зубы. Ладно, тогда…

Следующий шаг был таким же отчаянным, как и мое положение. Я глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости. Она испарялась быстро, словно мое желание работать через пятнадцать минут после начала смены, поэтому времени терять было нельзя.

С боевым кличем (он случайно вырвался) я бросила полотенце в Ярика и, молясь, чтобы оно закрыло ему глаза, а не упало на пол, проскользнула в комнату.

Я захлопнула дверь, закрыла ее на замок и прижалась спиной к стене, пытаясь отдышаться. Так. Если с полотенцем я промазала, то дела плохи. В любом случае, я отказываюсь брать на себя ответственность за психологическую травму Ярика. Наверное, ему во взрослом возрасте будут нравиться женщины только на восемнадцать лет его старше… Так, все, отстаньте.

Я развернулась и, прижавшись ладонями к стеклу двери, попыталась разглядеть силуэт Ярика сквозь него. Прислушавшись, я различила его бормотание вперемешку с хныканьем. В сравнении с Яриком полотенце было большим, так что он выпутывался из него, словно кот из-под одеяла. И хорошо. Значит, не увидел меня.

Стараясь не думать о произошедшем, я достала фен и стала сушить волосы.

Через полчаса, когда я была уже почти готова, затрезвонил телефон. Я не взяла трубку сразу – воевала с сережкой. Ухо раскраснелось, а она все не хотела залезать в мочку. Когда я справилась, телефон звонил уже в третий раз. Я трубку не взяла – еще чего? Конечно, если бы это был Кирюша, то взяла. А на чувства Артема, честно говоря, было плевать. Один вечер, и он мне больше не нужен.

Собравшись, я решила еще пару минут посидеть в телефоне. Хотелось расслабиться, побыть одной перед шумным вечером. А он будет шумным, если все пройдет так, как я задумала. Да и проверю Артема на преданность. Не знаю, зачем мне это. Просто пора себе признаться: мне нравится издеваться над людьми.

Совесть проснулась через пять минут, так что я поднялась с кровати и спрятала телефон в сумку. Затем еще разок расчесалась и заглянула в зеркало. М-да, корни уже давно пора красить. Они, конечно, сочетаются с платьем, но на фоне бумажно-белых волос выделяются уж слишком сильно. Ну ничего, главное, что волосы чистые. А это само по себе делает любого человека в тысячу раз привлекательнее.

Потом я перевела взгляд на ногти и закусила губу. Маникюрчик тоже следовало обновить. Черный лак облупился, и если раньше меня это не смущало, то сейчас я должна быть во всеоружии. Стоило раньше об этом вспомнить. Ну да ладно.

Еще немного времени я потратила на раздумья о том, что надеть на ноги. Кроссовки или туфли? Кроссовки или туфли?..

Решив, что мои великолепные туфли смогут отвлечь внимание от облупившегося лака, я предпочла их. Став на десять сантиметров выше, я поковыляла к входной двери, а потом, надев куртку, вниз по лестнице.

Когда я вышла из подъезда, машина Артема завыла сиреной. Он стоял посреди дороги, как и «вчера». Только сейчас гирлянду еще не включили, потому ее разноцветные огоньки не скакали по машине. Без них автомобиль Артема смотрелся совсем грустно. Но все же веселее, чем маршрутка.

Пока я спускалась с крыльца, сирена не замолкала ни на секунду. Из-за каблуков шла я целую вечность, поэтому надо было как-то просигналить Артему, что он дурак. Я вздернула брови и покрутила пальцем у виска, ни на секунду не сомневаясь, что Артем меня видит, а значит, видит и мою оценку его выходки. И оказалась права: после этого гудки прекратились.

– Чего так долго? – спросил Артем, когда я села в машину.

Юлить не хотелось. Да и перед кем?

– Младший брат застал меня голой и не давал пройти… – сказала я, пристегивая ремень безопасности.

То, какую глупость сморозила (хоть это было правдой), я поняла, только когда посмотрела на Артема. Не дав мне оправдаться, он сказал:

– Не хочу спрашивать про обстоятельства, при которых это произошло…

– Я выходила из душа!

– … но мы с твоим младшим братом в такой ситуации повели бы себя одинаково.

Я не стала уточнять, что «не давал пройти» имеет абсолютно буквальное значение. Это очевидно, если ты не такой дурак, как Артем.

Он подозрительно притих, пока мы выезжали со двора. Конечно, было ясно, о чем он сейчас думает. Чтобы он там слишком многого себе не придумал, я решила завести светскую беседу.

– Как… дела?

Артем глянул на меня, и я попыталась непринужденно улыбнуться. Вероятно, получилось очень даже принужденно, так как он спросил:

– С каких пор тебе интересно, как мои дела?

Опять-таки без контекста эта фраза звучала как наезд. Но тон у Артема всегда был по-дурацки счастливым. Так что оскорбления в его словах я не услышала.

– Да вот со вчера… – сказала я, затем осеклась и исправилась. – С сегодня.

– Интересно.

Артем вырулил на дорогу с лежачими полицейскими, которые вытрясли из моей головы все нормальные мысли. Поэтому я молчала, и Артем тоже ничего не говорил.

Я заскучала и стала искать себе занятие. Рассмотрела малыша-бульдога, который стоял над приборной панелью, поковыряла краешек обивки сиденья, попыталась нарисовать на окне сердечко, но не получилось, потому что оно не было запотевшим. Когда я стала настукивать мелодию по подлокотнику, Артем сказал:

– Перестань. Раздражает.

Тогда я застучала и второй рукой. Артем усмехнулся, но не сдался. Он включил радио, да так громко, что мне захотелось закрыть уши ладонями.

Но я тоже идти на попятную не привыкла. Я застучала пальцами Артему по правой руке, перебираясь то на ногу, то на шею. Когда он отвлекался, я говорила ему, чтобы за дорогой следил. Он слушался, что было удивительно.

Я побеждала в этом поединке, пока из колонок не полилась «Last Christmas».

– О нет! – закричала я, закрывая ладонями уши. – Выключи эту гадость!

Артем переключил бы ее, только если бы я сказала, что это моя любимая песня. Я отняла руки от ушей и попыталась сама выкрутить громкость. Но рука Артема уже поджидала меня возле регулятора, и мы молча дрались, пока Джордж Майкл сожалел об отданном сердце.

Я не проверяла, но у меня, кажется, кровь из ушей потекла. Несмотря на то что Артем еще рулил и больше смотрел на дорогу, чем на поле боя, в поединке выигрывал он. В какой-то момент я сдалась и, откинув сиденье, улеглась, закрыв уши руками и громко что-то говоря, чтобы заглушить песню. С полминуты Артем наслаждался моими стенаниями, а потом все-таки выкрутил радио.

– Ура! – воскликнула я, тут же приосанившись. – Как ты мог терпеть этот ужас так долго?

– И вправду, – сказал Артем, начав тормозить. – Готовься, сейчас будешь выходить.

– Ха-ха, как смешно.

Артем самодовольно улыбнулся, а потом заявил:

– Что-то ты сегодня злая.

– Неправда.

Артем бросил на меня удивленный взгляд.

– Неправда, – пояснила я. – Потому что я не сегодня злая, а всегда злая.

Артем рассмеялся, хотя я не шутила.

– Ну я бы так не сказал.

– Это ты меня плохо знаешь.

Пожав плечами, Артем переключился на дорогу. Мне не понравилось, что он не продолжил доказывать мне, что я хорошая. Так что пришлось сложить руки на груди и отвернуться к окну.

– Не замерзла? – вдруг спросил Артем.

Так, это уже лучше.

Я обреченно кивнула, чуть выпятив нижнюю губу. Конечно, я надеялась, что Артем выдаст мне свою куртку. Но он почему-то полез рукой на заднее сиденье. Все еще глядя на дорогу, он пошарил там, а потом протянул мне пластиковую бутылку без этикеток. Внутри плескалась неопознанная янтарная жидкость.

– Что это? – спросила я, брезгливо сморщив нос.

– Чай.

Он и не моргнул, хотя я прекрасно видела, что Артем лжет. Пить хотелось, но бутылка доверия не внушала. Артем тоже. Так что я уточнила:

– На сколько процентов эта жидкость является чаем?

Артем дернул плечом с неопределенным выражением лица.

– Процента на два.

– Что?!

Я хотела выкинуть бутылку на заднее сиденье, но тут Артем сказал:

– Ну, ты же понимаешь, что в напитке, который называется «чай», воды гораздо больше, чем самого чая.

Логика железная – спорить не с чем. Так что я возмутилась по другому поводу.

– И как этот чай может меня согреть, если он холодный?

– Не хочешь, не надо, – Артем отобрал у меня бутылку.

Меня с головой накрыло ощущение потери. Как только я перестала держать бутылку, мне очень захотелось из нее попить. К тому же Артем открутил большую черную крышку и сделал глоток. Для этого он на пару секунд отпустил руль, потому я чуть с ума не сошла от страха. Но дорога была пустынной, так что мы не попали в автокатастрофу.

Я подождала несколько минут. С Артемом ничего не происходило, а бутылка заманчиво тарахтела в подстаканнике. Вряд ли, конечно, яды действуют так быстро. Но раз Артем пьет эту штуку, то не думает, что она может сделать с ним что-то плохое. Ладно.

Я взяла бутылку. Артем сделал вид, что не замечает происходящего. Тогда я быстро открутила крышку и так же быстро глотнула.

Тут же захотелось выплюнуть эту гадость. Но так как выйти из машины можно будет только минут через десять, я решила не портить себе окружающую обстановку и проглотила жуткую жидкость. Она саламандрой пробралась в мой живот, а там улеглась и принялась сопеть, выпуская клубы пара.

– Там чай хоть для приличия есть? – спросила я, убедившись, что мне не пригодится прямо сейчас какая-нибудь емкость.

– Есть.

– Дай угадаю, два процента?

– Да.

– Это два процента чая в смысле заварки или два процента чая в смысле напитка?

Артем призадумался.

– Скорее второе, – сказал он не особо уверенно.

– А остальное?

– Лучше тебе не знать.

Ну кто бы сомневался.

Я вгляделась в муть бутылки и потрясла ею перед глазами. Со дна взвились несколько черных точек. Видимо, те самые два процента чая.

– Все, забери у меня эту гадость, – сказала я.

Прежде чем отдать бутылку Артему, я сделала два уверенных глотка, поморщилась и наконец-то рассталась с ней.

Артем забрал бутылку и выпил из нее.

– А тебе нельзя. Ты за рулем.

– Мы уже почти приехали.

Мы и правда уже ехали по сектору частных домов. Я всмотрелась в дорогу. Сама того не сознавая, искала на асфальте крохотные капельки крови с собственных ног. Но, конечно, их там не было. Во-первых, на этом участке дороги ступни еще не были так разодраны, чтобы с них текла кровь. Во-вторых, в этой временной петле этого еще не произошло. Глупо, что я до сих пор ищу подтверждения того, что мой вчерашний день существовал. Его не было. И теперь надо двигаться дальше. Иначе и сегодня назавтра не будет существовать для всех, кроме меня.

– С прибытием, – сказал Артем, когда машина остановилась.

Он с треском поднял ручник. Затем мы оба потянулись к бутылке. Я отпрянула первой, приговаривая:

– Забирай, забирай, мне эта гадость не нужна.

Правда, когда Артем вернул бутылку в подстаканник, я не удержалась, взяла ее и сделала еще пару глотков. Артем промолчал, хотя, могу поспорить, в его дурацкой голове родилось что-то язвительное.

– Все, это последний, – сказала я, отпихивая бутылку и вытирая губы тыльной стороной ладони.

Правда, к тому времени, как мы оказались в доме, я уже скучала по напитку.

Сейчас в доме было не так, как во время моего «вчерашнего» прибытия. Людей меньше, музыка тише, воздух холоднее и чище. Было бы здорово сейчас забыть о петле времени, о задаче, которую я сама себе поставила, о «вчерашних» ужасных воспоминаниях и просто хорошо провести время, надеясь, что все решится само собой. Но нет. Если я не хочу, чтобы эта задача стояла передо мной каждый день, нужно действовать сейчас.

Артем начал следовать моему плану еще раньше. Он приобнял меня за плечи, когда я остановилась в центре гостиной. Я не сняла туфли на входе, как и многие в этом доме. Так что мы с Артемом были практически одного роста и обниматься было удобно.

Не обязательно начинать представление прямо сейчас, ведь Кирилла я не видела. Но и отпихивать Артема было бы тупо. Задену его мужское эго, он обидится, и я не смогу использовать его в своем гениальном плане по вызову ревности у Кирилла. А это поставит под угрозу существование завтрашнего дня.

Рука Артема будто бы незаметно спускалась. Пока она еще была там, где я не возражала, я перехватила ее. Чтобы это не выглядело так, будто я против рукоприкладства, я потащила Артема за руку на кухню.

– Хочу пить. И есть. И вообще уйти отсюда.

– Есть более укромные места, чем кухня, – сказал Артем, когда мы зашли.

– Тонко подмечено, – я сделала вид, что не уловила этот намек, который был настолько же жирным, как та самая жареная свинина из нашего кафе.

Артем не спорил – не успел. Когда мы зашли, я отпустила его руку и хотела подойти к холодильнику. Но не успела сделать и шаг в сторону, как Артем снова обнял меня за плечо, так сильно прижав к себе, что кроме еды и воды мне очень захотелось кислорода.

– Привет, Вик, – сказал он.

Только сейчас я заметила, что на кухне стоит Вика. Девушка Артема. Или бывшая девушка. Мне плевать, что их связывает. Вопрос в другом. Мне сейчас придется уворачиваться от шпильки, летящей в глаз? Или Вика нас благословит?

Судя по выражению ее лица, на второй вариант мне надеяться не стоило. Лицо у Вики было мерзким, волосы мерзкими и вообще вся она была такой мерзкой, что хотелось завернуть ее в салфеточку и поскорее выкинуть, пока руки не стали слизкими. У Вики красивая внешность, и, если бы не короткие черные волосы, ее можно было бы назвать куколкой. Хотя с таким взглядом ей место скорее в древнегреческом мифе о Медузе Горгоне, чем в игрушечном домике.

Впрочем, в глаза я ей посмотрела и в камень не превратилась. Так что можно выдыхать. Я бы это и сделала, если бы Артем дал мне вдохнуть. Но он так крепко прижимал меня к себе, что я могла детально описать боковой шов его толстовки, хотя не видела его.

– Привет, – сказала Вика Артему, а потом перевела взгляд на меня.

Я ей не кивнула, и она тоже меня не приветствовала. Своим колючим взглядом она прошлась по мне, задержавшись на подоле платья, то есть практически на бедрах. Затем она еще раз глянула в глаза и сказала, обращаясь исключительно к Артему:

– А она что тут делает?

Я хотела возмутиться. Что значит, что я здесь делаю? Вообще-то это дом моего пока еще парня! Интереснее было бы узнать, что здесь делает эта малолетняя…

– Попросила ее привести, – сказал Артем, перебив поток моих гневных мыслей.

Вика улыбнулась краешком губ и невысоко вздернула брови.

– Интересно. И давно вы так… дружите?

«Три часа» прозвучало бы не солидно. Артем, дурачок, не придумал бы соврать что-нибудь на этот счет. Поэтому мне пришлось вмешаться.

– Да, – произнесла я сначала растерянно, а потом уверенно. – Да.

– Интересно.

«Интересно» Вики прозвучало так мерзко, что я поклялась себе, что больше никогда не использую это слово. Будто бы Вика его осквернила, и, сказав его, я стану такой, как она.

Затем Вика провела пальцами за ухом. Таким жестом нормальные девочки заправляют волосы. Но так как они у Вики были совсем короткие, она просто провела по ним пальцами.

– А Кирилл?

– Что Кирилл? – сказала я, дергаясь, чтобы вырваться.

Но Артем притянул меня еще сильнее. И я почувствовала: еще чуть-чуть, и у меня глаза вылезут из орбит, как у резиновой игрушки.

– Это ты нам объясни, – сказал Артем. – Ты наверняка лучше знаешь.

Мне эта фраза не понравилась, и я прекратила вырываться. Что это значит?

Я вгляделась сначала в Артема, потом в Вику. Они не обращали на меня внимания и переглядывались так, что я поняла – они знают что-то, чего не знаю я. Причем выглядели они как закадычные враги.

Тут до меня дошло. Они расстались, и теперь Артем использует меня, чтобы показать Вике, что все у него хорошо. Ну и нахал!

Я, конечно, собиралась сделать с ним все то же самое, но… Мне можно, у меня чрезвычайная ситуация. А вот Артем, могу поспорить, не застрял в петле времени, чтобы вернуть Вику.

– Без понятия, – сказала Вика так, будто бы она все-таки с понятием.

Мне хотелось ей поверить, поэтому я так и поступила. Артем, кажется, не поверил, судя по тому, как продолжила вздыматься его грудь при каждом вдохе (отчего я чувствовала себя, как на американских горках). Но и спорить с Викой не стал.

Вика в последний раз глянула на Артема, потом очень выразительно на меня. Я взгляд выдержала, но после чувствовала себя, как зеленый призрак из старой версии «Охотников за привидениями». Я даже на всякий случай провела ладонью по лицу, чтобы убедиться, что там нет слизи.

После Вика вышла из кухни, оставив нас вдвоем. На пороге вид у нее сделался злобным. Ну точно мерзкое привидение! Жаль только, что в отличие от призраков Вика материальна.

Что-то мне подсказывало, что она не хотела, чтобы мы заметили этот ее финальный аккорд. Ее злое лицо явно не предназначалось для того, чтобы его видели другие. Это же предположение навело меня на другую догадку.

Кажется, только что я все испортила.

Я отпрянула от Артема и так глянула на него, что удивительно, как он не превратился в пепел. Артем уже не прижимал меня к себе, как мама младенца. Так что, вырвавшись на удивление легко, я по инерции сделала пару шагов и врезалась в холодильник. Тот весело звякнул, видимо, обрадовавшись, что про него не забыли.

– Ты что сделал?! – крикнула я, восстановив равновесие.

Артем обернулся на меня с таким лицом, будто только что впервые увидел. Он уже взял со стола какую-то бутылку и отпил из нее. Из горла пить было не удобно, но кого это когда останавливает? Теперь капелька конденсата, а, может, содержимого этой бутылки (или слюней?) покатилась по его подбородку, перебралась на шею, а потом скользнула за ворот. Я наблюдала за этой капелькой, как удав за мышонком, и, честно признаться, несколько остыла (хотя в другом смысле, скорее, наоборот).

– А что я сделал?

Пару секунд, волнуясь о судьбе капельки, я тоже не понимала, а что, собственно, произошло. Но затем вспомнила весь свой парад мыслей, вызванных гримасой Вики.

Я сама испортила свой супер-дупер-мега план. Сама только что подначила Вику клеиться к Кириллу. Если бы не эта сцена ревности только что, то Вика, скорее всего, не решила бы приставать к Кириллу! А теперь, когда Артем показал ей, что зря время без нее не теряет, то и Вика займется тем же!

«Вчера» Вика просто воспользовалась моим отсутствием. А сегодня я пришла вовремя, но сама же все испортила.

– Черт, черт, черт…

Я схватилась за голову и, опершись спиной на холодильник, стала сползать по нему, пока не коснулась пола попой. О существовании Артема я забыла до того момента, пока он не опустился на корточки рядом со мной.

– Что случилось?

Хотела бы я рассказать ему все, как есть! Но он же посчитает меня сумасшедшей. И не далеко уйдет от правды.

Но, может, еще есть возможность все изменить? Что, если я поговорю прямо с Кириллом? Для начала, конечно, устрою с Артемом сцену для ревности, а потом поговорю. Кирилл увидит, что теряет, и не захочет этого допустить. И тогда не пойдет с Викой, и наши отношения сохранятся. Ура!

– Абсолютно ничего! – сказала я уже весело.

Затем вскочила и распахнула холодильник. Мне стало жарко от радостного возбуждения – нужно было охладиться.

Артем, кажется, догадался, что я кукушкой поехала. Не сомневаюсь: он то и дело открывал и закрывал рот, пока я огромными глотками поглощала кока-колу, которую купили явно не для того, чтобы пить ее чистой. Но когда я обернулась, все вопросы Артема исчезли. Я улыбнулась, и он улыбнулся в ответ. А потом я схватила его под руку и поволокла на выход. Я кричала ему что-то, спрашивала и сама отвечала. А потом поняла, что платье у меня немножко задралось, так что вряд ли Артем меня слушал. Поправив подол, я толкнула дверь в гостиную, и теперь музыка, которую в кухне было слышно будто под толщей воды, стала громче и четче.

Нас не было всего минут десять, а людей в гостиной поднабралось. И сами они поднабрались. Вливаться в эту толпу пока не хотелось, поэтому я пошла к диванам.

На каблуках я ходила не более получаса, а мне уже хотелось разуться. Плюхнувшись на диван, я сняла туфли. Затем хотела закинуть ноги на подлокотник, но тут подоспел Артем, и я положила ноги ему на колени. Что же, так даже лучше. Да и сам Артем не возражал.

Он вопросительно глянул на меня, мол, что дальше. Тогда я кивнула на свои ступни и сказала:

– Массаж, пожалуйста.

Вообще-то я шутила. То есть, конечно, массаж ступней после пытки, которую называют каблуки, мне бы не помешал. Но я полагала, что это такая вещь, которую могут делать друг другу только очень близкие люди.

Тем не менее Артем принялся мять мне ступни. Мне стало неловко. В груди что-то неприятно екнуло, и я едва не подтянула ноги к себе, чтобы Артем больше не мог их касаться.

Но его руки были такими теплыми и сильными, что хватило буквально двух движений, чтобы я растаяла.

Уж не знаю, чем Артем вдохновился, вероятно, той бутылкой, которая осталась замерзать в машине. Но теперь его взгляды на меня стали обожающими. Тогда я перестала верить в то, что есть типажи тех, кто нам нравится. Ведь если так, то мы с Викой похожи, раз обе понравились Артему. А мне в это верить не хотелось. Любое сходство с Викой станет моим комплексом.

Потом я перестала понимать, чем сама вдохновилась. Вероятно, все той же проклятой бутылкой. Мне захотелось провести пальцами Артему по шее, что я, собственно, и сделала. Начала у виска, а закончила на плече, так что жест затянулся. Артем глянул на меня, на миг прекратив массировать ступни, от чего я недовольно дернула ногой. И что-то мне в этом взгляде не понравилось, как и в жесте, который сделала моя рука. Она двигалась сама по себе, совершенно мне не подвластная.

Но я не переживала. Атмосфера в помещении стала такой же, какой я помнила ее вчера. Солнечный свет давно потух, только гирлянды горели по периметру комнаты и светомузыка мигала, но медленно, словно долго думала, какой цвет поставить следующим. Людей вроде больше не становилось, но чистого воздуха было все меньше. Наверное, именно от этого я стала дышать чаще.

– Что с твоими ногами? – спросил вдруг Артем.

Кажется, он в первый раз посмотрел на них с тех пор, как начал подрабатывать у меня массажистом.

– А что с ними? – поинтересовалась я, не чувствуя, из-за чего стоит беспокоиться.

Голова блаженно кружилась. Хотелось на воздух и вместе с тем вставать желания не было.

– Они в крови.

Я дернулась, распахнув глаза, хотя доселе моргала медленно, словно кошка, которая вот-вот заснет. Я согнулась и схватилась за свои ступни. Чудеса растяжки проявить не удалось – мои ноги были полусогнуты.

– Где?

Я осмотрела ступни. Пара «вчерашних» ранок налились, растертые туфлями уже сегодня. Они стали ярко-красными в отличие от своих розоватых собратьев. Но выглядело это не так страшно, как даже сегодня утром.

Только одна ранка открылась, и пара капель крови слились в крохотную струйку.

– Ничего страшного, – сказала я, вытерев кровь пальцем. – Это со вчера…

Затем я по привычке облизала палец… Все же облизывают пальцы, если на них собственная кровь… Да?..

Тут я осеклась. Причин было две. Во-первых, я сказала «вчера», имея в виду совсем не тот день, которым он был для других. Во-вторых, палец в моем рту взволновал Артема. Меня тоже, но явно по другой причине. Просто я подумала, что не могу ручаться за чистоту своих ног. А что промелькнуло в мыслях Артема, знать не хотелось.

Благо, он и не успел мне поведать. Воздух рядом всколыхнулся, обдав меня свежей волной жара и знакомого запаха.

– Алиса?

Я зачем-то спрятала облизанный палец за спину. Затем глянула на того, кто пришел, хотя уже признала его по голосу.

– Кирилл, – сказала я тоном испуганной овечки.

Его взгляд пробежался по длине моих ног, которые я притянула к себе, остановился на Артеме, но ненадолго. Я забыла обрадоваться, что, сама того не сознавая, ввела свой план в действие. А потом Кирилл снова посмотрел на меня. И его взгляд не сказать, чтобы был расстроенный.

Мне это жутко не понравилось. Я не ждала, что Кирилл расплачется, когда я при нем буду флиртовать с другим парнем. Но я точно не ожидала, что он обрадуется.

– Кирилл, я…

Я начала подниматься с дивана, осознав, что сейчас прекрасный момент для того самого разговора, во время которого Кирилл поймет, кого теряет. Но Кирилл тоже встрепенулся и, надавив мне на плечо, чтобы я не поднималась, сказал суетливо:

– Сиди, сиди… Мне надо кое-что уладить…

Он бросился куда-то. Вроде в сторону кухни, но людей в комнате было так много, что я сразу потеряла Кирилла. Пару секунд я соображала, что же такого произошло, что он так быстро ретировался. По меньшей мере трубу прорвало. Но как Кирилл об этом узнал, если был здесь?..

Потом я поняла, что меня надули, и откинулась на спинку дивана. Дело приняло новый оборот – Кирилл не хотел со мной говорить. Это осложняло ситуацию. Впрочем, нет ничего невозможного. Это я говорю как человек, который попал в петлю времени.

Что-то в груди неприятно заскребло, пока я это осознавала. Но сдаваться – не моя стезя. Я доведу свой план до конца. А если не получится, попробую снова завтра. И послезавтра, и послепослезавтра…

– Вставай, – сказала я Артему, хватая туфли. – Есть дело.

Артем что-то ответил, но я все прослушала. Снова обуваться не хотелось. В мои туфли точно кто-то колючек напихал, пока они валялись без дела. Но красота требует жертв. А пожертвовать ногами как будто даже недорого. Хотя так русалочка думала и вон в какую беду попала…

Я поднялась и качнулась, теряя равновесие. Я бы сразу его нашла, но Артем подхватил меня. Пришлось благодарно ему улыбнуться.

Пока мы шли к середине комнаты, я высматривала Кирилла. Он уже снова здесь маячил. Никаких прорванных труб – по крайней мере, вид Кирилла не говорил о том, что случилось что-то плохое. Он широко улыбался, разговаривая с парнем, кажется, тем самым, который «вчера» сдал мне и Артему его местонахождение.

Затем рядом замаячила Вика. Она уже лучилась счастьем, словно двухголовая гадюка – радиацией. Я сама не заметила, как стиснула зубы, глядя на то, как она подходит к этой компании и что-то им втирает с широченной улыбкой. Потом я заметила, как она провела рукой по плечу Кирилла. Тот не отшатнулся. Он дернул плечом и, кажется, наклонился в ее сторону.

Потом Кирилл, наверное, почувствовал, что я на него смотрю. Надеюсь, все они это почувствовали.

Я отвернулась за мгновение до того, как наши с Кириллом взгляды пересеклись, и уставилась на Артема. Мы уже стояли в середине комнаты, да так близко друг к другу, что я чувствовала его дыхание на щеке. Я улыбнулась уголком губ и положила руки ему на плечи. Ладони Артема уже были на моей талии. По крайней мере, первые полминуты.

Если Кирилл сейчас не наблюдает за этим цирком, то я с ума сойду!

Не сказать, конечно, что Артем так уж мне противен. Если бы он мне совсем не нравился, то подопытным в этом эксперименте стал бы кто-нибудь другой. И, конечно, тут я вспомнила о капельке, скрывшейся под его одеждой, и мне стало совсем дурно. Я бы крикнула, чтобы кто-нибудь открыл окно, иначе я задохнусь. Но это разрушит романтичное мгновение, да и я сомневалась, что окно тут поможет.

– Алиса, – шепнул Артем, отчего меня обдало горячим воздухом его дыхания.

По телу пронеслись мурашки. Не хотелось в этом признаваться, но мне нравилось, что все это происходит на людях, что на нас смотрят, особенно Кирилл, что мне страшно и вместе с тем весело.

– Что?

Губы сами собой приоткрылись в полуулыбке. Глаза закрылись наполовину, и в щелочки я видела лишь как кляксы светомузыки прыгают с волос Артема на его щеку, а затем на плечо.

– Я давно хотел это сделать, но…

Артем не объяснил, что «но». А я и так поняла. Дело, верно, было в мужской солидарности. Артем и Кирилл дружили. По крайней мере, раньше. Так что он не отваживался делать того, что сделал сейчас.

Артем меня поцеловал. А я как-то и не сообразила сперва, что делать. Конечно, все вело к этому, поэтому и глупо сейчас удивляться или отталкивать его. Мне так-то и не хотелось. Больше мне было нужно, чтобы Кирилл за этим наблюдал.

Чем дольше мы будем целоваться, тем больше вероятность, что Кирилл это заметит. Так что я не спешила отрываться от губ Артема. Сердце колотилось так, что я уже больше слышала его, чем музыку. В голове тоже какая-то ерунда происходила. Там будто бы туман клубился. А судя по тому, что мне хотелось хихикать, туман был с гелием, как в летающих воздушных шариках.

Лишь раз я вздрогнула, когда Артем сжал мои ягодицы. Сделал он это так же сильно, как несколькими минутами ранее сжимал мои ступни. Это не было неприятно, просто неожиданно. А так очень даже наоборот. Расслабив ладони, Артем прижал мои бедра к своим, и я не сопротивлялась. Внизу живота горело, щеки пылали. И это ощущение, хоть оно и было на грани с неприятным, так мне нравилось, что я не хотела все это заканчивать.

Правда, вскоре в голове появилась мысль, что пора прекращать. Она меня так встревожила, что я сразу отстранилась от Артема. Он дышал тяжело, как и я. Но это не имело значения.

Кирилл стоял далеко, у противоположной стены. Сложно было увидеть его, не поднимаясь на цыпочки. Но сейчас я мгновенно поймала его взгляд. Правда, уже через секунду Кирилл отвел глаза. Или это сделала я. Уже и не вспомню. Но главное – цель достигнута. Кирилл ревнует. Теперь можно воспитательную беседу с ним проводить.

Отделавшись от Артема каким-то дурацким предлогом, я намотала петель по дому, словно заяц, который убегал от волка. Это на случай, если Артем увяжется за мной. Не хотелось, чтобы он видел, что я сбегаю от него к Кириллу. Вдруг пригодится еще?

В общем, покружив, я спряталась в туалете на несколько минут, а потом вышла в коридор. Он был темным, потому что здесь не висели даже гирлянды. Я хотела подойти к арке в гостиную, чтобы выглянуть и поискать Кирилла. Но тут впервые за десять тысяч лет удача улыбнулась мне, и я увидела, что Кирилл заходит в этот жуткий коридор. Он, кажется, был чем-то взволнован. Потешив себя мыслью, что моим поведением, я его окликнула.

Увидев меня в тени коридора, Кирилл встрепенулся. Наверное, будь я некрасивой девочкой, он бы вскрикнул от ужаса. Но сдержался, признав меня.

– Алиса?

Я кивнула. А затем схватила его за ворот рубашки и притянула к себе. Кирилл сопротивлялся, но вяло. Тем не менее это так меня обидело, что я решила считать, будто мне показалось.

– Что ты делаешь?

В темноте сложно было определить, какое у него выражение лица. Я идентифицировала его как «взволновано-игривое», хотя отпор Кирилла намекал на «взволновано-напуганное».

Я хотела его поцеловать. Но, раз такое дело, придется сразу перейти к разговору.

– Это ты что делаешь? – сказала я, отпуская воротник его рубашки.

С этим жестом Кирилл отступил на шаг, пригладив волосы. Затем он судорожно вздохнул и оперся на стену справа от меня, словно только что вышел из тяжелого поединка и теперь должен отдохнуть.

– Ты про что? – спросил он так, будто в самом деле не понимал.

Клочок светомузыки вдруг прыгнул ему на нос, придав Кириллу какой-то романтичности, которая ему вовсе не соответствовала. Из-за этого я отвлеклась, поэтому заговорил снова Кирилл:

– Я видел, что произошло в гостиной…

Мне захотелось закричать от радости.

– …в общем, я тебя отпускаю.

Мне захотелось закричать от гнева.

– Что? – тупо переспросила я, надеясь, что просто неправильно его услышала.

Кириллу было неловко, и в то же время он чему-то радовался.

– Говорю, что… – продолжил он, но запнулся.

Я не в силах была хоть что-то сказать. Отпускаю? Он сказал: «я тебя отпускаю»? Неужели он хочет…

– Короче, нам давно пора расстаться. Думаю, ты тоже это понимала.

Мне стало интересно, что значит «давно» в понимании Кирилла. Мы так-то не очень «давно» и встречаемся. Он, конечно, ветреный молодой человек, для которого три месяца реально «давно». Но чтобы и со мной ему так казалось?

– Что?

Другие слова сбежали из головы. Я не думала, что разговор примет такой оборот. Черт возьми, я надеялась, что все будет ровно наоборот!

– Я считаю, нам не стоит больше держать друг друга. Ты, я вижу, тоже это осознала… Артем…

Катастрофа, он понял все совершенно не так! Объяснить, что произошло на самом деле, не получилось – слова так и не нашли путь от мозга ко рту. Воспользовавшись тем, что у меня отнялся язык, Кирилл продолжил:

– Честно говоря, я тоже время зря не терял…

Да это именно то, из-за чего и произошла вся эта ситуация! Именно то, что я пытаюсь предотвратить! Хотя стоп. Он сказал «не терял»? В прошедшем времени?

– Уже где-то недельку мы с Викой…

Зная Кирилла, «неделька» – это не совсем точное описание месяца.

Кирилл не договорил. И не нужно было – я и так все поняла. Это продолжается не один день, значит, мне не предотвратить измену Кирилла. Для этого пришлось бы вернуться на «недельку», а не на сутки назад.

Похоже, я катастрофически ошиблась.

Почему я вообще решила, будто остановить Кирилла – моя задача, чтобы выбраться из петли времени? Это просто невозможно, раз его похождения продолжаются не первый день. Мне не справиться с таким заданием. Мне вообще не стоило во все это ввязываться.

Даже если бы Кирилл начал свои похождения только сегодня. Я бы перекроила этот день. Остановила Кирилла и буквально приказала бы ему остаться со мной. А что дальше? Я же не могу крутиться в петле времени каждый раз, когда Кирилл оступается? Это было бы ужасно! Действия Кирилла зависят-то от самого Кирилла. И не я должна исправлять последствия. А он должен так поступать, чтобы не нужно было никаких последствий исправлять.

