Отношения Коула и Мары стали поглощать их обоих. Коул, скульптор и убийца, погрузился в глубину чувств, которых никогда не знал, а Мара, не знающая страха перед его тьмой, превращается в успешную художницу, избавляющуюся от травм юности, чтобы наконец-то добиться успеха.

Вторая часть предназначена для всех, кто подвергался насилию.

Я выросла в бедности, и в подростковом возрасте надо мной жестоко издевались. В 19 лет я вышла замуж за человека, который причинял мне боль всеми возможными способами, разрушая мою самооценку, пока я не почувствовала себя ниже грязи.

Борьба Мары взята из моего собственного опыта. Ее возрождение к новой жизни аналогично моему собственному.

Неважно, с чего вы начали и что вы сделали. Может быть, вы в полном дерьме, а мир вокруг вас кажется мрачным и жестоким.

Эта книга о том, как найти любовь и принятие в другом человеке, и, что еще важнее, как полюбить и принять себя.

Вы достойны любви. Вы достойны более прекрасного будущего.

Это может случиться с каждым. Это случилось со мной.

Люблю вас всех,

- Софи

Я просыпаюсь под шум волн, разбивающихся о скалы внизу. Коул держит открытыми все окна на северной стороне дома. Я чувствую запах соли и железа, запах залива. В комнату проникает туман, клубясь вокруг постеров старомодной кровати.

Выскальзываю из-под тяжелого покрывала, обнажаясь, и мои соски напрягаются от холода. Туман конденсируется на моей теплой коже, делая меня скользкой.

Коул оставил для меня шелковый халат - такой, какой носили бы звезды старинных фильмов. Он облегает мое тело, тяжелый, роскошный и до смешного экстравагантный.

Он оставил для меня и тапочки, но я не обращаю на них внимания, предпочитая ступать по толстым турецким коврам босыми ногами.

Ходить по коридорам Сиклиффа - все равно что гулять по Версалю в нерабочее время. Кажется возмутительным, что меня вообще пустили в это место, не говоря уже о том, что я здесь живу.

Я и представить себе не мог, как выглядит настоящее богатство, каково оно на ощупь. Дворцовое, пустое, отдающееся эхом пространство. Бесценные произведения искусства, развешанные в дальних подворотнях, где могут пройти месяцы или даже годы, и ни один человек не увидит их. Эстетическое совершенство каждого крана и дверной ручки - каждая из них сделана из лучших материалов. С возрастом они покрываются патиной, но никогда не становятся сломанными или изношенными.

Повсюду датчики движения. Он уже знает, что я не сплю.

Коул - самый наблюдательный человек, которого я когда-либо встречала. Он использует технологии, чтобы улучшить то, что может видеть, и то, что может слышать, пока не станет богоподобным.

В этом доме он всегда может подслушивать. Он мог бы всегда наблюдать.

Я хочу, чтобы так и было.

Я в безопасности от остального мира, когда нахожусь под его взглядом, под его защитой. Никто не может причинить мне боль, никто не может прикоснуться ко мне.

Кроме самого Коула.

Я спускаюсь по широкой, изогнутой лестнице на главный этаж, длинный шлейф халата тянется за мной, как свадебное платье. Я не застегнула его. Я вижу голод в темных глазах Коула, когда он видит, как моя обнаженная грудь то появляется, то исчезает из виду в складках жидкого, переливающегося шелка.

Он уже одет, мягкие черные волны его волос еще влажные после душа. Свежевыбритые, чувственные изгибы его рта и четкая линия челюсти выглядят невероятно молодо. Он нестареющий. Вечный. Красивый так, что мне становится больно, сердце замирает в груди и сильно сжимается.

Он протягивает стакан с двойными стенками, слои эспрессо, молока и пены словно парят в пространстве.

— Я сделал тебе латте.

Должно быть, он начал это делать в тот момент, когда я открыла глаза. Он идеально рассчитал время, которое мне понадобится, чтобы потянуться, выскользнуть из-под одеяла, накинуть халат и спуститься по лестнице.

Его точность пугает меня.

В то же время я испытываю глубокое восхищение тем, чего я, рассеянная и импульсивная, никогда не смогу достичь.

Я никогда не смогу быть такой расчетливой, терпеливой, эффективной. Он действительно сверхчеловек.

И он даже не пытается. Для него это просто игра.

Игра в то, чтобы подать мне этот идеально приготовленный латте, именно такой, какой я люблю. Он уже знает и это: какая температура мне нужна, чтобы я могла сделать глоток и не обжечь себе рот. Сладость, усиливающая вкус дорогих бобов, но не затмевающая его. Очень много пены, густой и обильной, как взбитые сливки.

Я провожу по ней языком, не стесняясь. Я слизываю ее с губ. Потому что тоже учусь: ему нравится смотреть, как я наслаждаюсь вещами. Ему доставляет больше удовольствия смотреть, как я поглощаю эту пену, слизываю ее с пальцев, чем когда-либо пробовать ее самому.

Я насыщаю свой рот восхитительным ароматом, а затем целую его, чтобы он почувствовал его вкус на моих губах.

Кофе делает мой рот теплым и чувственным.

Вот почему он приготовил его для меня.

Все это рассчитано, чтобы я не подошла к холодильнику и не начала рыться в нем. Он хочет выбирать, что я ем, что пью, что ношу. Он хочет выбирать лучше, чем я могла бы выбрать сама, поэтому я не буду бороться с ним, а лучше подчинюсь ему.

Каждый раз, когда я соглашаюсь с его выбором, вижу блеск триумфа в его глазах. Так он намерен приручить меня.

Меня нелегко приручить.

Я дикая и необузданная. Мои желания капризны, они меняются каждый миг.

— У нас есть еще персики со вчерашнего вечера? — говорю я.

Я вижу, как в его глазах вспыхивает огонь, раздражение от того, что он не смог этого предугадать.

— Ты съела их все перед сном.

— Ты же не думал, что я съем сразу шесть? — говорю я, эта легкая нотка дразнилки одновременно и бесит, и возбуждает его. Он хватает меня за запястье, притягивая к себе.

Его грубое рычание проводит по моему позвоночнику, как наждачная бумага: — Если бы мы оказались на корабле, застрявшем в океане, и все, что у нас осталось, - это одна плитка шоколада, ты бы съела ее всю за пять минут, а потом облизала бы пальцы.

Я улыбаюсь ему, не раскаиваясь.

— Я не хочу быть голодной, пока буду снова работать на этом корабле, — говорю я.

Я допиваю остатки тщательно приготовленного латте. — Рационы - это для тех, кто хочет только терпеть.

— Я думал, что трудные времена научат тебя планировать, — говорит Коул, его вторая рука проникает за мой череп и крепко обхватывает меня, а его пальцы запутываются в моих волосах.

Я наклоняюсь к его рту.

— Я не хочу выживать. Я хочу процветать.

Он целует меня так, как делает это каждый раз, словно пожирая меня заживо. Он просовывает руку внутрь халата и нащупывает мою обнаженную грудь. Его чуткие пальцы исследуют мое тело, как слепой: изучая каждый изгиб на ощупь, а не на глаз.

Я пытаюсь сопротивляться силе этих рук, но это невозможно.

Я обмякаю, падая назад, прижимаясь к поддерживающей силе его руки. Халат распахивается, открывая ему полный доступ к обнаженному телу под ним. У меня кружится голова, и я падаю в обморок, когда его теплая, сильная рука проводит по моей обнаженной плоти.

Декоративные оловянные плитки кухонного потолка наполняют мои глаза своим серебристым сиянием. Кончики его пальцев танцуют по моим ключицам, а затем его рука обхватывает мое горло. Я чувствую, как его член упирается в мое бедро, когда он медленно перекрывает мне воздух.

— Что тебе снилось прошлой ночью? — прошептал он мне на ухо. — Ты стонала во сне...

— Я не помню, — лгу я.

Его пальцы сжимаются до тех пор, пока на оловянной плитке не появляются черные пятна, и я едва чувствую его руку под своим телом.

— Ты не сможешь хранить от меня секреты, Мара, — рычит он, стискивая зубы у моего горла. — Я буду ломать тебя систематически, без устали, пока ты не дашь мне то, что я хочу.

Я поворачиваю голову и смотрю прямо ему в глаза.

— Чего ты хочешь?

Он облизывает губы, наши рты так близко друг к другу, что его язык почти касается и моего.

— Я хочу всю тебя. Каждая частичка тебя. Я хочу знать о тебе все: всю твою историю, каждую мысль, которая приходит тебе в голову. Каждое желание, каким бы темным или извращенным оно ни было. Все фантазии, какими бы невозможными они ни казались. И самое главное, Мара, я хочу занять твои мысли, как ты занимаешь мои. Я хочу, чтобы ты была одержима мной, привязана ко мне, зависела от меня. Я хочу, чтобы ты жила для меня, а не только со мной.

Для меня это более страшная перспектива, чем когда я думала, что Коул может меня убить.

Вся моя жизнь была борьбой за независимость.

Каждый человек, который должен был любить меня, вместо этого пытался контролировать меня. Они пытались согнуть меня и придать мне форму, чтобы я стала такой, какой они хотели, чтобы они могли использовать меня, чтобы они могли поглощать меня, как топливо.

Я отстраняюсь от него, встаю прямо, закрываю мантию и застегиваю ее.

— Я отдала свою жизнь в твои руки. Но никогда не говорила, что ты можешь забрать мою личность.

Коул улыбается мне, не стесняясь.

— Я не пытаюсь изменить твою сущность. Я пытаюсь раскрыть ее. Бриллиант не может сиять, пока его не огранят.

Я скрещиваю руки на груди, уже зная, к чему это приведет.

— И где ты планируешь меня огранить сегодня?

Он пытается сдержать смех, что никогда не является хорошим знаком.

— Всегда такая подозрительная, Мара. Это совершенно несправедливо, учитывая, что я еще не придумал для тебя ни одного плана, который бы тебе не понравился.

— Это щедрая интерпретация. Особенно если учесть, что путь к «наслаждению», как правило, не менее ужасен.

Теперь он смеется, и этот звук обдает меня жаром. Когда дьявол смеется, мир немного кренится вокруг своей оси, и где-то кто-то совершает роковую ошибку.

— Нет ничего ужасающего в том, что я поведу тебя по магазинам.

— Ни хрена подобного, — огрызаюсь я. — Ты обещал забрать мои вещи из старого дома.

— И я забрал - твои вещи будут доставлены сегодня днем. Хотя сначала я должен их продезинфицировать.

Он фыркнул.

— Не хочешь, чтобы в твоих безупречных шкафах висели мои куртки из дешевого магазина? Не волнуйтесь, я уверена, что в этом доме есть крыло, которое ты даже не видел.

— О, я знаю каждый дюйм этого дома, — заверил меня Коул. — От меня нигде не спрячешься, тем более здесь, в моем собственном доме.

Зафиксировав его темный взгляд, я верю ему.

Противостоять Коулу - все равно что стоять на пути товарного поезда.

И все же я стою здесь, глядя на свет фар, а гудок предупреждает меня об опасности.

— Мне нравится моя одежда, — шиплю я.

— У тебя нет своей одежды, — говорит Коул. — У меня есть. И я не отдам ее тебе, пока ты не пойдешь со мной за покупками. Если тебе не понравится то, что я выберу, ты не обязана это носить. Но ты будешь сопровождать меня... или тебе придется идти в студию в этом халате. — Он усмехается. — Или голой. Меня устроит любой из этих вариантов.

Я буду носить этот чертов халат всю неделю, чтобы насолить ему. Это оскорбит его чувства гораздо больше, чем мои. Только холодный серый туман за окном меня отговаривает - шелк не греет.

— Ладно, — говорю я нехотя. — Но я серьезно - я не надену ничего, что мне не нравится.

— Меньшего я и не ожидал, — отвечает Коул с раздражающим самодовольством.

Поднеся стакан с латте к раковине и поставив его чуть сильнее, чем нужно, я говорю: — Давай покончим с этим.

Коул поднимает одну черную бровь.

— Сначала тебе нужно принять душ.

У меня руки чешутся снова схватить стакан и швырнуть в него. Ему никогда недостаточно получить то, что он хочет, - все должно быть именно так, как он хочет.

Вместо этого я выскальзываю из халата и бросаю его в лужу посреди пола его кухни.

— Как пожелаете, мастер.

В тоне звучит сарказм, но я все равно вижу, как он краснеет от удовольствия. Он подхватывает халат и следует за мной, как темная тень, бесшумно и близко.

Я поднимаюсь по лестнице в хозяйскую спальню. Ванная комната Коула втрое больше моей старой спальни. Раковины - массивные плиты из необработанного серого камня под водопадными кранами. Ванна, размером с небольшой бассейн, стоит прямо на деревянном полу, прямо у окна, как бесконечный бассейн. Душ размером с автомойку, с десятком форсунок, направленных во все стороны.

Коул включает их для меня, пока я отправляю плейлист с моего телефона на его Bluetooth-колонки.

Музыка эхом отражается от каменных стен, гуляет по пространству, смешиваясь с густым паром из душа.

Terrible Thing - AG

— Почему тебе для всего нужна музыка? — спрашивает меня Коул.

— Потому что она делает все лучше, — отвечаю я, ступая под брызги.

Коул стоит за стеклом, его глаза блуждают по моему мокрому телу.

Ему не стыдно наблюдать за мной. Он делает это открыто, постоянно. Не пытаясь скрыть свое удовольствие.

Это ему льстит.

Я для него экзотическое существо. Все, что я делаю, вызывает интерес.

Взгляд Коула заставляет меня лучше осознавать, что я делаю. Как откидываю голову назад под струей, обнажая горло. Как мыльные пены скользят между грудей. Как моя кожа пылает от жары.

Я принимаю душ медленно, чувственно. Провожу ладонями по своим изгибам. Поворачиваюсь на месте, чтобы он мог полюбоваться мной со всех сторон.

Когда Коул наблюдает за мной, его глаза оживают на лице. Он прислонился к стене, сложив руки на груди, и сквозь тонкую ткань рубашки видны мускулы его рук.

Каждый поворот моего тела вызывает судорогу в его челюсти. Его глаза ползут по моим бедрам, по моей заднице, по его собственной фигуре от бедра до ребер, даже по уродливым шрамам на обеих моих руках: ему все это нравится.

Я поднимаю душевую лейку со стены, чтобы направить поток именно туда, куда мне нужно. Закрываю глаза, открываю рот, чтобы капли попадали на язык. Я провожу водой по груди, медленными движениями в такт музыке.

Сев на скамейку в душе, я брызгаю водой на подошвы ног, слегка ерзая от щекотки. Затем пускаю воду вверх по ноге, сначала по одной, потом по другой.

Коул стоит неподвижно, наблюдая за мной. Его бесконечное восхищение создает энергию вуайеризма, которая подстегивает меня к более странным действиям.

Прислонившись спиной к прохладной каменной стене, я раздвигаю колени, открывая свою киску его взору. Теперь он делает шаг вперед, глаза темнее нефтяного пятна, губы бледные.

Я направляю струю душа прямо на свою киску. Почти слишком жарко, чтобы терпеть, поэтому я слегка брызгаю водой на свои раскрытые губы, пока не привыкну к этому, пока не смогу направить напор прямо на клитор.

Моя голова откидывается к стене, глаза закрыты.

Я больше не смотрю, как Коул наблюдает за мной.

Я чувствую его.

Вода ласкает меня, скользит по моим складочкам, бежит повсюду. Она теплая и мощная. Чем ближе я подношу лейку душа, тем сильнее становятся ощущения.

— Вот так… — бормочет Коул. — Хорошая девочка. Не останавливайся.

Румянец поднимается по моему телу, заполняя грудь, ползет по шее.

Жара слишком много. Мне хочется приглушить его.

Почувствовав это, Коул заходит в душ. Он опускается передо мной на колени и кладет свою руку поверх моей на лейку душа, фиксируя мои пальцы. Он направляет струю прямо туда, куда хочет, и держит ее там, пока жар и давление нарастают.

Его брюки промокли, как и дорогие итальянские мокасины. Коул этого почти не замечает. При всем своем перфекционизме Коул - такой же искатель удовольствий, как и я. Он хочет то, что хочет, и готов за это платить.

Сейчас он хочет заставить меня кончить, и ему плевать, какую одежду он испортит.

— Ты уже делала это раньше, — рычит он.

— Да, — задыхаюсь я.

— Вот как ты научилась кончать? В ванной, раздвинув ноги под краном?

Я поджимаю губы, ненавидя то, как он использует секс, чтобы выудить из меня информацию. Ненавижу, как возбуждение делает меня слабой.

Коул подносит лейку душа ближе, пока она не оказывается в дюйме от моей киски, а бьющие струи становятся почти невыносимыми. Он наматывает веревку моих мокрых волос на руку и откидывает мою голову назад, рыча мне в ухо: — Признайся, грязная девчонка. Ты принимала ванну, чтобы кончить, а не для того, чтобы очиститься.

— К черту чистоту, — огрызаюсь я. — Я буду спать в мусорном баке, если мне захочется.

Хихиканье Коула овладевает мною - богатое и злобное, вибрирующее до самых костей. — Я знаю, ты бы так и сделала, маленькая психопатка.

Оргазм такой же горячий и бурный, как струя из душа. Мои легкие наполняются паром. Моя кожа краснеет сильнее, чем лепестки роз.

Когда я, задыхаясь, прижимаюсь к стене, обмякнув и ослабев, Коул приказывает:

— Оставайся здесь. Не шевелись.

Я бы не смогла, даже если бы захотела.

Коул выходит из душа, чтобы достать что-то из своих ящиков. Он не рыскает - его туалетные принадлежности так идеально организованы, что ему требуется всего лишь мгновение, чтобы собрать все необходимое.

Через несколько секунд он возвращается, неся крем для бритья и прямую бритву.

— Я могу побриться сама, — сообщаю я ему.

— Но не так хорошо, как я могу это сделать.

Меня раздражает, насколько это правда. Несмотря на то, что я чертовски хорошо владею руками, мне все равно не сравниться с Коулом в точности. Он - машина, если бы у машины была душа. Или хотя бы часть души.

Я прислонилась спиной к стене, бедра раздвинуты, киска набухла и покраснела от горячих брызг. Это очень волнующе - предоставить ему доступ к моим самым уязвимым местам.

Мое сердце бешено колотится, когда он открывает бритву и вынимает сверкающее стальное лезвие из костяной ручки.

— Подержи это для меня, — говорит он, вжимая рукоятку в мою ладонь.

Я обхватываю ее пальцами и смотрю на жестокий край лезвия, более тонкий и острый, чем любой нож.

Коул опускается передо мной на колени. Он выдавливает на ладонь пуховку крема для бритья, а затем нежно массирует ею мою линию бикини. Его щека находится всего в нескольких сантиметрах от бритвы, а шея обнажена, когда он наклоняет голову, чтобы лучше видеть.

Я могу перерезать ему горло прямо сейчас.

Коул распределяет крем для бритья по моей киске и верхней части бедер. Он кажется густым и прохладным после жара воды.

— Тебе интересно, каково это? — говорит он своим ровным, низким голосом.

Я сжимаю ручку так сильно, что она вгрызается в мою ладонь.

— Тебе интересно, сможешь ли ты сделать это достаточно быстро, чтобы удивить меня. Сможешь ли ты порезать меня достаточно глубоко, чтобы я не смог сопротивляться? Если бы ты попала в нужное место, одного пореза было бы достаточно...

Я тряхнула головой так энергично, что она ударилась о каменную стену.

— Нет. Я так не думала.

Коул снова накрывает мою руку своей, но на этот раз он заставляет меня схватить бритву, а не душевую лейку. Заставляет меня провести ею, между нами. Он смотрит мне в лицо, его темные глаза прикованы к моим.

— Когда придет время... не медли. Ты никогда не будешь самой большой или самой сильной в этой борьбе. Ты должна быть самой безжалостной. У тебя будет только один поединок, так что постарайся, чтобы он был засчитан.

С кем, по его мнению, я буду драться?

С Шоу... или с ним?

Я отдергиваю запястье от Коула, роняя бритву на пол в душе.

— Я же сказала тебе - я не собираюсь никому причинять вреда.

Коул не обращает внимания на бритву, а смотрит только на меня.

— Правда? И что же ты собираешься делать с Шоу?

— Не знаю, — говорю я сквозь стиснутые зубы. — Найти какие-нибудь улики. Пусть его задницу засунут в тюрьму, где ему самое место.

Коул издает презрительный звук, который бьет меня сильнее, чем пощечина.

— Ты не найдешь улик. Подойдешь к Шоу без меня, и все, что ты найдешь, - это свою голову на пляже.

Я смотрю на него. — Ты хочешь, чтобы я думала, будто это может закончиться только одним способом.

— Нет. Есть два пути: Шоу умрет, или мы.

Коул пытается затащить меня на этот путь, по которому я не хочу идти. В то же время меня успокаивает то, что он сказал «мы», а не «ты». Коул считает, что мы с ним заодно. И, честно говоря, ничто так не пугает меня, как мысль о том, чтобы встретиться с Шоу в одиночку.

Я хочу, чтобы Коул был рядом со мной. Но я не могу понять, как мы сможем договориться о том, что нам делать.

Взяв бритву, Коул издает тихий звук.

— Теперь мне снова придется ее точить.

Он возвращается к прилавку и достает кожаную стамеску. Он действует быстро, агрессивно. Защелкивает кожаный стерженек и со злобным урчанием проводит лезвием по зерну. Пар уходит из душа. Вместо этого по позвоночнику пробегает холодок.

Коул возвращается, опускается передо мной на колени, клинок ярко блестит в его руке.

Он смотрит на меня сверху, полные губы изогнуты в улыбке. — Не дергайся. Не заставляй меня резать тебя.

Прикосновение лезвия холоднее льда. Оно скользит по моей коже, как шепот, проникая так близко, что моя плоть выглядит странно бледной, лишенной крема для бритья и всех волос.

Каждое место, которое он обнажает, мгновенно становится чувствительным. Я чувствую прохладный воздух на губах моей киски и его теплое дыхание.

Кончики его пальцев прижимаются к моей плоти, раздвигая половые губы, чтобы он мог побрить даже самые сложные и деликатные места.

Я все время ожидаю укуса лезвия, какого-то скольжения его руки, но он слишком осторожен. Оно даже не царапает меня.

Он бреет низ, потом внутри, потом вверх, касаясь меня своими изысканно чувствительными кончиками пальцев, заново выбривая все участки, которые не соответствуют его стандарту совершенства.

Он сосредоточен на работе, его лицо находится в нескольких сантиметрах от моей киски, исследуя каждую часть меня, внутри и снаружи.

Может быть, я должна смутиться. Может быть, я должна чувствовать себя больной.

Это не так.

Вместо этого я обнаруживаю, что дрожу от его прикосновений. Я с трудом удерживаюсь на месте, когда мне до смерти хочется прижать свой клитор к его ладони, до боли хочется, чтобы он провел по нему мячиком большого пальца. Я хочу, чтобы его пальцы были внутри меня. Его член внутри меня.

Коул снова поднимает лейку душа, смывая последние остатки крема для бритья с моей кожи.

Моя киска блестит, гладкая и мягкая, как свежий весенний персик.

Коул не может оторвать от нее глаз.

— Потрогай это, — говорит он, берет мою руку и кладет ее на шелковистый мягкий бугор.

Мои пальцы скользят по коже, в десять раз более чувствительной, чем когда-либо. Такое ощущение, что меня создали этим утром. Как будто со мной никогда не случалось ничего плохого. Сирена, поднимающаяся из морской пены.

Положив руки мне на колени, Коул раздвигает их до упора.

Он наклоняется вперед и проводит кончиком языка по моей киске - прослеживая путь бритвы вперед-назад, вверх-вниз. Проверяя свою работу самой проницательной частью себя.

Я издаю стон и запускаю руку в его волосы, вдавливая его лицо в свою чувствительную часть тела. Размазываю эту гладкую маленькую киску по всему его лицу, дрожа от ощущения его мягких губ, влажного языка и едва заметной щетины. Я чувствую все это так, как никогда не чувствовала раньше, и плавлюсь в его рту, начиная кончать еще до того, как осознаю происходящее.

Я катаюсь на его языке, самая мягкая часть его тела прижимается к самой мягкой части меня. Тепло, блаженство, глубокая интимность. Я никогда не получала орального секса от мужчины, который хотел бы этого больше, чем я. Он пробует меня на вкус, чувствует мой запах, поглощает меня. Он так голоден, что я никогда не смогу удовлетворить его, даже когда он насыщает меня удовольствием.

Когда проходит вторая кульминация, я почти чувствую себя виноватой. Я тянусь к нему, желая вернуть должок.

