На складе транспортной компании открылась дверь в подсобное помещение и оттуда вышел мужчина. Обычный мужчина, который с интересом разглядывал стеллажи вокруг. Будто впервые их видел… Это могло показаться странным, ведь чтобы выйти из подсобного помещения, нужно туда сначала войти.

Но мужчина некуда не входил. Только вышел.

- Пыльно, - сказал он во тьму склада.

Правая рука мужчины так сильно стискивала ручку небольшого чемоданчика, что побелели костяшки пальцев.

- Холодно, - человек сморщил нос.

- «Снаружи зимний период», - раздался голос у него в голове. – «Мы выиграли с четверть старга. Следующий переход должен произойти как можно дальше от этого места. Рекомендую воспользоваться местными средствами перемещения».

Подняв ворот длинного серого плаща и натянув черную шляпу с полями пониже, мужчина пошел к яркому окошку каморки сторожа, видневшемуся на другом конце склада.

- Не люблю этот момент.

- «Некоторая раздражительность является характерным фоном для эмоционального состояния после сброса».

- Голова болит.

- «Это тоже характерно».

Человек опять наморщил нос, выражая собственное мнение по поводу всей ситуации.

Подойдя к двери каморки, мужчина уставился на некогда белую ручку, теперь засаленную бесчисленными грязными прикосновениями. Лицо исказилось в неприязненной гримасе. Дверь открывалась на себя, а значит придется трогать… это.

Хорошо хоть руки в перчатках.

Скрипнув, дверь открылась и в лицо ударил спертый воздух вкуса потеющего мужика и свежезаваренной лапши быстрого приготовления.

- Епа. Ты кто …ть ….й такой? – уточнил охранник, застыв с недонесенной ко рту ложкой.

Мужчина не планировал выслушивать словесные эмоции местного этноса, поэтому просто взмахнул рукой и охранник обмяк. Он уснул еще до того, как его розовая мясистая щека погрузилась в тарелку с лапшой.

Взгляд гостя сфокусировался на грязной черной куртке, насквозь пропитанной неприятным запахом. Рот скривился от мысли, что придется трогать… это. Снова порадовавшись перчаткам, мужчина залез в карман к охраннику и вытащил сотовый телефон.

- Тсонг, подсвети, как делать - сказал мужчина. – Нам нужен транспорт.

- «Уже занят поиском информации об этой древней технологии».

Колесо влетело в яму, сообщив об этом глухим ударом.

- Ах ты ж срань подзаборная, - прорычал я сквозь зубы.

Ни хрена не видно в этой темноте! Приспичило же кому-то вызвать такси в промышленную зону, лишённую даже намека на освещение.

Пальцы сильнее сжали руль.

Спокойно.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Вроде начало отпускать, но взгляд случайно зацепился за неестественные уплотнения на тыльной стороне левой ладони. Рывком я схватил из подстаканника пузырек «Парокентосиба», и отправил в рот одну из таблеток.

Это, как всегда, помогло – хватка пальцев на руле ослабла.

Понятия не имею как это работает. Не могут же таблетки действовать мгновенно. Но факт есть факт: от «Парокентосиба» быстро отпускает. Страшно даже вспоминать те моменты, когда его не было под рукой…

Стоило об этом подумать, как воображение услужливо подсунуло ненужные воспоминания: я катаюсь в истерике посреди супермаркета и ору; я лежу на асфальте, пытаясь прикрыть голову от ударов чужих ног; я стою напротив зеркала с ножом в руке…

Усилием воли, непрошеные мысли отправились в те глубины, откуда явились. Сейчас пузырек рядом, значит боятся нечего.

Припарковав машину в месте подачи, я стал ждать клиента.

Вокруг одна грязь. Да уж… Где та прекрасная зима, которую рисуют пиарщики любых направлений? Пушистые хлопья снега, падающие сверху сплошной стеной… Эстетическая чистота белого цвета, завладевшая миром… Деревья, одетые в изысканные наряды… Смех… Улыбки… Веселье…

Может где-то это все и есть… Где-то, но не здесь. Для людей, выживающих в реалиях городской жизни, зиму уже давно стала серой. Серой и грязной.

Скорее бы вернуться домой, лечь под одеяло, да включить сериал…

В данный момент я смотрел очередной сезон эпической средневековой саги «Опора жизни». Там, люди охотились на единорогов, не подозревая, что они являются существами, регулирующими климат. Довольно забавно наблюдать, как люди боятся наступающих холодов, но в упор не желают слышать, про зависимость климата от количества живых единорогов. А все из-за мяса, которое омолаживает и продлевает жизнь…

Задняя дверь открылась, заставив вздрогнуть. Я не заметил, как пассажир приблизился к машине.

- Добрый вечер, - ради сервиса пришлось натянуть улыбку. – Аэропорт?

На заднем сиденье сидел человек в образе классического американского шпиона из старых фильмов. Длинный серый плащ, темная шляпа с полями, солнечные очки и небольшой чемоданчик, который клиент пристроил на коленях и поглаживал.

- Да, - откликнулся пассажир.

Стараясь не выдать смущения, я отвернулся.

Зимой, ночью - в плаще и в очках. Понятно… Главное делать вид что все нормально. Мне не нужна низкая оценка.

Я нажал педаль газа. Старенький арендованный «Фольц» натужено зарычал и тронуться с места. Отраженный в зеркале клиент оглядывался назад.

Понятно…

Наверное, в своих мыслях он только что провернул важную операцию… К примеру, украл чертежи нового вида оружия массового поражения. Сейчас везет их в этом своем чемоданчике под видом детских рисунков.

Или может, сбежал от инопланетян… Тогда в чемоданчике перевозит какие-нибудь высокотехнологичные устройства внеземной цивилизации - камни в действительности.

А может, это просто обычный человек, который едет с одной рабочей смены на другую… А в чемодане полно контейнеров с едой. В конце концов – все может быть. Правда может оказаться куда более замысловатой, чем любые мои предположения.

- Лучше смотрите вперед, - сказал клиент.

Краска смущения залила щеки.

Проклятые темные очки, из-за них я не заметил, что наши взгляды пересеклись, когда клиент повернулся обратно.

Промышленная зона, с ее отсутствующими дорогами, осталась позади. Послушав стук рыхлого снега по колесным аркам и качнувшись на неровностях, «Фольц» выехал на протопленную колею трассы. Формально, это уже была черта города - молодые почки новостроек набухали совсем рядом, но распустились пока лишь некоторые из них. Слишком мало вокруг «цветов и зелени», чтобы привлечь сюда полноценную жизнь. Поэтому трассу все еще называли трассой и пока не воспринимали как городскую дорогу.

Стоявшие вдоль полотна осветительные столбы играли исключительно роль декораций. Вся работа по разгону тьмы легла на грязный пластик слабеньких фар «Фольца». Дорога была пуста, поэтому я включил дальний, что лишь немного улучшило ситуацию. Грязно-коричневые комья снега стали видны гораздо отчетливее, но вот радиус обзора не изменился.

- На этой дороге разрешено ездить быстрее, - раздался голос с заднего сиденья.

Взгляд сместился на спидометр - стрелка чуть-чуть не доходила до отметки 60.

- Скользко просто, - сказал я.

- У машины не сезонные покрышки? Почему вы позволяете себе извозить людей не подготовив машину? – Пассажир говорил с открытыми нотками осуждения в голосе.

- «Почему ты позволяешь себе кривляться выродок?» - эхом прозвучал в голове голос из прошлого.

Пальцы крепче сжали руль.

- Я на зимней резине. Но она не дает гарантии безопасности на дороге.

Стрелка спидометра приближалась к 70.

- Здесь разрешено ездить быстрее. Значит, проблем в дороге нет. Почему вы позволяете себе извозить людей, не овладев всеми навыками извозчика?

- «Почему ты позволяешь себе это делать? Почему ты такой тупой?» - вторило эхо голоса в голове.

Зубы сжались так сильно, что скрипнули друг о друга, взгляд мимолетно пробежался по шрамам на ладони. Стрелка спидометра приближалась к 80. Собрав всю волю, я сказал ровным и максимально спокойным голосом:

- Я имею достаточный опыт. Поэтому и еду медленно, - стрелка спидометра подползала к цифре 90. – Если бы у меня не было опыта, я бы ехал гораздо быстрее.

Клиент как-то громко и отчетливо постучал пальцами по своему чемодану, но промолчал.

Я посмотрел на цифру 100 на спидометре и чуть-чуть добавил газу.

Скорее бы его высадить… Вместе с его странной одеждой и странной манерой разговаривать. В конце концов здесь достаточно широкая, чистая колея…

- В ваших словах не присутствует логика, - сказал вдруг пассажир. – Ехать быстрее можно только владея опытом.

«Парокентосиб» рядом, в подстаканнике.

Нет! Нельзя пить таблетки на глазах у пассажира! С моим прошлым я не найду другой работы… И этой бы не было, если б не Владимир Николаевич с его характеристикой…

Но и злиться тоже нельзя…

- Хорошо. Пусть так. Я говорю не логично. Но здесь я решаю, как ехать и вам придется смириться с этим. Дальше, я бы хотел попросить вас ехать молча, - реальность низкой оценки я собирался компенсировать таким же ответом.

Клиент презрительно хмыкнул.

- Дешевый мир, дешевые люди, не имеющие ничего кроме мнения, - сказал он.

- «Ты выродок, ты никто. Дешевка».

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Может высадить этого психа сейчас? На каком основании? Потому что он не заткнулся, когда я попросил? Да уж… Уверен, клиентская служба оценит подобное объяснение…

- На вашем месте, - продолжал клиент. – Я бы принес извинения за собственную глупость и не должную подготовку, затем дал зарок исправить это в ближайшее время.

- Чего? – сорвался я, глядя в зеркало заднего вида. – А хер тебе маслом не помазать?

А потом я посмотрел в лобовое.

Возможно, пассажир что-то ответил… Даже наверняка он что-то ответил… Вот только звук его голоса уже не воспринимался. Крутой изгиб дороги вынырнул из темноты совершенно внезапно.

Срань подзаборная! Слишком быстро! Не впишусь…

Все же, успев немного притормозить, я вывернул руль. Холодный пот струился по спине и лицу, кончики пальцев онемели. Как ни странно, «Фольц» никуда тащило, он вписывался в поворот довольно уверенно.

Надо же. Получается. Кажется…

Я даже успел ощутить горячую волну облегчения… Преждевременного. В последний момент колеса вышли из колеи и зацепили рыхлый снег.

Дальше начался сумбур.

Руки безумно вращали рулем влево и вправо, ноги жали на все педали, пытаясь угомонить металлического скакуна.

А скакун все кружился и вертелся…

Привычная линия горизонта исчезла, меня мотало как погремушку в руках ребенка. Во всех возможных направлениях и так быстро, что я никак не мог понять, что происходит.

А потом все замерло.

Деревья. Что на дороге делают деревья? На дороге?

Мысли постепенно догоняли меня. В ушах прозвучал грохот, с которым «Фольц» пробил ограждение и вылетел с дороги. По телу прошли вибрации ударов, переворачиваемой машины.

Срань подзаборная!

Вытерев мокрый лоб, я отстегнул ремень и покинул раненного зверя. Покореженная дверь не закрывалась.

- Нет. Нет, нет, нет, нет, - провыл я.

Тусклого салонного света хватило, чтобы увидеть во что превратилась машина.

– Какого хрена я не так делаю в этой жизни?! – возмутился я. – За что мне все это?!

Всратый заказ! Вернуться бы назад во времени и отказаться от него!

Заказ! Клиент!

Снова вытерев мокрый лоб, я заглянул внутрь машины. Клиент пропал. От него остался только чемоданчик, который сейчас лежал открытым.

Пустой… Зачем ему пустой чемоданчик? Точно псих. Но где он? Он же жив? Наверняка жив! Если нет…

Так лучше не думать. Жив. Наверняка.

Я опять вытер лоб и оглянулся в поисках пассажира.

Лишь мрак. Как его искать? Лоб снова мокрый… Слишком мокрый для испарины. Что-то бежит по нему…

Взгляд сместился на руку.

Кровь. И нога…

Левая стопа была развернута в сторону правой, вместо того чтобы смотреть вперед.

Дурнота пришла внезапно. Ничего не понимая, я сел в снег и откинулся на машину. Мысли хаотично сновали по закоулкам разума в поисках хоть какой-то подсказки к действию.

Скорая! Нужно вызвать скорую. Телефон! Где телефон?

Я похлопал себя по карманам и огляделся, надеясь обнаружить где-то рядом холодный и такой привычный свет экрана.

Свет действительно был. Интуитивно я протянул к нему руку.

Стоп! Это не тот свет… Не телефон. Какая-то полоска лежит в снегу и светится. Что это?

Несмотря на мысли, рука тянулась дальше.

Не полоска. Нитка, с какими-то небольшими волосками-щупальцами. Как микроб! Точно! Микроб. Только размером с палец.

Рука тянулась вперед…

Прозрачный. Снег под ним видно. И теплый. Излучает тепло.

Рука замерла в сантиметре от микроба, повинуясь запоздалой реакции мозга.

«Микроб» шевельнулся и потянулся ко мне.

Касание.

Кончики пальцев пронзила боль, пульсирующие спазмы которой расходились по телу. Они просвечивали как сонар и возвращались обратно, после чего шла новая вспышка.

Нет! Назад! Отдернуть! Отдай руку, тварь!

Но рука словно онемела, не позволяя отдернуть ее. Кажется, я кричал…

Нет! Боль! Как больно! Прекрати!

А потом боль пошла внутрь. «Микроб», проникал внутрь. Весь мир утонул в пятнах боли.

Нет! Он ползет вверх! Ползет по руке! Внутри нее! Он внутри! Он внутри меня!

На плечи опустились чужие ладони, принеся с собой небольшое облегчение. Прямо передо мной возникло незнакомое бритое лицо.

- Глупый, - заявило лицо, и по голосу я узнал в нем своего пассажира. – Что ты наделал…

Я?! Это он! Он во всем виноват! Нечего было отвлекать меня и подгонять! Хотя какая разница… Срань подзаборная! Как больно!

Лицо передо мной резко обернулось и несколько мгновений вглядывалось в темноту.

- Они уже знают, - уверенно заявил недавний пассажир. – Они скоро будут здесь.

Лицо повернулось ко мне и окинуло оценивающим взглядом.

Кажется все! Умираю! Сука! Напрячься! Сказать! Сказать ему, что это он виноват! Пусть знает! Мудак!

- Это не должно быть так, но выбора нет, - сказал пассажир. - Запомни. Никто, слышишь, никто, не должен знать о тебе. Особенно другие. Избегай других. Избегай всех. Иначе умрешь. Ищи возможность переходить, это главный навык. И слушай что говорит он. Запомнил? Слушай его, он поможет.

С последними словами незнакомец толкнул меня.

Падаю… Куда я падаю?! Сзади ведь машина!

И тем не менее я падал и падал именно назад. Опора просто исчезла, позволяя телу погрузиться в неизвестность.

***

Пожалуйста, пусть лифт не работает...

Это позволит немного отсрочить время с отцом. Наверняка он проснулся и ждет меня…

Пожалуйста, пусть он не работает…

Желание осталось не воплощенным. Глухо ухнув, лифт остановился на первом этаже. Со старческой медлительностью он приглашающе распахнул двери, явив свою желтую утробу. Я мялся на пороге, не решаясь сделать шаг внутрь.

А может, наоборот, зайти? Зайти, но не нажимать кнопку 7 этажа… Дождаться пока погаснет свет и сидеть там, в темноте и сладком одиночестве…

Жаль, что обычно это длилось недолго. Рано или поздно лифт вызывали, и мне приходилось покинуть уютную темную утробу.

Возмущенно ухнув, лифт, с видимыми усилиями закрыл двери. Мне было неловко тревожить старичка во второй раз. Используя это как собственное оправдание, я отправился пешком. Радовала любая возможность отложить наказание.

Пусть я его и полностью заслужил.

С одной стороны, я не виноват в том, что меня заперли в туалетной кабинке... С другой – мог бы потерпеть с туалетом до дома.

Второй этаж.

За свои поступки надо отвечать. Я опоздал, значит должен ответить за это. Вне зависимости от причины опоздания.

Это справедливо. Так говорит отец…

Третий этаж.

А может быть, отец так устал после дежурства, что до сих пор спит?

Ха! Это так нелепо, что даже смешно. Чтобы отец когда-нибудь не встал по будильнику или нарушил свой распорядок дня… Да скорее школа провалится под землю.

Четвертый этаж.

Но что я мог сделать когда меня закрыли? Орать на всю школу, чтобы они смеялись еще больше? Выбраться самостоятельно? Как? Стены кабинки от пола до потолка. В опоздании нет моей вины…

Пятый этаж.

Но это мой поступок. Он произошел со мной, значит ответственность лежит на мне. Отец скажет именно так. Значит я заслуживаю наказания.

За свои поступки надо отвечать. Это справедливо.

Шестой этаж

Может сбежать? Развернуться и побежать вниз. Это так легко. Достаточно развернуться и побежать. Вниз бежать легко. И никто меня не догонит, никто меня не найдет…

А если все-таки найдет? А если меня найдет отец? Нет. Бежать нельзя. Я должен ответить за свои поступки.

Седьмой.

Вот она. Черная дверь квартиры отца.

Сердце бешено колотилось в груди, ноги подкашивались, отказываясь приближаться к тому, что таила за собой эта дверь.

Может простой пойти дальше? Вверх. До тех пор, пока не кончатся этажи.

Очень хотелось так и поступить, однако смысла в этом никакого. Все равно придётся понести наказание, ведь я его заслужил.

Пересилив себя, я постучал.

За дверью послышалась тяжелая поступь отца, от которой дрожали стены. Я вытер потные ладошки о штаны.

За свои поступки надо отвечать.

Щелкнул верхний запор. Подбородок задрожал, будто от холода. Щелкнул нижний замок.

Сейчас будет крик…

Дверь рывком открылась. Однако за ней не оказалось ни отца, ни его квартиры. Лишь свет. Яркий солнечный свет.

На безупречно голубом небе пылало солнце.

Зачем я смотрю на солнце?

Глаза закрылись, но свет проникал и через веки.

Что вообще происходит?

Чуть больше осознав свое место в реальности, я повернул голову на бок.

Трава. Свежая зеленая трава.

Так себе странность сама по себе. Но если вспомнить что на улице сейчас середина декабря…

- «Привет», - прозвучал незнакомый, приятно звонкий женский голос.

К кому это обращаются? Ко мне? Наверняка нет. Значит и отвечать не буду…

Сев, я огляделся.

- Что за… - непроизвольно вырвалось из рта.

Летняя степь убегала во все стороны горизонта. Идеальность ровных линий портили редкие кляксы пролесков, небольших холмов и далеких гор с одной из сторон.

- «Я сказала привет», - снова послышался голос.

На руке запеклась кровь.

Это та рука, которой я вытирал лоб. Значит пассажир и авария мне не приснились. Может я слишком сильно ударился?

Ощупав голову, я нашел покрытый коркой, вулкан шишки, размером с мячик для настольного тенниса.

Видимо да. Сильно ударился.

- «Эй! Ауу! Ты меня слышишь?»

На всякий случай я еще раз огляделся. Мало ли, может в первый раз мне не хватило внимательности… Но нет. Никакой новой кляксы на линии горизонта не возникло. Вокруг ни души.

- Привет, - на всякий случай сказал я.

- «Так-то лучше», - сразу же прозвучал женский голос. – «А то уж было испугалась, что ты лишился дара речи от всех событий. Что бы мы тогда с тобой делали? Было бы тяжело… И так-то будет не легко, но было бы еще тяжелее».

В третий раз я оглядел окрестности. Никого.

- Ты кто? - спросил я.

- «Я? Ах да, я забыла, что ты ничего не знаешь. Меня зовут Стик, я твой симбионт. Можешь не тратить время на представления, и уже знаю, что тебя зовут Марк. Я вообще очень много о тебе знаю, пока ты тут… спал, я обучалась через твое восприятие мира, должна признать, что это был не самый большой багаж знаний…»

Мои руки потянулись к вискам и с усилием их помассировали.

Как выгнать из голову эту дурь?

От движений заболела нога, та самая, которая пострадала в аварии. Сейчас стопа «смотрела» в правильном направлении, но ее подвижность ограничивалась болью.

- «Вообще-то я надеялась на что-то в духе: приятно познакомиться Стик, будем дружить», - сказал голос.

А может я перегрелся? В конце концов на улице лето… Если, конечно, оно мне не снится.

Я снял с себя куртку, а затем и кофту, оставшись только в хлопковой футболке сшитой на одной из многочисленных фабрик страны с самым большим обилием человеческого ресурса.

- «Или: я счастлив общению с тобой Стик».

- Ты кто? – повторил я.

- «Понимаю...» – в голосе появились сочувствующие нотки. – «Посттравматический синдром… Отказ принимать действительность реальности… Бегство внутрь самого себя… Бла-бла-бла, тра-та-та… Соберись Марк! У нас нет времени на сопли и упоение жалостью к себе. Нам надо стать сильнее и сделать это быстро».

Я провел рукой по окружавшей меня зелени. Трава излучала свежесть и нежно щекотала ладонь. Визуально она ничем не отличалась от настоящей. Я даже попробовал одну из травинок, в результате чего рот наполнился горьким соком.

Если все это – галлюцинация, то она очень убедительна.

- «Марк! Аууу! Ты меня вообще слышишь? Прием!» – требовательно кричал голос.

- Слышу. А ты меня слышишь? Ты кто? Можешь объяснить по-человечески?

- «По-человечески не могу. Я не человек. Я симбионт. Твой симбионт. Меня зовут Стик… Подожди ка, я что-то фиксирую».

Пауза вышла недолгой, ни один из миллиона моих вопросов так и не успел стать озвученным.

- «Ура! Спешу сообщить, что нам крайне повезло. Прямо сейчас к нам приближается существо из вне, причем довольно слабое. Мы можем забрать его лиос и завершить слияние».

- Чего? – переспросил я, совершенно не понимая, что происходит.

- «Я слышу его приближение слева. Готовься к бою Марк. Нас ждет наше первое испытание».

Я действовал в полном соответствии с законами человеческой психологии – сразу же посмотрел налево. Там, тянулись к солнцу заросли невысокого кустарника, которые сейчас шевелились, явно намекая на наличие внутри себя чего-то живого. Это шевеление приближалось.

Ну уж нет!

Мгновение потребовалось мне, чтобы вскочить на ноги, подхватив брошенные вещи, еще мгновение, чтобы сморщиться о боли. Но я все равно побежал. Как мог. Стиснув зубы и ковыляя, но побежал.

- «Интересная тактика…. Ааа, я поняла, ты хочешь добраться до деревьев и найти там что-то способное заменить оружие. Хорошая мысль Марк», - раздался голос Стик.

Чего? Какое оружие? Вот деревья – да. Залезу на самый верх, может не достанут.

Вот только со скоростью возникли проблемы. Расстояние почти не сократилось, когда сзади послышались стрекочущие и щелкающие звуки.

Обернуться? Ну уж нет! Плевать как там кто выглядит. Звуков достаточно. Ничего хорошего меня там не ждет, это точно.

План бегства терпел крах – звуки неумолимо приближались.

Сердце глухо стучало в груди, словно хотело вырваться и убежать прочь самостоятельно, бросив нерадивого хозяина.

Через мгновение, ногу что-то схватило, заставив упасть.

Срань подзаборная! Ну уж нет!

Со всей силы я пнул по преследователя здоровой ногой. Хорошо хоть держали за больную.

Захват не ослаб. Еще удар! Еще!

Толку нет. Похоже придется обернуться…

Тварь обсасывала кроссовок, пробираясь все выше и выше. Челюстей у нее не было. Ногу держала одинокая клешня на отдельном суставном отростке, росшем прямо посреди головы. Сама тварь, в сущности, являлась белой личинкой, размером со среднюю собаку. Шесть облаченных в хитин ножек хаотично перебирали по земле, а жирная задняя часть подрагивала и подгибалась, пока отвратительного вида морда увлеченно втягивала в себя кроссовок.

Это что еще за хрень?! Она же… она же жрет меня!

Я заорал во все горло и принялся колошматить нащупанным куском камня по наглой роже существа. Тварь уже билась в предсмертных конвульсиях, а камень все взлетал и опускался… На очередном взлете, рука замерла, покачиваясь в такт учащённому дыханию. Реальность навалилась внезапно, я начал соображать, что произошло, выронил камень и потянулся к пузырьку «Парокентосиба».

Вот только таблеток не было. Они остались в машине.

- Нет, - пробормотал я, в ожидании несбыточного чуда хлопая себя по карманам. – Нет, нет, нет, нет.

- «Молодец», - раздался голос в голове. – «Теперь ты должен собрать лиос».

Пропасть. Бездонная пропасть. Я падаю туда, оставаясь на месте.

Колени притянулись к груди, а руки их обняли, прижимая еще сильнее.

- Нет, - бормотал я раскачиваясь. – Нет.

- «Марк! ты меня слышишь? Мы должны собрать лиос, просто положи руку на тело существа из вне».

Лекарство. Мне нужно найти лекарство. Где мне взять лекарство?

- «МАРК! ПРИЕМ!» - раздался вопль в моей голове.

Это не должно повториться снова. Не должно. Мне нельзя… Я должен… Я… Что мне делать?

- «Марк, я понимаю, что все пережитое может оказаться слишком чрезмерным для твоей психики, но ты должен взять себя в руки. Ведь это только малая часть того, с чем мы скоро столкнемся и не дело впадать в истерику после каждой успешной победы. Ты должен коснуться тела нашего врага, чтобы я могла собрать лиос».

Я зажал уши руками, не желая ничего слышать. Ноги распрямились и случайно коснулись тела твари. Что-то потекло в меня. Что-то теплое. Я тут же отодвинулся подальше и осмотрел место соприкосновения. Видимых изменений не наблюдалось. Но след того, что в меня затекло, все еще был ощутим… На каком-то ином уровне.

- «Прекрасно», - сказала Стик. – «Наш первый лиос, теперь мы можем завершить единение».

Практически одновременно с ее словами, меня ослепила яркая вспышка.

- «Теперь наша связь нерушима, теперь мы - воплощенный», - словно мантру продекламировала Стик.

- Что это? - спросил я в ответ.

Я имел ввиду надпись… Серую надпись, парившую прямо в воздухе, над телом поверженной личинки:

Личинка борцефала . Класс: насеколоид.

- «Мы с тобой успешно завершили объединение, и подключились к Аори», - прокомментировала Стик. – «А это - информация, которую я для тебя визуализирую».

Моя рука прошла сквозь надпись.

- «Видишь ли Марк, ты теперь больше не человек. Мы – воплощенный, перед нами открыты просто безграничные перспективы, нам нужно собирать лиос, развиваться, изучать механизмы адаптации и совершенствоваться. Если будешь меня слушаться, очень скоро мы сможем одним плевком убивать чудовищ гораздо страшнее, чем этот насеколоид. И все благодаря мне. Правда я молодец?»

- Ты – тот микроб, - озвучил я очевидный факт. – Ты – внутри меня.

- «Вообще-то это обидно, знаешь ли. Никакой я не микроб. Я симбионт. А мы – воплощенный. Я бы, конечно, могла тебе наврать, что ты избранный, и все такое… Но не буду. Просто ты… Ты просто подошел мне, у тебя хорошая проводимость нервных импульсов и установить с тобой связь было довольно просто… Вот и все».

- Сказочно повезло.

- «Я тоже так думаю», - согласилась Стик. – «На твоем месте мог быть любой другой, но я выбрала тебя. Так что мог бы и сказать спасибо».

Спасибо? За что? За то что сижу тут, неизвестно где, возможно даже на другой планете, без еды и воды?

Я – на другой планете…

Реальность снова навалилась внезапно, только теперь видимо с разбега, да еще и утяжелившись всеми возможными фактами.

Лекарство осталось в машине, я весь в чем-то мерзком, причем это что-то недавно находилось внутри неизвестной твари, которая хотела меня сожрать. А еще в голове кто-то сидит, разговаривает со мной, да показывает устойчивую буквенную галлюцинацию.

Из груди вырвался истерический хохот.

- «Я, конечно, рада, что наше общение тебя так забавляет, но может мы все же займемся делом?» – уточнила Стик, когда смех стал стихать.

- Каким еще делом? Что тебе от меня надо? – спросил я.

- «Марк, мне начинает казаться, что ты невнимательно меня слушаешь и относишься ко мне без должной серьезности. Я уже все объяснила. Мы должны стать сильнее. Наверняка где-то здесь имеется гнездо этих насеколоидов. Мы с ними легко расправимся. Я предлагаю найти острую палку, запастись камнями, определиться с путем развития и отправиться на охоту».

- Охоту? Я? На охоту? На кого? На этих? – я пнул лежавший у ног труп. – Отличный план. Просто восхитительный. Целиком и полностью тебя поддерживаю. Вот вылазь из меня, иди ищи палку, а потом на охоту! Только сначала меня домой отправь!

- «Марк? Ты не хочешь повязать что-то на голову? Мне кажется, что ее немного напекло…»

- НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! И еще раз НЕТ! Я ничего не хочу и ничего не буду делать.

- «Ладно, я поняла. Тебе нужно время на посидеть, подумать. Хорошо. Но много времени у нас нет, помни».

Стик замолчала. А я… А я – лег и дышал, черпая силы в безмятежности синего неба.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Мысли неизменно возвращались к отсутствующим таблеткам.

Что будет дальше? Как долго я продержусь? Можно ли как-то вернуться домой? Вернуться под одеяло и спокойно смотреть сериалы, помогавшие выбросить из головы собственную никчемность…

Пот стекал по лицу, я лежал на самом солнцепеке, но мне было все равно. Однако рядом лежало еще одно тело… И запах, исходивший от него только усиливался. Так пах прокисший суп. Очень давно прокисший суп.

Я снова сел.

Что делать? Что вообще обычно делают в таких ситуациях? Хотя что значит обычно… Кто вообще бывает в таких ситуациях…

Никаких идей не возникало, поэтому, для начала, я решил отойти от трупа к тем самым деревьям, к которым бежал. По крайней мере, там нет вони и есть тень.

Но прежде всего нужно осмотреть ногу и понять, что с ней.

Я закатал протертые джинсы, и осторожно снял кроссовок.

Хорошо, что я люблю таксовать без подштанников и в легкой обуви. Даже зимой. В такой одежде мне здесь будет комфортнее… О чем я вообще думаю? Что за бред лезет в голову…

Голеностоп мог посоперничать в синеве с ночным небом, а в размерах посостязаться с ногой слона.

И?!

Вот я снял кроссовок, закатал штаны, чтобы посмотреть на ногу… Посмотрел. Что теперь? Зачем это? На что я надеялся? Все мои познания в лечении ран заканчиваются на прикладывании подорожника. Только вот подорожника тут нигде не видно. Да и что-то подсказывает, что сейчас он не поможет!

- Срань подзаборная! И что мне с ней делать? – высказался я.

- «Ты это мне Марк?» – уточнила Стик.

- Нет, я решил с трупом поговорить.

- «Хм… Мне кажется, что он не сможет тебе ответить. Даже если бы был жив – не смог, большинство насеколоидов не являются обладателями разума, способного улавливать мозговые посылы, которыми вы, люди, сопровождаете свою речь…»

- Это был сарказм. Я ни к кому не обращался, но если ты знаешь, что можно сделать, то скажи.

- «Это не очень вежливо, знаешь ли», - сказала симбионт. – «Ты мог бы пользоваться моим именем. Меня зовут Стик, я тебе уже говорила».

- Что мне делать с ногой, Стик? – спросил я, думая о дыхании.

- «Ждать. Я, как сущность высшего порядка – ускоряю все процессы в твоем организме, поэтому нога заживет в самые кратчайшие сроки – примерно за неделю. Причем процесс можно ускорить, укрепляя нашу с тобой связь лиосом».

- Неделю? И что я буду тут делать неделю? Что я буду есть? Что я буду пить?

- «Как что делать? Марк, мы ходим кругами. Пожалуйста сосредоточь все свое внимание на моих следующих словах, потому что я тебе уже несколько раз это говорила. Мы будем охотиться. С едой тоже проблем нет, тело этого насеколоида крайне питательно и обладает почти полным комплексом необходимых человеку веществ. Твой организм пока недостаточно укреплен связями, поэтому сырым его есть нельзя, будет отторжение, но в жареном виде это, скорее всего, возможно. Что касается воды… мы можем ее поискать, а пока ищем… Можешь попробовать испить гемолимфы насеколоида, я сосредоточу наши связи на твоих органах, чтобы был хоть какой-то шанс на усвоение…»

Дальше я не слушал. Меня рвало.

Наверное, не стоило позволять своему воображению представлять все то, что рассказывала Стик.

- «Не переживай Марк, когда ты станешь сильнее, ты не будешь испытывать подобных проблем с пищеварением, мы хоть живьем сможем съесть такого вот насеколоида».

Лучше от этих слов не стало.

- «Думаю, что пока нам надо сосредоточиться на поисках воды. Предлагаю дойди до ближайшего скопления деревьев и проверить там влажность почвы. Если она окажется достаточной, мы сможем вырыть яму, где и найдем воду».

Че это она раскомандовалась? Никуда я идти не собираюсь…

Хотя ведь собирался. И причем так же к деревьям. Тогда почему передумал?

Потому что она раскомандовалась!

Хотя вода не помешает… Смыть вкус собственной блевотины.

Устало выдохнув, я бережно обул кроссовок, после чего поднялся, взял под мышку пуховик с кофтой и поковылял в направлении деревьев, стоявших друг от друга на почтительно-уважительном расстоянии.

Что это за деревья? В России таких точно нет… Или есть? То, что я их не видел раньше, не значит, что они не могут расти где-то в другом конце необъятной страны.

Эта мысль положила начало цепной реакции, итогом которой стал закономерный вопрос:

- Слушай, а где мы вообще находимся? Стик.

- «Видишь ли Марк, я и сама точно не знаю, куда нас вытолкнуло. Все что могу сказать – это другой текущий момент, причем относительно свежий, раз здесь есть лиос».

- Лиос, - я попробовал это слово на вкус, немножко покатав во рту. – Что это?

- «Лиос – это то, что сделает нас сильнее. Что-то вроде энергии. Из нее состоят все, кто приходит из-за пределов древа реальности. Здесь эта энергия помогает им адаптироваться, создает тело и разрабатывает механизмы адаптации, чтобы было удобнее пожирать материю, разум и все их совместные производные: эмоции, жизнь, время…»

- То есть та тварь, собиралась сожрать мой разум? А весь остальной я был лишь прикуской?

- «Насеколоид? Нет, он пожирал твой страх, отвращение и гнев. Думаю, что он умер с полным брюхом, ты дал неплохой выплеск, когда долбил его камнем. Наверное, он был даже счастлив этому. Они, знаешь ли, не самые разумные существа».

От слов Стик, по телу прошла дрожь, а рука, сама собой, потянулась к карману с «Парокентосибом». Уже в процессе я вспомнил, что лекарства нет и случайно скользнул взглядом по шрамам на тыльной стороне ладони.

Нужно себя контролировать и быть осторожным.

- Скажи честно Стик. Ты можешь вернуть меня домой?

- «Видишь ли Марк. Твой вопрос – слишком широк в плане понимания, ты вкладываешь в него слишком большой посыл. А мой ответ зависит от некоторых конкретизирующих уточнений. Если рассуждать о твоем вопросе как относящимся ко времени здесь и сейчас – то нет, не могу. Если предположить, что это вопрос о теоретически-технической возможности, то все равно не могу. Без тебя не могу, ведь мы теперь одно. Мы воплощенный, ты должен запомнить это. Вот мы, как воплощенный – вполне на это способны. Чисто теоретически, конечно. Нам нужно получить навык перехода и сможем гулять по всем текущим моментам».

Понятно… Что ничего не понятно.

Но факт, что возвращение домой, к одеялу и сериалам – возможно, согревал. Пусть даже и теоретически возможно.

- Тот человек… Тот пассажир. Он тоже что-то говорил про навык перехода…

- «Говорил. Думаю, что именно его он и имел ввиду, хотя я и не совсем понимаю почему этот навык стал главным, раньше такого не было… Правда я хочу заметить, что это довольно высокоэтапный навык. Даже если мы его найдем, то пользоваться сможем, только когда станем сильнее. Отсюда главный вывод – нам нужен лиос, много лиоса. Помнишь, что еще говорил тот человек?»

- Слушать тебя…

- «Это очень мудрый совет».

- ...и всех избегать, особенно других. Что еще за другие? И кто был мой пассажир? Кого я подвозил, Стик?

- «Я думаю, что он – воплощенный. Такой же как мы, только старый и сильный».

- Думаешь? Ты же из его чемодана вылезла. Хочешь сказать ты не знаешь кто он?

- «Видишь ли Марк. По-настоящему жить симбионты начинают только после того, как обретают носителя. Я плохо понимаю, что было со мной в тот период времени… У нас с рождения есть определенный объем данных, заложенный в гены, и позволяющий ориентироваться в мире, но осознавать себя мы начинаем только объединяясь с человеком. Соприкоснувшись с тобой, я осознала себя, поэтому и не стала отказываться от ближайшего носителя. Возвращаться от сознательного к бессознательному очень тяжело, знаешь ли».

Кому как… Некоторым сей моральный выбор дается крайне легко.

- «Что касается других… Думаю тут подразумеваются другие воплощенные. Правда вынуждена признаться, что понятия не имею о причинах подобной осторожности… Видишь ли, мои базы могли существенно устареть, так что в плане политики мы с тобой полностью слепы. Нам остаётся только гадать о возможных мотивах. Возможно, мы принадлежим клану Великой Десятки… Тогда нас вытолкнули, чтобы соперник не отследил энергетический след первой фазы слияния… Но тогда появляется вопрос: где другие члены нашего клана? Есть ли они в этом текущем моменте? Если есть, почему воплощенный не сказал их найти…»

- Говоря текущий момент, ты же имеешь ввиду параллельную вселенную? Я сейчас нахожусь в другом мире?