Осознание этого было таким мощным и внезапным, что я не заметила, как всхлипнула. Кирилл тут же вмешался. Он взял меня за локоть и нежным голосом сказал:

– Алиса, не стоит расстраиваться. Это только к лучшему.

То, что это к лучшему, он не соврал. Но, несмотря на истину, которую он глаголил, мое тело не удержалось от естественной реакции на его слова и якобы милый тон.

Я отпихнула его руку и дала Кириллу такую резкую пощечину, что самой стало больно. Ладонь закололо, но это ощущение было, скорее, приятным, и я заулыбалась, как сумасшедшая.

– Алиса! – закричал Кирилл, прижав ладонь лицу.

От низкого, бережного, но снисходительного тона не осталось и следа. Теперь Кирилл визжал высоко, как мальчик-зайчик.

– Ты с ума сошла?!

Кирилл отступил на пару шагов в глубь коридора. Он даже не представляет, насколько прав! Я действительно сошла с ума, и, честно говоря, это уже перестало меня волновать.

– Ты… – начала я.

В голове крутились сотни матерных слов, и все замечательно подходили к описанию Кирилла. Но остановилась я на банальном:

– Сволочь!

И унеслась.

Умчаться как в кино, чтобы лавандовое поле и закат, у меня не получилось. Даже побежать не получилось. Коридор вел в гостиную, а там такая толпа клубилась, что сквозь нее можно было только протискиваться, никак не бежать. К этому я и приступила.

Сперва стало боязно, что Кирилл погонится за мной. Я не сомневалась, что он из тех, кто может отвесить затрещину девушке. Я, конечно, спровоцировала его, с этим спорить не буду. Но менее страшно от этого не становилось.

Хотя кому я врала? Конечно, он за мной не побежал! Ни «вчера», ни сегодня. Это говорило громче любых слов. Но поверить, что он и вправду такой, было трудно. Кирилл просто бросил меня. Он сделал бы это, даже если бы я не устроила сцену с Артемом. Просто отважился бы чуть позже.

Тут кто-то схватил меня под локоть. Я сперва не заметила этого и не остановилась, поэтому чуть не вывихнула плечо. На миг я обрадовалась, решив, что это Кирилл погнался за мной. Но затем возле уха прозвучал голос Артема:

– Что случилось?

Взглянув в его глаза, я нашла там столько беспокойства о моей шкурке, что всхлипнула еще пару раз.

– Уйдем отсюда, – сказала я, хватая Артема за рукав. – Отвези меня домой.

В рукаве мне рука не попалась, поэтому я тянула Артема просто за ткань. Поэтому же он не утягивался. Я прикладывала уйму сил, а он не сдвигался с места ни на сантиметр.

– Домой? – нахмурился Артем. – Но через три часа…

– Я знаю!

Из-за того, что все это происходит в праздник, когда я вообще-то должна радоваться жизни, мне стало еще больнее. Нет, я не могу оставаться в этом доме. Если не уйду прямо сейчас, то начну крушить все, что под руку попадет. И первым будет Викино хлебало.

– Пожалуйста, пожалуйста, – запричитала я, дергая рукав Артема так сильно, что поразительно, как ткань не разорвалась. – Отвези, прошу!.. Я не могу здесь больше торчать.

Артем решался, так хмурясь, что на одно страшное мгновение мне показалось, будто он откажет. Оставит меня одну, как это сделал Кирилл. И мне придется либо топать на каблуках до центра, где можно поймать такси. Либо оставаться здесь. А это в сто тысяч раз хуже, чем изодрать ноги в кровь.

Потом Артем что-то увидел в моем лице, в глазах или, быть может, в губах. И сказал:

– Ладно. Идем.

Меня переполнило такое мощное чувство благодарности, что я снова заплакала. Артем лишь сильнее стиснул мою ладонь.

На выходе я заметила свой подарочный пакет с поясом для Кирилла. Первой мыслью было вернуться и запихать Кириллу этот пояс в глотку. Ведь я старалась, реально старалась подобрать что-то, что его обрадует.

Но я отвергла приступ садизма и отпихнула пакет ногой. Какой кошмар. Знал бы Женек, какой позор ему пришлось спонсировать. Хорошо хоть завтра денежки ему вернуться, ведь я снова проснусь в сегодня.

Но, может, петля не повторится? Что, если моим заданием было осознать, что Кирилл – говнюк? Это вполне вероятно. Странно только, что в петлю времени в таком случае не попадают абсолютно все девочки, которые встречаются с подонками. Но в таком случае эти явления не считались бы чем-то фантастическим.

Вопрос: почему в петле времени именно я? Что во мне особенного?

С этой мыслью я вышла на улицу. Здесь было холоднее, чем я думала. Странно. «Вчера» такая же температура ощущалась иначе.

Рукавом куртки я стерла слезы со щек, а потом потерла веки. Тут я вспомнила, что, вообще-то, накрасилась, а значит теперь на лице у меня такой же бедлам, как и в голове.

Оказавшись в машине, я достала из сумочки сухие салфетки и, промокнув языком уголок, принялась стирать ужас, в который превратился мой макияж.

Артем рулил молча. Я бросала на него взгляды, пытаясь ненавязчиво изучать его лицо и понять, о чем он думает. По стиснутым челюстям и поджатым губам вывод напрашивался один – он зол. Что ж, это простительно. Я бы тоже разозлилась, если бы левая девочка, манипулируя слезами, заставила меня везти ее домой за три часа до нового года. Ну почему все не могло пройти хорошо?

Настроение в машине мне не нравилось. Нужно было что-то сделать. Сама я уже практически успокоилась. Да, обидно. Да, досадно. Но какая к черту разница, как этот Кирилл ко мне относится?.. Переключить мысли в такое позитивное русло мне помогла та самая бутылка с двумя процентами чая. За десять минут я успела хлебнуть из нее десять раз, так что мир заиграл новыми красками. Янтарными.

Артем бросал на мои руки ревнивые взгляды. Я протянула ему бутылку с ободряющим «мм?», но он ее не принял, только что-то пробурчал.

Меня эта молчанка не устраивала. И жарко стало. И вообще, что мы в тишине сидим, как на поминках?

Я включила радио. Артем не отреагировал. Я повысила громкость. И сейчас он промолчал. Затем я стала выкручивать громкость то на максимум, то на минимум, устраивая дискотеку. Меня это жутко веселило. Мой смех утопал в мощных порывах воздуха, рвущихся в окно от скорости, на которой мы летели. Те же порывы хватали меня за волосы, так что в итоге бедлам взобрался мне и на голову.

– Прекрати баловаться, – сказал Артем.

Прозвучало беззлобно, даже наоборот, с поощрением. Поэтому я еще руку в окно высунула, пытаясь схватиться за порыв ветра, выскальзывающий из пальцев, как только я их сжимала. Я и голову успела в окно высунуть. Свежий воздух, бьющий в лицо, освежал не хуже студеной воды.

– Алиса, ну что ты делаешь?

Артем потянул меня за подол платья, и пришлось вернуться в салон, чтобы ткань не порвалась. По сравнению с холодом быстрого воздуха пальцы Артема казались прекрасно теплыми. Я бы не противилась, если бы он решил оставить их на моем бедре. Но он убрал руку, а я это не остановила.

Я лишь на мгновение коснулась его ладони. Но было уже поздно – его пальцы переместились на руль.

Конец пути мы проехали молча, но тишина больше не угнетала так, как в начале. Моей ноге жутко не хватало ладони Артема, и я сжимала бедра, пытаясь отогнать эту мысль. Что это я в самом деле? Что мне, своих рук не хватает, раз думается о чужих?

Артем и в этот раз остановился посреди дороги напротив моего подъезда. Выходить я не спешила – вряд ли кому-то прямо сейчас приспичит ехать по двору, так что маловероятно, что мы помешаем соседям.

Я закусила губу и посмотрела в окно. Треск ручника заставил меня обернуться на Артема.

– Ну пока?.. Спасибо, что подвез…

Нет, это все должно звучать иначе. Как именно, я не понимала, пока Артем вдруг не схватил меня за плечи и не притянул к себе. Он так крепко сжимал мои руки, что я не могла вырваться.

В общем, оказалось, что логичнее было промолчать.

Когда Артем снова поцеловал меня, я вновь растерялась. В отличие от поцелуя в гостиной этот не предназначался никому, кроме нас двоих. И от этой мысли сделалось дурно.

Зачем это делать, если я не хочу? Это ужасно тупо. Артем мне больше не нужен, я не нахожу его таким уж привлекательным, чтобы торчать тут с ним в машине. Только вот что бы я ни думала, просто встать и выйти у меня не получалось. Артем держал крепко, и даже когда я задергала плечами, не отпустил меня.

Сперва было слегка забавно. И еще немного лестно.

А потом я попыталась отстраниться от Артема или хотя бы от его губ. И у меня не получилось.

Тогда мне стало страшно.

Я что-то мычала, хмурилась, пихала его одним плечом, потом сразу вторым. Это не работало, и, кажется, Артему лишь нравилось. Теперь не только его губы, но и язык изучали мой рот. На мои стоны, отнюдь не довольные, он не реагировал. Увлекшись процессом, Артем не открывал глаз, хотя я уже давно это сделала.

Я пыталась сжимать губы, вырываться, щипаться – в общем хоть как-то достучаться до него. Ведь Артем так и не понял, что мне не нравится происходящее.

Когда я додумалась подключить ноги, страх был единственным, что я ощущала, а биение сердца и эти мерзкие чавкающие звуки – единственным, что слышала. Я, не целясь, пнула Артема коленом. В «яблочко» я не попала, но Артем дернулся, на миг ослабив хватку. Этой секунды мне хватило лишь на то, чтобы судорожно вдохнуть.

То, что это было ошибкой, я поняла, лишь заметив странный блеск в его глазах. Затем Артем придавил меня к сиденью. После он перекинул одну ногу через коробку передач и поставил ее вплотную к моей. А затем, извернувшись, поставил другое колено рядом с моей правой ногой. При других обстоятельствах эти чудеса акробатики меня бы поразили. Но сейчас мне было слишком страшно, чтобы я могла восхищаться Артемом.

Теперь о том, чтобы защищаться ногами, можно было забыть.

Рядом что-то хрустнуло, и спинка сиденья упала до горизонтального положения. Вместе со спинкой упала и я.

Продолжая стискивать мои плечи, Артем снова впился в мои губы. Мне хотелось кричать, но… да, рот был занят. Я чувствовала, как взмокла спина. А еще – как мерзко ощущается во рту чужой язык. Я была полностью беспомощна.

Но Артем, верно, забыл, что я не из тех, кто быстро сдается. Пока не потеряю сознание, буду бороться.

Платье задралось уже до талии, и где-то там, под ним, была ладонь Артема. Теперь она ощущалась не приятно теплой, а обжигающей, как, наверное, раскаленное железо.

На несколько секунд я перестала бороться, чтобы Артем решил, будто я сдалась. А когда его бдительность ослабла и даже ладонь перестала сжимать мое плечо до синяков, я втянула носом воздух и что есть силы укусила Артема за язык.

От неожиданности он дернулся, и с глухим, но ясно слышимым звуком стукнулся затылком о потолок.

Наверное, ему было очень больно. Артем отпустил меня. Только выскочить я не могла: он буквально сидел на мне. Одну секунду мы смотрели друг на друга молча, я – со злостью, он – с недоумением. А затем Артем крикнул:

– Ты что делаешь, дура?!

Сделав несколько быстрых, но глубоких вздохов, я принялась пинать его коленями, как могла.

– Слезь с меня! Тупой ты ублюдок…

Я подключила руки. Стала колотить Артема до чего дотягивалась, очень надеясь, что достаю до глаз. Артем пару раз попробовал перехватить меня за предплечья. Но во мне откуда-то взялась ловкость и прыть. Наверное, их в тело влила злость. Так что я не попалась.

Ощутив кулаком что-то влажное, я поняла, что заехала Артему если не в глаз, то в рот. Он зашипел от боли и стал переползать на водительское сиденье.

Конечно, если он и впрямь хотел бы довести дело до конца, то никакое махание руками меня бы не спасло. Но, кажется, мое перекошенное лицо, боль и звуки борьбы, заполнившие теперь машину, отрезвили Артема.

– Ну ты и… ублюдок! – орала я, доставая из-под ног сумку.

В ругательствах я повторяться не любила, ведь люди придумали так много слов, чтобы описывать таких, как Артем. Грех их все не использовать. Но сейчас меня переполняла не столько злость, сколько обида и жалость к себе. Поэтому я не могла вспомнить еще чего-нибудь ругательного.

Артем тоже орал. «Сумасшедшая», «потаскуха» и, кажется, там что-то было о моем родстве с чертом. Но он больше не держал меня, и за это можно было его поблагодарить.

Чего я, конечно же, не сделала. Я наконец-то выскочила, хлопнула дверью машины и помчалась к подъезду, на ходу выискивая ключи в сумочке. Хорошо, что я их взяла, а то было бы неловко стоять тут у двери под пиликающий домофон, пока Артем бесится в машине. Бесился он славно. Орал что-то из словарного запаса моряков, чтобы со мной не повторятся, ведь я шпарила по лексикону сапожников. И тыкал мне средние пальцы, в чем я ему не уступала.

А через несколько минут я уже была дома, и вся эта перепалка теперь ощущалась странной, далекой, будто из другого измерения.

– Алиса! – услышала я маму, едва захлопнула дверь. – Ты?

– Да!

Со скоростью света я стянула с себя куртку, запулила туфлями в стену, а затем пробралась к себе в комнату, пока мама не успела выйти из кухни. Увидь она мое лицо – отвечала бы я на вопросы до самого нового года. А это нежелательно. Негоже расстраивать маму перед праздником. Да и всю семью. Обычно я не такая благородная, но сейчас, несмотря на то что у меня было плохое настроение, портить его всем не хотелось.

Что уж там плохое? Отвратное. На душе было мерзко. Кошки там не только скребли, но и, кажется, какали. Я оперлась о стену и, съехав по ней на пол, закрыла лицо руками, а после застонала. Сумку я так и не выпустила, и она неприятно холодила мне бок металлической застежкой.

Затем я снова застонала, услышав, как в дверь стучатся.

– Алиса! – сказала мама теперь уже с беспокойством. – Чего ты так рано?

Не дождавшись ответа, она спросила:

– У тебя все хорошо?

Я попыталась сделать голос как можно более радостным:

– Да! Просто… Просто я устала очень! Уже спать ложусь!

– Спать?

Исковерканное стеной и дверью, эти слова я едва услышала. Ну да, тупо ложиться спать за два часа до нового года… Или сколько там осталось?

Я сделала вид, что не услышала маму, и притихла. Дождавшись, когда ее шаги простучат до гостиной, я тихо встала и вышла на середину комнаты. Тут же разделась, бросила сумку куда-то в угол, стянула платье и, оставив его валяться на полу, с разбега прыгнула на кровать.

Только закутавшись в одеяло по нос, я вспомнила, что надо смыть косметику. Наверное, у меня уже не только веки, но и все лицо в черных жутких разводах… Но так лень вставать.

Хотелось еще вымыться. После всех этих нежеланных касаний я чувствовала себя так, словно в грязи извалялась. Но тепло одеяла сморило меня больше, чем весь этот бесконечный день. Я поворочалась, думая подняться, чтобы сходить в душ. Но сил хватило только на то, чтобы перевернуться на другой бок.

Как же я могла так ошибиться? Так просчитаться с этой дурацкой петлей времени, с Кириллом… с Артемом. А ведь последнего я почти зауважала. Он же был так ко мне внимателен, исполнял мои поручения, никогда не противился, даже когда я полжизни назад попросила его подвезти меня домой… Понятно теперь почему. Не хорошим отношением подобное оплачивается, и нет ничего удивительного в ситуации, которая случилась в машине. Стоило открыть глаза чуть раньше, понять, что значат все его взгляды и уступки. Увидеть это и нажать на тормоз, а не давить на газ, как я всегда это делаю.

Эти мысли вертелись в моей голове, пока я не вздрогнула и не распахнула глаза. Да что я такое думаю? Артем – мудак. И все тут! Дело не в моем коротком платье и не в том, что я будто бы тоже шла ему на уступки, нет. Дело в Артеме и в его тупорылой уверенности, что вот-вот настанет миг, когда я сдамся. Но он не с той связался.

Теперь я даже чувствовала что-то типа гордости. Жаль только, что колено мое по ноге ему прилетело, а не повыше и не полевее. Обидно еще, что, вероятно, «завтра» ничего этого будто бы и не происходило.

Я не сомневалась – петля времени повторится. Я так и не поняла, что мне нужно сделать, чтобы все исправить. Как Женек говорил? Изменить какое-то глобальное событие… Глобальное, вероятно, для моей жизни, раз вся эта катавасия происходит со мной. Но ведь единственное существенное событие, которое произошло со мной в этот день, – это расставание с Кириллом. Что еще я могу поменять?

Как я заснула – сама не поняла. Знаю только, что это произошло до полуночи. И что я была жутко зла.

Не совру, если скажу, что я человек деятельный. Когда видео, которых было не так уж много, в «смотреть позже» закончились, я поняла, что не знаю, чем себя занять. Хорошо, что есть не хотелось. А то было страшно идти на кухню, пока мама возится с готовкой. Сегодня она пробудет там весь день, это я знаю. Так что питаться мне придется где-то за пределами дома, чтобы с ней не пересекаться.

Хотя что она может мне сделать? Наорет? Я и сама на кого хочешь наору.

Размышляя, чем бы заняться, я вспомнила, что завтра наступит новый год. И хотя в ближайшее время он вряд ли настанет для меня, можно посмотреть что-нибудь новогоднее, раз такая дата. Может, петля времени скрутила меня, чтобы я посмотрела все праздничные фильмы? Я же из того поколения, которое «Иронии судьбы» и «Чародеям» предпочитает новогодние серии «Симпсонов». Где-то в телефоне у меня даже есть заметка с номерами таких эпизодов.

Идея, конечно, бредовая. Вряд ли я проснусь в первом января, если посмотрю все старые фильмы.

Так что я решила сосредоточиться не на них, а просто на тех фильмах, которые давно хотела посмотреть. Я включила «Гринч», выбрав старую версию.

Доселе про Гринча я знала только то, что похожа на него. Это неправда. Гринч, хоть и симпатичный персонаж, сыгран отвратительно. Я не могу даже заплакать по требованию, но не сомневаюсь, что сыграла бы Гринча в сто раз лучше. И это не потому, что мы похожи, просто… А, не важно!

Еще немного полазив по сайтам с фильмами, я разочаровалась в современном кинематографе. В подборке «новогодние фильмы» были одни розовые сопли. Или старье. «Морозко» там стояло на строчку выше, чем «Дэш и Лили». Кто допустил такое соседство? Это же абсурдно! Я это понимаю, а ведь не смотрела ни то, ни другое!

Короче, к тому времени, когда мама постучалась, я была в ярости. Она обратилась ко мне, чтобы я ей помогла, словно с утра не было никакой стычки. Разумеется, я ей даже не ответила. Теперь пусть они с Яриком извиняются. Они ответственны за мое настроение, при котором единственное, что внушает мне энтузиазм, это перспектива убийства каких-нибудь мерзких маленьких мальчиков или, например, мерзких больших Кириллов.

Я не могу весь сегодняшний день провести дома. Это тупо. Раз мне дана такая фантастическая… буквально фантастическая возможность, то почему не воспользоваться ею. Любые мои действия будут безнаказанными, а это значит, что я могу сделать то, что всегда хотела.

Тогда я задумалась над тем, чего мне хочется прямо сейчас. Кроме завтрака, разумеется. Ответ пришел мгновенно. Он был таким очевидным, что я поразилась тому, что не проснулась с этой мыслью.

Я хочу отомстить Кириллу. И Артему. За то, как оба обошлись со мной. Я не чувствовала, что заслужила такого отношения… Нет, я определенно его не заслужила. Значит, моя месть – не просто злостное желание насолить в ответ. Нет. Это будет справедливо. Справедливо относиться к другим так, как они отнеслись к тебе. Поэтому я поступлю неправильно, если не отомщу им.

Я вскочила с кровати. От таких мыслей сил прибавилось. Нужно было поскорее от них избавиться, пока меня не разорвало. Идея хорошая… Но что такого сотворить, чтобы сразу двое пожалели, что связались со мной? Я ограничена временем, поэтому нужно выбрать что-то такое, чтобы, как говорится, поймать двух зайцев.

Когда нужная идея стукнула меня по голове, я едва не запищала от восторга. План был до жути простым и слабо отличался от вчерашнего. Только в отличие от предыдущего, сегодняшний сработает. И не важно, что уже завтра от содеянного ничего не останется. Зато в моей памяти сохранится главный сувенир – лицо Кирилла после того, как он увидит, на что я способна.

Впрочем, когда я осознала, что до этого сладкого мига еще уйма часов, пыл поугас. Снова главным стал вопрос – чем себя занять. Но и с ним я долго не провозилась. Я решила делать то, что хочется, а хотелось мне есть. Так что, наспех собравшись, я завязала волосы в хвост, отчего явственнее проступили отросшие черные корни, и выскочила из дома.

Я не задумывалась, куда идти. Просто шла, подстраиваясь под скорость музыки в наушниках. На улице есть хотелось меньше, словно меня насыщал свежий воздух и мнимое ощущение свободы.

Ноги сами вывели меня к торговому центру. Не замедляясь, я зашла в крутящиеся двери, которые до слез пугали меня в детстве. Эти ужасные двери, из которых, кажется, никогда не выберешься. Они и сейчас нагоняли на меня страх, поэтому я проходила через них как можно быстрее.

Оказавшись в помещении, я вынула наушники и замедлилась. Я же гуляю. Куда мне спешить?

Я плелась вдоль витрин. Тех самых, которые так по-клоунски нарядили к Новому году. Чем дольше я на них смотрела, тем громче вопило мое чувство стиля. Ну как так можно? Какому недоумку пришло в голову так обильно посыпать витрину бутафорскими елочными иголками? Товара почти не видно за украшениями. И зачем крепить темно-зеленую мишуру? Уж лучше что-то контрастное присобачить. Да вообще лучше было бы без мишуры…

Затем я замерла, осознав, что могу все исправить. Пусть даже меня не поблагодарят. Скорее, наоборот. Но сама собой я буду довольна. А это главное.

Я сунула руки в карманы куртки, чтобы скрыть дрожь пальцев, которая проступила от моей восхитительной идеи. И зашла в магазин, словно обычный покупатель.

Это оказался магазин каких-то ужасных, даром что брендовых, вещей. Все, что здесь продавалось, кроме одежды, было ненужным хламом.

Я прохаживалась вдоль стеллажей, намеренно избегая разодетую витрину, и кривилась, осматривая то фляжки, то наборы граненых бокалов.

– Вам что-то подсказать?

Я обернулась и увидела консультанта. Тот посмотрел на меня тем же нелестным взглядом, что и я на него. Он так сделал, потому что правильно посчитал, будто таким, как я, не место в этих магазинах. Я же скривилась, чтобы сделать вид, что такой, как он, не может работать в этих магазинах.

В общем, я не ответила, и мы разошлись. Консультант – к другим посетителям, я – к нарушителю своего спокойствия, жуткой витрине, которая была наряднее, чем елки во многих домах. Не удивлюсь, если этот самый консультант ее наряжал. Вот у кого дурной вкус.

Оказалось, что на витрине выложены кошельки. Ни один мне не хотелось купить. В основном потому, что я не видела их из-за мишуры. Но сейчас я все исправлю.

Я принялась отрывать мишуру. Вытягивала конфетти и рассыпала его, так что вскоре кафельный пол стал походить на лесную полянку.

Покончив с этой витриной, я переключилась на другую. Здесь были елочные шарики. Убедившись, что они пластмассовые я стала кидаться им в манекены.

Пакостничая, я чувствовала, как меня наполняет и распирает что-то похожее на счастье. Мне было чуть страшно, чуть нервно, чуть забавно и чуть интересно. Такое сочетание эмоций никак по-другому не вызовешь.

Не успела я насладиться этим занятием, как ко мне подбежал тот самый консультант. Он что-то кричал мне. Несмотря на тон его голоса, я ничего не слышала. Было все равно. Я переключилась на манекены: срывала одежду и топталась на ней.

Консультант куда-то умчался. Я расстроилась, что он сдался так быстро. Но крушить тут все без его назойливого голоса было приятнее.

Посетители смотрели на меня в соответствии с моими действиями. То есть я бы не удивилась, если бы к входу в торговый центр подъехала скорая помощь с мигалкой и меня бы забрали два здоровенных санитара в голубых шапочках.

Остановилась я, только когда снова увидела консультанта. Его лицо было перекошено от гнева, а рядом с ним шагал дядечка в черном костюме. В отличие от нормальных охранников, у этого дядечки живот не нависал над поясом и подбородок нельзя было заткнуть за воротник. Похоже, чем лучше магазин, тем стройнее в нем охранник.

Короче, это был тот дядечка, который сможет меня догнать, если сильно захочет. А он хотел. Он злился так же, как и консультант. Видимо, успел заметить, как я отрываю воротник от рубашки, очень похожей на ту, в какую сам был одет.

Я секунду в них вглядывалась, наслаждаясь ощущением колотящегося от страха и возбуждения сердца. Затем, когда от меня до охранника оставалось не более десяти метров, стянула куртку, чтобы не мешала, бросила ее к куче испорченных вещей и кинулась на выход.

Дядечка припустился за мной. Я слышала, как стучат его туфли о кафель, хотя дело это было не простое из-за смеха, который меня распирал. Ситуация забавная. Или мне это лишь кажется из-за адреналина? В любом случае, происходящее мне нравилось. Хоть что-то не скучное в этом пресном дне.

Еще увлекательнее стало, когда я поняла, что дыхание сбивается, а шаги дядечки не отдаляются. Это меня испугало. Страх, двигатель моего прогресса, заставил ускориться. У меня получилось, хотя на пути были дети, родители с колясками и парочка пожилых людей, которые нарисовались так внезапно, что я едва их не сшибла.

Прохожие увлекались нашей процессией, но надолго взглядом не задерживались. Я чувствовала себя главным злодеем фильма, и это было здорово. Что там испытывал охранник, я не знала: не оборачивалась, чтобы не врезаться в лавочку, колонну или зазевавшегося ребенка. Надеюсь, главное ощущение охранника – нехватка кислорода.

Сердце колотилось не только от возбуждения. Я начала уставать. Я же не спортсменка, а для таких забегов необходима физическая подготовка. В общем, нужно было как-то схитрить. Отделаться от охранника, пока он не схватил меня.

Конечно, я проснусь у себя дома, а не в обезьяннике. Но не хочется драгоценную делай-что-хочешь петлю времени тратить на полицейский участок.

Увидев табличку «WC» со стрелочкой, которая висела над поворотом, я замедлилась. Обернувшись, я убедилась, что охранник видит, куда я бегу. Затем бросилась по коридору и из трех дверей выбрала ту, которая находилась в торце. На ней значилось «служебное помещение».

Я очутилась в еще одном коридоре. Здесь было холоднее, и я обрадовалась, решив, что выход на улицу где-то недалеко. Только бежать сил не оставалось. В боку кололо, а горло драло от сухости. Я часто задышала. Но тут же вспомнила, как учил физрук, разбивший мою детскую веру в Деда Мороза, и задышала глубоко, задерживаясь по паре секунд после каждого вдоха и выдоха. Так быстрее дыхание выравнивается.

На всякий случай я встала у двери с противоположной от ручки стороны. Если охранник ворвется сюда, то дверь меня закроет, и он не обнаружит меня. По крайней мере, в мультиках это так работает.

Но я не сомневалась, что нахожусь в безопасности. Если в ближайшую минуту дверь не распахнется, значит, охранник купился на мой фокус-покус. Я надеялась, что он подумал, будто я забежала в туалет. Типа решила, что туда он войти не посмеет, а, значит, я буду в сохранности. Только он явно посмеет войти. Перепугает пару дамочек, получит нелестный отзыв о своей умственной деятельности и выйдет, когда поймет, что нет кабинки, из которой выглядывают мои кроссовки. Тогда он подумает, что уже много времени потерял в туалете и я убежала достаточно далеко, чтобы больше не было смысла за мной гнаться.

Я еще немного подождала, чтобы дыхание восстановилось, и побрела направо, к повороту. Правда, тут же развернулась и побежала, когда услышала, как за поворотом что-то загремело. Вряд ли это мой охранник. Скорее, другой сотрудник. Но он выведет меня через ближайшую дверь, то есть в лапы охраннику, если тот еще не ушел. Поэтому нельзя этого допустить.

За левым поворотом я замедлилась, развернулась и нацепила потерянный вид. Вскоре мне навстречу вышла тетка с вереницей тележек. Они гремели тысячами колесиков, поэтому не обращать внимания на тетку было сложно. Но я все равно смотрела не на нее, а по сторонам, словно по лесу блуждала.

Тетка окликнула меня. Я не отозвалась.

– Девушка! – повторила она.

Я вздрогнула и, глянув на нее, сделала вид, что обрадовалась. Может, слишком сильно, чтобы это казалось естественным. Но тетка, кажется, повелась.

– Как хорошо, что я на вас вышла! – сказала я, не дав тетке и слова вставить, и смущенно улыбнулась. – Я немножко заблудилась… Можете меня, пожалуйста, вывести.

Тетка быстро осмотрела меня. Не знаю, поверила она или нет. Но в любом случае ей оставалось лишь вывести меня из помещения, где можно находиться только сотрудникам.

– Пошлите, – тетка снова загремела тележками.

Я едва не утратила лицо потерянной глупышки, когда услышала это слово. Хотелось скривиться. Правильно «идемте», а эта тетка… Ладно. Неважно.

Мы молчали и слушали перезвон колесиков. Я пару раз глянула на свою «спасительницу». Второй подбородок у нее подрагивал в такт тележкам. Это было так смешно, что я снова чуть не рассталась с ролью.

Коридор за вторым поворотом мы прошли почти до конца. Нам встречались и другие выходы, и сотрудники. Но только рядом с последней дверью тетка сказала:

– Здесь вы вернетесь в торговый зал.

– Благодарю! – я приложила ладони к сердцу.

Мне на миг захотелось чмокнуть эту тетку в щечку, но я не стала – переиграю. Затем я выскользнула из коридора и сбросила улыбку. Надеюсь, охранник не додумается караулить меня здесь.

Осмотревшись, я поняла, что путь чист, и спокойно пошла вдоль витрин. Только в отличие от нормальных посетителей, лыбилась я как ненормальная. Какую пакость я сделала и не поймалась! Ну!

Своей следующей целью я выбрала фудкорт. Его я громить не собиралась, просто от пробежки у меня открылось углеводное окно… Или как там фитоняшки говорят? В общем, теперь наступила пора обеда.

Проблема заключалась в том, что я не знала, где хочу поесть. В Макдональдсе я была «позавчера», в KFC «вчера». И больше мне никуда не хотелось.

Только увидев вывеску с роллами, я поняла, что хочу. Не сказать, что я любитель. Они мне не нравятся ценой. Но раз сегодня такой день, когда можно все, почему бы не купить сет и не объесться, как последняя тварь? Деньги вернуться, а впечатления останутся.

Через двадцать минут я уже расправлялась с емкостью для соевого соуса. Ненавижу эти дебильные баночки, которые закрываются фольгой.

Съев первый ролл, я впала в экстаз. Там же я находилась, когда рядом раздалось милое, немного извиняющееся и робкое «привет».

Я вздрогнула. Не знаю отчего, но, скорее, от страха. Страшно, когда бывший одноклассник отыскивает тебя из раза в раз, даже если ты находишься в петле времени, где события можешь менять только ты.

– Можно сесть?

Будь я мальчиком, то садилась бы к девочкам, даже если бы они были против. Иначе со своим скверным характером я бы никогда не женилась. Какой же гадкий из меня получился бы мальчик…

– Ну вроде законом не запрещено.

Хотелось сосредоточиться на вкусе сливочного сыра, растекающегося по языку, а не на том, какой ответ Женьку покажется обиднее.

– Не вроде, – сказал он. – Такого закона точно нет.

Затем Женек сел напротив. И снова я не могла понять: он дурачок и слова произнес в прямом смысле или юморист, который любит иронию, и тогда его фраза немного забавная. В любом случае я не собиралась поощрять его своим смехом.

Правда в молчанке я проиграла, когда увидела заказ Женька.

– Опять?

– Что опять?

Опять я забыла, что нахожусь в петле времени и что для Женька в новинку этот отвратительный кофе из KFC и пирожок с вишней. То есть он еще не знает, что кофе на вкус, как моча с молоком, а пирожок… Нет, к пирожку нет претензий. У меня вообще нет претензий к тому, что содержит сахар.

– Ниче, – сказала я. – Просто поражаюсь, почему люди предпочитают пить мочу, когда есть кока-кола.

Я потрясла своим стаканчиком перед лицом Женька. Тот поджал губы, типа обиделся. Видно было, ему хочется со мной поспорить, но он был из тех, кто без аргументов в споры не вступает. Поэтому Женек глотнул из стаканчика и поморщился ровно так же, как «вчера».

Я рассмеялась.

– Что-то у тебя подозрительно хорошее настроение, – сказал Женек, кусая пирожок, чтобы заесть мочу.

– Неправда. У меня отвратительное настроение.

Женек вздернул брови:

– По тебе не скажешь.

– Это потому, что в обществе дурачков мне всегда весело, даже если на самом деле я зла.

Я думала, что мой ответ остроумный. Но Женек устроил пантомиму: осмотрел стол, будто что-то потерял, а потом сказал:

– У тебя есть воображаемый друг-дурак?

– Ха-ха. Оборжаться.

Обрадовавшись успехам на поприще тупых шуток, Женек забылся и глотнул кофе. Его лицо снова перекосилось, но я сдержалась и не засмеялась. Негоже, чтобы Женек думал, будто я могу посмеяться над одной и той же вещью два раза подряд, словно у меня нет чувства юмора.

– На самом деле, – произнес Женек, сделав еще один глоток. – С учетом корицы не так уж плохо.

– Корица? – сказала я. – Сегодня же не четверг.

Женек глянул на меня с недоумением. Я посмотрела на него так же. Неужели не знает о том, что разбогатеешь, если будешь по четвергам пить кофе с корицей?

Не успела я обвинить Женька в незнании зумерских примет, как он заговорил:

– Корица – это новогодняя специя. Она нужна, чтобы поднять новогоднее настроение.

Хотелось воскликнуть: «опять ты со своим новогодним настроением!» Но я вовремя остановилась. Надо где-то записать себе – не использовать слово «опять», пока верчусь в петле времени.

– Не работает это все.

Я тут же пожалела. Сейчас Женек начнет свою тираду о том, как создать себе новогоднее настроение.

