– И что же мне делать?

– Изучи основы. Научись отличать созидающую и благотворную силу огня от разрушительной. Если внутри тебя победу одержат мужество, любопытство и восторг, то пламя станет благом, которое согреет окружающих. Однако если ты поддашься ярости, ненависти и зависти, сила обратится против тебя и будет пожирать изнутри.

– Значит, у огня двойная мощь? – удивился Сяо.

– ВСЕ СИЛЫ ИМЕЮТ ДВЕ СТОРОНЫ. Невозможно выбрать только ту, что тебе нравится, и отбросить вторую. Это как стороны медали: не бывает так, чтобы была только одна. И огонь тоже является единством противоположностей. Лишь от нас зависит, какая возьмёт вверх.

– Я понял, – обрадовался Сяо. – Расскажите, что ещё мне нужно запомнить?

– В том нет нужды: В КНИГЕ ЕСТЬ ВСЁ, ЧТО ТЕБЕ НАДО УЗНАТЬ. Может, ты не всё поймёшь с первого раза. Изучай шаг за шагом.

– Но что, если однажды я никак не смогу обойтись без вашей помощи? – испугался Сяо.

– Если это случится, я появлюсь снова. Не беспокойся, – ответил жрец.

Сяо взялся изучать книгу и применять на практике наставления, которые были в ней написаны.

ОГОНЬ изображался в виде треугольника, устремлённого вверх, что символизировало силу и рост, которые таила в себе эта стихия.

Сяо прочитал, что огонь содержит заряд сродни электричеству, а ядро этой силы называется ЭЛЕКТРИЧЕСКИМ ФЛЮИДОМ. Мальчик научился отыскивать магический флюид внутри себя, а со временем начал его контролировать и направлять на внешние объекты.

Первыми мальчик изучил заклинания «Доспех» и «Стрела».

ДОСПЕХ окружал мага НЕВИДИМОЙ ПРЕГРАДОЙ, защищающей от врагов, а СТРЕ-ЛА должна была поразить противника ВСПЫШКОЙ ЭНЕРГИИ.

Затем Сяо выучил заклинание «Кровь огня». Оно заставляло магическую энергию растечься по телу мага и наделяло его способностью метать ОГНЕННЫЕ СТРЕЛЫ. Это было самое мощное ударное заклинание, которое требовало столько сил, что могло испепелить и волшебника.

Днями напролёт Сяо изучал магию, шлифовал умение творить заклинания и выяснял тонкости волшебных заклятий. За этими упражнениями он ни на секунду не забывал о заветной мечте стать могучим волшебником, не уступающим древним высшим колдунам: ведь мальчик хотел помогать и тем, кто в беде.

Со временем Сяо обнаружил, что стал настолько силён, что ему для заклятий даже не требовалась волшебная палочка – хватало лишь взмаха рукой. Год за годом он совершенствовал навыки, пока не настал час, когда Сяо пора было принимать САМОЕ ГЛАВНОЕ РЕШЕНИЕ в жизни. Согласно ТРАДИЦИИ АРХИПЕЛАГА, в восемнадцать лет обладателям магических способностей надо было либо отправиться в АКАДЕМИЮ ВОЛШЕБСТВА и дальше изучать магию, либо навсегда отказаться от волшебного дара. Сяо долго обдумывал выбор и советовался с родителями.

С одной стороны, ему хотелось и дальше развивать силу, научиться использовать её наилучшим образом и с помощью дара бороться за торжество справедливости. Однако он прекрасно понимал, что выбрать магию значит отказаться от привычной жизни, потому что колдовские способности всегда сопровождаются тяжёлым бременем ответственности.

Чтобы принять окончательное решение, Сяо решил посетить Академию волшебства. Едва он оказался там, его сразу же захлестнуло АТМОСФЕРОЙ ЭЙФОРИИ, которая пропитывала магическую школу.

По территории сновали юные студенты Академии, которые съехались сюда из разных уголков континента.

В Академии были залы для лекций, кабинеты для практических занятий и всевозможные лаборатории.

Ребята оживлённо болтали друг с другом, ЭКСПЕРИМЕНТИРОВАЛИ С ЗАКЛИНАНИЯМИ и куда-то спешили по коридорам.