— Дай мне пососать твой член.

— Нет. — Он толкает меня обратно на скамейку, все еще держа бритву в левой руке. — Я не хочу минет.

— Тогда чего же ты хочешь?

Его правая рука лежит на моем бедре, удерживая меня на месте.

— Я хочу попробовать тебя на вкус.

Именно это он только что и сделал - моя влага покрыла весь его рот.

Затем Коул поднимает бритву над моим бедром, и я понимаю.

Мое сердце скачет. Каждый раз, когда мы пересекаем очередную черту, край того, что я знала раньше, отступает вдаль.

— Сделай это, — говорю я.

Он делает один тонкий надрез на моей внутренней стороне бедра, так быстро и резко, что боль вспыхивает и исчезает в одно мгновение, прежде чем я успеваю ее заметить. Кровь стекает по бедру, цвета темнее вина. Он ловит ее языком, слизывая с неглубокой ранки, а затем закрывает рот. Я чувствую, как его язык скользит по оголенному нерву, а затем нежно посасывает, когда он прижимается к нему.

Его рот успокаивает меня.

Я прислоняюсь спиной к стене, глаза закрыты, пальцы снова погружаются в его густые, мягкие волосы.

Я нежно царапаю ногтями его кожу головы, пока он сосет порез. Когда он наконец отстраняется, кровь уже не течет.

Смотрю на след, тонкий и чистый. По опыту знаю, что шрама не будет.

Это те, что ты режешь глубоко, те, что потрепаны, те, что ты делаешь поверх других, которые еще не зажили: они остаются навсегда.

Коул поднимается, увлекая меня за собой. Он целует меня в губы. Я чувствую сладкий мускус своей киски и металлический привкус собственной крови. Ни то, ни другое не кажется неправильным. На самом деле, это настолько идеальное сочетание, что я могла бы придумать его сама, если бы у меня было достаточно времени на эксперименты.

Оргазм сделал меня умиротворенной и спокойной.

— Что ты хочешь, чтобы я надела? — спрашиваю я Коула.

Когда мы возвращаемся с шопинга, Мара набрасывается на меня, усаживает в ближайший шезлонг и говорит: — Теперь моя очередь, — своим хриплым голосом.

Если бы я мог описать, то влечение, которое я испытываю к ней, и то, как оно затмевает все, что я когда-либо чувствовал раньше, я бы сказал, что Мара просто... грубая. В ней есть край грубости, дикости, пренебрежения.

Даже если мне не нравятся некоторые аспекты ее личности - например, то, как она грызет ногти, — все это становится приправой, которую я жажду больше, чем любую безвкусную и идеальную красоту.

Художник во мне желает того, что действительно уникально. Наклон вздернутого носа Мары, ее дикая россыпь веснушек, лисий наклон глаз, соотношение нижней и верхней губ... эти пропорции настолько преувеличены, что должны быть неправильными. Но вместо этого они не могут быть более правильными.

Она смотрит на меня, дикое создание. Не домашнее животное в неволе... Я заманил ее сюда, но еще не приручил к своей воле.

Я откидываюсь на подушки, раскинув руки по деревянным панелям, и смотрю на нее сверху вниз. Наблюдаю за ее работой.

Она расстегивает мои брюки и смотрит мне в лицо, ее снежно-серые глаза заигрывают с моими. Она улыбается, облизывая губы в предвкушении, ее пальцы шарят по молнии.

Ее возбуждение разжигает мое, как огненный смерч. Чем сильнее ее желание, тем сильнее пульсирует мой член, жаждущий прикосновения ее языка.

Закат, проникающий через окна из пластинчатого стекла, окрашивает ее кожу в розовый, персиковый и золотой цвета. Ее волосы светятся, как электрические нити. Кажется, она светится энергией и светом.

Дома она надела одно из платьев, которые я купил для нее, - из светлого льна, мягкое и облегающее ее плечи.

Мой член вырывается наружу, едва не ударяя ее по лицу. Мара подпрыгивает и разражается восхищенным смехом. Когда она счастлива, ей так легко смеяться. Каждая горловая нота проходит по моему позвоночнику, как по шкале.

Она проводит кончиками пальцев по головке моего члена, дразня меня. Ее руки выглядят обнаженными - голые и без украшений, без колец и лака. Ногти испачканы чернилами и краской.

Ее рот находится в нескольких сантиметрах от меня, частично приоткрыт, кончик языка высунут, чтобы игриво потанцевать вокруг зубов.

Ее губы распухли, как синяк. Мне так хочется почувствовать, как они сомкнулись вокруг моего члена. Я могу взорваться, как только они коснутся меня.

Мара высовывает язык и нежно проводит им по чувствительной нижней стороне моего члена. Ощущение такое, будто она протягивает проволоку по всей длине языка, а затем зажигает ее.

Она обхватывает головку моего члена своим теплым, бархатистым ртом.

Я издаю звук, которого никогда раньше не издавал. Мой мозг выходит из черепа и парит в воздухе на несколько дюймов.

Она сосет медленно, нежно, кажется, целую вечность. Она не пытается заставить меня кончить. Она делает мне минет, как будто намерена делать это всю ночь напролет.

Я смотрю на нее сверху вниз. Ее глаза закрыты в спокойном удовлетворении. Ее ухо прислонено к моему бедру. Возможно, она и спит, если бы не теплое, ровное давление ее рта, облизывающего, скользящего, сосущего.

Произошла какая-то ошибка: Я умер, рай существует, и меня туда пустили.

После долгой, блаженной вечности я начинаю кончать. Пока я дрейфую в этом мечтательном, вечном оргазме, Мара ни на секунду не прекращает сосать.

Наконец она поднимает голову и смотрит на меня.

Я спрашиваю ее: — Как тебе удавалось делать это так долго?

Она пожимает плечами. — Мне нравится. Это приятно.

— Я знаю, что это приятно, — говорю я. — Для меня. А челюсть не болит?

— Иногда, — говорит она. — Но я просто меняю угол или глубину. Чем дольше я это делаю, тем чувствительнее становятся мои губы, язык и горло. Чем лучше ощущения, тем дольше я могу это делать.

Я пытаюсь понять, что она имеет в виду.

— Ты хочешь сказать... что тебе так лучше.

— Да, — говорит Мара, прищурившись на меня, как будто это очевидно.

Это не очевидно, и я, должно быть, выгляжу смущенным, потому что она хмурится и говорит: — Тебе не приятно, когда ты ко мне прикасаешься?

— Да… — Я делаю паузу, пытаясь сформулировать то, о чем никогда не задумывался. — Мне нравится то, как это действует на тебя. То, как ты подвластна мне. Если я могу заставить тебя почувствовать удовольствие, я могу заставить тебя сделать все, что захочу. Когда я получаю то, что хочу, я могу часами есть твою киску.

— Значит, когда ты сосешь мои сиськи, ты делаешь это для меня, потому что это сводит меня с ума. А не потому, что твоему языку приятно, — говорит Мара.

— Именно так.

Мы смотрим друг на друга так, будто только что обнаружили, что один из нас говорит по-испански, а другой - по-португальски.

Медленно Мара забирается ко мне на колени, усаживая меня в шезлонг. Она стягивает с себя льняное платье, позволяя ему упасть на пол позади нее. Под ним на ней только облегающие кружевные стринги, без лифчика.

Ее обнаженная грудь находится прямо перед моим лицом, маленькая, круглая, мягкая и спелая.

Ее маленькие тугие соски, коричневые, как ее веснушки, пронизаны серебряными кольцами.

Обхватив ладонью основание моего черепа, Мара притягивает мою голову к своей груди.

— Зажми рот вокруг моего соска, — говорит она.

Покрасневший от долгого оргазма, я не думаю и не планирую. Я только подчиняюсь.

— Пососи мои сиськи, — говорит Мара. — Мягко. Медленно. Почувствуй, как они ощущаются во рту, на языке.

Мой рот приникает к ее груди и берет в рот весь сосок. Его жесткий кончик с камешками плотно прилегает к моему языку. Круглая выпуклость ее груди приятно прижимается к моим губам. Ее кожа пахнет пьянящими духами, которые Мара выбрала в магазине, выбрала те, что возбуждали меня больше всего, а я не произнес ни слова.

Я сосу ее грудь, стараясь подавить желание посмотреть на ее лицо, чтобы оценить, насколько эффективно я действую. Я закрываю глаза, сосредоточившись на собственных ощущениях. Пусть меня ведут тихие звуки ее стонов и плотное прилегание ее талии к моим рукам.

Ее сосок набухает у меня во рту, согреваясь и размягчаясь от моего языка. Серебряное кольцо остается холодным и неизменным, как лед, который никогда не растает.

Медленно я усиливаю давление, но не потому, что чувствую, как Мара сильнее насаживается на мой напрягшийся член, а исключительно ради удовольствия сосать сильнее.

Мара приподнимается, а затем опускается на мой член, ее кружевные стринги оттягиваются в сторону. Ее киска мокрая, настолько, что я чувствую ее на своих бедрах. Она так близка к кульминации, что уже скачет на мне, пускаясь в галоп.

Я отпускаю ее грудь и беру в рот другую, сильно посасывая, опустошая ее, стараясь впихнуть в рот как можно больше. Серебряное колечко, как зубчик вилки или губа бокала, подает мне ее сосок.

Ощущения доставляют удовольствие, как еда, как питье. Я пожираю ее. Заглатываю ее.

Мара начинает кончать. Она сжимает мой затылок, сильнее прижимает мой рот к своей груди, насаживается своей киской на мой член.

Я заглатываю ее грудь. Когда я наполняюсь до краев, я взрываюсь внутри нее.

Я завожу машину и поворачиваю руль в направлении Сиклиффа.

— Ты не собираешься мне отвечать? — спрашивает Мара с пассажирского сиденья.

— Я не просто расскажу тебе... Я покажу тебе.

Она затихает рядом со мной, наблюдая, как расширяются узкие проезжие части, когда мы покидаем ее обветшалый район и выезжаем на широкие, обсаженные деревьями улицы, ведущие к Чайна-Бич.

С каждой минутой в ее теле нарастает напряжение. Мара не может побороть свое любопытство, даже если боится того, что может узнать.

Я кладу руку ей на бедро, чтобы успокоить.

Это срабатывает - напряженные мышцы расслабляются под моей ладонью. Она прислоняется к моей руке, ее голова покоится на моем плече.

Я вспоминаю, что Мара говорила мне, что у нее даже нет водительских прав. В некоторых отношениях она удивительно независима, но в ее образовании есть дыры. То, чему она не могла научиться сама, потому что никто не мог одолжить ей машину для практики.

Я резко прижимаю «Tesla» к бордюру.

Мара поднимается. — Что ты делаешь?

— Ты собираешься отвезти нас домой.

Она шипит, подняв руки. — У меня даже нет водительского удостоверения.

— Ну, в таком случае лучше не надо. Я не хочу нарушать никаких законов.

Мара фыркает, но упрямо продолжает сидеть на пассажирском сиденье.

— А что, если я поцарапаю ее? Что, если я врежусь в дерево? Эта машина, наверное, стоит сто тысяч!

— Вообще-то, сто шестьдесят. Это модель Performance.

Ее лицо побледнело, глаза расширились.

— Ни за что, черт возьми!

Я тянусь через нее, чтобы открыть дверь, отстегиваю ремень безопасности и выталкиваю ее наружу.

— Мы не ведем переговоры. Тебе нужно научиться водить.

— А если я разобью ее?

— Тогда я куплю другую. Это просто кусок металла, мне на него наплевать.

Я вылезаю сам, обмениваясь с ней позициями. Мы пересекаемся перед светом фар, и Мара настороженно смотрит на машину, словно на животное, присевшее и готовое проглотить ее целиком.

— А она сама не едет? — спрашивает она, садясь за руль.

— Ты это сделаешь. А теперь садись и пристегнись.

Когда мы оба усаживаемся, я провожу ее по органам управления, показывая подрулевые переключатели, сигнал поворота, акселератор и тормоз.

Понимая, что я не собираюсь бросать машину, и от этого никуда не деться, Мара внимает. Она запоминает все, что я ей говорю, и задает вопросы, когда не понимает.

— Рекуперативные тормоза сработают автоматически, как только ты уберешь ногу с педали газа, — говорю я ей. — Так что в большинстве случаев педаль тормоза вам даже не понадобится.

— Хорошо, — вздыхает Мара. — Давай покончим с этим.

Она переводит машину в режим «драйв», а затем медленно нажимает на педаль газа. Тесла прыгает вперед. Мара вскрикивает и нажимает на тормоз. Нас обоих бросает на ремни безопасности, лица оказываются в дюймах от приборной панели.

Сохраняя спокойный голос, чтобы не напрягать ее еще больше, чем она уже напряжена, я говорю: — Спокойно. Нажми на педаль газа и сбавь обороты, если хочешь остановиться или замедлиться.

— Я едва тронулась! Эта штука - гребаный картинг с ракетным двигателем.

— Да, — смеюсь я, — вот почему это весело. А теперь попробуй еще раз.

На этот раз она осторожно нажимает на педаль. Машина рвется вперед, сначала рывками, но по мере того, как Мара втягивается в процесс, все более плавно.

— Тебе не нужно так держаться за линию, — говорю я ей. — Держись середины своей полосы.

— Я боюсь, что врежусь во что-нибудь на твоей стороне.

— Не заденешь.

Я говорю ей, куда ехать, указываю на знаки остановки, которые она может пропустить, напоминаю, что нужно использовать сигнал поворота. Поначалу Мара неловкая и нервная, но сейчас у нее все получается.

Мне нравится говорить ей, что делать, поправлять ее, подбадривать. Она должна слушаться меня или рискует сбить кого-нибудь.

Когда я думаю, что она справится, я включаю музыку.

6 Underground - Sneaker Pimps

Как только первые ноты заполняют машину, Мара заметно расслабляется. Ее плечи опускаются, а повороты разглаживаются.

— Вот так, — рычу я. — Теперь ты поняла.

Мара дрожит от удовольствия.

Она обожает, когда ее хвалят - ей этого не хватает. Пожалуй, она согласится на комплимент больше, чем на сотрясающий тело оргазм.

Я возвращаю руку на ее бедро и нежно массирую.

— Поверни здесь налево. Мы спустимся к бульвару Скайлайн, а потом поднимемся вдоль пляжа. Так будет красивее.

Мы проезжаем через парк озера Мерсед, вода с обеих сторон, зоопарк впереди.

Мара больше не едет на десять меньше разрешенной скорости, не сигналит и не заставляет раздраженных пассажиров обгонять нас. Теперь она едет на круизе, сидит ровнее, ослабив смертельную хватку на руле. Смотрит, как птицы парят над озером, а игроки в гольф отбивают удары в опасные места. На самом деле она улыбается.

— Это приятно, — говорит она. — Это почти весело.

Все идет хорошо, пока не приходит время выезжать на Пойнт-Лобос-авеню, и подросток на джипе пытается перестроиться в другую полосу прямо перед ней. Мара резко дергает руль вправо, превышая скорость, и мы едва не влетаем в разделительную полосу.

Я хватаюсь за руль и снова выкручиваю его в центр.

Мара трясется так сильно, что у нее стучат зубы.

— Помоги мне остановиться, — плачет она. — Я не хочу больше водить машину.

— Нет, — отказываюсь я. — Ты отлично справляешься, и мы уже почти дома.

Она бледна и потеет, напугана до иррациональной степени.

Она знает, что я это вижу.

— У моей матери было четыре вождения в нетрезвом виде, — говорит она. — В трех из них я была в машине.

Внутри меня поднимается горячий, кипящий гнев. Я действительно начинаю презирать эту женщину, которую никогда не видел.

— Она забирала меня, и поначалу я не понимала - с ней трудно было что-то определить, потому что она всегда была в какой-то степени под кайфом. Но она начинала ехать все быстрее и быстрее, пропуская повороты, виляя по полосам. И я понял, что она не на нормальном уровне, а чертовски пьяна. К тому времени было бы уже слишком поздно, я оказался бы заперт на пассажирском сиденье. Все, что я мог сделать, - это убедиться, что ремень безопасности застегнут, уцепиться за маленькую пластиковую ручку внутри двери и надеяться, что она отвезет нас домой, а не будет гонять по городу часами, как она иногда делала, когда злилась на Рэндалла или когда ей просто чертовски хотелось этого.

Мара крепко сжимает руль обеими руками, глядя на улицу перед собой, но, вероятно, видя другую дорогу, ту, где нарисованные линии проносятся взад-вперед под шинами плетущейся машины, которую никто не пилотирует.

— В любом случае, — тихо говорит она. — Машины меня пугают.

— Всем следует быть осторожнее, когда они находятся в трехтысячефунтовой машине смерти, — говорю я ей.

Мара быстро смотрит на меня, ее ресницы поднимаются и опускаются, как крылья бабочки.

— Ты очень... понятливый, — говорит она.

— Понять тебя несложно. Конечно, ты боишься водить машину, если твоя мать ездила на ней, как на гребаных чашках. Люди водят свои машины одной рукой, прокручивая телефон, как будто с ними ничего не может случиться. При этом они боятся какого-нибудь статистически невероятного события вроде нападения акулы во время отпуска на Гавайях. Настоящие опасности постоянно находятся вокруг тебя.

— Может быть, даже в машине с тобой прямо сейчас, — говорит Мара, бросая на меня еще один быстрый взгляд, на этот раз с намеком на озорство.

— Ты говоришь обо мне или о себе? — спрашиваю я. — Из-за тебя у меня было больше проблем, чем из-за меня у тебя.

— Ты думаешь, я представляю для тебя угрозу? — говорит Мара, кончики ее пальцев слегка поглаживают руль, когда она поворачивает, уже зная дорогу к моему дому.

— Ты угрожаешь всему, что, как мне казалось, я знала, и всему, во что я верила.

Мы оставили позади все остальные машины и остались одни на длинной, извилистой дороге к Сиклиффу. Она набирает скорость, уверенно преодолевая повороты. Она выглядит сексуально за рулем моей машины, одетая в замшевую куртку, которую я купил для нее. Ее кожа и волосы сияют здоровьем. Даже ногти выглядят менее щербатыми - она не так часто их грызет.

Мара расцветает под моим присмотром. С каждым днем она становится все красивее, все сильнее.

Я делаю это. Я меняю ее.

— Тебе это нравится, — говорит Мара. — Ты не можешь насытиться этим.

Я хватаю ее за лицо и заставляю поцеловать меня, отводя глаза, пока машина летит по дороге.

Она задыхается, когда я отпускаю ее, и снова крепко сжимает руль.

— Сначала это было против моей воли, — говорю я ей. — Но теперь я полностью согласен. Я должен обладать тобой. Даже если это разрушит мою жизнь.

Мара въезжает на мою подъездную дорожку, и над нами возвышается фасад Сиклиффа. Выветрившийся темный камень напоминает пещеру, как будто дом - это еще одна часть скалы, упирающаяся в небо.

— Тебе нравится этот дом? — спрашиваю я Мару.

Она наклоняет голову в сторону, по-новому осматривая его.

— Он тебе подходит, — говорит она. — Снаружи - мрачный и пугающий. А внутри... удивительно красиво.

— Ты еще даже не все видела.

— Я знаю, — говорит она, глядя на меня, а не на дом.

Я беру ее за руку.

— Пойдем сюда.

Я веду ее в обход дома, по каменной дорожке, проложенной через густые живые изгороди из глициний, которые давно отцвели. Частный вход защищен со всех сторон, поэтому никто, кроме моего отца, не мог видеть, кто приходит и уходит.

Я открываю дверь его кабинета.

Мара заходит внутрь первой, оглядываясь по сторонам.

Я следую за ней.

Кабинет был разрушен. Книги сорваны с полок, их страницы вырваны и разбросаны повсюду. Стол разнесен на куски топором. Картины, висевшие на стене, разбиты. Даже диван и кресла расколоты, а из них, как кишки, свисают вещи.

Мара смотрит на это с открытым ртом.

Она нерешительно подходит к письменному столу и проводит кончиком пальца по его покрытой шрамами и поломками столешнице, оставляя след в пыли.

— Это ты сделал? — спрашивает она.

— Да. В ту ночь, когда умер мой отец.

— Это ты... это ты его убил?

— Нет. Вот почему я был зол. Он ушел, и слишком многое осталось невысказанным и без ответа.

— Что с ним случилось?

— У него было дегенеративное заболевание почек. Я знал, что это произойдет, но это случилось раньше, чем я ожидал. Тогда я разозлился на себя. Мертвым не дано успокоиться.

Мара смотрит на фотографии, развешанные на стене, - изображения искажены осколками стекла в каждой рамке.

Она безошибочно находит фотографию моего отца. Он стоит на вершине холма в Новой Зеландии, одетый в охотничью куртку, с ружьем через плечо. Его черные волосы и борода безупречно ухожены, несмотря на деревенскую обстановку.

Мара обращает внимание на фигуру рядом с ним. Мужчина с такими же темными волосами и глазами, как у отца, но с гораздо более молодым лицом.

— Это… — Мара щурится сквозь паутину стекла. — У тебя есть брат?

— Это мой дядя. Он был на двенадцать лет моложе моего отца. Почти так же близок мне по возрасту.

Мара поворачивается, понимая, что именно из-за этой фотографии я привел ее сюда.

— Он очень похож на тебя.

— Это не единственное, что у нас было общего.

Она переступает через мусор, устилающий пол, ее ботинки хрустят по осколкам стекла. Опустившись на изрезанный диван, она говорит: — Расскажи мне все.

Я сажусь рядом с ней, и мой вес заставляет ее придвинуться ближе, пока ее бедро не упирается в мое.

— Мой дядя Рубен был единственным человеком, которого мой отец когда-либо любил. Он появился у моих бабушки и дедушки случайно, в конце жизни. Он был диким и неуправляемым, и они не знали, что с ним делать. Мой отец был единственным человеком, которого он слушал, хотя бы иногда.

Мара сидит прямо, руки сцеплены перед собой, глаза прикованы к моему лицу, как у ребенка, увлеченного сказкой.

— Деньги моей семьи шли от гостиниц и пивоварен, но к тому времени, как появился Рубен, большая их часть была разделена или растрачена, так что Блэквеллы уже не были по-настоящему богаты. То есть мои бабушка и дедушка по-прежнему жили в достатке, но их сыновей ждал лишь скромный трастовый фонд. Мой отец использовал его, чтобы открыть свою венчурную фирму. Он предложил Рубену работу, но Рубен не захотел. Он подождал, пока ему исполнится двадцать один год, получил свои деньги, а потом уехал в Лос-Анджелес, чтобы их потратить. Примерно в это же время мой отец женился на моей матери.

Мара перебивает: — Как они познакомились?

— Ты когда-нибудь читала «Великого Гэтсби»?

Мара кивает.

— Все было примерно так. Она принадлежала к тому уровню богатства, на фоне которого Блэквеллы выглядели бедняками. Мой отец захотел ее с того момента, как увидел. Она была очень красивой, но невинной и защищенной. Ее родители полностью контролировали ее. Чтобы получить доступ к ней, моему отцу нужно было сначала произвести на них впечатление. Когда его компания вышла на биржу, он пожертвовал шесть миллионов Молодежному центру района Бэй, фонду ее матери. Так он получил приглашение на один из их званых ужинов, чтобы начать процесс соблазнения их дочери.

— У тебя есть ее фотография? — спрашивает Мара.

— Наверху. Здесь ее нет.

Я не могу скрыть горечь в своем голосе. Мара поджимает губы, понимая.

— Мой отец хотел иметь все, что не мог иметь. Думаю, это единственное, что нас объединяло. У него была своя фишка на плечах, и он хотел доказать свою правоту всем, кто когда-либо смотрел на него свысока. Но он был мелочным и мстительным. Он не просто хотел признания - он хотел ткнуть их носом в это. Это касалось и моей матери. Ему нужно было заполучить ее, но как только они поженились, он стал относиться к ней так, будто она все это время была врагом. Как будто это она не пускала его в клуб «Pacific Union».

— Она сказала тебе это? — спросила Мара, сведя брови в знак сочувствия.

— Я прочитал это в ее дневнике. Она была озадачена тем, как мужчина, который угощал ее ужинами и комплиментами, мог превратиться в совершенно другого человека, как только они оставались наедине в его доме.

Я закрываю глаза, цитируя по памяти слова, которые она написала в своем тонком сценарии:

— Он как будто ненавидит меня, и я не знаю почему. Я не знаю, что я сделала. Раньше он целовал кончики моих пальцев и говорил, что я самая изысканная на свете. Теперь он рычит, если я даже прикасаюсь к нему...