Он и вправду стал говорить про это, но я не желала слушать, поэтому перебила Женька.

– Ты же взрослый мальчик. Должен был давно понять, что не существует чуда. А новогоднее настроение – это чудо.

– Я и маленьким мальчиком не верил в чудо, – сказал Женек с печалью в голосе.

Сперва я удивилась, но потом все поняла:

– Это потому, что ты был ребенком-вундеркиндом, который отрицает то, что не доказано наукой?

Женек усмехнулся и с той же грустью в голосе пояснил:

– Нет. Просто я уже в первом классе просек, что ерунда вся эта затея с Дедом Морозом…

Наверное, Женек хотел рассказать, кто обломал ему, первокласснику, чудо. Мне было интересно узнать – люблю истории с плохим концом. Но я воскликнула, оторвавшись от стула:

– Я тоже! Тоже в первом классе!.. – затем я присела и с прищуром добавила: – Только не говори, что ты тоже увидел…

– … как переодевается Иван Анатольевич.

Женек улыбнулся, и я тоже улыбнулась. То, что нашего физрука звали Иван Анатольевич, я давно забыла. Но из памяти никогда не сотрется, что именно из-за него я утратила невинную детскую веру в новогоднее волшебство.

Дело в том, что на новогодний утренник в первом классе к нам в школу пришел Дед Мороз. Я была в восторге! Как это Дед Мороз смог выкроить время в своем плотном графике на то, чтобы посетить нашу родную, сто сорок восьмую школу? Подвоха я не замечала, ведь в шесть лет еще не была скептиком.

В общем, после нелепого представления и выдачи подарков, закупленных родительским комитетом (я это чуть позже узнала), Дед Мороз пошел на выход. Я не желала расставаться с ним, о чем и заявила. Дед Мороз только поохал по-дедоморозовски и сказал, что мы еще встретимся тридцать первого декабря не только в этом, но и в следующем году. Ждать аж тридцать первое декабря, целую неделю после утренника, я не желала. К тому же мне не понравился подарок – плюшевый котенок. Дед Мороз на то и Дед Мороз, чтобы знать, что я больше люблю собак.

Тогда я снарядила экспедицию из своих друзей и Женька. Не знаю, как нам удалось пробраться мимо учителей и родителей, но наша банда покралась за Дедом Морозом. Едва сдерживаясь, чтобы не захихикать, мы следовали за ним до спортзала. Я забеспокоилась, что не взяла курточку, ведь если мой план не сорвется, то мы дойдем до дома Деда Мороза, то есть до северного полюса.

Первым тревожным звоночком было то, что Дед Мороз пошел в спортзал. Что он там забыл? Сперва я подумала, что они с физруком товарищи. Но оказалось, что Дед Мороз и есть физрук. Мы с друзьями и Женьком через щелку приоткрытой двери увидели, как Дед Мороз снимает шапку, кафтан… и бороду! Борода оказалась ненастоящей!

Короче, мы отсмотрели представление, в котором Дед Мороз превращался в физрука. Никто из нас и слова не выдавил. Мы были так поражены, что не могли пошевелиться.

Отмерли мы, когда кто-то зарыдал. Хорошо, что это произошло, иначе мы бы стояли там по сей день. Мы обернулись и увидели рыдающего Женька. Сейчас мне от этой картины смешно. А тогда было не до веселья. Мы услышали шаги из спортзала в нашу сторону и бросились врассыпную. Женька кто-то подхватил, и он тоже побежал, плача уже на ходу. Мне тоже хотелось заплакать, но я сдерживалась, пока не пришла домой. Правда, и дома я не плакала. Там я все обдумала и очень обиделась на взрослых, которые врут детям о Деде Морозе и прочей ерунде. Они так и не заслужили моего прощения, хотя я сама почти что взрослая.

Да, именно с того случая я ненавижу Новый год.

– Так это ты был тем кудрявым плаксой? – сказала я, хотя знала, что не ошибаюсь.

Женек почему-то улыбнулся, хотя я стремилась его поддеть.

– Да. Это был последний раз, когда я так сильно плакал.

– А как же семерка в четверти за систему координат?

– Это был предпоследний раз, когда я так сильно плакал.

Вопреки намерениям быть суровой, я засмеялась. Может, если бы не Женек, то я была бы той, кто разревелся в пустынном школьном коридоре за спинами одноклассников. Кто-то же должен был это сделать – вывести всех из транса.

– Худший день в моей жизни, – зачем-то сказала я.

У меня было чувство, что я поделилась сокровенным. И с кем? С Женьком.

– Тогда у тебя замечательная жизнь.

Я фыркнула. Затем я открыла рот, чтобы по полочкам разложить Женьку, почему его фраза – абсурд. Но он первым заговорил:

– И не думай отрицать.

Я захлопнулась и сделала вид, будто и не собиралась ничего такого делать.

– Я с того дня ненавижу Новый год… и прочие праздники. Я тогда поняла, что любое чудо – обман и очаровываться им не стоит. Чтобы потом не разочаровываться.

– Да?

Он задумался, глядя куда-то вверх. Я тоже туда глянула, но не было вверху ничего интересного. А потом Женек спросил:

– А знаешь, что решил с того дня я?

Женек ждал моего ответа. Мне было плевать, что он там решил, но что-то заставило меня качнуть головой.

– Я тогда понял, что все взрослые мира сговорились, чтобы сделать мне праздник.

– И они же разрушили твою детскую наивную веру…

– Да, – сказал Женек. – Но они же мне ее и подарили.

Я молчала. Сдерживалась, чтобы не вмазать Женьку. Что за чушь он несет?

Подождав немного, Женек продолжил:

– Сама подумай, это же так здорово, что все взрослые, даже те, кто тебя не знает, сговорились, чтобы устроить тебе праздник… Представляешь? Просто кто-то когда-то придумал такую традицию для детей. Зачем? Просто они знали, что детям будет интереснее получить подарок не просто так, а найти его под елкой. Думать, что его принес волшебник, и ждать его, не спать до полуночи…

Я показушно зевнула. От речей Женька меня тошнило. Как можно быть таким наивным простачком? Тебя обманули, воспользовались твоей детской непосредственностью, а ты радуешься.

Женек уловил намек и замолчал. Только видно было, что ему еще есть, что сказать.

– Ладно, продолжай, – разрешила я, глянув на часы.

До начала плана «месть» оставалась еще куча времени, так что не жалко потратить несколько минут на одержимые речи Женька.

– Да?.. Так вот… Тогда я понял, что взрослые больше не могут создавать мне праздник, ведь я раскусил их заговор. И знаешь что?

– Женек, если ты еще раз задашь вопрос, на который не ждешь ответ, то я тебя стукну.

– Ясно, – сказал Женек и поспешно, пока я его не стукнула, продолжил: – В общем, в тот день я понял, что если мне больше не создают праздник взрослые, то я должен создавать его себе сам.

Женек замолчал. Я чувствовала, что упустила что-то в его речи, ведь сейчас должна ответить, но в голове было пусто.

– Должен создавать его сам… – пробормотала я, а потом воскликнула. – А! Ты поэтому всю эту хрень с новогодним настроением затеял? Типа корицы в кофе?

Женек поджал губы, но при этом улыбался, так что выражение лица у него было странным.

– И как корица может помочь с новогодним настроением? – сказала я, скрестив руки на груди. – Вот смотри…

Я забрала стаканчик прямо из рук Женька и глотнула. Корица ощущалась, но больше чувствовался вкус мочи. Я скривилась и проговорила:

– М-м-м, вкуснятина! Корица!.. Только от этого не появилось у меня новогоднее настроение! Хрень твоя теория.

Женек невозмутимо отобрал у меня стаканчик и сказал:

– Одна корица, конечно, не справится. Нужно много разных маленьких ритуалов проделать, чтобы появилось новогоднее настроение.

– Типа балет «Ночь перед Рождеством» и шоколадные Деды Морозы?

Женек удивился, но не прокомментировал мои познания в его чудо-способах по поднятию новогоднего настроения.

– Ты еще скажи, что подарки нужно ровно в полночь открывать? А заранее, сразу как купил, нельзя дарить, да?

И тут Женек кивнул, но без удивления, а с твердой уверенностью.

Я покачала головой и обреченно улыбнулась.

– Маленький ты еще. Не понимаешь простых истин…

Под простыми истинами я имела в виду то, что Женек так и не понял, что чуда, а вместе с ним и новогоднего настроения, не существует. Однако он все понял не так:

– Это ты маленькая. И глупенькая. Так и будешь дуться на весь мир, пока не поймешь, что сделать себя счастливой можешь лишь ты сама. И вопрос не только в новогоднем настроении.

Я закатила глаза, чтобы показать, как сыта этими банальностями. Но Женек лишь махнул рукой, словно я безнадежная. Хотя кто это тут безнадежный? Рационально мыслящая девочка или мальчик, витающий в детских мечтах о новогоднем настроении?

– Все, Женек, достал ты меня, – заявила я, откинувшись на спинку стульчика.

Я взяла стакан с кока-колой и стала недовольно ею булькать. Женек не оскорбился, как любой человек, уверенный в своей правоте. Мы оба убедились, что имеем дело с безнадежными случаями, и вернулись к еде. Женек к пирожку, а я – к роллам.

– Кстати. От суши можно глистов подцепить.

– Это роллы.

– Не важно, – Женек будто не услышал иронию. – Важно, что там сырая рыба…

– Женек, если ты не замолчишь, то что-то похуже глистов будет у тебя в заднем про…

Я запнулась, потому что кое-что заметила. Кое-что, точнее кое-кого, кто заметил меня. От противоположного конца фудкорта к нам приближался охранник в белой рубашке и черном костюме. Тот самый охранник в белой рубашке и черном костюме.

Ролл выпал из моих палочек и булькнул в коробочку с соевым соусом. Осознав, что мне не мерещится и охранник узнал меня, хотя нас разделяла пара десятков метров, я проблеяла:

– Бежим.

И, подорвавшись со стула, бросилась в противоположную от охранника сторону.

Я не представляла, куда бежать. Фокус с туалетом больше не прокатит. А на этом моя фантазия иссякла. Я пробежала весь фудкорт, нечаянно толкнув школьника так, что его заказ из Макдональдса полетел на пол. Жалко не было. Все-таки есть с пола приятнее, чем быть арестованным по административной ответственности.

А потом я уперлась в двери туалетов. Забежать – не вариант. Только если я вдруг смогу сделаться маленькой и смыться в унитаз, а потом выбраться из торгового центра через канализацию.

Теперь сердце грохотало от страха. Стоя перед дверью женского туалета, я даже успела ощутить, как ладошки вспотели. А потом услышала:

– Алиса! Сюда!

И метнулась на звук быстрее, чем осознала, что делаю.

Оказывается, Женек увязался за мной. Дурак. Зачем он это сделал? Теперь охранник подумает, что и Женек какую-то пакость сделал, раз бежит от него. И если нас поймают, точнее, когда нас поймают, Женьку тоже достанется, хотя он не пакостничал.

Хотя, может, охранник посмотрит на эти кудряшки, на эти честные глазенки, а потом потреплет Женька по щеке, скажет передать «привет» бабуле и отпустит его?

В любом случае теперь этот человек в вязаном свитере в ромбик командовал преступной операцией. Несмотря на то что внешние данные Женька не способствовали его авторитету у преступных лиц (меня), во время его командования побег стал успешнее.

Короче говоря, Женек заметил поворот в углу, который не подсвечивался потолочными лампами, потому я его сперва не увидела. Теперь мы неслись по темному коридору.

Сперва я слышала только отдаленный шум переполненного зала, наши с Женьком шаги и его ритмичное дыхание. Потом к этой какофонии прибавились еще шаги. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять – это охранник настигает нас.

Коридор был мрачным и бесконечным. Желание остановиться стало невероятно соблазнительным. Хотелось глубоко вдохнуть. А еще чтобы ноги перестали гореть. Но тогда нас схватили бы.

Тут затормозил Женек. Я хотела напомнить ему, что он дурак, что надо бежать либо пока охранник не оторвется от нас, либо пока не помрем.

Но Женек крикнул:

– Сюда! – и открыл не пойми откуда взявшуюся дверь.

Я своему подельнику доверяла в основном потому, что сама не придумала, как скрыться от погони. В общем, я нырнула за Женьком и очутилась на улице. Точнее в уличном коридоре, который находился на уровне второго этажа здания, а значит, мы были еще в помещении.

Женек захлопнул за мной дверь и провел ладонью под ручкой двери, чтобы убедиться, что нет замка и мы не можем закрыться.

Я не сомневалась, что охранник распахнет ее ровно через три секунды, поэтому бросилась бежать, гремя металлическим настилом.

– В другую сторону! – крикнул Женек.

Он уже побежал, как заметил, что я больше не следую его приказам. Он недоуменно нахмурился и качнул головой влево.

– Туда.

– Ты дурак?! – заорала я, все еще веря, что охранник вот прямо сейчас выскочит. – Тот проход ведет в обход здания. А этот, – я кивнула в другую сторону, – ведет на первый этаж… вон лестница, видишь? Выберемся из ТЦ и будем в безопасности.

– Именно поэтому нужно бежать в противоположную сторону, – сказал Женек с расстановкой, но быстро.

Увидев, что я не понимаю, он добавил:

– Охранник наверняка уже предупредил всех, что ты тут и что тебя надо задержать. Поэтому, когда мы выбежим, нас поймают охранники на входе.

Женек замолчал и поджал губы. Первый раз в жизни мне не хотелось назвать его дураком. Разве что в переносном смысле.

Я все стояла и пялилась на него, осознавая, что он сказал, когда Женек махнул на меня рукой и помчался прочь от лестницы. Еще несколько мгновений я соображала, а потом понеслась за ним.

Угол здания был близко. Завернув, мы наткнулись на пожарную лестницу.

Женек замер перед с ней, а я замерла рядом с ним. Я тяжело дышала, и Женек, наверное, тоже, но из-за собственного дыхания я его не слышала. Я не могла решиться взобраться по лестнице, потому что… Да страшно! Между этажами лестница походила на полупрозрачную гусеницу, то есть упасть с нее спиной было невозможно. Но все равно ладони потели от одной только мысли, что придется цепляться за ступени и лезть выше и выше…

Правда, услышав, как за поворотом хлопнула дверь, мы с Женьком, не сговариваясь, бросились к лестнице. Первая полезла я, потому что свалиться с лестницы показалось более привлекательным занятием, чем попасться охраннику. Правда, поднявшись на пару ступенек, я снова испугалась и остановилась.

– Быстрее! – шепнул Женек.

Я хотела возмутиться, сказать, что от страха сейчас заплачу, а это значит, что ему будет дождливо. Но тут Женек произнес:

– Он мои ноги видит.

Тогда я перебралась на несколько ступеней повыше, и Женек, судя по пыхтению, тоже.

Я стиснула перекладины лестницы и старалась не дышать. Прислушивалась к шагам охранника, которые из-за металлического настила хорошо слышались. Женек тоже примолк, и мне даже показалось, что я тут одна.

Шаги были медленными. Я как-то сразу уловила, что охранник прислушивается, поэтому сжала зубы, пальцы и на всякий случай зажмурилась. Шаги приближались. Казалось, они ступают прямо по моей голове. Потом они завернули за угол. По спине пробежала капелька пота и спряталась где-то в штанах. Хорошо, что на Женька не капнула, а то было бы неловко.

Я удивлялась, почему не скрепят перекладины, ведь я так сильно их сжимаю. Наверное, потому что они металлические. Поэтому так и скользили. Я чувствовала, что еще чуть-чуть, еще пара этих жутких шагов, и мои ладони настолько вспотеют, что я больше не смогу держаться.

Только шагов больше не было. Точнее, я их слышала, но они направлялись в другую сторону. Я хотела облегченно выдохнуть, но побоялась, что этот звук окажется слишком громким и охранник вернется.

Мы с Женьком помолчали еще что-то около вечности, а потом он шепнул:

– Давай вверх.

– Нет, – пискнула я, пытаясь глянуть вниз, на Женька. – Давай на этом этаже подождем.

– Давай лезь, – сказал Женек, насколько мог бодро. Но слышалось, что ему подражание обезьянам не по вкусу. – Через какой, думаешь, этаж охранник будет возвращаться?

Я бы пожала плечами, но они были так напряжены, что не хотелось ими шевелить. Женек, как всегда, был прав (о нет, неужели я это признала). Охранник скоро поймет, что сбился со следа, тогда повернет обратно и, если мы не спрячемся этажом выше, увидит нас, сидящими у стеночки.

Так что я, стараясь смотреть только на перекладины, полезла по лестнице. Это было ужасно. Руки скользили, и приходилось уговаривать себя на каждое движение. Ноги, к счастью, не скользили. Выпишу потом своим кроссовкам премию за то, что не подвели в ответственный момент.

В общем, еще через пару тысячелетий лестница-гусеница закончилась, и я почему-то ощутила холодный ветер. Он был не просто сильным. Его порывы едва не сдували меня. Осознать, что это значит, я смогла только опустившись на пол рядом с лестницей. Я отползла, чтобы Женьку было куда влезть, и осмотрелась.

Оказалось, что у этого торгового центра всего два этажа. Я всегда думала, что три. Но только теперь поняла, что первый этаж – подвальный.

В общем, теперь мы с Женьком очутились на крыше, и не сказать, что обрадовались своему положению.

– Ой.

Видно, он тоже забыл, что этажей всего два.

Я бы ответила как-то в рифму и обидно, но сейчас настроение было не то. Ветер обдувал так, как, наверное, обдувает в нескольких метрах от урагана. А еще я зачем-то глянула вниз, и у меня закружилась голова. Тогда я села на крышу. Бетон был холодным, но я обрадовалась, что хоть так могу уменьшить расстояние от глаз до земли.

Когда Женек подошел, я подвинулась, как муравей на рельсах[1], и он сел рядом. Мне было холодно, и я с грустью подумала о курточке, которую бросила на пол в магазине. Вероятно, злой консультант-ябеда уже унес ее на мусор.

– Тебе не холодно? – спросил Женек учтиво.

– Нет, – сказала я, понимая, что последует, если отвечу «да».

Если точнее: Женек придвинется ко мне так, что наши ноги соприкоснутся, а потом он накинет на меня свою куртку и все это будет жутко неловко… Хотя стоп. У Женька тоже нет куртки. Отмена.

Я не засекла, сколько мы так просидели. А еще я не знала, сколько нужно просидеть, чтобы охранник о нас забыл. Если бы не лютый ветер, здесь было бы неплохо. Вид красивый. Серый и унылый, но чем-то симпатичный. С моего насеста были видны огромная парковка, проезжая часть, тополи, растущие вдоль дороги, за которой можно было разглядеть панельки. С насеста Женька было видно все то же самое, только еще и меня.

– Можно спросить, что ты такого сделала, что охранник гонится за тобой?

– Нет.

Я ответила не сразу, а пораздумав и покусав губы. Но решила промолчать, когда поняла, что среди всех моих знакомых Женек – единственный, у кого эта история вызовет не восхищение, а неодобрение.

– Ладно.

Он так разочаровался, словно в истории охранник был бы плохим, а я – хорошей.

Затем я услышала, как Женек копошится, а потом все-таки его нога прижалась к моей. Хотя, медитируя под этим ужасным ветром, я почти упокоилась, это движение всколыхнуло во мне что-то. Мне вдруг стало ужасно противно.

– Зачем ты это делаешь? – воскликнула я.

Половину громкости унес ветер, но мои слова все равно прозвучали очень резко. Женек тут же отодвинулся, и на мгновение мне показалось, что зря я так завожусь и что, возможно, Женек вообще случайно меня коснулся. А если не случайно, то он очень долго на это решался.

Но в вопросе я спрашивала не про касания. Нет, они волновали меня меньше всего.

– Зачем ты побежал за мной? – продолжала я так же громко, только теперь глядя на Женька. – Зачем помогал? Зачем вообще подсел ко мне на фудкорте?

Женек стушевался под моим взглядом, и я очень старалась не смягчиться. В последний раз так любезен со мной был Артем. И ничем хорошим это не закончилась. Никто никому не помогает за просто так. Не существует таких добряков.

Я вдруг поняла, что щеки мокрые, и оттого, как ветер сушил слезы, стало еще холоднее. Я быстрым движением утерла глаз, словно надеялась, что Женек этого не заметит. Он будто и вправду ничего не увидел.

– Алиса, – сказал он. – Я же не знал…

– Зачем ты побежал! – крикнула я, не дослушав Женька. – Что тебе будет от моего спасения?

Женек молчал. Но не от того, что сказать ему было нечего. Наоборот, мыслей у него наверняка было так много, что он не знал, с какой начать.

– Что ты хочешь получить от меня, а? – спросила я, только теперь уже гораздо тише.

Несмотря на это, я не сомневалась – Женек меня услышал. Он хлопал глазами с длиннющими ресницами и явно не понимал, куда себя деть.

Только я ему не верила. Конечно, я знаю ответ на вопрос. Разве могу я думать иначе после того, что случилось вчера?

Потом я дернулась к Женьку и впилась в его губы. Целовать его было все равно, что целовать куклу. И вообще на поцелуй это действо не тянуло. Женек не шевелился – окаменел от шока. Оно ясно. Вряд ли дамы часто так ведут себя с ним.

Когда я отстранилась, ощущая на губах соленый привкус собственных слез, Женек так и оставался в том состоянии, в котором я его настигла. Но затем наши взгляды встретились. Заметив в моих глазах ярость, Женек решил ее погасить. Только у него ничего не получилось.

– Алиса, я не… – начал он жутко искренне.

Только я знала, что даже самые милые овечки – или барашки, как в данном случае, – могут скрывать истинные эмоции, могут врать, как лисы, и быть жестокими, как волки.

Чтобы не слышать, что мне там Женек хочет сказать, и чтобы не проникнуться его речами, я закрыла уши ладонями, сунула голову между коленей, которые подтянула к груди, и заорала. Набор бессвязных звуков – вот что сейчас было внутри меня.

Потом я зарыдала, уже просто уткнувшись лицом в ноги. Я кричала, чтобы Женек уходил, не уверенная, что он все еще на крыше.

Слезы долго не заканчивались, а я не могла поднять голову, пока все не выплакала. Когда это произошло, Женька рядом не было.

Я слабо помнила, как добралась до дома. В памяти, точнее в теле, остался только жуткий холод.

– Где твоя куртка? – спросила мама.

Она больше не злилась за утреннее происшествие, но начинала злиться из-за того, что я посеяла куртку.

– Не знаю.

Я и вправду не знала. Вариантов много: на полу дурацкого магазина, в мусорном пакете, на свалке. Вряд ли мама удовлетворится хоть одним ответом, да и вряд ли хоть в один поверит.

– Как можно не знать, где оставила куртку?

Это и вправду трудно. Только мама не учла, что после того, как я куртку оставила, она могла уже тысячу раз поменять местоположение.

Не отвечая, я зашла к себе в комнату. Настроение было скверным. Типичное тридцать первое декабря.

Я гордилась выходкой, которую проделала с Женьком, но в то же время было стыдно. Как я могла сравнить его с Артемом? Эти люди настолько не похожи, что нужно быть просто сумасшедшим, чтобы подумать, будто Женек способен на то же, что и Артем.

А жуткий взгляд Женька после жуткого недопоцелуя? Он был удивлен. И немного напуган. Артем, тот бы обрадовался. Он бы не упустил момент. Женек же явно не рассчитывал на такой исход событий… По крайней мере в ближайшем будущем. И подходил он ко мне все эти дни, верно, просто потому что он приличный, добродушный человек… И все его рассуждения о новогоднем настроении не такой уж бред…

Так, нет. Это я уже перегнула.

Я растянула губы в усмешке, надеясь, что так смогу исправить настроение. Если это и сработало, то не сразу.

Вызвать Артема было так же легко, как «вчера». Ничего удивительного. Раньше меня веселил его энтузиазм, а теперь от этого радостно-лестного тона становилось не по себе. Но это ничего, можно перетерпеть. Остался всего один вечер. Потом, надеюсь, желание связываться с этими людьми у меня пропадет, как у маленьких детей пропадает охота грызть ногти, когда их намажут перечным лаком.

Я накрасилась с особой тщательностью, только вряд ли в этом был толк. Сейчас я понимала, что, как бы ни выглядела и чего бы ни делала, исход будет один и тот же. Я могу лишь немного перетасовать обстоятельства, сделать так, чтобы существовать в них было приятнее мне, а не другим.

Вместо радостного возбуждения я ощущала ярость. Но не такую сильную, как в конце первой и второй петель времени. Это было что-то другое, какое-то родственное ярости чувство, только менее пылкое. Я по минутам рассчитала сегодняшний вечер, так что слепым эмоциям места не будет. Холодность и расчетливость – вот, кому я подчиняюсь сегодня.

Я старалась казаться радостной. Сложно, но возможно. Иначе сорвется моя проказа. Особенно играть пришлось перед Артемом, ведь увидеть его и не ударить сумочкой по хлебалу было сложно.

Его показная дурашливость обманула меня. Далеко не все люди, которые много улыбаются, на самом деле добряки-весельчаки. Нет. Улыбка – мощное оружие. И отличная маска. Скроет в человеке от тебя все, даже самое гадкое.

Не думала, что меня легко обмануть, ведь сама я врунишка, а моряк моряка, как говорится… Но где все мои навыки в искусстве лжи? Я их растеряла или просто ослепла на время?

Я захлопнула дверь машины и закинула сумку под ноги. Решила не пристегиваться – все равно если умру, проснусь сегодняшним утром. Да и не умру я – ведь ни вчера, ни позавчера не погибла. Это мне не суждено сделать тридцать первого декабря нынешнего года.

Артем светился улыбкой до ушей, особенно когда его взгляд спустился ниже моего подбородка. Захотелось скривиться, очень сильно, но я не позволила себе этого. Пришлось остановиться на середине – не кривиться и не лыбиться, а смотреть на него спокойно.

Артем хотел что-то сказать, наверняка комплимент моему декольте. Только я его перебила и, не здороваясь, поинтересовалась:

– Где твой двухпроцентный чай?

– Что?

Улыбка Артема на миг дрогнула. Но затем он шутливо нахмурился и сказал:

– Откуда ты знаешь тайную пропорцию идеального напитка, которую вывел еще мой дед?

Я попыталась улыбнуться. Возможно, у меня получилось. Артем ухмыльнулся и наконец-то завел машину. А я перегнулась на заднее сиденье и стала шарить рукой по нему.

– Что там?

В этот же момент машина вильнула, отчего я налетела на сиденье Артема, но тут же выровнялась и потянулась, чтобы поправить юбку.

– На дорогу смотри, – сказала я и вернулась к поискам.

На задних сиденьях ничего не было, поэтому я переключилась на задние карманы передних сидений. Темно было, как у черта в жо…

– Включить свет? – спросил Артем.

Хотелось поблагодарить его за то, что не допытывался, какого лешего я потеряла на заднем сиденье его машины. Но сказала я лишь:

– Было бы здорово.

Что-то щелкнуло, и салон озарился желтым светом, который помогал так же хорошо, как шлепки в мороз. Его хватило, только чтобы понять – на сиденьях ничего нет. Значит, бутылка на полу, а там как было темно, так и оставалось.

Я пошарила рукой по полу и наконец-то нашла бутылку.

– Ух ты, – сказал Артем, когда я очутилась на переднем сиденье. – Откуда ты…

– Помолчи.

Открутив крышечку, я выкинула ее в окно и стала пить. Затем спохватилась, уяснив, что резковато сказала «помолчи». Я глянула на Артема, но тот не выглядел оскорбленным. Он улыбался. Верно, ему нравится, когда женщины его оскорбляют.

Последовало несколько вопросов о том, как мне не стыдно и не жадина ли я, раз не хочу делиться. Я не отвечала – не то было настроение. Поэтому доехали мы в молчании.

Высадившись у дома Кирилла, я первым делом запулила бутылкой в наряженную крошку-елочку. Бутылка не долетела. Но это не важно – важно было сделать пакость.

Затем я подошла к Артему и, пока он закрывал машину, залезла рукой ему под локоть, а после прижалась к его боку. Артем ответил на это обрадованным удивлением. Да, вот такая эмоция. Он слегка округлил глаза, в которых отражались догонялки огоньков гирлянды, и поджал губы, хотя все еще улыбался.

– Что-то случилось? – спросил он с подозрением, от которого меня затошнило.

– Да, – кивнула я и без тени улыбки добавила. – Соскучилась.

От такого расклада дел Артем чуть в обморок не упал от счастья. Ну и ну. Не нужно даже улыбаться, чтобы расположить к себе парня. Какие они нынче… легкодоступные.

В обнимку мы прошли до двери и так же зашли в дом. Это оказалось жутко неудобно, ведь сегодня я обула кроссовки и в отличие от предыдущих петель доставала Артему макушкой только до плеча.

Мы добрели до гостиной. Я глянула на часы. Если не ошибаюсь, Вика уже вышла из кухни. А сейчас в гостиную зайдет Кирилл. Я обернулась на темный коридор, где находилась лестница и где некогда я поджидала Кирилла. И, собственно, сам он выглянул оттуда. Выискивая кого-то в толпе, он остановился у стены и сунул руки в карманы.

На нынешний час мне было все равно, заметит меня Кирилл с Артемом или нет. Может, лучше, чтобы не заметил. Ведь свежие эмоции самые яркие, а это значит, чем неожиданней для Кирилла будет мое появление с Артемом, тем больше удовольствия мне принесет его растерянность.

Осознав это, я шепнула Артему, что скоро вернусь, и направилась к Кириллу. Я сделала вид, что иду в туалет, но не сомневалась, что Кирилл меня окликнет. Не чужие люди ведь. Когда-то были.

Я подошла к арке коридора, специально не глядя в сторону Кирилла. На секундочку в голове с мигалками и тревожной сиреной пронеслось, что, может, я слишком высокого мнения о себе и Кирилл меня не позовет. Но потом он сказал:

– Привет.

Я обернулась с растерянным видом, а потом проиграла лицом радостное удивление. Благо, Артем мне недавно показал, как оно выглядит.

Кирилл сложил руки на груди и привалился боком к стене. Взгляд у него сделался, как у героя порно-романа. Как там говорится? Блуждающий и ненасытный? Нет, я не то, что хорошо разбираюсь в этом контенте, просто… неважно.

– Как дела?

О нет, это что, хрипотца в его голосе?.. Стоп. Все, пора прекращать эти ужасные ассоциации. А то дойдем до клумб наслаждения и жезлов… так, останавливаюсь.

– Что? – переспросила я, хотя прекрасно его услышала.

Кирилл мою ложь раскусил так же ловко, как я раскусила бы его. Он вздернул брови, ожидая ответа. Тогда я оправдалась:

– Музыка громкая – не услышала! – потом я миленько улыбнулась и добавила: – Повтори, пожалуйста, что ты сказал?

Кирилл усмехнулся, на пару секунд отвел взгляд вбок, но затем снова поймал мой и сказал:

– Спрашиваю, как дела?

– Замечательно! – ответила я громче, чем требовалось. Нужно, чтобы Кирилл понял: я не врала, музыка реально громкая.

Тот снова мне не поверил.

– И что же такого замечательного произошло?

Кажется, Кирилл настроен на долгий разговор. Я мысленно вскинула руки в победном жесте и привалилась к стеночке рядом с ним.

– Да ниче такого…

Щеки сводило от этой «миленькой улыбочки», которую я натянула, едва Кирилл меня окликнул. Ну хоть это притворство он не разгадает?

Судя по тому, что Кирилл вдруг провел пальцами по моей скуле, а затем заправил волосы за уши, в обмане он меня не раскрыл. Дурак. И что я в нем находила? Пыжится, как павлин… Или индюки пыжатся? Короче, как петух ведет себя.

Затем он ошарашил меня. Склонился к моему лицу и прошептал на ухо:

– Идем наверх.

От такого заявления я настолько опешила, что «миленькая улыбочка» все-таки слетела с моего лица. Нет, это что такое?! Как можно выдвигать такие предложения, даже не спросив банально как у меня дела? Ну то есть он спросил… но этого недостаточно! Так быстро оборона моей крепости не падет.

– Хорошо, – сказала я. – Только погоди немного, мне нужно отлучиться…

Очень сложно было не впасть в дурман от его запаха, который окутал меня, едва Кирилл склонился. Как бы ни относилась я теперь к нему, все-таки в первую очередь я молодой организм, первая биологическая цель которого – размножиться.

Усилием воли я заставила себя оттолкнуть Кирилла, коснувшись ладонями его груди. Получилось игриво. То, что надо. Странно, что Кирилл так и не заподозрил, что я все это время играла роль. Видно, когда дело касается лести, Кирилл забывается и не думает, что его могут обмануть. Или просто я хорошая актриса. Так и знала, что нужно было не на «международные отношения» идти, а в театральный… сейчас бы уже заслуженной артисткой была, а не официанткой.

Затем я снова «миленько улыбнулась» (после сегодняшнего вечера я еще год не смогу корчить эту гримасу) и отошла от Кирилла. Я отвернулась от него, только когда не смотреть себе под ноги стало опасно для жизни, а затем я бросилась в туалет.

Сперва я задумалась, сколько мне здесь придется торчать, прежде чем Кирилл поймет, что я его динамлю? Хотя, наверное, в его мозг такая мысль никогда не закрадется. Даже если девочка скажет ему об этом прямым текстом.

Я села на унитаз с опущенной крышкой и принялась выстукивать ступней мелодию, которая доносилась из гостиной. Я облокотилась на колени и опустила подбородок на стиснутые кулаки. Что же делать, что делать?

Затем я подскочила, осознав кое-что ужасное.

Почему Кирилл ко мне клеился? Вчера он не был рад меня видеть. Рад он был противоположному – тому, что я не пристаю к нему, а с Артемом развлекаюсь. Так почему же сегодня, которое должно быть ровно таким же, как вчера, он вдруг решил уделить мне время?

Я принялась наматывать круги по крошечной площади комнаты и кусать ногти. Второе я почти сразу прекратила, потому что такая взрослая рассудительная дама, как я, не должна подобным заниматься. А потом я замерла, осознав, что снова ошиблась.

Я изменила этот день. Поэтому изменились последствия. Вчера мы с Артемом показали Вике, что она потеряла. А сегодня мы приехали слишком поздно и не застали ее. Мы ее не разозлили, а, значит, она не пошла клеиться к Кириллу, чтобы отомстить Артему. Черт. Это значит, что теперь Вика и Кирилл не пойдут наверх, то есть мой супер-дупер-мега план, гораздо более супер-мега-дуперный, чем «вчера», не сможет воплотиться в реальность! Это катастрофа! Придется заново переживать этот день, чтобы…

Нет. Еще можно все исправить.

Я снова глянула на часы. В петле времени моя память стала феноменальной… по крайней мере обострилась. Я помнила поминутно многие события. Так что сейчас, посчитав в уме, я поняла, что вот-вот должно произойти.