Привыкший к семейному кругу и лесной тишине, Сяо изумился бурлению жизни в Академии. Всё казалось весьма МНОГООБЕЩАЮЩИМ. Возможно, здесь его ждало самое лучшее в мире будущее, а если и нет, то по крайней мере атмосфера очень сильно отличалась от домашней – привычной Сяо.

И теперь неизвестное будущее влекло Сяо к себе!

А если не Академия, то что ему ещё оставалось? Отказаться от магических способностей? После стольких лет учёбы и практики?

Сяо без лишних трудностей принял окончательное решение. Первый год в Академии волшебства показался ему невероятно захватывающим. Сяо многому научился, овладел новыми способностями и завёл КУЧУ ДРУЗЕЙ.

Особенно крепкая дружба завязалась у него с пятью ребятами, обладавшими различными магическими способностями. Они даже придумали название для своей компании – ЛИНДЖЕР, что на языке волшебников означало ЛОВКИЙ и УМНЫЙ.

Большую часть времени они проводили вместе, частенько состязались в предметах, которые изучали, и говорили о том, что сделают на благо мира, когда окончат Академию.

Наступило лето – ученики отправились по домам на каникулы.

Но в начале второго учебного года в ШКОЛЕ что-то ИЗМЕНИЛОСЬ.

Мрачная завеса окутала Академию словно неуловимым и неощутимым облаком пыли, которое со временем оседает и превращается в непроницаемую серую пелену.

Всё, что раньше казалось живым и кипучим: энергия, отношения, учёба, – теперь будто рушилось. Причиной перемен стал студент по имени СЮРВАЛЬ, который внезапно принялся критиковать Академию и выступать против её руководителей.

Поначалу это был шёпот недовольства, но затем ОН ПРЕВРАТИЛСЯ В ГРОМКИЕ ОБВИНЕНИЯ, КОТОРЫЕ НЕИСТОВО ГРОМЫХАЛИ под сводами старинного здания.

Критика Сюрваля отразилась не только на общей атмосфере: постепенно к нему потянулись студенты.

Когда дело начало принимать совсем скверный оборот и стало уже невозможно держаться особняком – надо было непременно занять чью-то сторону: за или против Сюрваля, – Сяо вступил с ним в ГОРЯЧИЙ СПОР.

После конфликта Сяо скрепя сердцем решил покинуть Академию.

Сяо отправился жить в лес. Сделал он это, во-первых, чтобы не рассказывать семье о том, что бросил Академию, ну а во-вторых, потому что боялся навлечь беду на родителей.

Если прежде, вплоть до этого момента, Сяо знал, что ему делать – сначала он с помощью книги наставлений изучал, как управлять силой, а после поступил в Академию волшебства, – то теперь юноша не представлял, чем заниматься дальше и куда направить кипучую энергию.

Вернуться домой? Заняться чем-то другим? А может, лучше проверить, что творится в Академии?

Каждый следующий день в лесу напоминал предыдущий. Сяо искал себе пропитание и упорно практиковался, развивая магические способности.

Однако если раньше занятия были осмысленными, пусть упражнения и приходилось делать в одиночестве, теперь они казались ему лишь пустой тратой времени.

Сяо надеялся как можно скорее увидеться со жрецом-отшельником и спросить, как ему лучше поступить. Но жрец как в воду канул. Возможно, это стоило понимать так: СЯО ДОЛЖЕН САМ НАЙТИ СВОЙ ПУТЬ.

Однажды, бродя по лесу в поисках лечебных трав, Сяо отчётливо услышал шорох.

Юноша спрятался в зарослях кустарника и через несколько секунд увидел лису.

По цвету её шерсти он понял – перед ним самка.

Лисица нерешительно озиралась, наверное, заблудилась. Затем зверь устремил взгляд в сторону зарослей, в которых скрывался Сяо.

ВОЛШЕБНИК ЗАДЕРЖАЛ ДЫХАНИЕ.

Мех лисицы стал сиреневым и начал потрескивать, будто по нему пробегали разряды тока. И в заросли, где прятался СЯО, ударила вспышка энергии. И СОЖГЛА ИХ ДОТЛА.

Неожиданно Сяо оказался ПРЯМО ПЕРЕД ЛИСОЙ. Но что это за таинственный зверь? И как стоило себя повести?