— Почему он изменился? — спрашивает Мара.

— Ему никогда ничего не нравилось, когда оно у него появлялось. У него ушли годы на то, чтобы получить этот дом - ему пришлось запугивать и угрожать старушке, которая им владела. Пришлось бороться с комиссаром по зонированию и обществом, которое пыталось добиться присвоения ему статуса исторической достопримечательности. А когда он въехал в дом, то не переставал жаловаться, что здесь холодно и сквозняки, а проводка древняя.

— Ты не такой, — говорит Мара.

— Нет. Для меня вещь имеет ценность, если она редкая.

— Я ценю вещи, если они делают меня счастливой, — говорит Мара.

— Но почему они делают тебя счастливой?

Мара задумывается. — Потому что они красивые или интересные. Потому что они заставляют меня чувствовать себя хорошо.

Я кладу руку ей на затылок и нежно поглаживаю ее. Заставляя ее мурлыкать. — Это потому, что ты котенок удовольствия. Тебе нравится все, что доставляет удовольствие.

Мара прижимается ко мне, чувствуя себя комфортно даже в этом разрушенном пространстве.

— Это правда, — говорит она.

Я продолжаю рассказ.

— Он был холоден с ней. Даже жестоким. Она написала в своем дневнике, что хотела уйти, но к тому моменту она знала его достаточно хорошо, чтобы бояться того, что он может сделать. А потом она узнала, что беременна.

— В это же время мой дядя Рубен вернулся в Сан-Франциско. Он спустил все свои деньги и начал понимать, что ему нужно место в фирме моего отца. Отец сразу же дал ему работу.

— Мой дядя был умен и мог много работать, когда хотел. На самом деле он так хорошо справлялся с работой, что мой отец повышал его снова и снова, пока он не стал исполняющим обязанности вице-президента, уступая только моему отцу.

— Это не было бы проблемой, если бы не тот факт, что у моего отца теперь был наследник. В какой-то момент Рубен мог поверить, что унаследует компанию или получит в ней равные доли. Я был осложняющим фактором. Очень сильно мешала ему. Особенно после смерти моей матери.

Я чувствую, как Мара прижимается к моему боку. Я знаю, о чем она хочет меня спросить, но она колеблется, инстинктивно понимая, что это единственная рана внутри меня, никогда не заживающая, всегда сырая.

Я обещал ответить на ее вопрос, и это - часть ответа.

— Все в порядке, — говорю я ей. — Ты можешь спросить.

— Что случилось с твоей матерью?

Почему мне до сих пор так трудно произнести эти слова вслух?

Ненавижу, что это причиняет мне боль. Ненавижу, что мне не все равно.

— Она повесилась, — говорю я.

Мара вздрагивает. Она берет мою руку и крепко сжимает ее.

Я смотрю на ее руку и думаю, почему это так приятно. Почему это меня успокаивает.

Может быть, потому, что никто лучше Мары не знает, каково это - быть молодым, испуганным и глубоко одиноким.

— Я чувствовал себя сиротой. У меня не было ни тепла, ни связи с отцом. Рубен пугал меня. Он уже проявлял агрессию, как только мог. Он поставил мне подножку на лестнице. Я сломал руку. Он сказал, что это был несчастный случай, а я был слишком молод, чтобы отец поверил в другое. Позже он пытался утопить меня на пляже под домом. Он толкал меня под волны, снова и снова, смеясь, как будто это была шутка. Я видел только его зубы и дикий взгляд, а потом он снова толкал меня под воду, прежде чем я успевал набрать воздуха.

— В тот раз отец увидел это. Он вытащил меня. Это был первый раз, когда я увидел, как он по-настоящему сердится на Рубена. После этого Рубен стал более осторожным. Но я знал, что он ненавидит меня. Он ревновал, когда отец уделял мне внимание. Он саботировал меня при каждом удобном случае.

Мара поднимается с дивана, чтобы еще раз осмотреть фотографию. Она смахнула стекло с рамки и нахмурилась, глядя на красивое лицо Рубена, чистое и неприкрытое.

— Примерно в это время я начал рисовать. Мне всегда нравилось возиться с техникой, работать руками. Мой отец поощрял это, потому что видел в этом пользу. Ему не нравилось, что я делаю наброски. Он вообще не заботился об искусстве. Он только жертвовал на них, потому что знал, что филантропия - это часть строительства империи.

— Что заставило тебя начать рисовать? — спрашивает Мара.

— Сначала я рисовал эскизы механизмов, которые хотел построить. Потом проекты стали более экспериментальными, более эстетичными. Скульптуры вместо машин. — Я делаю паузу, потому что это в свою очередь вызывает у меня любопытство. — А что ты нарисовала первым?

Мара краснеет.

— У девочек в школе были книжки-раскраски. У меня их не было, но я могла достать бумагу и карандаши. Я делала свои собственные раскраски - в основном принцесс в платьях, потому что у них были именно такие. Я поняла, что могу нарисовать любое платье, какое только придумаю. Потом я нарисовала другие вещи, которые хотела. Роликовые коньки, единорогов, кровать с балдахином, мороженое...

Она осекается, словно осознавая, что для нее роликовые коньки казались такими же недостижимыми, как и единороги.

— В любом случае, — говорит она, качая головой. — Продолжай...

Я потерял нить разговора, отвлекшись на мысли о Маре в детстве. Я хочу знать все ее секреты. Она хранит их глубоко. Мне придется первой взять в руки лопату.

Вздохнув, я продолжаю: — У меня был конфликт с отцом. Я хотел пойти в художественную школу. Он, конечно, был против, ожидая, что я возьму на себя управление его компанией. К тому времени он уже знал, что болен.

— А что с Рубеном? — спрашивает Мара.

— Ну, это был противоречивый человек в моем отце. Если бы я хотел получить бизнес, а Рубен - нет, он бы, наверное, отдал его Рубену. Рубен вел себя плохо, выводил его из себя. Я играл с ним в поддавки - по крайней мере, он так это воспринимал. Чем больше я отворачивалась от него, тем решительнее он пытался вылепить меня по своему образу и подобию. Но я уже решил, что он чертов лицемер.

— Почему?

— Потому что он считал себя безжалостным титаном индустрии. Он учил меня избегать эмоциональных связей - только семья заслуживает преданности. Но ему никогда не было дела до моей матери, а ведь именно она должна была стать его семьей. Он любил Рубена, в то время как Рубен вырезал бы сердце из груди моего отца и съел его сырым, если бы это его устраивало.

— Рубену было наплевать на всех, — говорит Мара.

— Верно. — Я киваю. — И это то, что нас действительно объединяло. Я был похож на Рубена больше, чем мой собственный отец. Даже говорил как он. И самое главное - я понимал его. Я знал, что внутри он был холоден, потому что я тоже был таким. Он ненавидел меня не только из-за ревности - он ненавидел меня, потому что я видел, какой он на самом деле.

— Он все еще пытался причинить тебе боль?

— Хуже. Он убедил моего отца сделать его моим опекуном. Мне было шестнадцать. Мой отец все больше болел. Если бы он умер, деньги, дом, компания — все это перешло бы под контроль Рубена. Я бы оказался в полной заднице.

Мара смотрит на фотографию в рамке, которую она сжимает в руках, сняв со стены. Она скользит взглядом между лицом Рубена и моим, одинаково красивым, одинаково жестоким. Она понимает, какой хаос он мог посеять за два года до моего восемнадцатилетия.

— Чем ты занимался?

— Я организовал охоту для нас троих, зная, что мой отец будет слишком болен, чтобы поехать с нами. Рубен тоже знал об этом. Думаю, он предвидел мои планы - по крайней мере, ему так казалось.

Мара возвращается на диван, но замирает от страха, не в силах откинуться на потертые подушки.

— Тогда почему он пошел? — спрашивает она меня.

— Он думал, что сможет одержать верх надо мной. И я позволил ему так думать. Мы отправились в лес на севере Монтаны, только вдвоем. Это была самая холодная неделя января. Лес был густой и дикий. Я бывал там раньше, и Рубен тоже, но не вместе. Чтобы поохотиться на горных львов, нужно выходить задолго до рассвета, протаптывая снег до колен.

Мара потирает ладони о верхнюю часть рук, словно ощущая холод.

— Я был подростком, худеньким, полурослым. Ему было двадцать восемь, он был крупнее меня, сильнее. Он считал себя умнее. Я позволил ему зарядить мой пистолет холостыми патронами, делая вид, что ничего не замечаю. Я позволил ему идти позади меня по лесу. Я слышал, как замедляется его дыхание, как приостанавливаются его шаги. Я чувствовала, как он поднимает винтовку и целится мне в спину...

Мара прижимает пальцы ко рту. Я знаю, что ей отчаянно хочется грызть ногти, но ради меня она воздерживается.

— Я услышал выстрел из винтовки и подумал, что ошибся во времени, что я мертв. Потом обернулся и увидел дыру в земле. Как и предполагал, он перебрался через мертвый водопад. Выстрел из винтовки унесся в небо, а он рухнул в яму на двадцать футов.

Мара выпускает затаенный дыхание, и ее вздох ласкает мое предплечье.

— Он был мертв? — спрашивает она.

— Нет. Потребовалось еще шесть часов, чтобы он действительно умер. Я сидел и ждал. Это было самое трудное. Он умолял и просил. Потом он ругался и кричал. Потом снова умолял.

— Ты хотел выпустить его?

— Если бы я это сделал, то с тем же успехом перерезал бы себе горло. Выбирал он или я, задолго до ямы.

— Чего же ты тогда ждал?

— Я следил, чтобы никто больше не пришел.

Мара сглотнула. Даже несмотря на все, что она обо мне знает, мое бессердечие шокирует ее.

— А как же твой отец? — спрашивает она.

— Я сказал ему, что это был несчастный случай. Что я пытался бежать за помощью, но заблудился в лесу.

— Он тебе поверил?

— Он знал, что я никогда не заблужусь.

— Что он сказал?

— Он сказал: «Это была единственная семья, которая у тебя осталась. Когда я умру, ты останешься совсем один».

Мара снова берет меня за руку. На этот раз она не сжимает ее, а просто держит на коленях, ее пальцы переплетены с моими.

— И ты был таким, — мягко говорит она.

— Я думал, что быть одному лучше. Безопаснее. Даже приятнее.

— Но ты все равно сделал это, — говорит Мара, оглядывая кабинет моего отца, разбитый вдребезги яростью, которая все еще кричит из каждого угла комнаты, все эти годы спустя.

— Это повлияло на меня больше, чем я ожидал, — признаюсь я.

Мара подносит мою руку ко рту и проводит костяшками пальцев по губам.

— Я не могу тебя винить, — говорит она. — Твой дядя кажется ужасным.

Я осторожно опускаю ее руку на колени, поворачиваюсь лицом к ней и смотрю ей в глаза.

— Это был первый раз, когда я убил, — говорю я. — Но их было больше. Это как потеря девственности... первый раз кажется таким значительным. Каждый последующий становится все менее и менее важным. Пока ты не начинаешь с трудом вспоминать их имена.

Ее язык высунулся, чтобы увлажнить бледные губы.

— Кто был вторым? — пробормотала она.

— Я напился в парижском клубе. За мной вышли трое мужчин, планируя ограбить меня. Я отбился от одного. Второй убежал. Третий... Я бил его головой о стену в переулке, пока его череп не раскололся.

Рука Мары подплывает ко рту. На этот раз она сильно прикусывает край ногтя.

— Это был единственный раз, когда я убил импульсивно, без плана. Остальные были более стратегическими.

— Сколько? — шепчет она.

— Четырнадцать.

Мара издает слабый задыхающийся звук. Ее щеки стали бледными и сероватыми, костяшки пальцев побелели.

— Ни одна из них не была женщиной, — говорю я, как будто это ее утешит.

— Почему не женщины? — слабо спрашивает она.

Я пожимаю плечами. — Мужчины заслуживают этого больше.

Мара садится вперед, упираясь локтями в колени и закрывая лицо руками. Я даю ей время подумать, понимая, что она догадывалась о чем-то, но никогда не могла предположить всей правды.

Через мгновение ее плечи напрягаются, и она поднимает голову. Она садится и смотрит на меня с внезапным оживлением.

— Ты убил бывшего мужа Сони, — пролепетала она.

Я хмуро смотрю на нее.

— Откуда ты это знаешь?

— Соня рассказала мне, как он умер. Я подумала, что это было очень... удобно.

— Это было очень неудобно, когда он месяцами таскал ее по судам. Это сказывалось на ее работе.

Мара прищурилась на меня.

— Ты мог бы просто уволить ее.

— Нанять кого-то нового — это еще хуже.

— Ты хотел ей помочь.

— Я помог себе. Просто так получилось, что Соня тоже выиграла.

Мара качает головой, уже вернувшись к своему веселью. — Ты неравнодушен к женщинам.

— Ни хрена подобного. Не забывай, как мы познакомились.

— Я помню.

В офисе становится темно. Я так и не включил свет, потому что разбил верхний светильник вместе со всем остальным в комнате. Мы сидели при свете, который пробивался сквозь глицинии и пыльные окна. Теперь все это исчезает.

— Знаешь, это был не первый раз, когда я действительно тебя увидел.

Мара моргает, ее губы складываются в маленький кружок от замешательства.

— Что ты имеешь в виду?

— Я видел тебя на шоу Oasis. И Шоу тоже. Он видел, как я наблюдал за тобой. Джек Бриск пролил вино на твое платье. Я думал, ты уйдешь с вечеринки, но вместо этого ты использовала еще больше вина, чтобы покрасить платье. Меня удивило, что ты так изобретательна. Еще больше меня удивило, как красиво ты это сделала. Я был впечатлен. Шоу, конечно, не мог этого понять. Он думал, что я хочу тебя трахнуть.

Мара смотрит на меня с открытым ртом.

Она спрашивает: — И поэтому он взял меня?

— Да, — признаю я. — Я оскорбил его. Я сказал, что он недисциплинированный, неуправляемый. Он хотел доказать, что я такой же... при правильном искушении.

Мара медленно моргает, наконец понимая.

— Ты выбрал меня.

— Тогда я этого не знал, но уже выбрал. Я пытался бросить тебя на той горе... но ты все равно выжила. С того момента я стал одержим. Я должен был узнать, как ты это сделала. Я должен был понять.

Глаза Мары темные и жидкие в провальном свете.

— А ты? Понимаешь ли ты сейчас?

Я упираюсь ладонью в край ее челюсти и провожу большим пальцем по ее губам.

— Я знаю, что тебя нельзя сломить. Я все еще проверяю, можно ли тебя приручить...

Мара ловит мой палец зубами, прикусывая.

— Ты и сам не приручен.

Мне нравится, как сильно она кусается, эта маленькая дикарка.

Мне хочется укусить ее в ответ.

— Нет, не приручен, — соглашаюсь я. — И никогда не буду.

— Я тоже не буду, — шипит Мара, не менее яростно.

Она не боится меня. И никогда не боялась.

Я помню, как она столкнулась со мной в моей собственной студии, глаза пылали, кулаки были сжаты. Требовала узнать, как я посмел оставить ее умирать. Она насмехается над моей ложью.

Я хватаю ее за горло и целую, прижимая спиной к изрезанному дивану.

Она сошла с ума, и я тоже.

Наше безумие совпадает во всех смыслах.

Я иду домой из школы, медленно, чтобы не догнать группу девочек, идущих впереди меня, но не настолько медленно, чтобы Рэндалл рассердился на мое опоздание.

Мэнди Паттерсон, как обычно, в центре группы, ее невозможно не заметить с ее длинным потоком пепельно-белых волос, идеально завитых и завязанных огромным бантом чирлидерши, который стал таким модным в школе.

У меня нет никаких бантов.

Я попросила один на свой день рождения. Но Рэндалл и моя мама подарили мне подержанную скрипку. Мне приходится брать уроки у миссис Бельчик каждый вторник и четверг. В ее доме пахнет подгорелым растительным маслом, а на ее попугаев у меня аллергия. Мои глаза каждый раз опухают, а пальцы так чешутся, что я едва могу держать смычок. Я умоляла маму больше не заставлять меня ходить туда, но это мое наказание за то, что я недостаточно занималась фортепиано.

Я сильно облажалась на сольном концерте.

Я ненавижу выступать на публике, ненавижу, когда все на меня смотрят.

Я никогда не играла на этом пианино, и когда я села на скамейку в ужасной тишине зала, когда яркий верхний свет отражался от черного глянцевого «Steinway», меня настигло ужасное осознание того, что я не уверен, какая клавиша - средняя «С».

Это звучит нелепо после стольких лет игры, но я всегда ориентирую свои руки по золотому шрифту на нашем собственном пианино, на котором написано Bösendorfer через всю деку, не хватает только второй «о».

Я уставилась на клавиши, секунды пролетали мимо.

Я видела, как моя мама, стоявшая недалеко от сцены, уже начала в волнении вышагивать, щелкая пальцами, чтобы я начала.

— Я не знаю, куда девать руки, — прошептала я ей.

— Играй песню, — шипела она на меня.

Я уже вспотела под палящим светом, мои руки дрожали, когда они висели в воздухе над клавишами.

В отчаянии я повторила: — Я не знаю, с чего начать.

Она промаршировала через сцену, разъяренная и смущенная, схватила меня за руку и стащила со скамьи. Она потащила меня прочь, не слушая, как я пытаюсь объяснить, что могу сыграть эту пьесу, что я репетировала ее снова и снова и знаю ее наизусть, если она только покажет мне, куда ставить руки...

Это было шесть месяцев назад. Прошло бы шесть лет, а ей все равно было бы приятно наказывать меня за это.

Они всегда наблюдают, всегда ждут, когда я совершу ошибку.

И это единственное, в чем я их никогда не разочаровываю.

Они всегда могут рассчитывать на то, что я облажаюсь.

Девушки впереди оглядываются через плечо, хихикают и перешептываются за спиной.

Я не слышу, о чем они говорят, потому что на мне наушники. Это единственный подарок Рэндалла, который я по-настоящему люблю. Он не хотел, чтобы из моей комнаты доносилась музыка. Надев наушники, я оказываюсь в собственном песенном пузыре. Он защищает и успокаивает меня. Моя собственная маленькая капсула, которая следует за мной, куда бы я ни пошел.

Я волочу ноги, пытаясь создать большее расстояние между собой и девочками.

Они тоже замедляют темп.

Кинсли Фишер окликает меня: — Мара! Ты придешь на день рождения Дэнни?.

Я слышу это, но едва-едва.

Вздохнув, я вынимаю наушник из одного уха.

Прежде чем я успеваю ответить, Мэнди отвечает за меня: — Она не может. Ее не приглашали.

Она говорит это спокойно, по факту, ее мягкие розовые губы изогнуты в довольной улыбке.

Я подумала, что Дэнни может пригласить меня. Из всех мальчиков в нашем классе он один из немногих, кто иногда любезничает со мной. Однажды он даже подарил мне карандаш, на котором были нарисованы маленькие черные кошки. Это было через неделю после Хэллоуина, и он сказал, что больше не хочет его брать, но я подумала, что, возможно, это потому, что он знает, как сильно я люблю кошек.

— Почему Дэнни не пригласил тебя? — спрашивает Кинсли с насмешливым беспокойством.

Она уже знает ответы на эти вопросы. На самом деле, возможно, она знает их лучше, чем я. Три королевы Пичи - Кинсли, Анжелика и ее королевское высочество Мэнди Паттерсон - наверняка участвовали в разговорах, где публично обсуждалось, кто будет приглашен, а кто нет, как наши одноклассники относятся к потенциальным гостям и по каким причинам.

— Дэнни сказал, что его маме это не понравится, — объясняет Мэнди все тем же бесстрастным тоном.

Мэнди не прочь приврать, но в этой истории есть неловкое кольцо правды.

Родители в Академии Виндзора гораздо более активны, чем в моей прежней школе. Похоже, они интересуются общественной жизнью учеников средней школы не меньше, чем сами дети.

Вполне вероятно, что миссис Филлипс видела и оценивала меня по какой-то шкале, которую я даже не могу себе представить. Все, что я знаю, - это то, что я оказалась не на высоте.

— Может, она знает, что Мара - такая же маленькая шлюха, как ее мать, — мило говорит Анжелика. У Анжелики круглое, херувимское личико, которого можно ожидать от ее имени, но она самая злобная дрянь во всей этой группе. Хуже даже, чем Мэнди. — Все знают, что она вышла замуж за твоего отчима из-за его денег.

Это настолько фундаментальное признание, даже между Рэндаллом и моей матерью, что я не могу этого отрицать.

Проблема в том, что у Рэндалла больше нет столько денег. Из криков, которые я слышала, даже зажав уши подушкой, я поняла, что сыновья Рэндалла разваливают его бизнес, а моя мать пытается потратить все, что осталось, пока все не кончилось.

— Похоже, короткие юбки не идут Дэнни, — говорит Мэнди, улыбаясь так, что видны ее жемчужно-белые зубы.

В Академии Виндзора мы все носим одинаковую форму - белую блузку, клетчатую юбку, бордовые носки на коленях и мокасины. Именно поэтому такие аксессуары, как банты болельщиц и умные часы, так важны - только так можно показать, кто в игре, а кто нет.

Я - вне игры.

Я никогда не была даже близка к тому, чтобы войти.

Короткие юбки — это совсем другая проблема. Рэндалл отказался покупать мне новую форму в этом году, даже несмотря на то, что я выросла на два дюйма. Учительница по домашнему хозяйству заставляет меня выходить в класс и становиться на колени перед всеми, чтобы доказать, что моя юбка не спускается до кончиков пальцев. Она шесть раз заставляла меня оставаться на уроке.

Рэндалл наказывает меня каждый раз, когда я поздно возвращаюсь домой, но он не покупает мне новую одежду.

Я опоздаю, если не пробегу остаток пути до дома.

У меня нет времени продолжать этот разговор с «Персиковыми королевами». В любом случае это не имеет значения. Я пыталась быть с ними милой. Я пыталась сопротивляться. Они презирают меня, и ничто этого не изменит. Даже те дети, которые раньше были со мной милы, те, кого я бы назвал друзьями, научились не говорить мне ни слова на виду у этих девчонок.

— Скажи мне, что действует на Дэнни, — говорю я Мэнди. — Если ему когда-нибудь станет на тебя плевать.

Я уже бегу прочь, когда за спиной раздаются крики «Уродка!», «Шлюха!», «Сука!».

Я бегу, пока моя грудь не начинает гореть, а рюкзак, набитый книгами, с каждым шагом врезается в мою задницу.

И все же, добравшись до красного кирпичного дома, я останавливаюсь и стою на тротуаре, боясь открыть входную дверь и шагнуть внутрь.

Трудно поверить, что я была в восторге, когда впервые увидела этот дом.

Я никогда раньше не жила в доме. У меня никогда не было собственной спальни и даже нормальной кровати с каркасом.

Тогда я еще верила, что смогу заслужить одобрение Рэндалла, если буду очень-очень осторожной и очень-очень тихой.

Я знала, что раздражаю его. Ему нужна была моя мать, а не еще один ребенок. Его собственные сыновья уже выросли. Я познакомилась с ними на свадьбе, где они едва согласились пожать руку моей матери. Она рассмеялась и сказала, что они беспокоятся о своем наследстве.

Моя мама никогда не выглядела так прекрасно, как в день свадьбы: ее темные волосы были собраны в великолепную блестящую массу, увенчанную сверкающей диадемой, платье русалки инкрустировано еще большим количеством драгоценных камней, дополняющих камень на ее левой руке.

Я так гордилась своим платьем для девочки-цветочницы, что не могла перестать разглядывать себя в каждой витрине, мимо которой проходила. У меня никогда не было такого платья, пышного и неземного, как у Сары в «Лабиринте».

Однако я слишком разволновалась. Меня вырвало, и немного брызг попало на юбку платья. Моя мама была в такой ярости, что ударила меня по лицу. Мне пришлось идти к алтарю, пытаясь сдержать слезы, с корзинкой лепестков и синим отпечатком руки на щеке.

Для нее день тоже закончился печально. На приеме она выпила слишком много вина. Когда пришло время разрезать торт, она размазала горсть торта по лицу Рэндалла. Она дико хохотала, откинув голову назад и слегка покачиваясь на шпильках. Рэндалл не мог ничего сказать или сделать в присутствии всех этих людей, но даже я могла сказать, что его трясет от ярости.

Это была первая ночь, которую мы провели в доме из красного кирпича. Из коридора в моей новой кровати доносились знакомые звуки траха моей матери. Я привыкла к ее театральным крикам удовольствия и даже к ударам кровати о стену. В ту ночь были и другие звуки: шлепки и крики.