- «Я и сама толком не понимаю, что имею ввиду, Марк. Это одно из тех понятий, что есть в моих генах, я использую его интуитивно, знаю о чем говорю, но не могу тебе объяснить само значение. Ты прав, это другой мир, но одновременно тот же мир. Понятие другая вселенная тут не подходит, скорее можно использовать фразу другая реальность».

- А разве есть разница?

- «Конечно. Понятие другая вселенная в обязательном порядке подразумевает принципиально иную точку начала времени. Стыдно такое не знать Марк».

Тут же в голове прозвучал другой голос:

- «Мне стыдно за такого сына».

Надеюсь, его услышал только я.

- Ты сама то много знаешь? Ничего толком рассказать не можешь.

- «Это звучит обидно Марк. Мои знания определенно более полноценны, чем твои. Например, я уже знаю, что мы нашли гнездо насеколоидов о котором я говорила. Более того знаю, что они почувствовали твое раздражение и заинтересовались им».

Мои ковыляния тут же затихли. По спине покатились капельки холодного пота.

Если меня чуть не сожрала одна тварь, то что сделает целая орда?

А в том, что в гнезде будет именно орда, я ничуть не сомневался. Однако пейзаж вокруг оставался бездвижным. Возможно все же удастся залезть на дерево, прежде чем твари нападут… Утроив старания, я заковылял в прежнем направлении.

- «Похвальное рвение», - сказала Стик. – «Дразнишь их своим страхом, и рвешься в самую гущу, при этом не имея никакого оружия. Кажется, я тебя недооценила».

- Что значит рвусь в самую гущу?! Я на дерево хочу залезть!

Стик несколько секунд молчала.

- «Ты сейчас не шутишь Марк? Мы с тобой, знаешь ли, еще мало времени провели вместе, и я не научилась понимать тебя с полуслова. Скажи мне, ты правда настолько слепой, что не видишь, что их гнезда и есть на деревьях?»

Тут то я и прозрел.

В моих мыслях, кучка деревьев по умолчанию превратилась в безопасную зону, поэтому, в процессе осмотра окрестностей, регулярно пропускалась. Зря. Практически с каждого из деревьев спускались уже знакомые, жирные личинки с клешнями на головах. Некоторые так и вовсе падали, под весом собственного жирного брюха. На пир спешили. Наверное, мой страх их очень радовал…

Заковыляв еще быстрее, я сменил направление.

Обратно бежать бессмысленно - дорога шла немного в гору. Проще забрать левее, чтобы двигаться параллельно спуску.

- «Ладно, можешь не отвечать Марк, я все поняла. Постарайся пожалуйста выжить, я не хочу умирать в столь юном возрасте, столь бесславной смертью».

Гравитация работала на меня, уже через мгновение я почти бежал, морщась от вспышек боли. Фора изначально была довольно приличная, и сейчас разрыв увеличивался.

Кажется мне все же удастся оторваться и избежать встречи с тварями…

Я даже успел обрадоваться этой мысли… Вот только земля под ногами внезапно исчезла. Пальцы загребли воздух, пытаясь удержаться, однако держаться за воздух, можно лишь в воображении. Гравитация продолжала свое дело, утягивая вниз, в разверзшуюся под ногами яму.

Спину обожгло огнем. Потом огонь ушел в стопу - она столкнулась с землей после падения с трехметровой высоты. Но мне повезло. Ведь исключительно чудом я не напоролся ни на один из кольев, торчавших со дна ямы. Лишь задел вскользь спиной.

- «Здесь есть цивилизация», - заметила Стик. – «Ну или ее зачатки. Это – не очень хорошо».

- Почему? – автоматически уточнил я, ощупывая спину.

Ссадина оказалась довольно болезненной, к тому же к ней прилипли лоскуты порванной футболки.

- «Потому. Забыл слова воплощенного? Никто не должен знать о нас», - ответила Стик.

- Понятно… – пробубнил я, даже не расслышав ответ.

Гораздо больше меня занимали поиски выхода.

- «Просто поверь мне на слово, Марк. Наша тайна должна остаться тайной. Я просто знаю это. Интуитивно. Тот воплощенный сказал, что ты должен меня слушать, вот и слушай. Это будет крайне разумным решением с твой стороны».

Спорить о разумности решений, сейчас не время и не место. Неизвестное количество личинок уже ползли к накрытому и сервированному для них столу, а я не видел возможности слезть с блюда.

- «Я конечно не хочу на тебя давить Марк, но может быть ты используешь один из этих кольев?» - уточнила Стик.

Точно. Кол!

Я тут же схватился за ближайший и начал его раскачивать. Неизвестные люди поработали на славу, кол шевелился очень неохотно. Но меня подгонял приближавшийся треск и клекот, так что острая палка все же оказалась в моих руках. Я тут же подковылял к ближайшей стене и начал пристраивать к ней палку.

- «Эм, Марк. Не могу не спросить… Что ты делаешь?»

- Как что? Использую кол, чтобы выбраться.

- «Эмм… Видишь ли Марк, предлагая использовать кол, я вовсе не это имела ввиду. В твоих руках – оружие, а не лестница».

Оружие…

Над краем ямы показалась первая личинка.

Стик права. Кол — это оружие. Чтобы иметь шанс вернуться домой, нужно выжить здесь и сейчас. Это значит - нужно убить всех, кто хочет меня сожрать.

Вот только:

- Ты же говорила, что они хотят сожрать не меня самого, а эмоции. Значит, они не убьют меня.

- «Они не знаю чувства насыщения Марк. Это – паразиты, уничтожающие реальность. Они не разумны, мы для них корова, дающая молоко, они выдоят нас досуха, но не остановятся. Мы просто умрем от истощения и полученных при дойке ран. Жрать нас действительно никто не будет».

Что ж, быть дойной коровой мне не улыбалось.

К первой личинке присоединилась вторая и тоже уставилась на меня. Я смотрел прямо в хитиновые морды, с несколькими рядами шевелящихся… Жвал? Зубов?

Возможно, они едят меня прямо сейчас. Едят мой страх.

Первая личинка, издала какой-то особо громкий клекот и начала спуск. Ее заостренные лапы отлично протыкали землю, что позволяло твари спокойно висеть вниз головой. До тех пор, пока жирное брюшко не перевалилось следом. Рывок центра масс увлек личинку за собой вниз, на самое дно ямы.

Момент я не упустил и, подскочив ближе, проткнул тварь колом. Предсмертный писк личинки стал наслаждением для слуха и души. Однако времени на радость не было. Над ямой уже зависли несколько клешней новых личинок. Тактика победы над первой оказалась весьма эффективной, поэтому я решил ее придерживаться и дальше. Под весом собственного брюха, личинки падали вниз, чтобы в следующее мгновение принять удар моего оружия. Иногда они напарывались на другие колья… Иногда я не успевал и меня хватали их клешни… Но в целом, все шло хорошо.

Пока яму не накрыла чья-то тень.

Что-то большое заслонило солнце, не позволяя разглядеть подробностей.

Ох, не нравится мне этот силуэт… Стрекоза, зависшая хвостом вниз. Стрекоза, размером с корову. Кажется, еще и клешня есть на самом конце…

Большего рассмотреть не получилось. Силуэт спикировал в яму, сломал своим мощным корпусом все колья и подмял меня под себя.

Нет! Вырваться! Бороться!

И я боролся, с хитиновыми жвалами, пытаясь оттолкнуть их подальше от лица.

Кажется, Стик что-то говорит… Плевать. Срань подзаборная, как же у него воняет изо рта… Как из-под него вылезти?! Тяжелый… Как самосвал… Давит… Воздух… Нужен воздух… Задыхаюсь… Жвала все ближе… Сейчас сомкнутся…

Внезапно тварь завизжала и отпрянула. Я тут же пополз в сторону. Вернулась возможность дышать, напомнив каким вкусным был воздух…

Визг твари не смолкал. Он резал слух. Не реальный, чуждый, странный. Он будто зарождался где-то не здесь, а далеко-далеко, но его сила преодолевала незримые барьеры и звучала остатками своей мощи.

- «Даже не верится, что нас чуть не убило такое ничтожество как серый насеколоид», - сказала Стик. – «Боюсь представить, что будет дальше…»

Тварь корчилась в предсмертной агонии, изгибаясь, цепляясь хитиновыми лапами за землю. Словно пыталась найти опору, но ее разум, или что-там ей его заменяет, уже оставлял этот мир.

Не стрекоза. Жук, из задней части которого растет жирная гусеница, завершавшаяся большой клешней.

Там-то, возле клешни, и стояла причина смерти твари…

- «Помни, самка не должна знать кто мы», - сказала Стик.

На меня с любопытством взирала девушка, чье копье торчало вертикально вверх из окончания хвоста.

- «Происходит что-то странное Марк, мне кажется, ты – болен. Я не фиксирую никакого всплеска гормонов, хотя теоретически он должен быть, она ведь твоего вида, ты разве не видишь?»

Я видел.

Видел, что передо мной стоит стройная, даже немного худая, загорелая девушка с очень развитым телом и небольшой, но наверняка упругой грудью. Я это видел. И видел очень хорошо, потому что ни набедренная повязка в форме юбки, ни несколько слоев ожерелий, никак не препятствовали обзору. А больше на девушке ничего не было.

Чужеземка открыла рот и что-то заливисто защебетала.

- А? – только и мог переспросить я, так как ни слова не понимал из ее тарабарщины.

- «Мне нужно время, чтобы настроится на те мозговые посылы, что она вкладывает в речь и подключить к ним тебя. Предлагаю тебе пока что-нибудь выразительно помычать с умным видом… Хотя с умным видом у тебя наверняка будут проблемы. Просто ходи, мычи и собери лиос с тел поверженных врагов».

Как-то слишком легко и быстро Стик начала мной помыкать. Может, я не хочу делать того, что она говорит… Однако как мне тогда понять, что щебечет эта девушка? Без Стик – никак.

- Ммм, - сказал я, осторожно касаясь тела ближайшей личинки.

Знакомое приятное тепло прошло по руке, оповещая, о поглощении энергии, которая недавно пыталась меня сожрать.

Девушка тараторила, а я мычал, собирал лиос и пытался угадать знакомые интонации в ее лепете.

Кажется, она сердится… Надеюсь не на меня… Ничего хорошего от сердитой женщины с копьем ждать не приходится…

Возможно поэтому тело самой большой твари я оставил напоследок. Надпись, над жуком была немного другой:

Борцефал, взрослая особь . Класс: насеколоид.

С тела этой твари, вместе со знакомым теплом лиоса, в руку вошло что-то еще. Что-то более весомое.

- «Отличный улов Марк, у нас есть первый механизм адаптации и лиос на повышение этапа. Нужно наконец определиться с путем развития».

- Я быть полезна мой бог? – внезапно сказала девушка. – Я помогать?

От неожиданности меня покинул дар речи.

- Мой бог? Ты меня слышать?

- Эмм… Да…

Клянусь, я произносил именно это слово, слышал, как произношу именно это слово, но вот губы и язык изогнулись совершенно непривычно.

- Если я мешать мой бог, я просить простить меня. Я не знать, что это твой тропа.

- Я тебя понимаю! - воскликнул я, снова ощущая, как мой рот исторгает что-то непривычное. – Как это работает? – эта фраза вышла правильной.

- «Видишь ли Марк, вы – люди, в процессе эволюции почему-то решили, что для передачи информации важен звук. В этом ваша ошибка, любая информация передается и без звука. Вы пользуетесь и более продвинутым способом, сопровождая звуки волновой активностью мозга, но лишь некоторые из вас могут эти волны улавливать и понимать. Да и те, кто может, все равно больше полагаются на звуки. Я, как существо высшего порядка, могу осознано воспринимать ваши волны и подключать тебя к ним. Так же я могу в самый последний момент переводить твои волны в нужные звуки, но для этого мне нужно больше общаться с носителем языка. Поэтому пожалуйста, говори кратко, чтобы я не делала ошибок».

- Мой бог ты злиться? – опасливо спросила девушка.

Стик сказала мало понятного, но один из выводов напрашивался сам собой:

- То есть ты хочешь сказать, что можешь говорить с ней вместо меня? Моим голосом? И сказать все что угодно?

- Мой бог, я не понимать, что ты говорить…

- «Нет Марк. Ты снова меня не внимательно слушал. Когда ты хочешь что-то сказать, ты отправляешь мысленный посыл. Если угодно, ты даешь своему рту команду говорить и диктуешь ему что именно говорить. Я могу работать как фильтр. Твой посыл проходит через меня, преобразовываясь в чужую речь, но сохраняя свой смысл. Я могу допускать ошибки, но не специальные, они возможны, если я сама плохо понимаю чужой язык».

Слова Стик меня несколько утешили. Кому приятно, что какой-то симбионт общается с другими за тебя.

Девушка смотрела выжидательно. Я стоял так близко, что мог видеть свежий шрам на темной коже ее щеки. Даже не шрам – ожог. Меня передернуло. Перед мысленным взором возникли собственные бугры на тыльной стороне ладони, несколько похожие на этот ожог.

- Привет, - сказал я, улыбаясь и кивая.

Рот снова непривычно изогнулся.

Девушка тут же бухнулась на колени и поклонилась мне в ноги, бормоча в землю:

- Мой бог, если я разгневать тебя. Я просить простить меня. Я увидеть крылатый хвататель нападать, я не знать, что это твой тропа, я думать там один из мой племя. Я просить простить меня. Я готова иметь наказание. Любой наказание какой ты хочешь.

Бормотание стихло. Крупная дрожь сотрясала тело девушки. Ее перетянутые в пучок и промазанные глиной волосы жирно блестели в свете солнечных лучей. Совсем не такой реакции я ждал и теперь не имел ни малейшего представления как реагировать самому.

- Что мне делать? – спросил я у Стик.

- «К слову, Марк, ко мне ты тоже можешь обращаться без слов. Просто сформулируй мысль и представь, что произносишь ее только для меня. Другим вовсе не обязательно слышать наши разговоры, знаешь ли. Попробуй. Это просто. Даже у тебя не должно уйти на это много времени».

Мои зубы непроизвольно сжались, рука дернулась к таблеткам, но я вовремя вспомнил что их нет. Пришлось ограничиться посланием Стик туда, где не светит солнце. Правда мысленно и не обращаясь к ней напрямую.

Поза девушки не менялась, она определенно чего-то ждала. Я присел рядом, взял ее руку и потянул, вынуждая подняться.

- Ты помогла мне. Я благодарен тебе.

- Я быть полезна? – уточнила девушка.

- Да, ты была мне полезна, - в подтверждение своих слов, я снова кивнул. – Как тебя зовут?

Девушка нахмурилась, и снова хотела упасть на колени, но мои руки удержали ее.

- «Я все еще жду твоего обращения Марк», - напомнила Стик.

Да плевать на нее. Пусть ждет чего хочет.

- Мой имя нужен для последний тропа? Ты указывать мне последняя тропа?

Что еще за тропа? Судя по интонациям, ведет она в место явно не хорошее.

- Я благодарен тебе, - я приложил руку к груди и кивнул, выражая свою благодарность.

Страх наполнил глаза девушки, она вырвалась и отползла к стене ямы.

- Ты что там ей напереводила? – воскликнул я, обращаясь к Стик.

Симбионт молчала. Пришлось глубоко вдохнуть и выдохнуть несколько раз, чтобы хоть немного очистить разум и сосредоточиться.

-«Ты что там ей напереводила?» - спросил я мысленно.

- «А ты молодец Марк. Я верила, что у тебя получится. Боюсь даже предположить сколько у тебя на это ушло попыток, но главное ты в итоге справился».

Рука снова попыталась найти так необходимый пузырек с «Парокентосибом».

- «Отвечай Стик».

- «Повторюсь. Я ничего не перевожу. Я – фильтр, который обрабатывает даже дословный перевод, улавливая и передавая суть. Даже если ты будешь ругаться матом, она тебя поймет, возможно, конечно, твоя речь покажется ей странной, но она тебя поймет. Но. Я перевожу лишь то, что ты хочешь сказать, поэтому во избежание недопонимания, я бы, на твоем месте, избегала использовать язык тела. Это – другая народность, у них кивок или кулак к груди может означать пожелание смерти».

Да уж. Придурок, ничего не скажешь. Как я сам до этого не догадался?

В этот раз мой голос звучал максимально равнодушным:

- Я желаю тебе добра. Я тебе благодарен. Я хочу знать, как тебя зовут.

Сверкнув испуганными оленьими глазами, девушка помялась, а затем ответила:

- Зули.

- А меня Марк. Приятно познакомиться Зули.

- Маак? – уточнила девушка

- Марк, - поправил я.

- Маак, - согласилась она. – Я запомнить это имя. Я петь о нем у костра. Я рассказать свой народ. Они тоже петь его у костра.

- «Марк, я не хочу тебя расстраивать, но нам нельзя с ней общаться, это опасно».

- «Почему?»

- «Порой я поражаюсь твоему неумению мыслить логически Марк. Она совсем не удивляется ни твоей одежде, ни твоему странному поведению, да еще и зовет тебя богом. Как думаешь с чего бы это? А с того, что мы в этом мире не единственные кто умеет использовать лиос для развития. Скорее всего, она встречалась с другими воплощенными, а значит может рассказать про нас».

- «Ну и что? Она думает, что я один из них, пусть и остальные так тоже думают. Лучший способ спрятаться это быть на виду».

- «Это конечно интересная теория, но у нее есть несколько весьма ощутимых изъянов. Например, твоя неосведомленность. Ты выдашь себя первой же фразой любому другому. Или твоя одежда, намекающая, что ты прибыл в этот момент совершенно неподготовленным. Или…»

- «Хватит, Стик. Я понял».

- «К тому же не стоит забывать слова твоего пассажира. Мы должны избегать всех. Помнишь? Уверенна, что эта самка, совершенно точно, попадает в категорию всех».

Я посмотрел на Зули.

Насколько уместно будет попросить ее никому не говорить обо мне?

Взгляд, сам собой, сместился ниже, на чужую обнаженную грудь, смущавшую меня гораздо больше, чем владелицу. Смуглая кожа и темные ареалы сосков казались крайне приятными на ощупь… Зули была темнокожей, но не принадлежала к негроидной расе. Она больше походила на индианку.

Над головой девушки была надпись коричневого цвета:

Человек . Класс: гуманоид.

И ниже приписка:

Имя: Зули.

Интересно, надпись возникла сейчас, или я ее просто не замечал…

- Я могу быть полезна для мой бог? – спросила девушка, заметив мой взгляд.

Я смутился и отвернулся. Но пришедшая в голову мысль быстро заставила забыть о неловкости.

- «Стик, надо мной тоже есть такая надпись?»

- «Видишь ли Марк. В сущности, никаких надписей нет. Это мое умение транслировать в твой мозг информацию о действительности, основанную на анализе местности. А я, знаешь ли, полагаюсь не только на те чувства, которые есть у тебя, у меня их гораздо больше. Другие воплощенные тоже могут это делать. И это означает, что выдать себя за обычного человека мы тоже не сможем, в нас без проблем распознают нас. Вообще, нам бы по-хорошему избавиться от этой самки, чтобы она никому не рассказала, но подобный поступок будет не самым этически верным выбором, поэтому мы просто сбежим».

Все внимание сосредоточилось на словах Стик, поэтому я заметил подошедшую Зули, только когда девушка коснулась моего живота.

- Мой бог? Я могу быть полезна?

- «Рада сообщить Марк, что ты все же не болен, просто твоя реакция несколько заторможена».

Меня бросило в жар, я поспешно отстранился.

Нет никакой реакции! Стик – выдумывает. Кому как не мне это знать…

- Надо… Выбраться наверно… - заметил я. – Ну… из ямы… Этой…

Зули ничего не сказала и направилась к своему копью. Плавно, выверено, грациозно… Она словно танцевала, пока шла. Копье стало продолжением руки девушки, одним рывком она высвободила его, заставив хвост твари покачнуться. Клешня на конце глухо щелкнула, напоминая, как сильно хвост походил на личинку, из которой развился. Даже некое подобие головы имелось …

Внезапная мысль ужаснула настолько, что я поспешил скорее развеять ее.

- Это голова? – спросил я Зули, тыча в ту часть монстра с которой боролся.

Девушка посмотрела как-то странно.

- Вот голова, - сказала она через мгновение.

Наши пальцы указывали на совершенно противоположные части твари.

Переосмысление недавнего сражения произошло очень быстро. Зловоние на лице… Щелкающие жвала…

Бррр… Нет! Не думать! Забыть! Этого не было! Не происходило!

Я поспешил переключиться на ручную работу и пустую болтовню.

- Это ты сделала ловушку? – спросил я и взял пару поломанных жуком кольев.

- Мой народ, - ответила Зули.

Она оттянула у мертвой твари хитиновую пластину, которая раньше защищала прозрачное крыло, после чего, несколько раз ткнув копьем, отрезала ее.

- Слабоваты колья оказались, - заметил я, демонстрируя обломки в руках. – Он их все сломал.

- Это не для крылатый хвататель, это для дикий бык. Бык бояться ползучий хвататель, бежать и сразу много падать в яма. Хвататели не есть мясо. Мой народ отвлекать хвататели и забирать мертвый бык. Выгодный союз, - Зули перешла ко второму крылу и повторила с ним ту же манипуляцию, что и с первым, после чего добавила: - Был.

Осознание собственной вины, заставило отвернуться. Что ж, самое время реализовать задумку – поставить колья в распор к стене, чтобы использовать их как опору. За потраченное на это время, Зули успела отрезать у твари клешню и свалить ее в общую кучу к пластинам.

- Зачем тебе это? – спросил я, указав на кучу.

Девушка посмотрела оценивающе.

- Ты новый бог да? – спросила она. – Ты только прийти? Ты совсем ничего не знать да?

- «Смотри ка, только встретились, а она уже видит тебя насквозь», - прокомментировала Стик.

- Только пришел, - что-то как-то быстро я примерил роль чужого бога. – Не то, чтобы я совсем ничего не знаю, но мои познания скудны, тут ты права.

Зули качнула рукой в странном, непривычном для меня жесте.

- Теперь я понимать, - сказала девушка. – Ты смотреть. Это, - она указала на пластину брони, - хороший щит, очень крепкий и легкий. Надо очистить и высушить. Это, - теперь речь шла о клешне. – Мясо, инструмент. Хороший инструмент для работа дерево, острый. Это все твой добыча мой бог. Я подготовить ее для тебя.

Воображение тут же подсунуло картинку меня в роли резчика по дереву с клешней в руках.

Ну уж нет.

Картинка сменилась. Я – строитель, срезаю этой же клешней деревья, словно ножницами.

Тоже нет.

- Мне это без надобности, можешь оставить себе.

- «Хм, Марк. Это крайне недальновидно с твоей стороны», - поспешила вставить Стик. – «Щит нам бы очень даже пригодился».

- Прими мой благодарность мой бог. Я петь об этом, когда петь твой имя, - едва договорив, Зули стремительно промчалась мимо и одним махом выскочила из ямы.

Мой трамплин остался нетронутым.

Да уж. Подобной ловкости можно только позавидовать. Даже со здоровой ногой, мне до таких пируэтов было как сумоисту до балетных па.

- «Будь здесь щит, я бы может и взял его», - сказал я Стик неуклюже ловя пальцами край ямы. – «Но тут лишь кусок мертвой плоти, мертвого насекомого».

- «Насеколоида», - поправила симбионт.

Зули ничуть не заботилась о таком понятии как высота. Пока я прилагал все усилия, чтобы выкарабкаться из ловушки, девушка легко спрыгнула вниз с веревкой в руках. Это смотрелось так просто и естественно, будто Зули только и делала, что прыгала в яму с десятком трупов монстров на дне.

Хотя, возможно, так и было, кто знает…

Девушка жила в совершенно другом мире и мне оставалось только догадываться о законах и правилах, царивших здесь.

Наверху ждало очередное удивление.

- Лошадь, - вслух сказал я.

Совершенно обычная лошадь. Без отклонений. Видимо на ней прискакала Зули… Не ручной динозавр, не какой-нибудь там страус, или шестилапый броненосец…

- Просто лошадь…

- «Марк, тебе пора научится мыслить шире, это – не просто лошадь. Это наш транспорт. Самка с радостью нам ее отдаст, мы для нее – божество имеющее физическое воплощение. В добавок, к этому жалкому подобию седла из шкур, прикреплен лук, видишь? С ним мы сможем охотится на существ с лиосом и станем сильнее».

Оптимизм симбионта не заражал. А вот жажда о себе напомнила. Может, у Зули и вода есть?

Вода у девушки действительно нашлась. Я жадно пил из какого-то кожаного сосуда неправильной формы, когда был бесцеремонно огорошен чужими словами.

- Мой бог, разреши мне стать твой раб? – сказала Зули.

Вода сразу же нашла какой-то иной путь в моем горле заставив закашляться.

- Раб? – уточнил я, как только смог.

- «Я полагаю, что это слово не передает весь посыл. В ее мозговой активности есть что-то еще, но я не могу понять, что именно. В твоей голове, которая послужила для меня основным источником знаний, не было ничего похожего».

- Я хотеть стать твой раб, - подтвердила девушка. – Это почет для меня.

- «Ты умеешь читать мои мысли?» - ошарашено спросил я у Стик.

Почему-то подобное не приходило в голову раньше, а ведь симбионт уже что-то такое говорила…

- «Видишь ли Марк, хоть мы с тобой и есть одно целое, сознание у нас разное. Я конечно могу подключиться к твоему подсознанию, изучить его, исследовать твою поверхностную память, к которой относятся свежие и самые яркие события, но это возможно только во время отсутствия подключения с твоим сознанием».

- «Если перевести на человеческий язык, ты можешь копаться у меня в голове, пока я сплю».

- «Нет Марк. Во время сна связь подсознания и сознания не теряется, тут нужно нечто более глубокое. Ты никогда не задумывался о происхождении фразы потерял сознание? Наверняка нет. Подобные мысли не соответствуют твоему психопортрету. Так вот именно об этом состоянии я говорю. О коме».

- Мой бог? – напомнила о себе Зули.

- «Мы не можем согласиться Марк. Мы не знаем ничего о ее отношениях с местными. Может быть, за ней кто-то придет…»

Умоляющие глаза Зули ждали вовсе не отказа. Эти слова не являлись пустой дежурной фразой в духе: обращайся, созвонимся и тому подобным. Они даже не были простой обычной рядовой просьбой… Девушка дрожала в ожидании ответа. Невооруженным взглядом было видно, как он для нее важен.

- Мне нельзя, - сказал я, не придумав ничего лучше.

- Я сильная мой бог, - настаивала девушка. – Я – боец, я уметь стрелять, уметь готовить, знать приемы ласка, я выносливая, я быстрая.

- «Мы теряем время Марк. Забирай ее лошадь, вместе с луком и припасами. И копье не забудь. Пора двигаться. Нам нужно выбрать путь и начать охоту».

- «Я не буду забирать ее лошадь! Я в жизни никогда не ездил на лошадях. И зачем мне лук? Что я с ним буду делать? Стрелами в зубах ковыряться? Да я если в дерево с двух шагов смогу попасть, это уже победа. Меня сожрут быстрее чем я прицелюсь».

- Мой бог? Ты не верить мне?

- Я верю тебе Зули! Мне просто нельзя! Понимаешь? Нельзя. Вот и все.

- «Да уж, я и забыла какой ты беспомощный. Ты как рыболоид посреди пустыни…».

- «Слабак…» - эхом чужого голоса отгремели слова Стик.

Я тряхнул головой, прогоняя прочь наваждение и сжал кулаки. «Парокентосиба» не было…

- Но ты можешь помочь мне, - продолжал я. – Ты можешь подарить мне копье, а также один из этих мешков с водой и что-нибудь из еды.

Копье – это не лук. Чтобы ткнуть острым концом не требуется много умений.

Конечно же девушка не возражала против подобной просьбы. Запасы её еды состояли из полосок сушеного мяса, происхождение которого лучше было не уточнять, да орехов. Я взял ровно половину, барски отказавшись от второй.

На какое-то время должно хватить.

Опираясь на копье и припадая на больную ногу, я покинул Зули, ковыляв в сторону гор. Её взгляд еще долго сверлил спину. Девушка еще несколько раз пыталась навязать свое общество и каждый раз отказывать становилось все сложнее. Но Стик считала, что так будет лучше.

- «Теперь нам надо найти уединенное место, чтобы определиться с выбором пути», - сказала симбионт, как только мы отошли.

Вскоре случился первый привал, возле другого скопления деревьев. Убедившись, что никто не планирует нападать сверху, я положил в тень копье и пуховик, который использовал теперь вместо сумки, и уселся рядом.

- Я готов. Что надо делать?

Вообще, нет большого желания что-то делать, но Стик ясно дала понять, что возвращение домой возможно только через усиление.

- «Неужели? И года не прошло».

- Ты сама сказала, что нужно найти укромное место.

- «Я сказала уединенное Марк, в отличии от тебя, я пребываю в здравом уме и трезвой памяти. Мы уединились уже очень давно и могли бы тысячу раз повысить наш этап».

- Ты сейчас сама оттягиваешь момент. Я готов. Что надо делать?

Стик несколько секунд молчала. Видимо решала продолжать ли свои едкие комментарии или действительно перейти к делу.

- «Ладно, раз уж ты наконец соизволил настроится, то начнем. Надеюсь, что твой настрой означает готовность слушать внимательно и самое главное запоминать все то, что я говорю», - выбрала Стик что-то среднее. – «Сейчас я буду постепенно добавлять в твой визуал данные и пояснять что они означают».

Сразу же после этих слов, на траве у моих ног появились цифры: 14/10.

- «Это лиос», - пояснила Стик. – «Первая цифра показывает количество имеющихся единиц, вторая – необходимое количество для повышения. Как видишь мы готовы перейти на второй этап».

Цифры всегда оставались в поле зрения, в одном и том же месте, как бы сильно я не мотал головой. Словно мусор в глазу.

- «Наши первые противники были серыми, а значит слабыми, с таких падает мало лиоса. С личинок мы собрали по одной единице, а со взрослой особи – две».

- А это можно как-то убрать? – спросил я имея ввиду цифры. – Они мне мешают.

- «Можно Марк. Хоть это и не продуктивно», - цифры исчезли. – «Я дам тебе знать, если вдруг нам повезет, мы не помрем и соберем достаточно лиоса на новый этап. Или снова включу данные, если попросишь».

- Так мы же вроде уже собрали?

- «Мы собрали только на второй этап серого цвета Марк, а их впереди будет еще много. Сейчас мы должны выбрать тот путь, по которому будем развиваться. Смотри».

В этот раз на траве появилась целая картина. Она не повторяла травяной рельеф, оставаясь идеально ровной, и располагалась чуть выше самых высоких травинок, полностью скрывая их. Я повертел головой, проверяя будет ли картина меня преследовать, но та оставалась на месте.

- «Я могу сделать интерфейс подвижным, но это несколько отвлекает и подвергает опасности. Если на нас внезапно нападут, мы можем потерять драгоценные доли секунд, столь необходимые для выживания».

- Меня все устраивает, - заверил я.

В центре картины светилось уже знакомое изображение микроба-Стик, разлинованное в крупную клетку, словно школьная тетрадь. Ниже шли три цветных полоски в ряд: фиолетовая, желтая и бирюзовая. Они задавали начало столбцам, в каждом из которых были какие-то надписи и цифры. В самом верху картины, серым цветом сияло:

Воплощенный. Класс: гуманоид.

Имя: Марк-Стик.

- «Это – я», - сказала Стик и тело симбионта засветилось сильнее. – «Точнее эквивалент моей ментальной величины в физическом плане, чем выше будет наш уровень, тем больше я буду отображаться. Ниже представлены три разных направления развития моих связей. Одно из них мы должны выбрать в качестве единственного приоритета. Пока все понятно?»

- Нет, - сказал я, внимательно читая картину перед глазами. – Ничего не понятно. Внутренний путь… Единство - ноль, реструктуризация - ноль… Что это все такое?

- «Это максимально близкие слова в твоем языке, которые я нашла, переводя с альдиронского. Потерпи Марк, я тяготею к некоторой последовательности действий и не собираюсь скакать с одного на другое. Сначала про пути. Их три. Внутренний, Внешний и Глубинный. Какой ты выберешь?»

Я несколько опешил от подобной прыти.

- Может быть ты хоть чуть-чуть подробнее расскажешь? Что это за пути? Зачем они? Плюсы? Минусы?

- «Я бы рекомендовала выбрать Внутренний путь. Он усиливает мои связи с твоим телом повышая его собственные характеристики. Ты будешь быстрее, сильнее и выносливее чем кто либо, а во время активации единства сможешь крошить камни руками, становиться практически бессмертным и двигаться со скоростью звука… Как тебе а?»

- То есть ты сделаешь из меня некое подобие супергероя?

Теперь понятно почему Зули звала меня богом. Как еще можно объяснить умение других людей крошить камень руками, при ее уровне цивилизованности…

- «Вроде того Марк. Вроде того».

- А остальные направления?

- «А чем тебе не устраивает это?»

- Просто расскажи, Стик.

- «Ну что ж. Есть еще Внешний путь, менее предпочтительный чем Внутренний, но тоже ничего. Он направлен на усиление моих связей с твоим разумом и окружающим миром. Я смогу материализовать свое тело в пространстве, а ты использовать его как оружие. Помимо этого, я буду улучшать твой мозг, так как для управления мной, тебе потребуется гораздо более совершенный орган».

- То есть я опять стану кем-то вроде супергероя, только очень умным так?

- «Увы Марк, даже просто умным тебе стать не светит. Я буду совершенствовать пассивные функции мозга, такие как координация движений, умение ориентироваться в пространстве, быстро принимать решения, оценивать расстояние и прочее подобное. К интеллекту мои связи отношения не имеют».

- А третий путь? – приходилось прилагать уйму усилий, чтобы пропустить оскорбления Стик мимо ушей.

- «Я бы не очень хотела останавливать твой выбор на третьем пути. Выбирай из этих двух».

- Почему это?

- «Потому это, Марк. Ну так что? Внутренний или Внешний?»

- Глубинный.

- «Марк. Мне кажется, ты не внимательно меня…»

- А ты расскажи мне всё Стик! Чтобы я послушал всё и выбрал то, что больше подходит мне, а не тебе.

Стик молчала. Она молчала с целую минуту.

Интересно, это отчетливо раздраженное сопение – плод моего воображения?

- «Хорошо», - сказала наконец симбионт. – «Слушай. На Глубинном пути, я совершенствую свои связи с Аори, развиваю твое сознание и учусь использовать энергии реальности. Тут ты действительно сможешь стать философом, но, что крайне вероятно, рано или поздно мы сойдем с ума. Доволен?»

- Почти. Еще бы понимать, что такое это Аори.

- «Видишь ли Марк, у меня нет полной уверенности на этот счет. Это понятие как-то связано с Древом Реальности, но я не совсем понимаю его суть… Это что-то вроде единой базы данных, куда я подключаюсь и получаю информацию».

- А что такое Древо Реальности?

- «Этого я тоже толком не понимаю. Пора делать выбор, Марк».

Выбор… Какой сделать выбор…

Как-то все это напоминает обычную компьютерную игру. Вот только у каждой игры есть сюжет, смысл и цель. Какой смысл у Стик? Какая цель у того пассажира? Почему он отправил меня неизвестно куда, ничего не рассказав? В центре какого сюжета я оказался?

Да уж… Вопросов явно больше, чем ответов, а Стик только и твердит: «Я точно не понимаю Марк», «Я не уверена Марк», «Я не могу объяснить…».

Стоп! Как она там сказала? «Единая база данных куда я подключаюсь и получаю информацию».

- Скажи мне Стик. Выбор Глубинного пути позволит, наконец, добиться от тебя нормальных ответов? – спросил я.

- «Нет! Неееет. И думать забудь Марк. Этот путь не для нас, идти по нему тяжело и опасно. Особенно в одиночку. Так что выбрось подобные идеи из головы».

- Ты мне не ответила, Стик.

- «Да, я буду владеть большим количеством знаний. Да, я смогу отвечать более развернуто на твои вопросы. Но это будет никак не на первых этапах и поэтому смысла в этом нет. Мы не будем вступать на этот путь Марк».

- Я выбираю Глубинный путь.

- «Ты меня что совсем не слушаешь? Вспомни что сказал воплощенный. Ты должен слушать меня».

- Как мне завершить выбор? Что надо сделать?

- «Очнись Марк, этот путь опасен, мы не можем его выбрать».

- Просто скажи, как мне завершить выбор, я все сделаю сам.

- «У тебя нога травмирована. Выбор Внутреннего пути позволит в разы ускорить восстановление, особенно если правильно распределить очки в системы…»

- Стик, - перебил я симбионта. – Я выбрал. Глубинный путь.

Она молчала. Она долго молчала.

- «Хорошо Марк, я тебя поняла», - сказала наконец Стик.

Самая правая шкала, бирюзового цвета, и все надписи с нулями под ней, стала вдруг ярче остальных, а затем меня ослепила знакомая вспышка света. Когда она рассеялась, цифры под шкалой изменились.

Глубинный путь. ???. Цвет: серый. Этап 1.

Энергия – 1

??? – ???

Мастерство – 1

Сознание – 1

Источник – (выберите направление)

Очки усиления связей – 2

Навыки: нет

- «В отличии от других, Глубинный путь не предполагает усиления физических характеристик. Здесь будут усиливаться мои связи с твоим сознанием, делая его более восприимчивым. Также, на этом пути мы можем выбрать постоянный источник энергии, ресурсы которого будут расходоваться на использование навыков от механизмов адаптации».