Прождав еще несколько минут, я приоткрыла дверь. Музыка навалилась на уши с новой силой, так что я втянула голову в плечи. Надеюсь, меня не видно. Это вероятно, с учетом того, что коридор погружен во тьму. Да и если я не ошиблась, сейчас Кирилла должны отвлечь.

Наведя фокус, я увидела, что Кирилл так и дожидается меня, стоя у стеночки. Только теперь он стоял не один. Кирилл разговаривал с тем парнем, которого Артем припугнул в первой петле. И… Да, к ним подошла Вика.

Вместо того чтобы обрадоваться ей, как «вчера», и посмеяться с какой-то ее шуточки, с которой теперь смеялся второй парень, Кирилл даже не улыбнулся. Поверх плеча Вики он бросил взгляд на дверь туалета, где я подглядывала за ними.

Первым позывом было захлопнуть дверь. Но я не стала это делать. Кирилл, скорее всего, не заметил меня – дверь открыта всего на пару сантиметров, незаметных в коридорной тьме. А вот если захлопну дверь, ее движение Кирилл заметит. И поймет, что я подглядываю, а это… некрасиво. В общем, я хотела, чтобы он так и продолжал думать, что я тут носик пудрю перед походом на второй этаж.

И, кажется, моя хитрость сработала. Кирилл не изменился в лице и отвернулся, прислушиваясь к Вике.

Я еще немного подождала, чтобы убедиться, что Кирилл увлечен и не смотрит на дверь. А затем без резких движений открыла дверь и выскользнула в коридор. Еще несколько спокойных, непринужденных шагов, и я добралась до толпы, где отыскать меня было сложнее.

Народ танцевал, хотя музыка была отвратная. Прислушавшись, я застонала. Это же «Last Christmas» в танцевальной обработке.

– Что случилось?

Откуда-то сзади подвалил Артем. Он держал полулитровую жестяную банку с чем-то шипучим и пил из нее с помощью трубочки. «Ну и эстет», – подумала я. А затем отобрала у Артема и баночку, и трубочку.

Хотя голова и так кружилась от двухпроцентного чая, снова ощутить во рту сладкий привкус чего-то такого же крепкого было приятно. Артем смирился, что сегодня я присваиваю все его напитки. Да и он изначально этому не противился. Расправившись с половиной того, что в банке оставалось, я поставила ее на подлокотник дивана. Верно, вот-вот баночку кто-нибудь столкнет. Но меня это не волновало.

– Идем танцевать, – сказала я.

– Я не танцую.

Я ответа не ждала – уже схватила его за рукав и потащила в гущу танцующих.

– Это тупо.

– Но так.

Артем словами противился, но покорно плелся за мной, так что я больше ничего не сказала. Благо, «Last Christmas» закончилась, и началось что-то на один процент менее отвратное. Будь у меня настроение чуть похуже, я бы отыскала, кто сегодня за диджея, и ему бы не поздоровилось. Ну а так ладно, пусть живет.

Танец Артема состоял из двух движений: шаг влево, шаг вправо. Хорошо хоть в музыку попадал. Так что он, верно, притворялся, когда говорил, что не танцует. Но даже если так, ничего страшного. Я старалась за нас двоих.

Правда, это занятие начало нравиться Артему, только когда я повернулась к нему спиной и расстояние между нами сократилось до минус одного сантиметра. Копчиком я чувствовала пряжку ремня на его джинсах, и это казалось чем-то нехорошим, но отстраняться я не хотела.

Руки Артема медленно поднимались с моей талии до груди. Его ладони так плотно обхватили меня, что дышать я могла только прерывисто – вдохнуть полными легкими казалось невозможным так же, как сделать это под водой или на вершине Эвереста.

Кажется, в музыку мы уже не попадали. Я слышала ее отдаленно, зато хорошо различала свое сердцебиение и хриплое дыхание Артема, ведь его рот был наравне с моим ухом. Внизу живота стало жарко, и я почти забыла, зачем все это затеяла.

Тут мысль, свежая и холодная, как северный ветер, ворвалась в мое сознание. «Это представление для Вики. Мне не должно это нравиться, не должно…»

Я почувствовала себя нехорошо. Еще «вчера» Артем чуть не изнасиловал меня в машине, а сейчас я…

Неужели я так легко могу простить подобное?

Я замерла, не обращая внимания больше ни на музыку, ни на Артема. Нужно было найти Вику. Иначе все это бессмысленно.

Только ее нигде не было. Надо же. Я была уверена, что, едва поверну голову, увижу, как она сверлит меня взглядом. Словно первоклассник, который проделывает дырку карандашом в ластике, если урок скучный.

Но Вики, кажется, в гостиной не было. Тогда мне стало совсем дурно.

Я повернулась лицом к Артему. Он хотел что-то сказать, но я приложила палец к его губам и заявила, что отойду ненадолго. Наверное, он потом спросил, куда я постоянно убегаю. Но я не услышала – просочилась в толпу танцующих.

Алкогольная дымка рассеялась, едва я начала думать. Полезное все-таки занятие. Нельзя терять голову. Я же не знаю, сколько петель времени в моем распоряжении. Что, если их количество ограничено? Вдруг мне обязательно нужно что-то сделать, как-то изменить этот день за определенное количество попыток?

А я трачу драгоценное время на месть. И кому? Кириллу. Словно на нем мой мир клином сошелся. Ну, когда-то так и было, но с того дня прошло много времени… Хотя, если быть точным, двое суток. Даже чуть меньшим. Надо же, а кажется, что полжизни.

Здорово было бы очутиться на улице, немного остыть. Но там я настолько отрезвею, что пойду домой. Так что, не задумываясь, я повернула к насиженному местечку.

В туалете было так же, как и полчаса назад. Или сколько времени прошло? Я бросила взгляд на часы. Перед глазами плыло. Затем я глянула в зеркало и всмотрелась в лицо. Оно раскраснелось. Яркая подсветка так его высвечивала, что даже скулы перестали казаться острыми.

Я почувствовала себя уставшей и опустилась на пол. Главное, сейчас не заснуть. Сил оставалось немного. Особенно моральных. Так что я не могла противиться притяжению, тянувшему вниз мои веки.

Я бы точно заснула и все профукала, если бы кто-то не постучал со всей дури в дверь туалета. Тогда я подорвалась с пола и снова посмотрела на часы. Прошло только пару минут.

Под яростный стук я заглянула в зеркало, заправила волосы за уши и повернулась к двери. Честно, вот прямо сейчас хотела ее открыть. Но тут из-за двери донеслось:

– Я знаю, что ты там, шлюха ты тупая!

Уж не знаю, как можно одновременно обрадоваться и расстроиться, но это именно то, что я сейчас сделала.

Обрадовалась я, потому что лишь один человек мог посвятить мне эту фразу. Вика. Ну, Кирилл тоже мог, но голос был женским, так что я его вычеркнула.

А расстроилась я, потому что… ну тут понятно. Я, конечно, не первый раз слышу это ругательство, но каждый раз неприятно, как в первый. Не сказать, что я его не заслужила… Но все равно обидно.

В общем, открывать мне перехотелось. Что-то мне подсказывало, что, если открою, через десять секунд моя голова окажется в унитазе. Я хотела охладиться, но не таким же способом.

А Вика продолжала:

– Если ты не откроешь, – орала она, – я позову Кирилла!

Вот это угроза. Я даже хихикнула. Вика это услышала. Как она это сделала – было загадкой. Громкая музыка и ее крики заглушали все, даже мои мысли. Тем не менее Вика взревела:

– Что ты ржешь, тварь?! Я сейчас Кирилла позову! Как ты собираешься оправдываться? А?! Тебе повезло, что он сам не видел, что ты там устроила…

Желаю всем найти такого человека, который будет заботиться о ваших чувствах так, как Вика заботится о чувствах Кирилла. Вот поэтому он меня бросил. Я за него так никогда не переживала.

Хотя смешно это все. Вике просто нравится Кирилл, поэтому она так о нем печется. Говорит, повезло мне, что Кирилл не увидел меня с Артемом… Как будто она не рада сама ему об этом поведать.

Снова стук, способный прошибить бетонную плиту, но почему-то не одолевший деревянную дверь туалета. Вдох-выдох. И я открыла дверь.

Тут же пришлось увернуться от кулака. Это Вика все еще лупила по двери, хотя я ее открыла.

Затем Вика замерла и уставилась на меня, шумно втянув воздух. Я бы под ее взглядом стушевалась, если бы отношения с Кириллом еще что-то для меня значили.

– Я все видела, – сказала она, будто я это еще не поняла. – Как вы с Артемом сосались…

«В этой временной петле мы еще не сосались», – подумала я. Но промолчала и сделала ошарашенный вид. Если бы не мой супер-дупер-мега план, то мне было бы все равно, че там Вика видела или не видела. Но пока нужно ей подыгрывать.

– Нет… – промямлила я.

Вика довольно улыбнулась.

– Ты же ему не расскажешь? – сказала я взволнованно.

Вика так на меня глянула, что я поняла – расскажет. Внутренне я ликовала. Но внешне выдала ужас и прижала руки ко рту.

– Пожалуйста, Вика, не делай этого! Прошу… Это была ошибка! Я люблю Кирилла!

С последней фразой (она далась мне труднее всего) я схватила Вику за плечи. Но она смахнула мои ладони легко, будто мух с говна (ясно кто тут кто, да?). Затем улыбнулась и резко развернулась.

Уже ей в спину я пропищала «пожалуйста, не надо!». Но Вика даже не обернулась. Пошла трепаться Кириллу. Молодчина.

Так, эту цепочку событий я запустила. Остается только ждать.

Я улеглась в ванной и принялась стучать носком кроссовка по крану. Это продолжалось всего пару минут, потому что оказалось, что лежать в ванне без воды не очень здорово. Она холодная и какая-то неуютная.

Тогда я решила коротать время иначе. Я обошла комнату несколько раз (из-за размеров каждый обход занял приблизительно три секунды), открыла-закрыла кран раз десять, протерла зеркало туалетной бумагой и потом сбрызнула его водой, осознав, что только что убралась в доме Кирилла, а это как-то неправильно, учитывая, что в конце этой заварушки мы расстанемся.

Смертельно заскучала я уже через две минуты. Так что пришлось выйти и начать бродить по гостиной. Кирилл и Вика все еще были здесь. Я не попадалась им на глаза, чтобы не отвлекать. И не смущать. А то вдруг они подумают, что я хочу разборки устроить и сами их спровоцируют? Нет-нет. У меня сегодня одна цель, и я не буду отвлекаться от нее, как бы ни хотелось с кем-нибудь поругаться.

Я избегала Артема, чтобы не сдаться раньше времени. Ускользать от него было легко. Он в своей голубой толстовке выделялся среди остальных, как поплавок на сумеречной водной глади. Поэтому я всегда первая его замечала и успевала отойти куда-нибудь.

Через какое-то время я все-таки вышла на улицу. Студеный воздух был кстати – в доме у меня уже пылали щеки, только, к сожалению, не от смущения, а от духоты.

Здесь была веранда, которая плавно переходила в не по-зимнему зеленый газон. Свет сюда не проникал, и было на веранде как-то жутко, так что я решила уйти. Но тут услышала звук падения, а потом как что-то разбилось.

Эта была какая-то девочка и бутылка. Обычно я предпочитаю такое не замечать и сбегать с места преступления. Но сегодня настроение было… лирическим, и потому я помогла девочке подняться. Она оказалась смутно знакомой, только сколько бы мы ни гадали, так и не смогли вспомнить, как кого зовут и откуда мы друг друга знаем. Остановились на том, что я – Влада, а она – Саша, и мы во втором классе ходили вместе на гимнастику. Подвох был в том, что я никогда не ходила на гимнастику.

Мы поговорили про судьбу. Решили, что она жестока. Потом не-Саша достала сигареты, и мы скурили одну на двоих. Так мы сделали пять раз. Потом поговорили про космос, инопланетян, звезды и стали искать их в ночном небе. Не-Саше, уже почти успокоившейся, стало страшно. Честно говоря, мне тоже. Потом ее пьяный разум решил, что мигающий в ночном небе спутник – это инопланетный корабль, который опустится непременно здесь, на заднем дворике Кирилла. Не-Саша пошла прятаться, вроде как на кухню, потому что запах человеческой еды отпугивает инопланетян.

Я была не против, чтобы меня прямо сейчас похитили. Я так устала, что не возражала бы, если б инопланетяне меня съели. Оставаясь на веранде, я смотрела в небо, облокачиваясь на перила. Вскоре мне тоже стало страшно, и я зашла в дом.

Сразу же пошла на кухню, проверить, как там не-Саша. Я уже испытывала к ней что-то типа материнских чувств. Такая душевная у нас была беседа.

Только оказалось, что на кухню она даже не заглядывала. Я пожала плечами, не сильно об этом сожалея. Все-таки я не собиралась становиться матерью так скоро.

На кухне было весело, так что я осталась. Здесь два парня и две девочки рассказывали анекдоты. Я выслушала три штуки про немца, американца и русского. Я их знала, поэтому не смеялась и вместо этого раскритиковала ребят за банальщину. Тогда они сказали, чтобы я рассказала им анекдот, который никто не слышал, раз такая умная. Сколько бы я ни старалась, такого не нашлось. Но спустя десять моих пантомим уже никто не расстраивался, что анекдоты несвежие.

В середине одиннадцатого анекдота я глянула на часы и поняла, что опаздываю с выполнением пункта супер-дупер-мега плана. Поэтому бросилась в гостиную. Кухонные ребята так и не поняли, что случилось с папой и сыном, которые ехали на девятке и перевернулись.

Отыскать Артема было просто, потому что он искал меня.

– Где ты… – начал он, но не закончил.

Я схватила его за ворот, притянула к себе и поцеловала. Артем растерялся, но мигом опомнился. Когда это произошло, я отстранилась.

– Сделаешь мне одолжение? – шепнула я ему на ухо.

Не дожидаясь ответа, я схватила Артема за руку и пошла к лестнице. На миг я оглянулась, чтобы убедиться – я не опоздала. И да, Кирилл и Вика все еще были здесь. Пока что были здесь.

– Алиса, куда мы идем? – сказал Артем.

– В страну чудес.

Мне эта шутка никогда не надоедала. Бесило только, когда ее говорил кто-то, кто не я.

Тут Артем понял, что происходит, ведь я побежала по лестнице. Я то и дело оборачивалась, посмотреть, как он там. Теперь Артем заискивающе улыбался. Ой, дурак. Ну да ладно, он заслужил.

Я снова была в роли. Играть возбужденную девочку было легко, потому что я ею себя и чувствовала. Только возбуждение было другого рода. Вот-вот я отомщу им обоим, и в мире настанет справедливость. По крайней мере, в моем мире. Из всех моих поступков это будет самый гадкий, но остановиться я не могла.

В первой петле времени я застала Кирилла и Вику во второй спальне от лестницы. Так что сейчас я именно туда и направилась, уверенная, что и сейчас они пойдут в эту комнату.

Дверь я закрывала, повернувшись к ней спиной. Артем за плечи впечатал меня в стенку рядом. Больно не было, но по телу прошла дрожь. Его губы накрыли мои так быстро, что я еле успела вдохнуть. Не разрывая поцелуя, нащупала нижний край его толстовки и потащила его вверх. И как Артему в таком не жарко? Мне вот ужасно жарко, а ведь я одета гораздо легче.

Уяснив, что я пытаюсь сделать, Артем помог мне, и вскоре одна моя рука легла на голую кожу его груди, а ногтями второй я провела по его позвоночнику. Артем задышал чаще, и от этого у меня самой быстрее побежала кровь. Мне нравилось, как он на меня смотрел, нравилось это сладкое предвкушение, тягучее, как несвежая карамель. Только забываться нельзя, а у меня редко получается не поддаваться соблазну.

Когда я справилась с колготками, мы наконец-то перекочевали на кровать. Артем навалился на меня, и тогда я отстранилась от его губ.

– Нет, нет, нет… – сказала я, улыбнувшись.

Артем думал возмутиться. Но я всего-то хотела поменяться ролями. Оттолкнув его, я тут же перекинула ногу и уселась на его бедрах. Затем склонилась так, чтобы почти касаться своими голыми плечами его плеч.

Вообще, я планировала, что где-то в этот момент заявятся Кирилл с Викой. Но их все не было, а руки Артема все сильнее сжимали мои бедра. Они то поднимаясь к спине, задерживаясь на попе, то перемещались обратно к ногам.

Вдруг на мгновение он почти перестал меня касаться и спросил:

– Ты закрыла дверь?

Я усмехнулась и сказала:

– Конечно…

«Конечно, нет» – был полный ответ. И радостно мне было только от тупости этого вопроса. То есть, конечно, если бы все происходило по-настоящему, вопрос был бы вполне здравый. Но сейчас… Сейчас нас должен засечь Кирилл, а через закрытую дверь сделать это трудновато.

Только вот они с Викой все не поднимались.

Я то и дело поглядывала на дверь, прислушиваясь. Но оттуда доносилась только музыка, которая не слышалась, а, скорее, ощущалась низкими нотами, которые пробивались через стены и пол. А еще слышался смазанный гомон голосов на первом этаже и, конечно, наше сбитое дыхание.

– Ты ждешь кого-то еще? – спросил Артем, заметив, что я постоянно отвлекаюсь.

Ну, кстати, неплохое предложение. Если я буду тут втроем с кем-нибудь, то Кириллу вообще башню сорвет. Только жаль Артем поздновато подкинул мне эту идею. Хотя, может… Нет, еще одного такого вечера я не переживу.

То, как Артем улыбался, выдавало, что своей идеей он восхищен. Я покачала головой, стараясь при этом выглядеть так, словно я за любой движ, кроме голодовки. Но не в этот раз, не в этот раз…

Тут наконец-то я услышала шаги по лестнице. Я постаралась скрыть ликование и снова склонилась к Артему. Прогнулась в пояснице, надеясь, что с дверей вид на меня таким образом будет лучшим. Правда, платье задралось до пояса, превратившись к неуютную кофточку, которую хотелось поскорее снять. Так что можно было особо не стараться – вид на меня и так был хорошим.

На энтузиазме я с такой силой приникла к губам Артема, что мы стукнулись зубами. Было больно, но по-приятному. Я ощутила привкус крови. Но, скорее всего, он был фантомным, потому что ни у меня, ни у Артема от такого прикосновения губы лопнуть просто не могли.

Я увлеклась. Оттягивала губы Артема и покусывала. Когда он пытался поцеловать меня, я отстранялась, проходилась языком по его шее и только затем возвращаясь ко рту.

Я и вправду увлеклась так сильно, что не заметила, как дверь открылась. Хотя я этого ждала, но все равно вздрогнула от неожиданности, услышав свое имя.

Будто бы нехотя я оторвалась от губ Артема и, медленно выпрямившись, обернулась на дверь. Кирилл стоял у входа, и его рука зависла над выключателем. Свет он так и не зажег.

Но я все равно видела его лицо.

Вот то, чего я так добивалась. Именно ради этих мгновений затевалась вся сегодняшняя катавасия. Кирилл не был зол или расстроен, что сделал бы другой на его месте. Нет. Он был удивлен. Не ожидал, что я, девочка, которая едва ли не молилась на него, сбежала на второй этаж с другим парнем.

– Алиса? – повторился Кирилл, словно пытался убедиться, что видит именно меня.

Теперь я услышала в его голосе грусть. Злости не было, и это меня чуточку расстроило. Конечно, Кирилл не будет зол. Гнев возник бы, только если бы Кирилл дорожил мною, если бы видел во мне кого-то стоящего. А грусть?.. Грустно ему было лишь от того, что убавилось в рядах его поклонниц.

Я неловко улыбнулась и заправила волосы за уши. Я все еще сидела на Артеме и давила рукой ему в грудь. Наверное, ему было неловко представать перед другом в таком виде. Но меня это не волновало. Чем дольше Кирилл будет рассматривать нас в такой позе, тем, я надеялась, больнее ему будет.

Так как все молчали, я добавила к своей улыбочке такое же неловкое:

– Упс…

Словно все это не было запланировано, словно если бы Кирилл не завернул именно в эту комнату, то никогда бы нас не засек.

– Как ты можешь так со мной поступать?

Очень хотелось верить, что ему вправду больно, но, зная Кирилла, и то, с какой мотивацией он пришел в эту спальню, я понимала, что растерянность в его голосе напускная. Хоть и хотелось верить в обратное.

– Извини, – сказала я, совсем не раскаиваясь. – Просто Артем…

Я наконец-то глянула на него, впервые с того момента, как Кирилл к нам пожаловал. Артем неловко усмехнулся, и я скопировала выражение его лица. А потом все-таки позволила ему чуть приподняться.

– А ты? – сказал Кирилл.

Он не дослушал меня, да я и не собиралась оправдываться. Теперь Кирилл смотрел на Артема так, словно он был зачинщиком.

– Ты же обещал, что не будешь к ней клеиться, пока мы не расстанемся!

Какой кошмар. Мало того, что они меня делили, так Кирилл еще заранее решил, что мы расстанемся. Как я могла не видеть в нем этого? Неужели у такой большой тети, как я, мозг все еще затуманивается теми самыми подростковыми гормонами?

– Да она сама на меня набросилась… – произнес Артем с извиняющейся улыбочкой.

Это было правдой, но мне стало не по себе. Хотя нет. Звучит прикольно. Я глянула на Артема делано возмущенно и пихнула его в плечо.

На несколько секунд повисла тишина. А затем Кирилл сказал:

– Между нами все кончено.

Я прыснула со смеху. Как будто без его слов это было неясно!

Ответить я не успела. Кирилл выскочил из комнаты и с силой хлопнул дверью, точно разгневанный ребенок. На миг я испугалась, что дверь сломается. Но с ней все было в порядке, да и я вспомнила, что дом Кирилла, поэтому он может делать с ним все, что вздумается.

Я еще недолго смотрела на дверь. Вот так легко все заканчивается. Кирилл ушел и даже не сильно расстроился. Что же, по крайней мере, я его удивила. Он не ожидал подобного от меня! Обычно он был тем, кто изменяет, тем, кто бросает. И если не петля времени, то и со мной произошло бы так же. Но нет. Я смогла все изменить.

Радостная, я повернулась к Артему. Теперь осталось только от этого избавиться.

– Ну что такое?.. Он ушел уже… – говорил он.

Артем целовал меня под ключицей, спускаясь к груди. На какое-то время я будто бы онемела, не ощущая прикосновения его губ. Я зачем-то вслушивалась в звуки, доносившиеся из коридора. Может, мне показалось, но хлопнула дверь соседней с нашей комнаты. И если это не Кирилл и Вика, то, значит, призраки. Ведь шагов на лестнице я больше не слышала. Никого кроме них не было в коридоре, поэтому да… Не долго Кирилл печалился.

Впрочем, я тоже. Но это если не считать конец первой петли и всю вторую петлю времени, то есть около тридцати часов. Ну нет, не много я печалилась. Во вселенских масштабах тридцать часов – сущая ерунда.

Опомнилась я, только когда Артем прикусил кожу на груди. Я охнула, но не от боли. А затем склонилась к нему, чтобы поцеловать. В последний раз.

Правда, продолжался этот последний раз еще минуты три. С каждой секундой было все труднее уговорить себя остановиться. Честное слово, эта овуляция меня доконает.

Только не остановиться значило бы профукать целый оборот петли времени. И подумав о том, что завтра проснусь в первом января, я с выдохом отстранилась от Артема.

Затем, не разрывая взгляда, сползла с него и встала на пол. Артем озадачился, только когда я подошла к двери.

– Ты куда? – спросил он, все еще не понимая, что я сбегаю.

– Домой, – ответила я как ни в чем не бывало.

Я подняла кроссовки и положила ладонь на ручку двери, словно собираюсь уйти по-английски. Но, конечно, покинуть комнату просто так, не насладившись реакцией Артема на этот великолепный поворот событий, я не могла. Ради этого все и затевалось!

– Что? – удивился он. – Почему?

Я пожала плечами и натянула сползший рукавчик.

– Скучно здесь, – сказала я.

Сложно оставаться спокойной, когда ситуация такая уморительная. Я смотрела в лицо Артема, от которого становилось все смешнее. Но сдерживалась. Если я засмеюсь, Артем поймет, что это розыгрыш, и ему будет не так обидно, как хотелось бы. Пусть лучше думает, что сам довел меня до такой грандиозной скуки, что я решила пойти домой за час до Нового года.

– Стоп, – сказал Артем, поднимаясь с кровати. – Ты серьезно сейчас домой пойдешь?

Когда он подошел, я кивнула.

– Давай я отвезу тебя…

– Нет, ты не понял. Мне скучно с тобой.

Я хотела толкнуть его в грудь. Но боялась, что, прикоснувшись еще хоть раз к его коже, не выдержу и останусь.

Артем нахмурился. В отличие от Кирилла он злился. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Надеюсь, это поможет. А Артему мое лицо покажется раскаивающимся.

– Ты не можешь уйти сейчас, мы же…

– Мы же что? – спросила я, когда Артем так и не закончил фразу.

– Ну… мы…

Он потер подбородок и, не выдержав мой взгляд, отвернулся. Затем кивнул на кровать и снова протянул:

– Мы же…

Я покачала головой и развернулась. Затем положила ладонь на ручку двери – пора была уходить. Но Артем схватил меня за предплечья и, больно дернув, развернул к себе лицом. Я вскрикнула от боли, ведь «вчера» Артем таким же образом на тех же местах оставил мне синяки. Только сейчас он об этом не помнил.

– Ты не можешь сейчас уйти, – сказал он тихо, но казалось, что жутко громко, ведь его рот был у моего уха.

Только теперь это было не соблазнительно, а очень даже наоборот. Меня кольнула иголочка страха, когда я вспомнила, чем закончилась вчерашняя петля. Артем не погнушается оставить меня тут и закончить начатое, даже если я начну кусаться.

Но вместе со страхом во мне проснулась и злость. Я сжала челюсти и посмотрела Артему в глаза. Он тоже больше не тушевался и глядел ровно на меня. Его руки все сильнее стискивали предплечья, и через несколько секунд из моих глаз брызнули слезы. Я крепилась, старалась не показывать, что мне больно. Только больно было настолько, что не получалось это скрыть.

– Чего ты ревешь? – спросил Артем, явно не понимая, что причина моих слез вовсе не душевные переживания.

– Отпусти, – сказала я и громко всхлипнула. – У меня там синяки…

– Да неужели? – Артем стиснул руки еще сильнее, и я вздрогнула.

А затем начала выкручиваться. Кроссовками я попыталась зарядить ему, куда достану, но Артем увернулся. Обувь упала, и я осталась безоружной. Без кроссовок стало совсем страшно, словно они вправду могли мне помочь.

Я пыталась схватить Артема за руки или за карманы джинсов, но у меня ничего не получалось. Я барахталась, как перевернутый жучок.

– Сейчас ты снимешь платье, – сказал Артем возле моего уха, касаясь его губами. – Ляжешь на кровать и не уйдешь отсюда, пока я не кончу.

Говорят, что в напряженной ситуации человек на адреналине может сделать то, чего не смог бы в нормальном состоянии. Так вот это неправда. Адреналина в моей крови сейчас было немерено. А силенок, чтобы вырваться, не хватало.

Я билась и плакала теперь уже не только от физической боли. А затем, словно в замедленной съемке, я заметила, как Артем отпускает мое предплечье и его ладонь приближается к моему лицу.

Он ударит меня. Ударит. За то, что не слушаюсь. Неужели он думает, что я стану покорнее, если меня избить? Хотя звучит логично. Боль я не люблю. Уж лучше немного потерпеть унижение в кровати, чем потом залечивать шрамы, которые будут тянуть, синяки, которые станут болеть и некрасиво желтеть. К тому же раны могут быть на лице, а это вызовет вопросы.

Но я вовремя ощутила, что Артем меня отпустил. Всего на миг, но этого хватило. Я отвернулась, как отворачиваются от ударов актеры в фильмах, вскрикнула, чтобы Артем подумал, что попал. А потом развернулась и с силой распахнула дверь. Артем кинулся за мной, и косяк стукнул его по переносице. Артем зашипел от боли и прижал руки к лицу. Каким бы сладким ни был этот стон, гораздо приятнее было то, что Артем остановился.

Я бросилась по коридору. Глаза, хоть и привыкли к темноте, не помогали ориентироваться в пространстве. Я торопилась к лестнице. То и дело оступаясь, я боялась, что вот-вот Артем снова меня схватит – за руку, за волосы или сгребет за живот одним движением мускулистой руки.

Только всего этого, к счастью, не случилось. Мне казалось, что я двигаюсь медленно, как старая улитка, но на самом деле я шустро спустилась по лестнице и вышла в гостиную.

Народ меня не замечал. Уже чувствовалось радостное возбуждение, вызванное скорыми курантами. Ощутив это, я заставила себя улыбнуться. Ну же, надо порадоваться, ведь скоро Новый год…

Но и в этот раз не получилось повеселеть. Что это за праздник, раз столько плохого случилось в этот день?

Впрочем, ничего неожиданного. Новый год он на то и Новый год, чтобы грустить.

Сердце все еще колотилось так, будто я спускалась с высокой горки в аквапарке и не видела ни земли, ни неба. Я медленно прошла сквозь толпу. Было зябко, словно на морозном ветру. Я не поняла, как забрела на кухню. Хотелось взять что-то горячительное. Я схватила первую бутылку, которую заметила и потрясла ею, чтобы убедиться, что она не пустая. Затем потащилась к выходу из кухни, а затем из дома.

В прихожей я стала копаться в чужой обуви, пытаясь отыскать свои кроссовки. Только спустя пять глотков, я вспомнила, что они остались в комнате. Жаль. Особенно учитывая, что петля больше не повторится и завтра кроссовки не окажутся снова в прихожей моей квартиры.

Если я правильно разгадала причину, по которой петля возникла.

Правда, чем больше времени проходило, тем явственнее проступала мысль, что я снова ошиблась. Я душила ее, и она сдавалась, но через несколько минут снова выплывала на передний план сознания.

Я взяла чужие кроссовки и чужую куртку. Последняя, судя по ширине и длине рукава, была мужской. Потом я наконец-то вышла на улицу.

Я шагала по проезжей части вдоль частных домов и то и дело подносила бутылку к губам. Когда в ней совсем ничего не осталось, я просто слизывала с горлышка капли. Шаг мой сделался нетвердым, и, представив, как я выгляжу со стороны, я скривилась от отвращения.

Снова вылезли мысли о том, что я просчиталась, что не месть ключ к петле времени. Нет… Как это может быть она? Ведь это не самое благородное дело. Не могли высшие силы сжалиться надо мной и предоставить шанс отомстить бывшему… Нет, это глупость. Мне нужно сделать что-то другое. И я не знаю, что именно. А ведь прошло уже три дня.

В первый день я ничего не подозревала и жила как обычно. Во второй решила, что цель петли – предотвратить поступок Кирилла. В третией – что я должно ему отомстить. Только вот отомстить, по сути, у меня не получилось. Ни Кириллу, ни Артему.

Я потратила это время на чувства и действия низменные. Поэтому я все еще в тридцать первом декабря. Чтобы выбраться, нужно сделать что-то потрясающее, что-то, что перевернет мою жизнь с ног на голову… Хотя, скорее наоборот.

Неужели я думала, что Артем не будет меня удерживать, словно дикую бабочку из Красной книги? И почему мне казалось, что, когда я его обломаю, он покорно сдастся? Как после вчерашнего я могла подумать, что он просто отпустит меня?

Я поежилась, вспомнив его руки на своем теле, и поднесла ко рту бутылку, поздно вспомнив, что там ничего нет. Тогда я запустила ее за ближайший забор и остановилась, желая услышать бьющееся стекло. Только, кажется, она упала на траву, так как я ничего не услышала, простояв целую минуту.

А ведь в какое-то мгновение мне это нравилось. Нравилось, как он меня трогал, как смотрел. И как так получилось, что с разницей всего в полчаса эти воспоминания вызывают у меня не приятное волнение, а дрожь по телу, словно от мороза?

А Кирилл? Он ни капли не расстроился. Да, удивился. Но совсем не удивление я хотела вызвать! В самых радужных мечтах я надеялась, что он будет умолять меня вернуться, ужасно расстроится, что потерял меня. Только все это ерунда. Не будет такого, сколько бы раз я не попыталась изменить события.

Нет, глупости все мои затеи. Разгадка не в Кирилле, а в чем-то совершенно другом. В чем-то более возвышенном, в чем-то очень важном, чего я пока не понимаю.

Самое ужасное, что помощи просить не у кого. Я одна. И буду одна, пока не разгадаю эту загадку.

Слезы катились по лицу и неприятно холодили щеки и шею. Куртка хоть и была объемной, но совсем не грела. Я куталась в нее, но это слабо помогало. К тому же ноги у меня были совсем голые – только короткая юбка и кроссовки без носков.

Я прошла еще несколько участков и остановилась. Закончились силы.

Сколько до Нового года? Полчаса? Десять минут?

Словно услышав мой вопрос, на участке, рядом с которым я остановилось, что-то хлопнуло и взвилось в небо. Я услышала голоса людей и едва не зашипела. Они радовались, и чем больше фейерверков взвивалось в небо, тем громче были крики.

Я морщилась. Фейерверки запускали еще на нескольких участках. И отовсюду слышались радостные визги, смех и улюлюканье.

Я запрокинула голову, чтобы посмотреть на яркие брызги в небе. Только слезы застилали глаза. Едва я их утерла, все вокруг исчезло. Нет, я не заснула. Просто для всех, кроме меня, наступило первое января.

Снег так и не выпал, но меня это радовало. Я бежала к остановке, так что скользкие тротуары были бы некстати.

Бежала я, потому что хотела попасть на предыдущий троллейбус, то есть не в тот, где злюка-контролер. Не хотелось опоздать на работу. Вдруг это начинает цепочку, о которой я не догадываюсь?

Только я все равно опоздала. Пока что не на работу, но уже на троллейбус. Когда я подбегала к остановке, его двери закрылись, а когда я принялась по ним тарабанить, он тронулся и, конечно, не остановился. Я поймала взгляд водителя в зеркале заднего виденья, но тот сделал вид, что не заметил меня.

Я рыкнула от злости. Люди косились на меня, но мне было так на них плевать, что даже слюна во рту скапливалась.

Придется ждать следующий троллейбус. Тот самый. С контролером.

Платить за проезд не хотелось уже принципиально. Вряд ли из-за этого проступка я попала в петлю времени, поэтому могу хотя бы здесь не предавать себя и проскочить зайцем.

Ехали, как «вчера», как «позавчера», как… впрочем, неважно. Я снова заткнула уши наушниками. Музыка, как назло, включалась все та же. К нынешней петле она меня так заколебала, что я содрала наушники и запихала их в карман. Но этого было недостаточно. Хотелось растоптать их, а заодно телефон, контролера, Алину, Кирилла и тех, кто придумал петли времени.