Утром левая сторона ее лица была более опухшей, чем моя. Она сидела за кухонным столом, пила кофе и смотрела на Рэндалла, который приказал ей приготовить ему яичницу, а потом спокойно сел читать газету.

Она встала и приготовила яичницу, поджарив ее на сковороде. Затем она подошла к Рэндаллу и бросила ее ему на колени. Он снова ударил ее, да так сильно, что она врезалась в стену и упала за стол, жалобно всхлипывая.

Рэндалл, возможно, был старше, но он был высоким и крепко сложенным, с ладонями тверже железа.

Я бросилась на нее сверху, рыдая и умоляя Рэндалла остановиться.

Это был один из последних случаев, когда я жалела свою мать. Она исчерпала свои силы вскоре после Рэндалла.

Видя, как она относится к нему с открытым презрением, намеренно злясь на него, а потом как она приползает к нему, когда ей что-то нужно, садится к нему на колени и говорит детским голосом, кормит его глотками своего напитка, я уничтожил последние крупицы уважения к ней.

Рэндалл ненавидит ее, но в то же время одержим ею. Он говорит, что убьет ее прежде, чем позволит ей уйти от него.

Не знаю, что хуже - когда они ссорятся или когда нападают на меня.

Они оба все время дома. Рэндалл вышел на пенсию как раз перед тем, как познакомился с моей мамой, а она никогда не работала, если ей это не требовалось. Ее единственными учениками по фортепиано были те, кто мирился с нашей чередой дерьмовых квартир и ее постоянными отменами уроков.

Ее настоящей работой всегда было высасывание денег из мужчин. Дольше всех продержался Рэндалл, потому что он был первым, кто был достаточно глуп, чтобы жениться на ней.

Даже мой отец не женился на ней. Кем бы он ни был.

Не в силах больше оставаться снаружи, я вставляю ключ в замок и как можно тише открываю дверь.

Я ненавижу запах дома Рэндалла. Там воняет грязью из его заднего сада, где он постоянно трудится, но так и не смог сделать его по-настоящему красивым, и маркой дешевого вина из коробок, которое любит пить моя мать, и сосновым запахом лосьона после бритья Рэндалла.

Единственная часть дома, которая мне вообще нравится, — это моя собственная комната. Моя цель - добраться туда как можно быстрее, чтобы меня не заметили.

Я крадусь по коридору, вынужденно пересекая открытый дверной проем, ведущий в гостиную. Я вижу затылок Рэндалла, сидящего в своем любимом кресле. Мне не нравится его череп, седые волосы и жировая складка между линией роста волос и клетчатой рубашкой.

Я на цыпочках пробираюсь к этому проему, когда Рэндалл говорит: — Залезай сюда.

Мой желудок опускается к мокасинам.

Я крадусь в гостиную, мои руки уже липкие.

Он ждет, что я встану перед его креслом. Я бросаю быстрый взгляд на его лицо, пытаясь понять, насколько плохое у него сегодня настроение.

На приставном столике рядом с ним стоят три пустые бутылки из-под пива. Три - это не так уж плохо.

Однако румянец на его лице заставляет меня думать, что это не первые три бутылки за день.

— Ты опоздала, — ворчит он.

Голос Рэндалла звучит еще старше, чем он сам. Он звучит, как мешок с камнями, кувыркающийся в кузове грузовика.

— Я не опаздывала, — быстро говорю я. — Я шла домой с девушками. Мэнди Паттерсон и еще несколькими.

Я надеюсь, что это его успокоит. Отец Мэнди - агент по недвижимости, настолько успешный, что его красивая ухмылка красуется на каждом рекламном щите и автобусной скамейке в нашем городе.

— Мне плевать, что ты идешь домой хоть с Папой Римским. Приезжай вовремя, — рычит Рэндалл.

На самом деле нет никаких причин, по которым мне нужно быть дома к 3:50. Кроме вторников и четвергов в доме миссис Бельчик, у меня нет никаких встреч. Но Рэндалл так распорядился, а значит, я должна подчиниться или страдать от последствий.

Конечно, я не собираюсь приводить этот рациональный и разумный довод. Это было бы самоубийством.

Вместо этого я проглатываю свое чувство несправедливости и смиренно говорю: — Простите. Этого больше не повторится.

Это повторится, потому что всегда случается что-то, что заставляет меня опаздывать. Вселенная хочет, чтобы Рэндалл злился на меня так же сильно, как и сам Рэндалл.

Я надеюсь, что на этом все закончится. Я могу подняться и спрятаться в своей комнате, пока не придет время накрывать на стол к ужину.

Но вместо этого Рэндалл говорит: — Переоденься и спускайся сюда делать домашнее задание.

Черт.

Я не удосуживаюсь спросить его, могу ли я сделать это в своей комнате. Я просто ставлю сумку с учебниками на край камина, а затем поднимаюсь наверх, чтобы переодеться в свою форму.

Переодеваться — это требование моей мамы. Она говорит, что это для того, чтобы я не изнашивала форму так быстро, но я подозреваю, что на самом деле это потому, что она заметила, насколько Рэндалл предпочитает клетчатые юбки. На самом деле я начинаю подозревать, что именно по этой причине он настоял на том, чтобы я перешла в другую школу.

В ответ мама заставляет меня носить все более скромную одежду. Сначала это были майки, потом шорты. На прошлой неделе она накричала на меня из-за футболки с облегающим вырезом. Когда она успокоится, я уже буду носить водолазки в июле.

Мне не нравится, что все зацикливаются на моей одежде - учителя в школе, одноклассники, Рэндалл и моя мама. Чем выше я становлюсь и чем больше растут мои сиськи, тем хуже это становится.

Я не понимаю. У меня же не массивные сиськи, как у Эллы Фитц, которая начала их отращивать еще до того, как мы вышли из начальной школы. Тем не менее каждый признак полового созревания, кажется, приводит мою маму в ярость. Она была в ярости, когда в прошлом году у меня начались месячные, и отказалась покупать мне тампоны, несмотря на то что у нас в школе есть занятия по плаванию в рамках физкультуры и что все остальные девочки ими пользуются. Мэнди Паттерсон с восторгом рассказала об этом всему классу, как только заметила в моей сумке прокладки.

Я натягиваю на себя самую длинную толстовку с капюшоном и джинсы, чтобы мама не устроила скандал, когда вернется из дома, куда бы она ни ушла.

Когда я возвращаюсь в гостиную, Рэндалл прибавил громкость на телевизоре. Либо он убавил громкость, чтобы поймать меня, когда я буду красться к двери, либо он включил громкость, чтобы раздражать меня.

Я несу сумку с книгами к столу в столовой, который находится в зоне его видимости. Ненавижу, когда он наблюдает за мной.

Я отодвигаю свой стул от него, раскладываю учебники и конспекты. Академия Виндзора заставляет нас делать гораздо больше домашних заданий, чем я привыкла. Другие дети учатся там с детского сада. У меня были такие проблемы, что мама потащила меня к врачу за какими-то дурацкими лекарствами, которые должны были помочь мне сосредоточиться.

Оно не помогает. На самом деле, от него я становлюсь нервной и у меня трясутся руки. Хуже того, оно усиливает проблемы, которые у меня уже были: слишком яркий свет и слишком громкие звуки. Даже обычные звуки от других учеников - щелканье жвачки или стук карандаша о парту - звучат для меня как взрыв попкорна в ушах. От этого я вздрагиваю и дергаюсь. Маркус Грин называет меня «Неуклюжая», и некоторые другие дети тоже подхватывают это.

Рэндалл, воющий бейсбольный матч, сводит меня с ума. Каждый удар по мячу, каждый резкий рев толпы заставляет меня сжимать зубы. Несмотря на то что мне нельзя носить наушники рядом с ним, я тайком достаю из кармана один из бутонов и вставляю его в правое ухо, под волосы.

Это немного помогает.

Я тружусь над заданием по химии. Мы должны нарисовать схему фотосинтеза, и это мне очень нравится. Я провожу гораздо больше времени, чем нужно, зарисовывая детали растительной клетки, заполняя солнце, листья и хлоропласт цветными карандашами.

Рэндалл поднимается с кресла, чтобы взять из холодильника еще одно пиво. Он возвращается с двумя.

— Где мама? — нервно спрашиваю я.

— С Лесли, — ворчит он, опускаясь обратно в кресло.

Это нехорошо. Рэндалл ненавидит Лесли. Каждый раз, когда моя мама идет к Лесли, она возвращается домой подвыпившей и отпускает грубые шутки. В последний раз она врезалась на своей машине в угол нашего гаража.

Лесли - старейшая подруга моей матери. Они вместе работали во «Французской горничной». Мама говорила Рэндаллу, что она была официанткой, но, судя по фотографиям в старых альбомах Лесли на Facebook, я уверена, что они обе были стриптизершами. Это было еще до моего рождения.

Чем дольше моя мама будет оставаться в доме Лесли, тем сильнее будет злиться Рэндалл. Пока я заперта здесь с ним.

Как только я переключаюсь на домашнее задание по математике, бейсбол становится еще сложнее игнорировать. Понимая, что это риск, я вставляю второй наушник и включаю музыку погромче, чтобы заглушить игру.

Я только начинаю постигать свойства параллельности, как наушники вырывают из моих ушей.

Я вскакиваю с кресла, чуть не споткнувшись о ноги, пытаясь убежать от Рэндалла. Он держит мои наушники за шнур, его глаза так налиты кровью, а лицо так перегружено, что я в одно мгновение понимаю, что он тихонько напивался, пока я работала здесь, глухая и беспамятная.

— Я пытаюсь с тобой поговорить, — рычит он.

— Прости, — вздыхаю я, беспомощно, отчаянно поднимая руки перед собой.

Рэндалл сжимает кулаки по бокам. Я понятия не имею, насколько он опьянен и насколько зол. Он пьет не так много, как моя мать, но когда выпивает, это может быть так же ужасно.

К счастью, он еще не качается на ногах.

— Ты знаешь правила, — рычит он.

Он забирает мой iPod и запирает его в шкафу в гостиной.

Мне хочется плакать.

Кто знает, как долго он будет держать его там. У меня не будет музыки, вообще никакой, пока он не соизволит вернуть его мне.

Я не пытаюсь умолять - я и так знаю, что это не работает.

И вот Рэндалл встает со стула. Теперь он сосредоточен на мне.

— Твоя мама явно не придет домой к ужину, — ворчит он. — Тебе придется его приготовить.

Я не умею готовить. В этом доме никто не готовит регулярно. Иногда это делает моя мама, но с неохотой. Чаще Рэндалл заказывает еду, или мы выгребаем остатки из холодильника.

Судорожно порывшись в шкафах и холодильнике, я решаю приготовить спагетти.

Не успеваю я наполнить кастрюлю водой, как Рэндалл уже кричит мне с порога кухни.

— Мало воды.

— Почему она еще не закипела?

— Без соли? Идеально - при условии, что ты хочешь, чтобы твои спагетти были безвкусными, как гипс.

— Не ломай лапшу, ты что, охренела?

Он не говорит мне, что я должна делать. Как должна заставить лапшу поместиться в кастрюлю, если она слишком длинная и, судя по всему, ее нельзя ломать? В отчаянии я тыкаю в нее ложкой, пытаясь заставить ее опуститься под бурлящую воду.

Лапша сгибается, и мне удается закрыть крышку кастрюли. Мгновением позже она закипает, заливая плиту пенящейся водой из-под макарон.

— Ты чертова идиотка! — рычит Рэндалл.

Он срывает крышку с кастрюли и убавляет огонь.

Мне хочется крикнуть ему, чтобы он сделал это сам, раз уж он такой кулинарный гений. Но чтобы не терять голову, я до крови закусываю губу и прячу лицо в холодильнике в поисках толкушки для сыра пармезан.

Рэндалл погрузился в угрюмое молчание, яростно срывая крышку с банки с соусом и выливая его в кастрюлю с такой силой, что он разлетается по кухонной плитке.

— Убери это, — приказывает он.

Мне приходится опускаться на колени, чтобы вытереть соус влажным бумажным полотенцем. Я чувствую, как он наблюдает за тем, как я ползаю по полу, вытирая все брызги.

У меня ужасное предчувствие, что он достаточно зол, чтобы опрокинуть кастрюлю с кипящей лапшой мне на спину. Быстро, как только могу, я заканчиваю уборку и выбрасываю бумажные полотенца.

Я накрываю стол на троих, надеясь, молясь, что мама уже едет домой.

Мое горло слишком сжато, чтобы есть. Рэндалл делает один укус, затем выплевывает лапшу и отталкивает свою тарелку.

— На вкус как гребаное игровое тесто, — фыркает он. — Сколько соли ты туда положила?

— Я не знаю, — жалобно всхлипываю я.

Он зыркает на меня, его бледные поросячьи глазки почти исчезают под тяжелыми бровями.

— Ты так же бесполезна, как и твоя мать. Единственное, в чем она хороша на этой земле, — это сосать член. Ты знала об этом, Мара? Ты знала, что твоя мать - хуесоска мирового класса?

Нет такого ответа, который не привел бы его в ярость. Все, что я могу сделать, — это уставиться в свою тарелку, кишки мечутся, руки дрожат на коленях.

— Как, по-твоему, женщина может добиться такого успеха? — требует он.

Когда я молчу, он бьет кулаками по столешнице, заставляя меня подпрыгнуть.

— ОТВЕТЬ МНЕ!

— Я не знаю, — тихо говорю я.

— Тренируйся, Мара. Так много практики. Я должен был догадаться, когда она впервые взяла мой член в рот, глядя на меня и улыбаясь, как профессионал. Я должен был догадаться, что тогда она была просто шлюхой.

Мысль о старом морщинистом члене Рэндалла подводит меня к грани рвоты. Мне приходится сглатывать желчь, не отрывая взгляда от тарелки. Теперь это единственная форма сопротивления - молчать. Игнорировать его. Не давать ему ничего, что могло бы оправдать то, что он на самом деле хочет сделать.

Он тоже это знает.

Сейчас мы находимся в той части ночи, когда он сделает все возможное, чтобы сломить меня.

Он встает, подходит ко мне, нависает надо мной. Захватывает мое пространство, дышит мне в макушку.

— Это и есть твой план? — ворчит он, каждый вздох вырывается горячим потоком, который будоражит мои волосы и заставляет мой желудок вздрагивать. Он тяжелый, а его дыхание еще тяжелее. Я слышу его по всему дому, куда бы он ни пошел. — Я видел твои оценки. Ты не станешь ни врачом, ни адвокатом. Я сомневаюсь, что ты сможешь правильно упаковывать продукты.

Теперь он склоняется надо мной. Пытается заставить меня пошевелиться или издать хоть звук. Пытается заставить меня расколоться.

— Нет, для тебя есть только один карьерный путь. — Он жестоко усмехается, и слюна попадает мне на щеку, когда он наклоняется еще ближе. — Ты будешь сосать член утром, днем и вечером. Прямо как твоя мать.

Он сует палец в рот и смачивает его с громким хлопком. Затем он засовывает его мне в ухо.

Вот что заставляет меня взвизгнуть.

Я вскакиваю со стула, уже крича на него: — НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ! Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ! Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!

Мой крик прерывает рука Рэндалла, ударившая меня по уху, от чего я впечатываюсь в стену, как он сделал это с моей матерью на их свадебном завтраке.

Он бьет меня так сильно, что я теряю сознание. Когда я поднимаюсь, тряся головой, все, что я слышу, — это приглушенный гром с высоким воем на вершине.

Должно быть, я потеряла сознание на минуту, потому что Рэндалл смотрит на меня с неопределенной тревогой, словно прикидывает, как глубоко ему придется закопать мое тело в своем саду.

— Хватит уже выделываться, — ворчит он, когда я хватаюсь за край стола и пытаюсь встать.

Голова болит. Острая боль в левой части шеи. И еще влажность. Я дотрагиваюсь до уха. Кончики пальцев ярко окрашены кровью.

Боже мой. Если он заставил меня оглохнуть, я убью его на хрен.

Нет, я убью себя. Я не могу жить без музыки. Это все, что у меня есть.

В этот момент я слышу, как мамин ключ скребется в замке. Царапает и скребется так долго, что мы с Рэндаллом оба знаем, насколько она будет пьяна, прежде чем заглянет в дверь.

Моя мама уже не так красива, как раньше. Раньше она хвасталась, как хорошо держит себя в руках, как может веселиться всю ночь напролет, а утром вставать так рано, как ей вздумается, и у нее почти не болит голова.

Наконец время догнало ее. Вокруг ее некогда стройной талии тянется жировая трубка, растягивая облегающее платье. Темные круги затеняют глаза. Ее волосы уже не длинные и блестящие, а растрепанные от постоянной смены цвета и длины.

Она мрачно смотрит на нас, бретелька платья сползает с одного плеча.

— Вы ели без меня? — говорит она, ее голос кашеобразный и рыхлый.

Либо она не замечает кровь на моей руке, либо предпочитает не обращать на нее внимания.

Поросячьи глазки Рэндалла мечутся между мной и ею, словно пытаясь решить, стоит ли переносить свою ярость на новую тему.

Моя мать, должно быть, чувствует то же самое: она подходит к нему, кладет руку на его бицепс, смотрит ему в лицо и хлопает длинными накладными ресницами.

— Может, пойдем наверх? — говорит она.

Я вижу, как на лице Рэндалла отражается борьба - предложение секса с его нескрываемым гневом.

— Через минуту, — говорит он. Затем, повернувшись ко мне, говорит: «Возьми мой ремень».

Это настолько возмутительно, что я вытаращилась на него. Он уже забрал мой iPod и врезал меня в стену. Я никак не могу заслужить порку в придачу к этому.

Сквозь сжатые губы я говорю: — Ты больше не можешь так делать. Учитель физкультуры сказал.

— Учитель физкультуры сказал, — подражает мне Рэндалл детским голосом. Он тычет мне в лицо пальцем, похожим на сосиску. — Да пошла ты со своими учителями.

Моя мать издает негромкий звук из-за сомкнутых губ.

Это не первый ее визит из CPS. Или даже пятый. За эти годы их много раз вызывали в наши разные квартиры. В итоге в течение нескольких недель у меня был обед в школу и немного более чистая одежда. Лишь однажды ее подвергли проверке на наркотики — это разозлило ее больше всего. Мы снова переехали, и наш беспокойный социальный работник больше не появлялся.

— Нам не нужны проблемы, — пробормотала она Рэндаллу.

Моя мама так редко заступается за меня, что на мгновение я чувствую легкий прилив тепла, последний остаток привязанности, которая когда-то доминировала во всей моей жизни. Она была для меня всем, единственной семьей и единственным другом.

Потом она говорит: — Накажи ее как-нибудь иначе.

И я вспоминаю, что чертовски ненавижу ее.

Они оба стоят на месте, задумавшись.

Рэндалл говорит ей: «Сходи за плюшевым мишкой».

На меня действует электрический разряд. У меня больше нет ни сопротивления, ни достоинства.

— НЕТ! — завываю я. — Нет, я возьму ремень! Не трогай его! НЕ ТРОГАЙ ЕГО, МАТЬ ТВОЮ! Пожалуйста! ПОЖАЛУЙСТА!

Баттонс - единственная вещь, которая осталась у меня от отца. Я держала его при себе во время каждого переезда, куда бы мы ни отправились. Я никогда не теряла его и всегда держала в безопасности.

У него нет одного стеклянного глаза, и я зашила его прорехи несовпадающими нитками. Но его теплая, пупырчатая текстура все еще остается самой приятной вещью на свете, когда я прижимаю его к своей щеке.

Рэндалл прижимает мои руки к себе, пока я бьюсь и кричу. Я уже слышу спотыкающиеся шаги мамы, поднимающейся по лестнице. Я слышу, как она копошится в моей комнате, как она что-то опрокидывает.

Я молюсь, чтобы она не смогла его найти. Если мне удастся подняться по лестнице раньше Рэндалла, я спрячу его где-нибудь. И я не скажу им, где, что бы они со мной ни сделали.

Через несколько минут она спускается. Когда я вижу старого медведя в ее руках, я испускаю крик, раздирающий мне горло.

Рэндалл крепко держит меня и говорит матери: — Положи его на решетку.

Она открывает решетку, а я кричу и умоляю. Я не знаю, что говорю, только то, что никогда не был более жалким, более хнычущим, более слабым. И я никогда не ненавидел их так, как в этот момент. Это раскаленная до бела ярость, сжигающая меня изнутри.

Мама обливает моего плюшевого мишку жидкостью для зажигалок. Она кажется странно трезвой, когда делает это, ее пьянство испарилось, ее глаза пристально смотрят на медведя.

Какой-то отчаянной частью своего мозга я все еще надеюсь, что все это театр. Наказание пугает меня, заставляет плакать.

Но мне лучше знать, что это не так.

Она зажигает спичку, и пламя вспыхивает с горьким запахом серы. Только после этого она колеблется, всего на мгновение. Наверное, из-за того, как громко я кричу, как будто меня пытают, как будто я умру.

— НЕЕЕЕТ! ПОЖАЛУЙСТА, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ НАДО!

— Сделай это, — говорит Рэндалл.

Она бросает спичку.

Кнопка воспламеняется.

Я смотрю, как он горит, и я тоже горю, завывая от боли, которая ощущается физически, как будто меня действительно подожгли рядом с ним.

Его мех выгорает, хлопок воспламеняется. Его стеклянный глаз трескается.

Я никогда не знала такой агонии. До этого момента я не знала, как сильно его люблю.

Рэндалл держит меня за руки, зная, что я все равно вырвусь от него и голыми руками выхвачу Баттонса из огня.

Он держит меня на месте, пока от медведя не остаются лишь дымящиеся, оплавленные руины.

Тогда Рэндалл говорит: — Ты слишком взрослая для плюшевых животных.

Вся любовь, которая была во мне, превратилась в ненависть. Я бы подожгла весь этот дом, если бы могла. Сожгла бы их в их кроватях, как они сожгли моего медведя.

Я поворачиваюсь к матери.

Она снова притворяется пьяной, глаза полузакрыты, она раскачивается на месте. Она отказывается смотреть на меня.

Рэндалл разрешает мне вернуться в комнату.

Я падаю на кровать. Плачу так сильно, что меня тошнит, что я бы заблевал всю кровать, если бы съел хоть немного спагетти.

Через двадцать минут или около того я слышу, как они занимаются сексом. Моя мама похожа на возбужденную чихуахуа, а Рэндалл хрюкает, как буйвол.

Я накрываю голову подушкой, все еще всхлипывая.

Спустя несколько часов, уже далеко за темнотой, мама приносит мне стакан молока.

Меня трясет так сильно, что каркас кровати дребезжит.

— Мне нужно еще лекарство, — кричу я.

Я ненавижу это, но когда у меня его нет, ломка становится еще хуже.

— Оно закончилось, — говорит она.

Она хранит бутылочку у себя в комнате. Мы оба знаем, что в нем было тридцать таблеток, когда мы пополняли рецепт в начале этой недели. Возможно, она продала их Лесли, но, скорее всего, она принимала их сама. Она думает, что они помогают ей похудеть. Рэндалл щипал ее за живот и говорил, что она толстеет.

— Позвони доктору, — умоляю я. — Я не могу ждать две недели.

— Я уже позвонила, — говорит она, и в ее голосе слышится разочарование. — Они не будут пополнять его раньше времени.

Я отворачиваюсь лицом к стене, все еще дрожа и трясясь.

Я чувствую, как она сидит позади меня, угрюмая и тихая. Моя мама знает, что Баттонс значил для меня. Но в то же время она никогда не может быть виновата. Поэтому невозможно, чтобы его сожжение было неправильным.

— Рэндалл был очень зол, — наконец говорит она.

Это ее версия извинений. Перекладывание вины на чужие плечи.

— Ты могла бы спрятать его, — шиплю я.

Этого нельзя допустить. Никто не может быть жертвой, кроме нее.

— Ты знаешь, что бы он со мной сделал! — огрызается она. — Но тебя это не волнует, не так ли? Ты не заботишься ни о ком, кроме себя. Ты эгоистка. Такая чертова эгоистка. Это ты его разозлила! Думаешь, мне нравится приходить домой с этим?

Она продолжает в том же духе еще некоторое время. Я стою лицом к стене, не обращая на нее внимания.

Она ненавидит, когда ее игнорируют. Когда ей не удается добиться от меня ответа другим способом, она замолкает, чтобы перегруппироваться.

Затем, ее голос становится низким, мягким и совершенно трезвым, она говорит: — Это был просто старый медведь.

