Два в одном–8

Землянин Артем по недосмотру своего слуги-ангела попадает в другой мир. Он оказывается в теле местного юноши по имени Артам, ученика магической школы, который не отличается высокой социальной ответственностью.

Артем вынужден бороться за выживание и решать проблемы, которые постоянно создает ему Артам – пьяница, дебошир и трус. Днем Артем владеет телом, а ночью – Артам. Устав от его выходок, Артем поручает одному из местных дикарей заняться воспитанием юноши.

В результате Артам осознает, как опасно его поведение для них обоих. Избежав смерти с помощью Артема, Артам становится другом своему спасителю.

Движимый непреодолимым внутренним порывом, Артем решает найти себе новое тело. У него на примете есть подходящее – тело землянина, замороженного в магическом льду в городе Мертвых. Но сначала ему нужно победить вторгшиеся в Озерный край дружины князей с Восточных гор и подчинить своей власти все озерные племена.

Артем дожидается, пока горцы разгромят сильные племена дикарей и те придут просить у него помощи. Затем он наносит горцам два крупных поражения. Князья гор прячутся на болотах и получают ультиматум от Артема – сдаться и признать его верховным правителем. Оставшиеся в живых князья принимают ультиматум, и их выпускают с болот. Они приносят клятву верности Артаму и отправляются в горы.

Артем осознает, что не стоит верить словам большинства князей, и начинает тайные переговоры с несколькими уважаемыми и мудрыми правителями. Они договариваются о разделе власти в горах.

В честь победы на праздник прибывают вожди и старейшины всех племен. На этом торжестве Артем от имени Артама объявляет об объединении всех территорий Озерного края и создании Великого Озерного княжества. Все жители Озер, как и прежде, называются эхейцами.

Преданные ему вожди избирают Артама великим князем, а Артем своей властью назначает бывших вождей князьями. Он незамедлительно проводит административную реформу управления землями. Князья отделяются от командования дружинами и становятся администраторами под надзором совета старейшин. В княжествах назначаются воеводы из сотников, которые также преданы Артаму.

В свободное время Артем обучает Артама управлению княжеством, чтобы тот вел себя как Артем. Сам же готовится отправиться в город Мертвых за новым телом. Он ощущает свое призвание, но пока не осознает своей роли в истории этого мира. Однако проснувшиеся боги хорошо понимают его предназначение и начинают плести интриги. Иль стремится лишить Артема его призвания и запереть на Озерах. Богиня смерти Иехиль и ее сестра Мара хотят подчинить Артема своему влиянию.

Артем осознает, что среди богов у него нет союзников. Все они преследуют только свои интересы. Вопреки этому он уходит в город Мертвых и получает новое тело. Они с Артамом разделяются, и последний остается Великим князем Озерным. Иль пытается подчинить его своему влиянию, но Артем мешает ему. Тогда Иль настраивает князей Озер против Артема, вынуждая того покинуть княжество.

В новом теле Артем с ужасом осознает, что снова не один. Амулет, который связал его с миром драконов, вмещает заточенное сознание эмиссара – хранителя этого мира. У Артема появляются зачатки магии драконов, но он не знает, как ею пользоваться. У эмиссара нет силы, но есть знания. Между ними начинается борьба за владение телом.

В качестве посла Великого князя Озерного Артем отправляется к родственным племенам эхейцев, живущим в горах за рекой Безымянной. Впереди него в горы убывает освобожденный из плена горцев брат царя эхейцев, Эгемон. Он начинает свою игру за овладение троном. Его воины пленят дочь царя, которая должна была встретить посольство, но Артем ломает его планы и освобождает принцессу. От нее он узнает о плачевном состоянии дел в царстве и после небольших приключений прибывает в замок царя заречных эхейцев. Там он узнает, что царь смертельно ранен своим братом. Царь успевает благословить Артема и свою дочь на брак, после чего уходит в мир иной.

Пожив в замке, Артем понимает, что дела в царстве еще хуже, чем говорила дочь царя. Царство эхейцев раздроблено. Царский дом пребывает в запустении и бедности. Великие рода готовы поддержать претендента на трон – Эгемона, а не Артема, и требуют у него простить брата царя, чтобы состоялось бракосочетание Артема и дочери убитого царя. Он прощает убийцу, а тот похищает его невесту…

Озерное княжество. Город Жемчужина озер

Ночью поднялся северный ветер, и началась метель. В бессилии прорваться сквозь толстые стены, ветер швырял снежные комья в закрытые ставни окон цитадели Озерной жемчужины. Он проникал в трубы каминов и, со злобным гулом налетая на дом, пытался погасить огонь в поленьях. Но огонь лишь сильнее разгорался и, словно стремясь навстречу ветру, взмывал вверх пламенными языками.

В комнате же было тепло и уютно. Она тускло освещалась масляной лампой, которая стояла у изголовья деревянной кровати, застеленной шерстяным одеялом. В мягком кресле напротив камина с задумчивым видом сидел великий князь Озерного княжества Артам.

Уже неделя как Артем отправился в посольство к эхейцам, живущим за рекой. Артам, оставшийся без своего сожителя, чувствовал себя очень одиноко и скучал. Женщина, которую он полюбил, не отвечала ему взаимностью, а другая проявляла слишком явный интерес, что его пугало.

Артам осознал, что он простой человек, лишенный тщеславия и аристократических замашек. По вечерам он тихо горевал в своих покоях, которые раньше занимал Артем, и втайне мечтал вернуть все назад. Когда Артем был рядом, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Артем мог позаботиться о них обоих.

Сейчас же Артам словно висел в пустоте, не имея опоры в виде Артема. Он боялся ответственности, которая на него легла, и очень опасался разоблачения.

«Разве я настоящий князь?» – задавал он себе вопрос. Он сын лавочника, и в прошлом все его самые великие мечты сводились к тому, чтобы иметь свою лавку, где он мог бы торговать магическими артефактами. Высокое положение князя его угнетало, так как он считал себя не годным к такому поприщу. Он стеснялся вельмож, которые окружали его. Боялся излишнего внимания риньеры Ирены и пытался не замечать насмешливого взгляда Милы. Неела редко появлялась в замке. Она удрала вместе со своими псами на полуостров и ждет не дождется возвращения Артема.

Отвлекая Артама от грустных размышлений, в дверь тихонько постучали.

– Входи, – разрешил Артам.

В дверях появилась ночная служанка. Присела в поклоне и сообщила:

– Сир, к вам леди Мила.

– Пусть войдет, – разрешил Артам.

Обращение «сир» – это еще одно новшество, которое распорядился ввести перед своим убытием Артем. Он научил Артама новым обращениям и велел ввести их в обиход. И Артам, внутренне сжимаясь от страха насмешек, за завтраком повторил его речь, почти слово в слово.

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Артем собрал свой отряд быстро, но без лишней суеты и шума. Десять вольных охотников, нанятых им для экспедиции в Заречные горы, уже сидели на лошадях, возглавляемые атаманом Гравой. Рядом с Артемом, переодетая в мужскую одежду, стояла служанка Армидана, приставленная к нему Дионисией. Она отправлялась с ними как проводник.

Артем не спешил, понимая, что девушку похитил Эгемон, который не станет ее убивать. Он попытается принудить ее дать согласие на брак, а до момента ее непреклонного решения будет беречь. Что ж, посмотрим, как сложится ситуация.

Оглянувшись на шум, он увидел, что по двору к ним спешит старый борз Эвридар.

– Вы куда собрались? – спросил он, подходя к ним.

– На прогулку, борз Эвридар, – ответил Артем.

– Вы совсем покидаете нас? – с надеждой в голосе спросил старик.

Артем несколько секунд изучал сморщенное лицо старика и понял, что его невесту похитили не без помощи этого борза.

– Нет, – ответил Артем, – пока нет. Я не получил известия от своей невесты, а ее, как я понимаю, похитил Эгемон, которого я простил по вашей просьбе. Знаете, борз, у нас говорят: «Не делай добра – не будешь знать зла». Когда я получу известие, что Дионисия выбрала другого жениха, я уеду к себе, а пока отправлюсь на охоту к реке.

Он окинул взглядом борза, словно тот был пустым местом, и на прощание кинул:

– Всего хорошего, борз Эвридар!

Вскочив в седло, он стал понукать коня и направил его к воротам замка. Борз замахал руками, давая знак воинам открыть ворота, на его лице царила печать облегчения. Артем чувствовал его взгляд спиной и даже догадывался о мыслях, пробегающих по старческим мозгам борза: «Как хорошо, что этот сопляк покидает нас. Без него всяко спокойнее…»

«Ну-ну», – мысленно усмехнулся Артем.

Когда они покинули замок и отъехали на значительное расстояние, Артем оглянулся. Старый борз стоял в воротах замка и смотрел им вслед. Артем приказал следовать вниз, в поселок, и, покинув его, остановил отряд.

– Грава, мою невесту украл Эгемон, которого ты сопровождал сюда. Пошли следопыта разыскать следы. Это будет конный отряд – всадников десять, не более. Пусть разведчик следует впереди, но не приближаясь к отряду. Ты поведешь наш отряд по его следам. Ночью мы подберемся к лагерю Эгемона и освободим девушку. Потом побродим по окрестностям и наведем тут шороха. – Он по-волчьи усмехнулся, и такая же ухмылка появилась и на лице атамана Гравы. Охотники любили налеты и, как выразился Артем, наводить шорох.

– Все исполню, князь, – ответил он и свистнул. Тут же к нему приблизился молодой, крепкий, словно свитый из жил парень. – Грунь, иди вперед, найди следы. Ты слышал, что сказал князь?

– Слышал, атаман, все исполню! – И, мгновенно развернув коня, ускакал вперед. Грава, не торопясь, поехал следом. Рядом пристроились Артем и Армидана.

– Армидана, ты понимаешь, куда Эгемон мог увезти Дионисию?

– Да, мой господин, – ответила девушка, – у него есть в горах у реки имение. Это старая крепость из камня, ее построили первые переселенцы, но из-за близости с рекой и горами, где живут бандиты, ее пришлось оставить. А Эгемон ее занял, я даже не знаю, как он там держится.

– Зато я знаю, – ответил Артем, – он служит одному из князей, что правит за рекой в горах. Посмотрим, насколько твои суждения верны, – он слегка подогнал коня и поехал дальше.

Грунь, племянник Гравы, с детства отличался ловкостью и сообразительностью. Кроме того, он был внимательным и со временем стал удачливым следопытом. Он был умен, наблюдателен и силен: мог поднять лошадь и победить в борьбе сразу двух сверстников. Хотя внешне он не отличался особой статью – был худым, жилистым и среднего роста, – но двигался быстро и ловко. Его руки были проворны, а лук точен, и он мог пускать стрелы без промаха как с лошади, так и стоя или на бегу, быстро – одну за другой. Его умение читать следы часто помогало дяде в набегах на селения горцев.

Сейчас он без труда обнаружил следы небольшого отряда и понял, что на одном коне ехали двое. Это означало, что девушку связали и везут вместе со всадником. Запасных лошадей не было, и Грунь подумал, что далеко они не уйдут. Следы не запутывали – видимо, похитители не верили, что за ними будет погоня. Однако он решил, что стоит остерегаться засады.

Горцы часто использовали такой прием, чтобы обмануть преследующих их охотников из казаков. Грунь издалека замечал места, подходящие для засады, и объезжал их, но до вечера так ни одной засады не обнаружил. Следы похитителей вели на юго-восток, все больше отклоняясь к востоку. Вскоре они пошли почти параллельно реке по узкой долине, а затем вывели на горный склон. Здесь Груню пришлось попотеть. Чтобы его не заметили возможные соглядатаи Эгемона, он часто останавливался и внимательно осматривал местность. Его острый взгляд подмечал любое несоответствие на местности. В очередной раз, когда он осматривал окрестности гор, он обнаружил, что над грудой камней летают и каркают вороны.

Грунь слез с коня, привязал его к кустам и, пригибаясь, полез на скалу.

Привычный к крутым склонам, он легко преодолел подъем. Вскоре, даже не запыхавшись, он взобрался на скалу. Пробежал по гребню и вышел слева от двоих воинов, одетых в шкуры овец. Воины прятались за большим выпирающим из земли камнем.

«Ну, точно дикари», – усмехнулся Грунь и стал внимательно рассматривать своих противников. Невысокие, крепкие, одеты в шкуры. Из оружия дубины и дротики. Они были беспечны и плохо выполняли свою задачу наблюдать за тропой: один спал, укутавшись в овчины, а другой резал ножом вяленое мясо и ел. Укрылись от ветра за камнем, и на тропку, по которой должен был проехать князь Артем с отрядом, они не обращали внимания.

Грунь оценил расстояние до противника – примерно сто шагов. Спуск был крут, и если он попробует здесь слезть, его заметят. Он прошел дальше и увидел расщелину, в которой росло высокое развесистое дерево, ака. Не очень удобное дерево для лазания – ветви аки покрыты острыми колючками.

Грунь осторожно спустился на ветви, потом медленно, стараясь не задевать колючки, пробрался к стволу и спустился к его подножию. Подув на исколотые иголками руки, облегченно вздохнул. Дальше был карниз. До тропки вниз было примерно локтей пять. Он повис на краю, спрыгнул, присел и замер. Хоть он и не издал сильного шума при падении, но все равно замер, и хотя с этой стороны воины, сидящие в засаде, его не видели, но могли услышать.

Так он просидел несколько десятков ударов сердца, а затем на корточках направился к валуну, который скрывал его от противника. Добравшись до камня, Грунь осторожно выглянул и увидел все ту же картину: один спал, другой ел сухое и жесткое мясо, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Над ними продолжали виться птицы, а кони дикарей были привязаны к дереву за их спинами.

Грунь снова оценил расстояние – теперь до противника было шагов двадцать. Для лука это не расстояние, но нужно было взять одного дикаря живым. Подумав, Грунь решил оставить живым того, кто спал. Он вытащил из колчана две стрелы. Привычным движением провел опереньем по губам и смазал слюной, наложил на тетиву первую стрелу, натянул лук и пустил стрелу. Звук «вжик» негромко разрезал тишину, и тут же стрела застряла у жующего воина в основании головы, в районе неприкрытой мехом шеи. Он повалился лицом вниз и замер, а его напарник лишь недовольно пошевелился.

Грунь вылез из-за камня и, держа лук в руках, направился к нему. Он подошел вплотную, удивляясь, как крепко спал дикарь. Убрав лук за спину, стрелу – в колчан и достав топор, обухом приложил спящего по голове и сразу же связал его руки и ноги кожаным ремешком.

Затем он вытащил стрелу из раны убитого дикаря и вырезал ножом наконечник – охотники были бережливыми воинами. Затем отвязал коней, положил беспамятного «языка» на круп одной из лошадей и по тропке направился навстречу своему отряду.

Артем ехал в середине отряда. Впереди него – Грава, а рядом – Армидана, ловко управлявшаяся со своей лошадью.

– А тебе, я вижу, привычно ездить на лошадях, – заметил Артем.

– Да, мой господин, мы с детства на них, ведь пасти овец без лошади очень трудно, – ответила Армидана.

– Ты хорошо знаешь местность? – спросил Артем.

– Неплохо, мой господин. Мы часто приводили сюда стада овец на продажу, а также жеребят. Поэтому я знаю все поселения по дороге к крепости у реки. Вскоре мы доберемся до долины, но там не селятся, так как во время таяния снегов ее затопляет. Однако там сеют ячмень и овес. Селения расположены по горным склонам. Раньше это были владения царя, но потом он начал распродавать их Великим Домам. Живут люди здесь бедно: то наводнения, то бандиты, то неурожай. Я слышала, что Эгемон обложил их данью, вот они и не стараются сильно богатеть, все равно все отберут, живут, прячутся.

– Мы поедем по склонам, мимо селений? – спросил Артем.

– Нет, мой господин, дороги к ним крутые, мы пойдем понизу, по долине, по дну замерзшей речки. Вон видите множество следов? Тут мало кто ездит, так что это следы свежие. Мы точно двигаемся к убежищу брата царя. Но должна предупредить, мой господин, у него почти пять десятков воинов. Вам будет трудно с ним сражаться.

– Я не собираюсь с ним сражаться, Армидана, я хочу украсть Дионисию, – ответил Артем.

– Это будет трудно сделать. Воины у Эгемона с гор. Они хорошие следопыты и стражники, привыкли охранять свои поселения и стада от чужаков и волков. Может быть, они не так хорошо вооружены, как ваши воины, – Армидана с уважением во взгляде оглядела отряд, – но они смелы и сильны, и умеют бить из засад.

– Я это учту, Армидана, – серьезно ответил Артем и замолчал, обдумывая слова девушки. Противника недооценивать нельзя, и у них в качестве заложницы его невеста.

Они начали подниматься по склону горы вслед за отрядом похитителей невесты и в один момент увидели привязанную лошадь Груня. Грава поднял руку, призывая остановиться и затихнуть. Все молча остановили коней, спешились. Но вскоре появился сам Грунь. Он вел на поводу двух лошадей, на одной из них лежал пленник.

Грунь подъехал ближе и сообщил:

– Засада была из двух дикарей, но я одного убил, второго взял в плен. Он расскажет, где основной отряд и сколько их.

– Себя не обнаружил? – строго спросил Грава.

– Обижаешь, дядя, – ответил парень. – Все чисто сделано. И тихо.

– Молодец, – похвалил его Грава. – Кони твои, мой мальчик, пленный мой. Вы идите дальше, я с ним поговорю, – сказал Грава и посмотрел на Артема, а тот согласно кивнул.

Отряд двинулся дальше. Грава остался с пленным.

У камня, где лежало тело убитого дикаря, отряд остановился. Грунь презрительно сплюнул:

– Беднота и нищета у этих горцев. Кроме каменного ножа и дубины ничего нет. Жрут сушеное мясо, одеты в вонючие шкуры. Как можно так жить? – спросил он, ни к кому, собственно, не обращаясь.

– Это жизнь их так заставила, Грунь, – ответил Артем. – Сам видел. Там и у царя не в шелках ходят. Мы им поможем стать богаче, сходим набегом на Торговый город и наберем добра.

– А меня, княже, возьмешь с собой? – спросил Грунь.

– Конечно, Грунь, такого умелого следопыта я еще не видел. Ты нюхач? – спросил он. Грунь неохотно ответил:

– Есть немного, княже.

– Не прибедняйся, – засмеялся Артем. Затем обратился к Армидане: – Далеко еще до крепости брата царя?

– Через перевал спустимся, и там будет крепость, – неопределенно ответила девушка. Артем не стал допытываться, сколько конкретно еще добираться, и стал ждать возвращения Гравы. Тот вернулся неожиданно быстро и один.

– Пленный был разговорчив, – произнес Грава, не дожидаясь вопроса от Артема. – Отряд возглавляет сам Эгемон, а девушку захватили с позволения борза Эвридара – тот заманил принцессу в конюшню, где ее и взяли в плен. Сейчас они направляются к крепости на реке, до которой уже недалеко. Нам нужно лишь преодолеть перевал, и мы спустимся к скале, на которой стоит крепость.

Артем задумался, вспоминая, как проходил по этой реке во время набега на горцев, но не видел на берегу никакой крепости. Это казалось ему странным и непонятным.

Когда Дионисия, успокоившись после беседы с князем Артемом, спустилась вниз, она решила проследить за работой служанок. Без ее заботы замок царя мог прийти в запустение. К сожалению, служанки не всегда добросовестно выполняли свои обязанности, и Дионисия, не имея возможности платить им за работу, пыталась убедить их работать усерднее, угрожая изгнанием из замка.

Понимая, в какой бедности живет ее семья, Дионисия даже стыдилась этого перед князем Артемом. Однако, увидев, какие щедрые дары он ей преподнес, она загорелась желанием выйти за него замуж, чтобы вернуть царскому дому былое величие и процветание. Погруженная в свои мысли, она шла по коридору, когда ее окликнула служанка.

Склонившись в почтительном поклоне, она быстро произнесла:

– Госпожа, вас зовет борз Эвридар, он в конюшне и говорит, что дело срочное.

Все еще не отойдя от своих размышлений, Дионисия кивнула и направилась во двор. Не надев теплой одежды, она вышла на крыльцо и, дрожа от холода и ветра, побежала в конюшню. Забежав внутрь, она увидела борза Эвридара у коновязи. Он стоял к ней спиной и не поворачивался.

– Борз Эвридар, что случилось? – запыхавшись, спросила Дионисия.

В этот момент на нее навалились, грубо повалили на пол конюшни и зажали рот, лишив возможности кричать.

Кто-то сильный заломил ей руки за спину и стал связывать. Дионисия замычала и попыталась вырваться, но ей на спину наступили коленом, придавили, выбивая из легких воздух, и начали вязать ноги. Затем ее подняли и надели на голову дерюжный мешок из-под овса. Она закашлялась от пыли, хотела закричать, но ее рот был перехвачен веревкой, и крик застрял в горле. Ей было больно и обидно, она не понимала, что происходит, и мычала, силясь порвать связывающие ее путы. Но все было тщетно – ее завернули в ковер и понесли.

– Осторожнее несите, болваны, – услышала она голос дяди Эгемона и тут же все поняла. Ее предал Эвридар, отдав дяде, а тот будет склонять ее к замужеству с ним. Эти двое сговорились уже тогда, когда Эгемон смог смертельно ранить ее отца, догадалась она.

«Скотина и предатель», – Дионисия задохнулась от нахлынувшего гнева.

Ее положили на круп лошади, и край седла больно врезался ей в бок. Она хотела разрыдаться, но и это сделать не могла. Пыль из мешка набивалась в нос, и ей приходилось дышать приоткрытым ртом, который был перехвачен веревкой. Пытка ездой на коне продолжалась долго. Она стонала и хрипела, но похитители не обращали на это внимания. Ехали молча, и уже когда она почти теряла сознание, отряд остановился. Ее сняли с лошади и уложили на снег.

– Освободите принцессу от ковра и снимите с нее мешок, – распорядился Эгемон.

Дионисию небрежно вытащили из ковра и сняли с головы мешок. Она смогла сделать полный вздох, который вышел громким сипением, и откашлялась.

– Почему она раздета? – удивленно спросил Эгемон, разглядывая племянницу. Девушка, которая стояла рядом с Дионисией, пожала плечами и безразлично ответила:

– Она так пришла в конюшню.

Эгемон посмотрел на двоих крепких дикарей:

– Как случилось, что вы этого не увидели, тупицы? – сурово спросил он.

– Там было темно, борз, – неохотно ответил один из них. – У нас есть запасная одежда, мы ей дадим.

Эгемон хмуро кивнул.

– Дайте и накормите ее, – распорядился он.

Дионисия обрела способность говорить и, стуча зубами от холода, произнесла:

– Мне надо справить нужду.

Эгемон кивнул девушке:

– Отведи ее за валун и смотри за ней, освободи ей ноги и руки, но накинь ошейник раба.

Девушка быстро и без споров выполнила приказ: накинула волосяной аркан на шею Дионисии, развязала ей руки и ноги и толкнула в спину. Та сразу упала, не сделав и шага, лежала в снегу и хотела только одного – умереть.

– Ты что, дура?! – разъярился Эгемон и ударил дикарку кулаком по лицу. – Как обращаешься с моей будущей женой, тварь?

От удара дикарка упала рядом с Дионисией и поднялась на колени. Не вытирая сочившуюся из разбитого носа кровь, стала поднимать Дионисию.

– Помоги ей дойти, – приказал Эгемон и отвернулся. – Привал полчаса, и двигаемся дальше, – распорядился он. – Вик, Рик, останетесь здесь до утра и следите за тропой. Если появятся преследователи, чужаки, уходите и сообщите в крепость, чтобы мы были готовы.

Дионисия с трудом дошла до камня и, опираясь на руку девушки, спряталась за валуном. Справив свои дела, она вернулась. Ей подали меховой халат всадников и шапку-малахай. Стало немного теплее, но ноги окоченели. Она была лишь в шерстяных носках и домашних чуях – кожаных сандалиях, в которых ходила в замке.

– Дай ей сапоги, – посмотрев на ноги Дионисии, распорядился Эгемон.

Девушка неохотно полезла в свою седельную сумку и вытащила новые меховые сапоги. Сопя, стала помогать Дионисии их надеть.

– Дай ей свои варежки, – снова приказал Эгемон, и девушка сняла с рук меховые рукавицы и протянула Дионисии. – Помоги надеть, дура, – прикрикнул Эгемон. Он увидел, что Дионисия не может их надеть. Ее руки онемели от холода.

Дионисии сразу стало теплее, она отогрелась и перестала дрожать. Один из воинов подал ей кусок лепешки и кусок копченого бараньего сала. Дионисия отрицательно покачала головой, отказываясь от пищи.

– Как знаешь, – заметив ее отказ, произнес Эгемон. – Если все поели, справили нужду, то едем дальше. Ты, – он ткнул пальцем в дикарку, – посади ее впереди себя, а ноги свяжи под брюхом лошади.

Дионисию посадили на седло. Девушка связала ей ноги и села сама, обхватив Дионисию руками и ухватив уздечку. До темноты они покинули тянущуюся до перевала по серпантину узкую тропку.

Когда Дионисия согрелась, у нее появились время и возможность обдумать свое положение. Она понимала намерения своего дяди и осознавала, что он не будет прибегать к насилию или пыткам, чтобы заставить ее выйти за него замуж. Дядя будет держать ее в заточении, возможно, перевозить с места на место, чтобы скрыть ее местоположение. Это даст Великим Домам повод избрать нового царя. Эвридар скажет, что принцесса сбежала, так как не хотела выходить замуж за пришлого князя. И он не знает, где она сейчас находится.

Пойдут слухи о том, что ее похитил Эгемон, но дядя сможет заткнуть рты подарками и все равно добиться своего. Он останется единственным представителем царской семьи и через год, по закону, сможет претендовать на трон. Однако за этот год может произойти многое. Придут войска князя Артама, который не простит измены Эгемона. В тех землях живут мудрые люди, которые поймут, что произошло, и им не заткнешь рот. И Эгемон это осознает.

Князь Артам может силой посадить на трон князя Артема, и Великие Дома примут его. А вот Эгемон станет изгоем. Поэтому дядя постарается уговорить ее или как-то склонить к замужеству. А ей нужно потянуть время.

Дионисия была уверена, что князь Артем будет ее искать. Он не такой человек, чтобы оставить ее одну. Но он один, и как ему удастся справиться с воинами Эгемона? Этого она понять не могла и мысленно корила князя за то, что он отпустил своих закованных в металл воинов. По ее мнению, именно они могли бы сокрушить дружину дяди.

Она сразу же увидела крепость, построенную предками эхейцев, которая возвышалась в глубине небольшой заводи. Занесенная снегом цитадель темнела на фоне серого вечернего неба. К ней вела извилистая дорога, проложенная уже после возведения крепости.

Раньше здесь стоял царский отряд, но это было еще до того, как царем стал ее отец. Он оказался слабым правителем и, чтобы продлить свою власть, все распродал. Это очень огорчало Дионисию. Она видела, как под руководством Эвридара царский дом постепенно приходил в упадок. Возможно, он делал это намеренно, чтобы Эгемон стал царем?

Как обидно осознавать это и не иметь сил что-либо изменить! Но ничего уже не поделаешь. Остается только надеяться на князя Артема, может быть, он вернется и приведет войско.

«Хотелось бы, чтобы это было так», – подумала Дионисия и постаралась отогнать сомнения, которые, словно черные вороны, кружились у нее в голове.

Когда отряд подъехал к воротам крепости, они сразу же открылись.

Внутри царила темнота, и лишь стражники освещали путь горящими факелами. Эгемон спешился и стал разминать затекшие ноги, приседая и расхаживая.

– Принцессу спустить в подвал и запереть в клетке, – приказал он и, не оглядываясь на нее, направился к башне.

Дионисию сняли с лошади, но она не могла ни идти, ни стоять – ноги затекли, и она их не чувствовала.

Как только Эгемон скрылся в башне, девушка, которая ехала с ней, грубо толкнула ее, и Дионисия упала навзничь.

– Тащите эту падаль в подвал, – зло прошипела она и перешагнула через принцессу. Двое мужчин подхватили лежащую Дионисию и потащили ее за руки в подвал.

Они обошли высокое крыльцо и зашли с другой стороны, где располагались хозяйственные постройки: конюшни, хлев для овец и сеновал. Открыв ногой низкую, обитую ржавым железом дверь, они вошли в подвал. Следом шел стражник, освещая им путь.

Дионисию протащили по лестнице, и она больно билась о ступени коленями. Видимо, Эгемон таким образом решил сломить ее волю. Понимая, что сейчас с ней разговаривать бесполезно, он решил устроить ей испытание воли.

Внизу стояли клетки для животных, сделанные из толстых прутьев. Ее толкнули в одну из них и оставили лежать подогнув ноги. В полный рост она в клетке не помещалась. Затем дверку клетки привязали кожаным сыромятным ремнем и вышли.

Дионисия постаралась забиться в дальний угол клетки, где было не так сыро на полу, и свернулась калачиком. Она уже для себя все решила: если через десять дней князь Артем не появится, она покончит с собой.

В подвале было темно, сыро и холодно, и чтобы хоть как-то согреться, Дионисия стала топать ногами, пытаясь разогнать кровь. Она хлопала ладонями, топала ногами и наконец немного согрелась. Затем к ней подступила сонливость. Переживания этого долгого дня, полного неприятностей, заставили ее забыться в зыбком сне. Она не знала, сколько времени пребывала в таком состоянии, и когда кто-то к ней обратился, не сразу проснулась и ответила.

– Госпожа Дионисия, – глухо и тихо звал его голос. Сначала принцесса подумала, что это у нее слуховые галлюцинации, и просто снова закрыла глаза. – Как вы? – раздался вопрос, и Дионисия окончательно проснулась.

– Тут кто-то есть? – осторожно спросила она и подобрала ноги, обхватив их руками.

– А, это я, Сунь Вач Джин, госпожа, брат Артема.

– Где ты, Сунь Вач Джин? Я тебя не вижу, – произнесла она, стараясь разглядеть в темноте маленького человечка.

– Я справа от вас, госпожа, – ответил Свад.

– А что ты тут делаешь, Сунь Вач Джин? Тебя тоже схватили бандиты Эгемона?

– Нет, госпожа, я прибыл от Артема. Он за воротами, с отрядом, прячется за скалой.

– Как?! Он тут и с отрядом? Вернулись его железные воины? – радостно воскликнула девушка. – Но как он меня нашел?

– Служанка, которая увидела, как вас увозили, подняла тревогу. Мы собрались и вместе с охотниками направились следом за отрядом брата царя. Потом захватили пленных и узнали, куда вас повезли. Я здесь, чтобы помочь вам защититься от дикарей, когда Артем начнет штурм крепости. Скорее всего, вас захотят убить, и в подвал спустится или сам Эгемон, или его подручные. У меня с собой амулеты защиты и нападения. Сейчас я открою дверку, и вы вылезете из этой клетки. Хе-хе, меня в крепости так же держала ваша повариха, вот и вам довелось испытать подобное.

– Прости, Сунь Вач Джин, я была к тебе несправедлива, – покаялась Дионисия. – Ты никакой не демон, ты настоящий друг.

– А то, – гордо произнес польщенный похвалой девушки коротышка. – Называйте меня, госпожа, Свадом, так проще. Вы невеста моего брата – значит, и мне близкий человек. Только больше не деритесь, а то я знаете какой мстительный…

– Не буду, – тихо рассмеялась Дионисия. Она наконец смогла различить маленького человечка. Он что-то сделал с ремнями, и они рассыпались. Открыв дверку, он позвал ее:

– Вылазьте, госпожа. Я вам еды нормальной принес, сначала поешьте. Тут мед, лепешки и горячее вино.

Маленький человек неведомо как зажег светляк над своей головой, и в пещере стало видно все, что было в трех шагах от них. Потом Свад из маленькой сумочки стал доставать припасы, даже скатерть достал и расстелил на полу, затем выложил хлеб, копченое мясо, миску с медом и фляжку.

– Вот, – довольно произнес он, – кушайте на здоровье.

– А ты? – спросила Дионисия.

– Я? Э-э-э… Я тоже угощусь, чтобы вам скучно не было, – ответил маленький человек и, схватив кусок лепешки и мясо, стал жевать, при этом довольно жмурясь.

Они поели, и Дионисия пригубила из фляжки вино. Вытерла губы и сыто посмотрела на человечка. Тот уже убирал остатки еды в свою сумку.

– Как у тебя там все помещается? – удивилась Дионисия.

– Это мой секрет, – ответил Свад. – Раз вы поели, вот, выпейте эликсир исцеления, он поможет вам восстановить силы и здоровье. – Он передал ей флакончик с жидкостью, подождал, когда она все выпьет, убрал флакон в сумку и достал новый. – Это зелье концентрации, госпожа, – пояснил он. – Сделайте только глоток, оно позволит вам видеть в темноте, повысит реакцию и сообразительность. Она нам пригодится.

Дионисия без разговоров отпила глоток и передала флакон человечку. Тот снова убрал его в сумку и достал оттуда амулет на цепочке.

– Ваши амулеты, наверное, бандиты отобрали? – произнес он. – Берите этот.

– Нет, Свад, я не носила с собой украшения, подаренные князем Артемом, – ответила Дионисия. – Они остались в замке в моей светлице.

– Это хорошо, – довольно произнес Свад. – Вот, два браслета с огненными шарами, в каждом по пять зарядов. Пользуйтесь, но осторожно, в подвале не используйте – сгорите. Как только выйдем или откроем дверь, а лучше подождать, когда снаружи ее откроют, тогда палите по одному в проем двери.

– Я поняла, – ответила Дионисия. – Спасибо, Свад.

– Меня не за что благодарить, – смущаясь, ответил гремлун. – Это вы Артема благодарите.

– Его я отдельно отблагодарю, – загадочно произнесла Дионисия. – Что дальше?

– Дальше я взорву ворота, и начнется штурм, вы отбивайтесь от бандитов. Да… Вот, забыл. Артем передал вам щит и меч, так, на всякий случай, – произнес Свад и вытащил маленький круглый щит и короткий меч. – Пользоваться умеете? – с сомнением в голосе спросил он.

– Конечно, я училась сражаться, – гордо ответила Дионисия. – Ты покинешь меня?

– А кто ворота откроет? Вся надежда только на меня, – горделиво вскинув голову, ответил человечек и, важно распрямив плечи, пошел на выход.

Дионисия ощутила, как все ее чувства обострились: она могла слышать даже шорох мышей в стене и завывание ветра снаружи. Ей больше не было холодно, ее тело наполнилось теплом и силой. Она хорошо видела в темноте и была уверена, что сможет убить любого врага, который попытается проникнуть в подвал.

Подойдя к каменной лестнице, ведущей наружу, она села на клетку для гусей и приготовилась к штурму, ожидая развития событий. И они не заставили себя ждать. Снаружи раздался громкий взрыв, сквозь щели в приоткрытой двери мелькнули всполохи, а затем двор наполнился воинственными криками, и началась жаркая схватка.

Несмотря на то что Дионисия была готова ко всему, громкий скрип открывшейся двери, прошедшийся как наждаком по душе, стал для нее полной неожиданностью. В проеме появилась та самая дикарка, которая плохо с ней обращалась. В руке она держала факел, и его свет высветил Дионисию.

– Вот где ты, тварь! – крикнула дикарка, и выхватив из-за пояса палицу, она бросилась на Дионисию.

Дионисии было жалко убивать ее, и она не стала применять амулет огненных шаров. Поднявшись, она встретила нападающую девушку-дикарку с мечом и щитом в руках. Первый удар она отклонила щитом и ударила мечом по руке, держащей факел. Дикарка не ожидала такой скорости реакции принцессы и, раненная в руку, отскочила. Но затем ненависть залила ее глаза. Она выхватила каменный нож и, яростно визжа, бросилась на Дионисию.

Дионисия отступила, ушла в сторону и ударом плашмя выбила нож из рук дикарки. Та тоже, разрывая дистанцию, отступила на шаг и еще яростнее завизжала. Но следом, отбросив остатки здравомыслия и выставив вперед руки, она бросилась на Дионисию без оружия. Принцесса, несмотря на ее безумство и натиск, все равно не хотела убивать девушку и отбивалась от нее щитом, отгоняя ударами меча плашмя. Дикарка, не переставая жутко визжать, лезла на нее. И, несмотря на полученные удары по голове, рукам и лицу, не отступала, а тянулась, стараясь достать горло. Ее дикое поведение и необъяснимая злоба напугали Дионисию.

Прыгая и истошно визжа, дикарка заслонила собой вход в подвал, но Дионисия успела увидеть, как в проеме показался человек. Брошенный на лестнице факел почти потух, и в человеке Дионисия узнала Эгемона. Он спешно спускался по ступеням. Дионисия, занятая дикаркой, отступала, отбиваясь щитом и не желая пускать в ход меч.

– Хватай эту тварь! – закричал пришедший в бешенство Эгемон. – Я удавлю ее своими руками!

Дионисия поняла, что против двух противников она может не совладать, и с сожалением рубанула наискось по оголенной шее дикарки. Брызнула кровь, и дикарка, захрипев, стала отступать, схватившись руками за шею. Она заступила дорогу Эгемону, и тот со злостью отбросил ее прочь.

– Пошла вон, дура! – прорычал он.

В руке Эгемон держал меч, его тело покрывала броня из металла, он скалился и плохо видел в темноте. Зато Дионисия хорошо его видела. Она ушла в сторону за клетку, и когда Эгемон в темноте напоролся на эту клетку, ударила его по незащищенной руке мечом. Эгемон взвыл и выронил меч. Но вместо того чтобы убежать или броситься на прижатую к стене Дионисию, он поспешил вбок, раскидал клетки для птиц и неожиданно пропал из вида.

Дионисия, не выходя из угла, где пряталась, не решилась его преследовать. Больше в подвал никто не заходил, но тут по крепости разнесся жуткий, поглощающий душу и наполняющий ужасом все ее естество крик: «Агх!» Дионисия присела, уронила щит и меч, прикрыла горло руками и тонко, обреченно завыла.

* * *

К радости Артема, дикари Эгемона оказались на удивление беспечными. После того как пленный сообщил о крепости и количестве воинов в ней, отряд Артема без особых трудностей добрался до перевала. Это произошло уже глубокой ночью.

Сверху крепость напоминала небольшую башню с тремя хозяйственными пристройками и стеной. Расположена была в болотистой заводи, из-за чего со стороны реки ее не было видно. Однако, как сообщил пленный, с высоты башни река просматривалась на большое расстояние вверх и вниз по течению. В крепости было тихо, и создавалось впечатление, что она пуста.

Но Артем знал, что внутри скрывается шесть десятков дикарей с гор, нанятых Эгемоном в обмен на оружие из металла, которое Артем передал в дар царю. Эгемон, как всегда, плел интриги и стремился занять несколько позиций одновременно, при этом совершенно не считаясь с озерными. Выкрасть у озерного князя невесту он счел обычным делом. Из этого Артем сделал вывод, что Эгемон – наглый и беспринципный человек, не имеющий ни стыда, ни совести. А по сути, наглый дурень, каких поискать.

Он ловко лавировал между интересами Великих Домов, но Артем уже решил, что будет учитывать их в последнюю очередь. Все они не заслуживали того внимания и уважения, которые хотели получить от него. Он молча разглядывал крепость, ожидая прибытия разведчика и следопыта – молодого племянника Гравы, Груня. Тот появился спустя час после того, как ушел к крепости.

Грунь вышел из темноты и начал свой рассказ:

– Крепость занята дикарями, на стенах часовых нет. Только стража у ворот в сторожке. По стене можно подняться, используя кошки. Я пробрался внутрь и захватил одного в плен, когда он ходил в хлев по малой нужде. Этот дикарь рассказал, что девушку держат в подвале в клетке, сторожей нет, и они не ожидают нападения. Пленного я прирезал, но должен сказать, что физически дикари очень сильны и со своими дубинами представляют опасность в ближней схватке.

– А как ты сумел его разговорить? – спросил Артем.

– Ну, э-э, есть методы, – замялся парень, явно не желая раскрывать методы допроса. Да и Грава не хотел, чтобы видели, как он допрашивал пленного. Артем не стал настаивать на рассказе. – Значит, там в башне подвал и два этажа: на первом казарма для воинов, наверху – помещения для командиров. Из шести десятков воинов осталось пятьдесят семь. Ушедшего справить нужду воина хватятся не сразу, и нам стоит поторопиться к крепости.

– Князь, у тебя есть план? – спросил Грава.

– Есть, атаман, в замок проникнет мой друг Свад.

– Этот коротышка? – улыбнулся Грава.

