— А не рановато ли?

Дарринг стоял на второй ступеньке лестницы, от чего Закари и Ниа казались маленькими нашкодившими школьниками.

— Дядя, — не поднимая глаз, ответил Закари, — я уже достаточно взрослый для того, чтобы жениться.

— Жениться — да. А вот содержать семью?

Закари поджал губы, денежный вопрос для него всегда стоял очень остро. А то, что предложил только что его дядя, ректор Академии магии и хозяин замка, в котором он всегда жил, полностью не входило в его финансовые планы.

— Так что не обижайся, — продолжил Дарринг, — но я могу предложить только этот вариант. Три месяца вы будете жить здесь, за это время ты должен будешь найти работу и снять дом в Ауре. Тогда я буду уверен в том, что ты сможешь самостоятельно содержать семью.

Закари поднял голову и встретился взглядом с дядей.

— Да, — опередил его вопрос Дарринг, — пока вы живете здесь, я буду выплачивать твое содержание. Но как только ты станешь полноправным хозяином семьи и своей жизни, выплаты прекратятся. Я предупрежу Зиру, чтобы она подготовила вам комнату. У вас будет достаточно времени для того, чтобы понять, сможете ли вы ужиться в одной комнате и делить обязанности мужа и жены.

— Которые состоят не только из приятных моментов, — сверху спустилась Крис, обвила мужа за шею и поцеловала в щеку. — Ты опять пугаешь детей страшной семейной жизнью?

Дарринг обхватил жену за талию и притянул к себе.

— Не пугаю, а учу. А то поженятся, через месяц разбегутся от непрожаренной яичницы, немытой посуды и необходимости стирать одежду.

— А если появятся дети, то от плохо пахнущих пеленок, детского плача по ночам, колик в животе и режущихся зубок? — вопросительно посмотрела на него Крис.

Ее муж кивнул.

— Так это ты не о них сейчас говорил, а о себе?

Дарринг покраснел, но тут же ущипнул за талию.

— Ай, не надо на мне вымещать свою неготовность к детям. И вообще, может уже отпустим молодых, а то мне жалко на них смотреть. Пусть радуются жизни и любви, пока не вкусили семейного быта.

— Ладно, — смилостивился Дарринг, — ваша комната будет в правом крыле.

— Но это другая часть замка! — попытался возразить Закари. — Мы бы заняли ту комнату, которая всегда принадлежала мне.

— Тебя слишком долго не было в Ауре, — покачала головой Крис. — Теперь это детская. Для двух малышей она подходила лучше всего, да и находится рядом с нашей. И вообще, не ценишь ты дядиной доброты. У братика Али режутся зубки по ночам, так что из этого крыла переехали даже слуги. Будете хотя бы по ночам не слышать детского плача. А нам пора.

С этими словами она подхватила Дарринга под руку и потащила к двери.

— Опять процедура купания в источнике здоровья? — ее муж пытался вырваться, но от Крис еще никто не уходил перед лечебными процедурами с детьми. — Около источника собираются все мамаши Ауры, они смотрят на меня, как на кари у водопоя. Не солидно ректору Академии купать голых детей, стоя по колено в воде.

— Если бы ты одевал халат, а не влезал в воду прямо в камзоле, никто бы не тебя не смотрел.

— Ректор в халате? Да там половина мамаш — мои студентки.

— Это тебе не поможет избежать купания. Мне одной с двумя детьми не справиться.

— Возьми Закари или Нию, пусть учатся, — предпринял Дарринг последнюю попытку, в надежде оглядываясь на племянника и его девушку.

— Им еще рано, — Крис вытолкала мужа на улицу и закрыла дверь.

— И это семейная жизнь? — с недоверием глядя им вслед, спросила Ниа.

— Это их жизнь. Дядя не особо умеет быть хорошим мужем и отцом, а Крис это мало волнует, она просто заставляет его делать то, что ей нужно, — улыбнулся Закари. — Ну ты сама знаешь Крис, ей что стадо аудумлов остановить, что дядю на детских праздник затащить, все по силам.

Ниа рассмеялась.

— Пожалуй, только Крис и могла бы стать женой страшного и ужасного ректора. Больше никому это не по силам.

— Ну что, пойдем смотреть нашу новую комнату?

Они поднялись по лестнице и ушли по коридорам замка. Ниа с интересом разглядывала все вокруг. Она была здесь лишь однажды, когда они спасали Дарринга и Закари из плена. Тогда она и познакомилась со своим женихом. Несколько лет они путешествовали, пока не решили остепениться и создать семью. Но в Ауре за это время все изменилось. Крис и Дарринг поженились, у Дарринга нашлась дочь, а теперь появился и их общий сын. И в довершение всего Дарринг решил заняться воспитанием своего племянника, решив сделать его самостоятельным. Ниа понимала правильность этого решения. Она всегда зарабатывала сама, а жить за счет чужих денег, даже не денег Закари, а его дяди, было в тягость. Но также она понимала, как будет трудно Закари, который ни дня в жизни не работал, отказаться от сытой жизни в замке.

— Нам еще далеко идти? — спросила она.

Интерьер вокруг изменился. Со стен исчезли картины, полотна на стенах с родовыми гербами стали более блеклыми, на стенах кое где висела паутина.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это западное крыло, — пояснил Закари, — это самое удаленное от центрального входа. Здесь давно никто не жил, дядя не любит гостей.

— Очень заметно. Здесь точно безопасно? Стена на нас не обрушится?

— Замок крепок в любых его местах. Его строили в те времена, когда при строительстве вкладывали магию. Она удерживает стены от разрушения многие века.

— Никогда о таком не слышала, — удивилась Ниа, — я знаю, как вкладывать магию в небольшие предметы, типа амулетов. Но как можно вложить ее в такое огромное здание? Оно минимум должно быть построена на сильном источнике магии. Но в Ауре он один — в пещере дракона.

— Вот мы и пришли, — Закари открыл перед ней дверь. Из комнаты дунуло холодным воздухом, Ниа поежилась.

— Подождите, мои дорогие, — к ним подошла Зира и несколько горничных.

Она пропустила девушек в комнату, а сама крепко обняла Закари, а затем и Нию.

— Мои дорогие, как же я рада вас видеть! Три года вас не было в замке, столько перемен! Надеюсь, ты не обиделся на то, что твоя комната занята?

— Конечно нет, дорогая моя, — Закари еще раз тепло обнял служанку. — Но буду очень рад, если и эта комната обретет жилой вид.

— Это мы сейчас сделаем! — она поспешила в комнату, поторапливая горничных.

— Ты мне так и не сказал, откуда в замке магия?

— Это только легенда, — Закари облокотился на стену. — Говорят, что самый первый наш предок, решивший обосноваться на этом месте, Сэм Мастерс, создал душу замка и заключил ее в четырех артефактах, которые расположил в стенах. Именно они поддерживают замок в идеальном состоянии.

— Сказки все это, — выглянула Зира из комнаты, — поддерживают замок постоянные ремонты. Иначе бы все развалилось давным-давно. Все готово, можете проходить.

Горничные выскочили из комнаты, поглядывая на молодого господина с интересом. Ниа вошла внутрь. Комната выглядела намного более обжитой и привлекательной, нежели при первом посещении. В камине потрескивали поленья, на кровати приветливо был откинут край одеяла, на креслах были накинуты пледы.

— В таком виде эта комната мне нравится гораздо больше.

Ниа упала на кровать, раскинув руки.

— После такого долгого переезда можно пожелать только умыться и лечь под одеяло, — Закари с завидкой посмотрел на Нию.

— А здесь и ванная есть?

— Должна быть, — Закари огляделся, — в каждой комнате замка должна быть ванная комната, так он был запланирован.

— В каждой? — удивилась Ниа. — Как же можно было провести воду во все комнаты? Их же здесь немерено.

Закари пожал плечами.

— Никогда об этом не задумывался. Вода всегда была. Наверное, это источники магии, которые работают по всему замку.

— Опять ты про свои сказки. Зира же сказала, замок в хорошем состоянии, потому что у него хороший хозяин, и поддерживает его состояние. Давай проверим, есть ли здесь вода.

Она вскочила и подбежала к единственной двери, ведущей в другое помещение. Открыв ее, она ахнула.

— Ничего себе! Твой дядя, действительно, заботливый хозяин. Ванная как новая!

Закари заглянул внутрь через ее голову. Кафель сверкал своей белизной, большая круглая ванная была наполнена водой, а на ее поверхности лежали крупные шапки пены.

— Горничные успели и ванную отмыть, и воду налить? — удивился Закари, озадаченно оглядывая помещение.

— Не знаю, — Ниа тоже была удивлена. — Но мне это очень нравится.

Она зашла внутрь и опустила ворот своей рубашки, оголяя плечо.

— Может искупаемся, раз ванна уже налита?

— Ты умеешь придавать силы, — Закари уже расстегивал пуговицы на своем камзоле, — только что я валился с ног, а сейчас готов рваться в бой.

— В бой не надо, лучше потри мне спинку, — она скинула с себя всю одежду и юркнула в пену.

Закари присоединился к ней. Ниа обхватила его ногами, прижавшись к спине.

— Я готова потереть тебе спинку, и не только ее, — она провела руками по его плечам, перевела руки на бедра. — Мне кажется, что там меня ждет что-то интересное.

Одним движением Закари пересадил ее перед собой и прильнул к губам.

— Купальные процедуры можно отложить и на потом. Сейчас меня интересуют совсем не банные процедуры.

Он скользнул руками по ее спине, подхватил за ягодицы и со всей силы притянул к себе. Ниа ойкнула от неожиданности, но тут же приняла игру, вцепившись ему в спину своими коготками и стараясь не отставать от темпа, который задал Закари. Его руки блуждали по ее телу. Он не снижал темпа, заставив вырываться глубокому вздоху. Тело Нии задрожало у него в руках, она безвольно упала ему на плечо и прошептала:

— Обожаю, когда ты такой уставший, что готов только мыться и спать.

Она выскочила из ванной, подхватила полотенце и, смеясь, убежала в комнату.

Закари встал, стряхнул с себя пену и потянулся за халатом. Темная рука последовала за ним и схватила полотенце первым. Он моргнул и тень тут же исчезла. «Вот же померещится», — подумал он. Взял полотенце и последовал за Нией в комнату.

Она уже лежала на кровати, укрывшись одеялом.

— Я тебя жду, что же ты так долго? Готов согревать меня?

— А ты еще не согрелась? — Закари залез в кровать и прижал девушку к себе.

— Ну ладно, — кокетливо проговорила она, — согрелась. Тогда просто обнимай меня. Хочется спать. Мы весь день провели в дороге.

Закари прижал ее к себе покрепче и провалился в сон. Ему снились пляжи Нубии, на которых они отдыхали, палящее солнце, железная дорога, по которой они ехали через горы из одной страны в другую. С каждой минутой становилось все жарче, а поезд громыхал все громче. Да и тряска в вагоне начинала утомлять. Он подумал, что надо бы сменить средство передвижения, но резкий голос Нии прорезался сквозь сон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да вставай же! Мы горим!

