Лаура Мартиган посмотрела на темное небо и вздохнула, когда небесный корабль «Счастливая звезда» остановился. Они были еще далеко от дома, и ночь обещала быть холодной даже по меркам Марса.

— Черт возьми, Адель, разве мы здесь недостаточно долго?

Начальница ухмыльнулась и погрозила пальцем.

— Ты знаешь лучше меня, Лаура, — сказала Адель Сент-Джордж, щелкнув шлемом своего костюма. — Нам нужно изучить еще одно место, и чем раньше мы что-то найдем, тем лучше. Это могут быть кристаллы, которые мы искали.

За ними подошла остальная команда. Никто из них не выглядел счастливым, покидая герметичный интерьер «Счастливой Звезды», но они не те, кто стал бы жаловаться. Не перед боссом, во всяком случае — Лаура знала, что они будут много скулить, как только вернутся в бар в колонии Олимпа. Она бы даже присоединилась, если бы была возможность.

Хотя, если бы они нашли какую-нибудь инопланетную технологию, никто бы не жаловался. Награда за возвращение трюма, полного драконьих кристаллов, позаботится об этом.

— Мне это не нравится, — сказала она, как только ее собственный шлем был закреплен на месте. В ее костюме был квантовый коммуникатор, связанный с Адель, одно из преимуществ, которые Адель получила от своего семейного положения в ЛейкТек. Сама Лаура была еще одним преимуществом, нанятым семьей Адель, чтобы защитить ее. Ей просто хотелось, чтобы Адель время от времени прислушивалась к ее советам. — Мы испытываем удачу, и это не совсем законно. Мне платят за твою безопасность, пожалуйста, прекрати все усложнять.

— Это не совсем незаконно, поэтому мы должны спешить, — сказала Адель, весело поощряя. — Скоро это будет невозможно, так что чем больше мы сделаем, тем лучше. Если мы сможем получить инопланетные технологии с Марса, то ЛейкТек сделает огромный шаг вперед в исследованиях. Это стоит небольшого риска, не так ли?

Легкая уверенность Адель была именно той реакцией, которую ожидала Лаура, и ей потребовались глубокие вдохи, чтобы не выругаться. Когда она взялась за работу телохранителя корпоративной наследницы на Марсе, она не ожидала, что это будет так раздражающе. «Может, я обманывала саму себя», — подумала она. — «Я знала, что никто больше не хотел браться за эту работу». Это не имело значения. Любое оправдание подошло бы, чтобы покинуть Землю и беспорядок, который она устроила в своей жизни.

Двери небесного корабля открылись, и команда спустилась на красную скалистую поверхность снаружи. Лаура должна была признать, что пейзаж был впечатляющим — внутри корабля они все были тесносвязаны, и было трудно оценить достопримечательности. Снаружи, чувствуя чужой мир под сапогами, она ощутила в себе нотку удивления, хотя никогда не признается Адель.

Скалистая местность выглядела иначе, чем Земля, так, что она не могла описать. Может быть, поэт мог бы сделать что-то с разницей, может быть, художник мог бы захватить его в краске. Лаура не позволяла этому отвлекать ее, тщательно просматривая красный горизонт на предмет каких-либо признаков угрозы ее клиенту.

Небо было тихим, хотя это ничего не значило. Марс был намного меньше Земли, а это означало, что горизонт был ближе. Что-то, что приближалось к ним быстро, могло достичь команды быстрее, чем Лаура любила думать, но она ничего не могла с этим поделать. Она вздохнула, испытывая ностальгию по тем дням, когда все, о чем ей приходилось беспокоиться, были попытки корпоративного похищения. Марс должен был быть относительно безопасен от них…

Рука коснулась ее плеча, и ей пришлось сдержать рефлекс, чтобы защитить себя. Это была лишь Адель, улыбающееся лицо, видимое через лицевую панель костюма.

— Я знаю, что ты пытаешься присматривать за мной, — сказала Адель. — Но у нас все в порядке. Здесь не о чем беспокоиться.

Империя Драконов может быть маленькой, и она может быть настолько далеко, насколько это возможно на Марсе, но они по-прежнему претендуют на всю планету. И они были остатками силы, которая планировала завоевать Землю — цивилизацию воинов с технологиями и способностями, которые люди понимали лишь частично. Недооценивать угрозу, которую они представляли, по профессиональному мнению Лауры, — глупо.

А потом появились пришельцы-изгои, те, кто отказался признать императора. Они могли появиться где угодно, и им совсем не нравились люди. Были сообщения, что некоторые драконы становятся пиратами, нападают и грабят населенные пункты и небоскребы. Ничего такого пока нет, но отчеты все время менялись. Лаура постоянно указывала, что со временем опасность только усугублялась.

Но это был спор, который они имели десятки раз за месяцы с момента возрождения империи пришельцев, и она знала, что и в этот раз не выиграет. Счетчик был разумным: чем больше инопланетных технологий люди нашли, прежде чем инопланетяне смогли их обезопасить, тем лучше была бы защита Земли, если бы отношения ухудшились. Никто на Земле не хотел видеть межпланетную войну, но, если бы это случилось, они должны были знать, с чем столкнутся.

Небоскребы уже были частью этой технологии. Никто не знал, как или почему, но электрический ток, проходящий через инопланетные кристаллы, заставлял их плавать. Некоторые говорили, что именно так инопланетяне могли летать в тонкой, почти несуществующей марсианской атмосфере. Было ли это правдой или нет, но людям намного легче путешествовать по Марсу.

Вокруг корабля группа расходилась в поисках того, что засекли сенсоры. Одна из немногих вещей, которые они знали об инопланетной технологии, заключалась в том, что она смешивалась с радиосигналами — что помехи были тем, что они обнаружили, но их трудно точно определить. Лаура молча поморщилась, забравшись на крышу «Счастливой звезды», чтобы лучше рассмотреть местность. Если возникнут проблемы, она хотела быть первой, кто их увидит.

Из-за долгой, тщательно укоренившейся привычки она снова проверила свою винтовку. Ничего не изменилось с тех пор, как она посмотрела в последний раз. Винтовка все еще была полностью заряжена, очищена от пыли, готова к стрельбе. Это не было бы ее первым выбором оружия, она была телохранителем, а не солдатом. К сожалению, тяжелая пушка была единственной вещью в оружейной Олимпа, которая могла повредить дракона в полете. Единственное портативное оружие, во всяком случае батарея ракет будет защищать саму колонию, но она вряд ли сможет взять их с собой. Как бы то ни было, это была борьба за то, чтобы капитан Йетс, глава службы безопасности колонии, позволил ей взять винтовку.

Она наблюдала, как Адель внизу присоединяется к поиску. Единственное, что она сказала бы о своем клиенте — она не боялась испачкать руки и присоединиться к работе. Все здесь предполагали, что Адель будет слишком деликатной наследницей, чтобы сделать что-то сама, что она отправилась на Марс ради приключения, но она доказала, что готова и способна присоединиться и сделать что-то.

Дэниелчто-то нашел. Махая руками и крича в радио, он заставил всех бежать.

— Что это такое? — спросила Адель, и Лаура почти улыбнулась звуку удивления в ее голосе. Может быть, это стоило риска в конце концов.

Потребовалось усилие воли, чтобы держать ее глаза, просматривающие горизонт, а не присоединиться ко всем столпившимся вокруг находки. Поиск артефакта пришельцев все еще был огромным делом, особенно если это было больше, чем просто еще один клад кристаллов. Общая группа была полна помех, но этого было недостаточно, чтобы скрыть изумленную болтовню всех.

— Это дракон? — спросилкто-то, их личность скрыта статикой.

— Черт возьми, он огромен, — сказал кто-то еще.

Лаура ничего не могла с собой поделать. Перейдя на визуальный канал, она посмотрела на камеру шлема Адель, чтобы увидеть, что нашли другие. Статическое изображение размыто, но этого было достаточно, чтобы увидеть высушенный труп гигантской летающей ящерицы. Столетия не были добры к нему, и пыльные бури похоронили большую часть пришельцев. Большая часть того, что осталось, было содрано песком, обнажая тяжелые кости, которые казались слишком большими для того, что могло летать.

— Давайте раскопаем, — сказала Адель, и даже сквозь помехи ее трепет прошел громко и ясно. Ее голос сломал паралич рабочих, и они принялись за работу, сметая песок с гигантского тела.

Было нелегко устоять перед искушением пойти и посмотреть поближе, но Лаура осталась там, где была. Наблюдая за трансляцией и за горизонтом, она старалась внимательно следить за обоими.

«Это враг», — сказала она себе, когда скелет был обнаружен. — «Вот с чем мне придется бороться, если что-то пойдет не так».

Это была не очень хорошая мысль. То, что осталось от шкуры дракона, было толстым и покрытым тяжелой чешуей, и существо было огромным. Она видела фотографии и читала отчеты, интеллектуально она знала, что они были гигантами, но другое дело — видеть их так близко.

Она не могла не заметить, что рот был достаточно большим, чтобы перекусить человека пополам, и что зубы были большими, как кинжалы. Они все еще выглядели острыми, несмотря на многовековое воздействие пыли и песка. С дрожью, она отключила визуальные эффекты.

Адель была в своей стихии, снимала показания и измерения. Лаура отключилась, сосредоточившись на своей работе, пока не поняла, что планирует другая женщина.

— Мы не возьмем это с собой, — строго сказала она по квантовому коммуникатору. Его, по крайней мере, не беспокоила статика — что бы это ни было о инопланетной технологии, которая вмешивалась в радиосигналы, она оставила свои частные связи в покое.

— Конечно, возьмем, — сказала Адель. Ее голос был веселым с легким стальным прикосновением под поверхностью. — Это крупная находка, Лаура. Мы знаем, что драконы имплантировали технологии, плюс есть много, что мы можем узнать об их физиологии из тела.

— Это расхищение могил.

Лаура скрестила руки на груди несмотря на то, что Адель ее не видела.

— Кто бы это ни был, он не был похоронен, — ответила Адель. — И как только мы узнаем, что можем от него взять, мы можем отправить тело обратно, чтобы устроить надлежащие похороны. Оставить его здесь и притвориться, что мы не нашли, не принесет пользы.

Адель звучала не совсем довольна этим, но она звучала решительно. Так и есть, поняла Лаура, еще один спор, который она собиралась проиграть. В этом была проблема с попытками бороться с женщиной, которая подписывала чеки. Вздохнув, она открыла грузовой отсек небесного корабля, надеясь, что он не будет достаточно большим для дракона. В любом случае, затащить его внутрь было большой работой для дюжины людей, которых они имели в наличии.

Когда мужчины начали привязывать кабели вокруг тела, Лаура увидела движение. Сначала она не обратила на это внимания, слишком сосредоточилась на трупе дракона, а затем вспомнила, где была. Здесь не было ни птиц, ни животных. Ничто не должно двигаться в небе.

Стоя, она с тренировочной легкостью щелкнула винтовкой со спины, глядя сквозь прицел на приближающуюся точку в небе. Ее сердце забилось в груди, когда она подтвердила свои страхи.

— Дракон! Брось эту чертову штуку, и возвращайся на борт, — сказала она по радио. Дистанционно, она чувствовала себя удовлетворенной спокойным контролируемым способом, которым она это сказала. Как будто она не боялась. Проверив горизонт, она увидела еще одного дракона, а затем третьего.

Болтовня по радио превратилась в панические крики, когда рабочие сбросили кабели, которые они плели вокруг мертвого дракона, и побежали к «Счастливой Звезде». Лаура настроилась на них, опустившись на одно колено и тщательно целясь в ведущего дракона.

Не было никакой возможности, что это была случайная встреча. На Марсе было слишком мало людей и драконов, чтобы они могли вот так ошибиться друг с другом. Нет, пришельцы должны были быть здесь и искали их, а это означало, что они в беде.

Дракон в ее глазах был огромен, величествен и невозможен. Тяжелые красные чешуйки покрывали его тело, и она могла видеть солнечный свет, отблескивающий от зубов и когтей, которые могли разорвать металл. Он взмыл сквозь тонкую атмосферу со скоростью, в которую Лаура едва могла поверить, крылья широко раскрылись, а глаза поблескивали, когда он повернулся к ним. За ними последовали два других дракона.

Ее надежда, что их не видели, исчезла, и она сжала палец на спусковом крючке, подняв винтовку и прицелилась.

«Он не может летать», — сказала ей далекая часть ее разума. Воздух был слишком разряжен. Но с той же технологией, что поддерживала небо, дракон изящно подлетел ближе. Слегка подняв взгляд, она сделала предупредительный выстрел в голову ведущего дракона. Надеюсь, он отвернется и не захочет драться.

Драконы ответили, ныряя низко и полосами к ним по скалам. «Атака началась», — подумала Лаура, опуская цель и надеясь, что она права в отношении тормозной силы этой винтовки.

Двигатели корабля снова заревели, когда она нажала на курок.

Тонкие ветра Марса взбивали песок на крыльяхРоракса, когда он скользил по земле, скаля зубы на человеческих падальщиков. Его авантюра окупилась, и он нашел добычу, которую искал.

Было нелегко обнаружить что-то на этих бесплодных равнинах. Риск был велик — он был на поверхности в течение нескольких часов, и, хотя его форма могла задерживать дыхание большую часть дня, он раздвигал пределы своей выносливости. Он не был уверен, что сможет вернуться в свое логово в эфире, который у него остался, но он не был готов отказаться от этого шанса.

Сейчас, он, наконец, нашел свою добычу. Человеческие мародеры, рвущие историю его народа из-под скал Марса. Плавучий корабль, плавающий по технологии, украденной у драконов, был тщательно очищен от опознавательных знаков, равно как и скафандры, которые носили люди, но это должны были быть люди, на которых он охотился. Каковы шансы отдельной группы мусорщиков быть здесь?

Он подал знак своим напарникам и повернулся к их добыче, мчась к человеческому кораблю.

Один из людей был достаточно бдителен, чтобы заметить их приближение и отреагировать. Выстрелы человека сверху транспорта ударили по голове Роракса, вспышки энергии оставили покалывание на его коже. Он снова зарычал, ныряя низко и креня влево и вправо, чтобы сбросить цель стрелка, но следующий болт пролетел верно. Он сильно ударил его в плечо, пошатывая его и посылая боль, простреливающую его тело. Роракс чуть не упал на землю, прежде чем пришел в себя.

Кто бы это ни был, он неохотно признал, что это хороший стрелок. Если бы у этого оружия было немного больше энергии, оно бы сбило его. Как бы то ни было, он надеялся, что не придется принимать еще один удар. Взмахнув мощными крыльями, Роракс приподнялся, и следующий рывок обжег ему живот, когда он поднялся над ним.

Тогда он был достаточно близко. Широко раскрыв челюсти, он вдохнул пламя.

Белый горячий взрыв разорвал скалувозле транспорта людей и омыл борт самого корабля. Стрелок прыгнул с дальней стороны, когда корабль качнулся, щелкнув диким выстрелом и исчезнув из поля зрения. Один из двигателей закрутился под жаром его пламени, и корабль упал в пески, дрожа до остановки.

Грорг вдохнул еще один взрыв огня вдоль своей поверхности, отправив расплавленный металл в полет. Роракс проглотил свой гнев на это — они не были здесь, чтобы убить людей, если бы им не пришлось. Но Грорга это не волновало. По крайней мере, Тамак, их младший спутник, делал свою работу. Он приподнялся и кружил высоко над боем, ожидая сюрпризов и готовый помочь, если понадобится.

Роракс пролетел мимо и развернулся для очередного прохода только для того, чтобы заряд энергии пробил его крыло, когда он повернулся. Его крутой поворот превратился в пике вниз, и только долгая практика позволила ему свернуться и катиться при ударе. В противном случае он мог бы врезаться головой в землю.

«Удачный выстрел или хороший прицел?» — Он не сильно задумался над этим вопросом, собравшись с силами и расправив раненое крыло, которое тянулось за ним. Он все равно сможет летать, но не очень хорошо — конечно, недостаточно хорошо, чтобы избежать больше выстрелов от этого стрелка. — «Мы должны разобраться с этим на земле», — подумал он, когда вернулся к транспорту и ожидающим людям.

Так даже лучше. Столетия назад он сражался против человеческих рыцарей на Земле, и в то время, как некоторые драконы были готовы просто уничтожить их с воздуха, Роракс предпочел проверить свои навыки против них. Воин, который столкнулся с ним, заслужил такую же любезность.

Слетая со скал на полной скорости, он увидел, что человек укрылся за кораблем. Несколько человек разбежались от него, легкие цели, если бы он хотел их, но ни один из них не представлял никакой угрозы. Он оставил их Гроргу, сосредоточившись на единственном, кто вступил в бой.

Еще один выстрел вонзился в его раненое плечо, прежде чем он успел добраться до транспорта, ошеломив его. Но затем он был там, врезался в машину и отправил стрелка обратно по каменистой местности. С прыжком он приземлился на стрелка. Пистолет выстрелил в последний раз, выстрел прозвучал громко.

Глядя на своего пленника, он увидел хмурый взгляд сосредоточенности на ее лице и понял, что это женщина, которую он пригвоздил к земле. Было удивительно видеть, что единственным членом этой команды падальщиков, который сопротивлялся, была женщина, и тем более, что она не показывала никаких признаков страха даже сейчас. Он узнал выражение ее лица, взгляд воина, пытающегося найти способ продолжать борьбу. Чтобы выиграть проигранную битву. Роракс не мог не уважать воина, который не сдался, даже сейчас.

Он уже видел это выражение на лице многих товарищей. Особенно в последние часы Марса, когда Империя драконов пала.

Встряхнув ее, он выбил пистолет из ее руки и повернулся к кораблю, бросив ее рядом. Смещаясь, он посмотрел на нее вниз, принимая гуманоидную форму, чувствуя, как дрожит его дракон. Ее глаза расширились, когда она наблюдала, как он перекидывается, чешуя отступает, а тело сжимается, пока он не станет немного больше человека. Кристаллы нанотехнологий, имплантированные в его чешую, собрали его одежду вокруг него, когда он наклонился и поднял ее.

В такой форме он мог задержать дыхание лишь на некоторое время. Гораздо дольше, чем люди, которым нужны были скафандры, чтобы выжить в любое время, но все же он стремился попасть в герметичную среду, где он мог снова дышать. Толкая своего пленника через дверь в корпусе корабля, он толкнул ее в объятия людей, сжимающихся внутри. Падальщики уставились на него, некоторые держали в руках инструменты, словно оружие. Однако никто из них не выглядел достаточно уверенным, чтобы сражаться с ним.

«Хорошо. Я не хочу никому причинять боль, если мне не придется», — подумал он, пытаясь игнорировать тот факт, что они откапывали тело одного из его товарищей. Было нелегко держать гнев под контролем.

Грорг налетел позади него, неся двух людей, которые пытались бежать. Он бросил их в пески, и Роракс почувствовал облегчение, увидев, что они оба еще живы. Один из них помог другому подняться, поддерживая его, когда они вошли на корабль. Смещаясь, Грорг последовал за ним, его выражение было смесью презрения и гнева на своих пленников. Как только они все оказались внутри, Роракс нажал кнопку, чтобы закрыть дверь. Давление воздуха вокруг них приветствовалось, когда транспортное средство восстанавливало давление, и два дракона всасывали глубокие вдохи богатого кислорода.

Как только воздух стал достаточно плотным, чтобы говорить, он повернулся к своим пленникам. Они ютились так далеко от него, как только могли в маленьком, узком пространстве. Казалось, даже для людей было тесно, и крылья Роракса царапали потолок, когда он смотрел на них.

— Меня зовут Роракс, и я не причиню вам вреда, — сказал он по-английски. Надеясь, что они говорили на этом языке, потому что он не знал другого человеческого языка.

— Забавный способ показать это, — сказалата, кто стреляла в него, глядя на него через ее лицевую панель. Он пытался игнорировать ее, хотя не мог не восхищаться тем фактом, что она была готова выступить против него.

— Пока вы слушаетесь, все будет хорошо, — продолжил он, придерживаясь речи, которую подготовил. — Не вмешивайтесь в мои дела, и вас отпустят невредимыми. Меня интересует только один из вас. Кто из вас Адель Сент-Джордж?

Люди молчали, обмениваясь взглядами, которые Роракс не мог прочитать. Может быть, он должен был снять их шлемы, чтобы мог лучше видеть их выражения, но они вряд ли станут сотрудничать с этим. Если бы они сняли шлемы, и он открыл дверь, воздух бы улетучился, и они бы умерли.

Другой способ, при котором люди были слабее, чем его вид.

Никто из них не заговорил, и у него не хватает терпения ждать. У их костюмов не было никаких опознавательных знаков, которые он мог прочитать, но вблизи он мог отличить мужчин от женщин. Схватив ближайшего самца, он ударил человека об стену и поднял кулак.

— Если вы не будете сотрудничать, мне придется начать принимать более решительные меры, — сказал он, надеясь, что до этого не дойдет. Ему нужна была наследница, но никто не должен пострадать.

Мысль о теле дракона снаружи вызвала всплеск гнева, и он снова потряс человека, глядя сквозь шлем на испуганные глаза человека внутри. Он рационально понимал, что его гнев несправедлив. Конечно, люди хотели взглянуть на тело дракона — и кто бы это ни был, дракон лежал мертвый тысячу лет. Но для Роракса и других недавно пробудившихся драконов падение империи казалось всего несколько месяцев назад, и мертвый дракон, возможно, был кем-то, кого он знал.

— Что тебе от нее нужно? — спросил один из других людей, женщина по звуку ее голоса. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, впиваясь взглядом.

— Она единственная из вас, кто чего-то стоит для нас, — сказал он. — Ее отец заплатит за ее безопасное возвращение. Никакого вреда ей не будет, пока она благоразумна и сотрудничает. Так что избавьте всех от неприятностей и сделайте шаг вперед, мисс Сент-Джордж.

Напряжение среди людей росло, когда он смотрел на них. Они переглядывались. Роракс предположил, что это хорошо говорит о его жертве, что она вдохновила эту преданность в своих сотрудников, но у него не было на это времени.

— Убей мужчину, — сказал Грорг. К счастью, он говорил на имперском, а не на английском. — Преподай им урок быстрого послушания.

Его тон был непростым, и Роракс ощетинился. Это не время для борьбы за лидерство.

— Они будут говорить без необходимости убивать, — сказал он на том же языке. — Помни, мы хотим, чтобы все прошло как можно более гладко.

Грорг пробормотал что-то себе под нос, что Роракс предпочел проигнорировать. Вместо этого, он повернулся к людям, глядя в глаза того, кто говорил.

— Если вы не скажете мне, кто из вас моя цель, мы просто возьмем всех женщин с собой, — сказал он, обнажая зубы в своей самой страшной улыбке. — Я не могу сказать, насколько вероятно, что ваши семьи выкупят вас вместе с ней.

Женщина побледнела, закрыв глаза. Что-то бормотала остальная команда транспорта, но прежде, чем они смогли заговорить, один человек шагнул вперед. Это был воин, который стрелял в Роракса, и он почувствовал странный укол в сердце, когда вспомнил свирепый взгляд на ее лице. Чувство, которое он не мог понять, и у него не было времени подумать об этом сейчас.

— Я Сент-Джордж, — сказала она. Ее голос был ровным, и она без страха смотрела в глаза. — Отпустите остальных.

Глядя в глаза похитителя, Лаура старалась выглядеть настолько спокойной и уверенной, насколько могла. Никто не выиграет, если она потеряет хладнокровие.

«Я правда только, что назвалась Адель?»

— Какого черта, Лаура? — сказала Адель, и, слава богу, что она использовала их частный канал. — Что ты делаешь?

— Свою работу, — ответила Лаура, надеясь, что ее шепот не будет слышен за пределами костюма. — Я здесь, чтобы защитить тебя. Позволить пиратам украсть тебя невариант.

Инопланетяне не подавали никаких признаков того, что слышали кого-либо из них. Один, лидер, который назвал себя Рораксом, поманил ее вперед, и она отошла от толпы рабочих. Другие люди были только счастливы позволить ей пойти — они, в конце концов, казались радостными тем, что она добровольно пошла на это, ведь это означало, что они благополучно вернутся домой.

Лаура не могла винить их за это. Она не была уверена, что заставило ее попробовать эту ложь, поставить себя на кон, но теперь, когда начала, не собиралась сдаваться.

Инопланетянин перед ней медленно посмотрел на нее, нахмурив брови.

— Вы наследница человек Адель Сент-Джордж? — спросил он, сузив глаза. Лаура пожала плечами и кивнула, переключившись обратно на внешние динамики костюма, чтобы ответить.

— Это я, — сказала она. Лаура даже не попыталась изобразить голос Адель. Если бы инопланетяне знали, как он звучит, они бы знали, как она выглядит, и в этом случае у нее не было надежды обмануть их. Кроме того, она была ужасна в имитации.

Что-то искрилось во взгляде дракона, когда он кивнул. Лаура подумала, что это может быть уважение. Сузив чужеродные глаза, он внимательно посмотрел на нее сверху-вниз. Она ответила тем же. Лаура должна была признать, что на него стоит посмотреть. Его широкие плечи были шире, чем у большинства людей, и у него были мускулы, которые у большинства мужчин выглядели бы слишком большими. На нем они казались просто идеальными. Единственной одеждой, которую он носил, были узкие брюки, которые цеплялись за его мускулистые ноги, и пояс, усеянный кристаллами. Интересно, где он прятал их, когда был в форме дракона? Казалось, они просто появились, когда он изменил форму. Однако инопланетяне справились с этим трюком, Лаура была благодарна, что он не был полностью голым.

Его кожа была темно-красной, с чешуей на плечах и руках. Большие кожистые крылья появились из его спины, соскабливая крышу каюты корабля, когда они изгибались. Но самое привлекательное в нем были его глаза. Они были такими же чуждыми, как и остальное, странными и похожими на глаза ящериц, но Лаура видела в них сильную решимость.

Лаура почувствовала почти непреодолимое желание провести рукой по его идеально очерченному прессу и покраснела при этой мысли.

«Он пират и похититель», — твердо напомнила она себе. — «Не отвлекайся на то, что он так же красавчик».

Это помогло взглянуть на его крыло. Там была дыра, прожженная насквозь, и от этого на ее лице появилась маленькая улыбка. Этого было недостаточно, чтобы остановить его, но это был знак, что инопланетяне не были непобедимы. Может, она могла бы уйти, если бы держала глаза открытыми.

— Ты не можешь подвергать себя такой опасности, — прошипела Адель. — Мой отец заплатит за меня выкуп, и я буду в полной безопасности.

— Что-то может пойти не так, — сказала Лаура со спокойной уверенностью. У нее нет опыта с инопланетянами, но корпоративные похищения? Это было то, зачем ее наняли. — Я видела, как это происходит. Может, ты будешь в безопасности, а может, и нет. Единственный способ убедиться, что ты в порядке, это не идти с ними.

— Это сумасшествие. Что они сделают, когда узнают, что ты не я?

— У меня появится проблема, — призналась Лаура. — Это моя проблема. Если ты сможешь заставить отца заплатить за меня, было бы здорово. Если нет, я думаю, мне придется бежать.

Потрясенная тишина по радио почти заставила Лауру рассмеяться. Не часто ей удавалось заткнуть Адель.

Она старалась не зацикливаться на том, что это может быть последний раз. Несмотря на всю уверенность, которую она пыталась показать своему клиенту, Лаура не знала, как отреагируют драконы, когда узнают правду. Лучше отложить этот момент как можно дальше, потому что это определенно не будет хорошо.

Драконы обсуждали что-то на своем языке или, может быть, спорили. Это звучало довольно жарко, но, не зная ни слова, было трудно сказать. Что бы они ни говорили, Роракс закончил разговор резким жестом и повернулся к ней спиной.

— Мы уходим, — сказал он по-английски. — Остальные, подождите один ваш час, прежде чем покинуть корабль. Тогда вы можете идти. Передайте это сообщение Майклу Сент-Джорджу из ЛейкТека: его дочь будет возвращена в целости и сохранности, пока он будет выполнять мои требования, когда я свяжусь с ним снова.

Были шепоты от остальной команды, и Лаура надеялась, что они ничего не скажут, чтобы испортить ее уловку. Она не посмела оглянуться, чтобы попрощаться. Помимо всего прочего, Лаура не хотела рисковать встретиться глазами с Адель и увидеть, о чем она думает.

Глядя прямо вперед, она шагнула к инопланетянам. Второй пират посмотрел на нее голодным взглядом, который заставил ее дрожать и хотеть ударить его, но она сопротивлялась желанию. «Все будет хорошо, мистер Сент-Джордж хороший работодатель», — сказала она себе. — «Он заплатит или найдет способ вернуть меня в целости, если я не смогу сбежать сама. Он многим мне обязан за то, что не отдала его дочь в руки пришельцев».

Это звучало хорошо в ее голове, но она была далека от уверенности, что он будет готов заплатить за телохранителя. Тем не менее, обеспечение безопасности Адель было ее работой, что бы ни случилось, и он хотел бы побудить других рисковать, чтобы сохранить свою семью в безопасности, верно?

Двери транспорта снова открылись, впустив небольшой ураган, дующий через кабину, когда ворвался воздух. Тишина поселилась над ней, когда она позволила инопланетянам вывести ее на улицу. Третий все еще кружил высоко над головой, ожидая неприятностей. Она одобрила — кто-то здесь, по крайней мере, принимал основные меры предосторожности. «Если я должна быть в руках пиратов, я предпочла бы, чтобы это были те, кто знает, что они делают», — подумала она с кривой улыбкой. — «Я смогу справится с профи, а вот любители, скорее всего убьют меня, сделай я какую-нибудь глупость».

— Не доставляй себе больше проблем, чем тебе нужно, — сказала Адель через коммуникатор. Немного ее обычной уверенности снова закралось в голос, когда драконы покинули транспорт. — Опусти голову и постарайся выжить. Я сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя в целости и сохранности.

— Тебе лучше так и сделать, — ответила Лаура. — Я собираюсь содрать за это сверхурочные, поэтому, чем раньше я вернусь домой, тем дешевле я тебе обойдусь.

Адель умудрилась посмеяться.

— Не забудьпро оплату опасности. Ты обойдешься компании в целое состояние.

— Ты просекла мой хитрый план разбогатеть благодаря этому, — сказала Лаура с улыбкой. В конце концов, лучше было смеяться, чем воспринимать ситуацию слишком серьезно.

Перед ней инопланетяне расправили крылья и перекинулись, выбив все шутки из головы Лауры. Это был первый раз, когда у нее была возможность наблюдать, как один из инопланетян превращается вне боя, и она с восхищением наблюдала. Все закончилось невероятно быстро, когда он потянулся, растущий и падающий на четвереньки. Его крылья расширялись все шире и шире, тело удлинялось и утолщалось, красные чешуйки блестели на марсианском солнце. Когда он перекинулся, его одежда исчезла, кристаллы его пояса стали гвоздиками на его талии. Лаура предположила, что это какая-то имплантированная технология. В конце концов, они должны были как-то нести свои вещи.

Но большая часть ее ума была слишком поражена тем, что она наблюдала, чтобы думать об этом. Менее чем за мгновение он превратился из большого человека в огромного дракона, и она сделала шаг назад от его пугающей массы.

«Я выстрелила в эту штуку?» Она с трудом могла в это поверить. Но раны все еще были там, дыра, которую она пробила в его крыле, выжженные чешуйки на плече. Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее, и кивнул ей. Его смысл звучал громко и ясно: подняться на борт.

Собравшись с духом, Лаура подошла к нему, глядя на гигантское извилистое существо. Когда они сражались ей казалось, что это произошло слишком быстро, чтобы принять что-либо— одно лишь впечатление скорости, размера и непреодолимой силы. Теперь у нее было время, чтобы посмотреть на него, и он был еще более грозным, чем она думала. Мертвый дракон мало что сделал, чтобы подготовить ее к встрече с живым. Его толстой чешуи было достаточно, чтобы отбить большинство оружия, его когти и зубы выглядели подходящими, чтобы разорвать бронированный скафандр, как ткань, а затем был тот факт, что он мог дышать огнем.

«Чем они больше, тем сильнее падают», — напомнила она себе, снова глядя на раны, которые ей удалось нанести. Лаура была полна решимости не бояться, хотя это было легче сказать, чем сделать. Массивное существо было слишком очевидно предназначено для борьбы и убийства, и она хотела, чтобы могла взять свою винтовку с собой. Без нее, она не могла представить, как ей удается бороться с чем-то подобным.

Схватившись за него, она потянулась к нему на спину и крепко прижалась. В условиях низкой марсианской гравитации было достаточно легко устроиться, и она попыталась подготовиться к путешествию. Затем они полетели.

С мощным взмахом крыльев Роракс поднялся с поверхности и один раз обогнул сбитый транспорт. Другой дракон последовал за ним, и вскоре к ним присоединился третий, все три дракона летели назад, откуда пришли. Лаура держалась за него из всех сил, пока они парили высоко над землей, пытаясь не думать о том, что произойдет, если она упадет.

«Они не позволят, чтобы со мной что-то случилось. Я их большой куш. По крайней мере, они так думают. Они должны держать меня в целости и сохранности».

Было легко сказать себе это, нонамного труднее поверить. Земля пролетела быстрее, чем она могла бы подумать, и вскоре корабль скрылся за горизонтом. Как только они были скрыты, драконы резко изменили курс. Еще один хороший признак того, что они профессионалы, подумала Лаура с небольшим облегчением. Если бы оставшиеся люди следили за тем, куда они летят, они бы пошли в неправильном направлении, что усложнило бы охоту на пиратов.

Чем больше у нее было признаков того, что инопланетяне продумали этот план, тем больше она была уверена, что они знают, что делают. И это был ее лучший шанс выбраться живой из этой передряги.

Полет с поврежденным крылом был болезненным, но Роракс не смог ничего сделать раньше. Делать это с человеком на спине, однако, было сложнее. Конечно, он мог позволить Гроргу или Тамаку нести пленника. Никто из них не пострадал.

Но он не хотел расставаться со своейдобычей, и он не доверятГроргу, чтобы оставить ее с ним наедине. Другой дракон хотел убить остальных людей, а не позволить им вернуться на свою базу с возможными подсказками о том, кто напал на них. Тот факт, что им нужны были люди, чтобы относиться к ним как к разумным людям, похоже, не приходило ему в голову, пока Роракс не указал на это.

Даже тогда, кажется, они не далеко продвинулись.

«Чем скорее я с этим закончу, тем лучше», — подумал Роракс. Все это было неприятно, это было ниже его достоинства как воина дракона, и это было совершенно неприятно. Но это был единственный способ получить то, что ему было нужно. Он должен был выполнить миссию и сделает все необходимое, чтобы ее выполнить.

Тамак полетел вперед, торопясь домой, когда охота закончилась. Роракс не обвинял его в этом, у него не было возможности вдыхать свежий кислород в транспорте людей. Он всегда умел задерживать дыхание, но даже сейчас он был на грани своих возможностей. В военной форме их вид мог быть часами без необходимости дышать, но охота заняла больше времени, чем кто-либо из них надеялся. С его раненым крылом и пассажиром, он не летел назад так быстро, как ему хотелось бы, и ему не хватало дыхания к тому времени, когда он полетел в пещеру, которую они использовали в качестве гнезда.

Когда-то она принадлежала его двоюроднойсестре. Долина, в которой она укрывалась, была небольшим охотничьим заповедником, который она поддерживала со своими любимыми хищными животными под своим небольшим атмосферным щитом. Это было тысячу лет назад, однако, и она, и ее животные были давно мертвы. Теперь это было место, полное горько-сладких воспоминаний для Роракса, и удобное укрытие, о котором мало кто знал.

Только что отремонтированный щит на входе в пещеру вырабатывал воздух от краденого воздуховода, позволяя им дышать внутри пещеры. Роракс приземлился рядом с Тамаком, который лежал на спине, тяжело дыша. Вернувшись к своей гуманоидной форме, как только его пленник спустился вниз, Роракс подошел к своему другу и наклонился над ним, глядя с беспокойством.

— Ты оставил все на последнюю минуту, — сказал он, видя голубой оттенок на лице Тамака. — Надо было спуститься и подышать воздухом у людей.

— Я в порядке, — сказал Тамак, ухмыляясь и махая ему в ответ. — Не беспокойся обо мне, беспокойся о заложнике.

— Ты не в порядке, это очевидно, — проворчал Роракс, но отступил. В любом случае, он мало что мог сделать для другого дракона — ему нужен был воздух, и он сейчас его получал. — Не стоит так рисковать. Я знаю, что тебе нравится испытывать себя, но есть предел.

Пленница стояла и смотрела на них двоих, когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Она разминала руки, как будто собиралась сражаться, но он был уверен, что она не такая глупая. Даже если бы она могла одолеть их обоих, каким-то образом, она не могла знать, где была на Марсе или как далеко до ближайшей человеческой заставы. И она не могла знать, что три дракона, которых видела, были единственными в этом гнезде.

Но он уже знал, что у нее хватило смелости противостоять им. Он не мог исключить возможность того, что она самостоятельно попытается выбраться из передряги, пытаясь убежать. Это было бы катастрофой для всех, включая ее, поэтому Роракс решил принять меры предосторожности.

— Дайте мне свой шлем, — приказал он ей. — Вы будете в безопасности, воздух подходит как вам, так и мне.

На мгновение она заколебалась. Затем, возможно, видя, что у нее нет выбора, она сняла шлем со своего костюма. Роракс контролировал свою реакцию при первом взгляде на ее лицо.

Это было совсем не то, что он ожидал увидеть. Он встречал несколько принцесс, когда посещал Землю столетия назад, и они были прекрасными существами, но деликатными. Только сейчас он понял, что ожидал, что Адель Сент-Джордж будет выглядеть как одна из них. Дочь корпоративного директора была своего рода принцессой, по крайней мере, в его понимании.

Он увидел сильный взгляд воина. Она была прекрасна, да, но не так мягка и деликатна, как были цветы земной знати. Темные волосы обрамляли ее бледное лицо, и поразительные, пронзительные глаза смотрели вверх. Роракс почувствовал, что его тело мгновенно реагирует на нее, его член твердеет, а крылья расправляются.

Ее щеки мягко покраснели, когда она увидела его ответ, и губы напряглись.

— Ты можешь перестать пялиться в любое время, — сказала она, бросая ему шлем.