– Да, он передаст амулеты принцессе и взорвет ворота, мы ринемся на штурм. До рукопашной схватки дело не дойдет, будем крушить противника магией. У вас есть амулеты защиты и огненных шаров, с их помощью мы или всех убьем, или заставим сдаться. Лучше заставить сдаться и взять их в свой отряд. Это не дружина Эгемона, горцы – наемники, кто платит, тот и командует, а мы заплатим больше Эгемона.

– Ну что же, князь, план стоящий, – одобрительно кивнул Грава и скомандовал: – Грунь, вперед, проверь еще раз дорогу, остальным двигаться за Грунем.

Отряд начал спускаться следом и через полчаса был у стен крепости. Артем вытащил Свада из сумки и объяснил ему задачу. Гремлун все понял и радостно потер руки:

– Наконец-то настоящая работа для настоящего мужчины, – воинственно произнес он, чем вызвал смешки у некоторых членов отряда. Свад хмуро посмотрел на прыскающих в ладони воинов и смел их простой, но действенной фразой: – Смейтесь, смейтесь, как нассу вам в сапоги, вот будет смех-то.

Насмешники сразу перестали смеяться и стали отрицать, что смеялись. Но уже над ними стали смеяться остальные воины отряда. Все знали, на что способен наглый коротышка, и побаивались связываться с ним.

– Там кошка и веревка на стене, – вынырнул из темноты Грунь, – пошли, помогу взобраться.

– Ты себе помоги, недоумок, – отбрил его Свад и приказал: – Показывай, где веревка.

– Вон висит, – указал рукой Грунь.

Свад подергал веревку и полез, но не долез до середины, как веревка перетерлась о край стены и лопнула. Он молча полетел вниз и рухнул в сугроб. Оттуда поднялся снежный слепок гремлуна, и он пошел в сторону Груня.

Артем, понимая, что сейчас разразится словесная буря и Свада будет трудно утихомирить, подхватил его по дороге и просто закинул на стену. Глухой звук удара возвестил всем, что гремлун на месте. Затем из-за парапета стены появилась его всклокоченная голова, и он всем показал кулак.

– Ловко ты с ним обращаешься, князь, такое удавалось только вождю Артаму, – произнес Грава.

Казаки по-прежнему называли Артама вождем и не изменяли своей привычке. Но вот Артема почему-то величали князем. «Может, – подумал Артем, – я произвожу больше видимого впечатления на охотников?..»

– Пошли к воротам, – тихо произнес Артем, не отвечая на слова Гравы.

Они вышли к дороге, ведущей к воротам, оставили коней под присмотром Груня и направились к самим воротам. Встали с двух сторон от ворот и приготовились к штурму. Все вели себя спокойно, без нервозности, очень уверенно, и это радовало Артема. Вот таких воинов он любил – смелых, умелых, знающих свое дело, и каждый мог стоить пяти или шести дикарей.

Взрыв раздался спустя полчаса. Вспышка, громкий звук взрыва – и ворота распахнулись. Не говоря ни слова, в ворота забежали охотники. Выбежавших из сторожки стражников они расстреляли из луков, один из воинов быстро их добил. Выстроились у ворот и стали ждать, когда из башни начнут выбегать полуодетые воины Эгемона. Они грозно издали свой боевой клич «Ай люр!» и поддержали его залихватским свистом.

Артем выпустил огненный шар из амулета, и пятерых воинов сковырнуло с крыльца. Остальные забежали обратно и вскоре стали прыгать из узких окон со второго этажа. Охотники расстреливали их из луков, жалея заряды амулетов. Часть воинов выскочила из дверей, и они прыгнули вниз с другой стороны, под защиту высокого крыльца. Тех, кто сумел добежать до охотников, приняли на щиты и мечи. Рубились ловко, не давая дикарям применить в ближней схватке свое грозное оружие – дубины. Двигались из стороны в сторону и вдвоем нападали на одного, и вскоре в рукопашной схватке дикари были перебиты. Остальные закрылись в башне. Но тут вперед вышел Артем и стал водить руками по воздуху, затем громко крикнул: «Агх!» Он закрыл защитным пологом своих воинов, а в башне стал нарастать вой ужаса.

– Чего это они? – недоуменно спросил Грава.

– Испугались, – ответил Артем. – Посылай своих в башню, вытаскивать дикарей, они уже не окажут сопротивления.

– Ну, ты, князь, и силен, – восхитился Грава и вложил меч в ножны. – Все слышали приказ князя? – спросил он своих охотников. – Тогда в башню, вытащите оттуда всех, найдете Эгемона – тоже тащите его сюда.

Артем, оставив охотников, направился в подвал, где создал светляка и пошел на звук тоскливого воя. Он нашел Дионисию в углу за клеткой, где она сидела на корточках, закрыв голову руками. Применив заклинание успокоения, он оградил девушку от ужаса крика дракона, и она постепенно пришла в себя.

Артем взял ее на руки и понес к выходу. Не открывая глаз, Дионисия обняла его за шею и прижалась к нему.

– Ты все-таки пришел, князь Артем, – прошептала она.

– Я не мог не прийти, ты моя невеста, Дионисия. Теперь я тебя защищу, – ответил он.

– Как хорошо, – сказала Дионисия. – Тут где-то Эгемон. Он ранен. – И сказав это, неожиданно уснула на его руках. Напряжение дня и ночи, видимо, сказалось на ее психике, и она, избавившись от ужасной участи, не выдержала и отключилась. Артем понял это по ее человеческой ауре.

С удивлением он осознал, что может читать душевное состояние человека по его ауре. И что еще более поразительно – его собственная аура изменилась, став бледно-зеленой, как у молодого, только что рожденного дракона.

Он вынес Дионисию во двор, где охотники собирали объятых ужасом дикарей.

– Князь, – недовольно поморщился Грава, – а Эгемона-то нет. Мои люди все обыскали.

– Посмотрите в подвале, он спустился туда, может, там прячется, – посоветовал Артем. Он держал на руках спящую принцессу и наблюдал, как выводили и подгоняли беспомощных дикарей.

Грава доложил, что больше никого нет. Двенадцать убито, тринадцать ранено, остальные сидят в кучке.

– А Эгемон, – зло процедил Грава, – хитрая лиса, ушел через подземный ход. Пошлем за ним погоню?

Артем подумал и ответил:

– Не надо, он еще нам пригодится. Сейчас он рванет в горы к своему хозяину, и мы будем ждать здесь дружину горцев. Заодно узнаем, кто из князей нас предал.

– Хитер ты, князь, – уважительно произнес Грава. – Не боишься, что горцы нанесут удар и сами захватят нас в плен?

– Ты видел, что стало с этими дикарями? – Артем указал взглядом на присмиревших пленных. – То же самое будет и с горцами.

– Понял тебя, князь, у тебя своя, знатная магия.

– Своя, Грава, – согласился с ним Артем. – Сколько пленных, говоришь?

– Тридцать два, князь.

– Возьмешь их под свое командование? – спросил Артем.

– Если они будут подчиняться, с радостью возьму, князь.

– Будут, Грава, увидишь. Пусть посидят на морозе, успокоятся, прикрой ворота и поставь охрану. Я отнесу принцессу в башню.

– Что с ней? – спросил Грава.

– Сомлела, – ответил Артем.

– Бывает, – кивнул Грава и принялся раздавать команды.

– Пошли кого-нибудь за Армиданой, она будет прислуживать принцессе.

Артем внес Дионисию в башню, поднялся на второй этаж и приятно удивился. По местным меркам, в покоях командиров царила роскошь. Но, оглядевшись внимательнее, он понял, что это были личные апартаменты Эгемона. В его спальне, столовой и кабинете стояла резная мебель, явно привезенная из других стран. На полу лежали заморские ковры и шкуры горных барсов, а на столе были оставлены изысканные яства и вина, явно в спешке.

И тут Артем заметил испуганную голую девушку, почти девочку, которая выглядывала из-под кровати.

– Вылазь! – приказал он, и она, вздрогнув, вылезла. Встав на колени, девчушка опустила голову. – Кто ты? – спросил Артем, положив спящую Дионисию на кровать и сев на мягкий диван, обитый бархатом.

– Я Айгуль, – дрожа, ответила девушка.

Артем внимательно рассматривал ее, размышляя: «Она явно не из эхейцев и не с гор, но откуда же она тогда?»

– Ты откуда такая, Айгуль? – спросил он. – И где твоя одежда?

– Меня привезли из-за моря и продали горцам. Князь Зирхан подарил меня господину Эгемону…

– У тебя очень правильная речь, Айгуль. Ты не из простых людей?

– Нет, мой господин, – тихо произнесла девушка, не поднимая головы. – Я из семьи саатарха.

– Я не знаю, что такое саатарх, объясни мне.

– Это правитель области, мой господин. Народ гор совершил набег на нашу страну, разгромил приморские земли, и меня захватили в рабство.

– То есть ты из знатной семьи, Айгуль?

– Можно и так сказать, мой господин.

– Давно ты в рабстве?

– Четыре года, мой господин. А сколько тебе лет?

– Лет? Мы считаем веснами, мой господин.

– Сколько тебе весен?

– Пятнадцать, мой господин.

– Ты умеешь писать и считать?

– Умею, мой господин.

– Где твоя одежда?

– Под кроватью, мой господин. Когда начались крики, я спряталась туда вместе с ней. Мой прежний господин Эгемон убежал.

– Давно ты у него?

– Одну весну, мой господин.

Артем приказал:

– Достань одежду и оденься. Тебя больше никто не обидит. Ты будешь служить царице, поняла?

– Да, мой господин.

Девушка полезла под кровать и достала одежду горцев: шаровары, длинную рубаху из беленого полотна и шелковый халат. Артем, наблюдая за тем, как она одевается, произнес:

– Одежда у тебя богатя, Айгуль.

– Меня в ней продали, мой господин. Князь Зирхан был ко мне добр.

– С чего бы это? – усмехнулся Артем.

– Я учила его детей писать и считать, а он делил со мной ложе, пока не женился. Его новая жена заставила князя подарить меня Эгемону.

– А как Эгемон относился к тебе?

– Плохо. Он бил меня и заставлял ползать по полу, как собаку, и смеялся, кидая мне кости.

– Есть хочешь, Айгуль?

– Хочу, мой господин.

Артем указал на стол. Девушку уговаривать не пришлось. «Отличный источник знаний о мире», – подумал Артем.

В этот момент без стука вошел атаман Грава.

– Князь, что делать с пленными? – спросил он. – Они замерзают и молчат как в воду опущенные…

– Сейчас я выйду, где Армидана?

– Скоро будет, я послал за ней и Грунем.

– Позови Свада.

– А чего его звать, он внизу баранью похлебку уплетает за обе щеки.

– Пусть сюда идет, – распорядился Артем.

Он подождал, пока в покои не войдет Свад. Войдя, тот словно окаменел:

– Вот это да! Я там внизу похлебку для бедных ем, а тут такое богатство! Спасибо, брат, что позвал. – Он быстро подошел к столу и забрался на диван рядом с девушкой. Сунув в рот кусок жареной курицы, спросил: – Эшо кшо?

– Это Айгуль, новая служанка Дионисии. Присмотри за ней, чтобы она не навредила моей невесте. А мне нужно с пленными поговорить.

– Не беспокойся, иди, брат, я присмотрю. А ты, – он прожевал и обратился к испуганной девушке: – ешь, пей, но не шали – прокляну и превращу в курицу.

– Не надо, господин, – пискнула девчушка…

Озерное княжество. Город Жемчужина озер

В Цитадели Озерной жемчужины царило праздничное оживление, и было отчего подняться суете. Все уже знали, что лорд Хойскар сделал предложение леди Ирене выйти за него замуж, и теперь с нетерпением ждали обеда, чтобы самим услышать эту новость от виновника торжества.

А все случилось крайне неожиданно.

Леди Ирена, покинув покои Милы, в смятении от ее слов направилась к гостевым покоям, где, по словам новой фаворитки великого князя, находился прибывший с известиями от князя Артама магистр ордена паладинов. Она быстро шла, даже не задумываясь, что скажет. Ее чувства были уязвлены, но разум подсказывал, что надо смиряться. Девушка прошла широкий коридор, разделяющий комнаты, и, не стучась, вошла в гостевые покои. Она с ходу широко открыла дверь и замерла на пороге. Сэр Хойскар сидел в деревянной лохани по пояс голый, и она видела его волосатую грудь с мощными мышцами, рубцы на теле и блаженную улыбку на лице. В это время его поливала из кувшина водой служанка и при этом хихикала. Когда леди Ирена присмотрелась, то сначала хотела уйти, краска негодования и стыда залила ее лицо. Она дернулась назад, но остановилась под взглядами Хойскара и служанки. Рука Хойскара по-хозяйски пряталась в подоле служанки. Та на это кокетливо смеялась.

«Я опять вторая?» – опалили ее разум набежавшие мысли. И тут неожиданно для себя она решительно вошла в покои и сама себе мысленно сказала: «Ну уж нет, я не допущу, чтобы всякие простолюдинки заняли мое место в постели. Не для того я так долго себя берегла».

Леди решительно прошла в помещение, прикрыла за собой дверь и вырвала кувшин из рук онемевшей служанки.

– Пошла прочь! – почти истерично прокричала леди Ирена, и девушка очень быстро выбежала из комнаты.

Хойскар стыдливо прикрыл руками пах и ошеломленно смотрел на гневную девушку.

– Вам чего, леди? – слабым, смущенным голосом спросил он.

– Сэр Хойскар, – язвительно произнесла леди Ирена, – вы лорд и не должны тискать служанок, ведите себя как благородный человек.

– Как?..

– А так. Есть более пригодные для любви особы. Обратите на них внимание. Меня к вам послала леди Мила с приказом быть вашим секретарем и научить вас хорошим манерам. Это первый урок, который я вам преподала.

– Ко мне секретарем? – Хойскар от всего услышанного и увиденного растерялся и спросил: – Зачем?

– Затем, сэр, что вам нужно научиться вести себя как мужчина высокого звания. Лазить под юбки служанок, которые не могут вам отказать, – это низко. Понимаете меня? – строго спросила она.

– Я?.. Да. То есть нет, я не лазил…

– Лазили, сэр, я видела. – Леди Ирена строго и обличающе посмотрела на сильно смущенного и растерянного мужчину. – Я сама вам полью, мойтесь, сэр Хойскар. – Она стала лить на него воду, а он продолжал прятать за большими ладонями свой срам. – Что вы сидите как монастырская сестра, сэр Хойскар, мойтесь. Или думаете, я не знаю, что у вас находится между ног?

– Э-э-э, – промычал Хойскар, – мне как-то неудобно при вас.

– Привыкайте, сэр, я ваш секретарь и буду с вами везде.

– И при помывке?..

– И там тоже.

Хойскар, не отрывая рук от паха, встал и вылез из ванны. Семеня, дошел до кровати, схватил сложенную серую простыню и прикрылся ею. Затем в его глазах загорелся лукавый огонек. Он подошел к леди Ирене, которая была пунцовой, как грудь снегиря, наклонился над ней.

– Леди Ирена, вы ворвались в мои покои, и я вас вынужден наказать, – произнес он.

Хойскар обхватил ее за плечи и повалил на кровать. Девушка не сопротивлялась, она прямо смотрела ему в глаза и ответила:

– Как благородный человек, сэр Хойскар, после наказания вы должны будете на мне жениться.

У Хойскара кровь отхлынула от головы.

– Несомненно, леди Ирена, – он стал задирать подол ее платья.

– Подождите, сэр Хойскар, платье помнете.

Он отпустил ее и выпрямился. Леди Ирена встала, оправила платье и направилась к двери. Хойскар с усмешкой смотрел ей вслед, но леди Ирена не ушла. Она закрыла на задвижку дверь и вернулась, встала спиной к Хойскару и попросила:

– Помогите расстегнуть пуговицы, сэр.

Хойскар трясущимися от возбуждения руками стал расстегивать пуговицы, и вскоре платье упало к ногам девушки, она осталась в одном корсете. Хойскар стал пытаться развязать узлы на нем.

– Не надо снимать корсет, – тихо произнесла леди Ирена и повернулась к Хойскару лицом.

Хойскар впился в ее губы своими губами и дал волю рукам. Леди Ирена не сопротивлялась. Она стала валиться на кровать и потащила на себя Хойскара. Она легла, а он ухватил ее ноги и широко раздвинул. Он не церемонился и не знал, что такое прелюдии, грубо и резко вошел в нее, и она вздрогнула от мгновенной острой боли между ног, закрыла глаза и прикусила губу. Она знала, что первый раз бывает всегда больно и не всегда приятно, так ее учила маменька. Но в процессе соития к ней подступила горячая волна, и она задохнулась от нахлынувшего удовольствия. Она затряслась, задвигала тазом и громко застонала. Хойскар продолжал свое дело, и леди Ирена еще два раза побыла на небесах, после чего Хойскар, наполнив ее семенем, устало отвалился.

Они так пролежали несколько минут. Несмотря на полученное удовлетворение и некоторую несуразность происшедшего с ней, леди Ирена продолжала мыслить трезво.

– Сэр Хойскар, вы должны сегодня на обеде всем рассказать, что сделали мне предложение. И сделайте мне подарок в качестве знака нашей помолвки.

– Какой? – спросил Хойскар. Он был в некоторой прострации, не ожидав такой страсти от чопорной леди Ирены.

– Колье, брошь или серьги, – ответила леди Ирена.

– Ах, это? – улыбнулся с огромным облегчением Хойскар. – Этого добра у меня много.

Он встал, подошел к своей поясной сумке, порылся в ней и вытащил кожаный мешочек. Вернулся и высыпал золотые украшения на кровать рядом с девушкой. Она отодвинулась, смущенно посмотрела на кровавое пятно на простыне, измазанное семенем Хойскара, и прикрыла его одеялом. Затем стала со знанием дела перебирать украшения. Она выбрала колье с сапфиром, такие же серьги и кольцо с массивным бриллиантом.

– Этого хватит, – со всей серьезностью произнесла она и встала. Хойскар залюбовался ее стройной фигурой и широкими крепкими бедрами под белой, не знающей лучей солнца кожей. – Отвернитесь, сэр Хойскар, я совершу омовение, – попросила она строгим решительным тоном. Хойскар отвернулся.

Совершив омовение, леди попросила его помочь ей одеться, и когда она была одета, то поцеловала смущенного мужчину в щеку и величаво удалилась. Хойскар остался один, и только теперь подумал: «А что это сейчас было?»

Додумать свою мысль он не успел, так как в комнату вошла та же служанка с бадьей горячей воды и полотенцем.

– Тебе чего? – опасливо спросил Хойскар.

– Сэр, я пришла вас побрить и подстричь, – ответила служанка, пряча смех в глубине своих больших синих глаз. – Потом я принесу вам одежду и обувь. Садитесь на стул, – строго произнесла она.

– А зачем бриться? – уточнил Хойскар, поглаживая отросшую в поездке бороду.

– Приказ леди Ирены, – ответила служанка, и Хойскар не стал спорить, чувствуя необъяснимую робость перед чопорной аристократкой.

Он сел, и девушка тщательно его выбрила. При этом она терлась о него своим телом и грудью, но Хойскар стоически терпел и не давал волю рукам.

Затем девушка принесла новую одежду – серые чулки, штаны из плотной бязи до колен, рубаху из выбеленного тонкого полотна и шерстяной зеленый сюртук с широким обшлагом. Также он увидел серую жилетку с золотыми пуговицами. Венчали сей замысловатый наряд сапоги из тонкой, хорошо выделанной кожи.

– Я помогу вам одеться, господин, – произнесла девушка.

– Не надо, – испуганно ответил Хойскар и посмотрел на дверь.

– Как прикажете, – поклонилась девушка и вышла.

Леди Ирена с гордо поднятой головой вышла из гостевых покоев, поманила пальцем служанку, которая поливала водой и была прикреплена к гостевым комнатам, и распорядилась принести воды и побрить сэра Хойскара, а также подровнять его волосы. Кинув на девушку насмешливый взгляд, она пошла дальше. В гостиной ее увидела Энея и удивленно стала рассматривать украшения.

– Откуда эта красота, леди Ирена? – спросила она, подходя ближе и любуясь сверканием камней в отсвете свечей.

– Это подарок сэра Хойскара, – улыбнулась леди Ирена, довольная тем, что ее новые украшения заметили. – Он сделал мне предложение.

– Вот так сразу, как приехал? – удивленно воскликнула Энея и всплеснула руками. – Как приятно и как неожиданно! А как там князь Артем?

– Я про него ничего не знаю, мой жених, – она выделила это слово, – расскажет нам за обедом, – ответила леди Ирена. – Я пойду приведу себя в порядок, – произнесла она, и леди Энея, пряча смех, напутствовала ее:

– Поменяйте платье, леди, там сзади пятно.

– О, спасибо, – леди Ирена стала пунцовой и поспешила удалиться.

– Ты представляешь, – Энея встретила мужа, – Хойскар сделал предложение нашей хитренькой лисичке, и она приняла его! Он даже сделал ей королевский подарок. Как богаты эти дикари! – с долей зависти и ревности произнесла Энея.

– Я рад за нее, – Уильям не обратил внимания на промелькнувшую зависть в голосе жены. – Пойду сообщу всем остальным.

Так слухи быстро распространились по замку, дошли до Милы, и та срочно начала подготовку к празднику.

Она пришла в покои Артама и сообщила ему новость.

Но Артам обратил внимание лишь на новость о прибытии Хойскара и потребовал, чтобы тот пришел к нему.

– Он сейчас приводит себя в порядок, ты погоди немного. Пусть он все расскажет на обеде, а тебе я передам, что сама узнала.

– Говори, – потребовал Артам.

– Ну, первое, Артем там станет царем – он женится на дочери тамошнего царя и будет тебе равным. Ты этого хотел?

– Да. Что еще?

– Он хочет, чтобы на свадьбу прибыли знатные озерные жители. Ты поедешь?

– Конечно.

– А какой подарок ты ему преподнесешь?

Артам улыбнулся, об этом с Артемом было обговорено заранее, и он ответил:

– Остров с городом Мертвых.

– О-о-о! – удивленно воскликнула Мила. – Да ты, Артам, стал настоящим князем! – Она уважительно посмотрела на него. – И землю дал, и других не обидел. А как Артем отнесется к подарку?

– Хорошо, мы с ним это обговорили заранее, – ответил Артам. – Что еще сообщил Хойскар?

– Туда перебирается орден паладинов и Неела. Наверное, будут воевать.

Артам задумчиво покивал и приказал:

– Мила, составь указ, что на свадьбу к моему брату должны поехать знатные мужи.

– Я уже все продумала, дорогой, – поспешила ответить Мила. – Я вызову взрослых сыновей князей с подарками. Мы не должны ударить в грязь лицом.

– Хорошо, – он встал, обнял ее. – Значит, Артем нашел жену. А что ты будешь делать?

– Я скажу тебе честно, Артам. Я хочу посмотреть на эту девицу. Понимаю, что мне там будут не рады, и вполне возможно, я останусь с тобой. Ты возьмешь меня в жены в этом случае?

Артам снова задумался и неохотно ответил:

– Я очень хочу, чтобы ты стала моей женой, но будем ждать решения Артема.

– Вот это правильно, – обняла его Мила. – Я пойду, раздам указания, у нас праздник.

– Какой праздник? – удивился Артам.

– Как какой, я же тебе сказала, что Хойскар сделал предложение Ирене, и я прикрепила ее к нему секретарем.

– Ах, это… Ну хорошо, иди, занимайся, – отпустил ее Артам. Он сел на диван и уставился на огонь.

– Как дела, великий князь? – раздался рядом с ним голос. Артам поднял глаза и увидел брюнетку в черном облегающем платье.

– Вам чего? – с долей неприязни спросил он.

– Меня послал к тебе, Артам, Иль. Он интересуется, что за события начались в княжестве.

– В каком смысле?

– Ваш указ, князь, о величании.

– Ах, это. Мы устанавливаем вертикаль власти, так и передайте хранителю. Приводим правление княжеством в порядок: наверху Иль, внизу я, подо мной Великий совет, под ним князья, под князьями совет старейшин, внизу простой народ. Так мы будем проводить волю Иля в княжестве.

– Мудрено, – удивленно покачала головой женщина. – Но Илю понравится. Всего хорошего, великий князь, – попрощалась женщина и исчезла. Артам облегченно вздохнул, он ответил слово в слово как учил его Артем.

За обедом все радостно приветствовали Хойскара, что вызвало у него смущение. Он сел за стол, чувствуя себя неловко. На помощь пришла Мила.

– Сэр Хойскар, расскажите нам о вашей поездке, – попросила она. И Хойскар начал свой рассказ. Постепенно напряжение и скованность исчезли, и он с увлечением поведал о своих приключениях.

Мила продолжала вести разговор за столом. Она сделала комплимент украшениям леди Ирены, и та смущенно опустила взгляд.

– Это я подарил ей украшения, – произнес Хойскар. – Я попросил ее руки, – добавил он, и все радостно закричали, поздравляя их. Лишь Артам сидел, погруженный в свои мысли.

Заметив его состояние, к нему обратился сэр Арчибальд:

– Сир, а что вы подарите брату на свадьбу?

Артам очнулся и бледно улыбнулся:

– Остров с городом Мертвых.

– Вот как! – удивленно воскликнул сэр Арчибальд и тут же широко улыбнулся. – Это очень мудро, – произнес он. – Вы дарите ему земли, это поднимет его авторитет в глазах жителей Заречного царства. Остров и целый город сделают его равным остальным князьям, и не считаться с ним они уже не смогут.

Артам рассеянно кивнул.

– А когда надо быть на свадьбе? – спросила леди Энея.

– Через тридцать дней, леди, – ответил Хойскар. – Я позабочусь о том, чтобы доставить вас во дворец царя.

– Спасибо, сэр Хойскар, вы милы и очень заботливы, – сделала ему комплимент Энея.

Обед продолжался еще долго, разговоры не стихали. На Хойскара сыпались вопросы: а красива ли невеста, а богаты ли жители. Закончился праздник только с наступлением темноты.

Артам вежливо простился и встал из-за стола.

– Пройдемте со мной, сэр Хойскар, – позвал он лорда и удалился в свои покои.

Когда он ушел и Мила тоже покинула их компанию, сэр Арчибальд поцокал языком:

– Каков наш великий князь! Хорош, ох, хорош, – похвалил он его. – И по-королевски наградил, и подарил то, что ему ничего не стоило. Зато эхейцы будут считать, что у князя Артема есть целый город. Правда, он полон не совсем живых обитателей, но какое это имеет значение, – усмехнулся он.

Наедине с Артамом Хойскар поделился всем, что знал и что велел передать ему Артем. Что царство за рекой представляет собой сложное политическое образование независимых от царя Великих Домов, и Артему предстоит проделать огромную работу, чтобы превратить его в нечто похожее на Озерное княжество. Эти мудреные слова, которые произносил Хойскар, привели Артама в замешательство, и он неоднократно просил разъяснений. Наконец, он узнал от магистра все, что тот знал, и заверил, что выполнит все пожелания Артема. Доставит на полуостров все необходимое. Однако, когда речь зашла об оружии и броне, Артам решил отправиться в город Мертвых вместе с Хойскаром на основной склад, организованный Артемом в одной из башен города. С этим отпустил новоиспеченного жениха с миром.

У Артама давно зрела идея очистить город от мертвецов, и он хотел сделать такой подарок Артему. Он чувствовал сильную привязанность к своему другу, хотя сам от себя этого не ожидал. В глубине города, в недрах дворцового комплекса, находились несметные сокровища, но их охраняли могущественные архимаги, ставшие личами. Никто из смертных не мог пройти мимо них.

Решить эту проблему можно было бы, сняв барьер, но тогда могущественные некросы вышли бы в мир, и это привело бы к большой беде. Можно было бы использовать негаторы магии, но тогда разрушилась бы связь между мирами, и в город явился бы дракон, хранитель этого мира. Однако, пока существует барьер, созданный магами прошлого, дракон не может проникнуть в мир Артема. Как понимал Артам, везде были свои «нет» и «нельзя». Барьер убирать нельзя, а вот с магами разобраться необходимо, особенно мешало колдовство «Око мага», которое парализовало смертного и направляло армию нежити к тому, кто осмелился приблизиться к барьеру.

Недавно Артам уже справился с частью проблем – спустился в библиотеку и провел там два дня. Он заранее предупредил Милу, чтобы его не искали, и погрузился в чтение книг по некромантии. Там он узнал, что ему нужна книга «Сокровенных знаний». Хотя он и догадывался об этом, использовать корону архимага и книгу он побаивался. На его руке жил дракончик, который просыпался, когда использовали корону. Дракончик подозрительно отнесся к своему новому хранителю, но враждебных действий не предпринимал. Кто знает, как он поведет себя, когда Артам воспользуется книгой «Сокровенных знаний»? Еще на его руке была змейка, которую он тоже не решался пробуждать. Не уверенный в своих силах, он решил не обращать на них внимания, но сейчас пришла нужда, и ему нужно было решиться.

Переборов страх, Артам надел корону и задал вопрос о том, как победить архилича, который управлял Оком мага. Ответ пришел незамедлительно: страница сорок один, книга «Сокровенных знаний». И вместе с этим проснулся дракон. Он заворчал и зашевелился на его руке. Артам с затаенным дыханием открыл книгу на нужной странице и начал читать.

«Верховный маг ковена призывателей дракона обладает могущественным артефактом, в котором заточена душа пойманного новорожденного дракона, – это Посох Власти. Он дает своему хозяину могущество, с которым может сравниться только могущество дракона, и именно этот посох является источником силы Ока мага».

Узнав об этом артефакте, Артам призадумался. Посох был у могущественного лича, и теперь требовалось узнать, как победить это злое умертвие. Артам задал вопрос, и дракон поднялся над его рукой, расправил крылья и стал обретать плотность. С другой руки поднялась змейка и зашипела. Артам интуитивно мысленно спросил дракончика:

«Что ты хочешь?» – И неожиданно получил ответ:

«Душу запертого в посохе дракона».

«А если я тебе его отдам, что ты сделаешь?» – спросил Артам.

«Я покину тебя, хранитель знаний, и найду того, кто является настоящим драконом, вызову его на поединок и попробую покорить его».

«А если он покорит тебя?» – спросил Артам.

«Тогда покорюсь ему и буду служить».

«Ты причинишь мне вред?» – уточнил Артам.

«Нет, хранитель знаний, я лишь хочу получить свободу».

Змейка на правой руке стала успокаиваться и, снова обвив руку Артама, уснула.

«Хорошо, дракон, если у нас все получится, ты заберешь душу дракона из посоха, я тебе это обещаю».

«Договорились, – промелькнули мысли у Артама в голове, – я помогу тебе советом. Тебе нужна помощь гремлунов, обратись к ним с просьбой сделать шкатулки для негаторов и призови одного из них к себе».

«У нас есть тут один гремлун», – мысленно ответил Артам.

«Это не тот гремлун, который тебе нужен, смертный, это проклятый гремлун, тебе нужен без родовой порчи. Понял?»

«Понял», – ответил Артам и очнулся. Посмотрел на руки и увидел, что виденья змеи и дракона исчезли.

– Понял, что ничего не понял, – вслух произнес Артам и подумал: «А какой гремлун? Как призвать?» И тут же вспомнил о книге «Сокровенных знаний». Но во второй раз он не решился на такой необычный и пугающий эксперимент. Он решил все хорошо обдумать, прежде чем идти дальше. После ухода Хойскара и разговора с посланницей Иля Артам решился продолжить свои магические изыскания.

В подвале, где пряталась от любопытных глаз магическая библиотека, жил мальчик по имени Мешрул – непослушный, но одаренный магией подросток, которого Артем оставил для обучения магическим искусствам. Но тот был весьма своенравным. За ним следил бывший рейдер Козьма, который не щадил мальца и за каждый проступок сурово наказывал. Козьма тоже перебрался в подвал и, можно сказать, жил как сыр в масле: ел, пил и только и делал, что посылал стражников разыскать постреленка и привести его обратно в библиотеку. Среди стражников даже возник спор, кто первым сдастся в этой борьбе характеров: Козьма или дикаренок. Но Артам следил за его обучением, и если тот не усваивал урок, то сам наказывал его, оставляя в клетке без еды и тепла. Парнишка рос как маленький зверек и в отчаянии клялся, что вырастет и убьет и Козьму, и князя. Его слова слышали стражники и передали Миле. Та приказала привести мальчугана и долго на него смотрела.

– Скажи мне, Мешрул, – спросила она, – ты не хочешь учиться магическим наукам?

– Не хочу, госпожа, – хмуро ответил мальчик.

– Я не спрашиваю почему, но я слышала, что ты грозился убить нашего князя, а мы казнили и за меньшие проступки.

– Пусть от меня отстанут, – насупившись, ответил подросток. – Я свободный человек.

– Нет, ты не свободный человек, – покачала головой Мила и пояснила: – Ты одержимый человек, и это опасно. Когда в тебя вошел демон? – спросила она, и мальчик дернулся, как от удара.

– Во мне нет демона! – закричал он и забился в судорогах на полу.

Слуги позвали Артама, и Мила с тревогой в голосе рассказала ему об одержимости подростка:

– Артам, у нас новая беда. Твой ученик одержим демоном… Нехорошее это дело, Артам. Решай, как быть, он опасен.

Артам задумчиво покивал, посмотрел на лежащего в беспамятстве мальчика и приказал отнести Мешрула в подвал, запереть в клетку и оставить там. Потом за навалившимися заботами он о нем забыл, а сейчас вспомнил. Спустился в подвал и увидел горящие ненавистью глаза мальчика. Тот схватился руками за железные прутья и молча наблюдал за Артамом.

– Я скоро вернусь, – пообещал Артам и ушел в библиотеку. Он чувствовал взгляд мальчика, который жег ему спину. Вскоре он разобрался, как освободить Мешрула от одержимости. Надо было узнать имя демона, и тут на помощь пришла демонология, которую Артам почти не изучал. Он просидел час под действием эликсира концентрации и выяснил следующие моменты: просто освободить человека от одержимости нельзя, демон найдет новое пристанище. Его надо заставить перейти в тело животного, а само животное закопать в землю живым, тогда демон покинет тело умершего животного и уйдет в свой низший мир. Его утащат юшпи. Душа демона для них лакомая пища. Они насытятся его магической силой, и демон провалится в Преисподнюю, откуда его и вызвали.

Артем недолго думая создал заклинание подчинения мелких демонов, положил на жертвенник жемчужину и серебряное кольцо. Заодно он положил записку с просьбой к Неси День Ги.

Ответ пришел почти сразу, и вернулось серебряное зачарованное кольцо. Кроме того, гремлунка написала ему, что лучше запереть демона в предмет и получить магический артефакт.

Артам задумался и, положив еще одну жемчужину, отправил записку с вопросом, какую вещь можно зачаровать душой демона и какими магическими свойствами предмет будет обладать. Ответ пришел с небольшой задержкой.

«Ритуал людей я не знаю, но подойдет любой серебряный кулон, там демон будет мучиться и повысит свойства предмета. Заклятие, которое можно вложить в кулон, может быть из боевого раздела или вызова существа из другой реальности. Но существо недолго пробудет в вашей вселенной, и сила притяжения его мира вернет его обратно, когда истощатся силы демона».

Артам снова задумался. Он помнил слова дракончика и решил написать свояченице Свада всю правду. Он написал, что ему нужно захватить посох лича с душой дракона и освободить дракона, который томится у него на руке. Что он также хочет очистить город от мертвецов, но сохранить барьер, чтобы дракон-хранитель не сумел разорить город, который он хочет подарить брату Артему и его верному другу Сваду. Для этого нужно иметь три шкатулки для переноса негаторов, блокирующих действие негатора магии, и призвать на помощь гремлуна.

Теперь ответ пришлось ждать гораздо дольше, но он все же пришел.

«Ты, князь Артам, хочешь призвать в свою вселенную одного из гремлунов? По доброй воле никто не согласится, а если вызвать его насильно, он не будет помогать. Но раз ты хочешь наградить моего любезного друга Свада, я помогу тебе. Он помог мне, и я ему должна. Хочу отплатить добром за добро. Понимаю, что проклятый отцом гремлун тебе не подходит. Сделаем так: найди дорогое серебряное кольцо, а лучше подвеску с драгоценными камнями, положи его вместе с двумя алмазами на жертвенник и отправь мне. Я верну тебе предмет, в который ты заточишь душу демона, после чего ты сможешь вызвать меня. Я приду к тебе на помощь, но есть одно условие: безопасно остаться в твоем мире, князь, я могу только как твоя избранница. Если ты назовешь меня своей невестой и напишешь это на листе, то я буду тебе помогать».

Артам, прочитав это послание, остался стоять с открытым ртом.

– Что? – прошептал он. – Назвать гремлунку своей невестой? Ту, что имеет бороду и усы? – Он прошел к дивану и сел на него. Артам мучительно думал, как поступить. Мысли роились в его голове, как пчелы. Они жужжали, бились о здравый смысл, но желание помочь Артему пересилило его сомнения. В конце концов он подумал:

«Какая разница? Ну назову я гремлунку своей невестой, что изменится? Она живет там, у себя, а я тут. Пусть числится невестой. Что, мне от этого будет плохо? Наверное, нет. Свой человечек в ее мире очень пригодится…»

Он не стал продолжать свои размышления и направился к сундуку, в котором Артем хранил драгоценности, привезенные из города Мертвых. Эти камни использовались для создания магических артефактов.

После долгих поисков он обнаружил серебряный кулон в форме вздыбленного коня, с зелеными изумрудами в глазах и аметистами в гриве, на толстой серебряной цепочке. Кулон был выполнен с удивительной тщательностью, с мельчайшими деталями. Конь в его руке словно оживал.

Полюбовавшись на это произведение искусства, он достал из кожаного мешочка два неограненных алмаза и начал писать записку.

«Что просила, достал и признаю гремлунку Неси День Ги своей невестой».

Все это положил на жертвенник, налил себе напиток из бочки, что стояла в библиотеке, выпил и буквально без сил свалился на диван. Он почувствовал, что ужасно вымотался. Вскоре он незаметно уснул.

Артам не мог определить, сколько времени прошло с тех пор, как он погрузился в сон, но его разбудил нежный звон колокольчика, который звучал у него в голове. Он открыл глаза, моргнул, сонно потер лицо, чтобы сбросить оцепенение, и встал с дивана.

Он направился в зал, где стояли клетки и возвышался жертвенник. Тускло горели масляные лампы, распространяя вокруг себя удушливый запах топленого свиного жира, но Артам не замечал ничего вокруг. На жертвеннике он увидел кулон, кольцо и записку. Артам осторожно приблизился, внимательно осмотрел лежащие на алтаре предметы и, наконец, протянул руку за запиской.

В послании говорилось:

«Дорогой, отправляю тебе артефакт, который ты можешь использовать для ритуала изгнания демона. Кольцо такое же, как у меня, – это наши с тобой обручальные кольца. В них скрыта магия, которая тебе откроется в нужный момент. Через них я буду знать, что с тобой все хорошо. Я принимаю твое предложение выйти за тебя замуж и признаю Артама, Великого князя Озерного, своим женихом. Проводи ритуал и вызови меня, чтобы мы могли окончательно оформить наш договор.

С любовью, Неси День Ги».

Артам некоторое время стоял у жертвенника, осмысливая прочитанное. Затем он глубоко вздохнул, забрал кольцо и браслет вместе с запиской, и полный решимости, направился к клетке с мальчишкой. Он медленно подошел к клетке.

– Ты не сможешь меня изгнать, смертный, – проскрипел демон голосом мальчика. – Я сильнее тебя, лучше смирись.

Артам сложил руки на груди и ответил:

– Ты сам расскажешь мне, кто занимается демонологией и кто призывает в наш мир существ из низших вселенных.

Демон хрипло рассмеялся.

– Ха-ха, вот насмешил, – и мальчик плюнул в Артама. – Давай, смеши меня дальше, смертный.

– Посмотрим, – усмехнулся Артам. Он присел рядом с клеткой, вынул из ножен кинжал и полоснул себя по руке. Демон забеспокоился.

– Я скажу, человек, только отпусти меня, изгони из мальчика и дай уйти в свой мир.

– Нет, демон, ты ответишь мне без всяких условий.

– Вот тебе, – и мальчик, скрутив фигу, просунул руку через решетку и погрозил ею перед лицом Артама.

Когда кровь полилась на каменные плиты пола, Артам начал чертить пальцем пентаграмму, размазывая свою кровь. Демон внутри мальчика взвыл и попытался раздвинуть железные прутья, но сил мальчика не хватило, и демон, повалив его на пол, устроил настоящую истерику. Мальчик бился на полу, из его рта текла пена и он громко орал.