– МЕНЯ ЗОВУТ АРАНДЖИНА, – произнесла лисица.

Сяо тут же подумал, что лисы не разговаривают.

– И правда, я не разговариваю, а ТЕЛЕПАТИЧЕСКИ ПЕРЕДАЮ ТЕБЕ МЫСЛИ, – услышал он в своей голове.

– Как ты это делаешь? – молча спросил юноша.

– Не понимаю, но с тобой у меня получается, – ответила лисица.

– А что ты тут делаешь?

– Толком не понимаю, однако уверена, что должна была отыскать тебя и находиться рядом.

– ЗНАЧИТ, ТЫ ТЕПЕРЬ МОЯ ПОМОЩНИЦА?

– Скажем так: я побуду твоей союзницей.

– И ты владеешь силой огня.

– До встречи с тобой я ничегошеньки не знала об этом, зато теперь знаю.

– Ладно, – растерянно подумал Сяо, – наверное, позже поймём, как так вышло.

Сяо и лисица ПОСЕЛИЛИСЬ ВМЕСТЕ на лесной поляне. И хотя юноша пока не нашёл свой путь, в компании лисы ему было не так одиноко и грустно.

Они поделились друг с другом историями. Сяо поведал Аранджине о встрече с медведем и о знакомстве со жрецом-отшельником, о решении поступить в Академию волшебства, первом учебном годе и побеге оттуда. Аранджина, в свою очередь, сообщила, что жила обычной жизнью лисы, пока не ощутила странный ПОРЫВ ОТПРАВИТЬСЯ НА ПОИСКИ СЯО.

– Как долго ты меня искала? – спросил Сяо.

– Два месяца, – ответила Аранджина.

– Долго, – отозвался парень.

– Да, я не представляла, что делать и куда идти. Поэтому я просто положилась на инстинкт и ОТПРАВИЛАСЬ ПО ТВОЕМУ СЛЕДУ. Твой запах то усиливался, то ослабевал, но наконец я тебя обнаружила, – объяснила лисица.

– Мы так и не поняли, что нам делать дальше, – загрустил Сяо.

– Верно, но думаю, что скоро узнаем, – обнадёжила его Аранджина.

Однажды, пока эти двое сидели на поляне, над ними ПРИНЯЛСЯ КРУЖИТЬ ВОРОН.

Занятые медитацией, Сяо и Аранджина даже не обратили на него внимания. Однако ворон спустился и начал летать практически у них над головами. Сяо открыл глаза и схватил птицу. В клюве у неё он увидел конверт. Птица выронила его, вырвалась и улетела прочь. Аранджина подбежала к упавшему конверту и подала его Сяо. Не мешкая, юноша поспешил вскрыть конверт. Достав оттуда письмо, Сяо сразу же узнал почерк.

И юноша начал читать послание.

О СЮРВАЛЕ известно было довольно мало, даже его происхождение оставалось неясным. Поговаривали, что он прибыл откуда-то издалека, возможно, он жил за пределами континента. Однако всем было отлично известно, что Сюрваль – ЮНОША ВЗДОРНЫЙ И ВЫСОКОМЕРНЫЙ. Немногочисленные верные друзья считали его кем-то сродни духовному лидеру.

Без всяких сомнений, Сюрваль был одним из самых талантливых студентов Академии, а из-за магических способностей – он обладал СИЛОЙ ВОДЫ – казался Сяо очевидным соперником.

Сюрваль был высок и имел длинные светлые волосы, которые придавали ему зловещее очарование.

Как рассказывала Рейвен, вначале преподаватели охотно покровительствовали ему, замечая необыкновенный талант студента.

Но как только юноша изучил основы магического искусства, дух соперничества и стремление быть первым породили в нём желание превзойти остальных: сначала других студентов, а затем и преподавателей.

И стратегия давала свои плоды, по крайней мере, внезапно Сюрваль обнаружил, что остался в одиночестве.

Однако потом громкие споры и резкое ухудшение его поведения переросли в нечто большее – в ЯРОСТНУЮ И СЕРЬЁЗНУЮ КРИТИКУ Академии волшебства, которая начала сотрясать её устои.