Он поймал его рефлекторно, чувствуя, как его собственные щеки нагреваются от ее слов. Кашляя, Роракс отвернулся от нее с усилием и взял себя в руки. «Она пленница, и я буду относиться к ней с честью», — пообещал он себе. Его планы требовали привести ее сюда, но не было никакой необходимости заставлять ее чувствовать себя неловко.

Возвращение на улицу дало ему немного времени, чтобы взять эмоции под контроль. Он был уверен, что человек не пройдет и десяти шагов в почти вакууме, так что он прошел двадцать, прежде чем положить шлем на камень. «Это должно удержать ее от любых опрометчивых попыток побега».

Прежде чем он успел обернуться, на него упала огромная тень. Грорг обошел гнездо, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает. В конце концов, последнее, чего они хотели, чтобы какой-то проходящий мимо человеческий корабль увидел, где они прячутся. Теперь он вернулся, залетая в их тайное логово и перекидываясь, прежде чем он ударился о землю. Демонстрируя, насколько он был проворен в воздухе, даже если некому было оценить его показ. Роракс зарычал ему в спину, но не спешил внутрь. Он не хотел показывать какую-либо слабость, не сейчас.

Силовое поле покалывало, когда он пересек его, и он снова глубоко вздохнул. Воздух внутри был несвежим, с металлическим запахом, который не был хорошим знаком, но это был воздух годный для дыхания, и это было то, что имело значение. Если повезет, они не пробудут здесь долго, и потом перейдут куда-нибудь с лучшим воздуховодом.

Когда он вошел, Грорг наступал на пленницу, расправив крылья в проявлении доминирования. Конечно, человек не поймет, но такие подробности не остановят Грорга.

— …что мы говорим, человек, — сказал Грорг. — И я сказал тебе, вылезти из этого проклятого костюма.

— Не буду, — сказала она, стоя на своем. Роракс не мог не быть впечатлен ее готовностью противостоять дракону в два раза больше ее размера, но Грорг, похоже, не видел в этом ничего восхищенного. Он зарычал, широко расправив крылья, и потянулся, чтобы схватить ее за запястье.

Роракс не смог понять, что произошло дальше. Это было слишком быстро. В один момент, рука Гроргасхватила ее руку, и в следующее мгновение он шагнул назад, со стоном боли. Женщина отступила тоже, обе руки подняты в оборонительную позу.

— Я отдала твоему боссу свой шлем, — сказала она напряженным и низким голосом. — И не могу никуда без него уйти, так что не беспокойтесь о том, что я попытаюсь сбежать. Но если ты думаешь, что я разденусь для тебя, забудь.

Грорг бросился на нее, снова схватив за руку. На этот раз Роракс обратил внимание и увидел скорость и изящество, с которым она нырнула обратно. Она скрутила руку, когда Грорг схватил ее, заставив его отпустить с удивленным визгом, когда его запястье было вывернуто. Как только он отпустил ее, она отошла в сторону, чтобы не оказаться в ловушке у стены.

Крылья Грорга свернулись в позу воина, который серьезно относился к битве. Сделав шаг вперед, Роракс приготовился вскочить на его пути, проклиная отсутствие такта и терпения у того. Он действительно не хотел сражаться прямосейчас, все было слишком деликатно, и подстегиваниеГрорга могло разрушить его планы. Но взглянув на их пленницу, он понял, что не может позволить ей пострадать. Она не собиралась сдаваться.

Тамакзасмеялся в стороне, глубокий гулкий звук заполнил комнату.

— Не думаю, что она заинтересована, Грорг, — сказал он. — Я тоже не виню ее за это. У тебя нет моего хитрого обаяния и привлекательной внешности.

Грорг обернулся к нему, человек в одно мгновение был забыт, и на этот раз Роракс был рад его вспыльчивости. У Тамака был талант провоцировать его.

— Заткнись, Тамак, или я изменю твою внешность, — прошипел Грорг, продвигаясь вперед. Тамак поднялся на ноги, все еще немного шатаясь, и ухмыльнулся на большого воина.

— Просто шутка, мой друг, — сказал он. — Да ладно, сейчас не время для драки.

— Тамак прав, — сказал Роракс, вставая между ними, когда напряжение успокоилось. — Мы на пороге большого успеха, сейчас не время все портить. И сейчас не время рисковать повредить товар, Грорг. Сент-Джордж захочет вернуть свою дочь невредимой.

Грорг ощетинился и покачал головой. По крайней мере, он не совсем вышел из-под контроля.

— Ты прав. Мне просто не нравится, когда люди не делают то, что им говорят. Убедись, что она это понимает, и мы поладим.

— Просто держись от нее подальше, — сказал ему Роракс. — Я буду держать ее в узде, пока сделка не состоится, ладно? Тебе не обязательно с ней мириться.

Другой дракон неохотно кивнул, и Роракс знал, что на этом все не закончится. Возможно, он готов пойти на это, но как бы слаб ни был его импульсный контроль, он не оставался под контролем надолго.

Роракс напомнил себе, что ему не нужно этого делать. Это должно продлиться достаточно долго, чтобы она благополучно добралась до дома после того, как заключат сделку.

— Хорошо, — сказал он, сосредоточившись на продвижении вперед. — Давайте сделаем звонок.

Коммуникационный кристалл гудел и мерцал, когда Роракс настраивал его, сожалея о том, что было потеряно. Когда-то коммуникационная сеть могла легко добраться до любого человека на планете. Даже говорить с кем-то в ближайшей звездной системе было бы удобно. Теперь, спустя столетия после падения Империи, вообще было трудно связаться с кем-либо.

«Так много было потеряно из-за повстанцев», — подумал он, тщательно регулируя управление. — «Так много, что мы можем никогда не вернуться». Силы, которые разрушили старую Империю и оставили от нее горстку на Марсе спать в течение многих столетий в анабиозе, еще не показали себя, но, если они когда-либо это сделают, каждый дракон хотел бы получить шанс разорвать их на куски.

Что было одной из причин, почему пираты были так опасны. Они угрожали уничтожить то, что осталось от Империи драконов, и это оставит их беспомощными, если повстанцы вернутся.

Наконец, жужжание кристалла стабилизировалось, и изображение мелькнуло в воздухе над ним. Лицо другого дракона, твердое, израненное и знакомое, холодно смотрело на него, прежде чем заговорить. Корган выглядел так же, как Роракс помнил его.

— Брат. Я бы задумался, кто бы знал как со мной связаться. Ты здесь, чтобы сказать мне вернуться домой?

Роракс холодно улыбнулся, стараясь не дать ему превратиться в рычание. Его старший брат всегда задирал его, и казалось, что столетия сна не изменили ни одного из них.

— Вряд ли, — сказал он так спокойно, как только мог. — Я здесь, чтобы присоединиться к тебе.

Это вызвало удивленный лай Коргана.

— Ты вместе со мной? Но как насчет твоей хваленой преданности Империи? Я не думаю, что ты так быстро отвернешься от своего места, братишка. Я помню каждую лекцию, которую ты читал мне о «чести» и «долге», пока мы росли.

Роракс стиснул зубы, пытаясь скрыть свой гнев и зная, что он терпит неудачу. У его брата никогда не было уважения к Империи драконов, даже когда они оба были в страже драконов Империи. Это было камнем преткновения между ними до тех пор, пока любой из них мог вспомнить.

— Империя — пыль, — сказал он. — То, что осталось — мелкая тень ее славы. Почему я должен служить ей, или так называемому императору Верикану? У тебя есть предложение получше, и моя семейная преданность на первом месте. Я здесь, чтобы присоединиться к тебе, вместе с Гроргом и Тамаком.

Корган посмотрел на него с сомнением. Роракс не мог винить его — никто бы не ожидал, что он обратится к пиратству. Но другие имена помогли, он мог видеть это в глазах брата.

Грорг был грубым мужчиной, которого всегда больше всего интересовала радость боя. И Тамак был именно тем молодым энтузиастом, для которого жизнь пирата звучала бы романтично и привлекательно. То, что они откажутся от своих клятв, было вполне правдоподобно, и именно на это рассчитывал Роракс. Появление рядом с ними было намного более правдоподобным, чем, если бы он прибыл один.

Тем не менее, сомнения в глазах Коргана не исчезли. Нахмурившись, он наклонился вперед и уставился на Роракса.

— Ты знаешь, что Верикан приказал прекратить все нападения на людей, — сказал Корган. — Ты действительно готов пойти против воли так называемого императора?

— Посмотри сам, братец, — сказал Роракс с улыбкой, отходя в сторону. Позади него Грорг и Тамак держали человека в плену. Ее дерзкий взгляд ясно дал понять, что она не была там добровольно.

— Это Адель Сент-Джордж, дочь одного из лидеров корпорации ЛейкТек, — продолжил он. — Один из людей, которые создали колонию на НАШЕЙ ПЛАНЕТЕ. Она моя пленница, и ее выкуп — моя доля. У меня нет контактов, чтобы организовать это. Установи их, и ты можешь сделать нас обоих богатыми.

Глаза Коргана расширились, и он откинулся на спинку стула.

— Ты меня удивляешь, братишка. Так, так. Я сделаю несколько звонков, и мы посмотрим, подтвердится ли это — если это произойдет, я приму вас. Вы же понимаете, что сейчас я должен быть еще более бдительным.

Скрывая чувство триумфа, Роракс кивнул.

«Это правда, братишка. Ты действительно должен остерегаться».

Нелегко было найти путь в пиратскую организацию, которую строил его брат. Но теперь, наконец, он смог исполнить свой долг перед Империей и уничтожить ее изнутри.

Голограмма мерцала перед глазами Лауры, когда она пыталась оторваться от двух инопланетян, держащих ее руки. Она не понимала, что они говорили, кроме нескольких слов, но она слышала имя Адель и упомянутое ЛейкТек, что означало, что ее уловка работала.

Пока все хорошо, но ей нужно придумать часть «Б» этого плана в ближайшее время, иначе он выйдет из-под контроля. Инопланетяне, похоже, не очень хорошо к ней относились, и она не питала никаких иллюзий по поводу своей способности бороться с тремя пиратами. Хуже того, даже если она могла победить их, то понятия не имела, как добраться до безопасного места после этого.

Все, что ее похитители обсуждали с пришельцем через голограмму, закончилось, и изображение исчезло. Ее похитители выглядели счастливыми, по крайней мере, что, вероятно, было хорошо. До тех пор, пока они думали, что им хорошо заплатят за ее возвращение, у них не было причин навредить ей.

Она надеется, что этого будет достаточно, чтобы удержать их от этого в любом случае. Большой Грорг, казалось, слишком сильно хотел причинить ей вред.

Роракс повернулся к ней спиной, и ей показалось, что она видит, что он расслабился, закончив беседу. Этот звонок был очень важен для него. Он улыбнулся заразительной улыбкой, и она должна была признаться себе, что это сделало его еще более красивым. Эти мигающие инопланетные глаза, то, как он смотрел на нее, его великолепное тело. Ням. «Если бы встретила его где-нибудь еще, я бы улыбнулась в ответ», — подумала она. — «Жаль, что ему пришлось похитить меня, чтобы узнать меня».

— Вот, ваше возвращение к вашим людям организуется, — сказал он ей по-английски, его грубый голос нес только слабый акцент. Он кивнул двум другим инопланетянам, и они отпустили ее руки, позволяя ей отступить.

— Хорошо, наверное, — сказала она, складывая руки. — Чем раньше тебе заплатят, тем быстрее я вернусь домой.

Он кивнул головой.

— Имейте это в виду, и мы поладим. Ничего плохого не случится.

— Вы похитили меня, причинили боль моим сотрудникам и протащили меня бог знает как далеко через Марс, — сказала она, не желая, чтобы это прошло бесспорно. — Я бы сказала, что здесь уже произошли плохие вещи.

Выражение раздражения мелькнуло на его лице, и она заволновалась не зашла ли далеко. Он явно не ожидал, что она ему ответит. Но он не позволял своему гневу контролировать себя, и в его глазах снова была вспышка эмоций. Трудно было сказать, что это было, его глаза были такими чужеродными. Ящероподобные разрезы его зрачков слегка расширились, и он снова улыбнулся.

— Тогда давайте попробуем остановить ухудшение ситуации, не так ли? — сказал он. — Пойдемте со мной, я найду вам безопасное место.

Он повернулся и пошел, не оглядываясь. На мгновение Лаура решила бросить ему вызов, но потом подумала о том, чтобы она сказала Адель сделать в этой ситуации. «Сотрудничайте, не давайте своим похитителям повода относиться к вам хуже, и покончите с этим, как можно быстрее и тише».

«Я должна следовать собственному совету», — подумала Лаура, следуя за Рораксом глубже в пещеру. Место было странно спроектировано, вырезано из красной скалы Марса в извилистую сеть пещер. Остатки кристаллической технологии лежали вокруг, их функция загадка. Адель бы понравилась возможность взглянуть на это, подумала Лаура — ее клиент была очарована инопланетными технологиями. Лаура, с другой стороны, понятия не имела, на что смотрит.

Поднявшись по склону к одной из больших дверей, она не могла не любоваться видом. Не вид на пещеру, но прогулка позади Роракса дала ей четкое представление о его заднице, и это было великолепное зрелище. Узкие брюки, которые были его единственной одеждой, прилегали к его телу достаточно плотно, чтобы она могла наслаждаться видом мышц, движущихся под ними, когда он шел.

«Осторожно, девочка», — она сама себя упрекнула. — «Не привязывайся к своим похитителям. Это ни к чему хорошему не приведет». Покраснев, она заставила себя отвернуться.

На вершине склона Роракс остановился, чтобы схватить дверь руками и вздрогнул. Тяжелые мышцы напряглись и со скрипящим звуком он открыл дверь. Это было впечатляюще, а также уныло. Лаура знала, что у нее не было шанса самостоятельно передвинуть тяжелую дверь, и даже если бы ей это удалось, шум был бы достаточно громким, чтобы разбудить мертвых. Это сделало эту камеру отличной для содержания ее в плену.

Не то, чтобы она планировала попытаться сбежать, или знала, как получить свой шлем обратно, если это сделает. Без него Лаура оказалась в ловушке внутри атмосферного щита пришельцев, даже если смогла выбраться из комнаты.

Пройдя мимо Роракса, Лаура оглядела комнату. Освещение внутри было тусклым, несколько светящихся кристаллов в крыше освещали большое пространство. Она предположила, что он не такой уж большой по меркам драконов — крылья Роракса почти достигли крыши, но для нее он был большим.

Она не выдержала времени с тех пор, как была заброшена, это было ясно. Мебель была сломана, но, по крайней мере, была кровать для отдыха. Видя это и чувствуя присутствие Роракса позади нее, она почувствовала, как ее щеки покраснели, а мысли бурлили из ее подсознания. Она оглянулась на Роракса, когда он последовал за ней в комнату.

— Лучше не вздумай, чувак, — сказала она, положив руки на бедра. — Положишь на меня руку, и я положу тебя на землю.

Он впился в нее взглядом, но ей показалось, что часть его отвечает на вызов. Ой. Это не то, что она хотела… хотя теперь, когда увидела это, она не могла не задаться вопросом, сможет ли она сразится с ним в честном бою. Задача была бы интересной — в гуманоидной форме инопланетяне были сильны, но скорость была на ее стороне.

«И есть что-то очень заманчивое в том, чтобы подобраться так близко к этому мужчине, не так ли?» Лаура старалась держать мысли борьбы с Рораксом в своем уме, но это было нелегко. Если он доберется до нее, он может прижать ее к земле или к кровати… «Нет. Даже не думай об этом. Плохая девочка».

— Я сказал вам, что вы в безопасности. Вам не нужно беспокоиться обо мне, — сказал он, похоже разозлившись на обвинение. Напряжение между ними было ощутимым, и она каким-то образом знала, что, несмотря на его ответ, его мысли были недалеко от нее. Она чувствовала его желание как физическую силу.

Они посмотрели друг на друга, и в полумраке его глаза вспыхнули красным. Ей почти хотелось, чтобы он попробовал что-нибудь. Затем его улыбка вернулась, и он выпрямился. Некоторое напряжение покинуло комнату, когда он выдохнул и расслабился, хотя для этого ему потребовалось видимое усилие.

— У нас есть человеческая еда, в углу, — сказал он, и Лаура могла сказать, что он заставляет себя отворачиваться. — Кроме того, некоторая одежда, если вы хотите снять скафандр. Его не удобно носить в течение длительного времени, и я полагаю, что пройдет несколько дней, прежде чем я смогу отправить вас домой. Через эту дверь есть ванная с пресной водой. Ну, в любом случае, настолько близко, насколько это возможно.

Он поклонился и сделал шаг назад, из комнаты.

— Если у вас нет других вопросов ко мне, мисс Сент-Джордж, я позволю вам отдохнуть. Если что-нибудь понадобится, стук в дверь привлечет мое внимание. В противном случае, я зайду через несколько часов, чтобы убедиться, что вы в порядке.

Она взглянула на него, смущенная его любезностью, и молча отвернулась. Не говоря больше ни слова, он снова захлопнул дверь, и она осталась одна.

Тяжело вздохнув, она бросилась на матрас. Было приятно быть вне поля зрения ее похитителей. Реально, она не так много могла сделать или сказать, чтобы не выдать себя, но чем меньше времени она потратила, притворяясь Адель, тем меньше шансов, что найдет способ испортить это.

«Просто удача. Первый мужчина на Марсе, который заинтересовал меня… и этот инопланетянин похитил меня. Я не хотела, чтобы меня поймали». — Она снова вздохнула. — «У меня худший вкус на мужчин».

Она проигнорировала тот факт, что он не думал, что похищает ее. Это было просто еще одно осложнение, и на самом деле не имело никакого значения. Она просто хотела, чтобы она встретила этого Роракса при иных обстоятельствах.

Через некоторое время Лауре пришлось двигаться. Ложь все еще была в силе, и она не хотела тратить ее впустую, но ее разум был слишком полон мыслей, чтобы просто отдохнуть. Подойдя к углу, чтобы посмотреть, какая пища, по мнению драконов, подходит для людей, она была удивлена, обнаружив упакованные пайки, маркированные на английском языке. Не особо качественные, но они дадут ей все необходимые питательные вещества.

Она полагала, что это не должно быть шоком. Эти пираты нападали на населенные пункты и суда — у них было бы много шансов украсть такие вещи. В любом случае, их здесь было достаточно, чтобы провести хотя бы пару недель. Этого должно быть более чем достаточно.

«Еще одна вещь для беспокойства», — подумала она. Адель успела бы организовать выкуп к тому времени, или что-то пошло бы не так. В любом случае, она была рада, что не пробудет здесь достаточно долго, чтобы съесть все эти пакеты. Вернувшись на Землю во время войн, она съела их более чем достаточно.

Это было частью того, почему она взялась за эту работу. С другой стороны, ее работа была более опасной и намного хуже оплачиваемой — корпоративная безопасность не была гламурной работой, но она едва оплачивала счета. Путешествие в новую колонию в другом мире звучало как довольно сладкая сделка по сравнению, и охрана одного клиента должна была быть легкой работой. «Похоже, ты была так же хороша в суждении, как и в выборе парней, Лаура».

Размышления об Адель заставили Лауру задуматься, как дела у ее клиента. Она взглянула на толстую дверь. Она должна блокировать любой звук, и тот же шум, который предупредит любого, кто попытается сбежать, предупредит ее, если кто-то войдет. У нее было немного личного пространства, чтобы попытаться связаться с Адель.

Она не была уверена, что сможет получиться. Что бы это ни было в технологии пришельцев, которая блокировала радиосигналы, это не остановило квантовый коммуникатор, но они никогда не пытались использовать его на таком большом расстоянии. В конце концов, Лаура не была далеко от своего клиента с тех пор, как она прибыла на Марс. Один из инженеров, который его установил, сказал, что он будет работать откуда угодно, но в реальном мире часто все по-другому.

«Нет смысла беспокоиться об этом, это либо сработает, либо не сработает. Я просто откладываю выяснение».

По крайней мере, будучи экспериментальным техником, это не было частью ее костюма. Радио было бесполезно без шлема, но у квантового коммуникатора был свой микрофон и динамики. Сняв его с костюма, Лаура с сомнением посмотрела на него. Устройство было не больше, чем мобильный телефон, и она с трудом верила, что оно сможет. Бормоча себе под нос небольшую молитву, Лаура включила его и надеялась, что ее сомнения не оправдаются.

Тишина приветствовала ее. Через секунду Лаура заговорила в микрофон.

— Если ты там, Адель, скажи что-нибудь.

Опять ничего. Лаура закрыла глаза и сосчитала до трех.

«Сент-Джордж не будет ждать у коммуникатора. У Адель полно дел, если она пытается найти выход для меня. Я не ожидала, что она сразу ответит», — сказала она себе.

Это не заставляло ее чувствовать себя менее брошенной и одинокой, когда она повторяла свое приветствие в коммуникаторе снова и снова. Взгляд на дисплей батареи беспокоил ее — она была на 50 % и падала. Квантовый коммуникатор имел много преимуществ перед обычным радио, но время автономной работы не было одним из них.

Тем не менее, не было причин не использовать его, подумала Лаура и продолжила трансляцию. Аккумулятор упал еще на 10 %, прежде чем она получила ответ.

— Лаура? Это ты? — голос Адель был царапающим и полным статики, но Лаура могла понять, что она говорит. Вздохнув с облегчением, она попыталась говорить тихо. Нет смысла искушать судьбу, особенно когда она не знала, насколько остры уши ее похитителей.

— Это я, — подтвердила она. — Ты в порядке?

Адель рассмеялась.

— Типичная Лаура. Тебя утащили инопланетные пираты, и ты беспокоишься обо мне! Да, да, я в порядке, это не имеет значения. Скажи мне, как ты.

В этом было указание, которое заставило Лауру улыбнуться. Это было так похоже на Адель, пытаться взять на себя ответственность, даже сейчас. Лаура не возражала, она знала, что именно так другая женщина скрывала свои страхи.

— Я в порядке, — сказала Лаура. — Они не причинили мне вреда, но я не совсем уверена, что происходит. Их лидер позвал кого-то другого, другого пришельца, чтобы показать меня. Этот немного больше, чем те три, что вы видели. Вы уже получили их требования выкупа?

— Не то, чтобы я слышала, — сказала Адель раздраженно. — Но они точно не свяжутся со мной о моем выкупе, не так ли? И я не так давно вернулась на Олимп. «Счастливая Звезда» никуда не могла лететь, а инопланетяне разбили радиомачту, так что мы не могли позвать на помощь. Нам пришлось вернуться! Мне почти жаль, что я не пошла с инопланетянами.

Лауре удалось тихорассмеяться. Хотя она не возражала бы против долгой прогулки, она могла только представить, сколько Адель жаловалась на это. Адель была достаточно здорова, чтобы справиться, но она привыкла делать все свои упражнения в корпоративном тренажерном зале в колонии. Прогулка по километрам неровной местности не была ее предпочтением.

«По крайней мере, яспасла ее», — подумала Лаура. — «Я полагаю, чтоэто маленький положительный момент в этом беспорядке».

— Я уверена, что ты поправишься, — сказала Лаура. — Посмотрим, что ты сможешь узнать о выкупе. Они могут организовать безопасный способ передать меня, прежде чем вступать в контакт, это имеет смысл. Постарайтесь не сообщать, что вы вернулись, хотя бы просто на случай, если что-то даст понять пиратам, что они взяли не ту девушку.

— Я не глупа, Лаура, — сказала Адель, и Лаура могла представить, как она закатывает глаза. — Я позволила Йетсу разобраться со всеми отчетами, и мы никому не дадим знать, что я в безопасности, пока я не стану на самом деле в безопасности. Не беспокойся.

— Извини. Я просто немного заинтересована в том, чтобы все прошло гладко, вот и все, — Лаура вздохнула и откинулась на спину. — Послушай, заряд коммуникатора довольно слабый, и я не знаю, как долго мы сможем говорить. Вы можете определить, откуда поступает сигнал? Меня, вероятно, нужно будет подвезти, если я смогу выбраться отсюда сама.

Я очень надеюсь, что до этого не дойдет. Побег с базы и надежда на то, что корабль ЛейкТек будет достаточно близко, чтобы спасти ее, будет довольно опасным планом, но Лаура знала, что ей нужно что-то сделать. Если бы она не смогла придумать ничего лучше, это был бы план.

Лучшим результатом было бы для ЛейкТек заплатить выкуп, но она не хотела возлагать надежды на это. Как телохранитель, она была по определению расходным материалом.

— Хорошо, я сделаю все возможное. — Адель не казалась слишком уверенной. — Будем надеяться, что тебе не придется полагаться на мой технический опыт. Вещай, когда сможешь, и мы постараемся тебя отследить.

— Мне придется экономить энергию, батарея уже разрядилась. Но я постараюсь поддерживать связь. В то же время, ты береги себя, ладно? Я буду в бешенстве, если тебя схватит кто-то другой после всех неприятностей, в которые я попала, чтобы ты была в безопасности.

Адель засмеялась.

— О'кей. И ты обещаешь не высовываться и не ввязываться в драки с инопланетянами, хорошо? Я не хочу узнать, что тебе причинили боль, пытаясь защитить меня таким образом.

— По рукам, — сказала Лаура с улыбкой, надеясь, что она сможет выполнить свою часть сделки. Это не должно было быть легко.

Когда Роракс вернулся в переднюю часть пещеры, оставив заключенную запертой в импровизированной камере, он услышал двух своих товарищей, прежде чем увидел их. Они шутили, как обычно, и, судя по всему, Тамак раздражал Грорга достаточно, чтобы удержать его внимание. Он рассказывал какую-то неправдоподобную историю о старых днях, что-то настолько возмутительное, что это заставило Грорга зареветь от смеха. Роракс смотрел с порога, улыбаясь этому зрелищу.

У него было искушение присоединиться к ним, но он сопротивлялся желанию. Была и другая работа, о которой он не мог рисковать, чтобы они узнали. Как только он был уверен, что другие не хватятся его, он проскользнул глубже в пещеры.

Было неприятно видеть следы времени и элементы, оставленные на месте. В отличие от императорского дворца, где они все проснулись, в этом охотничьем домике не было автоматических ремонтных систем. К тому времени, когда Роракс и его спутники прибыли, домик был мертв в течение многих столетий, и очень мало его частей можно было вернуть в эксплуатацию. Они должны были закончить ремонт, чтобы сохранить воздух, и их портативный воздуховод пока работал. Без надлежащего ремонта, это место не будет пригодно для жизни больше, чем несколько дней, прежде чем снова рухнет.

«Должно быть, это долго продолжалось, когда все пошло к черту». Он вздрогнул при одной мысли об этом. Должно быть, это было ужасно для тех драконов, которым удалось пережить начальную бомбардировку повстанцев. Застряв в последних очагах воздуха на планете, когда они израсходовали кислород, медленно ожидая смерти.

Когда они прибыли в домик Ашкенны, он боялся, что ее тело найдут здесь. Но его кузина, должно быть, ушла, когда воздух закончился, пытаясь найти место, которое все еще способно поддерживать жизнь. Ее тело было где-то там, и он надеялся, что ему никогда не придется его искать. Он хотел запомнить ее такой, какой ее видел, живой и счастливой, а не как труп, с которым работали люди.

Это могла быть даже она, хотя он так не думал. Она должна была двигаться, но он не был уверен. Роракс знал, что, вероятно, никогда не будет уверен, что с ней случилось.

Эта мысль оставила его в мрачном настроении, когда он пробрался в заднюю часть ложи, в трофейную комнату. Это было наименее вероятное место для посещения другими драконами — когда они впервые осмотрели ложу, все трое молча согласились держаться подальше от нее. Трофеи с чучелами животных выглядели прекрасно в последний раз, когда он приходил сюда до сна. Теперь, после тысячи лет пренебрежения, мрачные напоминания о смерти нависали над ним в тусклом свете. Вакуум разорвал кожу и шкуры чучел, и давно мертвый взгляд животных из дюжины миров, казалось, смотрел на него с преследующей яростью, когда он тихо шел среди них. Ни один из трех драконов не признал бы, что это беспокоило их, но никто не хотел возвращаться.

Что сделало его идеальным местом для хранения его секретов.

Голова медведя уставилась на него, когда он приблизился к дальней стене, лучше сохранившейся, чем большинство экземпляров. Роракс посмотрел в его стеклянные глаза, чувствуя тяжесть его древней смерти. Существо было одним из земных животных, которые составляли большую часть охоты здесь, и каким-то образом он чувствовал родство с ним. Это был подходящий страж, чтобы присматривать за ним.

Открыв один из кристаллов на своем поясе, он снял скрытый коммуникатор внутри. Воин-дракон должен был путешествовать налегке, или потерять все, что он нес при смещении. Но несколько небольших объектов могли быть принесены с помощью нанотехнологических имплантатов, которые втягивали эти кристаллы в его тело, когда он менялся, и этот коммуникатор был одной вещью, которую он не мог рисковать потерять. Если кто-то из остальных узнает об этом, его миссия закончится катастрофой.

Это было небольшое устройство, только с одной установкой — оно могло вызвать Императорский дворец и больше никого. Ему сказали, что он безопасен, что никто не может даже обнаружить его сигналы, когда он используется. «Лучше бы это было правдой», — подумал он. — «Но у меня нет выбора, я должен сделать этот звонок».

Ответ не заставил себя долго ждать. Кристалл размылся, и в нем появилось лицо, суровые глаза смотрели на него.

— Какие новости у тебя? — спросил император Верикан, не дожидаясь формальностей. Роракс одобрил: сейчас не время церемониться.

— Ваше Величество, первая часть завершена, — сказал он, сохраняя голос низким и прислушиваясь к любым приближающимся шагам. — Я взял ценного заложника и вступил в контакт с пиратами. Корган заинтересован в сделке, но осторожен. Возможно, пройдет несколько дней, прежде чем мы сможем двигаться вперед.

Верикан кивнул.

— Если бы он не был осторожен, нам не нужно было бы это делать. Твой брат не собирается облегчать доступ к нему. Заложник не пострадал?

— Нет, сэр, — ответил Роракс, испытывая странное нежелание говорить о ней. Нахмурившись, он оттолкнул смущенную смесь чувств и продолжил свой доклад. — Ни она, никто-либо из других людей не пострадали. По крайней мере, не серьезно.

— Хорошо. — Император слегка улыбнулся. — Им нужно научиться не ковыряться в костях нашего народа, но я не хочу, чтобы мисс Сент-Джордж или ее люди пострадали. Быть приманкой в этой уловке — достаточное наказание за их неуважение, я так думаю.

Роракс кивнул, как ни странно, с облегчением. Он не был уверен, что произойдет с Адель после завершения миссии, и до сих пор он не понимал, что этот вопрос беспокоит его. Надеюсь, она примет урок близко к сердцу и перестанет грабить гробницы империи драконов.

Тот факт, что это имело для него значение, только добавило ему путаницы. Она должна была быть просто инструментом в этом плане, удобным козырем, чтобы подобраться к Коргану достаточно близко, чтобы он смог остановить пиратское королевство, которое строил его брат. Но теперь он понял, что мысль о вреде, приходящем к ней, беспокоила его, что он не мог переварить.

— Я должен идти, сэр, — сказал он, пытаясь скрыть свои чувства. — Другие могут обнаружить мое отсутствие, и я должен убедиться, что мы готовы двигаться, как только Корган свяжется со мной снова. Я свяжусь с вами, как только узнаю местоположение пиратской базы.

Верикан поднял бровь и улыбнулся, как будто он мог видеть сквозь маску Роракса.

— Есть что-то, что ты не говоришь мне о человеке, Роракс?

— Нет, сэр! — Роракс знал, как только он это сказал, что его ответ был слишком горячим, чтобы быть правдоподобным. Он взглянул на дверь, вдруг кто-нибудь услышал его вспышку. — Я имею в виду, конечно, нет. Она не совсем такая, как я ожидал, вот и все.

Император мягко рассмеялся, качая головой.

— Будь осторожен, Роракс. Эти человеческие женщины могут быть опьяняющими. В этом нет ничего плохого, но не позволяй этому отвлекать тебя от твоей миссии — для ее безопасности, а также для вашей.

Прежде чем Роракс успел что-то отрицать, Верикан разорвал связь, оставив его пялиться в кристалл и сердиться на себя. «В такие моменты я могу понять желание моего брата уйти из империи», — подумал он, когда вернул коммуникатор обратно в укрытие на своем поясе.

Вернувшись в передний зал ложи, Роракс обнаружил, что его компаньоны все еще обмениваются старыми военными историями. Тамак лежал на груде спасенных постельных принадлежностей, смеясь, когда Грорг описал свою битву с каким-то человеком-рыцарем давным-давно.

— Он даже не уклонялся, — сказал старший дракон. — Вот он, лошадь, поджаренная под ним, копье, сломанное моими размерами, мои когти на его горле, и он сказал: «Все или ничего»? Знаешь, у королей есть еще дочери.

Тамак громче рассмеялся, аплодируя быстрому мышлению мужчины.

— Что ты ответил?

— Сразу ничего, — сказалГрорг с ухмылкой. — Я расхохотался. Чуть не раздавил его.

— Я помню это, — сказал Роракс, выходя на свет. — Насколько я помню, ты отдал ему свою принцессу.

Грорг кивнул.

— Только схватил ее, чтобы убедиться, что будет хороший бой, и не собирался убивать человека, который заставлял меня смеяться. Тогда было много принцесс.

Его лицо потемнело, снова нахмурившись, и Роракс вздохнул, а часть юмора исчезла из комнаты. Прежде чем им пришлось отступить в долгий сон, драконы были свободны совершать набеги на Землю по своему желанию. Так вот, те дни прошли. Люди были более многочисленны, и они продвинулись до точки, где они могли легко пересечь залив пространства между Землей и Марсом. Там не было никакого возвращения в те дни, которые с таким теплом вспоминал Грорг.

Но некоторые из них не желали этого видеть и боролись, чтобы удержать старые пути, даже несмотря на то, что их время прошло. Пираты хотели вернуться в то время, и, если он собирался приблизиться к ним, то должен был убедить их, что он тоже.

— Может быть, эти дни придут снова, — сказал он, стараясь звучать так, как будто он это имел в виду. — Конечно, с выкупом, который мы получим от людей за возвращение нашего заложника, мы можем начать думать больше.

— И в следующий раз мы можем украсть себе женщину, — сказал Грорг, кивнув. — Мне нужнаженщина.

— Нам всем нужна, — добавил Тамак. — Но давайте не будем забегать вперед, верно? Сначала мы встретимся с Корганом, присоединимся к его пиратской армии. Тогда мы будем готовы к большему и лучшему.

Улыбка Грорга превратилась в голодный оскал, когда его мысли обратились к будущему, и кровь Рораксазастыла. Будущее, которого с нетерпением ждали его спутники, было одним из постоянных боев и взятия всего, чего они хотели. Как воин-дракон, он признался себе, что видел призыв. Но он хотел быть частью чего-то большего, а не просто пиратским военачальником, сражающимся за любой клочок сокровищ, который он мог получить.

Для человека не было возможности выжить, принимая то, что он хотел, не задумываясь о последствиях. Роракс знал, что появление пиратов, вероятно, было неизбежно — кто-то всегда будет увлекаться этой жизнью, пока есть части Марса, которые не могут напрямую контролироваться императором. Но строящееся пиратское королевство, подобное его брату, было бы намного опаснее, чем несколько отдельных команд.

Не только для империи, но и для людей. Схватить их за выкуп было достаточно плохо, но то, как Грорг говорил о краже женщин, вызвало в нем гнев, который Роракс должен был побороть, чтобы не показывать. «Спаривание происходит не так. Ты не можешь просто похитить какую-то человеческую женщину и ожидать, что она будет твоей», подумал он. Но он не мог этого сказать, не выдав себя.

— Хорошо, вы двое, — сказал он, прежде чем его мысли показались, — не считайте сокровище, которое мы еще не украли. Нам всем нужно немного отдохнуть. Как только Корганвыйдет на связь, мы будем в движении и поэтомунужнобыть готовыми. Я не хочу, чтобы он появился здесь и увидел, что мы выглядим как легкие мишени.

— Он твой брат, он бы не увидел тебя таким, — возразил Тамак.

— Если ты так думаешь, то ты его не знаешь, — сказал Роракс. — Он воспользуется любым преимуществом над кем угодно. Если ты не хочешь быть в самом низу его команды, когда мы присоединимся, то мы должны выглядеть так, будто мы ценны для него. Слишком ценны для него, чтобы просто забрать нашудобычу и проигнорировать нас.

Дневной свет не доходил до комнаты, в которой была заперта Лаура, но она проснулась в шесть утра. Долгая практика сформировала привычку, и пребывание в новом окружении не изменит ее. Скатываясь с кровати в чужой комнате, она оглянулась и вздохнула. На секунду, когда проснулась, она надеялась, что это был какой-то странный сон, вызванный ее беспокойством об Адель.

«Не повезло, на самом деле я сама в это ввязалась. Также надеюсь, я смогу выбраться из этого».

В ванной комнате был бассейн, который был бы достаточно большим, чтобы поплавать, если бы он был полон. К сожалению, это было даже не близко— вода была глубиной всего один дюйм или два. По крайней мере, это было чисто и свежо, что было лучше, чем она боялась. Где-то была инопланетная система фильтрации воды, за что она была ей благодарна.

Лаура спала в скафандре. Без шлема это не принесло бы ей много пользы, если бы атмосфера исчезла, но, несмотря на дискомфорт, это, по крайней мере, обеспечило некоторую броню и заставило ее чувствовать себя в безопасности. Теперь, однако, она была рада снять его, чтобы вымыться в холодной воде бассейна.

Лаура почувствовала себя человеком, когда позволила теплому воздуху высушить ее, она начала свою утреннюю рутину. Только потому, что ее захватили инопланетяне и таскали по планете, не было причин ослаблять ее дисциплину.

Она потянулась, расслабляя мышцы и готовясь, прежде чем начала свои упражнения. В них легко было раствориться, расслабиться и забыть, где она была. Забыть, что она пленница пиратов, и в какой опасности оказалась. Опасность, которая станет еще хуже, если они каким-то образом выяснят, что она лгала о своей личности.

Мысль об одном пирате, в частности, не покидала ее. Как бы она ни старалась, она не могла перестать думать о Рораксе, о том, как он смотрел на нее, и о том, что она чувствовала. Перебирая свои формы боевых искусств, она пыталась представить его своим противником. Если он должен быть в ее мыслях, по крайней мере он мог помочь ей в спарринге.