Закари

Я открыл глаза и увидел перед собой огонь. Он стоял ровной стеной, отгораживая кровать от всего остального в комнате. Не было треска, характерного для горящих балок, всполохов, когда огонь перекидывается с одного предмета на другой и с жадностью пожирает легкие занавески. Огонь просто стоял. Шеренгой, как по команде выстроившись вдоль стены. И звук. Жуткий звук скрежущего металла. Ниа сидела рядом, поджав под себя ноги и подтянув одеяло до подбородка, с ужасом смотря на пламенную стену. Закари поднес руку к огню. Теплый. Не обжигающий, а приятно теплый.

— Это иллюзия, — как можно спокойнее сказал я, хотя у самого сердце колотилось как бешеное.

— Какая к черту иллюзия? Вся комната в огне!

— Посмотри, огонь стоит на месте. Это зрительная галлюцинация.

— Если это зрительная, то откуда такой ужасный звук? Будто сотни заключенных звенят кандалами.

— Вопрос хороший, но ответа я не знаю. Как и то, откуда взялся этот огонь, и как от него избавиться.

Ниа протянула руку и дотронулась до огня.

— Действительно, как настоящий. Может, можно через него пройти?

Встав по разные стороны кровати мы, сделали шаг в огненную стену. Та оказалась тонкой, и они тут же очутились по другую ее сторону.

— Если это чей-то прикол, мне было не смешно, — заметила Ниа. — Найду того, кто это сделал, закопаю заживо.

— Вряд ли дядя так шутит, да и Крис, с ее безумными расследованиями, такое бы в голову не пришло.

Ниа недоверчиво покосилась на меня. Я только развел руками.

— Нет, ну оставить нас с детьми на целый день или привязать к двери мешок с мукой, чтобы тот высыпался на голову — это да. Но этот прикол слишком грубо сделан, пугает только в первый момент, и смеха для юмориста никакого.

Моментально видение и звуки исчезли, и комната стала прежней.

— Кто-то обиделся, что прикол не прошел? — спросил Ниа, озираясь по сторонам.

— Вероятно. Или это временная галлюцинация, поставленная на магический таймер. Завтра нужно будет обыскать всю комнату, может, где-то лежит устройство, включающее визуализацию.

Утром первым делом мы проверили всю комнату. Передвинули всю мебель, вынули все из шкафов, переворошили постельное белье, даже матрас сняли. В комнате было пусто, не считая нескольких паучьих норок, запрятанных в самых укромных местах.

— Аргус вас подери, — вскричала Зира, войдя к нам в комнату с полным подносом еды, — Дети, что вы здесь натворили?!

Мы огляделись. В ужас было от чего прийти, все вещи валялись на полу, шкафы отодвинуты от стен и стоят посреди комнаты.

— Только спокойно! — произнес я. — Мы все уберем.

— Нет уж! — Зира всучила ему поднос. — Марш в столовую завтракать. Я здесь сама приберусь. Что вы здесь искали?

Я посмотрел на Нию, та взглядом показала, «мол, давай, предложи вариант».

— Думали найти что-то интересное, клад, например, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Здесь? Клад? — Зира гулко рассмеялась. — Вы только если призрака здесь найдете.

— Призрака? — насторожилась Ниа.

— И пауков, — кивнула Зира, — больше здесь ничего нет. Не стойте, вы мне только мешать будете. Клад они решили найти…

Она стала собирать одежду с пола, говоря про клад и посмеиваясь. Мы вышли в коридор и пошли к центральной лестнице.

— Думаешь, она про призраков пошутила? — спросила Ниа.

— Если в замке есть призраки, не будет Зиры. В одном месте может выжить кто-то один, Зира их до ужаса боится. Так что вряд ли кто-то слышал про призраков в замке.

— Давай спросим у лорда Мастерса. Он хозяин замка, должен знать всю историю Мастерсов. Может какая-то неупокоенная душа летает?

— Вообще-то, я тоже Мастерс, и историю своего рода знаю.

— Ладно, не обижайся, — Ниа тронула меня за плечо, — я не это хотела сказать. Пока нас не было, могло что-то произойти. Зире бы об этом не сказали, зная ее отношение к призракам. Это могут быть не призраки, а неадекватные всплески магии. Давай спросим Крис, она любит загадки и тайны.

— Хорошо, — мне пришлось сдаться, все равно идей лучше не было, — но только тогда, когда она будет без дяди. Не хочу слышать еще издевок по поводу страхов перед призраками.

Такая возможность появилась только под вечер, когда Крис отправила дядю укладывать детей спать, а сама села у камина и блаженно закрыла глаза, наслаждаясь одиночеством.

— Крис, у нас к тебе одно очень важное дело, — Ниа села на соседнее кресло с Крис и подставила руки к горящему камину.

— Работу могу помочь найти только в Академии, — тут же открыла глаза Крис, — но захотите ли вы видеть дядю каждый день? — Нет, — Ниа замахала руками, — дело вовсе не в работе. С этим мы справимся. Меня интересует, не происходило ли в замке что-нибудь таинственное?

— Таинственное? — Крис встрепенулась. — Что-то случилось?

— И, да и нет. Просто вчера мы проснулись посреди ночи оттого, что комната горит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Горит? Почему мне ничего не сказали про пожар?

Крис повернулась и вопросительно посмотрела на меня.

— Успокойся, Крис, никакого пожара не было, — я подошел к девушкам, сидящим в креслах у камина, — это была либо галлюцинация, либо магический прикол.

— Я такому шутнику руки оторву, чтобы шутить было нечем! Какого рода это была галлюцинация?

— Стена огня стояла напротив кровати.

— Она была теплая, и еще там был жуткий скрип металла, — дополнила Ниа.

Крис откинулась в кресле и минуту смотрела на огонь.

— Не похоже ни на одно мне известное заклинание. Чтобы и картинка, и звук были одновременно — это ни на что не похоже. Да и в той стороне никто давно не селился.

— Может, нам это померещилось, — огорченно проговорила Ниа.

— Если тебе страшно оставаться в этой комнате, я могу попросить Зиру переселить вас. Но тогда вы будете близко к…, — Крис подняла палец в сторону двери, откуда, будто в доказательство, раздался истошный детский плач.

В дверях появился Дарринг, взъерошенный и замученный, держа на руках сына. Следом за ним шла дочь, подбирая полы ночнушки и радостно шлепая по полу босыми ногами.

— Я больше не могу. Теперь твоя очередь.

Крис удивленно вскинула брови.

— Прошло не больше десяти минут.

— Не могу! — взмолился Дарринг. — Ректор не приспособлен к общению с детьми.

Он вручил сына Крис и устало плюхнулся в кресло.

– У меня лучше получается воспитывать больших детей. Давай меняться, ты воспитываешь двоих маленьких, я — двоих больших.

Крис покачала головой, взяла Алю за руку и вывела детей и комнаты.

— Ну что, молодежь, — сразу развеселился Дарринг, — как обосновались в новой комнате?

Я взглянул на Нию, с немым вопросом «Стоит ли рассказывать дяде?», но тот уже уловил наше замешательство.

— Рассказывайте, что стряслось!

— У нас в комнате был пожар. Не настоящий. Либо магия, либо галлюцинация, — пришлось мне сознаться.

— Или привидение, — добавила Ниа.

Дядины брови сошлись на переносице, он принимал решение, верить нам или принять наш рассказ за байку.

— И как это выглядело?

Пришлось рассказывать все по-новой. Дядя сидел и внимательно слушал. Затем встал и молча вышел из гостиной. Мы с Нией переглянулись, не понимая, как понимать это поведение. Через пару минут он вернулся, держа большую и пыльную книгу в руках. Положил ее на стол и подозвал нас.

— Это книга древних преданий. Она принадлежала нашим предкам.

— Я знаю эту книгу, в детстве дедушка читал из нее сказки.

— Это не сказки, все события, описанные здесь — правда, это история нашего рода.

— И про дух замка — тоже правда? — усмехнулся я, вспомнив рассказы дедушки про то, как его предки общались с духом замка, а замок мог сам возводить стены, копать рвы и наводить ужас на врагов.

— Верно говорят наши ученые, что, забыв свою историю, мы теряем себя, — дядя сурово посмотрел на меня, от чего мурашки побежали по спине.

— Хорошо. Если все это правда, как нам это поможет понять, что было у нас в комнате? Я не помню рассказов про огонь и металл.

Дядя полистал страницы книги и открыл страницу, на которой был изображен план замка. Мы с Нией подошли ближе и встали около стола, внимательно разглядывая карту.

— Так и знал! Вот здесь ваша комната, — ткнул Дарринг пальцем в квадратик, закрашенный красным цветом. — По преданию здесь находится один из четырех камней души замка.

— То есть к нам приходил дух замка? Но почему он не появлялся раньше ни в одной из комнат, и ни один человек в замке его не видел?

— А ты посмотри, где расположены остальные метки?

Я нагнулся над картой, пытаясь понять, на каких комнатах стоят красные точки.

— Твой кабинет, кухня и загон для кари, — верно?

— На кабинете стоит сильное заклинание, которое блокирует все воздействия извне, на кухне Бастиан наложил сильное заклинание от порчи продуктов, а в загоне для кари стоит такой смрад, что там хоть сотни духов могут танцы устраивать, никто не узнает.

— Подождите, — вмешалась Ниа, — но зачем духу замка, если это, действительно, он, нас пугать?

— Может он чего-то другого?

— Какие еще могут мотивы, если ночью в комнате поднять жуткий шум и сымитировать пожар?

— Думайте, он же не ко мне приходил. Что вы видели, что слышали, все может быть подсказкой.

В гостиную заглянула Зира.

— Господин, дарриса Крис просила передать, что дети спят и она ждет вас в спальне.

— Наконец-то, — Дарринг воздел руки вверх. — Можете пока почитать книгу, потом верните ее в библиотеку. Но долго не засиживайтесь.

Он ушел, насвистывая веселую мелодию. Ниа стала перелистывать страницы.

— В этой книге много сказаний о том, как строился замок, какие силы магии в него вливались. Смотри, — она показала на страницу, где был изображен дракон с черными крыльями, — он очень похож на того, что стережет пещеру с магией. Здесь написано, что созданный дух не смог вместиться в стены замка и стал обитать в пещере. Там он смог увеличить потоки магии, которые смогли питать силой всю Ауру.

— То есть наш дух может быть прародителем магии? У нас в комнате шалит дедушка-маг? — усмехнулся я.

— Не смешно, — Ниа перелистнула еще несколько страниц и показала на записи, которые были сделаны уже другим почерком. — Следующий из вашего рода пишет о том, что истоки и происхождение магии стало забываться, современные артефакторики стали создавать предметы для разных нужд, магией смогли пользоваться даже те, кто не был рожден с магией. И магия ушла далеко в недра земли.

— Последний случай проявления истинной магии был, когда появилась Крис.

Я отстранил Нию в сторону и перелистнул в самый конец книги. Там, ровным, аккуратным почерком дяди было описано появление Крис в Ауре и все события, которые происходили с ее появлением.