Теперь я поворачиваюсь к ней лицом. На ней ночная рубашка, которая принадлежит мне. Ее голые ноги подтянуты под короткий подол. В тусклом свете она снова выглядит молодой. Как в моих самых ранних воспоминаниях о ней: красивее, чем самая прекрасная принцесса в сказке.

Но ее красота больше не действует на меня.

— Это все, что мне досталось от отца, — обвиняю я ее.

Ее фырканье выбивает меня из колеи.

— Этот медведь был не от твоего отца.

Я смотрю на нее, не понимая, что происходит.

Она медленно кивает, краешек ее рта подрагивает. — Это правда. Я сказала тебе это, чтобы ты замолчала о нем. Он не оставил тебе ни одного медведя - с чего бы это? Ему было плевать на тебя.

Я отворачиваюсь к стене, ожидая, когда она уйдет.

Поздно ночью, когда я знаю, что они оба спят, я сползаю с кровати и достаю из камина обломки Кнопки. Я хочу похоронить его, но не в саду Рэндалла. Вместо этого я прохожу шесть кварталов до парка Перси и своими руками выкапываю яму под кустами роз.

Затем возвращаюсь домой, ощущая такую тяжесть страданий, что кажется, будто я стою на дне океана с девятью тысячами фунтов холодной, черной воды на каждом дюйме кожи.

Не знаю, что причиняет мне больше боли - уничтожение моего медведя или потеря единственной крошечной связи с моим вторым родителем.

Раньше я представляла, что мой отец может думать обо мне. Даже ищет меня. Я надеялась, что он отвезет меня в прекрасный дом в каком-нибудь другом штате. Может быть, он разрешит мне завести котенка. Я бы ходила в школу, где меня никто не знал, где никто не знал мою маму.

Мама ничего не рассказывает мне о нем. Она наслаждается тайной, которую знает только она, и которую я никогда не узнаю, если она мне не расскажет.

Прошло достаточно времени, чтобы я больше не думала, что он найдет меня.

И все же медведь что-то значил. Он означал, что мой отец когда-то любил меня, хотя бы на мгновение.

Теперь у меня нет даже этого.

Когда я ложусь в постель без Пуговки, мне так одиноко, как никогда раньше.

Я думаю про себя, что до моего восемнадцатилетия осталось 1794 дня.

Вот тогда я смогу уехать, смогу убежать далеко-далеко отсюда.

В школе мы узнали, что рыбы, поднятые из глубины океана, взрываются, когда всплывают в более светлую воду. Они могут выдержать только то, к чему привыкли.

Я уйду в любом случае. Неважно, выплыву или лопну.

При условии, что смогу прожить еще 1794 дня.

На следующее утро я просыпаюсь гораздо раньше обычного, задолго до восхода солнца.

Мара тяжело спит рядом со мной, утомленная рассказом всего лишь одной из бесчисленных ужасных историй из своего детства. Я уверен, что она могла бы повторять мне одно подобное каждый день в течение года, и никогда не иссякнет.

Меня переполняет гнев, от которого меня тошнит, дрожат мои мышцы.

Я никогда раньше не злился на кого-то другого. Никогда не чувствовал необходимости исправить ситуацию. Чтобы отомстить от их имени.

Тот факт, что мать и отчим Мары никогда не были наказаны за жестокое обращение с детьми, является несправедливостью, которая терзает меня, как шип, воткнутый в мой бок.

Единственный раз, когда я убил ради кого-то, это когда подлил выпивку Майклу Бриджеру, отвез его домой и оставил его машину работающей в гараже. Даже тогда я говорил Маре правду: в основном для себя. Я устал от того, что Соня приходила на работу с опухшими глазами и уставшая, отвлекаясь на потоки звонков и сообщений от своего бывшего придурка и его жадного адвоката.

Возможно, на мое решение повлияла бесконечно малая доля жалости. Если так, то это было бессознательно.

Я эгоистичный человек, я всегда был таким. Я всегда был один. Никто, кроме меня, не собирался защищать мои интересы.

Даже сейчас то, что я делаю для Мары, действительно для меня. Мне нравится, как она выглядит в красивой одежде. Мне нравится смотреть, как она ест мороженое. Мне нравится, как она тает от моих прикосновений. Мне нравится, что у меня есть возможность продолжить ее карьеру. Это кажется справедливым и правильным, когда она получает внимание, которого заслуживает, потому что она чертовски талантлива, а ее искусство гораздо интереснее, чем дерьмо, созданное коммерческими эгоистами вроде Шоу.

Все, что я делаю для нее, привязывает ее ближе ко мне. Я хочу, чтобы она зависела от меня, чтобы она никогда не могла уйти. Так что она даже никогда этого не хочет.

Мару отвлекает все красивое, все интересное.

Я должен быть более интересным, более полезным, чтобы удержать ее внимание.

Когда она сосредоточена на мне, ее энергия хлынет ко мне. Она наполняет меня жизнью.

Я не могу потерять ее. Я не могу вернуться к оцепенению и скуке.

Что ставит меня перед дилеммой.

Я хочу, чтобы ее родители были наказаны.

Но Мара категорически против мести. Она даже не хочет убивать Шоу, что загнало нас в причудливую трехстороннюю тупиковую ситуацию.

Ненавижу, как она связывает мне руки. И все же я знаю упрямство Мары. Ее границы не там, где должны быть, но они существуют. Если я перейду с ней жесткую линию, я рискну разорвать хрупкие связи между нами. Она убежит, и я, возможно, больше никогда ее не поймаю.

Я выскальзываю из-под одеяла, стараясь не трясти ее. Мара сонно вздохнула. Я укутываю ее одеялами, чтобы она оставалась в тепле и лежала в коконе.

Ее ноутбук стоит на обеденном столе. Это дерьмо Леново — еще одна вещь, которую мне стоит ей заменить. Ненавижу, когда Мара трогает что-нибудь дерьмовое или дешевое.

Я открываю крышку и издаю раздраженный цокающий звук, когда вижу, что у нее нет защиты паролем. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы открыть ее письмо.

Она рассказала мне, что ее мать заблокирована во всех социальных сетях, и она уже много лет не раскрывает свой номер телефона. Но Тори Элдрич все еще пишет ей электронные письма, и сообщения накапливаются в папке, которую Мара никогда не читает.

Я знал, что сообщения были здесь. Объем меня до сих пор удивляет.

Есть сотни писем. Даже тысячи. Синие точки показывают, что Мара не открыла ни одного.

Я начинаю их читать.

Тысячи сообщений, но каждое, по сути, одно и то же: угрозы, оскорбления и, прежде всего, чувство вины.

Как ты могла? Я твоя мать. Какая дочь бросит свою семью? После всего, что я сделала для тебя. Ты неблагодарная, эгоистичная. Думаешь, тебе было тяжело? Это твоя собственная вина. Кем ты себя возомнила? Ты думаешь, что ты художница? Не заставляй меня смеяться. Все, что вы делаете, делается для внимания. У тебя нет ни таланта, ни ума. Ты ленива. Ты причина моего развода. Ты причина, по которой ушел твой отец. Ты была ошибкой. Все плохое, что когда-либо случалось в моей жизни, произошло из-за тебя. Мне следовало прервать тебя. Я ехала в клинику, чтобы сделать это, ты это знаешь? Боже, как бы мне хотелось вернуться в тот день. Я бы сделала миру одолжение. Мне так стыдно за тебя. Тебе должно быть стыдно за себя. То, как ты одеваешься, как ты себя ведешь. Ты шлюха, шлюха. Неудивительно, что мужчины используют тебя и выбрасывают. Никто никогда не полюбит тебя. Никто никогда не захочет тебя. Ты незрелая. Бесполезная. Вы не заслуживаете счастья и никогда его не получите. Вы омерзительны. Ты меня отталкиваешь. Вот почему у тебя никогда не было друзей. Вот почему все тебя ненавидят. Ты думаешь, что ты красивая? С таким лицом и таким телом? Ты пугало. Чертов мутант. Ты никогда не будешь такой красивой, как я. Ты похожа на своего отца, а он был ужасен. Ты такая же отвратительная, как и он. Я никогда не пойму, как ты вышла из меня. Я носила тебя девять месяцев. Ты разрушила мою фигуру, мои сиськи никогда не будут прежними. Ты была огромным ребенком, им пришлось тебя вырвать из меня. Ты чуть не убила меня. Ты должна мне. Ты, блин, мне должна.

Дальше и дальше, страница за страницей. Иногда бессвязные и с орфографическими ошибками (особенно электронные письма, отправленные поздно ночью), иногда длинные, красноречивые абзацы, рассказывающие об ошибках, которые допустила Мара, иногда она ставила себя в неловкое положение. Несколько раз упоминается фортепианный концерт, как она на глазах у всех унизила мать, как она сделала это нарочно.

Мелочность этой женщины может подпитывать диктатуру. Она Ленин, Сталин и Муссолини в одном лице. Она ни в чем не виновата. Мара — архитектор всего зла в мире.

Ее ненависть к собственной дочери сбивает меня с толку.

Я предполагаю, что отчасти это зависть. Подобно Белоснежке и Злой Королеве, Мара росла в красоте и жизненной силе, в то время как Тори увядала с каждым днем.

И отчасти это чистая ярость из-за того, что Мара отказалась быть сокрушенной, отказалась быть уничтоженной. Мара была насекомым, по которому Тори топала снова и снова, только чтобы превратиться в бабочку и улететь далеко.

Я настолько отвлекаюсь на электронные письма, что не вижу оповещения о движении на своем телефоне. Мара встает, одевается и спускается по лестнице, пока я все еще глубоко поглощен чтением.

"Что ты делаешь?" она спрашивает.

Я отрываюсь от ноутбука. Должно быть, у меня ужасное выражение лица, потому что Мара делает шаг назад и расширяет глаза.

Мне трудно говорить.

— Я читал электронные письма твоей матери.

- Ой, — говорит Мара.

Она не злится.

У каждого из нас есть своя разновидность неослабевающего любопытства. Она слишком хорошо меня знает, чтобы ожидать конфиденциальности или разумного поведения.

- Они все одинаковые, — говорит Мара. - Она не может перестать меня оскорблять, даже когда пытается уговорить меня приехать в гости.

— Она хочет, чтобы ты пришла в гости?

- Когда она узнала, где я живу, она появилась в моей квартире. Я не впустила ее, и она ворвалась на следующий день, когда я была на работе. Перебрал все мои вещи. Прочитала мой дневник.

— У тебя есть дневник?

Я такой же любопытный, как и ее мать. Хуже, наверное.

Мара фыркает.

-Уже нет. Я переехала на следующей неделе. Она терпеть не может не знать, где я. Не имея надо мной контроля. Не иметь сил испортить свою жизнь. Она появлялась у меня на работе, пытаясь меня уволить… — она замолкает, тихо смеясь про себя.

- На самом деле у вас двоих много общего. Возможно, вы действительно поладите.

- Ой, отвали. Во-первых, я гораздо лучше нахожу людей, чем она. Ей хотелось бы обладать моими навыками. А во-вторых, я не порчу тебе жизнь, я ее исправляю.

— Я знаю, — говорит Мара с серьезным выражением лица. — Я благодарна тебе, Коул, ты это знаешь?

- Тебе бы лучше быть. Сегодня вечером я отвезу тебя на вечеринку к Бетси.

- Ты серьезно? - она скрипит. Затем ее волнение утихло: - А как насчет Шоу?

— Он, вероятно, будет там.

- Что это значит? Что мы будем делать?

- Ничего, мы будем посреди галереи. И он тоже. Это безопасно.

— Хотя я не хочу его видеть, - Мара вздрагивает.

- Мы не можем избежать его в этом городе. Кроме того, я хочу, чтобы он увидел, что ты живешь со мной, если он еще не знает. Я хочу, чтобы он видел тебя под моей защитой. Если мы с ним поговорим, я заставлю его поверить, что перемирие существует. Что я оставлю его в покое, пока он будет держаться подальше от тебя.

- Вы будете? — спрашивает Мара, ее туманно-серые глаза устремлены на мое лицо.

- Никогда.

Шоу представляет собой угрозу. Я ни за что не смогу расслабиться настолько, чтобы он вонзил нож мне в спину или Маре.

Именно тогда я понимаю, что Мара одета в свою старую одежду — джинсы и любимые потертые ботинки.

— Как ты думаешь, куда ты идешь?

- Сладкий клен , — говорит Мара.

- Я работаю этим утром, и ты меня не остановишь, — говорит она, сжав челюсти.

- Если хочешь, можешь пойти с нами, но я работаю полную смену после завтрака.

- Какого черта ты несешь? Тебе больше не нужна подработка.

- Я делаю это не ради денег. Я в долгу перед Артуром.

- Он может найти другую официантку, — пренебрежительно говорю я.

Мара скрещивает руки на груди, отказываясь отступать.

- В последний год обучения в средней школе я подала заявление в Академию художеств. Весь год я работала над своим портфолио. На той неделе, когда я должна была сдать его, мама бросила его в ванну и замочила в отбеливателе. Затем она вытащила 1200 долларов, которые я спрятал в книге в своей комнате. Она думала, что я не смогу уйти, если у меня не будет денег и стипендии. Я все равно ушла, в тот день, когда мне исполнилось восемнадцать. Я скакала вокруг нескольких диванов, на полпути к бездомному. Когда я появилась в Sweet Maple, у меня был рюкзак с одеждой и шесть долларов на мое имя. Нет резюме. Неделю не принимала душ. В моих кроссовках были дырки, достаточно большие, чтобы можно было просунуть пальцы ног. Артур все равно нанял меня. Он дал мне двести долларов вперед, чтобы я могла купить туфли получше. Я купила эти ботинки , - Мара выставляет одну ногу, показывая ботинки, которые выглядят так, словно прошли войну.

- Он не знал меня. Не знал, возьму ли я деньги и приду ли на смену. Он все равно мне помог. Так что я никогда не уйду с этой работы, пока Артур не перестанет нуждаться во мне.

— Хорошо, хорошо, — говорю я, поднимая руки. — Я тебя отвезу.

Разгоряченная победой, Мара ухмыляется мне.

-Могу ли я водить машину?

Venom – Little Simz

Мы возвращаемся в дом Коула, который начинает напоминать мой дом. Не потому, что он у меня есть, а потому, что он мне очень нравится. Мне нравится суровое, устрашающее лицо, беспорядок остроконечных мансардных окон и темных фронтонов. Богато украшенные изделия из дерева и черный камень.

Больше всего мне нравится это место высоко на скалах, где внизу разбиваются бесконечные волны.

Ветер дует с залива, дикий и холодный. Это самый холодный ноябрь за всю историю наблюдений. Люди продолжают отпускать глупые шутки о том, как мы могли бы использовать глобальное потепление прямо сейчас. Дженис сказала мне это сегодня утром.

Когда Коул открывает мне дверь, я думаю, что, возможно, запах его дома мне нравится больше всего.

Он живет здесь один уже больше десяти лет. Аромат весь его: кожа и глина, пряности его одеколона, океанская соль, мокрые камни после дождя. И сквозь него, как вена, пробегает и мой собственный запах. Самое идеальное сочетание с едой, которое я когда-либо создавал. Вкуснее, чем банан и бекон или авокадо и джем.

Текстуры и цвета его дома успокаивают меня. Все приглушенно и темно, но так мило. Коул никогда не переносил ничего резкого и громкого.

Глубокие шоколадные доски скрипят под моими ногами. Прозрачные шторы отдергиваются из открытых окон со звуком, похожим на вздох, позволяя морскому бризу проникнуть в дом.

Коул направляется в свою комнату, чтобы переодеться. Он привередлив и не любит носить ту же обувь и брюки, в которых контактировал с внешним миром. Он спустится через минуту, вероятно, в каком-нибудь старомодном смокинге и бархатных тапочках.

Мне тоже придется переодеться, так как я все еще весь в краске.

На данный момент мое внимание привлекает ноутбук, все еще открытый на столе, где его оставил Коул.

Меня не волнует, что он читал мои электронные письма. Я была бы разгневана, если бы кто-нибудь сделал это несколько недель назад, но сейчас мы уже давно это прошли.

Я подхожу к ноутбуку, намереваясь закрыть экран.

В тот момент, когда мои пальцы соприкасаются, я слышу тихий звон пришедшего еще одного письма.

Обычно электронные письма моей матери помещаются в папку, где мне не нужно их видеть. Поскольку эта папка уже открыта, меня поражает ее имя и заголовок: « Открытка ко Дню твоей матери».

Я смотрю в замешательстве, вынужденный разобрать это предложение.

Очевидно, я сама не получаю открыток ко Дню матери и уж точно не отправляла ей ни одной.

Мой указательный палец двигается без моего согласия, подлетает к трекпаду и щелкает один раз.

Электронная почта всплывает у меня перед глазами.

На этот раз здесь нет бессвязной обличительной речи.

Просто изображение, похожее на открытую карточку, отсканированную и скопированную.

Я узнаю детский почерк:

С Днем матери, мамочка

Я так сильно люблю тебя. Я приготовила тебе коричный тост.

Мне жаль, что я делаю так много ошибок. Ты лучшая мама. Я не очень хороша. Я буду очень стараться. Я буду лучше.

Я тебя люблю. Надеюсь, ты никогда не уйдешь. Пожалуйста, не уходи, даже если я плохая. Я не буду плохой.

Ты такая милая. Я хочу быть такой же красивой, как ты.

Я люблю тебя, мамочка. Я тебя люблю.

Мара

Я веду Мару на самый нижний уровень дома. К запертой двери, которую она никогда не видела дальше.

Я вижу, как ее страх растет, пока мы спускаемся по лестнице. Мара — любопытный котенок… но она инстинктивно чувствует потенциальную опасность. Она уходит, даже не осознавая границы.

Теперь вставляю ключ в замок. И распахиваю дверь.

Мара вздрагивает, словно ожидая пощечины.

Вместо этого ее глаза расширяются от удивления. Она входит в пещеристое пространство.

- Какого черта…- выдыхает она, ее босые ноги погружаются в густой ковер мха.

How Villains Are Made – Madalen Duke

Мое шоу состоится за две недели до Рождества.

Впервые мое искусство будет выставлено само по себе, не имея возможности спрятаться среди других картин.

Я испытываю тошнотворное чувство страха, когда мы с Коулом едем в галерею в Лорел Хайтс, гадая, что произойдет, если никто не придет.

Однажды я увидела автора, сидящего в одиночестве за столом в Костко с высокой стопкой книг, и ни одного человека, заинтересованного в подписании одной из них. Ее выражение обнадеживающего предвкушения, когда я приблизилась, а затем сокрушающее разочарование, когда я прошла мимо, до сих пор остается одной из самых печальных вещей, которые я когда-либо видела.

Я не хочу быть таким автором.

— Не волнуйся, — говорит Коул, сжимая мое бедро и поворачивая руль другой рукой. Эти вещи всегда упакованы. Особенно, когда я нанимаю поставщиков провизии даже лучше, чем Бетси, и у них столько шампанского, что можно утопить лошадь.

— Это меня действительно утешает, — смеюсь я. - Если картины дерьмовые, то, по крайней мере, еда будет хорошей.

- Я бы никогда не подвел тебя с едой, — торжественно обещает Коул. - Я знаю, что это твой главный приоритет.

- Лучше мне перестать делать это своим приоритетом. Кажется, я прибавил фунтов восемь с тех пор, как переехал в ваш дом.

- Мне это нравится, — говорит Коул. - Это делает твои сиськи больше.

Я хлопаю его по плечу. - Заткнись!

Коул хватает пригоршню рассматриваемой груди и скользит рукой вниз по моему топу быстрее, чем я успеваю его отбросить.

- Я накормлю тебя чертовским сыром, — поддразнивает он меня.

Я не могу перестать смеяться.

- Пожалуйста, не надо. Я буду весить четыреста фунтов.

- Я хочу утонуть в твоей груди. Какой прекрасный способ умереть.

Мы подъезжаем к обочине, слишком рано, чтобы я мог больше волноваться.

Я с облегчением вижу, что галерея уже забита людьми, включая Соню, стоящую у двери в великолепном блестящем коктейльном платье, и Фрэнка и Генриха, прячущихся прямо за ней.

Генрих выскакивает и обнимает меня. Фрэнк делает то же самое, глядя на Коула наполовину с восхищением, наполовину с сохраняющейся нервозностью.

- Спасибо, что пришли! Я плачу, крепко обнимая их обоих.

- Джосс и Бринли тоже здесь, — говорит мне Фрэнк.

Я предполагаю, что это означает, что Джоанны нет. Ничего другого я не ожидала, но все равно жжет.

Галерея кипит от плейлиста, который я выбирал всю неделю.

Коул посоветовал мне самому выбирать музыку, хотя я не был уверен, что она понравится кому-то еще.

- Да кого это волнует, — говорит он. - Это то, что вы играли, когда рисовали пьесы, поэтому песни будут соответствовать произведению. Они уже идут вместе, независимо от того, имел ли ты в виду это или нет.

Он прав.

Heart Shaped Box – Neovaii

В темном номере отеля я готовлюсь к предстоящей ночи.

Амбиен был для меня, а не для нее. Мне нужно знать, что она надежно заперта в этой комнате, чтобы я мог сосредоточиться на текущей задаче.

Я закрываю шторы и вешаю табличку «Не беспокоить» на дверную ручку, забирая с собой единственный ключ, когда ухожу.

Выйдя через вестибюль, ловлю такси до аэропорта.

Таксист высадил меня у небесного моста. Вместо того чтобы подойти к стойкам регистрации, я поворачиваю в другую сторону, направляясь к долгосрочной парковке. Это лучшее место для угона автомобиля. Если только мне не очень не повезет, никто не заметит, что их Camry 2018 года сегодня вечером отправится в небольшое приключение.

Мне нужна всего минута, чтобы взломать машину, и еще три, чтобы привести двигатель в чувство.

Я плачу служащему наличными при выходе со стоянки. Он даже не поднимает головы и бормочет: - Спокойной ночи, - пока я проезжаю мимо.

Я мог бы взять свою Теслу, но в Калифорнии слишком много платных дорог с камерами.

Я еду в Ла-Кресенту, на окраину города, граничащую с горами.

Паб расположен в самом запущенном районе, который я проезжал за время своего путешествия, с крошечными домиками-солонками, расположенными на проплешинах травы между сетчатыми заборами. Я уверен, что эти маленькие лачуги до сих пор продаются за шестизначные суммы, потому что это Калифорния, где одна спальня и одна ванная могут легко обойтись в миллион долларов. Несмотря на эту зиму, климат здесь по-прежнему самый умеренный на земном шаре. Чтобы жить здесь, люди готовы вынести любой уровень дорожного движения и налогов.

Я жду на стоянке прибытия Рэндалла. Я пришел на час раньше, хочу быть там первым, чтобы увидеть, на какой машине он водит, и убедиться, что он один.

Рэндаллу, должно быть, пришла в голову та же идея. Он сам приезжает на полчаса раньше, управляя потрепанным грузовиком «Ford», краска которого настолько изношена, что кажется, что это чесотка.

Мара рассказала мне, что ее мать и Рэндалл в конце концов развелись, отчасти потому, что их ссоры стали настолько жестокими, что соседи каждые выходные вызывали полицию, а Рэндалл как минимум дважды ночевал в тюрьме. У него заканчивались деньги, а это означало, что Тори Элдрич больше не интересовалась.

Похоже, ему еще предстоит снова разбогатеть. Я нашел его через налоговые декларации строительной компании, в которой он сейчас работает. Записанным адресом было пустое офисное помещение. Я до сих пор не знаю, где живет Рэндалл.

Теперь, когда он здесь, я захожу внутрь и беру пиво в баре. Выбрав кабинку в самом темном и дальнем углу паба, я пишу Рэндаллу:

Я здесь, где бы ты ни был.

Потом я жду, надеясь, что он не отступит.

Десять минут спустя Рэндалл заходит в паб. Ему далеко за шестьдесят, но можно сказать, что когда-то он был человеком, чьи плечи могли соперничать с Шоу. Теперь его плечи опускаются, а из-за твердого круглого живота его джинсы обвисают. Его покрытые шрамами руки свидетельствуют о годах труда. Поврежденные кровеносные сосуды на его выпуклом носу и желтый оттенок глаз рассказывают другую историю.

Рэндалл идет в бар за пивом. Наблюдаю за его общением с барменом, проверяю, знают ли они друг друга, друзья ли они. Взаимодействие краткое и обезличенное. Бармен сосредоточен на футбольном матче, который транслируется по телевизору, висящему в противоположном углу бара. Сомневаюсь, что он посмотрит в нашу сторону.

На всякий случай на мне бейсболка, очки и клетчатая рубашка на пуговицах, которую Рэндалл должен воспринимать как немного более стильную версию своей собственной рубашки из буйвола.