Картинка несколько потускнела, явив перед собой более маленькую, но гораздо более яркую. В ней было всего три слова: Жизнь, Эмоции, Тело.

- «Мы можем поглощать энергию жизни из живых организмов, можем поглощать энергию всплесков чужих эмоций или использовать и развивать твой внутренний источник тела. Я бы рекомендовала выбрать последний вариант, у него самый эффективный боевой потенциал, к тому же он обеспечит нас энергией всегда, при любых условиях, но ты конечно же меня не послушаешь…»

Данных, конечно, маловато… Что именно дает эта энергия? Что за навыки? Что за механизмы?

Ну да ладно. Подумаем. Высасывать жизнь из других организмов я точно не хочу, так что этот вариант сразу нет. Тело или Эмоции? Первый вариант, наверное, самый эффективный, как и говорила Стик. Но… Так говорила Стик, поэтому…

- Эмоции, - сказал я.

- «Как скажешь Марк, как скажешь».

Табличка с названиями источников исчезла, снова подсветив картинку на фоне. Теперь бирюзовая шкала приобрела множество голубых крапинок. Изменились и надписи в колонке под ней:

Глубинный путь. Эмоционал. Цвет: серый. Этап – 1.

Энергия – 1

Восприятие – 1

Мастерство – 1

Сознание – 1

Источник - Эмоции

Очки усиления связей – 2

Навыки: нет

- «При каждом повышении этапа все наши характеристики будут расти на единицу, и мы будем получать два свободных очка усиления. Эти два потратим после того, как я расскажу про механизмы адаптации. Нам повезло, мы можем использовать пример».

Рядом с большой картиной появилась меньшая, заставив меня моргнуть от неожиданности.

Клешня в прозрачной сфере. Точь-в-точь как у личинок. Только разлинованная в клетку, как тело симбионта.

Спустя мгновение, рисунок дополнился сопроводительной запиской:

Клешня борцефала.

Цвет: серый.

Класс: физический

Описание: Особи всех этапов развития борцефала используют в охоте клешню для обездвиживания противника.

Путь: Универсальный механизм адаптации.

Требования: силовая система - 9/ координация – 10/ энергия – 3

Навык: Железная хватка - вы сдавливаете противника, причиняя урон/Физическая Клешня - вы ловите противника созданной конечностью, причиняете урон/Ментальная клешня - вы обездвиживаете противника на короткое время на среднем расстоянии.

- «Перед тобой механизм адаптации, который мы подобрали со взрослого борцефала. Как ты можешь видеть, это – универсальный механизм. Однако, нередко встречаются механизмы под конкретный путь, а иногда и под конкретное направление пути. Требования означают необходимое количество очков связей для соединения со мной. Сейчас, предлагаю вложить два свободных очка в Энергию и использовать этот. В нашей ситуации он будет довольно полезен. Ты сможешь компенсировать свою неуклюжесть обездвиживая противника».

А что, мне это даже нравится… Возможность обездвижить противника на среднем расстоянии… Как это будет?

Физически ощущая собственное нетерпение, я согласился с предложением Стик.

- «Очки я вложила», - тут же отозвалась симбионт. – «А вот механизм соединять тебе. Вернемся к моему телу. Я разметила его для твоего удобства и точно так же разметила Клешню борцефала, тебе нужно просто поймать механизм и совместить со мной».

- Подробности будут? Как мне поймать твою визуализацию?

- «Руками Марк. Руками. Видишь ли, то, что я это все визуализирую — не значит, что ты не можешь с этим взаимодействовать. Бери механизм и клади на мое тело. Только будь внимателен, размещать механизм требуется разумно. Да, мое тело будет расти по мере повышения этапов, но если ты оставишь где-то неиспользуемое пространство, изменить этого будет нельзя. Соединенные механизмы не удаляются. Ты понял Марк?»

- Понял, - проворчал я, ловя руками воздух.

Как ни странно, это удалось. Сфера с механизмом напоминала резиновый мячик на ощупь. С выбором места на теле Стик, трудностей пока не возникало. Я пристроил сферу ближе к углу и отпустил. Клешня заняла две трети от имевшихся клеток.

В следующий миг меня скрутило судорогой боли. Я не мог даже крикнуть, зубы пытались перетереть друг друга.

К счастью, это прошло так же быстро, как началось.

- «Забыла предупредить, что имплантация механизмов - не очень приятный процесс», - с каким-то злорадством сказала Стик. – «К моему сожалению, он неприятен для нас обоих. Зато теперь у нас есть новый навык. Посмотри на интерфейс».

Глубинный путь. Эмоционал. Цвет: серый. Этап – 1.

Энергия – 3

Восприятие – 1

Мастерство – 1

Сознание – 1

Источник - Эмоции

Очки усиления связей – 0

Навыки:

Ментальная клешня. Цвет: серый. Этап 1. Класс: физический.

- «Ты можешь самостоятельно взаимодействовать с моим интерфейсом чтобы получать подробную информацию о навыках, характеристиках и использовать очки усиления. Просто нажми на надпись, чтобы увидеть подробности».

Я тут же нажал на свой новый навык.

Ментальная клешня.

Вы обездвиживаете противника на короткое время на среднем расстоянии.

Цвет: серый. Этап 1.

Класс: физический.

Стоимость использования 30 ед. Энергии.

Время обездвиживания – 0,5 секунды.

Урон – нет.

-«Мы встали на Глубинный путь, Марк. Навыки теперь наше главное оружие. Следует выбирать их с умом и развивать».

- Как мне его опробовать? – спросил я в предвкушении.

- «О, это самое интересное», - с зеркальным предвкушением сказала Стик.

Картинка интерфейса исчезла, оставив лишь бирюзовую с синими крапинками шкалу. На моих глазах шкала начала убывать, пока не стала полностью прозрачной, с четко очерченным контуром и цифрами внутри: 0/30.

-«Тебе нужна энергия, чтобы использовать навык. Видишь ли Марк, ты решил выбрать Эмоции, вместо того чтобы прислушаться к моему мудрому совету и использовать источник своего тела. Энергия эмоций не восполняется сама по себе. Тебе нужно искать ее и собирать».

- И как мне это сделать?

- «Сейчас – практически никак. Нужен сильнейший всплеск эмоций, чтобы ты его ощутил. По мере роста восприятия, станет проще, на высоких значениях мы сможем собирать даже тени эмоций. А пока придется потерпеть, Марк. А ведь я говорила, что лучше всего выбирать Тело».

- Знаешь что?!

- «Наверняка знаю, просто не понимаю, что именно ты имеешь ввиду».

- Если бы ты, Стик, доносила до меня всю информацию сразу… Я бы так и сделал!

- «Можешь сколько угодно винить меня, но выбор сделал ты».

- Да! Я! Вот только я делал его на основании твоих слов!

- «Бла-бла-бла, тра-та-та. Это твой поступок, значит и ответственность за него лежит на тебе».

Мой рот уже открылся для ответа, но я осекся. Меня бросило в жар. В голове гремел совершенно другой голос, говорившей те же самые слова. Рука потянулась к несуществующим таблеткам. Сердце бешено колотилось о стенки грудной клетки.

Внутри закипала буря. Её малые части выплескивались наружу, как вода плескается из кастрюли с кипящей водой. Основанная масса бури обычно удерживалась надежной крышкой из «Парокентосиба».

Вот только таблеток не было. И что теперь делать?

Нужно как-то справляться…

Найдя взглядом шрамы на руке, я сосредоточился на дыхании.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Бесполезно. Ничего не получается. Я обречен.

К каплям бури прибавились капли страха, брызги теперь окружали меня со всех сторон.

Стоп! Мне не кажется! Это не плод воображения, меня действительно окружают брызги! Ярость. Страх. А также едва уловимая пыль давнего нетерпения.

Так вот о чем говорила Стик! Это и есть энергия эмоций. Раз я могу ее чувствовать, то могу и собрать.

Поймать одну из капель рукой – не получилось. Ладонь просто прошла насквозь.

- «Что ты делаешь Марк?» - тут же спросила симбионт.

Должен быть иной путь. Какой? Как их собрать?

Я сосредоточил все свое восприятие на той же капле и мысленно потянул ее к себе. К моему удивлению, капля послушалась, скользнув чуть ближе.

Отлично! Вопрос как перемещать – решен. Теперь надо понять куда перемещать…

Под действием воли, капля приближалась, а я все еще не представлял, где она должна оказаться в итоге. Все решилось само собой. Что-то внутри меня раскрылось навстречу капли и бережено приняло.

Цифры на пустой шкале не поменялись.

- «Прием, Марк! Почему ты игнорируешь меня? Я чувствую, что ты что-то делаешь, но не могу понять что. Что происходит Марк?»

Не беда. Продолжим. Соберу все, что висит вокруг. Может тогда цифры изменятся.

Методом проб и ошибок, я понял, что могу тянуть не одну каплю, а небольшую область с ними.

- «Маааарк? Ты меня вообще слышишь?»

- Слышу Стик, не мешай!

Область с каплями приближалась.

- «Не мешать что, Марк? Не хочешь ли ты пояснить мне чем занят?»

- Нет.

Что-то внутри меня снова приняло энергию эмоций и в этот раз изменения не заставили себя ждать: 1/30.

Стик взорвалась.

- «Как ты это сделал? Это невозможно! Где ты взял энергию? Ты чувствуешь ее? Быть может ты… Но как? Если только раньше… Но почему? Я должна проверить! Я обязана проверить…»

Я продолжал сбор энергии, не особо прислушиваясь к тому, что говорит симбионт.

Зря…

- «Прости Марк, другого выхода нет», - услышал я и провалился во тьму.

Возможность мыслить возвращалась постепенно. Костяной наконечник копья перед глазами, никак не хотел вязаться с моей обычной жизнью. Затем, реальность нанесла удар из воспоминаний о произошедшем.

-«Прости Марк, это было необходимо», - сказала Стик.

- Ты что со мной сделала тварь бездушная? – возмутился я.

-«Это очень обидно, знаешь ли. Я склонна придерживаться мысли, что раз у меня есть сознание, значит есть и душа. Я тоже испытываю чувства Марк, совсем как люди».

- Что ты со мной сделала? – повторил я.

Дышать. Нужно дышать. Нужно помнить о дыхании.

Вдох… выдох. Вдох…выдох.

Шрамы на левой руке вызывали дрожь, мне казалось, они шевелятся и извиваются, словно толстые черви.

- «Я подключилась к твоему подсознанию в идентификационных целях. Нужно было понять, что произошло и как тебе удалось пополнить запасы энергии. Вот, смотри».

На траве снова появился визуализированный интерфейс.

Глубинный путь. Эмоционал. Цвет: серый. Этап - 1.

Энергия – 3

Восприятие – 19

Мастерство – 1

Сознание – 1

Источник - Эмоции

Очки усиления связей – 0

Навыки:

Ментальная клешня. Цвет: серый. Этап - 1. Класс: физический.

- «Оказывается ты очень чувствителен к эмоциям… Я могу ориентироваться исключительно на то, что заложено в меня изначально, а эта информация несовершенна… Так что могу только сказать с уверенностью, что раньше такого не было. Бывало, характеристики тела или разума получали по одной – две бонусных единицы… Но характеристики источника… Да еще и в таком большом количестве… Я не знаю, как это объяснить, Марк».

- Плевать я хотел на твои объяснения! Ты меня вырубила!

- «Ты должен понять Марк, что это было необходимо для установления полноты картины информации. Так что твое возмущение не имеет смысла. Все что я делаю, я делаю во благо нас».

- Во благо нас? Ты меня вырубила, Стик! Не предупредив… Не обсудив… Ты не подумала, что я буду против?

- «Подумала, именно поэтому и не сказала. Видишь ли Марк, мне виднее что для нас есть благо. Тебе придется принять это и смириться. Сейчас предлагаю вернуться к прокачке. Если тебя это утешит, Марк, могу пообещать, что в следующий раз я буду тебя предупреждать».

Утешит? Меня бы утешило отсутствие следующего раза! Да отсутствие Стик внутри!

- «Предупреждаю. У нас хватает лиоса на повышение этапа. Так что сейчас я его повышу».

Перед глазами мелькнула вспышка. Меня охватило странное, неопределенное чувство. Я так и не понял нравится ли оно мне или раздражает. Это как почесать укус комара, вроде приятно, но в то же время бесит.

- «Поздравляю Марк, теперь мы воплощенный второго этапа Глубинного пути. У нас есть два свободных очка связей, и я рекомендую вложить их в мастерство».

- Как всегда без подробностей да Стик? Просто вложи и не задавай лишних вопросов.

- «Ну почему же? Ты в праве задавать вопросы. Просто я иногда забываю, что тебе нужно объяснять очевидные вещи. Что же тебе непонятно на этот раз?»

- Например, что такое мастрество?

- «Это одна из наших характеристик, величина которой позволит тебе лучше контролировать энергию эмоций. Другими словами, ты сможешь манипулировать большим количеством энергии в пространстве и снизить потери при поглощении. Я доступно объясняю Марк? Не нужно ли чего уточнить, разжевать?»

- «Я что недоступно объясняю?» - прозвучало эхо в памяти.

Шрамы на руке снова начали извиваться в моем воображении.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

- «Прием, Марк! Я вообще-то вопрос тебе задала».

Я не только видел, как извиваются шрамы, но и чувствовал это.

- Все понятно, Стик. Прокачивай мастерство.

- «Предлагаю это сделать тебе Марк, нужно привыкать к новому статусу воплощенного. Просто нажми на надпись два раза».

Не желая спорить, я нажал. Напротив мастерства засветилась цифра 4.

И? Что теперь? Что-то поменялось? Хорошо хоть боли не было, как после механизмов… Но как понять, что изменилось?

Попробовать. Вокруг все еще достаточно пролитых эмоций.

Область притягивания стала больше, но незначительно. Если не фокусировать на этом внимание, то можно и не заметить.

Да уж. Велико усиление.

Шкалу энергии Стик зафиксировала в левом нижнем углу моего поля зрения. Это немного мешало, но в целом оказалось довольно полезно - можно следить за ее пополнением, собирая разлитые эмоции. В итоге она заполнилась на 4 единицы.

Мало. Нужно еще 26, чтобы опробовать клешню.

- «Молодец Марк», - сказала Стик, когда я присел перекусить. – «Теперь, поешь и пора двигаться дальше. Нас ждет славная охота».

- Нет, - сказал я.

- «То есть как это нет?»

- А вот так. Нет и все. Я не собираюсь никуда идти, и не собираюсь охотиться. Я просто хочу вернуться домой.

- «Эмм, Марк. В твоих рассуждениях имеется серьезная логическая ошибка. Если ты не будешь охотиться, то не станешь сильнее и не получишь навык перехода, а значит не сможешь вернуться домой…»

- Нет, Стик. Я подумал об этом, пока собирал эмоции. Тот пассажир… Он не мог тебя бросить. А значит и меня тоже. Он придет за нами. И я буду сидеть и ждать его.

Стик несколько секунд молчала.

- «Эмм, Марк. Перед тобой открыты грандиозные перспективы. Ты можешь стать сильнее целой армии людей твоего текущего момента… Даже сильнее всех объединенных армий всех стран… А ты… Хочу вернуться домой», - произнося последнюю фразу Стик не слишком умело подражала моему голосу.

- Да Стик, домой! Потому что там – мой дом! Потому что там – я могу жить! Я не хочу существовать, бегая с копьем за жуками и личинками. Я хочу жить! Иметь квартиру… Ходить на работу… Ходить в магазин… Возвращаться домой… Забираться под одеяло и смотреть сериалы в конце концов! Как мне жить здесь Стик? – я окинул руками простиравшуюся вокруг степь. – Я не планирую до конца дней влачить жалкое существование, просыпаясь на голой земле под открытым небом.

- «Я поняла Марк. Ты оказывается киклос. Вот уж повезло так повезло».

- Сама ты киклос Стик.

- «Я? В отличии от тебя я не отвергаю возможностей развития и не пытаюсь сделать свою жизнь круглой».

- Молодец! Что я могу сказать…

Симбионт замолчала. Правда ненадолго.

- «Хорошо, киклос Марк. А если тот воплощенный не явится в ближайшее время? Что ты будешь есть? Что ты будешь пить?»

- Если не явится, то сдохну здесь с голоду. Проблем, будет меньше.

- «Ха. Видишь ли Марк, я тебя хорошо знаю. Ты так думаешь только пока твой желудок полон. Ты не сможешь сидеть на месте, когда кончится еда. Нет, какое-то время ты, наверное, выдержишь, но скоро ты начнешь видеть съедобное в несъедобном… Ты будешь мечтать о жареной курице и жевать кору с деревьев… А вода? Посмотри на солнце Марк. Уверен что хочешь идти под ним потом, когда твои запасы опустеют? Когда твои губы потрескаются и опухнут, а горло будет будто набито песком… Уверен что хочешь этого? Не лучше ли пропустить лишнюю фазу и отправиться в путь сейчас?»

Я смотрел себе под ноги. Специально, чтобы не смотреть на солнце.

Она права. Бесит!

- Хорошо, - сказал я, после небольшой борьбы с собой. – Я найду источник воды. И буду ждать там.

- «Отлично Марк, я всегда верила, что хоть какие-то зачатки разумности в тебе все же присутствуют. Пусть ты и киклос».

Далекие пики гор, едва виднелись на горизонте.

Что ж, если мне все равно надо куда-то идти, то пойду в этом направлении.

Стик этот выбор не комментировала.

Как бы не хотелось остаться в тени, это было невозможно. Путь лежал через степь. Первый же шаг в высокие заросли травы посеял хаос. Из-под стоп взвился целый полк возмущенных насекомых. Среди них точно мелькнули привычные кузнечики.

Может здесь водятся и другие нормальные животные? Например кролики.

Окружающий пейзаж прямо кричал, что шансов встретить какого-нибудь суслика, гораздо больше, чем кролика.

Интересно, а сусликов едят? Но даже если и нет, наверняка здесь проживал кто-то съедобный и вполне безобидный…

Может, я смогу организовать здесь некое подобие нормальной жизни, пока жду того пассажира?

Накопив 30 единиц энергии, я могу использовать навык, чтобы обездвижить дичь и заколоть копьем. Звучит доступно.

В теории. А от теории до практики бывает очень далеко.

Как потом разделывать тушу? Копьем? У меня и с ножом то шансов не много, а тут – копье, да еще и костяное. Может, найти какой-нибудь острый камень? Или заточить о другой камень… Жили же как-то пещерные люди. Хотя правильнее будет сказать: существовали.

Так я и ковылял, жмурясь от яркого солнца, скрипя зубами от боли в стопе, обливаясь потом и мечтая об уютной кровати с одеялом. В конце концов, мысли закономерно вынырнули в облаке роящихся в голове вопросов.

- Зачем это все Стик? Зачем вообще нужны эти пути? Для чего мы должны развиваться?

- «Ты как ребенок Марк. Я же вроде дала тебе достаточно данных для того, чтобы ты мог самостоятельно сделать вывод. Неужели ты не понимаешь сам?»

- «Ты хоть что-нибудь понимаешь?» - пришло эхо.

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение.

- Ты можешь просто ответить Стик? Без вот этого вот всего.

- «Мы должны зачищать реальность от существ из вне. То есть всех тех, в чьей основе есть лиос. Они как паразиты на дереве - попадают в самые уязвимые места и распространяются всюду. Мы – лекарство от паразитов. Мы уничтожаем их, эта наша первейшая цель. Если мы не будем этого делать, то реальность умрет».

- То есть по факту, мы должны уничтожать паразитов, развиваться, чтобы уничтожать паразитов?

- «Я понимаю куда ты клонишь Марк. Да. Это и есть цель моего, а теперь и нашего существования. Наш первейший долг, пренебрегать которым мы не в праве. Только в твою версию необходимо внести небольшое уточнение: мы должны уничтожать паразитов, развиваться, чтобы уничтожать еще более сильных паразитов. Те насеколоиды, с которыми мы столкнулись, это так, жалкое подобие настоящей угрозы. Есть существа куда более могущественные и страшные».

Звучит не очень убедительно… Но Стик в это верит. Или умело делает вид, что верит.

Обычные животные мне действительно встречались. Сначала я увидел орла парившего высоко вверху. Ну как орла... Понятия не имею, кто это был на самом деле, однако Стик заверила, что лиоса в нем нет. Затем вдали показалось стадо крупных рогатых животных, похожих на коров. Они не стали дожидаться пока я разгляжу их получше и всем скопом перевалили на другую сторону холма. Периодически, в траве мелькал и кто-то вроде сусликов, но разобрать детали я не успевал. Мое появление никто не встречал с распростертыми объятиями.

Равнина только на первый взгляд казалась равниной. В реальности же местность оказалась холмистой, с тягучими, не заметными глазу подъемами и спусками. Периодически приходилось и покорять полноценные холмы. Я проклинал все на свете во время таких восхождений.

Удручало и отсутствие троп. Поверхность океана травы всегда волновалась где-то на уровне колен. Мои ковыляния несли хаос в тот мир, что он скрывал. Кузнечики срывались с места в паническом прыжке и надолго обрывали свой бесконечный стрекот, сопровождавший меня единым гулом. Орда дремавших мошек вспархивала вверх и возмущенно кружила вокруг. Возможно, какой-то из моих шагов губил отдельных особей... Возможно даже каждый мой шаг обрывал чью-то жизнь.

Жизнь, наполненную большим смыслом, чем моя.

Иногда приходилось продираться сквозь кустарник, карябая голые руки о ненавистные шипы. Однако была от этого и польза. Исключительно за счет собственного раздражения на шкале энергии теперь светилась цифра 11.

Стоя на вершине очередного холма, я смотрел вниз.

Вот она. Цель всего. Река. Отдых уже близко…

Широкая лента реки, протекала через полноценный лес и пестро щеголяла закатными красками.

Наверняка вода в реке чистая и пригодная для питья. Достаточно вспомнить элементы быта Зули, чтобы понять: никаких заводов выше по течению быть не может.

Ноги гудели. Больную стопу ломило.

Потерплю. Дойду до воды сегодня. Залезу там на самое толстое дерево и буду спать. Кофтой себя привяжу, чтоб не свалиться.

Я еще никогда так не уставал.

Что ж, вперед. Последний рывок.

Странный блеск на границе поля зрения привлек мое внимание.

Что это?

Остановившись, я всмотрелся в пейзаж, пытаясь понять, что видел и есть ли в этом угроза. Блеск повторился. Даже не блеск. Вспышка, разгонявшая сумерки в сердце леса, недалеко от реки.

- Что это Стик? – спросил я.

- «Это свет искусственного происхождения, Марк».

- Я и без тебя вижу, что это свет будто от фонарика! Меня интересует что именно это за свет?

- «Подожди Марк. Я, знаешь ли, как раз занимаюсь его изучением. Не отвлекай».

Свет снова моргнул. Его пятна остались на периферии зрения, напомнив о чем-то похожем.

Где-то я уже видел подобное… Где? Когда?

И тут я вспомнил.

Этот момент жизни отпечатался в памяти особенно ярко. Мне было почти четыре… Знаю наверняка, высчитывал уже взрослым. Помню, очень ждал маму и обижался, ведь она не спешила возвращаться из магазина. Мне пришлось забраться на подоконник, чтобы высматривать в окно знакомую фигуру, но там было такое… Машины с мигалками. Их вид захватил полностью. Забыл даже зачем лез к окну. Вот там-то и были похожие отсветы. Только синие.

- «Это сигнал о помощи Марк, ошибки быть не может», - сказала Стик. – «Скорее всего это какое-то устройство, которое отправляет сигнал через световые вспышки и если так, то нам нельзя туда идти. Там могут быть другие».

Этого еще не хватало.

- Может это союзники? Ты что-то говорила о союзниках. Я помню.

- «Эмм, Марк, мне кажется, ты что-то путаешь, я ничего не могла говорить о союзниках. Избегай всех. Вот наш девиз».

- Говорила! Что-то про то, что нас не отправили их искать…

- «Ты о моих предположениях? Видишь ли Марк, я предполагала, а не говорила наверняка. Мы действительно можем быть обязаны появлению одному из кланов Великой Десятки. Тогда, чисто теоретически, все остальные члены клана наши союзники. Но эта гипотеза идет в разрез с тем, что воплощенный сказал всех избегать».

- Может он просто перестраховался…

- «Может. И мы должны следовать его примеру. Мы слишком мало знаем о ситуации в целом. Поверь, воплощенные враждебных кланов нас могут с радостью убить».

- Кланы… - пробубнил я. – Это что-то типа преступных группировок да?

- «Кланы – это, как ты выразился, что-то типа политической системы»

- Как всегда без подробностей да?

- «Ну почему же? Это я могу тебе рассказать. Но ты ведь не спрашивал…»

- Тогда считай, что спрашиваю сейчас. Расскажи.

- «Какая-то не очень вежливая просьба, знаешь ли».

- Пожалуйста. О великая Стик! Соизволь пожалуйста поделиться своими знаниями о кланах!

- «Так-то лучше, Марк. Ты должен взять подобное обращение за правило…»

Ага, не дождешься!

- … Видишь ли, согласно моим базам данных, существует Великая Десятка, союз правящих кланов, куда входят самые сильные и достойные. Они и только они определяют курс развития всех воплощенных. Официально они конечно же не враждуют, а не официально… Не официально есть бесчисленное множество мелких кланов, которые при должной помощи, усилении, а также ослаблении одного из Великих, могут занять место в Десятке. Конечно же такие мелкие кланы не забывают тех, кто им помогал… Так что Марк, как я и сказала, пока мы не узнаем к какому клану принадлежим, нам нельзя контактировать с другими воплощенными».

- Лично я никому не принадлежу.

- «Не принадлежал. Ты уже не ты, а мы. Воплощенный. Своему появлению мы кому-то обязаны и этот кто-то рано или поздно даст о себе знать. Думаю, он очень расстроится, когда услышит твои слова».

Да уж. Чем дальше, тем лучше…

- Я понял Стик. Никаких контактов. Возьмем левее и выйдем к реке выше по течению. Надеюсь, не заблужусь…

- «Это исключено Марк. Ты снова забыл о том, что я – сущность высшего порядка. Видишь ли, я фиксирую все твои передвижения, рисуя карту. Более того, я нанесу на эту карту приблизительное местоположение источника сигнала, чтобы мы случайно к нему не приблизились».

Карта.

Совсем как в компьютерной игре. Может быть, я лежу сейчас в коме в больнице и смотрю странный сон? Вот только боль в уставших ногах, измученной стопе, ободранной спине и шишке на голове прямо кричит, что сон слишком уж реальный…

- Ты можешь показать? – уточнил я.

Впереди, на земле появилась очередная картина. Сверхточная, детализированная карта, сквозь темные области которой, неровной змейкой бежал мой маршрут. Часть темноты впереди подсвечивалась красным кругом. Видимо так Стик обозначила примерное место сигнала.

- А ты можешь пометить так же реку? – спросил я.

- «Зачем?»

- Чтобы я знал куда идти.

- «Могу, но не буду. Просто продолжай идти на северо-восток».

- Просто? Так просто? А как я, по-твоему, узнаю, где тут северо-восток? По мху на деревьях?

- «Не понимаю зачем использовать столь примитивно варварские методы».

Карта исчезла, а левом верхнем углу поля зрения появилась сине-красная стрелка компаса.

Я закрыл глаза, вспоминая безмятежно синее небо.

Вот бы впитать в себя эту гармонию, чтобы шрамы на руке перестали шевелиться.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Спуск вышел долгим. Очень долгим.

Возможно, это как-то связано с измученным разумом, который бежал далеко впереди тела, периодически на него оглядываясь и подгоняя…

К лесу я вышел почти в полной темноте. В свете луны и звезд можно было различить очертания крупных объектов, но ни о каких деталях речи не шло. Их дорисовывало воображение. А от него ничего хорошего ждать не приходилось.

- А ты не можешь как-то осветить мне путь? – на всякий случай спросил я.

- «Могу, но для этого нужен подходящий навык, которого, увы, у нас нет. Хотя, даже будь он, мы бы не смогли им воспользоваться, твой источник слишком ненадежен. Я ведь тебе говорила, что…».

- Можно было просто сказать нет, Стик.

- «И упустить возможность напомнить тебе о твоем бездумном выборе? Ну уж нет».

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

В поисках безмятежности, я повернулся туда, откуда пришел. Пузатая тень холма отчетливо выделялась на фоне звезд. Отсюда он казался раз в десять ниже, чем был во время спуска. Воображение начало свою игру, предлагая поверить, что наверху холма что-то шевелилось.

Ну уж нет! Меня так просто не проведешь!

Сощурившись, я вглядывался во тьму, в надежде, что иллюзия развеется. Развеялись мои надежды, спугнутые словами Стик:

- «Да Марк, там кто-то есть. Могу тебя заверить что это – всадник. Если ты напряжешь свои вялые извилины, то может быть даже угадаешь как зовут этого всадника. Будешь пытаться?»

- Что ей от нас надо? – спросил я, отчетливо понимая кого симбионт имеет ввиду.

- «На эту фразу слишком много ответов, чтобы имелся смысл их все перебирать. Хочу заметить, что нам подобное соседство не нужно. Если она не отвяжется, надо будет что-то делать».

Что делать? Хотя, лучше мне, наверное, этого не знать... Наверняка ничего хорошего.

Развернувшись, я зашагал вперед.

В лес.

Сверху он казался самым обычным, я не раз видел подобный в кино, да на картинках. Вот побывать в таком, раньше как-то не доводилось. Далеко не самая большая потеря, как оказалось.

Никакого подобия тропы! Приходилось идти напролом, обдирая руки о кустарник и нарушая покой тишины треском и хрустом. Образ реки стал путеводной нитью, которая не просто вела меня, а тянула сквозь трясину леса. По сторонам я не смотрел совсем. Не хотел провоцировать собственное воображение. Ориентироваться приходилось только по стрелке компаса.

Через целую вечность подобных блужданий, раздался голос Стик:

- «Здесь непривычно тихо Марк, ты не находишь?»

- Ну так ночь же, - отозвался я. – Спят уже все давно.

- «Видишь ли Марк, для некоторой части животного мира, ночь – это как раз время бодрствования».

- Ну и что? Все слышат, как я иду, вот и прячутся.

- «Эмм… Ты серьезно? И за что мне только достался такой бестолковый носитель… А ты остановись, Марк. Послушай».

- Вот дойду до реки и остановлюсь.

- «Если не остановишься сейчас, Марк, то можешь не дойти до реки!»

Я демонстративно шумно выдохнул, показывая свое отношение к словам Стик, но, все же, послушно замер.

Ну и?

Отдышка мешала расслышать любые другие звуки.

А потом она прошла… Всего миг и меня оглушило тишиной. Кажется, даже в ушах зазвенело… Мозг начал сомневаться, что мир вокруг – реален.

- «Слышишь Марк?» - разрушила иллюзию Стик. – «Точнее не слышишь… Здесь никого нет. Даже насекомых. Мне это не нравится Марк».

Действительно. Исчез весь гнус... С чего бы это?

- «Может, это нормально для этого мира», - сказал я мысленно, не решаясь нарушить тишину.

- «Такое конечно может быть, но увы - маловероятно. Я же говорила, мы не в другом мире, это тот же твой мир, просто другой текущий момент».

- «И что мне теперь делать? Я не могу повернуть назад и целую бесконечность идти обратно».

- «Зачем ты тогда спрашиваешь, что тебе делать? Ты же все равно будешь делать только то, что уже решил сам».

Решил? Ничего я не решил. Но отступать точно не буду. Река уже где-то рядом. Так что наверняка у всех странностей есть разумное, безобидное объяснение…

Ну да. Решил. Мне надо к реке. Значит туда и пойду.

И я – пошел. Кривясь от того шума, что производил.

Как вообще можно ходить по лесу бесшумно? Под ногами же постоянно что-то хрустит, ломается или шелестит. Доступно ли подобное хоть кому-то? Или все фильмы и книги, которые это описывают – нагло врут? А может, дело в самом лесе? Может, только этот лес противопоказан бесшумной ходьбе?

В подобных размышлениях прошла еще половина бесконечности.

- «ЗАМРИ! БЫСТРО!» - внезапно завопила Стик.

- «Что не так?» - спросил я, не открывая рта.

- «Тихо. Молчи. Я что-то чувствую».

Я молчал. Я не шевелился. На меня снова упала тишина. Только вот теперь она не звенела как раньше, оглушая органы слуха. Она – шебуршалась. Точнее кто-то в ней шебуршался. Легко, невесомо, воздушно, но вполне реально.

- «Что это Стик?»

- «Тихо Марк. Я пытаюсь понять».

Надеюсь, это какой-нибудь кролик… Не хочу бегать или сражаться. И не буду. Пусть едят меня без боя…

Кажется, шебуршание несколько приблизилось.

- «Если я права, то плохо наше дело», - раздался голос Стик.

- «Скажешь ты мне наконец, что происходит или нет?»

- «Не время Марк. Мы должны идти. Лучше всего продолжать двигаться вперед. Возможно, получится дойти до реки, тогда вода нам поможет - собьет их со следа».

- «Кого это их?»

- «Может и не их. Если я права, то все они это он».

- «Стик! Объясни сейчас же, что происходит! Или я воткну копье в землю и громко заору! Пусть все знают, куда иди ужинать».

- «Я тебе всё объясню Марк, но не сейчас. Сейчас нам надо выбираться отсюда. Я буду анализировать местность и рисовать для тебя оптимальный маршрут. Твоя задача идти как можно более бесшумно…».

- «КАК Я МОГУ ИДТИ ЗДЕСЬ БЕСШУМНО?» - мысленно крикнул я.

- «И старайся гасить сильные эмоции, они их тоже чувствуют».

Эмоции! Нет! Мне нельзя злиться… Контроль! Нужен контроль…

Пульс участился, кровь стучала в ушах. Рука потянулась к карманам. Лекарства не было. Буря. Она жила внутри и хотела вырваться. Я чувствовал, как шевелятся черви моих шрамов.

- «Марк, примем! Ты меня слышишь? Не стой на месте, мы должны двигаться!»

Двигаться. Я должен двигаться. Идти. Вперед. Туда. По линии.

Движение помогло. Меня отпускало.

Линию рисовала Стик. Яркая, белая, она светилась, но не освещала ничего вокруг себя. Выглядело это абсолютно неестественно. Очередной плод воображения Стик, видный только мне. Я шел по этой линии, ничуть не заботясь о собственной бесшумности. Какой смысл? Полностью избавиться от звуков не выйдет, а попытки только отнимут время.

Сначала все вроде шло неплохо, но потом появилось еще одно шебуршание. Довольно громкое и совсем близко.

- «Стик, это нормально? Может быть, мы побежим?» - уточнил я.

- «Нельзя Марк. Сейчас он только просыпается и пытается определить, что именно его разбудило. Все его чувства еще спят, ему нужно время, чтобы начать полноценно функционировать. Если ты побежишь, то можешь в прямом смысле слова споткнуться о него. Тогда мы умрем. Сейчас наше спасение в скрытности».

Ну что ж, скрытность, так скрытность. Хотя какая может быть скрытность, при таком шуме? Интересно, кого она имеет ввиду… Хотя… Даже не знаю нужна ли мне эта информация…

Продолжая идти по изгибам и петлям белой линии, я прислушивался к шебуршанию. Оно становилось громче, повышая градус моего внутреннего напряжения.

- «Стик? Ты уверена, что у нас все хорошо?» - спросил я.

- «Нет Марк, я уверена, что у нас все плохо. Могу тебя утешить тем, что могло быть и хуже. Гораздо хуже, в этом можешь мне поверить».

- «Ну спасибо, утешила».

- «Для меня это сущий пустяк Марк, могу еще сказать…», - Стик оборвала себя на полуслове, а белая линия внезапно исчезла.

- «Что случилось?» - спросил я останавливаясь.

Темнота вокруг кишела звуками. Большинство из них звучало гораздо ближе, чем мне бы хотелось. Стик молчала. Я собирался повторить вопрос, но тут из кустов прямо передо мной, что-то выскочило. Сверху зажглась отчетливая красная надпись:

Роевик. Класс: нежить.

Я действовал интуитивно и сразу же, со всего маху, воткнул в существо копье, пригвоздив его к земле. Оно было небольшого роста и чем-то походило на крысу, но подробностей в темноте было не видно.

- «Беги Марк. Он – проснулся», - сказала Стик.

- «Это что большая крыса? Целая армия больших крыс?» - спросил я, придерживая труп твари ногой и выдергивая копье.

- «Хочу обратить твое внимание Марк на то, что иногда нужно действовать быстро и слушать меня беспрекословно. Сейчас как раз одна из таких ситуаций. БЕГИ! И к твоему сведенью ты только что пытался заколоть дикобраза, а не крысу».

Дикобраз… Ну… Почти крыса.

Поделиться своими мыслями я не успел. Дикобраз не позволил. Тот самый, проткнутый насквозь. Он вдруг резко прыгнул. Я увернулся лишь чудом.

Понятно. Здесь мне больше делать нечего.

Стараясь выкинуть из головы сигналы усталости и боли в ноге, я побежал. Стик снова рисовала белую линию, которая стала подвижной и постоянно меняла направление, уворачиваясь от выскакивавших тварей. Их было много. Я не имел возможности разглядывать каждую из них, но судя по размерам и очертаниям – это были совсем разные твари.

Я бежал так быстро, как только мог. Моей скорости позавидовал бы любой пенсионер, спешивший пролезть вперед длинной очереди. Но до нормального ускорения мне было так же далеко, как пятилетке до олимпийского рекорда. Причем чем дольше я бежал, тем больше ныла нога.

Сколько я еще протяну? Тварей слишком много. И они всё быстрее.

Одна из них выскочила на линию прямо передо мной. Совсем небольшая... Я ударил ее копьем, как дубиной, отшвыривая прочь.

- «Ну это то точно была крыса», - сказал я.