— Дядя пишет, что с появлением Крис древняя магия может возродиться. Но как и когда это произойдет, и что для этого нужно сделать, он не знает.

— А Крис знает, что она настолько важна для Ауры? — с восхищением спросила Ниа.

— Думаю, знает. Дядя врать не умеет, по крайней мере не Крис. Но так как источник не обнаружен, да и камни, в которые заключен дух замка, так никто и не нашел, значит эта вероятность очень мала.

— Давай найдем эти камни? И оживим дух замка? — глаза Нии загорелись.

— Может, просто пойдем спать? А дух, если он есть, сам себя проявит? — я закрыл книгу, обнял Нию и притянул к себе.

Ниа

Мне было страшно возвращаться. Казалось, если я войду, на меня тут же набросится что-то ужасное. Всю дорогу до комнаты я держалась позади Закари, а в внутрь пропустила его первым.

— Что там? — просунула я голову в проем двери.

— Только мягкая кровать и теплый камин. Заходи, трусишка, — Закари втащил меня внутрь. — Может, вчера мы разозлили нашего духа тем, делая то, что не нравится его благочестивому нраву?

Он прижал меня к себе и попытался подтолкнуть к кровати. Но я вывернулась и отошла к камину.

— Тогда сегодня не будем делать то, что ему не нравится.

Закари обиженно смотрел на меня, будто ребенок, у которого отобрали леденец.

— Нужно же провести сравнительный эксперимент, — развела я руками. — Может дело не в нас.

— Хорошо. Но только на одну ночь. На больше я не согласен.

Мы легли в кровать, задули свечи. Я долго ворочалась, никак не могла заснуть. В голову лезли мысли о том, сможем ли мы жить в замке, в комнате, если призрак или дух будет появляться каждую ночь. Потом мысли перенеслись на наше положение, ведь придется искать работу. А для того, кто ни дня в жизни не посвятил себя труду, это будет трудно. Да и мне нужно подыскивать место. Закари постоянно говорит, что его жена не будет работать. Но, по крайней мере, сначала финансовая помощь не помешает. А если появятся дети? Я буду носиться также, как Крис от одного ребенка к другому, ища моменты, чтобы побыть с мужем наедине? И погулять не выйдешь, только с детьми, это же как в тюрьме сидеть. И будто в подтверждение моих мыслей вдалеке раздался звон, будто каторжник гремит цепями. Я поднялась на локти и прислушалась. Звук доносился из-за двери.

— Закари, — толкнула я любимого в бок, но он не просыпался. — Вот же, богатырский сон. И, как всегда, не вовремя.

Звук, поначалу, приближавшийся, теперь стал удаляться. Я осторожно спустила ноги с кровати, закуталась в плед и выглянула в коридор. Там было пусто. Лишь тонкая, почти незаметная тень скользнула за угол.

— Ну попадись ты мне, шутник, — проговорила я, выходя за дверь и спеша туда, где только что кого-то видела. — Если у тебя есть тень, значит есть и то, что ее отбрасывает. А уж это остальное я отколошмачу так, что мало не покажется.

Я завернула за угол, но никого не увидела. И звук гремящих кандалов тоже пропал. Для верности я прошла еще немного вперед, заглядывая в каждый закоулок, где можно было спрятаться. Но никого так и не нашла. Ни с чем я вернулась в комнату и забралась под одеяло. Надеюсь, это было единственное развлечение, и шутник, пугавший нас, больше не придет, раз видел, что я не сплю. Поворочалась на подушке и только хотела закрыть глаза, как передо мной прямо из кровати вылезло приведение. Как в сказках. Белое, полупрозрачное, бесформенное. Цепи свисали из-под длинного балахона, скрывавшего его целиком.

— Аааа, — закричала я и вжалась в спинку кровати.

Закари тут же проснулся и запустил в призрака подушкой. То пролетела насквозь, угодив в камин, от чего огонь погас, а по комнате стал клубиться белый дым. Привидению это понравилось, оно издало громкий гортанный смех и взлетело под потолок, размахивая цепями.

— Это и есть твой дух замка? — завопила я. — Он же должен быть хорошим, защищать жителей, а не доводить до полуобморочного состояния.

— Я этому духу сейчас уши надеру, — Закари встал с кровати, схватил стул и швырнул в привидение.

Стул пролетел мимо, чиркнул по потолку, оставил там след и с грохотом упал на пол, потеряв при этом две свои ножки. На удивление, стул впечатлил привидение больше, чем подушка. Оно растаяло, оставив после себя затихающий смех, который становился все тише и вскоре совсем пропал.

— Ну теперь мы точно знаем две вещи, — Закари забрался обратно в кровать, — это не шутки дяди или кого-то из слуг, и его приход не зависит от того, что мы делали вечером.

— Думаешь, от этого легче? — я прижалась к любимому, меня до сих пор била дрожь.

— Конечно, — абсолютно невозмутимо ответил Закари, гладя меня по голове, — полдела уже сделано, мы точно знаем, что нас пугает не живой человек.

— Я хочу, чтобы все это закончилось! Сделай что-нибудь!

Никогда не была капризной девчонкой, но сегодня моему мужеству пришел конец. Хотелось, чтобы все это закончилось раз и навсегда. С ужасом представляла, что придется прожить здесь еще одну ночь, когда на меня будут выпрыгивать привидения, трясти кандалами или поджигать комнату.

— И что ты предлагаешь?

— Давай найдем камень, в котором заточен дух замка.

— Найдем, и что будем с ним делать? Их же всего четыре, одним проблему не решишь.

— Вот когда найдем, тогда и посмотрим, — я встала с кровати и стала одеваться.

— Ты хочешь сделать это прямо сейчас? — Закари явно не нравилась эта идея.

— Я все равно не усну.

Посмотрела на Закари. Судя по выражению его лица, у него было явно другое мнение. Мужчины! Они и на поле боя готовы спать, бегающим призраком их не возьмешь. А вот я не могу. Для сна мне нужен покой и уверенность, что никто или ничто не поднимет меня посреди ночи.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ладно, — сдался он, начиная одеваться, — у тебя план-то есть?

— Я проснулась от звона цепей. Вышла в коридор, но успела увидеть только тень, которая скрылась за углом. Пока добежала, там уже никого не было. Може, т посмотрим то место, где я его потеряла?

— Не думаешь, что мы всех перебудим? Дядя будет явно недоволен, если дети проснутся посреди ночи.

— Где дети и где мы. В этом крыле ни одной души, кроме нас.

— И призрака, — издевательски засмеялся Закари. Я толкнула его локтем в бок.

— Пошли уже.

Я подхватила свечу и вышла в коридор. В окна пробивался тусклый свет луны, слабо освещая нам путь. Около поворота, за которым исчезла тень, я остановилась.

— Вот здесь я видела его в последний раз. Потом прошла вперед до следующего поворота, но там никого не было.

Закари взял у меня свечу и стал идти вдоль стены, осматривая и ощупывая каждый уголок и выбоинку.

— Что ты ищешь? — почему-то шепотом спросила я, не отставая от него ни на шаг.

— Может здесь есть потайная дверь. Нажмешь на нужный камень, она и откроется.

— Книжек перечитал? Какой потайной ход? Если бы он был, твой дядя об этом бы знал. Он же перечитал всю хронологию вашего рода.

— Может, о нем и не писали. Это же тайный ход. Ведь никто до сих пор не нашел четырех камней, в которых заключен дух замка. Значит, они спрятаны так, что сразу их не найти.

— Убедил, — я присоединилась к Закари и стала ощупывать стены.

Минут десять прошли в полной тишине, слышно было только шорох рук по каменной кладке и наше тяжелое дыхание. Свеча догорала, и я понимала, что дойти ни до конца коридора, ни до комнаты, с ней мы уже не успеем. И будто в подтверждение моих слов пламя резко качнулось и потухло, выпуская тонкую струйку дыма.

— Ну вот, — разочарованно протянул Закари, — нужно вернуться сюда днем, в темноте все равно ничего не видно.

— Подожди, — я остановила его, не давая подняться, — ты держал свечу здесь?

— Да, а что такое? Думаешь, я выдохнул и задул ее?

Я подлезла под его руку и стала прощупывать то место в стене, где только что была свечка. Наконец, я почувствовала на ладони легкий холодный ветерок.

— Вот, — притянула ладонь Закари и приложила к этому месту. — Чувствуешь?

— Сквозняк, — констатировал он. — Замок старый, здесь полно щелей, в которые дует ветер.

— Логично, — выдохнула я, разочарованно глядя на своего жениха, — было бы, если стена выходила на улицу. Только это внутренняя сторона, которая уходит в середину замка.

Закари удивленно посмотрел на меня.

— А ты права. Аргус, ничего не видно! Нужно отметить это место и вернуться сюда завтра.

— Что вы здесь делаете? — раздался грозный голос у нас над головами.

К сожалению, вынуждена оставить только эту часть. Ищите меня в ВК и на других площадках.

Ниа

— Дядя? — удивленно проговорил Закари, глядя снизу вверх на Дарринга. Тот стоял перед нами со свечой в руках.

— А ты ожидал увидеть кого-то другого?

— Я не ожидал увидеть вообще никого.

— Так вы ответите на мой вопрос? — Дарринг повернулся ко мне.

Я вжала голову в плечи. Ректор выглядел пугающе в стенах Академии, а ночью в коридоре в домашнем халате он наводил на меня ужас.

— Призрака ищем, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— А ты что здесь делаешь? — спросил Закари, поднимаясь с пола и помогая мне встать на ноги.

Я юркнула к жениху за спину.

— Пришел проверить, все ли у вас в порядке. Мне не нравится то, что здесь происходит. Видимо, я пришел вовремя.

— Ты опоздал, дядя, спектакль уже закончился. Мы вот ищем следы призрака.

— Все-таки это не шутки кого-то из слуг? — нахмурил брови Дарринг.

— Нет. Привидение было достаточно убедительным. Вряд ли слуги смогли выскочить прямо из середины кровати.

— Вы что-нибудь нашли? — опять взгляд Дарринга прожог меня насквозь, я бы и хотела, но не могла ему сопротивляться.

— Нашли…, — начала я.

Закари больно наступил мне на ногу.

— Нашли большое и толстое ничего. Видимо, у призраков такая особенность — исчезать бесследно.

Дарринг продолжал сверлить меня взглядом. Я сглотнула и кивнула, подтверждая слова Закари. На большее у меня смелости не хватило.

— Хорошо. Я провожу вас до комнаты, а завтра разберемся при свете дня.

Он развернулся и направился в сторону нашей комнаты. Мы поплелись за ним следом. Открыв дверь, пропустил нас вперед, затем оглядел бардак, который творился в комнате: на сломанный стул и тлеющую подушку.

— Зира будет недовольна, — сказал он и закрыл за собой дверь.

Закари вытащил подушку из камина, отряхнул ее и отбросил в сторону. На большее она не годилась. Я села на кровать, в голове крутилась только одна мысль.

— Почему ты не сказал дяде, что мы что-то нашли?