Я заказал ту самую бутылку, которую Рэндалл ставит на стол.

Он тяжело опускается в кабинку, сбивая животом столешницу.

- Они делают эти вещи чертовски тугими, — ворчит он.

- Ничто не создано для высоких мужчин, — соглашаюсь я.

Проблема заключается в массе Рэндалла, а не в его росте. Но сочувствие – это первый шаг к дружбе.

- Я даже не знал, приду ли я сегодня вечером, — ворчит Рэндалл. - Сто лет не видел эту сучку.

- Мара?

- Тори.

Я знал, что Тори Элдрич будет на крючке. Если женщина вцепилась в мужчину когтями, он никогда полностью от них не освободится. Рэндалл развелся с ней и переехал через весь штат, но, если Тори появится на пороге его дома в обтягивающем платье, он снова совершит те же ошибки.

— Когда ты видел ее в последний раз?

- Девять лет назад.

— Маре было бы шестнадцать?

- Пятнадцать.

— Она была твоей падчерицей?

Рэндалл издает пренебрежительный фыркающий звук. - Наверное.

Она прожила в его доме почти десять лет, но он ведет себя так, как будто едва ее знает.

— Что заставило тебя расстаться?

- Она чертовски чокнутая. И яблоко недалеко от яблони падает.

- Мне было трудно найти источники. Мне нужно опросить трёх членов семьи, а у Мары их не так уж и много.

- Мы не семья. Мы никогда ими не были.

- Хорошо, - я пожимаю плечами. — Хотя они платят пятьсот баксов. Так что, если ты что-то знаешь, тебе не составит большого труда получить деньги.

Рэндалл ерзает на своем месте, задумавшись.

— И ты дашь мне адрес Тори? — он говорит.

- Конечно. Когда мы закончим разговор.

Рэндалл крякнул в знак согласия.

— Что хочешь знать?

— Какой была Мара, когда ты ее знал?

- Чертовски раздражающей. Я никогда не хотел, чтобы в доме был еще один ребенок. Мои мальчики были достаточно плохими. И неблагодарная девочка — она ест мою еду, носит одежду, которую я ей купил, и у нее хватает наглости прятаться по дому и пристально смотреть на меня. К тому же она и ее мама все время занимались этим, как кошки, чертовски визжали и поднимали шум.

- Вы видели какое-нибудь раннее свидетельство ее таланта?

Рэндалл усмехается. - Рисование картинок теперь должно стать работой? Не заставляй меня смеяться. Она чертовски ленива, как и ее мать.

Я не жду от этого человека какого-либо реального понимания. Меня интересует только одна информация, и я буду разыгрывать эту загадку, пока не получу ее. Остальное — лишь масло в огонь. Хотя я не могу позволить ему увидеть хоть малейший намек на ярость, разгорающуюся во мне с каждым словом, вылетающим из его отвратительного, пропитанного никотином рта.

- Ты сказал, что у нее были плохие отношения с матерью?

Чертовы сучки ненавидели друг друга. Тори хотелось бы, чтобы она никогда не была у нее. Говорила это все время. Я сказал ей, чтобы она отвезла ее к какому-нибудь родственнику, но некому было ее отвезти. Кроме того, в Тори было что-то странное.

- Что ты имеешь в виду?

- Она безостановочно говорила всякую ерунду. Но она была одержима чтением своих дневников и текстовых сообщений. Она носила одежду Мары и ее духи. Особенно вокруг меня.

У меня тикает челюсть.

— Она думала, что это привлечет тебя?

- Черт, если я знаю. Она ревновала до чертиков. Всегда кричала на меня, если думала, что я смотрю на Мару.

Это самая деликатная часть, где мне нужно вытащить приманку, не спугнув рыбу.

Я издаю тихий смешок, который говорит мужчине, что разговоры в раздевалке на столе.

— Ну… Тори не становилась моложе.

Рэндалл фыркает. — Это чертовски точно.

- А Мара достаточно хорошенькая…

Рэндалл делает большой глоток пива, вытирает рот тыльной стороной ладони и тихо рыгает. Затем он наклоняется вперед, пристально глядя на меня своим налитым кровью взглядом.

- Эта женщина позволила бы мне сделать с ее дочерью что угодно. Она предложила ее, когда поняла, что я действительно ее брошу. Прямо сказала мне, что я могу забрать ее.

Я сохраняю дружелюбную ухмылку на своем лице, говорю тихо и весело.

— Почему ты не поддержал ее? Или, может быть, ты…

- К тому времени оно того не стоило. Эта сучка собиралась бросить меня в тюрьму. А дочка вся в проблемах. Чертова неудачница. С ней что-то не так. Она какая-то тупица…

Он замолкает, переводя взгляд на мою верхнюю губу, которая изгибается в рычании, которое я не могу сдержать. Мне приходится превратить это в смех, который получается резким и пронзительным.

— Ты не говоришь.

- Ага. Рэндалл делает еще один глоток пива, закрывая лицо, и снова садится в кресло.

Я предупредил его. Не мог держать себя в руках. Я чертовски неряшлив.

Где старый Коул, когда он тебе нужен?

Я делаю длинный и ровный вдох. Намеренно замедляю пульс. Отбросив все мысли о Маре, мирно спящей в отеле. Сокрушая свою ярость и тошнотворное чувство отвращения, которое грозит захлестнуть меня каждый раз, когда я смотрю на самодовольное лицо Рэндалла.

Я очищаю свой разум от всего, кроме цели.

Когда я это делаю, старый Коул уже ждет меня.

Привет, старый друг.

Комната обостряется. Гопот вокруг меня распадается на отдельные разговоры. Я чувствую запах хмеля в пиве Рэндалла и замечаю пятно от соснового сока на его левом рукаве — свидетельство того, что он недавно был в лесу.

Я практически слышу, как бьется его сердце.

Я снова наклоняюсь вперед, снимаю кепку и пробегаю рукой по волосам.

— Возможно, ты прав, — говорю я заговорщицким тоном. - Я знаю о ней одну чертову вещь. Мой босс не разрешил мне это распечатать, и это чертовски жаль.

Рэндалл не может этому сопротивляться. Он тоже наклоняется вперед, стоя на коленях, сверкая поросячьими глазками.

Все любят секреты.

- Что это такое?

Я оглядываюсь вокруг, словно проверяя, чтобы нас никто не услышал. Я уже чертовски позаботился о том, чтобы эта будка в углу была вне поля зрения, но она дает должный эффект.

- Думаю, Маре некоторое время назад понадобились деньги. Она снимала порно.

- Что она сделала?

Рэндалл пытается вести себя хладнокровно, но я слышу, как у него перехватывает дыхание. Я вижу, как его толстая рука сжимает бутылку пива.

- Ага. Какая-то мерзкая, грязная херня. Она выкупила его в студии и не хочет, чтобы кто-нибудь заполучил его, но ты знаешь, Интернет никогда не забывает.

- Ты нашел это?

Я ухмыляюсь, коренные зубы скрипят сзади. — Ты чертовски прав, я так и сделал.

Теперь я сижу, торжествуя, попивая свой напиток. Ожидание того, что, как я знаю, обязательно последует.

Еще одно долгое молчание Рэндалла. Затем тихое, настойчивое бормотание:

- Думаешь, ты мог бы послать это мне?

— Оно у меня есть на флешке в отеле. Я делаю еще один глоток пива, позволяя ему корчиться. Наблюдая, как румянец поднимается по его шее. Затем я выставил настоящую приманку: ту, перед которой он не сможет устоять. - Какая-то сумасшедшая херня в каком-то школьном наряде…

Ему это нужно сейчас. Он должен это иметь.

- Ты можешь прислать мне копию, не так ли?

- Похоже, мы ведем переговоры.

Я улыбаюсь ему с достаточной неряшливостью, чтобы казаться искренней.

- У тебя есть что-нибудь для меня? А как насчет отца Мары — ты знаешь, где он живет?

- Я даже не знаю его имени, — ворчит Рэндалл. - Тори никогда не говорила о нем.

Блин.

- Ну, мне нужны фотографии для статьи. Любые старые фотографии, ежегодники, письма…

- Я ничего такого не держал, — усмехается Рэндалл.

- Очень жаль.

Я делаю вид, что отказываюсь от этой идеи.

Рэндалл не может отказаться от приза. Он облизывает губы, сжимая пиво, как гранату. Потом он о чем-то думает.

-У меня есть фотография ее мамы, трахающей какого-то нациста.

Я ухмыляюсь.

- Это похоже на сделку. Принесите его в мой номер в отеле.

- Неа.

Рэндалл качает головой.

-Я не могу ехать так далеко. Я снял хижину в пятнадцати минутах отсюда. Ты можешь следовать за мной.

- Даже лучше.

На следующее утро я просыпаюсь одна в постели.

Коул дает мне возможность осознать то, что произошло.

Теперь я понимаю, что все это было спланировано им, вероятно, еще несколько недель назад. В течение всего ужина он знал, что собирается мне показать. Вероятно, он знал, как я отреагирую. Даже то, что я бы сказала.

Однажды он сказал мне, что сюрпризов для него очень мало. В социальных ситуациях у него всегда наготове быстрый ответ, потому что он проигрывает весь разговор за долю секунды, уже зная, что он скажет и что ответит другой человек, дюжину раз вперед и назад, прежде чем любой из них когда-либо открывает рот.

Для него все как шахматы, на восемь ходов вперед.

Когда его противник играет по правилам, он почти никогда не проигрывает.

Я бросаю в игру искру хаоса.

Возможно, Шоу тоже.

Или Шоу становится менее предсказуемым, когда я вмешаюсь, отвлекая Коула, заставляя его принимать решения, противоречащие его интересам.

Сейчас мы вступаем в финал. Являюсь ли я ценным активом — королевой для своего короля? Или всего лишь пешка, которую Коул не может пожертвовать?

Я все жду, когда чувство вины одолеет меня.

Люди, которых Коул убивал раньше, были для меня безликими аватарами. Я никогда не встречала никого из них. Большинство, казалось, заслужили то, что получили.

Рэндалл другой.

Я знала его. Мы сидели за одним столом. Ели ту же еду. Я знала его любимые спортивные команды, имена его сыновей. Какие фильмы ему нравились, и даже как он хрюкал и пыхтел, когда трахал мою мать.

Я ненавидела близость между нами, но она была. Я знала его как человека, как мужчину.

И я видела, как он умер. Стоит ли мне его жалеть?

Вчера вечером я почувствовала некоторую жалость, в тот момент. Видя его седые волосы и его жалкое попрошайничество.

Но поскольку я знаю Рэндалла, я прекрасно понимаю, как мало добра жило в нем. Я не могу припомнить ни одного случая доброты ко мне. Ни одного, даже когда я был очень маленьким. Что бы он ни давал, он давал неохотно. Сердито. Потом всегда тыкаешь этим мне в лицо, повелеваешь надо мной.

Он был мелким тираном.

Кого-нибудь волнует, когда голову тирана надевают на пик на городских воротах?

Кто-нибудь пролил слезу?

Я конечно не плачу.

Фактически, когда я встаю с кровати, я чувствую себя чистой и целой. Немного легче, как будто я сбросил груз, о котором даже не подозревал.

Я вылетаю из комнаты и спускаюсь по лестнице в поисках Коула.

Я нахожу его на кухне, готовящего свой обычный завтрак.

Приятно каждое утро начинать день с одного и того же приема пищи. Зная, что вы контролируете предстоящий день.

Он передает мне мой латте, свежий и безупречно приготовленный. Коул никогда бы не налил в чашку молоко и кофе. Все, что стоит делать, стоит делать хорошо. Он совершенствует свое искусство, даже если это искусство — всего лишь латте.

Я пью напиток, обнаженный под шелковым халатом. Ощущаю ткань на коже и ясный утренний свет, струящийся через окна.

Коул стоит за стойкой, рукава закатаны до предплечий, влажные волны волос аккуратно зачесаны назад.

Он выглядит как человек, готовый работать.

Я говорю: — Если мы действительно собираемся это сделать, то ты прав, мне нужно быть готовой.Чтобы все мне рассказать. Расскажи мне, как ты познакомился с Шоу.

Я знал, что мне придется объяснить все это Маре, но я боялся этого.

Я не часто испытываю сожаление. На самом деле, один из немногих случаев, когда я когда-либо чувствовал это, была ночь, когда я облажался с Марой, и она ушла с вечеринки с кем-то другим.

Раньше я ни о чем не сожалел о Шоу.

Теперь… мне бы хотелось поступить по-другому.

Я смотрю из кухонного окна на яркие, сверкающие воды залива, не наблюдая за проплывающими мимо лодками, а вместо этого визуализируя плоские зеленые лужайки и низкие современные здания Калифорнийского института искусств.

Затем я говорю Маре: - Это был мой первый год в художественной школе. Моя мать умерла. Мой отец был мертв. Мой дядя умер. Я был сиротой, одиноким в этом мире.

- Мне это не казалось странным, потому что я всегда был один. Вокруг меня толпились люди, привлеченные внешностью, деньгами и обаянием, которое я мог выключать и включать по своему желанию. Но мне все эти люди казались одинаковыми и не похожими на меня. Я был волком в мире, который, казалось, почти полностью состоял из оленей. Особенно после того, как Рубена не стало.

- Ты, наверное, знаете, что CalArts — маленькая школа, всего тысяча учеников. Некоторые из них надеялись на карьеру в кино. Тим Бертон был знаменитым выпускником, о чем нам напоминали практически каждый день.

- Я сомневался, что он был популярен, когда действительно присутствовал на мероприятии. Художественная школа ничем не отличалась от других мест, где я учился. Люди не стали вдруг возвышенными просто потому, что мы изучали искусство. Здесь действовали те же правила, что и везде: деньги, связи и стратегия имели такое же значение, как и сама работа.

- Все правила уловок также применимы. Одноклассники, такие как Валери Уиттакер, всегда получали самые прямые инструкции от профессора Освальда, потому что он любил склоняться над ее холстом, когда она носила один из своих облегающих свитеров с глубоким вырезом.

- Это раздражало некоторых учеников мужского пола в классе. Я думал, что это вполне естественно. Валери использовала все оружие из своего арсенала. Она была талантлива, одна из лучших в классе, и мне показалось забавным, как она обвела профессора вокруг своего мизинца.

- Все профессора в школе сами были работающими художниками. Они с почтением отзывались о Дэмиене Херсте и Каре Уокер всего мира, но не могли скрыть зависти к тому, что им самим не удалось стать одними из великих, вместо того, чтобы зарабатывать себе на жизнь обучением избалованных детей из семей, достаточно богатых, чтобы позволить себе обучение.

- Если бы ты была действительно бедны, ты могла бы поступить в Калифорнийский университет искусств на стипендию. Так было и с Аластором Шоу.

Несмотря на то, что она ждала его представления, Мара слегка поморщилась, услышав его имя, неосознанно прикоснувшись к шраму, идущему вдоль ее левого запястья.

- Он мне сразу не понравился. Не потому, что он был беден, а потому, что он продолжал настаивать на обратном.

- Невозможно притвориться богаче, чем ты есть. С тем же успехом вы могли бы оказаться в центре Кении и попытаться убедить масаи, что вы один из них.

- Аластор был ужасным лжецом. Его некомпетентность раздражала меня больше, чем сама ложь. После рождественских каникул он вернулся в школу в часах Rolex, которые были явно поддельными. Он продолжал показывать его всем, не понимая, что Rolex — это Макдональдс роскошных часов. Даже настоящий не произвел бы впечатления в нашей школе.

- Он еще не научился снискать расположение людей. Никто его особо не любил. Он был не таким, каким вы его знаете сейчас. Тогда Аластор был пухлым, луноликим, неуклюжим. Всегда пытаюсь подлизываться к популярным ученикам, особенно ко мне.

— Он действительно был? — удивленно говорит Мара.

- О, да. После первого семестра он избавился от очков, но у него по-прежнему была ужасная кожа, прическа, как у инселя, и он носил футболки размером с палатку с отвратительной яркой графикой…

Я делаю паузу, посмеиваясь про себя.

- На самом деле, теперь, когда я об этом думаю, эти футболки могли стать источником вдохновения для всей его эстетики.

Мара хмурится, гораздо более глубокий источник сочувствия, которым она обладает, отвлекает ее от неизбежного конца этой истории.

-Мне почти жаль его , — говорит она.

- Не. Не жалей никого из нас. По крайней мере, пока ты все не услышшь.

- Аластор зациклился на мне с самого начала. Он пытался поставить свой мольберт рядом с моим. Поговори со мной между занятиями. Садись рядом со мной во время обеда.

- Потребовалось несколько ударов, я унизил его перед другими студентами, прежде чем он отступил. Даже тогда он всегда наблюдал за мной. Всегда рядом.

- Ты, наверное, поймешь, то Аластор узнал во мне что-то знакомое. Те, кто не чувствует нормального диапазона эмоций, лучше замечают, когда улыбка появляется на секунду позже или когда она не полностью охватывает все лицо. Мы учимся имитировать симпатию, интерес, юмор… но, как и в случае с Rolex Аластора, некоторые подделки лучше других.

- Он пытался намекнуть, что мы похожи друг на друга. Что у нас могут быть общие интересы. Я резко его закрыл. Я не хотел думать, что я похож на кого-то. Особенно не он.

- Аластор еще не выработал свой собственный стиль. Он подражал профессорам и другим студентам. Иерархия талантов в наших классах быстро стала очевидной: я был на вершине вместе с Валери Уиттакер и еще несколькими. Аластор колебался между серединой и низом, в зависимости от того, у кого он писал в ту или иную неделю.

- Я был поглощен художественной школой. Это был первый раз, когда я почувствовал призвание. Мне не терпелось убраться из кампуса и начать работать полный рабочий день. Я остался только потому, что осознавал, насколько важно развивать связи с профессорами и приглашенными лекторами. Люди из мира искусства, которые могли бы мне помочь, если бы у меня были произведения, которые я мог бы показать.

- Профессор Освальд любил меня почти так же, как Валери. Он приглашал нас на частные шоу и знакомил нас со всеми. Подобно тому, что я сделал, когда мы с тобой впервые встретились.

Мара кивает, прекрасно понимая, поскольку она только что испытала такое же наставничество.

- Освальд не был гением. Он был компетентен, но десятилетиями делал одни и те же скульптуры типа сломанных манекенов, и Роберт Гобер уже делал это лучше. Было ясно, что он выгорел, расстроен и едва передвигался на своем дерьмовом «бьюике» и спортивных куртках с дырками на локтях.

- Тем не менее, он мне нравился, или, по крайней мере, я находил его полезным и интересным для общения. Он знал очень много о своем предмете, и его предложения по моей работе были полезны. Я принес ему целую папку с эскизами потенциальных скульптур. Некоторые из них были сложными, и прежде, чем их можно было построить, требовалось специальное оборудование. Он просматривал каждый набросок, и, казалось, его особенно увлекал рисунок, который я сделал для массивной фигуры, которая выглядела бы мужской с одного ракурса и женской с другой.

Мара наклоняется вперед на локтях, подпирая подбородок ладонями, очарованная этой историей. Я знал, что ей будет приятно взглянуть на меня в более молодом возрасте, более близком по возрасту и уровню к тому, где она находится сейчас.

Мне это не так нравится. Я не вспоминаю то время с тем высокомерием, которое было раньше.

Я тороплюсь, желая покончить со всем как можно быстрее.

- Профессор Освальд был первым человеком, который заинтересовался моим искусством. Для меня это что-то значило. Поэтому, когда он участвовал в шоу вскоре после Рождества, я захотел присутствовать. Хотя он мне об этом не говорил, и формально меня не приглашали.

- Именно Маркус Йорк включил меня в список гостей. Он старый друг моего отца, я тебе это говорил?

Мара кивает.

- Это был первый раз, когда я разговаривал с ним после смерти моего отца. Он был рад оказать мне услугу — в конце концов, именно я унаследовал деньги и бизнес, хотя я не был заинтересован в том, чтобы управлять им самостоятельно.

- Я ходил на представление. Как только я добрался туда, я увидел, как все суетятся вокруг скульптуры Освальда. Я не услышал ни слова из того, что они сказали. Я просто стоял и смотрел.

Глаза Мары расширяются, когда она предвкушает то, что я собираюсь сказать.

- Это была точная копия эскиза, который я ему показывал. Почти все детали одинаковы. Основное отличие заключалось в том, что оно оказалось меньше, чем я предполагал — вероятно, потому что у него не было средств, чтобы сделать его больше.

Несмотря на то, что она знала, что произойдет, Мара издает стон возмущения. Она понимает, насколько это оскорбительно, когда идею украли еще до того, как у тебя появился шанс воплотить ее в жизнь.

- Что ты сделал? она плачет.

- Я подошел к нему почти в оцепенении. Я не знал, что собираюсь ему сказать, что было для меня необычно. Я увидел его удивление тем, что я здесь, и его выражение дискомфорта. Но затем он отбросил это и поприветствовал меня с таким же дружелюбием, как обычно. Похлопал меня по плечу и сказал, как он рад, что я пришел.

— Ты противостоял ему? Мара ерзает на своем месте, не в силах выдержать напряжение.

- Не тогда. Это вызвало бы скандал, и помните, меня тогда почти никто не знал. Освальд был человеком со связями и стажем работы. Это было его шоу.

- Я остался после уроков в понедельник. Я был слишком расстроен, чтобы действовать стратегически. Я просто выпалил, как идиот: «Ты скопировал мой эскиз!

- Что он сказал?

Мара бормочет сквозь руки, прижатые ко рту. Она дергается от волнения, как будто это она украла эту идею.

Он усмехнулся мне в лицо.

- Не смеши меня, — сказал он.

— Во-первых, между твоим предварительным наброском концепции и моей реальной работой едва ли есть какое-либо сходство. И во-вторых, я уже несколько месяцев говорю о концепции гендерного восприятия на своих занятиях. Во всяком случае, твой эскиз, скорее всего, был вдохновлен лекциями, которые я читал, пока лепил произведение.

- Ублюдок!

Мара вскрикивает, вскакивает со стула и расхаживает по кухонному острову.

Нет лучшей аудитории для истории, чем Мара. Ее сочувствие настолько остро, что она чувствует все это так, как будто это происходит с ней.

Ей требуется несколько мгновений, чтобы успокоиться и снова сесть.

- Хорошо, — говорит она. — Что ты ему ответил?

- Я просто смотрел на него. Действительно впечатлен абсолютной величиной его чуши. Он лгал так сильно, что даже поверил в это. Работая над скульптурой, он рассказывал себе сказки поздно вечером. Притворяясь, что оно изображает то и это, одновременно стирая те кусочки памяти, которые напоминали точные размеры и пропорции моего эскиза.

- Ты вытащил это из папки? Ткнул ему это в лицо?

Я качаю головой.

- Ты никогда не убедишь того, кто уже убедил себя. И ты, черт возьми, уверен, что не сможешь их урезонить. Я вышел из его кабинета, задаваясь вопросом, что я вообще надеялся получить от этой встречи. Неужели я действительно думал, что он публично признает, что украл это? Что он отблагодарит меня за работу? Я забыл, как действуют люди? Никогда не будет решения или какой-либо справедливости. Полагаю, мне хотелось увидеть в его глазах признание — стыд, извинения. Но он украл у меня даже этого. Он был настолько глубоко в заблуждении, что сопротивлялся моим обвинениям со всем возмущенным рвением человека, с которым действительно поступили несправедливо.

Мара вздыхает от разочарования, слишком хорошо понимая, каково это – оказаться на неправильной стороне расстановки сил.

- Он был всего лишь профессором, но в этой конкретной области он был гораздо более могущественным, чем я. Я был младенцем в мире искусства. Он мог бы раздавить меня своим ботинком, если бы я осмелился выдвинуть обвинение. Очернить мое имя еще до того, как я начал.

- Я был в ярости на себя. Я не смог увидеть Освальда таким, какой он есть. Не смог увидеть его истинные намерения в отношении меня. Я был ослеплен своим желанием, чтобы обо мне заботились и заботились в этом стремлении, которое было для меня личным и эмоциональным. Я чувствовал себя униженным – не только из-за кражи, но и потому, что не предвидел этого.

Я выбежал из его класса, почти наткнувшись на Шоу. Он подслушивал, практически прижав ухо к двери. Я мог бы с радостью снести ему голову с плеч, но просто протолкнулся мимо него и пошел дальше.

Я сказал себе, что отпущу это. Разорвал набросок — больше невозможно было построить его, не будучи названным плагиатором, — и направил свои усилия на новые проекты.