Но я просто шумно дышала. Внимательность, осторожность, сдержанность. Все, как по плану. Правда, дышала я настолько шумно, что люди пялились на меня, как на прокаженную. Наверное, подумали, что у меня астма. Или туберкулез… Вот бы кашлянуть на кого-нибудь и посмотреть, какой будет реакция. Ладно, не буду. Вдруг это запустит новую цепочку.

Контролер зашел у дверей водителя, сутулясь и хмурясь. Я стояла ближе к средним дверям. В предыдущие разы я выходила из них, и тогда меня настигал контролер. Сейчас я пробралась к задним. Пусть кто-то другой будет добрым самаритянином, благодаря которому весь троллейбус услышит, что надо купить билетик.

Когда троллейбус остановился, я уже стояла у задних дверей. Они открылись, и я выскочила наружу.

От радости я на пару мгновений замерла. Неужели получилось? Я обернулась на отъезжающий троллейбус и расплылась в улыбке. Ни за билет не заплатила, ни на штраф не нарвалась! Ха! Моя судьба полностью в моей власти, и никакая петля времени не докажет обратного!

Радостная, я поскакала в сторону кафе и прибыла без опоздания.

Хотя сотрудники должны заходить через черный вход, я зашла через парадный, чтобы все, Маша, Алина, уборщица, камеры видеонаблюдения и охранник видели, что я пришла вовремя. Словно по красной дорожке, я прошла к Маше.

– Здравствуйте!.. – начала она, как полагается, но, увидев меня, воскликнула: – Алиса! Я тебя не узнала…

– Богатой буду.

– Да… Что-то ты плохонько выглядишь.

И это я еще улыбаюсь! Неужели так видно, что я вчера перепила? Как? Синяки под глазами? Или жажда смерти в них самих? Ох уж этот Артем и его двухпроцентный чай…

– Странно, – сказала я и потерла глаза.

Вряд ли таким образом из них пропадет жажда смерти, но попытка не пытка. Маша понаблюдала за мной, а потом сказала:

– Может, попросить у Алины тебе таблетку?

– Нет, нет. Я уже выпила.

– Помогла?

– Нет.

Маша поджала губы, но тут же добавила:

– Не переживай! Еще подействует!

Я хиленько улыбнулась и ушла. Не стала уточнять, что таблетку я выпила еще час назад, поэтому, вероятно, некоторые ее элементы уже покинули мой организм через мочеиспускательный канал.

Алину я встретила уже в каморке. Она переодевалась. Прежде я не видела Алину в белье. Оказалось, она предпочитает лифчики неоновых расцветок. По крайней мере тот, что она надела сегодня, лучился, как гирлянда в темной комнате. И весь он был какой-то маленький с кучей непонятных веревочек и перетяжек, так что телеса Алины выглядели, как докторская колбаса в упаковке.

Я не сдержала смешок. Алина натягивала кофту, поэтому не видела меня. Когда она справилась с одеждой, я уже не улыбалась. Только вот смешок она услышала, так что успела разозлиться.

Но когда Алина увидела, что это я, злость на ее лицо вытиснилась удивлением.

– Алиса? Ты что, не опоздала?

– Ну конечно! – сказала я, стягивая куртку и вешая ее в шкаф. – Как я могла опоздать в праздник!

– Ровно так же, как в другой день.

Это было правдой, но я хмыкнула с видом, что, мол, ошибается Алина. Та ничего не ответила. Пока она завязывала шнурки, стояла напряженная тишина. Меня подмывало спросить, где она прикупила такое бельишко, а Алина, скорее всего, молилась, чтобы я ничего такого не говорила.

Ее молитвы сработали, ведь я действовала по стратегии: внимательность, осторожность и, конечно, сдержанность. Мы молча разминулись, и я осталась в каморке одна.

Когда переодевалась я, зашел Глеб. В отличие от Алины, кофту я переодела первым делом. Да и белье у меня было посимпатичнее. По крайней мере, посимпатичнее сидело. В любом случае у меня было преимущество – я знала, что сейчас Глебу понадобится туалет. А Алина не ожидала, что я не опоздаю и ворвусь в каморку, когда она переодевается.

Глеб ойкнул и, опустив голову, закрыл дверь. Я крикнула ему, чтобы заходил, но он не послушался. Только когда я сама вышла из каморки, Глеб, не поднимая взгляда, спросил, можно ли ему заходить, и я разрешила.

В зал я вышла довольная, как двоечник, которому поставили пятерку. Только Алина все равно спросила, почему я так плохо выгляжу. Не мудрствуя лукаво, я ответила:

– Перебрала вчера.

От моей прямолинейности Алина заулыбалась по-глупому, широко-широко, и сказала:

– Интересно. Вчера же тридцатое было. Можно было и потерпеть до сегодня.

Я кивнула, поджав губы. Вчера было второе января. Только никто, кроме меня, это не признает. К тому же тридцатого у меня был выходной, а пить тридцать первого перед сменой первого – плохая идея. Я бы ходила по залу живым мертвецом, пугая гостей… вот прямо как сейчас.

– Просто иногда бывают такие дни, что потерпеть невозможно.

«Вчера» и вправду был такой денек. Я старалась гасить воспоминания о нем, которые взрывались в моей голове, точно «вчерашние» фейерверки в ночном небе. Только тяжело было не обращать внимания на синяки на предплечьях и треснутые губы.

Алина участливо покивала и осмотрела меня сверху донизу, а затем ушла. Я проводила ее взглядом и, взяв поднос, поплелась к Маше.

– Как дела? – спросила она.

Плохо? Хорошо? Какая разница? Неужели Маше и вправду интересно, как у меня дела?

– Как обычно.

– Плохо? – Маша улыбнулась.

Я усмехнулась.

– Кажется, нет…

– Да плохо, плохо! – сказала я радостно.

Дела и вправду были плохо. Вдруг я снова неправильно разгадала ключ к петле времени? Может, я в коме? Или крепко сплю и на самом деле еще ни разу не просыпалась тридцать первого декабря?

– Что случилось?

Конечно, я не могла рассказать. Точнее могла, но Маша меня бы не поняла. Посчитала сумасшедшей, если еще не считает.

Я покачала головой.

Безуспешно попробовав меня разговорить, Маша переключилась на листочек с бронями – он был еще не разукрашен. А я уставилась на двери. Где эти дурацкие дед с бабкой?

Прошло десять унылых минут, прежде чем они появились. Маша усадила их за стол, пока я смотрела издалека.

– Твой столик, – сообщила она.

Я кивнула. Маша склонилась, чтобы записать стол в очередь, но вдруг замерла. Несколько секунд она прислушивалась, пока я толкала коленями поднос так, чтобы он подлетал до горизонтального положения. А потом спросила:

– Не прокомментируешь?

Я усмехнулась, а затем послушно сказала:

– Ненавижу обслуживать пенсионеров.

Маша улыбнулась.

– Вот. Эту Алису я узнаю.

Прождав минуту, я подошла к деду и бабке. Один их вид нагонял уныние. Сейчас начнется эта канитель с наполеоном и удоном. Я едва не застонала от мысли, что снова придется выслушивать, какой замечательный наполеон делает их дочь.

Хорошо, что обычно не знаешь будущее. Потому что, когда оно тебе известно, хочется убиться, а не жить жизнь.

– Что будете? – спросила я, не предлагая наполеон.

Бабка и дед подняли глаза, кивнули мне и вернулись к меню. Я подождала еще минутку, две… Ни слова не скажу, чтобы не ляпнуть лишнего.

Мы молчали еще минуты две. Маша махнула мне, указав на новый стол. Я ей кивнула.

Наконец-то дед сказал:

– А наполеон у вас есть?

Я кивнула спокойно, хотя на душе было радостно. Ведь весь диалог мы промолчали, и разыграть сейчас нужно лишь его завершение!

– Тогда нам два наполеона и кофе.

– Эспрессо, который не разбавленный американо, и латте? – уточнила я заученной репликой.

Дед и бабка тоже заученно зависли. Но потом бабка кивнула:

– Да.

Я кивнула и сгребла меню со стола. Не буду спрашивать про миндальное молоко. Вероятно, это то самое действие, которое запускает плохую цепочку.

Правда, когда я отходила, бабка сказала:

– А есть у вас молоко без лактозы? Мне дочка сказала, что это неполезно… Да и Саша захочет попробовать этот ваш латтЭ, а ему лактозу нельзя.

Я замерла, чувствуя, как холодею. Она издевается?

Я медленно развернулась и так же медленно кивнула. Нервничая, я стискивала меню, не глядя на него. Наверное, теперь оно мятое по краям. С бумажными меню у нас дефицит – Маша будет ругаться, когда отдам ей это, мятое.

– Овсяное, кокосовое… – перечисляла я.

Бабка смотрела на меня, и я смотрела на нее. Когда эти гляделки стали меня напрягать, я добавила:

– Миндальное еще есть…

– Давайте его.

Я еще сильнее стиснула меню, кивнула и умчала.

Когда я пробивала заказ, Маша увидела мое лицо и спросила:

– Что-то случилось?

– Да! Прекратите спрашивать, случилось со мной что-то или не случилось!

Сказав это, я тут же стушевалась.

– То есть… – начала я, глянув на Машу. – Извини. Нервничаю сегодня.

Конечно, нервничаю! Хочешь, как лучше, а получается, как всегда. Я реально стараюсь быть хорошей, но получается плохо. Еще и Маша расстроилась из-за моего выпада. Что, если это одна из цепочек?..

Пробив заказ, я оперлась о стеночку. Следующим столом, который по очереди был моим, снова занялся Глеб. А если и это цепочка…

Тут я себя одернула. Если буду думать, что каждый чих – старт цепочки плохих событий, то поеду крышей ровно через семнадцать минут. Мне не подконтрольно все на свете. Такова реальность. Я могу допустить ошибку и, верно, допущу ее сегодня. Даже не одну. Но, скорее всего, у петли времени заложен какой-то процент на ошибку. Иначе я никогда из нее не выберусь.

Я хмурилась еще пару минут, а потом отнесла заказ пенсионерам. Раз бабка сама спросила про миндальное молоко, то, наверное, увидела его в меню. Вряд ли она сама придумала, что молоко бывает не только коровье. А раз так, то она увидела цену. Просто в прошлые разы я сама предлагала миндальное молоко, а сейчас…

Я прикусила губу. Предупреждать поздно – я уже пробила заказ… Ну и черт с ним. Видимо, как бы не выкручивалась петля времени, бабка должна выучить урок, что растительное молоко дороже обычного.

Обычно, если делать было нечего, я шла на хост. Но в этот раз я предпочитала оставаться сама с собой где-нибудь, где я не привлекаю внимание. Чем больше буду разговаривать с той же Машей, тем больше вероятность сказать гадость. Да и когда я молчу, голова начинает думать, что мне сейчас необходимо. Глядишь, так и надумаю, как выбраться из петли.

Теперь на очереди душещипательная сцена: два пенсионера разглядывают чек, который оказался больше, чем они рассчитывали. Когда бабка меня подозвала с этим своим печальным лицом, я едва не заорала. Я подошла к их столу, только теперь сил не было даже на вымученную улыбку.

– Тут, наверное, какая-то ошибка. В меню кофе стоит сто пятьдесят рублей, а вы нам посчитали двести двадцать.

Я даже не глянула на чек. В тысячный раз я объяснила про молоко, про миндаль, который трудно доить, про пользу очков людям преклонного возраста и про бумажное меню, которое Маша любезно им предоставила вместо электронного, ведь знала, что они, тупые стариканы, не вдуплят, как им пользоваться.

На «тупых стариканах» рядом возникла Маша. Я так распалилась, что не заметила, как она подошла. Хорошо, что она, а не Алина.

– Алиса, – шепнула она с гневом, который очень редко проскальзывал в ее голос. – Ты что несешь?

Она тянула меня за рукав, а я, как упертый барашек, стояла на месте и продолжала нести все, что думала о немощных стариках. Тогда Маша громко, чтобы перекричать меня заговорила, что у меня плохой день и что я не думаю, что говорю, и что в нашем кафе им рады всегда, и прочая хрень…

Бабка и дед уже пробирались к выходу – Машу они слушали из вежливости, а на меня косились из страха. Вдруг прыгну и укушу? Или плюну, а слюна у меня ядовитая?

Под притворно радостное Машино «До свидания! Приходите еще!» бабка и дед вышли из кафе. Тогда Маша прекратила меня держать, а я закончила брыкаться. Ну вот. В петлю, когда я решила делать все по доброте, бабка и дедка ушли из кафе еще более грустные, чем раньше.

– Алиса, ты совсем с ума сошла?!

– Да, – пискнула я.

На глаза почему-то навернулись слезы. Я не могу быть доброй. Просто не могу. И вечно буду крутиться в этой дебильной петле времени, потому что прожить день без ошибок просто не могу.

– Алиса, ты не имеешь права так разговаривать! – продолжала Маша.

Она снова орала на меня, но шепотом, потому что в зал зашла Алина. От того, что Маша не выдала меня, хоть и злилась, я так умилилась, что слезы потекли по щекам. Этот мир не заслуживает Машу.

Потом я сделала небывалое – обняла ее так крепко, что хрустнуло что-то и во мне, и в ней.

– Что за телячьи нежности? – услышала я.

Я отстранилась и увидела Алину. Она смотрела на нас, вскинув бровь. Не странно. Я же никогда ни с кем не обнималась. К тому же на людях. А тут так растрогалась.

– Просто Алиса… – начала Маша.

– Очень больно ударилась, – сказала я, задрав рукав.

Алина и Маша одновременно охнули, увидев мои синяки.

– Ни фига себе, – сказала Алина.

– Это обо что? – сказала Маша и, натужно покашляв, добавила: – О дверь, конечно! М-да, Алиса, надо быть осторожнее…

– Нет, – сказала Алина, прикоснувшись к моему предплечью. – Тут, вон, как будто пальцы…

Пока Алина по отпечаткам не вычислила Артема, я натянула рукав обратно и заговорила:

– Да-а-а… эти двери, конечно… поджидают мгновение, а потом как набросятся!

С последним словом я набросилась на Машу, и та взвизгнула, а после мы обе делано рассмеялись. Алина посмотрела на нас сверху вниз (хотя Маша была выше ее!), а затем покачала головой и ушла по своим менеджерским делам.

Мы с Машей переглянулись.

– Спасибо, что подыграла, – сказала я.

– Из…

– И не думай извиняться, – быстро произнесла я.

Потом мы с Машей играли в камень-ножницы-бумага. Делать было нечего. К нам присоединился Глеб (ему тоже нечем было заняться), и мы играли в камень-ножницы-бумага на выбывание. Я победила всего раза три, хотя мы успели сыграть партий сто. Мне катастрофически не везло.

Затем пришла Алина и разогнала нас. Она запретила нам играть в камень-ножницы-бумага, за что я была ей благодарна – не хотелось больше проигрывать. Да и Маша с Глебом были жутко довольные – мне это не нравилось.

Хотя лучше проигрывать в камень-ножницы-бумага, чем мыть пол. В любом случае Алина не спросила, что я предпочитаю, и заняла меня уборкой. Через несколько минут ко мне подошел Глеб с мокрой мерзкой тряпкой. Он только открыл рот, а я уже знала, что он хочет сказать, несмотря на то что эту сценку мы не разыгрывали в прошлых петлях.

– Я не буду протирать елочные игрушки. Отстань.

Глеб недолго помолчал, а потом сказал одно-единственное:

– Ладно, – и ушел.

Мыть пол мне нравилось больше, чем протирать игрушки (как вообще «мыть пол» и «нравилось» оказались в одном предложении?). В общем, я была готова делать все, лишь бы не трогать игрушки.

Маша тем временем сидела на стульчике на хосте и болтала ножками. Она издевалась надо мной и Глебом. В смысле сидела и ничего не делала, в то время как мы тяжело работали. Я готова была наорать на нее, если бы она хоть пискнула в мою сторону. Но Маша, хорошо знавшая меня, даже не смотрела на нас.

Почему я застряла в петле времени в тот день, когда пыли много? Почему нельзя было запихнуть меня в день после генеральной уборки? Правда Алина занимала нас ею, едва мы с Глебом хотя бы на один процент выглядели заскучавшими.

Уборка всегда меня удручала. А ежедневная уборка просто убивала. Я не могла думать ни о чем хорошем, поэтому задумалась о Новом годе.

Почему тридцать первое декабря такой ужасный день? Нет, не так. Почему все радуются новому году, если тридцать первое декабря такой ужасный день? Так правильнее.

Меня раздражают гирлянды, которые мигают так навязчиво, что глаза хочется выдрать. Раздражают елочные игрушки, которые покупаешь, просто чтобы разбить. Раздражает запах бенгальских огней и звук, с которым они затухают. Раздражают фейерверки, которые так громыхают, что лопаются барабанные перепонки. Раздражают взрослые, которые толпятся в магазинах, создавая длиннющие очереди. Раздражают дети за то, что они такие радостные, какой больше никогда не буду я сама. Раздражает Новый год за обман, за чужое счастье и просто за то, что он существует!

К тупым курицам я вышла, едва не плача. Даже они радостно разглядывали наш новогодний декор так, словно он шедеврален, как думает Алина. Счастливыми они будут до того, как увидят меня. Поэтому я не спешила подходить.

Неужели я единственный человек в мире, который ненавидит Новый год? Неужели мне больше не суждено ему порадоваться? Почему другие взрослые могут это делать, а я нет? Я бы не хотела снова стать ребенком, но то время было замечательным. И почему замечательным не может быть все время жизни?

– Добрый день, – сказала я плаксиво и, опомнившись, выдавила улыбку. – Что желаете?

«А у вас есть веганские блюда?»

– А у вас есть веганские блюда? – спросила самая губастая из куриц.

– Да, – сказала я. – Но они вам не понравятся.

Губастая скривила самую выдающуюся часть своего лица.

– Девушка, может, мы сами знаем, что нам нравится, а что не нравится?

– Да, конечно, – сказала я покорно, отчего стало тошно.

Девушки углубились в меню, а я перекатывалась с пяток на носки. Уж чему научила меня петля времени, так это тому, что люди – упертые до невозможности. Я же вправду знаю, как им будет лучше, а они держатся за свое. Не стать мне той, кто исправляет чужие ошибки. Вряд ли вообще чужие ошибки можно исправить. Попробуй со своими разберись.

Тут одна из куриц вырвала меня из тяжких раздумий, спросив:

– А можно из цезаря курицу убрать?

– Можно, – сказала я, чувствуя, что поступаю неправильно.

Все подружки приосанились. Они закажут «Цезарь», будут недовольны, потребуют книгу жалоб, Алина на меня наорет… Нет, все же попробую это исправить.

– Тогда… – начала губастая.

– Погодите! – перебила я, хотя вести себя так с гостями было нельзя.

Получилось громковато. Курицы отшатнулись и нахмурились, хотя я была уверена, что птицы не умеют хмуриться.

– Погодите, – сказала я тише. – Лучше не берите его…

Чтобы внушить им хоть какое-то доверие, я решила немного поиграть. Склонилась над столиком, глянула на Алину, типа боюсь, что она застукает меня за постыдным занятием, а потом обратилась к курицам, смотря поочередно им в глаза.

– Не советую брать «Цезарь» без курицы, – сказала я шепотом, так что девушкам пришлось склониться над столиком, чтобы меня слышать. – Он, понимаете… Листы айсберга гниют, надо их продать… Я бы втюхала их, но не хочу испортить вам праздник.

Затем я выровнялась и с виноватым видом пожала плечами.

Девушки пару секунд просто смотрели на меня. В их глазах было восхищение, и я в который раз убедилась, что мне надо на сцену, а не в официанты.

Затем курицы покивали и переглянулись.

– А что посоветуете?

Я снова пожала плечами.

– А что вы предпочитаете? Салат? Лапша?

– На ваш вкус! – сказали курицы нестройным хором.

Потом они посмотрели друг на друга и захихикали. Я кивнула им с довольной улыбкой.

Улыбаться я перестала, как только развернулась. Хотелось закатить глаза, но на меня смотрела Алина, а при ней лучше не гримасничать.

Только шагая к базе, я поняла, почему эти девушки не едят мясо. Если съедят курицу, то будут каннибалами. Ха! Тайна разгадана!

Я пробила заказ, а потом по инерции пошла на хост. Там стояла Алина.

– Постой, пожалуйста. Мне нужно сделать одно объявление…

– Новогодняя премия?

– Ха-ха, Алиса, смешно. Ты же знаешь, я жду ее так же сильно, как ты. Но, увы, работаю с вами, олухами, в зале, а не в бухгалтерии.

– Обидно.

– И не говори.

Я имела в виду олухов, а Алина, верно, свое служебное положение. Уточнить я не успела – подошла сначала Маша, а потом и Глеб.

– Ты подходила к третьему? – шепнул он мне.

Я кивнула, а Алина тем временем сказала:

– Все в сборе?

Никто не подтвердил, потому что ответ был очевидным. Показалось, что Алина сейчас заставит нас пересчитаться. Наша дружная команда олухов из трех человек наверняка собьется, так что пересчет затянется. Наверное, Алина осознала это одновременно со мной, так как пересчитаться не попросила.

– Я хотела вам сказать… Людей, как видите, немного. Мы думали, что тридцать первого будет наоборот. Поэтому поставили всем вам смену. Но в этом нет необходимости. Так что я отпущу некоторых.

В этот раз я не обманывалась сладенькими мыслями о том, что Алина отпустит меня. Хотя в эту петлю я была образцовым сотрудником, еще до нее я сделала достаточно, чтобы Алина хотела мне отомстить.

– Но одному официанту придется остаться.

В этот раз я не витала в облаках и потому заметила, как Алина на меня глянула. Это был не взгляд-извинения. А взгляд-страх. Кажется, Алина боялась, что я начну орать, когда узнаю, что оставить она хочет меня. Заметив, что я засекла ее за этим постыдным занятием, Алина отвернулась.

– Понимаю, у вас всех есть планы на сегодня, и что вряд ли мы сможем голосованием определить, кто останется со мной. Так что сделаем так. Маша уходит. Глеб уходит. А Алиса, как та, кто постоянно опаздывает, остается до закрытия.

Ну вот, как я и говорила.

Я лишь поджала губы, но только для того, чтобы не выглядеть довольной.

Алина снова глянула на меня, но теперь с удивлением.

– Что?

– Я думала…

«Думала, ты начнешь возмущаться» – мысленно закончила я за Алину. Так все думали. Только я уже так устала, что на возмущение сил не оставалось.

– Знаю, что у всех есть планы…

– ДЕВУШКА!

Мы все обернулись к третьему столу. В том числе и Глеб, хотя обращались явно не к нему. Даже не оборачиваясь, я знала, кому этот голос принадлежит и что за этим последует. Эх, а я думала, что хоть сегодня угожу им.

Я бросилась к столу. Только оказавшись рядом с девушками, я увидела, что вместе со мной пошла и Алина. Она загодя хмурилась, хотя, может, курицы не жаловаться будут, а попросят новую вилочку взамен той, что уронили. Впрочем, в теорию с вилочкой я не верила – таким тоном ее не просят.

– Что-то случилось?

Я скривилась в доброй улыбке. Девушки мне тем же не ответила. Ну вот. А я думала, что мы уже почти что подружки.

– В нашем салате земля и гниль!

Алина нахмурилась еще больше. Я заметила это, хотя не смотрела на нее.

– Где?

Я больше не корчила добрячку. Алина пихнула меня локтем в бок, намекая, что так с гостями общаться нельзя. Конечно, я не обратила на нее внимания.

– Вот…

Девушка вилочкой указала на лист айсберга. Я склонилась, так что белый кончик моих сухих волос, перетянутых в конский хвост, едва не коснулся салата.

– Это не земля, а черный перец.

Девушка глянула на меня гневно.

– Вы подсунули нам гнилой салат!

– Но он…

Салат выглядел хорошо, по крайней мере, когда я несла тарелки. И никогда в жизни я не подсовывала ничего гнилого… Списанные блюда мы с Глебом предпочитали съедать, а не продавать.

Подняв взгляд с салата на девушек, я осознала в чем проблема. Я же сама отговорила их брать «Цезарь», мол, айсберг с гнильцой. А потом, когда они попросили принести блюда на мой вкус, я дала им салаты с тем же айсбергом. Какая я тупая.

Стало обидно. Как я, человек застрявший в петле времени, могу в четвертый раз прогадать с обхождением стола?

– Извините, – сказала я.

Слово далось мне с таким трудом, что я стала ждать аплодисменты. Хотя бы от Алины – она должна понять, как мне тяжко.

Только она смотрела на меня так, будто я в салат плюнула. Наверное, ждала, что я что-нибудь скажу… Да, верно, надо сказать девушкам, чтобы заказали что-то другое за счет заведения (моей зарплаты). Но язык не поворачивался. Я глянула на Алину в ответ, стараясь выглядеть беспомощно. Она повелась и сказала:

– Извините, девушки, мы заменим ваши блюда и…

– Не надо ничего заменять! Мы не собираемся тут есть!

Я кивнула, надеясь, что девушки будут так тверды в своих намерениях, что не придут даже в следующую временную петлю.

– Да, конечно, – сказала Алина сквозь стиснутые зубы.

Она подарила мне свой самый выразительный взгляд и пошла за книгой. Я молча стояла и, забывшись, едва не начала насвистывать.

Когда Алина вернулась, курицы поочередно что-то накалякали лапками в книге. Затем они повставали, шумно отодвинув стулья, с недовольным видом надели курточки из радиоактивных крокодилов и потопали к выходу.

– До свидания! – бросила им Маша так неловко, что лучше бы молчала.

Разумеется, курицы не ответили. Они в последний раз клацнули каблучками ботильонов и захлопнули за собой дверь так, что стекло в ней задрожало.

На секундочку в зале повисла тишина. А потом я крикнула:

– Глеб! Обед!

Глеб очутился рядом так быстро, словно телепортировался. Мы схватили тарелки и стали есть теплый салат с баклажанами.

– Почему отказ?

– Эти тупые курицы решили, будто перец – это земля.

Глеб хохотнул.

Алина все это время смотрела на нас, как на… олухов, получается. Сотрудникам запрещалось есть в зале. Но сейчас гостей не было, так что мы позволили себе такую вольность.

– Вы обалдели? – сказала Алина, когда к ней вернулся дар речи, а мы справились с половиной салата.

Надо признать, ели мы быстро. Просто и я, и Глеб знали Алину – чем больше салата съешь, тем меньше его окажется в волосах, когда Алина наденет тарелку тебе на голову.

Мы не ответили, ведь рты были заняты. Тогда Алина обратилась исключительно ко мне.

– Алиса! – крикнула она. – Что это было?

– Нелепость, – сказала я, начав жевать ускоренно, как только услышала свое имя. – Вот, смотри, с салатом все ок. – Я протянула тарелку, но Алина отшатнулась, брезгливо скривившись. – Это просто тупые ку…

– Я же просила не обзывать гостей!

– Вещи надо называть своими именами.

Это вмешался Глеб. Мы с Алиной, на миг объединившись, глянули на него с удивлением. Глеб лишь пожал плечами. Наверное, он вступился за меня за то, что я подогнала ему обед. Я ему кивнула, а затем посмотрела на Алину.

– Почему с тобой вечно какие-то проблемы? – заговорила она. – Почему, если просят книгу жалоб, то стол обязательно твой? А? Почему с Глебом подобного не случается?

Потому что он терпила! Всегда говорит гостям, что блюдо им переделают, а не разбирается с проблемой. Я так не привыкла и никогда не привыкну. Обычно гости тушуются под моим давлением и не просят переделать блюдо. Еще чего не хватало! С меня спишут, с поваров спишут, а у нас ставка и так, извините, не мишленовского ресторана!

– Потому что он хороший, – сказала я, не придумав ничего умнее. – А я плохая.

Алина не спорила – лишь устало вздохнула. Воспользовавшись моментом, я спросила:

– Можно на обед?

Алина глянула на пустую тарелку от салата в моей руке, но кивнула.

– Благодарю, – сказала я и, поставив тарелку на стол, добавила: – Глеб, уберешь третий?

Тот охотно кивнул. Видно, еще полнился благодарностью за салат. Тогда я, стараясь не смотреть на Алину, пошла в каморку за курткой и кошельком.

В торговом центре снова играла «Last Christmas», снова красовалась уродливая витрина, снова проплыла стайка детей, похожая на мальков гуппи.

И снова прозвучал радостный оклик.

– Алиса!

Я остановилась, но не развернулась. Зачем, если могу с закрытыми глазами описать его, пересказать все, что он скажет.

– Привет!

В этот раз Женек постучал меня по плечу, ведь я так и не развернулась.

– Идем поедим, – сказала я, наблюдая, как маленькая внучка фотографирует свою бабулю, закрыв пальцем половину объектива.

Женек замялся. Теперь он обошел меня и заглянул в глаза. Наверное, чтобы убедиться, что это та Алиса, которую он знает. Не удивительно, что он сомневается. Потому что прежняя я никогда бы не предложила ему пойти вместе покушать.

– Идем, – мигом согласился Женек. – Я как раз шел выпить кофе с корицей.

Так вот оно что. Кофе с корицей. Один из малышей-ритуалов Женька, чтобы почувствовать новогоднее настроение.

От этого почему-то стало тошно, и я сама не заметила, что сильнее сжала ладонь Женька.

– Ты от кого-то убегаешь? – сказал он.

Я слышала улыбку в его голосе, но не прониклась ею. Хотя на секундочку напряглась. «Вчера» мы убегали от охранника, но… Нет, конечно, Женек этого не помнит. А он так мне подсобил. Если бы не он, я бы «вчера» куковала в обезьяннике…

Ну или сама бы справилась! Не такой уж этот Женек герой.

Мы и вправду шли быстро, почти бежали. Мне хотелось, чтобы время шло быстрее. Я так насытилась этим днем, что было тошно проживать каждую его секунду. Мне с первого класса Новый год претит, а ведь в то время он был один раз на триста шестьдесят пять дней.

Сегодня хотелось чего-нибудь здорового, и поэтому мы, к большой радости Женька, пошли в «Пузату хату». И все-таки старая добрая котлета по-киевски с гречкой лучше всяких бургеров, пусть и с двойным мясом.

Салатик я взяла с красной рыбой, которой в нем было чуть больше, чем в пресноводном озере. Несмотря на это, он пришелся в тему, и я так им наслаждалась, что забылась и стала улыбаться.

И тем не менее первыми словами Женька, которые он произнес после того, как мы сели за стол, оказалось это:

– Плохо выглядишь… Что-то случилось?

Эйфория от салатика погасла, как спичка в ураган. Ураганом была я. Почему все сегодня говорят мне, что я плохо выгляжу? Даже Женек!

Я ничего не успела сказать, а он уже понял, какую глупость сморозил.

– Извини! Я имел в виду… Синяки под глазами и…

Он замолк, потому что я махнула рукой.

– Ничего, – сказала я. – Мне все сегодня это говорят. Я уже привыкла. День такой…

Я отодвинула поднос с недоеденной гречкой и, облокотившись о стол, оперлась подбородком на ладони. Грустным взглядом я уставилась на каток. Отсюда его было видно лучше, чем со столов Макдональдса и KFC.

– Какой такой день? – сказал Женек. – Сегодня же праздник!

– Отвратительный день, отвратительный праздник.

Женьку нечем было возразить. Он умолк так же резко, как заговорил. Я в который раз его расстроила.

Не хотелось поворачиваться и смотреть на грустное лицо Женька, поэтому я пялилась на каток. Маленькая девочка лет десяти училась ехать задом. Получалось у нее неплохо, но до того, как какой-то мальчуган на полной скорости ее сшиб. Девочка упала на спину. Ее оранжевый свитер задрался, оголив по-детски кругловатый живот. Я ойкнула и отвернулась. Не люблю смотреть на чужие беды. Зачем, если своих хватает.

– Как день Нового года может быть отвратительным?

Женек недоумевал. Кажется, он делал это все время, которое я наблюдала за девочкой. Настолько мои слова не укладывались в его голове.

– Очень просто, Женек, – сказала я спокойно, на удивление и Женьку, и самой себе. – У меня вся жизнь такая. Все радуются, а я нет. Не пойму, чему радоваться. Почему у этих людей есть причины для радости, а у меня нет? Что за несправедливость?

– Ну, Алиса, ты ерунду несешь.

Теперь голос Женька был не грустным, а жалостливым. Мне от этого стало не по себе. Не люблю вызывать жалость. Хотя, наверное, люди, которые говорят то же, что и я, только жалость и вызывают.

– Это ты сейчас будешь ерунду нести, – сказала я, стараясь не показывать, что слова, а точнее, тон Женька меня обидел. – Будешь говорить, что, мол, для настроения надо есть шоколадных Дедов Морозов, слушать новогодние песни, ходить за подарками…

Я умолкла на полуслове. Что еще я могла сказать? Если продолжу, распалюсь так, что толку от этого разговора не будет.

Уяснив, что я не собираюсь что-то добавлять, Женек сказал:

– Это все правда, но я другое хотел сказать… Точнее спросить.

– Что? – мне показалось, будто я прослушала разговор, а теперь пытаюсь вклиниться.

– Когда ты в последний раз чувствовала себя счастливой?

Вопрос повис в воздухе. Раньше я считала это выражение тупым, но к нынешнему положению оно подходило, как никакое другое. Вопрос висел в воздухе, как комар – хотелось его прихлопнуть, как сигаретный дым – от него слезились глаза, как запах тухлых яиц – становилось тошно. А еще он звучал, как невыполненное обещание. Им он и был. Вряд ли маленькая Алиса хотела еще чего-то от взрослой версии себя, кроме как быть счастливой.

– Давно.

Женек молчал. Внимательно смотрел на меня, ждал продолжения. И я заговорила снова:

– Еще в детстве… В первом классе, помнишь? После того, как мы раскрыли тайну Деда Мороза, я так обиделась… На всех. На маму с папой, на физрука, на соседей, которые спрашивали, что мне Дед Мороз принес…

Я могла продолжать этот список еще долго. До бесконечности. Но запнулась, хотя Женек меня не перебивал.

– Знаешь, почему так? Почему после этого ты больше не чувствовала счастья?

– Ну да, ты-то знаешь. Ты знаток всего на свете.

Женек сделал вид, что не заметил мой едкий тон, и сказал:

– Ты упускаешь одну вещь.

– Какую, Женек! – сказала я без вопроса.

– Жизни тех людей, у которых, как ты говоришь, есть причины для радости… Их жизни такие же, как у тебя. – Увидев, что я начинаю вскипать, Женек поспешно продолжил: – Пойми меня правильно. Быть счастливым это действие, понимаешь? Нужно что-то сделать, и будет тебе счастье. Просто так оно не приходит. Уходит просто так, это правда. Но ты можешь его вызвать. Можешь быть счастливой, если будешь искать счастье везде и всюду. Не гарантирую, что везде и всюду оно есть, но на сто процентов знаю, что где-нибудь оно точно прячется. А сегодня тридцать первого декабря, оно даже не прячется, оно лежит на поверхности, а ты не можешь напрячься, чтобы взять его.