— Ты можешь представить, чтобы дядя проснулся посреди ночи и пошел нас проведать? Сама-то в это веришь? Мне кажется, неспроста мы столкнулись в этом коридоре. И он знает намного больше и о призраке, и о духе замка.

— Думаешь, он знает о том, что там что-то есть? Тайный ход? Подземелье? Логово духа?

— Не знаю, но завтра нужно будет сходить в этот коридор, когда дяди не будет рядом и все там тщательно осмотреть. А теперь давай спать. Думаю, привидение вряд ли нас навестит, уже светает.

Я посмотрела в окно. За розовыми хлопьями облаков начинало подниматься солнце. Скоро уже утро, а мы еще не ложились. Усталость и пережитое за ночь навалились на меня. Я разделась и легла в объятия Закари. Было тепло и уютно, а главное — надежно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Закари

После ночных приключений я не мог долго спать. Как только забрезжил рассвет, я встал с кровати. Будить Нию не стал, она и так много переживала из-за призрака. Я должен был закончить то, что мы не смогли сделать ночью. Нужно было обследовать коридор, чтобы найти дверь или помещение, которое было спрятано. Только я вышел из комнаты, как услышал шум. Подозревая неладное, ускорил шаг. Повернув за угол, я остолбенел. Пять маленьких орков трудились, замазывая стены известкой и тут же закрывая их деревянными панелями.

— Что здесь происходит? — закричал я на них.

Орки прекратили стучать и уставились на меня.

— Господин приказал утеплить это крыло.

Я схватился за голову и опрометью рванул в кабинет дяди, войдя к нему без стука.

— Это ты приказал закрыть панелями коридор? — рявкнул я с порога.

— Правда, замечательная идея? — оторвался от своих дел и с улыбкой посмотрел на меня. — Или не очень? — спросил он, увидев мой недовольный вид.

— Зачем? — только и мог выговорить я.

— Ты же сам говорил, что там сквозняки и дует из всех щелей. Да и крыло заброшено, нужно его сделать более домашним, — непонимающе он смотрел на меня.

— То есть ты, действительно, хотел помочь? — я не отводил от него глаз.

Дядя отложил бумаги и сурово ответил.

— Если ты готов отремонтировать эту сторону замка за свои деньги, я буду не против.

— Опять ты все к деньгам сводишь!

— А к чему я должен сводить недовольство тем, что в твоем жилище делают ремонт?

Я смотрел на дядю и не понимал — он хотел помочь или сделал все специально, чтобы не пустить к тому месту, которое мы нашли. Я вернулся в комнату. Ниа уже проснулась и встретила меня, полностью одетая и готовая к приключениям.

— Только не говори, что ты уже сходил в коридор и нашел потайную дверь, — обиженно проговорила она.

— Не скажу. Потому что нет больше ни двери, ни коридора.

— Это как?

— Дядя решил сделать ремонт, и все стены обил деревом.

— Но еще же утро! Когда он успел?

— Он встает рано, так же, как и орки. Так что здесь мы уже ничего не найдем. Только если не разберем весь коридор. Но нам и так два дня подряд достается от Зиры за разгром в комнате. Сегодня еще и стул сломали. Так что нужно искать другой выход.

— Какой?

— Будем искать способ общаться с призраками.

Ниа посмотрела на меня как на ненормального.

— В Ауре есть лавка «Талисманы, амулеты и все для ритуалов».

— Там есть оберег от привидений?

— Наверняка что-нибудь нужно там есть. Если ты готова, то давай выдвигаться.

До Ауры мы добрались быстро. Лавка дарра Криддла была открыта, на двери висела табличка: «Вход только верящим».

— Верящим во что? — спросила Ниа, с недоверием поглядывая на табличку.

— В потусторонние силы, — протянул я, размахивая вокруг нее руками. Она только оттолкнула меня, первой зайдя в лавку. Зазвенел колокольчик, и хозяин сам вышел к нам.

— Добро пожаловать, молодые люди, чем могу быть вам полезен? Травы для зачатия? — Ниа покачала головой. — Камень силы? — старик подмигнул мне.

— Нам нужно, — прервал я его намеки, — что-то от призраков.

— Призраков? — старик нащупал пенсне, висящее на цепочке, надел на нос и еще раз оглядел нас с головы до ног. — Но вам же не двести лет, чтобы проводить сеансы по вызову духов. Их только старушки в маразме заказывают, когда на старости нечем развлечься.

— Нам не для игр. Для настоящего призрака.

— Настоящего?

— Да, он приходит по ночам, гремит цепями, устраивает пожары и пугает.

— А что вы хотите с ним сделать? — заинтересованно посмотрела на нас старик.

— Поговорить хотя бы. Понять, что ему нужно, — ответила Ниа.

— Лучше прогнать, — добавил я.

— Призрак — не моль, так легко не прогонишь, — старик заковылял к прилавку. — Но есть у меня одно средство.

Он порылся в мешках, которые стояли вдоль прилавков и достал маленький мешочек.

— Это лопынь, связывает воедино души двух миров. Опасное средство, использовать с умом нужно. Высыпьте его по кругу комнаты. Как только призрак переступит ее порог, выйти уже не сможет. Действует недолго, у вас будет десять минут, чтобы поговорить с ним. Если, конечно, после такого он разговаривать с вами станет. Потом его действие исчезнет, и перед вами будет злой и недовольный призрак. Так что в ваших интересах разговорить его за это время.

— А средства, чтобы его уничтожить, у вас нет? — спросил я с надеждой.

— Вероломствами не занимаюсь. Губить, крушить, убивать — это не про мою лавку. Договориться помогу, наладить дружбу или любовь — пожалуйста.

— Спасибо, — Ниа взяла мешочек и положила золотую монету на стол.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы вышли из лавки.

— Ну что, идем готовиться? — спросил я.

— Готовиться будем вечером. Мне сейчас в Академию, учебу никто не отменял. А кому-то нужно найти работу.

Она чмокнула меня и убежала. Я остался стоять на улице, думая, с чего вообще начинают поиски работы. За всю свою жизнь я никогда не учился, не говоря уже о работе. Как ее искать я не знал, поэтому просто пошел вниз по улице, заглядывая в витрины магазинов в надежде увидеть объявление о поиске сотрудников. На самой окраине Ауры я увидел нужную табличку около загона с кари. Кари хрюкали и весело переваливались с бока на бок в огромной луже.

«Требуется загонщик скота» — значилось в объявлении. Я толкнул тяжелую деревянную калитку и зашел в дворик, на котором, кроме отсека для кари, стоял маленький домик. Дверь была приоткрыта, но я постучал и остался стоять снаружи. Навстречу мне вышла старушка в белом фартуке, ее руки были запачканы мукой.

— День добрый, у вас там табличка висит. Вам еще требуется загонщик? — попытался я вспомнить слова в объявлении, так как понятия не имел, что они значат.

— Требуется, — кивнула старушка. — Нужно каждый день выгонять кари на поле, а вечером загонять обратно. Справишься? Их у меня много, — она махнула рукой в сторону загона, но тут же осеклась на середине фразы. — А где мои кари?

Я повернулся и увидел, что загон практически пуст, лишь пара кари валяется в луже. Остальные довольно быстро разбегались по улицам Ауры.

— Ах ты, аргус окаянный! — замахнулась на меня полотенцем старушка. — Калитку не закрыл? Все кари разбежались. Давай, лови. Чтобы привел всех! У меня их было двадцать четыре!

Я оглянулся на двух лежебок в луже. Ну хоть на две кари меньше. Подгоняемый шлепками полотенца, закрыл калитку и бросился по улицам, ловить сбежавших кари. Как оказалось, дело это совсем не легкое. Почуяв свободу, ни одна не хотела возвращаться. Они хрюкали, залезали под дома, выворачивались из рук. Чтобы поймать двадцать две кари, у меня ушел весь день. Старушка не упускала момент накричать на меня, обвиняя во всех смертных грехах. Принося кари, я подвергался словесным надругательствам, а, уходя за следующей, получал по спине полотенцем. Наконец, все были на месте, я обещал никогда больше не работать на ферме, и меня отпустили.

В грязи с ног до головы я вернулся в замок.

— Что это за запах? — уже с порога учуяла меня Зира, выходя в прихожую. — Господин Закари, я вас не пущу! Не в таком виде.

— Ну не ночевать же мне на улице?

— От вас разит, как от кари, а они спокойно проводят ночь на улице! — стояла она на своем. — Войдите с другой стороны замка, через вход для слуг. Я к вам пришлю горничную, забрать вашу одежду.

Когда вернулась Ниа, я успел вымыться и переодеться.

— Что это за запах? — с порога спросила она.

— Попытка моего первого трудоустройства.

Ниа с подозрением сощурила глаза.

— Ты пытался подрабатывать кари и валялся весь день в куче грязи?

— Почти. Я пытался стать загонщиком кари, что весь день успешно и делал.

— Загонщиком кари? — Ниа смеялась так, что не могла сказать ни одного слова, хваталась за живот и от смеха села на пол.

— Мешочек с травой можем не рассыпать, призрак сам не захочет прийти к нам. Еще издали почует твою новую профессию, и уйдет в глубины замка, — не могла остановиться она от смеха.

Закари

Ночь настала быстро. Мы были готовы. Травы из мешочка рассыпали вокруг кровати, а сами легли под одеяло и сделали вид, что спим. Поначалу спать не хотелось, нам нужно было дождаться появления призрака. Ближе к утру, когда Нию сморил сон, а я с трудом пытался не закрыть глаза, в коридоре замка раздался легкий звон. Он приближался, кандалы гремели все громче. Скоро я стал отчетливо слышать и шаркающие шаги. Звук оборвался так же неожиданно, как и появился. Казалось, призрак стоит по ту сторону двери и решает, войти в комнату или нет. Нию я будить не стал, чтобы не спугнуть нашего гостя.

«Аууууууу» — послышалось от окна, створки распахнулись и холодный ночной воздух ворвался в комнату. Ниа подскочила на кровати, села, опасливо оглядываясь.

— Началось?

— Как видишь.

Но больше ничего не происходило. Занавеска мерно покачивалась, не издавая никаких звуков.

— Ушел? — прошептала Ниа, схватившись за мое плечо.

— Надеюсь, что нет. Зря, мы, что ли, будем нагоняй за рассыпанную траву от Зиры завтра получать?

— Тогда пусть приходит обратно. Привидение, — позвала его Ниа, — а, привидение? Выходи, мы поговорить хотим.

— Ну да, так он и пришел. Ты так зовешь, будто в ловушку заманить хочешь.

— Сам пробуй с ним разговаривать, — Ниа обиженно отвернулась.

Я огляделся и громко позвал:

— Выходи. Давай поговорим по-мужски.

В коридоре снова послышался звук кандалов.

— Кажется, он тебе предлагает сделать все по-мужски, — хихикнула Ниа.

— Думаешь, испугаюсь?

Я вскочил с кровати и вышел в коридор. В пяти метрах от меня колыхалось что-то прозрачное, почти невидимое. Оно шевельнулось, раздался звон кандалов.

— Вот, я здесь, — обратился я к привидению, — что ты хотел сказать?