У меня были успехи в школе. Получая похвалы, которых я жаждал от профессоров и сокурсников. Возможно, я действительно мог бы справиться с этим. Особенно если Освальд приложит усилия, чтобы загладить свою вину.

Вместо этого он сделал противоположное. И опять же, я еще не до конца понимал человеческую психологию. Мы оба знали, что между нами есть долг. Я хотел, чтобы оно было погашено. Но если бы Освальд признал свой долг, ему пришлось бы признать то, что он сделал. И он не мог этого вынести.

Скульптура, которую он украл, была самой известной из всех, которые он когда-либо создавал. Это вызвало для него ренессанс, возобновив интерес ко всем его предыдущим работам. Поддерживая его к новым высотам в его карьере.

Чем большего успеха он добивался от этого, тем больше он вкладывался в веру в то, что это все его. Поначалу это проявлялось в том, что он избегал меня на уроках и меньше общался с моей работой. Но вскоре этого оказалось недостаточно — ему пришлось навязывать свою точку зрения о том, что я бездарен, а настоящий художник — он. Он начал ставить мне более низкую оценку и даже критиковать меня перед другими преподавателями. Говорил им, что я ленив, что мои идеи неоригинальны. Защищаясь, на случай, если я когда-нибудь решу замолчать. Он не знал, что я уже разорвал эскиз».

Мара кладет руку мне на бедро, понимая одновременно две вещи: во-первых, боль от клеветы в адрес людей, на которых ты больше всего хочешь произвести впечатление. И во-вторых, чертова ярость, когда эта клевета основана на лжи, полной противоположности истине.

- Оно съедало меня день за днём. Этот человек украл у меня и даже не признал этого. Он наказывал МЕНЯ за это.

Я начал замечать в профессоре Освальде и другие отвратительные вещи. По мере того, как его эго раздувалось, он становился все более и более высокомерным в классе. Это более неуместно для Валерии. Более небрежен к тому, в какие дни ему следует читать лекции. Более хвастливый о своей работе.

Начал чувствовать, что есть только один способ выправить чашу весов. Я едва мог спать и есть. Жажда лишить его существования стала физической. Это заставляло мое сердце биться чаще каждый раз, когда мы были вместе в классе.

Мара тихо вздыхает, понимая, что я собираюсь ей сказать: настоящий переход черт.

- Я уже дважды убивал. Когда я убил Рубена, я думал, что это будет единственный раз. Я знал, кто он такой, и знал, что даже если я отдам ему каждый доллар из состояния моего отца, он все равно ночью перережет мне горло, потому что я однажды его разозлил. Я должен был это сделать — либо он, либо я.

- Грабитель в Париже произошел мгновенно, в порыве ярости, от которого мозги этого человека разбились о стену еще до того, как я успел осознать, что двое других сбежали. Он меня напугал, вот в чем проблема. Мой страх пересилил мое самообладание, и я действовал не планируя.

- Теперь я обдумывал нечто совершенно иное: убийство, которое я планировал заранее и совершал без реальной необходимости. Ущерб уже был нанесен, по крайней мере, большая его часть. Освальд клеветал на меня, все еще мешая моей карьере. Но речь шла не только о мести, но и о защите моих будущих интересов.

Я делаю паузу, искренне размышляя о своем душевном состоянии в тот момент.

- Я верил, что с каждым днем получаю все больше и больше контроля над своими эмоциями. Я думал, что это сделало меня могущественным и лучшим, чем другие люди. Мои эмоции были заперты настолько глубоко, что я почти ничего больше не чувствовал. Моя злость на Освальда была одной из первых встреч, взволновавших меня за долгое время. И я злился . Я был эмоционален. Гораздо больше, чем я мог бы признать.

Мара сжимает мое бедро. Она все еще чертовски сочувствует мне. Неважно, что я сделал. Было ли это оправдано или нет.

- Я дал ему последний шанс. Я попросил у него рекомендательное письмо для обучения за границей в Венеции. Это была конкурсная программа — от нашей школы отберут только двух учеников.

- Освальд пристально посмотрел на меня с притворным сочувствием и сказал, я уверен, он считал это полной искренностью: «Я бы хотел, Коул, но я действительно не думаю, что что-либо из того, что ты сделал в этом семестре, оправдывает такого рода рекомендация. Может быть, в следующем году, если ты действительно придешь в себя.

Я только что создал скульптуру, от которой весь класс гудел от зависти, каждый ученик в этой комнате жалел, что не подумал об этом первым, а несколько девочек фотографировали на свои телефоны. Освальд поставил ему четверку с плюсом. Я мог бы убить его только за это.

С этого момента я начал строить планы. Именно тогда я создал свой метод, который с тех пор служил мне безупречно. Я нашел заброшенную шахту, которой нет ни на одной карте, вдали от туристических троп. Ты знаешь, где это было, потому что именно там мы с тобой впервые встретились.

Рот Мары открывается, когда она наконец понимает, что я делал той ночью. Я был в лесу не для того, чтобы найти ее — я был там, чтобы потерять кого-то другого.

- Я потратил четыре недели на изучение судебно-медицинских доказательств и еще четыре на планирование мероприятия. Все прошло именно так, как я планировал. Я вошел в его дом через незапертое окно, которое разведал ранее. На мне был полный защитный костюм. Присела ему на грудь еще до того, как он проснулся, уже душила его, прижимая своим весом. Он посмотрел мне в глаза, и я увидел понимание на его лице. Он знал, почему я его убивал. Я хотел, чтобы он знал. Наконец я получил признание того, что он сделал. Это молчание прошло, между нами, когда он умер.

- Я бросил его тело в шахту в два промышленных контейнера, которые купил за наличные в хозяйственном магазине, без камер. Я облил его останки кислородным отбеливателем и ничего не оставила в доме — ни единого волоска с головы, ни его крови. Лишь немного мочи попало в постель из места, где у него вышел мочевой пузырь.

- Ключ к тому, чтобы это сошло с рук, заключается в следующем: ни тела, ни убийства. Я оставил его машину на подъезде, но забрал его бумажник. У него не было ни жены, ни детей. Наши профессора вряд ли были образцом надежности. Я знал, что могут пройти недели, прежде чем его должным образом объявят о пропаже. К тому времени я уже сомневался, что полицейская собака сможет учуять что-нибудь в его доме.

- Я не боялся, что меня поймают. Фактически, после этого я почувствовал себя глубоко умиротворенным. Меня больше не мучает зуд. Я выровнял весы.

Мара медленно покачала головой, понимая, что это еще не конец. Даже не близко.

— Шоу знал, — шепчет она.

- Совершенно верно. Аластор наблюдал за всем этим с того момента, как профессор Освальд напал на меня. Остальные ученики знали, что я впал в немилость, но только Аластор знал, почему.

- Как только новость об исчезновении профессора распространилась по школе, Аластор перехватил меня по дороге в библиотеку. К этому моменту я дал ему достаточно словесных пощечин, и он знал, что со мной лучше не разговаривать, но он все равно сделал это, подойдя бочком и сказав в своей слишком фамильярной манере: «Полагаю, ты рад, что Освальд ушел». '

Я отыгрался.

Я сказал: - Профессора пропускают больше занятий, чем студенты. Он вернется, когда вспомнит, что ему нужна зарплата. Шоу облизал губы и ухмыльнулся, как будто мы оба знали лучше.

— Я так не думаю, — сказал он.

— Он угрожал рассказать кому-нибудь? — спрашивает Мара.

- Нет нет нет. Игра с Шоу никогда не заключалась в разоблачении друг друга. Он хочет вместе раскрыть секрет. Он никогда не собирался быть соперником: он хочет сотрудничать.

Лицо Мары бледнеет. Она была еще одной попыткой «сотрудничества» Шоу. Он начал процесс ее убийства, надеясь, что я его завершу.

Я делаю вдох. Это та часть, которую я не хотел ей говорить. Та часть, о которой я с тех пор стараюсь не думать. Единственное, что когда-либо заставляло меня чувствовать себя виноватым.

- На тот момент, насколько мне известно, Шоу еще никого не убивал. Я уверен, что он думал об этом. Фантазировал. Смотрел фильмы, читал книги, смотрел порно, которое вызывало у него определенный зуд. Но это все было теоретически. Все воображение.

Я перенес фантазию в реальный мир. А для Шоу я был героем. Значок. Все, чем он хотел быть, но не стал. Любой мальчик в нашей школе, обладающий талантом или развязностью, хотел со мной дружить. Все девушки хотели со мной встречаться. Не больше, чем Валерия. Она мне нравилась, но я не был заинтересован ни с кем встречаться. Меня волновало только траектория моей карьеры. Теперь, когда Освальд ушел, все двери были широко открыты.

- Шоу был одержим Валерией. У нее был особый вид, который вы, вероятно, видели у каждой девушки, которую он убил: стройная, красивая, с длинными темными волосами и как минимум с одной татуировкой».

— Все, кроме Эрин, — шепчет Мара.

- Это верно. Все, кроме Эрин.

- Даже я.

- Да, — признаюсь я.

- Хотя для меня это не имело никакого отношения к Валери. Я заметил тебя из-за того, что ты сделал с этим платьем. Но я уверен, что Шоу понравилось, что наши вкусы наконец-то совпали.

- Он хотел Валери, потому что думал, что ты хочешь ее.

- Да. Он никогда не мог понять разницу между уважением и желанием.

Мара вздыхает.

- Я не знаю, настолько ли они отличаются. Сначала меня привлекла не твоя внешность — я восхищался тобой. Настолько сильно, что это затмило все остальное.

— Ты не хотел меня из-за моей внешности? — говорю я, притворяясь, что мне больно.

Мара смеется, несмотря на себя.

- Тогда не было, — говорит она. —Но не волнуйся, я стала гораздо более поверхностной. Теперь я замечаю их каждую минуту дня.

— Спасибо, — говорю я, встряхивая волосы и приглаживая их обеими руками.

Мара сортирует и игриво бьет меня по руке. Но потом она вспоминает, о чем мы говорили, и ее улыбка исчезает.

- Думаю, есть причина, по которой я никогда не слышала о Валери Уиттакер, - говорит она.

- Да.

Я тоже больше не улыбаюсь.

- Есть причина. Они нашли ее тело лежащим на коленях у скульптуры Линкольна на лужайке нашего кампуса. Ее обнаженное тело было покрыто синяками и следами укусов. Первое появление Заливного Зверя, хотя я никогда не видел, чтобы полиция установила связь.

Несмотря на то, что она знала, что это произойдет, на лице Мары появляются морщины глубокого страдания. Она сочувствует каждой из этих девушек так, как будто знала их.

В данном случае я знал Валерию. Мара имеет право оплакивать свою утрату.

- Шоу оставил ее там для меня, как кошка, приносящая мертвую птицу к твоему порогу. Мне не нужно было видеть его самодовольную улыбку на следующее утро в классе, чтобы понять, кто это сделал.

Я сглатываю подступающее к горлу отвращение.

- Он думал, что я буду впечатлен. Даже горжусь им. Я резко его закрыл. Отвернулся, если он хотя бы попытался со мной заговорить. Это было настоящим началом нашей вражды. Раньше он избавился от моего пренебрежения. Но неспособность признать свое первое убийство… этого он не смог простить.

— Вы не думали рассказать об этом полиции? — спрашивает Мара.

- Нет. Шоу, в свою очередь, разоблачит меня. Не было никаких доказательств того, что я сделал с профессором Освальдом — Шоу еще не нашел мою свалку. Но он мог привлечь внимание там, где мне этого не хотелось.

- Мне было в какой-то степени жаль Валери. Но ты должна понять, Мара, у меня не было настоящей привязанности ни к ней, ни к кому-либо еще. Пока я не встретил тебя.

Для Мары, которая привязана ко всем, кого встречает, это должно показаться непостижимым. Тем не менее, она кивает, понимая меня даже в том, что у нас есть самое большое различие.

- Смерть Валери привлекла гораздо больше внимания, чем исчезновение профессора. Появление телекамер воодушевило Шоу. Именно тогда он по-настоящему начал преображаться: он пришел в школу со свежестриженными и причесанными волосами, в почти стильной одежде. Он уверенно разговаривал с камерами, рассказывая им, насколько он близок к Валери, какой она замечательной, какой потерей ее талант станет для мира искусства, и как он надеется, что тот, кто это сделал, будет быстро пойман.

- Ее смерть придала ему сил. Он написал свою первую картину, получившую высшую оценку в классе — большую абстракцию ярких цветов.

Мара гримасничает, наконец понимая, что каждое из этих ярких, ярких полотен значит для Шоу. Его разноцветные радуги — это энергия, которую он чувствует, когда жестоко издевается над девушкой, вырывая ее душу из тела в дикой, эротической энергии.

- Вот как выглядит его голова изнутри», — говорю я Маре.

- И именно поэтому ты должна быть чертовски осторожна с ним. Я убивал из гнева или потому, что чувствовал себя оправданным. Шоу это нравится. Для него нет ничего более эротичного, чем причинение боли. Слышать крики женщины, когда он разрывает ее на части. Если у него когда-нибудь появится такая возможность, он без колебаний убьет тебя. Он хочет убить тебя. Больше, чем что-либо. Больше, чем он хочет меня убить. Он хочет, чтобы я живым увидел, что он с тобой сделал.

Мара покачивается на стуле, ее кожа тусклая, как мел.

Я беру ее холодные руки в свои и смотрю ей в глаза.

— Но этого, черт возьми, не произойдёт, — уверяю я ее.

- Мы составим наш план, и он никогда не приблизится к тебе ближе, чем на длину комнаты. Ты не будешь с ним драться. Ты даже не тронешь его. Я сделаю то, что нужно сделать. Мне просто нужна твоя помощь, чтобы создать иллюзию. Он больше меня — мне нужен один момент сюрприза. Всего один-единственный момент.

Мара тяжело сглатывает.

- Я могу это сделать, — говорит она.

- Я хочу сделать это. За Эрин, за Валери, за всех, кого он убил, и за всех, кому он причинит боль.

Она кладет правую ладонь на шрам на левом запястье, а левую ладонь на шрам на правом, крепко сжимая руки, как завет, как клятва.

- И я хочу сделать это для себя. Он тоже пытался меня убить. Я жива только благодаря себе. Потому что я сбежала с этой чертовой горы.

— Да, ты это сделала, — говорю я, чувствуя еще один приступ вины. Я мог бы унести ее вниз. Но я еще не проснулся. Мара не оживила меня.

Я объясняю ей:

- Шоу должен умереть, чтобы защитить тебя. Но еще и потому, что я несу ответственность. В то время я так не думал. Я думал, что все, что он делал, было его делом и не имело ко мне никакого отношения. Теперь я вижу это по-другому. Может, я и не доктор Франкенштейн, но я помог включить этого конкретного монстра.

- Мы единственные, кто может остановить его, — говорит Мара.

- Мы единственные, кто это сделает.

Прямо перед тем, как мы вышли из дома, я сунул нож в карман длинного черного вечернего пальто Мары.

- Мне это не понадобится, сказала она.

— Мне все равно, — отрезал я. — Ты все равно принимаешь это.

Нож только что заточен, лезвие тоньше лезвия бритвы. Его близнец лежит у меня в кармане смокинга.

Шоу не воспользуется пистолетом, и я тоже. Нож гораздо более личный. И гораздо эффективнее, когда мы находимся на близком расстоянии друг от друга.

Я сдержу данное Шоу обещание: в следующий раз, когда мы останемся одни, живым останется только один из нас.

Мы движемся сквозь толпу, Мара остается рядом со мной, пока мы оба ищем Шоу. Мне легко завязать разговор с каждым, мимо кого мы проходим, потому что я привык одновременно строить планы и болтать. Маре сложнее. Ее улыбка натянута, глаза бегают по сторонам.

Я держу руку на ее пояснице, чтобы успокоить.

Она издает резкий звук, вдыхая воздух.

Ты видишь его?— бормочу я.

— Не Шоу, здесь Хоукс.

Черт.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть, замечая его у открытого бара. Он одет в взятый напрокат смокинг, чтобы попытаться гармонировать с толпой, но его лучшая маскировка — неряшливое лицо и растрепанные волосы. Вот что действительно делает его похожим на одного из нас.

Хоукса снова понизили в должности. Он отвечал за расследование дела Зверя из залива в течение двух коротких недель, затем Аластор совершил еще одно убийство, и Хоукса столкнули обратно с лестницы.

Мара была опустошена, когда услышала новость о еще одном теле на берегу. Она сказала, что мы слишком долго ждали, чтобы напасть на Шоу.

- Рождественская вечеринка — наш лучший шанс, — сказал я ей.

- Если мы не разыграем это безупречно, если мы не предупредим его каким-либо образом, это не сработает. Он убежит, и мы вернемся к тому, с чего начали.

В каком-то смысле это нам выгодно. Это была вторая девочка в цикле. Шоу будет очень хотелось завершить триаду.

И Мара — идеальный приз.

Если я что-то знаю, так это то, что Шоу жаждет забрать ее у меня. Он хочет этого больше, чем денег или успеха. Убийство Мары было бы величайшим актом господства надо мной. Шоу обретает свою окончательную форму.

Жаль, что вместо этого я отправлю его в землю.

Я хочу покончить с этим. Где он, черт возьми?

- Мы ничего не сможем сделать, если Хоукс здесь, — беспокоится Мара.

— Не беспокойся об этом — его нет в списке гостей, и ни за что никто не пригласит его на свидание.

Я делаю небольшой крюк и шепчу Соне на ухо. Десять минут спустя Хоукса выталкивают с вечеринки, и он спорит с охраной всю дорогу до двери.

Здравомыслие — вещь хрупкая: несколько ударов молотком, и вся психика может треснуть. Я думаю, что у Хоукса было больше, чем несколько нажатий.

Когда Хоукс уходит, приходит Шоу. Он одет в темно-синий смокинг, сногсшибательная рыжая прическа у него под рукой. Девушка подозрительно похожа на Эрин Уолстром. Сомневаюсь, что это совпадение: мы знали, что Шоу приедет, и он знал, что мы тоже будем здесь. Он не может удержаться и в последний раз направить нож на Мару.

Она наблюдает, как Шоу кружит рыжую по танцполу, ее плечи напрягаются от гнева.

— Еще несколько часов, — обещаю я ей. — Тогда он заплатит.

- Вылейте из него всю долбаную каплю, — отвечает она, не сводя глаз с Шоу.

Ждем, пока он освоится. Мы ждем, пока наступит ночь. Это важная часть охоты: ложное чувство безопасности. Пусть добыча выйдет на поляну. Пусть они подойдут к воде. И пусть опускают голову, чтобы попить. Только тогда крокодил выпрыгивает из воды.

Шоу пьет шампанское. Он флиртует с рыжей и со всеми, кто попадает в его поле зрения. Время от времени он бросает взгляды в мою сторону или в сторону Мары. Я игнорирую его, как и на других мероприятиях, где нам приходилось делить пространство. Никогда не я подхожу к Шоу, всегда наоборот.

Мы с Марой танцуем вместе.

Она уже начала свою часть фарса. Она делает вид, что пьет слишком много шампанского, тяжело опираясь на мою руку. И я притворяюсь, что раздражаюсь на нее, огрызаюсь на нее один или два раза, прежде чем она проливает свой напиток на мои брюки, и я ухожу, раздраженный, оставив ее на танцполе.

Это первый этап.

Мара идет в дамскую комнату, чтобы прийти в себя. Она плеснет себе в лицо водой и сделает вид, что пытается протрезветь.

Тем временем я ищу Соню.

Я нахожу ее поглощенной разговором с брокером по имени Аллен Рен, рассказывающим ему о новом сериале Мары.

- Сегодня она пользуется большим спросом. Каждая картина продается дороже предыдущей. Если у вас есть потенциальные покупатели, вам лучше пустить в ход — даже несколько недель могут стоить им тысячи.

- Ты не собираешься меня ругать, Соня, — говорит Рен, грозя ей пальцем перед лицом. - Я уже обжигался на этих так называемых восходящих звездах.

- Не этот, — обещает Соня, прихлебывая напиток. «Вы видели ее работу лично? Фотографии не передают должного. Картины светятся, Аллен. Они чертовски светятся!»

- Я приду посмотреть на этой неделе», — говорит Рен, допивая свой напиток залпом и наклоняясь вперед, чтобы провести кончиками пальцев по тыльной стороне руки Сони. — Но почему ты никогда не заходишь в мою галерею, Соня? Прошли месяцы с тех пор, как ты был один в одной из моих задних комнат…

Соня выгибает бровь, не стряхивая его руки.

- Я считаю… мне понравилось то, что я видел в прошлый раз…

Они оба вздрагивают, когда видят, что я стою всего в нескольких дюймах от них. Соня краснеет и смущенно смеется, а Рен даже не пытается скрыть, что он задумал.

– Твой фидус Ахатес очень убедителен, Коул. Думаю, я бы сделал все, что она попросит…»

— Потанцуй со мной, — говорю я Соне, игнорируя Рена.

Это настолько странная просьба, что Соня без вопросов сопровождает меня, следует за мной на танцпол и принимает формальную позу, более подходящую для вальса, чем для самой звучащей музыки.

Она вопросительно смотрит на меня.

- Куда пошла Мара?

- Ванная комната.

Это та часть плана, которая особенно не нравится ни Маре, ни мне. Она хотела все объяснить Соне, но я сказал ей, что это будет ошибкой. Большинство людей — ужасные актеры. Если Соня знает, что играет свою роль, Аластор это увидит. Мне нужен ее дискомфорт, чтобы продать историю.

Аластор должен увидеть все именно так, как я задумал, и именно так:

Мара возвращается из ванной.

Соня пытается уступить свое место на танцполе, но я ей не позволяю. Я груб с Марой, намеренно пренебрежительно. Мара резко отвечает, неся свежий бокал шампанского, который выплескивается на землю, и она сердито жестикулирует.

Соня отстраняется от меня, пытаясь извиниться перед Марой, но мы уже игнорируем Соню, вовлеченные в спор, который все обостряется и обостряется, потому что я так хочу. Я жесток и резок до тех пор, пока в глазах Мары не заблестят настоящие слезы, пока она не покраснеет и не закричит мне в ответ.

Мы привлекаем внимание наших коллег-тусовщиков, но я не делаю ошибки, проверяя, наблюдает ли за нами и Шоу. Я делаю вид, что полностью поглощен спором, пытаясь успокоить Мару, хватая ее за запястье.

Мара отдергивает руку, и когда я не отпускаю ее, она бьет меня по лицу. Удар резкий, разрезающий музыку.

Я отпускаю ее запястье и говорю:

- Тогда иди на хер, ты чертовски безнадежная.

Мне не нравится говорить такие вещи. На самом деле, я ненавижу это. Но это имеет желаемый эффект. Мара бросается прочь от меня и направляется к гардеробу, чтобы забрать свою сумочку и пальто.

Я не смотрю, как она уходит. Вместо этого я хватаю с ближайшего подноса бокал шампанского, бросаю его и приглашаю Бетси Восс потанцевать.

Бетси с радостью приняла мое предложение, взяла меня за руку и сказала с плохо скрываемым любопытством:

- Проблемы в раю? Не дай ей уйти, Коул, вы такая великолепная пара.

— От нее больше проблем, чем пользы, — бормочу я.

Я давно не лгал. У меня закончилась практика. Слова кажутся неуклюжими на моих губах.

- Вы не это имеете в виду, — говорит Бетси.

Я не утруждаюсь ответом. Все, что мне сейчас нужно, это продолжать танцевать, выглядя таким же несчастным, как и я себя чувствую.

Это самая сложная часть. Проглотит ли Шоу наживку?

Ему приходится ускользнуть с вечеринки так, чтобы я этого не заметил, или, по крайней мере, пока я делаю вид, что не замечаю.

Он может вообще не уйти.

Секунды тикают. Я вижу его на своем периферийном устройстве, все еще танцующего с рыжей. Крутил ее, громко смеялся, притворяясь, что отлично проводит время, его улыбка была такой же фальшивой, как моя ссора с Марой.

Мара собирает сумку и пальто и выбегает с вечеринки.

Даже тогда Шоу задерживается. Я начинаю верить, что он вообще не последует за мной.

Затем краем слуха, в перерыве в песне, я улавливаю его гулкий голос, говорящий:

- Позволь мне принести тебе еще выпить.

Шоу отделяется от рыжей, сначала направляясь к бару, но затем меняя курс и проскользнув за угол декоративных гипсовых колонн, ведущих в театр.

Понял тебя, ублюдок.

Форель гонится за наживкой, широко открыв рот. Я не могу дождаться, пока он проглотит приманку, прежде чем я надену крючок.

Шоу следует за Марой через двойные двери.

Я выхожу противоположным путем, направляясь к светящемуся киноэкрану, а затем проталкиваюсь через запасной выход в переулок за театром.