СЮРВАЛЬ ОБВИНЯЛ РУКОВОДСТВО и преподавателей в косности и несовременности. Он говорил, что мир меняется, а они, напротив, глядят на действительность через призму старых, изживших себя схем и взглядов.

Студенты часто соглашались с Сюрвалем, из-за чего РАСКОЛ между его сторонниками и противниками становился ЯВНЫМ.

Противники Сюрваля в лучшем случае подвергались ЛИЧНЫМ ОСКОРБЛЕНИЯМ – про них намеренно распускались гнусные слухи и кривотолки, – но они легко могли стать и жертвами СЕРЬЁЗНЫХ НАПАДОК. Они, разумеется, исходили от последователей Сюрваля, а сам он старался не марать руки, ограничиваясь распоряжениями и нагнетая АТМОСФЕРУ СТРАХА.

В результате немало студентов и некоторые преподаватели решили ПОКИНУТЬ АКАДЕМИЮ.

Даже известный бунтарь Вальекс, друг Сяо, стал жертвой «охоты на ведьм». Но он успел немного насолить Сюрвалю. Как-то раз Вальекс зашёл в уборную и оживил рулон туалетной бумаги. Позже, в школьной столовой, когда туда явился Сюрваль, шутник магией заставил её прилипнуть к его одежде. Тот ничего не заметил и как ни в чём не бывало с высокомерным видом прошествовал через зал, а за ним волочилась бумажная мантия, над чем беззастенчиво хохотали все присутствующие.

Когда Сюрваль понял, в чём дело, он пришёл в ярость и поклялся отомстить обидчику. Месть высокомерного студента вылилась в ложное и гнусное обвинение в адрес Вальекса, из-за которого тому пришлось покинуть стены Академии.

Однажды вечером, когда братство Линджер сидело в комнате Андже, к ним ворвались трое последователей Сюрваля.

– Эй, – воскликнул Кирон, – вас что, не учили стучать?

– Заткнись, – ответил самый здоровенный из троицы.

ТАЙНОЕ ОБЩЕСТВО И НАРУШИТЕЛИ СПОКОЙСТВИЯ С ЯРОСТЬЮ СМОТРЕЛИ ДРУГ НА ДРУГА ИЗ ПРОТИВОПОЛОЖНЫХ КОНЦОВ КОМНАТЫ.

– Что вам надо? – наконец спросил Мака, нарушив звенящую тишину.

– Нам не нравится, что вы поддерживаете старые порядки Академии, – сказал один из хулиганов.

– Старые порядки? – вмешалась Долли. – О каких порядках вы говорите? Это – Академия, здесь есть преподаватели, а мы тут, чтобы учиться.

– Да, но они обучают шаблонным заклинаниям. Кто по-настоящему подготовит нас к будущему?

– О каком будущем вы толкуете? – спросил Сяо. – О том, в котором нет ничего, кроме ваших угроз?

– Мы боремся за иное будущее, поскольку сейчас положение вещей нас совсем не устраивает. Да и вообще, не умничай.

Сяо сжал кулаки: ему невероятно хотелось заклинанием вышвырнуть незваных гостей прочь, но использовать волшебные способности в стычках в стенах Академии было строжайше запрещено.

Рейвен положила руку ему на плечо и тихо сказала: «Нет».

Сяо обернулся и посмотрел на неё.

– Неправильно так себя вести, – продолжила девушка. – Это значит уподобиться им.

– И правда, – буркнул Сяо.

– Им только того и надо: показать тебе, что в глубине души ты такой же, как они, дескать, все мы такие.

Один из троицы направился к столу и, взяв лежавшую на нём книгу, швырнул томик в стену.

– Знайте, что мы не спускаем с вас глаз, – отчеканил он, возвращаясь к товарищам.

Когда троица ушла, В КОМНАТЕ НАДОЛГО ПОВИСЛО МОЛЧАНИЕ. Друзья из братства Линджер тихо сидели, глядя себе под ноги.

Наконец Сяо сказал:

– Надо что-то предпринять.

– Да, – отозвался Мака. – Но что?

В ту же секунду к разговору подключился Андже:

– Мы не сумеем решить проблему и можем сделать даже хуже.