Артам, не обращая внимания на беснующегося паренька, продолжил свою работу. Когда пентаграмма была готова, он создал заклятие подчинения и наложил его на бьющегося на полу мальчика. Затем он приказал ему:

– Выйди из клетки и садись в центр пентаграммы. – Сам же Артам открыл замок и отворил решетчатую дверь.

Повинуясь заклятию, демон поднял мальчика с пола, и тот, понурив голову, с закрытыми глазами пошел и сел в центр пентаграммы. Артам спросил:

– Как твое имя, демон?

Глухим голосом без эмоций демон ответил:

– Мое имя Ирвен. Я демон-собака, оборотень. Я посланник змееподобного трехголового владыки Геренсука. Послан проследить за новым драконом…

– Кто призвал тебя, Ирвен?

– Шалванка Шаллея, посвященная Геренсуку. По приказу князя ада, демона нечистоты Крезила, чтобы совратить Дракона.

– Где она живет?

– Здесь в городе, среди дикарей.

– Я услышал тебя, демон Ирвен, – удовлетворенно произнес Артам.

Затем, создав заклинание изгнания демона, применил его к мальчику. Подросток выгнулся, издав пронзительный крик, а из его рта вырвался дымок. Распространяя запах серы, устремился внутрь украшения, которое лежало внутри пентаграммы. Вскоре дымок исчез. Мальчик открыл глаза, с удивлением огляделся и недоуменно спросил:

– Сир, что мы здесь делаем?

– Ты не помнишь? – спросил в ответ Артам.

– Нет, – покачал головой подросток.

– Это хорошо, Мешрул. Иди в свою комнату, ложись спать, завтра мы начнем обучение.

– О, это замечательно! – радостно воскликнул парнишка. – Я всегда мечтал изучать магию, сир.

Он вскочил и вприпрыжку побежал к своей комнате, расположенной в коридоре за библиотекой. В этом коридоре было три жилых комнаты: одну занимал Артам, другую – Козьма, а третью – мальчик. Однако сейчас Козьма пропадал в трактире, и в подвале кроме Мешрула и Артама никого не было.

Артам, оставшись один, направился к жертвеннику и, потерев небритые щеки, с большим сомнением активировал кулон. Он подождал, и когда раздался звон колокольчиков у него в ушах, произнес ритуальную фразу вызова: «Суженая, Неси День Ги, явись в мой мир».

Яркая вспышка, озарившая жертвенник, на мгновение ослепила его. Артам закрыл глаза и прикрыл их рукой, а когда убрал руку, то замер от удивления. Рядом с жертвенником стояла невысокая, ему по грудь, молодая женщина в тунике, с темными распущенными волосами.

Она замерла, словно в трансе, устремив взгляд в угол.

– Неси День Ги? – пораженный увиденным, прошептал Артам. Женщина вздрогнула. Она повернулась к нему, и Артам несколько мгновений смотрел на нее, разинув рот. – Ты без бороды? – невольно вырвалось у него.

Гремлунка рассмеялась.

– Без бороды? Почему ты спрашиваешь, князь Артам?

– Э-э-э, – замялся Артам, – потому что мать Свада писала в своей записке, что у тебя борода… И ты ее сбрила…

– Ах, это! Это просто такая шутка. На самом деле это означает, что я ушла из своей семьи и стала жить самостоятельно. Меня хотели сосватать за Сунь Вач Джина, так как я бесприданница, а он порченый, но богатый. Но меня в конце концов взял в жены брат Сунь Вач Джина… Ты же знаешь эту историю, как я осталась вдовой? – спросила Неси День Ги.

Артам кивнул. Женщина вышла из-за жертвенника и направилась к стоящему в большой растерянности Артаму.

– Ну, здравствуй, князь Артам, – проговорила она и взяла его за руку. – Пошли, поговорим в более удобном месте.

– Конечно, – Артам стряхнул с себя оцепенение. Он не выдернул руку, а повел ее в библиотеку. Там сел на диван, и женщина села рядом. Она была мила и прекрасно говорила на общем языке. На ее руке было точно такое же кольцо, как у него.

– У тебя, конечно, есть много вопросов, – произнесла она, когда села рядом, и Артам почувствовал цветочный аромат ее духов. Ему показалось, что в подвал пришла сама весна.

Он завороженно смотрел на Неси День Ги и кивал. Гремлунка это заметила и улыбнулась. Затем стала серьезной и начала свой рассказ:

– После того, как мой муж стал убийцей, со мной отказались вести дела в гильдии, и я стала отверженной. Меня могло спасти только замужество, но никто не хотел брать в жены вдову убийцы своих братьев. Я выживала благодаря тебе, мой князь, и когда ты написал, что тебе нужна помощь гремлуна, то я сразу сообразила, как поправить свои дела и помочь тебе. Я выйду за тебя замуж, но буду жить у себя. Статус замужней женщины развеет ореол страха и предубеждения в гильдии. Я буду за твоей спиной, и хозяином мастерской будешь ты, мой князь. А я буду в ней управляющей. От тебя я рожу ребенка и буду счастливой гремлункой. Никаких ограничений на тебя я налагать не буду. Живи тут, как посчитаешь нужным. Периодически вызывай меня для совершения супружеского долга и общения. Я думаю, у нас все сладится. Как ты считаешь?

Артам кивнул.

– Вот и хорошо. Тогда возьми меня, мой князь, и мы закончим то, что начали. Я стану тебе женой, а ты мне мужем.

Женщина быстро скинула с себя тунику и сняла сандалии. На ней остались только ожерелье и кольцо. Артам как завороженный смотрел на нее и ничего не предпринимал.

– Раздевайся, – томным голосом произнесла Неси День Ги. – У нас мало времени, – и стала помогать Артаму разоблачаться. Когда он оказался раздет, она обняла его и прижалась к нему. – Не бойся, – прошептала она. – Моя роза сорвана. Будь смелее, мой князь.

И Артама неожиданно прорвало. Он схватил ее в объятия, а она выскользнула и стала управлять им. Неси День Ги в любовных утехах оказалась еще более искусной, чем Мила. Она подарила Артаму наслаждение близостью, которое он до этого не испытывал. К финишу они подошли одновременно, и Артам с глуповатой улыбкой на лице расслабленно задремал. По воздуху разносился аромат роз, и в ушах звучал нежный шепот: «Называй меня „моя роза“, милый…»

Наваждение прошло, когда в дверь библиотеки громко застучали. Артам вздрогнул и огляделся. Он был один, и все, что было до этого, ему казалось наведенным колдовством. Но он был обнажен, и на руке поблескивало кольцо. На шее висел кулон. Он в полной прострации и с застывшей на лице улыбкой встал и пошел открывать дверь. Как оказалось, в дверь стучала обеспокоенная его отсутствием Мила. Она увидела голого Артама с глупой ухмылкой на лице и удивленно застыла на пороге.

– Что с тобой, Артам? – испуганно прошептала она.

– Все хорошо, Мила, – Артам отступил в сторону. – Ты зачем пришла?

– Я пришла звать тебя на ужин. Слуг не послала, понимала, что их ты не послушаешь. Почему ты голый и так глупо улыбаешься? И… что это за подвеска и кольцо у тебя на руке?

– Это подарок, – ответил Артам. Он уже пришел в себя и подошел к дивану. Сел и стал разбирать кучу одежды, что лежала на полу. Надел нательное белье.

– С тобой все в порядке, Артам? – не унималась Мила. – Все же расскажи мне, почему ты голый?

– А почему ты спрашиваешь? – нагнулся за штанами Артам.

Мила стала вертеть носом.

– Тут была женщина? – подозрительно спросила она. – Я чувствую запах духов… Ирена? – Она прожгла злым взглядом Артама.

– Нет, другая, – ответил Артам, и вновь глуповатая улыбка появилась на его лице.

– Если не Ирена, то кто?.. Энея? – воскликнула Мила и тут же себя поправила: – Нет, этого не может быть. Я видела ее в гостиной. Кто тут был, Артам, признавайся? – Мила ближе подступила к Артаму и увидела записки на столе. Быстро схватила одну, прочитала и стала хватать остальные. Потом ошарашенно посмотрела на Артама, надевающего сапоги. – Ты стал одержим, Артам, опять взялся за свое?

– Ты о чем, Мила? – встал с дивана Артам и постучал сапогами об пол.

– Я спрашиваю, что значат эти записки? – Она потрясла ими в воздухе.

– Я, Мила, женился на гремлунке, и она была тут. Это свояченица Свада.

– На страшной карлице, да еще с бородой?.. Ты точно ненормальный…

– Я нормальный, Мила, а ты мне не жена. Ты любовница, так что не устраивай ревнивые скандалы, пошли ужинать, я проголодался.

– Подожди, Артам, что значит не жена, а любовница?

– А то и значит, Мила, что я свободный мужчина и могу жениться на ком хочу. Она очень мила, – он вновь не смог сдержаться, и его лицо расплылось в счастливой улыбке. – И она без бороды. Я тебя с ней как-нибудь познакомлю. А теперь пошли.

Он первый направился на выход. Мила оторопело смотрела ему в спину, потом подхватилась и побежала следом.

– Артам, – крикнула она, – я хочу все знать подробно…

За ужином Артам был необычайно весел и даже шутил, что вызывало недоумение у всех присутствующих. Энея, наклонившись к Миле, спросила:

– Что произошло с сиром Артамом? Он так весел и остроумен…

– Я точно не знаю, – с натянутой улыбкой ответила Мила. – Он оставался наедине с Хойскаром, и, возможно, тот сообщил ему что-то радостное о брате Артеме. Нас, женщин, в такие вещи не посвящают.

Леди Энея понимающе улыбнулась.

– А что, сир, – вмешался сэр Арчибальд, – вы не будете заниматься хозяйственными вопросами? И мне все решать с леди Милой?

– О чем вы говорите, сэр? – Артам с улыбкой взглянул на старого аристократа.

– Я имею в виду создание банка и предложение кредитов под небольшой процент. Это оживит торговлю и ремесло. Необходимо наладить товарно-денежные отношения. Вы говорили об экспедиции в Мертвый город, чтобы забрать оттуда печатные станки и организовать здесь монетный двор…

– Да, это хороший вопрос, сэр Арчибальд. Но организацией банковской системы займусь я. Леди Мила, вероятно, мало знает об этом. – Он с улыбкой повернулся к Миле, и та растерянно на него взглянула и кивнула. – Сейчас нет необходимости что-то менять, сэр Арчибальд. Любые проекты должны соответствовать уровню развития ремесел и обращению денежных единиц. У нас простое товарное производство, обмен товара на товар. Мы постепенно будем заменять простой товарооборот на торговлю с помощью серебра. А вот торговлю с заречными эхейцами и с горцами, а также с купцами из-за моря налаживать будем. Это станет толчком для развития внутри княжества и ускорит те процессы, о которых вы только что говорили.

Артам закончил говорить и мысленно удивился тому, что сказал. До этого он не имел представления о том, о чем говорил, но кольцо, надетое на его палец, стало горячим. Может быть, это те его скрытые возможности, которые, как говорила его Роза, проявятся в нужный момент? Он выпил вина и поднял голову. За столом все сидели с открытыми ртами, и повисла неловкая пауза.

– Что? – спросил Артам. – Что-то не так в моих словах? – спросил он.

– Нет, наоборот, сир, – первым пришел в себя сэр Арчибальд. – Вы показали поразительные знания в финансах, и вы, несомненно, правы. Я слишком спешу. Все должно развиваться естественным путем. Ну кому здесь нужны кредиты?..

– Здесь не нужны, – кивнул Артам. – Наши люди обходятся без них. А вот заречным эхейцам под залог земли можно и даже нужно давать кредиты. Экспедиция будет туда, я имею в виду Мертвый город. Отправлюсь я с небольшой группой и могу, сэр Арчибальд, взять вас.

– Отличная идея, сир, – закивал сэр Арчибальд, и Артам испугался, что у старого аристократа от киваний отвалится голова.

– А можно и мне? – попросил Уильям.

– Конечно, господа, я думаю, всем вам, в том числе и леди, стоит посетить этот остров и проехаться по озерным княжествам. Это будет весьма познавательно.

Все радостно, хоть и неохотно, выразили свое согласие. Лишь Мила сидела бледная и растерянная. Она первой вышла из-за стола и сказалась больной.

Ужин закончился довольно весело, и все разошлись довольные. Артам встал последним и направился в свои покои.

Он сел у камина и почувствовал, как томится по своей Розе. Вскоре в покои вошла Мила и присела рядом. Одетая в халат, под которым скрывалась лишь тонкая ночная рубашка, она положила руку ему на плечо и нежно погладила.

– Сегодня, Артам, ты дважды меня удивил, – произнесла она. – Расскажи, что произошло в подвале, меня это беспокоит. Мы с тобой не чужие люди, и я хочу знать, что произошло.

Артам посмотрел на нее и улыбнулся.

– Что случилось, Мила? Я влюбился, вот что произошло, – ответил он. От этих слов у Милы дернулся уголок глаза, но она сдержала свои эмоции.

– Расскажи, как это произошло? – попросила она.

– Нет никаких секретов, Мила, – сказал он. – Моя Роза – красивая и умная женщина, внешне ничем не отличающаяся от наших женщин. Свад такой, потому что его проклял отец, и поэтому он грязный, неухоженный и маленький, а она совсем другая.

– А какая она? – спросила Мила.

– Высокая, красивая… Она предложила мне стать ее мужем и обещала оказывать помощь. Я теперь хозяин мастерской в ее мире.

– Да? Ты можешь заказывать там артефакты? – радостно воскликнула Мила.

– Наверное, – ответил Артам.

– А где она будет жить… Здесь? – задала Мила главный вопрос, который мучил ее.

– Нет, она в своем мире, я тут, и она ничем меня не ограничивает. Ей нужно иметь опору в моем лице, чтобы ее признали в гильдии, а мне нужна ее помощь в Мертвом городе.

Услышав, что женщина, явившаяся Артаму, будет жить в своем мире, Мила сразу успокоилась и обняла Артама.

– Пошли, милый, в постель, поздно уже, – произнесла она и мягко, но настойчиво потащила Артама в кровать. Артам не сопротивлялся, он разделся и лег, затем обнял лежащую на спине Милу и стал нежно целовать ее тело. От неожиданности Мила сжалась, но быстро пришла в себя и отдалась Артаму.

То, что сделал с ней Артам, было для нее ново. Утром она встала словно опьяненная его ласками. Артам еще спал, а она оделась в халат и вышла в гостиную. Там сидела и мечтала леди Ирена. Ее затуманенный взгляд был устремлен вдаль и проникал сквозь стену, прорываясь в небесные дали, где царили гармония и любовь.

– Как хорошо жить, – произнесла она, и Мила согласилась:

– Да, хорошо, подруга.

В гостиную вошла уже одетая и выспавшаяся леди Энея и удивленно посмотрела на женщин.

– Что с вами, леди? – спросила она.

– Какой мужчина… – прошептала Мила.

– Да, какой мужчина… – ответила ей леди Ирена и прикрыла глаза.

– Вы что, обе были с одним мужчиной? – еще сильнее удивилась леди Энея.

– Нет, я была со своим мужчиной, – ответила Мила. Она встала, потянулась и пошла, качая бедрами.

– А я со своим, – ответила Ирена и тоже ушла, полная неистраченной страсти и любви к жизни.

Горы Западного заречья. Замок царя. Царство заречных эхейцев

Ветер постепенно затихал, но мороз крепчал. Убежавший ветер унес с собой облака, и на небе засияли огоньки сверкающих звезд. В свете факелов снег искрился, словно драгоценный хрусталь.

Во дворе крепости, лишенные воли к сопротивлению, стояли на коленях дикари. Они потеряли часть своих жизненных сил и смиренно принимали свою судьбу. Артем оглядел их и щелчком пальцев зажег свет над головой. Зеленый огонек поднялся, разгорелся и ярко осветил двор.

– Встаньте с колен, – приказал Артем, и дикари не посмели ослушаться. – Я, Артем, князь Озерный и владыка Мертвого города, предлагаю вам стать моими воинами. За это вы получите жизнь, свободу и оружие из металла. Когда я закончу нашу военную кампанию, я отпущу вас на все четыре стороны. Вы будете богаче любого из глав Великих Домов. У каждого из вас будет стадо овец, лошади и много серебра. Кто хочет поклясться мне в верности, шаг вперед.

К удивлению Гравы, тридцать два дикаря шагнули вперед без замедления.

– Хорошо, – произнес удовлетворенно Артем. – Теперь принесите мне клятву верности, нарушив которую вы умрете. Кто не захочет принести клятву, станет рабом.

Он помолчал, давая дикарям время подумать, но они были покорны и готовы принять свою судьбу из его рук. Поэтому каждый стал повторять за ним слова клятвы:

– Я клянусь служить князю Артему, пока он не отпустит меня.

– Теперь ваш командир, атаман Грава, назначит десятников, и выделенные им воины принесут сюда раненых, я спрошу их тоже.

Грава действовал быстро и уверенно, выделил четверых воинов, чтобы они собрали лежащих в хлеву рядом с овцами раненых и принесли их к ногам князя. Когда их сложили на месте, где стояли и принимали присягу дикари, Артем задал тот же вопрос.

– Мы всё слышали, князь, – ответил за всех воин с окровавленной головой. – Я командир нашего отряда, сын вождя алуитов Аргумен. Мы все будем служить тебе, князь. Многие не могут говорить, но поверь мне, они согласны.

– Хорошо, я посмотрю, насколько твои слова, Аргумен, соответствуют действительности. Грава, прикажи раздать раненым эликсиры исцеления.

Он стал вынимать флакончики из своей сумки и передавать атаману.

– Грунь, – позвал атаман разведчика, – раздай эликсиры раненым.

Парнишка быстро забрал у него флаконы и стал помогать раненым. Вражды к ним он не испытывал, и это радовало Артема. Подошла Армидана. Артем тихо приказал ей:

– Иди на второй этаж, там спят Дионисия и ее новая служанка из рабынь, присмотри там, чтобы все было хорошо.

Армидана быстро направилась к крыльцу и зашла в башню.

– Мы готовы принести клятву, – нестройным хором произнесли пленные, которые начали исцеляться. И Артем снова произнес слова клятвы, которые повторили дикари.

– Занесите тех, кто не может ходить, в казарму, – приказал Артем, – убитых похороните по своим обычаям. Грава, организуй службу охранения, вышли разведку к реке, оттуда может прийти враг. Одного отправь на крышу и организуй службу стражников, но не так, как до этого они несли службу. Если кто будет отлынивать от исполнения обязанностей, пререкаться, просто скажи: «Ты нарушил клятву и достоин смерти. Иехиль, прими его душу», – и нерадивый воин умрет.

Это слышали все и прониклись страхом. Артем уже знал, что на каждого из дикарей легла печать дракона. И они боялись ослушаться, ибо смерть и жизнь теперь были в руках их князя.

Артем поднялся на второй этаж и увидел, что Свад развалился на кровати и сыто щурил хитроватые глазки.

Дионисия проснулась и вовсю утоляла свой голод. На ковре напротив нее сидели Армидана и Айгуль.

– Мой господин, – вскочила на колени бывшая рабыня, – этот маленький господин требует, чтобы я ему отдалась. Что прикажете?

– Прикажу плюнуть в него и забыть, – машинально ответил Артем.

Неожиданно сверху на подскочившего Свада упала большая сопля и обволокла его. Артем сильно удивился происшествию и, сдерживая смех, который рвался из него, спросил:

– Это что, колдовство?

– Это я так наказывала обидчиков, господин.

– М-да? Ты имеешь магические дарования, значит?

– Не знаю, мой господин, в нашей стране магия была под запретом.

– Даже так, – хмыкнул Артем, наблюдая, как Свад молча борется с липкой субстанцией. Потом приказал Армидане: – Возьми коротышку, Армидана, и пусть он помоется, блудник иноземный.

Свад молчал, так как сопли покрыли его лицо. Дионисия, выплюнув кусок мяса, хохотала и хваталась за живот. Артем сел рядом и тоже улыбнулся. Армидана схватила полотенце и укутала Свада, подняла и понесла вон.

– Это Айгуль, Дионисия, она будет тебе служить. Я позабочусь, чтобы она была тебе верна. Что ты умеешь, кроме того, что плеваться? – спросил Артем.

– Я вижу и различаю плетения, вот на госпоже амулет, кроме того, я могу их повторить.

– Вот как? – еще сильнее удивился Артем. – Ну-ка, повтори, я посмотрю.

Девушка стала руками прясть в воздухе и произнесла:

– Готово. И что дальше?

– А дальше… – Артем задумался, как активировать это заклятие. И спросил: – Сможешь его как-то активировать?

– Смогу, – она сжала кулак и растопырила пальцы. – Готово, – произнесла она.

Артем взял кусок курицы и бросил его в Айгуль, он не долетел до девушки и упал на пол. Айгуль подняла его, сдула соринки и положила на стол.

– Однако, – удивился Артем. – Это хорошо, Айгуль. Я подумаю, как тебя использовать, но, поверь мне, тебе будет хорошо.

Дионисия помрачнела и исподлобья посмотрела на Артема.

– Ты, князь, возьмешь ее наложницей? – прямо спросила она.

– Нет, конечно, – удивленно ответил Артем. – С чего ты это взяла? У меня есть ты и еще невеста дома, так что не думай, что я буду тащить в постель всех девушек и женщин, которых встречу.

Дионисия просветлела лицом. Артем поглядел на ее измазанное лицо и приказал:

– Айгуль, сходи вниз и передай мой приказ – пусть натаскают воды в кадушку и нагреют ее, госпоже нужно совершить омовение. – Айгуль вскочила и быстро выскочила из покоев. – Тебе нужна другая одежда, – сообщил Дионисии Артем. – Мы долго еще не появимся в замке, и ты будешь ходить в моей одежде, ее нужно укоротить.

Он стал доставать из сумки белье, штаны, рубаху, кожаный колет и короткий полушубок, отороченный мехом болотной крысы. Пришла Армидана и села на ковер. Артем кинул ей одежду:

– Армидана, подгони все это под Дионисию, я знаю, ты можешь. – Та схватила одежду в охапку и стала рассматривать.

– Тут работы на несколько дней, господин, – ответила она.

– Ничего страшного, мы никуда не торопимся. Иди, занимайся и забери эти вонючие шкуры, – он толкнул груду бараньего меха ногой.

– А куда их? – спросила Армидана.

– Да хоть себе возьми.

Девушка озарилась радостной улыбкой.

– Спасибо, господин, – ухватила все в охапку и выбежала. А сразу за ней пришел смеющийся Грава.

– Садись, атаман, поешь, – пригласил его Артем. – Как там дела?

– Отлично, князь, все слушаются беспрекословно, знатно вы их напугали. А вот коротышка рвет и мечет, кто-то его соплями облил. Сейчас снегом отирается и клянется каким-то богом синуса покарать колдунью. И страшно, и смешно.

– Ничего, это ему на руку будет, охальнику, – рассмеялся Артем. – Присядешь?

– Благодарю за приглашение, князь, оно мне очень приятно, но прошу прощения, я буду ужинать со своими людьми.

– Не стоит извинений, атаман, я считаю, что это правильное решение. Ступай к своим и позаботься, чтобы нам принесли бочку с горячей водой.

– Все уже в процессе, князь, спокойной ночи.

Грава покинул комнату.

– Айгуль, ты тоже можешь отдохнуть в соседней комнате, – приказала Дионисия, и когда девушка вышла, они с Артемом остались наедине. – Князь Артем, я выйду за тебя замуж, даже если Великие Дома будут против. Я люблю тебя и хочу, чтобы и ты полюбил меня.

Артем улыбнулся.

– Я тоже этого хочу, – ответил он. – Дионисия, расскажи мне о своем царстве. Что было раньше, что есть сейчас.

– Князь, я знаю о прошлом только по рассказам.

– Что знаешь, то и расскажи, – мягко, но настойчиво попросил Артем.

Дионисия подумала и начала свой рассказ о Заречном царстве, о прошлом, о котором она знала лишь понаслышке.

– Мы не вели записей, и все передавалось из уст в уста. Кто слышал и запоминал, тот передавал дальше. Мы пришли сюда, когда восстали мертвецы. Бежали из предгорий. Командир пограничной стражи увел за реку народ, и его избрали царем, потому что среди людей началось брожение. С помощью двенадцати влиятельных людей из народа он смог подчинить всех своей воле. Мы строили поселки и крепости по реке, но потом к нам пришли горцы с набегом, и царь дал им отпор.

– Как звали того царя? – спросил Артем.

– К сожалению, это не сохранилось в памяти, его убили его же воины. Но царем стал его сын Ремситол, и от его имени правили двенадцать родов. Когда Ремситол вырос, он казнил тех, кто убил его отца, и заставил Великие Дома силой признать его власть. Так он укрепил свое положение, имел много жен и правил долго. После его смерти не осталось сыновей – кто-то погиб в стычках с горцами, кто-то умер в младенчестве. Его старшая дочь вышла замуж за сына главы одного из Великих родов, Свиртаха. Совет глав родов избрал его царем. Тогда началась смута. Люди, жившие в горах, отказались признать Свиртаха настоящим царем и платить подати царю, и стали жить сами по себе. Военный поход против них не состоялся, к нам в это время пришли горцы. Они разорили жителей долин и убили царя, а многих мужчин увели в рабство.

Тогда собрался совет Великих родов, которые стали называть себя Великие Дома. Они нашли потомка Первого царя среди сыновей глав Великих Домов и избрали его царем. Он с помощью двенадцати Великих Домов совершил набег на горцев и забрал много добычи и рабов. Когда он вернулся, то сумел организовать засаду на погнавшихся за ним горцев, многих убил, а пойманных князей казнил.

Долго после этого народ долин жил спокойно. Жители наших гор не участвовали в борьбе с горцами. Они стали нападать на своих же, грабить поселки. Началась долгая война с горскими племенами, гибли мужчины с обеих сторон, и царство приходило в упадок. Последним царем, который мог дать отпор и горцам, и жителям наших гор, был мой дед. А мой отец все продал и спустил ради того, чтобы жить. Среди царей существовало правило: если наследник хотел царствовать, то убивал своего отца или родственника. Так мой отец убил деда, а отца убил его брат. Вот так мы и живем. Великие Дома пойдут за тем, кто будет сильным и богатым, и дадут возможность избегать набегов. Их дружины многочисленны, но в войнах они почти не принимают участия. Это их защита от власти царя. В войско для отражения набегов набирают простых людей, а дружины вместе с главами Домов и их семьями уходят в недоступные горы и пережидают набег там, потом спускаются и преследуют врагов, отбирая у них добычу.

– Сколько воинов у Великого Дома? – спросил Артем.

– От пятидесяти до сотни, все время по-разному.

– Всего, значит, от шестисот до тысячи двухсот дружинников, – подсчитал Артем. – И что, если прижать одного, они объединяются?

– Да, они понимают, что после придут за ними, и стараются отражать нападки на Дома все вместе.

– Понятно, – кивнул Артем.

В комнату вошли два воина с исходящим паром бочонком с водой, поставили его и молча вышли. Артем встал, чтобы уйти, но Дионисия его удержала:

– Не уходи, князь, я уже признала тебя мужем и больше никого не признаю. Я или умру, или буду с тобой.

Артем кивнул и сел на диван. Дионисия, немного смущаясь, разделась и подошла к бочке. Артем снял кожаный колет, засучил рукава и достал кусок пахучего мыла. Он поднял девушку и опустил в воду, затем из кувшина стал поливать ее и намыливать. Когда она совершила омовение, он помог ей выбраться и укутал простыней.

Дионисия села на диван и налила два бокала вина.

– Выпьем, князь, за первую брачную ночь, – произнесла она, глядя ему прямо в глаза, и выпила до дна.

Артем тоже выпил и разделся, помылся в той же воде, расплескав ее по каменному полу, и подошел к Дионисии.

– Будь со мной нежен, – прошептала она. – Я еще никем не тронута.

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной

Рассвет окрасил снег в багряные тона, и кровь на снегу выделялась большими темными пятнами.

Артем не стал наблюдать за мародерством и добивать горцев. Он отдал всю добычу воинам, чем заслужил их безграничное уважение. По их законам, треть всей добычи доставалась предводителю, но Артем отказался от своей доли. Пленных не было, да и откуда им взяться после того, как на поле боя порезвился дракон. Но не все было так гладко – боевой раж, в который вошел Артем, оставил свой след и наполнил его душу безоглядной воинственностью. Он слышал вызов соперника и не мог сопротивляться этому зову.

Кровавая пелена застилала глаза Артема, он замер, а жажда крови, битв и желание расправиться с соперником захватили драконью часть его естества. Он ничего не слышал и не видел вокруг, но в его голове звучал вызов одного из соперников. Он звал Артема ответить и сразиться с тем, кто посмел бросить ему вызов. Внутри него от драконьего огня кипела кровь. Не сопротивляясь охватившему его желанию, он ответил: «Агрх», и тотчас появился осьминог, ухватил его и понес через границы миров к сопернику, который жаждал схватки.

Уже в пути, когда горячка битвы спала, Артем с опаской успел подумать, что это он погорячился. Пламя дракона, опалившее его, погасло, и проявился холодный разум, который укорял его и говорил, что ни к чему две схватки за один день. Но другая, дикая сущность его естества горячилась и рвалась в сражение.

Он раздвоился, и пока думал, появился змей, он обвил его тело и стал сжимать. Вновь этот старик, рассердился Артем. Пришел в тот момент, когда он был слаб, и пытается захватить его тело.

Артем понимал, что у него есть два выхода: дождаться, когда он прибудет к месту предстоящей схватки, или применить ярость дракона.

Подумав об этом, он понял, что старик ждет, что он станет применять свои умения и растратит попусту силы.

Каков хитрец, он ждет поражения Артема, чтобы в последний момент проникнуть во вместилище его сознания и вышвырнуть Артема, а потом применить свои знания.

«Нет, старый черт, – Артем решительно отмел идею использовать умения дракона, – я не буду их применять».

Но и ждать было нельзя – змея сковала его, и это ослабляло его перед грядущей схваткой. Что же делать?

Артем не стал напрягать мышцы, зная, что удав ждет движения жертвы, чтобы усилить хватку и выдавить воздух из тела.

Вместо этого Артем расслабился и постарался раствориться в пространстве, став его частью. Это желание пришло как бы само, и Артем, не сомневаясь, снял напряжение в мышцах и стал растворяться в пространстве клокочущих энергий.

Змей неожиданно по-стариковски взвыл и тоже стал растворяться вместе с Артемом и терять куски своего тела. Он успел разжать хватку и соскользнуть с исчезающего Артема, но от толстого тела змея осталась только половина вместе с головой.

Как только змей соскользнул, Артем стал собирать себя из частиц вселенной. Он уплотнялся и смеялся, и его смех отдавался эхом в душе, где скулил старик, потерявший половину себя и своих сил.

Смех от ощущения радости, от победы разума над страхом не только прибивал старика, как молот, но и быстро собирал Артема.

Перед тем как осьминог его отпустил, он уже был весь целым и, что странно, будто бы обновленным. Что-то в нем изменилось, но что – Артем понять не мог.

Отбросив все размышления на потом, он собрался и сконцентрировался на поединке. Как оказалось, вовремя.

Он упал на зеленую высокую траву и мягко приземлился на ноги, присел и осмотрелся. Вокруг раскинулся лиственный влажный лес. Артем огляделся и понял, что это место ему знакомо. Он находился на небольшой полянке, окруженный лишь высокой зеленой травой, доходящей до пояса.

«Где же мой противник? – задавался вопросом Артем, оглядываясь по сторонам, но не находя ответа. – Стоп! – одернул он себя. – Здесь же проходила битва между ящерицей и богомолом, а затем появилась лягушка и съела победителя. Значит, где-то неподалеку прячется огромная и прожорливая жаба размером с „жигули“. Если она найдет меня, то сожрет без труда».

– Брат, слезь! – раздался негромкий полупридушенный голос из-под него.

Артем вздрогнул и, встав на карачки, отполз в сторону. В траве, придавленный им, лежал на животе Свад.

– Свад, что ты здесь делаешь? – удивленно прошептал Артем.

– Как что? Ты сам меня забрал!

– Как это произошло? И не говори громко. В лесу скрывается злая и прожорливая лягушка, которая охотится на таких, как мы.

– Я был в сумке, ты сунул руку внутрь, нащупал меня и схватил. А дальше началось такое, что я боюсь даже рассказывать. Мы погрузились в предвечный хаос, и появился Змей-прародитель. Он хотел съесть нас, но я подсказал тебе, что нужно раствориться в хаосе, это лучше, чем оказаться в желудке удава. Я уже прощался с жизнью и готовился предстать перед судьей, как ты снова начал собираться, а когда упал, то придавил меня.

– Странно, – ответил, постоянно оглядываясь, Артем. – Я не помню, чтобы лез в сумку. Я ответил на вызов одного из молодых драконов, и меня захватил осьминог. И то был не Змей-прародитель, а Змей-искуситель, почти сатана, который хочет жить в моем теле. Это эмиссар Дракона, что правит миром, где мы сейчас находимся и, слава богу, еще живы. Но, видимо, не очень надолго. Я не знаю, как справиться с лягушкой, я ее не вижу.

– Я тоже, – ответил гремлун.

– Но она есть, поверь мне, – ответил Артем. – Так что не шуми, надо осмотреться, только осторожно. Ты маленький, ты сможешь, Свад. Давай, полазай, найди эту тварь.

– Вот так всегда, когда тебе нужна помощь, я – брат, а как только кто начинает жаловаться, то плюнь на него.

– Не ворчи, она еще девочка, хочешь потрахаться – занимайся этим с Армиданой.

– Уже…

– Что уже? – удивился Артем и даже поднял голову, выставив ее на обозрение над высокой травой.

– Мы уже имели близость. Ей поварихи рассказали о моих достоинствах, и она сама затащила меня к себе в постель. Ох ненасытная, я тебе скажу, я ее…

– Стоп, Свад! Не надо говорить о своих приключениях, – остановил Артем. – Мне это неинтересно, иди на разведку.

– Эх ты, – обиделся гремлун. – А еще братом называется. А перед кем мне похвастаться?

– Перед охотниками хвастайся. Иди…

Но гремлун не сдвинулся с места.

– Я похвастался перед ними, так они меня осмеяли, а ты меня понимаешь и не смеешься, так что слушай, это интересно.

– Не хочу, Свад, – Артем прижал рукой его рот, и тот замычал. Артем подержал его рот закрытым и отпустил.

– Это важно, Артем, – просипел почти задохнувшийся гремлун.

– Что важно, Свад? Тут где-то прячется дракон, который хочет нас сожрать, вот что действительно важно, а ты мне про баб хочешь рассказать. Расскажешь дома. Если выберемся отсюда.

– Дома не получится, Артем, можно только тут…

Артем начал сердиться, но, понимая, что гремлуна понесло, разрешил говорить:

– Рассказывай, только недолго и тихо.

– Короче, у местных женщин есть одна особенность: они очень чувствительны в области живота…

– И что?

– И то, если их погладить в районе пупка, они дадут кому угодно. Это их слабое место, они это знают, но никому не говорят.

– И зачем мне это знать? – спросил Артем.

– А затем – кто первым бабу там погладит, тот ее и возьмет. Эгемон, если бы это знал, давно бы добился своего.

– А тебе это откуда знать? – удивился Артем и с недоверием посмотрел на гремлуна.

– Тут открылось, Артем, тут все первоначальные знания есть.

– Где, прямо тут? – не поверил Артем.

– Нет, не именно здесь, а в том месте, где мы летели по первичному хаосу.

– Странные у тебя мысли, Свад. Ни о чем больше думать не мог, кроме как о животе женщин?

– Дело в том, Артем, что Армидана мне дала, когда я погладил ее по животу. Случайно. А она как схватит меня, как потащит!.. И говорит, что я теперь ее хозяин. Я тогда не понял, о чем она, а вот там, – он указал на небо, – мне открылась их тайна: кто гладит их живот, тот и хозяин, понимаешь?

– Не совсем… Это какое-то колдовство? Порча или физиологическая особенность?

– Дело сложное, Артем, – поднял к небу глаза гремлун. – Когда вернемся, я все забуду, но, может, ты не забудешь. Я могу черпать знания из источника, а ты нет, но я не помню, что узнал, а ты сможешь запомнить. Поэтому я делюсь с тобой знаниями. Не благодари.

– Источник, говоришь… Почему не узнал, как победить Дракона? – недовольно спросил Артем.

– Так я не думал о Драконе, для меня было важнее узнать, кто баб заколдовал.

– И кто? Узнал?

– Сестрица богинь, что спит в пещере.

– Вот как. Ты и про нее знаешь…

– Ну да, открылось. Тебе надо ее освободить, но сам ты не сможешь, тут нужен некромант. А она тебе поможет и расскажет, почему она такими сделала местных женщин.

– Чертовщина какая-то, – недовольно проворчал Артем, – мне нет дела до того, кто кого гладит.

– Ага, а если твою принцессу кто-то погладит в твое отсутствие, то что скажешь тогда?

– Я?.. Я?.. Ты же сказал, кто первый погладит…

– А ты гладил?

– Я? – снова замялся Артем. – Не помню, может, и гладил, может, и нет. Но Дионисия не считает меня своим хозяином, – вспомнил Артем последний разговор с Дионисией, – значит, не гладил. А как надо?

– По кругу вокруг пупка, Артем.

– Не брешешь?

– Кто? Я? Нет, конечно. Я же брат тебе, Артем.

– Ладно, запомню, а сейчас надо искать дракона.

– А чего его искать, он на той полянке, что за ивой и болотцем, делает вид, что спит.

Артем подумал и по-пластунски пополз к иве. Ее ствол окружали чахлые кустики. Отодвинув ветви, Артем увидел огромную зеленую жабу с омерзительной пупырчатой шкурой.

«Не принцесса», – подумал Артем и спросил Свада:

– Как ее убить?

– Поцелуй, – ответил гремлун.

– Что?..

– Она увидит, какой красавчик ее поцеловал, и умрет от счастья, – ответил гремлун и тихо рассмеялся.

– Нашел время шутить, – огрызнулся Артем.

– Отвлечь надо, брат, и ударить в основание головы, а лучше срезать голову. Тогда она сдохнет, и то не сразу.

– Отвлечь? – переспросил Артем и посмотрел на Свада, тот в это время изучал жабу и не увидел его прищуренный оценивающий взгляд. Артем медленно потянулся к веревке на штанах и вытащил ее. Пусть штаны сидят теперь свободнее, но веревка ему была нужна. Он быстро ухватил Свада и, зажав рот, ловко привязал его к дереву и отпустил. Гремлун, как и ожидал Артем, громко и возмущенно заорал:

– Ты что, брат? Как ты мог?!

На шум обратила внимание жаба. Открыла глаза и повела головой, заметила шевеление у ивы в кустах и медленно поползла к источнику шума.

Артем отполз от Свада и спрятался в ближайших кустах. Он начал, напевая песенку, отбивать ритм:

– В траве сидел кузнечик, совсем как огуречик…

Он хлопал в ладоши и наблюдал, как жаба спрыгнула с кочки, на которой спала, и поплыла по мутной воде к орущему Сваду. Тот заметил опасность и стал орать еще громче:

– Артем, спасай! – Затем, осознав, что все его крики бесполезны, закричал: – Я не дракон! Я не дракон! Ищи дракона в другом месте! Мама-а!

Артем, отбивая ритм, хлопал в ладоши, а отчаянный крик Свада заглушал все остальные звуки. Между ладонями Артема зародилась «Пила резонатора». Он наполнял диск своей силой, но не спешил запускать его.

Тем временем лягушка выбралась на сухое место и подползла к молоденькой иве, к которой был привязан гремлун. Она недоуменно поводила головой, не замечая его, затем выстрелила языком и ухватила гремлуна, но вместе с ним и иву. Потянула на себя, но не смогла вырвать дерево.

Свад уже ругался, словно портовый грузчик, которому на ногу уронили что-то тяжелое.

– Я тебе, тварь, глаз на жопу натяну, отпусти меня!.. Моргалы выколю-ю-ю… Ты конгломерат нерожденных полей, беспрестанно флуктуирующих в абсолюте…

Артем заслушался и чуть было не пропустил момент пуска своего нового умения, но спохватился и, разведя ладони, отпустил диск. Пронзительный, режущий уши звук пилы обрушился на лес. Его орудие прорезало тело лягушки наполовину и развеялось. Голова жабы болталась, но она упорно продолжала тянуть иву к себе.