- «Вообще-то это бандикота Марк».

Эта бандикота, кем бы она не являлась, была лишь началом. Скоро я работал копьем словно веником, расчищая путь перед собой. Получалось довольно неплохо. Я продвигался вперед, не встречая особого сопротивления и уже даже начал надеяться на лучший исход, когда увидел перед собой тень покрупнее.

-«Мы не успеваем Марк», - пожаловалась Стик.

Линия вильнула, огибая массивную тень похожую на крупного кабана.

Поздно. Тварь меня заметила. В сторону! Прыжок. Сумел. Увернулся.

Меня лишь коснулась жесткая щетина.

Похоже действительно кабан. Нет! Прочь!

После недавнего прыжка я оказался на земле, чем тут же воспользовались остальные мелкие твари. Слишком быстро они прогрызли мою одежду и получили доступ к телу.

Срань подзаборная! Да они же едят! Меня!

Я заорал.

- «Быстро Марк. Река уже близко. Слышишь? Это шум течения. Мы почти дошли, не останавливайся, не сдавайся».

Слышишь?! Ни хрена я не слышу! Они чавкают! Мной!

Я вскочил на ноги, схватил первое попавшееся тельце и отодрал от себя. Тельце полетело прочь. Но на меня уже карабкались другие. Я оторвал еще одно… И еще…

Чвак, чвак, чвак…

Они меня жрут! Как их остановить?! Нет! Прочь!

- «Очнись Марк! Оставь их, не трать время! Беги к воде!» - вопила внутри меня Стик.

И я послушался. Я побрел вперед, позволяя пожирать собственное тело каким-то мелким грызунам. Это требовало колоссальных усилий.

Шум воды… Шум воды… Шум воды… Где этот всратый шум воды?!

Копье где-то потерялось, приходилось расчищать путь пинками. Эффективность хромала. Твари карабкались вверх и впивались в меня зубами. Что-то толкнуло в спину, на плече появилась непривычная тяжесть.

Мартышка. Зубастая…

Мартышка распахнула пасть и впилась в руку.

Ах ты тварь! Нет. Прочь.

Свободной рукой я врезал по обезьяне, но та даже не дернулась. Снова и снова, кулак бил по ее тельцу, пока ноги продолжали шагать вперед.

Сзади послышался треск от разогнавшегося кабана.

Вот и все… Сил больше нет.

Попытка отпрыгнуть в сторону вышла вялой. Удар. Я полетел лицом вперед, упал с какой-то возвышенности и покатился вниз, даже не пытаясь затормозить.

Может, пожиравших меня тварей станет меньше…

Вода!

Река приняла меня, укрыв с головой. От неожиданности я чуть не захлебнулся, но сумел сориентироваться и выплыл.

- «Теперь топи их», - сказала Стик.

Ну держитесь твари!

Обезьяна кусала меня в шею, пытаясь одновременно залезть повыше на голову.

Плевать на боль. Спасение вот оно, рядом… В воде. Топи… С радостью!

Я изловил мартышку и сунул на глубину. Она – рвала руки до самого конца, который наступал очень долго. Знакомое тепло потекло по рукам. Мартышка отдала лиос.

Больше меня никто не жрал. Все остальные твари либо подохли, либо сбились течением реки.

Слишком быстрым течением.

Так… Надо бы выбираться отсюда. С радиусом обзора метра в два сильно не поплаваешь… Первая же встреча с бревном или камнем станет последней. К тому же кровь может привлечь неизвестных водоплавающих монстров…

- «Мне нужен отдых Стик», - взмолился я.

- «Думаю, что мы уже покинули ареал обитания роевика и ты можешь грести к берегу».

Очертания береговой линии смутно виднелись справа, причем не так далеко от меня. Вот только сумею ли я дотянуть?

Сумел. И даже нашел силы взобраться на крутой, поросший травой склон.

Все. На сегодня хватит. Больше не сделаю ничего. Буду лежать тут. И плевать, что одежда мокрая.

- «Вставай Марк, нам нужно остановить кровь и обработать раны».

Пусть сама встает, если ей надо. Тут так хорошо лежать… Я слишком устал…

- «ВСТАВАЙ МАРК! НЕЛЬЗЯ СЕЙЧАС СПАТЬ!»

Я ощутил бурю внутри и интуитивно сжал кулаки.

Истерзанные руки отозвались резкой болью. Она добавила красок в жизнь и слегка прояснила разум.

Стик права. Еще не время отдыхать.

Я сел, старательно игнорируя искры в глазах.

Чем перевязать раны? Пуховик со своими припасами я потерял во время первого падения. Вместе с копьем.

В глазах снова заиграли искры.

Стоп! Мне это не кажется!

Окружающий лес на мгновение озарился яркой вспышкой света, источник которой был где-то совсем рядом.

- «Стик?» - позвал я. – «Ты можешь показать карту?»

- «Не вижу смысла Марк. Если ты хочешь знать, далеко ли от нас красная зона, которой я пометила тот сигнал, то могу сказать и так. Мы сейчас в ней».

- «Учитывая все обстоятельства, Марк. Я даже считаю это удачей. Если нам повезет, то у источника сигнала мы обнаружим траски… это что-то вроде антибиотиков. Уверена они нам скоро понадобятся».

- Удачей? – возмутился я. – Ты же сама недавно говорила, что другие могут нас убить, да и пассажир говорил избегать всех.

- «Могут», - легко согласилась Стик. – «Видишь ли Марк, само слово могут подразумевает несколько вариантов развития событий... В текущих обстоятельствах это наиболее верный выбор. Ты хоть представляешь сколько заразы сейчас путешествует вместе с твоей кровью? Наверняка нет. Кстати, на счет крови. Думаю, неплохо было бы перевязать наши раны, чтобы остановить кровотечение».

- Ты думаешь? И чем я их тебе перевяжу? Травой? Листьями? Подорожник может приложить? Только где его взять такой подорожник, чтобы всему завернуться? Меня везде погрызли!

- «Не преувеличивай Марк. Не везде. Ты безусловно пострадал, но сейчас наибольшую опасность представляет истощение ресурсов твоего организма, да заражение крови. Вот, смотри», - после этих слов Стик добавила в мое поле зрения очередную визуализацию.

Мое тело, с многочисленными желтыми, оранжевыми и красными пятнами.

- «Я вывела исключительно внешние повреждения, то есть те, которые нарушают целостность нашего кожного покрова. Красным отмечены самые опасные, те, что требует немедленной перевязки. Оранжевыми мы займемся после, а на желтые можно не обращать внимание. В качестве материала для перевязки я рекомендую тебе использовать собственные джинсы. Футболка, несмотря на то что она рваная, закрывает большую площадь твоего тела, а значит защитит от большего количества насекомых и солнечных лучей».

Я молча стянул с себя футболку и начал рвать ее на повязки.

-«Эм, Марк. Кажется, ты невнимательно меня слушал. Я сказала джинсы, а не футболку».

- Да? А как, по-твоему, я должен их разорвать Стик? Зубами? Ножа то у меня нет.

На это симбионт ничего не ответила.

Визуализация тела помогала. Я конечно все равно тратил время на осмотр вживую, но так хотя бы знал куда смотреть. Ибо доверять собственным ощущениям не стоило. Болело все одинаково мерзко. Одно из красных пятен светилось совсем близко к шее, - прощальный подарок от обезьяны, - им я и занялся в первую очередь.

Когда я снимал джинсы, чтобы заняться красным пятном на бедре, из них что-то выпало. Что-то весомое, склизкое и, несомненно, мерзкое. Оно приземлилось на траву с громким «чваком».

Я замер. Темное продолговатое нечто не шевелилось.

Так. И что теперь делать? Рассмотреть или не стоит? Во многих фильмах как раз в такие моменты люди и погибали. Но Стик – молчит. Значит это безопасно. Наверно…

Действуя крайне осторожно, я приблизился и наклонился. Дрожь прошла по моему телу.

Сороконожка. Толщиной с предплечье. Ладно… Хорошо хоть не двигается…

Над ней появилась красная, немного поблекшая надпись:

Роевик. Класс: нежить.

Я коснулся рукой тела сороконожки, но знакомого тепла не ощутил.

- «Мы уже собрали с неё лиос. Она касалась нашего тела в момент окончательной смерти. Сейчас у нас есть одиннадцать из двадцати необходимых единиц для повышения этапа».

- Что это за твари такие, которым плевать, что их протыкают насквозь? - спросил я.

- «Это – роевик Марк. Зараза, опустошающая целые материки. К счастью, этот пока развился лишь до красного цвета. Я отмечу на карте его примерный ареал обитания, как только мы станем сильнее, мы сможем вернуться и собрать его лиос».

Вернуться? Сюда? Да еще и уничтожить этих тварей? Да ни за что на свете!

После перевязки лучше не стало, но Стик оказалась права: большинство ран были неприятными, но не слишком опасными. Сильнее всего досталось шее, да бедру, порванному клыком кабана.

- «Чем быстрее мы добудем траски, тем лучше Марк. Поэтому давай не рассиживаться тут понапрасну, а найдем источник сигнала».

Легко ей говорить. Сначала убедила меня что там – опасно, теперь убеждает что другого выхода нет.

Я не умею переключаться так быстро.

Но, если моя кровь и правда чем-то заражена…

Взгляд сместился на лежавшее у ног тело сороконожки.

Сколько зараз могла переносить даже одна такая тварь? Много. Очень много. А меня покусали штук десять подобных. Если не больше.

Я встал, но тут же покачнулся от боли в ноге.

Плохо.

Теперь я точно не смогу никуда убежать, если впереди поджидает опасность. Хотя куда мне бежать? Как сказала Стик, без антибиотиков у меня один путь - смерть.

Может, помогут какие-нибудь травы? Знать бы еще какие… Да и помогут ли вообще какие-нибудь… Из чего там делают антибиотики? Из плесени? Может найти плесень и нажраться ее?

Что-то мне подсказывало, что это так не работает...

Морщась от боли, я сделал шаг.

- «А я говорила, что стоит выбрать внутренний путь. Это бы усилило мою связь с телом и сильно ускорило твое восстановление. Может быть, обошлись бы и без трасков. Но нет. Ты же у нас никого никогда не слушаешь».

- «Если бы я никого никогда не слушал, то не ковылял бы сейчас на эти вспышки, чтобы посмотреть кто еще захочет меня сожрать».

- «Ты это делаешь только потому, что и сам так решил. Вот и все».

Я не стал с ней спорить. Я не хотел спорить. Я просто пошел.

Идти оказалось совсем недалеко.

Вспышка.

Между деревьями высветилось что-то серое, металлическое…

Шаг замедлился, я смотрел себе под ноги и старался двигаться по возможности бесшумно. Получалось примерно, как у слона, идущего через комнату с подвешенными колокольчиками.

Если впереди есть люди… Или нелюди… В общем, нечего и думать о том, чтобы подобраться незамеченным.

Вспышка.

Так. Правее. За дерево. Если я не вижу источник вспышек, то и оттуда меня не видно.

Последняя преграда, отделявшая от неизвестности, медленно приближалась.

Вспышка.

Я прижался к стволу дерева, чтобы унять лихорадочную дрожь в руках.

Может, это начала действовать инфекция? Хотя вряд ли так быстро. Ладно. Посмотрим. Самым краешком глаза.

Вспышка.

Неужели это…

Пришлось спрятаться обратно, чтобы перевести дух.

- «Стик, пожалуйста, скажи, что мне показалось», - попросил я.

- «Видишь ли Марк, я понятия не имею что ты имеешь ввиду. Я даже не представляю про какой именно источник восприятия ты говоришь… Слух? Зрение? Осязание? Обоняние? Вкус? Понимание источника возможно подсказало бы мне…»

- «Это летающая тарелка Стик!» - прервал я чужие рассуждения.

- «Словосочетание что ты использовал – слишком примитивно для описания данного вида транспорта. Это как сказать про акулу, что она рыба. В целом ты будешь прав, но несколько нюансов для уточнения бы не помешали».

- «Это летающая тарелка Стик», - стоял я на своем. – «Если сейчас из нее вылезут зеленые человечки, я окончательно уверюсь, что все это – плод моего воображения».

- «Мне жаль распылять твои фантазии Марк, но это стандартный локальный вид транспорта, предназначенный для перемещений внутри материка. Его конструкция немного похожа на «Феленган» седьмой серии, но имеются множество визуальных изменений, в том числе и ключевых. Предполагаю, что это более поздняя версия. Ах да, никаких зеленых человечков, ждать не стоит Марк».

- «А кого стоит Стик? Чья это тарелка?»

- «Это же очевидно Марк. Других. Мог бы и сам сообразить, знаешь ли».

Да уж. Просветила. И добавить то нечего.

Я снова осторожно выглянул из-за дерева.

Очередная вспышка высветила длинный след поломанных деревьев, тянувшийся хвостом за тарелкой.

Похоже, что этот локальный летательный аппарат недавно потерпел крушение. В таком случае его пилоты могли ошиваться где-то рядом… Что мне совершенно не на руку. А может тарелка разбилась давно и лежит здесь уже несколько месяцев…

- «Ну и чего ты ждешь Марк?» - уточнила Стик. - «Траски не придут к тебе сами по себе. Надо подойти к «Феленгану» и взять их».

Легко сказать, надо подойти к фелен-как-его-там. Даже если бы я был полон решимости, то в лучшем случае, смог бы к нему доковылять.

- «Марк! Прием! Ты меня слышишь?»

- «Да слышу я тебя. Слышу. К сожалению», - ответил я, набирая полную грудь воздуха и выходя из укрытия.

Чувство, что я вхожу на эшафот, не отпускало.

- «Будь наготове Марк, возможно владелец «Феленгана» все еще где-то рядом», - подлила масла в огонь Стик.

- «На каком, срань подзаборная, готове?! Я ни убежать, ни подраться не смогу! На каком готове, Стик?! Максимум, на что я способен, так это замереть неподвижно и надеяться, что меня не заметят! Как ты думаешь, меня не заметят? На открытом то пространстве…»

- «Видишь ли Марк, в отличии от тебя, владелец «Феленгана», наверняка обладает разумом, поэтому он в любом случае вступит с нами в диалог, а не откроет огонь на поражение».

Ага. Мне бы ее уверенность…

В свете периодических вспышек с краев «тарелки» я успевал выхватывать отдельные детали конструкции. Серый матовый корпус внешней части. Плоская яйцевидная капсула в середине. Толстые цилиндры-соединители. Острые края «тарелки». Аппарат был не такой уж большой как показалось вначале: диметром метров 20, а капсула в центре вмещала одного-двух человек. Или не человек. Тогда вопрос о количестве пилотов оставался открытым. Их пропорции могли быть самыми разными.

Я остановился. В свете очередной вспышки мелькнуло нечто такое, что вызвало отлив крови от конечностей. Воздух вокруг наполнился моросью страха.

- «Ну и что ты встал Марк?» - тут же уточнила Стик.

- «Там пушки», - ответил я.

Замеченные раз, пушки, торчавшие между цилиндрами-соединителями, теперь виднелись даже сквозь тьму. Воображение работало на ура.

- «Вполне логично Марк. Раньше каждый «Феленган» оснащался стандартным комплектом орудий, ведь зачастую на нем путешествовали в новых моментах. А значит был риск встречи с сущностями из вне. Я не вижу причин менять подобную традицию».

Конечно, это понятно, что предо мной не прогулочный самолет. На таких не летают в мире полном опасных тварей. Но пушки… Их вид не нравится совершенно.

Страха в воздухе стало больше.

Сделав над собой усилие, я продолжил путь.

Внезапно, с очередной вспышкой света, окрестности огласил вой. Механический вой, больше всего похожий на сигнализацию. Редкие вспышки сменились частым миганием, завершая это сходство.

- «Что это Стик?» - спросил я снова замерев.

- «Похоже, что какая-то система оповещения…» - отозвалась симбионт.

Ну спасибо. Просветила.

Надо бы ускориться. Если где-то рядом действительно рыщут владельцы тарелки, то теперь они наверняка спешат сюда. Может еще получится забрать траски раньше, чем они явятся…

Если, конечно, никого нет внутри.

Стоило об этом подумать, как две пушки вспыхнули синеватым светом и синхронно скорректировали свое положение. Если раньше они просто смотрели в мою сторону, то теперь они взяли меня на прицел, отслеживая положение тела в пространстве.

Я снова замер. На этот раз совсем. Любое движение - риск. По лбу стекал холодный пот. Воздух щедро пропитался энергией страха.

- «Что мне делать Стик?» - воззвал я.

- «Думаю, что стоит обозначить нашу дружескую позицию. Ты мог бы покричать об этом…»

- «Ты сейчас серьезно? Да я себе горло сорву скорее, чем перекричу эту сирену!»

- «У тебя есть варианты получше?»

- «Думаешь я бы обратился к тебе, если бы были?!»

- «Тогда – кричи».

Я набрал полную грудь воздуха, собираясь ответить… и выдохнул. Буря внутри подобралась слишком близко. Шрамы-черви корчились и извивались на тыльной стороне ладони.

Нельзя. Надо держаться. «Парокентосиба» нет. Но я должен держаться.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Зачем я это делаю? Для чего? Все равно через мгновение меня разнесут выстрелами из этих пушек. Для чего сдерживаться? Не проще ли просто шагнуть вперед?

Я вспомнил как стоял на самом краю крыши и уже заносил ногу для единственного шага. Последнего шага… Самого тяжелого шага. Шага, который я так и не сделал.

Смогу ли я сделать его теперь?

А что мне терять? Если не выстрелы, то инфекция. Если не инфекция, то монстры. Если не монстры, то еще что-нибудь. Итог один.

Итог всегда один. Вопрос в том, как скоро он приходит.

Как и в тот раз, я поднял ногу. Как и в тот раз, я не решался сделать шаг.

- «Ты думаешь, что с поднятой ногой будешь кричать громче?» - уточнила Стик.

Я крепко стиснул зубы, сдерживая напомнившую о себе бурю и шагнул.

Ничего не произошло.

Но мои мысли уже падали с крыши. Ковыляя, я делал шаг за шагом и каждую секунду ждал что меня разорвет на куски выстрелом.

Ничего не происходило.

Сирена погасла, стоило подойти к кораблю. Пушки тоже перестали светиться и опустились. Мне никак не верилось, что внизу меня встретила мягкая перина.

- «Что это было Стик?» - спросил я.

- «Я не уверена Марк… Склонна предполагать, что это автоматическая система защиты от чужаков. Пока ты идешь к «Феленгану» со страхом или сомнением, она включается, но игнорирует тех, кто испытывает уверенность. Когда ты поборол свой страх, она приняла тебя за своего».

Поборол свой страх…. Ха-ха.

- «Не самая надежная система защиты», - заметил я.

- «Я думаю, что это одна из базовых функций, направленная на отпугивание местных, в случае крушения феленгана».

- «И почему же ты раньше не сказала, что мне просто нужно не бояться?»

- «Говорю же, Марк. Это всего лишь мои догадки, к которым я пришла прямо сейчас. Я не могу быть в них до конца уверена».

Опять старая песня. Я ничего не знаю… Я ни в чем не уверена... В этом вся Стик.

Оказывается, матовая поверхность корабля только с виду напоминала сталь. На ощупь корпус был гладким словно стекло и видимо очень прочным - я не заметил ни единой вмятины после падения. Намека на щели, обозначавшей вход - тоже не было.

- «Как мне ее открыть?» - спросил я.

- «Модель седьмой серии открывалась электрическим импульсом, настроенным на код ДНК хозяина. В случае аварии происходило автоматическое открытие и перевод всех систем в общий доступ».

- «Стик. Ты не ответила на мой вопрос. Как мне ее открыть?»

- «Видишь ли Марк. Я не знакома с этой моделью и не знаю, отличий ее настроек от знакомого мне «Феленган» семь. Поэтому я не могу достоверно ответить на твой вопрос. Могу только строить предположения…»

Я молчал, выжидая продолжения. Но Стик тоже молчала.

- «И ты предполагаешь…» - подтолкнул я симбионта.

- «Я предполагаю Марк, что если ты приложишь руку к корпусу, то я смогу отправить импульс через твое тело и посмотреть, что из этого выйдет».

У меня уже не было сил на раздражение, поэтому я молча послушался. Не знаю, что там делала Стик, никаких необычных ощущений не возникло, но в корпусе капсулы обозначилась трещина. Через мгновение верхняя половина «яйца» начала подниматься.

Нет. Зеленых инопланетян внутри не было. Там лежал человек. Самый обычный человек, с привычной уже надписью, которая на этот раз была оранжевой.

Киборг . Класс: гуманоид.

Имя: ???

Человек был мертв. Сомневаться в этом не приходилось - вся верхняя половина его головы перестала быть верхней половиной его головы. Она в целом перестала быть. Будто взорвалась изнутри и разлетелась по «тарелке» мелкими фрагментами. Судя по некоторым из них, до взрыва на голове был шлем.

Не сильно то он помог…

Все увиденное просто отмечалось как факт. Не возникло даже тени брезгливости. Слишком долгий и эмоциональный день остался позади.

- «Коснись его тела Марк», - сказала Стик. – «Похоже, что до нас здесь никого не было».

Рука послушно легла на мертвеца. В нее перетекло знакомое тепло, но в этот раз оно ощущалось несколько иным.

Кончики пальцев холодила плотная ткань коричневого комбинезона, похожая на грубую мешковину.

А я в одних джинсах…

Да, сейчас тепло, но кровососущих и просто надоедливых насекомых никто не отменял.

Эх, чуть крупнее меня. Ладно. Выбирать все равно не из чего.

-«Неплохой улов Марк», - сказала тем временем Стик. – «Теперь коснись внутренней панели, посмотрим, что здесь есть из средств первой помощи».

- «Может ты сразу будешь говорить подробности? Я впервые в жизни вижу эту штуку и не имею ни малейшего понятия о том, что это за внутренняя панель и где ее взять».

После моих слов, на участке под рукой пилота, появилась белая точка. Очередная визуализация от Стик.

- «Вот сюда Марк».

Я коснулся панели и тут же раздался щелчок, оповещая, что открылся один из внутренних отсеков.

- «Нам нужно вот это и вот это», - сказала Стик подсвечивая белыми точками какой-то бутылек и что-то вроде пистолета.

Бутылек оказался спреем. По указке Стик, я забрызгал им все раны, вплоть до самых мелких. Он напоминал жидкую белую резину и это сходство только усилилось после затвердевания. Стик заверила, что средство ускорит восстановление, обезболит и само отпадет, когда будет нужно.

Практически как подорожник в детском воображении.

Пистолет был заполнен теми самыми трасками. Я сделал укол в плечо, в живот, в бедро с раной и сразу три укола в разные места больной стопы.

По уверениям Стик, к утру стану как новенький.

После этого, я нажрался каких-то сладко-соленых шариков из другого открывшегося отсека и, вдохновленный приливом сил, вытащил пилота из ложа. Уже через пару минут на мне сидела новая одежда.

Немного великоват в плечах… Да и рукава собираются «гармошкой». В остальном… В остальном все просто отлично!

Похожая на силикон подкладка внутри приятно холодила кожу. Мышцы сразу расслабились, веки налились тяжестью… Более уютно я чувствовал себя разве что дома, под одеялом.

Кроссовки, чудом выжившие в этом бесконечном дне, сменились закрытыми ботинками, удачно фиксировавшими голеностоп. Да, размера на три больше, но этот вопрос легко решился тугой шнуровкой.

Тело пилота оказалось не совсем человеческим. Его руки и ноги имели ядовито-фиолетовые трубки вместо вен. То есть я подумал, что это трубки. Они находились под кожей, что не позволяло их детально изучить. Может, это стержни… Грудная клетка тоже претерпела изменения. В нее было встроено какое-то механическое устройство, похожее на паука.

- Что стало с его симбионтом? – спросил я. – Его тоже разорвало? Вы же сидите в голове так?

- «Это не совсем верно Марк. Я не сижу у тебя в голове, я держу с ней свои связи. На самом деле, я во всем твоем теле сразу. Мы едины Марк и чем сильнее мы будем становиться, тем сильнее будет наше единение. Что касается этого… У него нет симбионта. Это не воплощенный, это – киборг. Я не могу сказать, чем конкретно мы отличаемся, так как сама не знаю, этого нет в заложенных в геном знаниях».

- Киборг?

- «Да Марк, киборг. Ты не расслышал? Уверена, что произнесла это слово довольно внятно».

Шрамы на ладони начали извиваться.

- Я переспросил, потому что хотел узнать подробности, Стик.

- «Если тебе нужны подробности, то ты должен так и говорить. Стик, мне нужны подробности. На мой взгляд это вполне логичное поведение…»

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

- Мне нужны подробности, Стик.

- «С радостью разбавлю твои ограниченные знания, Марк. Перед тобой – киборг. Никто не знает кто они такие и что им надо. Само их появление в мире – загадка. Но они могут собирать и использовать лиос для своего развития. Совсем как мы».

Я ожидал продолжения, но его все не было.

- Это все, что ты можешь сказать, Стик?

- «Эммм… Ну да. Если ты забыл, то мои базы данных устарели на неизвестное количество лет. Я не владею информацией о том, какую роль киборги играют в мире сейчас».

- Да ты же мне ничего не сказала! Никто не знает… Загадка… И после этого мои знания ограниченные?!

- «Видишь ли Марк, информация о том, что никто не знает кто такие киборги, в первую очередь – информация. Тогда как у тебя не было вообще никаких представлений. Так что да. Твои знания гораздо более ограниченны, чем мои».

Какая же заноза, эта Стик.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Я смотрел на полумеханизированного человека и дышал. Название киборг ему действительно подходило.

Не хотел бы превратиться в нечто подобное.

Спать я улегся внутрь корабля. Обивка ложа напоминала бархат и дарила открытым участкам тела ощущение тепла.

Мягко. Комфортно. Если, конечно, не думать, что лежишь среди чужих мозгов.

К большей их части я развернулся ногами, которые защищали ботинки, но все равно… Крышка капсулы осталась открытой, несмотря на все советы Стик. Меня страшила вонь, которая могла возникнуть.

Несмотря на усталость, сон не шел. Редкие порывы ветра шевелили волосы, писк комаров стоял где-то на грани миража и реального звука, но вовсе не это мешало уснуть. Мысли о всем произошедшем за день никак не желали отпускать сознание.

Теперь это мои будни.

Корабль скорее всего придется покинуть. В любой момент сюда могли заявиться другие киборги. Но река сейчас рядом, что уже хорошо. Может построить плот и спуститься вниз по течению? Подальше отсюда… И уже там ждать недавнего пассажира…

А с чего вообще я взял, что он вернет меня домой? Судя по рассуждениям Стик о кланах, подобное крайне маловероятно.

Тогда, что делать дальше?

А что я вообще могу сделать?

Ничего. Вот и не буду ничего делать. Так и скажу тому пассажиру, когда он придет: «Я не собираюсь ничего делать». Если ему что-то от меня надо, пусть забирает свою Стик и сует ее в кого-нибудь другого. А я хочу домой!

***

Я снова был в отцовской квартире. Я снова был трехлетним пацаном, для которого свет мигалок равносилен тайнам вселенной. Я наконец услышал, как проворачивается ключ в замке.

Мама! Мама вернулась.

Со всех ног я побежал от подоконника ко входу, но… Отец. Не мама.

- А где мама? – спросил я.

Он как-то странно на меня посмотрел и не разуваясь пошел на кухню.

А где мама? Может она идет следом? Может сейчас дверь откроется и войдет она?

Но дверь не открывалась. Мама не приходила.

Может отец ее видел по дороге?

Он сидел за столом и наливал в стакан из бутылки, с отравой. Мы с мамой никогда не понимали зачем он иногда пьет отраву по вечерам. Сам отец говорил, что это нужно для успокоения нервов. Наверное, он травил свои нервы, чтобы они вели себя послушно…

- Пап, ты там маму не видел?

Отец снова посмотрел как-то странно, потом выпил из стакана свою отраву.

- Она пошла в магазин за леденцом, - продолжил я, начиная сердится. – Она обманула меня. Она обещала принести леденец и не несет.

- Да как ты смеешь сопляк?! – крикнул отец. – Как ты смеешь так говорить о матери?! Если бы не ты, со своими соплями по сладостям! Она бы… Она бы…

Отец снова налил в стакан отраву и снова выпил ее.

- Мелкий, изнеженный, избалованный, неблагодарный… Выродок! Да как ты смеешь? А ведь я говорил ей! Говорил, что мужикам не нужны все эти сопли, что они только испортят солдата…

Отец окончательно переключился на отраву.

Моя губа вышла из повиновения. Я прикусил ее, чтобы не дрожала. Слезы рвались наружу…

Но плакать нельзя. Отец станет злым.

- Правильно. Пореви. Да погромче. Самое время слезы лить. Не на что другое ты не годен. Мелкий выродок, - сказал он мне.

Я не выдержал. Убежал к себе в комнату и разревелся в подушку.

Где же мама? Почему она не идет ко мне? Почему не обнимает? Почему не спрашивает, что случилось? Она же всегда так делает…

В этот раз, я не буду ей отвечать. Пусть знает, как сильно я обижен.

Но время шло, а мамы все не было…

***

Утро застало кошмары врасплох. Они оказались не готовы к его приходу и не ретировались вовремя. Я снова стал взрослым, но испытывал ту самую детскую обиду на маму, которая не пришла.

На глаза навернулись слезы.

В тот день я не понимал, что мама больше не придет. Никогда.

- «С новой охотой Марк. Я тебя уже заждалась, подумывала даже помочь тебе с пробуждением… Нам пора заниматься делами. Неужели тебе не интересно узнать, что ты вчера собрал с пилота корабля?»

Голос Стик напомнил, что я не один.

Срань подзаборная! Я больше никогда не буду один!

Подступившие слезы, поспешно вытерлись рукавом комбинезона.

- Не особо, - проворчал я выбираясь наружу.

Спрыгнул на землю и даже не поморщился.

Стоп! Такого ведь быть не должно.

В качестве проверки я потянулся. Боли нет. Нога полностью прошла, да и раны видимо затягивались…

А потом взгляд упал на тело, лежавшее рядом.

Меня передернуло. Неужели оно правда вот так вот пролежало здесь всю ночь…

- «Сделаю вид, что не услышала этого», - сказала Стик.

И ведь никто даже не тронул… Ни один зверь… Лишь мухи облепили, словно гнилой фрукт.

Передо мной снова возник интерфейс. Цифра лиоса показывали 89/20.

- «С этого киборга мы собрали какую-то непонятную дрянь, но я, как существо высокоразвитое, почувствовала в этой дряни следы лиоса и смогла очистить ее, получив чистую энергию для развития. Ты готов к повышению этапа Марк?»

Кто бы знал, как сильно хотелось сказать ей: нет. Только какой в этом смысл? Не отстанет ведь.

- Делай что требуется, - сказал я.

Вспышка мигнула два раза и цифры на интерфейсе изменились.

Что ж, теперь я воплощенный 4 го этапа с лиосом 39/40. А еще есть 4 свободных очка связей. Распределю их самостоятельно. На зло Стик.

Я уже даже протянул руку, чтобы сделать это, когда весь интерфейс заслонила надпись:

Внимание! Обнаружен доминирующий вид.

Задача: уничтожить красного роевика.

Срок: сутки местного времени с момента получения.

Награда: ???

Наказание: ???

- Да ты что издеваешься надо мной?! – закричал я. – Я не собираюсь возвращаться к тем тварям!

- «Видишь ли Марк, я не имею никакого отношения к этому поручению… Скорее всего это влияние усиления наших связей с Аори. Даже не скорее всего, а наиболее вероятно, ведь только оттуда могло поступить подобное задание. Я же тебе говорила, что роевики крайне опасны и их требуется уничтожать при первой же возможности».

- Хорошо. Иди! Уничтожай! Я-то тут причем?! Я к ним даже близко подходить не собираюсь! Может так и передать своей Аори!

- «Боюсь, что это невозможно Марк. У нас нет выбора, если мы хотим избежать наказания и получить награду, мы должны выполнить задание».

Я сел прямо там, где стоял и обнял колени руками. Воспоминание о том, как меня жрали, светилось слишком ярко.

Да пошла она эта Стик. И Аори эта пошла. Я никуда не пойду. Буду сидеть тут.

- И что же за наказание меня ждет в случае отказа?

- «Откуда я знаю, Марк? Ты разве не заметил, что оно – неопознанное. Я вижу точно такие же вопросительные знаки, что и ты».

- Ну ты же можешь что-то предположить? Ты же понимаешь какие варианты могут быть.

- «Видишь ли Марк, вариантов так много, что их перечисление займет значительную часть светового дня».

- Стик! Ты можешь назвать хоть несколько из них?

- «Как тебе будет угодно Марк. Мы можем лишиться лиоса, испытать острую фантомную боль, страдать от галлюцинаций, потерять память, получить парализацию связей или тела, умереть, получить…»

- Стоп! Ты сказала умереть?

- «Да Марк, это один из возможных вариантов наказания».

- Каким образом я могу умереть, если откажусь выполнять задание? Меня что молния с неба поразит?

- «Мне кажется Марк, что ввиду текущего эмоционально-нестабильного состояния, ты пытаешься иронизировать. Хочу заметить, что неудачно. Нет, Марк. Молния нас не поразит. Но вот твое сердце может остановиться, что неминуемо приведет к нашей общей смерти».

- Как оно может остановиться Стик? Что это за Аори, которая может остановить мое сердце?

- «А вот это мне не ведомо Марк».

Буря внутри поднималась.

Моя жизнь мне больше не принадлежит… Теперь она зависит от прихотей… Чьих?

Взгляд сам собой нашел шрамы на тыльной стороне ладони. Они больше не шевелились. Они зудели. Лихорадочными рывками я почесал их.

Буря несколько ослабла.

- «Хочу обратить твое внимание, Марк, что в случае успеха нас ждет награда. Этот факт должен подбодрить твой подорванный боевой дух. Также, немаловажно, что в нашем распоряжении теперь все оснащение видоизмененного «Феленгана». В том числе – оружие».

Оружие… Толку от него? Сколько пуль надо выпустить в одну особь, чтобы она сдохла? Остальные уже дважды меня сожрут…

- А на самом корабле ты полететь не можешь? – на всякий случай уточнил я.

- «Нет, Марк. Для управления полетом нужные специальные навыки, которых у нас нет, и шлем, от которого мало что осталось».

Я тяжело вздохнул и закрыл глаза.

Почему я не отказался от того долбанного заказа? Почему нельзя вернуться назад во времени и все поменять?

Рука привычно полезла в карман за таблетками, однако ни карманов, ни таблеток больше не было. Я был в чужой одежде, в чужом мире и перед чужими задачами.

Выбор простой. Пойти на смерть или ждать смерти. Вот только во втором случае смерть могла оказаться вовсе и не смертью, а мучениями…

Я открыл глаза.

- Где взять это оружие?

Звук был приятным. Будто рычит мотор гоночного авто, когда дают газу на холостых оборотах. Только то рычал не авто, а бластер. Легкий, изящный, эстетичный и… смертоносный. Я прищурился, глядя на последствия пробного выстрела. Поваленное дерево разделила на две части, шипящая и стремительно твердеющая, масса.

- «Неплохо Марк, очень даже неплохо. Мы с тобой можем наблюдать модернизированный принцип стандартного плазмомета. Тот же выстрел жидким металлом, но без необходимости носить капсульные ленты с патронами. К тому же сам металл слишком быстро твердеет и расширяется при взаимодействии с воздухом… Видимо это новый сплав… А может и не метал вовсе… Интересно, какой период времени не обновлялись мои базовые знания и почему этого не происходило? Обычно кланы строго за этим следят, им важно, чтобы все новобранцы были максимально информированы».

Звук шипения стих. Теперь лесной рельеф портила большая застывшая клякса серебряного цвета.

Руки поглаживали бластер.

Даже на ощупь приятный… Такой кого угодно остановит. Сначала расплавит все, что способно плавиться, затем затвердеет. Да так, что уже больше не отдерешь.

- «Пора выдвигаться Марк», - сказала Стик.

Я закинул на плечи новый рюкзак, куда по указке симбионта сгрузил все полезное с «тарелки», взял бластер на изготовку и пошел в лес.

Сегодня, идти было гораздо приятнее. Пот не тек тремя ручьями - комбинезон отлично вентилировался и приятно холодил кожу. Боль в ноге практически сошла на нет, да и мышцы не ныли с призывами лечь под ближайший куст. Еще не царапали ветки и не донимали насекомые. Но главное - оружие в руках прокачалось с копья до бластера.

Ситуация больше не выглядела безвыходной. Буду отвечать стрельбой на каждый шорох. Сомневаюсь, что кто-нибудь из тварей сможет пережить выстрел бластера.

Интересно, почему по мнению Аори, мне надо убить роевика, а не роевиков… Да и Стик говорила о нем, как о нем…

- Стик, ты можешь мне кое-что прояснить? У меня задание на уничтожение одной единственной твари, а ведь их там много...

- «Видишь ли Марк. Они все – это роевик. Все они контролируются едиными инстинктами и потребностями. Как бы объяснить, чтобы даже ты понял… Существа класса нежить – это те существа, которые не имеют собственного физического воплощения, но очень в нем нуждаются. Поэтому они просто захватывают бесхозные, по-простому – мертвые, физические носители и подстраивают их под свои нужды. Оживляют, так сказать. Некоторые живут в одном теле и меняют его до неузнаваемости, другие, такие как роевик, вселяются сразу в несколько и продолжают захватывать все новые и новые тела. Цель роевика – размножение себя за счет уничтожения материи. Он жрет все, что обладает хоть крохой жизни. Даже насекомых. Так он собирает энергию и когда ее становится достаточно, он рождает еще одного себя, который может захватить еще одно тело».

Я остановился.