– Поэтому будем сидеть сложа руки? Позволим нахальным типам взять верх? – взорвался Сяо. – Разрешим им развалить Академию? Неужели вы хотите, чтобы школа с тысячелетней историей погибла за считаные месяцы из-за кучки КАКИХ-ТО НАПЫЩЕННЫХ НАГЛЕЦОВ?

Долли покачала головой:

– Нет, Сяо, никто ничего подобного не хочет, – заметила она, – но ты ведь прекрасно понимаешь, что всё очень непросто. И шатко. МЫ НЕ МОЖЕМ В ОДИНОЧКУ МЕНЯТЬ ХОД ВЕЩЕЙ.

– Да, зато можем хотя бы не потворствовать гибели Академии, – отозвался Сяо.

– Ты хочешь развязать войну? – спросил Кирон. – Страшную, разрушительную войну магов?

– Нет, конечно. Но нельзя безучастно смотреть на происходящее, – заявил Сяо, выходя из комнаты. – Я собираюсь сделать хоть что-то. И сделаю. С вами или без вас.

Рейвен побежала за другом, но он жестом велел ей не приближаться, словно очертив пропасть, которая отделяла его от остальных.

РЕЙВЕН ЗАСТЫЛА КАК ВКОПАННАЯ, а Сяо убрался восвояси.

Ночью он почти не сомкнул глаз, размышляя о произошедшем.

Цель Сюрваля яснее ясного: ОН ХОТЕЛ УНИЧТОЖИТЬ ЕДИНСТВО ШКОЛЫ, нарушить сплочённость студентов и положить конец братству Линджер.

Сяо тревожили события минувшего вечера: если даже среди его друзей так легко появились глубокие разногласия, то будущее не обещало ничего хорошего.

ПОЭТОМУ СЯО РЕШИЛ ДЕЙСТВОВАТЬ. Раз нельзя пользоваться волшебной силой, надо призвать на помощь всё остальное.

На следующий день он дождался, пока Сюрваль появится в главном зале, и РИНУЛСЯ К НЕМУ.

– Эй! – закричал Сяо студенту-бунтарю. – Что ты затеял?

– Ты со мной говоришь? Я тебя даже не знаю… – фыркнул Сюрваль.

– Прекрати, шут, тебе отлично известно, кто я.

– Шут? Это ты мне? Да ты не только умник, а вдобавок и хам.

– То есть ты в курсе и знаешь, кто я.

– В общих чертах, – пробурчал Сюрваль, махнув рукой.

Сяо приблизился почти вплотную к Сюрвалю. Тот сделал несколько шагов назад и процедил:

– Держись от меня подальше.

– Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ СДЕЛАТЬ: уничтожить Академию в прежнем виде, подмять её под себя, – выпалил Сяо.

– Ты глубоко ошибаешься! Я хочу только, чтобы Академия стала ещё круче, и намереваюсь дать ей шанс на лучшее будущее.

– Но о каком будущем ты говоришь?

– Разумеется, я не буду с тобой это обсуждать, поскольку некоторых вещей тебе в принципе не понять.

Голоса споривших разнеслись по всему зданию, и в главный зал начали стекаться преподаватели и студенты.

– ТЫ УЗНИК УСТАРЕВШЕГО МИРОВОЗЗРЕНИЯ, – продолжил Сюрваль, – магии лесов, трав, волшебных зелий. Но когда придёт Зло – настоящее Зло, – фокусы не помогут, а от Академии ничего не останется.

– И что ты предлагаешь? – спросил Сяо, отшатнувшись.

– Нужно познать Зло, чтобы научиться побеждать его, а не притворяться, что его не существует, – отвечал Сюрваль.

Сяо шагнул к нему и проговорил:

– КАК ПО МНЕ, НЕ ОСОБО УДАЧНАЯ МЫСЛЬ.

– По крайней мере, это – новая идея. А что можешь предложить ты? Какие идеи есть у тебя? Ничего, полный ноль! В конце концов, ты просто исполнитель, ведомый.

Сяо с Сюрвалем гневно смотрели друг другу в глаза. Казалось, они вот-вот начнут магический поединок. Сяо расставил руки в стороны, призывая силу огня. Затем посмотрел на толпу и встретился взглядом с Рейвен. Девушка отрицательно качнула головой.

Сяо закрыл глаза и опустил руки. Затем повернулся спиной к Сюрвалю и зашагал прочь из главного зала.