Привидение колыхнулось и двинулось мне на встречу. Не зная, что ожидать, я во все глаза смотрел на надвигающееся белое облако. Оно пролетело сквозь меня и двинулось дальше по коридору.

— Ну, что там? — крикнула из комнаты Ниа.

— Оно зовет за собой, — я двинулся вслед за ним.

Облако повернуло за угол и растворилось в том же коридоре, где и в прошлый раз. Ниа налетела на меня сзади и высунулась из-за плеча.

— Где оно?

— Растворилось. Заметь, опять там же.

— Думаешь, оно хочет, чтобы мы нашли место, где оно прячется? Ту дверь или что там еще может быть, в стене?

— Не знаю, что оно хочет. Но ты посмотри на эти облицовочные панели. Дядя хорошо постарался, чтобы закрыть все деревянными панелями. Здесь даже одну досочку оторвать невозможно, все приколочено на совесть.

— Значит, нужно все делать быстро, — Ниа подошла туда, где в прошлый раз мы почувствовали ветерок, поддела крайнюю панель и рванула на себя. Доска скрипнула, но не сдвинулась с места.

— Отойди, — подвинул я Нию в сторону, подошел и потянул.

Пара резких толчков, и доска поддалась, хрустнула и отломилась. Я поднес руку к стене. Тот же ветерок, что и в прошлый раз. Следующие десять минут мы ломали дядин ремонт, пока не образовалось большое пространство.

— И что дальше? — Ниа тяжело дышала от проделанной работы.

— Нужно все изучить. Если есть ветер, значит, и вход должен быть.

Мы принялись осматривать все выступы и впадины. Я начал с места, где почувствовал ветерок. Провел рукой вверх, но не нащупал ни единой выбоинки. Спустился ниже и на стыке с полом почувствовал небольшое углубление. Со временем в него набрались пыль и грязь, и визуально оно было незаметно. Просунув пальцы, я надавил, что-то щелкнуло, и часть стены отделилась.

— Ниа, — позвал я свою девушку, — смотри.

Вместе мы стали двигать ту часть, которая отделилась. Скоро мы смогли отодвинуть ее настолько, что можно было пройти.

— Там темно, хоть глаз выколи, — заглянула Ниа и чихнула, — и пыльно.

Я свел пальцы вместе, и передо мной появился маленький огненный шарик.

— Его хватит минут на пятнадцать, — сказал я, первым входя в проход, — надеюсь, успеем вернуться.

Ниа схватила меня за руку и прошла следом. С первого же шага вниз вели узкие ступени. Света огненного сопроводителя не хватало на то, чтобы увидеть, насколько далеко они ведут. Мы шли, поддерживая друг друга и опираясь на стену. Скоро ступени закончились и вперед вел узкий коридор.

— Как думаешь, — прижалась ко мне Ниа, — это подземелье использовалось для тюремных камер? Может, нас сюда завел дух невинно убиенного?

— Не придумывай, — отмахнулся я. — Вряд ли вход в тюрьму сделали около гостевых комнат. Да и проход узкий, без дверей. Здесь нет камер.

На тюрьму это было не похоже. Но вот зачем был сделан этот коридор — я даже предположить не мог. Вскоре мы подошли к единственной двери, которая преграждала нам путь. Ниа выглянула из-за моего плеча:

— Она закрыта? Обидно будет столько пройти и упереться в тупик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я дернул за кольцо. Дверь не поддалась.

— Дай я попробую, — протиснулась мимо меня Ниа.

Она подошла, прислонила руки и прочитала заклинание. В стороны поползли маленькие корешки, но не смогли протиснуться в щели.

— Магия друидов здесь бессильна, — озадаченно посмотрела она. — Сколько бы ни было лет дереву, оно всегда отзовется на призыв друидов.

— Значит, тут другая магия, — мне в голову пришла одна идея. — Если это не призрак, а все-таки дух замка, значит, все задействовано на роде Мастерсов. А я какой-никакой, а Мастерс. Можешь показать свои шипы?

— Прямо здесь? — брови Нии полезли на лоб.

— Шип. Один.

— Ну так бы и сказал, — Ниа протянула руку, и из ее пальца вылезло маленькая иголочка.

Я укололся об острую вершину и прислонил руку к дереву. Раздалось шипение, из-под двери повалил дым, заскрипели несмазанные петли, и проход открылся.

— Ты прав, это точно родовая магия, — обрадовалась Ниа. — Давай скорее, мне жутко интересно, что там.

— Не боишься?

— Ничуточки. Если бы дух хотел нас укокошить, сделал бы это до входа в дверь.

— Тогда вперед?

— Вперед, — Ниа первая протиснулась вперед.

За дверью нас опять ждали ступеньки. Спустившись на два пролета вниз, мы оказались в маленьком помещении, где еле могли находиться вдвоем. В дальнем углу из стены торчал камень. Он отличался от других цветом: ярко-красный среди серых стен.

— Это и есть тот самый камень, в котором заточен душ замка? — тихо спросила Ниа, будто боялась разбудить призрака.

— Один из четырех. Думаешь, стоит его взять? — я подошел ближе и дотронулся до него. Тот стал переливаться и загорелся красным светом.

— Узнал хозяина, — опять шепотом сказала Ниа. — Видимо, здесь все на Мастерсов рассчитано.

Я схватился двумя руками за камень и вытащил из стены.

— И что теперь? — камень так и светился, но больше ничего не происходило.

— Его надо как-то открыть, чтобы выпустить дух? — предложила Ниа. — Или нужно сначала собрать все четыре камня?

— Здесь мы этого не узнаем. Давай подниматься наверх. Надеюсь, на шум никто не прибежит и не хватится нас.

Мы поднялись и вышли в коридор. Замок был спокоен и тих. Вернувшись в комнату, внимательно осмотрели камень.

— Это какой-то необычный камень, — Ниа вертела его в руках, — очень похож на драгоценный. Но я никогда не видела драгоценностей такого размера.

— Для духа целого замка не жалко и таких камней. Как думаешь, где можно узнать, как выпустить дух замка? — я взял камень у Нии.

— В историческом архиве. Только туда еще попасть надо, для простых смертных он закрыт.

— Сегодня Крис предлагала мне работу в Академии. Хороший шанс получить доступ к секретным документам.

— Будешь архивариусом или библиотекарем?

— Тебя чем-то не устраивает муж-библиотекарь?

— Еще как устраивает. И дядя будет рад, что ты нашел работу.

Но утром дядя был не рад.

— Что вы устроили? — дверь в комнату распахнулась, чуть не слетев с дверей.

Мы подпрыгнули от неожиданности и сели в кровати, протирая глаза.

— Что-то стряслось? — я лениво зевнул.

— Ты еще спрашиваешь? — рявкнул Дарринг. — Вы сломали всю облицовку коридора!

— Беспокоишься о стенах? А спуска вниз ты не увидел?

— Какого еще спуска? — дядя не был настроен к спокойной беседе. — Вы надо мной издеваетесь?!

Мы с Нией переглянулись. Выпрыгнув из кровати, я оделся и вытащил дядю из комнаты. Пройдя по коридору, дошел до того места, где мы спускались в подземелье. Но вместо прохода там была стена. Только оторванные доски валялись на полу.

— Здесь был проход, — растерянно проговорил я.

— Здесь никогда не было спусков в подземелья. Кто бы стал делать спуск из середины коридора? Просто вы с Нией решили продолжать играть в детские игры.

И тут я понял, что влип. Доказать, что здесь был проход — невозможно. Убедить дядю в том, что мы не играем, разбирая замок, нереально.

— Я решил устроиться на работу в Академию, — выпалил я, чтобы переключить дядю на другую тему.

Дарринг хотел продолжить разговор, но осекся и внимательно посмотрел на меня.

— Крис предложила? Это хорошо. Будешь под моим присмотром. Но на большие должности не надейся. Их еще заслужить нужно.

— Есть что-нибудь поспокойнее: архивы, библиотеки? — я был рад, что тема сменилась.

— Найду, — бросил Дарринг, уходя по коридору, — сегодня в полдень подойди ко мне в Академии, я тебя устрою.

Закари вернулся в комнату. Ниа уже была одета и ждала его.

— Можешь радоваться. Я устроился на работу к дяде в Академию.

— Что ж, удачи, — сочувственно посмотрела на него Ниа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Закари

— Не стой как остолоп! — раздался над моей головой громогласный голос библиотекарши-орка.

Эти женщины вызывали во мне ужас и трепет одновременно. Когда на тебя прет двухсоткилограммовый орк женского пола, невольно начинаешь проявлять уважение. Я подхватил очередную стопку книг, с трудом поднял и донес до тележки, где уже лежало сотни две журналов, папок и бланков.

— Развезешь по стеллажам, вернешься ко мне! — рявкнула моя новая начальница, уходя вдоль стеллажей за новой порцией книг для меня.

Я вздохнул. Работа в архивах представлялась мне непыльной и спокойной. Не сбылось ни первое, ни второе. Пыли было столько, что я постоянно чихал, а одежда покрылась ровным слоем серой массы. Зира вечером будет ругаться, что я загружаю ее стиркой как никто другой в замке. Спокойствия тут тоже не было.

Часа четыре я таскал тележку, размером чуть меньше меня по всему архиву, развозя книги. Видимо, до меня здесь было принято запрашивать документы, а, сдавая обратно, просто швырять в стопку. Никто и не думал расставлять все по местам. Когда архивов на своих местах осталось слишком мало, и брать было уже просто нечего, появился я. Теперь моя задача — разгрузить комнату от накопленных бумаг и расставить все по своим местам в алфавитном порядке. Надо сказать, комната эта была размером со спортивный зал, а сам архив — с два футбольных поля. Конечно, сваленные в кучу документы были из разных его частей. С меня пот катил в три ручья, пока я бегал и развозил документы.

Скрывшись от главного архивариуса и моего главного мучителя, я остановился перевести дух. Времени искать нужные мне документы у меня не было, и с такими темпами работы, вряд ли будет. Оставалось одно — отлынивать. Я оставил тележку и пошел вдоль стеллажей. Плохо представлял, что нужно искать, вряд ли где-нибудь будет висеть надпись «Тайна духа замка». Но я ошибался.

Пробежав мимо полок, краем глаза заметил яркую надпись и остановился. «Камни замка Мастерсов» — гласила надпись.

— Так просто?

Я вытащил папку. Она была довольна тяжелая и объемная. Сел на пол и стал перелистывать страницы. Сначала была описана история, которую мне рассказывал дядя: про предка, который создал дух и вложил его в четыре камня. Далее шло описание самого предка, заклинания и порядок ритуала, которым он создавал дух. После шла схема замка, где были обозначены места, в которых заложены камни. Эту же схему показывал нам дядя. Я выдрал лист со схемой и засунул его в карман.

Долгое описание того, что делает дух, я пролистнул. Там описывалось, как и от чего может защищать замок, как поддерживать источники энергии и силы его владельцев. Наконец, я дошел до того момента, как должны работать камни. Срок службы их был безграничен, но только в том случае, если магия будет постоянно обновляться. Иначе сила иссякнет и пропадет. Чтобы обновить магию камней, нужно было провести ритуал повторно, чтобы оживить дух, собрав для этого все камни в одном месте. Я вернулся в начало и вырвал второй лист, с описанием ритуала.