– Нет никакого счастья, – сказала я, хотя не совсем в это верила.

Женек шумно выдохнул и откинулся на спинку стула. Я слышала, как стучит его ступня по полу, и, словно ей в такт, мелко подрагивают кудряшки Женька. Только картинка эта не была забавной, потому что он сжимал губы и хмурил брови. Я думала, что он злится. Из-за того, что я не хочу ему верить. Но когда Женек глянул мне в глаза, я поняла, что ему снова жаль меня.

– Ладно, Женек, – я вскочила. – Пока. Хорошо тебе встретить Новый год.

– Ты не придешь к нам?

Я сделала вид, что не услышала. Двинулась вдоль катка, запахнув куртку поплотнее.

Тут я заметила что-то ярко-красное и замерла. Пятно на льду, красное, как кровь… Это и была кровь. Я пару мгновений сомневалась, а потом поняла, что это то место, где упала маленькая девочка.

Сам собой мой взгляд перебрался на выход катка. Там толпились люди. Причем большинство – без коньков. Значит, не гости торгового комплекса. Правда, одеты некоторые были до странного одинаково. Наверное, работники.

Присмотревшись, я поняла, что это врачи. А рядом оранжевым пятном расплылась девочка. Врачи возились с ней. Точнее с ее рукой – девочка ее сломала.

Какой ужас – маленький ребенок сломал руку прямо в Новый год. Эта девочка, вероятно, еще верит в Деда Мороза. Только вряд ли сегодня обрадуется ему так сильно, как должна была.

И как Женек мог сказать, что счастье повсюду? Может, со мной что-то не так, но я вокруг вижу лишь тоску и уныние.

Я до закрытия просидела за первым столом. Развалилась в кресле и наблюдала за другими. Разговоры я пресекала, сама того не сознавая. Маша и Глеб позвали играть в камень-ножницы-бумага, пока Алина не видит. Но я отказалась. Наверное, подумали, будто я обиделась на то, что они уйдут раньше. А может, им вообще не было дела до того, почему мне печально. Они играли вдвоем, и, кажется, Маша выигрывала. Она радовалась – хлопала и подпрыгивала, широко улыбалась. Она визжала так, что вскоре Алина попросила ее угомониться.

Казалось, она уже забыла о том, что запретила нам играться в зале. Либо решила не обращать на это внимания. Алина села за седьмой, разложив свои менеджерские бумажки. Но глянула на них всего пару раз. Все остальное время Алина трещала по телефону и улыбалась так же широко, как Маша. Хотелось бы мне понять, чему они радуются.

С ужасом я осознала, что жутко им завидую. Алине, жирной, как слонихе, Маше, бедной, как сиротке, Глебу, глупому, как ослу. Только даже будучи такими ужасными, они могли радоваться, не забывали, как это делается.

Но как? Как?! Как можно радоваться тем, кому рабочую смену поставили на тридцать первое декабря? Как можно радоваться, если за здешнюю зарплату нельзя купить нормальных подарков своим близким? Как можно радоваться, если перспектив в такой работе нет, а время жизни она крадет так же, как любая другая?

Я пыталась смотреть глазами Женька. Честно. Пыталась найти хоть один повод для радости. Пускай даже не в своей жизни… Взять, например, Машу. Она сейчас смеется, значит, радуется, значит, счастлива. Только как она может быть счастливой, если не покупает себе новые штаны для работы, ведь денег не хватает? Дома у Маши деньги отберут… Даже не отберут – она сама отдаст, потому что мама сказала скидываться за квартиру и еду. В подарок на Новый год Маша получит бомбочку для ванны, хотя я не уверена, что у нее дома есть ванна. А завтра она проснется и снова пойдет на работу. Первого января, ведь в этот день ее смена.

И сознавая все это, она почему-то счастлива.

Я откинулась на спинку и закрыла лицо руками.

– Тебе плохо?

Я отвела руки от лица и заметила, что за окном стало совсем темно, а передо мной стоит Маша. Верно, уже начало седьмого. Маша переоделась. Она стояла в куртке и в тех самых штанах, которые давно пора была заменить. Кажется, я просидела с закрытыми глазами немало. Руки затекли, и спину тянуло.

– Нет, – сказала я. – Все…

Сказать «все хорошо», язык не поворачивался. Маша подождала, а потом улыбнулась.

– Ладно. Я просто хотела попрощаться… – Она положила руку мне на плечо, и я по привычке стряхнула ее, хотя сейчас почувствовать тепло Маши мне очень хотелось. – С наступающим. Пока…

Я не ответила «с наступающим», не сказала «пока». Просто кивнула, и Маша ушла.

Когда закончилась и моя смена, я даже расстроилась. Что мне делать теперь? Сегодня на вечеринку Кирилла я не пойду. А других планов у меня нет.

Домой я шла не спеша и этим сильно отличалась от других людей. Они все торопились. Будто от того, принесут они домой багет или нет, определится удача на будущий год. Они глупые? Или я глупая? Они счастливые, а я нет. Может, счастливыми могут быть только глупые? Тогда все встанет на свои места.

Только я понимала, что обманываю себя. Ощущение счастья не зависит от ума. А от чего зависит, я понять не могла. Хотя очень пыталась.

Дома я снова услышала:

– Сходи, пожалуйста, за горошком.

– Ты… – начала я, но продолжить не смогла.

Губы отказывались шевелиться, легкие сжались, не впуская воздух. Тело словно взбунтовалось против меня. Отпустило, только когда я решила изменить ответ.

– Хорошо.

Мама обернулась. Она так глянула на меня, что мне захотелось оглянуться и посмотреть, что там за моей спиной такого удивительного. Но мама опередила меня, сказав:

– Неожиданно, но очень приятно. Возьми на всякий случай две банки.

Я кивнула и вышла из кухни. Зачем две банки? Будем есть их до следующего тридцать первого декабря. То есть в тот день они, конечно, закончатся, и придется мне идти за новыми.

Но спорить я не стала. Когда живешь в квартире родителей двадцать третий год, на споры с ними решительности не остается.

Я переоделась, чтобы не пахнуть жареной свининой, и вышла из дома. Шла неспешно. Вглядывалась в людей. Пыталась понять, чем отличаюсь от них. У меня карие глаза, крашеные белые волосы, тонкие губы, острые скулы… Но есть люди с такими же чертами, которые не забыли, что такое счастье. Значит, дело не в физических характеристиках.

В супермаркете было слишком много людей. Я подошла к полкам с консервацией. Они пустовали, что не удивило меня, как не удивили и очереди, суета и всеобщий радостный подъем, обходивший стороной одну меня, словно прокаженную.

– Да, не повезло.

Я обернулась. Рядом встал мужичок в черной куртке, выпирающей на круглом, пивном животе. Он явно был навеселе. Наверное, жена его послала за горошком, как меня послала мама.

В ответ я лишь поджала губы.

– Это четвертый супермаркет, – сообщил он. – Я обошел все магазины на нашем районе, и горошка нигде нет.

Казалось, это его не расстраивает. Словно возвращаться домой ему не хочется. Как и мне. Получается, мы похожи? От этой мысли нос поджался от брезгливости. Нет, мы не похожи. Мужичок – радостный, пусть это следствие алкоголя. А я – несчастна.

– Очень интересная информация, большое вам спасибо, – сказала я.

Конечно, я злилась. Как не злиться? А этот дядька улыбается, как дурак. Точнее, уже не улыбается. Отравившись моим едким тоном, он смутился и, нахмурившись, ушел. А я осталась смотреть на полку, словно от моего взгляда на ней мог вырасти горошек.

Затем я двинулась вдоль полки. Прошла мимо молочки, хлеба, конфет… А потом замерла. Я увидела горошек. Нет, он не появился на полке. Горошек лежал в тележке у бабульки, которая разглядывала шоколадки. Последняя баночка на всем районе, если верить дядьке. Бабулька так сосредоточенно выбирала шоколадку, что не заметит…

– Берите с миндалем, – сказала я. – Это самые…

Я запнулась, потому что бабулька обернулась на меня, и я ее узнала. Та самая, с фиолетовыми волосами и незнанием цены миндального молока. Она держала шоколадку в голубой обертке. Соевая, самая дешевая.

– Нет, спасибо, мне с орешками нельзя – в протезы забиваются.

Она улыбнулась. Не узнала меня. Наверное, когда моя кофта не воняет свиным жиром, а волосы распущены, опознать меня не просто.

Я попыталась ей улыбнуться, пока внутри крепла решительность.

– Нет, вы присмотритесь, она очень вкусная.

Пока бабка разглядывала шоколадку, я вытащила из ее тележки горошек и сунула под куртку.

Бабка всматривалась в цену, но покачала головой, когда поняла, что она в два раза больше той, что указана под соевой шоколадкой.

– Нет, девушка… – она запнулась.

Доселе бабулька улыбалась, а тут вдруг перестала. Сердце екнуло. Неужели заметила горошек?

– Мы с вами случайно не знакомы?

Я пожала плечами, сунув руки в карманы.

– Вряд ли, – ответила я. – Нет… Точно не знакомы. До свидания.

Я развернулась, чтобы пойти к кассе. Бабка крикнула мне вслед:

– С наступающим вас!

Она мне улыбнулась, но я не смогла ответить ни на ее улыбку, ни на слова. Как она может улыбаться? Разве не ужасно быть человеком, который покупает не то, что хочет, а то, что дешевле?

Я бросилась в конец очереди и встала, надеясь, что бабка не увяжется за мной.

Нервы были на пределе. Жестяная банка, самая обыкновенная, кололась и обжигала холодом. То она казалась мне мокрой, то жутко тяжелой. Когда кто-то толкнул меня, я едва не упала – совсем потеряла связь с физическим миром.

– Куда вы прете?! – заорала я, развернувшись.

Там стояла девушка, ненамного старше меня. Она выкладывала продукты и даже не заметила, что пнула меня. На крик она подняла голову и сказала совершенно спокойно:

– Я вас не трогала.

– Я чуть не упала!

– Виноваты только ваши ноги.

– Нет, это ты, корова, толкнула меня и не заметила!

Девушка начинала злиться, а меня, наоборот, стало отпускать.

– Не смейте так меня называть, – сказала она. – И не смейте повышать на меня голос.

Не знаю, что мной управляло. Сильнейшая ненависть, ужасающая злость. Я схватила банку маринованных грибов, которые девушка поставила на ленту, когда говорила мне не орать на нее. Я схватила ее и швырнула на пол. Я не целилась ни в девушку, ни в полки, ни в других людей. Просто хотела что-то сделать. Не страдать от бессилия, а сделать что-то такое из-за чего на меня обратят внимание. Хотелось, чтобы все видели, как я несчастна, хотелось, чтобы все перестали радоваться и хоть на мгновение посмотрели на ту, кому это больше не доступно.

Банка разлетелась, грибы разбежались, маринад брызнул, люди отшатнулись. Только девушка не шевелилась. Она открыла рот, но тут же захлопнула. Заглянув мне в глаза, она волшебным образом успокоилась. Словно я ее гипнотизировала. Затем наклонилась влево и сказала кому-то:

– Принеси еще баночку.

Маленькая испуганная девочка, все еще глядевшая на разбитое стекло, кивнула и побежала куда-то. Ее мама, видно, поняла, что я не в себе, поэтому не ответила мне. По крайней мере, не успела. В тот момент, когда девочка побежала за грибами, я рванула вдоль очереди, а затем мимо касс. На выход.

Вспомнив о горошке, я побежала быстрее, хотя мышцы икр сводило, и легкие горели. Баночка грозилась выпасть. Я бы даже хотела, чтобы это произошло. Но как бы я ни подскакивала, горошек оставался между мной и курткой, которая плотной резинкой облегала бедра.

Я остановилась в каком-то дворе. Обернулась. Конечно, за мной никто не гнался. Вряд ли хоть кто-нибудь заметил, что я украла горошек. Каждый занимался своими делами, своим счастьем.

Продышавшись, я медленно двинулась вдоль дома. В боку кололо – я тот еще спортсмен. Заметив у подъезда лавочку, я села на нее. Пять минут отдохну. Ничего не случится. Вряд ли кто-нибудь заметит, что я задержусь.

Фонари горели, но тускло. В отличие от нашего кооператива здешний не украсил подъезды гирляндами, поэтому двор тонул во мраке. Если бы не холод, я бы задалась вопросом: новогодняя сейчас ночь или летняя.

– Огонька не найдется?

Я подпрыгнула от испуга. Едва успокоившееся сердце забилось быстрее.

На другом конце лавочки сидел дед. К его нижней губе клеилась сигарета, глаза заплыли, а нос был распухшим и красным. Надеюсь, он не аниматор Дед Мороз. Иначе какому-то ребенку испортят праздник.

Но ни мешка, ни пакета с красным камзолом поблизости не было. Нет, это просто старый дед.

– Н-нет, – сказала я.

Голос дрогнул, и я поняла, как на самом деле напугана. Дед верно решил, что дело в нем, и немного отодвинулся, хотя мы и так сидели друг от друга настолько далеко, насколько это было возможно.

– Спички закончились, – пояснил он, словно я что-то спрашивала.

Я кивнула, но вряд ли дед это заметил. Затем он закашлялся. Да так сильно, что я испугалась теперь уже микробов. Я вскочила с лавочки и быстро зашагала к выходу со двора. Может, дед обидится на то, что я не попрощалась, но мне не было до этого дела. Старый курильщик. Еще и алкаш, судя по носу и голосу. Вот уж кто должен быть несчастен. Не я. Он.

Словно испугавшись последней мысли, я ускорилась. Идти было страшновато – вокруг темень. Но в некоторых окнах горели гирлянды, и это поднимало дух.

У входа в мой двор стояли мусорки. Кто-то снес туда матрацы и старое кресло. Произошло это с месяц назад, а вещи так и не вывезли. Теперь они находились под защитой бомжей. Я всегда старалась не смотреть в ту сторону, а сейчас мой взгляд будто примагнитили. Эту шайку-лейку должны были разогнать. Все-таки этой дорогой ходят дети и мамы с колясками. Да и любому человеку мало приятного от вида стоянки бомжей.

К нам как-то приходила мама одногруппника Ярика. Она в садике возглавляла родительский комитет и собирала подписи на грустного вида бумажке. Мама тоже свою поставила – не хотела видеть бездомных. Только, похоже, бумажка с подписями не сработала. Бомжи все еще здесь. Я была уверена, что вскоре что-нибудь случится и они уйдут. Но сейчас, в новогоднюю ночь, они были здесь.

Глаза привыкли к темноте, и потому я хорошо их видела. Пара мужчин и женщина неопределенного возраста. Может, я ошиблась даже с их половой идентичностью. Они замотались в ужасного вида одежды, верно, вытащенные из мусора. Многие оставляют для таких людей пакеты со старой одеждой не в мусорке, а около нее. Наверное, где-то там, на одном из бомжей под ворохом жутких курток есть мой свитер с олененком. Практически новый – я его не носила, потому что он кололся. Зато свитер был теплым. Так что вряд ли он попал на свалку.

Отвела взгляд я, только когда шее стало больно. Едва повернув голову, я оступилась. Не упала, но так пошатнулась, что сердце екнуло. Тогда я снова бросилась бежать и через несколько минут была дома.

Закрыв дверь, я прижалась к ней спиной. Я тяжело дышала и не двигалась, словно это могло мне навредить. Баночка горошка давила в живот – больно и холодно. Она так и не нагрелась. И не выпала.

Вдруг в коридоре зажегся свет. Это из кухни вышла мама. Она вытирала руки замызганным полотенцем и смотрела на меня, слегка склонив голову, словно наставляя рога.

– Ты чего? – спросила она.

«Ничего» – хотела ответить я. Но оказалось, что горло пересохло так, что я не смогла и звука выдавить.

– Что-то случилось?

Я не ответила.

– Горошек купила?

Я кивнула.

Мама подобрела, хотя, думаю, она бы не сильно расстроилась, узнай, что в магазинах нет горошка.

– Отдашь? – спросила она, протягивая руку.

Мама слегка улыбнулась, и я отмерла. Стала хлопать себя по животу, словно мне нужно было убедиться, что баночка все еще со мной, словно я не чувствовала этот холодный металл даже через толстовку.

Когда я извлекла баночку и протянула ее маме, та вздернула бровь, но ничего не спросила. Мало ли почему баночка у меня за пазухой, а не в руках и не в пакете. Может, пакеты на кассе закончились, а так таскать жестянку холодно. Не обязательно же носить за пазухой только краденое, верно?

Мама ничего не заподозрила. Сказала лишь:

– Спасибо, – и ушла на кухню.

Я медленно разулась и пошла к себе в комнату. Затем вернулась в коридор, сняла куртку, повесила ее на вешалку и снова пошла в комнату. Здесь было душно и воняло дезодорантом. Я открыла окно и вдохнула свежий воздух. Наверное, уже не плюс, а минус один градус. Воздух ощущался морозным. Я вдохнула полной грудью и закашлялась. Кашляла долго и глухо – даже слезы выступили. Справившись с приступом, я закрыла окно и пошла в гостиную.

Оттуда лились звуки заезженных песен, играющих из года в год. И цвета с телевизора на мохнатый серый ковер падали из года в год те же – золотистый, голубой, синий и маленькое пятнышко чьего-то ярко-красного платья.

Я зашла в гостиную и обнаружила там ровно ту же картину, что представляла себе. Полумрак, папа сидел на кресле, вытянув ноги, один тапочек сполз, другой пока держался. Ярик прыгал на диване, что папа разрешал, а мама – нет. Иногда Ярик садился, чтобы восстановить дыхание.

– Алиса! – воскликнул он, словно был очень рад меня видеть.

Я села рядом. Ярик находился в стадии бешенства: прыгал так высоко, что пружины скрипели и меня покачивало. Он радовался, и, да, я ему завидовала.

Мне радоваться не приходилось. Я могла только грустить, потому что застряла в самом грустном дне в году. Я пялилась в телевизор, но ничего не видела и почти ничего не слышала. Я чувствовала себя жалкой. Дело во многом, но и в моем нынешнем положении. Кирилл трахается, Тема напивается, даже Женек и тот сейчас веселится в компании «Взрывных котят» и пиццы Пепперони. Вот уж кому я завидую, так это Женьку. Он тот, кто может радоваться чему угодно.

А я сижу на диване в родительском доме с папой и младшим братом, смотрю «Голубой огонек» и считаю, сколько пластических операций за прошедший год сделал Филипп Киркоров.

Не так я представляла себе взрослую жизнь.

Я вздохнула, и вместе с тем Ярик перестал прыгать. Сел и тяжело задышал. Потом он стал клевать носом.

– Дед Мороз приходил уже? – спросила я.

Ярик ожил. Стал самой серьезностью и посмотрел на меня с благоговейным трепетом.

– Нет, – сказал он.

– Ну жди, жди, – я улыбнулась.

Ярик придвинулся поближе, завалился набок, и его голова оказалась у меня на коленях. Я машинально начала перебирать его волосы – светлые, какие были и у меня в его возрасте.

Вдруг меня захлестнула какое-то сильное чувство. Не злость, не отвращение, не грусть. А что-то хорошее, положительное.

Наверное, привязанность. К брату, который никогда не будет младше, чем сегодня, который доверяет мне, опускает голову на колени, хотя я столько раз его обижала, что не вспомнить. Он все забыл? Очень вряд ли. Только все равно он прижимается ко мне и не возражает, когда мои руки касаются его лица, плеч…

– Щекотно! – сказал он, когда я забралась пальцем ему под мышку, просто чтобы подразнить.

Он вскочил, смеясь, и убежал. Я попробовала улыбнуться, но не получилось.

От топота и смеха Ярика проснулся папа. Он зевнул, и я зевнула, заразившись. Потом папа взял пульт и навел на телевизор. Я глазела на него, и папа наконец-то заметил меня.

– Ты смотришь? – спросил он.

Я покачала головой. Не хотелось слушать эти песни. Последний раз я смотрела новогодний концерт, когда мне было четырнадцать. После я не встречала Новый год с семьей – были занятия поинтереснее. Но за эти годы репертуар слабо изменился. Только артисты постарели и потолстели. Лишь один новый появился… вот этот с дредами… как его?

Папа выключил концерт, зашел на YouTube и нажал на последний новостной выпуск этого года. Он сделал громкость потише, чтобы мама не услышала. Она всегда ругалась, когда папа на большом экране включал новости. Говорила, что и так тошно, а он со своей политикой настроение еще горше делает.

Мне мировые новости были до одного места. Но сейчас я смотрела внимательно, словно больше никогда никаких новостей не узнаю. Папа смотрел так же пристально. Казалось, даже не моргал. Он облокачивался на колени, словно чем ближе к телевизору находишься, тем больше информации получаешь. Чувствовал, что сейчас мама придет и закончится передача.

Дикторша расправилась с политическими новостями и перешла к прозе жизни. Одна новость была про волонтера Деда Мороза, который пришел в детский дом. Я немножко обрадовалась, но это чувство было таким слабым, что его вмиг затопила волна грусти за детей в детских домах. Вот у кого Новый год несчастный… У них вся жизнь несчастная.

Потом показали сюжет про автомобильную аварию. Я не отвернулась, не встала с дивана, не ушла из комнаты, хотя, как правило, избегала чужих бед. Но сейчас почему-то не хотелось. Хотелось состязаться. У кого беда покруче? У меня или у незнакомца из телика?

Я всмотрелась в экран. Корреспондентка говорила в микрофон, а за ней поворачивала автомобильная дорога. Фонари поворачивали вместе с ней, как и заборчик со светоотражающей лентой. Заборчик был размозжен, но даже так выглядел целехоньким в сравнении с автомобилем, который его протаранил. Рядом стояла вторая машина – у нее был разбит лишь задний бампер.

Ветер так сильно взъерошил волосы корреспондентки, что они закрыли половину ее лица. Но я все равно хорошо видела ее печальные глаза и двигающийся рот, обведенный ярко-красной помадой. Новогодний репортаж, как-никак.

Я опустила взгляд и увидела бегущую строку – название репортажа. «В результате автомобильной катастрофы пострадало трое…»

Фраза оборвалась, сменившись темным экраном. Что случилось? Неужели репортаж оборвали?

В гостиной включился свет, и мы с папой заморгали, как сонные коты.

– Я же просила этого не делать, – услышали мы голос мамы. – Особенно в новогоднюю ночь.

Папа что-то сказал в оправдание. Потом они ушли. Где-то что-то погремело, и родители вернулись, двигая большой складной стол. Ярик прыгал-бегал вокруг них, здорово мешая. Но ни мама, ни папа не ругали его, хотя было видно, как он им досаждает.

Мне стоило подняться и помочь, но я не могла сдвинуться с места. Да и мама с папой не просили меня ни о чем.

– Алиса, – вдруг сказала мама, вынырнув из-под стола. – Ты же не будешь с нами есть?

Я кивнула.

– Идешь к друзьям?

Мама отвернулась и пошла на кухню. Ответ ей не нужен, потому что она думает, будто знает его.

Но я качнула головой, а не кивнула. Осознав, что мама этого не заметила, я крикнула:

– Нет!

Секунду длилась тишина, а потом в гостиной снова появилась мама. Точнее одна ее голова.

– Не идешь никуда?

Я кивнула.

– Остаешься с нами?

Я снова кивнула.

– Впервые за девять лет?

Я задумалась, считая, а потом кивнула.

– Чего так?

Мне не хотелось отвечать. Мне ничего не хотелось. Ответа у меня просто не было.

– Ты же говорила, что Кирилл…

– Мы расстались.

Мама так удивилась, что ее брови взлетели до кромки волос.

– Вот как? – она почесала подбородок. – Когда вы успели?

Вчера, позавчера, позапозавчера…

– На днях, – сказала я.

Разделавшись с последней гаечкой, из-под стола вылез и папа. Я забыла, что он тут и что услышал разговор.

– И хорошо, – сказал он. Его лицо немного покраснело, но он сразу пришел в себя. – Мне он никогда не нравился… Какой-то он…

– Скользкий тип, – подсказала мама.

– Вот-вот!

Папа запричитал что-то о том, что Кирилл меня не достоин. Я улыбнулась. Но не комплименту, а тому, что папа сам вечно твердил, что недостоин мамы.

Под шумок я встала и пошла к двери. Мама все еще там стояла, а когда я подошла, она перестала говорить что-то папе и обратилась ко мне:

– Ты куда?

Я помялась, думая, что ответить.

– Спать, – ответила я, решив, что именно этим сейчас и займусь.

Мама от удивления даже отшатнулась. Она нахмурилась, но не выглядела злой.

– Как это? – спросила она, уяснив, что я не собираюсь объясняться.

– Да так… устала очень. На работе тяжелый день.

Вообще, сегодня был довольно легкий день, если не считать кур и миндального молока. Просто я думала, что это разжалобит маму. Но она нахмурилась еще больше.

– Алиса! – Она взяла меня за плечи, тряхнула и добавила: – Сейчас новогодняя ночь!

С последней фразой она широко заулыбалась. Наверное, подумала, что я так замоталась, что забыла, какая сегодня дата. Но я сегодняшнюю дату уже никогда ни за что не забуду.

– Да, – сказала я спокойно, сбрасывая ее руки. – Я помню. Просто… Устала сильно.

Ну хоть с этим я не соврала.

Мама еще несколько секунд смотрела на меня с недоумением. А потом сказала, словно мне требовалось разрешение:

– Ладно… Иди… Спокойной ночи.

Я пожелала спокойной ночи ей, папе, который удивился так сильно, что ни слова не сказал. А затем вышла в темный коридор и мягко закрыла за собой дверь. Сквозь стекло я видела, что мама зашевелилась. Наверное, доставала скатерть. Потом услышала голоса родителей. Сквозь дверь их было не разобрать, но мне и не хотелось.

Я пошла в ванную, чтобы умыться и почистить зубы, а потом вернулась к себе в комнату. Я действительно собралась спать, только была уверена, что не засну. В голове, точно мухи, роились мысли. Они жужжали и ни на секундочку ни одна из них не присаживалась отдохнуть, чтобы я могла нормально ее обдумать.

Очутившись в постели, я натянула одеяло до подбородка. После проветривания, пусть и недолгого, в комнате было свежо. Даже холодно. Но мороз был приятным, он трезвил, и мухи в моей голове наконец-то расселись по кочкам.

Чем дольше я всматривалась в потолок, на котором вспыхивали и гасли мутные отражения огоньков гирлянды, тем больше крепла во мне одна-единственная мысль.

Я же сама выбрала грустить. Сама решила, что моя жизнь ужасна. Сама в ответе за то, чтобы не быть счастливой.

А ведь для этого у меня уже есть все, что нужно.

Воспоминания мелькали в голове одно за другим. Пустой спортивный зал и пустой коридор, где эхом отдавался топот маленьких ножек первоклассников. В то мгновение я решила, что буду злиться. Меня обманули те, кому я больше всего доверяла – взрослые. А как я могла иначе ответить на такую большую ложь? Я могла только обозлиться… Или нет?

Женек не обозлился. Он сказал, что счастье повсюду, особенно сегодня, тридцать первого декабря. И что я просто не хочу его видеть. Он сказал, что я стану счастливой, когда сама захочу. Он сказал, что я сама решила, что моя жизнь ужасна и что на самом деле это не так.

Он прав?

Я вспомнила Машу, которая нянчится с четырьмя младшими братьями и сестрами, хотя не обязана этого делать. Глеба, который вместо учебы выбрал работу официанта, ведь деньги в доме с мамой-алкоголичкой не задерживаются надолго и уж тем более до срока уплаты за коммуналку. Вспомнила Вику, которая, хоть и бравирует, но выглядит жалкой в своей погоне за Кириллом, которому пригодится всего на одну ночь. Артема, ведь его бросили сегодня так же, как и меня.

А потом я думала обо всех сразу. О детях в детских домах, о старом курильщике, потерявшем спички, о бездомных, о девочке на коньках, которая сломала руку, о жертвах автокатастрофы…

Разве я могу говорить, что моя жизнь плоха? Разве все эти люди не пережили что-то гораздо худшее? Разве я не выдумываю сама свои незадачи, которые и проблемами назвать нельзя?

Я закрыла глаза. Лицо было мокрым, хотя я не помнила, чтобы плакала.

Вдруг совершенно внезапная мысль посетила мою голову. Я вспомнила Женька, как он пытался уговорить меня, буквально заставить посмотреть на мир его глазами и увидеть, что все не так уж плохо. Все хорошо. Да, гораздо лучше, чем мне всегда казалось.

Захотелось, чтобы он был рядом. Чтобы его теплая ладонь сжимала мою.

Я заснула, или, может, наступила полночь. Этого я не знала. Но зато я точно знала, что теперь делать.

Снега не было. Не удивительно, но очень грустно. Новогодняя ночь без снега – это же кощунство! Это как оливье без горошка, как елка без звезды, как… Что еще я придумывала?

Снега нет, и я никак не могу на это повлиять. Значит, и расстраиваться не стоит.

Я попыталась вымучить улыбку. Мышцы словно забыли, как это делается. Раньше я никогда не улыбалась просто так. Только если кто-то рассмешил или если сама вспомнила смешную шутку… Короче, я считала, что улыбка без причины, как говорится, признак дурачины.

Только вот причин улыбнуться на самом деле много. Вот почему нужно улыбнуться прямо сейчас: тепло, кроссовки не трут, на них не липнет снег, я не опоздаю на работу (наверное), не нужно делать домашнее задание по математике (уже шесть лет как).

На троллейбус я снова опоздала. Но теперь меня это не расстроило. От судьбы не убежишь… Но направить ее можно.

В этот раз наушники я не надевала, чтобы не пропустить, когда рядом пройдет бабуля-контролер. Я протянула ей двадцать рублей монетами, взмокшими от потной ладони. Деньги я приготовила еще дома и всю дорогу до остановки сжимала их в кулаке.

– Пожалуйста, – сказала бабуля и протянула мне билетик.

Она не улыбалась, но и не хмурилась. Я же улыбалась ей во все тридцать два, словно давней знакомой. Наверное, со стороны я казалась слегка повернутой, но не могла смотреть на билетик и не улыбаться. По давней привычке я сложила три первые цифры его номера и три последние. Три плюс два плюс семь и пять плюс пять плюс два.

Когда зашел контролер, я едва не кинулась к нему. Хотя кинуться не получилось бы – толпа в троллейбусе такого не позволяла. Я пошла к выходу, и вскоре хмурый контролер с синяками под глазами похлопал меня по плечу. Я ждала этого. Обернулась и хотела улыбнуться ему, но сил не хватило. Все-таки лицо у него было смурным – от такого цветы вянут и дети плачут.

Я протянула контролеру билетик и сказала:

– Счастливый.

Контролер не глянул на билетик, но глянул на меня.

– И вам счастливого Нового года, – пожелал он и повернулся к другим пассажирам.

Я недолго смотрела ему в спину, а потом опомнилась и выскочила из троллейбуса. Еще пару мгновений я глядела ему вслед. А потом скомкала билетик и щелчком отправила его в мусорный бак. Контролер даже не глянул на дату.

Сунув руки в карманы куртки, я потопала к кафе.

Маша снова не признала меня и поздоровалась как с гостем. Правда, сегодня она не признавала меня чуть дольше, чем в прошлые петли. Успела сказать, что мы еще не открылись. Наверное, это потому, что я широко улыбалась, хотя причин… объективных причин на то не было.

– Алиса? – Маша нахмурилась. – Ты чего лыбишься?

Я начала зачитывать список своих необъективных причин для улыбок. На снеге она остановила меня взмахом руки. Затем Маша легла животом на стойку хоста, чтобы дотянуться до меня, и ее лицо оказалось рядом с моим.

– Дыхни, – приказала она.

Я послушалась. Маша сощурилась, но не скривилась. Что-то в ее лице было очень забавным, и я хихикнула. На радостях я чуть ее не чмокнула, но Маша отшатнулась за мгновение до этой катастрофы.

– Сколько пальцев? – спросила она.

– Два.

Призадумавшись, Маша глянула на два своих пальца, а потом завела руки за спину.

– Ты не пьяна… – сказала она. Поджав губы и прищурившись, Маша добавила: – Накурилась, да?

– Да что такое? – я засмеялась. – С чего ты взяла?

Маша всмотрелась в мои глаза. Наверное, хотела убедиться, что зрачки не расширены.

– Ладно, – сказала она. – Выкладывай, что случилось. Кирилл в честь Нового года подарил тебе теслу?

– Мы расстались. Точнее расстанемся… Да, сегодня! И, знаешь, это намного приятнее, чем получить теслу… Наверное.

Маша вскинула брови. Она несколько секунд меня разглядывала, а потом сказала:

– Чего ты не ревешь? Я думала…

Я знала, что Маша хотела сказать. Я всегда хорошо отзывалась о Кирилле… Да, ни разу не говорила о нем плохо, даже если он безобразничал. Проговаривая недостатки Кирилла, я бы в нем разочаровывалась, а мне этого не хотелось. Хотелось думать, что он идеален… Жуть какая.

– Нет, нет, – остановила я Машу. – Он придурок.

– Так что произошло? – сказала Маша теперь уже просто с интересом. – Расскажешь?

– Не могу, – я улыбнулась и пожала плечами. – Это еще не произошло.

Прежде чем Маша закидала меня вопросами, я развернулась и пошагала к каморке.

Я коснулась ладонью дверной ручки, но, вспомнив цвет лифчика Алины, подумала, что не хочу видеть его снова. Тогда я постучалась, и за дверью что-то закопошилось быстрее.

– Можно войти? – громко спросила я, зная, что нельзя.

– Секунду! – крикнула Алина и через мгновение добавила: – Алиса? Ты что ли?

Конечно, голос Алины звучал удивленно.

– Да!

Алина не ответила, но через дюжину секунд открыла дверь и уставилась на меня. Она была в форменной кофте, и я выдохнула с облегчением.

– Тебе выгнали из дома, ты ночевала в кафе и потому не опоздала?

Наверное, Алина решила пошутить, увидев, что настроение у меня сегодня не гнусное, как обычно. Тем не менее шутка не показалась мне смешной. Я улыбнулась из вежливости и сказала:

– Нет, просто… Вышла раньше.

– Молодец.

Алина похлопала меня по плечу и пошла в зал, а я стала переодеваться.

Минут через пятнадцать я уже стояла у столика пенсионеров и скучающим взглядом изучала фиолетовые кудряшки бабульки.

Затем Саша попросил наполеон, а бабулька – два кофе. Не знаю, откуда во мне нашлось спокойствие, но я говорила, как плохой диктор по радио: без эмоций, но четко.

Рассказав про «экспрессо» и «латтЭ», я не спешила уходить. Долго собирала меню и даже поправила цветочек.

– А есть у вас молоко без лактозы? – наконец-то сказала бабулька. – Мне дочка сказала, что это неполезно… Да и Саша захочет попробовать этот ваш латтЭ, а ему лактозу нельзя…

Тогда я улыбнулась и сказала:

– Да, есть овсяное, банановое, кокосовое… – перед последним словом я тормознулась. Бабка смотрела на меня с надеждой, и я выдала: – И миндальное есть.