Артем выскочил из своего укрытия и, не раздумывая, бросился к жабе. Одним прыжком он запрыгнул на нее и, создав «Длань дракона», начал наносить ей удары когтями, стараясь расширить рану и оторвать голову.

Лягушка, привязав себя языком к иве, отчаянно дергалась и втягивала язык, пытаясь освободиться. Наконец, ей удалось отлепить язык, и краем глаза Артем заметил, как в утробу лягушки полетел Свад. Вылетев из раны, гремлун упал на траву и стал отползать.

Тем временем Артем наконец добрался до основной артерии и разорвал ее. Поток крови фонтаном ударил в него, сбил со спины лягушки. Артем покатился по траве, перелетев через Свада, ухватился за него, как за опору, и вместе с ним упал в воду. Вынырнув, он выкинул вновь заоравшего во все горло гремлуна и выполз на твердую почву.

Голова лягушки повисла на боку, кровь била фонтаном, а лапы скребли по земле, но она удивительным образом восстанавливалась, хотя и слабела. Артем видел, что рана зарубцовывается. Он снова прыгнул на жабу, подвывая песенку: «Но вот пришла лягушка, прожорливое брюшко, и съела гремлуна». Артем начал рвать когтями ее плоть, понимая, что сил у молодого дракона осталось мало и он может истечь кровью, отдавая все свои магические силы на восстановление.

Это продолжалось довольно долго. Дракон в образе лягушки никак не хотел умирать. Наконец, не выдержав, Артем создал еще одну «Пилу резонатора», на что ушли все его магические силы. Он скатился со спины лягушки и запустил в рану энергетический диск. С визгом циркулярной пилы диск врезался в тело твари и отрезал ей голову, а затем исчез.

Лягушка дернулась и зацепила Артема лапой. Тот упал в болото и с трудом вынырнул. Трясина засосала его. Он вспомнил, как его учили в учебке: «Ложись на живот, – говорил сержант, – и плыви». Артем старался лечь плашмя, но это давалось ему с трудом.

– Свад, – прохрипел он, – подай палку или ствол дерева.

– Где я тебе их возьму? – неожиданно быстро отозвался гремлун.

– Сруби, Свад, прошу, иначе я утону, – умолял Артем, выбиваясь из сил.

Он старался удержаться на поверхности, но мокрая одежда и налипшая грязь тянули его вниз. Кроме того, штаны, оставшись без веревки, слезли на щиколотки и тоже тянули ноги ко дну. Борьба с лягушкой-переростком, несмотря на помощь Свада и атаку из засады, далась ему с трудом. У него не хватало сил убить дракона, он израсходовал магические силы и изрядно устал.

Свад обошел жабу и притащил вырванный ею ствол молоденькой ивы. Он протянул его Артему. Артем ухватился за ствол и начал выбираться. Постепенно, с помощью техники тяни-толкай, Артем выбрался на твердую почву.

«Только не хватало еще утонуть после победы над драконом!» – подумал Артем и, превозмогая усталость, сел. Жаба, словно в предсмертной агонии, испускала вверх невидимый простым глазом дымок.

«Подыхает!» – пронеслась в его голове радостная мысль. Преодолевая слабость, Артем заставил себя встать, подтянул штаны и, путаясь в них и шатаясь от слабости, побрел к лягушке. Он прижался к ее омерзительно выглядевшему телу, протянул руку и схватил тонкий столбик исходящего духа. Поглощая его, он наполнялся новыми силами.

Жаба не желала расставаться с жизнью и боролась до конца. Даже без головы она пыталась сохранить свой дух в теле. Но Артем, собрав все силы, вырвал его из объятий жабы, сломив ее волю. Тело лягушки сдулось, как резиновый мяч, оставив лишь оболочку.

На Артема нахлынуло ощущение счастья и безмерного могущества. Желание возвестить о своей победе разрывало его чувства. Он стиснул зубы и, вспомнив, что помогло ему удержаться в прошлый раз и не стать одним из искателей силы драконов, начал громко кричать: «Орайда Райда!»

Этот крик напугал маленького гремлуна, который, спрятавшись за куст, с опаской наблюдал за Артемом.

Изливая свой восторг, Артем словно безумный начал исполнять лезгинку. «Оп-па, оп-па», – приговаривал он, кружась и размахивая руками. Когда ощущение восторга и могущества схлынуло, он подбежал к Сваду, схватил его в охапку и прижал к себе. И вовремя: появился осьминог и утащил его ввысь…

Он летел и отдыхал. Его наполняли покой, умиротворение и удовлетворение от хорошо проделанной работы. Свад покоился на его груди и не шевелился.

«Брат, – пришли мысли от гремлуна. – Ты можешь выбрать новое умение или усилить уже имеющееся. Я бы посоветовал тебе усилить „Ярость дракона“ и получить новое умение – „Ипостась дракона“. Тогда в бою или в жизни ты сможешь принимать любую форму – хоть лягушки, хоть медведя…»

«А зачем мне принимать облик животного?» – спросил Артем.

«Ну, чтобы прятаться или пребывать под водой, если надо… Мало ли для чего…»

«Когда выбрать?»

«Пока летим, иначе получишь два умения, и оба слабые».

«А второе какое?»

«Регенерация. Если тебя ранят, ты будешь тратить силы на восстановление. В бою это бесполезное умение, оно отнимает много сил и делает тебя беззащитным. Пока тебя бьют, ты лечишься и ничего другого делать не сможешь».

«А смена формы что мне даст?» – спросил Артем.

«Сможешь спрятаться от противника, например, в воду или взлететь в небо».

«О, это подойдет, – согласился Артем. – Я выбираю два новых умения: „Ипостась дракона“ и регенерацию».

«Ты что, тупой? – возмутился Свад. – Я же сказал усилить одно умение».

«Я не тупой, Свад. Когда меня ранят, я спрячусь и вылечусь, потом снова нападу».

«Ага, если у тебя будут силы на это. Уж лучше бы ты хотя бы „Длань дракона“ усилил, брат. Какой ты непутевый».

«Сам такой», – огрызнулся Артем.

Свад некоторое время молчал, но затем его голос снова прозвучал в голове Артема:

«Ну как, понравилась?»

«Кто?» – удивился Артем.

«Лягушка. Я видел, как ты ее целовал, а потом танцевал рядом с ней. Радостный такой. Я же говорил, что надо было сразу целовать, а ты драться начал».

«Трепло», – ответил Артем и замолчал.

«Сам такой», – оставил за собой последнее слово гремлун.

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина. Город Мертвых

Повседневная жизнь Артама, как Великого князя Озерного, вошла в привычную колею. Его влияние на Озерный край с каждым днем усиливалось, а власть казалась незыблемой. Все текущие вопросы быстро и умело решала Мила, взявшая на себя бремя государственных забот. Она рассылала указы, вершила суд и контролировала настроения людей и князей. Посланцы докладывали ей, что люди довольны, а князья трепещут перед именем Артама Некроманта.

Мила все больше привязывалась к Артаму, и ее вполне устраивало положение негласной правительницы княжества. Она часто задумывалась, что ждет ее за рекой у князя Артема? Кем она будет при нем? Несушкой, рождающей ему детей? И ей все меньше хотелось становиться его женой.

Мила всеми силами старалась привязать к себе Артама и замечала, что того тоже вполне устраивало такое положение вещей. Они понимали друг друга с полуслова, и когда Артам сообщил ей, что среди озерных дикарей, живущих в слободе, скрывается одержимая демоном шаманка, Мила приказала капитану Воржеку тайно разыскать ее и заковать в цепи.

Они не только делили постель, но и подолгу разговаривали о делах в княжестве. Артам знал все, что там происходило, и мог дать разумный совет. Так уж получилось, что стараниями Милы они стали отличными любовниками и единомышленниками.

Одно омрачало жизнь Милы: у нее появилась конкурентка, гремлунка, о которой Артам часто говорил ей, забываясь, с грустью в голосе и затуманенным, мечтательным взглядом, обращенным в потолок. Но Мила проявляла ум и терпение. Она убеждала себя, что соперница далеко, а она близко.

Характер Артама тоже поменялся. Он не стал откладывать свой поход в Мертвый город. По его приказу Мила собрала экспедицию, и вместе с Хойскаром и отрядом из двух десятков стражников они отправились на полуостров. Оттуда на лодках они достигли земель княжества Лазурного озера, которые когда-то принадлежали зибрам. К вечеру они уже были на острове с городом Мертвых и остановились на ночлег в поселке корабелов. Их встречал князь Лазурного озера, Венцариот.

После сытного ужина Артам остался наедине с князем Венцариотом.

– Тебя что-то беспокоит, князь Артам? – спросил Венцариот, заметив озабоченность друга.

– Да, есть немного, – подумав, ответил Артам. – Я собираюсь отправиться в центр города, и, если честно, я не знаю, чем это закончится.

Венцариот внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал. В его взгляде читалось: «Раз ты решил, то иди, мужчины не отступают».

– Какая помощь тебе нужна? – спросил он, подождав и не дождавшись продолжения разговора.

– Пока никакой. Помоги Хойскару с доставкой оружия и брони. Моему брату Артему необходимо вооружить дружину.

– А как он там? – с большим интересом спросил Венцариот.

– Он женится на принцессе, дочери убитого царя эхейцев, и сам станет царем, сравнявшись со мной. Мы хотим создать союз и, возможно, построить империю, но дел много. В горах живут дикари, которые не подчиняются царю, а в низине царит раздробленность, как было у нас на Озерах. Кроме того, горцы через реку не признают мою власть, и Артем отправится их усмирять.

– Да, – подумав, согласился Венцариот, – князю Артему будет нелегко, но я верю в него, он справится. Только ты, великий князь, не подведи всех нас, кто в тебя поверил, и не погибни в городе, иначе все, что ты создал, развалится. Я не буду уговаривать тебя не ходить. Ты сам знаешь, что для тебя важно, но я хочу напутствовать тебя, чтобы ты не рисковал зря. Понимаю, ты пойдешь один, даже без Неелы, которую называют Полумертвой.

Артам мимолетно подумал, что даже после исцеления за девушкой закрепилось это прозвище.

– Я все понимаю, князь Венцариот, – ответил Артам. – Пойду спать. Утром еще до рассвета я уйду. Приготовь мне запас еды на пять суток.

– Хорошо, князь Артам, я распоряжусь, и утром ты получишь его внизу, в столовой. Я тоже пойду отдыхать. Счастливой тебе дороги, – попрощался он с Артамом.

Едва рассвело, Артам отправился в путь по трескучему морозу в Мертвый город. Вход в подземелье, который он неплохо изучил, был всего один – тот самый, который обнаружил Артем. Артам шагал по рыхлому снегу, стараясь ни о чем не думать, и внимательно смотрел под ноги. За ним увязались два зомби-ширда, которые, виляя облезлыми хвостами, пошли рядом.

Артам знал дорогу: нужно было идти по берегу озера на север, чтобы добраться до выхода в городскую канализацию. Там он должен был подняться на башню и спуститься через люк вниз. Затем по коридору прямо и направо, пройти мимо места стража-голема, миновать портал с прикованным ангелом и попасть в подвал одного из дворцов.

Здесь ему предстояло использовать негаторы, и для этого ему нужна была помощь его Розы. Она должна была открыть шкатулку с негаторами, а затем вовремя спрятать камни. Незаметно для себя Артам начал размышлять о предстоящем деле. Он не понимал, почему для его мероприятия ему требовалась помощь гремлуна. Расставить шкатулки и открыть крышки мог и он с помощью любого воина. Но решился довериться словам дракончика. По пути его одолевали сомнения: хватит ли у гремлунки времени держать открытыми негаторы и вовремя их спрятать? Не появится ли здесь Иль, который, как говорил Артем, любил ставить палки в колеса?

План у Артама был простой, но его нужно было синхронизировать по времени. Он вызывал Розу, они расставляли негаторы в шкатулках, затем их активировали, и Артам бежал к дворцу архимага. Там он должен был найти того, кто ходит с посохом, в котором заключен дракон, забрать посох и унести с собой тело лича.

Дальше следовало самое трудное. Нужно было успеть убрать камни в шкатулку и оставить один, чтобы лишить силы лича, изгнать из него большого и сильного юшпи и желательно захватить в кулон этого юшпи – тогда сила кулона возрастет. К сожалению, у Артама не было детального плана и времени на тщательную подготовку.

За размышлениями он дошел до выхода из канализации, поднялся на башню под разрушенным сводом и, оставив внизу двух мертвых псов, превращенных Артемом в зомби, поднялся на башню. Спустившись, он зажег светляк и направился к мастерским литейщиков, где были жертвенники гремлунам. Там он скинул на пол заплечный мешок. Затем включил магический горн, придвинул к нему табурет и сел рядом, отогреваясь в тепле, исходящем от горна. Достав приготовленную еду из мешка, плотно позавтракал копченым жирным мясом дикой свиньи. Поставил кружку со взваром на горн и подгорел напиток, запил свинину горячим взваром и, наконец, подошел к жертвеннику. Постояв с закрытыми глазами, Артам решился и положил на жертвенник заранее приготовленную записку и жемчужину. Прошептав просьбу, он дождался, когда в неяркой вспышке света все исчезнет с жертвенника.

Артам знал, что впереди его ждет множество опасностей, но он морально был готов к ним. В воздухе витало что-то странное, и он чувствовал, как магия окружает его со всех сторон. Вдруг из темноты коридора появился силуэт, и Артам напрягся. Присмотревшись, он узнал помощницу Иля, брюнетку в своем облегающем черном платье со шлейфом. Она подошла, огляделась и тихо произнесла:

– Будь осторожен, Артам. Впереди тебя ждут нелегкие испытания, которые мы должны преодолеть вместе.

– Что вы тут делаете? – недоверчиво спросил Артам. – Что это за испытания, о которых вы говорите? И почему мы должны пройти их вместе?..

– Ты в самом деле думал, что Иль не узнает о твоем походе в город Мертвых? – усмехнулась брюнетка. – Тогда ты еще более наивен, чем я предполагала, Артам. Иль за тобой внимательно следит через верных ему тифлингов. Он уже почувствовал, что его власть над тобой ослабла, но он не знает причину этого. А я знаю – это твоя женитьба на гремлунке. Ты уже не полностью принадлежишь этому миру, и все благодаря этой иномирке. У вас прочная связь, которая мешает Илю управлять тобой.

Артам задумался. Верить этой женщине он не хотел – она развратна, сильно распущенна и служит Илю, а тот ревностно оберегает свою власть над Озерами. В то же время в словах женщины он не чувствовал подвоха. И ему нужен был помощник. К нему подступили сильные сомнения.

Как быть? Если он ее прогонит, то этим покажет Илю, что у него от хранителя есть тайны. Этого допустить нельзя. Если возьмет с собой, то неизвестно, к чему это приведет, не ударит ли она ему в спину…

– Я знаю, о чем ты думаешь, Артам, – спокойно произнесла женщина. Она взяла табурет и принесла его к горну, села на него напротив Артама и посмотрела ему в лицо. – Ты боишься предательства с моей стороны. Но я не хочу тебя выдавать Илю. Пока ты прикрыт мной от его тифлингов, и я не рассказала Илю о гремлунке.

Артам некоторое время молчал. Его продолжали мучить сомнения, и он силился понять женщину и ее мотивы помогать ему.

– Почему вы помогаете мне? – не придя ни к какому выводу, спросил он.

– Потому что с тобой связана моя внучка. Ей сейчас плохо, но между вами существует связь, и она удерживает ее от падения в бездну небытия. Ты мне нужен живой и здоровый. Твоя внутренняя сила удерживает ее на плаву в стремнине жизни. Если Иль узнает о твоем желании очистить город Мертвых для Артема, он посчитает тебя опасным для претворения его планов. Он постарается поменять тебя на другого князя или создаст совет князей, через которых будет править, а тебя или убьют, или прогонят. Жрецы культа очень преданы ему, а их слушают простые жители Озер. Понимаешь? Он не хочет сейчас показываться на глаза Дракону-хранителю, боится. Вы же с Артемом делаете все, чтобы это произошло…

– Я должен довериться вам? – прямо спросил Артам.

– Мы нужны друг другу, Артам. Без меня тебя поймает на обмане Иль. А без тебя погибнет моя внучка.

– Это странно, конечно, – подумав, произнес Артам, – но я вам почему-то верю. И понимаю – раз вы тут, то все равно уже ничего не поделаешь. Вы хотите что-то мне предложить?

– Да, пойти в город вместе. Ты будешь заниматься своим делом, а я – тебя прикрывать. Если Иль спросит, зачем ты ходил в город, я скажу, что была с тобой и ты ходил в библиотеку. Если я уйду, он тут же примчится сюда и сломает тебе все, что ты задумал сделать, Артам. И кроме того, мне интересно посмотреть на твою жену гремлунку, – улыбнулась брюнетка.

Пока они разговаривали, на жертвеннике появился листок. Артам поспешно встал, подошел к алтарю и, вдохнув аромат розы, прошептал: «Запах Моей Розы». Затем он развернул лист и начал читать:

«Дорогой Артам, я прочитала твое сообщение и уже готова отправиться в путь. Прошу дать мне час твоего времени, и если ты меня вызовешь, я сделаю все как ты скажешь. Любящая тебя, Твоя Роза».

Артам спрятал письмо в поясную сумку и вернулся на свое место.

– Что пишет твоя суженая? – с интересом спросила брюнетка.

– Пишет, что скоро придет, – неохотно ответил Артам. – Она готовится.

– Ну что ж, подождем, Артам. У нас есть время поговорить. Ты еще не понял, но я – твоя союзница. Я не против Иля, а против его трусости и нежелания рисковать. Он хочет отсидеться, укрепить власть на Озерах и в горах, но не понимает, что у него не будет времени стать настоящим хранителем. Дракон этого не позволит. Иль все ж наивен, так как молод. Старшие боги прекрасно понимают, что только с помощью тебя и Артема у них есть шанс выжить и не уйти в забвение. Но Илю ничего невозможно доказать. Он считает, что его тифлинги никому не нужны, и он может лавировать в мире воров, проституток, нищих и разбойников. Но он ошибается. За ними есть кому присматривать. Этих несчастных отверженных Дракон отдал демонам. Они приходят в Помойную яму и отбирают себе жертвы. И в борьбе с ними у Иля нет шансов.

– Вы ему об этом говорили? – спросил Артам.

– Говорила, но он слишком самонадеян и молод, а молодости свойственно часто ошибаться. Он считает, что только своей силой и умом он получил власть над Озерами, и демонов ни во что не ставит. Но я-то знаю, – женщина огорченно покачала головой. – Я-то знаю, – повторила она, – что это дело рук Артема и высшего провидения. Но разве ему это докажешь? Иль ничего не хочет слышать, он заперся у себя под Озерами и копит силу…

– Почему же вы не уйдете от него?

– А куда? – Женщина с удивлением посмотрела на Артама. – Мы, тифлинги, служивые существа. Мы не люди, свободные в своем выборе. У каждого есть свое предназначение. Мое – быть или отверженной и однажды сожранной демоном, или служить кому-то. Дракону я не нужна, другим богам тоже…

Артам с пониманием покивал.

– Скажите, чем вы будете мне помогать? – спросил он.

– Тем, что буду рядом и закрою тебя от других тифлингов. Я буду твоим прикрытием от всевидящего ока Иля здесь и далее. Меня не надо звать, я приставлена Илем за тобой следить.

– Вы будете его обманывать? – спросил Артам.

– Нет, просто не буду говорить всей правды, – ответила брюнетка.

Пока они разговаривали, прошел час. На жертвеннике вспыхнул белый свет, и появилась новая записка.

Артам живо поднялся и подошел к жертвеннику, прочитал записку. В ней было всего два слова:

«Я готова».

Артам с неким трепетом взглянул на брюнетку, сидящую у алтаря, как будто пытаясь разглядеть в ее облике нечто большее, чем просто смертную. Отринув сомнения, он снял с шеи заранее приготовленный артефакт, аккуратно положил его на жертвенник и произнес:

– Приди, моя Роза.

С этими словами он отступил на шаг, и вскоре из яркого белого света возникла девушка в красиво украшенной броне, держа в руках серебряного коня на изящной цепочке.

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной

Утро выдалось влажным, ночью подул ветер с моря, и неожиданно потеплело. Снег уже не скрипел под копытами лошадей, а лежал грязноватым белым ковром, налипая на копыта по самые бабки.

Артем без вражды попрощался с главой поселка. Он не осуждал его за то, что тот не признал в принцессе правителя царства, а сам Артем пока не считал себя таковым. Он верил: пройдет немного времени, и при упоминании его имени все они будут трепетать. А пока он потерпит и будет собирать силы.

Поднимаясь в гору, отряд уверенно следовал по старой дороге, построенной предками эхейцев. Эту дорогу построили в те времена, когда ремесленные знания еще были в почете. Однако сейчас в царстве Дионисии царили дикость, раздробленность и откровенная нищета.

Весь день отряд двигался по этой дороге, и когда солнце начало клониться к закату, они подошли к пещере, где Артем собирался заночевать и дождаться прибытия Хойскара и его воинов-паладинов. По пути они миновали останки воинов Эгемона и сломанные повозки. Хищные звери обглодали тела, и припорошенные снегом костяки напоминали об ужасах прошедшей здесь битвы.

У Артема не было четкого плана действий. Он просто хотел пройти по горам и посмотреть на племена, а затем составить план кампании и силой подчинить диковатых, но сильных эхейских горцев. В пещере он зажег магический светляк и сразу увидел корзины, сундуки и ящики с припасами. Звери не заходили в пещеру, их что-то отпугивало отсюда, и все осталось нетронутым.

У места, где обычно разводили костры, были сложены вязанки дров и котлы, а рядом стояли три магические печи, обогревавшие с помощью амулетов огня. Артем позвал командира отряда, Аргумена, сына вождя племени алиутов, и показал ему на костры и котлы.

– Заводи людей, – разрешил Артем, – пусть коней заводят тоже. Место всем хватит. Тут для коней есть ячмень и овес. Для воинов есть котлы и пища, она в корзинах, сами разберетесь. В ящиках броня и оружие, завтра буду экипировать твоих воинов и это все оставлю им за службу. Понял?

Дикарь упал ему в ноги и обнял их.

– Князь Артем, наша преданность не будет знать границ. Мы умрем за тебя.

Артем постоял в раздумьях, потом приказал воину подняться с колен.

– Аргумен, – произнес назидательно Артем, – не пристало воину падать в ноги. Ты представитель высокого воинского сословия, князю служишь. Кланяться в ноги – это удел крестьян. Запомни это и научи своих воинов. Для подтверждения своей верности бейте себя в грудь кулаком и склоняйте голову. Вот так, – Артем показал, как надо. – И обращайтесь ко мне «сир».

– Понял, сир, – радостно оскалился и показал здоровые белые зубы Аргумен. Ударил себя в грудь кулаком и произнес: – Рад служить тебе, сир.

– Молодец, – похвалил Артем дикаря и одобрительно похлопал его по плечу. – Заводи людей и располагайтесь. Вон в том углу, где большая плита на полу, видишь? – туда пусть не лезут.

Аргумен кивнул и вышел. Дионисия стояла рядом и слушала его. Когда дикарь покинул пещеру, она спросила:

– Почему «сир», а не «борз»?

– «Борзы» – это представители Великих Домов, а я будущий царь, и ко мне надлежит обращаться «сир».

Дионисия одними губами повторила это слово и снова спросила:

– А ко мне, значит, надо обращаться «сира»?

Артем подумал, затем улыбнулся и кивнул:

– Конечно, любимая.

От его слов у девушки вытянулось лицо.

– Ты назвал меня любимой! Значит… – Она замешкалась с вопросом. – Значит, ты меня полюбил?..

– Считай, что полюбил, – улыбнулся Артем. Дионисия снова задумалась. Мимо них сновали служанки, и прошел, величественно неся свою тушку, повар. Артем дал девушкам указание:

– Располагайтесь здесь, в углу. Там три ящика стоят, это наши, доставайте оттуда все, что нужно для ночлега. – Потом посмотрел на Дионисию. – Тебя что-то смущает? – спросил он.

– Немного… Я не поняла, ты меня любишь или я так должна считать?

– А есть разница? – переспросил Артем.

– Конечно. Ты или полюбил меня, или заставляешь считать, что полюбил. Я хочу знать, как ты ко мне относишься.

– Отношусь как к любимой жене, Дионисия, – серьезно ответил Артем. – Ты это почувствуешь, – улыбнулся он. – Давай разжигать печь и дадим возможность повару приготовить нам еду. Садись на сундук и смотри.

Артем подвинул к ней печь, активировал огненный амулет, и печь почти сразу раскалилась докрасна. Артем уменьшил огонь и позвал повара.

– Шираз, бери в корзинах припасы и готовь для нас ужин, печь я тебе разогрел, тебе поможет Армидана. А ты, Айгуль, помоги госпоже…

Пока Шираз вместе с Армиданой занимались корзинами, Дионисия, сидя на сундуке, грела озябшие руки и не сводила глаз с Артема, который стоял в стороне и наблюдал за тем, как его воины разбивают лагерь. Ей хотелось задать вопрос, но она боялась, что ее услышат служанки и повар. Однако, не в силах сдержаться, она встала и подошла к Артему.

– Князь Артем, сир, – произнесла она, потянув его за рукав полушубка. Артем обернулся к ней.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

Дионисия наклонилась к его уху, так как была с ним одного роста.

– А кто из нас будет первой женой? Я или твоя озерная невеста? – тихо спросила она.

Артем рассмеялся и приобнял Дионисию.

– Раз ты первая выйдешь за меня замуж, значит, ты и будешь моей первой женой, – произнес он. – А это важно?

– Правда? – радостно воскликнула девушка и прижалась к нему, крепко обняв. – Я очень этому рада. И конечно же, это важно. Как первая жена, я буду главной. Я буду ей говорить, когда она сможет с тобой спать и что ей делать как второй жене. Она будет заведовать хозяйством замка, а я – заботиться о благополучии царского дома и царства. Это справедливо.

– Иди, грейся, – смеясь, сказал Артем и подтолкнул ее к печке. – Я прослежу, как расположится дружина и как они выставят стражу, потом приду.

Дионисия, осчастливленная ответом князя Артема, пританцовывая, вернулась в угол и снова села на сундук.

Однако ее тут же согнала Айгуль:

– Встаньте, госпожа, я разберу вещи для обустройства ночлега.

Дионисия неохотно поднялась и отошла в сторону, наблюдая за тем, как Шираз режет мороженое мясо и кидает его в котел, где уже шипело и скворчало копченое свиное сало.

– Армидана, – приказал он, – принеси воды.

– Где я ее возьму? – удивилась девушка.

– Дура, снег набери, лед. Его много на склонах, – прикрикнула на служанку Дионисия. Армидана, недовольно шмыгнув носом, ушла и вернулась с воином, который нес воду в бурдюке.

– Вода есть, Шираз, – сообщила она. – Вот, – и указала на бурдюк.

Шираз молча забрал его. Айгуль расстелила циновки на пол, уложила шкуры медведей, толстые шерстяные одеяла и пригласила Дионисию сесть. Та села, указав девушке сесть рядом.

– Рассказывай сказку, – приказала она.

Артем же не стал слушать сказки Айгуль. Он вышел из пещеры и позвал за собой Аргумена.

– Расположи часовых наверху на перевале и внизу у скалы, – сказал он, указывая на выступ у тропы. – Если что заметят странное, пусть зовут меня, ничего больше не предпринимают.

– Понял, сир, – ударил кулаком в грудь командир отряда и отошел от Артема.

Тот постоял на ветру, огляделся и пошел за камень, чтобы справить малую нужду. Когда он вышел из-за камня, то от неожиданности вздрогнул. На него смотрел ширд и вилял хвостом.

– А ты что тут делаешь? – спросил он вслух.

– Меня сопровождал, – услышал он женский голос, и из-за камня показалась Неела в сопровождении второго пса. На поводу она вела коня, нагруженного припасами.

Заречные горы. Царство эхейцев. Берег реки Безымянной. Царский дворец

Утро добрым не бывает. Артем проснулся не выспавшимся и, взглянув на командира своей дружины, который подошел к нему, нахмурился. Увидев, что князь не в духе, командир поспешил уйти.

Артема раздражало все. И то, что две девушки – Дионисия и Неела – не смотрели друг на друга и делали вид, что не замечают друг друга. И то, что воняло подгоревшим салом. Это Шираз, широко зевая, готовил завтрак. И то, что Армидана клевала носом, засыпая над лепешкой, которую месила из теста.

Он сел, протер глаза и услышал, как Дионисия обратилась к нему:

– Сир Артем, скажите этой прилипале, чтобы она не прижималась ко мне, мне это неприятно.

– Сама ей скажи, – буркнул Артем, встал и направился наружу, чтобы справить малую нужду. За ним вскочила Неела и пошла следом, а за ней тут же – Дионисия. Артем спрятался за скалу и увидел Неелу.

– Тебе чего? – недовольно спросил он.

– Поговорить хочу, – ответила девушка.

– Я сейчас занят, поговорим потом.

– А чем ты занят? – не отступала Неела.

– Я хочу справить малую нужду, уйди.

– А что я там не видела…

– Уйди, – вызверился Артем, и из его горла вырвался короткий приглушенный рык – «Рыхх!» Раскат негромкого рыка своей звериной мощью пробирал до костей и сильно напугал Неелу и следующую за ней Дионисию. Они подхватились и дружно помчались вглубь пещеры.

Артем, сделав свои дела, вернулся. Шираз уже заканчивал разогревать вчерашнюю кашу. От костров пахло простой полевой едой, и над котлами вился парок. В пещере царило оживление: воины тихо переговаривались и, пряча глаза, провожали князя взглядом в спину. В уголке, обнявшись, сидели испуганные девушки.

Артем сел и спросил:

– Ну чего ты хотела? – Он уставился на Неелу. Та, увидев угасающее пламя в его глазах, задрожала, прикрылась руками и испуганно попросила:

– Не смотри на меня так, Артем, мне страшно.

Артем вновь откашлялся и, посмотрев то на одну, то на другую, произнес:

– Не будет мира между вами, не будет женитьбы ни на одной, думайте.

– Мы согласны жить мирно, – пискнула Дионисия.

– Да-да, – подхватила Неела, – мы не будем ссориться.

– Вот и хорошо, вам надо справить нужду? – спросил он, и девушки закивали. – Пошли, прикрою вас, – вставая, произнес Артем и, взяв большую медвежью шкуру, направился на выход. Из сумки вылез Свад и спросил:

– Ты что, переезжаешь?

– Куда? – удивился Артем.

– Да вот смотрю, тащишь шкуру и уходишь. Бабы достали? Да? Понимаю, сам такое испытал, они если пристанут…

– Свад, не переезжаю, хочу прикрыть место, где девушки справят нужду.

– Чем? – удивился Свад. – Шкурой?

– Да, а чем еще?

– Поставил бы полог марева, ты что, не знаешь, как пользоваться магией дракона?

Артем остановился, как на стену напоролся.

– А ты, Свад, знаешь?.. – тихо спросил Артем, но в интонациях его голоса звучали нехорошие для гремлуна нотки. Свад это не уловил и быстро ответил:

– Конечно… Упс, – гремлун прикрыл рот ладошкой и отвел глаза. – Нет, Артем, не знаю, – заюлил он.

Артем схватил гремлуна за шиворот и поднял его.

– Свад, – недобро глядя на коротышку, произнес Артем, – говори, что знаешь. – Гремлун завертелся, засучил ногами и стал кричать:

– Отпусти меня немедленно!..

– Не отпущу…

– Правильно, – раздался голос Неелы у них за спиной, – кидай негодника с обрыва, пусть к себе вернется и там сдохнет.

Артем недовольно обернулся.

– Если он там погибнет, то вновь вернется сюда, – ответил он.

– Ну надо же, какой дар, – удивилась Неела, – и за что ему такие радости?

– Он проклят, – ответил Артем.

– Я тоже хочу быть проклятой – тут меня убили, я воскресла в другом месте, бросилась со скалы и опять тут, прелесть.

– Сама ты прелесть! – заорал гремлун, а Неела надменно ответила:

– Я знаю, Свад.

– Нет, ты не прелесть, ты…

Артем встряхнул Свада и повторил вопрос:

– Так ты знаешь, как пользоваться моими способностями?

– Знаю, отпусти, все расскажу.

– Сначала полог марева, – потребовал Артем.

Гремлун, который еще раз дернулся, произнес:

– Не пойму, Артем, почему ты такой тупой? Ой… задушишь, – захрипел Свад и забился в руках Артема.

За гремлуна вступилась Дионисия:

– Артем, ты задушишь бедного Свадика, отпусти его.

– Сама ты дура безмозглая, Свадика, – захрипел гремлун и, выпучив глаза, стал плеваться: – Я Сунь Вач хрр-р-р… Джи хрр-р-р…

– Ах так! – возмутилась Дионисия и, сжав кулачки, капризно приказала Артему: – Князь Артем, твою невесту оскорбили, казни негодяя и выбрось его тело в пропасть!..

– Не могу, милая, – ответил Артем и ослабил хватку. – Он мой брат, а вы бы не лезли к нему, он вам в обувь нагадит, и не посмотрит, что вы женщины.

Две девушки испуганно отступили от Артема.

– Говори, Свад, – уже мягче произнес Артем, – видишь, тут кроме меня друзей у тебя нет. Они живо тебя отдадут на съедение волкам.

Он посадил гремлуна себе на сгиб руки.

– Дай отдышаться, – просипел Свад, – и пусть эти… дамы уйдут, информация секретная.

Артем лишь повел взглядом в сторону девушек, и тех как ветром сдуло.

– Они ушли, Свад.

– Ага, наивный ты человек, Артем. Загляни за скалу, эти… дам не дам, стоят и слушают.

Артем на цыпочках обошел скалу с другой стороны и увидел прижавшихся к камню и подслушивающих девушек. Он кашлянул, и те, испуганно взвизгнув, бросились опрометью прочь, в пещеру.

– Теперь можешь говорить?

– Могу, но не скажу, – ответил гремлун.

– Это как так? – сильно удивился Артем. – Что значит «могу, но не скажу»?

– Да мне Иль запретил. Сказал, что если узнаю, что ты стал драконом, то не говорить тебе о способностях.

– И что он за это с тебя взял? – прищурился Артем.

– Я проиграл ему.

– Опять в карты играл, Свад?

– Да, Артем, грешен, прости. Я создал беспроигрышную математическую модель, но он все равно меня обыграл.

– Свад, – Артем застонал. – Как ты не понимаешь, Иль пользуется колдовством, твои расчеты ему до одного места, он жулик. Кроме того, карточный долг – это не долг чести, я его тебе прощаю и за тебя отдам Илю.

– Правда? – радостно воскликнул гремлун. – Отдашь?

– Отдам, Свад, верь мне.

– Верю, брат, но ты должен знать, что потребовал Иль за долг.

– И что же? – насторожился Артем.

– Два мешка жемчуга. Или стать его придворным шутом.

– И все? – улыбнулся Артем.

– А ты думаешь, этого мало?

– Думаю, что два мешка жемчуга я ему найду, – ответил Артем. – Мешки большие?

– Обычные, на сто жемчужин.

– У тебя нет жемчуга? – не поверил Артем.

– Есть, но он в банке у старосты… Тьфу, все время забываю, баронета Тургана. Так что, заплатишь?..

Артем задумался. С гремлуна станется надуть его. Подумав, он ответил:

– Если твоя информация будет важной. В противном случае попрошу Иля, чтобы ты стал его шутом.

– Что значит «важной», Артем?

– А то и значит, Свад. Ты врун, каких еще надо поискать. Все врал – и по животу погладь, и Армидану поимел… Все набрехал, как пес хозяйский на цепи.

– Я не пес, брат. Слушай, ты дракон, у тебя есть магия. Чтобы ее применять, надо использовать ауру дракона, а ты ходишь с аурой человека, потому не видишь, какие способности имеешь.

– А как поменять ауру? – спросил Артем.

– Надо… – Свад не договорил, темное облако вырвалось из Артема и окружило гремлуна.

В воздухе раздался гневный вопль:

– Убью, сморчок!

От Артема отделилось темное облако, сгустилось и стало укутывать гремлуна.

Артем увидел, как Свад схватился за горло и стал валиться на снег. Он быстро схватил его за ногу, что не попала в облако, и выхватил его из удушающих объятий темноты. Отскочил от темного облака, которое, все больше сгущаясь, стало превращаться в фигуру, а затем из него раздался призыв:

– Хозяин, приди к рабу твоему!

Свад откашлялся, увидел облако и стал отползать.

– Быстрее, Артем, он демонов зовет! – испуганно закричал гремлун. – Сделай что-нибудь!

Артем стоял, не понимая, что ему делать. Внутри него стало возникать видение призрачного дракона и подниматься волна ярости. Волосы на голове встали дыбом и превратились в острые лезвия, руки стали крыльями дракона с острыми когтями. Он крутанулся вокруг себя и превратился в прозрачного, как синее стекло, дракона величиной с медведя, с мощными ногами и хвостом, похожим на хвост скорпиона. Взмахнул крыльями, взлетел и плюнул в облако. Облако начало шипеть и испускать вонючий дым, призыв из облака прекратился, а Артем увидел свои способности.

Он выдохнул столб мельчайших стекловидных снежинок в облако, а там уже начал материализоваться демон, Артем увидел его рогатую голову. Снежинки испарили часть темного облака и облепили демону рога, отчего демон отчаянно закричал. Его крик мог парализовать человека, но Артем был драконом, и он налетел на демона, схватил его когтями и вырвал из редеющего облака. Получилось, что он оторвал демону голову, а тело рассыпалось углями. Из облака раздался обреченный тоскливый вой, и оно метнулось вниз со скалы и быстро поплыло по воздуху.

Артем не стал его преследовать. Он почувствовал, что освободился от души вонючего старика, громко с облегчением вздохнул и сел на скалу. Мгновенно вернул себе облик человека. Интуитивно он понимал, что пребывать в ипостаси Истинного Дракона ему было опасно. Он вовремя успел изменить свой облик. В это время из пещеры выскочили девушки, огляделись, не увидели Артема и в страхе закричали в один голос:

– Арте-ем!

– Я тут, чего орете? – спросил Артем. Девушки подняли головы и уставились на Артема.

– Ты чего туда залез? – спросили они снова в один голос.

– От демона спасался.

Девушки синхронно стали оглядываться.

– А где демон? – спросила Неела.

– Вон голова одна осталась, – произнес Артем и кивком указал на рогатую голову.

Девушки посмотрели и отступили на шаг.

– А где все остальное? – спросила Дионисия.

– Он его съел, – ответил, выходя из-за скалы, гремлун.

– Что? – одновременно воскликнули Неела и Дионисия.

– Свад шутит, – ответил Артем и спрыгнул со скалы, приземлился. Не рассчитав высоту, больно ударился пятками и поморщился.

– Ты ранен? – обеспокоенно спросила Дионисия и стала ощупывать Артема со всех сторон.

– Нет, ушибся, когда спрыгнул, – ответил тот. – Нужду справить хотите?

Девушки недоуменно на него посмотрели.

– Нужду? – переспросила Дионисия. – Ах да, хотим, но тут такое произошло…

– Идите за скалу. – Артем не стал ее слушать и, когда они зашли за большой камень, поставил полог марева. Колышущийся нагретый воздух скрыл девушек от чужого нескромного взгляда. Артем постоял, любуясь пологом, и услышал:

– Артем, выпусти нас.

Артем улыбнулся и снял полог. Он теперь знал о своих умениях и удивлялся, как он сам ранее не догадался. Мысленно укоряя себя за такое недомыслие, Артем вместе с девушками вернулся в пещеру.

– Аргумен, – позвал он командира отряда, – выводи людей из пещеры и не возвращайтесь, пока я не позову. Шираз, забирай служанок и тоже жди. Дионисия, иди с ними, я останусь с Неелой.

Воины сразу же повиновались. Шираз и служанки последовали за ними, но Дионисия осталась стоять.

– Ну и чего ты ждешь? – спросил Артем, глядя на девушку.

– Жду, когда ты объяснишь мне, что собираешься делать и почему я должна уйти. А она, – Дионисия ткнула пальцем в сторону Неелы, – останется?

– Объясню, – спокойно ответил Артем. – Такова воля богини Нарны, я буду снимать печать дракона с гробницы богини. И мне нужен некромант. Неела как раз некромант. Теперь марш отсюда…

Невеста Артема, несмотря на его требование, не сдвинулась с места.

«Характер проявляет», – догадался Артем. Он нахмурился и сурово добавил:

– Или я прикажу тебя вытащить силой.