Лаура была на полпути в тренировке, когда услышала, что дверь начала двигаться, и вспомнила, что все еще голая.

Подпрыгнув, она натянула свой костюм тогда же, как Роракс открыл дверь достаточно широко, чтобы попасть внутрь. Когда он ее увидел, его глаза засияли, и она покраснела от улыбки, тронувшей его губы. Стоя в дверном проеме, он восхищался ее тонкой, облегающей фигуру одеждой. Трудно было не ответить взаимностью: Роракс был одет не больше, чем накануне.

— На что это ты смотришь? — наконец спросила Лаура, нахмурив брови и пытаясь скрыть то, что она чувствовала от его взгляда. Ее сердце колотилось, и она проклинала себя за то, как ее тело реагировало на его присутствие. Она напомнила себе, что он чертов пират.

— На самого красивого человека, которого я когда-либо видел, — просто сказал Роракс. Лаура почувствовала, что ее щеки еще больше покраснели, и его раздражающая улыбка стала больше. Она хотела что-то бросить в него, но решила отвернуться.

— Как ты думаешь, что ты делаешь, врываясь сюда? Я могу быть твоей пленницей, но это не значит, что ты можешь быть грубым.

— Прошу прощения, если я вмешиваюсь, — сказал он, и это только ухудшило ситуацию. — Я пришел узнать, не нужно ли что-нибудь, и сказать, что мы скоро тебя перевезем.

— О? — Лаура оглянулась на него, в замешательстве. — Выкуп уже выплачен?

— Нет. Это всего лишь временный лагерь, и он не будет долго безопасным. Мы идем в логово Коргана и присоединяемся к его команде. Это будет более безопасно, — сказал он, приблизившись к ней. Лаура думала, что может чувствовать тепло его тела, и у нее перехватило дыхание. Она обнаружила, что смотрит на мышцы его туловища, отвела взгляд и заставила себя посмотреть ему в лицо.

Там что-то было, за его глазами. Не страх, а настороженность. Она поняла, что он что-то скрывает. В этих странных, напряженных глазах было слишком много мыслей для простого пирата, коим она его считала.

— Есть еще кое-что, не так ли, — сказала она, проклиная хриплость своего голоса.

«Я не позволю этому мужчине увидеть, что я жажду его. Не важно, насколько он красив».

— Да, — ответил он глубоким и грубым голосом. Он помолчал, успокоился и заговорил. — Предупреждаю. Корган — могущественный капитан, с большой командой пиратов. Они… возможно, они не так разумны, как я, поэтому тебе придется быть осторожной, чтобы не противодействовать им. Сохраняй спокойствие и все будет хорошо, обещаю. Я буду защищать тебя.

— Это не совсем обнадеживает, — сказала Лаура, склонив голову в сторону. Роракс казался искренне обеспокоенным, что удивило ее. — Если бы ты действительно беспокоился о моей безопасности, меня бы здесь не было. Я была бы дома в колонии Олимп.

Роракс при этом поморщился, а Лаура нахмурилась. Она не ожидала, что этот комментарий ударит его так сильно, но, похоже, емуневсе равно. Что он чувствовал некоторую вину за то, что втянул ее в опасность. «Но тогда зачем он это делает? В конце концов, ему не пришлось бы становиться пиратом».

Похоже, он собирался что-то сказать. Может даже извиниться. Затем он зарычал, взяв свои эмоции под контроль и отступив от нее. Его лицо было похоже на маску, холодное и бесчувственное, хотя она все еще видела страсть, горящую в его глазах.

— Это не имеет значения, — сказал он холодным и спокойным голосом. Лаура была уверена, что слышит в его голосе слабые толчки подавленных эмоций. — Ты моя пленница, и меня больше волнуют мои инвестиции в тебя. Таким образом, ты не сделаешь ничего глупого и не будешь убита или ранена — это уменьшит твою ценность в качестве заложника. Теперь надевай снаряжение и готовься к путешествию.

Лаура подняла на него глаза, готовясь возразить. Его резкие слова маскировали его настоящие чувства, это было ясно ей, но это не остановило их жжение. Тем не менее, она уклонилась от спора. Она уже чувствовала себя эмоционально, и, несмотря на его протесты, могла видеть, что Роракс тоже. Если бы они начали кричать, она не знала, что бы сказала, и могла бы выдать себя.

Что бы он ни чувствовал к ней, Лаура не хотела узнать, что сделает Роракс, когда узнает, что она лгала ему с момента их встречи.

Прибытие других драконов было внезапным и, Лаура должна была признать, пугающим. Одетая в скафандр и закованная в броню, она последовала за Рораксом вниз, к древнему разрушенному логову, удивляясь, куда он ее везет. Но инопланетяне просто усадили ее возле входа и стали ждать.

И теперь она увидела, чего они ждут. Огромный небесный корабль парил над головой, его тень заслоняла солнце, когда оно обошло вокруг и спустилось, чтобы сесть на песке снаружи. На мгновение она подумала, что это ее спасение, команда безопасности ЛейкТек, осмелившаяся напасть на логово инопланетян. Но потом она увидела инопланетную надпись на борту корабля, заменившую имя, которое дали ей человеческие владельцы, и ее надежды исчезли.

Как только корабль приземлился, полдюжины инопланетян выскочили из него. Каждый из них выглядел как опасный противник, воины становились пиратами, и все они имели пугающий блеск в глазах. Их лидер, однако, выделялся. Более высокий, чем остальные, он держал себя с уверенным равновесием, которое ясно давало понять, что он главный. И что-то было в нем, выражение на его израненном лице, которое говорило Лауре, что он не приятный человек.

Она узнала его как инопланетянина, с которым Роракс говорил через голограмму, и она могла видеть жестокие амбиции в его глазах и еще более ясно в лице.

Ходили слухи о том, что кто-то организовывал пиратов, пока инопланетные пираты преследовали человеческие колонии на Марсе. Лаура всегда предполагала, что растущая активность пиратов сводится к тому, что они крадут человеческие небесные корабли. Это позволило бы им быть более мобильными, наносить дальнейшие удары и сильнее наносить удары по целям. Но что, если это было нечто большее? Это выглядело как кто-то, кто мог объединить пиратские группы в единую силу.

Это может быть плохим знаком для человеческих колоний. Сама империя драконов не пыталась навязать слишком много человеческой популяции на Марсе. Пиратская группа инопланетян, желающих украсть и убить, была намного худшим соседом.

Вокруг нее трое пришельцев, которые захватили ее, поднялись в полный рост. Присутствовало напряжение, которого не было раньше, и она видела, как Роракс оценивал новичков. Очевидно, это была не совсем безопасная встреча с точки зрения ее похитителя.

Если дело дойдет до драки, Роракс был в меньшинстве два к одному — и это предполагало, что это был весь экипаж пиратского корабля. Она надеялась, что эта встреча не обернется насилием. Лучше быть застрявшей с пиратом, которого она знала, чем быть брошенной на милость этих новичков.

Новоприбывший главарь в совершенно недружелюбной улыбке отвел губы назад, и Лаура подавила дрожь. Он смотрел на нее, как на вещь, а не на человека, и в тот момент она приняла решение. Если бы две пиратские команды сражались за нее, она бы присоединилась к Рораксу и к черту шансы. Лаура была уверена, что он, по крайней мере, передаст ее, если выкуп будет выплачен. Эти новые пираты выглядели так, как будто они могли просто убить ее ради развлечения.

«К тому же, я не хочу, чтобы Роракс проиграл», — подумала она, украдкой взглянув на своего красивого похитителя. Это было не совсем удобно признать, даже самой себе, но Лаура не собиралась отрицать, что в нем было что-то, что привлекло ее.

Она подумала, что поймала отвечающий взгляд Роракса, когда он взглянул на нее, но он отвернулся, не признавая ее, и шагнул вперед. Предводитель других драконов последовал его примеру, и Лаура подумала, что они собираются прыгнуть друг на друга. Затем инопланетянин рассмеялся и распахнул объятия, обнимая Роракса. Было ощутимое облегчение от двух инопланетян рядом с ней, когда Роракс воскликнул что-то на своем чужом языке.

Лаура выдохнула, чувствуя покалывание адреналина в венах. Казалось, что сегодня не будет боя, и это хорошо. Инопланетяне все столпились вместе, внезапно ведя себя как старые друзья, оставив ее стоять в задней части пещеры, наблюдая. Она не могла следить за разговорами, которые все они вели, но она увидела несколько взглядов, брошенных на нее, и подумала, что услышала имя Адель Сент-Джордж.

Это казалось отчужденным, когда ее полностью исключили из разговора, но, посмотрев на лидера новых пришельцев, она решила, что это лучше, чем привлечь его внимание. Он был таким же большим и грозным, как Роракс, но в языке его тела было что-то не так. Там, где Роракс создавал впечатление воина, опасного бойца, который убьет, если ему придется, и возьмет то, что ему нужно, новый инопланетянин выглядел так, как будто он убьет ради удовольствия. Как будто он возьмет все, что ему приглянется, нужно ему это или нет.

Шрам на его лице не помог, но дело не только в этом. Было что-то в том, как он двигался, что заставило Лауру убедиться, что ему нужна причина не убивать кого-то. Она видела таких людей на Земле во время корпоративных войн, хладнокровных людей, которые убивали без всякой причины. Один из них с силой дракона был худшим лидером, которого она могла себе представить.

Он поймал ее взгляд, и прежде, чем она успела отвернуться, двинулся вперед. Его ухмылка расширилась, когда он подошел, как кошка подходит к своей добыче, и Лаура поняла, что готовится к бою, который, как она знала, будет бесполезен.

— Итак, ты женщина Сент-Джордж, — сказал он по-английски, глядя на нее сверху в вниз. — Мой брат действительно принес мне ценный приз. Я Корган, капитан мести императора Туриана, и теперь ты моя пленница.

Лаура пыталась сохранить выражение лица, но внутри это было шоком. Он брат Роракса? Ей было трудно представить, как они оба растут вместе. Было что-то совсем разное в них обоих, несмотря на их сходство.

Но сейчас не время останавливаться на этом.

— Я Адель Сент-Джордж, — сказала она, пытаясь сохранить ложь ясной и простой и надеясь, что у инопланетян не было хорошего изображения Адель, чтобы сравнить ее. — Мой отец заплатит много, чтобы вернуть меня невредимой.

Корган засмеялся пугающим звуком. Опять же, Лаура была поражена чувством, что это был человек, которому нужна была причина не причинять боль другим, и она надеялась, что обещания выкупа будет достаточно. И что семья Адель заплатит. Они были достаточно богаты, но что, если мистер Сент-Джордж просто списал ее и нанял другого телохранителя для своей дочери?

«Я ничего не могу с этим поделать, я просто надеюсь, что Адель сможет уговорить отца заплатить». При всем том, что эта женщина была занозой для телохранителя, она никогда не казалась тем типом, который бросал бы своих сотрудников. Лаура держалась за это и старалась не показывать своего беспокойства. Такого человека, как Корган, подстрекал только любой признак слабости, она знала из болезненного опыта.

Позади Коргана она видела, как Роракс наблюдает за обменом. Лаура чувствовала гнев, исходящий от него, и знала, что он не в восторге от этого, но она не посмела отвести взгляд от Коргана, чтобы попытаться увидеть выражение Роракса. Злился ли он на то, что у него отобрали заложника, или на то, что Корган угрожал ей?

«Не будь глупой, Лаура», — сказала она себе, пытаясь быть реалисткой. — «Он все еще пират, как и его брат. Даже если он заинтересован во мне вне этого, я все еще та, кого он похитил ради денег. Не начинай думать, что ему не все равно».

Она совершала эту ошибку раньше, и всегда было больно узнать, что она ошибалась. На этот раз это обещало быть хуже.

Роракс положил руку на плечо Коргана и заговорил тихо.

— ЛейкТек — мощная и богатая компания. Думаю, ты получишь за нее хорошую цену, если мы будем осторожны.

Корган еще мгновение смотрел на Лауру, а затем повернулся к брату. Шрам на лице дернулся, а улыбка расширилась.

— Уверен, что так и сделаю, Роракс. Ты молодец, что поймал ее. Как у тебя это получилось? Просто удача?

Лаура увидела, что Роракс посмотрел на нее, прежде чем ответить, и она удивилась, почему они все еще говорят по-английски. Это должно было быть так, чтобы она могла понять их, но какая им от этого польза?

— Стража драконов отслеживает человеческую активность вокруг Марса, — сказал Роракс после мгновенного колебания. — Они начали отслеживать людей различными способами, и я слышал, что Сент-Джордж будет вести операцию по «спасению».

Слово «спасение» прозвучало как рычание, и Лаура сглотнула. Раньше это казалось мерзким, но теперь, когда она была среди инопланетян, ей стало еще хуже из-за уборки их заброшенных трупов. «Никто из нас не чувствовал себя хорошо по этому поводу», — она пыталась сказать себе. — «Даже Адель так и сказала. Но, черт возьми, нам нужны их технологии, если мы не собираемся вечно быть беспомощными против инопланетян. Они собирались вторгнуться на Землю, помнишь? Как мы можем доверять им торговать технологиями, которые нам нужны?»

В любом случае, это не было ее проблемой. В конце концов это будет урегулировано между правительствами Земли и Марса, и это было выше ее уровня оплаты. Но напоминание об этом заставило ее сопереживать гневу пришельцев. Поэтому они говорили по-английски? Чтобы она все поняла?

Это могло бы объяснить Роракса, но она не думала, что Коргану будет все равно, если она узнает, почему она в беде. Но его внимания все равно не было на ней — он смотрел на Роракса и игнорировал Лауру. Она поняла, что он пытался причинить дискомфорт своему брату, а не ей.

Снова кивнув, Корган оглядел лагерь.

— У тебя не так много вещей, чтобы взять с собой, не так ли, брат? Это хорошо. Давайте поднимемся на борт «Мести» и вернемся домой. У меня есть место, которое позволит нам пообщаться с людьми из ЛейкТек.

Грорг и Тамак поспешили, чтобы захватить свои вещи, и Лаура увидела, как мало трио пиратов, которые захватили ее, на самом деле имели. Каждый из них взял мешок, который можно было легко унести, и шагнул к выходу. У Роракса было еще меньше, чем у двух других, и Лаура задалась вопросом, сколько они оставили, когда покинули свою Империю ради жизни пирата. Имели ли они еще что-то, прежде чем ушли, и оставили это? Или это все, что нужно воину-дракону в жизни?

Она предполагала, что прилетит на Марс без большего. Была определенная свобода в том, чтобы оставить свою старую жизнь позади и начать все сначала.

Толчок в спинувернул ее из размышлений, волоча к выходу, и ей пришлось сдерживать давний инстинкт повернуть и пнуть инопланетянина, который толкнул ее. Вместо этого, глядя на него, она с усилием держала голос на уровне.

— Я не могу выйти туда без шлема, — сказала она, добавив, ты идиотсебе по нос. — Если только ты не хочешь попытаться вернуть мертвого человека и посмотреть, сколько я стою?

Инопланетянин сердито зарычал, поднимая руку чтобы ударить ее. Лаура сузила глаза — независимо от того, насколько плоха была идея отбиваться, она не собиралась позволять кому-то просто ударить ее. Его рука опустилась, быстро, но предсказуемо, и она взмахнула рукой, чтобы заблокировать ее. Но до того, как блок соединился, Роракс был рядом с ней.

Его рука закрылась на запястье другого инопланетянина мясистым ударом, и его кулак отправил нападавшего на землю на спину. Роракс оскалил зубы, рыча, стоя над другим.

— Какую часть ты не понял, Дакар? — зарычал он на упавшего инопланетянина, который в шоке посмотрел на него. — Это ценный заключенный, и тыне причиняешь ей вреда.

Сердце Лауры забилось в груди при виде него, расправив крылья, он стоял над мужчиной, который пытался ударить ее. Его рефлексы были настолько быстрыми, что она даже не поняла, что он был там, пока не стал сражаться, защищая ее. Она хотела сказать, что могла бы защитить себя, но действительно не хотела ссориться со своими похитителями, если могла этого избежать. По крайней мере, он спас ее от этого.

И правда была в том, что она не могла быть уверена, что сможет отбиться от этого пришельца. Как и все они, он был огромным и мускулистым, и быстрым для своего размера.

Что еще более важно, однако, тот факт, что Роракс поставил себя между ней и вредом без колебаний заставил ее сердце трепетать.

— С тобой все в порядке? — спросил он, повернувшись к Лауре, и она покраснела, понимая, что смотрела на него, пока он выкрикивал приказы своим людям.

— Я могу сама о себе позаботиться, — пробормотала она. — Ты не должен был этого делать.

Роракс посмотрел на нее, и она почувствовала, как дрожь пробежала по ней от интенсивности его взгляда.

— Я отвечаю за то, что ты здесь, — сказал он. — Тебе нечего бояться, пока я рядом, чтобы защитить тебя.

Они посмотрели друг другу в глаза, и тогда Тамак прервал момент, проталкивая шлем Лауры в ее руки. Момент был прерван, и Роракс отвернулся.

— Давай, пошли, — хрипло сказал он, встряхивая крылья. Лаура хотела бы, чтобы она могла читать любые эмоции, которые он показывал, но его инопланетный язык тела нелегко читать.

«Это не имеет значения», — сказала она себе снова, менее убежденная, чем когда-либо. Натянув шлем, она быстро проверила жизнеобеспечение, прежде чем следовать за своими похитителями через силовое поле и на корабль.

Она согласилась, что это было впечатляюще. Корабль был таким же большим, как любой небесный корабль, который она видела, и инопланетяне сделали свои собственные модификации, как только захватили его. Корпус был перекрашен с красными и черными камуфляжными узорами, которые выделялись бы на Земле, но смешивались с марсианским ландшафтом, и она могла видеть, что двигатели были изменены. Она не сомневалась, что он быстрее, чем любой чисто человеческий корабль в небе Марса. И в отличие от любого человеческого корабля, модифицированный корабль имел проблеск инопланетного силового поля вокруг своей палубы. Там будет воздух для дыхания, что, как она признала, было бы огромным улучшением на кораблях, на которых она была. Выходить на палубу всегда означало надеть скафандр.

«Кем бы ни был этот император Туриан, у него есть адский пиратский корабль, названный в его честь», — подумала она.

Одной вещью, которой не хватало, была лестница, по которой она могла добраться до палубы. Ни один из люков сбоку не был открыт. Когда Лаура обернулась, чтобы спросить, как она должна попасть на борт, Роракс просто взял ее в руки и вскочил вверх, его крылья легко подняли их.

Лаура была рада, что никто не слышал ее писка удивления, когда они взмыли в небо. Это было достаточно неловко, чтобы цепляться за него так, как она это сделала, крепко держась за его накаченное тело. Одно дело прижиматься к нему, когда он был драконом, но так было слишком интимно, и не страх заставлял ее сердце колотиться еще сильнее.

Через несколько секунд они приземлились на палубу корабля, и она неохотно отпустила его. Независимо от того, насколько хорошо он ощущался, она не доставит ему удовлетворения, сказав об этом, и она, конечно же, не хотела, чтобы его друзья-пираты поняли, что он ей нравится.

Искра в его глазах, когда она отступила назад, сказала ему, что ей не удалось скрыть от него свой ответ, и Лаура отвернулась, прежде чем он заметил ее смущение. Сняв шлем, она глубоко вздохнула. Лаура не хотела использовать больше воздуха из своего костюма, чем ей было нужно.

В идеале, ее бы выкупили, но теперь, когда она была в руках Коргана, Лаура была еще более полна решимости спланировать побег. Даже когда Роракс заботился о ее безопасности, она знала, что находится в смертельной опасности.

Стоя на носу «Мести императора Туриана», Роракс смотрел вдаль. Под ним мимо проносились пески Марса, и вид был захватывающим. Не поэтому он был там. Он занял эту позицию отчасти потому, что это отговаривало других от разговора с ним — он не был уверен, что сможет держать свои чувства под контролем в разговоре.

Что еще более важно, это позволило ему следить за достопримечательностями вокруг него. Добраться до пиратского убежища Коргана было бы не очень хорошо, если бы он не мог сказать драконьей страже, где он был.

Роракс должен был признать, что его брат проделал хорошую работу по обустройству. Преобразованный небесный корабль стал грозным пиратским судном, названным в честь императора, который расширил свое царство с помощью молниеносных набегов, которые ослабили его врагов. Конечно, их человеческие жертвы понятия не имели, кто он такой, даже не могли прочитать название корабля, но они не были людьми, на которых было направлено сообщение.

Корган явно намеревался угрожать тому, что осталось от самой империи драконов, и Роракс не позволил бы этого. Тот факт, что Корган был его братом, не мог помешать.

«По крайней мере, он упрощает все для меня», — подумал Роракс, оглядываясь на своего брата. — «То, как он обращался с моей заключенной, показывает его неуважение ко мне».

Это была попытка сохранить его профессиональные мысли. Он хотел разозлиться на то, как Корган угрожал Адель, как он смотрел на нее. Это повлияло на него гораздо сильнее, чем он мог объяснить, и Роракс украдкой взглянул на человеческую женщину. Она уселась на палубу, у всех на пути, и ее глаза настороженно смотрели на пиратов. Как только они поднялись на борт, Корган потребовал ее шлем, и теперь он спрятал его где-то на борту корабля. Ее красивое лицо отвлекало внимание каждый раз, когда Роракс смотрел в ее сторону.

«Что в тебе такого, что притягивает меня к тебе?» — тихо он задал вопрос, проклиная себя за то, что отвлекся от своей миссии. Она должна была быть приманкой, приманкой, чтобы заставить пиратов поверить ему. Но он не мог перестать думать о ней, и его желание уберечь ее грозило захлестнуть его чувство долга.

Непрошеные, воспоминания о старых сказках закрались в его разум. Его родители рассказывали ему истории о воинах-драконах, которые находили себе пару среди звезд, о женщинах, которые были второй половиной их душ. В старые времена дракон охотился по всей вселенной в поисках своей идеальной пары, говорили они, не останавливаясь, пока не находил ее. Родители Роракса были политическим соглашением между двумя домами империи, и он всегда думал, что они рассказывали истории несколько задумчиво.

«Это были просто истории для драконов, не более правдивые, чем рассказы первого императора», — сказал Роракс себе. Но он не мог не задаться вопросом, может быть, человеческая женщина, которую он захватил, была его судьбой.

Он все еще размышлял над этими мыслями, когда «Месть» замедлилась и спустилась в каньон. Тщательно отмечая видимые ориентиры вокруг, он смотрел на горизонт, когда Корган подошел к нему.

— Где мы находимся? — Спросила Роракс. — Я совсем не узнаю это место. Я предполагал, что ты поселился в благородном доме давних времен.

Хлопнув его по плечу, Корган засмеялся.

— Это было бы немного очевидно, и в любом случае, большинство из них были разрушены. О, у некоторых из набранных мной команд были логова в подобных местах, но это не подходит для большого собрания, которое я имею в виду.

Роракс улыбнулся, надеясь, что это будет убедительно.

— Значит, ты нашел место лучше, как я понимаю, для логова короля пиратов?

— «Король пиратов»? Мне это нравится, — сказалКорган самодовольно. — Да. Одна из старых атмосферных станций была более или менее неповрежденной, и я ее починил. Мои люди не боятся немного тяжелой работы. Или, по крайней мере, они больше боятся меня.

— Я думал, что все станции исчезли. Они были большими мишенями на войне.

Повстанцы начали свою атаку на Марс, уничтожив технологию, которая позволила людям выжить на поверхности, и огромные атмосферные станции были ядром этого. Без них, качающих кислород, чтобы дышать, вся планета быстро задохнулась.

— Ой, она не работает, но им не удалось полностью уничтожить ее. Она все еще имеет достаточную емкость, чтобы заполнить пещеру, в которой была построена, дышащим воздухом, что нам и нужно. И есть много места для кораблей, чтобы пришвартоваться. Вот увидишь.

Перед ними в каньоне открылось обширное пещерное отверстие, внутри которого виден слабый отблеск атмосферного щита. «Месть императора Туриана» скользнула в пещеру, направляясь домой.

Большой атмосферный зал станции был одновременно впечатляющим и разочаровывающим. Массивная пещера тянулась на многие мили, а с пола поднимались огромные хрустальные башни. Когда станция заработала, все они были бы наполнены энергией, генерируя воздух, которымдышали. Теперь они молчали, разбитые. Некоторые из них все еще достигали крыши, но большинство разбилось вдребезги, осколки засорили пол вокруг них. Результаты атаки, которая убила Марс тысячу лет назад, подумал Роракс.

Некоторые из них, которые были еще полны, вернулись в строй, производя достаточно воздуха, чтобы заполнить пещеру. Больше нет, однако — потребовались десятки таких мест, чтобы произвести достаточное количество воздуха для всей планеты, а также силовое поле, чтобы все это не убежало в космос. Величие того, что Империя драконов когда-то была в состоянии сделать, было напоминанием о том, как много они все потеряли.

У подножия ближайшей функциональной башни разбили лагерь пираты. Грубые палатки и хижины стояли среди груды награбленного, которое они собирали или крали у людей, и, прислонившись к самому кристаллу, Роракс увидел высоко поднятое большое кресло. «Почти как трон», — подумал он, подавляя смех. Неудивительно, что ему понравилось, что его называли королем пиратов, он уже вел себя как король.

Менее забавными были соседние клетки, заполненные человеческими заключенными. Роракс видел, что там находились десятки людей, все ожидали, что их выкупят. И никто из них не был так драгоценен, как его собственный пленник — он задавался вопросом, может ли кто-нибудь заплатить за этих мужчин и женщин. Если нет, что с ними будет? Корган был не из тех, кто тратил пищу и воду на непродуктивных заключенных.

«Еще одна причина, по которой этот беспорядок должен быть очищен чем раньше, тем лучше», — подумал он.

Пилот опустил «Месть императора Туриана», чтобы пришвартоваться рядом с пестрым ассортиментом пиратских кораблей, и Роракс почувствовал облегчение от состояния других кораблей. Они находились в различных состояниях ремонта и отделки, но ни один не был рядом так хорошо, как «Месть». У большинства из них были новые имена, грубо нанесены на их старые человеческие имена, и только некоторые выглядели так, будто у них были свои собственные силовые поля. Знание того, как маленькие люди строили, заставляло Роракса дрожать. Он не мог предположить, что какой-либо дракон будет чувствовать себя комфортно в тесноте кают этих кораблей, но без щита, который будет поддерживать атмосферу на палубе, они не смогут оставаться снаружи.

Только один из кораблей, «Коготь Дракона», был больше, чем «Месть», и, несмотря на свои размеры, он был значительно менее впечатляющим. Там, где у «Мести» было по пять двигателей с каждой стороны, у «Когтя» было только два, и вместо камуфляжа флагмана Коргана он был по-прежнему окрашен в унылый и неинтересный серый.

Все остальные корабли были намного меньше, ближе к размеру судна, на борту которого он нашел Адель. Их было больше, чем он ожидал, хотя это было больше плохой новостью.

Экипажи кораблей поспешили выйти из пиратского лагеря, с интересом разглядывая «Месть», осевшую на дно пещеры. Десятки воинов драконов, все улыбались Коргану, когда он махал и спускался, Роракс следовал с Лаурой на руках.

— Ну, братишка, что ты думаешь о моем логове? — Корган сказал, оглядываясь на него, когда они вошли в лагерь. — Дюжина экипажей, все собрались под моей защитой.

— Это что-то, — сказал Роракс, осторожно нейтрально. Не казалось хорошей идеей сказать ему, что, хотя обстановка была впечатляющей, сидеть на корточках в руинах машины, которую они не могли отремонтировать, казалось немного жалким.

Глаза Коргана блеснули, и Роракс понял, что его брата не одурачить. Им никогда не было так легко лгать друг другу, что сейчас станет проблемой. «Мне просто придется воздерживаться от прямой лжи, вот и все», — в тысячный раз повторял себе Роракс. — «Я должен смириться с этим, пока не сообщу о местонахождении этого места императору».

Чем скорее он это сделает, тем скорее все закончится. Он пытался выбросить эту мысль из головы, сосредоточиться на настоящем, но он хотел, чтобы это было сделано.

— Позволь показать тебе окрестности, — сказал Корган, обнимая Роракса за плечи и уводя его из лагеря. Роракс оглянулся на свою пленницу, и его брат засмеялся.

— Не волнуйся, — сказал Корган. — Человек будет в порядке, у нас достаточно опыта, чтобы держать их в плену. И нам нужно кое-что обсудить, тебе и мне, прежде чем мы договоримся о выкупе.

Не было ничего, что Роракс мог бы сказать, чтобы возразить против этого, не рискуя борьбой, которую он не мог выиграть. Он неохотно позволил брату увести его во тьму подальше от кристаллической башни, и вскоре они остались одни.

Как только они перестали слышать толпу драконов, Корган повернулся к нему с серьезным выражением лица. Держа Роракса на расстоянии вытянутой руки, он посмотрел ему в глаза. Долгое время никто не говорил.

— Почему ты действительноздесь? — наконец спросил Корган. — Ты никогда не был пиратом. Грорг — грубый человек, он впишется, а Тамак, я думаю, присоединится к нам как к приключению. Но ты, маленький братец? Ты всегда был поглощен своим долгом.

Роракс готовился к этому моменту с тех пор, как взялся за миссию, но это не облегчало задачу. Подозрение в глазах брата было опасным, и он не мог себе позволить прокормить его.

— Долг — это многое, Корган, — сказал он твердым голосом. — Империя меняется, и я больше не знаю, чем ей обязан. Я знаю, что обязан повиноваться тебе. Ты теперь глава нашего дома, и это все еще что-то значит для меня.

Трудно было сказать это, во многом потому, что это было правдой. Их родители уже давно умерли, и насколько кто-либо на Марсе знал, они были последними членами своего дворянского дома. Это сделал его браталордомКорганом, по крайней мере, в теории.

Корган взвесил это на мгновение, прежде чем улыбнуться.

— Ты здесь, потому что чувствуешь себя обязанным стать пиратом? Не обижайся, братишка, но это немного не так.

Роракс пожал плечами.

— Называй это так, если хочешь. Я узнал, где будет ценная цель, и понял, что у меня не будет другого такого шанса. Я не мог этого допустить. Итак, я здесь, с еще двумя новобранцами для тебя, а также заложником. Ты получишь большойвыкуп, а я получу место рядом с тобой. Мы оба победили. Разве мои причины так важны, помимо этого?

Этого оказалось достаточно, чтобы убедить Коргана. Он хлопнул Роракса по спине, улыбка расширилась.

— Ты всегда был странным, братишка. Но мне нужен кто-то вроде тебя. Кто-то верный и честный, кому я могу доверять, чтобы быть моей правой рукой. Большинство людей, которые следовали за мной сюда, ну, они бы закололи меня в спину за большую часть сокровищ, которые мы собираем. Что ты на это скажешь?

Роракс сделал шаг назад, удивленный. Он ожидал подозрений, боялся, что Корган попытается отобрать у него приз. Мысль о том, что его брат может предложить ему должность заместителя командира, никогда не приходила ему в голову, и это разбудило в нем чувства, которые он не приветствовал.

Несмотря на то, что Корган был вором, убийцей и пиратом, он все еще был братом Роракса. Было нелегко работать против него, даже если он это заслужил.

Пытаясь скрыть свои смущенные чувства, Роракс кивнул. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что он не мог позволить себе сказать «нет». Последней вещью, в которой нуждался Роракс, был его брат, задающийся вопросом, почему он отклонил это предложение.

Прежде чем он успел разобраться в том, что собирался сказать, их разговор прервал крик тревоги из лагеря. Оба брата развернулись, чтобы посмотреть в ту сторону, и мгновение спустя они были в воздухе, летели назад так быстро, как могли.

Сердце Роракса заколотилось, и он проклял себя за то, что оставил Адель наедине с остальными пиратами. Он должен был знать, что дисциплине здесь нельзя доверять — каждый дракон в этой пещере был здесь, потому что они нарушили свои клятвы, в конце концов. Тот факт, что Корган не доверял никому другому быть его вторым командующим, только прояснил это.

Но когда они прилетели обратно, чтобы приземлиться в круге огня, он увидел, что это не она кричала. Грорг поднялся, рыча, кровь сочилась из его губ, и другой дракон стоял над ним. Дакар, пират, который чуть не ударил Адель в охотничьем домике, держал ее за руку и тряс ее. Тамак беспомощно наблюдал со стороны.

Роракс шагнул вперед, чтобы вмешаться, но рука брата приземлилась ему на плечо и задержала его.

— Я хочу это увидеть, — сказал Корган. Роракс стиснул зубы, но оставался на месте. Было слишком много пиратов, чтобы бросить прямой вызов, и, если бы он раскрыл свое прикрытие, он не сделал бы никому ничего хорошего.

— Она наша заложница, — сказал он, пытаясь скрыть свои чувства практическим возражением. — Если они причинят ей боль, нам не заплатят.

— Нет. Если они убьют ее, нам не заплатят. Но ты действительно думаешь, что ее отец не заплатит только потому, что ее немного избили? Я бы сказал, что он скорее заплатит, чтобы быстро ее вернуть. Пусть Дакар повеселится.

Роракс сдержал свой ответ. Все, что он сказал бы сейчас, было бы слишком вероятно, чтобы выдать игру.

Дракон, державший Адель, ухмыльнулся ей, поглаживая рукой ее темные волосы. Роракс почувствовал, что его руки изгибаются от желания оторвать этому мужчине руки, и он заставил себя успокоиться, собравшись. Если Дакар зайдет слишком далеко, он будет готов вмешаться. Как-то.

Прежде чем он смог придумать план, она отмахнулась от Дакара и отстранилась. Он засмеялся, притягивая ее к себе, и она закрутилась от этого движения. Быстро обернувшись, она набросилась с ударом, который с хрустом врезался в колено Дакара. С удивлением и болью он отпустил ее руку и попятился назад, ловя равновесие на стене соседней хижины.

Осторожно отступив назад, Адель подняла руки в защитной позе, и Дакар громко рассмеялся, следуя за ней. Остальные пираты с удовольствием наблюдали, как он преследовал свою добычу, и Дакар явно не хотел, чтобы его помнили за то, что он проиграл бой человеческой женщине.

Он бросился в атаку, и она плавно шагнула в сторону, одной рукой ткнув вперед в его солнечное сплетение и соперник согнулся. Плавная сила удара поразила Роракса, и остальная часть толпы засмеялась, когда обратный удар дракона пропустил ее. Она уже была вне его досягаемости, кружила вокруг него. Роракс почувствовал, что его сердце колотится от страха за нее, но он не мог отрицать этого — для человека его пленница была великолепна в бою.

— Давай, Дакар, — крикнул кто-то в толпе. — Не говори мне, что ты позволишь человеческой женщине избить тебя.

Дакар злобно взревел на насмешку и набросился на своего врага. Она нырнула под его руки, делая ему подсечку, когда он пытался восстановить равновесие. С треском он приземлился в яму огня, посылая горящие пепелища в воздух.

Толпа разразилась смехом, когда Дакар вылез из огня. Драконьим перевертышамнелегко нанести урон от огня, но падение лицом в него, тем не менее, будет жалить. Дым поднялся из его тела, и крылья сердито изогнулись.

Теперь он принимал бой всерьез, и Роракс боялся того, что он может сделать, если он выиграет.

Лаура даже не знала, из-за чего была ссора. В одну минуту ее похитители, Грорг и Тамак, смеялись и шутили со своими новыми спутниками. Следующий, кто-то ударил Грорга и кем бы ни был этот придурок схватил ее за руку. Она думала, что он может быть инопланетянином, которого она смутила перед полетом, но не была уверена, и не хотелось объясняться.

«Я пыталась избежать драки», — сказала она себе. Это было слабое утешение. Теперь, когда борьба началась, она была в центре внимания пиратов, и не была уверена, как они отреагируют, если она выиграет. С другой стороны, гнев в глазах ее противника ясно дал понять, что проигрыш может быть только хуже.

Поднимаясь из огня, как разъяренный демон, он выглядел намного страшнее, чем раньше. Дым поднялся из его крыльев, и она осторожно попятилась, оглядываясь вокруг в поисках отхода.

«Почему они должны быть придурками, а также пиратами? Одно или другое достаточно плохо, но и то, и другое слишком много!»

Он схватилее, и ее тренированные рефлексы позволили ей отбросить его руку в сторону почти без раздумий. Уклоняясь, она играла на время, пытаясь думать. Он последовал за ней, слегка прихрамывая, и она повернулась к его раненой ноге. Он был больше, сильнее и тяжелее. Ей нужны были все преимущества, которые она могла получить.

«Этот удар должен был оставить его неспособным ходить», — подумала она несчастливо. Он был не просто сильным, он был крепким. Человек уже не смог бы бороться.

Только не этот инопланетянин. Бросившись вперед, он нанес ей мощный удар, почти слишком быстрый, чтобы видеть. Лаура ухитрилась нырнуть под него, ударив его по раненому колену и снова повалив того на пол. Откатившись от него, она огляделась, пока он поднимался.

Пираты собрались в круг, чтобы посмотреть, как они сражаются, и ей некуда было бежать. Это было почти облегчение — уйти может быть разумно, но это было не то, чего она хотела. Ей надоело, что на нее давят, и теперь она хочет победить. Ее противник замедлился, отдавая предпочтение его поврежденному левому колену, и она знала, что у нее есть шанс.

Но у него были свои трюки. Его крылья подхватили воздух, когда он прыгнул к ней, неся его дальше и быстрее, чем она ожидала. Его рука задела ее, когда она нырнула в сторону, удар отправил ее в кувырок. Уклонение в падениизаставило ее врезаться в аудиторию. Руки схватили ее прежде, чем она успела прийти в себя, а затем нападавший был на ней. Лаура боролась, как дикая кошка, брыкаясь и извиваясь в попытке освободиться.

Это было невозможно. Два инопланетянина держалиее руки, и не было времени вырваться, прежде чем нападавший схватил ее за горло. Она ударила его ногой, попав в его раненое колено снова, но этого было недостаточно. Кряхтя от боли, он сильно сжал ее горло, его глаза горели яростью. Лаура почувствовала, что слабеет, когда она пыталась дышать сквозь его хватку.

«По крайней мере, Адель в безопасности», — думала она, когда ее зрение потемнело. — «Даже если я облажаюсь позже, это уже что-то».