– Давайте его.

Я глубоко вдохнула. А потом на выдохе произнесла:

– Только обратите, пожалуйста, внимание, – я сунула бабке меню. – За него доплата идет. Сам латте стоит сто пятьдесят рублей, а за миндальное молоко – семьдесят доплата еще…

Бабка взяла меню и вглядывалась в него полминуты.

– Обалдеть! – воскликнула она. – Сто пятьдесят за кофе и семьдесят за молоко еще! Саш, глянь…

Она всучила меню Саше и, будто меня здесь нет, продолжила:

– Жулики одни тут работают. Какой кошмар… Грабеж средь бела дня! Кофе двести двадцать рублей!

Бабка схватилась за сердце. В таких случаях я должна бежать за Алиной, чтобы она вызвала скорую. Но бабка улыбалась, так что стало ясно – она дурачится.

– Ну а что ты хотела, – сказал Саша. – Хлеб шестьдесят рублей стоит. А кофе в кафе сколько тогда должно?

Бабка покачала головой, а потом повернулась ко мне:

– Мы не будем латтэ. Дайте нам лучше два американо… Сколько оно?

Наверное, спрашивала она у Саши, но, чтобы никто ничего не напутал, я вмешалась:

– Сто рублей.

– Отлично, – сказала бабка и снова повернулась к мужу. – Ой, Саш, перебьешься… Оно будет двести двадцать рублей стоить, это твое латтэ…

– Твой, – поправил Саша, но жена его не слышала.

– Не хочу на тебя тратиться, ты же старый, помрешь скоро, что тебе то молоко… Лучше на похороны отложу.

Пенсионеры забулькали от смеха. Я тоже заулыбалась, хотя ничего смешного бабка не сказала. На миг я представила, что мы с Кириллом могли бы так сидеть и шутками издеваться друг над другом. Только это никогда бы не произошло. Над Кириллом шутить нельзя – он ранимый, как орхидея. А зачем мне такой парень, над которым нельзя поиздеваться?

Уяснив, что больше не нужна пенсионерам, я пошла к базе пробивать заказ.

– Я твой столик Глебу записала, – сказала мне Маша. – Ты так долго там стояла… Ты что, улыбаешься?

Тут я осознала, что до сих пор улыбаюсь. Я повернулась к Маше и кивнула, словно ей нужно было подтверждение. Она глянула на меня, хмурясь, но вместе с тем улыбаясь. Она явно не понимала, что происходит.

– Старики смешные за пятым, – сказала я, не глядя на Машу, а тыкая в экран.

Я понимала, что Маша озадачивалась не той улыбкой, что была на мне. Она в целом не понимала, что со мной происходит. Может, я бы рассказала ей, как прозрела, как за последние дни пересмотрела всю свою жизнь и как теперь мне жаль, что столько времени я потратила на грусть и злость, когда приятнее было бы сосредоточиться на счастье.

Но когда я закончила с заказом и повернулась к Маше, та уже была далеко. Я не стала к ней подходить, пока не отнесла наполеон и кофе. Только после этого я подошла к хосту и с грустным вздохом облокотилась на него.

– Как же ужасно работать тридцать первого декабря, – сказала Маша.

«Как и в любой другой день» – возникло в голове. Но теперь эта мысль казалась чужеродной. Я задумалась, пытаясь понять, что мне в ней не нравится. Правда, чем дольше я думала, тем больше казалось, что мысль правильная и что спорить с ней бессмысленно. За мгновение до того, как я произнесла ее, Маша сказала:

– Ты что, хочешь возразить?

Искренне возражать мне не хотелось. Но хотелось узнать, смогу ли я найти аргументы для этого. Найти, наконец-то, чему можно порадоваться в рабочей смене тридцать первого декабря.

– Да, – сказала я, и прозвучало это неуверенно, словно я всю жизнь со всеми соглашалась, а тут решила поспорить.

Маша удивилась, даже отпрянула. Я была уверена: если попрошу найти в нашем положении, скажем, десять поводов для радости, она легко справится. Но я хотела сама это сделать.

Я покусала губу, а потом заговорила:

– Людей меньше, чем в другие дни.

– Кстати, да! – сказала Маша удивленно, но радостно.

Она застучала пальцами по столешнице. Видно, задумалась над тем же, над чем и я.

– И в целом люди более радостные, потому что праздник, поэтому не срываются на тебя …

Вообще, это неправда. Взять тех девушек в куртках из крокодилов. Они явно не радостные, ведь сколько я ни старалась, все сводилось к тому, что они просят книгу жалоб.

Но Маша согласилась, потому что проживала этот день впервые и не знала, каким он окажется.

– И снега нет, поэтому не приходится постоянно протирать пол перед входом, – сказала я.

– Броней почти нет, – Маша показала на свой листок, а потом на дощечки с надписью «бронь». – Не нужно разносить досочки.

Мы накинули еще пару вариантов, словно состязались, кто больше приятных вещей вспомнит. А затем я выкинула козырь.

– И не нужно дома помогать резать салаты! – сказала я. – Сразу со смены приходишь на готовенькое!

– Кстати, да… – протянула Маша.

Как и мне, больше всего в праздничные дни ей нравилось бездельничать. Честно говоря, в будние тоже.

Мы перестали состязаться в том, кто больше хорошего в сегодня найдет, лишь потому что пришли гости.

Разобравшись с новым столом, я хотела вернуться на хост, продолжить наше с Машей соревнование. Но тут я услышала, как бабка с третьего зовет меня. Я улыбнулась ей почти искренне и пошла к их столу, пытаясь понять, что с пенсионерами не так. Выглядели они как-то иначе.

– Спасибо большое, девушка! – сказала бабка и, решив, что я здесь все должности исполняю, добавила: – Очень вкусно!

– Я передам повару, – сказала я.

Потом я вспомнила, что десерты у нас привозные. Но бабка и так не заметила моих слов.

– Саш, скажи, вкусно!

– Вкусно, – согласился Саша, прикладывая салфетку к губам и седым усам, словно аристократ. – Но у Юлечки вкуснее получается.

Бабуля так втянула воздух, что мне показалось, будто сейчас она начнет ругаться. Но она сказала:

– Ну конечно! Только… – Тут она повернулась ко мне и со знакомым заговорщицким выражением лица заговорила: – Наша дочь, знаете ли, так вкусно готовит наполеон…

У меня уже глаз дергался от этой занимательной истории. Тем не менее злости я не показывала. Ее почти не было. Я даже нашла чему порадоваться – узнала наконец-то имя маргариновой дочки.

Я пропустила мимо ушей половину бабкиного монолога, поэтому очень удивилась, когда обнаружила, что она печальна. Ну что еще не так?

Пока они с дедом молча лазали по кармашкам, я сказала:

– Что-то не так? Вам что-то не понравилось?

Бабка глянула на меня как-то странно.

– Говорю: нет у меня мелочи вам на чай оставить… Но не волнуйтесь, сейчас найдем…

Как только она это сказала, дед с победным «о!» поднял руку над столом, и, словно красное знамя, над ним колыхнулась пожеванная десятка. Почти в ту же секунду на стол посыпалась мелочь из бабкиной сумочки.

Мне никогда не было противно собирать мелочь или принимать такие вот жеваные купюры. Деньги есть деньги. Но, несмотря на мою мелочность, эти деньги вызвали у меня отвращение. Мгновенное и такое сильное, что я отшатнулась от стола. Я схватилась за край, испугавшись, что упаду. Дело было не в самих деньгах. Нет. Просто я вспомнила бабульку в супермаркете, как она выбирала шоколадку, думая не о том, какая вкуснее, а о том, какая дешевле.

– Нет! – сказала я громче, чем хотела.

Пенсионеры уставились на меня.

– Не нужно, – сказала я, кивнув на деньги.

– Ну как же! Мы же вам хотим приятное сделать… Возьмите… С Новым годом вас.

Я сглотнула, покачала головой, не глядя ей в глаза, а потом, оттолкнувшись от стола, пошла к базе. Сделала вид, что очень занята, и обернулась на третий стол, только когда услышала, как дверь хлопнула.

Ко мне тут же подбежала Маша.

– Что ты им сказала?

Ее голос был взволнованным.

– Ничего… – Маша прищурилась, поэтому я добавила: – Не взяла чаевые.

– Тогда понятно.

– Что понятно? – теперь хмурилась я.

– Понятно, почему они ушли такие радостные.

Сегодня поиграть в камень-ножницы-бумага предложила я. Просто я очень верила, что я разнесу Машу и Глеба, как маленьких, ведь я знала, что они будут выкидывать. Но оказалось, если меняется ход игры, то меняются и действия игроков.

Как и вчера, наши игрища долго не продлились. Алина разогнала нас, чему я была только рада. Правда, запал угас, когда я вспомнила, что теперь нас с Глебом ждет уборка.

Уборка, как и любое другое скучное занятие, провоцировала на мыслительный процесс. У меня возникла мысль, что не так уж плохо торчать в петле времени тридцать первого декабря. Получается, что каждый мой день – праздник? А не этого ли желают люди?

Пробыв в голове всего мгновение, эта мысль так меня испугала, что я выронила из рук швабру. Древко с громким звуком стукнулось о кафельный пол.

– Что такое? – спросил Глеб.

Я пялилась на швабру, будто надеялась, что она поднимется мне в руку, словно я играла в квиддич.

Глеб подошел ко мне, ведь я так ему и не ответила.

– Может, будешь протирать игрушки? Я так боюсь их разбить.

Я вспомнила, как Глеб нес поднос с посудой с трех столиков и при этом перекрикивался с Алиной. Поэтому странно было услышать, что он боится что-то разбить. Но я кивнула, забывшись, и получила в руку серую, некогда белую, тряпку.

Я уставилась на елку так, словно видела ее впервые. Большая, нарядная и… Да, красивая. На пару секунд внутри что-то сладко защемило. Какой-то трепет. Тут елка такая большая. Дома у меня елка поменьше, и я не притрагивалась к ней уже несколько лет. Мама каждый год звала меня помогать ее наряжать, но я отказывалась. Ненавидела украшать елку, вешать гирлянды, вырезать вместе с Яриком снежинки из бумаги и лепить их мылом на окна… Ненавидела всю эту новогоднюю суету. Но сейчас, стоя посреди зала и глядя на елку, мне захотелось что-то сделать, внести какой-то вклад.

– Может, вытащим ее на середину? – крикнула я, ни к кому не обращаясь.

Отозвались сразу все.

– Что? – крикнул Глеб.

– Как? – сказала Алина.

– Алиса, ты все-таки пьяна! – это была Маша.

В отличие от Глеба и Алины она улыбалась. А я стала по порядку отвечать.

– Передвинем елку в центр зала, а то в углу она смотрится как-то… невыразительно. Как это сделать? Ну, Глеб будет тащить ее за ствол, а мы втроем будем страховать, держать игрушки или ловить их, если вдруг что.

Несколько секунд в зале висела тишина. А потом Алина сказала:

– Делайте что хотите, только ничего не сломайте.

В другой день я бы восприняла эти слова буквально – вынудила бы Машу и Глеба продолжить играть в камень-ножницы-бумага или села бы на гостевой стул и закинула ноги на стол. Всегда хотела это сделать…

Но сейчас я об этом даже не вспомнила. Я запрягла Глеба двигать елку, а Машу – помогать мне, смотреть, чтобы игрушки не побились. Когда елка встала в центре, я сказала:

– Ну красота! – и тряхнула руками, словно сама ее тащила.

– А что изменилось? – произнес Глеб сугубо мужской комментарий.

– Мне тоже интересно, – сказала Маша. – Но я не про елку, а про Алису.

Я сделала вид, что не заметила ее слов, и стала протирать игрушки. Затем замела иголки, которые осыпались, пока Глеб тащил елку.

А после пришли крокодиловые курицы. Если они и сегодня попросят книгу жалоб, то я зарыдаю прямо над их столиком. Может, хоть так у них совесть проснется.

Сердце колотилось, словно я шла на экзамен, к которому не готовилась, а не к столику. Я глубоко вдохнула, надеясь, что это поможет успокоиться и, натянув улыбку, сказала:

– Добрый день. Что желаете?

– А у вас есть веганские блюда?

Итак, что мы имеем. Травяной чай они за блюдо не считают. Беспроигрышный вариант, то есть салат «Цезарь», кажется им невкусным. Любой другой салат будет не таким просто потому, что в нем есть салат, который может оказаться с землей, то есть с перцем…

Вариантов не оставалось. Я вдохнула, улыбнулась заговорщицки, склонилась над столом и полушепотом сказала:

– Может, скушаете старый добрый стейк? Сегодня же праздник… В праздник можно и согрешить.

Девушки переглянулись. Я уже начала разворачиваться к базе и вспоминать движения губ, которыми произносится фраза «Алина, где наша книга жалоб?». Но вдруг услышала, как девушки прыснули со смеха. Конечно, я подумала, что смеются надо мной. Ведь я предложила самое невеганское блюдо на планете Земля. Но несколькими секундами позже губастая сказала:

– А давайте!

– Давайте?.. – сказала я высоким тоном.

– Три стейка… Все же будут?.. Да, три стейка. И чтобы крови побольше!

На последней фразе девушки снова засмеялись. Я бы засмеялась вместе с ними, если бы не была так удивлена.

Когда они заговорили о чем-то своем, я опомнилась и направилась к базе. Вот как легко совратить веганов, оказывается.

Пробив заказ, я подошла к хосту, зная, что Алина сейчас будет нас собирать.

– Не уходи никуда, пожалуйста, – сказала она. – Я вам кое-что сказать хочу.

Я кивнула и облокотилась о стойку, подперев подбородок ладонями. Я не собиралась вызывать у Алины жалость. Я вообще забыла, зачем она собирает нас.

Но, увидев меня, Алина спросила:

– Что-то случилось? Ты какая-то грустная.

– Домой хочу, – сказала я первое, что пришло в голову.

Домой мне и вправду хотелось. Как и всегда, это желание возникло через пятнадцать минут после начала смены.

Алина всматривалась. Я тоже смотрела на нее, пытаясь понять, о чем она думает. Алина, как всегда, первой отвела взгляд, а я так и не поняла, что он значил.

– У тебя младший брат есть? – спросила она, ковыряясь в своих бумажках, хотя вряд ли там было что-то важное.

Я кивнула.

– Сколько ему?

– Четыре.

Алина призадумалась. Я не понимала, почему она спрашивает про мою семью, ведь ей вроде было до лампочки, как мы живем… Хотя знала же она и про Машину семью, и про Глеба? Получается, только со мной она не говорила на эту тему?

Совершенно внезапно прозвучал ее следующий вопрос:

– Ты купила ему подарок?

Я даже не планировала этого делать. Раньше. А сейчас Алина так это спросила и так склонила голову, что меня кольнула иголочка стыда. Надо же, я думала, они все давно затупились.

– Не успела, – сказала я, решив на обеденном перерыве заняться этим вопросом.

Хотя на обеденном перерыве у меня будут дела поважнее.

– Успеешь, – сказала Алина.

Тут подошла Маша со своим «ты звала», и Алина переключилась на нее, сказав, что ждем Глеба.

Я озадачилась словами Алины. Но потом решила, что это она таким образом сказала «удачи».

Наконец-то Глеб подошел и шепнул мне про третий стол. Алина заговорила про количество людей в кафе и несчастного официанта, который останется до конца смены. Я не слушала ее, ведь ничего нового она не говорила. Но тут вдруг Глеб сказал:

– Ладно. Все равно дома… Короче, хорошо. Я останусь.

Забывшись, я выкрикнула:

– Так я же остаюсь?

Все трое уставились на меня.

– Ты хочешь остаться? – сказала Алина. – Я думала у тебя еще дельце есть?

С последними словами она (невероятно!) подмигнула мне. Алина имела в виду подарок Ярику – я это сразу поняла. Не поняла я только, почему она стала такой добренькой.

Или все становятся добренькими, если с ними не ссориться?

– Нет, конечно, хочу домой! – сказала я на том же повышенном тоне. Но тут же успокоилась, уяснив, что это незлая шутка и что меня реально отпустят домой пораньше. – Алина!.. Спасибо.

Последнее слово прозвучало в разы тише. Маша вскинула брови, Глеб присвистнул, а Алина сказала без раздражения, а с какой-то невиданной доселе игривостью:

– Ого, Алиса, какие ты слова знаешь.

Она улыбалась, а я пялилась на нее, не понимая, что это значит. Но тут же Маша и Глеб засмеялись, так что я поняла, что это Алина шутит. Вот уж не думала, что где-то в этом теле затесалось чувство юмора.

Я выдавила улыбку, все еще краешком сознания уверенная, что это розыгрыш. А потом запиликал телефон, сообщая, что стейки готовы, и я пошла их выносить.

Стоя у раздачи вместе с Глебом, который протирал посуду, я пялилась на девушек. Не знаю, как они не почувствовали мой взгляд, и ни разу на меня не глянули.

Тут звякнул нож, но я и ухом не повела.

– Нож упал, – сказал Глеб. Я не вмешивалась, и он сам добавил: – Знаешь эту поговорку?

Я кивнула, не отрываясь взглядом от девушек.

– Значит, мужчина придет… Навалятся в кафе, когда вы уйдете, и я тут вешаться буду…

– Не навалят, – сказала я. – Сегодня вообще больше никто не придет.

– Откуда тебе знать? – сказал Глеб.

Я не ответила и даже не глянула на него. Глеб поднял нож и положил его на подставку, откуда мы брали столовые приборы гостям. Дождавшись, когда Глеб уйдет, я переложила нож на мойку. А потом меня позвали девушки.

Я снова шла к ним, как на пытку. Они же опять скажут мне гадость какую-нибудь, а потом книгу попросят. Потому что в стейке окажется слишком много крови… Или слишком мало. Или жилка попадется. Или крупица кости… Да мало ли что со стейком может быть не так!

Но губастая попросила:

– Можно счет? – и вернулась к разговору с подругами.

– Вам что-нибудь понравилось?

Я оговорилась, но тут же поняла, что хочу узнать именно то, о чем спросила.

– Что? – девушка нахмурилась, но не по злому, а с удивлением.

– Вам понравилось блюдо?

– Да.

Ее подружки тоже кивнули и посмотрели на меня с легкой улыбкой.

– Прям все-все-все понравилось?

Я не верила своим ушам. Неужели эти курицы наконец-то не попросят у меня книгу? Хотя, наверное, если продолжу досаждать тупыми вопросами – попросят.

– Девушка, да! – сказала губастая.

Она сказала это так, что было ясно – она засомневалась в моих умственных способностях. Тогда я прекратила расспрос. Очевидно, что курицы не собираются просить книгу жалоб. После такого их и курицами неловко называть.

– Карта или наличка? – наконец спросила я.

Я на улице переждала, пока отыграет «Last Christmas», и зашла в торговый центр. Минув стайку детей-рыбок, я силой воли заставила себя не смотреть в страшную витрину. А затем я остановилась, не доходя до елки-великанши, которая стояла в центре зала.

Я не помнила, с какой стороны ко мне подбегал Женек, поэтому боялась, что все мое шпионство раскроется прямо сейчас.

Но спустя полминуты я увидела, как он вышагивает мимо елки. Он улыбался, хотя еще не заметил меня. Странный. Я наблюдала за ним, надеясь, что мой пристальный взгляд не заставит Женька повернуть голову. Но нет. Он так меня и не заметил, а потом затерялся в толпе.

Я вышла из укрытия магазина и выдохнула. Так, первая часть плана выполнена. Теперь нужно успеть проделать вторую, чтобы не сорвалась третья.

Бегом бросившись мимо елки, я вдруг зацепилась взглядом за бабулю, которая позировала у елки, пока ее фотографировала внучка.

Время поджимало, но я затормозила.

– Давай помогу! – воскликнула я и выхватила телефон у маленькой девочки.

Я не выглядела как человек, которому хочется доверять. Но ни бабуля, ни внучка не испугались того, что какая-то сумасшедшая забрала их телефон. Девочка покорно отошла, а бабуля засуетилась: оправила вязаную кофточку и пригладила волосы, уже приглаженные шапкой.

Протерев объектив кофтой, я сделала несколько снимков. Я в два раза выше этой малышки и не закрываю камеру, поэтому фотографии точно получились лучше.

Время поджимало, так что я не выслушала благодарности бабули. А ведь она не знала – хорошие снимки получились или не очень. Я лишь вымученно улыбнулась и побежала вдоль витрин. Надеюсь, я узнаю нужный мне магазин на бегу.

Либо удача в эту петлю была на моей стороне, либо у меня просто хорошее зрение. Но я не пробежала магазин. Я влетела в него, растолкав копошащихся у витрин ребят, и взяла то, что мне было нужно. На кассе тоже пришлось потолкаться, но мне не впервой слышать оскорбления, так что я не стушевалась. Хоть где-то моя наглость должна пригодиться. Не только же в неприятности она может втягивать.

Расплатившись, я понеслась на фудкорт. Надеюсь, Женек еще не допил кофе со вкусом мочи.

К счастью, он все еще там сидел. Его кудрявую макушку я выхватила взглядом легко, будто Женек не просто сидел, а размахивал над головой красным флагом.

Подбежав к нему, я шлепнула на стол пакет, а потом уперлась руками о край, пытаясь отдышаться. Я молчала, потому что легкие бунтовали против любой попытки завести разговор.

Женек посмотрел на меня, затем на белый пакет, затем снова на меня. Я все еще пыталась отдышаться, поэтому он заговорил первым:

– Алиса?

Его голос звучал совсем нерадостно. Обидно.

Я кивнула. Хотела поздороваться, но легкие болезненно сжались. Нет, пора бы начать какой-то спортик гонять, а то это не дело… Начну с нового года, да!.. Хотя, стоп. Новый год уже завтра. Ладно, тогда… с понедельника! Все, точно, забилась, с понедельника!

– Что-то случилось? – спросил Женек.

Я качнула головой, но вряд ли Женька это успокоило. Конечно, он подумал, что что-то случилось. Что-то в лесу сдохло. Потому что лишь тогда я могла по доброй воле сесть к нему за стол.

Наконец-то я это сделала – села. Затем спихнула со стола пакет, а то Женька за ним не было видно, и торжественно произнесла:

– Поздравляю с Новым годом!

Женек нахмурился, чувствуя подвох. Он обернулся, потом заглянул мне за левое плечо, за правое…

Я этого не замечала, потому что наклонялась за пакетом и выуживала оттуда подарок. А когда выпрямилась, встретила подозрительный взгляд.

– Это розыгрыш?

– Нет.

– Шутка?

– Нет!

– Какой-то… пранк?

Я хохотнула, потому что не думала, что Женек знает слова, которые появились после его рождения.

– Нет же! – сказала я. – Просто хотела тебе, вот… подарочек сделать.

Я протянула ему подарок с широченной улыбкой, потому что была уверена – Женьку он понравится. Но тот почему-то не спешил его принимать или хотя бы радоваться. Я так и держала его над столом и хлопала глазами, пока Женек все обдумывал. А потом он глянул мне в лицо и абсолютно серьезно произнес:

– Ты пьяная, да?

– Нет же! – воскликнула я.

Да что это такое! Почему сегодня все это спрашивают, как вчера спрашивали, почему я грустная? Неужели радостными могут быть только пьяные люди?

– Возьми уже этот дурацкий подарок! – сказала я, пока Женек не выдвинул предположение о других увеселительных веществах.

– Понял, – сказал Женек, принимая подарок. – Ты сказала, подарок дурацкий, то есть там какая-то гадость и это все действительно розыгрыш.

Я откинулась на спинку стула и застонала. Ну как Женек может быть одновременно таким умным и таким тупым?

– Я прав?

Я не отвечала. Говорила же: на тупые вопросы не отвечаю. Я сложила руки на груди и стала наблюдать за тем, как Женек разворачивает подарок. Сперва он источал такую подозрительность, что мне впору было задохнуться. Женек то и дело поглядывал на меня прищуренными глазами. Я держалась сколько могла, а потом от лица Женька мне сделалось смешно, и я стала хихикать. Тогда он расслабился.

Вскоре перед ним на столе лежал плед с человеком-пауком.

– Это супер круто! – повторял Женек. – Спасибо, Алиса!

При этом тон его голоса был таким же высоким, как у Ярика, когда тот пищал. Женек щупал плед, гладил его и, налюбовавшись, стал в него заворачиваться. Тогда я остановила этот праздник жизни, потому что моя гордость не потерпит, если со мной за столом будет сидеть синий мотылек с человеком-пауком на спине.

– Как ты узнала, что человек-паук – мой любимый персонаж?

Я пожала плечами и качнула головой.

– У тебя все всегда было с человеком-пауком… Типа пенал, рюкзак, футболка на физ-ру… И ластик! У тебя был ластик с человеком-пауком, который ты в меня кинул.

– Не мог я в тебя ластик кинуть, – сказал Женек.

Я мешкала, а потом вспомнила, что это я во втором классе кинула ластик Женька в него самого.

– Точно, да, – поправилась я суетливо. – Не было такого.

Женек хмурился еще мгновение, но, расплылся в улыбке, когда его взгляд снова нашел плед.

Я смотрела на его склоненную голову, а потом, спохватившись, отвела взгляд и стала сгребать со стола упаковку от пледа.

– Есть пакет ненужный? – спросила я Женька, надеясь, что у него найдется что-нибудь, куда можно сгрести целлофан, чтобы без потерь донести его до мусорного бака.

– Так у тебя же есть белый.

Женек кивнул на пакет, откуда я достала его чудо-плед с человеком-пауком.

– Тут… – я запнулась. – Тут подарок.

– Мне второй, я надеюсь?

– Не обольщайся, – сказала я, сделав вид, что глубоко оскорблена. – Не тебе.

– А кому?

Я вздохнула с деланым раздражением, а потом сказала:

– Ярику.

– Ярику?

Мне хотелось верить, что в голосе Женька я слышу ревность к какому-то Ярику.

– И о чем мечтают четырехлетние мальчики?

Ну конечно, Женек знает, что у меня есть брат. Он даже знает, сколько ему лет. Женек реально все обо мне знает. Может, он еще подскажет мне пароль от моей старой странички «ВКонтакте»? А то я забыла, а там столько смешных мемов лежит, что потеря реально большая.

– Ты не поверишь, – сказала я. – Но все вы одинаковые.

Женек прищурился, продолжая улыбаться.

– Только не говори, что… – начал он.

Я его перебила.

– Плед с человеком-пауком!

Женек так скривился, что я рассмеялась. Да, кто бы мог подумать, что мальчики с разницей в двадцать лет могут хотеть на Новый год одно и то же? Верно говорила мама: первые сорок лет в детстве мужчины самые тяжелые.

От смеха у меня глаза заслезились. Я утирала их, продолжая хихикать. А отсмеявшись, убрала руки от лица и заметила, что Женек теперь смотрит на меня серьезно.

– Что? – я вскинула брови.

– Это странно.

– Что странно?

– Почему ты решила подарить мне подарок?

Женек не отводил взгляд, а мне очень хотелось. Вот вам раз, приехали! Кто бы мог подумать, что смутить меня возможно и что это сделает Женек?

– Захотелось, – сказала я, дернув плечом.

Я надеялась, что в голосе будет слышаться пренебрежение, но, кажется, вместо него проскочила бравада.

Женек не улыбнулся, лишь пристальнее в меня всмотрелся. Я выдержала – первым глаза отвел Женек. Но не казалось, что он проиграл. Я глянула в сторону, просто чтобы не смотреть на Женька, и мой взгляд тут же обратился на каток, к ярко-оранжевому пятну.

– Секунду! – воскликнула я, вскакивая со стульчика.

Женек не успел возразить. Я бросилась к катку. Он был огорожен пластмассовыми прозрачными стенами, которые возвышались до самого потолка.

Я стала тарабанить по пластику, радуясь, что он хлипкий на швах и потому трясется, создает шум, в общем, привлекает внимание.

Девочка в ярко-оранжевом свитере ехала задом. Она так старалась, что высунула кончик языка. Девочка была сосредоточенной, ничего не слышала и не видела дальше своих ступней.

Затем я увидела того мальчугана-гонщика. Он брал разгон у противоположной стороны катка. Еще секунд десять, и он будет рядом: собьет девочку, и та сломает руку.

Я пуще прежнего забарабанила по пластику. А потом заорала:

– ДЕВОЧКА В ОРАНЖЕВОМ!

Половина фудкорта обернулась на меня с осуждающими взглядами. По крайней мере, так казалось из-за чувства, что толстовка на спине вот-вот загорится.

Зато девочка встрепенулась. Я увидела, как свелись к переносице ее брови, а потом она глянула на меня. Я принялась обезьянничать: корчила рожицы и махала руками. Девочка обернулась, думая, что я кого-то другого зову. Но, осознав, что все представление для нее одной – захихикала и стала кого-то звать, показывая на меня пальцем. Но самое главное – она остановилась.

Мальчик-гонщик промчался прямо перед ее носом. Девочка отшатнулась, улыбка слетела с ее лица. Она замахала руками, заваливаясь назад. Это ничего страшного – упадет на попу и самое неприятное что с ней случиться – это взрыв плача.

Но вопреки моим пессимистическим прогнозам, девочка поймала равновесие. Затем она подняла на меня взгляд – испуганный и восторженный. Я улыбнулась ей, поджав губы, затем вскинула руку, чтобы отдать честь, а потом развернулась и пошла к Женьку.

– Что это было? – спросил он, когда я села.

– Спасла ребенку праздник.

Женек, кажется, не понял, но объяснить не просил. Я бросила взгляд на каток, чтобы убедиться – с девочкой все в порядке. Так оно и было. Теперь она ехала к выходу за руку с какой-то женщиной. Девочка что-то ей эмоционально рассказывала, тыкая пальцем в мою сторону. Обе они то и дело поворачивали головы, но не видели меня, ведь я пряталась среди столиков.

– Праздник? – Женек вскинул брови. – Я думал, ты ненавидишь Новый год.

– Так и есть, – сказала я, чувствуя, что лгу.

Чувство было странным – новым и неожиданным. Я нахмурилась, уставившись на руки, которые скрестила на груди. А потом подняла взгляд на Женька.

– За что ты любишь Новый год? – спросила я, осознав это, лишь когда полностью произнесла фразу.

– За традиции, – сказал Женек, ни секунды не размышляя. – У него самые необычные традиции. За то, что получаешь подарки… И даришь! Конечно, и даришь подарки… За то, что можно без зазрения совести первого января проспать до обеда… И за то, что сбываются желания.

Последнее Женек произнес тихо. Я все равно его услышала. Вскинула брови и спросила:

– Правда? И какие твои желания сбылись?

Наверное, прозвучало едко. Что было несправедливо. Последнее и по совместительству единственное новогоднее желание, которое я загадала за минувшие лет десять, исполнилось. Ну не совсем. Я не желала, чтобы этот день повторялся, пока не понравится мне. Но так оно и произошло. Хотя… Какова вероятность, что завтра я проснусь в первом января?

– Ну… – тянул Женек. – Помню, что лет в семь загадал огромного плюшевого медведя.

Я усмехнулась и воскликнула:

– Скукотища! Ты был самым посредственным ребенком на планете Земля!

Женек делано оскорбился, отчего мне стало еще смешнее.

– А ты? – спросил он. – Чего желала ты?

Я не стала рассказывать про свое тогдашнее отношение к новогодним чудесам, чтобы не портить настроение. Вместо этого я крикнула:

– Нет, мы про тебя сейчас говорим! – и прежде, чем Женек успел возразить, я задала вопрос. – А сейчас? Что ты загадаешь сегодня?

Женек ответил сразу:

– Не знаю… Мне ничего не надо. У меня все есть.

– Ты говоришь, как моя бабушка, – сказала я.

– Я тебе больше скажу: я говорю, и как моя бабушка.

Я снова засмеялась, но тут же взяла себе в руки. Женек пытается отшутиться, но я ему не позволю.

– Ну скажи, скажи! – продолжала я. – Может, подкинешь мне идейку… В смысле, если твое желание мне понравится, я его тоже загадаю.

– Если скажу свое желание вслух, оно не сбудется.

Аргумент был серьезным, поэтому я умолкла. Вновь сложила руки на груди и откинулась на спинку стульчика. Я уставилась на Женька уничижительным (как мне казалось) взглядом. А он лишь повеселел.

– Что? – улыбнулся он.

– Какие планы на вечер?

– Ты знаешь.

Я действительно знала. Женек будет с компанией старых школьных друзей. Никогда бы не подумала, что променяю Кирилла и алкоголь на Женька и «Взрывных котят». Но, кажется, так и будет. Конечно, если Женек не вспомнит, как грубо я отказала его приглашению уже четыре раза.

– Будет на меня местечко? – спросила я, впрочем, только ради приличия.

Глаза Женька округлились, так что он больше, чем всегда, стал походить на добрую большую собаку. Сравнение не лестное, но правдивое.

– Инопланетяне существуют, – вдруг сказал Женек.

Я нахмурилась. Переспрашивать не стала, Женек сам пояснил:

– Потому что я не могу объяснить иначе твое поведение, кроме того, что в тело Алисы вселился добрый инопланетянин, с которым я сейчас разговариваю.

Я вздернула брови, пока Женек радовался собственной шутке. Затем он дернулся и ойкнул. Это я пнула его под столом. Чтобы не умничал.

– Нет, правда, – сказала я. – Просто…

Наверное, нет смысла держать марку. Так что я собралась с мыслями и на одном дыхании произнесла:

– Просто я действительно хочу с вами встретиться и…

– Что «и»? – сказал Женек, ведь я резко умолкла.

– И мне больше некуда идти… Точнее, больше никуда не хочется идти!

Женек качал головой, но улыбался. На мгновение мне показалось, что он откажет. Скажет, что пиццу уже заказали ровно на их компанию и что во «Взрывных котят» можно играть максимум тем составом, что у них собрался.

Но Женек произнес:

– Конечно, приходи.

Я улыбнулась, но, наверное, получилось печально, потому как у Женька улыбка тоже стала грустной, а я была уверена, что он повторяет за мной. Я положила ладонь на стол, но Женек не накрыл ее своей, хотя глянул на нее. Может, я все себе надумала, и это не правда, что одиннадцать лет Женек только и мечтал, чтобы я села с ним за один столик, подарила подарок, а потом попросила провести время вместе. Может. Но вряд ли я ошибалась. Какой бы черствой я ни была, такие вот волнения чувствовала в других. Вот и сейчас ощущала, хотя Женек так и не накрыл мою ладонь своей.

– Только мы, получается, вшестером будем спать на одной кровати, – сказал Женек.

– Что?! – возмутилась я. – Нет! Я тогда… Я буду спать на полу!

– Удачи.

– Нет! – продолжала я. – Я буду спать одна на кровати, а вы все на полу!

– Как скажешь.

Женек потешался надо мной, что было обидно. Поэтому я не собиралась сдаваться, хотя знала, что проиграю.