В голосе князя Дионисия услышала непреклонную решимость и, бросив пронзительный взгляд на Неелу, которая стояла и пожимала плечами, пошла прочь. Отойдя на пять шагов, она оглянулась. Артем увидел на ее глазах слезы, но, не обращая внимания на них, махнул рукой, прогоняя ее.

– Сходи посмотри, – приказал он Нееле, – все ли ушли. – И пока она отсутствовала, создал лапы дракона и снял плиту с ямы. Отдышавшись, встретил Неелу.

Она увидела яму и в ней жертвенник, остановилась.

– Ты сам снял эту плиту? – спросила она.

– Сам, – ответил Артем. – Там внизу жертвенник сестры твоей богини, Неела. Твоя задача – освободить прикованные к нему души и отправить их к Иехиль. Я спущусь в яму и достану жертвенник, а ты подумай, как это сделать.

Он спрыгнул в яму, ухватил небольшой постамент в виде каменного узорчатого столбика с искусно вырезанной чашей наверху и с трудом вытащил его из ямы. Отдуваясь, произнес:

– Давай, начинай.

– А как зовут эту богиню? – спросила Неела.

– Нарна. Она богиня Равновесия, старшая сестра Иехиль и Мары, хранительница этих гор за рекой. Давай, Неела, не тяни. Освободи несчастные души.

– Я готова, – ответила девушка и сплела сложное заклинание.

Гортанно, негромко произнесла пару фраз и посмотрела на Артема:

– Души ушли к моей госпоже, – сообщила она.

Артем кивнул и обошел жертвенник. Никакой печати он не видел, но, обойдя его три раза, вспомнил об ауре дракона. Одним своим желанием поменял ауру и увидел черную печать на жертвеннике и туманный облик женщины, прикованной цепями к нему. Женщина сидела, прислонившись спиной к жертвеннику, с поникшей головой. Артем интуитивно создал коготь дракона и царапнул им по печати. Она вспыхнула сгустком непроницаемой темноты и исчезла, а женщина вздохнула и открыла глаза.

– Ты все же сделал это, – произнесла она и встала.

Теперь ее увидела и Неела. И хотя женщина была полупрозрачна, Неела все равно ей поклонилась. Нарна улыбнулась ей и попросила:

– Сходи, девочка, за служанкой Айгуль, приведи ее сюда, и невесту князя тоже позови.

Неела не раздумывая метнулась к выходу.

– Спасибо, князь. Как я и обещала, сделаю твою невесту полноправной властительницей этих гор, а ты сам выберешь свою судьбу. – Она улыбнулась: – Вечером я заберу тебя в свои чертоги, мой герой.

После слов «мой герой» Артем поморщился, а женщина тихо рассмеялась.

– Не привык? – спросила она. – Привыкай, теперь тебя часто так будут называть.

Неела привела притихших девушек. Прозрачная фигура женщины помахала рукой Айгуль.

– Подойди сюда, – позвала она, и служанка подчинилась, подошла и стала рассматривать богиню. – Ты будешь моей жрицей, Айгуль, и приведешь всех горцев под мою руку. – Нарна положила руку на голову девушки, и у той на голове появился венок из роз, в который была вплетена живая змея с зелеными немигающими глазами. По пещере поплыл цветочный аромат, какой бывает у сада с розами перед грозой. – Змея твоя защитница, она убьет каждого, кто захочет тебе навредить. Дерзай, дочь моя. Теперь ты подойди, – женщина позвала Дионисию. – Тебе отдаю это царство, тебе и твоему жениху, князю Артему. Люби его и слушайся своего мужа во всем. И будет тебе благо, и будешь ты долголетней и плодовитой, – она также положила руку на голову Дионисии. И у той на голове появился золотой венец. – Это знак твоей власти над людьми, живущими в горах по обе стороны реки, – пояснила богиня. – В нем еще нет силы, но чем больше у меня будет поклонников, тем сильнее будет этот артефакт.

В этот момент в пещере похолодало, и рядом с сестрой появилась Иехиль. Она обняла сестру и крепко-крепко прижалась к ней, отчего Нарна стала менее прозрачной. Иехиль отпустила ее и обратила свой взор на Артема. Тому показалось, что ее взгляд приморозил его к полу. И не поймешь, то ли она рада, то ли затаила злобу.

– Что ты хочешь, князь? – мелодичным, но холодным голосом, от которого у присутствующих людей по коже пробежали мурашки, спросила она. – Проси. Я исполню, если это в моих силах.

Артем не заставил себя дважды упрашивать и живо произнес:

– Сними свою печать с моей невесты.

– Если ты так хочешь, то я сделаю это, но тогда я заберу ее, если она умрет.

– Пусть будет так, – решительно заявил Артем.

Сразу за этим под ногами стоящих людей появилась зеленая трава, и за спиной Артема раздался другой голос:

– Сестра, как я рада!..

Все дружно посмотрели в ту сторону и увидели женщину, очень похожую на полупрозрачную Нарну. Они обнялись, и фигура женщины обрела плоть. Нарна и Мара были близняшками, и только разная одежда отличала их друг от друга. На Маре была вызывающе открытая туника. На Нарне – костюм охотницы.

– Артем, что ты хочешь от меня? – спросила вторая женщина.

– Отдай Милу Артаму, Мара, – ответил Артем.

– Ты такой скромный? – рассмеялась Мара и обняла его за плечи. – Я исполню твою просьбу и добавлю от себя, а что – потом узнаешь, – загадочно произнесла женщина, и вмиг три богини исчезли, зато появился Марселон. Он, гремя доспехами, подошел к Артему, оглядел его и рассмеялся.

– Малыш дракон. Еще один. Вот будет потеха. Я тебе ничем помочь не могу, дракон, но назови человека, и ему будет способствовать удача в сражениях.

– Хойскар, – тут же ответил Артем. – Твой жрец, Марселон.

– Пусть будет так, дракон. Благодарю тебя за мою жену.

И он скрылся, оставив в руке Артема медальон. Артем посмотрел на него и увидел знак стратега. Он повертел его и сунул в сумку.

– Ну, вот и все, дело сделано, – устало произнес он.

Неожиданно усталость навалилась на плечи, как тяжелый груз, и он отчетливо понял, что это бремя власти. «Эка, какое оно», – подумал Артем и промолвил сам себе:

– Можно закрывать яму и ждать Хойскара… – Но тут же отчетливо осознал, что надо спешить во дворец. События понеслись вскачь, и надо торопиться. – Все же мы не будем его ждать, – поменял он решение, – отправимся в замок царя и будем готовиться к свадьбе, – закончил он.

Дионисия от радости взвизгнула и бросилась Артему на шею.

– Свадьба! – заверещала она и с вызовом в глазах за спиной Артема посмотрела на Неелу. Та лишь улыбнулась ей в ответ.

Озерное княжество. Город Мертвых. Полуостров, город Озерная жемчужина

В мастерской царила такая мертвая тишина, что казалось, будто она звенела в ушах. Артам, чудом избежавший гибели от маленького, но страшного дракона, стоял, словно примороженный к полу. Его глаза, ясные и наивные, как у ребенка, были устремлены в пустоту. Внезапно появившийся Иль с удивлением и тревогой смотрел на него, не произнося ни слова.

Но тишина длилась недолго. Иль, не выдержав напряжения, резко спросил:

– Артам, мне начинает не нравиться то, что происходит вокруг тебя. События и твои поступки мне непонятны, и это вызывает у меня беспокойство. Рассказывай, что ты опять натворил?

Артам медленно повернул голову к хранителю, его взгляд был полон искренности и невинности.

– Я выпустил дракона, хранитель, – тихо произнес он.

Иль недоверчиво поднял брови.

– Какого дракона? И где он сейчас, этот дракон? И где ты его нашел?

Артам указал на одиноко лежащий посох с фигуркой дракона на вершине. Иль подошел, взял посох в руки, повертел его, затем небрежно бросил на стол.

– Нет в нем дракона, только несколько заклятий. Так где этот красный дракон?

– Он улетел, – с облегчением выдохнул Артам. – Слава хранителю Илю.

Иль раздраженно произнес:

– Слава, слава. Он что-то говорил? Этот страшный, маленький, красный дракон?

– Говорил, что полетел сразиться с другим драконом.

Иль задумался, затем спросил:

– Значит, тут появился все же дракон. И ты знаешь, кто это мог бы быть?

Артам покачал головой:

– Нет, хранитель. Меня и демон спрашивал о драконе, но я не знаю никого, кроме того, что тут был.

Иль усмехнулся:

– Интересный ты парень, Артам. Когда в тебе жил Артем, ты был как дурачок. А теперь смелый, решительный и удачливый. Проник в центр города, снял заклятие «Око мага»… Только не снимай барьер, иначе всем нам придет ужасный конец.

– Да, это я знаю, хранитель. Я только освобожу центр от нежити, и все, а защитный купол мне нужен самому.

Иль нахмурился:

– Вот это правильно. Помощь моя нужна?

Артам простодушно ответил:

– Конечно. Упокой всю нежить.

Иль скривился:

– Ну ты и нахал, Артам! Я за тебя должен делать всю работу? Может, тебе и полы в замке помыть? Прощай! – И хранитель исчез так же внезапно, как и появился.

Артам помахал ему рукой, думая о своем, и невнятно бросил вслед:

– Прощай, хранитель.

Он подошел к посоху и начал изучать его магическим взором. В посохе было несколько сильных заклятий, но после того как его покинул дракон, они начали слабеть и вскоре развеялись. Артам понял, что в посохе остался лишь запас магической энергии, который можно использовать, прикрепив к нему другие заклятия, и попытаться привязать духа юшпи. Это не практиковалось, так как считалось, что эти духи нечистые и не способны долго пребывать в предметах, но, прочитав книги по некромантии, он понял, что современные маги ошибались. Юшпи был слабее демона, зато он подчинял нежить, даже самую сильную, и мог использоваться для освобождения зомби, и это Артаму очень бы пригодилось. В центре города бродили мертвяки, их было больше сотни, и все они были сильными личами. Откуда взять юшпи, он знал. Надо начать охотиться за сильным мертвяком и поймать одного. На мертвяка также действует пентаграмма, как и на демона. Они – представители низших слоев мироздания, и пентаграмма для них – это клетка, лишающая их связи со своим миром, а значит, лишающая силы, а активатором ловушки служит кровь одаренного. Артам также знал, где отыскать подходящего мертвяка.

В библиотеке можно было бы найти могущественного лича, но сейчас преждевременно туда отправляться. Артаму нужна была помощь, и он знал, кто может ему помочь, – это была Неела.

Неела находилась на полуострове у паладинов. И его путь лежал туда. Артам оставил свой посох на столе, подошел к жертвеннику и написал на нем угольком: «Я в порядке. Люблю тебя». Затем он положил жемчужину и отправил послание. Вспышка света стерла надпись, но следом появилась записка, которая пахла духами. «Рада за тебя, день-два меня не вызывай, – говорилось в записке. – Я тоже люблю тебя. Твоя Роза».

Артам поцеловал записку, положил в поясную сумку и направился к люку, ведущему в туннели. Спустившись, он вскоре оказался у башни, ведущей к выходу. Выбравшись наружу, он увидел лежащего у подножья башни ширда. Тот, узнав его, радостно вильнул хвостом. Вместе они направились к поселку корабелов.

Стражники издалека заметили Артама и открыли калитку в воротах. Настроение Артама было приподнятым. Он шел, напевая фривольную песенку из своей распутной молодости, и мир казался ему прекрасным, даже подтаявший снег и слякоть под ногами, вороны на кустах с красными ягодами и вонючий ширд, что плелся рядом.

Артама встречали Хойскар и Венцариот. Оба были очень рады, что великий князь вернулся целым и невредимым. Артам улыбнулся им, ему было приятно осознавать, что эти двое переживали за него.

Артам подошел и, сам того не ожидая, обнял каждого по очереди.

– Справился? – спросил Хойскар, который знал о цели путешествия Артама в Мертвый город. Тот кивнул и, не удержавшись, широко улыбнулся. – Ну, ты молодец, князь Артам, – искренне восхитился Хойскар. – Сколько у тебя, оказывается, дарований! Когда обратно?

– А сейчас у нас что? – в ответ спросил Артам.

– Вечер, князь, – ответил Венцариот.

– Тогда завтра поутру и отправлюсь. Ты собрал, что просил князь Артем? – спросил он Хойскара.

– Да, подготовили десять возов, тоже могу отправляться с тобой.

– Вот и хорошо. А сейчас бы поесть, я проголодался.

– А что же запасы? Не ел? – спросил Венцариот.

– Сегодня не ел, занят был, – ответил Артам.

По возвращении в крепость паладинов Артама ждало неприятное известие: Неела закупила припасы и отправилась к Артему за реку в сопровождении двух псов, а ее нежить разгуливала по полуострову, пугая людей, нападая на скот и пожирая его.

Князья бывших племен, переселенных сюда Артемом, обратились к Артаму с просьбой о помощи. Он задумался: хватит ли ему сил усмирить Барона и его личей? Они подчинялись Артему, называя его королем, а Неелу – жрицей богини смерти. «Может быть, стоит попросить помощи у Иехиль?» – подумал он. Затем, глядя в озабоченные лица гостей, собрался с духом и ответил спокойно и решительно:

– Я посмотрю, друзья, что можно сделать.

Это обрадовало князей, и Хойскар, присутствующий на совете, спросил:

– Ты, князь, отправишься со мной к брату Артему на свадьбу?

Артам снова задумался. Он хотел поехать, но не был уверен, правильно ли это. Но затем решил: «Да, поеду», – и ответил:

– Поеду, но после тебя, когда соберутся знатные юноши, вот с ними и отправлюсь.

– Смотри, княже, на свадьбу не опаздывай, – рассмеялся Хойскар.

Артам тоже рассмеялся и ответил:

– А ты скажи Артему, чтобы без меня не начинал праздновать.

– Скажу, – ответил Хойскар серьезно. И, подумав, спросил: – В баню пойдешь? Мои ребята натопили к твоему приезду.

Артам, зная любовь Артема к баням, чтобы не вызывать ненужных подозрений, ответил:

– Пойду.

Когда разговоры закончились и все разошлись, Артаму принесли чистое исподнее белье из тонкой бязи, и он, накинув полушубок на плечи, отправился в баню. Артем всегда мылся один или с женщинами, это знали все, кто топил бани, и Артам никого с собой звать не стал. В предбаннике он разделся и, открыв дверь, запустил в парную облако пара, закрыл дверь и замер на пороге. На полке лежала обнаженная женщина и, улыбаясь, смотрела на Артама.

– Ну что ты замер, великий князь, проходи, попарь богиню.

Артам растерянно моргнул и икнул, но остался стоять на месте.

– Ты не узнал меня, Артам? Я Мара, Милостивица. Вот пришла в гости, а ты прямо не рад.

Откашлявшись и проглотив комок в горле, Артам вымученно ответил:

– Рад, – он до жути боялся этих богинь, – только это как-то…

– Как? – спросила, лукаво улыбаясь, Мара.

– Как-то неожиданно, – ответил Артам.

– Ой, брось условности, здесь, среди людей, я просто женщина, которая хочет ласки и внимания. Итак, окажи его женщине. Или ты слаб?

– Э-э-э-э, нет.

– Что нет? Не будешь ухаживать за мной? – снова смеясь, спросила Мара.

– Нет, то есть да. Вы меня совсем запутали.

– Иди ко мне, – позвала его Мара и протянула руку.

Она ухватила руку Артама, стыдливо прикрывающего пах, и притянула к себе. Артам сделал шаг и подошел. Замер, не понимая, что делать, и молча смотрел в сторону. Но его естество, помимо его воли, в руках богини окрепло.

– Ну вот, видишь, какой ты молодец, – произнесла Мара и придвинулась ближе…

После ласк и утех осмелевший Артам хлестал Мару веником, а та от удовольствия постанывала и просила бить еще сильнее:

– Артам, не жалей веник…

Затем она попарила Артама, и оба довольные вышли в предбанник, где стояли кувшины с квасом и отваром из ягод.

– Ну, теперь можно поговорить, Артам, – серьезно произнесла Мара и налила себе квасу. Выпила и рукой вытерла рот. – Ты спишь с Милой, и Артем об этом узнал, ему рассказала Неела.

Артам сразу напрягся, и это заметила богиня.

– Расслабься, – усмехнулась она. – Артем не любит Милу и даже рад этому, он просил меня, чтобы я отдала Милу тебе. Ты хочешь иметь ее женой?

Артам, как всегда, не спешил с ответом. Он подумал, что другой такой помощницы он не найдет, и раз Артем отказался от женщины, то почему он не должен ее брать в жены?

– Хочу, – ответил он и даже был рад этому. – А как же Неела?

– Неела сама по себе. Но она стремится стать второй женой Артема и разделить с ним жизнь. Однако он не отвечает ей взаимностью. Более того, его судьба не зависит от нас. Он еще не понимает, что и судьба не властна над ним. Он находится в тисках предопределения, как в сетях паука.

Впрочем, это не имеет значения для тебя. У тебя свой путь, и ты сам решаешь, как жить. Мы, сестры, хотим помочь тебе. Не стоит полагаться на юного Иля, его вскоре ждет испытание.

Заметив удивление на лице Артама, она пояснила:

– Он перешел дорогу демонам, но это даже хорошо, это усмирит его гордыню. Не стоит говорить ему об этом. Я знаю, что тебя просили помочь с нежитью, которую оставила Неела, и мертвяки начали причинять вред людям. Это проделки моей сестры. Ты не сможешь подчинить их, но я не позволю сестре вредить тебе и твоему княжеству. Ты успокоишь нежить и духов отправишь к Иехиль. А я посмотрю, как на это разозлится эта холодная интриганка.

В словах богини Артам не заметил большой любви к сестре и сделал зарубку на память. В голове промелькнули мысли, как это можно использовать. В нем говорил холодный разум, и это для него явилось неожиданностью.

– Но ты не спрашиваешь о том, как на это посмотрит твоя первая жена, Артам, – рассматривая голого мужчину с явным удовольствием, спросила Мара. – Что скажет гремлунка?

Артам не испугался того, что Мара знает о гремлунке.

– Она не будет против, – ответил он. – Я уверен.

– Да, Артам, ты сильно изменился, но это к лучшему, – добавила Мара. Затем она рассмеялась: – С тобой стало интересно. Утрем нос этой зазнайке! – произнесла она, и в ее руке появился свиток. – Прочитай его, он даст тебе власть над мертвыми, чтобы ты мог их освобождать. А теперь, малыш, прощай. И спасибо, с тобой было приятно, я запомню. – С этими словами Мара исчезла, оставив Артама сидеть со свитком в руках.

Он машинально развернул свиток и прочитал три слова. Свиток исчез, а Артам осознал, что обрел еще одно магическое умение, которое можно применять без использования заклятий. Когда он рассмотрел его магическим взором, кровь в его жилах закипела, его охватил жар, и он не заметил, как в его глазах заплясало бордовое пламя. Умение легло на угли сгоревшего прошлого внутри него, и он почувствовал себя наполненным и словно заново родившимся.

– Спасибо, богиня, – прошептал Артам и, стараясь погасить огонь, вспыхнувший внутри него, схватил кувшин со взваром, начал жадно пить.

На рассвете Артам в сопровождении двух следопытов направился к зловещему месту, где были замечены мертвяки. В его сердце поселилась тревога, ибо Неела не просто так оставила своих воинов на болотах. Зомби, лишенные памяти и ведомые лишь голодом, двинулись к землям князя Мелентая, где жили меркеты. Мертвяки убивали скот, но пока не трогали людей. Но сколь долго продлится это мнимое перемирие? Природа зомби вскоре возьмет свое, и ненависть к живым вспыхнет с новой силой. Тогда жди беды.

Следопыты скакали на конях, а Артам, укрывшись овчиной, погрузился в размышления. Он не был бы Артамом-изыскателем, если бы не вспомнил о древнем умении, дарованном ему Илем, – «Поиск пути». И сейчас он применил это умение. Когда Артем ушел, все его навыки и заклинания остались с Артамом. Сначала словно неясная тень, сопровождающая его. Затем они обрели четкие очертания и полностью проявились в его сознании. Размышляя о богах, он следил за маленьким клубком, который вел его вперед, по следам конных следопытов.

«Что же нужно богам?» – думал Артам. Каждый из них, как говорил Артем, преследует лишь свои цели, и их цель – выжить на этот период или тысячелетие. Есть ли у него столько времени? Конечно нет, и магия не продлевает жизнь бесконечно. Следовательно, они будут использовать его, считая лишь росой на траве, срок которой краток. Они не будут считаться с ним, используя втемную для своих планов, как охотник использует лук, а пахарь плуг. А больше некому. Он правитель, и через него проходят все их замыслы.

«Да, – думал Артам, – трудно заглянуть в головы богов и понять их замыслы. Но как-то надо. Только как?» Он вертел эту мысль и так, и эдак, но все равно не мог понять, чего ему опасаться. С Илем более-менее понятно, он сам раскрыл свои тайны Артему, и в этом ему помогли богини. А Артем поделился знанием с Артамом. Иль хочет тихо прожить тысячелетие, набрать тифлингов и усилить свое влияние на Озера. Поспешные шаги Артема и Артама ему вредны. Заявит: «Он хочет, чтобы я тихо жил, дал отпор войскам Ривангана и тихо умер своей естественной смертью, не делая резких движений».

А что нужно Маре и Иехиль? Кто расскажет?.. «Оп-па, – догадался Артам, – я знаю, кто может поведать об их замыслах. Мне расскажет об этом Иль – не все, конечно, но в общих чертах. Как его заставить поделиться знаниями? Рассказать ему о демонах». Так Артам понял, что приблизился к решению своей проблемы. Надо продумать, как преподнести информацию, полученную от Мары, Илю, и как его разговорить?

За размышлениями время летело незаметно, и они, проделав неблизкий путь, прибыли к поселку меркетов, а ныне княжеству «Темных вод», где князем был Мелектей. Небольшое княжество не имело выхода к Озерам и было зажато с двух сторон, севера и запада, топями, а на юге и востоке граничило с землями княжества «Малка» по названию одноименной реки.

– Князь, – обратился вернувшийся следопыт, – мы нашли мертвяков. Они едят стадо свиней и не обращают ни на кого внимания.

– Далеко? – встрепенулся Артам, выбираясь из повозки.

– Локтей триста за оврагом, – ответил следопыт. – Дальше только пешим или на коне.

– Я пойду пешком, – ответил Артам. – Показывай дорогу.

Артам осторожно высунул голову и, подняв взор из ледяных глубин оврага, увидел Барона и его зловещую свиту. Взгляд его, словно проникая сквозь завесу смерти, скользил по телам мертвецов, оценивая их мощь. Двенадцать личей, словно древние стражи некрополя, внушали трепет и ужас, готовые поглотить целое племя в своем отвратительном, мрачном ритуале смерти.

Осмотревшись вокруг, Артам тихо повелел воину исчезнуть, дабы не пасть под чарами. Воин поспешно скрылся, а Артам, не желая раскрывать свое новое мистическое умение, приступил к обряду.

Сосредоточившись на Бароне и трех его приближенных, он призвал древнюю силу. Барон, словно пробудившийся от векового сна, дернулся, обернулся, его зеленые глаза сверкнули зловещим огнем, ища невидимого врага. С глухим стоном он рухнул навзничь, также упали и три рядом стоящих лича, как срубленные вековые деревья, павшие под рукой лесоруба-мастера.

Мертвые воины, не ведая страха, продолжили свою жуткую трапезу. Еще четверо личей пали на снег, покрытые алой кровью, а затем еще четверо, пока все воинство Неелы не было повержено. Лишь юшпи, привязанные к телам своими магическими цепями, как узники темниц, тщетно пытались вырваться и скрыться в павших телах.

Артам вспомнил слова Мары о мести Иехиль и задумался. Затем, осторожно, он призвал богиню смерти.

– О, великая мать смерти и хранительница душ усопших, – произнес он неожиданно для себя, – желаешь ли ты принять этих духов, покинувших твоих слуг?

Воздух вокруг него похолодел, и в тени проявилось лицо богини смерти.

– Откуда ты, смертный, знаешь мой титул? – тихо, но опасно спросила она.

– Это знание само пришло ко мне, богиня, – ответил Артам.

– Так-так, – произнесла Иехиль и всмотрелась в Артама. – Значит, ты обрел частицу демонической силы, человек? Интересно и неожиданно. За то, что ты осмелился вызвать меня, я должна наказать тебя, но за то, что не внял призыву моей сестры, я дарую тебе прощение, Артам. Продолжай свой путь, и я буду благоволить тебе. Этих юшпи я отдаю тебе. Призови их своей силой и помести в магический артефакт, но не медли. Через трое суток связь разорвется, и духи вернутся в свой нижний мир.

Лицо женщины с ледяным взглядом стало исчезать и быстро растаяло, как облако, развеянное ветром. Артам вышел из оврага и направился к телам мертвяков. Над ними висели удерживаемые силой Иехиль духи и со страхом смотрели на приближающегося Артама. Он подошел, выбрал троих самых сильных и осторожно с помощью заклятия подчинения привязал их к своей ауре. От этого он почувствовал некое омерзение и решил побыстрее вернуться в город Мертвых и совершить процесс переноса духов в посох архимага. Однако затем его внимание привлекли три посоха, которые были крепко сжаты мертвыми руками трех личей. Они были гораздо слабее того, что остался на столе в плавильной мастерской, но Артам мог использовать их для временного размещения юшпи, чтобы не испытывать отвращение и нечистоту, связанные с низшими духами.

Он так и сделал. По очереди, с помощью своей воли и заклятия, Артам поместил юшпи в три посоха. Затем он остановился у тел и почувствовал, что ему жаль расставаться с этими верными слугами, но, похоже, дальше придется обходиться без зомби.

– Прощайте, верные слуги, и спите спокойно, – попрощался с ними Артам и, не оглядываясь, направился к повозке, где его ждали возница и два следопыта.

Заречные горы. Эхейское царство. Замок царя

В первую же ночь после прибытия между Дионисией и Артемом установилась особая скрепляющая их союз связь. После бурных ласк они лежали рядом, и Артем, не вдаваясь в детали, рассказал ей о своей прошлой жизни.

Он поведал, что прибыл из другого мира, что дома был убит, и здесь, чтобы выжить, находился в теле своего сводного брата Артама. Он описал, как они добрались до Озер, и как он под именем Артама подчинил племена своей власти, и как они разделились, и он оказался в теле замороженного землянина. Артем также рассказал о ритуале, который наделил его драконьей силой.

Дионисия слушала исповедь Артема с замиранием сердца. Ее небольшой жизненный опыт, но помноженный на яркую фантазию, рисовал ей события в красках. И она, слушая, внутри себя видела красочные картинки его увлекательных и опасных приключений. Слова Артема были простыми и понятными, и она не сомневалась, что он говорит правду. Она обнимала его и обещала хранить этот рассказ в тайне. Дионисия осознала, что у жениха судьба, которая может изменить этот мир, и слушала его со страхом и восхищением. Ведь она тоже разделит с ним его судьбу… В эту ночь она обрела покой и веру, что у них все получится.

Утром начали прибывать посланники глав Великих Домов, вызванные посыльным. Сами главы не спешили присоединиться к ним.

После завтрака Артем облачился в нарядную одежду из шелка и бархата, приодел Дионисию в шелковый наряд горской княжны, богато увесил ее драгоценностями и пригласил посланников в совещательную залу, которая служила также залом приемов. По обычаям эхейцев, все расселись за длинным столом, во главе которого сели Артем и Дионисия. Конечно же, от взоров прибывших не укрылось богатство невесты и ее жениха, и лица посланников помрачнели, а в глазах появилась жгучая зависть, замешанная на ненависти.

Разговор начала Дионисия. Она поприветствовала посланников и представила своего жениха. Затем перешла к делу.

– Я слышала, что мой отец занимал у вас серебро, и хочу расплатиться с каждым великим родом, – сказала она.

Посланники оживились. Они сидели по старшинству, и тот, чей род был старше, сидел ближе к Дионисии и Артему. С них и начался опрос.

Разговор проходил сидя, посланники говорили как равные.

– Мой род, – начал бородатый старец, – ссудил царю двадцать талантов серебра.

Дионисия хотела что-то сказать, но Артем легонько сжал ее ногу под столом, и она промолчала.

– Что это за род? – спросил Артем.

Старик важно посмотрел на князя и ответил:

– Великий род Адамаров, князь. Мы ведем свое начало с сотника крепостной стражи Адамара.

– Кому вы выдали серебро? – продолжал задавать вопросы Артем.

– Брату царя Эгемону.

– И у вас есть расписка? – уточнил Артем.

– А как же. Все как положено, – ответил старик и достал свиток. Он начал читать:

«Казначей Арустфен по воле храброго Гедеримина, главы великого рода Адамаров, выдал двадцать талантов серебра Эгемону под поручительство царя всех эхейцев, владыки Эримндара».

Закончив читать, старик свернул свиток.

– Тут подпись и печать Эгемона, – произнес он, добавив к прочитанному.

– Мне ясно, уважаемый, что вы выдали серебро Эгемону. А есть ли у вас поручительство царя и можете ли вы его показать? – выслушав, спросил Артем.

– Нам достаточно слова брата царя, – важно ответил старик. «Брата» он выделил интонацией.

– Вам, может быть, и достаточно, уважаемый посланник, а мне нет. Эгемон подло убил царя и похитил его дочь. Его словам веры нет. Серебро брал он, вот с него и спрашивайте долг. Царский дом этот долг не признает своим. – Он замолчал и со снисходительной улыбкой посмотрел на старика.

– Как не признает? – воскликнул старик. – Серебро брал Эгемон…

– Все верно, и он вам должен. При чем тут царский дом? Кто следующий? – спросил Артем.

В зале заволновались посланцы, загудели, стали роптать.

Артем поднял руку, чтобы остановить крики и возмущенные возгласы.

– Уважаемые, у кого из вас есть расписка самого царя или, возможно, расписки, в которых указано, что Эгемон брал в долг от имени царя и царь письменно ручался отдать долг? – вопрошал он, словно бросая вызов всей этой своре спесивых выродков ничтожных родов, что по недоразумению считали себя великими.

В ответ раздался старческий голос, полный негодования:

– Как же это не ясно? Все ясно. Если брат царя брал в долг, то, конечно же, возвращать придется царю!

– Почему царский дом должен отдавать долги Эгемона? – прямо спросил Артем.

– Потому что Эгемон брат царю… Он из царского рода… – раздались выкрики.

– Нет, уважаемые, – возразил Артем, – Эгемон брал эти деньги для себя, чтобы собрать армию и свергнуть царя, убить его, что он и сделал. Как царский дом будет отдавать долги за убийцу? За ваше серебро он скупал у царя земли и поселения для себя, а не для царя. Затем после убийства он похитил принцессу Дионисию, намереваясь принудить ее к браку. Но я отбил свою невесту, разбил дружину Эгемона, и он бежал за реку. Его долги – это его долги, царский дом не обязан их оплачивать. Великие Дома знали о его стремлении к власти и давали ему серебро, понимая, что, став царем, он вернет долги. И вы все желали видеть его царем. Вот с него и требуйте свои деньги… – Артем открыто насмехался над посланниками. Дионисия, не ожидавшая такого поворота, вся извертелась на стуле, но доверившись своему жениху, хранила молчание.

Зал наполнился возмущенным шумом, посланцы вскочили с мест, один из них запальчиво воскликнул:

– Мой род не даст согласия на ваш брак!

– И не надо, – ответил Артем с холодной решимостью. – Я не буду спрашивать вашего согласия. Зачем оно мне? Я возьму власть своей силой, и все, кто будет мне противиться, будут уничтожены. Идите и передайте мои слова главам родов. Всего хорошего, господа.

По знаку Артема дружинники копьями начали выталкивать возмущенных гостей из залы. Когда Артем остался наедине с Дионисией, она, вздохнув, спросила:

– Артем, ты же не беден?

– Нет, – ответил он, – не беден, – его голос был тверд, как сталь.

– Почему не отдал долги?

– Потому что это долги Эгемона.

– Но без согласия великих родов не будет мира в царстве и нашего брака…

– Мира и так не было бы. Главы Домов уже решили обобрать меня и потребовать немыслимую цену за свое согласие. Я не буду своей рукой вооружать своих врагов. Великих родов в царстве не будет, а если будет, то только три, и ты знаешь, о ком я говорю. Не переживай, новое всегда встречает сопротивление старого, но старое всегда мешает новому. Это неразрешимое противоречие, его разрубают мечом.

– Артем, рода соберут дружины и осадят замок, – произнесла Дионисия, ее голос задрожал от волнения.

– И хорошо. Я покончу с этим раз и навсегда. – Он обнял ее и поцеловал в лоб, его глаза горели решимостью. – Верь мне, Дионисия, – улыбнулся он. – И не думай о проблемах, твое дело – принимать их покорность и царствовать, мое дело – их усмирять. Я уверен, что им на помощь придет Эгемон. Он понимает, что затягивание с атакой на замок лишает его власти в царстве.

– Ты так уверен в себе? – недоверчиво спросила Дионисия.

– Конечно, – ответил он, его голос был полон убежденности. – Ты же видела богов, они отдали это царство тебе, а мне – силу и победы.

Его слова звучали так уверенно, что Дионисия окончательно сдалась и решила не спорить с женихом. По ее лицу было видно, что к ней пришло облегчение, и можно было прочитать мысли: «У меня есть мужчина, и он решит все вопросы». На этом она успокоилась, но в глубине души ее терзали сомнения и страх перед грядущими испытаниями.

Артем не сидел сложа руки. С невероятной скоростью он выстраивал мощную оборону вокруг замка, который оказался в осаде. Отряды разведчиков словно тени перемещались по окрестностям, отслеживая передовые отряды армий Великих Домов, сгущавшихся на горизонте, подобно зловещим тучам.

Он понимал, что каждое его решение может стать причиной катастрофы, способной нарушить хрупкий баланс царства. В его распоряжении было всего лишь полсотни воинов, тогда как Великие Дома могли выставить почти тысячу. Человеческий разум говорил ему о необходимости быть осторожным, но драконье пламя ярости, бушевавшее в его сердце, требовало выхода. Чтобы избежать столкновения с новым противником из драконьего племени, он направил свою ярость на войско непримиримых и оскорбленных глав Великих Домов.

Где же их былое величие? Лишь в словах и призраках прошлого, когда они вместе отражали набеги горцев, обитавших за рекой. Теперь от былой славы остались лишь тени воспоминаний, развеянные ветром времени.

По приказу Артема посланники Дионисии начали собирать жителей столицы и окрестных поселений, а также скот, словно готовясь к надвигающемуся потопу. Впервые за долгие годы о людях проявляли заботу. Замок наполнился гулом голосов и криками домашних животных, создавая иллюзию жизни и безопасности. Запасы семян, зерна и других ценностей стекались в замок, словно вода в пересохшее русло реки. Движение не прекращалось ни днем, ни ночью.

На четвертый день к столице начали подходить дружины глав Великих Домов. Разведчики сообщили о пяти стягах и почти полутысяче войска. Для эхейского царства это были очень значительные силы. Однако Артем лишь усмехнулся. У них не было осадных орудий, и чтобы их изготовить, требовались мастера и инженеры, но эти знания были утеряны. Максимум, на что были способны Великие Дома, – это построить штурмовые лестницы.

Неожиданно для Артема, которому сообщали обо всех перемещениях войск противника, три стяга направились к замку, и почти триста воинов встали перед воротами. Среди них было много пеших воинов и три десятка всадников.

– Князь, – сообщил Артему Аргумен, – там прибыл тот борз, которого мы носом тащили по снегу, и он просит пустить их в замок для оказания помощи в обороне замка. Что прикажете?

Артем посмотрел на командира дружины и спросил:

– Ты сам-то веришь, что он за нас?

– Верю, – уверенно ответил дикарь, – он видел дракона, другие – нет. Если он и против вас, то не посмеет вступить. Умный старикан.

Дикарь не боялся противника, и это было видно по его лихому виду и уверенному взгляду.

– Тогда запускай воинов и определи для них места обороны. Если будут спорить, гони прочь, я помогу, – сказал Артем, хитро усмехнувшись. Аргумен понял эту усмешку. Ударив себя кулаком в грудь, он ответил:

– Слушаюсь, сир, – и ушел.

Артем накинул полушубок и вышел встречать подкрепление. Первыми в ворота въехали трое знатных эхейцев в кольчугах, и в одном из них Артем узнал борза Семириала. Старик слез с коня и преклонил колено:

– Готов служить, мой царь.

Артем подошел и поднял борза с колен:

– Встань, борз Семириал, я жалую тебя титулом герцога, это второй титул после царя. Кто эти мужи? – спросил он раскрасневшегося от удовольствия борза.

– Это, мой царь, мои сыновья, главы родов. Не великих, но самостоятельных.

– Будут великими, – ответил Артем, и мужчины, с удивлением смотревшие на отца и нового царя, который был еще не царем, обрадовались. – И будут они графами, – добавил Артем. – Я отдам земли пяти Великих Домов тебе, герцог Семириал, а ты выделишь земли своим сыновьям. Мы умеем награждать за верность.

Старик приосанился. Поклонившись уже кивком головы, он ответил:

– Мои воины – твои воины, царь. Распоряжайся ими.

– Проходите в замок, а воинов определят на стены, – сказал Артем.

Когда он пропустил Семириала вперед себя, то посмотрел на него совсем другим взглядом. Он изменил ауру и получил доступ к умениям дракона. В ауре старика он увидел огонь измены.

«Вот как! – подумал Артем, впрочем, без всякого удивления. Он что-то подобное ожидал. – Сюда пришли те, кто ударит нам в спину. Это было хитро, но в то же время глупо. Но как умеют притворяться… Прямо артисты, и только. Я почти им поверил». Он остановился во дворе замка и поманил заместителя Аргумена.

– Передай командиру, – прошептал Артем, – это ловушка для нас. Воины борза ударят нам в спину. Пусть сейчас же всех спустит в подземелья и там запрет, но делает это осторожно.

Воин сразу понял его и, незаметно оглянувшись, кивнул, а затем быстро удалился. Артем же направился наверх к борзу.

По дороге он размышлял о том, что барсы не могут смыть свои пятна, а борзы – расстаться с привилегиями. Они скорее умрут, чем покорятся, и будут юлить и обманывать. В зале для приемов Артем прикрыл двери и закрыл выход пологом марева, чтобы никто не мог выйти. Затем он рыкнул, нагнав страх на троицу. Борз и его сыновья упали на колени и завыли.

– Что, песье племя, задумали меня предать? – прогрохотал могучим рыком Артем, и трое предателей упали животами на пол и застонали.

Они не могли сопротивляться давлению дракона, да и ни один человек не мог противостоять власти могучих существ из мира властителей вселенной. Артем принял образ истинного дракона.

– Какой знак вы должны подать своим союзникам? – спросил он.

– Открыть ворота, – просипел под непомерной тяжестью старик. – Захватить ворота и открыть их. Сюда первым должен войти Эгемон. Он со своей дружиной уже возглавил поход. Прости нас…

Артем убрал давление и изменил ауру. Теперь перед тройкой жалких предателей стоял обыкновенный человек. Старик пополз к его ногам, но Артем наступил ему на голову.

– Лежи, червь, ты будешь отдан некроманту, – произнес он. Из темного угла выступила Неела. – Забирай его, – приказал он.

Неела подошла к лежавшему навзничь старику, присела и вонзила в него свой кинжал. Затем она приказала:

– Встань и слушайся меня.

К ужасу сыновей, их отец встал с кинжалом в районе сердца со стороны спины и прохрипел:

– Слушаюсь, хгоспохжа.

– Вы хотите закончить дни как ваш отец-предатель? – спросил Артем. И мужчины, подняв головы, отрицательно замахали ими.

– Нет, – прошептали они, – мы не знали, что он такой…

– Я поверю вам, – ответил Артем. – Хотите быть графами? – спросил он.

– Хотим, – ответили те.

– Отказываетесь от своего отца?

– Отказываемся, – ответили оба.

Артем понимал их устремления. В этом царстве, чтобы получить доступ к власти и богатству, нужно было дождаться смерти отца или отправить его в мир иной насильственным способом. Что происходило чаще. Такова их природа. Но ему нужны были союзники, а друзей среди них не было.

– Встаньте, – приказал он. – На вас печать смерти. Если предадите меня, то умрете, истлев нежитью, как ваш отец. Не будет вам легкого посмертия.