А позади него, посреди зашумевшей толпы, Сюрваль закричал:

– Ну и как вам? Вы видели, из какого теста сделаны эти трусы?

Позже Сяо собрал вещи и покинул стены Академии волшебства.

С тех пор минул почти целый год.

Сяо стоял посреди леса и СЖИМАЛ В РУКАХ ПИСЬМО ОТ РЕЙВЕН.

Дорогой Сяо!

Я пишу тебе, потому что нам нужна твоя помощь.

Я помню о том, что мы расстались не самым лучшим образом, но сейчас нам понятно, что ты был прав.

Не уверена, хватит ли тебе моих – наших – извинений, но знай: теперь мы понимаем – следовало предпринять что-нибудь раньше и предотвратить случившееся.

Сюрваль захватил контроль, все оппоненты или перешли на его сторону, или бросили Академию.

И Зло, которое он, по собственному признанию, хотел постичь, – что ж, этим Злом был он сам.

Он жаждал положить конец процессу познания и развития искусства магии.

И теперь, как ты, наверное, можешь предположить, проблема касается не только Академии, но и всего нашего мира. Ведь если прекратится развитие магии, Зло мало-помалу возьмёт верх.

Академии волшебства уже не существует, нам тоже пришлось бежать.

Мне известно, что твои способности гораздо больше, чем ты себе представляешь, поэтому я решила попросить тебя о помощи. Я уверена, что ты можешь победить Сюрваля, пусть мне и не ясно, как именно. Давай объединим наши силы.

Твоя подруга навсегда,

Рейвен

– Аранджина! – радостно воскликнул Сяо.

Бандит снял путы, которыми были связаны лапы лисицы.

– Зачем вы это сделали? – спросил Мака.

– Нам очень жаль, но дела здесь идут всё хуже и хуже. Подумали, что выручим за неё хоть сколько-нибудь денег, – ответил один из похитителей.

– Нам и правда жаль, – добавил другой. – Можем ли мы как-нибудь загладить вину?

– Вы спасли нас от тех ужасных существ, – затараторил третий. – Чем мы можем вам помочь?

– МЫ ИЩЕМ ДРЕВНИЕ РУИНЫ, – сказал Сяо. – Вы знаете, где они?

Бандиты обменялись взглядами, ища друг у друга одобрения.

– Конечно, – проговорил тот, кто развязал Аранджину. – В прошлом мы несколько раз прятались там. Но мы никогда не спускались в тамошние подземелья, о них ХОДЯТ СТРАННЫЕ СЛУХИ.

– Что за слухи? – осведомилась Долли.

– Вроде бы подземелья могут поглотить тех, кто в них оказывается, – сказал бандит.

– И, похоже, не все смогли выбраться оттуда, – добавил его товарищ.

– Ну и где искать руины? – выпалил Сяо.

– Отсюда – ДЕНЬ ИЛИ ПОЛТОРА ПЕШЕГО ХОДА. – Один из бандитов указал на север.

Их могли ждать какие угодно опасности, и Рейвен попросила Гаруду лететь впереди и следить за дорогой, но не слишком удаляться от компании.

Что касается АРАНДЖИНЫ, то она почти не уступала птице в скорости и следовала за вороном по земле.

ПОСЛЕ ПОЛУДНЯ ВОРОН И ЛИСА ВЕРНУЛИСЬ С ХОРОШИМИ НОВОСТЯМИ.

– Гаруда обнаружил строение в форме буквы Y, – заявила Рейвен.

Аранджина подтвердила Сяо, что до руин меньше часа ходьбы.

ДРУЗЬЯ УСКОРИЛИ ШАГ И БЫСТРО ДОБРАЛИСЬ ДО МЕСТА, КОТОРОЕ ТАК ДОЛГО ИСКАЛИ.

– Глазам своим не верю, – ахнул Сяо.

Аранджина крутилась возле друга.

– Я же тебе говорила, не стоит падать духом, – мысленно обратилась она к Сяо.

РУИНЫ ПРЕДСТАВЛЯЛИ СОБОЙ ОСТАТКИ СТЕНЫ – та едва достигала метра в высоту – и склепа, который, вероятно, и вёл в подземелье.