– Вы все будете на улице, а я на кровати!

– Твое слово – закон.

– Нет, вы меня не знаете, – сказала я. – Я вас всех спихну на пол, даже если вы со мной ляжете!

– Я в этом не сомневаюсь.

В этом действительно не стоило сомневаться, но Женек почему-то смотрел на меня с улыбкой.

– Ладно, – сказала я, почувствовав, что становится совсем уж неловко.

Затем я вскочила, взяла пакет с подарком для Ярика, а потом слишком громко сказала:

– Пока! Увидимся!

Не дожидаясь, пока Женек ответит, я помчалась к выходу. Уж не знаю почему, но неловко сделалось мне самой. Давно я ничего подобного не ощущала. Может даже никогда.

За те пару часов, что остались до конца моей урезанной смены, я еле успела сделать все запланированное.

Я попинала стойку хоста, пока Маша рассказывала, какие подарки приготовила своим братьям и сестрам. Ей очень понравилась идея с пледом и человеком-пауком, и она расстроилась, что сама ее не выдумала. Я искреннее не понимала, почему всем так нравится этот дурацкий плед. Как он может нравиться, если на нем не «Winx», ну?

Затем я позлорадствовала над Глебом, что он, лох, остается до закрытия. Потом помогла ему протереть посуду, и та стала сверкать под огоньками гирлянды на елке, как бриллиантовая.

И только проделав все это, я решилась подойти к Алине.

Она сидела за седьмым и болтала по телефону. Она так смеялась, что я подумала: может, стоит перенести разговор на другой день? Он точно будет неприятным, а портить Алине настроение в праздник не хотелось… Какой кошмар, неужели это я сказала? Так, нет. Сделаю, как мне удобно.

Я подошла к Алине быстро, чтобы не передумать, и постучала ее по плечу. Она испугалась, хотя я коснулась ее легонько. Ее улыбка погасла, но взгляд не стал злым, как это всегда было, если она смотрела на меня.

– Надо поговорить, – сказала я, стараясь звучать доброжелательно.

– Перезвоню, – произнесла Алина в трубку.

Затем она отложила телефон и кивнула мне, чтобы я села напротив. Я так и сделала.

– Что-то случилось?

Я не думала, что мне будет трудно это произнести. Но язык не слушался, и ладошки вспотели.

– Нет, но…

Я не опускала взгляд, но и Алина этого не делала. Да почему так трудно? Я же знаю, что это решение правильное. Почему тогда его так трудно сделать?

Когда тишина затянулась, Алина сказала:

– Завтра на смену придется выйти.

– Я не об этом, – сказала я, усмехнувшись.

Хотя, конечно, не пойти на работу первого января было бы здорово.

– А что?

Я позволила себе еще пару мгновений покусать щеку, а потом выпалила:

– Я хочу уволиться!

Пока я произносила эту жуткую фразу, глаза сами собой закрылись. Пришлось постараться, чтобы они открылись. Тогда я увидела, что Алина не злится. Она даже не удивилась.

Алина несколько раз кивнула. А потом сказала:

– Я думала, ты продержишься еще меньше.

Она улыбнулась, и я вторила, но мне смешно не было. Мне-то казалось, что я в этом кафе целую вечность работаю. Полгода. Огромный срок! Как Алина может говорить, что я мало продержалась?

– Так я тебя порадовала?

Алина засмеялась.

– Ты же знаешь, что официантка из тебя такая себе…

Я глянула на нее возмущенно.

– В смысле? Я замечательная работница!

Алина не прекращала улыбаться.

– Никогда не промолчишь… Лезешь на рожон, вечно что-то доказываешь.

С этим я спорить не буду. Но… Ладно, ладно, Алина права.

– Чего же ты меня раньше не уволила, раз я такая плохая?

Алина глянула в окно, закусив губу. Решалась. А потом сказала:

– Твоя должность, знаешь ли, не самая вакантная.

Я прыснула со смеху, а Алина улыбнулась так, будто хотела сказать «извини», но не стала. И все-таки было обидно, что она не отрицала того, что я плохая.

– Только учти, – сказала Алина. – Завтра ты выходишь на смену… И будешь выходить еще неделю точно, пока я не найду тебе замену.

Не верилось, что речь идет о моем увольнении. Я часто хотела это сделать, но не решалась.

Что мне делать дальше? Глупый вопрос. Я много чего могу, даже если пока не умею. Что-нибудь придумаю – вот что я точно умею. В конце концов, если ничего не менять, то ничего не поменяется.

– Хорошо.

– И кофту постираешь, прежде чем возвращать.

Алина кивнула на мою форму, а я воскликнула оскорбленно:

– Разумеется!

Впрочем, не удивительно, что Алина засомневалась. Я всегда вела себя как человек, который не постирает форму, прежде чем ее вернуть.

Алине почему-то было весело. Странным теперь казалось воспоминание о том, как я увольнялась во второй петле. Тогда все было иначе. Алина орала и злилась. Я орала и злилась. А сейчас мы сидим друг напротив друга и улыбаемся, пускай немного вымученно.

– Хорошо, – сказала я. Затем поднялась, опираясь на стол, и добавила: – Приятно… Нормально было с вами поработать.

Алина поджала губы, но продолжала улыбаться.

– И мне. Нормально. Можешь идти домой. И Маше скажи.

Я кивнула и пошагала к хосту, чтобы позвать Машу.

До остановки мы дошли вместе. Когда прощались, обнялись, хотя раньше я пресекала Машины попытки дотронуться до меня, если только это не было жизненно необходимо. А затем я пешком пошла домой – времени все равно завались.

Дома, как всегда, мама сказала:

– Сходи, пожалуйста, за горошком.

– Нет.

– Алиса.

Мама выглянула из кухни. Вытирая руки страшненькой тряпкой, она сказала:

– Пожалуйста, помоги. Очень нужен горошек. Ты же знаешь, оливье без горошка…

Мама запнулась. Но не оттого, что я ее перебила. Просто заметила горошек перед своим носом. Я его протягивала. Протягивала банку горошка, который купила по дороге домой.

– Ого, – выдохнула мама. – Откуда ты знала, что я попрошу купить горошек?

Я уже стащила с себя куртку и шарф, а теперь боролась с кроссовками. Я смотрела в пол, поэтому мама не видела, как я улыбаюсь.

– Ты всегда о нем забываешь.

Я откинула один кроссовок и этой же ногой стащила второй.

– Нет. Я о нем помню, просто…

– Да-да, – сказала я, уже на пороге своей комнаты. – Просто, когда ты была в магазине, горошка не было…

– Так и было!

Мама каждый год не покупала горошек вовремя, рассказывая, что его в магазине не было. Каждый год. Это походило на закономерность. Иногда мне казалось, что она специально его забывает, чтобы позлорадствовать и отправить меня за ним в девять вечера тридцать первого декабря.

Я улыбнулась маме, чтобы показать: я ей не верю. А потом закрыла дверь и очутилась в тишине своей комнаты.

Только по-настоящему тихо не было – мысли кружили и жужжали так явственно, что казалось, будто гудит что-то снаружи головы. Я походила по комнате взад-вперед, кусая ногти. Почувствовав на языке мерзкий привкус, я поплевалась и достала ацетон. Я стерла облезлый лак, а после достала бутылочку и стала красить ногти. В общем, делала все, только бы не делать то, что задумала.

Минут через пятнадцать я так и сидела, уставившись на телефон. Пальцы со свежим лаком сжимали колени. Пусть лак подсохнет, а потом уже позвоню…

Нет, так я никогда не решусь.

Схватив телефон, я набрала номер. Гудки, гудки. Он долго не отвечал, чему я радовалась, как радуется двоечник, когда учительница говорит, что еще не успела проверить тетрадки с контрольной работой. А потом раздалось равнодушное:

– Алло?

Я молчала. Кусала губы и придумывала, что сказать. И почему я заранее не написала речь?

– Алло, Алиса! – сказал Кирилл. – Тебя не слышно.

Я открыла рот, но слова не лезли, так что я тут же его и захлопнула. Телефон пикнул, сбросив вызов. Я уставилась на экран, сжимая и разжимая ладонь. Мне всегда казалось, что тяжелее быть брошенным, чем бросать.

Я позвонила снова. И в этот раз затараторила прежде, чем Кирилл успел сказать: «Алло?»

– Давай расстанемся, так будет лучше для всех, особенно для меня и тебе удобно не надо будет сегодня вечером меня обманывать а потом переживать что я вас застукаю и вообще я сегодня дому останусь больше не хочу тебя видеть пока.

Тут же я сбросила вызов, не уверенная, что Кирилл понял хоть слово. Как тупо получилось. Надо бы перезвонить.

Едва я занесла палец над экраном, телефон зазвонил.

– Да? – пискнула я.

– Алиса, что случилось? Мы можем поговорить?

– О чем нам говорить?

Фраза хорошая. Только прозвучала она у меня так жалко, что ее суть потерялась.

– Ты хочешь расстаться? – спросил Кирилл.

Сказала же, что да. Я кивнула, и, так как ответа не последовало, я вспомнила, что в трубку надо разговаривать.

– Да.

Затем повисла тишина. Почему-то грустно и неловко стало мне, хотя в униженном положении был Кирилл. Неужели ему настолько все равно? И на чем строились мои выдумки о том, что я нравлюсь Кириллу так же сильно, как он мне? Не могла же я все придумать… Не могла, ведь так?

– Ты бросаешь меня по телефону?

Я бы даже бросила телефон в него, чтобы хоть какие-то эмоции выбить.

– Да, – сказала я, а затем, чтобы не выглядеть совсем жалкой, добавила со злостью. – Ты иного не заслуживаешь!

Мы еще немного помолчали, а потом Кирилл поинтересовался:

– И чем же я этого не заслужил?

Все известные мне проступки Кирилла еще не произошли. Так что доказательств у меня не было. Но чтобы не потерять уверенность, а, наоборот, распалиться, мне хватило одних лишь воспоминаний о еще не произошедших событиях.

– Да ты и пятки моей не стоишь!

– Пятки? – Я поняла, что Кирилл нахмурился. – Может, ногтя?

– Заткнись! – крикнула я. – И выслушай меня! Ты ужасный человек! Не понимаю, что я могла в тебе найти! Мы расстаемся. Точка.

Кирилл молчал, и я решила добавить:

– Я знаю, что ты мне изменял!

Кирилл помялся, а потом сказал:

– Извини.

Я помолчала, уверенная, что сейчас Кирилл скажет хоть что-то еще. Но он молчал.

– Извини? – скривилась я. – Я не прошу извинений! Я хочу расстаться!

– О’кей.

О’кей? От гнева я не могла ни единого звука выдавить. Кирилл тоже молчал, но, скорее, от досады. Я хотела сбросить вызов, но вспомнила, что нужно еще одну детальку доложить.

– И Артему передай, чтобы не звонил мне!

– Артему? – пару секунд Кирилл соображал, а потом добавил на пару тонов громче. – Так ты из-за него меня бросаешь? Ах ты шлю…

Я сбросила вызов и кинула телефон на кровать. Жуть какая. Больше никогда ни с кем не буду расставаться.

Зато теперь я готова отправиться в завтрашний день. Даже если он будет таким же, как сегодняшний. Я никогда не узнаю, какой день будет крайним витком петли времени. Значит, проживать каждый день нужно так, словно он – последний. Поэтому сегодня я решила расставить все точки над «i». Если надо будет, сделаю это еще раз и еще. Если уж и это неправильные решения, то я тогда вообще не знаю, что делать.

Потом я засобиралась. А когда закончила, проверила, не размазался ли лак (конечно, размазался на двух ногтях, а к большому пальцу прилипли ворсинки), обула кроссовки, захватила пакет с пижамой, расческой и всем, что может пригодиться. Пакет оказался тяжелый, поэтому я решила сразу пойти в пижаме. А перед кем мне красоваться? Не перед Женьком ведь, в самом деле? Голову помыла – и хватит с него.

Уже перед выходом я решила, что тушь не помешает и, в целом, бальзам для губ – это даже полезно. Чтобы не шершавились губы на морозе. Температура, скачущая от плюс одного до минус одного, это, конечно, не мороз, но беречь губы надо всегда… пригодиться могут в самый неожиданный момент.

Я уже попрощалась с мамой, когда вспомнила, что не подарила Ярику плед. Конечно, я не собиралась дарить его как бы от себя. Будет от Деда Мороза. Жаль, что не увижу лицо Ярика, когда он развернет подарок. Но лучше так, чем совсем ничего не подарить.

Сунув плед подальше, чтобы его не обнаружили раньше времени, я шепнула Ярику, чтобы повнимательнее искал за елкой, потому что Дед Мороз хитренький, может так спрятать подарок, что найдешь его только на старый Новый год, когда будешь разбирать елку. Ярик поклялся, что будет внимательный, как когда ищет конфеты, которые спрятала от него мама. Я таким ответом удовлетворилась. Затем попрощалась со всеми и вышла на улицу.

Похолодало, так что я подумала, что пижама – такой себе наряд на зиму. Если бы я окончательно сошла с ума, то сказала бы, что ничего страшного в легкой одежде нет, ведь изнутри меня греет счастье.

Но было холодно, и я решила раскошелиться на такси. Глупость для человека, который только что уволился. Но лучше жить без денег, чем с циститом.

Глядя на экран телефона, где светилась цена поездки, я кусала губы и чувствовала, как начинаю вскипать. Но тут же себя остановила. Буду грузиться из-за цены такси – приеду недовольная, и тогда испорчу праздник всем вокруг. Я себя знаю. Нужно не распалиться в начале, и все будет хорошо. Злость не победит.

Конечно, я была уверена, что не раз еще в этой жизни разозлюсь, наору на кого-нибудь, пошлю, отругаю и даже ударю. Но если в моей власти уменьшить число таких выходок, то я попробую это сделать. Не знаю, получится ли. Но пускай хотя бы сегодня я буду радостной и, насколько это возможно, счастливой. К тому же если мне суждено вечность торчать в петле времени, то пускай этот вечный день будет хорошим.

Когда такси остановилось, я выскочила, не поблагодарив водителя и даже не попрощавшись. Все-таки я не мать Тереза, не могу все делать идеально. Цена меня взбесила, так что странно было благодарить за такую поездку.

Затем я взобралась на нужный этаж и позвонила в дверь. За ней не слышался шум вечеринки, какому пристало быть в месте, где собралось более трех человек младше сорока лет. Неужели будет настолько уныло? Я кусала щеку, уговаривая себя, что это не ошибка. Может, если бы я осталась дома и смотрела, как Ярик открывает подарки, это принесло бы мне больше удовольствия?

В подъезде было светло. Будто не подъезд вовсе, а коридор отеля. Пахло корицей, а не плесенью, и я почти заскучала по этому родному запаху. Наверное, соседи пекли что-то пряное. Когда я почти решилась постучать к ним и попросить, чтобы поделились, дверь передо мной открылась. Я встрепенулась, словно застигнутая на месте преступления.

– Ты опоздала, – заявил Женек, не торопясь меня впускать.

– Какой кошмар, – сказала я без должного энтузиазма.

Женек ждал, что я буду оправдываться. Он не открывал дверь, чтобы я могла войти. И только потому, что к рукоприкладству я пообещала сегодня не прибегать, и дверь, и Женек пока что оставались целыми.

– И как мне искупить свою вину? Рассказать стишок как Деду Морозу?

– Можешь посидеть у меня на коленях молча.

Ну выдумщик. Я толкнула Женька плечом и протиснулась в квартиру.

Здесь не было накурено, не слышался звон бокалов, и музыка играла приличная, не мизогинная. Я не стала расстраиваться раньше времени, хотя захотелось. Но когда я зашла в гостиную, которая была и спальней, и кухней, то не сдержалась и захныкала.

В комнате нас было шестеро, поровну мальчиков и девочек. Все – мои одноклассники со школы. Наверное, каждому за одиннадцать лет учебы я успела сделать какую-то гадость, потому что они не были рады меня видеть и не скрывали этого. Ну, кроме Женька. Когда я зашла в комнату, разговоры затихли. Слышно было только, как шипит лимонад в чьем-то стакане. Лимонад. Не шампанское. Вечер и вправду будет унылым.

Я бы не захныкала, если бы не увидела «Взрывных котят». Никогда в них не играла, но заранее не любила, потому что… Ну это же настольная игра! Настольные игры нравятся только занудам, а я не зануда. Единственная настольная игра, в которую я как-то играла, была монополия. Отвратительная. Я влезла в кредиты и через круг попадала в тюрьму. Не знаю, есть ли тюрьмы во «Взрывных котятах», но я точно туда сяду.

– И это твой секретный гость? – сказал Миша.

Где-то на лбу у него есть шрам. В шестом классе мы подрались из-за циркуля. Циркуль во время драки был в моей руке.

Я с недовольным лицом обернулась к Женьку. Почему он не сказал, кто именно придет?

– Если бы я сказал, что придет Алиса, то вы бы отговорили ее звать.

Вообще-то я сама напросилась, но возмутиться я не успела. Во-первых, я испугалась, что Женек научился читать мысли. Иначе как он мог ответить на вопрос, которого я не задавала. Но тут же я поняла, что он отвечает не мне.

– Она нам весь вечер испортит.

– Вообще-то я здесь! – напомнила я со злостью.

– Вот видишь, – сказал Миша, не глядя на меня. – Уже начала.

– Да ладно вам, все будет нормально… Ручаюсь за нее.

С этими словами Женек положил руку мне на спину, чтобы подтолкнуть к импровизированному столу.

Я дернула плечами, глянула на него исподлобья, чтобы не командовал больше, и по доброй воле села на пол рядом с полем карточной битвы. Чуть погодя рядом опустился и Женек, стараясь избежать положения, при котором наши коленки соприкоснутся.

Вернее было сказать, что стол отсутствовал. Ребята сидели в кругу. Кто поджал под себя ноги, кто лежал на животе. В середине возвышалась стопочка из карт. За игровым кругом валялись полупустые коробки с пиццей.

– Есть что-нибудь покрепче? – спросила я, отняв у Миши стаканчик с лимонадом и принюхавшись.

– Могу заварить тебе крепкий чай, – сказал Женек.

Все, кроме меня и Женька, засмеялись. Предатель. Я глянула на него, но он даже не улыбнулся. Ненавижу, когда так делают – шутят, но даже уголком губ не улыбаются. В такие мгновения чувствуешь себя глупой. Я вообще почти все мгновения рядом с Женьком чувствовала себя глупой, но только сейчас это меня напрягло.

Чтобы не ляпнуть чего-нибудь злобного, я достала из ближайшей коробки кусок пиццы и засунула в рот почти целиком. Потом взяла второй и стала кушать маленькими кусочками, чтобы дегустировать. Пицца была холодной, но, когда ты голоден, на такие мелочи внимания не обращаешь.

Я так и не поняла, чем закончилась предыдущая партия. Но Женек вдруг стал раздавать карточки. Он и мне выдал карточки, но я отпихнула их ногой.

– Я не буду играть!

– Почему?

Остальные молча радовались, что я не принимаю участия в общем «веселье».

– Настольные игры для зануд.

Может, я нагрубила, но зато одну добродетель совершила – не соврала.

– А я не зануда, – добавила я, потому что остальные обиженно молчали.

– А кто ты? Крутышка?

Это была Аня. На ней вроде не осталось шрамов нашей вражды, но если бы мне понадобилось сварить оборотное зелье, то где-то на форме с третьего класса я бы нашла пару ее волосинок, отобранных в драке.

Я понимала, что Аня затягивает меня в ловушку, но, будучи падкой на лесть, попалась в нее, как маленькая.

– Да, – сказала я. – Крутышка.

– То есть ты считаешь, что «крутышки», – Аня показала пальцами кавычки, – носят такие пижамы?

Снова засмеялись все, кроме меня. На этот раз и Женек. Но в отличие от предыдущего раза обидно не было. Я и моя пижама с динозаврами – лучшее, что создали люди за весь пространственно-временной континуум.

– У вас всех нет вкуса.

Пока они, дураки, смеялись, я доедала их пиццу.

«Взрывные котята» оказались жутко скучной игрой. По крайней мере, первые пять минут. Потом началась резня. Единственный, кто давал мне посмотреть свои карточки, был Женек. Не то что давал. Он просто не сопротивлялся, когда я заглядывала.

– А что значит «заглянуть в будущее»? – спросила я.

– Это значит, что я прямо сейчас могу заглянуть в твое будущее.

Женек прикрыл глаза и стал водить ладонью перед моим лицом. Вид у него сделался, как у гадалки-шарлатанки, и я отпрянула, поджав нос.

– Узрел твое будущее, – сказал Женек, распахнув глаза.

– И что там?

Я старалась звучать как никогда скептично, но было жутко интересно. Почему-то у меня не было сомнений, что Женек и в гаданиях преуспеет, если постарается. А для меня он наверняка старается.

– Алиса властна над своей судьбой… – начал Женек.

– Очень хорошо, – буркнула я.

– … ее ждет жестокое наказание за грехи…

– Воистину жестокое, если имеются в виду все мои грехи, – шептала я.

Удивительно, но от моих комментариев кто-то захихикал. Женек выждал драматичную тишину и сказал почти шепотом:

– Я ее укушу, если она не прекратит рассказывать всем, какие у меня карточки.

Такое мое будущее насмешило всех. В этот раз и меня. Для профилактики я пихнула Женька локтем в бок, но он не обратил на это внимание.

Я продолжала заглядывать в карточки Женька и не переставала их разбалтывать. Хотела посмотреть, струсит Женек или ответит за свои слова, то есть укусит меня? Он трусил до конца партии. А потом я об этом забыла.

К следующему кругу я поняла правила игры. Оказалось несложно. И оттого, что мне стало скучно, я решила тоже поиграть.

– Игра максимум на пятерых рассчитана, – ответил Женек.

Я вскинула брови. Хотела возмутиться, но тут заговорила Аня:

– Да ничего страшного, пускай тоже…

Фраза оборвалась от того, что Женек пихнул ее ногой. Он явно был против того, чтобы я принимала участие в игре. Так что мне захотелось еще больше.

– Давайте, кто ногами пихается, тот не играет! – сказала я. – Все, Женек, покедова…

Я отняла у него карточки, что было легко, ведь Женек не ожидал от меня такой наглости. Очень глупо с его стороны. Но он не стал отбирать у меня карточки. Очень умно с его стороны.

Карточки оказались дурацкими. Либо я все-таки не поняла правила игры. Я обезвредила первого взрывного котенка, но на втором круге снова попалась на него. То, что это Женек подтасовал мне такую беду, я не сомневалась. И ровно после того, как я вылетела, игра стала интересной. Путаница, подставы и дикие визги, когда кому-то попадался очередной взрывной котенок.

На третьей партии я забыла, что настольные игры для зануд, на четвертой я бы стала опровергать это, а на пятой я вылетела из игры предпоследней, то есть практически победила.

Я не заметила, когда к игре присоединился Женек, и мы стали играть вшестером, хотя игра на такое якобы не рассчитывалась. Как только это произошло, мне стало жутко не везти. Сложив два и два, я поняла, что Женек подсматривает мои карточки и потому разыгрывает все так, чтобы я поскорее вылетела. Тогда я стала кричать, что Женек мухлюет. Но мне никто не поверил, хотя я не врала. Все посчитали, что я просто не умею проигрывать. И отыграться мне не дали. Причина для этого была уважительной, поэтому я не ругалась.

Вот-вот наступит новый год.

Я потеряла счет времени, и потому расстроилась, что мы прервемся. Ребята говорили, что поиграем еще после полуночи. Но была велика вероятность, что меня с ними не будет. Петля времени заберет меня в сегодняшнее утро, и, прежде чем я смогу снова поиграть во «Взрывных котят», мне предстоит прожить еще двенадцать унылых часов.

Сегодня повторится? Или нет? Что я сделала, чтобы вырваться из петли времени? Ничего. Я просто жила этот день на чистовик. Без обид и недомолвок, с желанием не упустить то, что это время может мне дать, с намерением сделать этот день лучшим или, по крайней мере, лучшим, чем вчера или «вчера».

Что я буду делать, если снова проснусь утром тридцать первого декабря? Я не знаю. Зато я точно знаю, чего делать не буду… по крайней мере, постараюсь. Я не наору на Ярика, не опоздаю на работу, не взбешу Алину, не накричу на Машу, не обижу Глеба, не позволю Кириллу и Артему обращаться со мной так, как они это делали, не откажу маме в просьбе… и Женьку тоже.

Я подняла на него взгляд. В комнате царила суета, и все, кроме меня, в ней участвовали. Женек тоже. Кто-то уносил коробки из-под пиццы, кто-то менял стаканы, кто-то открывал бутылку шампанского, взявшуюся из ниоткуда. Бутылка была чисто символической, просто чтобы встретить год. Поделенного на шестерых шампанского оказалось совсем мало… чисто под носом помазать.

В отличие от остальных меня не окутало радостное предвкушение. Новый год наступит. А может не наступит.

В общем гомоне не слышался мой голос, и в картину радостных лиц я не вписывалась. Но мне не было грустно. Я чувствовала спокойствие. Я знала, что сделала все, что могла. И если придется повторить этот день еще десяток… еще сотню раз, то я сделаю это, слабо меняя то, что делала в эту петлю.

Женек перехватил мой взгляд. Неудивительно. Я пялилась на него слишком долго.

Он не улыбнулся, и я тоже не стала. Не хотелось шутить, кричать и что-то говорить даже шепотом. И Женек ничего не говорил. Но все было ясно. И уже от этого хотелось пошутить, закричать или сказать кое-что хотя бы шепотом.

Все-таки у каждой порядочной (и не очень) дамы должно быть три мужчины. Первый – тот, который нравится ей, второй – которому нравится она, и третий – с которым все взаимно и по…

Не успела я додумать эту гениальную мысль, как кто-то закричал:

– Алиса, двенадцать!

– Что?

– Одиннадцать!

В этот раз я чуть быстрее сообразила, что значат числа. Я схватила бокал, немного расплескав шампанское, хотя его и так было немного. Кто-то схватил меня под локоть и приволок к середине комнаты, выкрикивая при этом числа.

Я видела, что девочки жгли бумажки и кидали их в бокалы. Уверена, что они и меня звали писать желание, но я их не услышала. Ничего страшного. Я загадаю желание просто так, в мыслях. Теперь-то я знаю, что оно сбудется. Новогоднее волшебство существует, даже несмотря на то что я не хочу его признавать и объяснить его никак не могу.

На «один!» я в последний раз глянула на Женька, а потом зажмурилась и выпила шампанское.

Вот-вот пропадет его вкус на языке, и поблекнет воспоминание о сегодняшнем вечере. Вот-вот Ярик выдернет подушку из-под моей головы, и я, открыв глаза, увижу бледный солнечный свет декабрьского утра.

Но когда я и вправду открыла глаза, не оказалось рядом ни света, ни Ярика. Не было утренней сонливости и легкой мигрени.

Продолжалась ночь. Я слышала, но будто сквозь толщу воды, как остальные завизжали. Полночь наступила. Или, вернее, наступил следующий день… Да что там! Следующий год!

Я медленно отвела бокал от губ. Все радовались, визжали, обнимались, что-то говорили и, конечно, улыбались. Наверное, часы у них неправильные. Еще пара мгновений… секунд… минут. Еще немного, и меня выкинет из этого чудесного дня и…

Неужели я сказала «чудесный»?

Я сказала так про день, который ненавидела с самого детства. И почему ненавидела? Потому что потеряла веру в чудо? Потому что праздник не ощущался праздником так, как мне бы этого хотелось? Что, если все эти причины нелюбви – выдуманные? Что, если полюбить Новый год реально? «Любить» это глагол, действие. Значит, я должна приложить усилие, чтобы осуществить это.

Кажется, это именно то, чем я сегодня занималась. Неправда, получается, что я ничего не сделала сегодня для того, чтобы выбраться из петли времени. Правда то, что я сделала как раз достаточно.

И вот наступило первое января.

Кто-то закричал мне поздравление. Я поморщилась, но благодаря этому ору отмерла. Я пошла в коридор, где оставила сумку. Мне нужен был телефон. Я хотела убедиться, что не брежу. Что сейчас первые минуты первого января.

Вместе с тем хотелось оставаться на месте. Вдруг лишь это держит меня в реальности? Что, если шагну, все вокруг исчезнет и заменится серым декабрьским утром.

Тем не менее я решилась: сделала шаг, потом второй и третий. Ничего не менялось – только мое положение в пространстве. Оглушали радостные крики, слышались из окна взрывы фейерверков. А я брела к коридору, пошатываясь, словно те три капли шампанского превратил мой мозг в жвачку, неспособную давать внятные команды конечностям.

Закрыв дверь в коридор, я словно оказалась в другом мире. Более привычном: где я одна, где не понимаю, что делать. Я оперлась спиной о дверь, но всего на мгновение. Его хватило, чтобы передохнуть и продолжить путь.

Голоса смазались, так что я бы не услышала, если бы меня кто-то звал. Я бы и не откликнулась. Мне просто хотелось взять телефон. Убедиться, что год наступил. Только технике я поверю – в отличие от людей она не обманывает.

Добравшись до сумки, валявшейся в куче с чужими сумками, я открыла ее и взяла телефон. Я нажала на кнопку блокировки, и экран вспыхнул, но прежде, чем заглянуть в него, я услышала свое имя и резко обернулась.

Волосы взвились, перекинулись на плечо. Я не заметила, как дверь открылась и закрылась, плюнув в коридор шумом гостиной.

– Ты куда?

– Никуда… Просто… Смотрю время.

Женек вскинул брови. Он прислонился к комоду и сложил руки на груди.

– Да? – сказал он, усмехаясь. – И который час?

Мне не нравилось, когда надо мной потешаются, но ситуация и впрямь смешная. Существует ли на планете еще хотя бы один человек, которому приспичило посмотреть время после того, как в новогоднюю ночь пробили куранты?

Я улыбнулась. Затем отвела взгляд и все-таки посмотрела в телефон.

– Ноль-ноль, ноль-три. Первое января.

– Вау! – сказал Женек, улыбнувшись еще шире.

Он не издевался, наоборот, поддерживал мою шутку. Только я не шутила. Я в самом деле хотела узнать, какое сейчас время, какой день, какой год… Новый. Год был новым, и день тоже.

Я вдруг широко заулыбалась этой мысли. Никогда не думала, что буду радоваться просто тому, что наступил новый день. Это же такая мелочь, пустяк… Это случается каждый день. Буквально.

Но как же все-таки приятно понять, что время идет вперед. Что петли больше нет, и что ключик к ней был таким простым и вместе с тем невероятно сложным. Мне потребовалось пять дней, чтобы прийти к этой мысли… Хотя, на самом деле, вся жизнь. Ты не будешь счастлив, пока сам себя таким не сделаешь.

– Ты чего? – спросил Женек.

Наверное, лыбиться я стала совсем безумно. Затем я не сдержалась и выпалила:

– Помнишь, я рассказывала тебе о петле времени?

Только договорив фразу, я поняла, как тупо она прозвучала. Я рассказывала, но Женек этого не помнит. А жаль. Хотелось рассказать ему… рассказать всем на свете, какую задачку я решила. Поделиться своей радостью, и чтобы меня в самом деле поняли, чтобы похвалили. Только, кажется, именно эта радость навсегда останется только моей. Что же, пускай так.

– Нет, – сказал Женек.

Конечно, он не напрягся, его взгляд не стал подозрительным, глаза не прищурились. Он не придал моим словам значения, наверняка подумав, что это очередная моя шуточка, издевка или розыгрыш.

– Ну и фиг с ней!

Слова так легко слетели с моего языка, что я на миг испугалась, а потом захохотала. Теперь я точно выглядела, как сумасшедшая. Как обезумевшая, но не от страха, не от боли и не от печали. А от счастья.

– Алиса, я не думал, что тебя выносит с трех капель шампанского.

Я не обратила на эту шуточку внимания. Вместо обиды, надутых губ или колкости в ответ я села на комод рядом с Женьком. Потом я взяла его за руки и притянула так, чтобы он стоял напротив.

Женек оперся ладонями на комод рядом с моими бедрами и склонился так близко, что еще чуть-чуть и дурацкие кудряшки защекотали бы мой лоб. На его губах играла улыбка и на моих тоже.

Простояли мы так чуть дольше, чем я рассчитывала. Все еще не касаясь друг друга, но находясь в такой близости, что дыхание сбивалось и внутри разлилось тепло, как от солнечных лучей.

Я даже глаза закрыла и оперлась о комод, чтобы не отвлекаться на страх о том, что могу с него свалиться. Но не ощущала губ Женька на своих. Да и любых других касаний тоже.

Тогда я открыла один глаз. Женек изучал мое лицо, и вид у него был чрезвычайно самодовольный.

– Ты не хочешь меня целовать? – спросила я.

Сердце, кажется, на миг остановилось, потому что я уверилась, что Женек и вправду не хочет. Но он воскликнул:

– А можно?! То есть… хочу!

Я не успела понять: издевался он надо мной или вправду был таким нерешительным. Последнее слово Женек произнес так запальчиво, что я рассмеялась. И в мгновение, когда я меньше всего была готова к этому, Женек наконец-то поцеловал меня.

И сердце забилось быстрее, и пальцы крепче прижались к комоду, и я подумала, что никогда раньше так не переживала из-за поцелуя. Я хотела поднять руки, обвить одной его шею, а второй забраться в волосы.

Но тут вдруг резкая и очень сильная боль пронзила нижнюю губу. Я вскрикнула и отшатнулась, насколько это было возможно.

Я распахнула глаза и увидела, что Женек еще более довольный, чем когда я глаза закрывала. И что-то мне подсказывало, что дело не в поцелуе.

– Ты дурак? – сказала я, пробуя разозлиться по-настоящему, но не преуспевая в этом. – Зачем ты меня укусил?

Женек снова склонился прямо к моему лицу, но на этот раз я не отшатнулась. Прямо у моих губ он произнес:

– Это за то, что рассказывала про мои карты.

– Ах ты!.. – воскликнула я, отрывая руку, чтобы зарядить ему по лицу, плечу, ну или по чему достану.

Только Женек был к этому готов. Он увернулся и засмеялся. Я тоже улыбалась, хотя вместе с тем удивилась и возмутилась. Стыдно мне не было, но щеки запылали.

Когда смех затих, я притянула Женька к себе, в этот раз опустив его руки не на комод, а на свои бедра. А потом сказала:

– Теперь по-настоящему.

И он сделал это. Поцеловал меня по-настоящему, как мне хотелось, но и как я даже мечтать не могла. И мне стало радостно, захотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. Но и застрять в нем, как в петле времени, я не желала.

Пусть оно закончится, но за ним придут сотни и тысячи других таких мгновений, какое порадостнее, какое поспокойнее. Я их обязательно найду. Даже в грустном дне, даже когда дождь или слякоть, когда болит голова, когда холодно или слишком жарко.

Ведь счастливые моменты есть в каждом дне. Нужно просто уметь их находить.