Затем нападавший исчез. Роракс держал его за волосы, его лицо было темно от ярости, он что-то ревел на языке драконов. Его кулак врезался в лицо инопланетянину, который напал на нее, и тот упал на землю. Прежде чем мужчина успел прийти в себя, Роракс поднял его и бросил в толпу с достаточной силой, чтобы рассеять ее.

Мужчины, державшие ее, отступили от Роракса, отпустив ее, когда они немного дистанцировались от разъяренного воина. Позади него Лаура увидела Коргана, наблюдающего с задумчивым и удивленным выражением лица.

Она поднялась, и Роракс схватил ее. Лаура даже не пыталась увернуться — как-то она чувствовала себя в безопасности, несмотря на его ярость, и ее рефлексы не сработали. Он обнимал ее, и она знала, что он защитит ее от беды.

Прежде чем она узнала, что происходит, он поднялся в воздух, его могучие крылья бились и несли их ввысь, вдали от людей, которые угрожали ей. Пиратский лагерь исчез под ними, когда он отнес ее к одной из разбитых хрустальных башен, приземлился на нее и отпустил. Она сделала шаг назад, уставившись на него.

— Я могла бы победить его, ты знаешь, — слова были сказаны до того, как она поняла, что собирается сказать, и покраснела. Это был глупый способ поблагодарить его, но она все еще была полна адреналина, и желание сражаться было сильным.

Он засмеялся, и ее румянец усилился.

— Может быть, ты могла бы, если бы он дрался честно. Только не он и все его друзья.

— В этом нет «может быть», — сказала она, но знала, что он был прав насчет второй части. Как только другие пираты встали на сторону нападавшего, она была обречена. — Почему тебя это волнует? Я для тебя всего лишь разменная монета.

Роракс вздрогнул от этого обвинения, повернувшись и ступив на край башни. Оглядываясь на отдаленный огонь, он вздохнул. Глядя на него там, Лаура думала столкнуть его с края пропасти. Она отвергла эту идею так же быстро, как она пришла.

«Он умеет летать. И даже если он не сможет, я останусь здесь, пока остальные пираты не найдут меня снова», — напомнила она себе.

Это были веские причины не пробовать, но они не были настоящими. Лаура не хотела признавать это в себе, но не хотела причинять ему боль. Она вдруг почувствовала, что они здесь одни, и пульс участился. Трудно было отвлечь ее от блуда, насколько привлекательным он был, и как он смотрел на нее.

Она сделала шаг назад, неловко осознавая, насколько мало места на вершине башни.

— Ты для меня гораздо больше, чем разменная монета, — сказал Роракс в конце концов, нарушая момент. — Я знаю, что так не кажется, но клянусь, это правда. Я не хочу видеть твою боль, и мне жаль, что пришлось втянуть тебя в это.

— Недостаточно жаль, — сказала она, положив руки на бедра. — Ты похитил меня, не так ли?

— У меня не было выбора, если я собирался сделать эту работу, — сказал он так тихо, что, если бы он не говорил по-английски, она бы подумала, что он разговаривает сам с собой. — Мне нужно было что-то, чтобы купить дорогу кКоргану. Но я обещаю тебе, я буду держать тебя в безопасности и прослежу, чтобы ты добралась домой целой и невредимой.

— Разве это не зависит от выкупа? — спросила Лаура. — И, может быть, ты хочешь вернуть меня домой в безопасности, но я уверена, что у этого мудака, который пытался схватить меня там, другие планы.

— Если Дакар коснется тебя снова, я оторву ему крылья, — сказал Роракс с холодной яростью в голосе. Лаура не сомневалась, что он сделает это.

— Только если я не сделаю этого первой, — пробормотала Лаура. Жесткая защита в его голосе заставила ее таять внутри, и ей пришлось снова напомнить себе, что он виноват в том, что она влипла в это.

Роракс удивленно рассмеялся и покачал головой.

— Я бы не исключил и такой возможности, Адель. Ты, конечно, держалась против него, пока остальные не присоединились.

Адель. Обман казался странным и неправильным, и Лаура почти чувствовала себя виноватой за ложь ему. Что было, она знала, глупо. Он был преступником, похитителем, пиратом. И кто знал, что случится, если он узнает, что она не была наследницей, которую он искал?

— Я могла бы одолеть его, — сказала она снова, нуждаясь в чем-то, чтобы отвлечь себя от мыслей. — Я могу одолеть любого из вас. Сомневаешься во мне? Я тебе покажу.

«Не совсем то отвлечение, которое я хотела», — она призналась сама, как ей казалось, их тела сошлись в бою. Это только заставило ее хотеть его еще больше.

Роракс оглядел ее с ног до головы, долгий и тщательный осмотр заставил ее вздрогнуть. Он не просто измерял ее боевые способности, она могла сказать это по тому, как задерживался его взгляд, и по выпуклости, которая росла в его штанах.

Когда он посмотрел ей в глаза, он улыбнулся надменной улыбкой и покачал головой.

— Ты опытный боец, это ясно. Лучше обучена, чем большинство людей, с которыми я сталкивался в бою. Но я не собираюсь с тобой драться, — сказал он. — Я обещал держать тебя в безопасности, и избиение не является частью этого.

Лаура кивнула, усмехнулась и позволила центру своей массы немного опуститься. Тонкое изменение позы поставило ее в боевую готовность.

— Боишься вызова? Я думала, пиратство удел трусов, но…

Она не закончила это предложение. Как она и ожидала, Рораксанужно было только подтолкнуть.

Он бросился к ней, молниеносно. Ее рефлексы уже отправили ее в движение к тому времени, когда ее мозг догнал то, что происходило. Подпрыгивая на ногах, Лаура вошла в его следующую атаку, нырнув и позволив его рукам схватить пустой воздух, когда она вогнала кулак в его живот.

Это было похоже на удар кулаком по дереву. Лаура скользнула вокруг Роракса, прежде чем он успел прийти в себя, радуясь тому, что она надела перчатки. Любой человек, которого она ударила бы так, свалился бы, но инопланетянин был сделан из более жесткого материала.

От удара у него перехватило дыхание, и он немного пошатнулся. Когда Роракс повернулся к ней лицом, Лаура увидела уважение в его глазах. Его продвижение к ней было медленнее, осмотрительнее и осторожнее. «По крайней мере, я научила его не недооценивать меня», — подумала Лаура, медленно отступая, помня о крае башни позади нее. Это был бы долгий путь вниз.

— Ты доказала свою точку зрения, — сказал он тихим рычанием. — Нам не нужно продолжать делать это.

Несмотря на его протесты, она слышала удовольствие от боя в его словах и знала, что он хочет этого боя так же сильно, как и она. У них обоих был стресс, который они хотели снять. Она встретила его взгляд и покачала головой.

— Я сказала, что могу победить тебя, и я это сделаю, — сказала она ему. — Ты хочешь сдаться, вперед. Я не собираюсь отступать.

Разминая пальцы, она наблюдала за предупреждающими знаками. Несмотря на это, когда его атака была настолько быстрой, она чуть не пропустила это. Роракс оказался в пределах досягаемости ее руки, и его удар был слишком быстр, чтобы его увидеть.

Лаура опустилась под него, просто убираясь с дороги. Ее спина ударилась о хрустальную башню достаточно сильно, чтобы вытолкнуть воздух из ее легких, и Роракс последовал за ней вниз. Она поняла, что он никогда не собирался заканчивать удар. Это была уловка, и она сделала именно то, что он хотел.

«Он не единственный, у кого есть трюки в рукаве», — подумала она, сумев прижать ногу к его животу. Откатываясь назад, она потянула его за собой, застигнув врасплох. Она выпрямила ногу, отправив его в полет над собой и с края башни.

На мгновение ее сердце остановилось, когда она подумала, что убила его. Они были достаточно высоко, чтобы падение было смертельным даже для такого крутого, как он. Но его крылья расправили и подхватили воздух с щелчком, и он взлетел обратно, смеясь. Он приземлился с другой стороны башни и улыбнулся, когда она вскочила на ноги.

— Это умный трюк, — сказал он. — Думаю, можно назвать бой ничьей.

Лаура свирепо посмотрела на него, положив руки на бедра. Она хотела сказать, что это еще не конец. Ни один из них не выиграл, и она все еще хотела узнать, кто победит. Роракс был не просто большим и сильным, он знал, что делает. По ее опыту, многие мужчины его размера обладали необузданной физической силой, но он был так же искусен, как и все, с кем она когда-либо сражалась. Может даже больше.

— Ты тянул удар, — сказала она обвинительно. — В любом случае, это было несправедливо.

— Вполне справедливо, — признался он, поднимая руки. — Я не причиню тебе вреда, поэтому я не могу сражаться в полную силу. Может, это несправедливо, и я не должен был позволять тебе втягивать меня в эту драку. Но у нас не будет реванша. Я не буду рисковать тобой.

Они оба тяжело дышали, и блеск пота на его теле делал его более привлекательным. Лаура сделала шаг назад, покачала головой и старалась не забывать о других вещах. Это было нелегко, с его соблазнительным телом.

— Ты не такой, каким я себе представляла пирата, — сказала она. — Я думала, что вы все будете, ну…

Она подумала обо всех остальных пиратах у костра. Об остальных было легче думать, как о преступниках, которые были рады всему, что могли получить для себя. Роракс был другим, смущающим, и она не совсем знала, как реагировать на это.

Лаура хотела игнорировать все это, забыть о своих вопросах, путанице и сомнениях. Было бы так легко поддаться ее желаниям и броситься на него, позволить ему делать с ней все что захочет. По тому, как он смотрел на нее своими странными, чужеродными глазами, она видела, что он боролся с теми же чувствами.

Но он был пиратом, твердо напомнила она себе. Она была здесь только потому, что он напал на нее и пытался похитить ее клиента. И если он был лучше, чем остальные пираты, что с того? Она была в их власти только потому, что он привел ее сюда.

Ее тело не волновало это. Борьба только сделала это яснее-она хотела его, хотела почувствовать тепло его тела возле своего, хотела узнать, как его чешуйчатая кожа чувствовалась под голыми пальцами, хотела коснуться, почувствовать и попробовать его. Потребовались усилия, чтобы отвлечься от этого.

— Черт возьми, зачем тебе понадобилось быть пиратом? — спросила она, больше разговаривая сама с собой. Он посмотрел на нее, с нечитаемым выражением на лице, и она увидела вспышку боли под его железной маской контроля. На секунду она подумала, что он ей ответит, но он промолчал.

Прежде чем она успела что-то сказать, он отвернулся и прыгнул с башни, оставив ее наедине с ее мыслями.

Роракс почувствовал взгляд пленницы на спине, когда уходил, и мгновенно пожалел о своем решении. Бросать ее, не было добром или справедливостью по отношению к ней. Но если бы он говорил с ней дольше, он бы не смог устоять перед желанием, которое проснулось в нем при виде ее.

«Бороться с ней было ошибкой», — признался он себе. Даже через скафандр, ощущения ее тела возле его были слишком сильны для него. И тот факт, что она могла бороться с обученнымвоином-драконом, произвел на него впечатление. «Чему сейчас учат принцесс?»

Адель Сент-Джордж казалась скорее рыцарем, чем принцессой, и это его заинтриговало. Все в ней привлекало его, и, если бы он остался еще на мгновение, он бы знал, что они не смогут сдержаться.

Остальные пираты, казалось, забыли бой к тому времени, когда он вернулся к ним, все, кроме Дакара. Он сидел рядом с лагерем, держа бутылку чего-то крепкого и наблюдая за Рораксом с темным блеском, который обещал будущие неприятности. Роракс уверенно вернул взгляд, не давая ему и дюйма.

— Где девчонка? — спросилГрорг. Они с Тамаком отдыхали немного в стороне от других драконов, теперь они стали более осторожными, чем раньше. Было ясно, что они еще не считаются частью этой команды, и что им нужно быть осторожными.

— Она в безопасности, подальше от этих засранцев, — ответил Роракс, заставляя себя улыбнуться. — Я не хочу рисковать, чтобы она сломалась, прежде чем у нас будет шанс получить за нее выкуп.

Потребовалось усилие, чтобы говорить о ней так, как будто она была объектом сделки, а не человеком. Но он не мог позволить другим увидеть, что он заботится о ней, они восприняли бы это как слабость. Роракс не мог рисковать, намекая им, что что-то не так.

— Держишь ее при себе, братишка? — гулкий смех Коргана заполнил пещеру, и Роракс обнаружил, что напрягается, его кулаки сжимаются. Это было опасно, кем бы он ни был, Корган не был глуп. Он был слишком хорош в чтении эмоций Роракса, особенно когда дело доходило до обнаружения слабости.

Заставив себя улыбаться, Роракс повернулся к брату лицом.

— Увидев, как твои люди собирались надругаться над ней, да, я буду держать ее подальше от глаз, пока все не устроится. Так мы все получим то, что хотим.

— Как хочешь, — сказал Корган. — Мне все равно, что происходит с одним человеком, но ресурсы, которые мы можем получить от ее отца — совсем другое. С их помощью мы сможем создать надлежащую базу для операций. Это покажет лоялистам, что империя ничего не выиграет.

Был гул согласия от окружающих драконов. Если бы они могли разделить силы, которые застряли с императором Вериканом, они были бы в безопасности от его репрессий. Это сделало бы пиратство гораздо более безопасным способом жизни.

Это именно то, для чего я здесь, чтобы предотвратить это, подумал Роракс. Было бы ужасной иронией, если бы его план подобраться достаточно близко к пиратам, чтобы уничтожить их, оказался тем, что сделало их слишком сильными, чтобы остановить.

«Все, что мне нужно сделать, это отправить наше местоположение императору», — напомнил он себе. — «И убедиться, что пираты будут здесь, когда появится императорская гвардия». Поняв, что у него хищная усмешка на лице, он сделал все возможное.

— Тогда как мы заставим их заплатить? — спросил он своего брата. — Это то, что я не могу понять.

— Это трудная часть, не так ли? — Корган сказал с улыбкой на лице. — Получать деньги и безопасно убегать. Такая маленькая команда, как ваша, не смогла бы этого сделать, но со всеми нами? Мы придумали достаточно безопасный способ.

Махнув Рораксу, чтобы тот следовал за ним, он направился к своей палатке. Она была больше, чем палатки других пиратов, просторнее и более впечатляюще украшена. У короля пиратов должен был быть самый эффектный дом, предположил Роракс, но как только он был внутри, он увидел, что есть и функциональная причина. Задняя часть палатки была полна оборудования, собранного из смеси человеческой и драконьей технологий.

Было даже несколько человек, работающих техниками на примитивных земных технологиях. Роракс поднял бровь, и Корган засмеялся.

— Первое, что я искал, была человеческая система связи, — сказал он. — Гораздо легче организовать выкуп, когда нам не нужно рисковать, разговаривая с людьми лицом к лицу. У этих людей есть технические навыки, которые мне нужны, и я вознаграждаю их за работу. И в сочетании с нашей собственной технологией, как эта, нет никакого риска, что кто-то отследит сигналы к нашему местоположению. Ты должен думать о долгосрочной перспективе, здесь — слишком многие из экипажей просто думают о своем следующем улове. Вместе мы сможем держать их в узде, заставим их планировать немного дальше.

Роракс кивнул. Все это имело смысл, который был частью проблемы. Отдельные группы пиратов были проблемой, и, вероятно, было бы невозможно избавиться от них всех. Но по отдельности им не хватало сил, чтобы делать больше, чем отбирать одиночные корабли. Если Корган будет держать их вместе и эффективно управлять ими, они могут представлять серьезную угрозу как для человеческих колоний, так и для самой Империи Драконов. Он должен уничтожитьих всех, и быстро.

— Тогда мы должны сделать звонок? — спросил он, скрывая свои мысли под практичным слоем спокойствия. Корган кивнул и хлопнул его по плечу.

Достучаться до ЛейкТека не так легко, как он ожидал. Гибридная технология, похоже, не хотела сотрудничать, и потребовалось много усилий и проклятий со стороны Коргана и его инженеров, чтобы установить связь. От испуганных взглядов, которые они бросалина своего босса, у Роракса сложилось впечатление, что люди не слишком довольны своей новой работой. Он задавался вопросом, есть ли у них выбор.

Как только связь с сетью на Земле была установлена, люди на другом конце линии не потребовали особого убеждения. Они явно ожидали звонка от пиратов и немедленно отправили за отцом Адель.

Самой большой проблемой была задержка. Человеческая технология была ограничена скоростью света, а это означало, что между отправкой и получением сигнала была десятиминутная задержка. Это замедлило разговор до ползания. В ожидании ответа Сент-ДжорджаКорган ухмыльнулся и вытащил старую доску дляпироша, расставив фигуры с отработанной скоростью. Роракс застонал при виде его — они играли друг с другом с детства. Корган выигрывал две игры из каждых трех, так что, конечно, это было то, что он хотел сделать, чтобы скоротать время. Роракс позволил Коргану сделать первый шаг, и они прошли через первые шаги к тому времени, когда пришло сообщение человека.

— Что мне нужно сделать, чтобы вернуть дочь? — спросилСент-Джордж без преамбулы, как только оказался на линии. — Я хочу, чтобы это было сделано как можно быстрее и безболезненнее, и я заплачу любой разумный выкуп.

— Здравомыслящий человек, — пробормотал Корган. — Мои требования вам будет легко выполнить, и тогда она будет возвращена вам в целости и сохранности. Пока вы делаете то, что я говорю, все будет хорошо.

С этого он начал перечислять свои требования. Роракс не мог не восхищаться легкой командой своего брата в ситуации, когда он слушал сделку. Корган четко знал, чего он хочет. Некоторые из них были человеческими технологиями, которые было нелегко украсть на Марсе, некоторые — сырьем, необходимым для создания собственной базы. Опять же, Корган думал о долгосрочной перспективе, желая иметь доступ к вещам, которые позволили бы ему управлять пиратскими экипажами в течение длительного времени.

Большая часть списка, однако, была отдана роскоши. Такого рода вещи, с помощью которых он мог купить добрую волю недисциплинированных драконов, которые бы следовали за ним. Или который он мог бы обменять на долю их прибыли, если бы они захватили улов вместо него.

Как только он закончил перечислять свои требования, Корган вернулся к своей игре. Ответ, казалось, занял целую вечность, чтобы прибыть над космическим заливом между Марсом и штаб-квартирой ЛейкТека на Земле.

Двадцать минут спустя мистерСент-Джордж получил ответ, и он, казалось, был весьма разумен. Он ни в чем не отказал, просто взял список и повторил его, чтобы убедиться, что все правильно. Роракс тоже должен был им восхищаться — его любви к дочери было достаточно, чтобы он проглотил свою гордость и заплатил выкуп без вопросов.

Это не было храбростью воина, но он предполагал, что это было своего рода храбростью в конце концов.

— Я рад, что вы сотрудничаете, мистерСент-Джордж, — сказал Корган, как только все было сделано. В егоголосе слышалось удовлетворение, но он ограничивал свое самодовольство улыбкой. — Я вышлю вам точные координаты обмена, как только вы соберете необходимый мне товар.

Опять же, так долго, долго ждать, когда их послание достигло Земли, и ответ вернулся.

— Очень хорошо. Мне понадобится два дня, чтобы все подготовить. И если моя дочь не будет там для обмена, целая и невредимая, тогда мои корабли и их груз останутся на орбите, вне вашей досягаемости. Доброго дня.

Корган улыбнулся, довольный собой, и закончил звонок.

— Почему ты не позволил ему поговорить с ней? — Любопытствуя спросил Роракс. — Я думал, что это нормальный способ справиться с этим, дать ему знать, что она жива и невредима.

— Это не обязательно, когда он может увидеть ее при обмене, — сказал Корган. — Он знает, что она у нас, и он сможет сдержать выкуп, если мы не возьмем ее с собой. И это делает такие вещи проще. Ты можешь себе представить, как долго ему нужно будет разговаривать, чтобы убедиться, что это действительно его дочь, с которой он разговаривает? С задержкой скорости света мы будем здесь часами и не приблизимся к оплате. Таким образом, нам не придется мириться с часами человеческого сентиментального мяуканья.

Презрение в его голосе сказало Рораксу, что его брат говорил из опыта. У его брата было более чем достаточно опыта, чтобы понять, как это сделать правильно. Тем не менее, он задавался вопросом, что человек даже не спросил об этом. Возможно, то, как Корган обращался с выкупом, было достаточно хорошо известно среди человеческих лидеров, что он знал, что это будет пустой тратой времени? «Это не имеет значения. Мы договорились, и это даст нам немного времени. Сейчас надо дать знать императору, где я, и покончить с этим».

Роракс встал, чтобы уйти, но Корганмахнул ему на место.

— Не так быстро, братишка. Нам еще нужно закончить игру, и у нас не было возможности поговорить. Мы поедим, выпьем вина, и ты расскажешь мне, как тебе удалось поймать именно этого человека.

Со стоном, Роракс откинулся в кресле и посмотрел на доску пироша. Ситуация там выглядела не слишком хорошо — он уже потерял половину своих рыцарей, и его части дракона были не в хорошем положении. С другой стороны, он захватил крепость своего брата и рассеял свое формирование. Был еще шанс, что он сможет одержать победу, если постарается, но впереди была долгая игра.

«Думаю, я не смогу доложить императору, пока это не будет сделано», — подумал он, потянувшись за одним из своих драконов и обдумывая свой следующий шаг.

Оставшись одна на башне, Лаура посмотрела в темноту, чувствуя жалость к себе. По крайней мере, с уходом Роракса, не было искушение прыгнуть на него и сделать что-то, о чем она действительно пожалеет. Ссора с ним не была отличной идеей, но это было намного лучше, чем спать с ним.

«Какого черта я вообще думаю? Он последний мужчина в системе, который меня должен интересовать». Заверение самой себе ничуть не помогло. Лаура пыталась напомнить себе о плохих романтических решениях, которые она принимала в прошлом, но что-то подсказывало ей, что на этот раз все будет по-другому. Роракс не был похож ни на одного мужчину, которого она встречала.

Отвернувшись от края башни, она, затаив дыхание, выругалась и направилась к центру, чтобы присесть. Теперь, когда она была одна, то поняла, что у нее не было никаких запасов на башне. Ни еды, ни воды, даже что-то удобное, чтобы сидеть. Твердая, неровная кристаллическая поверхность сломанной башни была неудобной, и кто знал, сколько времени пройдет, прежде чем Роракс вернется?

Или хуже, пока один из драконов не найдет ее здесь.

По крайней мере, у нее было немного пространства и уединения. Вокруг нее лес хрустальных шпилей, уходящих в темноту. До тех пор, пока она держалась подальше от края ближайшего пиратского лагеря, она могла притворяться, что она одна в чужой пещере. Она не видела своих похитителей, и они не могли видеть ее.

«Я могла бы также попытаться получить что-то полезное из этого», — подумала она по прошествии нескольких часов. Никто не мог сказать, сколько еще шансов, что она останется одна и без присмотра, поэтому она должна воспользоваться этим.

Она проверила квантовый коммуникатор на своем поясе, с облегчением обнаружив, что он не поврежден в бою. Он был сконструирован быть прочным, надежным, даже в пересеченной местности Марса, но никто не ожидал, что он будет испытан в кулачном бою. Окруженная инопланетными технологиями, она понятия не имела, сработает ли это, но должна попробовать. Включив его, она тихо пробормотала молитву, чтобы кто-нибудь ждал ее звонка.

— Адель? Ты меня слышишь? — тихо и неуверенно спросила она. Тишина, а затем щелчок, когда был получен ответ на вызов.

— Лаура! Где ты была? — спросила Адель. — Я так волновалась за тебя. С тобой все в порядке? Они хорошо с тобой обращаются? Что происходит?

— Я в порядке, все хорошо. Пока они хорошо со мной обращаются. — Это была не совсем правда, но Лаура не хотела волновать Адель, когда другая женщина ничего не могла сделать, чтобы помочь. Пока лучше это опустить. — Как дела у вас?

Адель сделала паузу, прежде чем ответить, и Лаура почувствовала, что узел беспокойства растет. Она терпеливо ждала, и в конце концов Адель заговорила снова.

— Боюсь, все не идеально. Возникли сложности с выкупом.

Лаура почувствовала, как болезненно сжимается челюсть, и глубоко вздохнула.

— Ты хочешь сказать, что твой отец не собирается платить за меня?

— Я пытаюсь убедить его! — голос Адель был смесью гнева и страха, и Лаура просто хотела обнять ее. — Не теряй надежды, Лаура, я найду способ.

Лаура застонала, качая головой. Это не было неожиданностью, на самом деле Сент-Джордж не стал богатым и могущественным, легко тратив свои деньги. «По крайней мере, я сделала свою работу и вернула Адель домой в целости и сохранности», — подумала она мрачно. — «Это будет хорошо смотреться на моей эпитафии, если это конец».

— Тогда каков его план? — спросила она, стряхивая с себя чувство обреченности. — Теперь ты в безопасности, а я все еще жива. Это означает, что он не просто сказал пиратам отвалить, когда они попросили выкуп. Полагаю, у твоего отца есть план на будущее.

— Да, — сказала Адель. Не похоже, чтобы она была этому рада. — Он хочет преподать пиратам урок о нападении на его семью. Итак, он собирается сказать им, что заплатит, но вместо того, что они просили, их будет ждать капитан Йетс и несколько противокорабельных ракет.

— О. — Лаура остановилась, думая об этом. — Ты не должна мне этого говорить, не так ли? Я должна была заманить их в ловушку, думая, что меня выкупят.

— Капитан Йетс должен спасти тебя, если сможет. Но ты права, я не должна тебя предупреждать — отец беспокоится, что ты испортишь игру. Это не справедливо.

Лаура фыркнула и покачала головой.

— Справедливость тут ни при чем. Он просто хочет иметь больше шансов навредить людям, которые угрожали его дочери, и я его не виню. Даже если это подвергнет мою жизнь опасности.

— Я буду продолжать пытаться убедить его заплатить, — пообещала Адель. — Я бы предпочла, чтобы ты вернулась домой целой и невредимой…

— Это не сработает, — сказала Лаура, прерывая. — Твой отец не хочет поощрять нападения на его семью, и он не будет платить за меня столько же, сколько за тебя. Навредить им при обмене заложниками — его лучший шанс, и я сомневаюсь, что ты его отговоришь.

Она попыталась продумать оружие, имеющееся в распоряжении капитана Йетса, и это была не очень веселая мысль. Колония Олимп не была сильно вооружена, но у нее было несколько умных ракет, предназначенных для уничтожения небесного корабля. Пока их было достаточно, чтобы защитить колонии от драконьих пиратов. Экипаж одного пиратского корабля не рискнул бы подобраться слишком близко к колонии, даже если бы они могли превратиться в драконов.

Но с силой, которую Корган создавал здесь, это не продлится долго. И она сомневалась, что он сдержит себя, когда у него будет возможность атаковать колонию напрямую. «Может быть, мистер Сент-Джордж прав», — подумала она. — «Если он сможет уничтожить лидеров одним ударом, это может стоить того, чего бы это ни стоило».

Она сомневалась, что он поступил бы так, если бы жертвой была его дочь. Было ужасно быть расходным материалом несмотря на то, что она добровольно на это согласилась. Даже если команда ЛейкТека хотела спасти ее — и она была уверена, что они хотя бы попытаются — она будет на корабле, в который они собираются стрелять. Ее шансы на выживание были в лучшем случае невелики.

Лаура вздохнула. Вернемся к плану Б, выйдем живой. По крайней мере, было некоторое удовлетворение, зная, что, даже если она потерпит неудачу, пираты заплатят за то, что они делают.

— Ладно, — наконец сказала Лаура. — Как это должно сработать, и как я могу помочь?

— У капитана Йетса ракеты обороны установлены на небесном корабле, — сказала Адель несчастно. — Это не просто, техники говорят, что они не предназначены для такого использования, но ему нужен связной. Когда пираты сообщат нам место обмена, он сможет привести их в зону поражения. Идея состоит в том, чтобы использовать коммуникатор в качестве маяка, чтобы мы могли видеть, где они находятся, прежде чем они подойдут слишком близко.

Лаура начала возражать, но Адель перебила ее.

— Все в порядке, Лаура, клянусь. Йетс не выстрелит, пока ты не покинешь корабль, если они не заметят, что что-то не так — в этот момент, хорошо…

Она не завершила мысль, но она не должна была. Лаура знала, что если пираты решат, что обмен был ловушкой, то получить пулю ракетой, вероятно, будет добром.

— В этом есть смысл, — сказала она неохотно. — Окей. Если я смогу, оставлю коммуникатор на их корабле, когда сойду с него, чтобы Йетс мог стрелять в него.

— Хорошая идея, — сказала Адель. — Убирайся, как только сможешь, и мы взорвем их к черту. Мой отец хочет, чтобы пираты узнали, что происходит, когда они связываются с ЛейкТек, и я хочу, чтобы они узнали, что происходит с каждым, кто причиняет боль моему другу.

Лаура не могла удержаться от улыбки при этом. Адель не часто показывала свою безжалостную сторону, но, когда она это делала, Лаура была рада, что Адель была на ее стороне. Она хорошо усвоила уроки своего отца и станет опасным врагом. Но потом она подумала о том, что Роракс под прицелом спасателей, и вдруг страх пронзил ее. Мысль о том, что его убьют, ужасна.

— Если я собираюсь использовать коммутатор как маяк, мне лучше выключить его, чтобы сохранить энергию, — сказала она, наконец, отталкивая свои чувства, чтобы сосредоточиться на практическом. — Я проверю любые новости, которые получу.

— Хорошо, — сказала Адель. — Я буду здесь, слушать. Скоро увидимся снова, Лаура.

Лаура ухмыльнулась в потолок. «Адель оптимистка», — подумала она. — «Есть так много вещей, которые могут пойти не так, но приятно знать, что она переживает за меня».

Она пыталась сосредоточиться на этом, а не на том сражении, с которым столкнется спасательная команда. Хуже всего было беспокоиться о том, что случится с Рораксом. «Мне все равно, я должна быть рада, что с ним разберутся», — сказала она себе. — «Он пират, и именно он напал на меня. Если его убьют при моем спасении, он будет винить только себя».

Это не помогло.

К тому времени, как Роракс вернулся, Лаура смогла взять свои чувства под контроль. Или, по крайней мере, она так думала, пока не увидела, как он выпрыгивает из темноты к ее башне с тяжелым мешком. Прожженная дыра, которую она оставила в его крыле, напомнила ей, что он уязвим, и ей не понравилась эта мысль.

«Черт, почему у меня самый плохой вкус на мужчин?» У Лауры было достаточно опыта с парнями, которым она действительно не должна была доверять, но влюбиться в пирата, который похитил ее, был ее худшим выбором. По крайней мере, с людьми она смогла притвориться, что может изменить их.

— Ты не выглядишь счастливой, — сказал он, приземлившись перед ней, и Лаура почувствовала, как ее лицо застыло в ярком свете. С гневом было легче справиться, чем с другими ее чувствами.

— Конечно, я не счастлива, я здесь пленница, и ты даже не оставил мне ничего, чтобы поесть или выпить, — огрызнулась она. Было приятно выпустить свой гнев, но она не могла точно сказать ему, что на самом деле у нее на уме.

— В этот раз я принес кое-какие припасы, — сказал он, отложив мешок. — Это не так много, просто вода и кое-какой паек, но этого должно хватить, пока это все не закончится. И у меня хорошие новости, Адель: твой отец согласился заплатить выкуп, так что тебе не придется долго здесь оставаться.

Лаура скривила губы, ее раздражало, что он все еще называет ее неправильным именем. Он пытался успокоить ее, но каждый раз, когда он называл ее «Адель», она ощетинивалась. «Хотя я не могу винить его за это. Я та, кем представилась ему».

Схватив бутылку из сумки, она долго пила из нее. Вода была прохладной и освежающей, несмотря на слабый химический запах. Независимо от того, что инопланетяне использовали для фильтрации, это, похоже, не работает так хорошо, как должно.

— Знаешь, могу поспорить, что ты можешь получить помилование или что-то вроде того, если ты просто отвезешь меня домой прямо сейчас, — сказала она, бросая пустую бутылку обратно в сумку. — Ты не должен придерживаться этой жизни.

Что-то промелькнуло в глазах Роракса, выражение, которое она не могла понять. Его улыбка выглядела натянутой, почти горькой.

— Ты не понимаешь, почему я здесь. Я не могу этого сделать.

— Если ты не хочешь возвращаться в Империю Драконов, это твой выбор. Держу пари, что ты мог бы сделать большее на Земле. Либо помочь нам понять вашу технологию, либо просто пойти на ток-шоу и написать книгу. «Моя жизнь дракона-пирата» станет бестселлером, тебе больше не придется работать.

Гнев мелькнул на его лице, и он зарычал что-то на своем родном языке. Овладев собой, он уставился на нее.

— Думаешь, я так легко предам свои принципы? За твои деньги? — его голос поднялся, и он возвышался над ней, но она не отступала.

— Черт возьми, Роракс, — сказала Лаура, поднимая руки и встречая его взгляд. — Да. Да, я думаю, что ты сделаешь почти все ради денег, и знаешь почему? Потому что ты похитил меня ради выкупа, вот почему.

Она шагнула вперед, ткнув пальцем ему в грудь. Роракс отступил назад, удивление и смятение сменили его гнев.

— Это не одно и то же, — сказал он. — Не думай, что меня понимаешь, или что у тебя есть право судить меня.

Лаура горько засмеялась.

— О, нет, тебе это не сойдет с рук. Ты притащил меня сюда, и я, черт возьми, буду судить тебя за это. Если ты хочешь, чтобы я думала о тебе лучше, тогда тебе придется дать мне повод передумать.

Они были так близко, что Лаура почувствовала тепло его тела. Роракс возвышался над ней, его интенсивные инопланетные глаза вспыхивали, когда они смотрели друг на друга. Она почувствовала, как бьется ее сердце, и она почувствовала связь между ними, когда Роракс зарычал. На секунду они были неподвижны, застыли в середине спора, а затем он отвернулся, нарушая момент. Его крылья сердито порхали, и он шагнул к краю башни.

— Ты можешь думать обо мне, что хочешь, мне все равно, — сказал он наконец. — Я буду держать тебя в безопасности и доставлю домой, доверяешь ты мне или нет.

Лаура глубоко вздохнула и досчитала до трех, прежде чем выдохнуть.

— Ты действительно думаешь, что я поверю? Тебе не все равно, Роракс, и мы оба это знаем. Так почему бы не принять мое предложение? Что предлагает это место, чего не предлагает Земля?

Она даже не была уверена, почему так старается убедить его. Он сделал свой собственный выбор, чтобы довести его до этого момента, разве он не должен жить с последствиями? Но это было не то, чего она хотела.

«Я просто хочу спасти еще одного плохого человека?» Она отрицательно покачала головой. Это отличалось от ее прошлых ошибок. Но опять же, разве все они не чувствовали себя по-другому? Вот почему она продолжала делать ту же ошибку.

— У меня есть обязательства, — сказал он. — Я не могу об этом говорить. Хотел бы я, чтобы ты поняла, но мне придется подождать, пока ты будешь в безопасности.

Он повернулся к ней спиной, и она вздрогнула от явной силы воли в его взгляде. В нем было твердое ядро, которое она не могла прочесть. Что бы он там ни держал, она не могла примириться с кем-то, кто держит женщину в заложниках.

Она покачала головой, снова сомневаясь в своих чувствах. «Я просто вижу то, что хочу? Хорошее ядро в этом человеке, который хочет меня только ради денег, которые он может получить благодаря мне? Я всегда думаю, что могу спасти их».

Но что бы ни говорил ее мозг, она не могла избавиться от ощущения, что он другой. Что уверенность, которую он проецировал, была чем-то реальным, в отличие от мужчин в ее прошлом.

На этот раз Лаура отступила, нарушив зрительный контакт. Роракс со вздохом сел на краю башни и Лаура села рядом с ним.

— Не знаю, почему меня это волнует, Роракс, но я не хочу, чтобы из-за этого тебя убили. И это не жизнь, которая продлится долго — даже если ты выберешься из этой сделки, сколько пройдет времени, прежде чем кто-то убьет тебя? Сколько времени пройдет, прежде чем один из твоих друзей отвернется от тебя? Давай выберемся отсюда вместе, и я помогу тебе кое в чем разобраться. Должен быть какой-то способ.

— Нет. — Спокойная завершенность слов Роракса успокоила Лауру. — Поверь мне, я искал выход. Ты не знаешь, что находится на чаше весов, ты не можешь понять.

— Тогда скажи мне, черт возьми! — Лаура сдержала свой гнев, но было слишком поздно. Слов не было, и она могла идти до конца. — Разве ты не понимаешь этого? Я хочу помочь тебе. Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

Он усмехнулся, и это еще больше ее разозлило.

— Не волнуйся, Адель, у меня все под контролем.

Снова появилось это имя. Лаура стиснула зубы, пытаясь удержаться от того, чтобы не сказать правду. Она хотела закричать на него, что ничего не контролируется, что ему не будет хорошо, если он останется здесь. Но как она могла так рисковать?

«Может быть, он поймет, или, по крайней мере, поймет, что мы должны выбраться отсюда», — подумала она. Но что, если она неправильно его читала? Она не могла полагаться на его разумность.

Перетягивание каната ее эмоций отразилось в его глазах, и она задалась вопросом, в каком бою он сражается. Несмотря на его внешнюю уверенность, она могла видеть, что ему нелегко примирить свои чувства. «Да, ну, добро пожаловать в клуб», — подумала она раздраженно, но не смогла сдержать свой гнев.

Лаура вздохнула, положив руку ему на плечо и слегка сжала. Ощущение чужой кожи было странным, но приятным, чешуя на мощных мышцах.

— Ты говоришь, что у тебя все под контролем, Роракс, что ты будешь держать меня в безопасности. Но как я могу тебе доверять? — Она сказала тихо, разговаривая сама с собой не меньше, чем с ним. — Как я могу доверять пирату?

Рука Роракса поднялась, чтобы обхватить ее, и они долго молчали. Лаура почти отказалась от ответа, когда он заговорил.

— Я не пират, — сказал он наконец.

Роракс уставился на Лауру, потрясенный своими словами. «Почему, в тысяче звезд, я сказал ей об этом?» Но теперь пути назад уже не было. Правда была раскрыта, и, если он не хотел попытаться убедить Адель, что это была шутка, все останется так.