— Закари! — эхом разнеслось по архиву. — Отлынивать не позволю! Где ты шляешься, аргусов мальчишка?!

Я закрыл папку, сунул ее на место и бегом побежал к ожидавшей меня тележке. До конца рабочего дня оставалось еще пять часов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Закари

— Ну? — Ниа ждала меня в комнате.

— Карта закладки камней и ритуал их оживления у меня, — я помахал вырванными листками. — Только дай мне полежать немного, я без сил.

— Чем ты там занимался, что успел устать? Архивы — самая непыльная работа во всей Академии.

— Про непыльную ты сильно преувеличиваешь, — проговорил я, отряхивая свой камзол. — И, бегая за кари, я не уставал так, как здесь.

— Архивариус — исключительно умственная работа. Неужели ты давно не пользовался этим инструментом, что тебе было так тяжело? — Ниа подняла брови и изобразила искреннее удивление. Я подхватил подушку с кровати и кинул в нее.

— Вот только не начинай читать мне лекции, как дядя. Умственной работой занималась исключительно Брунгильда, придумывая, как бы меня нагрузить побольше. А я весь день таскал тележки, груженные книгами.

— Дорогой, это и называется работа, — Ниа обняла меня, и мне стало чуточку легче.

— Пока моюсь, — я шел в ванную комнату, на ходу скидывая с себя одежду, — посмотри схему замка и выбери, где мы будем искать второй камень.

Когда я вернулся, Ниа сидела на кровати, скрестив ноги и водила пальцем по схеме. Услышав мои шаги, она подняла голову и разочарованно посмотрела на меня.

— Шансов никаких.

Сев на кровать рядом с ней, я вытер голову полотенцем, кинул его на ручку кресла, и наклонился над схемой.

— Ты же помнишь, твой дядя показывал нам расположение помещений, где заложены камни. В свой кабинет он нас и на пушечный выстрел не подпустит, попасть на кухню без ведома Бастиана невозможно. Единственный вариант, доступный нам — загон для кари.

Я поморщился. Встречаться с этими животными мне совсем не хотелось. Но воевать с Бастианом или дядей было бы сложнее.

— Хорошо, идем в загон для кари. Только оденься как-нибудь попроще.

— Могу надеть твою библиотечную «униформу», она идеально подойдет.

Я шутливо шлепнул ее. Она была права, для кари изысканные камзолы не нужны. Чтобы не пачкать ее платья, и для удобства передвижения, подобрал ей свои брюки.

Уже стемнело, и до загона мы добрались незамеченными. Кари спокойно хрюкали, нежась в толстом слое грязи. Крытого амбара для них не строили, так как запах стоял такой, что находиться в закрытом помещении, было опасным для жизни.

— Я надеюсь, что мы быстро найдем камень, долго не выдержу, — Ниа закрывала нос рукавом, осторожно переступая через спящих кари. — С чего начнем поиски?

— Хотел бы я знать, — стоя посреди загона, окруженный спящими кари, я не мог представить, что здесь есть тайный ход или другое место, где заложен камень.

— Сейчас здесь находится загон, — начал я рассуждать, — но до этого находились постройки для аудумглов. Моя сбежавшая матушка очень любила их молоко.

— Значит, нужно искать фундамент здания, который здесь был. Если бы в самом здании был тайник с камнем, его бы нашли, когда сносили стены, — продолжила мою мысль Ниа. — Ищем основу.

Мы стали ходить по загону, разгребая грязь ногами и пытаясь разглядеть то, что могло остаться от здания. Я так увлекся поисками, что за что-то зацепился ногой и со всего размаху упал прямо в грязь. Ниа прыснула со смеху, когда я встал. Смеясь, она подошла ко мне.

— Будешь смеяться, я и тебя окуну.

— Ты, конечно, сейчас не отличим от кари, поэтому обнимать я тебя не буду. Но ты сделал великое открытие: нашел основу здания.

Я встал и ткнул сапогом камень, торчащий из земли. Тот не поддался. Пришлось раскидать грязь вокруг этого камня и заметил, что это основа фундамента, уходящая далеко в сторону.

— Нужны лопаты, — стал оглядываться по сторонам.

— Вижу! — Ниа бросилась к забору, отворила ворота и побежала к стогу сена, который стоял неподалеку.

Кари, которые до этого мирно спали, оживились при виде открытых ворот. Один поводил носом, хрюкнул и вскочил на ноги. Его примеру последовали еще несколько. Рысцой они засеменили к выходу.

— Ворота! — крикнул я Ние, пытаясь добраться до калитки первым.

Но мой крик разбудил оставшихся кари. Они, будто понимая значение слова, вздернули головы. И вот уже целое стадо кари неслось на меня, пытаясь выбраться из загона. Я успел вскочить на забор, поджал ноги и смотрел, как добрая сотня кари быстро выходит в поля.

— Что ты наделал? — подбежала Ниа с лопатами в руках.

— А кто калитку не закрыл? — накричал я на нее. — Оставляй свои лопаты и пошли ловить.

Ниа бросила лопаты к другому инвентарю, который стоял неподалеку, и побежала вслед за мной. Сто кари — это не двадцать. На их поимку у нас ушла почти вся ночь. Лишь под утро нам удалось загнать последнюю и закрыть калитку. Я устало привалился к забору.

— Если ты сейчас хоть что-нибудь скажешь про лопаты, я тебя убью.

— Каждый день я не готова на такие подвиги. Так что бери лопату — и вперед.

Она схватила черенок лопаты и потащила.

— Да что ж такое. Вросла она, что ли?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вот видишь, у тебя сил нет даже лопату поднять, — я отодвинул Нию. Но ручка лишь выскользнула у меня из рук, оставшись на том же месте. — Странно.

Я стал осматривать то, за что пытался дергать. Быстро нашел две лопаты, которые принесла Ниа, они стояли рядом. Другой инвентарь так же легко поднимался и отодвигался в сторону. Эта палка будто была вкопана в землю.

— Давай попробуем раскачать, — предложила Ниа, всем весом навалившись на палку.

Раздался щелчок, и палка наклонилась на сорок пять градусов, а сзади нас раздался скрип. Обернувшись, мы увидели, как земля на части загона развезлась, а под ней жуткой чернотой зияет проход.

— Мы нашли его! — закричала Ниа и запрыгала от радости. — Пошли скорее.

На ходу я создал огненный шар, пустил его вперед и стал первым спускаться. Ниа сзади ворчала, что все лавры незаслуженно достаются мужчинам, и это она открыла проход, значит и идти должна первой. Конечно, я понимал, что внизу мы найдем камень. Но наши предки славились умением ставить ловушки, и пустить девушку первой я не мог.

— Смотри, там впереди тупик. Как в прошлый раз, — показала Ниа.

Впереди, действительно, не было прохода. Каменная лестница привела нас к стене, преграждавшей дорогу. Я осмотрел все, но такого же выступа, как в нашем коридоре, не было.

— Не может быть, что бы тут ничего не было. Зря, мы, что ли, в грязи извозились? — чуть не плача проговорила Ниа.

— Может, уже кто-то до нас здесь был и забрал камень? — предположил я. — Кто угодно мог наткнуться на этот рычаг.

— Ты многих знаешь, кто любит копаться в кучах… Да и загоны давно убираются не лопатами и граблями, а магической техникой.

— Хорошо. Давай осмотрим все еще раз.

Еще минут десять мы ощупывали стены.

— Безрезультатно, — разочарованно протянул я.

— Почему же? Два сломанных ногтя, содранная коленка и порванная штанина.

— Тогда у нас полный улов. Только камня нет.

— Нет, — подтвердила Ниа. — Пошли отсюда. Я спать хочу — легла бы рядом с кари и заснула.

— Спать — это хорошо. А кому-то еще на работу идти.

Мы вышли наверх, закрыли проход и побрели к замку.

— Вот ты и иди. А я завтра лекции прогуляю, буду отсыпаться, — сладко зевнула Ниа.

— Не спать! — раздался громкий рык. Я вскочил, ударившись о ручку тележки. — У тебя еще три полки не разобрано, а ты развалился посередине архива!

Моя начальница была неумолима. Бесконечные полки архива сами по себе наводили скукоту, а когда ты всю ночь бегал за кари, такая работа усыпляла на ходу. Но расслабляться мне никто давать не хотел. Орк-архивариус — страшное сочетание, особенно если найдет тебя спящим на рабочем месте. И как студенты могут проводить все ночи на дискотеках, а потом весь день на лекциях? Я зевнул, тряхнул головой, чтобы немного разогнать сон, и покатил тележку дальше по проходу.

— Тебя вызывает ректор, — бросила мне вслед начальница, — небось натворил что-нибудь? Мне ведь послушных не присылают, только всяких хулиганов и дебоширов.

По дороге в кабинет дяди я решал, что меня ждет: хорошая новость, что меня переводят на более достойную работу. Либо очередная выволочка за то, что мы разгромили загон для кари. Что об этом узнают, я был уверен, ведь трех кари мы так и смогли найти.

— Войдите, — ответил Дарринг, когда я постучал в его кабинет.

— Вызывал?

— Присядь, пожалуйста, — он указал на стул.

Не сводя глаз с дяди, я сел. По его выражению лица нельзя было понять его настроение. Как всегда, оно было бесстрастно и холодно.

— Давай начистоту, — отложив бумаги в сторону, он пристально посмотрел на меня, — что вы хотите?

Я на секунду замешкался, не зная, в каком направлении нужно искать ответ.

— Всмысли? Мы же говорили, что хотим с Нией пожениться.

— Я не про это. А про то, что вы разрушаете замок. Каждое утро Зира обнаруживает сломанные или сожжённые вещи, вы испортили новый ремонт, а теперь выкрали трех кари. Зачем?

— Ты же знаешь про привидение в нашей комнате?

— Только не надо сказок про призраков! — рыкнул дядя, вставая и начиная ходить у меня за спиной. — Если это не сказка, то быль, которая затерялась в столетиях.

— Но ты сам показывал нам книгу с картой, читал про четыре камня!

— Не верь всему, что написано в древних толмутах! Даже если наши предки вложили защитную магию в замок, она давно иссякла.

— Камни можно оживить, — крикнул я в надежде, что дядя поймет, примет мою сторону и поможет в поисках. Но реакция его была совсем другой.

— Никогда! — рявкнул он, подошел ко мне вплотную, схватил за грудки и поднял со стула. — Не смей оживлять дух замка!

Раздался стук в дверь, и в кабинет вошел Канаи, помощник ректора. Увидев нас, он остолбенел.

— Что здесь происходит?

— Ничего, — дядя отпустил меня. — Что ты хотел?

Канаи продолжать стоять и смотреть на нас двоих. Я сел и растирал плечо, которое дядя успел мне вывернуть.

— Нужны документы по визиту иностранных послов в Академию, — наконец произнес он.