– Портал должен быть где-то внизу, – сказал Сяо. – Но отсюда…

ЮНОША ПОСМОТРЕЛ НА ТОВАРИЩЕЙ И УВИДЕЛ В ИХ ВЗГЛЯДАХ ТУ ЖЕ МЫСЛЬ, КОТОРУЮ ХОТЕЛ ВЫСКАЗАТЬ САМ. НАВЕРНОЕ, НАСТАЛ МОМЕНТ, КОГДА ИХ ДОРОГИ СНОВА РАЗОЙДУТСЯ.

– Дальше тебе придется идти одному, – проронил Мака.

– Да, – коротко ответил Сяо.

– Мы больше ничем не можем тебе помочь: пусть это наша общая борьба, но миссия возложена на тебя, – добавил Мака.

– Именно, – с грустью подтвердил Сяо.

– Ладно, кажется, ещё никто не умер, – вступила в разговор Рейвен, пытаясь разрядить обстановку. – Уже скоро мы вновь увидимся.

Сяо шагнул к подруге и попытался её обнять. Рейвен с напускной бодростью оттолкнула его.

– Иди найди дурацкий источник, искупайся в нём и стань новым властелином мира или как там, хорошо? – хмыкнула она.

– Ладно. – Сяо не сумел сдержать усмешку.

– А мы вернёмся в Академию, – подытожил Мака. – Изо всех сил постараемся сдержать Сюрваля. Хотя бы ненадолго.

– МЫ БУДЕМ ЖДАТЬ ТЕБЯ, – заверила его Долли.

Остальные ребята дружно отозвались:

– Да!

И с этими словами они отправились в обратный путь.

– А может, во мне, – возразил волшебник.

– Ладно, допустим, ты прав. И что нам делать? – спросила лиса.

– Ну… МЫ МОЖЕМ ПОПРОБОВАТЬ ОБЪЕДИНИТЬ НАШИ СИЛЫ! – воодушевился Сяо.

– Давай попробуем. Вдруг цветок засветится в полную мощь! – согласилась Аранджина.

Юноша и лиса почувствовали энергию друг друга.

Вскоре их силы объединились.

А затем энергия не просто удвоилась, а НАЧАЛА ВОЗРАСТАТЬ, ОБРЕТАЯ ВСЁ БОЛЬШИЙ ОБЪЁМ, словно его черпали из бесконечного источника.

Сяо ощущал, как внутри него растекается ЖИЗНЕННАЯ СИЛА Аранджины, её настоящее «я», а лиса, в свою очередь, ощутила энергию мага.

В этот момент они стали единым существом.

Сияние лотоса озарило весь сад, цветок блистал, как бриллиант.

Аранджина и Сяо открыли глаза. Внезапно их резко забросило внутрь цветка и будто понесло по руслу реки ПОТОКОМ ЭНЕРГИИ, КОТОРЫЙ НЕ ИМЕЛ НИ НАЧАЛА, НИ КОНЦА.

А после их перенесло туда, где простирался почти такой же пейзаж, как и в волшебном саду – ЗАЛИТЫЙ СВЕТОМ, ЯРКИЙ и СКАЗОЧНЫЙ, однако всё здесь было привычных размеров.

Посреди пейзажа они узрели Высший источник, который, несмотря на название и чудесные свойства, на первый взгляд ничем не удивлял.

Не было ни игривых фонтанов, ни пузырьков на поверхности или брызг. Из стены била НИЧЕМ НЕ ПРИМЕЧАТЕЛЬНАЯ СТРУЯ ВОДЫ, которая скапливалась в небольшом водоёме.

Сяо и Аранджина обменялись недоумёнными взглядами, дескать: И ЭТО ВСЁ?

Но пока они медлили.

Отчасти потому, что не успели они сделать и пары шагов к источнику, как у них на пути возник робот.

– Это старший стражник, – угадала Аранджина.

– Наверняка его прислал Сюрваль, – решил Сяо.

СТАРШИЙ СТРАЖНИК был около пяти или шести метров в высоту и ОБЛАДАЛ СИЛОЙ ВОДЫ.

Как и младшие стражники, он был облачён в форму ЗЕЛЁНОГО ЦВЕТА, но она казалась намного толще и тяжелее.