То, как она смотрела на него, показало, что в лучшем случае это будет тяжелая борьба. Глаза Лауры были широко раскрыты, и она явно воспринимала его всерьез. Бормоча что-то под нос, она схватила его за запястье с удивительной силой.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду, ты не пират?

Было почти смешно, насколько она была напряжена. Почти. Но боль и шок на ее лице были слишком реальны, и он не мог видеть, как ей больно. Теперь, когда он начал, он должен был продолжать говорить правду.

— Говори тише, — сказал он, указывая свободной рукой. Последнее, чего они хотели, чтобы один из драконов услышал этот разговор. — Я здесь, чтобы проникнуть к пиратам, чтобы уничтожить их. Теперь, когда я нашел их базу, все, что нам нужно сделать, это продержаться до прибытия войск императора Верикана, чтобы уничтожить пиратов. Как я уже говорил, все под контролем.

Ее удар застал его врасплох, ударив по руке достаточно сильно, чтобы жалить. Лаура не выглядела счастливой от этого откровения.

— Так что, я — приманка?

— Да, — признался он, потирая больную руку. — Полагаю, я заслуживаю этого. Мне нужна была добыча, от которой Корган не мог отказаться, та, ради кого он рискнет. Я знал, что он будет подозревать меня, но, если я появлюсь с такой ценной заложницей, как Адель Сент-Джордж… он никак не может с этим спорить.

Гнев горел в ее глазах, ярость пылала, когда он произносил ее имя. Затем, медленно и неохотно, она начала смеяться. Это началось как подавленное хихиканье и росло, пока она не согнулась, сжимая свой живот. Роракс растерянно посмотрел на нее.

— Что в этом такого смешного? — в конце концов он спросил. Ему не нравилось, когда над ним смеялись, особенно она. Она взглянула на него и покачала головой, слезы текли по ее щекам. С рычанием он встал и отошел прочь.

— Прости, — наконец всхлипнула она, сумев взять себя в руки и заговорить. — Ты это серьезно? Ты похитил меня, потому что пытаешься проникнуть в пиратскую команду?

Он не обернулся, глядя на руины генератора атмосферы и качая головой. Контролируя собственные эмоции, ответил он.

— Да. Хотя я не вижу в этом ничего смешного.

— Ничего. Совсем ничего. Кроме того, что ты украл не ту женщину.

Роракс нахмурился, повернувшись к ней лицом и пытаясь понять, что она говорит. Глядя на него, краснолицая от смеха, она боролась, чтобы контролировать свое веселье.

— Это не повод для смеха, Адель, — сказал он, стараясь быть строгим. Это снова вывело ее из себя, и ему пришлось ждать, пока она вернет себе контроль.

— Ты прав, — вздохнула она. — И я сомневаюсь, что Адель будет смеяться. Но сейчас ее здесь нет. Я Лаура Мартиган, ее телохранитель.

Ревущий звук наполнил его уши, и мир, казалось, исчез. Адель — нет, Лаура — все еще говорила, но разум Роракса не следовал ее словам. Его мысли мчались, когда он проходил последние несколько дней, видя, насколько больше смысла это имело. «Конечно, она больше похожа на рыцаря, чем на принцессу», — подумал он. — «Она рыцарь, настоящий воин. Тысяча звезд, что я наделал?»

— Ты лгала мне с тех пор, как мы встретились, — сказал он, слова, прежде чем он понял, как мало смысла в этом обвинении. Лаура усмехнулась.

— И ты тоже, идиот, — сказала она без гнева. Она, казалось, расслабилась, теперь, когда их секреты были раскрыты, и он почувствовал, что его собственное напряжение исчезает. Наконец-то он смог быть честным, даже если это означало быть честным дураком.

— Ты права, и я сожалею об этом, — сказал он. — Хотел бы я сказать тебе раньше.

— И я тоже, поверь мне, — сказала Лаура, подходя ближе. — Я думала, ты просто очередной пират. Но не думай, что это поможет тебе сорваться с крючка. Я все еще злюсь, что ты похитил меня.

Роракс удивил себя смехом. Он не мог сдержаться, ситуация была просто слишком абсурдной.

— У меня не было другого выхода, и это сработало. Это всегда лучшая защита тактики, не так ли? Я обещаю, что не позволю причинить тебе вред. Но… если другие узнают, что ты не ценный приз, они не будут рады.

— Это одна из причин, по которой я не заговорила, как только узнала, что Адель дома и в безопасности, — сказала Лаура. — Я поняла, что должна продолжать притворяться, пока не выберусь отсюда.

Роракс нахмурился и подумал об этом. Он не совсем понял все последствия ситуации.

— Я предполагаю, что ЛейкТек на самом деле не планирует платить Коргану, чтобы вернуть тебя. Так каков был твой план, когда дело дошло до этого?

Пожав плечами, она выглядела смущенной.

— А у меня он есть? Я надеялась, что ЛейкТек заплатит, но это всегда было рискованно. Моя работа заключается в том, чтобы держать моего клиента в безопасности — выйти безопасно самой, ну, это было проблемой на потом.

Рораксу пришлось улыбаться при этом. Он потерял счет тому, сколько проблем он себе доставил таким же образом, и он не мог не восхищаться женщиной, которая сделала то же самое. Но он никогда не делал ничего настолько опасного.

— Это было глупо, — сказал он вслух. — Никто не знает, что произойдет, когда Корган выяснит, что происходит, и это рано или поздно произойдет.

— Вот почему я хочу, чтобы ты ушел со мной, — сказала она, схватив его за руку. — Возьми меня, пойдем со мной, и мы оба будем в безопасности. Если ты уже сообщил, где эта база, тебе не нужно ждать прибытия войск императора, не так ли?

Он понял, что она что-то не договаривает ему. Последний секрет, который она должна рассказать. Он видел, что Лаура не умоляла о собственной безопасности. Она беспокоилась о нем — и, хотя он был доволен тем, что она хотела, чтобы он был в безопасности, должна была быть причина для ее беспокойства.

— Драконьей страже понадобятся дни, чтобы добраться сюда, и чем больше информации у меня будет, тем лучше, — сказал он. — Если я сейчас уйду, мой брат заподозрит, что что-то не так, и он может принять меры предосторожности. Он может даже покинуть эту базу, и тогда мы вернемся к его охоте. Это будет удар для него, но он сможет восстановиться.

Он несчастно вздохнул, глядя на крышу пещеры над ними.

— Есть кое-что, что ты мне не сказала, кое-что, что я должен знать. Полагаю, это твой план побега, что это?

Лаура выглядела недовольной таким ответом. Ее рука сжала его, теплое чувство, которое заставило его желать большего ее прикосновения.

Другой рукой он убрал ее волосы с лица, наслаждаясь теплым ощущением ее кожи. Они были так близко, и ее губы выглядели так соблазнительно, что он почти забыл о своем вопросе. Но она этого не сделала, и прежде, чем он успел поцеловать ее, она снова заговорила.

— Я поддерживала связь с Адель, — сказала она. — Она получает информацию об этом месте от коммуникатора в моем костюме, и ЛейкТек собирается напасть на пиратов. План в том, что они нападут, когда пираты будут ожидать выкупа.

В ее глазах появилась вспышка вины, когда она посмотрела на него.

— Я не должна тебе этого говорить. Но я не хочу, чтобы ты пострадал под перекрестным огнем. Я не хотела этого даже до того, как узнала, что ты не пират, Роракс.

Он кивнул, нахмурившись.

— Это ужасный план. Ты будешь в середине боевых действий, и у спасательной команды не будет шансов против воинов-драконов.

— Эй, — возразила Лаура, — я почти поймала тебя, когда ты напал, не так ли? В любом случае, все, что мне нужно сделать, это бежать. Они будут стрелять ракетами по кораблю, а не атаковать с близкого расстояния.

Роракс поморщился, разминая травмированное крыло.

— Ты причинила мне боль, это правда. Но тогда я не был готов сражаться до самого конца. Твои спасатели откусывают больше, чем они могут прожевать — и, хотя они не важны для меня, как ты. Я не позволю тебе пострадать, Лаура.

— Ты чувствуешь себя обязанным втянуть меня в это? Может, тебе стоило подумать об этом до того, как ты привел меня сюда. — Лаура отступила, но Роракс не отпустил ее. Он встретил ее горячий взгляд и заговорил.

— Ты и твой работодатель оскверняли тело одного из моих родственников, — напомнил он ей. — Вот почему я подумал, что было бы справедливо использовать тебя в качестве приманки для этой операции — если бы вы не стали тыкать в вещи, которые вас не касаются, я бы не смог схватить тебя. Я не чувствую себя виноватым, Лаура. Я чувствую что-то другое, и я знаю, что ты тоже.

Он притянул ее ближе и услышал, как у нее перехватило дыхание, когда он наклонился, чтобы мягко сказать ей на ухо.

— Я хочу уберечь тебя, потому что ты моя пара, и я забочусь о тебе. Не отрицай, что ты не чувствуешь то же самое ко мне; иначе зачем бы ты предупредила меня об этом нападении?

Лаура вздрогнула, не пытаясь вырваться. Она ответила тихим, натянутым голосом.

— Я не знаю. Я даже не знаю, что именно ты подразумеваешь под словом «пара». Я просто знаю, что не хочу, чтобы тебе оторвали голову.

Роракс усмехнулся, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в шею. Она была на вкус сладкой, и легкий вздох от его прикосновения заставил его зарычать на нее. Он чувствовал, как ожесточился, когда его зубы пощипывали ее кожу, и его желание иметь женщину перед ним возросло до уровня, который он не мог игнорировать..

Вопросы, планы, это может подождать. Теперь у них не было причин не действовать в соответствии со своей потребностью друг в друге.

Он прижал ее к себе, прижимая ее тренированное тело. Лаура схватила его за голову и притянула губы к своим. Поцелуй был электрическим, посылая ударную волну через него, когда их губы встретились. Ее язык прижался к его, они были вместе, и Роракс подумал, что он может взорваться от нужды.

Его руки исследовали ее костюм, пытаясь найти замки, которые удерживали его. С разочарованным рычанием Лаура оттолкнула его назад.

— Ты слишком медлишь, — сказала она, дергая костюм. Роракс отступил, чтобы посмотреть, как она снимала его по частям, бросая их в спешке, чтобы обнажиться для него. Вскоре она стояла там, раскрасневшись и вздымая грудь, одетая только в тонкий комбинезон.

Она выглядела великолепно. Роракс позволил своему пристальному взгляду бродить по ее телу, любуясь ее изгибами, тем, как она двигалась, красотой ее бледной кожи. Его руки сжались, он хотел провести по ее изгибам, но он сдержался. Пока. Он не собирался торопить события.

Когда она потянулась к молнии своего костюма, он отрицательно покачал головой. Взявшись за молнию, он медленно потянул ее вниз, освобождая ее полные груди и любуясь ими. Румянец Лауры распространился по ее шее, и Роракс жадно зарычал при виде этого. Ответ Лауры заставил его хотеть ее еще больше.

«Терпение», — сказал он себе, осторожно стаскивая костюм с ее рук. Он не хотел торопить события и не мог рисковать повредить ее костюм. Было бы разумнее позволить ей закончить стриптиз, но он не собирался упускать шанс раздеть свою пару. Только не в первый раз, когда он увидит ее голой.

Она стояла неподвижно, позволяя ему направлять ее, когда он спустил костюм на бедра, подцепив ее трусики. Его пальцы следили за ее ногами, когда он спускал костюм, пока она не смогла выйти из него и стояла перед ним, великолепно обнаженная.

Ее нервный взгляд был вызван острой потребностью, голодом, равным его собственному, и она усмехнулась. Его член был тверд, как железо, тверже, чем когда-либо в его жизни, и ее взгляд упал на него, прежде чем она отвернулась со вздохом. Роракс усмехнулся, протягивая руку, чтобы приласкать ее, повернув лицо вверх, чтобы снова взглянуть на него.

— Иди сюда, — сказал он, и Лаура практически набросилась на него.

Как бы хорошо ни было держать ее, это было ничто по сравнению с ощущением ее обнаженного тела возле его. Роракс притянул ее к себе, она прижалась к его телу, ее грудь прижалась к его груди, когда она поцеловала его с нетерпением, отчаянно. Ее запах, ее чувства, звук ее дыхания — все это вместе сводило его с ума.

Подняв ее с пола, он страстно поцеловал Лауру. Огонь ее губ на его заставил его содрогнуться, когда он опустил ее на пол.

«Что я делаю?» — спросила Лаурасебя, когда Роракс опустил ее на спину. Она не должна уступать ему, не здесь, не так, совсем.

Но как бы ни возражал ее разум, ее телу было все равно. С ним было слишком хорошо, чтобы сопротивляться, слишком жарко, чтобы отказаться, и слишком сексуально для нее, чтобы действительно хотеть.

Его зубы снова сомкнулись на ее шее, прикусив достаточно сильно, чтобы заставить ее взвизгнуть и изогнуться, и она почувствовала член, как борьба заставила напрячься его. Его член был как железный прут в штанах, и мысль прикоснуться к нему заставляла Лауру хныкать.

Когда она потянулась к нему, он вырвался из досягаемости, и ее хнык превратился в разочарованный стон. Казалось, Роракс не собирался позволить ей получить то, что она хотела.

Его рот двигался по ее телу, чередуя поцелуи и маленькие укусы, каждый из которых посылал волну потребности и желания через нее. Схватив его за голову, она попыталась подтянуть его лицо к губам, но он был слишком силен. Он никуда не собирался, он не хотел, и она была беспомощна под ним.

Предательской части ее разума это понравилось, и она застонала, когда его губы сомкнулись на ее соске, язык танцевал вокруг него, когда он сосал. Теперь она была в его руках, и она ничего не могла с этим поделать. Проведя так много времени, поддерживая свой контроль, Лаура поняла, что это именно то, чего она хотела. Что ей было нужно.

Двигая ртом к другому ее соску, Роракс посмотрел ей в глаза, и явная сила его желания была пьянящей. Она могла видеть, как его контроль ускользает, как и ее, и что он использует всю свою силу воли, чтобы не взять ее сейчас и здесь. Его губы и язык дразнили ее, и она не могла отвести взгляд от его взгляда.

— Не заставляй меня ждать, — сказала она, и проклинала себя. Она хотела, чтобы это был приказ, но это было признание вины. Роракс усмехнулся, и вибрации отозвались эхом через нее.

Подняв голову, он ухмыльнулся.

— Ты получишь то, что тебе нужно, я обещаю тебе. Будь терпеливой.

Твердый, властный тон его голоса заставил ее растаять, и она снова опустилась на кристаллический пол, когда он снова опустился, медленно целуя свой путь вниз. Каждое прикосновение его губ было похоже на фейерверк, и она содрогнулась под ним.

Наконец он опустил голову между ее ног, целуя ее киску. Твердое прикосновение его губ заставило ее закричать, и она закрыла рот рукой, когда его язык бросился на нее.

«Я никогда бы не подумала, что он может быть таким хорошим», — подумала Лаура, ее тело выгибается, когда он умело дразнил ее своим грубым, чужеродным языком. Ощущение было невероятным, и ее тело уже было на грани.

Лаура прикусила руку, когда он довел ее до края, посылая волну за волной удовольствия через нее, пока она не вздрогнула и не упала назад, задыхаясь. Роракс поднял с нее рот, и она застонала, глядя на него, когда он встал на колени. Его крылья широко раскрылись, и Роракс потянулся к хрустальному поясу.

Узкие кожаные штаны-все, что он носил— замерцали и исчезали, как по волшебству. Лаура ахнула при виде, но ей было не интересно, как он это сделал, а то, что он показал. Его член стоял гордый и жесткий, и она чувствовала, как ее дыхание ускоряется при виде его.

— Теперь ты готова ко мне, — сказал он ей жестким и свирепым голосом. Лаура почувствовала, как еще однаволна дрожи пронеслась по ней при этом звуке, звук, который коснулся чего-то внутри нее.

— О, боже, — вскрикнула она. — Да. Пожалуйста.

Поднявшисьна колени перед ним, Лаура наклонилась, чтобы провести пальцами по его члену, снова застонав. Он был огромным, и определенно не человеческим… его член был ребристым, и она не могла представить, какие будут ощущение при нахождении его внутри себя.

Роракс притянул ее к себе, ее рука обвилась вокруг его члена и поглаживала, пока он целовал ее. Она почувствовала, как он набухает в ее руке и застонала от поцелуя. Ее инопланетный любовник возвышался над ней, и она чувствовала, как его сердце бьется в такт с ее сердцем. Лаура застонала, целуя его шею, двигая губами по груди и чувствуя сильные мышцы под его кожей. Его тонкие красные чешуйки казались странными, но приятными под ее ртом, и то, как он задыхался от ее ласк, только сводило ее с ума.

Она хотела его больше, чем чего-либо в своей жизни.

Наконец она увидела, что смотрит на его член, и настал ее черед снова ахнуть. Великолепное было единственным словом, которое она могла придумать, чтобы описать его-огромный и изогнутый, и такой твердый для нее. Его цвет был красным как идеальный рассвет, и он пульсировал под ее пальцами в ритме сердцебиения Роракса. Скользнув губами по нему и чувствуя, как он набухает, Лаура нетерпеливо застонала.

Пальцы Роракса скользнули по ее волосам, направляя ее, и она вздрогнула от его случайной силы. Ее пальцы погладили его член, когда она скользнула ртом вверх и вниз по нему, заставляя его стонать. Над ней она услышала звук его крыльев, когда он задыхался. Когда его член начал дергаться, он отстранил ее от себя, а она застонала и с усмешкой посмотрела на него.

— Ты прекрасна, — сказал он голосом низкого рычания, которое вибрировал сквозь нее. — И я не могу больше ждать. Мне нужно быть внутри тебя.

Рвение, с которым она кивнула, заставило ее покраснеть ярче, смущенная тем, как сильно она в нем нуждалась. Роракс ухмыльнулся и снова опустился на поверхность кристалла под ними, устроившись у нее между ног. Взгляд вниз показал ей, что он стал еще больше, и она дрожала от восторженного ожидания.

Ее пальцы бегали по нему, направляя его в себя, и от ее прикосновения он жадно стонал. Нависнув над нею, он рванулся вперед, и Лаура изогнулась, крик чистой радости сорвался с ее губ при ощущении его. При всех своих размерах он идеально подходит, как будто был создан для нее, как она для него.

Роракс зарычал и снова толкнулся, прижимая Лауру к полу. Она схватила его, подталкивая, и он заревел, когда они двинулись вместе. Его руки схватили ее за попку, подняв в идеальное положение, своими толчками загоняя все глубже и глубже. Его ребристый, чужеродныйчлен ощущался так, как ничто Лаура не могла себе представить, и каждый раз, когда он входил в нее, она вскрикивала от удовольствия. Каждый раз, когда он отступал, она чувствовала ноющую пустоту, пока он снова не возвращался.

Его тело было горячим, как будто печь горела внутри него, и его дыхание ускорилось в серии вздохов. Наклонившись, он ущипнул ее за грудь, когда она крепко сжала его внутри себя. Невероятно, но он казался еще больше увеличился, и она закричала, когда он зарылся еще глубже в нее. Волны удовольствия омывали ее, с каждым его толчком. Его движения ускорились, и волны становились все ближе и ближе друг к другу, нарастая до крещендо, грозившего захлестнуть ее.

Лаура посмотрела в чужеродные глаза своего любовника, чувствуя, как он дрожит, пытаясь контролировать себя. На мгновение они были заперты вместе, их тела напрягались друг к другу, а затем она подтянулась, чтобы сильно укусить его за плечо, подталкивая его к последнему, яростному толчку.

Этот толчок толкнул ее через край, и ее тело содрогнулось от освобождения. Она чувствовала, как он кончил глубоко в нее, его спина изогнулась над ней, и его крылья расправились над ними, когда он взревел от радости до небес.

— Боже мой, — вскрикнула Лаура, переводя дыхание. Их тела, наконец, расслабились, и они лежали вместе, их сердца бились в унисон. Лаура едва могла сказать, где заканчивалось ее тело и начиналось его.

Роракс не мог вспомнить, когда в последний раз он чувствовал себя таким расслабленным или таким счастливым. Голова Лауры покоилась на его груди, поднимаясь и падая, когда он дышал, и ощущение ее там заставило его почувствовать, что все в порядке. Его тело болело от приятного переутомления — они занимались любовью часами всю ночь, и он мог бы проспать неделю.

Улыбаясь, глядя на потолок высоко над ними, он попытался подвести итоги. Думать стало легче теперь, когда растущее давление его потребности в ее прикосновениях исчезло, и он мог сосредоточиться на будущем. Роракс хотел встать, но не хотел рисковать и мешать Лауре спать. Сейчас она выглядела гораздо спокойнее, выражение ее лица было мягким и спокойным, и он знал, что ей нужно это тихое время, чтобы восстановиться. Она прошла через многое с тех пор, как они встретились, и теперь, когда она спала спокойно, он откусит свою руку, но не разбудит ее.

«Теперь я знаю, что чувствовали герои старины», — подумал он. Старые истории, которые рассказывали ему его родители, об основателях империи драконов и их эпических поисках пар, не звучали для него так надуманно. Держа Лауру на руках, Роракс знал, что они искали среди звезд, и какие усилия были потрачены.

Должно быть, судьба свела их вместе, решил он. Не было другого объяснения, не тогда, когда они родились с разницей более чем в тысячу лет. И только случай привел его к поимке добычи, к которой он стремился. «Спасибо тысяче звезд за это», — подумал Роракс с содроганием. Если бы Лаура была немного медленнее, он бы взял правильную женщину в плен. Тогда у них с Лаурой никогда не было бы возможности поговорить, потрогать, заняться любовью. Эта мысль была почти физической болью.

С другой стороны, теперь он втянул свою пару в опасность. Это ему совсем не понравилось, и он не хотел, чтобы с ней случилось что-то плохое. Так что она была права, он должен был увезти ее отсюда как можно скорее. Не было другого хорошего варианта — так же опасно, как пытаться вытащить ее отсюда, это должно быть безопаснее, чем пытаться вытащить ее, пока ракеты летели.

«Легче сказать, чем сделать», — подумал он, но он решил найти способ. Поскольку оба их обмана действовали одновременно, что-то должно было потерпеть неудачу, и он не хотел, чтобы Лаура была рядом, когда это произойдет. И он знал, что что-то уже пошло не так. Если Роракс вернется в лагерь, это может быть последний шанс, и им придется бежать впустую.

Он почувствовал облегчение, когда пришел к решению. Обеспечение безопасности Лауры имело значение, а все остальное могло подождать.

Лаура зашевелилась во сне, отвлекая Роракса от его планов, и он улыбнулся ей. Способ есть, он знал. Теперь, когда они нашли друг друга, он отказался верить, что было что-то, что они не могли сделать вместе.

Поглаживая рукой ее спину, он удивлялся, как прекрасно ощущать ее в своих объятиях, как хорошо ее изгибы прилегали к нему, когда они лежали здесь. Его член шевельнулся при воспоминании об их занятиях любовью, и при мысли о том, чтобы сделать это снова, она что-то пробормотала, ее глаза широко раскрылись.

Выражение растерянного счастья на лице Лауры, когда она проснулась, наполнило сердце Роракса радостью, и он почувствовал, как улыбка распространилась по его лицу, когда она сосредоточилась на нем. Все его заботы отошли на второй план, когда его пара смотрела на него.

— Доброе утро, — сказал он, когда она заморгала и выпрямилась, восхитительный румянец расползся по ней, когда она посмотрела на него. На мгновение он подумал, что она попытается прикрыться, но тут появилась ухмылка, и она расслабилась с видимым усилием.

— Доброе утро, — сказала она, в свою очередь. — Если наступило утро. Как ты можешь это сказать?

— Имплантированные компьютеры означают никогда не беспокоиться о том, сколько времени, — сказал он с улыбкой. Как бы ему ни нравилось смотреть на нее, он обнаружил, что, когда она смотрит на него — еще лучше. Было что-то замечательное в том, как она восхищалась им.

Она нежно провела пальцами по его бедру, и Роракс посмотрел на нее с усмешкой. Ее румянец углубился, и она покачала головой.

— Мне просто интересно, куда делись твои штаны, — сказала она, хотя он мог видеть, что это не все, что было у нее на уме. Он засмеялся.

— Магия, — сказал он ей, и когда она ударила его в раздражении, он притянул ее к себе, чтобы поцеловать, прежде чем продолжить. — С тем же успехом могло бы быть. Я не ученый или инженер — все, что я знаю, это то, что мои имплантаты могут взять с собой небольшое количество материи, когда я перехожу, и вернуть его позже. Я использовал это, чтобы избавиться от неудобной одежды.

Демонстрируя, он позволил своим штанам появиться. Лаура наблюдала со странным выражением на лице, наполовину удивляясь технологии, наполовину разочаровавшись в том, что он прикрыл себя. Роракс ухмыльнулся, осторожно коснувшись жесткой кожи, как будто убедился, что она настоящая.

— Это потрясающе, — сказала она. — Сколько ты можешь так прятать?

— Ничего особенного, — сказал Роракс. — Многие драконы даже не беспокоятся о технологии, но я считаю ее полезной. В противном случае тяжело нести вещи в формедракона, особенно что-то маленькое.

Для начала, это был единственный способ, которым он мог нести коммуникатор, который он использовал, чтобы поговорить с императором. Без этого его миссия была бы намного сложнее.

Лаура снова провела по нему руками, качая головой с удивленным выражением в глазах. «Человеческая технология настолько примитивна во многих отношениях», — подумал Роракс. Потом нахмурился. — «Но мы ненамного лучше, не больше. Интересно, жив ли еще дракон, который понимает, как это работает?»

— Боже, я умираю с голоду, — в конце концов сказала Лаура, наконец отводя взгляд. — И мне нужно где-нибудь уединиться? Я не уверена, что ты думал так далеко, когда засунул меня сюда.

Роракс вздохнул и поднялся, потянулся за мешком с припасами и стал копаться в нем. Некоторые из пайков, которые он принес, были помечены как «завтрак», поэтому он вытащил один из них и бросил его Лауре. Прихватив три для себя, он ждал, пока они нагреются и откроются.

— Я не думал намного дальше, чем безопасно увезти тебя от Дакара, — признался он, когда запах человеческой пищи начал наполнять воздух. Он надеялся, что настоящая человеческая стряпня более аппетитна, чем эти пачки, но в тот момент он мог съесть что угодно. — Но сейчас я думаю наперед. Ты можешь помыться, как только мы будем на борту одного из кораблей. Ты умеешь управлять самолетом?

Откинув крышку продуктового набора, Лаура кивнула, и на ее лице появилась улыбка.

— Я не эксперт, но немного управлять могу, конечно. Значит, мы этим занимаемся? Воруем корабль и сбегаем?

В ее голосе была нотка осторожной надежды, и он понял, что она не ожидала убедить его сбежать с ней. Он улыбнулся ей и кивнул.

— Я не могу держать тебя здесь, Лаура. Слишком много шансов, что наша ложь всплывет, и даже если нет, твой план побега ужасен. Я не буду просто надеяться, что ты сможешь уйти, пока люди стреляют в пиратов. Поэтому мы должны сделать перерыв. Страж Драконов сможет взять след пиратов, если они разбегаются. Если ваши человеческие союзники могут расстрелять это место до их прибытия, это тоже поможет. Но мы не будем здесь, чтобы увидеть это.

— Ты уверен, что мы можем выбраться отсюда? — спросила она.

— Я уверен, что безопаснее попытаться, чем остаться здесь и ждать, пока что-то пойдет не так, — сказал Роракс пожав плечами. — Я бы рискнул ради себя, но не тобой… Ты слишком много для меня значишь, Лаура. Но независимо от того, что мы делаем, мы должны сохранять нашу силу для этого. Ешь свой завтрак.

Сомневаясь, она зачерпнула кашеобразную массу того, что предположительно было яйцами, а затем пожала плечами и начала есть. Роракс присоединился к ней, поедая еду. К тому времени, как она закончила, он съел три пачки, которые взял, и размышлял о четвертой. Вкус был не так плох, как он боялся, но, если бы это была человеческая кухня, он мог бы обойтись без нее.

Лаура усмехнулась.

— Я всегда ненавидела эти пойки, а ты съел три штуки? Жаждешь наказания.

— Ваши человеческие порции слишком маленькие, — сказал Роракс, бросив взгляд. — Если бы здесь был настоящий производитель еды, мне бы не пришлось мириться с этой кашей.

— Да, хорошо, если бы была правильная кухня, я могла бы приготовить тебе настоящий человеческий завтрак, — сказала она с другим смехом, сделав глоток из бутылки с водой. — Но ты притащил меня сюда и украл для нас эту ужасную еду, так что не смотри на меня так. Это не моя вина, что тебе больше нечего есть.

Роракс зарычал в предупреждении, от которого Лаура только шире улыбнулась. Он не мог сдержать свой хмурый взгляд и рассмеялся, радуясь, что она видит смешную сторону ситуации. Положив четвертую пачку нераспечатанной, он встал и засунул разбросанные части ее скафандра в мешок. Как только они у него были, он подозвал ее.

— Пора уходить, — сказал он. — И не волнуйся, я припомню тебе то обещание завтрака, как только мы будем где-то лучше оборудованы.

— Подожди, я не обещала… — протест Лауры был прерван, когда Роракс схватил ее в объятия и прыгнул с разбитой башни, устремившись вниз к лагерю и ожидающим небесным кораблям. Было много дел, и не так много времени сделать их.

Лаура цеплялась за Роракса, ее обнаженное тело прижималось к нему, и он хотел, чтобы они могли просто улететь так навсегда.

Лаура цеплялась за Роракса, когда он парил в воздухе, пытаясь сдержать свое волнение. Конечно, она много раз летала раньше, но никогда так, в объятиях такого мужчины, как Роракс. Его сильные руки крепко держали ее, и она чувствовала себя в них в безопасности, несмотря на падение вниз.

Его огромные крылья бились медленно, бесшумно, и они улетели из пиратского лагеря во тьму пещеры. Поворачивая назад в медленном цикле, который держал их вне поля зрения любых наблюдателей, Роракс нацелил их на пришвартованные корабли. Он выбрал один из украденных человеческих кораблей и приземлился на палубу с так деликатно, что она не поверила бы, если бы не прочувствовала сама.

Вопросительно глядя на него, Лаура заставила себя не задавать вопросы вслух. Роракс явно ценил скрытность, и, если он этого хотел, она не собиралась разрушать его план. «Жаль, что он не рассказал мне, что задумал. Таким образом, я могла бы помочь, а не просто идти по следу», — подумала она с легким раздражением.

Корабль, который он выбрал, когда-то назывался «Брэдбери», но название было закрашено инопланетными рунами, которые она не могла прочитать. Как бы это ни называлось теперь это был пиратский корабль, и она дрожала при виде прибитых к носу скафандровых шлемов. Она предположила, что они не должны были исходить от мертвых людей, но, учитывая, что у всех из них были трещины и сломанные лицевые панели, она не думала, что их первоначальные владельцы выжили, потеряв их.

«По крайней мере, это не настоящие головы». Это было бы намного хуже.

Она задалась вопросом, что это было до того, как пираты завладели им. Может, разведывательный корабль? Конечно, выглядело так, как будто он был построен для скорости, с большим количеством двигателей, чем корабли в два раза больше его размера.

Следуя за Рораксом в тесном корабле, она немного расслабилась, когда стало ясно, что он пуст. Это имело смысл — корабль маленький, даже по человеческим меркам, и она не могла представить, что кто-то из инопланетян захочет провести на борту больше времени, чем нужно. Она увидела, что интерьер сделан максимально просторным. Были заметны следы отсутствующей мебели, оставляя места команды пустыми и почти голыми.

Оно все еще выглядело неудобно для Роракса, которому пришлось присесть, чтобы пройти через дверные проемы с плотно закрученными крыльями. Даже Лаура чувствовала себя немного стесненной в небольшом пространстве после времени, проведенного в местах, предназначенных для пришельцев-драконов.

Тихо закрыв люк позади них, она посмотрела в уголок шлюза, который должен был хранить скафандры экипажа. Не повезло. Она не ожидала найти запасной, неповрежденный шлем взамен того, который прятал Корган, но это было бы приятным сюрпризом. «Думаю, я застряну внутри корабля, пока мы не доберемся до колонии Олимп», — подумала она. Пока все будет идти по плану, все будет не так плохо.

Обращаясь к Рораксу, она сказала.

— Тогда какой у нас план? Просто… улететь отсюда и посмотреть, как далеко мы доберемся?

«Неужели все так просто?» Она ожидала чего-то более сложного, но Роракс пожал плечами.

— Простые планы могут быть лучшими, — сказал он. — Так меньше ошибок. Без шлема твоего костюма корабль — единственный выход отсюда, так что мы возьмем этот и отправимся к горизонту. Похоже, это самый быстрый корабль, на котором мы можем работать вдвоем… если вообще сможем заставить его лететь.

Лаура поняла, что он выжидательно смотрит на нее, и поморщилась.

— Я говорила тебе, что знаю основы. Но мне никогда не приходилось справляться с этим самостоятельно, и это не совсем хорошо продуманный шаг. Будет нелегко выбраться отсюда.

— Ничего важного никогда не бывает, — сказал Роракс с уверенной улыбкой. — Я верю в твои способности. Ты должна понять это, потому что я понятия не имею, как использовать человеческие технологии.

— О, здорово. Ничто не сравнится с небольшим давлением, чтобы облегчить ситуацию, — рявкнула она, но, несмотря ни на что, она почувствовала покалывание надежды. До сих пор Лаура понимала, что не ожидала выбраться отсюда живой. Было слишком много вещей, которые могли пойти не так, прежде чем она смогла убежать одна. С помощью Роракса у нее появилась надежда.

Это хорошо.

— Хорошо, чего же мы ждем? — она сказала с усмешкой. Рораксотодвинулся, и она протиснулась мимонего в кабину. Ощущение его кожи на ее лице, когда они проходили мимо друг друга в узком коридоре, заставило ее перевести дыхание, и ее тело защипало, но она снова сильно оттолкнула эти чувства. «Будет достаточно времени, чтобы исследовать это, как только мы уберемся из этого места», — сказала она себе, демонстративно игнорируя свои сомнения. Они могли бы сделать это. Им придется.

Роракс позволил ей пройти, только чтобы обнять ее и прижать к себе. Его руки обхватили ее грудь, нежно сжимая, и она застонала, когда его прикосновение подтолкнуло ее самоконтроль к пределу. Она чувствовала, как он напрягся Его член, его красивый чудесный член, был тверд возле ее задницы, и они оба дрожали от ощущения.

— Лаура, — прошептал он ей на ухо низким голосом. — Что бы ни случилось сейчас, знай, что ты моя. Я не позволю причинить тебе вред.

От этих слов она снова задрожала, обращаясь к чему-то глубоко внутри нее, и Лаура подняла к нему руки. Простая серьезность его притязаний на нее говорила с чем-то глубоко в ее душе. Часть ее хотела возразить, но другая часть хотела поддаться ему и позволить себе быть его.

— У нас нет на это времени, — сказала она, откладывая решение и осторожно отталкивая его руки. — У нас будет достаточно времени, чтобы поговорить об этом, когда мы будем далеко отсюда.

Он неохотно отпустил ее.

— Нечего обсуждать, — твердо сказал он и ухмыльнулся. — Но мы будем говорить об этом так долго, сколько потребуется, чтобы принять это.

Она посмотрела на него, но блеск юмора в его инопланетных глазах заставил ее рассмеяться. Покачав головой, она ступила на мостик корабля.

К счастью, это было маленькое судно. Единственным кораблем, на котором летела Лаура, была яхта Адель, но этот маленький разведывательный корабль не сильно отличался. Было больше элементов управления, явно предназначенных для профессионального пилота, а не для дилетанта, такого как Адель, но большинство из них, казалось, для функций, о которых ей не придется беспокоиться. Она надеялась.

«Ладно, я могу пропустить большую часть предполетных проверок», — подумала она, скользя в кресло пилота. — «Если что-то не так с кораблем… ну, тогда нам конец, что бы это ни было».

Обычно она никогда не была такой бесцеремонной с инструкциями по безопасности, но это был особый случай. Как только она включит двигатели, они привлекут внимание пиратов, и с этого момента будет считаться каждая секунда. Бормоча себе под нос, Лаура сориентировалась на различных элементах управления и кивнула себе. Она была готова настолько, насколько собиралась.

— Если у тебя есть Бог, чтобы молиться, Роракс, мы можем использовать всю помощь, которую можем получить, — сказала она. Бормоча собственную тихую молитву, она нажала на кнопку зажигания и почувствовала, как под ней оживает корабль.

Это был не быстрый процесс. Моторам нужно было время, чтобы согреться, двигателям нужно было время, чтобы безопасно включиться, и Лаура понятия не имела, как ускорить эти вещи. Оглядываясь вокруг, она старалась дышать медленно и глубоко, чтобы снять напряжение с пальцев, когда держала пульт управления. Осторожно, она отступила назад, посылая ток через инопланетные кристаллы, которые обеспечивалиподъем корабля. С тяжелым скрипом «Брэдбери» поднялся с земли и начал дрейфовать.

Она осторожно повернула колесо, почувствовав рулевое управление, когда попыталась маневрировать через беспорядок неловко припаркованных кораблей. Отсутствие дисциплины у пиратов осложняло ситуацию-они могли бы быть аккуратистами, но нет, они не упростили им задачу. Вместо этого Лаура должна была вести их украденный корабль через узкие промежутки между случайно заброшенными судами.

Корпус застонал, когда она недооценила разрыв и поцарапала свой корабль о соседний. Снаружи некоторые инопланетяне начали реагировать, глядя на их неожиданный отъезд. Один экипаж засмеялся, указывая на «Брэдбери», когда Лаура перестаралась за свою ошибку и врезалась в другой корабль. Другие, возможно, экипаж корабля, в который она врезалась, сердито вскочили на ноги и шагнули вперед, махая ей рукой, чтобы она остановилась.

«С меня хватит», — подумала она. — «Больше нет времени на тонкости». Толкая дроссель вперед, она направила нос корабля к входу в пещеру и надеялась на лучшее.

С визгом металла о металл «Брэдбери» оттолкнул корабль, который она протаранила, и прыгнул вперед. Внезапное ускорение прижало ее к спинке сиденья, и она оглянулась через плечо, чтобы увидеть, сохранил ли Роракс равновесие.