- И как мне выполнять задание? Если одна из таких сороконожек забьется куда-нибудь в щель, я ее в жизни не выковыряю…

- «Во-первых Марк: такое – невозможно, главный движущий роевиком инстинкт – это голод. Все остальное для него вторично. Во-вторых: нам совсем не надо убивать всех. Достаточно просто выманить первоисточник – самого первого, единственного способного порождать себе подобных. Это центральный нервный узел, который контролирует всю систему. Вырежем его и системы не будет».

Я продолжил идти.

- Значит, я просто прихожу и жду когда меня вылезет попробовать матка?

- «Слово матка не совсем подходит к данной ситуации Марк. Матка — это мать, а роевик не порождает жизнь, а лишь копирует свою суть. К тому же, если мы будем просто ждать – он не вылезет, как ты выразился. Первоисточник может отреагировать только на опасность, так как является самым сильным организмом в системе роевика. Так что, Марк, чтобы его выманить, нам нужно будет убивать другие его части».

- Значит, я прихожу, стреляю по всем кто движется, жду пока вылезет матка и закидываю ее расплавленным металлом?

- «Значит - так Марк. Значит – так. Учитывая убойную мощность плазмомета, у тебя не должно возникнуть каких-либо затруднений. Даже учитывая разницу в цвете».

- Цвет, это некое обозначения уровня силы ведь так?

- «Ты удивительно проницателен Марк».

- Может расскажешь поподробнее? Нам все равно еще долго шагать.

- «Может и расскажу».

Стик затихла. Я думал, что она собирается с мыслями и не торопил ее, но продолжения не последовало.

- И что же такого требуется от меня, чтобы ты соизволила поделиться со мной знаниями?

- «Всего лишь попросить. Ты же не просил. Ты задал конкретный вопрос расскажу ли я тебе, на что я не могу ответить конкретно, так как не знаю попросишь ты меня рассказать или нет. Вот я и сказала, что может расскажу».

Как же она меня бесит.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

А ведь так все неплохо начиналось… Стик без каких-либо ерничаний и издевок рассказала, где найти оружие, как его отсоединить от тарелки, как им пользоваться, что надо взять с собой и куда это все сложить. Я уже даже начал забывать, что именно, она из себя представляет.

Вдох… выдох.

- Стик, будь так добра, пожалуйста, соизволь рассказать мне все что ты знаешь про цвет. И говоря цвет, я имею ввиду именно те цвета, про которые ты постоянно твердишь.

- «Знаешь Марк, твои вежливые слова несколько расходятся с мозговым посылом, который ты в них вкладываешь…»

- Стик!

- «Ладно. Сделаю поправку на то, что ты это ты. Буду считать твою просьбу вежливой. Цвет Марк – это один из критериев нашего развития…»

На этих словах Стик вынуждено замолчала. Ее перебил крик. Далекий человеческий крик.

- Что это? – я снова остановился.

- «Только не говори мне, что ты это всерьез!» - удивилась Стик. – «Марк, ты забыл ту фигуру, что шла за нами?»

- Зули! Что с ней? Она в зоне роевика?

- «Да Марк, именно. Можешь немного погордиться собой за догадливость. Но советую делать это на ходу, а еще лучше на бегу».

На бегу… Что ж… Я же все равно собирался туда, так? Почему бы не достичь логова монстров побыстрее? К тому же Зули недавно спасла меня… Может мне удастся отвлечь монстра и тем самым спасти ее?

Почему-то я продолжал стоять на месте.

Стоп! А зачем об этом просит Стик… Она же считает Зули проблемой.

- Зачем бежать? Ты же говорила, что эту проблему надо как-то решить… - напомнил я.

Вдалеке снова прозвучал чужой крик.

- «Тому есть сразу несколько причин Марк. Основная из них, это возможный переход роевика на следующий цвет, если он сумеет завладеть человеческим телом».

Вот теперь я побежал.

Стик любезно вывела в поле зрения миниатюрное, слега просвечивающее, изображение карты, на которой отображался красным примерный ареал обитания роевика. По ее прикидкам до него оставалось чуть меньше километра. Чем ближе я был, тем сильнее слышал стук собственного сердца в груди. Уверенность в бластере все больше казалась мне глупостью.

Крик повторялся дважды, позволяя понять, что Зули жива. Это был даже не крик, а клич. Скорее всего, девушка сражалась. Возможно мелкие твари скоро начнут ее жрать… Как меня вчера. Звук фантомного чавканья с каждым шагом становился громче.

На границе красной зоны я остановился. Меня подмораживало. Зубы слегка постукивали друг о друга. А по лицу тек пот.

- Я не могу Стик, - признался я, крепче стискивая бластер, чтобы он не трясся. – Не могу. Не того человека ты выбрала для развития.

- «Ты осознаешь, что тебе есть куда расти Марк, а это – самый главный критерий, необходимый для роста».

- Я НЕ МОГУ СТИК! Ты что этого не понимаешь?!

- «Тогда разверни плазмомет и пальни себе в голову. Это будет быстрая и безболезненная смерть».

- «Я бы пристрелил тебя своими руками, будь это законно…» - напомнило эхо.

Я прислонился к ближайшему дереву. Закрыл глаза. Представил безмятежное голубое небо, с вальяжно плывущими облаками.

Вот бы заразиться от него этой безмятежностью…

Шрамы на руке ужасно чесались.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

- «Слова «не могу» не существует Марк. Его истинный посыл: мне будет так тяжело, что я даже не буду пробовать».

- Да что ты можешь в этом понимать? – возмутился я. – Сидишь там в моей голове упрекаешь да командуешь… Вот вылезла бы да сама пошла туда! Посмотрел бы я, чтобы ты сказала, когда твари начали жрать твое тело!

- «Во-первых Марк: я уже это испытала вчера, так как твое тело больше не твое, а наше. Я отлично все чувствую Марк, можешь мне поверить. Во-вторых: я не могу просто так взять и вылезти из тебя».

- Ты же только что сказала, что слова «не могу» нет, - напомнил я.

Стик несколько секунд молчала, прежде чем ответить.

- «Тут другое».

Я лишь горестно усмехнулся.

Новый боевой клич раздался где-то неподалеку. Зули все еще держалась.

- «Когда Роевик стянется в одно место ей придет конец. Это наш шанс Марк. Плазмомет – отличное оружие для кучных мишеней».

Застонав, я крепче стиснул бластер. Выбор уже сделан. Скоро я шагну через невидимую границу. Вот только, в случае успеха, меня не ждет спокойная жизнь. Рано или поздно придется всё повторить снова. И снова. И снова. Это борьба не за собственную жизнь, а за саму возможность дальнейшей борьбы. Этот шаг предвещал стать одним из бесчисленного множества подобных. В этом мире я буду вечно балансировать на краю пропасти…

Или рухну в нее.

Пора.

Одним рывком я пересек красную зону и пошел вперед не оглядываясь.

Бежать нельзя, есть риск нарваться на одну из тварей. Да, Стик умеет их чувствовать… Но так спокойнее.

Направление я знал четко, последний клич Зули все еще стоял в ушах. Руки тряслись.

Плевать. Начну стрелять, адреналин сделает свое дело.

Вскоре стали слышны звуки глухих ударов и более тихие возгласы девушки, отстаивавшей право на жизнь.

Справа раздался знакомый шелест. Я тут же пальнул в ту сторону.

- «МАРК!» - возмутилась Стик. – «Наши заряды – не бесконечны. Стреляй только когда увидишь цель, нечего закидывать всю округу жидким металлом».

Шевеление кустов теперь удалялось.

Промахнулся. А тварь даже не заметила…

- Ауауауауааа! – клич звучал гораздо громче предыдущих.

Вперед. Дальше. Туда. Спасу Зули. Отвлеку на себя тварей.

Небольшая пробежка сквозь лесные заросли и…

Срань подзаборная! План – провалился! Как спасти Зули, если нельзя стрелять по тварям?

Нет, теоретически, конечно, можно… Вот только Зули это не спасет, а пришибет.

Девушка сидела на самой макушке одного из деревьев и использовала лук как дубину, отбиваясь от наседавших тварей.

А тварей было много. Они висели на дереве, словно ягоды винограда на грозди. Мерзкие, шевелящиеся ягоды, ползущие друг по другу к вершине. К своей еде.

- «Чего ты ждешь Марк? Стреляй!» - крикнула Стик.

- «Куда? Я же дерево пережгу!», - отозвался я.

- «На ее месте, я бы предпочла упасть, чем оказаться в желудках у роевика или стать его частью», - парировала симбионт.

На это возразить было нечего, и все же стрелять я не спешил.

Кусты справа зашуршали. Через мгновение из них вышел роевик-кабан. Возможно, тот самый, который поранил меня вчера.

По этой то цели я уж точно не промахнусь!

Я вскинул бластер.

Звук мотора. Шипение. Запах паленой шерсти и плоти. Попал!

Кабан свалился прямо на бегу. Он даже не вскрикнул. То ли умер сразу, то ли роевик, сидевший в нем, не умел издавать звуки.

И все? Так просто?

- «Хорошая идея Марк», - вывел меня из оцепенения голос Стик. – «Продолжай отстреливать тех, кто внизу, так мы выманим первоисточник и после победы над ним все остальные умрут сами».

Что ж, этот план мне больше по душе.

Я снова вскинул бластер и выстрелил в крупную крысу, которая как раз приблизилась к подножью дерева. Снова попал. Крыса утонула в стремительно остывавшей металлической массе.

После третьего выстрела Зули меня заметила.

- Ауауауауааа! – воскликнула она. – Мой бог! Я знать, что ты за мной прийти!

Даже на таком расстоянии я ощутил скачущие вокруг девушки искры счастья. Она не просто обрадовалась моему приходу, она была по-настоящему счастлива. Наверное, так же радуются верные псы возращению хозяина из долгого отпуска.

Я собрал все до чего смог дотянуться, пополняя запасы энергии, уже под завязку забитые моими собственными страхами. Теперь не хватало лишь пары единичек для пробного использования ментальной клешни.

Выстрел. Попал. Выстрел. Промах. Выстрел. Попал…

Меня переполняло детским восторгом.

Так легко… Так просто… Так эффективно…

Только вот, скоро твари меня заметили и бросились всем скопом. К подобному я оказался не готов.

- Что мне делать Стик?! Где их матка?! – вопил я, отступая и стреляя без перерыва.

- «Ты должен проявить терпение Марк».

- Какое нахрен тут может быть терпение?!

Твари гибли целыми кучами, но их общая масса все равно стремительно приближалась. Оружию не хватало скорострельности.

- Как я вообще ее узнаю?

- «На счет этого можешь не волноваться Марк, ты его точно узнаешь, можешь мне поверить».

Я отступал. Я стрелял. Я отступал и стрелял. Но тварей меньше не становилось.

Срань! Еще пара мгновений, и они похоронят меня в своей массе!

- Что мне делать Стик? Они сейчас сожрут меня! – снова прокричал я.

- «Даже не знаю Марк. Может быть, стоит воспользоваться элеткрометателем?»

Точно! У меня же есть гранаты.

Я отцепил с пояса одну из них, зажал двумя пальцами предохранитель, откинул крышку, как учила Стик, и швырнул ее прямо в облако надвигавшихся тварей.

Секунда.

Две.

Три.

Никакого взрыва. Меня оглушил громкий треск и чудовищный гул, который так ударил по перепонкам, что пришлось зажмуриться на несколько секунд. За это время, опасность исчезла. Все наступавшие твари дымились или горели.

- Неплохое оружие, - сказал я и широко открыл рот, пытаясь «разложить» уши.

Собственный голос показался слишком далеким.

- «Да Марк. Однако с ним нужно быть крайне аккуратным, навредить себе – очень легко. А союзникам, не облаченным в защитный комбинезон – еще легче».

- Зули! - воскликнул я и нашел глазами девушку.

Та все еще сидела на дереве. Она махала руками показывая куда-то вниз.

Я проследил взглядом в направлении ее движений.

- Стик, только не говори, что это и есть Матка… - взмолился я.

- «Первоисточник Марк. Я же тебе говорила, что ты его узнаешь», - прозвучал веселый голос в моей голове.

Со стороны Зули ко мне приближался гигантский черный буйвол с горящими красными глазами.

Откуда в природе могут взяться подобные монстры?! Да он размером с автобус!

Буйвол шел, напрочь игнорируя любую растительность, кроме крупных деревьев. В его, святящихся красным, глазах отчетливо читалась моя смерть.

Возьмет ли бластер эту махину?

Вот сейчас и узнаем.

Вскинув оружие, я нажал спусковой механизм.

Ничего не произошло.

Я нажал снова. Эффекта нет. Снова. Снова. Снова.

- «У нас кончились заряды Марк. Ты слишком неразумно их тратил».

Кончились заряды…

Бластер выпал из ослабевших пальцев, мир разом потерял фокус. Я пятился назад, не чувствуя собственных ног.

- «Соберись Марк».

Я попробовал. Не получалось.

Граната… Руки трясутся… Предохранитель… Есть. Промахнуться? Невозможно. Туша слишком огромна. Она огромна… Она близко… Меня ждет смерть.

Бросок!

Через несколько секунд меня снова оглушил гул. Я зажмурился, а когда открыл глаза то увидел… Ничего не поменялось. Монстр полностью проигнорировал мои жалкие потуги выжить.

- Стик! – взмолился я.

Симбионт молчала.

- Стик! Ты где тварь бездушная?

Нет ответа.

Тварь остановилась, открыла рот и заревела. Совсем не такой звук должен издавать живой организм. Это был рев турбины самолёта… Ослепительный красный свет лился из глотки твари.

Рев нарастал.

Гул от гранат показался журчанием ручейка на фоне грохота водопада. Волосы на руках встали дыбом - слишком отчетливым был посыл этого рева: сопротивление бесполезно.

Тварь тронулась с места, постепенно переходя в галоп.

Я побежал прочь.

Ее рев преследовал меня.

Кажется, я тоже кричал.

Трепыхание мотылька, уже сгоравшего в жаре от лампы. Вот что значит мое бегство. Какой в нем смысл? Но как иначе? Просто стоять и ждать? Нет. Но что мне делать? Что?

Граната. У меня есть граната. Последняя. Но толку то? Монстр ее даже не заметил. Мне нечего ему противопоставить…

Я отчётливо ощутил себя мухой, решившей протаранить гору и передумавшей в тот момент, когда все решала сила инерции.

И почему молчит Стик?! Куда она делась?! Почему она не дает свои бесполезные советы?! Она же не могла просто взять и сбежать? Или могла? Может, она меня просто обманывала…

Все эти размышления заняли не более секунды, проносясь перед сознанием вихрем полуосмысленных картинок.

А потом пришла еще одна картинка. Отчаянная, рискованная идея, которая стала единственной надеждой.

Я оглянулся.

Тварь неслась во весь опор, продолжая реветь и сшибая все на своем пути. Муха, решившая протаранить гору… Вот только у горы инерция гораздо больше, чем у мухи.

Я сорвал с пояса гранату и остановился.

Да, в плане имелась куча изъянов и миллион непредвиденных моментов, но ничего лучше я придумать не мог.

Пылающие красные глазницы надвигались…

Один плюс: благодаря собственным страхам мне теперь хватает энергии на использование навыка…

Понимание как это можно сделать пришло само собой, вместе с тридцатой единицей энергии. Даже не столько понимание, сколько осознание, что я теперь могу это сделать.

Я поднял руку и активировал клешню.

В описании говорилось: вы обездвижите противника… Это понятно… Но что будет, если противник в этот момент скачет во весь опор?

Бирюзовая шкала опустела. Я попал в цель и эффект превзошел все ожидания.

Тварь споткнулась на ходу и рухнула, продолжая движение, исключительно за счет набранной скорости. Рот твари остался разинут в чудовищном реве. Вот в него-то и отправилась граната, зажатая ранее в руке.

Секунда.

Я мчался, во весь опор стремясь нырнуть за толстый ствол ближайшего дерева.

Две.

Я достиг укрытия и сжался за ним.

Три.

В этот раз гул был намного тише, и кода он стих, исчезли и все остальные звуки.

Я сидел за деревом, будто под одеялом и не шевелился, чтобы страшный монстр не заметил. Кажется, даже не дышал…

Внезапно перед глазами появилась надпись:

Вы уничтожили доминирующий вид!

Награда: поощрение Аори, цвета вида.

- «Поздравляю Марк», - раздался в голове голос Стик. – «Мы выполнили задание Аори».

- Ты где была, тварь бездушная?! – набросился я на симбионта.

- «Эм, Марк. Мы кажется уже поговорили на тему моей души и решили, что она у меня есть».

- Почему ты меня бросила?! – не унимался я.

- «Я не бросала, я была с тобой, просто позволила тебе самому принимать решения. Правда это приятно?»

- Приятно? Приятно? Что тут приятного? Меня чуть не сожрал бык размером с автобус!

Я с опаской выглянул из укрытия и увидел обугленную тушу монстра.

- «Время собирать лиос Марк».

- Ты серьезно Стик?! Какой, срань подзаборная, лиос?! Меня! Чуть! Не сожрал! Бык! С автобус! Ты это понимаешь?!

Кулаки сжались.

Буря. Она наседала изнутри. Она была близко. Так близко, что казалась осязаемой.

Я закрыл глаза и представил небо.

Вдох… выдох.

Яркое солнце… медленно плывущие облака. Они никуда не спешат, им некуда спешить… Нежные, пушистые…

Вдох… выдох.

- «Лиос сам себя не соберет Марк», - ворвался в мой мир голос Стик.

Шрамы на руке зачесались, тогда я накрыл их другой ладонью и силой вдавил внутрь. Кажется, это помогало… Буря начала сбавлять свой натиск.

Нельзя, чтобы Стик говорила со мной. Нельзя позволять ей выводить меня.

Значит надо сделать что она просит.

Я отправился к поверженному монстру и осторожно коснулся горячей туши. Входящий поток был весьма и весьма ощутимым.

Только тут я понял, что победил.

Мышцы расслабились, руки обвисли.

Я – победил.

Это пьянило. Мир вокруг слегка пошатывался.

Я победил!

Вкус этих слов был сладок. Пнув мертвую тварь, я улыбнулся. Не просто победил, но еще и спас девушку, выполнил задание, освободил мир от страшного чудовища… Внутри стало тепло и уютно…

-Ауауауауааа! - восторженный клич раздался неподалеку. - Ты прервать их тропа бог Маак. Я знать, что ты сильный. Ты прервать тропа злой бык и остальные тропа тоже прервать. Ауауауауааа!

Должен признать, что крик Зули звучал заразительно.

- Ауаааа, - крикнул я во все горло.

Потоки чистых эмоций струились вокруг нас и переплетались друг с другом. Я не спешил их собирать. Я любовался ими. Они несли в мир гармонию чего-то большего, чем просто радость.

- «Мне жаль прерывать твои забавы Марк, но в округе еще очень много бесхозного лиоса. Мы должны обойти все тела, которые занимал роевик и собрать его. После чего, надо найти укромное место и заняться развитием».

- Отстань Стик, - сказал я симбионту и повернулся к Зули.

Несмотря на грязь, покрывающую тело и ожог на щеке, девушка была красива. Сейчас я видел это как никогда ясно.

Зули видимо превратно истолковала мой взгляд и тут же бухнулась на колени.

- Мой бог, прошу простить меня. Я не знать. Я думать ты прервать их тропа в прошлый солнце. Поэтому я идти дальше. Я не знать, что твой охота быть новый небо.

- Успокойся Зули, - я хотел помочь девушке подняться, но решил не смущать собственные слова лишними жестами. - Ты мне не помешала. Даже помогла: собрала всех тварей в одну кучу.

- Я быть полезна? – уточнила аборигенка.

- Да Зули, ты была полезна, - сказал я, наблюдая лучи счастья на открытой книге лица девушки.

- «Что ты с ней возишься Марк? Она сейчас снова будет проситься тебе в рабство».

- «Ты ничего не поняла Стик?» - мой внутренний голос настолько был пропитан злорадством, что я ощутил приятное послевкусие этой фразы.

- «Чего не поняла Марк?»

- Зули, скажи, ты же знала, что они здесь есть? Ты знала, что здесь эти твари?

Аборигенка посмотрела на меня с подозрением.

- Мой бог проверять меня? Конечно, я знать. Здесь мы брать фрукты, здесь мы брать мясо. Это наш земля, бог Маак. Здесь идти наш тропы. Конечно, я знать, что здесь был тропы эти все.

- «Поняла Стик? Она все знала! Если бы она нас вчера вела, мы бы избежали этой встречи».

-«Плохая идея Марк. Мы не знаем о ней ничего. Мы не знаем, кто за ней может прийти».

Плевать. Зули может помочь. Это главное.

- Зули, - позвал я. – Мне нужен дом. Мне нужно безопасное место, где не будет никого вокруг, но будет еда и вода. Ты знаешь где мне найти такое место?

Взгляд девушки стал подозрительным.

- «Ну ты и дурень Марк», - рассмеялась Стик, - «Во-первых: она понятия не имеет как где-то может быть еда. Еду всегда нужно добывать, она не будет тебя ждать самостоятельно. Во-вторых: ты забыл, что нам нужен лиос для развития. Мы должны искать слабых серых существ из вне и уничтожать».

- «Сама ты дурень Стик».

Я не собирался ничего делать… Но… Я же как-то победил эту махину. Может быть проработать запасной вариант? Безопасно развиваться на слабых тварях… Вдруг что-то пойдет не так с пассажиром… Шансы на это не столь уж малы. Может он вообще не вернется? Может он уже умер?

Знать бы еще где взять этот навык перехода и что для этого нужно сделать.

- Зули, - начал я по новой. – Мне нужно место, где меня никто не найдет. Где будет просто добывать еду и где есть вода. Мне нужно чтобы оно было безопасным. Чтобы поблизости были только слабые твари, понимаешь? Вроде тех личинок из ямы. Слабые.

- Слабый? – повторила Зули. – Тебе надо зона охота? Слабый?

- Мне нужен дом. Но чтобы рядом была зона охоты, понимаешь?

На лице Зули расцвела улыбка.

- Я знаю такой место. Там дом. Там зона охота. Там никого нет, - почему-то на последней фразе в голос девушки прокралась печаль.

Отлично! Она поняла меня! Зули поняла меня! Она поняла, мою просьбу!

- «Вот видишь Стик», - я не упустил возможность поддеть симбионта.

- «Извини, что не разделяю твоего оптимизма Марк. Могу предположить, что в твоем идеалистическом воображении самка остается с нами, и заботится о тебе всеми доступными способами?»

А вот об этом я как-то не думал. Но… Мысль то интересная! Крайне интересная! У Зули гораздо больше опыта в выживании, чем у меня.

- «А что тут такого?»

- «Ничего Марк, ничего. Кроме того, что ты - киклос».

Голос Стик был переполнен ехидством.

- Зули, ты отведешь меня в это место? - спросил я.

Восприятие тут же затопило волной радости, исходящей от девушки.

- Только если я стать твой раб, - сказала Зули. - Я очень хороший раб, я все уметь, вот увидишь.

В подтверждение своих слов, девушка резким движением схватила меня за промежность и сжала ее в руке.

- Ай! – воскликнул я больше от неожиданности, чем от боли, и стремительно отскочил в сторону.

Кажется, Зули удивилась моему поступку. На ее глазах выступили слезы.

- Я хочу быть твой раб прямо здесь. Прямо сейчас. Прямо на тело враг, - сказала она указывая ну тушу быка.

Пульс участился, шрамы на руке снова начали чесаться. Я накрыл их второй ладонью, вдавливая вглубь.

Как мне ей объяснить, что я не могу? Вообще не могу… Ни здесь, ни где-либо в другом месте…

- Давай ты лучше будешь моим другом Зули?

Девушка встрепенулась.

- Друг? Ты хотеть меня друг? – она сощурилась, ее глаза стали уже раза в четыре от нормы. – Ты готов принести клятва?

Клятва… И о чем это она? Надо бы уточнить, но… Не буду.

На мое решение повлиял внешний вид Зули. Она напоминала голодную рысь, которой незнакомец протянул кусок мяса. Рысь не ждала подобного и искала подвоха, поэтому просила положить мясо на землю и отойти.

Что ж, мне не трудно.

- Да, готов. Только скажи, что нужно делать, - сказал я.

- «Крайне неразумное решение», - прокомментировала Стик. – «Но, к сожалению, иных от тебя ждать не приходится».

Зули подошла ко мне и взяла ладонь. К счастью, правую, ту, на которой не было шрамов.

А потом произошло то, чего я ожидал меньше всего. Она поднесла мою ладонь ко рту и… Укусила.

Она – укусила меня!

Я вскрикнул и отскочил. Никогда бы не подумал, что можно так больно укусить, будучи человеком. На ладони, чуть ниже мизинца, остался кровавый след, из которого вытекал тоненький ручеек крови.

Девушка снова шла ко мне, в этот раз протягивая свою ладонь.

- Теперь твой очередь, - сказала она. – Отведай мой плоть.

Да уж. Зря я не уточнил детали! Зачастую именно они оказываются важны.

Глаза Зули светились полубезумным экстазом.

Отведай мой плоть… Да ни за что!

- Я не могу Зули, - взгляд девушки потух, а в воздух выплеснулась порция раздражения. – Нет. Постой. Пойми. Я готов дать клятву. Просто я не смогу прокусить твою руку так, как ты сделала с моей. Может, обойдемся без этого?

Раздражения в воздухе стало больше. Зули как-то странно на меня посмотрела, а затем медленно поднесла свою ладонь к своим губам и укусила.

- Отведай мой плоть, - повторила она, протягивая окровавленную руку.

И что мне делать? Можно ли отказать после такого?

Нельзя.

Мои губы коснулись руки девушки. Рот наполнился железным привкусом чужой крови.

- Теперь, повторять за мной, - сказала девушка. – Тот, кто делиться со мной свой плоть, сейчас и всегда быть мой друг.

- Тот, кто делиться со мной плоть, сейчас и всегда быть мой друг.

- Я познать его вкус и теперь я всегда быть за ним.

- Я познать его вкус и теперь всегда быть за ним.

- Я защищать его, я помогать ему, я думать о нем.

- Я защищать его, я помогать ему, я думать о нем.

- Я быть за ним на все его тропы, кроме последней.

- Я быть с ним на всех тропах, кроме последней.

- Я помочь найти ему последний тропа и громко петь его имя у костра.

- Я помочь найти ему последний тропа и громко петь его имя у костра.

- Наш тело – одно. Наш душа – одно. Наш дух – одно. Наш сила – одно.

- Наше тело – одно. Наша душа – одно. Наш дух – одно. Наша сила – одно.

- Клятва дана.

- Клятва дана, - повторил я последнюю фразу, ощущая, что еще больше отрезаю себя от прежней тихой жизни.

От жизни, к которой я собирался вернуться.

Следующий час прошел в сборе лиоса с тел поверженных тварей. Зули следовала по пятам, не спуская с меня восторженного взгляда. Подобное внимание наглым образом насиловало личное пространство.

- Где твоя лошадь Зули? – спросил я наконец аборигенку.

- Ветер в Закат - убежать, - сказала она, - я отпустить его, когда понимать, что оказаться в ловушка.

Это решило проблему излишнего внимания. Зули отправилась на поиски своего Ветра, а я примостился на поваленное быком-маткой дерево, чтобы заняться усилением.

- Я готов Стик, показывай свою визуализацию.

-«Тебе бы следовало поучиться грамотности Марк. Правильно сказать визуализируй. А чтобы было понятно, надо говорить визуализируй интерфейс, так как визуализировать я могу для тебя все что угодно».

- Визуализируй интерфейс Стик.

Тут же, на земле появилось знакомое окно, а рядом с ним парило сразу три механизма адаптации, причем все были гораздо большего размера, чем недавно использованная клешня.

Компенсатор тривилгана.

Цвет: оранжевый.

Класс: физический.

Описание: особый орган Тривилгана, позволяющий ему менять собственное восприятие и законы гравитации вокруг тела.

Путь: ???

Требования: ???, ???

Навык: ???.

Мешок парносектода.

Цвет: оранжевый.

Класс: огнекислота.

Описание: Хвост парносектода содержит мешок вырабатывающий огнекислоту. Используется как средство уничтожения физического тела жертвы.

Путь: ???

Требования: ???, ???/ ???, ???/ ???

Навык: ???/???/???

Уплотнение роевика.

Цвет: красный.

Класс: чувства.

Описание: Роевик полагается не только на привычные людям органы чувств, он может улавливать сильные инстинкты и желания жертв.

Путь: Глубинный, направление эмоционал

Требования: Сознание 20, восприятие 22.

Навык: Чутье – вы на постоянной основе умеете ощущать чужие мозговые волны, вызванные сильными желаниями или инстинктами.

- «Хочу заметить, Марк, что нам крайне не повезло. С роевика может выпасть куда более полезный механизм адаптации, чем это чутье. Например, гортань роевика способная внушать ужас. Или, сеть роевика. Она позволила бы умелому внешнему воплощенному создать собственный клан. Но, шансы выпадения подобных механизмов с красного цвета практически равны нулю».

- Почему у меня три механизма Стик? – спросил я, пытаясь поймать компенсатор тривилгана. Рука прошла сквозь механизм. – Почему я не могу его трогать? И что значат все эти вопросительные знаки?

- «Видишь ли Марк, ответы на эти вопросы вполне очевидны. Перед тобой не механизмы, а импланты, которые мы подобрали с того киборга у «Феленгана». Насколько я понимаю это аналог механизма, но я не представляю, что с ними можно сделать».

- Понятно, - сказал я, подмечая еще одну новинку. – А это что?

Я нажал на новую красную надпись в графе моих навыков.

Поощрение Аори

Шанс выпадения механизмов адаптации с существ из вне значительно увеличен.

Цвет красный. Этап 1.

Класс: удача

Пассивный навык.

- «А это Марк – наше с тобой сокровище. Награда от Аори за выполнение задания. Помнишь, как я тебе говорила, что для пути Аори навыки – это главное, так вот благодаря этому умению у нас будет миллион разных навыков на все случаи жизни».

- Лучше бы выдали навык перехода… - проворчал я.

- «Подобные навыки большая редкость Марк. Их невозможно получить в качестве награды, можно только добыть с существ из вне».

Кто бы сомневался.

- Он красного цвета, - заметил я. - Как и чутье роевика, а оба… импланта с пилота – оранжевые. Получается, что серый самый слабый, красный сильнее… Оранжевый, наверно еще сильнее?

- «Браво Марк. Браво. Ты проявил чудеса логического мышления. Но, к сожалению, не до конца справился с поставленной задачей. Видишь ли, цветовая градация очень проста, даже ты смог бы разобраться что к чему если бы напрягся».

- Стик, ты не можешь просто взять и рассказать?

- «Это составляющие видимого спектра света, Марк. Радуга, с невзрачным серым впереди, ослепительным белым в конце и коричневым для тех, кто не владеет лиосом».

- То есть сначала идет серый, потом красный, оранжевый, желтый, зеленый…

- «А в конце – белый. Ты схватываешь на лету, Марк. Мы с тобой сейчас серого цвета, наш десятый этап серого цвета станет первым этапом красного. То же самое и с навыками. Десятого этапа – нет, это новый этап следующего цвета. Я понятно объясняюсь?»

- Более чем, - сказал я, глядя на цифры шкалы лиоса, гласившие 251/40.

Интересно хватит ли этого на смену цвета…

- Повышай этап Стик.

- «Как скажешь Марк. Как скажешь».

Мир снова поглотила вспышка, а я испытал то непонятное чувство, похожее на чесание комариного укуса. Длилось это несколько дольше чем в прошлые разы.

- «Поздравляю Марк. Теперь мы воплощенный восьмого этапа серого цвета Глубинного пути. У нас накопилось двенадцать свободных очков связей, которые мы должны вложить в мастерство. Это усилит нашу возможность собирать энергию, а значит повысит выживаемость».

- Но ведь тогда я не смогу использовать новый механизм… Двенадцати очков как раз хватит чтобы улучшить сознание до двадцати…

- «Какой механизм Марк? Уплотнение? Только не говори, что ты это серьезно. Помнишь, я тебе говорила, что мы должны использовать механизмы с умом? Так вот Марк, этот механизм – мусор. Нельзя засорять меня чем попало, нам нужно место под боевые навыки. Убрать установленные мы уже не сможем, а чем дальше прогресс, тем сложнее нам будет выходить на новый этап, и тем реже я буду расти …»

- Я могу самостоятельно распределить очки? - спросил я, уже тыкая в параметр сознание и не наблюдая ожидаемого эффекта.

- «Марк. Повторюсь, ты не должен использовать этот механизм ни в коем случае, нам он абсолютно без надобности».

- Я же делал это раньше… Почему ничего не получается?

- «Потому Марк. Потому что нет моего согласия. Видишь ли, мы – команда. Посмотри на имя: Воплощенный Марк-Стик. Мы с тобой – одно. И действовать должны сообща. Сейчас я считаю, что нужно вложить все очки в мастер…»

- Это ты считаешь Стик. Ты не спросила чего хочу я? Я хочу использовать этот механизм. Посмотри на его направление. Там написано: эмоционал. То есть, он специально для меня. Никто другой не сможет им воспользоваться. Мне не кажется, что он такой уж бесполезный.

Стик молчала где-то минуту, прежде чем ответить.

- «Хорошо Марк. Потом не говори, что я не предупреждала».

Мои бесплодные попытки усилить сознание наконец увенчались успехом. После этого я поймал плавающий механизм и совместил с телом симбионта, заполнив почти все свободное пространство.

Боль! Меня скрутило вспышкой боли, которая была гораздо ярче и дольше чем после клешни.

Я совершенно про это забыл. А Стик любезно не напомнила.

Глубинный путь. Эмоционал. Цвет: серый. Этап - 8.

Энергия – 10

Восприятие – 26

Мастерство – 10

Сознание – 20

Источник - Эмоции

Очки усиления связей – 0

Навыки:

Ментальная клешня. Цвет: серый. Этап - 1. Класс: физический.

Поощрение Аори. Цвет красный. Этап 1. Класс: удача.

Чутье. Цвет красный. Этап 8. Класс: чувства.

Максимальное значение бирюзовой шкалы теперь 100 единиц. Видимо оно напрямую зависит от характеристики энергия.

- «Судя по этапу навыка, роевик был уже близко к оранжевому цвету. Можешь мне поверить Марк, нам очень повезло, что он не пересек эту границу».

Поверить в это? Легко. А вот в то, что именно я одолел эту тушу верилось с трудом… Сейчас, все произошедшее казалось каким-то чужим, отстраненным. Все будто происходило не со мной. Или со мной, но во сне…

Примерно через час вернулась Зули, притащив не только лошадь, но и мое утерянное копье. Выглядела она по-другому.

Что в ней поменялось? Одежды как не было, так и нет. Волосы? Нет. Тот же промазанный глиной ком. Что еще? Да всё - то же. Но почему тогда мне кажется, что в ней что-то изменилось?

Мы перекусили припасами с корабля, сгрузили все вещи на Ветра в закат и выступили. Зули шла спокойно и расслаблено. Она стала наглядным подтверждением того, что двигаться по лесу бесшумно действительно возможно. Даже по такому густо заросшему. Возможно, но не мне. Если Зули шла словно кошка среди одуванчиков, ничуть их, не тревожа и даже не касаясь, то я был как атомный ледокол. Я не умел парить среди всей этой травы, мне нужна была земля для опоры, как ледоколу требуется вода.

Примерно часа через два-три, меня озарило мыслью, которой по-хорошему требовалось посетить в мою голову значительно раньше.

- Зули, - позвал я свою проводницу. – А как далеко нам идти в безопасное место?

- Три или четыре солнце, - ответила девушка.

Понятно… Даже не один день…

Это несколько расходилось с мечтами. В них я уже сегодня ложился спать в новом доме.

Далеко. Очень далеко. Как меня найдет тот странный пассажир? Хотя… Может у него есть какой-нибудь специальный навык? Он же не сказал мне сидеть на одном месте, значит как-то собирался найти меня.

Но все равно: стоит ли переться в такую даль?

А есть ли теперь выбор? После принесенной то клятвы… Я обещал доверять Зули. След ее зубов на ладони слишком свеж, чтобы об этом забыть.

Поэтому я молчал. Молчал, шел и думал. Мысли плавно сместились на уже хорошо проторенный путь.

Куда я все же попал? Это странный мир. С одной стороны Зули с луком и копьем, с другой летающая тарелка и киборги. Как так получилось?

Зули говорила, что я новенький… При этом она признала во мне бога. Выходит, что все остальные «боги» тоже прибывают в этот мир. Выходит, что киборги и все остальные подобные – такие же пришлые, как я. Но откуда они все прибыли? Они прибыли с техникой или построили ее здесь? Может это еще один путь к моему возвращению? Может надо научиться летать на такой тарелке, и она вернет меня?

Поиски ответов только плодили новые вопросы.

Когда мы вышли к реке идти стало легче. Под ногами бежала утоптанная тропа, по которой можно даже ехать верхом. Стик тут же напомнила, что: «Повышенная вероятность встречи с самками и самцами моего вида крайне небезопасна». Я, в уже привычной форме, ее проигнорировал. О безопасности лучше судить по фактам. Меня все еще никто не пытался сожрать или просто убить – это факты.

Когда начало темнеть Зули снова свернула с тропы в чащу.

Срано подзаборная, да она же только что поменялась! Прямо сейчас! Прямо в эту секунду! Она снова стала другая!

Но как бы сильно не напрягалось мое зрение, ничего нового оно не подмечало.

Как это происходит? Почему я не понимаю этих изменений?

И зачем мы ушли с тропы? Все это как-то немного странно!

Немного странно… Ха-ха. Я иду по незнакомому миру следом за полуголой девицей, общаюсь с симбионтом внутри себя и все еще считаю что-то странным… Это даже смешно. Хоть и немного грустно.

Мы ушли довольно далеко от реки, когда Зули, наконец, остановилась.