Оба в страхе упали на колени. За всем этим из-за занавески следила Дионисия. Она тайком пробралась сюда, чтобы подсмотреть за переговорами жениха и борза. И то, что произошло далее, повергло ее в шок. Она увидела, как изменился ее жених. Его жуткий рык наполнил ее душу ужасом и страстным желанием служить ему. Она его боялась, боготворила и верила, что он победит всех своих и ее врагов.

Когда сыновей погибшего борза увели стражники, вошел Аргумен и сообщил, что две с половиной сотни воинов, прибывших в замок, были без спешки размещены в подземельях. Им поставили котлы с едой и велели сидеть тихо, после чего заперли. Воины начали шуметь, но их удалось успокоить, сказав, что это приказ борза. Его сыновья подтвердили это, и воины затихли. Однако, как предупредил Аргумен, это было лишь временное затишье.

– Как они тебе показались, как бойцы? – спросил Артем.

– Они скорее похожи на женщин, вооруженных копьями и дубинами, – ответил Аргумен. – Всадники, которых мы разместили отдельно, выглядят неплохими воинами. И к противнику прибывает подкрепление. Я своих разведчиков вернул в замок, – сообщил командир дружины.

Артем кивнул и отпустил Аргумена. Он ожидал дальнейшего развития событий, полагая, что Эгемон, этот неисправимый жулик и недалекий человек, приедет на переговоры и, угрожая, будет требовать отдать власть и Дионисию. При всей своей хитрости он очень ограниченный человек, подумал Артем. Он даже не подумает, что его могут убить.

День и ночь прошли без особых событий для всех обитателей замка, за исключением Артема.

Дионисия погрузилась в глубокий сон, в то время как Артем, не в силах найти покой, метался на постели, его вздохи наполняли комнату тревогой.

– Не вздыхай, – раздался тихий шепот. Артем поднял глаза и в полумраке различил силуэт женщины в зеленой накидке с капюшоном. Ее бледная, но отчетливо видимая рука потянулась к нему, и женщина произнесла: – Пробудись, мой герой, и встань.

Артем обернулся на спящую Дионисию и вновь услышал:

– Не страшись, твоя невеста погрузилась в глубокий сон и пробудет в нем до рассвета.

Он поднялся, не смущаясь своей наготы, и взял ее за руку. Рука была теплой и приятной, и он без колебаний последовал за ней. Нарна, а это была она, с наслаждением окинула взглядом его крепкое тело.

– Прими свой истинный облик, – прошептала она, прижавшись к нему, – иначе ты не пройдешь границу миров.

Артем изменил свою ауру, и его тело преобразилось в синего дракона.

– Вот как! – тихо воскликнула Нарна. – Так ты ледяной дракон! Неожиданно! – И хихикнула: – Ты знаешь, каким образом дракон обретает свою природную стихию?

Артем вновь обернулся на спящую Дионисию и ответил:

– Нет, не знаю. Может, случайно.

– Нет, мой герой, случайности здесь нет места. Это твой характер определяет предрасположенность к стихии. Значит, ты разумен и осторожен по натуре, хладнокровен в критических ситуациях и чаще действуешь умом, чем чувствами.

– А какая стихия у нынешнего дракона-хранителя? – спросил Артем.

– О-о-о! Ты проводишь разведку, мой герой, – тихо рассмеялась Нарна. – Это не тайна. Это черный дракон, самый слабый по стихии. И больше не спрашивай, – она приложила палец к его губам. – Сам разберешься. Пошли.

Перед ними возникла дрожащая белая пелена, закрывшая окно в комнате. Нарна сделала шаг и потянула за собой Артема. Они прошли через пелену, в ушах Артема послышался короткий звон, и он оказался в небольшой пещере. С интересом оглядевшись, он понял, что пещера искусственно облагорожена и служит своего рода прихожей. Нарна, не отпуская руки Артема, прошлась по своей прихожей, освещенной многочисленными кристаллами то ли хрусталя, то ли стекла, и они вошли в зал под высокими сводами. Посреди зала находился искусно вырубленный и украшенный бассейн.

– Это источник здоровья и силы, – произнесла Нарна, отпуская руку Артема. – Вернись в человеческий облик, и пойдем купаться.

Она первой прошла к бассейну, скинула плащ и осталась обнаженной. Зашла в воду и погрузилась по грудь. Следом в бассейн зашел Артем.

Вода в бассейне начала светиться мягким голубым светом, и Артем почувствовал, как его тело наполняется теплом и энергией. Он погрузился в воду и ощутил, как его сознание проясняется, а душа наполняется покоем и гармонией.

Нарна вышла из воды и подошла к нему. Она взяла его за руку и прошептала:

– Теперь ты готов ко встрече с хранителем гор.

Артем почувствовал, как его сердце забилось быстрее, и последовал за ней к выходу из пещеры. Они вновь прошли через мерцающую пелену и оказались в другом мире, полном тайн и загадок. Он слышал о том, что боги обитают в своем мире, но что собой представлял такой мир, не знал. Сейчас его сердце замирало от предчувствия встречи с чем-то недосягаемым для смертного человека, и любопытство проснулось в нем с новой силой.

Он начал осматриваться, но не смог увидеть ничего, кроме комнаты с кроватью, застеленной белоснежными простынями, у кровати стоял столик на резных ножках с яствами. Все остальное скрывалось в непроницаемом тумане. Нарна заметила разочарование на его лице и тихо рассмеялась. Она стояла за его спиной, нежно обнимая его, а ее пальцы нежно гладили его волосы на груди.

– Ты ждал, что здесь будут дворцы и сказочные замки? – спросила она, целуя его в шею.

Артем, не оборачиваясь, кивнул.

– Ждал, – признался он. – Я никогда не был в обители богов.

– Я тебе расскажу, – произнесла Нарна. – Боги сами творят свою реальность и создают обитель по своему вкусу. Сейчас я не трачу силы на формирование места обитания, создала лишь кровать и комнату. Я живу в горах, где находится источник целебной воды. Раньше ее называли живой водой, и раз в год я выносила воду наружу. Она появлялась на день в каменной ванне, и поклонники Хозяйки гор приходили сюда, чтобы исцелиться и помолиться мне. Но со времени моего пленения вода перестала появляться, и люди забыли о месте источника. Ты же будешь знать о нем и приведешь туда мою жрицу. – Она легонько подтолкнула Артема к кровати и прошептала прямо в ухо, обжигая своим горячим дыханием: – Ложись.

После этой ночи Артем понял, что могут дать человеку богини. Нарна не только брала, она щедро делилась тем, что у нее было, не отмеривая, а он отдавал ей все, что имел сам, и не скупился. К утру они не были уставшими, а были полны сил и желания.

– Пошли в бассейн, – вскочила радостная Нарна и потащила еще не пришедшего в себя Артема из комнаты с кроватью. К яствам они даже не притронулись.

Вода в бассейне при их погружении забурлила и покрылась золотым свечением.

– Так ты наполняешь его своей божественной аурой! – догадался Артем.

– Да, мой герой, ты догадлив, но теперь тут и твоя аура дракона, мы объединились и стали сильнее. Я отдала тебе часть своей природы, а ты отдал мне часть природы ледяного дракона.

– И что? – немного растерялся Артем.

– В каком смысле? – спросила, обнимая его, Нарна.

– Что теперь будет?

– Нам обоим станет проще решать свои проблемы, а их у нас будет много, мой герой. Иди к себе, скоро рассвет.

Нарна подтолкнула Артема, и он с неохотой вылез из бассейна, оглянулся и посмотрел на женщину с невысказанным вопросом в глазах. Та поняла его.

– Захочешь меня видеть, позови, – произнесла она и игриво брызнула на него водой.

Артем вспомнил, что боги ничего просто так не делают, и прямо спросил:

– А что я должен буду тебе за это?

– Ничего, мой герой, мы обменяемся силой и природами, это хорошо для нас обоих.

Артем кивнул, хотя понимал, что богиня не все рассказала ему, но и обмана не было в ее словах. Он пошел в прихожую и, войдя в нее, неожиданно оказался в своей спальне. Дионисия спала, скинув с себя одеяло. В комнате было тепло, уютно потрескивали дрова в камине, пахло смолой кедра. Артем жадно оглядел тело невесты, и у него появилось желание обладать Дионисией. И еще он понял, что сейчас после близости зародится новая жизнь. И хотя он не хотел иметь сейчас детей, он не справился со своим желанием и подошел к Дионисии. Погладил ее по животу, и она, не открывая глаза, потянулась к нему и потащила его на себя…

А утром обитателей замка разбудили звуки боевых рогов.

– Ду-ду! – гудели рога. Артем и Дионисия вышли на стену и увидели пять стягов, возвышающихся над волнами воинов, движущихся к стенам замка. Шли пехотинцы и ехали несколько конных. Пешие воины начали обтекать стены, окружая замок, но находились на расстоянии, недоступном для броска копья. Конные, а их было около сотни, встали напротив ворот. К воротам с веткой в руках подъехали три всадника. В одном из них Артем узнал Эгемона.

– Однако, – оглядывая стяги над головами воинов противника, произнес Артем, обращаясь к Дионисии, – не все Великие Дома присоединились к Эгемону.

– Они ждут, чем закончится противостояние, и не хотят рисковать, – ответила девушка и прижалась к руке жениха.

– Это их не спасет, – ответил Артем.

Эгемон подъехал ближе и тоже узнал Артема. Он хрипло рассмеялся. В его смехе слышались торжествующие нотки победителя, и он начал говорить снисходительно.

– Снова встретились, князь, как ты? – сказал он.

– Лучше, чем ты, Эгемон, – ответил Артем. – Мне не пришлось убегать, теряя своих воинов.

На что Эгемон, не смущаясь, ответил:

– В жизни всякое бывает, князь. Сейчас я тут и осадил замок, но я не злопамятный. Выдай принцессу и уходи. Я помню доброту князя Артама и отпущу тебя. Возвращайся к себе, князь. Тут наши законы и наша земля.

– Ты так и не понял, Эгемон, что ты уже мертв, а все продолжаешь строить планы, – ответил Артем. И, не собираясь строить из себя благородного воителя, выставил руку и выпустил в Эгемона огненный шар, затем второй, потому что первый развеял щит Эгемона. Но второй фаербол превратил убийцу царя в обугленное тело вместе с конем. Задело и его телохранителей. Они развернули коней, но были убиты в спину стрелками из луков.

Дионисия, стоявшая рядом с Артемом, растерянно спросила:

– Ты убил Эгемона?

– Да, – спокойно ответил Артем. – Теперь у осаждающих нет кандидата в цари. Они остались без предводителя. Как ты думаешь, что они сделают?

Девушка еще не пришла в себя и растерянно ответила:

– Не знаю. Теперь им никто не отдаст долги, и они могут потребовать их от нас.

– Посмотрим, – рассмеялся Артем. – Поделом им будет. – Он обернулся и крикнул вниз: – Неела, выводи свою рать, пусть порезвятся.

Ворота стали со скрипом открываться.

Артем смотрел на то, что происходило среди осаждающих войск. А там начался хаотичный переполох, и во время наступившей сумятицы мертвяки вышли из ворот. Три десятка зомби, увидев живых, с урчанием ринулись на ближайших воинов. И в середине войска противников начался суматошный шум и движение. Воины пытались бить, рубить, колоть мертвяков, но тем было все равно. Жадные до крови упыри рвали плоть живых, и вместо убитых солдат вставали новые зомби и набрасывались на живых.

Не знающие дисциплины и не понимающие, как бороться с ожившими мертвецами, воины Великих Домов сначала пытались сражаться, но видя, как гибнут и встают их убитые товарищи, они стали постепенно покидать поле боя. Крики и приказы командиров на них не действовали. А тут еще в спину им ударила кованая рать в полсотни всадников. Сначала они ударили амулетами, и множество огненных шаров раскидали плотные ряды войск, а затем слаженный удар копий и рубка мечами завершили разгром находящихся перед ними конных отрядов. Падали стяги, гибли воины. Кто хотел жить, пустился бежать.

Артем стоял, погруженный в мрачные размышления. Он претерпел метаморфозу, превратившись в существо, лишенное сострадания и милосердия, утратившее всякую связь с кодексом воинской чести, некогда священным для него. В глубине души он осознавал всю грандиозность изменений, происходящих в нем, но был не в силах противостоять неумолимому року. Часть божьей природы, которая появилась в нем после близости с Нарной, поднимала его над людьми и словно говорила, что в мире есть гораздо более значимые вещи, чем честь и принципы, придуманные людьми. Это высокие цели, для достижения которых надо руководствоваться совсем другим – высшей целесообразностью.

«Но знать бы, что это такое, – подумал Артем, – и как ей руководствоваться. Хуже нет, когда что-то знаешь и не понимаешь до конца».

Все его тщательно выстроенные планы рухнули, словно карточный домик под порывом ветра. Неведомая сила, превосходящая его собственную волю, вела события по пути, который он не мог ни предвидеть, ни контролировать. Он мечтал о подчинении горских племен, чтобы с их помощью сокрушить Великие Дома и объединить их под своим знаменем, а затем принудить великие рода к союзу. Однако провидение распорядилась иначе.

Теперь пути назад не было. Он был вынужден охранять свой замок и свою власть, начав с ликвидации Великих Домов. Чужая воля как неумолимый водный поток увлекала его за собой, не оставляя места для выбора. Он был лишь беспомощной мошкой, запутавшейся в сетях чужого предопределения, и вынужден был подчиниться этому жестокому року.

В какой-то момент он вздрогнул и смахнул наваждение.

«Нет, – сказал он себе, – я человек и им останусь…» Он осмысленно посмотрел на разыгравшееся сражение у стен замка.

Враг был разбит стремительной и неожиданной атакой. Пешие воины беспорядочно бежали, и их не преследовали. К воротам замка подъехал Хойскар и с улыбкой крикнул:

– Князь Артем, что у вас тут происходит? Праздник? – Его хриплый смех поддержали остальные воины отряда.

– Здесь Эгемон пришел требовать право на царство, – ответил Артем, оценив шутку друга. – Откройте ворота рыцарям-паладинам, – распорядился он, спускаясь со стены. Внизу он позвал Аргумена. – Аргумен, выпусти воинов, которые сидят в подвалах, и вместе с их командирами отпусти к себе. Посмотрим, насколько верны будут сыновья борза, – сказал он.

– Да эти низинные, – презрительно ответил командир дружины, – слабые, как бабы, и лукавые, как демоны, они спят и видят, как предать…

– Может быть, ты и прав, – вздохнул Артем.

В зале приемов Артем собрал Неелу, Дионисию и Хойскара. Он начал совещание.

– У меня был план начать завоевание царства с гор, – произнес он. – Но обстоятельства вынуждают начать с Великих Домов. Я планирую низложить власть Великих Домов, сделать всех жителей долин свободными и военнообязанными, назначить вместо глав Великих Домов наместников.

– А хватит ли сил, князь? – осторожно спросила Дионисия.

– Хватит, – решительно заявил Хойскар и хитро улыбнулся. – На вашу свадьбу прибудет сам великий князь. У Артама с гоплитами пять сотен копий. Этого хватит, чтобы подчинить все Великие Дома. Но что ты будешь делать с теми, кто не станет сражаться с тобой, князь? – спросил Хойскар и хитро прищурился, ожидая ответа.

– По-хорошему, всех надо уничтожить, – ответил Артем, и внутри него началась борьба. Одна половина сознания говорила, что нужно выжигать каленым железом род предателей. Вторая, человеческая, твердила, что это слишком жестоко. С трудом он справился с собой и продолжил объяснять. – Но думаю, что сейчас это не совсем правильная идея, хотя может показаться, что и своевременная. В итоге великие рода лишатся своего статуса, станут простыми жителями, все их богатства я заберу в казну царя и оставлю немного. Кто будет оказывать сопротивление, будет уничтожен. Останутся только дети и женщины…

– Они начнут строить козни, – произнес Хойскар. – Мешать. Женщины это умеют.

– Тех придется казнить, – со вздохом ответил Артем. – Лес рубят, щепки летят. Девушек женю на наших озерных парнях и дам им тут вотчины. Они присмотрят за родичами.

– А это может сработать, – одобрительно закивал Хойскар. – Неплохая идея, и их надо будет назначить наместниками. Что дальше?

– А дальше готовимся к свадьбе. Дионисия, приготовь приглашения на свадьбу – как только прибудет мой брат, вышлем их Великим Домам… Сначала попробуем договориться…

Но и этому не суждено было сбыться. На следующий день запылали дома предместья столицы. Великие Дома ступили на путь партизанской войны.

Артем принял эти известия со спокойным выражением на лице и приказал:

– Хойскар, отправляй десятки вылавливать отряды поджигателей. Аргумен, готовь дружину к выступлению. Неела, ты со мной. Дионисия, в замке не останется воинов, но даже если будет осада, замок им не взять, попугаешь их амулетами.

Дионисия кивнула.

– Да, и пока не выпускай жителей поселков, – добавил он. Дионисия вновь кивнула.

Долина, в которой жили эхейцы, находящиеся под властью царя, простиралась на запад до дремучих лесов на отрогах гор, до высокой снежной горы, известной как «Вершина мира» на востоке. Эта благодатная местность отличалась удивительным климатом: с моря по руслу реки ветер приносил тепло и дожди, а с севера ее укрывал горный хребет, защищая от холодных ветров. С юга же, где горы были более пологими, приходил теплый осенний ветер, принося с собой жар. Горячие источники обогревали землю, и их тепло спасало урожай озимых от заморозков.

Все Великие Дома располагались в крепостях, построенных предками, а вокруг них возникли поселения хлебопашцев. В реках, текущих с гор, было много рыбы, и по берегам селились скотоводы. В долине всего было в избытке, но, как это часто бывает, богатые великие рода воспользовались благами земли, превратив жителей поселков в крепостных крестьян. Многие бежали в горы и осели там, сохранив ненависть к тем, кто лишил их крова и достатка. Так началась непрерывная война между горцами и долинными жителями.

Замок царя стоял ближе к реке Безымянной, и перед ним был только один великий род. Севернее и восточнее располагались обширные земли Эгемона, которые он выкупил у своего сводного брата, отца Дионисии. Остальные владения Великих Домов находились южнее и восточнее.

Днем из ворот замка по приказу Артема выдвинулись десятки закованных в броню воинов. В каждом десятке были следопыты, и им был дан приказ не щадить поджигателей. Следом, уже под вечер, выехала дружина Артема и вышли мертвяки Неелы.

Из сведений, полученных от Аргумена, Артем знал, что в каждом из поселков Эгемона есть отряд самообороны из двух или трех десятков воинов. Все они были горцами, и он обещал переманить их на службу князю. Сам замок находился в труднодоступном месте на скале в двух днях перехода от замка царя. Там находилась дружина из трех или четырех десятков стражников, но стражники были из воинов долины, и Аргумен презрительно отзывался о них.

Замок Эгемона прикрывал долину с запада от нашествий племен горцев и контролировал проход с реки, откуда приходили с набегом горцы, ведомые князьями. Но ни разу, насколько помнил Аргумен, защитники не останавливали дружины князей. Сам Эгемон рассказывал о малочисленности своей дружины, но Артем догадывался, что Эгемон вел двойную игру. У себя, как говорил Аргумен, он содержал пленных, захваченных в набегах горцев, и туда свозились трофеи, захваченные горцами. После ухода дружин они увозили с собой рабов и забирали захваченные ценности.

По пути к первому Великому Дому Артем видел множество мелких отрядов, как конных, так и пеших, но они быстро прятались, пользуясь ранней темнотой, растворяясь в горах по оврагам. Отъехав от замка на два часа пути, Артем поднял руку и остановил свой отряд. На вопросительный взгляд Аргумена он ответил:

– Если мы пойдем дальше, то оставим отряды противника за спиной, и они могут ударить нам в спину. Тактика отработанная, когда горцы приходили с набегом, напали и отступили, оставив убитых и раненых противников. Мне надо подумать.

К его сожалению, события не контролировались им, и приходилось принимать решения на ходу. Он вытащил Свада и дракона, одного держал в одной руке, другого – в другой. Оба – и дракон, и Свад – были недовольны, и, что поразило Артема, они держали в лапах карты.

– Брат, – взмолился гремлун, – не мешай, я пробую свою математическую модель игры в карты, и пока мне везет.

Дракон с прищуром смотрел на товарища по играм и молчал, но морда его была такой хитрющей, что Артем рассмеялся.

– Степа, ты колдуешь? – спросил он. Дракон сделал обиженное выражение на морде и с наигранным возмущением воскликнул:

– Как ты, Старший, мог такое подумать?

– Мог, Степа, мог. Свад, он же простодушный, сам врет и обманывает, и при этом думает, что другие честные, как небесные дети.

– А что, есть небесные дети? – спросил дракон и поднял голову к небу.

– Ну не знаю, просто есть такое выражение у людей. А ты жулик и прохиндей, Степа, дуришь Свада и заманиваешь в ловушку.

– Откуда знаешь? – воскликнул пораженный дракончик.

– А что от тебя ждать? От создателя иллюзий. На что хоть играете?

– На желание, – ответил дракон.

– И кто кому должен?

– Пока ничья, – ответил дракон. А гремлун, все это время их слушавший, разразился гневными криками и воплями:

– Тварь мордастая! Так ты меня обманывал?

– И что? Тебя не обмануть – себя не уважать, – отрезал дракончик. – Ты должен мне одно желание.

– Ах ты… – задохнулся от нахлынувшего возмущения гремлун, бросил карты, сжал кулачки и стал сучить ногами. – Отпусти, брат, я ему морду набью!

– Стоп, драчуны, есть идеи получше. Надо погонять тут рядом отряды противника, а то они прячутся за спиной.

– А как? – тут же навострил уши дракон и пару раз возбужденно дернул ими.

– А так: Свад с амулетами огненных шаров сядет тебе на спину, ты примешь облик могучего дракона, и вы полетите искать негодяев, что хотят ударить нам в спину.

– И кто эти негодяи? – спросил дракон.

– А все, кто не с нами и с оружием, тех и гоните. Свад, ты откроешь по ним огонь из амулетов и станешь гнать их к крепости.

Гремлун оживился.

– Потеха, – потер он руки. – Это я люблю. Давай, Степа, покажем им.

– Давай, – обрадовался дракон.

Аргумен с немым удивлением взирал на их разговор. Артем подмигнул ему, достал десять колец и всучил в руки Сваду, посадил его на спину Степану и подкинул вверх. Дракон взмахнул крыльями, сделал круг над отрядом и превратился в большого красного дракона, громко издал боевой клич и понесся куда-то вправо. И сразу же там раздался оглушительный взрыв фаербола. Затем из зарослей и оврагов начали появляться люди. Они в ужасе бросали копья и, убегая от огня, прикрывали голову руками. А дракон, летая кругами, находил все новые отряды по пять – семь человек и осыпал их огненными шарами. Идея оказалась удачной. Степа и Свад выкуривали всех, кто прятался, и гнали их по дороге. Если кто-то пытался уйти с дороги и спрятаться в придорожных кустах, его тут же накрывал огненный шар, и те, кто хотел схитрить, погибали.

Артем махнул рукой и повел свой отряд дальше. Вся дорога была устлана ранеными, и отряд Неелы начал расти. Из кустов поднимались обожженные зомби и, ковыляя, шли следом.

К крепости Великого Дома подошли уже с темнотой. Степа и Свад устали и спрятались в сумке.

Артем подъехал к потемневшим от времени воротам и постучал копьем.

– Открывай! – крикнул он. Ответом ему было молчание. – Открывай, или я сожгу крепость со всеми, кто здесь живет! – вновь крикнул Артем и услышал в ответ:

– А ты кто? – Голос был испуганный и неуверенный.

– А ты кто? – спросил Артем.

– Я десятник Висмарион, сторожу ворота, – ответил голос.

– Хочешь жить и жить богато? – спросил Артем.

– Кто же не хочет, ваша милость, – последовал ответ. – А как это?

– Открывай ворота, я возьму тебя к себе, станешь наместником этого Дома и старшим над всеми, – предложил Артем.

Наверху наступило молчание, затем прозвучал вопрос:

– А не обманешь?

– Нет, я новый царь сей земли и даю ее тому, кому хочу. Ты видел, что творилось на дороге? – спросил Артем.

– Видел, – последовал неохотный ответ. – Подождите, ваше величество, сейчас откроем ворота.

И действительно, ворота заскрипели и стали открываться. Когда одна створка была открыта, к ним от донжона побежали воины, и один, тот, кто бежал первым, грозно кричал:

– Повешу! Тва-а-арь, закрывай ворота!..

Артем вытянул руку, и от нее в сторону бегущих воинов полетели два огненных шара. Они смели неприятеля, и их обугленные тела, чадя, валялись разбросанными по двору. Дружина Артема быстро вошла в крепость и стала настороже.

– Сколько воинов в крепости? – спросил Артем у подошедшего бородатого воина.

– Теперь только мы, кто сторожил ворота, царь, – ответил воин.

– Ты, стало быть, Висмарион? – уточнил Артем.

– Он самый, ваше величество.

– Кто главный в крепости?

– Теперь вы, – ответил воин.

– Это я понимаю. А кто из прежних хозяев?

– Глава рода михейцев Нирдомарис, его два сына и три дочери, еще жена борза Нирдомариса…

– А где остальные воины?

– А вон на дороге лежат… М-м-м, или уже не лежат, – ответил испугавшийся воин. – Вижу, у ворот стоят страшилища, они похожи на стражников.

– Так и есть, воин. Ты молодец, обладаешь умом и сообразительностью, потому будешь наместником над землями рода. Но рода уже не будет – будет лишь провинция Михейская, и ты главный. Собирай десятину и плати в казну княжества, все люди теперь свободные, крепостное право отменяется. Справишься?

– Если дадите набрать дружину из крестьян, то справлюсь, – подумав, ответил воин.

– Конечно, ты теперь управляешь этими землями, тебе и устанавливать правила. Но так, чтобы народ не притеснял, а то повешу, коль будешь как прежний борз.

– Нет, ваше величество, что вы. Я сам из крестьян, продан был за долги борзу, вот дослужился до десятника.

– У меня до наместника дослужился. Показывай, где покои господ.

Артем, сопровождаемый Аргуменом, десятником и пятеркой своих воинов, уверенно вошел во двор. Не обращая внимания на останки стражников, он поднялся по крыльцу и оказался в открытых дверях донжона. Там его встретили трое воинов в броне, которые, стоя плечом к плечу, преграждали путь дальше.

– Сложите оружие, и я оставлю вас в живых, – не теряя спокойствия, произнес Артем. Старший из троицы, не дрогнув, ответил:

– Только через наши трупы, самозванец.

– Как пожелаете, – сказал Артем и без колебаний выпустил огненный шар из амулета.

Громкий взрыв оглушил всех и смел живую преграду. Обгорелые останки старого борза и его сыновей дымились, вызывая отвращение.

– Унесите их на двор, – приказал Артем и продолжил свой путь.

На втором этаже башни, в большом зале, где стоял длинный стол, у окна, прижавшись друг к другу, стояли четыре женщины в нарядных одеждах и четыре служанки. Служанки выступили вперед, прикрывая своих господ.

– Вон отсюда! – прикрикнул Артем, и служанки, вскрикнув, поспешили покинуть зал. Артем подошел к столу, сел и с интересом осмотрел испуганных женщин. – Ты, – указал он на старшую, еще миловидную моложавую женщину, – выйдешь замуж за борза Висмариона. Борз Висмарион, подойди! – позвал Артем седоусого воина. – Возьмешь в жены вдову? – спросил Артем. Он не интересовался желанием женщин. В этом мире никто не спрашивал, чего они хотели. Артем следовал этому правилу.

Висмарион, подправив усы, подбоченился и согласно кивнул:

– Возьму, отчего же не взять?

– Вот и хорошо, – произнес Артем. – Веди себя достойно, – обратился он к женщине, – и ты будешь жить. Ты станешь женой наместника царя, помогай ему в управлении хозяйством, и твои дочери выйдут замуж за знатных озерных юношей. Висмарион, я приглашаю тебя и твою новую жену на свадьбу, не забудь взять с собой и ее дочерей.

Затем он вновь окинул взглядом женщин:

– Вопросы ко мне есть?

– Есть, – затравленно озираясь, с дрожью в голосе произнесла старшая женщина. – Как мои сыновья?

– Пали в битве, борза, скорби. Они защищали отца и замок, пали в честной битве, хотя и глупо. И помни мою доброту, я мог отдать тебя и твоих дочерей своим воинам.

Женщина в страхе прижала руку к горлу и, видимо, только сейчас поняла, какой страшной участи она избежала.

– Не благодари, – снисходительно ответил Артем. – Просто я добр к женщинам. Вдова, распорядись, чтобы меня и моих командиров накормили. Висмарион, закрывай ворота, и пусть твои воины сторожат их, повысь им оплату в два раза. Иди. Аргумен, распредели воинов на ночлег, выставь часовых и приходи сюда. Неела, твои мертвяки пусть пожрут на дороге и ждут. Вроде всё, – произнес Артем, вспоминая, что еще нужно сделать.

Потом он посмотрел на женщин.

– Ты еще здесь? – хмуро спросил он вдову, и та быстро выбежала из зала. Остались три девушки почти одного возраста, лет шестнадцати. «Симпатичные», – подумал Артем, разглядывая их заплаканные, немного опухшие лица. – Вы на ночь ели? – спросил он, и одна, самая старшая и, видимо, самая смелая, тихо ответила:

– Нет, господин, не успели.

– Я ваш новый царь, борзы, сир Артем. Не бойтесь, у вас все будет хорошо, и вы будете богаты и счастливы. На вашу честь никто не покусится. Садитесь, будем ужинать.

Ужин припозднился, но был обильным. Хозяйка тоже села за стол рядом с бывшим десятником и, стараясь не смотреть на него, с трудом глотала пищу. Артем не смотрел на них, и так было понятно, что они пережили только что катастрофу, которая изменила их жизнь, и неизвестно, в какую сторону. И эти женщины, они хорошо понимали, что никто не придет им на помощь, никто не отомстит за убитых мужа и сыновей. Всем Великим Домам безразличны их судьбы, и нужно как-то устраиваться в жизни. И уже к концу ужина вдова взяла себя в руки и выпрямилась. Мельком окинула взглядом седоусого жениха и, видимо, решила, что ее судьба не так уж плоха по сравнению с тем, что могло бы быть. Борза поменяла старого мужа на более молодого, но потеряла сыновей. А их уже не вернешь. Зато она осталась госпожой в замке. Артем видел, как мелькали тени мыслей по ее лицу. Она то хмурилась, то сама себе кивала, соглашаясь со своими мыслями, вздыхала и примирялась с новой судьбой.

– Царь, – обратилась она к Артему, и дрожь в голосе выдавала ее волнение. – Я должна выдержать траур тридцать дней и похоронить мужа и сыновей как положено. Потом я смогу выйти замуж за этого…

– Не этого, – перебил ее Артем. – Это мой личный наместник, самый главный человек здесь после меня. Он имеет право казнить и миловать, захочет – и твои дочери станут ему наложницами, ты этого хочешь?

– Нет, сир, – с трудом произнесла она новый титул Артема. – Не хочу, чтобы и дочери страдали.

– Вот и правильно, относись с уважением к своему будущему мужу. А ты, – Артем погрозил пальцем воину, – будь хорошим мужем и не тряпкой в руках. Узнаю – выгоню.

Воин слегка усмехнулся и посмотрел на поникшую борзу.

– Все исполню, сир, как велено, – произнес он.

– Вот и хорошо, – Артем встал. – Пусть мне покажут мою комнату.

Борза взглянула на старшую дочку и кивком головы подняла ее.

– Митсария покажет вам вашу комнату, сир, – произнесла она.

Артем рассмеялся.

– Борза, под меня не надо подкладывать свою дочь. Пусть служанка покажет. Храни дочь в чистоте и непорочности.

Старшая покраснела до корней волос и села. Но борза ответила:

– Ей уже можно, она вдова.

– Тогда пусть проводит, – согласился Артем и увидел лютый взгляд Неелы, который она бросила на дочку борзы.

Мысленно Артем усмехнулся. Неела была невероятно ревнива и видела соперниц в каждой женщине. Это вызывало у него раздражение, и он решил преподать ей урок. Он не принадлежал ей – он был царем, и она должна была это понять. Не она выбирала, а он.

Сегодня Артем решил вознаградить себя вниманием молодой вдовы. Он не знал обстоятельств, которые привели ее ко вдовству, но ему было любопытно это выяснить.

Девушка, опустив глаза и заливаясь краской смущения, шла чуть позади.

– Ты хочешь разделить со мной постель? – спросил ее Артем.

– Да, – ответила она тихо, но в ее голосе звучала решимость.

Он усмехнулся и прошел в открытую перед ним дверь.

– Это моя спальня, – произнесла девушка, поставив светильник на столик у кровати. Закрыла дверь и нерешительно остановилась.

– Как тебя зовут? – спросил Артем.

– Митсария, сир.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать, сир.

– И давно ты вдова?

– Три года как.

– Что случилось с твоим мужем?

– Он погиб, когда был набег горцев, и меня вернули домой, – отвечала на вопросы Артема Митсария.

– И что, у тебя не было мужчин после этого?

– Не было, – вздохнула она.

– Тогда ложись. Я тебя немного порадую, – сказал Артем. – Закрой на засов дверь. Смерть отца и братьев не помешает тебе принять мои ласки?

– Нет, – равнодушно ответила она и скинула платье.

Под ним она была полностью обнаженной. Артем знал, что в их царстве чистота была забытым понятием, но, прочесав голову, приказал:

– Вели служанкам принести бочку и горячую воду, мы совершим омовение.

Комната погрузилась в полумрак, освещенная лишь слабым светом светильника. Митсария медленно подошла к двери и, открыв ее, крикнула:

– Лирдазияна, бочку и горячую воду, быстро. – Затем подошла к Артему.

Артем, возвышаясь над ней, наблюдал за каждым ее движением, словно хищник, готовящийся к прыжку.

Вскоре принесли бочку, и молчаливые служанки быстро наполнили ее водой. Девушка без вопросов залезла в нее и тщательно вымылась. Артем мыться не стал – он был под защитой святого источника и понимал, что частью благодатной силы этого источника поделится с девушкой, отдавая ей то, что она никогда не имела и не могла получить.

«Но, видимо, это опять высшее провидение», – подумал Артем и повлек к себе молодую, истосковавшуюся по мужской ласке женщину.

Озерное княжество. Город Мертвых. Город Озерная жемчужина

Артам вернулся в расположение ордена паладинов и, поделившись с князьями приятными новостями, направился в столовую, чтобы поесть. Обед уже прошел, и он, сидя в одиночестве, наслаждался колбасой с хлебом, запивая горячим взваром. Неожиданно рядом с ним появился крупный мужчина в ладных доспехах с мужественными чертами лица.

– Ешь? – спросил мужчина, присаживаясь рядом, отломил кусок колбасы и начал жевать. Он хранил молчание, и Артам, хотя и был удивлен, тоже не нарушал тишину. Его пробрало, и он, не жуя, моргал, уставившись на воина.

Прожевав, мужчина вытер руки о скатерть и произнес:

– Артам, ты еще не старый, а воняет от тебя не пойми чем. Демонами, что ли? Даже противно. Когда пойдешь за реку, возьми своих гоплитов, там намечается небольшая война, и я хочу, чтобы они повоевали во славу Марселона. Это, если что, я. Давай ешь, а я пойду… Но как ты неприятно пахнешь все же, – поморщившись, произнес воин и исчез так же быстро, как появился.

В зал вошел Хойскар и сообщил:

– Князь, мы убываем, что передать брату Артему?

Артам пришел в себя, стряхнул наваждение и откашлялся. Затем выплюнул недожеванный кусок колбасы и хрипло ответил:

– Скажи Артему, что я приведу с собой гоплитов на войну во славу Марселона.

Хойскар удивился, но лишь ответил:

– Ладно, как скажешь, – и ушел. Артам задумчиво уставился в стену.

«Почему боги так зачастили ко мне? Что-то намечается, это точно. Может, у Иля спросить?» И, подумав, решил позвать хранителя:

«Иль, есть разговор».

Он еще немного посидел, налил в кружку взвар и выпил. Когда он поставил кружку на стол, за спиной раздался вкрадчивый голос:

– Чего звал, Артам?

Артам вздрогнул и обернулся.

– Иль, не надо так пугать, – приложив руку к сердцу, произнес Артам. – Так заикой можно остаться, – и он икнул.

– Не такой уж я и страшный. Чего звал, говори, мне некогда.

– А что, беда пришла? – невесело усмехнулся Артам. – Тебе тысячу лет надо прятаться, сиди себе без забот и жди своего часа. – Артам не мог ответить самому себе, почему он так сказал и откуда у него появилась смелость так разговаривать с молодым богом.

– Вот как? – удивился Иль. – У малыша прорезались зубы?

– Я к тому, Иль, что у тебя нет дел, и ты это знаешь, так зачем обманываешь?

Иль прошел к столу, сел и стал молча разглядывать Артама.

– Ты чего такой смелый? – спросил он. – С Марселоном, что ли, общался?

– Общался, – кивнул Артам, и Иль нахмурился.

– И чего ему надо было?

– Он хочет войны.

– Вот гад! Где же?

– За рекой.

– Ну, за рекой пусть воюет. Ты за этим меня позвал или чтобы нахамить?

– Нет, хочу спросить, что нужно богам?

– Ну ты и спросил, – еще больше удивился Иль. – Проще сказать, что им не нужно. Ты в порядке, не простудился, часом? Нет?

– Давай просто обменяемся информацией, Иль, – предложил Артам.

Иль склонил голову.

– И что это за информация?

– Тебя касается, Иль.

– М-да… И откуда она у тебя?

– Мара рассказала.

– Эта?.. М-м-м… Эта… Эта что-то может знать. Так что ты хочешь узнать? – подумав, спросил Иль. – Я расскажу об одном из богов, если ты расскажешь мне то, что тебе рассказала Мара.

– Давай наоборот.

– Ты совсем уже страх потерял, Артам, – возмутился Иль.

– Как хочешь, – набычился Артам.

– Ладно, – успокоился Иль. – Не злись. Что ты хочешь знать?

– Что нужно Маре от меня? Почему она меня обхаживает?

– Тоже мне секрет, – рассмеялся Иль. – Мара распутница, она любит смертных мужиков, вот в чем ее интерес.

– Не-е, – покачал головой Артам. – Боги, они… Сам знаешь, они с двойным дном.

– Что это еще за сравнение? – не обижаясь, уточнил хранитель. – Ты, Артам, все больше и больше меня удивляешь. Я и не думал, что ты так тянешься к познаниям. Ну, это неплохо. Гораздо лучше, чем если бы Артем начал тут воевать и проводить экспансию. Так ты хочешь знать, что от тебя нужно Маре?.. Скажу. Ей нужно, чтобы ты укреплял ее силу, она в тебе нашла проводника своего влияния и хочет тебя приманить к себе. Она так же поступала и с Артемом, но тот хитрый как угорь, выскользнул и удрал за реку, остался ты.

– А она не боится, что ее заметит Дракон?

– Нет, не боится. У нее есть последователи и поклонники, но их мало, и Дракону до нее нет дела. Она мошка по сравнению с ним. Это все?

– Не совсем. То, что я хотел услышать, ты не пояснил. А то, что рассказал, я и сам знал. Но ты же не расскажешь мне все точно и с подробностями.

– Угадал, – ответил, смеясь, Иль. – Теперь ты говори.

– На тебя охотятся демоны, Иль.

– М-да? И почему она так решила?

– Это второй вопрос. Отвечу, если вспомнишь про Мару.

Иль сидел с задумчивым видом и, нахмурившись, беззлобно бросил:

– Отстань, – после чего, не простившись, исчез. Артам, погруженный в размышления о словах Иля, понимал, что тот никогда не откроет ему истину.

Ответ хранителя был туманным и не содержал ничего нового.

«Как же теперь строить отношения с богами после такой недосказанности?» – с досадой подумал Артам, вставая из-за стола.

Ему пора было отправляться к гоплитам и отдавать приказ о выдвижении. Он уже овладел многими словами из лексикона Артема и умело использовал их в своих речах. Также ему предстояло подготовить корабли, припасы и дождаться знатных гостей, которые украсят своим присутствием свадьбу его брата Артема.

«Сколько же дел!» – с раздражением подумал Артам. У него совсем не оставалось времени на изучение магии. И хорошо, что у него есть Мила, иначе вообще ничего не успел бы…

Он приказал готовить повозку и отправился в городок гоплитов. Там он распорядился о выдвижении воинов к берегу на погрузку в корабли и отправил гонца к Миле, передав ей личную записку. Затем он поспешил к зибрам. Его решение было твердым: завершить начатое и заключить низших духов в посох архимага. Он должен был проникнуть в сокровищницу и принести Артему золото и серебро.