Его там не было.

«Куда это ты собрался?» Она проклинала, затаив дыхание — не было никакого способа, что она могла оставить контроль сейчас, не обрушив корабль и не обрекая их на побег.

— Роракс? Что ты делаешь?

— Убеждаюсь, что ты благополучно уйдешь, — сказал Роракс с тыла корабля. Его голос прогремел в маленьком пространстве, и звук его, сила его, заставила ее снова дрожать. Это был неотразимый звук, и она знала, что не может жить без него.

— Не делай глупостей, — крикнула она, желая убежать к нему. Но она должна была сосредоточиться на корабле. Как будто, чтобы доказать это, шпиль скалы нарисовался перед ними, и вялый контроль «Брэдбери» только позволял ей обойти его. — Мы почти ушли.

— И они прямо за нами, — сказал Роракс, с усталым гневом в голосе, смешанным с мрачной решимостью. — Ты никогда не уйдешь далеко с драконами на хвосте, даже этот корабль не так быстр, как дракон в полете. Но я могу задержать их, пока ты прорываешься, и тогда у тебя будет шанс.

Лаура рискнула еще раз оглянуться назад, повернувшись еще дальше, чтобы посмотреть вниз по коридору, протянувшемуся вдоль небольшого корабля. Роракс стоял у люка, через который они вошли, руки на пульте управления. Темный взгляд на его лице сказал ей все, что ей нужно было знать о его шансах в этом плане.

— Они убьют тебя, — крикнула она, чувствуя слезы на глазах. — Черт возьми, Роракс, это должно было позволить нам обоим добраться до безопасного места.

Он огляделся, улыбаясь.

— Если мне придется умереть, я не могу придумать лучшей причины, чем спасти тебя, — сказал он. — Но их лидер — мой брат. Возможно, я смогу найти выход из этой ситуации, когда ты уйдешь. Ничто из того, что я могу сказать, не спасет тебя, когда они выяснят, кто ты на самом деле.

Лаура обернулась, не желая, чтобы он видел ее слезы. Разобравшись с управлением, она обошла вокруг несколько камней и направилась к входу. Мерцающая завеса атмосферного щита была недалеко.

— Они все равно будут преследовать меня, — крикнула она, стараясь не сбиться с пути. — Ты не можешь победить их всех.

— Как только у тебя будет фора, я скажу им правду, — сказал он, и она услышала, как открылся люк. — Тогда не стоит гоняться за тобой, не тогда, когда ты не стоишь выкупа.

Надежда казалась слабой, но тон его не вызывал споров. Роракс принял решение, и таков был план. «Неудивительно, что он не рассказал мне подробностей, когда мы отправились, он знал, что я не буду рада, если он подвергнет себя такой опасности», — нахмуриласьЛаура, подумав. — «Должно быть что-то, что я могу сделать, чтобы помочь ему».

— Подожди! — она закричала, шаркая на поясе и вытаскивая квантовый коммуникатор. — Возьми это, ты можешь поговорить с Адель— она может подтвердить твою историю.

Как бы она ни ненавидела мысль о разлуке с ним, если он собирался использовать этот трюк, чтобы спасти ее, она не хотела, чтобы он потерпел неудачу. Это было бы единственной вещью, которая хуже его успеха.

Он поймал брошенный коммуникатор и пристегнул его к поясу. Если он сказал что-нибудь еще, это было потеряно в реве воздуха из люка. Затем он прыгнул через него и ушел, его крылья подхватили воздух.

Моргнув, чтобы очистить глаза от слез, Лаура снова повернулась к штурвалу своего пути к свободе.

Ветер поймал его крылья, когда Роракс спрыгнул с украденного корабля, неустойчивые течения бросили его в пике. С бешеным усилием он выровнился, повернувшись обратно к пещере и полетев навстречу преследователям.

Их было трое, они отчаянно летели, пытаясь догнать небесный корабль. Роракс не знал никого из них хорошо, но он догадался, что они должны быть экипажем украденного корабля. Это объясняет, почему ни один из них еще не перекинулся— захватить корабль в боевой форме будет легко, но это может привести к его разрушению, а не к повторному захвату.

За ними последовало больше драконов, выглядящих любопытными и забавными, а не обеспокоенными. Роракс пока игнорировал их, сосредоточив свое внимание на трио, которые преследовали Лауру на ее украденном корабле.

Широко расправив крылья, он двинулся к ним под углом, и, наконец, они заметили, что он преграждает им путь. Один бросился ему навстречу, взревев, и они полетели вместе.

Роракс увернулся от нападения мужчины, поворачиваясь и хватаясь за его крылья, когда они проходили мимо друг друга. Его тяга вывела противника из равновесия, и пират потерял контроль, внезапно упав, а не взлетев. Роракс отпустил его и позволил ему упасть на скалы — они были слишком близко, чтобы мужчина мог оправиться, прежде чем он ударился о землю.

Двое других промчались мимо него, когда он имел дело с их лидером, но теперь они повернулись к нему лицом с гневом в глазах.

— Роракс, что это такое, во имя Черного Солнца? — потребовалодин, когда они взлетели ему навстречу. — Неудачная шутка? Верни нам наш корабль.

«На это я и рассчитывал», — подумал он, слыша пьяное невнятное бормотание его слов. — «Они подумают, что это просто шутка, потому что кто мог украсть корабль отсюда и почему? К тому времени, как они разберутся, Лаура будет достаточно далеко, чтобы ее не стоило ловить».

— Вы, пьяные дураки, не заслуживаете корабля, — крикнул он, взмахивая крыльями и ныряя. Пара взревела и последовала за ним вниз, к расколотым красным скалам внизу, и он почувствовал удивленное внимание остальной толпы. Пираты смеялись над своими собратьями, и Роракс улыбнулся.

«Чем дольше я смогу это тянуть, тем меньше шансов, что они захотят вернуть корабль, который эти идиоты позволили мне украсть», — сказал он себе. Несомненно, трио могло получить причал в какой-то другой команде, и они не казались ему теми, кто слишком сильно хотел искать корабль, который они потеряли. Нет, если бы были более легкие варианты.

Его крылья широко раскрылись, и он приподнялся прямо над землей. Один из двух преследователей слишком долго ждал и врезался в скалу, прежде чем поймать себя, но другой благополучно сделал поворот и помчался вперед. С поврежденным крылом Роракса он не мог превзойти своего преследователя, и мужчина врезался в него сверху, отправив их обоих на землю.

Как он надеялся, шоу было достаточно, чтобы остальные пираты сосредоточились на нем. Некоторые кружились над ними, другие приземлялись, чтобы посмотреть, как они сражаются. С рыкомРоракс освободился от противника и вскочил на ноги, а другой мужчина последовал за ним.

— Посмотрим, какой ты крутой, — сказал пират, плюя кровью в сторону и бросаюсь в атаку. Роракс ударил кулаком, который врезался в лицо приближающегося дракона и отступил, чтобы позволить ему упасть. Вокруг него смеялись другие.

«Мы все были солдатами», — подумал Роракс с приливом ярости на пиратов. — «Мы должны быть плечом к плечу, восстанавливая нашу цивилизацию. Но нет, вы идиоты воспользовались первым шансом уйти и взять все, что хотите».

Без дисциплины стража Драконов, направляющего их, они разделялись. Жестко и опасно, да, но они больше не работали вместе.

Другой дракон поднялся, когда Роракс обвел его взглядом. Он явно думал, что Роракс затягивает битву, чтобы унизить его, и Роракс почувствовал небольшой приступ вины за это. Но только маленький: он вспомнил людей, запертых в клетках внутри лагеря, и шлемы мертвецов, прибитые к бортам кораблей. Это больше не были его товарищи. Они были убийцами и пиратами, и у него не было причин сдерживаться.

— Что за тысяча звезд здесь происходит? — рев Коргана прорезал смех толпы, и Роракс напрягся. Все усложнилось — его брата не так легко провести. Быстрый взгляд через плечо сказал ему, что украденный корабль был вне поля зрения, и Лауравместе с ним. Он выиграет ей как можно больше времени, и будет надеяться, что этого будет достаточно.

Мысль о том, что он ее больше никогда не увидит, была словно ледяной всплеск в его сердце, мысль, о которой он до сих пор избегал, сосредоточившись на борьбе. «Мне придется жить с этим», — подумал он с мрачным юмором. Вряд ли можно быть уверенным, что ему придется жить с этим долго.

— Твой брат украл наш корабль, — прорычал другой дракон, когда он поднялся на ноги и столкнулся с Корганом. — Какая-то глупая шутка, он украл его и отправил на поверхность. Что ты собираешься с этим делать, а?

Корган огрызнулся и нанес ответный удар, чтобы отправить его в полет. Его глаза сузились, он уставился на Роракса и сердито вспыхнул.

— Что ты такого натворил? Где женщина? — Он проследовал вперед, нависая над Рораксом.

— Брат, я могу объяснить, — сказал Роракс, пытаясь держать свой гнев под контролем. — Дайте мне сказать, и я…

Корган набросился с ударом, который заставил бы Роракса растянуться, если бы он не был готов к этому. Встретив удар, он просто качнулся на ногах, и его инстинктивной реакцией было наброситься с ударом по ногам брата.

Но Корган был слишком быстр для такого простого трюка, прыгнул назад, отстраняясь. На мгновение они уставились друг на друга, а затем Корган посмотрел через плечо Роракса.

— Следуйте за кораблем, идиоты. Наша добыча сбежала, — проревел он на других пиратов.

«Черт побери, вот тебе и отвлекающий маневр». Некоторые из драконов уже прыгали в воздух — погоню уже не остановить. По крайней мере, не словами.

«Я все равно вряд ли выживу», — напомнил себе Роракс, когда перекинулся в свою форму и поспешил за преследователями. «По крайней мере, так я смогу выместить свой гнев на ком-то. И если я потерплю неудачу, я не доживу».

Однако он не собирался терпеть неудачу. И первые мгновения дали ему жестокое преимущество, в то время как другие все еще были в гуманоидных формах. Огонь его дыхания хлестал, как раскаленный хлыст, щелкая по пиратам и прогоняя их с воздуха.

Роракс взмахнул своими могучими крыльями, двигаясь, чтобы заблокировать выход из пещеры и повернуться лицом к остальным драконам. Некоторые спешили за своими кораблями, другие смотрели на него в ужасе, что он перекинулсяв свою форму, чтобы сразиться с ними. Это было гораздо серьезнее, чем драка с экипажем украденного корабля.

Чаще всего, борьба между драконами в их форме была борьбой до смерти.

Корган не колебался. Он перекинулся, когда поднялся в воздух, и пламя его дыхания плеснуло по щекамРоракса, когда два брата врезались друг в друга. Столкновение было коротким и жестоким, когти, которые могли разорвать сталь, рвали друг друга, когда они оба извергали пламя. Несколько мгновений спустя они разошлись, глядя, какой ущерб нанесли.

Яркие кровавые раны на груди Коргана показали, где когти Роракса нашли цель, но его собственныйбок горел от боли. Ни один из них не вышел победителем в этом обмене, но Роракс знал, что у него есть преимущество. Чем дольше он держался, чем дольше он блокировал выход в пещеру, тем дальше Лаураулетала. Все, что ему нужно, чтобы получить достаточное расстояние, чтобы ей удалось сбежать — ничто другое не имело значения для него.

Другие драконы отступили, ожидая, как битва братьев будет решена. Никто не хотел вставать у них на пути, особенно те, кто пилотирует свои собственные корабли. В форме дракона Рораксмог причинить много вреда тем, кто подойдет слишком близко.

Умные глаза Корганапосмотрели на его сторонников, и Роракс мог видеть его презрение к ним. Никто не был готов поставить себя на линию огня ради своего лидера, и он это знал.

«Ну, а чего ты ожидал? Ты собрал вместе тех, кто не был верен своему лидеру и не имел другой причины, кроме пиратства. Они вряд ли будут теми, кто рискует своей жизнью ради тебя».

Но это не значит, что они не опасны, напомнил он себе. Никто из них не был трусом, все они были частью Драконьей стражи. У них просто не было никаких обязательств по этой или любой другой причине — дайте им шанс получить прибыль от риска, и они пойдут на это.

Пока, по крайней мере, они были сосредоточены на наблюдении за боем. Роракс усмехнулся, обнажив зубы и собравшись с силами. «Я могу выиграть», — подумал он. Если он и сможет победить Коргана, то в воздухе.

Корган зарычал, подтягиваясь, но не торопясь. Роракс видел расчеты в глазах брата. Не то чтобы беспокоиться, Корган был слишком уверен в своих силах для этого, но осознал, что этот бой был ближе, чем он хотел. Ему нужна была быстрая победа, и Роракс мог играть на время.

Взмахнув крыльями, Корган пустил бурю пыли в лицо Роракса, заставив его отвернуться и прикрыть глаза крылом. И в этот момент Корган бросился в атаку. Удар сотряс пещеру, и Рораксподпрыгнул от земли, чтобы не быть зажатым под весом своего брата. Но Корган не пытался столкнуть его вниз. Вместо этого он перенес их обоих вперед, через атмосферный щит и на красные пески снаружи.

Они вылетели из пещеры, воздух был настолько разрежен, что Роракс не мог услышать свой рев. Когти рвали друг друга, братья перекатывались все дальше и дальше, от входа. Роракс вонзил когти в толстую шкуру Коргана, выдыхая волну пламени, которое расплавило песок в стекло, где он ударил. Зубы Корганавцепились в его шею, оторвав чешую, а затем они оторвались друг от друга, сверкая яростью.

Роракс чувствовал, как кровь сочится из его раненой шеи, но раны Коргана выглядели так же плохо. Он собрал свою энергию для еще одного столкновения, но, когда он приготовился атаковать, тень пролетела над ним, заслоняя далекое Солнце.

Еще один дракон, один из пиратов, идет по следу Лауры. Роракс мгновенно забыл Коргана, прыгнув в небо и поймав пирата за хвост, чтобы утащить его в пыль. Его цель откинулась назад, чтобы выстрелить в него, только Роракс схватил его за шею, взмахнув когтями, и разорвал ее.

Корган приземлился на спину, прежде чем Роракс достиг земли, и три дракона были заперты в отчаянной борьбе. Новичок бился, пытаясь вырваться, но он поймал Роракса в ловушку и оставил его уязвимым для яростного нападения Коргана.

Повернувшись к ним, Роракс подумал, что может освободиться. Но прежде, чем он смог убежать, другой дракон приземлился в ближнем бою, зубы впились в его раненое крыло. Друг дракона, которого он вытащил из воздуха, или просто кто-то, кто хочет произвести впечатление на своего лидера теперь, когда шансы были твердо в пользу Коргана? Роракс не знал и ему было все равно. Какова бы ни была причина его участия, он решил проблему. Роракс не смог победить трех других драконов в их форме.

«Я просто надеюсь, что я купил Лауре достаточно времени, чтобы уйти», — подумал он, когда вес его врагов бросил его на грубую землю.

Управление было достаточно простым, но навигационная система «Брэдбери» была новой для Лауры. Она в замешательстве смотрела на дисплеи, прежде чем пожать плечами и выбрать маршрут наугад. «У меня будет достаточно времени, чтобы решить, в каком направлении мне идти. Пока «далеко» подойдет», — сказала она себе.

Единственный пункт назначения, который у нее был, тот, к которому она не хотела идти. Колония Олимп была самым очевидным местом для ее поиска, и, если пираты послали поисковые отряды, они, безусловно, проверяют это направление. Было бы лучше сначала дистанцироваться, а потом уже строить планы.

За пределами пещеры пиратского лагеря тонкие ветра Марса подняли песчаную бурю, и Лаура ухмыльнулась, влетая в нее. На этот раз немного удачи: буря скрывала ее, когда она бежала, и это давало ей больше шансов убежать. Установив корабль низко, она могла надеяться заблудиться в облаках пыли. Тогда это был просто вопрос указания носом на горизонт и, убедившись, что не было никаких высоких камней на ее курсе, во что «Брэдбери» может влететь. Было трудно обнаружить их во время шторма, но она рисковала, в обмен на то, что ее было трудно найти.

Все, что мешало ей быть легко замеченным ее врагами, было ее преимуществом.

Датчики корабля звенели в тишине кабины, и Лаура пыталась понять их. Большая часть оборудования для обследования была специализированной и выходила далеко за пределы ее возможностей использования, но она быстро обнаружила, что некоторые из основных функций интуитивно понятны. И один из них, она была рада найти, осмотр области на предмет препятствий. Вздохнув с облегчением, она включила его.

Теперь, когда она смогла установить автопилот, чтобы не задеть ничего впереди нее, Лаура снова обратила внимание на пиратское логово. Она не хотела думать об этом, но не могла этого избежать: где-то там Роракс боролся за ее жизнь.

«Я должна быть с ним», — подумала она. — «Сражаться рядом с ним, помогать ему». Ей было нелегко принять, что она не сможет сделать много, даже после того, как увидела, что может сделать дракон. Рационально, Лаура знала, что без оружия у нее не будет шансов, но ее эмоции не понимали этого. Мысль о том, что Роракс в опасности из-за нее, разрывало ей сердце.

Наблюдая за задними мониторами, она увидела движение над пиратской пещерой. Увеличив масштаб, Лаура сглотнула, когда увидела, что дракон набирает высоту и кружит, глядя вниз в пески.

«Это не Роракс», — поняла она, ее сердце замерло в груди. Каким-то образом она была уверена в этом еще до того, как увидела обрезанныекрылья дракона. Они каким-то образом прошли Роракса и искали ее. Если бы она могла их видеть, они могли бы и ее заметить.

Замедляя «Брэдбери», Лаура попыталась слиться с пылью в воздухе. Скорость не помогла бы ей сейчас, если бы она привлекла внимание дракона. Было трудно сказать, насколько хорошо спрятан ее корабль, но летящий дракон, похоже, не заметил ее. Летя выше, он кружил и всматривался в шторм внизу, и вскоре к нему присоединились другие.

Лаура нахмурилась. Они не должны были так сильно искать, если бы Роракс сказал им правду. Может, это были инопланетяне, которые украли «Брэдбери», желая вернуть свой пиратский корабль?

Или, может быть, у Роракса не было шанса сказать пиратам, что Адель в безопасности вне их досягаемости. Лаура проглотила растущее чувство страха и осторожно замедлила небесный корабль, прежде чем оглянуться назад и сфокусировать датчики на входе пещеры.

Пыльная буря закрыла ей обзор, но датчики смогли собрать воедино что-то из него. Она смогла разобрать поголовно борьбу драконов вне пещеры, один накинулся на несколько других. Лаура выругалась себе под нос. Конечно, пираты сражались не честно, черт их дери.

«И чертов Роракс тоже», — подумала она, глядя на экран. — «Он должен был знать, что они не дадут ему шанса поговорить. Он просто навешал мне лапшу на уши, чтобы заставить меня бросить его и пошел на смерть».

По крайней мере, его план сработал. Ищущие драконы не знали, где искать, и она улетела на достаточное расстояние, чтобы было не легко ее найти. Жертва Роракса купила ей жизнь, хотя и ценой собственной.

«Нет. Черт возьми, я не собираюсь принимать это», — сказала она себе, смаргивая слезы. — «Это нечестно, это неправильно, и этого не происходит».

Возможно, если она убежит сейчас, она сможет вернуться на Олимп до того, как они ее догонят. Возможно, нет. Но она знала, что, если она сейчас отвернется от Роракса и позволит пиратам разорвать его на части, это не будет иметь значения. Самая важная часть ее погибнет здесь вместе с ним.

И она не собиралась этого допустить.

Поворачивая корабль назад, она медленно набирала скорость и опускала судно до тех пор, пока его брюхо почти не соскабливало скалистую поверхность внизу. Она не могла позволить, чтобы ее заметили.

Сердце Лауры колотилось, но ее руки были устойчивы в управлении. Небольшая улыбка появилась на ее губах, когда она сосредоточилась на управлении через песчаную бурю. По крайней мере, теперь она двигалась в том направлении, которого ее враги никогда не ожидали — прямо к ним.

Роракс все еще боролся под драконами, прижавшими его, но Лаура могла видеть, что это был только вопрос времени, прежде чем бой достиг своего неизбежного завершения. Будучи в меньшинстве, она не могла надеяться, что он победит. Даже сражаться на свободе и отступать было слишком много. Пока она смотрела, его борьба ослабла, хотя он не сдался. Лаура знала, что он никогда этого не сделает, пока в его теле осталась жизнь.

«Прости, Роракс», — подумала она. Он боролся за ее жизнь, а она отвернулась от этого подарка. — «Ты просто должен простить меня, или нет. По крайней мере, ты будешь жив, чтобы сделать этот выбор».

Целясь в нос самого большого из драконов, которого она знала, должно быть, Корган, она толкнула дроссель и почувствовала, как небесный корабль рванул вперед. В воздухе не было ни звука, и она была почти на нем, прежде чем один из драконов заметил и указал в ее сторону.

Корган обернулся, отчаянно бросившись с дороги и ослабив свою хватку на Рораксе, чтобы сделать это. Он был достаточно быстр. Вместо того, чтобы ударить его в голову, «Брэдбери» подрезал его, отбросив того в сторону и отправив огромного дракона, в скалы рядом с пещерой. Лаура триумфально закричала, когда Роракс воспользовался отвлечением, чтобы разорвать горло дракона, прижавшего его к земле.

Лаура повернула штурвал, развернув корабль широким кругом и проклиная его медленный ответ. Но корабль не был создан для боя, и она все равно не знала, как правильно его пилотировать. К тому времени, когда она вернулась к бою, драконы были готовы к ее второму проходу.

«Не имеет значения», — подумала она, целясь в ближайшего дракона и опираясь на дроссель. — «Готов или нет, я иду за тобой».

Дракон в ее поле зрения прыгнул в небо, и его мощные крылья взмахнули бы его прямо над «Брэдбери», если бы Роракс не схватил его хвост и не потащил обратно. Взгляд на лице дракона был почти комичным, когда носударил его прямо в грудь, и Лаура почувствовала, как хруст от удара потряс небесный корабль. Дракон упал на землю, разбитый и неподвижный.

«Два внизу», — подумала Лаура, видя тело другого дракона с разорванным горлом. Должно быть, это тот, кто удерживалРоракса.

Но третий дракон поднялся в воздух, и это была плохая новость. Лаура попыталась увидеть, куда он делся, проклиная тот факт, что на мостике «Брэдбери» не было окон в крыше. Съемочное оборудование было предназначено для наблюдения за землей, а не за небом, и дизайнеры не ожидали, что пираты станут проблемой.

Роракс поднялся в небо, и она немного расслабилась. До тех пор, пока он не был в меньшинстве, она ставила на него против любого из пиратов. «Пора выбираться отсюда», — подумала она, удаляясь от входа в пещеру. — «Роракс может лететь по небу, и, возможно, нам это сойдет с рук».

Перед ней из пиратского логова появилась гигантская серая стена. Самый большой из украденных пиратами кораблей выплыл на полной скорости, и это было все, что она могла сделать, чтобы не нарваться на него сломя голову. Не было никакого способа избежать столкновения кораблей, и корпус «Брэдбери» скреб по нему с измельчающим звуком. Лаура почувствовала, как ее корабль содрогнулся от удара, а затем панели оторвались от корпуса.

Ветер свистел через мостик, скрежетав, некоторые внешние переборки провалились. Появились трещины и по натренированному инстинкту Лаура схватилась за пояс со шлемом.

Его там не было.

Дерьмо.

Конечно, не было. Корган спрятал его где-то. Лаура проглотила панику и бросилась к аварийному шкафчику на задней части мостика, когда прозвучали сигналы тревоги давления, мигали красные огни. Через некоторое время после того, как корабль был захвачен, кто-то разграбил его довольно тщательно. Аварийные запасы, которые должны были быть там — запасной костюм, патчи корпуса, аптечка первой помощи — были удалены и заменены бутылками инопланетной выпивки.

Лаураснова выругалась и повернулась к трещине в корпусе. Это была небольшая, единственная хорошая новость. Воздух выходил быстрее, чем кислородные баллоны могли заменить его, но не так быстро, что у нее не было времени действовать. Единственная проблема заключалась в том, что она мало что могла сделать, и трещина заметно расширялась, когда корабль дрожал от удара.

Корабль, в который она врезалась, повернулся к ней. Лаура схватила управление и оторвалась от него, радуясь, что «Брэдбери» оказался меньше и проворнее того монстра корабля. Но напряжение поворота разорвало щели шире, и теперь весь корабль содрогался, рассыпаясь на части.

«Какое это имеет значение, могу ли я уйти от них? Я умру, когда закончится воздух, и ни за что не вернусь на Олимп до того, как это произойдет. Если я собираюсь умереть здесь, то могла бы также достичь чего-то, делая это».

По крайней мере, Роракс бы выжил. Она спасла его, и он отомстит за нее. Ей удалось мрачно улыбнуться при этой мысли — сначала ей удалось спасти Адель, а затем и Роракса. Если это стоило ей жизни, ну, это все равно было два за одного. «Неплохо. И я могу заставить этих ублюдков заплатить и на выходе».

С этими словами она направилась к вражескому кораблю. Он был больше, намного больше, чем Брэдбери, но она могла видеть глубокие выемки, сделанные ранее в его корпусе. Стремясь к ним, она толкнула дроссель до упора, игнорируя сигналы тревоги, предупреждающие ее о столкновении.

«Брэдбери» не переживет этого удара, это точно, но она сомневалась, что пиратский корабль тоже. Оскалив зубы в рычании, она наблюдала, как пилот большого корабля слишком поздно понял, в какой опасности он находится, пытаясь уклониться.

Как раз перед тем, как два корабля встретились, Лаура почувствовала влияние над ней. Подняв глаза, она с ужасом наблюдала, как когти дракона прорвались через крышу мостика, вырывая его. Нос «Брэдбери» встретил корпус пиратского корабля с ужасной дрожью, и, когда два судна начали падать, дракон схватил ее с мостика у пульта управления и прыгнул в небо.

Она увидела дыру в крыле дракона, и ее сердце упало. Это Роракс возвращающийся, чтобы спасти ее снова. Отказался от шанса сбежать и вернулся за ней.

Ни один из них не сбежал сегодня.

Вспоминая свои тренировки по выживанию, Лаура не пыталась задержать дыхание. Ей сказали, что это только ухудшит ситуацию — вакуум разорвет воздух в ее легких и разрушит их. Поэтому она выдохнула, когда извивалась в объятиях Роракса, и он нырнул к безопасности пещеры пиратов и ее атмосферного щита.

Позади них большой корабль ударился о скалы и, с яркой вспышкой, его двигатели взорвались. Лаура почувствовала слабое и отдаленное удовлетворение от этого зрелища, когда вокруг нее все потемнело.

Клетка висела высоко над пиратским лагерем, и из нее получилась хорошая тюрьма. прутья были слишком толстыми, для того чтобы Роракс мог сломатьих в своей гуманоидной форме, и она был слишком мала, чтобы вместить его форму дракона. Он почти наверняка раздавил бы себя, если бы попытался перекинуться, и он все равно не мог рисковать. Не с Лаурой в клетке вместе с ним.

Едва ли было возможно, что он переживет сдвиг. Но она определенно не пережила бы.

Все произошло быстро, как только он отнес ее обратно в пещеру. У Роракса не было особого плана, когда он схватил ее с мостика умирающего украденного корабля. Как только он приземлился среди пиратов, сдача была единственным выбором. И вот они здесь, в ожидании встречи со своей судьбой. Пираты внизу горячо спорили о том, что именно это должно быть.

«По крайней мере, я видел, как улыбка стерлась с лицаКоргана», — подумал Роракс с мрачной улыбкой. В этом не было ничего хорошего, но он предпочел, чтобы все было как есть, нежели провалится с планом спасения Лауры.

Лаура зашевелилась на полу клетки, и ее глаза широко раскрылись. Ей потребовалось несколько попыток, чтобы сосредоточиться на нем, и она нахмурилась, когда поднялась на ноги. Они посмотрели друг на друга с противоположных сторон клетки.

— Какого черта ты вернулся(ась)? — заговорили они вдвоем в унисон, ослепительно огрызнувшись. Небольшая улыбка появилась на губах Лауры при этом.

— Это не смешно, — сказал Роракс с рычанием, хотя было трудно удержаться от улыбки. Он зарычал и отвернулся. — Я не хотел подвергать тебя опасности, Лаура.

— Я знаю, — сказала она, и он, почувствовав, как клетка качнулась, когда она подошла к нему сзади. Ее рука легла на его спину, и он ощутил, как напряжение и страх покидают его, когда она продолжила. — Но я тоже не хочу видеть тебя в опасности, Роракс. Не думай, что я позволю тебе умереть за меня, не тогда, когда могу что-то сделать, чтобы остановить это.

— Только теперь они ненавидят нас обоих, — пробормотал Роракс, глядя на пиратов, собирающихся вокруг их огня внизу. — Единственная причина, по которой ты все еще жива, заключается в том, что они не отказались от выкупа. И единственная причина того, чтоя жив это то, что они еще не решили, как они убьют меня.

Лаура вздрогнула и прислонилась к нему, ее рука скользнула по его талии и крепко сжала его.

— Прости, Роракс, — прошептала она. — Я надеялась, что ты сможешь улететь.

Он обнял ее, повернулся к ней лицом и грустно улыбнулся. Боль в ее глазах пронзила его, и на мгновение он задумался, не должен ли воспользоваться шансом сбежать. Но как Роракс мог отвернуться от своейпары. Даже мысль об этом заставляла его сердце болеть. Нет, он умрет прежде, чем бросит ее.

К сожалению, у него было чувство, что она чувствует то же самое к нему.

— Я никогда тебя не оставлю, — сказал он, пытаясь объяснить. — Мне все равно, чего это стоит, я буду бороться, чтобы защитить тебя от всего и всех, кто угрожает причинить вред. Ты не должна защищать меня от последствий этого.

— Ты, высокомерный идиот, я не хочу, чтобы ты умер за меня, — прошипела она, в ее глазах текли слезы. Несмотря на ее гневные слова, она крепче обняла его. — Я должна защищать людей, которые мне дороги.

— Не меня, — твердо сказал ей Роракс. — Я встану между тобой и злом. Я не собираюсь умирать ради тебя, Лаура, но, если придется, я умру.

Прежде чем она успела ответить, клетка вздрогнула. Цепи скрипели и визжали, когда их опускали на землю. Пираты закончили спор и смотрели, как они спускаются со злостью в глазах. Похоже, все драконы под командованием Коргана собрались для этого. Даже Грорг и Тамак были там, сзади, пытаясь избежать взглядаРоракса.

Качая головой, он отвел от них взгляд. Он знал, что не сможет доверять им с самого начала, но это все равно немного задело. «Думаю, они сделали свой выбор».

Рядом Роракс почувствовал, что Лаура напряжена, и крепко сжал ее, пытаясь придумать что-то утешительное. Но он не хотел лгать ей, и не мог придумать, что сказать, чтобы успокоить ее.

«По крайней мере, мы вместе», — подумал он. Это было что-то, даже если он предпочел бы, чтобы она жила.

Клетка с грохотом упала на пол, и Корган вышел из толпы, окружавшей их. Он потерял свой насмешливый дружелюбный взгляд и теперь свирепо смотрел на них двоих. Роракс не мог винить его, не тогда, когда он мог видеть ущерб, который они нанесли. Правое крыло Коргана было искривлено, когда «Брэдбери» ударил его, и следы когтей Роракса испортили его грудь.

— Я должен убить вас обоих здесь и сейчас, — начал Корган. Его голос был тем опаснее, что не был громким — он был слишком зол, чтобы хвастаться. — Но мои люди хотят, чтобы мне заплатили, и мне нужно заменить корабли, которые дорого стоили нам, потому что девушка хотела сбежать домой. Я надеюсь, что это принесет тебе некоторое удовлетворение, братишка, когда ты умрешь за свое предательство.

Роракс выдохнул, он не знал, что сдерживал дыхание, пытаясь не показать свое облегчение. У Лауры все еще был шанс. До тех пор, пока пираты не выяснили, что она не Адель, что выкупа нет, есть надежда. Она может сбежать, если нападение людей даст ей возможность сбежать. Небольшой шанс, который, как он не верил, сработает, но лучше, чем ничего.

Что он не будет там, чтобы увидеть, это небольшая цена. И он не собирался отказываться от своей собственной жизни.

— Это не предательство, чтобы попытаться спасти свою пару от вас, — сказал он, сузив глаза и сжимая прутья клетки в руках. — Но, если ты хочешь меня, брат, иди и забери меня. Честный бой, дракон против дракона, победитель забирает все это. Или ты боишься встретиться со мной?

Корган засмеялся, холодный и жесткий звук отозвался эхом от хрустальных столбов вокруг лагеря.

— Ты не заслуживаешь такой чести не после того, как отвернулся от своей семьи и нашего гостеприимства. Ты разбил два наших корабля, оскорбил всех нас, и пытался украсть нашу добычу. Ты действительно думаешь, что я позволю тебе бросить мне вызов в одиночном бою, чтобы решить все это?

— Трус, — плюнул на него Роракс, надеясь, что он может довести своего брата до ярости, которая не позволит ему отступить от боя. Это был единственный шанс, который он мог видеть, единственный выход, который мог сработать. Но, оглянувшись через плечо Коргана, он увидел ярость и ненависть остальных пиратов. Возможно, это сработало бы до того, как они потеряли товарищей и корабли, но теперь слишком многие из них видели его мертвым.

Корган увидел его взгляд и тень улыбки мелькнула на его лице.

— Нет, брат, ты не выйдешь из этого с быстрой смертью в бою, — сказал он. — Мы собираемся повеселиться с вами.

Быстрый жест вывел его команду вперед, та же мерзкая улыбка на каждом из их лиц. Роракс сделал шаг назад, присев и готовясь к бою, но идти было некуда. Окруженный врагами и запертый в клетке, его единственная надежда состояла в том, чтобы навязать достаточно борьбы, что у них не было выбора, кроме как убить его.

Может быть, он даже сможет взять некоторых из них с собой.

Ведущий дракон отпер клетку и открыл дверь, и Роракс собрался, чтобы атаковать врагов. Однако, прежде чем он смог запустить себя в них, Лаура встала на пути.

— Отвалите, — крикнула она наступающим драконам. Первый через дверь клетки усмехнулся и схватился за нее, только чтобы она нырнула ему под руку. Ее руки взяли его за запястье и, слегка покрутившись, толкнули его в сторону клетки.

Остальные драконы застыли в изумлении, глядя на нее.

— Как вы думаете, вы можете остановить нас, забрав вашего мужчину?

Тот, которого она держала в руках, шипел, прижимаясь к ней. Роракс шагнул вперед, чтобы помочь Лауре сдержать его, но она, похоже, не нуждалась в помощи. С трудом скручивая, она заставила пленника вскрикнуть от боли, и он перестал бороться.

— Я не могу удержать вас, — сказала она, обращаясь к пиратам, собравшимся снаружи. — Мы все можем это видеть. Я просто хрупкий человек. Но могу поспорить, что я могу достаточно сопротивляться, чтобы вы убили меня случайно. И тогда никому из вас не заплатят.

Ее слова были спокойными, ясными, и тем более впечатляющими. Пираты переглянулись, повернувшись к Коргану за советом. Корган в свою очередь уставился на Лауру, широко раскрыв глаза от шока.

— Ты хочешь расплатится собой за жизнь изменника? — спросил он с брызгами возмущения. Рораксбыл так же удивлен, наблюдая за Лаурой с дальней стороны клетки.

— Да, — ответила она, и Роракс услышал ее улыбку в голосе. — Если вы хотите выкуп, вам придется оставить его в живых.

— Если мы поторопимся, ты не можешь быть уверена, что мы не возьмем тебя живой, — сказал Корган. Однако он не был уверен в этом, и другие пираты с сомнением смотрели на него. Роракс оскалил зубы и шагнул вперед.

— Ты будешь сражаться с нами обоими, — сказал он. — Насколько ты уверен, что сможешь взять нас обоих?

— Мы тебя не отпустим, — прошипел Корган и сделал шаг вперед. — Ты не можешь удерживать нас так вечно.

— Я знаю, — сказала Лаура. — Но ты не убьешь Роракса, пока я жива. Оставь его, и я пойду с тобой, ты получишь выкуп, и все будут счастливы.

Это предложение, казалось, разделило пиратов, установив тех, кто хотел получить деньги против тех, кто был достаточно зол, чтобы отказаться от своей прибыли ради удовольствия убить Роракса.

Положив руку на плечо Лауры, Роракс уставился на Коргана, встречая его взгляд и видя там отчаяние. Власть его брата над пиратами была слабой в этом хаосе, и он мог видеть, что Корган знал это.

— Хорошо, — сказал Корган, прежде чем спор пиратов мог превратиться в драку. — Ты пойдешь с нами, и мы пощадим Роракса, клянусь своим именем и тысячами звезд. Но он останется здесь, в клетке, пока ты не будешь в безопасности со своей семьей — и мои люди не получат свою оплату — я не позволю ему попробовать еще одно героическое спасение. И если ты окажешь нам сопротивление на пути к выкупу, он умрет в агонии!

Он разорвал зрительный контакт с Рораксом и махнул Лауре, чтобы та вышла из клетки. Вокруг него расположились другие пираты. Теперь, когда решение было принято, они были готовы оставить все как есть.

— Не надо, — прошипел Роракс Лауре. Он не мог сказать ей почему, не мог назвать ее по имени, не мог сделать ничего, чтобы Корган узнал ее секрет. Взгляд Лауры сказал ему, что она знает.

— Это единственный способ, — сказала она с грустью в голосе. — Какой у нас есть выбор?

На мгновение они замерли, как статуи, глядя друг на друга. Роракс хотел найти выход из этой ситуации, но ничего не мог предложить. Единственный вариант, который у них был — сражаться сейчас и умереть вместе или быть разделенными.

«Я бы лучше попытался взять несколько из них с собой», — подумал он, но взгляд Лауры умолял его не делать этого. Она могла видеть шансы так же хорошо, как и Роракс, и, по крайней мере, он мог избавить ее от боли от наблюдения как он умирает.

Ни у кого из них не было иллюзий, что Корган сдержит свое слово. Как только он вернется с «выкупа» Лауры, Рораксумрет. Даже если он намеревался сдержать свою клятву сейчас — и Роракс сомневался в этом-как только ее обман будет раскрыт, он больше не чувствовал бы себя связанным этим.