Мне не нужно следовать за Марой, потому что я уже знаю, куда она идет.

Я настолько намерен бежать впереди нее, что не осознаю, что я не один в переулке. Я слышу щелчок слетающего предохранителя. Затем голос офицера Хоукса приказал:

- Не двигайся, блядь.

Я медленно поворачиваюсь, уже зная, что буду смотреть в дуло пистолета.

Хоукс все еще одет в взятый напрокат смокинг, хотя он потерял галстук-бабочку и расстегнул две верхние пуговицы. Его очки слегка перекошены, глаза за ними налиты кровью от недосыпа и как минимум одного-двух бокалов шампанского EBA.

- Как ты думаешь, что ты делаешь?— говорю я, стараясь выразить в своем тоне скуку. Невозможно скрыть напряжение, идущее под ним. У меня нет на это времени, у меня вообще нет времени на отсрочку.

Хоуксу плевать на мои планы.

Он здесь, чтобы разрушить их.

- Повернись и заложи руки за спину, — рявкает он. - Я арестовываю тебя.

Черт, черт, черт!

— Вы не можете меня арестовать, — усмехаюсь я.

- У вас нет ни ордера, ни вероятной причины.

— Повернись, — шипит Хоукс сквозь зубы, — или я всажу тебе пулю между глаз.

ЧЕРТ!

Я медленно поворачиваюсь, пытаясь выиграть время, пока мои мысли мчатся.

Мои варианты невелики.

- Мара только что ушла с вечеринки, — говорю я ему.

- Шоу следует за ней. Он собирается убить ее.

— Заткнись, черт возьми, — рявкает Хоукс, подходя ко мне сзади. Я слышу звон металла, когда он расстегивает наручники.

Желание отдернуть мои руки и сразиться с ним непреодолимо. Но он одной рукой застегивает наручники на моем запястье, прижимая пистолет к моему боку.

Он грубо обыскивает меня и находит нож в моем кармане.

- Что это?

- По моему мнению, это вероятная причина. Не могу дождаться, чтобы провести это через анализ.

Мне хочется ударить макушкой о переносицу. Я умираю от желания это сделать.

Неужели он действительно думает, что я настолько глуп, чтобы носить в кармане орудие убийства?

Я имею в виду… тот, который я уже использовал.

— Нам нужно добраться до Мары!

— Я могу показать тебе, куда они идут.

— Заткнись, — шипит Хоукс, засовывая ствол мне между ребер.

— Я хочу тебя застрелить. Мне чертовски не терпится это сделать. Просто назови мне причину.

Я держу рот на замке, пока он толкает меня в конец переулка, к крейсеру, припаркованному в квартале дальше по улице.

Проклятье! Я надеялся, что он привез свою машину.

Он пихает меня сзади, где у дверей нет внутренних ручек, и я оказываюсь за толстой металлической сеткой, отделяющей водителя от заднего сиденья.

Хоукс бросает мой нож в сумку для улик и кладет его в багажник, прежде чем залезть вперед.

- Это бессмысленно, — говорю я ему. — Через час я пришлю в участок команду юристов. Я проведу это по всей цепочке — к тому времени, как я с вами закончу, вы будете выписывать штрафы за парковку в Эксельсиоре.

- Ну? — Хоукс усмехается. — Ну, по крайней мере, я сначала испорчу тебе ночь.

В этом он прав. Учитывая скорость движения полиции Сан-Франциско, мне даже не позвонят в течение часа. К тому времени Мары уже давно не будет.

Хоукс поворачивает направо на 18 - ^й улице, уезжая от парка Корона-Хайтс.

В тот момент, когда он поворачивает голову, наблюдая за перекрестным движением, я просовываю связанные запястья под ноги и поворачиваю их перед собой. Хоукс смотрит в зеркало заднего вида. Я сижу неподвижно, делая вид, что вообще не двигаюсь.

Я жду, секунды пролетают незаметно, машина проезжает несколько мучительных кварталов в неправильном направлении.

Затем Хоукс поворачивает на Санчеса и ускоряется. Он отвлекается, меняет полосу движения, чтобы влиться в поток машин.

Откинувшись на спинку сиденья, я поднимаю ноги и изо всех сил втыкаю обе пятки в металлическую сетку. Я пинаю его раз, два, а Хоукс кричит и поворачивает руль, пытаясь найти свой пистолет. Мои пятки прорвались вперед при третьем ударе, сбив Хоукса в челюсть и плечо, и машина покатилась в противоположном направлении.

Хоукс высвобождает пистолет, но теперь между нами нет преграды. Я опускаю запястья ему на голову и натягиваю цепь обратно на его горло, дергаю ее так туго, что ему приходится полностью отпустить колесо и пистолет тоже, обеими руками хватаясь за цепь, пока он душит.

Крейсер врезается в машины, выстроившиеся вдоль улицы, врезаясь в кузов «Такомы» и переворачиваясь. Мы с Хоуксом оба расстегнуты. Нас выбрасывает из сидений, все еще цепляясь и извиваясь в воздухе, и мы приземляемся скомканной кучей на внутреннюю крышу машины.

Я продолжаю душить его изо всех сил, пока он цепляется и наносит удары назад. Он бьет меня по глазу и уху, но я упорно держусь, душа его, пока не чувствую, что он теряет силы. Его удары ослабевают. Наконец он падает вперед, мы оба покрыты битым стеклом, истекая кровью из дюжины порезов.

Я ослабляю давление на его горло.

Это невозможно скрыть — я только что напал на полицейского. Я в глубоком дерьме. Мне не нужна смерть Хоукса помимо всего остального. Я краду ключи с его пояса, отпираю наручники и оставляю его там с синюшным следом цепи на горле и все еще бьющимся пульсом.

Я вылезаю из разбитого лобового стекла крейсера.

Вокруг уже собралось полдюжины человек, доставая телефоны, вызывая полицию и скорую помощь.

Они смотрят на меня, пока я выскальзываю из полицейской машины, разрезанный на куски стеклом, кровь стекает по цементу с лица, коленей и рук.

- Ты в порядке? спрашивает меня девушка.

Лысый мужчина в очках делает шаг назад, понимая, что значит то, что я был на заднем сиденье полицейской машины, когда она разбилась.

- Тебе лучше подождать здесь скорую помощь… — говорит он нерешительно.

Я не жду дерьма.

Не обращая внимания на прохожих, я разворачиваюсь и бегу обратно в сторону парка.

Я не возвращаюсь той же дорогой, которой пришли — я прорезаю перекрестки, мчусь по тротуарам и переулкам, выбирая самый прямой путь к Маре.

Я бегу быстрее и тяжелее, чем когда-либо в жизни. Мои туфли стучат по тротуару, моя грудь пылает, как печь, наполненная углем. Моя голова пульсирует там, где она ударилась о дверь машины, когда круизер перевернулся. Я не могу обращать внимание ни на что из этого — все, что я могу делать, это бежать и бежать, пока не почувствую кровь в горле.

Я слишком долго задерживался.

Мара, возможно, уже мертва.

Мы бежим друг к другу, Коул подхватывает меня на руки. Он разворачивает меня, а вокруг нас клубится снег. Он целует меня, его рот теплый и влажный от холода, сладкий и соленый, со вкусом меди на языке.

Наше дыхание смешивается с серебром, между нами. Его влажные руки скользят по моей коже, оставляя красные полосы, яркие, как краска.

Он целует и целует меня, мы оба теплые и живые, Шоу остывает на земле.

Вдалеке я слышу звук сирен.

Меня не волнует, кто это и как долго они нас найдут. Меня не волнует, что произойдет, когда они это сделают.

Все, что меня волнует, это Коул и его руки, крепко обнимающие меня.

Он спас меня, а я спасла его. Не только от Шоу, но и от всего остального в этом мире, который хочет нас уничтожить, — от демонов снаружи и от демонов внутри.

Мне больше никто не нужен.

Мне просто нужен один человек, который сделает меня центром своей вселенной. Я хочу быть двумя звездами, запертыми на орбите, ярко горящими в темноте космоса.

Снег отражается на блестящих черных стенах, тысячи хлопьев кружатся вокруг нас.

Коул кружит меня вокруг и вокруг, его рот прикован к моему.

Он прижимает меня к холодной черной стене, поднимая длинную блестящую юбку моего платья до талии. Я дергаю пояс его брюк, срываю пуговицу и расстегиваю их.

Он входит в меня, его член пылает горячим, наши вздохи разлетаются в воздух, пар поднимается от нашей кожи. Холод не может коснуться меня. Я чистый огонь, горящий и горящий, но никогда не сгорающий.

Я парю вне собственного тела, наблюдая за нами на расстоянии. Я вижу, как мы переплелись, мои ноги вокруг его талии, руки вокруг его шеи, его язык у меня во рту, а его руки крепко сжимают меня.

Мы свернуты вместе, скручены. Не одна змея, а две, черная и белая.

Мы такие же.

И мне нравится то, что мы есть.

Моя мать делает три глотка вина, глотая его, как прохладную воду после долгой гонки. Удовлетворенно вздохнув, она откидывается на потертые подушки дивана. Теперь она улыбается, дым поднимается над ее сигаретой и висит над ее головой, как ее личная грозовая туча.

- Вернулась, чтобы похвастаться?

- Не совсем.

- Что тогда? Что ты хочешь?

Она не может себе представить, чтобы кто-то приходил к ней специально, ради удовольствия от ее компании.

В данном случае она права.

— Я видела, ты дала еще одно интервью обо мне, — говорю я.

Она фыркает, что больше всего похоже на смех.

— Тебе не нравится, что я раскрываю все твои секреты?

У моей матери до сих пор манеры красивой женщины — она так же надменно выгибает бровь, с театральным чутьем держит сигарету. Мужчины падали к ее ногам. У нее была эта темная уверенность, которая поглощала их, пока они не поняли, что все в ней - это игра. У нее аллергия на правду, она не скажет ее, даже если ей это будет выгодно.

Вот почему мне будет трудно получить от нее то, что я хочу.

- Меня не волнует, что ты говоришь репортерам, — говорю я ей.

- Это не имеет значения. Теперь ничто из того, что ты делаешь, не сможет меня сломить.

- Потому что ты трахаешь какого-то художника? — она издевается. — Я знаю, как это работает. Ты никто без него. Когда ты ему надоешь, он отбросит тебя в сторону, и ты вернешься к тому, с чего начала.

Она делает еще один глоток вина, стакан опустел больше чем наполовину.

Она действительно верит в то, что говорит. Мир для нее так уродлив. Мотивы людей настолько жестоки.

Я могла почти пожалеть ее.

Почти.

— Ты рассказываешь свою историю, а не мою, — говорю я.

Она резко ставит свой бокал, и немного вина выплескивается через край.

- Ты думаешь, что ты лучше меня, так как ты прогуливаешься сюда в своей модной новой одежде, потому что твое имя появилось в газете? Я знаю, кто ты на самом деле. Я, черт возьми, тебя родила. Ты слабая, ты глупая, ты ленивая и ты просто грязная маленькая шлюха. Ты можешь написать миллиард картин, и ни одна из них не изменит того, кем ты являешься внутри.

Она с триумфом снова поднимает стакан, допивая все, что осталось внутри.

Я смотрю, как она все это проглатывает, а мое собственное вино стоит рядом со мной нетронутым.

— Хорошо, — говорю я тихо. — Теперь, когда ты закончила, мы можем обсудить то, что я на самом деле пришла сюда обсудить.

Она хмурится, наморщив лоб.

- Что, черт возьми, это должно означать?

Я достаю из кармана замшевой куртки маленькую бутылочку жидкого псевдоэфедрина.

- Я добавила эти капли в твой напиток. Бесцветный, безвкусный. Возможно, ты заметила небольшую горечь, но это, очевидно, не помешало тебе выпить его.

- Ты подмешала мне что-то в напиток?

Краска поднимается вверх по ее шее, от воротника моей украденной толстовки.

— Вообще-то отравила.

Она пытается встать с дивана, но уже неуверенно. Ее локоть подгибается под ней.

— На твоем месте я бы этого не делала. Ты умрешь до приезда скорой помощи.

- Ты подлая маленькая сучка! Ты грязная и противная…

— Я бы тоже этого не сделала, — огрызаюсь я.

Она замолкает, ее рот закрывается, как капкан. Ее глаза слезятся, пока зрачки не поплывут, и я вижу неглубокие судороги ее груди. Частично это страх, но остальное — эффект приема препарата.

— Так лучше, — говорю я, когда она снова опускается вниз.

— Какого черта ты хочешь? — шипит она, быстро задыхаясь.

- У меня есть противоядие. Я дам тебе его. Я просто хочу знать одну вещь.

— Что?

Она корчится на подушках под действием псевдоэфедрина.

Я смотрю на нее, лицо неподвижно, как камень, ни намека на сочувствие.

— Я хочу знать имя моего отца.

Она издает несколько раздраженных шипящих звуков, извиваясь на подушках. Ее лицо теперь сильно покраснело, кожа вспотела. Ее дыхание становится все более и более поверхностным.

— Пошла ты , — рычит она.

— Как хочешь, — говорю я, вставая со стула.

— Подожди!

Слезы текут по обеим сторонам ее щек, смешиваясь с потом. Она хватается за переднюю часть толстовки, оттягивая ее от груди, как будто это ослабит давление.

— Назови мне его имя, — говорю я тихо и неустанно.

Она стонет и корчится, дергая рубашку.

— Скажи мне. У тебя мало времени.

— Аааа ! — она стонет, перекатываясь на бок, а затем снова на спину, метаясь в одеялах, пытаясь ослабить давление любым возможным способом.

Я холоднее льда. Я не чувствую ничего, кроме неустанного стремления выжать из нее эту тайну. Единственное ценное, что она могла мне сказать, но всегда отказывалась.

— Расскажи мне, — приказываю я, глядя на ее лицо, пока она корчится в агонии.

Она издает бормочущий звук, пуская слюни из напряженных уголков рта.

— Скажи мне!

Она трясет головой, как ребенок, затаив дыхание, прищурив глаза и с ненавистью упрямая до самого конца.

— СКАЖИ МНЕ!

Боль сотрясает ее. Страх сменяет упрямство, когда она наконец понимает, что я не трахаюсь.

— Я НЕ ЗНАЮ! — кричит она, ее голос застревает в горле.

— Я НИКОГДА НЕ ЗНАЛА! Ты счастлива, чертова сука? Я никогда не знала, кто он такой! Я даже не помню, чтобы это происходило.

Она скатывается с дивана, толкая бедром кофейный столик и падая, опрокидывая бутылку вина так, что она падает на бок, и выливает спиртное на пол с постоянным бульканьем, бульканьем, бульканьем.

Я не пытаюсь поправить бутылку.

Я тоже не трогаю свою мать.

Я наблюдаю, как она извивается и дергается, ее лицо цвета кирпича, ее руки скручиваются в когти, когда она хватается за грудь.

Ее рот беззвучно шевелится, губы пытаются произнести слово «противоядие».

Я смотрю на нее безжалостно.

— Противоядия нет, — говорю я.

— Никогда не было. Ничто не может спасти тебя. Точно так же, как ничто не может изменить тебя. Ты такая, какая ты есть… мертва для меня.

Я оставляю ее лежать там, извиваясь и хрипя на последнем вздохе. Я даже не дам ей комфорта моего общества. Она может умереть в одиночестве, как и всегда собиралась.

Вместо этого я несу оба бокала вина обратно на кухню и выливаю их в раковину. Я мою стаканы и возвращаю их в посудомоечную машину, вытирая отпечатки пальцев со всех поверхностей, к которым прикасалась: с бутылки Dawn, крана, ручки посудомоечной машины, внутренней ручки входной двери… С каждого места, к которому я прикасалась, находясь в доме.

Когда я закончила, моя мама перестала двигаться.

Я не утруждаюсь вытирать вино, а снимаю с бутылки отпечатки пальцев и кладу ее обратно на бок.

Я капнула капли прямо ей в стакан. В бутылке не останется никаких следов.

Сомневаюсь, что они вообще сделают вскрытие ее тела. Эффекты псевдоэфедрина аналогичны сердечному приступу. Даже если они проведут полный анализ крови, рог изобилия наркотиков в доме замутит воду. Она пыталась покончить с собой задолго до того, как я ей помогла.

Выход из дома ощущается гораздо приятнее, чем вход.

Теплое солнце омывает мое лицо, свежий ветерок оживляет мои легкие после затхлого домашнего запаха.

По лужайке плывет горстка цветущих вишен, принесенных ветром с деревьев во дворе соседа. Один лепесток приземлился мне на ладонь, а затем снова улетел.

Я чувствую себя такой же легкой, как эти лепестки, живыми в воздухе.

Я встречаюсь с Коулом в Йерба-Буэна, где вечеринка уже в самом разгаре.

INDUSTRY BABY – Lil Nas X & Jack Harlow

Я показываю свою новую серию «Другой пол» . Это не из моего прошлого. Это исследование расширения прав и возможностей женщин через иконографию веков. Я рисовала версии Аттилы Гунна, Александра Великого, Сулеймана Великолепного, поменявшие пол. Я показываю историю мира, если бы женщины были единственным видом. Мэрилин Монро поет поздравление с днем рождения в своем прозрачном платье, танцуя на коленях у женщины-Джона Кеннеди, которая курит сигару с той же страстью в глазах, но с чувством игривости и взаимного удовольствия.

Музыка, льющаяся из динамиков, совсем не похожа на мое последнее выступление: она шумная, уверенная, торжествующая.

Потому что я так себя чувствую.

Я сейчас на вершине чертового мира. Мне не нужно ждать, чтобы узнать, что все думают о моем шоу. Мне чертовски нравятся эти картины. Мне нравилась каждая минута их создания. Я выставляла их с переполняющей гордостью, с уверенностью, что каждый, кто их увидит, что-то почувствует: они почувствуют то же, что и я, рисуя их.

Каждая женщина, прогуливающаяся по галереям, смеется и показывает друзьям свои любимые изображения.

Я намеренно пригласил каждую женщину в этом городе, которой восхищаюсь. Я хочу, чтобы они все были здесь, празднуя то, кто мы есть и чего мы можем достичь.

Речь идет не о желании быть Джоном Кеннеди. Речь идет о планировании того, какими мы БУДЕМ в не столь отдаленном будущем. Следующим человеком, который встанет за президентской кафедрой и произнесет речь, которая оживит сердце нации, не будет старый белый человек.

Я поручила Соне отвечать за все: от списка гостей до освещения и маркетинговых материалов. Это галерея Сони, новое помещение, которое она арендовала на 12 месяцев, первоклассная недвижимость в самом сердце Ист-Энда. Роскошные галереи уже заполнены ее любимыми художницами, как местными, так и международными.

Это ее дебют, как и мой. Она убивает, держит корт в потрясающем черном платье и заключает сделки быстрее, чем успевает ее недавно обученный помощник.

Я подношу ей свой бокал через всю комнату в молчаливом тосте за ее будущий успех. Она усмехается мне в ответ, позволяя Аллену Рену поверить, что он заключает какую-то сделку с самым горячим новым артистом из Мумбаи, когда подписывает договор купли-продажи.

Коул так же занят, споря с Маркусом Йорком на максимальной громкости. Маркус пытается привязать его к другой скульптуре, на этот раз для парка Золотые Ворота.

- Ни хрена! Последний чуть не убил меня.

- Что, от небольшого снега? Давай, летом построим!

- Мы вообще не будем его строить, потому что я этим не занимаюсь.

— Тебе нужно время подумать.

- Мне нужно время, чтобы выпить, — говорит Коул, беря с проходящего подноса еще один бокал шампанского.

- Я не знаю, буду ли я вообще работать в этом году.

— Ты не это имел в виду, — говорю я, проскользнув между ним и Маркусом Йорком и украдкой быстро поцеловав.

- Ты любишь работать.

- Раньше мне нравилось работать, — говорит он, хватая меня за задницу, и ему плевать, наблюдает ли Йорк. - Теперь я отвлекаюсь на более интересные вещи…

— Ну, мне жаль слышать это от тебя, — я притворяюсь, что дуюсь. - Потому что я слышала о возможности, открывающейся в Венеции…

Я достаю из сумочки билеты на самолет и театрально разворачиваю их перед ним.

— Мне нужен горячий молодой артист, который будет сопровождать меня… Я могла бы написать тебе рекомендательное письмо, если тебе интересно?

— Что на тебя нашло? — говорит Коул, таща меня на соседнюю галерею, чтобы поцеловать меня глубже и крепче. — Что бы это ни было, мне это нравится…

Я наклоняю голову вверх, проводя языком по его шее, до самого уха. Затем я шепчу: — Сегодня утром я немного покаталась. Остановилась в Бейкерсфилде.

Коул замирает, его рука лежит на моей пояснице.

- Да неужели? — говорит он, теперь в его голосе нет и намека на игру. - Это удовлетворило тебя?

Я колеблюсь, серьезно учитывая, что я чувствую.

— Кажется, это правильно, — говорю я наконец.

- Это хорошо.

Я чувствую, как он улыбается, его лицо приближается к моему.

— Потому что это так, — рычит он.

Мы с Марой прогуливаемся по Салисада-Сан-Моисе в самом сердце Венеции. Это середина Карнавала, и все вокруг нас одеты в костюмы. Ухмыляющийся Арлекино в ярком костюме с ромбовидным принтом танцует в дверях стекольного цеха, а Пульчинелла в белом халате поет нам серенаду с балкона отеля «Bauer». Даже гондольеры, катающиеся на знаменитых лодках по каналу, одеты как персонажи комедии дель арте .

Мара носит черный бархатный жакет и бриджи, отделанные золотом. Великолепное алое страусиное перо украшает ее треуголку, а бледно-белая маска заканчивается над блестящими алыми губами.

Она похожа на королеву пиратов. Я никогда не был очарован ею больше.

Carnevale — идеальная среда для моего прогулочного котенка. Она наслаждается диким морским бризом, ароматом свежежареного молече, хаотичными красками и музыкой уличных ярмарок, вырывающихся из узких переулков между роскошными старыми зданиями.

Если бы я приехал сюда в двадцать с небольшим лет как художник, я бы никогда не смог оценить красоту этого места. Великие города — это живые существа, и люди — такая же часть их архитектуры, как и сами здания. Если я здесь не для того, чтобы смеяться, пить, танцевать и трахаться на своем великолепном балконе с видом на каналы, тогда зачем я вообще здесь?

Мне нужно было почувствовать себя одним человеком, чтобы понять, что я не так уж и похож на других.

Мара - моя вторая половинка. Не мой близнец, а те части меня, которых не хватало.

Я всегда думал, что чувство пустоты, которое меня преследовало, было реальностью человеческого существования. Я никогда не думал, что дыра внутри меня может быть заполнена кем-то другим.

При всем своем высокомерии я упустил основную истину, которую уже поняли другие люди:

Все становится лучше, когда вы делитесь этим с кем-то еще.

Ничто не кажется непреодолимым, когда ты не один.

Это настолько оптимистично, что мне было бы неловко произнести это вслух. И все же я так чувствую. Я вибрирую от радости, пока каждый цвет, запах и звук вокруг меня не кажутся проявлением того, что я испытываю внутри.

Я никогда не чувствовал себя настолько частью чего-то. Я — счастье дня, и день существует для того, чтобы поддержать меня.

Пока я об этом думаю, какой-то пьяный придурок встает на моем пути, выплеснув брызги мне на брюки и промокнув мои новенькие итальянские кожаные лоферы.

— Scansarsi¹! — Он кричит. — Brutto figlio di puttano bastardo Americano!²

Поскольку я безупречно говорю по-итальянски, я улавливаю каждое слово этого оскорбления.

Я поворачиваюсь к Маре, в моих глазах уже пылает старый гнев.

Пьяный, спотыкаясь, в одиночестве направляется в темный переулок. Я мог легко последовать за ним. В этом хаосе никто не вспомнит еще одного Ругантино в черной маске.

Мара следует за моим взглядом, ее глаза бегают по переулку, яркие и живые под гладким белым фарфором маски.

Прежде чем я успеваю пошевелиться, она бросается вперед, хватая пьяного за плечо. Она выдергивает перо из шляпы и одним резким движением проводит им по его шее, алые перья ярко блестят на его шее. Пьяный, нечувствительный к манерам, но вполне готовый к шуткам, притворяется, что напрягается и падает замертво в сточную канаву, драматично хватаясь за горло и издавая драматические булькающие звуки.

— Вот, — говорит Мара, присоединяясь ко мне, ее перо заправляется обратно в пиратскую шляпу. — Я купила его для тебя.

— Спасибо, говорю я.