- Здесь мы спать, - сказала она.

Опять изменения! Прямо сейчас! Да почему это происходит?! Что происходит?

- Ты спать сейчас, - сказала Зули. – А я ждать ночной охота.

Стоп! А если…

Точно! Чутье! Вот почему она меняется! Она же не только меняется, но и воспринимается по-другому…

Мне это напомнило ощущение эмоций. Вот только если они были вспышками, то это… Река. Вода в ней текла постоянно, но «цвет» этой воды менялся.

Еще бы понимать, что все эти изменения значат… Я как дальтоник, впервые в жизни увидевший цвет. Похоже, соотносить эти цвета с желаниями придется как-то учиться самому.

Спать я не собирался. Однако не отказался прилечь, используя поросший мхом корень в качестве подушки. Вышло неожиданно мягко и комфортно. Зули хлопотала по хозяйству: привязывала лошадь, разводила костер, поджигала от него какие-то пучки трав, чтобы отпугнуть насекомых… От этих хлопот веяло теплом и уютом. Еще и Стик молчала… На какую-то секунду я представил, что лежу дома, под одеялом и смотрю сериал…

Когда глаза открылись, на мир уже опустилась глубокая ночь. Проснулся я не сам по себе. Меня что-то разбудило.

Что?

Я сел, поморщившись от боли в затёкшей руке. Эта возня стала шумом, разрушившим гармонию ночных звуков леса.

Что меня разбудило? Вряд ли что-то хорошее.

- «Стик?» - позвал я.

Ответа не было.

Как-то резко стало жарко, в груди появилась тяжесть.

-«Стик, ты где, тварь бездушная?»

Снова тишина.

Меня окружали силуэты деревьев и царивший меж ними мрак, который не получалось просветить взглядом. Я чувствовал себя ребенком, оставшимся наедине с выдуманным монстром в своей комнате.

Но ведь я не один! Зули! Она должна быть где-то тут.

- Зули? – позвал я шепотом.

И снова без ответа.

- Зули? – снова позвал я, но уже в полный голос.

Тишина.

Где они? Куда подевались? Может быть, это все сон? Может ущипнуть себя?

Какой смысл? Когда во сне осознаешь, что спишь – становишься всемогущим или просыпаешься. Ничего из этого не произошло. Значит я не сплю.

Но что меня разбудило?

Запах.

Меня разбудил запах. Странный, непривычно сладкий… Так мог пахнуть спелый мясистый и очень сочный фрукт. Рот тут же наполнился слюной.

Надо попробовать этот фрукт!

Точно! Вот куда отправились Зули и Стик. Они собирались съесть его.

Без меня!

А может, они уже его съели…

Я вскочил на ноги.

Нельзя терять ни мгновения. Куда? Куда бежать?

Туда. На запах. Я должен успеть, пока они его не съели!

Я побежал.

Вперед. Туда. На запах. Успеть. Только бы успеть. Он ждет меня. Только меня. Не дам. Никому. Он мой. Съем его. Один. Успеть…

И я успел. Впереди, в гордом одиночестве покачивался ярко-красный шарик на длинном зеленом стебле. Он отражал свет луны, светясь мягким, призрачным светом.

Вокруг никого. Он только мой! Весь!

Слюна уже не помещалась во рту и обильно стекала по подбородку.

Пусть. Вытрусь потом. Сначала возьму его. Попробую…

- «На твоем месте я бы этого не делала Марк», - раздался голос в голове.

Стик! Она хочет его отнять!

Нельзя ей этого позволить!

Бросок вперед.

Он мой. Только я достоин его сочной мякоти. Мои руки протянулись к плоду…

Не вышло. Кто-то сшиб с ног и навалился сверху.

Фрукт. Совсем рядом. Почти мой. Не позволю. Вперед. Ползти. Биться. Воевать. Убивать. Мой. Только мой. Не позволю… Совсем рядом. Ползти. Почти коснулся…

Огонь! Чужой огонь!

Стоп! Как огонь может быть чужим?

Не огонь! Желание!

Меня словно окатили ведром воды. Я замер, прервав свои попытки схватить фрукт. Хотя, какой фрукт… Меньше всего эта вязкая масса напоминала что-то съедобное. Чужое желание горело где-то далеко от этой массы, но было как-то с ней связано. И я даже понял его природу.

Голод. Чудовищный, невыносимый голод.

Где-то там, впереди, кто-то собирался сожрать весь мир.

С удивлением я осознал, что уже какое-то время слышу знакомый голос, доносящийся из-за спины.

- Нет, Маак. Нет мой бог. Нельзя. Это смерть, - девушка сидела сверху и пыталась остановить мой порыв.

Зули сверху…

Шрамы на руке зачесались, мне захотелось вжать их.

- Все нормально Зули, - поспешил сказать я. – Можешь меня отпустить, вроде прошло.

Девушка разжала объятия и осторожно слезла. Ее взгляд был взглядом борца на спарринг партнера. Одно лишнее движение и я снова окажусь на траве. Это ясно, как то, что Земля круглая.

Кстати, а круглая ли та земля, по которой я ступал…

- «Да уж Марк. Мне не очень приятно осознавать, что обязана жизнью реакции твоей самки».

- «Ты где была Стик?» - спросил я симбионта.

- «Ставила эксперимент. Видишь ли, мне было интересно узнать способен ты трезво мыслить и сохранять контроль в присутствии отвлекающих факторов. Это лишний раз доказывает, что даже сущности высшего порядка могут ошибаться… Я забыла, что ты это ты. Подобные вопросы в отношении тебя являются риторическими и не требуют экспериментов».

Понятно. Стик в своем репертуаре.

Чужой голод оставался слишком явным и слишком близким, но не приближался.

- Что это такое, Зули? – спросил я, поднимаясь на ноги.

Девушка стояла рядом. В сумке на ее плече лежала пара таких же светящихся мясистых шариков. Меня снова оглушило запахам, а рот затопило слюной. Я потянулся к сумке, но получил от Зули по рукам.

- Это яд мой бог. Это семя удильщик, что жить в река. Мы много раз говорить боги, что он здесь. Но они говорить, что он слишком слабый и не интересный.

-«Это соцветие Роарулакса Марк. Существо действительно слабое, опасное только под водой. На суше, если ты имеешь хоть каплю внутреннего стержня и силы воли, можно легко обойти его ловушки. Хочешь посмотреть, что было бы с тобой, не вмешайся самка? Кинь что-нибудь в приманку».

Я подобрал с земли высохшую палку и сделал как сказала Стик.

- НЕТ! – только и успела выкрикнуть Зули.

Да. На это действительно стоило посмотреть. Может теперь буду осторожнее с новыми запахами… И вкусами… И видами… Да и вообще со всем.

Прямо на моих глазах, стебель и «фрукт» скрылись под склизкими лепестками-щупальцами. Было темно, но кажется в свете плода блеснули зубы. Получившийся кокон резко дернулся и умчался сквозь кусты в направлении реки.

Меня передернуло от мысли, что в этой скоростной электричке мог оказаться я.

- Нет, - повторила Зули. – Я хотеть собрать семя.

- Зачем? Ты же сказала, что это – яд.

Река желаний Зули окрасилась в уже знакомый яркий цвет, появление которого смущало меня недавно.

Ее желание. Что оно значит?

Еще мне показалось, что девушка смутилась, хотя в темноте нельзя быть до конца уверенным в чем-либо подобном.

- Его можно… использовать, - сказала моя проводница. – Надо знать правильный рецепт. Я – знать.

Что ж, ладно… Думаю, стоит понять природу ее желания, тогда все встанет на свои места.

В лагере нас встретил привязанный к дереву Ветер в Закат. Он рвался с узды и хрипел.

Может его тоже манит запах «фруктов»? Интересно, как я умудрился не заметить его, когда проснулся? Он же столько шума производит…

Беззаботное состояние сна вернуть не получилось. Я бродил по границе собственного сознания, едва не падая в пучину кошмара. Руки оплетали зубастые лепестки-щупальца, но стоило пошевелиться, как ощущение пропадало. Лианы тащили мимо бездыханное тело Зули… Я вел мысленные беседы с монстром… Он уговаривал искупаться, пряча под водной гладью свою пасть. Каждый раз дыхание смерти касалось меня. И каждый раз спасало ощущение реальности. Я тонул и выныривал, тонул и всплывал. Окончательное пробуждение не принесло никакого облегчения.

- «С новой охотой Марк», - раздался бодрый голос Стик. – «Хочу тебя похвалить и поздравить. Несмотря на все твою очевидную глупость – мы все еще живы. Это довольно большое достижение, знаешь ли».

Стик. Снова. И похоже, что всегда.

Буря внутри шевельнулась, напоминая о себе.

Я поспешил выбросить из головы все лишние мысли. Голубое небо… Белые пушистые облака… Плывут… Даже не надо закрывать глаза и представлять… Вон они, над головой…

Но сосредоточиться было трудно. Слишком сильно ныли ноги и слишком далеко оставалась цель путешествия.

Я закрыл глаза и представил ее.

То же безоблачное небо… Маленькая долина, окруженная лесом… Небольшой домик с огородом… Корова за изгородью… Речка в двух шагах от дома… Рыба в этой речке… Кусты с ягодами… Деревья с фруктами…

- «Прием Марк! Я сказала с новой охотой! Ты меня вообще слышишь?»

Кулаки сжались. Нельзя. Контроль.

Надо ответить, чтобы она отстала.

- «Привет, Стик».

- «Это все?»

- «А что тебе еще надо?»

- «Мог бы и спасибо сказать, за поздравления».

Спокойно. Контроль.

- «Спасибо Стик. Ты себе не представляешь, как сильно я ценю твое присутствие».

- «Пожалуйста, Марк. Можешь не переживать, теперь мы всегда будем рядом».

Это то и пугает.

Я почувствовал себя лучше, только когда закинул пару питательных шариков из запасов пилота и еще раз обколол ногу из пистолета. Не скажу, что стал свеж и полон сил, но дальнейший путь перестал быть петлей на шее. Стал просто удавкой.

В общем и целом – это самое лучшее начало дня из тех, что я провел в этом мире. Рядом есть проводник, который знает дорогу и умеет обходить все опасности этого мира, запасов еды хватает, неподалеку течет река, нет никакого невыполнимого задания с неизвестными штрафами, и самое главное – никто не пытается меня сожрать.

Мне бы уже тогда сообразить, что дальше в таком духе продолжаться просто не может.

Я покорно шагал за Зули. Подкидывал вверх небольшие камушки, но не ловил их. Просто наблюдал, как как они медленно и неотвратимо летят вниз ради одного единственного удара, который навсегда поставит точку в их никчемном существовании.

Не очень удачное развлечение.

Еще я собирал энергию. Сейчас у меня был надежный источник: Зули. Моя проводница оказалась очень щедра на эмоции. Она жила ими и прямо сорила энергией. При этом спектр эмоций девушки был очень разнообразен. Она радовалась, злилась, предвкушала, боялась, наслаждалась, завидовала… И все это в бесконечной круговерти, с резкими переходами от одного к другому и без каких-либо внешних проявлений.

У Зули очень богатый внутренний мир.

Примерно к полудню шкала показывала 100 из 100. Дальнейший сбор стал невозможен.

Хотя… Можно же активировать клешню, и потом продолжить сбор... Вот только на ком?

Может на птице? Тогда она проиграет борьбу с гравитацией и у нас будет мясной обед. Но как узнать какие птицы съедобные, а какие нет? Убивать кого-то просто так… Брр. Не хочу.

Может на Зули? Может разыграть ее? Интересно как она отреагирует?

Воображение тут же нарисовало картинку прыгающей в воду и стремительно уносимой течением девушки.

Нет. Определенно. Поведение Зули слишком непредсказуемо, чтобы так рисковать.

Может Ветер в Закат?

Вроде неплохая мысль… Надеюсь он не испугается и не полетит вперед, сломя голову…

Не попробую, не узнаю.

Вперед! Ментальная клешня.

Ветер в закат мгновенно остановился, резко дернув узду. Шкала энергии снизилась на положенных 30 единиц.

- «Эмм, Марк, не хочу показаться навязчивой, но остановить эту лошадь можно было и менее радикальными способами».

Я проигнорировал как это заявление, так и косые взгляды Зули. Мне вдруг стало так хорошо…

Магия! Самая настоящая! Доступная мне! Это… Волшебно. Заклинание правда только одно… Но как же приятно осознавать, что я могу то, чего не могут другие.

Другие. Откуда мне знать, на что способны другие… Тот пассажир меня просто взял и вытолкнул куда-то в другой мир…

Достигнутая на мгновение гармония рассыпалась на миллион осколков.

Скоро и эти осколки оказались раздавлены.

Все случилось на обеденном привале. Я сидел, прислонившись к дереву, усердно жевал сушеное мясо и обильно запивал водой. Зули проводила какие-то манипуляции с собранными ночью «фруктами». Заметив мой интерес, девушка отвернулась в противоположную сторону и постаралась спрятать увлечение своим телом.

Так нелепо, что даже забавно. Совсем как ребенок, только что стянувший конфету у всех на виду и отвернувшийся чтобы «втайне» ее съесть.

Однако в следующую секунду стало не до забав. Мощный нарастающий гул, оглушил, эхом сотрясая все тело. Я интуитивно поднял взгляд в попытке обнаружить источник.

- «Быстро Марк, прячься, это они», - среагировала Стик.

Зули вскочила на ноги и цепким взглядом осматривала небо.

- «Кто они?» - спросил я, не делая никаких попыток скрыться из виду.

Если Зули не пряталась, значит мне тоже необязательно.

- «Киборги или другие воплощенные», - только и успела сказать Стик.

Мгновенной вспышкой над самой макушкой деревьев пролетело что-то блестящее. Последующий воздушный порыв, сдул все наши вещи и покачнул деревья. Затем закричала Зули. Девушка стояла, воздев руки к небу, щедро разбрасывала вокруг себя капли страха и путала обилием своих желаний.

А потом, сверху упала чья-то тень.

Прямо надо мной, вальяжно плыла масса чего-то темно-синего, целиком заслонившего просвет неба между деревьями. Что это? Длинный, воздушный поезд, не знакомый с законами силы тяжести?

Внимание! Опасность! Обнаружен доминирующий вид. Прямая угроза Древу Реальности.

Задача: уничтожить Синего Дракона.

Срок: годичный период, с момента получения задания.

Награда: ???

Наказание: смерть.

Дракон?! Это?! Да он не меньше полукилометра в длину! Я громко щёлкнул зубами, закрывая рот. И мне убить эту тварь?

- Вот и все Стик, - сказал я в слух. – Можно сидеть тут и ждать смерти. Или еще лучше – прыгнуть в реку и захлебнуться.

- «Мне кажется Марк, или я слышу в твоем голосе интонации обреченности?»

- Интонации?! Какие, срань подзаборная, интонации?! Мой голос – сама обреченность! Ты прочитала задание? Я так понимаю, что синий дракон вон он, прямо над нами сейчас летит. И как мне его убить Стик? Как? Как вообще его может что-то убить?

- «Прости Марк, я забыла какой ты ограниченный. Видишь ли, ты больше не человек, мы – воплощенный. То, что кажется невозможным человеку Марку, вполне по силам воплощенному Марк-Стик. У нас другие способности, другие возможности, другие цели и другие враги».

- Знаешь, что Стик. Иди ты в жопу со своими врагами, воплощенными и всеми возможными возможностями.

- Мой бог, я тебя не понимать, - услышал я голос Зули.

Я посмотрел на девушку. Зули опустила руки и смотрела на меня. Она излучала все тот же страх. Только теперь она боялась не дракона.

Она боялась меня.

Тень пролетавшей твари покинула нас и солнечный свет занял свои полноправные владения.

Костяшки пальцев побелели от силы сжатия полосок сушеного мяса. На глаза попались шрамы. Старые шрамы, которые теперь ужасно чесались. Я выпустил мясо и накрыл свободной рукой эти шрамы.

- «Видишь ли Марк. Справится с подобным существом без союзников будет действительно сложно, но ведь у нас они есть. Как минимум тот воплощенный, что отправил нас сюда, надо только дождаться его появления, оно все прояснит».

Я закрыл глаза.

Небо. Мне нужен вид неба.

Но перед мысленным взором было лишь безграничное брюхо чешуйчатой твари. Я все сильнее вдавливал свои шрамы обратно в руку.

Осталось жить всего год…

- Просто верни меня домой Стик. Дай мне провести последний год дома, в тишине и спокойствии.

- «Я надеюсь, что ты сейчас несерьезно Марк. Мне кажется, что мы с тобой уже обсуждали подобную возможность. И хватит быть киклосом».

Я опустил лоб на сложенные друг на друга ладони и надавил на них еще сильнее.

Год. Год борьбы за собственную жизнь. Год бессмысленной борьбы… Для чего? Зачем?

- Мой бог. Я не понимать. Ты злиться? – раздался голос Зули.

- Нет Зули. Я просто не знаю, что мне делать.

В воздухе вокруг девушки зависли искры удивления.

- Мой бог - ты бог. Ты можешь делать что хотеть. Никто не сказать тебе как надо делать. Ты можешь жить как хотеть.

Я лишь горько усмехнулся.

- Если бы так Зули…

Меня прервал уже знакомый гул, за которым последовали еще две вспышки чего-то, что пронеслось мимо. Их скорость не позволяла разглядеть подробности. Может это были такие же «тарелки», как та, что разбилась в лесу?

- «Еще одно Марк. Если ты хочешь получить награду за это задание, то нам следует поторопиться. Судя по всему, на этого дракона активно охотятся другие. Нельзя чтобы они победили его раньше нас, мы не можем позволить себе подобное расточительство».

В ответ я рассмеялся.

- Поторопиться? Куда? Куда поторопиться Стик? Как ты себе это представляешь? Я встаю и бегу за этой тварью с копьем в руке? И? Что потом Стик? Это безумие! Даже если я выйду на спящую тварь я ничего ей не смогу сделать. Понимаешь Стик? Ничего! Я ее даже разбудить не смогу! Мое копье – даже не зубочистка для нее. У нее в пасти целый Боинг поместится! Так что очень надеюсь, что она сдохнет без моего участия.

- «Как знаешь Марк, как знаешь».

- Мой бог? – уточнила Зули.

Буря. Рядом. Так близко, как никогда. Я почти сорвался и даже не заметил этого. Нельзя этого допустить. Я вдавил шрамы еще глубже. Руки побелели от напряжения.

Не помогает… Надо что-то делать.

Вперед. Идти. Может это поможет…

- Все нормально Зули. Пошли дальше. Лично я - наотдыхался, - сказал я, не переставая давить на шрамы.

Девушка не стала спорить и начала собирать вещи.

Мы выдвинулись почти сразу и постоянное движение принесло плоды. Буря утихла.

Ближе к вечеру лес начал редеть и в итоге выплюнул нас на опушку. Зули предложила сделать привал на ночь, но я отказался.

Остаться наедине со своими мыслями? Ну уж нет. Остановлюсь, когда буду падать от усталости. Чтобы заснуть еще в полете…

Только так.

Я приветствовал каждый затяжной холм, выраставший на пути.

Тропа исчезла, оставшись позади вместе с лесом. Река тоже ушла в сторону, но Зули продолжала идти довольно уверенно, руководствуясь одной ей известными ориентирами. Изредка девушка отвлекалась для сбора ничем не примечательных трав. Я никогда не ждал и не торопил ее. Просто продолжал идти прямо, пока Зули не догоняла.

Очередной подъем оказался особо крутым. Приходилось искать силы, чтобы сделать каждый шаг. Одновременно я радовался боли в мышцах, ведь это возможность забыться. Зули шла чуть впереди, озабочено оглядываясь на мое пыхтение. Наверное, она не ожидала увидеть от «бога» подобных проявлений слабости. Дыхание самой девушки оставалось ровным.

Кажется, настало время падать.

Однако вид, с вершины все перевернул.

Клонившееся к закату солнце высветило горную цепь, растянувшуюся слева направо насколько хватало глаз. Величие природы завораживало. Тысячелетия у нее ушли на воздвижение этой крепости. На фоне этих гигантов мой жалкий огонек жизни был даже не искрой. Но вовсе не виды природы стали причиной всплеска адреналина в крови.

Слева, вдали, над частью пиков висел гигантский космический корабль.

Самый настоящий!

Плевать, что он висит над самыми вершинами и вообще не факт, что может покидать пределы атмосферы…

Это – космический корабль. Как минимум внешне. Огромный, парящий конус, плоская часть которого находилась сверху.

- Там мой народ, - сказала Зули, ткнув пальцем в корабль.

Я посмотрел на девушку. Ее образ никак не вязался с тем, кто имел хоть какое-то отношение к этой штуке в небе.

- На корабле? – уточнил я.

Зули смотрела вопросительно.

-«Марк, слово, что ты употребил прошло через мои фильтры без изменений своей структуры, то есть без перевода. Видишь ли, в ее языке такого понятия нет, максимально близкое по смыслу будет слово: «лодка», но я сомневаюсь, что она тебя поймет».

- Там? – я указал пальцем на корабль. – На этой штуке?

Взгляд Зули не изменился.

- Наверху жить твой народ бог Маак. Мой – жить внизу.

Понятно. Значит там живут другие. Киборги? Или воплощенные?

Наверное, хорошо им там… Наверняка на такой громадине имеются отдельные каюты, душевые… Наверняка они едят не только эти шарики, орешки да резиновое мясо…

- «Не хочу показаться назойливой Марк, но ты бы спросил свою самку куда нам идти дальше. Если она ведет тебя к воздухограду, то нам придется разделиться. Туда нам нельзя».

Оставалось только поскрипеть зубами над своей судьбой.

- Ты меня ведешь туда? – спросил я у проводницы за что был награжден очередным подозрительным взглядом.

- Зачем туда мой бог? Там нет дом и зона охота как ты хотеть. Это – там, - девушка указала пальцем на восток.

- «Поняла Стик?»

- «Нет, Марк. Не поняла. Как и ты не понял истинный смысл фразы избегай всех. Иначе ты бы не якшался с этой самкой».

Вдох… выдох.

Мы спустились с гребня и пошли вдоль него, в поисках удобного места для ночлега.

Раз за разом взгляд возвращался к кораблю, как бы желая убедиться, что он реальность, а не плод моего воображения.

Стик назвала его «Воздухоград». Сложно, конечно, оценить размеры с такого расстояния, но… кажется название ему подходит. Иные пригороды меньше, чем эта махина. Какие силы способны поднять его в воздух? Да еще и удерживать там…

Стоило об этом подумать, как картинка падения города представилась сама собой. Острые пики гор протыкали конусовидный корпус, словно гигантские копья.

Зули остановилась около полукруглой россыпи камней, в которой виднелись следы старого кострища.

Что ж, неудивительно. Это место хорошо защищено и от ветра, и от чужих глаз.

Пока девушка хлопотала с лагерем, я присел на краю входа в убежище и продолжил рассматривать корабль.

Интересно, какой он внутри? Если это «град», то есть ли там дома? Улицы? Как они выглядят? Как люди перемещаются внутри этой махины? Ведь на обход пешком ушло бы слишком много времени…

За моей спиной, Зули достала ступку и что-то активно перетирала. Ритмичное постукивание отвлекало. Постепенно восприятие этого звука стало ведущим. Я все еще видел картинки возможного интерьера корабля, но также видел, как стебли травы подвергаются атаке каменного пестика. Они умирали медленно и планомерно, оставляя после себя лишь пыль.

В конечном итоге от каждого из нас оставалась лишь пыль. Все в этом мире – пыль.

Во всех мирах.

Красное солнце медленно падало за горизонт. Оно уходило из жизни, забирая с собой тепло, свет и завороживший меня вид воздухограда. Однако корабль не собирался так просто сдаваться. На нижней части конуса, вразнобой зажигались огни, похожие на яркие крохотные звезды.

Их зажигают люди, в жизни которых наверняка куда больше смысла, чем в моей…

- Мой бог, - отвлек меня голос Зули. – Ты надо есть.

Девушка стояла рядом и протягивала очередную порцию резинового мяса.

Я и не заметил, как она закончила свои занятия с травами…

- Не хочу.

Перед мысленным взором маячили гамбургеры, которые по мнению фантазии подавались в столовой воздухограда.

- Ты надо есть, - стояла на своем туземка.

- «Да, Марк, поешь, уверена, что ты оценишь данный ужин».

- Я сказал, что не хочу, - ответил я сразу обоим.

- Мой бог, ты пробовать, один кусочек, - настаивала Зули.

Я внимательно посмотрел на девушку, которая щедро излучала то самое таинственное желание, что было лидирующим в ее жизни.

Что-то тут не так. Слишком выжидающий у нее взгляд.

- Что это Зули? – спросил я.

В воздухе блеснула легкая россыпь капелек страха, затем чреда едва уловимых эмоций и туземка снова протягивает мясо.

- Это сушеный бык, - сказала она уверенно. – Ты уже есть такой. Но ты пробовать этот.

- Зачем? Я же говорю, что не хочу.

К предыдущим капелькам добавилась еще небольшая порция. Зули явно что-то скрывала. Источник помогал понять это наверняка.

Впрочем, у девушки и без него все на лице написано.

- Ты надо. Ты пробовать, - она снова протянула кусок.

- Я не хочу Зули.

- «Зря отказываешься Марк», - вставила свое слово Стик. – «Спектр эмоций от этого блюда будет гораздо выше, чем от обычного приема пищи, можешь мне в этом поверить».

- «Что ты имеешь ввиду Стик?»

- Мой бог. Я делать забота, я приносить польза. Ты – есть.

- «Не отведаешь – не узнаешь».

Хотелось выхватить из руки девушки предлагаемое угощение и швырнуть так далеко, как только получится. Однако, я вовремя опомнился. Поэтому просто закрыл глаза и сосредоточился на дыхании.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

- Мой бог?

- Я не буду этого есть, пока кто-то из вас не объяснит мне что не так с этим куском мяса, - поведал я сразу обоим источникам раздражения.

Судя по всему, Зули не ожидала подобных препятствий. Она стояла, молчала и все еще протягивала еду. Мне она напомнила рыбу, собравшуюся жить на суше и внезапно обнаружившую проблемы с дыханием.

- «Соцветие Роарулакса Марк», - сказала Стик. – «Самка его измельчила, смешала с какими-то травами и использовала в качестве пикантной приправы».

- ТЫ ЧТО МЕНЯ ОТРАВИТЬ РЕШИЛА? – я вскочил на ноги.

Буря тут же проснулась.

Я опомнился и прикрыл ладонью шрамы. Нужно успокоиться.

Тем временем Зули бухнулась на колени и кланялась мне в ноги, щедро изучая порции страха и покорности.

- Нет, мой бог. Нет, - причитала она. – Я твой друг. Я дать клятва. Я никогда не травить тебя. Я не желать зло. Я помогать.

- Ты ведь обмазала мясо теми фруктами, которые собирала, а они – яд. Это твои слова.

- Мой бог, уже нет. Лоасса – делать яд мягкий и он уже не опасный яд. Масузак – лечить яд. Я добавить эти трава бог Маак и сделать порошок желания.

Я едва слышал слова девушки. Она тараторила очень быстро. Да и направляла свои слова прямиком в каменистую землю.

- Зачем? – спросил я. – Что будет если я его съем?

Ответом стали всхлипы.

- «Ну ты и дурак Марк. Она же тебе сказала: порошок желания. Если ты немного активнее будешь работать своими мозгами, уверена – сам догадаешься о возможных эффектах».

- Я не хотеть делать зло мой бог Маак.

Уши вспыхнули за секунду. Смущение исторгалось щедрыми порциями и зависало в воздухе отдельными сгустками. Подобрав с земли кусок мяса, я бросил его во мрак.

Стоп! А что будет если этот кусок подберет орел…

Бедные орлицы.

А если найдет орлица? В любом случае приплод будет обильным. Вне зависимости от пола и вида сожравшей мясо твари.

- Вставай Зули, - сказал я девушке, отходя подальше и не глядя в ее сторону.

- Мой бог ты злиться?

- Да Зули, в этот раз да. Я не хочу делать чего-то против своей воли, понимаешь? – сказал я и тут же понял какую глупость сморозил. – То есть не то, чтобы подобное было бы мне противно… - теперь меня окружало еще больше сгустков смущения. – Но моей воли в этом не было бы. Понимаешь?

- Мой бог наказать меня? Ты прервать мой тропа?

Я устало выдохнул.

- Нет Зули. Просто отдай мне тот порошок, что ты сделала. Я не хочу случайно обнаружить его у себя в еде.

Принимая из рук девушки тряпицу с местной виагрой, я смотрел куда угодно, только не на нее. Зули омывала меня волнами разочарования, а её желание разгорелось с новой силой.

Может ее желание – то самое желание? То, которое мог бы удовлетворить порошок?

Логичное объяснение, но вряд ли достоверное. Желание Зули не связано с животными инстинктами, это желание разума. Четкое, выверенное, взвешенное и непреодолимое.

Девушка отошла подальше. Я осмелился посмотреть на неё. Сгустившиеся тени сделали Зули еще красивее: стройные бедра заманчиво покачивались, прячась под кожаную повязку как раз там, где они переходили в ягодицы. В горле пересохло, я, впервые за долгое время, потянулся к пузырьку с лекарством. К пузырьку, которого не было.

- «Я не понимаю причин твоего возмущения Марк. Разве то, чего хочет твоя самка не естественно?»

- «Заткнись Стик. Ты не понимаешь…»

Никто не понимает.

- «Эммм. Да, я не понимаю, именно это я тебе только что сказала, если ты не заметил».

Я посмотрел на мешок с порошком.

А вдруг он поможет? А если нет, что тогда? Как мне тогда смотреть в глаза Зули?

- «Марк, прием! Ты меня слышишь? Мы так и не вышли с тобой из логического тупика. Я сказала, что не понимаю тебя и хочу пояснений, в ответ ты только подтвердил, что я не понимаю тебя и все. Где мои объяснения Марк?»

- «Я не могу ей дать это! НЕ МОГУ! НЕ СПОСОБЕН! НИКАК! Это понятно?»

- «Не совсем, Марк. Мне все еще не ясны причины подобного...»

- «Иди в жопу Стик. Поняла?! Просто иди в жопу!»

Я закрыл глаза и крепко сжал кисть левой руки, стараясь вдавить все имевшиеся на ней шрамы как можно глубже внутрь себя.

- «Это очень грубо, знаешь ли».

Пожалуйста, пусть она заткнется.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Почему? Почему это все происходит со мной? Только я свыкся со совей никчемной жизнью, как её отобрали. Вышвырнули меня неизвестно куда… Почему меня вышвырнули из моего мира? Почему меня?

Ответа нет.

Зачем я только принял тот заказ…

Буря была рядом. Она кружила вокруг, словно гриф стервятник вокруг умирающего. Она ждала пока я сдамся.

Нет. Нельзя. Иначе… Иначе будет плохо. Как в тот единственный раз, когда поддался этому чувству.

Не прекращая вдавливать шрамы, я лег прямо на камень и закрыл глаза.

Вдох… выдох. Вдох… выдох.

Дыхание. Есть только оно. А еще небо… Облака плывут… Птицы поют… Пахнет морем…

Помогало. Буря постепенно пряталась обратно в свои темные глубины.

***

Утро началось с боли. Тело стало единым, сплошным отеком. Оно возмущалось как вчерашней активности, так и сном на твердой поверхности. Будничная легкость хлопочущей Зули бесила вдвойне.

- «Неужели наша спящая принцесса проснулась? Марк, надо что-то с этим делать, я не могу все время просыпаться раньше тебя и ждать твоего пробуждения. Боюсь, что рано или поздно я сойду с ума от скуки».

- «Так спи Стик! Спи! Не просыпайся. В чем проблема?»

- «Проблема в том Марк, что мне достался бездарный носитель и я ничего не могу с этим поделать».

Опять. Снова она. Бесит.

Вдох… выдох.

Хорошо хоть Зули не пристает.

Девушка никак не отреагировала на мое пробуждение, продолжая ковыряться в сумке. Взгляд остановился на торчащих остриях сосков.

Может, все же стоило вчера попробовать?

Я тряхнул головой, выбрасывая подобные мысли из головы.

Порошок при мне. Может когда-нибудь и попробую… Сам. Так чтобы никто не узнал о моем провале.

Никто, кроме Стик.

От этой мысли я тоже поспешил избавиться.

Я нашел взглядом воздухоград и представил, что теперь живу там.

У меня есть дом… Есть работа… Телевизор с местным аналогом сериалов… Кондиционер, который может избавить от этого зноя…

Стало только хуже.

Из лагеря мы вышли примерно через час. Обрести равновесие, хотя бы физическое, мне помогли те шарики из «тарелки». Уж не знаю из чего они состояли, но бодрили отменно. Усталость исчезла будто ее и не было.

Мы снова шли. Мы снова взбирались на холмы. И снова шли. И снова взбирались. И снова… и снова. Я потерял счет покоренным вершинам, но теперь среди холмов все чаще встречались скальные образования.

Мы вышли к каньону. Возможно, кто-то назвал бы его красивым. Но я никогда не понимал красоты каньонов. Яма. Обрыв. Бездна. На дне которой река вела борьбу за место в этом мире. Зули сказала, что это та же река, вдоль который мы шли вчера и позавчера.

- Оохат, вилять и поворачивать. Взад. Вперед. Взад. Вперед. Мы не ходить с ним по его тропа, мы идти прямо, - говорила девушка.

Толку то от этой реки. Сейчас, когда она внизу…

Она лишь дразнила и манила обещанием прохлады. Приходилось шагать под издевающимся солнцем, в ущерб себе экономя воду. Исключительно благодаря комбинезону я не стал похож на уныло шкворчащую колбаску на гриле. Его материал оказался очень эффективным. Он давал абсолютную защиту от пронизывающих порывов сильного ветра, и никак не ограничивал легкий освежающий ветерок.

Берега каньона пузырились холмами, словно упаковочная пленка. Вверх, вниз, вверх, вниз…

Бесконечность. Сколько мы так идем? И когда уже это кончится…

До слуха долетели отголоски какого-то крика.

Что это? От жары начались слуховые галлюцинации?

Я замер, прислушиваясь. Крик повторился:

- Ауауауауааа!

Знакомый боевой клич.

Вот только исходит он не от Зули.

- Это мой народ, - сказала Зули, застыв рядом. – Мы надо помочь им бог Маак.

Не вопрос и не совет. Просто констатация факта.

В следующий миг девушка помчалась вперед, к вершине подъема, в который мы шли. Она бросила поводья Ветра в Закат и ничуть не переживала о своих босых стопах.

Да уж… И попробуй удержи. Похоже придется тоже идти туда. Вариантов нет.

Подобрав поводья, я осторожно пошел следом за девушкой.

-«Кажется нам повезло Марк», - сказала Стик, когда мы взошли на вершину. – «Это стадо пуанов, довольно редкая и слабая разновидность существ из вне, но обладающая одним интересным свойством, которое может оказаться нам полезным».

Я молчал, ожидая продолжения. Молчала и Стик.

На склоне противоположного холма разворачивалось сражение. Плотная кучка полуголых темнокожих людей оборонялись от забавно прыгающих рыжих тварей. На первый взгляд твари казались безобидными пушистыми шариками размером по пояс человеку. Но образ милых зверюшек портил яростный напор, с которым они бросались на группу людей, вынуждая их отступать.

Зули мчалась вниз, спеша присоединиться к сражению. Снова и снова она повторяла боевой клич.

Странно, что никто не кричит ей в ответ…

- «Неужели тебе совсем не любопытно, что это за интересное свойство Марк?» - напомнила о себе Стик.

- И что же это за свойство? – спросил я, отчетливо понимая, что симбионт не отвяжется просто так.

- «Пуаны могут создавать пламя Марк. Это стихийники. Благодаря навыку-награде от Аори, мы с высокой степенью вероятности сможем собрать с них первый боевой механизм адаптации».

Пламя? Так вот почему воины племени ведут себя так странно.

Некоторые стояли в первой линии, ловя прыгающих тварей на большие овальные щиты и отбрасывая подальше. Другие изредка тыкали копьями в приблизившихся монстров, но остальная масса беспрерывно орудовала луками из-за спин собратьев. Теперь причина подобной тактики стала очевидной. Среди рыжей шерсти мелькали яркие языки пламени. Твари горели внутри, под шерстью.

- «Эм, Марк. Я не могу понять почему ты все еще стоишь здесь? Может, присоединишься к сражению? Толку от тебя, конечно, немного, но ты мог бы остановить парочку монстров нашей клешней».

- Они и без меня неплохо справляются, - возразил я.

Несмотря на то, что каждой твари требовалось по нескольку стрел, их ряды стремительно таяли. Воины племени потерь пока не несли. К бою подключилась Зули, остервенело посылая во врагов стрелу за стрелой. Твари даже не подумали атаковать одинокую девушку, продолжая прыгать на крупную цель перед собственным носом. Я слегка расслабился, увидев, что моя проводница в относительной безопасности.

- К тому же ты сама говорила, что мне нельзя контактировать с местными, - напомнил я.

- «Ага и именно поэтому ты везде таскаешься за этой самкой. Ты в любом случае будешь с ними контактировать, ведь она – уже там. И нам надо собрать лиос и возможные механизмы… Просто признайся, что ты струсил Марк».

- Да, - сказал я. – Я боюсь Стик. Я не воин и не солдат, как бы не хотел этого мой отец... Я никогда не держал в руках настоящего оружия, а теперь таскаюсь с копьем, стреляю из бластера, пользуюсь какими-то навыками, которые вообще хрен знает как работают. Я боюсь Стик. И если ты думала, что мне будет стыдно в этом признаться, то ты ошибалась.

- «Тебе придется бороться со своими страхами Марк. Мы – воплощенный. Мы всегда будем в гуще сражения, кровь и боль станут нашими неизменными спутниками. Ты должен перестать их бояться и подружиться с ними».