У робота были красные глаза и ПЯТЬ МЕТАЛЛИЧЕСКИХ ЩУПАЛЕЦ, которыми он мог сражаться с любым противником: трое щупалец развевались над головой, а двое торчали из боков.

Спустя секунду, очнувшись от замешательства, Сяо и Аранджина разбежались, чтобы нападать на стражника с разных сторон: один занял место справа, другая – слева.

К счастью, между юношей и лисой была ТЕЛЕПАТИЧЕСКАЯ СВЯЗЬ – и она действовала даже на расстоянии.

– Отвлеки его, – сказал Сяо спутнице, – а я ПОПРОБУЮ УДАРИТЬ.

Аранджина так и сделала: чтобы привлечь внимание робота и заставить его сдвинуться с места, она бросилась в заросли.

Однако страж за ней не погнался. Он запустил в лису ВОДНЫЕ СФЕРЫ и остался охранять источник.

Тем не менее сферы в лису не попали.

На первый взгляд казалось, что доспех робота не имеет слабых мест, но Сяо всё-таки решил ударить по нему ОГНЕННЫМИ МОЛНИЯМИ.

Первые две, хоть и попали в цель, только слегка пошатнули фантастическое существо, а остальные разлетелись в разные стороны, отскочив от магической водной защиты, которую робот возвёл вокруг себя.

– ВЛОЖИ ВСЮ СВОЮ СИЛУ, – заметила Аранджина, – надо пробить барьер.

Сяо сосредоточился изо всех сил: он подумал о Сюрвале, о братстве Линджер, о Рейвен и Вальексе и метнул в противника ОГНЕННЫЕ ШАРЫ.

Заклинание повредило водный барьер, испарив один слой, но робот пока ещё был под надёжной защитой.

– Аранджина! – крикнул своей спутнице Сяо. – У МЕНЯ СОВСЕМ НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ, он гораздо сильнее меня.

– Тогда нам нужно действовать вдвоём, – ответила лиса.

– Как?

– Есть только один способ получить больше силы.

– ВЫСШИЙ ИСТОЧНИК.

– Да, Высший источник. Будь наготове, я отвлеку робота.

– Подожди, не надо…

Но не успел Сяо договорить, как Аранджина выскочила из укрытия и кинулась на стража.

Воспользовавшись моментом, Сяо БРОСИЛСЯ К ИСТОЧНИКУ.

Он подставил руки под струю, которая била из стены, умылся водой и окропил ею голову.

Вероятно, что-то должно было измениться. По крайней мере, Сяо очень на это надеялся. Только бы всё произошло поскорее! Ведь Аранджина уже с трудом выдерживала удары стража. Однако Сяо НИЧЕГО не почувствовал. Ему казалось, что он такой же, как и прежде.

И вдруг в голове у него вспыхнула мысль, чёткая и ясная: «Хватит! Я сильнее».

– ЭЙ! – закричал Сяо громовым голосом, который словно доносился из центра вселенной и буквально гремел всей историей мироздания.

СТАРШИЙ СТРАЖ обернулся, Сяо выставил ему навстречу ладони, и из них ударил ЛУЧ. Он светился столь ярко, что казалось, будто это вспышка сверхновой.

Луч, как острейшее лезвие, легко и аккуратно прорезал водный барьер, не нарушив его, пронзил робота и вскипятил жидкость, которой страж стрелял в Аранджину.

Влага моментально испарилась, превращая старшего стражника в подобие скороварки. ТОЛЬКО БЕЗ ВЫКЛЮЧАТЕЛЯ.

Жуткие звуки становились всё громче, и вот раздался взрыв. РОБОТ РАЗЛЕТЕЛСЯ на части в клубах пара, переливавшихся цветами радуги, и в брызгах воды. Сяо в изнеможении опустился на землю. Аранджина подошла к нему и уселась рядом.

Сяо понял, что НАСТОЯЩАЯ СИЛА ГОВОРИТ САМА ЗА СЕБЯ БЕЗ ЛИШНЕГО ШУМА. Это не сверхъестественные способности, а молчаливая уверенность, которая проникает в сердце.

ПО СУТИ, СЯО ОБРЁЛ ВЕЛИЧАЙШУЮ СИЛУ В МИРЕ – ОСОЗНАНИЕ САМОГО СЕБЯ.