Дядя отошел вглубь кабинета, открыл сейф, достал нужные бумаги, отдал их Канаи. От сейфа он отошел на долю секунды, но я успел заметить, что среди бумаг что-то сверкнуло. Два камня! Таких же, как мы нашли в стене замка. Дарринг тут же захлопнул дверцу сейфа и зло посмотрел на меня.

— Иди работай дальше. Про наше условие ты помнишь.

Я пулей вылетел из кабинета. Ждать вечера не смог, наврав начальнице, что ректор нагрузил меня другой работой, бросился в замок. Ниа валялась в кровати, уплетая клубнику, и читала книгу.

— Ты что, еще не вставала? — с порога спросил я.

— Вставала, — она засунула огромную ягоду в рот. — Даже дошла до кухни. Ты сегодня рано. Тебя отпустили?

— Сам ушел, — бросил я, скидывая сапоги.

— Сам? — Ниа поперхнулась ягодой. — Тебя дядя убьет.

— Он почти это сделал.

Отставив миску с клубникой, Ниа внимательно посмотрела на меня.

— Ты сейчас шутишь?

— Нисколечко. Вызвал меня в кабинет и угрожал, что, если мы еще будем заниматься поисками и вызывать духа замка, он найдет, как от меня избавиться, — Ниа присвистнула. — Но не это главное. У него в сейфе лежит два таких же камня, как нашли мы.

Ниа расширила глаза от удивления.

— То есть уже три камня найдено?

— Покажи мне тот, что мы нашли, — попросил я.

Она соскочила с кровати и стала перебирать одежду в шкафу, куда мы спрятали находку. Долго возилась, потом стала выкидывать вещи из шкафа. Когда там не осталось ни одной, она повернулась ко мне:

— Его нет.

— Кто-нибудь заходил в комнату?

— Зира заходила, чтобы убраться. Я выходила в это время на кухню, набирала еды с собой. Что же делать? Почему твой дядя так не хочет, чтобы мы нашли все камни?

— Не знаю. Но нужно найти оставшиеся. В сейфе у него было два. Значит еще два он не нашел. Остается кухня и его кабинет.

— Думаешь, в своем кабинете он не смог найти камень?

— Думаю, что и не искал. Если на этих помещениях стоит защита, он мог быть уверен, что камни в безопасности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Все равно не понимаю. Если он не хотел, чтобы мы искали камни, зачем показывал карту и места, где они заложены?

— Вопросов больше, чем ответов, — вздохнул я. — Но я точно знаю, что нам нужно достать все камни.

— И как ты планируешь это сделать?

Я загадочно улыбнулся. В моей голове уже начал назревать отчаянный план.

— Ты перекусить не хочешь?

Ниа

— Дядя Бастиан, — приоткрыв дверь, я заглянула на кухню, — у вас не найдется что-нибудь перекусить? Ужасно есть хочется.

Шеф-повар замка сидел на огромном пне, единственном, который мог выдержать тролля его размера, и чистил картошку.

— Малышка, — обрадовался он при виде меня, — наконец-то ко мне приходит женщина с самой лучшей просьбой в мире — поесть! А то все эти диеты, похудения, детские каши… Сам лорд бегает тайком ко мне на кухню, отведать сыровяленого мяса.

Он встал, отложил неочищенную картофелину и направился к погребу. Как только он скрылся в проеме, я приоткрыла дверь и впустила Закари. Он проскользнул на кухню и спрятался в кладовке с овощами.

— Лучшая буженина во всей Ауре, — Бастиан вышел ко мне, неся блюдо с огромным куском мяса и овощами, красиво лежащими по краям.

— Спасибо, дядюшка, — обняла я повара.

Я на самом деле очень его любила, он был самый добродушный тролль из всех, кого я знала. Наверное, поэтому мне было так стыдно за то, что мы придумали. Держа блюдо, я пошла к себе в комнату. Моя миссия была выполнена, маневр отвлечения прошел успешно. Оставалось сидеть и ждать, когда вернется Закари. Но что-то мне подсказывало, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Закари

В шкафу сильно воняло лежалой картошкой. Бастиан хвалится тем, что у него на кухне чище, чем в больнице. Сидя на мешке со свеклой и упираясь ногами в морковь, я бы с этим поспорил. Но выбора не было. Нужно дождаться, когда закончит работу кухня и закроется святая святых, и только потом приниматься за поиски. Сидеть было неудобно, но приходилось терпеть. И надеяться, что заглядывать в шкаф с овощами в конце рабочего дня он не станет. Мимо двери прошли повара, бурно обсуждая новое цирковое выступление, зычный голос шеф-повара поторапливал их. Громыхнул засов, лязгнул поворот ключа и все стихло.

Осторожно приоткрыл дверь и выглянул. Никого. Темнота полная. Применив магию, я создал огненный шар, который служил мне путевым фонарем. Кастрюли и сковороды висели на стенах, плиты были до блеска вычищены. Начать поиски я решил со стены. Отодвигал столы, снимал со стен сковородки, заглядывал в кастрюли, пытался найти хоть намек на то, что здесь есть тайный ход, который приведет к камню. Когда все столы стояли в середине кухни, я понял, что в стенах ничего нет. Оставалось проверить подсобные помещения. Но тут лязгнул ключ в замочной скважине, открылась дверь, и на пороге появился Бастиан.

— Аргусов мальчишка! — выругался он, увидев меня и полный бардак на его кухне. — Что ты опять вытворяешь?

Он шагнул в мою сторону, намереваясь схватить. Но я был моложе, меньше и проворнее, поэтому у Бастиана в руках осталась только моя куртка.

— Уши надеру! Ремнем выпорю! — кричал разъяренный повар. — Играть надумал в сыщиков?! Ты хоть знаешь, к чему это приведет?

— Спокойно, Бастиан, — я оказался зажат в угол и пытался найти маневр для отхода. Ни справа, ни слева выхода не было. Оставалось либо провалиться под пол, либо взлететь под потолок. Я посмотрел наверх, в надежде найти путь отступления. Но там были только дымовые трубы, уходящие под крышу. Черные и закопченные. Кроме одной. Она была идеально чистая и под ней не было плиты, дым которой она должна была вытягивать.

— Доберусь — убью, — кричал Бастиан, приближаясь ко мне.

Одно движение, и я проскользнул у него под рукой, выскочил в коридор и помчался прочь. Будить дядю посреди ночи он вряд ли будет, так что до утра у меня был шанс дожить.

Я ворвался в комнату и закрыл за собой дверь, подперев ее стулом.

— Ну? — спросила Ниа. — Нашел?

— Нет, зато меня нашел Бастиан.

— Ты же обещал все убрать и сделать как было, — зло посмотрела на меня Ниа.

— Он пришел намного раньше, чем я ожидал. Зато я, кажется, знаю, где лежит камень. Там есть дымовая труба, чистая как первый снег. Наверняка в ней и спрятан камень.

— И как мы узнаем, там или не там лежит камень? — Бастиан нас на пушечный выстрел не подпустит. А после того, что он тебя застукал на месте преступления, мы прямо завтра поедем искать съемную квартиру в Ауре.

— Значит, нужно действовать прямо сегодня.

Я прошел и открыл окно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Предлагаешь прыгать? — спросила Ниа.

— Предлагаю взлететь, — я разбежался и выпрыгнул в окно.

Долетев почти до земли, успел превратиться в дракона и взмыл в воздух. Подлетел к окну и Ниа перебралась мне на шею. Дрожащими руками схватилась она за шею и не отпускала, пока я не приземлился на крышу замка.

— Больше никогда так не делай, — стуча зубами, сказала она, — я высоты боюсь. А теперь еще и летать.

— Ничего, сейчас найдем нужный лаз, заберем камень и вернемся в теплую комнату.

— Ты уверен, что нам нужны эти камни? Если Бастиан тоже против того, чтобы мы их искали, может и не нужно этого делать?

— Ну уж нет, — я крепко взял Нию за руку. — Останавливаться сейчас мы уже не можем. Если завтра дядя нас выгонит из замка, то пусть хотя бы за дело. Я хочу оживить дух замка и вернуть силу рода.

Мы прошли по крыше до торчащих труб. Пять столбов, чернеющие в ночи, были практически неотличимы друг от друга.

— Какая из них? — спросила Ниа.

— Самая чистая, — я провел рукой по одной из них, и моя рука покрылась черным слоем сажи. Вторая была такая же. Зато третья оказалась идеально чистая.

— Это она. Я залезу, а ты жди меня здесь.

Подпрыгнув, сел на край трубы и опустил в нее ноги.

— Только не упади, — схватила меня за воротник Ниа.

— Не бойся, — я уперся ногами и руками в кирпичную кладку и стал медленно спускаться.

Хоть трубой и не пользовались, прочищать ее тоже никто не собирался. Вонища стояла ужасная: прелые листья, палки и крысиные экскременты плотным слоем покрывали стены. Я старался не дышать, но смрад все равно прорывался. От этого казалось, что труба бесконечная, но тут я нащупал рукой выступ. Упершись спиной и ногами, стал ощупывать то, что явно выбивалось из ровной кирпичной кладки. Тусклый свет луны не позволял разглядеть то, что я нашел. На ощупь это был гладкий камень. Поддев, я вытащил его, положил в карман и стал карабкаться наверх.

— Почему так долго? — зашипела на меня Ниа, которая мерила шагами крышу. — Я думала, ты провалился, и тебя поймал Бастиан.

— Ты не веришь в своего рыцаря? — победоносно я спрыгнул на крышу.

— В рыцаря верю. И в твое умение попадать в неприятности тоже. Нашел?

Я показал ей камень. Щелкнув пальцами и создав огненный шар-сопроводитель, поднес к нему то, что нашел. Камень был весь черный, но протерев его о рукав, оказалось, что он светится ярко-красным светом.

— Это он, — восхитилась Ниа.

— Один есть, осталось три, — я убрал камень.

— И как мы их достанем?

— Уверен, что все три — у дяди в кабинете. Один он наверняка нашел давно, тайник в загоне для кари — не самое секретное место. Второй он украл у нас.

— А третий?

— Думаю, он даже не искал его. Место известно — его кабинет. Но искать, а потом хранить все камни в сейфе слишком опасно. Он же не искал в нашем крыле, хотя мог это сделать в любое время. Так что третий спрятан в его кабинете.

— И как туда попасть? Завтра дядя нас не пустит ни к кабинету, ни к замку.

— Поэтому нужно делать все сегодня. Если решили оживить дух замка, не остановимся. Ты со мной?

— Я всегда и везде с тобой, — Ниа поцеловала меня. — Как попадем в кабинет? Нас по всему замку ищут.

— Тогда не будем ходить по замку, — улыбнулся я.

— Нет, — застонала Ниа, — только не твой дракон. Он склизкий и весь в перьях.

— Ты стыдишься меня?

— Я тебя никогда не стыдилась. Даже когда ты поспорил, что выпьешь галон пива и не запьянеешь. А потом валялся в загоне для кари. Но твой дракон очень неудобный. Давай лучше используем мой способ.

Ниа подошла к краю крыши, опустила руки, и по стене поползли лианы. Они вились и переплетались между собой, приближаясь прямо к окну кабинета Дарринга. Одно движение — и окно открылось.