Венцариот был поражен, увидев снова великого князя.

– Зачастил ты к нам, князь, – сказал он. – Что привело тебя на этот раз?

– Как всегда, город Мертвых, – ответил Артам.

– Ох уж этот город, – вздохнул Венцариот. – Оттуда выходят сильные мертвяки, и скоро они захлестнут нас. Мы вынуждены будем покинуть это место. Я видел, как упокоили лича, дрался он как безумный.

– Он и есть безумец, – ответил Артам. – Пойду выясню, что заставило их покинуть город. – Поправив заплечный мешок, он направился к воротам.

– Нужна помощь? – запоздало крикнул Венцариот.

– Нет, – обернулся Артам. – Сам справлюсь.

Артам прошел через ворота и почувствовал, как тьма сгущается вокруг него. Ветер доносил в уши шорохи, неясные как древние заклинания, а луна освещала путь призрачным светом. Он знал, что город Мертвых полон тайн и опасностей. По своему характеру Артам был впечатлительным человеком, и у него по дороге разыгралась фантазия. Демоны, драконы, лукавые боги – все перемешалось в его голове и вызывало мутную тревогу. Вдалеке виднелись силуэты древних зданий, окутанных мраком. Артам ощущал присутствие древних духов, которые наблюдали за ним из тени. Или так ему казалось. Он запутался и уже не мог отличить вымысел от реальности, и понял, что страшно трусит. Сильно захотелось вернуться обратно, в поселок корабелов.

Он шел по узкой протоптанной тропке, когда услышал шорох за спиной. Вздрогнул и, обернувшись, увидел тень, которая скользнула в кусты.

– Кто здесь? – Голос Артама задрожал, словно осенний лист на ветру. Когда он поднял руку с боевым амулетом, его лоб покрылся холодным потом. Он ждал, затаив дыхание, но ответа не последовало. Тень исчезла, оставив за собой лишь ледяной след, словно призрак, растворяющийся в тумане.

Артам заставил себя идти вперед, чувствуя, как страх, подобно ядовитому змею, обвивает его сердце. Артам никогда не был бесстрашным воином, и сейчас неясные предчувствия терзали его душу. Он знал, что должен дойти до конца, чтобы избавить город Мертвых от проклятой нежити, но ноги его не слушались, словно закованные в цепи.

Скрип снега за спиной заставил его резко обернуться, и он успел заметить исчезающую тень за густыми, покрытыми инеем кустами. Его сердце бешено колотилось, а в крови кипел адреналин. Артам остановился, его взгляд метался по окружающему миру, словно пытаясь поймать невидимого врага.

– Выходи! – закричал он, но его голос дрожал. Он откашлялся, пытаясь придать своему голосу хоть немного уверенности, и, крикнув громче: – Я тебя не боюсь! – дал петуха. Это прозвучало нелепо и трагикомично, в этом визгливом крике смешались страх и растерянность.

Из кустов к нему стремительно выметнулась тень и бросилась на грудь, сбив Артама с ног. Не успев применить боевой амулет, он рухнул на спину, чувствуя, как сильные лапы вдавливают его в снег. Тень, обдавая его зловонным дыханием, начала лизать его лицо.

– Фу! – закричал Артам, отталкивая навалившееся на него существо. – Вот нечисть, как напугал! – произнес он, садясь на снег. Его накрыл истерический смех, неудержимый, словно лавина, и он смеялся, изливая в этом смехе весь пережитый страх и напряжение. Так вот кто пугал его всю дорогу – ширд, охотившийся на мышей.

В сопровождении мертвого пса Артам продолжил свой путь, чувствуя стыд за недавний страх и слабость. Он был рад, что его никто не видел в тот момент. Однако присутствие зомби-пса придавало ему уверенности, и он шагал вперед, сжимая зубы и убеждая себя, что способен справиться с любой опасностью, ведь в его душе есть частица демонической силы.

Вдруг он остановился и задумался. Марселон сказал, что от него пахнет демонами… Почему? Странно, что ни Иль, ни Мара ничего подобного не замечали. Может быть, в комнате действительно был демон?.. Но как это возможно?

Его страхи вернулись, и он осознал, что это наваждение – кто-то пытается запугать его и не дать войти в город. Но кто? И зачем это кому-то? Кроме бездушных мертвецов в городе никого нет… Или есть?

Артам задумался, и страхи исчезли, как исчезает ночной туман после восхода светила, постепенно, но без остатка. Теперь он мог мыслить ясно. Мара? Марселон? Нет, им все равно, у них свои цели. Так кто же это? Артам затаил дыхание и поставил ментальную защиту от подслушивания его мыслей. Ну конечно, как он сразу не догадался. Это Иль, хитрец. Он пугает его и не хочет, чтобы город Мертвых очистили от нежити.

«Почему?» – задался вопросом Артам и нашел ответ. Иль хочет быть нужным Артаму, чтобы тот обращался к нему за помощью, а хранитель мог бы использовать его просьбы для управления им и событиями на Озерах. Иль хочет оставаться в тени, а если город очистится от нежити, это может почувствовать дракон-хранитель, и тогда…

А что тогда? Он придет сюда, что ли? Вряд ли. Артам не собирался убирать заклятие барьера, он мог лишь на время снимать часть его для прохода, и только. Но это давало Артаму возможность стать более независимым от Иля, вот чего он добивается – лишить князя Озер независимости…

– Ты снова в город? – прерывая его мысли, раздался голос справа от него. Артам подпрыгнул и негромко испуганно вскрикнул. Резко обернувшись, он был готов нанести магический удар, но увидел брюнетку и застыл. Затем расслабился.

– Что вам нужно? – хмуро спросил он.

– Прикрыть тебя от Иля, – ответила брюнетка.

– Для чего? Я не прячусь, – ответил Артам, – делаю свое дело, и он знает, что я хочу очистить город от нежити.

– Знает и не хочет допустить этого…

– Это вы наводили наваждение? – спросил Артам, и женщина усмехнулась.

– Заметил, да? – спросила она.

Артам кивнул, он разобрался, хотя поначалу не понимал.

– Зачем?

– Так велел Иль, но я не сильно старалась, – улыбнулась брюнетка. – Хочу сказать, что скоро я тебя покину, и рядом с тобой будет моя внучка, она твой тифлинг судьбы, Артам. Ты вновь обрел свою судьбу, и она будет стараться оберегать тебя.

– Это та девчонка с рожками? – спросил Артам.

– Она самая.

– Ладно, – пожал плечами Артам, – пусть будет, особой разницы я не заметил – что есть она, что ее нет.

– Заметишь еще, – ответила брюнетка.

– А как вас зовут? – спросил Артам.

– У меня давно нет имени, я его лишилась, Артам. Для внучки я баба, для тебя распутница, для Иля – брюнетка. Зачем мне имя, если я никто… – Она безрадостно вздохнула.

– Хотите, я дам вам имя? – неожиданно для самого себя и женщины спросил Артам.

– Ты? Дашь мне имя? – разделяя каждое слово, с удивлением спросила брюнетка. Она посмотрела на Артама широко раскрытыми глазами и произнесла: – А давай. Какое имя ты хочешь дать мне?

Артам посмотрел на женщину долгим проницательным взглядом и, помедлив, неуверенно предложил:

– Может быть, Надежда?

– Надежда? Почему именно Надежда? – спросила брюнетка.

– Потому что вы, когда появляетесь, то приносите с собой крупицу надежды, что у меня все получится.

– Да? Я рада, Артам, и принимаю свое новое имя. Оно будет скрыто от других, и его будем знать только я и ты, но оно изменит мое будущее. Я… – Она удивленно замолчала, потом радостно сообщила: – Получила свободу, Артам… И… пока, прощай.

Брюнетка моментально исчезла, и вместе с ней пропало давление на сознание. Пес радостно вилял хвостом, ведя Артама к башне, откуда открывался путь в город. С легким трепетом Артам потрепал пса по холке и начал восхождение. Полчаса спустя он оказался в мастерской, где все оставалось неизменным. На столе одиноко лежал посох, вокруг царила мертвая тишина. Бордовое пламя отбрасывало зловещие тени на стены, и Артама охватило чувство, будто он попал в царство демонов. Он никогда не видел их, но представлял их мир именно таким: бордовое пламя, тишина и неведомые страхи, прячущиеся по углам.

Подойдя к столу, он аккуратно положил три посоха, связанных веревкой, рядом с посохом архимага и начал ритуал переноса духов. Своей кровью он очертил круг вокруг четырех посохов и произнес заклинание освобождения. В магическом зрении он увидел, как три низших духа радостно выскочили из посохов, ударились в невидимую преграду и, теряя силы, безвольно повисли над столом. Но затем произошло нечто неожиданное. Артам, не задумываясь, призвал свою власть над нежитью и приказал духам занять посох архимага. Он услышал их стоны, и они покорно скрылись внутри.

Несколько мгновений он стоял, оценивая свою работу, а затем осторожно взял посох архимага в руки. Дракон, который раньше был с открытой пастью, теперь имел вид брезгливой отрешенности. Разглядывая, как изменились черты вырезанного в навершии посоха дракона, Артам мысленно произнес: «Потерпишь, ты неживой», – и сунул посох за пояс. Он был не более трех локтей в длину и удобно разместился за поясом, оставив руки свободными. Теперь нужно было проверить его силу.

Спрыгнув в колодец, он направился по изученному маршруту. У входа в подвал, где он освободился от Артема и где был упокоен архимаг, он замедлил шаг. Здесь находились те личи, что не были защищены куполом, и именно отсюда выходили мертвяки. Артем догадался – они не понимали, что ищут посох архимага, но непреодолимая сила увлекала их на поиски источника магии за пределы города.

Артам прошел по коридорам и вышел к столпившимся у дверей зомби.

Они бились в двери, но не могли пробить, а чтобы потянуть на себя и открыть, им не хватало разума.

– Так-так, – раздался голос за спиной Артама. Он обернулся и уже знал, что это Иль.

– И что на этот раз вам нужно, хранитель? – спросил Артам, не испытывая страха.

– Мне нужно, чтобы ты не совался сюда, Артам.

– Хранитель, это мой город. Какое вам дело до моих владений? Не ограничивайте меня в моих желаниях.

– И не думаю, Артам, просто забудь про Мертвый город. У тебя хватает земель и без этого острова. Здесь портал в другой мир, и лишь барьер не пускает Дракона сюда. Не буди спящего пса, пока он не разорвал тебя на куски…

Артам задумался и ответил:

– Я подумаю, хранитель. Может, вы и правы, но сейчас мне нужно очистить город от нежити, что попала за барьер. Они выходят и убивают людей.

– И только? – подозрительно спросил Иль.

– Пока да, – честно ответил Артам. – А там посмотрим.

– Артам, кто ты такой, чтобы со мной спорить? – воскликнул недовольный хранитель. – Ты смертный, не знающий, где упадешь, где встанешь. Что ты о себе возомнил?

– Хранитель, я смертный, но у меня, как у смертного, есть свобода выбора, и ты ее ограничиваешь, что нарушает законы мироздания…

Он не договорил. В комнате раздались громкие хлопки, и во вспышках бордово-красного света начали появляться рогатые демоны. Они стали окружать Иля, не обращая внимания на Артама.

Иль побледнел, дернулся, и Артам решил, что он попытался скрыться, но у него это не вышло. Пять демонов окружили хранителя, и один из них хрипло рассмеялся.

– Что, божок, не ждал нас? Я вижу, что не ждал. Поговорим?

С этими словами демон презрительно сплюнул под ноги Илю. Тот скривился, его мышцы напряглись, словно он пытался разорвать невидимые путы, а затем обреченно ссутулился. Опустив голову, Иль спросил потухшим голосом:

– Чего тебе, демон, нужно?

– Как чего? Ты забираешь то, что принадлежит нам, – ответил демон. – Недавно из Ямы ты забрал девку, которая досталась нам от Дракона. Кто ты такой, что стал у нас на пути?

Иль затравленно стал озираться.

– Что, ищешь, кто тебе поможет? – спросил тот же демон. – Думаешь, этот смертный выручит тебя? Не смеши мои рога, божок.

– Я отдам вам девчонку, – поспешно проговорил Иль.

– Уже поздно, она стала свободной, и у нее покровитель из светлых. За нее ты отдашь нам тысячу своих тифлингов – или мы заберем тебя.

Иль заметался взглядом и, видя безысходность, произнес:

– Может, сотню?..

Демон хрипло рассмеялся и обратился к остальным демонам:

– Вы посмотрите, он еще и торгуется. Пеленайте его…

– Хорошо, я готов отдать вам тысячу своих тифлингов, – слишком поспешно ответил Иль.

Артам, слушая их разговор, пришел в негодование. Иль запросто, бесстыдно торговал своими тифлингами и боялся за себя.

– Вот так хранитель… – произнес Артам, привлекая к себе внимание.

– Что, тоже понял, что этот божок трус и негодяй? – спросил его демон. – А ты, я вижу, получил нашу природу, человек, не мешай нам.

Артам не спешил идти на помощь Илю. Он почувствовал, как кто-то настойчиво пытается достучаться до его сознания.

«Кто тут?» – мысленно спросил он.

«Я, Агнесса, тифлинг твоей судьбы. Дай мне немного силы, я сообщу тифлингам о предательстве Иля», – услышал он в ответ.

«Как я дам тебе часть силы?» – спросил Артам.

«Просто пожелай поделиться со мной», – прозвучало в ответ. Артам задумался, не подстава ли это, но затем сквозь сомнения услышал крик тифлинга: «Быстрее, Иль отказывается от своей армии. Озера захлестнут демоны…»

Артам мысленно ответил:

«Забирай сколько нужно», – и почувствовал, как сила изошла из посоха. Затем он услышал шепот:

«Направь мертвяков на демонов, так ты их отвлечешь».

Артам мысленно приказал мертвякам, тупо бьющимся в двери, напасть на демонов, и те сразу же послушались. Неожиданно шустро они отошли от двери и направились к демонам.

– Эй, ты что, колдуешь? – забеспокоился демон. – Перестань, человек, это для тебя плохо кончится.

Но Артам безмятежно пожал плечами и отошел подальше от волны наступающих мертвяков. А они почувствовали запах живой плоти. Им было все равно, человек это или демон, кровь была одного цвета, а тела состояли из сочного аппетитного мяса. Зомби взвыли, их голодные глаза сверкнули жадным огнем, и они, атаковав демонов магией, набросились на пятерку рогатых.

Между демонами и мертвяками началась настоящая битва. Артам был неприятно удивлен, что ни те, ни другие не могли победить. Магия демонов была бессильна против нежити, а заклятья личей были бесполезны против демонов. В прошлой жизни они не были бойцами и просто швыряли в демонов легкие заклятия, что еще сохранились в их угасающей памяти. Тогда Артам решился и приказал мертвякам атаковать демонов врукопашную, и произнес это вслух:

– Хватайте демонов руками!..

Мертвяки, послушные его воле, сорвались с места и окружили демонов, началась настоящая свалка, в которой стали одерживать победу мертвяки. Один демон был разорван на куски, и ближайшие зомби стали жадно поедать его тело. Другие демоны решили отступить. И главный, бросив злой взгляд на Артама, пригрозил:

– Мы еще вернемся, смертный, – и исчез. Не все демоны смогли уйти, еще одного демона растерзали личи, разрывая его руками во время перехода. А Иль освободился от их магии и быстро исчез.

Артам вышел из коридора, где происходила жуткая трапеза, и задумался над тем, как быть. Теперь мертвяки стали его союзниками, и упокоить их было бы неразумно. Демоны имели доступ в Мертвый город и обязательно постараются с ним поквитаться. Теперь ожившие мертвецы – его защита. «Но как тогда быть с безопасностью поселка? – задумался Артам. – Они имеют выход за город…»

Прерывая его размышления, ему на ухо прозвучал радостный шепот:

– Тифлинги узнали о предательстве Иля, в племенах начались погромы его храмов, жрецы крушат его жертвенники и проклинают Иля. Тебе нужно срочно собирать совет вождей, иначе вспыхнут волнения. Но Иль потерял власть над тобой, Артам. Быстрее воспользуйся этим и укрепи свою власть.

– Ты сможешь привлечь тифлингов на мою сторону? – тут же спросил Артам.

– Да, но надо действовать как можно быстрее, Иль у себя и тратит запасы полученной силы от верующих на усмирение тифлингов. Если хотя бы половина его храмов будет разрушена, он не будет иметь над тобой власти, так что спеши, Артам.

Артам мысленно ответил: «Хорошо», – и направился к выходу. По дороге он заглянул в ледяную комнату, где «разморозился» Артем, и подумав, положил в углу посох. Он надеялся, что эманации силы, исходящие от посоха, привлекут сюда нежить, и она не будет рваться из города. Потом он соберет золото для Артема, сейчас есть дела поважнее, чем борьба с нежитью.

Заречные горы. Царство эхейцев. Замок Эгемона

Утром Артем проснулся в хорошем настроении. Ночь прошла в страстных объятиях, и молодая женщина, истосковавшаяся по мужской ласке, не сдерживала своих чувств. Она отдалась ему с готовностью и жаждой, и только позже Артем понял почему.

Его признали царем, и ночь, проведенная с ним, возвышала эту женщину и обеспечивала защиту для ее рода. А что еще нужно беззащитным женщинам в трудные времена?

За завтраком Артем заметил, как светились радостью глаза женщины и ее матери. Он осознал, что и вдова не отказала себе в удовольствии разделить ночь с новым наместником.

«Так даже лучше», – подумал Артем. И, взглянув на командира своей дружины, неожиданно спросил:

– А что, Аргумен, ты хочешь быть командиром личной царской стражи?

– Конечно хочу, сир, – ответил тот, с радостью вертясь на стуле. – О чем речь? С гордостью буду служить вам!

– Будешь. – И тут же спросил: – А не хочешь ли ты взять в жены борзу Митсарию?

Аргумен подкрутил лихой ус (бороду горцы не отпускали), посмотрел на смутившуюся женщину и подмигнул ей. Та опустила глаза в стол.

– Если борза не против, то я только за, – ответил он. – Я не бедный.

– А ты, Митсария, хочешь выйти замуж за командира личной стражи царя?

Не поднимая глаз, женщина тихо произнесла:

– Хочу, сир.

– Вот и ладно, сыграем свадьбу вместе с моей, от меня щедрые подарки. – И вспомнив о гибели ее отца, запоздало спросил: – Тебе надо хранить траур, как матери?

– Нет, – покачала головой молодая женщина, а глаза ее сестер загорелись ревностью.

– А вы, девицы, – произнес Артем, – вместе с Митсарией будете у царицы фрейлинами, то есть подружками, компаньонками. Вам тоже будет хорошо, выдам замуж за озерных женихов.

Теперь за столом царило оживление, а не скорбь и уныние. И Артем понял причину такой перемены. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Жизнь всегда побеждает смерть.

После завтрака Артем и его дружина выдвинулись дальше. Над башней крепости развевался стяг царя эхейского.

– Куда теперь? – спросил Аргумен.

– Да вот думаю, – ответил Артем. – Или на восток к следующему великому роду, или на запад к крепости Эгемона…

– Лучше к крепости Эгемона, сир, там казна борзы и командир стражи – мой сводный брат, нам откроют ворота, если вы примете его на службу.

– О чем речь? Пусть принесет присягу, и я приму его на службу. Аргумен, идем на запад. Потом на восток.

И снова жизнь преподнесла Артему новые неожиданности. По дороге к крепости, до которой было два дня пути, разведчики встретили разъезд горцев-эхейцев. Десяток всадников, увидев разведчиков, погнался за ними и попал в засаду. В короткой сече их порубили воины дружины. Осталось только трое раненых.

– Кто вы? – спросил Артем. – Откуда идете?

Взгляд пленных был насмешлив. Но Аргумен попросил время поговорить с ними. Отряд ушел дальше, а Аргумен остался с пленниками. Вскоре он вернулся.

– Беда, сир, – мрачно произнес Аргумен. – Пленники сказали, что пять племен, узнав о раздоре в царстве, собрали мужчин и пошли набегом на долину. Сейчас они осаждают крепость борза Эгемона и могут ее взять приступом, это они умеют.

– Сколько всего воинов у противника? – уточнил Артем.

– Пять сотен, сир, они хорошие воины, не трусы. Жизнь в горах закалила наш народ, а невзгоды вскормили бесстрашных воинов, мы исконные скотоводы и воины.

– Я это понимаю, Аргумен. Но у меня ручной дракон, посмотрим, что скажут вожди племен.

Он позвал Свада и Степана. Оба сонные вылезли из сумки. Артем стал разглядывать подросшего дракончика, тот развивался и становился на вид крепче, чем ранее.

– Степа, – спросил Артем, – ты же говорил, что будешь рисунком на моей спине, а сам сидишь в сумке…

– Ну ты и сказал, – зевнул дракончик. – Я пошутил, не надо верить всему, что говорят, Старший.

А гремлун радостно рассмеялся:

– Я же тебе, красножопый, говорил, что он доверчив, как ребенок. Хи-хи-хи. – Артем снисходительно отпустил ему в лоб щелбан и уже строгим голосом произнес:

– Значит так, авиация, у вас новый боевой приказ: лететь по следам коней на запад и добраться до крепости, окруженной врагами. Врага осыпать огненными бомбами и заставить отступить. Свад – стрелок, Степа – носитель.

– Чего носитель? – не понял дракончик, слушая Артема с открытой пастью и изумлением в глазах.

– Носитель Свада, он старший в вашей двойке.

Гремлун подбоченился и важно произнес:

– Слышал, огрызок дракона, я старший, и ты мне будешь лизать сапоги.

Дракончик повернул голову к Артему и спросил:

– Правда, что ли?

– Нет, – ответил Артем и понял, что погорячился. Назначать Свада старшим было опрометчиво, тот может наломать таких дров, что потом будешь год их разгребать. – Я передумал, – произнес он. – Старший Степа.

– Во, коротышка, теперь ты будешь мне каждый день чесать брюшко, а я на тебя плевать.

– Как так-то! – воскликнул пораженный явной несправедливостью гремлун. – Я же был старший.

Артем положил руку на его голову, и Свад замолчал.

– Не можете вы быть старшими, старший я, а вы выполняете мой приказ. Только как мне увидеть, что происходит в крепости?..

Он задумался, но его мысли перебил Степа:

– Старший, просто смотри моими глазами и направляй меня.

– А как? – тут же спросил удивленный Артем.

– Ты что, не знаешь, как это делают драконы? – в ответ удивился дракончик.

– Я же человек и дракон в одном лице, – ответил Артем. – О многом не догадываюсь, но у меня есть истинный дракон, который всегда поможет старшему. Так, Степа?

– Так, – радостно и уверенно ответил дракончик, а Свад пробурчал:

– Ну дурак, ну и дурак…

Дракончик, воплощение древней магии, словно призрачный дух, скользнул мимо суетящегося гремлуна, не удостоив его даже взглядом. С важным видом он произнес:

– Покажи ауру дракона, Старший. Вот так, хорошо видно. Теперь укрой меня своей аурой и пожелай видеть моими глазами. Я полечу и буду использовать твою энергию, а ты сможешь видеть моими глазами и говорить мне в голову, что делать. Скажи что-нибудь.

Артем, погруженный в свои мрачные мысли, пожелал, и Степан, напрягшись, испортил воздух. Затем он замахал крыльями, отгоняя неприятный запах, и неодобрительно произнес:

– Странные у тебя желания, Старший.

– Зато я понял, что ты меня слышишь. Сидите в сумке. Как позову, будьте готовы лететь.

Он спрятал двух заклятых товарищей в сумку и отправился дальше, погруженный в свои размышления.

– Аргумен, – обратился он к командиру дружины, – как получилось, что разъезд горцев так далеко ушел от крепости?

– Разведать путь и узнать о противнике, – ответил Аргумен. – Мы всегда так делали.

– Понятно, – кивнул Артем. – А как ты оказался на службе у Эгемона?

– Как-как? Просто он дал серебро. И мы стали ему служить.

– А что, так можно завербовать и других горцев?

– Конечно, только плати по серебру в тридцать дней и ночей, и будут служить. Только где столько взять серебра? У эхейцев в основном простой обмен, серебра мало. Куры, свиньи, зерно – это все можно забрать силой.

– Это да, – погруженный в свои мысли, кивнул Артем. – Медь вы берете?

– Медь? Не-е-ет, зачем нам медь, меди не надо. Золото, серебро, амулеты – вот что ценится, еще оружие и броня из металла – вот что нужно настоящему горцу.

Артем вновь покивал. Он думал о том, сколько у него серебра и стоит ли воевать с горцами или лучше их купить. Серебро у него не навечно, монеты. Это эхейцы имели серебро в кусках по таланту, где каждый талант был равен десяти монетам, и все равно они мысленно делили таланты, переводя их в монеты. У него пять сотен серебряных монет – может быть, на один месяц он выкупит время горцев, что осаждали замок, но будут ли они с ним разговаривать? Наверное, нет, легче отобрать это серебро, их мало, а горцев много.

«Нет, – решил Артем, – сначала нужно их устрашить».

До вечера они шли без отдыха по долине, по руслу замерзшей реки, и остановились у подъема в гору, когда до крепости осталось полдня пути.

– Отдохнем пару часов, – приказал Артем, – и двинемся дальше.

– Опасно, сир, там точно будут засады.

– Понимаю, – ответил Артем, – но первым полетит дракон.

– Тогда все нормально, – радостно оскалился Аргумен.

Когда из седельной сумки вытащили походную печь с магическим нагревом, Артем отошел от места стоянки, чтобы справить нужду, и увидел силуэт женщины. Он догадался, кто это может быть, и позвал ее:

– Нарна?

Та подошла и обняла его.

– Надо поговорить, – произнесла она. – Измени ауру на ауру дракона.

Артем тут же поменял свою ауру, и Нарна, взяв его за руку, сделала шаг в скалу. Они прошли сквозь преграду, не встречая сопротивления, и оказались в пещере с диваном и столом. Нарна села и посмотрела на Артема.

– Чего стоишь, мой герой, присаживайся.

Артем сел, на слова о герое он уже не обращал внимания.

– Что ты хотела мне сказать?

– Демонопоклонники подняли племена и погнали их на долину, за этими пятью сотнями идут другие. Они будут идти волнами и захлестывать долину, чтобы не оставить в ней ничего живого.

Артем задумался. Волны дикарей, подгоняемые демонами, – это страшная сила, противостоять ей нечем, и он прямо спросил:

– Как быть? Это твои горы, Нарна.

– Мои, но силы у меня мало. Ты не купишь этих горцев серебром, они фанатики. Только применив магию дракона, ты загонишь их в горы, но при этом откроешься, и тебя вызовут на поединок, понимаешь это?

Артем молча кивнул и ответил:

– Всегда так было.

– Да, но теперь это будут сильные соперники, и я хочу тебе помочь. Ты должен окунуться в святой источник и иметь со мной близость.

Артем посмотрел на богиню искоса.

– Ты же говорила, что тебе это надо только один раз, – ответил он.

– Теперь это нужно тебе, Артем, больше природы бога в тебе поможет справиться с противником.

Артем видел, что богиня не обманывает, но она недоговаривает. Спрашивать ее об истинных причинах ее желания было бессмысленно, она не скажет больше, чем хотела. Он вздохнул и произнес:

– Пошли, не будем тратить время.

Они направились вглубь пещеры и вскоре очутились в помещении, где в полумраке мерцал священный источник. Артем чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее, а дыхание становится глубже. Он знал, что сейчас произойдет нечто важное. Нечто, что изменит его навсегда. Так было и в прошлый раз. И было это для него хорошо или нет, он не знал. Его жизнь была непредсказуемой и мало зависящей от его желаний.

Когда они подошли к источнику, Нарна взяла его за руку и помогла погрузиться в воду. В этот момент мир вокруг них замер, их окружило синее сияние, и Артем почувствовал, как его тело наполняется силой. Он закрыл глаза и позволил магии источника проникнуть в его естество.

Когда они вышли из источника, Артем почувствовал себя обновленным. Его аура сияла ярче, чем когда-либо, а в глазах появился новый, решительный блеск. Он посмотрел на Нарну и произнес:

– Я готов.

Богиня улыбнулась и ответила:

– Теперь ты готов и к битве, и к любви, мой герой. – Она вновь взяла его за руку и повела дальше.

Во время ласк она томно произнесла:

– Вижу, ты одарил женщину своей любовью.

– Нет, только разделил постель, – усмехнулся Артем. – А что, нельзя?

– Наоборот, чем больше женщин ты обласкаешь, тем больше будет твое влияние в горах.

– Странно, – отвалившись на подушку, ответил Артем, – не вижу связи.

– У женщин гораздо больше влияния и силы, чем ты представляешь, они – особый мир, который тайно управляет мужчинами. Они умеют внушить им нужные мысли, поэтому монархи часто меняют фавориток… Но ты больше, чем царь, ты из клана властителей, и я хочу, чтобы ты не погиб в борьбе за эту власть. Теперь иди к своим людям. – Нарна слегка толкнула Артема, и он закружился в темноте. Очнулся, стоя у скалы в раздумьях.

«Черт, – недоуменно подумал он, – что это было? Сон или наваждение?..» Затем, справив нужду, вернулся к месту стоянки.

– Я уже начал беспокоиться, – встретил его Аргумен. – Ты куда пропал, сир? – спросил он Артема.

– Нужду справлял, – ответил Артем.

– Запор, что ли? Я знаю хороший рецепт, сир…

– Остановись, Аргумен, я здоров, подумать надо было, – Артем рассмеялся от простоватой непосредственности командира его дружины. Зато вылез из сумки Свад, он сел напротив Аргумена. Дикари часто видели коротышку и даже разговаривали с ним, но Аргумен всегда держался от гремлуна подальше.

– Так что ты говорил про запоры? – спросил гремлун, делая вид, что ему это мало интересно.

– А что? – в ответ спросил Аргумен.

– Да скучно, поговорить хочу, – ответил Свад.

– Ну иди поговори с лошадьми, – буркнул Аргумен и в ответ получил знаменитый ответ:

– В сапоги нассу.

Аргумен поджал губы и спросил:

– Что конкретно тебя интересует? Бабы, война?

– Зачем мне бабы и война, про запор расскажи.

– Ах, это. Ладно. Так вот, в походе мы едим копченое баранье сало и мясо, и у нас случаются запоры. – Аргумен замолчал, а Свад подался вперед, думая, что тот продолжит рассказ, но Аргумен, грея руки у печи, молчал.

– Ну, – поторопил его Свад.

– Что ну? – спросил Аргумен.

– Случаются запоры, что дальше?

– Ничего, ты просил рассказать про запоры, я рассказал.

Свад зверем посмотрел на командира дружины и прошипел, как маленькая ядовитая змея:

– Смеешься надо мной, темный дикарь…

– И не думал. Мы же разговариваем, и я не пойму, что ты хочешь.

– А то и хочу, – вышел из себя гремлун, – узнать, как избавиться от запора.

– Просто, коротышка, – серьезно ответил Аргумен, – выпей эликсир исцеления.

Свад обернулся к Артему с мольбой в глазах. И Артем, понимая его трудности, произнес:

– Да расскажи ты ему, Аргумен, как избавиться от запора, видишь, Свад мучается.

– Ах, это? – сделал удивленный вид дикарь. – Просто смешай воду и кислое молоко и пей три раза в день натощак, запор пройдет.

– И все? – удивился гремлун.

– Ну, еще жопу не забудь подтереть, – ответил Аргумен, и воины, слушающие их перепалку, заржали, как стоялые кони.

Заречные горы. Земли племен горцев. Вершина мира

Артем с интересом осматривал цитадель Эгемона. Крепость была построена основательно, добротно, по единому стандарту и ничем не отличалась от его внутренней крепости в Озерной жемчужине, только не было правой и левой слободы. Отсюда он сделал вывод, что это строение древних магов, но следов их пребывания тут он не находил.

Он не придумал пока новое название крепости и говорил о ней так, как говорили все, кто в ней жил. Он понимал, что оставить такое название – значит увековечить память предателя, а он не был достоин такой чести. Но все же он отдал должное его диковатой изысканности и вычурности. Внутри крепость поражала своей роскошью. Бывший хозяин не скупился обставлять и облагораживать древнее строение. Везде, где размещались покои хозяина, в окнах были цветные витражи – это весь третий этаж. Большой зал с длинным столом, как принято у эхейцев, массивная мебель, изысканно украшенная резьбой, дорогие заморские гобелены на стенах, ковры на полу, магические светильники, как у Артама в Озерной жемчужине.

В шкафах серебряная посуда, хрусталь. Три спальни, кабинет, столовая – везде царила чрезмерная роскошь. Артем подумал, что Эгемон с кем-то соревновался богатством и роскошью, потому что везде было чересчур – типа, вот у тебя ковер, а у меня два… Кроме мест, где обитали слуги. Там была нищета и скудность. Красивые девушки-служанки и сильные молчаливые рабы служили бывшему хозяину этих мест. Прислуга спала на полу, на циновках, в продуваемых ветрами комнатах. Поэтому слуги старались спать в подвале, где было так же холодно, но не было сквозняков. Артем, как реформатор-либертарианец, освободил рабов и повелел привести их места жительства в порядок. Велел положить им жалование и не удерживать, если кто захочет уйти.

В глубоком подвале, вырубленном в скале, за толстыми дверями находилась сокровищница брата царя. И она разительно отличалась от царской сокровищницы. У Дионисии стояли пустые, покрытые паутиной сундуки. А здесь была пещера Али-Бабы. На манекенах украшенные золотом и серебром доспехи и оружие. У стен большие сундуки с золотом и серебром, парча, бархат, драгоценные камни. Эгемон оказался весьма богат и, видимо, – так решил Артем, – его погубила жадность. Достигнув богатства, он захотел власти и… И проиграл, потому что встретил на своем пути Артема. Теперь все это накопленное богатство досталось Артему.

По замку его сопровождал сухонький старичок Гарстромар, управляющий замком и хранитель казны. Он сразу признал Артема властителем и без утайки рассказал все, что знал. У Артема был кадровый голод, и он прямо спросил старика, будет ли он управляющим всем хозяйством царства и его казначеем. На что старик приосанился и поклонился.

– С огромной охотой, сир. – Он уже слышал, как Артема называли другие.

В ауре старика не было лукавства или измены, он действительно хотел служить и приносить пользу. Он знал себе цену и должностью был доволен. Еще Артем понял, что Эгемон разбирался в людях и подбирал умелых слуг и командиров. Расставляя их на места, он учитывал их личностные и деловые качества.

«Как столько противоречивых качеств умещалось в одном человеке?» – с удивлением подумал Артем и вынужден был признать, что если бы не он, Артем, Эгемон мог стать царем-реформатором в заречном царстве. Но Эгемону не повезло, он слишком зарвался и посчитал себя неуязвимым, а Артема – приверженцем идиотских правил чести. За что, в общем-то, и поплатился. Но одно положительное качество Артем оценил в Эгемоне: он не продался демонам, а мог…

«Будь не столь самоуверен и нагл, мог бы стать хорошим помощником в делах», – подумал Артем. Быть вторым после царя – это тоже хорошо, но он решил все поставить на захват царства… Теперь вот гниет в общей яме.

– Дальше библиотека, – с гордостью сообщил управитель. Они прошли в комнату, и Артем увидел полки с книгами: одни с магическими науками, другие – летописи, а одна книга лежала развернутой на подставке. Здесь тоже был магический светильник, и Гарстромар включил его. Артем подошел к книге и машинально стал читать. То, что он читал, захватило его с первых строк…

«Далеко на востоке возвышается гора, известная как Вершина мира или Обитель богов. Все было спокойно в мире, пока в глубоких пещерах у подножия этой горы не появился провал, который вел в нижний мир, населенный демонами. В этой пещере жили отшельники, которые ушли от магов и стали заниматься магическими изысканиями. Они открыли портал в нижний мир, желая быть владыками демонов и с их помощью покорить мир. Но демоны оказались хитрыми мастерами обманов. Они уверили магов в своей преданности и начали выходить на поверхность, вселяться в жителей гор и захватывать их земли, действуя тайно на протяжении многих столетий. С помощью одержимых они убили магов и стали хозяевами горы. Постепенно они сеяли рознь и ненависть среди живущих в горах людей. Жителей долин натравили на жителей гор, и между ними началась долгая и изнурительная война, унесшая тысячи жизней и погрузившая всех людей этого места в дикость.

Но однажды в этих горах появился дракон, и демоны узнали о его приходе. Они подняли племена на борьбу с ним, планируя по пути уничтожить все живое. Орды диких горцев, одетых в одежды из овечьих шкур, сильных и бесстрашных воинов, устремились в долину. Их жестокость и беспощадность были настолько велики, что казалось, ничто не может противостоять им.

Тогда дракон, обитавший на западе в темных чащах западных отрогов, вышел им навстречу. С высоты своего полета он окинул взором неисчислимые полчища горцев и понял, что необходимо найти их предводителя. Он нашел тех, кто вел горцев на убийство всего живого, и сразился с ними. Дракон поразил четырех демонологов и убил сотню горцев, в то время как остальные, устрашенные, потеряли мужество и вернулись в горы.

Однако к дракону пришла забытая богиня этих мест и рассказала ему, что источник зла находится у подножия горы, Обители богов. Она поведала, как демоны свергли богов, живших там, отвратив людей от поклонения им, потому что боги забыли свое предназначение и упивались властью над смертными. Они проводили дни в праздности и пирах, забирали красивых женщин среди людей и делали их своими наложницами. Им было все равно на судьбы мира, и они были наказаны провидением. Вместо них пришли демоны, которые показали горцам ложные чудеса, обманув простодушных людей. Они ввели кровавый культ жертвоприношений и за это давали своим вождям силу и власть. Самые жестокие и хитрые стали демонологами и управляли обманутыми горцами от имени новых богов.

Богиня просила дракона помочь ей очистить эти места от демонов, и, поразмыслив, дракон согласился. Он вышел на бой с демонами, но те предложили ему союз в борьбе за власть, и дракон принял его. Мир был поделен: дракону достались земли, где правили короли, а демонам – дикие земли. Богиню, что просила помощи, совращенные демонами служители ее культа приковали к жертвеннику и погрузили в забвение. Такова участь всех, кто доверится драконам и демонам. Мир постепенно погрузился в кровавую дикость, где стали править обманы, коварство и ложь. Мудрый прочитает и поразмыслит, а глупому не дано понять сию мудрость».

Артем, оторвавшись от чтения, перевернул книгу, чтобы прочитать название.

– «Книга сокровенных сказаний», – прочитал он. – Интересно, – спросил он, – откуда у Эгемона такая библиотека?

Управляющий, с почтением склонив голову, ответил:

– Часть книг осталась от магов, что тут жили и ушли. Светильники тоже от них. Остальное он собирал по крупицам, сир, покупал у горцев и привозил сюда. Выкупал у великих родов, разграбил царскую библиотеку. К сожалению, а может быть к счастью, у него не было магов, способных обучаться магическим наукам. Он их терпеть не мог и боялся. Но эту книгу он читал часто и говорил, что знает свое предназначение. Однако, – как добавил старик с изрядной долей скепсиса, – видимо, не до конца осознавал его.

– А что это за предназначение? – уточнил Артем.

– Кто знает, сир, это скрыто во мраке тайны. Борз Эгемон был скрытным и подозрительным… а также, сир, очень жестоким. Наказывал за любую провинность. Девушки от него просто стонали.

– А ты? – спросил Артем.

– Я тоже, – вздохнул старик. – Но куда было деваться? Некуда было идти, жил как в темнице…

– У тебя есть жена? – поинтересовался Артем.

– Была, да померла, сир, не выдержала. Она была горянкой, из-за речки. Когда я был молод, я ходил в походы с молодым царем, которого убил Эгемон. Там меня заметил Эгемон – я был лихим бойцом и проворным. Он тоже. Где хитростью брал, где обманом. Не страшился лезть в гущу боя. Умел с князьями договориться… М-да. От всех брал…

– Ну, ясно, что ничего не ясно. Возьму-ка я эту книгу, почитаю на досуге, – решил Артем.

– Конечно, берите, сир, но могу ли я дать вам совет? – спросил управляющий.

– Можешь, – разрешил Артем, с интересом посмотрев на старика.

Гарстромар предложил:

– Надо казну и все ценное отсюда перевезти в замок царя. Здесь неспокойно – я думаю, одержимые еще придут.

Артем кивнул:

– Ты прав. Дай команду от моего имени собирать все ценное. Сколько потребуется бойцов для охраны обоза?

– Десятка хватит. До замка царя три дня ходу, доберемся. Аргумен сказал, что род михейцев теперь вам служит. Так что дорога спокойная.