«Тогда мне просто нужно найти способ избежать этого», — Роракс был полон решимости не допустить, чтобы гамбит Лауры сошел на нет. — «Она выиграла мне время, чтобы придумать план получше для нас обоих».

Пытаясь скрыть боль, которую он чувствовал, Рораксобхватил Лауру и крепко обнял. Она задохнулась, воздух вырвался из ее легких, и она яростно обняла его в ответ. Ее губы прикоснулись к его уху.

— Я буду ждать, — прошептала она. — Не трать слишком много времени.

С этими словами она вырвалась из его объятий и вышла из клетки навстречу ожидающим ее похитителям. Роракс смотрел, как она уходит, восхищаясь ее силой. Лаура не показывала страха, когда шла рядом с их похитителем к его кораблю.

Уход от Роракса отнял все мужество, что осталось у Лауры, и она не посмела повернуться, чтобы посмотреть на него. Это было слишком больно, и она знала, что сломается при виде его боли.

«Это единственный способ купить хоть какое-то время», — сказала она себе снова, когда подошла к Коргану. — «Если будем сражаться сейчас, мы точно умрем. Я могу дать ему несколько часов, чтобы придумать план получше».

«Бог свидетель, у меня его нет».

Корган потянулся к ее руке, но она отмахнулась и продолжила идти, направляясь к его кораблю.

— Пошли. Давай покончим с этим.

Он засмеялся, свистнув своим людям, и пошел рядом с ней. Его команда окружила их, и ее курс был установлен. Теперь пути назад не было.

— Я понимаю, почему ты так нравишься моему брату, — сказал Корган, следуя за ней по трапу «Мести императора Туриана». — Ты потрясающая женщина, мисс Сент-Джордж.

— Оставь свое восхищение, — сказала Лаура, поворачиваясь к нему взглядом. — Ты планируешь убить человека, которого я люблю.

— Я дал слово, он в безопасности, пока я получаю свою оплату, — сказал Корган с улыбкой. Холодный расчет в его глазах был более честным, и Лаура знала, что она не купила Рораксу больше, чем несколько часов жизни. Даже если бы их ждал выкуп, это не спасло бы Роракса.

«Я надеюсь, что он сможет найти хорошее применение для того времени».

Если он не сможет прийти на помощь, ее судьба предрешена. Они отправлялись туда, где пираты ожидали найти свои сокровища, а потом поймут, что выкупа не будет. Лаура не хотела думать о том, что будет после этого. Если капитан Йетс наготове со своими ракетами, то, возможно, «Месть» будет уничтожена, но Лаура знала, что шансы на то, что она выйдет из этой атаки живой, были в лучшем случае невелики. И Корган был достаточно опасным противником, что она не хотела делать ставку на успех атаки Йетса.

Но не было никакой выгоды рассказыватьКоргану, что все идет не по его плану, или дать ему повод сомневаться в ее соответствии с его требованиями. Лаура одарила его своей самой холодной улыбкой, пытаясь сымитировать взгляд, который она видела на лице Адель, когда она смотрела на кого-то, кто ей действительно не нравился.

— Лучше бы вам сдержать свое слово, капитан, — сказала она ледяным тоном, прежде чем повернуть назад и пройти к мостику модифицированного корабля.

Она должна отдать должное «Месть» впечатляющий флагман пиратского флота. В отличие от «Брэдбери», любое имя, которое он носил до своего захвата, было полностью удалено, и новое имя было аккуратно нарисовано. Корган приложил усилия, чтобы сделать его своим.

Это было не просто имя, которое отметило его как особенное — на мосту человеческие технологии были объединены с кристаллами драконов, придавая ему гибридный вид. Лаура отнеслась ко всему осторожно, пытаясь понять, что было изменено. Она знала, что это, вероятно, бессмысленно, но многолетний опыт научил ее никогда не упускать возможного преимущества.

— Гораздо лучше, чем тот кусок дерьма, который ты украла у нас, не так ли? — сказалКорган, когда ступил на мост позади нее. — Далеки от прекрасных кораблей, которые мы могли бы построить в разгар могущества империи, конечно, но мои люди добились значительных улучшений.

Лаура бросила на него еще один взгляд.

— Это впечатляет, что наши виды могут сделать вместе, да, — сказала она. — Так напомните мне, почему вы против этого?

Смех Коргана наполнил мост, когда его команда включила двигатели и приготовилась лететь. Несмотря на внушительные размеры корабля, для его управления понадобилось всего полдюжины инопланетян. Конечно, этого было достаточно, чтобы одолеть даже полностью экипаж человеческого небесного корабля. У Лауры не было шансов против них, и она знала это.

— Одно дело, чтобы мы взяли то, что построили ваши примитивы, и улучшили его, — продолжал Корган. — Совсем другое для нас, чтобы отдать наше наследие вам, как делает этот идиот Верикан. Я ожидаю, что построю здесь целую базу рабочих-людей, когда буду строить свое королевство.

«Людские рабы», — подумала Лаура, вспоминая пленников на пиратской базе с подавленной дрожью. Это не было похоже на жизнь, которую кто-то выберет для себя.

— При реальном сотрудничестве вы даже сможете построить космический корабль, — сказала она, пытаясь рассуждать с ним и зная, что это бесполезно. Если бы он был готов прислушаться к голосу разума, он бы не стал вождем пиратов. — Ты можешь узнать, что случилось с остальной империей драконов.

— Империя мертва, — сказал он. Улыбка на его губах ясно дала понять, что он не был недоволен этим. — Мы просто делаем все возможное, очищая наш путь.

С этими словами он повернулся и подошел к креслу капитана, выкрикивая приказы на языке инопланетян. Один из членов экипажа говорил по радио, и Лаура слышала, как несколько раз произносилось имя Сент-Джорджа. «Должно быть, устраивает место выкупа», — подумала она с больным чувством завершенности. Это означало, что ее обман подходил к концу, так или иначе.

Лаура тихо молилась о том, чтобы ее оставили в покое во время полета, но эта надежда была быстро подавлена. Один из людей Коргана подошел к ней и грубо толкнул в кресло, нависая над ней. Она взглянула на него, узнав Дакара, инопланетянина, который напал на нее раньше. Он выглядел так, будто до сих пор затаил обиду на то, чем обернулась эта драка.

— Осторожно, Принцесса, — прорычал он. — Может, капитан и простил тебя, но остальные — нет. Твоя последняя попытка побега нам дорого обошлась, ты даже дышишь смешно, а я оторву тебе ноги, посмотрим, купит ли тебя тогда твой отец.

Лаура сидела неподвижно. На лице этого инопланетянина не было никакого намека на юмор, и шрамы, которые тот носил, показали, что он не новичок в бою. Она не видела абсолютно ничего, что можно было бы получить, провоцируя его.

«Месть императора Туриана» резко поднялась над землей и поплыла к устью пещеры. Пилоты управляли кораблем гораздо плавнее, чем Лаура, несмотря на его громоздкие размеры, и вскоре они уже покидали пиратскую базу.

Казалось, между ее сердцем и Рораксом была невидимая веревка, болезненно тянущая, когда она отдалялась от него. Лаура сглотнула боль, собирая себя как могла и сохраняя силы.

«Роракс, надеюсь, ты придумаешь, что-нибудь, подумала она. Потому что иначе через пару часов мы оба умрем».

Наблюдать, как «Месть императора Туриана» покидает базу, было самым сложным в жизни Роракса. Даже падение Императорского дворца было менее травматичным, понял он. Он был беспомощен, но, по крайней мере, был среди своих товарищей и у него был план. Возможно, это не сработало, но все они смогли цепляться за него, пока готовились к концу.

На этот раз ничего не было. Его возлюбленную забирали на верную смерть, и его собственная вскоре последует за ним, если он не сможет найти способ остановить это. У него осталось только одно — и это была отчаянная мера.

Он должен был выждать, пока никто не увидит, он знал это. Корганбудет в ярости на любого, кто убьетРоракса, прежде чем он вернется, но по взглядам, которые получал от пиратов за пределами своей клетки, мог видеть, что это не удержит их, если они увидят оправдание.

«Так что не давай им его, сказал он себе. Сиди тихо, делай тоскливый вид, и они займутся другими делами. Они пираты — никто с чувством дисциплины к ним не присоединился».

Им не потребовалось много времени, чтобы заскучать. Как только стало ясно, что он просто собирается сидеть там, тихо игнорируя насмешки, которые они плевалив него, пираты разошлись по своим делам. Те, у кого остались некоторые трудовые этики, ремонтировали свое оборудование или работали на своих кораблях. Большинство выпивали и ели у костра в центре лагеря, и снова начали веселиться. Никому не было интересно наблюдать, как их заключенный болтается в клетке над головой.

Роракс заставил себя ждать, пока не убедился, что его не замечают. Затем он заставил себя еще одождать, медленно считая до ста себе под нос. Это было пыткой, каждую секунду, что он ждал, чувствовал, что его пара уходит все дальше. Но если он попытается действовать слишком рано, все будет потеряно.

Наконец, он был готов.

Сняв квантовый коммуникатор, который Лаура передала ему, с пояса, он взглянул вниз на незнакомое устройство. Оно было намного более продвинутым, чем большинство человеческих технологий, но выглядело достаточно простым в использовании. Там была кнопка питания, динамик и микрофон. Вот и все.

Лучше бы кто-то ждал, когда Лаура позвонит, подумал он, щелкнув выключателем и держа устройство близко. Он должен был надеяться, что оно было недостаточно громким, чтобы привлечь внимание, но многие пираты вернулись к празднованию удачи, с которой они ожидали возвращения Коргана. Их крики и пение, подумал он, должны перекрывать звук тихого разговора.

— Лаура? Что происходит? — Незнакомый человеческий голос требовал от устройства.

«Это должно быть Адель», — подумал Роракс. Он был благодарен, что она шепчет, и он обхватил себя крыльями, когда ютился в углу клетки.

— Лауры здесь нет, — сказал он быстро и тихо. — Меня зовут Роракс, я ее союзник, и надеюсь, что Вы тоже. Нам нужна ваша помощь.

На другом конце разговора была минута молчания, растянувшаяся настолько, что Роракс испугался, что человек отключился. Затем она снова заговорила.

— Во что вы играете? — спросила она холодно. — Если вы один из пиратов, то…

— Я пытаюсь спасти ее от пиратов, — перебил Роракс. — У нас нет времени, Адель, совсем нет. Лаура сказала мне, что воины вашей корпорации готовят ракеты для нападения на пиратов. Что вы планируете напасть на корабль, когда придет выкуп. Мне нужно, чтобы вы изменили план и выстрелили в их базу, прямо сейчас.

— Что? Вы шутите, — сказала Адель, удивленная и подозрительная. — Я не буду стрелять ракетой в Лауру.

— Вы не будете, она не здесь, — Роракс зашипел, изо всех сил пытаясь держать его голос низким. — Они забрали ее, чтобы получить выкуп. Я знаю, что она собиралась сбежать при выкупе, но у нее нет шлема для костюма. Если корабль взорвется, она умрет. И я не думаю, что мы этого хотим.

Снова тишина, а затем голос Адель вернулся, сильнее.

— Я не знаю, чего вы добиваетесь, но единственный способ, которым я могу нацелиться на пиратов — это нацелиться на коммуникатор, который вы держите в руках. Ракеты вернутся к нему, найдут путь к нему.

— Я тоже так думаю, — сказал Роракс. — Я воспользуюсь своим шансом. Смогут ли они найти свой путь под землей?

— Возможно, — голос Адель не звучал слишком уверенно, и Роракс напрягся. Пещера была достаточно глубокой, чтобы ракеты, поражающие поверхность, вряд ли что-то сделали. Он пережил орбитальную бомбардировку во время падения империи-ничего, что люди имели на Марсе, не собирались делать хуже, чем это. Через мгновение она продолжила. — Ракеты умны, они будут отслеживать местность и искать путь в пещеру, но они не волшебные.

— Это нужно сделать, — сказал Роракс. — Просто скажите мне, сколько времени потребуется, чтобы им добраться сюда.

Адель пробормотала что-то, что он не мог услышать, а затем ответила.

— Десять минут. Ты уверен насчет этого?

— Я ни в чем не уверен, — сказал Роракс. — Я не позволю, чтобы с Лаурой что-нибудь случилось.

— Лучше не надо, — сказала она, и он услышал в ее голосе покровительство. Он улыбался — любой, кто боролся бы за безопасность Лауры, был тем, кого он назовет другом.

«Я просто надеюсь, что доживу до встречи с ней», — подумал он.

Десять минут. Роракс не был точно уверен, как долго это было, человеческие единицы времени были странными для него, но он мог только предполагать. Глубоко, успокаивающе вздохнув, он приготовился к предстоящей битве. Хотя он чувствовал гнев на пиратов, гнев на то, что они делали и что они будут делать с ним и его парой, Рораксне мог позволить себе, чтобы это управляло им. Сражаться как берсерк ему сейчас не поможет.

«Предки помогите мне», — он молился, когда заставил свои мышцы расслабиться, сохраняя свою энергию для борьбы. — «Направьте мою руку и мое сердце, и дайте мне силы».

Время стремительно приближалось, а вместе с ним и любые ракеты, которые могла послать Адель Сент-Джордж. Он должен был надеяться, что человеческие «умные» ракеты оправдают свое имя.

Взяв коммуникатор в руку, он оценил его вес и прицелился. Прутья клетки были слишком узкими, чтобы поместиться между ними, но коммуникатор был совсем другим. Развернувшись, он бросил его твердо и верно, отправив его в костер в лагере внизу.

Пепел полетел, когда маленькое устройство ударилось о горящие дрова, и несколько драконов подняли глаза. Один схватил пустую бутылку и бросил ее, чтобы разбить о решетку клетки, осыпая Роракса разбитым стеклом.

— Во что, черт возьми, ты играешь, предатель? — потребовал пират, нащупывая что-то еще, чтобы бросить. — Мы скоро тобой займемся.

Роракс проигнорировал его, схватившись за решетку и приготовившись. Тяжело было держать дыхание ровным, он тихо считал, сосредоточившись на сердцебиении. Кажется, это еще больше раздражало пиратов внизу.

— Эй, я говорю с тобой, — сказал один, бросив еще одну бутылку, которая проплыла через пространство под его клеткой, ударившисьоб пол далеко позади него. — Не игнорируй нас, черт, или я…

Роракс так и не узнал, какую диковинную угрозу собирался сделать пират. Первая человеческая ракета прибыла с полосой света и оглушительным ревом. Врезавшись в огонь, она взорвалась ослепительной вспышкой, которая рассеяла драконов вокруг него.

Взрывная волна ударила по клетке Роракса, отправив ее вращаться в воздухе. Цепи, державшие клетку, порвались и в ужасный момент он летел, не используя крыльев, кувыркаясь снова и снова, прежде чем клетка ударила по одной из кристаллических башен. Роракс врезался в стену, и все потемнело.

Когда он снова открыл глаза, все выглядело неправильно. Решетки перед ним качались туда-сюда, как разъяренные змеи. Застонав, он встал на ноги и поплелся к стене клетки. Все выглядело размытым, и ему потребовалось три попытки, чтобы схватиться за решетку.

Но когда он толкнул, вся клетка развалилась.

Вокруг него царил хаос. Пиратский лагерь горел, палатки загорелись от огня, который был рассеян, и некоторые из драконов боролись с ним. Другие побежали за своими кораблями, отчаянно пытаясь защитить свои с трудом завоеванные суда. Некоторые из них ввязались в драку, без сомнений думая, что взрыв был предательством со стороны их соперников.

Никто не обращал на него внимания. «Посмотрим, как долго это продлится», — подумал Роракс с усмешкой, когда очередной взрыв потряс пещеру. — «Нет причин не распространять еще больше хаоса на моем пути».

Случайно, он приземлился возле клеток, в которых держали заложников, и ухмылка Роракса расширилась. Заключенные наблюдали за хаосом со страхом и тревогой, отступая от прутьев, когда он подошел ближе. К счастью, они были достаточно далеко от лагеря, чтобы взрыв не коснулся их, и никто из пиратов не обращал наних внимание. Это идеально подходило для целей Роракса.

— Это ваш шанс сбежать, — быстро прошипел он, подбегая к первой из клеток. Он едва мог слышать свой собственный голос из-за звона в ушах, и, если кто-то из них отвечал, он не замечал. — Доберитесь до кораблей, заберите их, убирайтесь отсюда.

Клетка, в которой он был, была надежно заперта, так что дракон не мог убежать. Эти клетки были просто закрыты перекрученным металлическим стержнем, слишком прочным, чтобы человек мог их развязать. С усилием хрюкнув, Роракс отогнул штангу и распахнул дверь.

На мгновение никто не сдвинулся с места. Люди смотрели на него, казалось, не в силах поверить, что дракон освободит их. Затем один бросился вперед, схватив железный прут и подняв его, как дубину. Жестикулируя остальным, он побежал к кораблям.

Это все, что потребовалось. Остальные заключенные бросились следом, и к тому времени, когда Роракс открыл другие клетки, люди внутри были готовы присоединиться к драке. «Надеюсь, у них все получится», — думал он, когда последний из них выбежал на свободу. — «Это будет тяжелая борьба, но лучше, чем оставаться здесь».

Крик одного из драконов сказал ему, что побег, наконец, был замечен. Он развернулся, чтобы увидеть пирата, бросающегося на людей и призывающего на помощь. Роракс усмехнулся и взревел, бросившись вперед, чтобы нанести удар, который был нацелен в спину пирата. Прежде чем он смог оправиться, люди окружили его, хватая камни и самодельные клубы. Пират не успел перекинуться, как он был обезврежен, и Роракс двинулся дальше.

Пламя, которое распространялось по пиратскому лагерю, наполнило воздух темным дымом, и он едва мог видеть в хаосе. Кто-то кричал, что драконья стража здесь, другие кричали о предательстве. Пираты сражались друг с другом, а люди распространяли хаос, как могли. Не было бы лучшего времени.

Перекинувшись, Роракс поднялся в воздух. Еще один взрыв потряс Хрустальные башни вокруг него, и он не знал, был ли это еще один ракетный удар или один из взрывающихся запасов топлива. Невозможно было отличить друга от врага в задымленном воздухе, но это было в его пользу. У него не было здесь друзей, любой летающий должен был быть врагом — и пираты с такой же вероятностью нападали друг на друга, как они должны были найти его. В этой путанице вес их числа были скорее помехой, чем подспорьем.

Первого дракона, которого он встретил, Рораксопалил своим пламенем. Пират взвыл в возмущенном удивлении, падая с неба на огонь и приземляясь в груду награбленного. Что-то там, должно быть, было огнеопасным, потому что запасы были мгновенно поглощены шаром пламени. Роракс не остановился, чтобы увидеть, выжил ли пират, двигаясь дальше так быстро, как он мог сквозь дым.

Было трудно сориентироваться, но он думал, что знает, где выход. Выход, и где-то за его пределами была Лаура.

«Я иду, любимая», — подумал он, вдыхая пламя над припаркованными кораблями, когда он парил над ними. Из темноты на него набросился дракон, и удар привел их на землю, но прежде чем он смог повернуться, чтобы защитить себя, третий дракон врезался в пару из них и сбил его атакующего. Роракс потерял их из виду в клубящемся черном дыме.

Это было отвлекающим маневром, и он повернулся к ним спиной. Весь бой был развлечением. Единственное, что имело значение, это связаться с его парой и спасти ее от Коргана.

Сигнализация из динамиков на мосту «Мести императора Туриана» была незнакома, но Лаура знала, что это не может означать ничего хорошего для ее похитителей. Они начали кричать друг на друга на своем чужом языке, бросая взгляды на Коргана, когда он шагнул вперед, чтобы увидеть, что происходит.

Лаура старалась не двигаться. Дакар отвернулся от нее, втянутый в чрезвычайную ситуацию, охватившую пиратскую команду. Последнее, что она хотела сделать, это напомнить, что ему нужно присматривать за заключенной. Вместо этого она попыталась понять, что происходит, из того немногого, что могла видеть со своего места.

Экраны были слишком далеко от нее, чтобы что-то разобрать, но путаница и гнев в голосах пиратов были ясны. Один из них сел за руль, повернув «Месть императора Туриана» к своей базе. Другой дернул управление из его рук с гневным криком, направляя их обратно на поле.

«Роракс. Это должен быть Роракс», — подумала она, медленно глубоко вздохнув и пытаясь успокоиться. Не время перевозбуждаться-если бы у нее был шанс что-то сделать, это было бы короткое окно возможностей. Она не хотела испортить его, действуя слишком рано или слишком отвлекаясь, чтобы заметить возможность, когда та появится.

Часть ее думала, что она глупая. Не было никакого спасения для нее, куда она могла пойти? Даже если бы могла как-то уйти от полудюжины инопланетных воинов, удерживающих ее в плену, она бы застряла на поверхности Марса без шлема скафандра. И победы в борьбе с ними не произойдет. В своих гуманоидных формах они все были больше и сильнее, чем она, и мастерство могло только на время помочь ей.

Если один из них перекинется, у нее не будет никаких шансов.

«Не думай об этом», — твердо сказала она себе. — «Если я не буду сражаться, то не смогу победить. И к черту это, я не собираюсь сдаваться, несмотря ни на что».

Борьба за контроль над кораблем закончилась, Корган раздвинул борющихся инопланетян и ревел команды. Он послал двух своих людей на палубу, и Лауре пришлось сдержать улыбку, когда они уходили. С ней осталось четыре врага на мосту. Все еще больше, чем она могла осилить, но шансы становились все лучше.

«Если бы они использовали оружие, у меня был бы шанс его украсть». Но драконам-перевертышам не нужно оружие. Если бы их силы и скорости было недостаточно, они могли бы дышать пламенем, которое прорезало бы сталь. Человек не может сравниться с этим. «Конечно, мне это не нужно», — подумала она. «Борьба с ними на их собственных условиях-проигрышная игра».

Корган поднял дисплей на большом экране, и, наконец, Лаура увидела, что происходит. Изображение было сосредоточено на выходе из пиратского логова, и пока она смотрела, корабль вырвался из пещеры, дым шел с его палубы. Другой следовал так близко, что два корабля почти врезались друг в друга, и ни один не замедлился, когда они направились к горизонту.

Лаура прикусила себя за щеку, чтобы не усмехнуться. Вероятно, никто из ее похитителей не заметил бы, но она не хотела рисковать. Но хаос среди пиратских кораблей мог означать только то, что Роракс нашел способ нанести ответный удар по их захватчикам, и это заставило ее кричать от радости.

Корган прорычал что-то злобно экипажу, косясь на Лауру, прежде чем указать на изначальный курс. Рулевой что-то огрызнулся на него, явно недовольный, но повиновался. «Месть» развернулась вокруг столпа красной скалы и направилась к месту встречи.

Лаура не успела отвернуться, прежде чем Корган повернулся к ней лицом, и он уловил в ее глазах торжествующий взгляд. Она быстро отвернулась, но недостаточно быстро, чтобы он не подошел и не зарычал ей в лицо.

— Что бы там ни случилось, я исправлю это, когда вернусь, — сказал Корган. Тихая угроза в его голосе звучала напряженно, как будто более глубокий, дикий гнев собирался прорваться. Лаура видела, что он не привык терять контроль над ситуацией.

«Не провоцируй его», — твердо сказала она себе. — «Тебе не нужно его внимание, позволь ему разглагольствовать и двигаться дальше».

— Если тебе есть к чему вернуться, — услышала она себя. «Дерьмо».

На мгновение, она подумала, что Корган собирается ударить ее, но он сдержался с видимым усилием. «У него есть преимущество, думая, что я стою целое состояние», — подумала Лаура, когда он выпрямился с рычанием.

— Это не имеет значения, — сказал он, и она подумала, что это так же выгодно для команды, как и все остальное. — С выкупом, мы сможем восстановить любые повреждения моего идиота брата, и единственными воинами, которых он отгонит, будут слабые, которые мне не нужны. Это ничего не меняет!

На этот раз Лаура прикусила язык, борясь с желанием сказать ему, что выкупа не будет. Что бы ни случилось с его пиратским лагерем, Коргану придется ремонтировать его без сокровищ.

Но выкуп был единственным, что поддерживало ее жизнь. Как бы ни было приятно видеть реакцию Коргана, когда он узнает, что она разрушила его план, прежде чем он встретил ее, это не перевешивало ее желание выжить. Поэтому она молчала, и после долгой паузы Корган безмолвно зарычал и умчался с мостика. Один из оставшихся пришельцев последовал за ним, оставив ее наедине с пилотом и Дакаром.

«Мы все еще направляемся к месту встречи, и там я умру, если не сделаю что-нибудь до того, как мы туда доберемся», — подумала она. Роракс уже в пути, но она не могла рассчитывать на то, что он отомстит и придет ей на помощь. В отличие от «Брэдбери», «Месть» была слишком велика, чтобы прятаться в пыли, и Роракс в состоянии увидеть его. Но над палубой его ждали четыре дракона, и корабль был быстрым. Она не была уверена, что он сможет догнать его, и, если это сделает, будет истощен к тому времени, когда ему придется сражаться с командой.

Даже если бы ему это удалось, она не была уверена, что это имеет значение. Дакар скорее убьет ее, чем отпустит, она видела это в его холодных сердитых глазах. Что бы ни случилось за пределами этой комнаты, Лаура должна была сохранить себе жизнь.

«Хорошо», — подумала она, делая глубокий вдох и медленно выдыхая. Отсутствие надежды было, странным образом, освобождением. Она не могла победить, так что ей удалось добиться победы. «Два инопланетянина, оба больше меня, оба ублюдки-убийцы. Я не выиграю в честном бою, так что давай начнем нечестный».

Встав со своего места, Лаура прошла мимо Дакара, прежде чем он понял, что она двигается. Большой инопланетянин все еще поворачивался, чтобы следовать за ней, когда она повернулась и бросила весь свой вес на удар в затылок пилота.

Человек сразу же упал бы после такой атаки и не смог бы снова подняться. Инопланетянин что-то крикнул, покачиваясь стараясь удержать равновесие, слабо ловя себя и поворачиваясь, чтобы наброситься на своего нападавшего.

Лаура легко нырнула под его нечеткий удар, игнорируя пилота. Он ей был не нужен. Схватившись за управление, она бросила весь свой вес на них, зная, что у нее в лучшем случае всего один шанс.

Это все, что ей было нужно. Какими бы защитными свойствами корабль не обладал до того, как пираты модифицировали его, они уже давно исчезли. Ничто не остановило ее, нацелив корабль на ближайшую скалу и врезавшись в нее.

Удар заставил содрогнуться корабль и сбил всех с ног. Лаура была единственной, кто приготовился к столкновению, и инопланетянин, с которым она боролась, полетел вперед. Она видела, как он пытался поймать себя на крыльях, но мост не был достаточно большим. Он ударилсяоб переднюю панель с тяжелым хрустом и лежал неподвижно.

Встав, она повернулась лицом к Дакару. Он упал на пульт управления, и изо всех сил пытался встать на ноги, когда она бросилась к нему. Кровь полилась по его лицу из раны на голове, и правая нога, казалось, не поддерживала вес, но ненависть в его глазах напомнила ей не недооценивать его. «Если он придет в себя, у меня не будет шансов», — подумала она, со всей силы врезавшись в него. Это было похоже на пробивание кирпичной стены, но силы было достаточно, чтобы отправить его обратно на пол.

— Я измельчу твои кости в пыль, человек, — выдохнул Дакар, когда схватил ее, но Лаура отпрыгнула, и его пальцы сомкнулись на воздухе. Под ними корабль вздрогнул. Один из двигателей вышел из строя, и он дернулся в сторону, оседая. Авария причинила больше вреда, чем ожидала Лаура.

— Громкие слова, — сказала она, когда они оба восстановили равновесие. — Не смог удержать меня в кресле, с чего ты взял, что можешь поймать меня сейчас?

Он взревел на ее насмешку, бросившись на нее. Но его равновесие было нарушено, а цель слаба — она отступила и ударила его в бок головой. Инопланетянин наткнулся на перегородку, пытаясь поймать равновесие. Лаура была на нем, прежде чем у него появился шанс, ударила ногой по его раненому колену и отправив его на пол. Еще один удар по голове ошеломил его, и еще одного было достаточно, чтобы вырубить. Позволив себе расслабиться, Лаура села на его бессознательное тело и изо всех сил пыталась дышать.

Это было больше, чем она планировала, и это сработало лучше, чем ожидалось. Теперь все зависело от Роракса.

Выйдя из пещеры, Роракс набрал высоту так быстро, как только мог, проклиная раненое крыло, которое замедляло его. В любом цивилизованном месте он уже смог бы залечить рану — быстрое погружение в целебный бассейн исправило бы ее. Но у пиратов не было технологии, и ему пришлось обойтись без нее. Теперь он платил за это.

Он знал только общее направление «Мести императора Туриана», но этого было достаточно для начала. Пролетая высоко над красными песками Марса, он наблюдал, как пиратский флот Коргана рассеивается с приглушенным удовлетворением. Это был хороший знак, когда дело дошло до его миссии. Пираты были ослаблены, а их база в руинах — но это ничего не будет значить, если он не сможет найти Лауру и вернуть ее в безопасное место.

«Они не могли уйти далеко, даже на «Мести». Где они?» Было трудно увидеть корабль на расстоянии, они не оставили и следа. Но глаза дракона были сделаны, чтобы обнаружить добычу с неба, и «Месть» была гораздо более легкой целью, чем крошечный «Брэдбери». Взлетев высоко, он вскоре увидел вдалеке форму гигантского корабля.

Это означало, что они тоже могли видеть его силуэт на фоне неба. Роракс знал, что у него нет надежды подкрасться к врагу. Ему придется встретиться с ними лицом к лицу.

«Хорошо. Хватит этого обмана и лжи, я все равно не очень хорош в этом. Я прорвусь сквозь них и сожгу любого, кто посмеет навредить мой паре». Парящий навстречу врагу, Роракс почувствовал, как оскалился, яростно зарычав при этой мысли. «Теперь мне просто нужно их поймать».

Он сузил глаза, сосредоточившись, как ястреб. На палубе «Мести» двое пиратов стояли на страже внутри корабельного атмосферного щита. Когда Роракссократил расстояние, они увидели его, указывая в его сторону и крича. Роракс удвоил свои усилия, когда Корган появился на палубе.

На мгновение он осмелился надеяться, что Корган развернет корабль и встретит его с честью, но нет. Его брат не был заинтересован в честном бою — корабль ускорился, мчась к горизонту, и Роракс поспешил за ним. Корабль плыл между высокими колоннами красной скалы, которые поднимались с равнин Марса, и Роракс парил высоко над ними, медленно набирая высоту.

Это была долгая погоня, и его крылья уже устали. К тому времени, как он догонит корабль, Роракс знал, что будет слаб. Они не могли уйти от него, даже быстрый небесный корабль не мог обогнать сердитого дракона, но это не означало, что они не могли продлить погоню дольше, чем он хотел.

«Выбора нет. За ними. Корган может играть в какие угодно трюки, но мой брат не удержит меня от Лауры».

Широко расправив крылья, Роракс максимально сохранил свою силу. Гонки за кораблем заставили его добраться до него быстрее, но это также сделало его слишком уставшим, чтобы сражаться, когда настигнет их. Таким образом, каким бы усталым он ни был, у него останется хотя бы один хороший бой. Будет ли этого достаточно, чтобы встретиться с Корганом и всей его командой, он не знал.

Это просто нужно сделать.

Издевки пиратов не проносились сквозь тонкую марсианскую атмосферу, но Роракс мог ясно видеть их жесты. Насмешки, чтобы поторопиться, чтобы прийти и бороться, несли подтекст, что он был трусом. Он игнорировал их — если они действительно хотели сражаться сейчас, ничто не мешало им покинуть свой корабль и прийти к нему. Он не собирался подвергаться необдуманной атаке, которая стоила бы ему любого шанса на победу.

Корган знал это. Он стоял на палубе, сложив руки на груди, и смотрел, как Роракс приближается с холодной яростью, написанной на его лице. С терпением охотника он ждал, пока Роракс закроет брешь, а затем прикончит его. Это была бы жесткая борьба будь они оба здоровы, и Роракс начал задаваться вопросом, как он справится со своим старшим братом сейчас.

Потом все изменилось в одно мгновение. «Месть» накренилась вбок, застигнув всех на палубе врасплох и заставила их хвататься за поручни. Небесный корабль влетел прямо в один из столпов красной скалы и врезался в него на полной скорости, изгибаясь от удара.

Роракс ухмыльнулся, когда самый медленный из четырех пиратов не удержался и вылетел с палубы. Закручиваясь в воздухе, он начал перекидываться, но все происходило слишком быстро. Он ударился о скалистую землю, все еще только наполовину перекинувшись, и то немногое, что у него было, было потеряно, когда он пронесся по ландшафту, его тело было ранено и окровавлено.

Остальные справились лучше, держась за то, что они нашли, когда «Месть императора Туриана» остановилась в скалах. Роракс парил высоко над ними, закрывая щель, прежде чем они смогли оправиться, и взмахнул крыльями, чтобы нырнуть. Ближайший пират просто успел поднять глаза и перевести дыхание, чтобы закричать, прежде чем Роракс приземлился на него, прижав когтями его к палубе и разрывая зубами. Его враг беспомощно ударил Роракса в челюсти, а затем затих.

Посмотрев на оставшихся пиратов, Роракс увидел, как двое из них устремились к нему, перекидываясь. Он бросился на них с другой стороны палубы, вдыхая огонь в лицо ближайшему и заставляя его выть. Однако, прежде чем он смог воспользоваться своим преимуществом, другой налетел на него сзади. Они вдвоем повалились на палубу, разбивая все на своем пути.

Повернувшись под нападавшим, Роракс сумел вонзить когти в бок дракона и оторвать часть его бронированной чешуи. Его враг ревел от боли, но не отпускал, держась, как будто от этого зависела его жизнь. Роракс знал, что, если он не одолеет этого врага в ближайшее время, другой дракон присоединится к атаке. В таком численном превосходстве сражаться будет намного сложнее.

Но дракон, прижавший его, был силен и тяжел, и, казалось, не заботился о ранах, наносимых ему Рораксом. Роракс неохотно восхищался упорством своего врага — если бы тот остался верен империи, был бы большим подспорьем. «Он сделал свой выбор и стал предателем», — напомнил себеРоракс. Сейчас не время сочувствовать врагу, который угрожал не только ему, но и его паре.

Третий дракон встал над ними, расправив крылья и заслонив солнце, и Роракс увидел, что время вышло. Он должен был что-то сделать, прямо сейчас, или драка закончилась бы.

«Когда нет времени на хороший план, попробуй плохой», — подумал он, вдыхая огонь под собой.

Пламя поразило палубу «Мести» и распространилось, нагревая поверхность под тремя драконами и ослабляя ее. Со стонущим рвущимся звуком, смягченнаяпалуба уступила их весу. Все трое упали в трюм корабля.

Это было недолгое падение, но он был единственным, кто ожидал его. Извернувшись, когда они рухнули, Роракс сумел подмять своего врага под себя и приземлился всем своим весом на ребра дракона. Удар был ужасным, ощущение хруста, когда кости противника сломались под воздействием, а затем Роракс был свободен. Оставшийся дракон удивленно уставился на него, а затем прыгнул.

Роракс встретил его лоб в лоб, оба они дышали пламенем, которое зажгло сетку на стенах грузового отсека. Свет мерцал вокруг пустого трюма, очищенного, чтобы освободить место для выкупа, который никогда не придет. Все, что осталось под палубой, это двигатели и запасы топлива в задней части корабля. Роракс вздрогнул при мысли о том, что огонь может сделать с топливными баками, если он достигнет их.

Два дракона врезались друг в друга, и огонь омыл тело Роракса. Он чувствовал, как его чешуя воспламеняется от ярости врага. Затем они сражались, раздирая и разрывая, когда катились снова и снова, удар, когда они ударялись о корпус корабля, отражался эхом.

Удар когтями по лицу пирата, заставило дракона отступить назад. Это была возможность, которуюРораксиспользовал, впившись зубами в длинную шею своего противника. Чешуя там была слабее, чем на его туловище, и когда он сильно укусил, то почувствовал, как они разрываются под его клыками.

Пират тоже это почувствовал и отступил изо всех сил. Битва забыта, молодой воин вырвался из рук Роракса и прыгнул на палубу над ними, подтянув себя. Роракс думал схватить его, оттащить назад, прикончить — но он мог видеть панику в своем враге и знал, что, если мужчина уйдет сейчас, он не вернется.

«Пусть трус бежит», — сказал он себе, отступая и переводя дыхание. — «Мне не нужно убивать его, чтобы победить, и мне понадобятся все силы, чтобы встретиться с братом». Он был измотан преследованием и борьбой, и его запасы энергии были низкими. Каждый вздох был агонией, но, по крайней мере, здесь был воздух. Портативный воздуховод, которыйКорган создал на своем флагмане, по-прежнему работал.

Но никаких признаков самого Коргана не было. Роракс не мог поверить, что его брат стал трусом и сбежал, но что бы он ни делал, тот не ввязывался в драку со своими людьми. Это беспокоило Роракса, но он не тратил время на вопрос, где Корган.

Рораксбыл здесь ради Лауры, и это все, что имело значение.

Рев драконов, сражающихся на палубе «Мести», заставил Лауру обернуться, и она почти улыбнулась. Роракс здесь! Ее сердце колотилось в груди, и она боролась с желанием выбежать и помочь ему. Лаурабудет только мешать и отвлекать его. Там была борьба между драконами, и человек не мог ничего сделать.

Разломав аварийный шкаф, она вздохнула с облегчением. Там были не только запасные костюмы, но и палатки для экстренного выживания, предназначенные для того, чтобы экипаж мог выжить в течение нескольких дней на поверхности Марса. Схватив одну, она перевернула ее на спину и подняла шлем. Теперь, наконец, у нее будет шанс выжить, если она покинет корабль.

«Но я не могу оставить Роракса», — подумала она, колеблясь. Она знала, что ничего не могла сделать, чтобы помочь против драконов, с которыми он сражался, но также не могла просто бросить его.

Прежде чем она смогла решить, что делать, выбор был сделан за нее. Дверной проем моста потемнел, и она подняла глаза, чтобы увидеть, как Корган заполняет его. Его глаза сияли безумной яростью, и он приблизился к ней с убийственным выражением на лице.