— Осталось перелезть, — Ниа посмотрела на меня, — только не говори, что летающий дракон боится высоты.

— Дракон не боится, когда летает. Потому что у него есть крылья. А лезть по сомнительным лианам мне не внушает доверия.

— Ты мне не доверяешь?

— Тебе доверяю. Лианам — нет.

— Так, ты лезешь или остаешься здесь?

Я все еще с сомнением смотрел на зеленые канаты, протянутые вдоль всей стены.

— Может портал? — с надеждой спросил я.

— Не может, — в голосе Нии прорезались недовольные нотки, — думаешь, дядя не защищает кабинет от магического проникновения?

— Если кабинет защищен, как мы вообще туда попадем?

— Легко. Магию не будем использовать. В Ауре даже грабители ленивые, всегда пользуются магией. Поэтому и ставят защиту от магии, а от обычного взлома — нет.

Я вздохнул. Это был последняя отговорка, придется ползти по лианам.

— Девушки вперед, — галантно пригласил я Нию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она только покачала головой и легко спрыгнула вниз, схватившись за лиану. Все-таки друиды с детства живут среди природы. Наги же стараются от земли далеко не подниматься. Я схватился за лиану, зажмурился и сделал шаг с крыши.

Ниа

Смеяться над людьми плохо, даже некрасиво, — так всегда меня учила мама. Но видя, как Закари дергает ногами, пытаясь переползти с одной лианы на другую, я еле сдерживалась. Боялась, что на мой смех сбежится вся охрана замка, и тогда гогот будет стоять на всю округу.

— Левую ногу переставляй. Правую поставь на выступ. Если не будешь перехватывать руки, так и останешься висеть на одном месте. Руки и ноги не могут двигаться отдельно, — пыталась я помочь.

Где-то минут через сорок он добрался до окна. Начинало светать.

— Слава богам, ты добрался. Я думала, засну здесь, или Дарринг придет утром работать, а тут ты висишь.

— Никогда. Слышишь, никогда я больше не куплюсь на твое «это просто, неужели ты боишься».

— Не хочу тебя обижать, но ты отвратительно лазаешь по лианам, — я втащила Закари в комнату. — Давай лучше не пререкаться, а искать. Как ты планируешь открывать сейф?

— У дяди сейф закрывается родовой магией. Мы все-таки родственники. Может, она меня пропустит.

— Может? — я дернула его за рукав и заставила посмотреть на себя. — У тебя есть план на вариант, если родовая магия не сработает?

— Нет, — он смотрел на меня наивно-детскими глазами, — мы же еще этот не проверили.

Он пожал плечами и направился к сейфу. Ох уж эти мужчины. Даже составление планов доверить им невозможно. Закари остановился около сейфа и протянул руку в мою сторону.

— Что?

— Шип.

— Что шип?

— Мне нужен твой шип, чтобы уколоть руку, непонятливая моя.

— Ну-ну, держи, — из моей руки вылез небольшой росток розы. Закари уколол палец и приложил к сейфу.

— Ничего, — разочарованно протянул он.

— Теперь уже можно спрашивать про план Б? — ехидно заметила я.

— План Б на тебе. Я план А придумывал, — Закари отошел от сейфа. — Пока осмотрю стены, поищу, где может быть камень.

Я задохнулась от негодования. Хорошо, сейф-то я открою, а вот как ты, дорогой, будешь камень искать? Пока Закари ощупывал стены, я подошла к сейфу и приложила к нему руки. Тонкие стебельки расползлись по всей поверхности, пытаясь найти вход. Проникнув внутрь, они стали заполнять все пространство, выдавливая и расширяя стенки сейфа. Что-то хрустнуло, и дверца поддалась. Оттянув ее в сторону, я засунула руку внутрь, нащупала камни и достала их.

— У меня все готово, — победоносно показала я камни.

— Я почти нашел, — донесся голос Закари из-под стола. Я подошла ближе. Закари сидел на полу и откручивал ножку у огромного деревянного стола.

— Что ты делаешь?

— Откручиваю ножку, разве не видно?

— Зачем?

— Этот стол стоит здесь с незапамятных времен. Так мне всегда говорили и дедушка, и мать, и дядя. Но я знаю время, когда он появился.

— Сейчас это настолько важно?

Закари протянул мне сложенный листок бумаги. На желтом пергаменте выцветшими чернилами описывался ритуал оживления духа камня. Внизу был рисунок стола с лежащими на нем камнями. Присмотревшись, я поняла, что рисунок полностью совпадал с реальным столом.

— Она полая, — посмотрел на меня Закари. — Кажется, готово.

Приподняв стол, вынул ножку, постучал ею, и на пол выпал красный камень.

— Камень всегда был здесь, а Дарринг даже не знал? — я подхватила его и положила на стол с теми камнями, которые достала из сейфа. Закари положил рядом последний камень.

— Листок с ритуалом у тебя? — спросила я.

— Может, ножку приделаешь? — я потрясла качающийся стол. — А то вдруг ритуал пойдет как-то не так? Его же на столе проводить нужно?

Закари залез под стол и прикрутил ножку обратно.

— Нужно найти на столе все символы, которые указаны в описании.

Я смахнула все вещи, стоявшие на столе. Стол оказался абсолютно гладким.

— И где символы? — подняла я на него глаза.

— Они должны быть. Если камни скрывали, вряд ли стали бы открыто показывать символы.

Закари стал ощупывать столешницу и, наконец, поддел с одного края тонкую пластинку и стал открывать. Вдвоем мы оторвали верхний слой, под ним оказалась шершавая поверхность, испещренная множеством порезов. В середине была нарисована звезда с четырьмя лучами.

— Камни нужно положить на острие каждого луча, — прочитал Закари вырванный листок из архива.

Я стала раскладывать камни. Резкий стук в дверь заставил меня дернуться.

— Я слышу вас! — грозный голос Бастиана разрушил тишину ночного замка. — Господин, они в вашем кабинете.

— Быстрее, — крикнул Закари, — дядя войдет, и мы ничего не успеем.

— Что дальше? — крикнула я, расставив камни по местам.

— Нужна моя кровь.

Без раздумий протянула ему росток розы с острым шипом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мало, нужен нож.

Бросилась на пол, разгребать всю канцелярию, которую мы смахнули на пол.

— Есть только ножницы! — крикнула я. Закари раскрыл их и полоснул по руке.

В один момент вылетела дверь в кабинет, и капля крови упала на центр звезды на столе. На пороге стоял Дарринг в ночных панталонах, с голым торсом. За спиной его раскрылись огромные белые крылья.

— Что вы натворили? — он с ужасом смотрел на то, как со стола поднимается струйка дыма, камни начинают загораться один за другим, передавая свет огня по всем лучам звезды.

Зажигающими лучи звезды встретились друг с другом, замыкая контур. Яркая вспышка ударила по глазам, и комната наполнилась ярким красным сиянием.

— Он притягивает ее, — полным ужаса голосом, крикнул из коридора Бастиан.

Дарринг обернулся, в комнату вошла Крис в белой ночной сорочке, развивающейся на ветру. Зрачки ее были полностью белые, руки безвольно опущены.

— Нет! — Дарринг встал у нее на пути, закрывая крыльями от света камней.

Но Крис не остановилась, будто не было перед ней сильного айлара. Она прошла к звезде, не обращая на Дарринга внимания. Я смотрела на Крис во все глаза. Ведь мы оживляли дух замка, Крис не должна иметь к этому никакого отношения. Подойдя к столу, она протянула руки над ним, и весь свет перетек на нее. Крылья Крис раскрылись и озарились алым цветом. Ужас пробирал до костей при виде Крис, окруженной магическим огнем. Она резко раскрыла руки и заговорила низким мужским голосом.

— Я, Абдусциус, хранитель и повелитель замка, призван для защиты клана Мастерсов. Моя сущность много лет была заточена в камнях, но пришло время принять настоящий облик.

— Не смей трогать ее, — закричал Дарринг, бросился к жене, но тут же был отброшен магическим огнем, кольцом окружившим Крис.

— Это ваша вина, — он подошел к Закари и схватил его за ворот. — Вы до конца хоть прочитали книгу, которую я вам показывал?!

— Мы не хотели, — пролепетала я.

— Не хотели?! А то, что дух замка забирает женщину, обладающую истинной магией, вы не прочитали?

Я сглотнула. Мы, действительно, не стали дочитывать древние предания, узнав только все про дух камней.

— Оставь их, — Крис развернулась к нам. Зрачки ее также были белые, но огненный круг стал меньше. — Дарринг Мастерс, ты забыл наследие предков. В книге таинств сказано, что хранителем замка всегда были женщины. Только истинная магия может поддерживать мою силу. Женщина имеет тесную связь со мной и с замком, может изменять структуру замка, добавлять и менять комнаты. Защита территорий от врагов, определение сущности тех, кто приходит в замок, с добром они пришли или со злым умыслом — это только малая часть, которую выполняет хранительница замка.

— Так ты оставишь ее? — Дарринг отпустил Закари и повернулся к духу.

— Я буду един с ней. Так же, как и с каждой последующей женщиной в твоем роду, обладающей истинной магией.

— Тогда почему тебя не было столько лет? — Закари откашлялся и решился спросить, все еще с опаской поглядывая на дядю.

— В роду Мастерсов многие века не было женщин с истинной магией. Силы мои иссякли, возродиться я мог только при проведении ритуала.

— Значит, дух замка заключается не в силе камней, а в силе женщины? — спросила я, осторожно высовываясь из-за спины Дарринга. Вид огненной Крис меня все еще пугал.

— Хранительницей очага, замка, всего рода всегда была женщина, — ответил дух. — Теперь ей будет Крис Мастерс.

Огонь потух также быстро, как и появился. Крис повалилась на пол, Дарринг подхватил ее, опустился рядом и стал гладить по волосам.

— Крис, — позвал он.

Мы с Закари подошли ближе.

— Что случилось? — Крис открыла глаза и с удивлением посмотрела на нас всех. — Что вы все делаете в моей спальне? Или нет?

Она села, осмотрелась по сторонам.

— Или что я делаю в кабинете? Почему все здесь? И что с дверью?

— Ты ничего не помнишь? — Дарринг поправил съехавшую лямку сорочки.

— Нет, я пропустила что-то важное?

— Ты стала хранительницей замка, — обрадовала я.

Крис посмотрела на меня как на сумасшедшую.

— Это правда, — поддакнул Закари. — Ты ничего не чувствуешь? Связи с замком?

Крис села удобнее и закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Такое ощущение, что я слышу чей-то голос. И чувствую замок будто бы он живой.

Крис зажмурилась, подняла руку в направлении двери. Заискрились остатки выломанной двери, и на ее месте образовалась новая, абсолютно целая.

— И где ты была раньше? — засмеялся Дарринг. — Столько бы денег на ремонте сэкономили.

— Уже все? — в проем просунулась голова Бастиана. — Все хорошо закончилось?

Мы переглянулись.

— Все хорошо, — хором сказали мы.

Но вот закончилось ли?

Конец.