– Не скажи, у замка царя отряды недовольных родов бродят, нападают, жгут поселки, – возразил Артем старику. – Но там моя дружина их гоняет. Ты их встретишь. Главный у них Хойскар, ты передашь ему мою записку, он поможет, – заверил Артем.

– Вот и хорошо, – ответил старик. – Так я пойду, распоряжусь?

– Иди, – отпустил управляющего Артем и вслед спросил: – Кого за себя тут оставишь?

– Марфу, – ответил старик, – ключницу.

– Тебе видней. Можешь идти, – разрешил Артем. Он поднялся в покои хозяина и заперся в кабинете, пытаясь разобраться в своих мыслях.

Прочитанное им почти полностью совпадало с тем, что он уже сделал, и описывало дракона-хранителя, который тоже появился в этих местах, но не стал сражаться с демонами.

Почему? Это было важно понять, но у Артема не было зацепки. Он многого не знал, но понимал, что погорячился, когда говорил, что завоюет эту землю силой. Хранитель не стал тратить силы на войну с демонами, он пошел другим путем.

«И что? – задался вопросом Артем. – Он больше не вызывал на бой других драконов? Его не вызвали? Как это может быть?» Вопрос был важным, и ему необходимо было найти на него ответ. «Может, Нарна подскажет?» – подумал Артем и решил связаться с ней. Он принял образ дракона и мысленно позвал богиню. Интуитивно он понимал, что она услышит его зов. И она услышала. Появившись почти сразу, она с улыбкой обратилась к нему:

– Соскучился, мой герой? Прошел рубеж и выжил в битве с драконом.

– Выжил, – кивнул Артем. – Присядешь?

– Может быть, у меня? Тебя ждет бассейн и мои ласки.

– А без них нельзя? – с явной неохотой спросил Артем.

– В тебе сейчас кто говорит: дракон или человек? – рассмеялась богиня. Артем скривился.

– А что, это важно? – спросил он.

– Это важно для тебя – кем ты себя ощущаешь. Я понимаю, что, будучи смертным человеком, ты часто думаешь как короткоживущий и считаешь, что, соединяясь со мной, изменяешь своей невесте. Но это лишь обман человеческого сознания, дракон выше этого…

– Ага, – перебил ее Артем, – и поэтому ты позвала хранителя помочь тебе, а он заключил сделку с демонами и заточил тебя. Как ты думаешь, будь он более человечен, он поступил бы так?

Нарна увидела книгу в его руках, подошла ближе, взяла ее и прочитала:

– «Книга сокровенных сказаний». Не знала, что такая есть. И что, там описаны эти события?

– Да, – кивнул Артем.

– Все равно пошли ко мне, там поговорим.

Она взяла его за крыло, и они очутились в ее покоях. Артем принял облик человека и пошел рядом с Нарной.

– Видишь ли, мой герой, – задумчиво произнесла Нарна, – мы, боги, несовершенны и находимся на ступень ниже драконов. Нам не суждено ими стать. Драконы появляются из людей, таких как ты. Почему так происходит, я не знаю. Естественно, каждый бог стремится заручиться поддержкой дракона. Но приходит время, и дракон осознает свою силу и власть, и тогда он убирает соперников. Сам понимаешь, он не терпит конкурентов.

– А как же демоны? – не поверил ей Артем.

– Демоны не правят этим местом, они сюда приходят за добычей. Маги-отступники, которые нарушили запрет, стали демонопоклонниками и открыли вход в бездну. Они надеялись с их помощью подчинить Дракона. А Дракон пошел на сделку с демонами – он понимал, что победить их не сможет, так зачем тратить силы и открываться соперникам?

Они подошли к бассейну с источником «живой воды».

– Ты и его сюда приглашала? – спросил Артем.

– Да, – ответила Нарна. – Я хотела его усилить.

– Чтобы он помог тебе закрыть портал в мир демонов?

– Нет, я хотела иметь покровителя и сдерживать демонов.

– Странно все это, – произнес Артем. – Ты знала, что он уже отправил в забвение твоих сестер, и все равно с ним проводила время?

– Сестры сами напросились, – ответила Нарна. – Между нами началось соперничество за близость к Дракону, я даже была рада, когда он лишил их власти и силы.

Артем поднял руку, останавливая ее.

– Скажи, Нарна, что ты хочешь от меня?

– То же, что и от твоего предшественника: поддержки и покровительства. Пока ты слаб, я тебе помогаю и надеюсь, что ты, став зрелым драконом, не забудешь меня.

– Почему ты на это надеешься? Я чувствую, что драконья сущность меня меняет…

– Я знаю, – тихо ответила Нарна и, скинув накидку, вошла в бассейн. Артем разделся и полез следом. – Но ты до странности другой, Артем. У тебя нет жажды безграничной власти, ты стараешься смирить драконий нрав. И у тебя есть спутники, из них рождаются кланы, редко какой дракон набирает спутников сам. Драконы обычно считают других драконов соперниками, а ты принял их. Это дает мне надежду, что ты справишься, – сказала она, обнимая его со спины. – Дионисия смертна, она будет стареть, а ты останешься молодым и сильным. Тебе нужна спутница, и я хочу стать ею.

– А что, нельзя сделать так, чтобы она не старела? – спросил Артем, уже понимая, что слова Нарны открыли ему неприятную правду, от которой никуда не деться.

– Я этого не знаю. Все люди рождаются, стареют и умирают. Прими это и смирись. Сейчас она нужна тебе, чтобы захватить власть в горах. А власть над людьми тебе необходима, чтобы выжить. Вы связаны, и связаны крепко. Но что ты будешь делать, когда она начнет стареть? Я тебе скажу. Найдешь себе молодую девушку – так велит природа.

– Не знаю, – ответил Артем и высвободился из объятий богини. – Я чувствую, что каждый раз, когда погружаюсь в бассейн, то как-то меняюсь, но не знаю, что это. Уверен, что если давать купаться здесь Дионисии, она не будет стареть.

– Может быть, – согласилась Нарна. – Но ей сюда нельзя. Это место богов, а не смертных.

Артем повернулся и увидел твердый взгляд Нарны.

– Артем, у каждого есть свое место в жизни. У тебя здесь, у нее там, – она неопределенно показала головой вдаль. – Иди ко мне. Я помогаю тебе обрести природу бога. Твоя человеческая природа постепенно будет заменяться природой богов, и ты в человеческом обличии будешь как бог.

– А зачем? – спросил Артем. – Я не горю желанием быть богом.

– Кто спрашивает твое желание, мой герой? Мы с тобой исполняем свое предназначение. Вот ты знаешь его?

– Нет, – подумав, ответил Артем. – Не знаю.

– Тогда смиренно прими то, что тебе дают, – и она снова обняла его, прильнув губами к его устам. Ее губы были полны сладостного желания, и Артем сдался.

Лежа на кровати и отдыхая, он спросил:

– Я не могу понять, почему нынешний хранитель не сражается с соперниками. Может, ты знаешь?

– Когда дракон становится хранителем мира, его перестают вызывать на бой. Он может вызвать, но его – нет.

– Так, значит, все дело в цели? Стать хранителем какого-то мира? И для этого драконы сражаются друг с другом? А как же тогда это связано с налетами сильных драконов, которые пожирают миры? Этот мир был разрушен несколько раз…

– Я открою тебе сокровенную тайну, Артем. Ты должен ее знать. Когда мир приходит в тупик в своем развитии, его обновляют. Прилетает дракон, уничтожает все и улетает. На обломках прежней цивилизации развитие начинается сначала. Множатся люди, и для соблюдения порядка просыпаются боги.

– А затем тут появляется молодой дракон? – спросил Артем.

– Не всегда… Мы хотели, чтобы появился дракон, и маги должны были его создать… Но неожиданно появился совсем другой, и он разрушил все наши планы. А теперь возвращайся, у тебя много дел. – Она легко подтолкнула Артема, и он сел на кровать. У него закружилась голова, и он очутился в кабинете, сидя на диване. Его одежда, аккуратно свернутая и почищенная, лежала на скамье.

Артем встал, оделся и понял, что так и не узнал, что же ему делать. Как закрыть портал в нижний мир? А делать это было необходимо: одержимые не дадут ему укрепиться у власти и, когда начнется война с Вангором, атакуют с тыла. Артем уже понял, что Дракон-хранитель имеет связь с демонами, он обязательно попросит их помощи и расплатится душами смертных. А чего хранителю мелочиться – как говорили отцы-командиры, бабы еще нарожают.

Артем пребывал в глубокой задумчивости. Уходить отсюда нельзя, будут еще волны одержимых горцев. Так, может, сразу решить проблему, полететь и посмотреть на этот портал – вдруг придет идея, как его закрыть? У кого совета попросить?.. «Может, Свад что подскажет?» – пришла к нему мысль. Артем позвал гремлуна, тот появился весь какой-то чистый и вылизанный, но очень обиженный.

– Ты чего? – удивленно спросил Артем. – Помылся и постригся?

– Да вот еще! Буду я ерундой всякой заниматься. Это эти двое квартирантов со мной так обращаются: то я воняю, то чавкаю, то мусорю… Эх, – он махнул рукой, – надо новый дом искать.

– Успеешь еще, – ответил Артем, – давай посовещаемся, нам надо закрыть портал в мир демонов.

Свад вытаращился на Артема:

– Кому это нам?

– Тебе и мне, брат…

– А я тут при чем? Тебе надо – ты и думай.

– Я думаю, Свад, да не знаю, на что в своих думах опереться. Ты больше меня знаешь и понимаешь, вот я к тебе как к более опытному товарищу и обращаюсь.

Гремлун был столь же тщеславен, как и падок на лесть. Услышав славословие в свой адрес от Артема, который редко его хвалил, он расплылся в широкой улыбке и ответил:

– Это я да, у меня знания. А ты, Артем, ограниченный человек, можно сказать дурень, и без меня как без головы.

– Вот-вот, – подхватил его слова Артем. – И как мы, значит, закроем портал?

– А никак, – ответил Свад, – у нас нет книги «Сокровенных знаний» и шапки архимага, поэтому тайна сия скрыта от нас. Так что вот так… – Гремлун принял важный, надменный вид.

– Спасибо, Свад, ты мне помог, – улыбнулся Артем.

– Я? Чем? – удивился гремлун.

– Ну, хотя бы тем, что в твоей маленькой голове есть кое-какие мысли, а не просто мусор.

– У меня мусор? – возмущенно воскликнул гремлун и приготовился разразиться длинной тирадой, но Артем просто сунул его обратно в сумку и услышал, как он испуганно вскрикнул: «Не надо, я чистый…»

«Значит, нужно найти Артама и поговорить с ним, – понял Артем из всего сказанного Свадом. – Он может воспользоваться шапкой и книгой и подсказать, что делать… Если в них есть такие знания, как я предполагаю», – решил Артем. Он вышел из кабинета и громко позвал:

– Аргумен!

Командир появился сразу, держа в руках кусок курицы.

– Что случилось, сир? – испуганно спросил он.

– Я ненадолго отлучусь, оставайтесь здесь и никуда не уходите, я скоро вернусь.

И он снова зашел в кабинет. Хотя он не был уверен, что богиня поможет ему быстро добраться до гор, он решил воспользоваться ее умениями.

– Что на этот раз? – спросила Нарна, подозрительно взглянув на Артема.

– Мне нужно к реке, ближе к Озерам, доставишь?

– М-м-м? Только до реки, в пещеру, где ты меня нашел.

– Хорошо, давай.

– Ишь ты, какой прыткий! – усмехнулась Нарна. – Я не лошадь, чтобы на мне ездить.

– Что, начнешь торговаться? – с усмешкой спросил Артем.

– Немного, – ответила Нарна. – Это нормально. Тебе нужна помощь – я помогаю, мне нужна помощь – ты помогаешь…

– Я помогу тем, что постараюсь закрыть портал в мир демонов, – ответил Артем и увидел безразличный блеск в глазах богини. Она пожала плечами:

– Он мне не мешает, – ответила она.

Ее перемена в настроении и ее безразличие к порталу были слишком разительными и странными, они задели Артема. Он вздохнул и попрощался:

– Ладно, Нарна, до свидания, сам доберусь.

– Я не отказываю тебе, Артем, но попрошу взамен и тебя…

– Нет, я тебе уже ответил, чем помогу, – отрезал Артем.

– Как знаешь, мой герой. Прощай, – сказала Нарна и, явно чем-то разочарованная, окинув его долгим взглядом, исчезла. Она не стала помогать, не попросив чего-то взамен, и оставила после себя стойкий привкус горечи от того, что его опять пытались использовать втемную. Артем скривился, пытаясь понять, в чем состоит ловушка, и сел на диван. Может, это связано с порталом?

«Но как?» – задумался он. Где эта богиня его перехитрила и почему не помогла в такой мелочи как перемещение по горам? Она смотрела так, словно вычеркивала его из списка живых. Странный непонятный взгляд и полыхнувшее отчуждение, исходящее от Нарны, ударило по натянутым нервам Артема. Понятно, что она, как и другие боги, хочет воспользоваться его наивной драконьей юностью и поиметь свой гешефт от отношений. Но почему в одностороннем порядке? Смотрела так, словно он уже умер…

– Ну уж нет, я так быстро не сдохну, всем вам назло, – тихо с яростью произнес Артем. Он поднялся и решительно вышел в коридор. Поднялся на верх башни, встал на карниз, огляделся, затем набрался решимости и прыгнул. В падении он принял облик небесного дракона и полетел на восток, поднялся над горами, исследуя местность вдоль гряды.

Справа виднелась замерзшая река Безымянная, слева – широкая долина, окруженная горами. Полет доставлял ему наслаждение. Он с упоением рассекал воздух крыльями и был вполне счастлив.

У горы, где находилась перевалочная пещера, на реке он обнаружил скопление народа и кораблей. Снизившись, спрятался за скалой и принял облик человека, затем не спеша пошел вниз. Навстречу ему вышли воины, они резко остановились и стали смотреть на Артема.

– Ба! – воскликнул один из них. – Да это же князь Артем, и один!

В воине Артем узнал Груня.

– Князь, с тобой все в порядке? – закричал разведчик казаков. – Мы вот переселяемся.

Артем подошел ближе.

– Князь, Артам с вами? – спросил он.

– Да, внизу разгружается с кораблей, а мы впереди идем. Так у тебя, князь, все в порядке? Где твои воины?

– Дома остались, я один гуляю, – улыбнулся Артем. – Отправь быстрого гонца к Артаму. Пусть передаст, что я жду его тут, в пещере.

– Ага, князь, я сам сгоняю, – и Грунь, оставив коня товарищу, ловко избегая падения на скользком спуске, побежал по дорожке вниз. Артем зашел в пещеру, включил печь, расстелил медвежью шкуру и стал ждать.

Заречные горы. Земли племен горцев. Замок царя

Артем в ожидании встречи с Артамом вытащил из сумки припасы: копченые колбасы, самогон и пироги, заботливо приготовленные Свадом. Под его грустные вздохи он разложил угощение на циновке, накрытой полотняной тканью, и стал с нетерпением ждать гостя.

Примерно через час появился Артам в сопровождении Груня. Артам тревожно огляделся, но, увидев Артема, сидящего на шкуре медведя у разложенной у его ног еды, немного успокоился. Подойдя к другу, он был приветливо обнят Артемом, что вызвало у него трепет в душе. Расчувствовавшись, Артам вытер слезу, набежавшую на глаза.

– У тебя все в порядке? – прошептал он на ухо Артему.

– Я все расскажу, – ответил тот и махнул рукой, отпуская молодого разведчика. – Передай всем, – крикнул он ему вслед, – пусть пока не заходят. Присаживайся, Артам, – пригласил Артем друга. – Разговор предстоит долгий и обстоятельный. За рекой не все так просто.

Артам сел, понюхал самогон в кружке и выпил его. Затем взял кусок колбасы и начал медленно жевать.

– Рассказывай, – произнес он.

– Ну, во-первых, Артам, – начал Артем, – я стал драконом.

– Как? – удивленно воскликнул Артам, прекратив жевать и уставившись на Артема.

– А вот так, – невесело усмехнулся Артем. – Это, оказывается, было предопределено. Маги, которые погибли, должны были сделать из замерзшего парня своего прирученного дракона, и я прошел ритуал преображения.

– А как это случилось?

– Случилось, – Артем стал хмурым. – Я погнался за знаниями и провел ритуал. Теперь периодически сражаюсь с соперниками. У меня есть два маленьких спутника-дракона, которые не хотели сражаться. Сейчас я их тебе покажу.

Артем своим желанием вытащил из сумки красного и черного дракончиков. Они сонно зевали, но, увидев колбасу, оживились.

– О! – воскликнул Артам, указывая пальцем на красного дракончика. – Этого я знаю, он хотел меня убить. Я его из посоха архимага вызволил. Он сказал, что хочет сразиться с другим драконом.

Степа недовольно рыкнул:

– Поменьше трепись, смертный.

– Ну-ну, – рассмеялся Артем, – это мой брат, так что нечего ему грозить. Так значит, ты освободил дракона из посоха? Интересно. Я слышал о твоих подвигах, до сих пор не могу поверить.

– А я о твоих подвигах, – улыбнулся Артам в ответ. – Рассказывай дальше, – попросил он.

Артем стал запихивать дракончиков обратно в сумку, но они возмущенно закричали:

– А колбасу?

– Нате вам колбасу, – Артем схватил круг и сунул его в сумку следом за дракончиками.

Из сумки раздался отчаянный вопль:

– Отдай!..

И тут же все стихло.

– Кто там еще? – спросил Артам.

– Свад, – ответил Артем, – он не хочет расставаться с припасами.

– Так он с тобой! – воскликнул Артам. – А там его Луша обыскалась, все глаза выплакала… Надо ей передать, что он жив и здоров. Вот проказник, – Артам покачал головой.

Артем не стал акцентировать внимание на гремлуне и продолжил свой рассказ.

– Когда я сюда прибыл, то освободил богиню Нарну, это третья сестра наших сестричек. Такая же хитрая, как и они, шагу не сделает, чтобы что-то не выторговать.

– Стой, – остановил Артема Артам. – Мне об этом рассказал Иль и передал тебе подарок, говорит, что он поможет тебе понимать их хитрости. – Артам вытащил из-за пазухи свиток и протянул его Артему. – Держи и рассказывай дальше.

Артем принял свиток, развернул его и прочитал длинную непонятную фразу, после чего свиток исчез.

– С чего это он так расщедрился? – спросил Артем.

– Потом расскажу, – отмахнулся Артам. – Ты давай рассказывай. Мы на свадьбу к тебе едем.

– Да, свадьба, – помрачнел Артем. – Тут у нас гражданская война. Брат царя Эгемон поднял бунт и хотел стать сам царем. Сам он погиб, но его поддержали Великие Дома. У них дружины в долине, сейчас они засели в своих крепостях и копят силы. С гор приходят горцы, одержимые демонами, одну волну я отбил. Так что не знаю, как мы будем праздновать.

– Разберемся, – решительно заявил Артам. – Тебе же не нужно получать разрешение на брак от этих Великих Домов?

– Уже нет, но и власти в царстве у меня тоже нет. Тут все непросто, – повторил он. – Тут, брат, демоны.

И Артем рассказал ему все, что знал, и зачем он его хотел видеть. Артам сидел молча, слушал и кивал.

Когда Артем закончил говорить, он произнес:

– Я тоже хотел с тобой об этом поговорить. Как закрыть портал, я знаю, но у нас нет всего, что нужно. Пробой в мир Инферно…

– Куда? – удивился этому слову Артем.

– В Инферно, брат. Так называется мир демонов, – пояснил Артам. – Охраняется очень тщательно. И для того чтобы прочитать, как их победить, нужен дракон, только ему откроется сокровенное знание.

– Интересно девки пляшут, – подивился Артем. – Неужели провидение вновь сводит нас вместе? А что ты думаешь, Артам?

– Думаю, что ты где-то прав, посмотри. Без меня нет доступа к книге, а без тебя невозможно ее прочитать…

В пещеру заглянул Грунь и крикнул:

– Князь?

– Что еще? – ответили в один голос оба князя.

– Там бабы мерзнут, может быть, пустишь их погреться?

– Какие бабы? – спросил Артем у Артама.

– Придворные. Я взял их на свадьбу, чтобы показать богатство и силу Озер, – смутившись, ответил Артам.

– А как бабы могут показать силу? Они что, магички?

– Нет, ну просто так сказал, чтобы, значит, видели блеск моего двора.

– Понятно, пусть заходят и сидят тихо, – распорядился Артем. – Я им печь зажгу в углу. – Он встал, зажег печь и, когда появились три женщины, указал на угол: – Туда идите. – Сам вернулся к Артаму: – Думаю, что тут читать не будем, Артам, вернемся в замок царя, и там все решим. – Артам кивнул. – Теперь давай решим, как распределим наши силы, Артам. У тебя гоплиты, не знаю, как ты догадался их взять, но ты молодец…

– Марселон надоумил, – ответил Артам, – сказал, что у вас намечается война, и негоже воинам в ней не участвовать.

– Да? Ну что ж, благодарю его. Не ожидал. Тогда ты прикроешь долину гоплитами и казаками, а мы отправимся в замок праздновать, – его губы тронула улыбка, и Артам ответил ему благосклонным кивком. – Раз мы все решили, то в путь, брат? Я вернусь другим путем, а разведчики проводят вас до замка. Сотню гоплитов разместишь в первой крепости, что встретится тебе на пути. Я распоряжусь.

Артем поднялся и подошел к женщинам, стоящим у печи.

– Леди, – поклонился он, – простите нас за то, что заставили вас мерзнуть. Наш разговор был не для всех. Желаю вам легкой дороги до замка, – он поклонился и направился прочь, оставив женщин в недоумении.

Артем скрытно принял образ небесного дракона и вернулся в замок Эгемона, нашел Аргумена и передал ему приказ остаться здесь до особого распоряжения. Сам же полетел в замок в столице царя. Теперь он с меньшей опаской перемещался, приняв облик небесного дракона. Приближаясь к замку, использовал невидимость, умение, полученное от черной драконихи. Опустился на карниз башни, принял образ человека и прошел вовнутрь, где встретил Хойскара, сидящего в обеденном зале и поглощающего жареную утку.

– Рассказывай, – войдя в зал, потребовал Артем. Сильно удивленный магистр вскочил и растерянно произнес:

– Князь, мне не сообщали о твоем прибытии. Как ты незаметно пробрался?

– У меня свои тайны, Хойскар. Что с поджигателями?

– Поймали два десятка глупцов и повесили на деревьях. После того как ты захватил крепость на перекрестке, поджигатели исчезли. Разведка докладывает, что Великие Дома заперлись у себя и собирают ополчение. Думаю, к концу зимы они пойдут в наступление.

– Не успеют, – отмахнулся Артем. – Прибыл Артам и гоплиты. Они перекроют выход из долины. После свадьбы начнется поход на тех, кто не сдался. Из крепости Эгемона сюда едет обоз с казной. Вышли два десятка воинов для встречи у крепости на перекрестке. Где Дионисия?

– Где-то в замке, князь, – Хойскар еще не отошел от удивления, хотел что-то сказать, но Артем уже покинул зал.

Он спустился вниз и нашел невесту на кухне, распекающую слуг и грозящую поварихам голодной смертью. Артем постоял, послушал и произнес:

– Милая, зачем ты тратишь на них время и нервы? Кинь клич по поселкам, и сюда прибудут десятки женщин, желающих служить тебе.

Поварихи, смотрящие в пол, подняли головы и испуганно посмотрели на внезапно появившегося жениха принцессы. Дионисия вздрогнула, обернулась, но быстро взяла себя в руки.

– Слышали, что сказал будущий царь? – спросила она. Артем прервал ее:

– Вызывай девок, а этих гони. Они привыкли лениться с позволения умершего царя-отца. Их уже не изменишь. Пошли, есть разговор, – он покинул кухню, и следом за ним поспешила Дионисия.

– Любимый, это слишком жестоко… – начала она.

– Это вполне нормально, Дионисия, я уже несколько раз замечал, как ты их отчитываешь. Они, к сожалению, неисправимы, и эта привычка работать с ленцой глубоко укоренилась в них. Но не стоит беспокоиться, у нас ведь скоро свадьба, и я не хочу, чтобы ты опозорилась.

– Свадьба? Когда же она состоится? – удивленно спросила Дионисия, глядя на жениха.

– Когда приедут гости с Озер, а они уже движутся в нашем направлении…

– А как же Великие Дома? – не унималась она.

– Они готовятся к нападению и собирают ополчение, – ответил Артем. – Забудь о них, у тебя началась новая жизнь. Найми новых слуг, и знай, сюда уже направляется казна Эгемона. Он был очень богат, милая, и ты станешь самой богатой царицей. Так что действуй и постарайся как можно быстрее управиться. – С этими словами он хлопнул ее по попе и вышел из коридора.

Вернувшись к Хойскару, он приказал:

– Собирайся.

– Куда? – воскликнул Хойскар.

– Встречать великого князя Артама. Мы не можем не оказать ему полагающиеся почести…

Заречные горы. Земли племен горцев. Вершина мира

День прошел в ожидании возвращения артефакта – сердца дракона. Без него Артем не спешил начинать свои действия против слуг демонов, предпочитая проводить время в кабинете, разбираясь со своими спутниками.

К его удивлению, оба дракончика заметно подросли, и у них появились новые способности. Об этом Артем узнал случайно, когда из сумки выскочил разгневанный гремлун. Он полностью вылез и, злобно плюнув в сумку, закричал:

– Вот вам, красно-черножопые! – А затем, посмотрев на Артема, завопил: – Брат, мне нужен новый дом, неси еще одну сумку!

– Зачем? – удивленно спросил Артем.

– Как это зачем? Твои бездельники жрут мои припасы и растут, но растут непонятно почему не по дням, а по часам. Скоро в моем доме места не останется! Они храпят и пердят, дышать невозможно, и наглые, ты бы знал. Их двое, один меня держит, другая вылизывает…

– Стоп, Свад, – поднял обе руки Артем, прикрываясь от потока слов и брызг слюней гремлуна. – Кто вырос?

– Как кто? Твои спутники. Скажу тебе прямо: брать спутников – это была твоя самая глупая идея.

Артем сел на диван, погладил правой рукой подбородок и задумчиво посмотрел на гремлуна. Тот под его взглядом неожиданно осекся и замолчал. Он стал замечать, что моментами Артем мог нагнать такого страха, что у него тряслись поджилки. Это был безотчетный страх, необъяснимый, но накатывающий волнами и заставляющий Свада замирать.

– Ты чего молчишь? – с опаской спросил он.

– Думаю, – ответил Артем. – Две сумки я носить не хочу, делай себе отдельное помещение и живи сам.

– Да? А ты знаешь, что они и туда полезут?

– А ты не делай его большим, Свад.

– А где я буду хранить для нас запасы? Ты же не думаешь о таких вещах, все приходится додумывать мне. – Артем вынужден был с ним согласиться. Свад часто выручал его, собирая большие запасы продовольствия у себя в пространственном кармане. Его жадность граничила с азартом играть в карты и только немного уступала.

– Ладно, подумаем, что можно сделать, – кивнул Артем. – Сейчас я поговорю с этими проказниками, – он вздохнул и приказал: – Оба дармоеда, на выход!

И тут же рядом с ним из воздуха выпали два заметно подросших дракончика. Каждый был ростом со взрослого человека.

– Надо же! – удивленно разглядывая парочку, произнес Артем. – Что с вами случилось? Вы что, мяса объелись?

– Нет, старший, мы победили дракона, имеющего сердце, даже у тебя еще нет сердца дракона, – басовито ответил Степа.

– И мы выбрали себе новые умения, – похвасталась Красотка.

– Хорошо, это радует. Какие ты имеешь способности? – спросил он у Красотки.

– Я, – гордо вытянулась ввысь черная дракониха, задрав потяжелевшую голову с переливающимся радугой гребнем, и сложила крылья, прикрыв ими свой округлившийся живот, – умею принимать образ песчаного дракона, имею поглощающую пасть и могу плеваться песком, камнями и землей.

– Зачем тебе быть червем, Красотка? Они такие страшные, – сильно удивился Артем. Он не стал брать это умение.

– Зато они ползают под землей, – ответила дракониха. – Если будет страшно, я залезу под землю и уйду в невидимость, при этом не будет видно даже моей ауры.

Артем помолчал, обдумывая ее слова, и кивнул:

– Ладно, одобряю. А что у тебя, Степа?

– У меня, Старший, – пробасил красный дракончик, – умение «Пожирающий огонь».

– Ну и как оно действует? – спросил Артем.

– Сжигает все, камни плавятся, земля закипает, – с гордостью ответил Степа.

– Ладно, с этим понятно. Но вы будете расти, а места в сумке мало, и вы, живя там, используете мою энергию.

– Нам не надо жить в твоей сумке, мы уже самостоятельные, – ответила Красотка. – У нас есть свой дом.

– Где? – удивился Артем.

– Мы можем создать свой пространственный карман вне сумки, ты нас позовешь – и мы появимся, притянутые силой договора.

– Да? – в который раз удивился Артем. – И я так могу?

– Не знаю, – ответила дракониха. – Про тебя мы ничего не знаем… ты не полноценный дракон.

– Как это? – усмехнулся Артем.

– Ты дракон наполовину.

– А какая вторая половина?

– Вторая? – задумалась Красотка. – Смешанная. Человеческая и богоподобная, но богоподобности мало. Еще мало. Ты, Старший, меняешься.

– Так, да? – задумался Артем. – Ладно. Я понял, что вы стали сильнее, надеюсь, и мудрее. Свада оставьте в покое и идите к себе, но не в мою сумку.

Степа радостно открыл пасть, показав крепкие зубы. А Красотка схватила гремлуна и исчезла. Артем удивленно посмотрел на то место, где только что был Свад.

– Степа, – произнес он, – куда Красотка утащила гремлуна? – Дракончик вздохнул и неохотно ответил:

– В ней проснулся материнский инстинкт, Старший. Она считает этого коротышку своим ребенком и ухаживает за ним, вылизывает, кормит и спать укладывает, а он вырывается и ругается. Слушать уже надоело.

Артем устало вздохнул:

– Скажи ей, чтобы отпустила моего брата.

– Я говорил, Старший, но это непреодолимо. Ты не переживай, она понянчит его и отпустит.

Артем лишь махнул рукой:

– Ладно, Степа, иди.

Дракончик исчез, а вместо него появился Свад и, держа в руках шестерню с головы, исчез в сумке.

– Свад, ты чего? – спросил его Артем.

– Я ее усыпил, мать драконью. – Он высунул голову и оскалился: – Представляешь, снотворное действует и на драконов, почему раньше не попробовал?

И гремлун снова скрылся в сумке.

Артем, вспомнив о новых зубах Степы, спохватился, что захватил с собой зубы песчаного дракона. Он сунул руку в сумку, вытащил горсть синеватых прозрачных зубов и стал их рассматривать.

– Свад, – позвал он гремлуна, и из сумки раздался приглушенный голос:

– Чего тебе?

– У меня зубы дракона, как их применить?

– Себе вставь.

– Спасибо за совет.

– Не за что.

Подумав еще немного, Артем изменил ауру, отчего слегка засветился, и, держа зубы в руках, он понял, что может усилить ими зубы земляного дракона. Недолго думая, он принял облик дракона и прижал ладонь с зубами к морде. Зубы растворились в его пасти, и он щелкнул заметно выросшими зубами.

– Хорошо, – оценил он свою новую пасть и снова стал человеком. В образе человека ничего не изменилось, только аура дракона сияла синеватым светом. Он убрал ауру, вернул человеческую и лег на диван, открыв книгу сокровенных сказаний с самого начала.

Стал читать:

«В эпоху, когда в мир прибыл молодой дракон, он был маленький и беззащитный. Он прятался в лесах предгорий и боялся даже своей тени. Его нашла богиня, хранительница этих мест, и стала его выхаживать. Она купала его в источнике вечной жизни и прятала от других богов».

Артем задумался: не о том ли источнике, в котором он купался, говорит сказание, ведь других поблизости нет. Он снова стал читать строки, написанные красивым убористым почерком:

«Дракон рос и познавал мир, он участвовал в сражениях с другими драконами и побеждал, так как черпал силы в источнике вечной жизни. Никто не знает, откуда происходит этот источник, но богиня тщательно берегла этот секрет даже от своих сестер…»

Не успел он закончить чтение, как в комнату ворвался Артам, и его голос был полон волнения:

– Артем, вставай! Сердце прибыло, и не одно!

– А с чем? – спросил Артем, поднимаясь с дивана.

– Не с чем, а с кем! Пошли скорее, времени мало!

Артем поспешил за взволнованным Артамом, и они почти бегом добрались до покоев царя, где жил Великий князь Озерный. В дверях, распахнутых Артамом, Артем остановился как вкопанный. В комнате стояла невысокая худенькая девушка в нарядной одежде, увешанная драгоценностями. В руках она держала ларец и, улыбаясь, смотрела на них.

– Это моя Роза, – прошептал Артам, подходя к девушке.

– Гремлунка? – вырвалось у Артема.

– Да, входи и закрой за собой дверь, – поспешил ответить Артам. – Не нужно, чтобы ее видели другие. Она принесла тебе подарок. Ко дню свадьбы, брат.

– Вот уж не ожидал, – покачал головой Артем. Он вошел в комнату и тщательно прикрыл за собой дверь. – Я думал, вы все как Свад…

– Свада, князь, – нежным бархатным голосом ответила девушка, – проклял отец, вот почему он такой. Мы очень похожи на людей и даже можем иметь от вас потомство. Но не за этим я сюда пришла, князь, простите, ваше величество, царь, князь-дракон. Это вам больше подходит, – улыбаясь, поправилась она. – В артефакте, который вы мне прислали, есть два свойства: или броня дракона, или воскрешение. Броня дракона защитит вас от физических атак, чешую не сможет пробить меч, копье или зубы, но не защитит от магических атак. Воскрешение даст вам возможность воскреснуть после гибели, это сердце оживит вас и станет вашим, царь.

– Это очень дорогой подарок, брат, – вставил слово Артам. – Моя Роза взяла камни только для того, чтобы придать нужные свойства артефакту, но не взяла плату за него.

Артем подошел, поклонился и поцеловал руку Розе. Та от такого зарделась.

– Спасибо, княгиня, – произнес Артем и забрал шкатулку. – Я подумаю, какое умение выбрать.

– Выберите воскрешение, князь-дракон, – посоветовала Роза. – И спасибо, что наградили меня статусом княгини, там у нас это увидят. У нас мало времени, и я хотела бы ненадолго забрать мужа с собой, вы не против?

– Нет, конечно, забирайте, – ответил Артем, и парочка исчезла.

Артем стоял, погруженный в глубокую задумчивость, перед опустевшим местом у комода. Его взгляд, словно зачарованный, скользил по пустоте, пока он, наконец, не скинул с себя наваждение, навеянное Розой, и вышел из комнаты, окутанной благоуханием ее духов. Он направился к себе в кабинет, где спрятал ларец с сердцем дракона. Взяв книгу, он снова погрузился в чтение «Сказаний».

«Источник вечной жизни, как гласит предание, возник в тот миг, когда мир Инферно прорвался в наш мир. По неосторожности его открыли маги, стремившиеся к бессмертию.

Не стоит верить слухам о том, что они жаждали власти и призвали демонов. Портал открылся случайно, словно зловещий знак судьбы, после того как был обнаружен источник. Первой его заметила богиня Нарна, чья бдительность охраняла команду магов, проводивших свои эксперименты за рекой, вдали от глаз Гильдии магов.

Считается, что пробой в мир Инферно стал результатом магического отката. Будущим поколениям следует помнить: любое вмешательство человека в такие тонкие материи, как притяжение чужой реальности, может быть опасно. Именно это и случилось с теми волшебниками, которые стремились обрести вечную жизнь.

Никто не знает, откуда маги черпали свои знания об источнике вечной жизни. Но они смогли соединить два мира, случайным образом создав два пробоя. Один из них вел в мир с источником вечной жизни, а другой – в мир демонов. Этот второй пробой появился самопроизвольно, став как бы символом равновесия в мире.

Гора, покрытая вечным снегом и льдом, содрогнулась, и в ее недрах открылся мрачный выход в мир демонов. Бедные маги, не ведая, что их ждет, не смогли закрыть пробой. Они погибли, но их ученики, движимые отчаянием и надеждой, вышли к демонам, предложив себя в качестве проводников силы и влияния. В это время и появился юный дракон, который, спасаясь от клана, нашел убежище здесь…»

Артем читал и не мог понять, верить ему в сказания о прошлом или не верить. Все вроде бы гладко и логично. Маги, которых раньше называли волшебники, потянулись к миру, где был источник вечной жизни. И это могло быть где-то в высших сферах. После этого натянулись границы мира, они не выдержали и порвались, и образовался проход в Инферно, а там и рады были этому…

Но что-то в этом всем было неправильным, думал Артем, и не мог понять что. У него не хватало знаний и понимания того, что произошло. Но пока все было логично, и источник есть, и пробой, и богиня, и дракон. «Где обман?» – спросил сам себя Артем. Он непроизвольно применил умение «видеть тайное», и ему пришло откровение. Нарна знала об источнике, она богиня и понимала, что источник ее усилит. Она подкинула идею магам, и те с радостью взялись за воплощение идей богини. И дракона она вызвала – да, именно вызвала, не то чтобы он сам сюда удрал из клана. Она хотела править этим миром через дракона, но что-то не учла и сама вступила на дорогу в небытие… Теперь, учтя опыт прежних ошибок, хочет приручить Артема.

Что же делать с этими ушлыми богами, что интригуют друг с другом и рвутся к единоличной власти? И сам себе ответил, что не знает, лучше всего держаться от них в стороне. Пока, решил Артем. В душе он захотел захватить этот источник и стал размышлять, как это может сделать, но, не придумав ничего, задремал. Его разбудила Дионисия. Она пришла с розовым от мороза лицом и принесла собой запах снега.

– Мой муж, – решительно обратилась она, – пришли посланцы от Великих Домов.

Артем открыл глаза и спросил:

– И что им надо?

– Хотят с тобой переговорить.

– А точнее? Ты знаешь, что им нужно?

– Да, хотят поторговаться и сделать вид, что согласны на наш брак. Поговори с ними, они теперь свои запросы уменьшили…

– Моя ты царица, – потянув ее на себя, ответил Артем и, обнимая жену, заговорил ей на ухо: – Великие Дома – великие притворщики. Уяснив, что я не буду интересоваться их мнением и закрываю им дорогу из долины, они решили схитрить и сделать вид, что делают мне и тебе одолжение. Они никто, пустое место.

– Как ты можешь так говорить, Артем, они те, с кем мне нужно общаться. Не с доярками же и поварихами. Праздники с кем проводить? Это наш круг общения, без этого скучно.

– И только в этом дело? – спросил Артем. – Мы соберем новых придворных, но это дурная затея, Дионисия, придворные развращают правителя. А этих прилипал гони. Больше нет места Великим Домам, есть только наместники, их назначаю я.

Дионисия стала вырываться, и Артем ее отпустил.

– Ты бываешь несносным, Артем, – недовольно произнесла она, – хоть бы раз уступил.

– Когда ты станешь мудрее, тогда и буду уступать. А так тебя очень легко обмануть, а потом убить. Иди, не хочу слушать твой детский лепет.

Дионисия чуть не расплакалась:

– Почему ты так со мной разговариваешь? – хлюпая носом, спросила она. На ее лице появилась печать обиды и гнева.

Артем сел на диван.

– А как мне с тобой разговаривать? – спросил он. – Ты жила в окружении людей, которые предавали, воровали, убивали, и ничему не научилась. Ты правительница, царица, а не танцовщица… Думать надо о стране, ее интересах, а не о танцах и развлечениях, сейчас не то время, Дионисия.

– Артем, ты помнишь, что богиня отдала царство мне? – выпрямилась Дионисия. – Я правлю, а ты мой меч, карающий врагов.

Артем внимательно на нее посмотрел и понял, что жена решила проявить характер. Артем поднялся.

– Я временно буду отсутствовать, стану твоим мечом, Дионисия, – произнес он, – и когда вернусь, посмотрю, как ты науправлялась.

Он взял из-под подушки ларец и, не прощаясь, вышел. Дионисия тоже провожала его молча, одним взглядом.

«Вот так богиня, – подумал Артем, – вот же удружила. Воспользовалась моим неведением и поставила на трон девчонку с коротким умом. А я куда смотрел, недотепа? – укорил он себя. – Думать надо. Всегда думать… Не доверять этим богам…»