- Иди в жопу Стик, - сказал я.

- «Фу, как это грубо Марк, и совершенно безосновательно, знаешь ли».

Сражение продолжало развиваться. Тварей осталось чуть больше десятка, когда парочка из них все же заметила Зули. Одного девушка застрелила по мере приближения, а вот от второго решила убежать. Тварь монотонными прыжками преследовала ее. Зули закладывала большую петлю, явно намереваясь укрыться за другими туземцами. Я все ожидал, что кто-то из мужчин со щитом выйдет из общего строя и поможет, но этого не происходило. И никто из лучников не сменил цель.

Странно.

Зули пробежала мимо племени, и преследовавшая тварь переключилась на других людей. Моя провожатая вернулась к стрельбе, а я выдохнул. Вскоре все закончилось. Последний монстр, истыканный стрелами, завалился на каменистую почву склона.

Девушка осталась немного в стороне от общей массы людей и, судя по всему, затеяла с кем-то из них беседу. Слов я не слышал, как и не видел открывавшихся ртов, но наивно полагать, что они просто стоят и молчат. Один раз Зули указала в мою сторону, и я интуитивно вжал голову в плечи.

Что бы там не говорила Зули этим людям, они точно остались недовольны. Один из мужчин, приблизился к девушке и со всего маху ударил ее щитом по голове. Зули упала, но мужчина не собирался останавливаться, он поднял свое оружие для нового удара.

- ЭЙ! – во все горло крикнул я, прежде чем успел сообразить, что делаю.

Мужчина опустил щит и повернулся ко мне. Как и все остальные.

Ну и? Крикнул, привлек внимание… Зачем? Что теперь делать?

Меня начало потряхивать от волнения. В голову почему-то лезли мысли о каннибализме. Но там на земле лежала Зули… Ноги сами шагнули вперед.

Я ведь обещал защищать ее. Только вот как это сделать?

- «Ты для них бог, Марк, просто веди себя соответствующе», - подала голос Зули.

Я для них – бог.

Бог, который почему-то идет пешком на трясущихся ногах и ведет за собой лошадь, вместо того чтобы скакать на ней. Хотя, если вдуматься, маловероятно что другие боги ездят на лошадях. Наверняка у них есть свои средства передвижения. Например, те «тарелки». Так что меня ничего не обязывает быть в тесном контакте с лошадиным задом. Все хорошо. Иду себе спокойно, а они меня ждут и, может быть, даже нервничают…

Ведь я для них – бог.

При моем приближении все воины синхронно упали на колени и распростерлись в поклоне.

Поднимать их я не спешил.

Во-первых: нужно отдышаться. Во-вторых: собрать лиос с тех рыжих тварей, которые вблизи оказались не такими уж и милыми.

Шерсть, казавшаяся пушистой, висела грязными перепутанными клоками, а прямо посреди тела находилась гигантская зубастая пасть.

Да уж. Такая запросто откусит голову целиком…

Крохотные ножки монстров чем-то походили на птичьи лапы, а вот рук не было совсем.

Надпись визуализации светилась серым:

Огненный пуан. Класс: зверолоид, стихия.

- «Спешу тебя обрадовать Марк», - сказала Стик, после того как я коснулся тела последней твари. – «С двадцати шести существ мы собрали четыре механизма адаптации, можешь поверить моему богатому опыту – это очень, очень много, а все благодаря Аори и его навыку».

- «Откуда у тебя богатый опыт Стик? Ты сама говорила, что осознавать себя начала в момент, когда захватила мое тело».

- «Во-первых Марк: я не захватывала твое тело, а слилась с ним, точнее с тобой. Во-вторых: в мой генетический код уже заложены знания, собранные тысячами поколений, а это опыт, причем богатый».

Слилась, ага. Насильственно. А это – и есть захват. Да и плевать на нее. Пора переходить к главному. Давно они уже лежат…

С чего начать?

Передо мной распростерлись в поклоне двенадцать людей. Если не считать Зули, копирующую позу остальных. На всех такие же набедренные повязки и разное количество украшений на теле. Все – мужчины. Над каждым – коричневая надпись:

Человек. Класс: гуманоид.

И как себя вести? Обратиться ко всем сразу, или к кому-то одному? Если к одному то, к кому?

Сзади раздались шипение и треск.

Я тут же отскочил в сторону избегая неизвестной опасности.

- «Ты практически оправдал мои ожидания Марк», - раздался веселый голос Стик. – «Почти, потому что я думала, что ты завизжишь как самка, когда пуаны начнут гореть».

Пуаны? Гореть?

Я обернулся.

С точно таким же шипением и треском тело одной из тварей сначала выпустило сноп искр, а затем загорелось.

- «Ты не могла меня предупредить тварь бездушная?» - возмутился я.

Интересно видело ли племя мои пируэты? А то, что это за бог, который боится очевидных вещей…

Вроде нет… обошлось. Все лежат. Ждут…

- «Видишь ли Марк, в такие моменты я в первую очередь думаю о тебе. Ты должен быть готов к любым неожиданностям. Воспринимай это как тренировку».

Послать бы ее куда подальше… Вот только гундеть же будет.

- Встань Зули, - повелительно сказал я, примеряя на себя шкуру бога.

Девушка послушно поднялась, глядя на меня невинными оленьими глазками и щедро излучая в мир волны радости.

- Почему этот человек бил тебя Зули? – спросил я.

- Он не верить, что я твой друг. Он говорить, что ни один бог не нужен такой друг как я, - ответила девушка, указывая на одного из мужчин.

Я перевел взгляд на обидчика и вытер вспотевшие ладошки о комбинезон.

Довольно крупный… Вон как мышцы на спине бугрятся.

- Можешь встать, - сказал я, отчаянно надеясь, что голос не сорвется в кульминации фразы.

К сожалению, каждый из племени воспринял мои слова на свой счет. Встали все. И все выжидательно уставились на меня.

Я уже открыл рот, чтобы продолжить допрос, но внезапно перед глазами появилась другая сцена.

Нет! Нет! Прочь!

В той сцене меня тоже окружали выжидательные лица. Только вот выжидали они не с любопытством, а с предвкушением…

Мир закачался. Мне стало холодно.

Опора. Нужна опора. На что я оперся? Неважно.

Лица становились ярче…

Нет! Не хочу! Забыть! Их надо забыть! Всех! Нет! Не сейчас!

Бесполезно. Реальность ускользала все дальше.

***

- Паршивый выродок, - орал отец в ресторане «Панорама», где мы праздновали выпускной. – Тщедушный, безмозглый бездельник! Ты недостоин носить мою фамилию. Стой смирно! Чо ты вертишься? Я сказал смирно стой ублюдок тупоголовый.

Я только и мог что смотреть на лица одноклассников, наслаждавшихся представлением и желать исчезнуть с этого света.

- Подонок. Выродок тупоголовый. Ты всё проигнорировал. ВСЁ! Думаешь тебе это сойдет с рук?! Как бы не так! Ты у меня свое получишь! Выродок! Бухать он вздумал в семнадцать лет! Это ж надо догадаться! Ну ничего. Ничего… Я еще сделаю из тебя человека! Пшел вниз! Живо! Нагулялся сегодня!

Краем глаза я видел мнущуюся неподалеку Агату Петровну, нашу классную. Она определенно хотела вмешаться. Но, как и многие другие, боялась отца и его крутого нрава.

- Ты меня плохо слышишь ублюдок? Я тебе сказал пошел вниз. Чо? Так напился что ходить не можешь? Ничего… Сейчас достанем из тебя всю дрянь!

Отец схватил меня, насильно открыл рот и попробовал затолкать туда мою руку. Я не сопротивлялся. Но и не помогал. Рука оставалась вялой тряпкой и не пролезала.

- Блюй! Блюй я сказал! – кричал отец.

- Александр Иванович… - попыталась вмешаться Агата Петровна.

- Я сказал блюй, паршивец маленький! – проигнорировал ее отец, после чего толкнул.

Я упал, даже не пытаясь удержать равновесие.

Кричать? Сказать, что я не виноват? Что это Кирилл и Вован что-то подлили мне в сок и заставили выпить?

Но какой смысл? Отец останется глух к любым словам. Скажет, что это мой выбор и я его сделал.

- Ублюдок малолетний. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Буду делать из тебя человека прямо здесь и сейчас! - сказал отец, вытаскивая из брюк свой широкий армейский ремень.

Взгляд безвольно скользил по людям в поисках помощи.

Бесполезно. Никто не поможет.

Агата Петровна. Стоит. Смотрит с возмущением, но не знает, что делать.

Группа родителей. Что-то шепчут друг-другу. Гадают как утихомирить отца и не потерять лицо. Ха-ха. Это невозможно и все это понимают.

Вован и Кирилл. Смеются. Как всегда. Твари. Из-за них все.

Нет, это мой выбор, и я его сделал.

Петька. Смотрит в другую сторону. Делает вид, что меня нет.

Оксана. Что-то шепчет Кристине.

Маша. Та самая Маша… Показывает Грише как шлепает младенца по попе. Еще и пальцем грозит.

Предательница!

Это стало последней каплей.

Я взорвался.

- НЕТ! – громко выкрикнул я, вскакивая на ноги.

***

- Нет, - услышал я эхо своего голоса в голосе Зули.

Этот крик вернул в действительность. Лица одноклассников снова превратились в мираж. Теплый бок Ветра в закат поддерживал локоть, по вискам катились капельки пота, а сердце колотилось словно заведенное. Я безуспешно пытался отдышаться.

-«НЕТ!» - крикнул я тогда.

Знать бы заранее, к чему приведет мой крик…

Я поднял голову.

Тот мужчина, который обижал Зули, приближался. Острие копья в его руках смотрело мне четко в грудь.

- «Что же ты будешь делать Марк?» - раздался ехидный голос Стик. – «Хотя это риторический вопрос. Конечно же ты бросишь свою самку, забудешь все что ей говорил и трусливо сбежишь».

Зубы сжались, но я тут же разжал их и крепко сдавил шрамы на руке.

Нужно вернуть контроль.

- «НЕТ!» - все еще звучал в голове мой собственный голос из прошлого.

Мужчина приближался.

Бластер! Пусть в нем нет зарядов, но это все еще символ угрозы!

Но туземец слишком близко.

Плевать! Ментальная клешня.

Применив навык, я повернулся к поклаже на Ветре в Закат.

Вот он! Бластер! Прямо под пластинами борцефала. Быстро! Выхватить!

Выхватить… Ха! Да мне минут пятнадцать нужно, чтобы его отвязать…

Другой план! Что делать?

Я обернулся к племени, но… Мужчина с копьем бросил свое оружие и теперь лежал на коленях. Зули подошла к нему и пнула босыми ногами, вряд ли причинив существенный вред. Мужчина даже не дернулся.

- «Что происходит, Стик?»

Симбионт молчала.

Ладно. Плевать на нее. Сам разберусь.

- Ты напал на меня, - сказал я обвинительно.

Совсем как оскорбленный бог.

- «Собственно говоря на тебя никто не нападал Марк, это была лишь видимость. Поверь мне, если бы они хотели тебя убить, они бы тебя убили».

О. Проснулась, когда не надо.

- Мой бог, - сказал мужчина. – Прошу наказать меня. Я виноват мой бог. Я недостоин произносить твой имя. Я проверять тебя. Ты вести себя странно. Не так как вести себя бог. Девка врать, что она твой друг. Какой бог нужен такой друг? Какой бог нужен такой раб? Я решать, что ты можешь не быть бог. Но я ошибаться. Ты бог. Ты делать чудо, мы все это видеть. Мой имя Нокат, мой бог. Теперь ты знать его. Прошу дать мне найти свой последний тропа.

- Бог Маак, я прервать его тропа ради твой имя! – вступила в разговор Зули. – Этот таракан не заслужить последний тропа. Он оскорбить тебя. Он не верить мне, не верить тебе, думать, что ты не бог.

- Мой бог, я хороший воин. Я много охотиться и приносить много дары твой народ. Я заслужить последний тропа. Девка иметь метка позор. Она не достоин говорить с воин. Она недостоин смотреть на бог…

- Молчать таракан! – Зули принялась снова пинать мужчину. – Я прервать твой тропа. Это ты не достоин смотреть на мой бог, ты не верить, что он бог.

И? Что мне теперь с этим всем делать?

В поисках подсказки взгляд блуждал по лицам других членов племени. Всюду встречались лишь обожание да интерес. Никакого намека на то, как следовало себя вести.

Среди лиц племени снова замелькали лица одноклассников.

- «НЕТ!» - прозвучало в голове.

Зубы сжались.

Сколько я уже не принимал «Парокентосиб»? Три дня? Четыре?

Целую вечность.

Сколько я еще протяну?

Правая рука вдавливала шрамы на левой.

Нужно держать себя в руках. Нельзя давать волю буре.

- «Я удивлена, что ты все еще не сбежал отсюда Марк», - подала голос Стик.

- Заткнись, - сквозь зубы процедил я.

Ладонь вжимала шрамы еще сильнее. Глаза закрылись.

Трава… Свежая, зеленая… Я лежу на ней… Она пахнет… Травой. Сверху голубое небо… Облака.

- Ты не трогать меня. Ты иметь метка позор! Ты недостойна!

- Ты таракан, я прервать твой тропа прямо сейчас…

Забыть! Не слышать! Есть только трава и небо… Птички поют… Сверчки чирикают…

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я смог наконец расслабиться и осознать, что действительно не слышу голоса спорщиков.

Надеюсь, Зули не убила Ноката…

Не убила. Девушка смотрела на меня и щедро разбрасывала вокруг гроздья тревоги. То самое желание, которое я не мог разгадать, горело внутри нее ярким пламенем.

Похоже она боится потерять возможность исполнить его… Это стоит обдумать. Но не сейчас.

- Встань, Нокат, - сказал я, собирая энергию, разбросанную девушкой.

- Мой бог, - запричитала Зули. – Позволь я прервать путь этот грязный таракан.

- Иди сюда Зули, - сказал я все тем же тоном. – Встань рядом со мной.

Проводница покорно приблизилась.

Хорошо. Пока Зули рядом у нее сильно меньше шансов выкинуть что-то такое, за что мне придется расплачиваться.

- Если ты еще раз поднимешь на меня руку Нокат… Я воспользуюсь этим, - я показал на бластер, так и пристегнутый к седлу. – И прерву твой тропа. И это всех остальных касается.

Люди племени смущались и отводили взгляд.

- Мой бог. Я глуп и заслужить наказание. Я сомневаться. Я нападать на бог. Никто, никогда не может нападать на бог. Мой народ знать закон. Я один нести вина за это. Мой народ не делать ничего для наказания. Они не нести вина. Только я нести вина, - воин поднял голову вверх и широко раскинул руки, судя по всему, ожидая, что я вот-вот выстрелю в него.

- Мой бог. Я хотеть прервать тропа этот таракан, если ты не хотеть сам, - сказала стоявшая рядом девушка.

- Спокойно Зули. Никто никого прерывать не будет. Мы просто пойдем своей дорогой, они – своей. Можешь опустить руки Нокат. На первый раз я тебя прощаю, но больше не смей поднимать руку ни на меня, ни на мою спутницу.

Воин племени смотрел на меня расширившимися от изумления глазами.

- «Дурак ты Марк. Уже в который раз убеждаюсь в этом. Боги так себя не ведут, знаешь ли. Эти люди запомнят странного бога и будут рассказывать о тебе друг другу. Рано или поздно эти истории достигнут других ушей. Можешь быть уверен, хозяева этого мира заинтересуются появлением нового, «странного» бога», - подала голос Стик.

- «Заткнись Стик. Не мешай».

- Всё, - сказал я. - Мы уходим. Провожать нас не надо. Идите свой дорогой. Пошли Зули.

Я уже тронулся с места, подобрав поводья Ветра в Закат, но Нокат окликнул меня.

- Мой бог. Я хотеть задать вопрос, - сказал воин.

Яркой вспышкой сверкнуло желание Зули. В воздухе появилась энергия тревоги.

Похоже девушка снова боится не достичь своей цели. Это интересно. Послушаем.

- Говори, Нокат, - сказал я оборачиваясь.

- Мой бог. Зачем ты брать себе в друг эта девка? Она носить метка позор на щеке. Она не будет хороший друг. Она не будет хороший раб. Выбрось ее. Я хотеть предложить тебе хороший раб. Мой жена. Суна. Она хороший раб. Я учить ее. Она знать, как делать хорошо мужчина.

Я хотел отрицательно покачать головой, но вовремя вспомнил о возможности неверно воспринять мой посыл.

- Нет. Не обижайся Нокат, уверен, у тебя чудесная жена. Но я останусь с Зули.

- На ней метка позор мой бог. Если ты хотеть раб-мужчина, я сам могу стать твой раб. Я буду очень стараться чтобы быть полезный раб и делать все, что ты хотеть. Ты можешь взять любой из нас. Можешь взять все мы сразу. Мой бог. Выкинь этот девка и мы все станем твой раб если ты хотеть.

Чего?

Я громко щелкнул зубами, закрывая отвисшую челюсть. В воздухе разлилось мое собственное изумление.

Двенадцать человек готовы возложить на свои плечи все заботы обо мне… Двенадцать человек, успешно выживающих в этом мире…

С одной стороны, о таком можно только мечтать, а с другой… С другой мои познания в их культуре слишком малы, чтобы на что-то рассчитывать. Вдруг я сделаю что-то не то и меня просто прихлопнут несмотря на весь божественный статус. Хотя, как я понял, их свод законов имеет некий пунктик по поводу нападений на богов…

Но ведь это не мешало Нокату попытаться проткнуть меня копьем. В общем, риск соответствовал сладости награды.

Но что делать с Зули?

Я перевел взгляд на девушку. Она смотрела своими оленьими глазами, и дергала губой, будто сдерживая ругательства. Ее эмоции были столь же противоречивы. Разочарование, гнев, надежда… Казалось Зули не знает какому из чувств отдать большую часть себя.

Нет. Не смогу принять предложение. Ведь я обещал, что буду ее защищать.

След от укуса на руке все еще побаливал.

- И все-таки я буду с ней, - сказал я Нокату. – Твое предложение привлекательно, но вынужден отказаться.

- Мой бог, - начал Нокат, но его перебила Зули.

- Довольно. Ыыы, - девушка демонстративно показала зубы воину. – Недостойный таракан. Ты не слышишь, что говорить бог Маак? Он хотеть, чтобы я быть с ним, не ты.

- Я не говорить с тобой девка, - тут же ответил ей воин. – Ты…

Ну уж нет! Мне не нужна очередная перепалка!

- А за что она получила метку позора Нокат? Расскажи мне.

От Зули тут же пошли волны испуга.

Пусть. Я должен знать кому доверяю свою никчемную жизнь.

- Мой бог, она подло прервать тропа свой избранный воин, когда он спать. Она воткнуть стрела в его горло, вместо того чтобы дарить ему мужская радость, - сказал Нокат, не сводя глаз с Зули.

- Он сам виноват, - крикнула во весь голос Зули.

Я посмотрел на свою провожатую новым взглядом.

Она убила человека. Мужчину. Она убийца.

Впрочем, я тоже убийца…

Наверняка ее лишили выбора. Наверняка по-другому было нельзя. Она могла просто не выжить... Она же даже сказала, что он сам виноват. Все верно.

Он сам виноват.

- Идем Зули, - поспешно сказал я, не желая больше вести общение ни с Нокатом, ни с другими членами племени.

- Мой бог, она не заслужить смотреть на тебя. Ты не ходить с ней. Она носить метку позор.

Он сам во всем виноват.

По-другому просто не могло быть. По-другому было бы неправильно.

Он сам во всем виноват.

- Идем Зули, - повторил я.

- Мы идти на Гохаа, - улыбаясь сказала проводница Нокату. – Там нас ждать хороший охота. А ты так и быть дальше слабый, безногий таракан.

- Гохаа? Мой бог. Позволь мы все тоже быть твой раб. Мы идти с тобой. Мы хотеть охота с тобой.

- Я кажется тебе уже все сказал Нокат, - я немного повысил голос. - Зули. Идем.

Он сам во всем виноват. Сам. Никто другой. Это был единственный выход.

Больше воины племени со мной не говорили. Я не оглядывался. Я шел. Сзади слышались шаги Зули. Она тоже не окликала.

Значит иду правильно. Впрочем, дорога тут одна. Вдоль каньона, по этим осточертевшим холмам. Вверх-вниз. Вверх-вниз.

Шаг. Шаг. Еще шаг. Нужно шагать, пока не упаду. Нужно сбежать от образов прошлого.

Но как сбежать от того, что ждет впереди? Ведь лекарства больше нет…

Пусть. Может так даже лучше…

Позади меня Зули, щедро поливала округу своей неуместной радостью.

Чему тут радоваться?

Она – убийца.

Плевать. Я – тоже.

Энергия девушки так и тянулась за нами широким пушистым хвостом. Мне было противно ее собирать.

- Почему ты убила Зули? – все же я не смог сдержать этот вопрос внутри себя. – Почему ты прервала чужую тропу?

- Он сам виноват бог Маак, - ответила девушка.

- Да. Он сам виноват. Расскажи мне... Расскажи мне как он тебя обидел! Расскажи мне все Зули!

- Он быть трус.

Что?! Трус?!

Холодная дрожь прошла по телу, я непонимающе уставился на проводницу, ожидая продолжения.

- Я не хотеть себе избранный воин трус, а он быть трус. Он бояться охота, бояться работа, хотеть только радость со мной. Но он сын вождь, я не иметь права отказать. Я долго терпеть бог Маак, но я не хотеть себе такой воин. Поэтому я прервать его тропа. Поэтому я получать метка позор и покидать племя.

Трус… И это все?

- Понятно… - сказал я и ускорился.

Вперед. Оторваться от нее. Пусть она останется здесь. На месте. Уйду в горизонт. Плевать на еду. Плевать на воду. Плевать на оружие… Пусть все останется здесь, вместе с ней.

Как-нибудь выживу сам. Шансы на это выше, чем с ней. Трус… Я тоже трус.

Конечно же Зули не знала моих мыслей и продолжа идти следом.

Нужно как-то отвлечься. Как?

Механизмы…

Кончики пальцев болезненно кольнуло, напоминая о боли, следующей за их использованием.

То, что надо.

- «Стик, можешь визуализировать свой интерфейс? Так, чтобы он не закрывал весь обзор и перемещался вместе со мной».

Симбионт не отвечала.

- «Стик?» - уточнил я.

- «Я заткнулась Марк, как ты совсем недавно попросил. Надеюсь, теперь ты доволен?»

Спокойно… Шум воды… Он в каньоне… Умиротворяет… Это центр моего мира… Есть только звук… Потоки мчатся вперед… Их мотает в разные стороны… Разбивает о камни… Человеку там не выжить. Слишком быстрое течение. Несколько ударов и все…

- «Я не поняла Марк. Ты собираешься извиняться или нет?» - голос симбионта выдернул в реальность.

- «Прости Стик», - сказал я. – «Я не должен был так говорить».

- «Тут ты прав Марк, не должен. И вообще, ты ведешь себя крайне неправильно. Видишь ли, мне иногда кажется, что тебе не нравится наше с тобой слияние».

- Да ну? – спросил я вслух. – Уверен, тебе показалось.

- «Вовсе нет Марк. Ты действительно себя так ведешь и с этим надо что-то делать. Я не могу всю жизнь жить в такой угнетающей мою личность атмосфере. Задумайся над этим».

- «Так ты можешь открыть интерфейс так как я просил? Или нет?»

- «Могу Марк, могу. Очень надеюсь, что ты меня услышал».

В следующее мгновение перед глазами появились уже знакомая таблица, под которой Стик вывела шкалу опыта, гласившую: 79/80.

Мне осталось собрать одну единицу Лиоса, чтобы выйти на девятый этап. Но сейчас меня интересовали механизмы адаптации. Их было 4.

Шерсть Пуана.

Цвет: серый.

Класс: огонь.

Описание: шерсть Пуана при трении друг о друга может создавать искры и воспламенять подшёрсток. Используется как способ причинения мучения жертвам, ради поглощения энергии страдания.

Путь: универсальный.

Требования: Системы 9/ Суть 10 /Энергия 9, Сознание 9

Навык: Огненная кожа - вы покрываетесь воспламененной шерстью (Внимание!!! можно нанести урон собственному телу)/ Огненные руки - ваши руки покрываются воспламененной шерстью (Внимание!!! можно нанести урон собственному телу)/Искры - вы умеете создавать огненные искры на коротком расстоянии (Внимание!!! можно нанести урон собственному телу).

Кожа Пуана.

Цвет: серый.

Класс: огонь.

Описание: кожа Пуана обладает устойчивостью к ожогам и высоким температурам.

Путь: Внутренний.

Требования: Энергетические системы - 24.

Навык: Огнеупорная кожа - ваша кожа приобретает устойчивость к огню.

Зубы Пуана.

Цвет: серый.

Класс: огонь.

Описание: Зубы Пуана всегда пребывают в раскаленном состоянии, чтобы при укусе жертва выделяла максимально много энергии страданий.

Путь: Внутренний/Внешний.

Требования: Системы - 8/ Суть 8, координация – 5.

Навык: Огненные зубы - ваши зубы раскаляются (Внимание!!! можно нанести урон собственному телу)/ Огненные когти - на ваших пальцах появляются раскаленные клыки (Внимание!!! можно нанести урон собственному телу).

Кожа Пуана.

Цвет: серый.

Класс: огонь.

Описание: кожа Пуана обладает устойчивостью к ожогам и высоким температурам.

Путь: Внутренний.

Требования: Энергетические системы - 24.

Навык: Огнеупорная кожа - ваша кожа приобретает устойчивость к огню.

Ни один из механизмов не впечатлял. К тому же два из них были одинаковыми.

- «Ну и чему ты радовалась Стик?» – спросил я. – «Тут же ничего полезного».

- «Видишь ли Марк, твой разум еще не умеет мыслить шире, ты не видишь очевидных возможностей, даже когда они прямо перед твоим носом».

- «Каких возможностей Стик? Тут из безопасных навыков только огнеупорная кожа, все остальные могут обжечь меня самого».

- «Во-первых, Марк: даже нож в неумелых руках может причинить вред своему хозяину. С руками нам действительно не повезло, ведь они растут из тебя и управляются тобой, но, к счастью, это не все. Еще есть я. К тому же, если ты присмотришься, то увидишь, что искры мы сможем создавать на коротком расстоянии. Все что нам надо, так это тщательно следить, чтобы это расстояние было. Вот и все, Марк».

- «Действительно. Вот и все».

- «И во-вторых Марк: навыки можно улучшать, я тебе еще не говорила, как это делать, поэтому ты не питаешь моей радости. Видишь ли, для улучшения навыков нужны другие навыки того же цвета и класса как улучшаемый. Так что скоро мы сможем не только получить искры, но и улучшить их. А когда мы переведем этот навык на новый цвет, он превратится во что-то более убойное».

Да и плевать. Что я теряю? Ничего. Нужно отвлечься на боль, так какая разница, какой для этого механизм использовать?

Не вышло. Тело Стик никак не хотело совмещаться с механизмом.

- «Я же тебе говорила Марк, что нужно использовать механизмы адаптации с умом. Сейчас я расту довольно быстро, но потом рост замедлится, поэтому крайне важно сформировать достойную базу, а не использовать все подряд. Ты сможешь использовать этот механизм, когда мы выйдем на новый этап, не раньше».

До нового этапа нужна всего единица лиоса. Целая единица, которую просто негде взять. Похоже, что этот способ отвлечься не сработал.

Придётся довольствоваться старым.

Я снова шел на пределе своих возможностей, рассчитывая на спасительную помощь усталости. Однако обогнать мысли не получалось.

Что делать? Как жить с той, кто хочет меня убить?

Но она все же дала клятву… Но что эта клятва для нее значит? Как понять?

Желание. Ключ к пониманию Зули её желание. Ей что-то от меня надо. Что?

Может она желает убить меня?

Нет. Если бы желала, то уже давно бы убила.

Может она влюбилась в меня и хочет быть рядом?

Если так, может ли она меня убить?

Как постичь ее желание?

В подобных размышлениях я шел до конца дня. Они же сопровождали меня в беспокойный сон и преследовали в кошмарах. Проснувшись, я схватился за собственное горло в попытке вытащить несуществующую стрелу. В последнем кошмаре Зули убила меня. Правда я сам просил ее об этом…

С самой девушкой мы почти не разговаривали. Утром, она поведала, что скоро мы войдем в горное ущелье, где нас ждут тень и прохлада. Её слова не вызвали ничего, кроме безразличия.

Ущелье началось со спуска. Фактически мы просто спустились на расширившееся дно каньона. Но здесь действительно была тень и прохлада. Я шел вперед. Наблюдал, как растут ввысь окружающие холмы… Следил за брыкавшейся рекой… Представлял себя в ее водах… Почти видел, как мое бездыханное тело безвольной куклой бьет об острые камни.

Потом дорогу пересек еще один поток. Уже не ручей, но еще и не полноценная речка. Вода в нем бурлила гораздо сильнее… Зули уверенно пошла вверх по его течению. Время от времени под ногами мелькали куски натоптанной тропы, подтверждавшей, что здесь ходили люди.

Через несколько часов подъема мы вышли на просторное плато, где поток разливался голубым озером, настолько прозрачным, что граница водной глади едва угадывалась.

В дальнем конце озера шумел водопад. Вода падала со скалы, разбиваясь о камни на миллионы мелких брызг. Я никогда не видел подобных картинок в живую. Почему-то я сразу вспомнил своего врача, который советовал мне чаще путешествовать.

Вот теперь я путешествую почти постоянно.

Владимир Николаевич наверняка порадовался бы за меня, узнав об этом.

- Это озеро Захан, мой бог, - сказала Зули. - Мы здесь отдыхать. Это хороший место, чистый. Здесь жить духи. Раньше мой народ часто ходить сюда. Здесь надо зайти в вода и смыть лишний мысли. Я быть зачата на это озеро. Много человек мой народ зачато на это озеро. Вода чистый. Она очищать тело. Она очищать душа. Она очищать дух. Она очищать сила. Здесь надо плыть мой бог. Ты пойдешь плыть со мной?

Внезапно она оказалась совсем близко. Слишком близко. Настолько, что у меня перехватило дыхание.

Я не мог дышать. Я задыхался. Я помнил.

Помнил о другой подобной близости. Расплывчатое воспоминание становилось все отчетливее и набирало яркость.

- НЕТ! – я отскочил в сторону. – Нет. Мне надо… Кое-что сделать. Плавай одна.

Развернувшись, я пошел прочь от озера, совершенно не представляя, что хочу сделать.

Сколько еще я протяну без лекарства?

- «Ну ты и дурень Марк», - раздался в голове надоедливый голос.

Вот только советов Стик мне не хватало.

Воспоминание преследовало меня. Оно бурило мой разум зудящей болью.

Тогда, я только вышел из больницы и, наслушавшись Женю с его мечтами, решил вызвать женщину легкого поведения. Я был гораздо наивнее чем сейчас и еще питал какие-то надежды...

***

Сердце колотилось, ладони потели. Я не мог ни сидеть, ни стоять, поэтому ходил из угла в угол, словно волк в клетке.

Зачем я это сделал? Что я буду делать? Женька говорил…

Да какая разница что там Женька говорил! Может он все врал?! Он ведь даже младше меня…

Ну и что! Это вообще не показатель…

И чего вообще я в это влез… Сидел бы себе сейчас, сериал смотрел…

Может как-то отменить?

Раздался звонок в дверь.

Отменил блин… Хотя… Точно! Скажу, что дверью ошиблись. И телефон выключу. Пусть потом разбирается.

Но оказалось, что в дверь звонила вовсе не девушка. Или точнее не только девушка.

- И это его ты испугалась Жанка? – спросил верзила.

Какое-то шишковатое лицо… Его что пчелы покусали?

- Перестань Серж, ты же знаешь, как бывает… - ответила блондинка в коротком легком платье.

Ноги… Ее ноги… Их же видно полностью…

- Он странно разговаривал, я и перестраховалась. Сейчас каких конченных только не встретишь.

Верзила смерил меня суровым взглядом.

- Да обычный студент. Слышь, парень, ты же студент?

- Нет, - против воли вырвалось у меня. – То есть да, - я тут же исправился, затем сообразил, что говорю неправду. – То есть нет.

Верзила усмехнулся.

- Давай Жанка, заходи, работай, побуду с вами для твоего спокойствия.

Слова о том, что гости ошиблись дверью, споткнулись о физиономию Сержа. Я посторонился, пропуская прибывших и украдкой принял дозу «Парокентосиба». Взгляд следовал за фигурой мужчины, а ладони потели.

Парочка без всякого стеснения прошла в гостиную. Серж, усмехнувшись, погладил ковер на стене.

Раньше отец выхлопывал этот ковер строго каждые две недели. Или заставлял это делать меня.

Еще раз усмехнувшись, громила сел на диван, и престарелые пружины возмущенно скрипнули. Взяв пульт с журнального столика, Серж включил телевизор, стоявший на тумбе напротив.

Жанна остановилась в середине гостиной и повернулась ко мне.

- Туда или туда? – уточнила блондинка, показывая на две закрытых двери ведущих в мою спальню и спальню отца.

Бывшую спальню отца.

Я перевел взгляд на девушку и собирался ответить ей, но слова почему-то застряли в горле.

- Ты чо, малохольный? – спросила Жанна, помахав перед моим носом руками. – Эй? Ау? Есть кто дома?

- Чо замер как лупень? – спросил Серж. – Расчехляться будешь, нет? Или лучше выпьем для храбрости? Выпить есть чо у тебя?

- Нннет, - заикаясь ответил я.

- Как так? Спортсмен что ли? А чо есть? Может пожрать чо будет?

- Ннне знаю.

- Так иди, посмотри. Жанка, садись давай, сейчас парень нам пожрать организует, потом уже остальное.

Блондинка тут же воспользовалась советом, плюхнулась на диван и подогнула под себя обнаженные ноги. А я пошел на кухню, завернув по пути в коридор, где стоял пузырек с лекарством.

Стоп! Почему вообще я должен что-то нести этой парочке? Владимир Николаевич говорил, что мне не следует слепо подчиняться другим….

Но ведь это вежливо, предложить гостям еду. К тому же они не приказывают, а просят… Да и как-то неудобно теперь отказываться. Я же, вроде как, своими действиями пообещал...

Но что им вынести? Не наливать же суп в тарелки? Это как-то неправильно. Может пряники из вазы на столе? Откуда вообще они у меня? Они даже внешне вкуса Советского Союза…

Бутерброды. Да. Точно. С маслом и сыром.

- Эй парень, тебя как зовут то? – раздался голос Сержа с гостиной.

- Марк, - ответил я.

- Понятно. Марк. Один живешь? Или может с подругой?

Нож, которым я резал сыр, чуть не выскользнул из вспотевших ладоней.

- С отцом, - сам не зная почему ответил я.

- Понятно. А чо, батя где сейчас? Не явится в самом процессе?

Одинокая капелька пота скатилась с виска.

Что им ответить? Нельзя говорить правду! Почему? Не знаю. Но точно нельзя. Что тогда сказать?

- Ты чо уснул там что ли? – раздался голос с гостиной.

- Нет, - тут же откликнулся я. – Не уснул.

- Батя говорю не помешает вам с Жанкой?

-Не знаю, - сказал я, не придумав ничего лучше.

- Это как так, не знаешь?

Вот бы самому знать, как это так получается... Но молчать нельзя, нужно что-то ответить.

- Он военный. Обычно допоздна на работе, но может и раньше вернуться.

- А позвонить ему, уточнить, когда он вернётся, ты не можешь?

- Нет.

- У них чо, мобилы запрещены?

- Нет. Мы просто не разговариваем. Поругались. Не хочу звонить просто так.

- Чо за поколение… Бате они просто так позвонить не могут, губы дуют. Учти, если он заявится, будешь платить по двойному тарифу, понял? Мы на зрителей не договаривались.

- Понял, - ответил я, прекрасно понимая, что никто не заявится.

Некому...

Я закончил с бутербродами и вернулся в гостиную. Жанна сидела на диване одна, беззастенчиво вытянув ноги на журнальный столик и позволяя разглядеть белый треугольник трусов. А Серж выходил из открытой двери отцовской спальни.

Что он там делал? И почему в мою спальню дверь тоже открыта?

- А ничё так хатка у вас с батей, - сказал верзила, проводя рукой по выцветшим обоям с ромбами, висевшим на стенах сколько я себя помнил. – Просторная.

Жанна демонстративно зевнула и переключила канал.

- Мы чо в сухомятку есть будем? – возмутился Серж, глядя на тарелку с бутербродами. – Давай ка организуй по-быстрому что-нибудь.

- Хорошо. Сейчас.

Я поставил бутерброды на журнальный столик, и Жанна сразу же схватила один.

- Молодец Марк, - прокомментировала она. – Но вот с выпить ты конкретно обосрался. Может все же найдешь чего? От алкоголя я прямо теряю над собой контроль… Понимаешь, что это значит? Обещаю, что не пожалеешь.

Не сводя с меня с меня глаз, девушка медленно облизала свой бутерброд, а затем вставила его в рот, словно чупа-чупс. Свободная рука при этом скользнула в сторону белого треугольника…

Я убежал на кухню, на ходу вытирая испарину со лба.

- Марк, а ты случайно не девственник? – долетел мне в след голос девушки.

- Нет, - тут же отозвался я, ощущая как кровь приливает к щекам.

Хорошо, что гости этого не видят.

- Ну ну, - сказала девушка, после громкого «хмыка» Сержа. - Не переживай дорогой, я очень хорошо знаю, что надо делать… Обещаю, ты будешь доволен. Только найди выпить.

Легко сказать найди выпить. Собственно, что-то искать необходимости нет. Оба доступных варианта на виду. Вода из-под крана и вода из бутылки.