Лаура отступила, оставив центральный пульт управления между ней и наступающим пиратом.

— Когда убью своего брата, он узнает, что я уже разорвал тебя на куски, — плюнул он, разминая руки в ожидании того, чтобы справиться с ней. Его крылья широко раскрылись, они сердито бились, и он метнулся вокруг колеса корабля быстрее, чем она могла себе представить.

— Он убивает твоих людей, пока ты пытаешься поймать меня, — сказала она, пытаясь отвлечь его. Если он догонит ее, она знала, что у нее неприятности. На этот раз у нее не было элемента неожиданности, и Корган не пострадал.

— Если они проиграют ему, то заслужили это, — прошипел он, бросаясь вперед. Лаура едва успела сорваться с его пути. — Я разберусь с тем, что от него осталось после того, как закончу с тобой.

— Как насчет выкупа, — попыталась она, играя на время. — Разве ты не хочешь, чтобы тебе заплатили?

— Я бы отказался от гораздо большего богатства, чем это, чтобы наказать Роракса, — сказал Корган. Он неуклонно шел к ней, и Лаура попятилась назад, пока не врезалась в штурвал корабля. Корганедва не поймал ее, но она успела увернуться.

Если есть что-то, чего я не хочу, так это того, чтобыРоракс опоздал, подумала она, ныряя вокруг консоли управления и ища выход.

— Ты не можешь уворачиваться от меня вечно, — прорычал Корган, пытаясь схватить ее снова. Лаура едва успела выскользнуть, и его рука промелькнула в дюймах от ее лица. Она быстро ударила его по руке, целясь в нервное скопление и молясь.

Корган вздрогнул от боли, прижимая руку, отступая. Лаура усмехнулась, радуясь, что точки давления на инопланетянина были такими же, как на человека. Это дало ей что-то вроде боевого шанса.

Но наблюдая, как ее враг стряхнул онемение в руке, она знала, что это не поможет. Такие трюки могли задержать его ненадолго, но они не остановили бы его. Осторожно, она попыталась повернуться к двери, но он не собирался поддаваться на столь очевидный трюк. Все, что ему нужно было сделать, это остаться между ней и выходом, и, в конце концов, он поймал ее в угол.

«Где же ты, Роракс?» Лаура выглянула наружу, но драконов нигде не было видно. Звук разрывающегося металла сказал ей, что кто-то упал в трюм корабля, и дрожь палубы под ее ногами предположила, что они все еще сражаются. Она не могла рассчитывать, что он доберется до нее до конца боя.

Ее сердце колотилось, и она чувствовала, что слабеет— последствия аварии давали о себе знать. Ее левая нога казалась одним гигантским синяком, и она чувствовала, что замедляется.

«Я долго не протяну», — подумала Лаура. — «Хорошо, тогда я лучше воспользуюсь оставшимся временем».

Собравшись, она нырнула вправо, затем влево, ее инопланетный противник двигался, чтобы держать ее в ловушке. Затем Лаура кинулась прямо на него, в том направлении, в котором он не ожидал, что она пойдет. Взгляд на лице инопланетянина был бесценен, и его рефлексы были недостаточно быстрыми, когда она уклонялась от его хватательных рук. Ее кулак врезался в его лицо со всем ее весом и силой вложенной в удар, и она почувствовала удовлетворениеот хруста его носа. Другая ее рука ударила его в горло, но он уже повернулся в сторону, и она ударила его только в шею.

Его встречный удар отрубил бы ей голову, если бы она еще не увернулась. Даже скользящий удар заставил ее растянуться, в ее глазах вспыхнули огни, когда она упала через мостик. На мгновение ее тело не отвечало, но при звуке его приближающихся шагов Лаура нашла в себе силы откатиться на ноги.

Она двинулась как раз вовремя, его нога опустилась там, где ее голова была мгновение назад. Удар оставил вмятину на металлической палубе, и Лаура не хотела думать о том, чтобы с ней случилось, если бы она не увернулась.

Задыхаясь, она отскочила назад, еще один удар Корган оставил вмятины на корпусе управления полетом, так как Лаура нырнула за него.

— Ты и Роракс все испортили, — сказал онголосом, полным ярости и ненависти. — На восстановление потребуются годы, десятилетия! Но я могу хотя бы отплатить тебе, прежде чем двигаться дальше.

Схватив штурвал корабля, он оторвал его от корпуса и взмахнул им, как гигантской дубинкой. Лаура едва успела уйти с дороги, и второй взмах подошел достаточно близко, чтобы она могла почувствовать, как он проходит мимо ее лица.

— Ты все проиграл, — сказала она, ища путь отступления. Она была быстрее, чем он, это было ее единственным преимуществом, но Лаура не думала, что достаточно быстра. — Неважно, убьешь ли ты меня, это тебе ничего не даст.

— Дело не в победе, — прорычал Корган. — Больше нет. Теперь дело в том, чтобы показать моему брату, что происходит, когда он издевается надо мной. Может, я и проиграл, но и он тоже, и ты тоже.

На последнем слове он бросил штурвал, застигнув Лауру врасплох. Удар отбросил ее назад к стене, и штурвал был слишком тяжелым, чтобы быстро выбраться из-под него. Прежде чем она успела пошевелиться, Корган был на ней, схватив ее сквозь спицы штурвала и сжимая. Давление его пальцев раздавило ее плечо, и она не могла сдержать слезы боли.

Крутя между ними штурвал, ей удалось удержать его подальше от горла, но она знала, что у него хватит сил оторвать от нее препятствие. То, что он не беспокоился, потому что вместо этого ему нравилось причинять ей боль. Садистский свет, вспыхнувший в его глазах, когда он смотрел на ее страдания, был ясен — Корган не собирался делать это быстро.

«Это твоя ошибка», — подумала Лаура. Боль была слишком невыносимой, слишком сильной, если бы у нее был выбор. Но ондал этого ей, у нее не было выбора, кроме как пройти через это. Поднявшись она бросила свой вес в штурвал между ними, повернув его против предплечья Коргана и используя его в качестве рычага, чтобы оттолкнуть его. Удивленный, он отпустил ее и отступил назад, вытащив штурвал из ее рук и отбросив его в сторону, прежде чем ступить к ней.

Это дало ей момент, который она хотела, второй, чтобы сделать глубокий вдох и собрать свои силы. Прежде чем он смог схватить ее снова, она бросилась через разорванный пол, удар по плечу заставил ее кричать. Потрескавшийся пол провалился под ней, и она карабкалась по щели.

Корган последовал за ней, быстро прыгая, как кошка, и на этот раз она не могла избежать его хватки. Его пальцы вонзились ей в шею, когда палуба под их общим весом изогнулась. С ужасным звуком разрыва, она подалась под ними, посылая их обоих кувыркающихся в темноту вниз.

Удар разделил их, и Лаура попятилась назад, чтобы освободить место. Голова ее закружилась от падения, все тело болело, но ничего не сломалось. Лаура была рада легкой гравитации Марса. На Земле это было бы намного хуже, подумала она, когда поднялась на ноги. Но она не была достаточно быстрой, чтобы избежать Коргана. Повернув ее лицом к себе, он ударил ее об стену.

Поднимая ее за раненую руку, пока ее лицо не оказалосьна уровне с его, Корганпосмотрел ей в лицо. Она едва могла видеть его в темном трюме, и была рада. То, что она могла понять по его выражению, было жестоко и яростно.

— Ты хотела уйти? — спросил он, задыхаясь от ярости. — Ты думала, что сможешь обогнать меня?

— Нет, — задохнуласьЛаура. — Это не было спасением. Я не убегаю. Я сражаюсь.

Она почувствовала, что ее улыбка соответствует его улыбке, и он застыл, не зная, что она имела в виду. В этот момент Лаура увидела движение через его плечо. Она не спускала с него глаз, не желая ничего показывать, так как Роракспоявлялся из темноты в форме дракона.

Какое-то шестое чувство Коргана предупредило его. Или, может быть, Лаура не полностью скрыла свою реакцию на присутствие Роракса. В последний момент глаза Коргана широко раскрылись, и он повернулся лицом к брату.

Роракс не дал ему шанса сдаться, и Лаура не винила его. У Коргана их уже было слишком много, и он их все отверг. Настало время положить этому конец.

Лаура видела, что они оба знали, что выхода нет. В трюме корабля не было возможности ни отступить, ни сбежать. Не без того, чтобы другой не разорвал их на части.

Корган не тратил время на разговоры. Он перекинулся, бросившись на Роракса, и они встретились с треском, который потряс весь корабль. Огонь брызнул изо рта Коргана, и Лаура отскочила от них, когда огонь поймал грузовую сетку сбоку от трюма.

Свет пламени дал ей лучший обзор на драконов, и ее сердце забилось, когда она увидела раны на теле Роракса. «Он через многое прошел», — подумала Лаура, считая раны. — «Теперь я подтолкнула его к большему». Она не могла смириться с мыслью, что могла привести Роракса к смерти.

Но Корган тоже был не в лучшем состоянии. И у Роракса явно было достаточно сил. Он игнорировал когти, которые хлестали по его раненому боку, игнорировал огонь, который горел по его телу. Аккуратно сфокусировавшись, он обернул ноги вокруг Корган и сжал. Скрип костей под давлением наполнил комнату, и Корган выгнул спину, пытаясь оторваться.

Это былавозможность, которую искал Роракс. Длинная шея Коргана выгнулась, и Роракссжал зубы, крепко сжимая и кусая. Корган бессильно бил, пытаясь оторваться и увлекаяРоракса с собой, когда они перевернулись.

Лаура отлетела назад от двух драконов, глядя на ослабевшегоКоргана. Она была достаточно близко, чтобы посмотреть ему в глаза и увидеть панику, как осознание того, что он попал в беду. Протянув огромную когтистую руку, он схватил настил и потянул ее в сторону двух драконов. Ненависть в его глазах былапугающей.

Его когти впились в сталь, и он рванул с яростной силой. Лаура попятилась в темноту. Но идти было некуда, и вскоре она почувствовала корпус корабля за спиной. Искра ненавистной радости вспыхнула в глазах Коргана, когда он увидел, что она в ловушке, и Лаура знала, что он отказался от победы в бою. Теперь все, что ему было нужно — это сделать больно Рораксу, убивая ее. Бросаясь когтями, он ударил ее в сторону.

Роракс крепче укусил, копаясь в полу когтями, и оттолкнул Коргана от нее, а его когти промахнулись на дюйм. Лаура вздрогнула, увидев, что ее смерть промелькнула, а затем оттолкнулась от стены.

— Ты проиграл, — крикнула она в отчаянии и гневе. Она увидела пламя в гигантской пасти Коргана и нырнула к задней части корабля. Двигатели ревели, все еще пытаясь привести в действие сломанный корабль, и она побежала к ним. Отчаянный план формировался в ее голове, когда Лаура уходила.

Позади себя она почувствовала жар от пламени Коргана, следующего за ней, когда он выплюнул свою ненависть. Пламя лизало ей пятки.

Лаура ухмыльнулась, смешав страх и волнение, когда она пробралась мимо топливного отсека. Огонь Корганаразошелся поцистернам, и она почувствовала, что топливо начало загораться.

Повернувшись к двум драконам, она подбежала к Рораксу и обняла его за шею. Ее приятель больше не нуждался в подсказке, отпустив Коргана и прыгнув в разорванную крышу над ними. Корган взревел, схватив Роракса, когда он стартовал, и на мгновение все трое висели над адом, когда пылающее топливо вылилось из разрывных цистерн. Оглядываясь назад, Лаура видела ненавистную решимость Коргана затащить их в огонь, затащить с собой в ад.

Затем Роракс откинулся назад, его нога ударила Коргана в челюсть. С криком ненависти и боли король пиратов упал в раскаленное пламя и исчез. Наконец, они освободились от него.

Пламя ярко горело позади них, а Роракс быстро унес Лауру в безопасное место. Разрушенный корпус «Мести императора Туриана» утонул в красных песках, когда последний из двигателей вышел из строя, и его гибридная технология больше не удерживала его в воздухе.

Приземлившись на землю на безопасном расстоянии от горящего корабля, Роракс смотрел на него с мрачным удовлетворением, когда Лаура сняла спасительную палатку со спины и активировала ее. Она открылась со стуком, раздуваясь до своего полного размера за считанные секунды.

Повернувшись спиной к потерпевшему крушение кораблю, Роракс перекинулся и последовал за ней. Как только они оказались внутри, Лаура запечатала отверстие позади них, и воздух наполнил палатку.

Палатка была рассчитана на то, чтобы вместить весь человеческий экипаж корабля. Дюжина людей с комфортом поместилась бы внутри, со всеми припасами, которые им понадобились бы на неделю.

— Почему вы, люди, делаете все таким маленьким? — Роракс ворчал, переводя дыхание. Его крылья дрожали от напряжения, но они все еще царапали крышу палатки.

Лаура сгорбилась над небольшим воздушным резервуаром, и повернулась, чтобы выстрелить в него взглядом. Роракс улыбнулся ей в ответ, видя смесь раздражения и радости в ее глазах.

— Нам не нужно было беспокоиться о гигантах с крыльями, пока мы не добрались сюда, — сказала она. — И это не похоже на то, что у тебя было лучшее место, чтобы оставаться в безопасности, не так ли?

Он должен был признать, что она права. Даже в одиночку он не был уверен, что сможет долететь до останков пиратского логова. Это было слишком далеко, и он слишком устал — по дороге у него кончился воздух. И Роракс понятия не имел, какой прием они найдут, даже если вернутся.

Он зашел слишком далеко, чтобы рисковать этим, особенно когда Лаура полагалась на него.

— Как долго мы здесь пробудем? — спросила она, подходя к нему, когда он опустился на мягкий пол.

— Не знаю, — сказал он, ложась на спину со стоном. Наконец, он почувствовал себя достаточно безопасно, чтобы признать боль и истощение, которые чувствовал. — Разбившийся корабль будет прекрасным маяком, пока он горит, и нам обоим нужно, чтобы люди искали нас. Хотя до моей обязательной отметки еще день или два.

Лаура взглянула на стопку припасов в углу, и Роракс мягко засмеялся.

— Эта штука предназначена для экипажа корабля. Конечно, этого хватит на несколько дней.

Она улыбнулась и покачала головой.

— Я не знаю, я видела, как ты ешь.

— Только потому, что вы, люди, морите себя голодом, — сказал Роракс, — не означает, что вы можете судить о моем совершенно нормальном аппетите.

Протянув руку, он схватил ее и притянул к себе, крепко целуя в губы.

— Но я могу достаточно легко перейти на короткие пайки. Я уже ел твою человеческую пищу, помнишь?

Лицо Лауры покраснело после поцелуя, и она не отодвинулась. Ее глаза вспыхнули.

— Человеческая кухня может быть намного лучше, — сказала она. Роракс думал, что пытается казаться строгим, но это не сработало. Они посмотрели друг на друга и медленно улыбнулись.

— Ты обещала приготовить мне еду, — сказал он, протягивая руку, чтобы убрать волосы с ее лица.

— Нет, — возразила Лаура, проводя рукой по его груди. Роракс почувствовал, как у нее учащается пульс, поднес свободную руку к ней и крепко прижал ее к себе.

— В любом случае я собираюсь прижать тебя к себе, — прошептал он, приближая ее. — Если ты сможешь вынести мой вид после этого бардака.

Она хихикнула, не в силах удержать невозмутимое лицо.

— О,боже, Роракс, я не хочу смотреть ни на что другое, пока живу!

Лаура опустилась к нему и крепко поцеловала его в губы. Даже через скафандр ее тело казалось слишком притягательным, хотя в это трудно было поверить, Роракс потянул Лауру к себе, его рот прижался к ее, пока они лежали вместе. Поцелуй был электрическим, и он чувствовал, как бьется ее сердце, когда их языки встречаются.

Перевернувшись, он прижал ее к земле, и она ахнула ему в рот. Ее руки схватили его, потянув его крепко и близко, пока, в конце концов, им не пришлось оторваться друг от друга, чтобы вздохнуть.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу, — вскрикнула Лаура, качая головой.

— Я всегда вернусь за тобой, Лаура, ты же знаешь, — сказал Роракс. — Ты можешь рассчитывать на меня. Так же, как я могу рассчитывать, что ты придешь за мной, если мне понадобишься.

Ее красивое лицо вспыхнуло от двойного смысла, он улыбнулся и поцеловал ее снова. Его раны, усталость — все было забыто. Присутствия Лауры было достаточно, чтобы он снова почувствовал себя здоровым, несмотря ни на что. Роракс чувствовал, как твердеет, когда она корчится под ним, ее тело реагирует так же нетерпеливо, как и его.

— А теперь я заставлю тебя кончить для меня, — прорычал он ей на ухо, и она наградила его вздохом, впившись в него пальцами. Безмолвно Лаура кивнула, стягивая скафандр.

Роракс позволил ей раздеться, наблюдая, как она сняла внешний костюм. Он мог бы помочь, но предпочел наблюдать за ней, видеть, как она обнажает свою кожу для него. И она была быстрее, чем он, по крайней мере, не повредив костюм.

— Остановись, — приказал он, когда она бросила костюм и шагнула к нему. Лаура застыла на месте, восхитительный румянец распространялся от ее щек по шее до груди, когда он смотрел на нее, наслаждаясь каждым дюймом ее тела. Он смотрел на нее сверху вниз, медленно, осторожно. Это был момент, которым он хотел дорожить. Каждое мгновение с его парой было драгоценным, но это было первое, где они были на едине в безопасности от пиратов и угроз.

Здесь не было ничего, кроме нее и его.

Лаура прикусила губу и насмешливо посмотрела на него, затем повернулась, позволяя ему хорошенько рассмотреть ее со всех сторон, покачиваясь под музыку, которую он не мог услышать. Роракс почувствовал, что напрягся, когда она двинулась, и ее глаза обратились к его члену. Улыбка, которая расцвела на ее лице, показала восторг, который заставил его хотеть ее еще больше.

— Иди сюда, — сказал он и, к его удивлению, она покачала головой.

— Сначала моя очередь, — прошептала Лаура. — Позволь мне увидеть тебя.

Голос у нее был мягкий, радостный, умоляющий одновременно, и он усмехнулся. Стоя в палатке, как мог, он повернулся, чувствуя, как ее глаза скользят по его телу, когда он смотрел на нее. Как только они снова столкнулись, они оба быстро дышали, и Роракс мог видеть огонь в ее глазах, когда она смотрела на него. Необходимость, срочность, оба они отражают его собственные.

— Я не хочу больше расставаться с тобой, — сказал Роракс, подойдя ближе. Она шагнула к нему, и он почувствовал тепло ее тела в дюйме от своего.

— Ты и не должен, — прошептала она, потянувшись к нему. Роракс взял ее руку, держа, и она посмотрела на него, сглатывая. Он почти смеялся над этим. Это была женщина, которая столкнулась с драконами, которая бросила себя в опасность ради него, но теперь она испугалась? Что могло ее запугать?

Прижав руку к груди, он заговорил.

— Ты моя пара, Лаура, — сказал он ей. — Моя. Тебе больше не придется сталкиваться с чем-либо в одиночку, никогда, и мне тоже. Чтобы нас не ждало в будущем, мы встретим это вместе.

Она кивнула, переводя дыхание, когда он произнес слова. «Теперь пришло время скрепить их делом», — подумал он, скользнув руками по ее полной, твердой груди, когда наклонился, чтобы нежно ее поцеловать. Нежно сжимая, он любовался ими, наслаждаясь гладким ощущением ее кожи под ладонями, чувствуя, как ее тело реагирует на его прикосновения. Ее соски затвердели, когда он ласкал ее с нежным, пристальным вниманием, и ее руки гладили его грудь, когда Роракс исследовал ее.

Дыхание Лауры перехватило с небольшим криком, когда он сжал ее соски, нежно сжимая, но твердо. Ее тело изогнулось, и глаза при этом были полузакрыты, пальцы напряжены на его коже. «О, тебе это нравится, не так ли?» — подумал Роракссо стоном радости, немного напрягаясь. Лаура задохнулась, дрожа.

Оба опустились на колени, когда они целовались, и руки Лауры погладили ниже, ища железный твердый член Роракса. Но у Роракса были другие планы на нее, и он толкнул ее на спину, опустив голову к груди и засосав сосок в рот. Кусая мягко, он почувствовал, как она выгнулась, прижимая к нему грудь с нетерпеливой потребностью.

— О,боже, Роракс, пожалуйста, — ахнула Лаура, тянув его. Он слышал, что она уже близка, и эта мысль заставила его улыбнуться. Но у него были другие планы.

— Пока нет, милая, — прорычал он. — Пока я не готов.

Проскользнув между ее ног, он развел их в стороны и опустил рот к ней крепким поцелуем. Прикосновение его губ к ее клитору заставило Лауру сомкнуться под ним. Роракс должен был сжать ее бедра, чтобы держать ее неподвижно, пока он целовал и лизал ее, засасывая ее клитор в рот, его язык играл с ним. Ее руки схватили его за волосы, крепко держа, и он почувствовал, как ее тело одичало под ним. Она была так близко, он чувствовал это, и было так замечательно быть мужчиной, который привел ее туда.

— Пожалуйста, — умоляла она, находясь на грани. — Роракс, это так хорошо, не останавливайся!

Ей не нужно просить, он не смог бы остановится даже, если бы захотел. Вкус ее был ошеломляющим, и Роракс плескался в ее шелковистых складках, наслаждаясь звуками, которые он выжимал из нее, маленькими всхлипываниями и стонами, умоляющими словами. Ничто во всех известных ему мирах не сравнится с этим, с ней. Ничто не могло сравниться с удовольствием быть связанным с его парой.

Закрыв губы вокруг нее, он сосал и лизал, прижимая язык к Лауре со стоном, от которого он ощущал дрожь сквозь нее. Лаурасжалабедра вокруг его головы, когда он подтолкнул ее ближе к оргазму. Сжимая ее бедра, он довел ее до оргазма, смакуя каждое мгновение ее трепетного удовольствия.

Лаура дрожала, стонала и извивалась под опытным языком Роракса, задыхаясь и дрожа, когда он подталкивал ее к пределам. А потом, как раз перед тем, как она подошла, он отпустил ее и откинулся назад. Ее глаза широко раскрылись, и она беспомощно захныкала, глядя на него, когда он задыхался над ней, широко расправив крылья.

— Что..? — Она едва могла выразить словами, не говоря уже о вопросе, но улыбка на его лице, искра в глазах, показали, что он точно знал, что она спрашивала.

— Я сказал тебе, — сказал он, его грубый голос, посылая вспышку похоти через ее уже дрожащее тело. — Пока я не готов.

Лаура снова застонала, потянула его, но он был неподвижен, слишком силен, чтобы она могла пошевелиться. И его бешеная усмешка заставила ее хотеть его еще больше. Хуже всего было то, что он точно знал это.

Кивнув, она облизала губы, чувствуя пульс киски и сжимая бедра вместе. Его сильные руки держали ее, помогая ей встать на колени.

— Теперь твоя очередь показать мне, на что способен твой рот, — сказал он. — Ты получишь то, что хочешь после того, как дашь мне то, что я хочу.

Другая дрожь пробежала у нее от его твердого тона, и часть ее хотела отказаться. Но это было бы ложью, как для нее самой, так и для него. Его уверенное в себе рычание, уверенность, что она сделает то, что он ей скажет, взгляд в его глазах — все ее заводило.

Лаура даже не понимала, что можно завести ее больше, чем уже есть, но каким-то образом Рораксу это удалось. Она опустилась на колени, жадно потянувшись к нему. Притворяться, что не хочет делать то, что он сказал, было бы невозможно.

Ее дыхание снова перехватило, когда ее руки схватили его член, скользнув по его ребристой длине и чувствуя, что он набухает.

Роракс поднялся, облегчая ей задачу, и с легким хныканьем Лаура приоткрыла губы. Он наблюдал, как она извивалась и стонала от удовольствия, и теперь настала ее очередь. Лаура хотела видеть, как он наслаждается ею, получает от нее удовольствие. Больше всего на свете Роракс хотел, чтобы она делала то, что он хотел. Он доказал, что она может доверять ему, доказывал это снова и снова, выходя за рамки того, что кто-то мог ожидать или просить защитить ее от вреда.

Его рука скользнула по ее волосам, направляя ее вперед и вниз, и Лаура нашла, что ее рот широко раскрылся, когда он подвинул ее к нему. Ее глаза приподнялись, чтобы посмотреть в его, и язык выскочил, чтобы облизать вокруг набухшую красную головку его члена.

Роракс застонал, когда ее язык коснулся его, и Лаура почувствовала, как бьется его сердце. Ее руки гладили медленно, нежно, дразня его, когда он стоял над ней, и она почувствовала, как дрожь удовольствия пробежала по нему. «В дразнилкимогут игратьдвое», — подумала она, наблюдая, как искра радости растет в его инопланетных глазах.

В течение долгого, восхитительного момента Роракс радовался такому наслаждению. Затем его рука сжалась в ее волосах, притянув ее вниз, и он безмолвно зарычал. Рот Лауры широко раскрылся, когда он потянул ее на себя с силой, которой она не могла сопротивляться, если бы попыталась.

Но отказываться у нее не было никакого желания. Сила его руки была еще одной вещью, которая делала его неотразимым для нее, и она стонала вокруг него, когда он наполнял ее рот.

Он был слишком большим для нее, чтобы пройти далеко. Его член наполнил ее рот, и она дрожала от восторга, когда лизала и сосала, что могла. Ее руки гладили остальную часть его члена, крепче сжимая, и над ней Роракс стонал от восторга.

Лаура позволила своему языку танцевать по головке его члена, и Роракс толкнул его бедра вперед, чтобы подтолкнуть глубже в рот. К ее удивлению, она смогла взять больше, и когда он вошел в нее, она обнаружила, что ее губы опускаются вниз по его члену, ее сердце колотилось. Его тело дрожало, и она чувствовала, как его член дергается во рту.

— Так хорошо, — ахнул он и произнес несколько слов на своем родном языке. Она не знала, что он говорил, но тон был почти боготворенный, и она стонала вокруг него, когда услышала свое собственное имя. Роракс вздрогнул возле нее, и она посмотрела на него, умоляя глазами, чтобы он кончил. Позволить ей угодить ему, позволить доставить ему удовольствие, которого она так сильно хотела.

Но нет. С вздохом он откинулся назад, оставив ее задыхаться и стонать от разочарования на мгновение. Только мгновение, прежде чем он оторвал ее от пола, и его сильные руки подняли ее, как будто она ничего не весила. Притянув ее к себе в плотных объятиях, его рот закрылся на шее жестким поцелуем, который заставил ее содрогнуться. Его член прижался к ней, когда он расположился возле ее складочек.

— Ты мне нужна, — прорычал он, достаточно сильно кусая ее, чтобы заставить стонать от боли и удовольствия, которые она находила неописуемыми. — Ты нужна мне сейчас, любимая.

Обхватив его за талию ногами, Лаура попыталась ответить, но не могла говорить. Все ее слова были забыты в слепой, отчаянной потребности иметь Роракса внутри нее. Она болела за него, и чувство, что он так близко, заставило ее дрожать.

Подняв голову, Роракс посмотрел ей в глаза, а затем, медленным намеренным движением, толкнулся. Его член толкнулся внее с легкой силой, и ее рот широко раскрылся в беззвучном крике радости, когда он полностью ее заполнил. Ребристая поверхность его члена скользнула в ее ожидающее тело, растягивая и наполняя, и она не могла поверить, как легко приняла его огромную длину. Как будто ее тело было создано для него, как будто они должны были быть вместе. Он внутри нее, она сжимает его.

Чудесная, сильная потребность в его взгляде наполнила ее необходимостью, и Лаура прижалась губами к его. Их поцелуй послал искры, стреляющие через нее, и его руки крепко сжали ее бедра, подняв ее так, что он мог снова толкнуться. Его тело дрожало, когда он начал двигаться все сильнее и быстрее, и Лаура сжимала его при каждом толчке, задыхаясь от его поцелуя.

Чувствуя давление высвобождения внутри нее, Лаура знала, что скоро кончит. Роракс колотил ее сильнее, чем она думала, что сможет вынести, но Лаура хотела большего и вонзила пальцы в его твердую кожу, чтобы подтолкнуть его. Он не нуждался в большем поощрении, рычал жадно и трахал ее все сильнее и сильнее, пока она не почувствовала ничего кроме него.

Весь мир Лауры сжался до ощущения его. Его член внутри нее, его пальцы сжимая ее бедра, его губы и язык, исследуют ее. Его тело прижалось к ней, когда они двигались. Это все, что было, и все, что ей было нужно. Лаура выгнула спину, крича от радости, когда по ней пробежала дрожь, и Роракс задохнулся, когда она обняла его.

— Сейчас, — сказал он, задыхаясь, когда его собственный самоконтроль улетучился. — Сейчас, Лаура, кончи для меня.

Его зубы впились ей в плечо, и этот укус был последним, что ей было нужно. Ее ноги сжались вокруг талии, и она закричала, когда кульминация настигла ее.

Роракс последовал за ней почти сразу, наполнив ее своим семенем, он опустил ее на землю. Лаура обмякла под ним, измученная и счастливая, тяжело дыша.

Они лежали вместе сплетенные, не в силах сказать, где один из них закончился, а другой начался, тяжело дыша и постанывая, они медленно, так медленно, возвращались к реальности. Наконец, Лаура собралась с силами для дрожащей улыбки и нежно поцеловала Роракса.

Прижавшись к нему, она улыбнулась ему, и его ответная улыбка согрела ее насквозь. Это была любящая, счастливая улыбка довольного мужчины. «Я могу привыкнуть видеть этот взгляд каждое утро», — подумала она, снова краснея. — «И вечером. Так часто, как только могу, правда».

— Кто бы ни пришел и не спас нас, — тихо сказала она, — надеюсь, они не торопятся.

Как оказалось, понадобилось два дня для того, чтобы кто-то нашел палатку рядом с тлеющими останками пиратского корабля. Однако они узнали об этом позже. Они были слишком отвлечены, чтобы следить за временем или чем-то еще.

Тень крыльев дракона наверху вернула их к реальности, и к тому времени, как дракон снаружи пробрался к палатке, они были готовы и одеты. Рораксв защитном жесте обнял Лауру, и она улыбнулась ему, подняв бровь.

— Возможно, ты думаешь, что не нуждаешься в моей защите, — сказал он с ответной усмешкой, — но это не остановит меня.

Лаура рассмеялась, и они повернулись к шлюзу палатки, чтобы посмотреть, кто их нашел.

Первыми прошли два стража Дракона, и палатка была уже переполнена, когда за ними последовал сам император Верикан. Роракс удивленно моргнул, затем низко поклонился.

— Я вижу, ты превзошел самого себя, Роракс, — сказал император с улыбкой. — Ты должен был только сказать мне, где найти пиратское логово, и теперь я приехал, чтобы найти пиратов, разбросанных, их лидера мертвым, и у тебя было время, чтобы найти свою половинку. Может, мне нужно найти тебе работу посложнее.

Рораксухмыльнулся.

— Я надеялся, что вы дадите мне немного свободного времени, сэр. Мне нужно кое-что отпраздновать.

Верикан усмехнулся и покачал головой.

— Я вижу. Поздравляю, мой друг! Я хотел бы быть щедрым, но ты знаешь, как это: награда за хорошо проделанную работу — больше работы.

Он повернулся к Лауре, поглядывая на нее то вверх, то вниз пристальным, измеряющим взглядом. Роракс почувствовал, что ощетинился, что ее так взвешивают, и он чувствовал напряжение в ней, когда она смотрела на императора.

— Вы, должно быть, ЛаураМартиган, — сказал Вериканнаконец. — У меня было несколько запросов от координатора колониальной программы ЛейкТек, чтобы вернуть вас в целости и сохранности. Ну. Они больше походили на требования.

Лаура нахмурилась.

— Вы хотите сказать, что я не могу вернуться домой?

Роракс сердито взглянул на Верикана. До сих пор его преданность императору была абсолютной, но, если бы его попросили выбрать между Лаурой и Вериканом, он знал, в какую сторону пойдет. Неважно, сколько охранников было у Верикана. Но потом Верикан улыбнулся и протянул Лауре руку.

— Вы не так поняли, — продолжил он. — Я не собираюсь держать вас в плену. Все жертвы пиратов, которых мы нашли, отправляются обратно в колонию Олимп, и вы можете отправиться с ними. Но вы также можете оставаться с нами столько, сколько захотите, и, если вы решите остаться, япозабочусь, чтобы ЛейкТек позволил вам. Я не уверен, что они были бы заинтересованы в этом, судя по звукам их запросов.

Роракс нахмурился, а потом понял. Лаура знала много о ЛейкТек и Адель Сент-Джордж — будучи ее телохранителем. Они не были бы счастливы, если бы Лаура оставалась в руках иностранной державы.

Взгляд на лицо Лауры сказал ему, что она пришла к такому же выводу, и ее болезненный взгляд разорвал его. Роракс знал, что она была так же верна своему работодателю, как и он императору. До сих пор эта преданность тянулась в том же направлении.

Это изменится, как только они покинут это место. Боль от осознания разрывала его так же сильно, как и ее, и он покачал головой. «Я не позволю этому случиться», — сказал он себе.

— Вы сказали, что пираты разбежались, сэр? — спросил РораксВерикана. Император кивнул, удивленно глядя на внезапную смену темы.

— Многие ушли, и теперь у них нет лидера, — сказал Верикан. — Твоя миссия увенчалась успехом. Но их все еще много где-то там. Мы и не надеялисьпоймать их всех.

— Рано или поздно появятся другие лидеры, — отметил Роракс. — И, если будет торговля между нами и людьми в этой области, пираты будут представлять угрозу.

На мгновение казалось, что никто не понимает, куда он клонит. Затем Лаура сделала быстрый вдох, и он знал, что она его поняла.

— Пиратство будет проблемой как для людей, так и для драконов, — сказала она с надеждой в голосе. — И напряженность между нашими колониями в вашем мире также должна быть устранена. Может быть, совместные усилия против пиратов помогли бы отношениям между нами?

Верикан переводил взглядс одного на другого, а затем улыбка изогнула его губы.

— И я полагаю, что вы двое могли бы предложить лидеров для такой операции?

— Да, я могу предложить человека с соответствующим опытом, — сказал Роракс, его сердце колотилось, когда он взял Лауру за руку.

— И есть дракон, которого я тоже могу порекомендовать, — сказала она. Верикану удалось выглядеть суровым на секунду дольше, прежде чем его улыбка взяла верх.

— На этот раз, это не только мое решение, — сказал он, покачав головой. — Их слишком мало, позвольте мне вам сказать. Но я поддерживаю твое предложение, и пока Сент Джордж согласен, пусть так и будет. Судя по тому, как она говорила о тебе, Лаура, я подозреваю, что так и будет.

Роракс почувствовал, как рука Лауры крепко сжала его, и улыбка широко распространилась по его лицу. Охота на пиратов станет новым важным испытанием, которое поможет всем на Марсе. Но важнее всего, было то, что он и его пара могли быть вместе. Это была награда, большая, чем все, о чем он мог попросить.

Эпилог

Стоя на носу Небесной акулы, Лаура высунулась и наблюдала, как солнце поднимается над красными песками. За ними купола колонии Олимп будут исчезать за горизонтом, а вместе с ними и уют домашнего очага.

Все удобства, кроме того, что имело значение. Роракс был здесь рядом с ней, выкрикивая последние приказы, необходимые, чтобы направить их к последнему гнезду пиратов, которое она выследила.

— Тебе не следует быть здесь, — сказал он, подходя к ней сзади и обнимая ее за талию. Лаура прижалась к нему крепко-крепко, чувствуя тепло его тела и любовь в его сердце, и радостно вздохнула.

— Я не останусь дома только потому, что ты волнуешься, — сказала она ему в сотый раз. — Я не драгоценное украшение, которое можно хранить на камине, Роракс. Ты не можешь отправляться в приключения без меня.

Он засмеялся и крепче сжал ее.

— Я думаю, что у нас было достаточно приключений на некоторое время, не так ли? Это работа, и я сделаю ее так же хорошо, не беспокоясь о тебе.

— Ах, и что бы меня остановило беспокоиться о тебе? — Лаура спросила с усмешкой, поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. Этот разговор начался с тех пор, как они создали свой собственный корабль для охоты на пиратов. — Я обещаю, что буду держаться подальше от неприятностей, пока это делаешьты.

Счастливый смех Роракса вибрировал в ее теле, и его ответная улыбка была прекрасна, как любой восход солнца.

— И я обещаю то же самое, — сказал он, — так что, я думаю, нам придется спасать друг друга полдюжины раз.

Лаура хихикнула и ударила его по руке. Потом она стала серьезной и снова посмотрела ему в глаза.

— Однако после этой поездки нам нужно будет немного отдохнуть, — сказала она, и Роракс вопросительно поднял бровь.

— Сколько времени и почему?

— Я думаю, что мы могли бы обойтись без риска, по крайней мере, девять месяцев, — сказала Лаура, обхватив руками живот. Роракс на секунду растерялся, затем в его глазах появился свет, и он поднял ее, крутя вокруг с криком радости.

— Ты беременна? — спросил он, внимательно глядя на нее. — Ты уверена?

Лаура кивнула, чувствуя спад напряжения, которое ощущала. Она знала, что Роракс будет хорошим отцом, но его радостная реакция на новость все равно была облегчением.

— Тест так показал, сегодня утром, — сказала она ему. — Я имею в виду, что они, как известно, ошибаются, и это очень рано, но… эй!

Роракс прервал ее, снова поднимая на руки, и бросился к мосту «Небесной акулы». К тому времени, как он приземлился, Роракс уже приказывал экипажу развернуть корабль.

— Что ты делаешь? — потребовалаЛаура, затаив дыхание, прижимаясь к нему.

— Я буду рисковать своей жизнью, — сказал он. — И, с некоторым сожалением, я позволю тебе разделить эти риски. Но мы не будем рисковать нашим ребенком, любовь моя. У команды достаточно опыта, чтобы справиться с этой охотой самостоятельно — у нас с тобой есть более важная обязанность.

Лаура не стала спорить. Тон Роракса не подразумевал разногласий, и она знала, что он прав. Лаура почувствовала улыбку на лице, когда корабль повернул обратно к Олимпу. Обратно к дому, который они построят для своей семьи.