Всю другую жидкость я выбросил, когда вернулся из клиники.

В итоге я налил из бутылки в две чистых кружки и пошел обратно в гостиную.

- Это что, вода? – изучила Жанна содержимое протянутой кружки.

- Больше ничего нет…

- Да хрен с тобой уже, давай воду, - сказал Серж, забирая вторую кружку. – Слушай, парень. Пойдем че-то покажу.

Я не двинулся с места, тогда Серж сам подошел и, слегка приобняв, потащил к окну.

- Вон, видишь, черная, - сказал он, ткнув пальцем вниз, видимо имея ввиду достопримечательность немецкого автопрома с названием из трех букв. – Моя. Нравится.

- Ддда, - согласился я.

Вот бы оказаться где-нибудь подальше отсюда…

- Ну все. Давай теперь с тобой по традиции выпьем и пойдешь с Жанкой в спальню, - Серж развернул меня обратно к девушке, которая уже протягивала свою кружку.

- Ззачем? – спросил я. – Это же вода.

- Пей давай, не кочевряжься. Сам виноват, что там вода. Мог бы и чего покрепче налить.

Я замер на месте не сводя глаз с кружки.

Что происходит? Что этим двоим от меня надо?

Пить из этой кружки почему-то не хотелось.

- Ну что ты застыл дорогой, - сказала Жанна. – Всего-то и надо что глотнуть, а потом можешь делать со мной что захочешь. Я исполню все твои фантазии, даже те о которых ты не подозреваешь.

Говоря, девушка медленно приближалась, а я стоял не в силах пошевелиться. В какой-то момент она подошла совсем близко, коснувшись меня грудью.

Тепло ее тела… Дыхание на лице… Аромат… Сладкий аромат духов…

Почему она так близко?

Сердце в груди забилось чаще.

- Пей, - простонала она в ухо.

И тогда я заорал.

Это началось случайно, а потом я уже не знал, как остановиться. Я просто стоял и орал. Пока удар лапы Сержа не уложил меня на пол.

- Заткнись щенок. Че визжишь как девка? Слюнтяй. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Жанка. Свяжи его, - с этими словами Серж достал пистолет, передернул затвор и направил на меня. – Только пискни мне чмошник.

- Чем я его свяжу? – возмутилась Жанна.

- Да насрать! Найди чо нить. Иди в шкафах в спальне посмотри.

Жанна ушла, а я тупо смотрел на пистолет. Весь мир сузился до крохотной круглой дырочки.

Тьма… А внутри тьмы – смерть. Моя смерть. Ну и что? Разве не этого я всегда хотел?

Теперь меня точно убьют. Я видел их лица. Кому нужны свидетели?

Через пару минут вернулась Жанна, неся в руках ремень.

- И чо это? Больше ничего не нашла? Как ты его ремнем свяжешь?

- Сядет на стул, привяжу руки к спинке, да и все. Ты посмотри на него, Серж. Никуда он не денется. Не обоссался бы.

- Слышал чмошник. Давай на стул садись, и даже не думай дергаться, понял?

Тьма. Вот-вот вспыхнет смертью. Еще миг. Один миг до вспышки. И тогда все.

Нога Сержа врезалась мне в живот.

- Я сказал вставай сука, - прорычал он. – И садись на стул.

Я выполнил чужую просьбу я. Где-то далеко-далеко звучал голос Владимира Николаевича, запрещавшего мне слепо следовать чужой воле.

Жанна, словно желая причинить боль, завела мне руки за спину какими-то рывками.

Наивная…

В моей жизни было столько боли… Её жалкие потуги шарик мороженного на фоне айсберга. Какой бред лезет в голову… Причем тут шарик мороженного?

- Готова? – спросил Серж, когда Жанна закончила и подошла к нему.

- К чему?

Вот и все. Вот и конец моей никчемной жизни.

Тьма. Она на меня смотрит? Что ж, хоть что-то новое увижу перед смертью. Пусть это и будет летящая в меня пуля.

Но Серж удивил. Он повернулся к девушке, замахнулся и отточенным ударом кулака отправил ее на пол.

- Ты чо охренел мудила?! – взвыла Жанна не своим голосом.

- А это не я. Это клиент буйный попался, - спокойно ответил Серж приближаясь к ней. – А я приехал, разрулил.

Лицо девушки, наполовину закрытое ладонью, побледнело.

- Нет, Серж, не надо. Нет. Я же работать не смогу, - запричитала она.

- Загримируешься, - ответил Серж и начал избивать девушку.

Он пинал ее ногами, хватал за волосы, поднимал и бил по лицу… Жанна лишь ревела и просила остановиться.

Что происходит? На месте девушки должен был быть я. Почему избивают не меня?

Серж не стал утруждать себя длительностью процесса, но неплохо поработал над качеством.

- Значит так чмошник. Щас мы с Жанкой едем в больницу, снимаем побои. Так что готовь задницу. Заедешь ты теперь надолго.

Я перевел взгляд с девушки на ее истязателя.

- Или может не хочешь? Тогда заплатить надо. Сам понимаешь. Компенсация. Жанна на работу теперь долго не выйдет.

Компенсация? Все из-за денег?

- Ддда, - с трудом выдавил я из себя. – Я заплачу.

- Молодец чмошник. Я с самого начала в тебя верил, - Серж прошел к своему портфельчику, достал оттуда ручку и пустой листок, после чего положил их на журнальный столик. – Подписывай. А сука, ты же связан. Ладно, сейчас.

Громила убрал пистолет и достал вместо него большой армейский нож, которым легко перерезал ремень, удерживавший меня.

- Подписывай, - повторил Серж. – И только пикни мне тут.

Подписывать… Что подписывать? Листок же чист…

- Ты оглох? Подписывай говорю! – дуло пистолета ткнулось в мой затылок.

Ну ладно…

Я подписал и обернулся, уперевшись взглядом во тьму дула.

- Молодец чмошник. Теперь пей.

- Что?

- Пей говорю! – повторил Серж, повысив голос и кивнув пистолетом в сторону кружки с водой, стоявшей здесь же, на столике.

Ну ладно…

Запах… Кислый. У воды такого быть не должно. Вкус тоже кислый.

- До конца пей, - потребовал Серж.

И я – пил. Стараясь не дышать носом, я глотал противную жидкость, ощущая как слабость разливается по телу.

А потом, пришел в себя.

Вот так вот резко и сразу. Никаких переходов от сознательного к бессознательному. Просто склейка двух моментов реальности.

Вот я пью, а вот лежу на диване и разглядываю некогда белый, но потемневший от времени потолок. В квартире горит свет, за окном темно, а я - один.

- «Эмм, Марк», - раздался в голове голос Стик. – «Ты так и будешь до вечера сидеть на этом камне? Может быть, поищем добычу? Нам не хватает всего единички лиоса для выхода на новый этап».

Нет. Это было давно. В другой жизни. Забыть. Это нужно забыть.

Рука снова бесплодно пошарила по комбинезону в поисках лекарства.

Как это забыть, когда ее запах стоит в носу?!

Они же тогда вынесли все, что только можно…

А теперь Зули. Искушает меня. Она не знает, что я не могу… Опозорюсь, как тогда, с Кирой и всё. Какой смысл пробовать? Тогда не встал, сейчас тоже не встанет. Сомневаюсь, что Зули будет стараться также как Кира.

Помню её глаза. Не хочу видеть эту жалость снова. Хотя в глазах Зули не место для жалости…

- «Мааарк, прием. Ты меня слышишь?»

Она убила своего воина за то, что он трус. Может, мою бесполезность она расценит как оскорбление? Может, по законам их племени, такие мужчины недостойны существования? Может…

- «МАРК!» - прокричала Стик, чуть не оглушив.

- Чего тебе Стик?

Может, она посчитает меня трусом, после того как я только что сбежал от нее?

- «Чего мне? Хм… Видишь ли, я уже несколько минут пытаюсь с тобой поговорить и заставить тебя наконец что-то делать, а не искать отличия между камнями вокруг, разглядывая их с предельной тщательностью…»

- Понятно, - сказал я.

Как сделать так, чтобы Зули не считала меня трусом?

- «Понятно? И это все, что ты можешь мне сказать Марк? Меня подобное совершенно не устраивает, знаешь ли. Давай вставай пошли искать существ из вне, чтобы увеличить наш этап и использовать механизм адаптации».

А ведь это идея!

Можно найти кого-нибудь вроде тех личинок, спокойно проткнуть копьем и принести Зули трофеи. Тогда мое бегство будет выглядеть обосновано: я срочно пошел охотится. Как настоящий мужчина. Настоящий добытчик. Настоящий воин.

Только вот насколько велики шансы вернуться с добычей? Если ее не будет, Зули может усомниться…

- А с чего ты взяла, что мы кого-то тут найдем? – на всякий случай уточнил я. – Мы не так уж много тварей встречали за все время.

- «Поверь мне Марк, тут точно кто-нибудь да есть. Если бы ты обладал более широким спектром восприятия, ты бы и сам это знал. Это озеро действительно не совсем простое. По крайней мере теперь. Люди до самых краев зарядили его своей верой и энергией, а это - лакомый кусочек для многих… Сейчас я ощущаю в озере лишь остатки этих сил, значит поблизости есть кто-то, кто питается ими и уже довольно давно».

Питается… Понятно…

Что-то мне как-то резко перехотелось куда-то идти…

Может быть просто принять тот порошок из «фрукта» и пойти к Зули?

А вдруг ничего не выйдет и что тогда?

К тому же, что делать со Стик? Она же будет внутри меня и будет смотреть.

Я обернулся на озеро. С моей позиции не было видно ни ровной прозрачной глади, ни Зули. Только каменистый широкий «балкон», с вершины которого падала вода, вымыв в скалах небольшой кратер.

Скорее всего, нам надо будет туда, наверх. Со всех остальных сторон горы. Причем взбираться мы будем вон там, слева, по более пологой части склона…

Я встал. Рука нащупала уплотнение во внутреннем кармане комбинезона. Мешочек с порошком. Теперь я знал, что буду делать.

Там наверху, Зули меня не заметит. Я же буду видеть ее и смогу представить себя с ней… Приму порошок и посмотрю за реакцией тела. Если она будет, то спущусь вниз. Если нет… В таком случае о моем позоре никто не узнает.

Никто, кроме Стик.

- «Эмм, Марк, кажется ты забыл взять оружие», - сказала Стик, когда я зашагал к месту подъема. – «Я уверена, что оно совершенно не будет лишним в предстоящей охоте».

- Я просто на разведку, - оправдался я. – Если кого-нибудь встречу, вернусь за копьем, без него я более мобилен.

Видимо симбионта удовлетворили мои скупые объяснения, так как она не стала настаивать и замолчала.

Подъем оказался тяжелее чем выглядел. Ноги утопали в насыпи из мелкого камня почти по щиколотку. Я постоянно скользил вниз и тратил больше сил чем планировал.

Может стоило просто выйти на берег и посмотреть оттуда?

Но тогда Зули могла заметить меня и попробовать контактировать. Мне же нужно уединение.

Жаль, что полного уединения больше не будет никогда в жизни.

Наверху меня встретило просторное зеленое плато. В глазах пестрило от яркости красок. Внизу все серое и каменистое, с редкими зеленым островками, а здесь… Здесь все иначе. Аж глаза режет от цветов и зелени. Прям мечта травоядных. И пчел.

Серебрившаяся в свете солнца речка, разбивала поле на две, примерно равные, половины.

Идеалистически неправдоподобно.

Возле цветов порхали разноцветные бабочки и громко гудели пчелы. Вокруг торчали скалы, а впереди возвышались снежные вершины гор. Сзади открывался вид на весь тот путь, который мы преодолели за сегодня.

Стараясь ступать осторожно, я пошел к краю обрыва. Туда, где река бросалась вниз, чтобы разбиться о камни. Через минуту прозрачная гладь озера переливалась прямо подо мной, но Зули в нем не было. Взгляд пробежался по берегу, внимательно осмотрел пасущегося на зеленом островке Ветра в Закат.

Зули нет. Где она?

Ладони вспотели, я хотел выкрикнуть ее имя. Но не успел. Девушка, как ни в чем ни, бывало, выплыла из-под «балкона» с водопадом.

Она прекрасна.

Волосы, обычно перемазанные глиной, каскадом струились следом за девушкой. Глубоко черные. Как бархат. Мягкие движения не тревожили стеклянной поверхности. Зули не плыла. Она парила в озере. Она танцевала в нем, а собственные волосы были ей мантией. Изысканным нарядом, который кружился вокруг девушки, в такт ее движениям.

Она прекрасна.

Темная кожа играла на контрасте со светлой водяной гладью и видимым под ней желтовато-зеленым дном.

Как перестать смотреть на нее?

Совершенное тело казалось созданным для того, чтобы парить под водой. Ни единый клочок ткани не нарушал своим присутствием эстетической чистоты девушки.

Я смотрел на обнаженные ягодицы и пытался представить какие они на ощупь.

- «Мы здесь не одни Марк», - раздался предупреждающий голос Стик.

Реакция вышла далеко не мгновенной. Магия девушки меня заворожила. Но все же, я обернулся вовремя.

Ко мне приближалось… Нечто вроде слизня размером с выдру.

Трубач. Класс: гриболоид.

Название вполне объясняло наличие этой серой, склизкой воронки в самой середине спине твари.

- «Это что, гриб?» - спросил я у Стик, внимательно наблюдая за тварью.

Тварь ползла со скоростью улитки. Хоть нас и разделяло всего шагов двадцать, в запасе было минут пять времени. Против любых ускорений и прочив фокусов имелась клешня.

Да и надпись всего серая…

В общем, тварь не вызывала особых опасений.

- «Это существо из вне Марк», - ответила симбионт. – «Оно не может быть ни грибом, ни зверем, ни прочим подобным, но попадая в упорядоченную структуру реальности оно принимает устойчивую форму, которая больше всего ему подходит и вписывается в рамки мироздания. Класс существа это искусственная классификация, созданная воплощенными, на основе некоторых биологических аспектов или образа жизни этих форм. Ты видишь версию, адаптированную под свой язык».

Ползущий слизень преодолел где-то одну четвертую расстояния, а я все еще стоял не двигаясь.

- «Ты хочешь сказать, что это сущность, которая, попав в эту реальность приняла форму гриба?»

- «Не совсем так Марк, но думаю, что подобное определение в самый раз подойдет как описание процесса адаптации для твоего скудного мышления».

- «И что мне теперь делать?»

- «Решай сам Марк. Ты же такой мудрый, пошел на разведку без копья, а когда я порекомендовала взять его, начал огрызаться. Я была уверена, что тебе это аукнется. Вот. Выкручивайся как хочешь. Можешь попробовать запинать его, только смотри чтобы ногу не откусил. Трубачи довольно плотоядные, знаешь ли».

- «Вообще-то ты не рекомендовала мне взять копье, а упрекнула за то, что я не взял».

- «Твои слова только доказывают, что ты не готов к общению с высокой сущностью вроде меня».

Трубач преодолел больше половины пути, постоянно проецируя на меня свое желание. Это желание я знал. Тварь была голодна и предвкушала скорый обед.

Надо что-то делать. Только вот что?

Приближаться к нему и пинать? Ну уж нет.

Выход один – отступать.

Трубач внезапно остановился.

Только тогда я в полной мере осознал, почему монстра прозвали именно так. По-хорошему мог бы догадаться и раньше. Не просто ведь так на спине твари росла эта воронка… Или Стик могла бы предупредить… Но ни произошло ничего из этого. Громкий скрежещущий звук стал для меня полной неожиданностью. Он пронзил тело насквозь и громко вибрировал в голове.

Я согнулся и зажал уши руками.

Как можно это вынести? Наверное, перепонки уже лопнули.

Тогда почему я его слышу?

Пожалуйста, пусть они лопнут. Я не хочу больше этого слышать.

Но звук никуда не делся. Он визжал, гудел, искрился, скрежетал…

Краем глаза я видел, что тварь продолжила ползти. Воронка на спине переливалась и колыхалась. Тварь издавала звук прямо на ходу.

Кажется, что-то говорит Стик… Но она как будто далеко… Ничего не слышно из-за этого мерзкого визга.

Тварь приближалась.

Инстинктивно я сделал шаг назад. Затем еще один. И еще… На очередном шаге нога не почувствовала под собой опоры и ушла вниз, увлекая за собой тело.

Обрыв! Нет!

Кажется, я пытался перекричать визг твари, пока падал.

Тело пробило безмятежность водной глади, нарушая гармонию неподвижности. Руки загребали воду, в попытке всплыть. Грудь давило от боли, после падения.

Срочно нужен вдох!

Визг твари уже не столь сильно резал слух. Он стал тише, едва надо мной сомкнулись воды озера. Когда я всплыл, он исчез совсем.

Слава богу.

Я наконец вдохнул. Грудь обожгло болью, словно вместо воздуха я проглотил плотный ком огня. Минута ушла на борьбу с этим чувством. Только после победы вернулась способность воспринимать окружение.

- Мой бог, что это быть? – спросила Зули.

Голос прозвучал совсем близко.

Вот она. Зули. Рядом.

Мои глаза заморгали слишком часто, для нормы.

Крохотные капельки воды серебрились на полуоткрытых губах девушки. Её руки иногда касались моих. Её основное желание жгло как никогда раньше.

Что она хочет? Может я ошибаюсь и ее желание напрямую связано с моим мужским естеством?

Меня бросило в озноб.

Сейчас я не могу так просто и быстро ретироваться.

Зули стала еще ближе.

- Мой бог, кто это кричать?

- Трубач, - сказал я, прислушиваясь к реакции собственного тела.

Ничего. Ни малейшего отклика. А ведь Зули близко. Голая. Совсем.

Но тело не резонировало с эмоциями. Меня бросило в жар.

- Кто это, Тууубачи?

Грудь девушки едва касалась комбинезона.

Ничего. Тишина. Пусто. Я так и не успел принять порошок.

Пальцы на руках начали неметь. Я сделал неуклюжую попытку нарастить дистанцию.

- Трубач, - повторил я. – Такая амеба с воронкой на спине.

- Амеба? Воонка? – Зули не желала отдаляться от меня и снова приблизилась, обжигая щеку своим дыханием.

- «Кажется дело плохо Марк», - напомнила о своем существовании Стик.

А то без нее не понятно!

Я снова попытался отдалился. Вот только куда моим нелепым трепыханиям до грации выдры под водой, которой обладала Зули. Она снова оказалась рядом. Тогда я просто отвернулся.

- Амеба, улитка, слизень, пиявка, что-то среднее, - пояснил я.

Меня накрыло волной тревоги девушки.

- Крикун? – совсем другим голосом спросила Зули. – Бог Маак, ты иметь ввиду крикун?

Я повернулся обратно. Зули больше не пыталась сблизиться. Она даже не смотрела на меня. Она смотрела в небо.

- Нам надо бежать бог Маак. Забирать Ветер в Закат и уходить как можно дальше от это место.

Зули незамедлительно поплыла к берегу, следуя собственному совету.

- «Она права Марк. Чем быстрее вы окажетесь как можно дальше отсюда, тем лучше».

- Но почему? – спросил я сразу обеих, все еще находясь на том же месте.

- Надо плыть быстрее бог Маак, нельзя находиться тут, - не останавливаясь прокричала Зули.

- «Слушал бы ты свою самку Марк. Во многих вещах она гораздо мудрее и опытнее тебя. Хотя чего это я. Речь ведь идет о тебе, так что она во всем гораздо мудрее и опытнее тебя».

- «Вместо пререканий, могла бы просто пояснить ситуацию. Времени бы меньше ушло».

Я поплыл вслед за Зули. Комбинезон ни капли не сковывал движений, сделавшись под водой на удивление легким. А вот ботинки мешали. Но расшнуровывать их и бросать на дно было бы глупо.

- «Тогда ты развесил бы уши, Марк, и слушал, не двигаясь с места. Видишь ли, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы так поступить. Теперь же, когда твой инертный разум уже инициировал движение, ему так же трудно будет инициировать остановку, поэтому я могу поделиться с тобой предметом своих опасений».

Я ждал, но продолжения не следовало.

- «Так делись Стик. Чего замолчала?»

- «Хорошо Марк, исключительно потому что я не хочу опускаться до твоего уровня развития, я сделаю вид, что сейчас с твоей стороны прозвучала вежливая просьба. Так вот Марк, то существо из вне, трубач, или крикун, как его назвала твоя самка, само по себе довольно безвредно. Как ты мог заметить, оно медлительно и практически не имеет шансов догнать жертву самостоятельно. Поэтому Трубач всегда селится около мест обитания более сильных существ из вне и, если находит жертву, призывает их воронкой, после чего подъедает остатки».

Скорость моих гребков увеличилась.

Особенно не понравилась звучащая в голосе Стик неизбежность.

Я плыл, вглядываясь в береговую линию и страшась увидеть там новый источник опасности.

Что мы будем делать, если на берегу соберутся твари? Сидеть в озере? Или плыть по течению вниз? А если твари будут водоплавающие? А если они уже под водой и вот-вот схватят меня?

Воображение тут же в деталях прорисовало хищную рыбу убийцу, выглядевшую точь-в-точь как пиранья. Только размером с бегемота.

Что можно противопоставить подобной твари? Ничего. Если опасность придет со стороны воды, наше дело совсем плохо.

Однако опасность пришла не с воды. Более того, она не совсем пришла. Она прилетела.

- «НЫРЯЙ МАРК! БЫСТРО!» - прозвучал крик в голове.

Хлопанье крыльев принесло с собой поток ветра, скользнувший по моим волосам.

Я нырнул, продолжая плыть вперед.

- «Ты должен их увидеть, Марк», - сказала Стик. – «Мне требуется опознать этих существ из вне, для выработки плана действий».

Их? Существ? Так тварь еще и не одна… Повезло, ничего не скажешь.

Слушаться Стик не хотелось, но иного пути похоже не было. При всей надоедливости симбионта, она обладала куда большими знаниями об этом мире

Воздух кончался. Пора вынырнуть и оглядеться.

Тварь действительно была не одна. И даже не две. И не три… Целая стая. Штук сорок. Если не больше. Одна из них спокойно сидела на голове Ветра в Закат, еще часть кружилась над ней. Такой же рой сконцентрировался над участком озера впереди. Видимо там нырнула Зули. А если рой ждет ее, то…

Я снова нырнул. Как раз вовремя. На дне колыхались тени круживших вверху тварей. Меня жалил их голод.

- «У меня есть две новости Марк. И, традиционно, одна из них плохая, вторая хорошая».

Тени не двигались. Твари ждали моего появления в том месте, где потеряли. Они выглядели как летучие мыши размером с чайку, но снизу торчала связка длинных тонких хвостов – щупалец.

- «Плохая: это стая севрилатов, крайне неприятных созданий, которые перехватывают контроль над нервной системой организма, вынуждают его причинять боль самому себе и питаются страданиями разума. Очень не советую тебе быть захваченным кем-то из них. Подобного мы не переживем и более того наша смерть будет долгой и мучительной. Мы будем смотреть как наше тело истязает само себя и чувствовать всю сопутствующую боль».

Меня передернуло. Хоть в чем-то мы со Стик пришли к согласию. Я тоже не хотел быть захваченным…

Но мне нужен кислород. А он есть только там, наверху. Значит придется выныривать.

На поверхности, до меня донеслось полное боли ржание Ветра в закат.

Лошадь вела себя странно. Она бежала, на полной скорости врезаясь в крупные камни, и в кровь сдирая себе бока. Одна из тварей так и продолжала безмятежно сидеть на голове Ветра. Остальные следовали за ними, не издавая звуков, громкость которых смогла бы соперничать с ревом водопада.

Мурашки побежали по рукам. Я представил себя на месте лошади.

Пришлось снова нырнуть. Ко мне уже скользили тени тварей.

- «Хорошая: Севрилаты не переносят воду Марк. И говоря не переносят я не имею ввиду – не любят. Я имею ввиду именно то, что говорю. Вода убивает их, в воде у этих существ атрофируется все мышцы, что влечет за собой смерть».

- «И что мне теперь делать с этим знанием Стик?» - мысленно спросил я, снова отплывая в сторону от кружившей наверху стаи. – «Плескаться и брызгаться в них? Они меня числом возьмут, я не могу брызгать одновременно во всех направлениях. Продолжать нырять? И долго я так протяну?»

Стик молчала.

- «Стик?»

Нет ответа.

Ну конечно! Как всегда в момент опасности, решила бросить меня на произвол судьбы!

Плюнуть бы в ее адрес…

Может, всплыть и плюнуть в тварей?

И что толку?

Может, если я объединюсь с Зули, мы сможем контролировать брызгами большую площадь?

Я представил, как мы плещемся в воде, стараясь поднять большой фонтан брызг и одновременно удержаться на плаву.

Не похоже, что это приведет к победе. Рано или поздно на наши головы усядутся эти севрилаты, и мы больше не сможем нырнуть на спасительную глубину.

Всплыв, я потратил несколько мгновений, чтобы осмотреться. Скопление тварей над участком озера показывало положение Зули.

Девушка жива, это хорошо. А вот Ветра в Закат на берегу уже нет. Лошадь умчалась навстречу пыткам и унесла всю нашу поклажу.

Я попробовал брызгать водой в приближавшихся тварей. Бесполезно. Они легко ускользнули и чуть не зацепили меня своими хвостами-щупальцами.

Едва успел нырнуть.

Как еще им противостоять? Может использовать клешню?

Это гарантировано обездвижит несколько тварей, и они рухнут в воду. Но что делать с остальными? Нырять и копить эмоции?

Сомневаюсь, что хватит времени. Малейшая ошибка равна смерти. Даже хуже, чем смерти.

Усталость уже подбиралась ко мне, обещая в скором времени развиться в колоссальные масштабы.

Может, попробовать дышать лежа на спине и высунув из воды лишь нос?

Но где гарантии, что твари не захватят тело через нос?

Воздух кончался. Пора было всплывать. Снова я потратил мгновения свободы, на осмотр окрестностей. Паника наступала на пятки.

Должен быть выход. Надо только найти его.

И я – нашел.

Водопад.

Миллиарды брызг его окружавших – вот моя защита. Вокруг него, в скале, вымыта нища. В ней мы без труда поместимся вместе с Зули. Это наш шанс.

Я оглянулся, девушка как раз вынырнула чуть в стороне от кружившей над озером стаи.

- Зули, плыви к водопаду, - успел крикнуть я, прежде чем снова нырнул.

Оставалось только надеяться, что девушка услышала.

Теперь меня вела цель. Возможно поэтому вода будто стала вязкой и сопротивлялась моим усилиям. Я еле двигался. Озеро не хотело отпускать меня. Возможно, ему будет приятно владеть моим хладным трупом, вечно лежащим на дне…

Нет. Нельзя так думать. Надо бороться!

Раз за разом я нырял и всплывал, мало по малу сокращая путь к цели. Зули все же услышала меня - кружившая над ней стая тоже смещалась в правильном направлении.

Но цель приближалась слишком медленно.

Сколько я еще так протяну? Замкнутый круг. Чем меньше я плыл, тем меньше дышал. Чем меньше дышал, тем меньше плыл.

Один раз я замешкался и чуть не опоздал, пройдя по самой грани.

Тварь успела коснуться меня. В тело словно залили жидкий огонь, который мгновенно прожег все, от макушки, до кончиков пальцев ног. Все произошло так быстро, что я не успел даже вскрикнуть. Тело, следуя заданному ранее импульсу, погрузилось под воду и касание твари прервалось.

Нет. Больше так рисковать нельзя. Лучше задохнуться, чем позволить севрилатам захватить тело.

В следующий раз, я нырнул не отдышавшись. Задолго до приближения тварей.

Водопад приближался. Дно начало подниматься к поверхности. Из-за встречного потока плыть стало сложнее. Я не всплывал до последнего. Чтобы наверняка.

Но воздух кончался. Ноги нащупали дно и толкнулись от него. Лицо кольнули брызги. Я стоял. Я достиг цели.

Предположения не обманули. Твари не решались приближаться, кружа в нескольких метрах.

Ноги расслабились, а на лице появилась улыбка.

Я действительно спасен!

Взгляд блуждал в поисках Зули, собираясь разделить с ней эту радость. В том что девушка справится, я не сомневался. Если уж у меня получилось…

Но разделить радость не вышло. Голова Зули вынырнула прямо возле тварей из «моей» стаи.

Севрилаты толпой спикировали на проводницу. Зули не успела ничего сделать. хвосты одной из тварей коснулись девушки и натянулись словно лебедки. Медленно, но планомерно севрилат притягивал себя к голове Зули.

Зули кричала. Этот крик резал сердце. Но что я мог сделать?

Только покрепче стиснуть зубы, чтобы не закричать самому.

От девушки исходил целый океан эмоций. Каждый сгусток сверкал, словно вспышка. Ни один из них до меня не доходил. Все пожирала стая мельтешащих тварей.

Жидкий огонь внутри… Помню… Легко представить, что она сейчас испытывает.

Я отвернулся, не в силах смотреть на чужую боль.

Зули кричала.

Этот крик преследовал, ярко рисуя в мыслях картинку происходящего.

Нет! Не могу находиться здесь! Пожалуйста! Не могу слышать это!

- «На твоем месте, Марк, я бы спряталась за водопад, а не стояла перед ним. Не думаю, что твоя самка долго протянет, и чем больше будет воды между тобой и сущностями в момент ее смерти, тем лучше».

Стик!

Зубы крепко сжались.

Тварь бездушная. Как она может так говорить? Что она себе позволяет?

Буря внутри охотно шевельнулась, напоминая о себе. Нельзя ее выпускать. Нужно очистить разум.

Зули кричала.

- «Марк, прием. Ты слышишь меня? Чего ты ждет остолоп? Спасайся за водопадом, пока существа из вне пожирают твою самку».

- НЕТ! – выкрикнул я.

- «Что нет?»

Я не стал пояснять. Просто пошел обратно на глубину, загребая руками воду впереди, для скорости. Мысли скакали, словно зайцы в лесу, не позволяя остановиться и передумать. Никакого плана не существовало. Я просто шел вперед.

Спасать Зули.

Внезапно все прояснилось. Разум сфокусировался. Руки перестали дрожать. Появилась уверенность. Я знал, что нужно делать.

Клешня.

Я тут же активировал навык, целясь в тварь на голове Зули.

Попал.

Вот только не совсем туда, куда хотел. Я сшиб другого севрилата, камнем ушедшего на дно озера. Слишком много тварей вокруг и все они беспрерывно хаотично перемещались. Энергии осталось 70 единиц.

Хватит на два раза, а что дальше? Нужно менять тактику.

Я нырнул.

Новая идея пришла так же внезапно, как предыдущая. Не совсем план, лишь образ. Но мне его хватило, чтобы начать действовать.

Нет времени на детальные планы. Зули кричит.

Пришлось выныривать, немного не доплыв до девушки, чтобы перевести дыхание. Мне нужен запас кислорода, чтобы воплотить тот образ. Конечно же мной тут же заинтересовались твари, но я нырнул, не дожидаясь их приближения.

Схватив Зули за обнаженное тело, я потянул вниз. Если удастся затянуть ее под воду, то присосавшаяся тварь умрет.

Но не тут-то было.

Не знаю, что там происходило наверху, но тело девушки совсем плохо реагировало на мои усилия.

Все зря. Все напрасно. У меня не получится. Я не смогу.

- «Слабовольный выродок», - прозвучал голос где-то глубоко внутри. Не голос Стик. Голос отца.

Нет! Я смогу.

Клешня.

В этот раз я попал куда целился. Тварь на голове Зули застыла и, в следующее мгновение ушла под воду вместе с девушкой.

Получилось!

Вперёд. Теперь плыть. Тянуть Зули за собой, словно буксир! Почему она не реагирует? Почему такая покорная? Плохо! Это точно плохо! Плевать! Вперёд! Плыть!

Сверху клевали вспышки голодных желаний тварей. Эти желания не были разумными в полной мере. Воображение нарисовало картинку толстого мелкого пацана, которому всю жизнь вытирали все отверстия. Он стоял в магазине и громко требовал чупа-чупс просто потому, что привык так делать. Инертное желание, обусловленное привычкой, а не потребностью.

Воздух кончался. Пора всплывать.

Ко мне тут же устремилась одна из тварей.

Срань подзаборная, она слишком близко!

Клешня. Нырок.

Успел. Рядом, медленно погружалось в воду тело обездвиженного севрилата. Зули слабо затрепыхалась. Я насторожился.

Кто управляет телом? Она или тварь, которая так и крепилась к голове?

Плевать.

Воспользовавшись тем, что крупнее, я обхватил девушку попрек тела и что есть силы заработал ногами. Рельеф дна поднимался, водопад был рядом.

Нужно потерпеть всего чуть-чуть. Всего капельку. Терпи, Зули. Скоро вдохнешь.

Кажется пора…

Ноги нащупали дно и толкнулись. Уровень воды доходил до груди, а лицо тут же покрылась сетью мелких брызг.

Зули закашлялась. Ее руки шарили по затылку в поисках тела мертвой твари. Нащупав, она начала отдирать его от себя.

Нужно помочь.

Едва я коснулся твари, как ощутил знакомый поток лиоса. Сверху серела надпись:

Севрилат, взрослая особь. Класс: зверолоид.

Вблизи это существо действительно напоминало летучую мышь, только безголовую. Головы не было совсем. Я не видел ни рта, ни глаз, ни носа ни на одном из других участков тела. Как эта тварь ориентировалась в пространстве? А вот хвосты оказались больше щупальцами. У этой особи они собрались в «гармошку», обнажив скрывавшиеся внутри пучки красных ниток, толщиной с волос. Зули тянула тварь, выдирая из себя эти нитки.

Меня передернуло. Не хотелось бы ощутить внутри себя что-то подобное. Сразу же вспомнились слова Стик про другую сторону водопада.

- Идем туда, - сказал я Зули, когда мы оторвали тварь и бросили ее в воду.

Не знаю, как именно те красные нитки проникали в тело, но никаких ран у девушки не осталось.

Осторожно ступая по скользким камням, я выбрался из озера и обошел падавший вниз поток воды. Сзади шла Зули, а на ее фоне мельтешила целая туча тварей.

Только теперь я понял, что произошло.

Всё! Мы живы! Все получилось! Я спас Зули и спасся сам!

Руки задрожали, по спине бежали мурашки.

Я спас Зули! Я! Спас! САМ!

Момент, когда девушка оказалась в моих объятиях, я упустил. В голове звенели совсем другие мысли. Губы впились в нее поцелуем. Руки крепко сжали обнаженное женское тело и прислонили к стене. Из-за ботинок, комбинезон снимался лишь наполовину…

Плевать. Сойдет.

Я сгорал от желания и рычал от нетерпения.

Ноги Зули обвили мой таз.

Мы купались в восторге, выделяемом нами. Каждая крошка радости, вокруг наших единых тел - бесценна. Я горел внутри и видел отражение пожара в Зули. Наши души горели вместе, и служили топливом друг для друга…

Пламя горело все ярче. Все сильнее и насыщеннее… А потом… Потом оно стало вспышкой. Яркой, мгновенной вспышкой, подобной той, в которой родилась вселенная. Кажется, я что-то вскрикнул или прорычал… Но не уверен.

- Твой дар нет цена мой бог Маак, - прошептала Зули, щурясь от блаженства.

- Это твой дар не имеет цены Зули.

Я поцеловал ее и отошел в сторону, запутавшись в комбинезоне, свалившимся на ноги. Пришлось расшнуровать ботинки и снимать его совсем. Встав под струи водопада, я улыбнулся тварям, кружившим чуть дальше, чем раньше. Им не нравились те эмоции, которыми наполнилось наше укрытие. Они старались держаться от них подальше.

Вокруг все искрилось, солнечные лучи плясали среди игривых капель воды и порождали радугу. Чистый, свежий воздух, с прохладной водяной пылью, наполнял мою грудь. Мощный напор воды массировал тело, разминая уставшие мышцы, а ее рев убаюкивал.

Я стоял в самом центре паутины света и улыбался тварям, хотевшим меня сожрать.

Тела коснулись чьи-то руки, Зули подошла и прижалась. Мои ладони коснулись ее покрытой мурашками кожи, и внутри проснулись отголоски недавнего пожара.

- Мой бог, я твой друг, но я твой раб. Я готова служить тебе, когда ты желаешь, - сказала девушка.

А я желал. Я чувствовал на своем теле ее руки, я чувствовал под своими руками ее груди и я – желал. Мне было плевать, что мы в чужом мире, что вокруг кружат смертельно опасные твари, что от жуткой смерти нас отделяет лишь вода, что у нас нет никакой еды или оружия. Сейчас была важна только Зули и наша близость.

Мы занимались любовью три раза. Солнце начало свой бег в сторону заката, когда я наконец соизволил задуматься о текущем положении. Твари безостановочно кружили неподалеку, не приземляясь и будто бы совсем не уставая. Значит, выбраться отсюда мы сможем только перебив их.

Можно, конечно, еще дождаться дождя, только вот нет гарантий, что он случиться прежде, чем мы помрем от голода.

Сказав Зули, чтобы сидела за водопадом, я начал действовать.

Подманю тварей поближе, да буду обливать водой. Они же тупые… Вдруг сработает.

- «Что ты делаешь Марк?» - раздался в голове голос Стик.

Стик!

Я совсем забыл о ее существовании. Она же видела, как мы занимались любовью!

Кровь прилила к щекам, я снова ощутил себя голым, хотя уже был давно одет. Кстати, мой чудо комбинезон снова порадовал, оказавшись практически сухим.

- «Хочу уничтожить их», - ответил я.

- «Я не спрашивала, чего ты хочешь Марк. Я спросила, что ты делаешь. Пора бы уже быть внимательнее, знаешь ли».

- «Собираюсь приманить этих тварей и облить водой».

Стик продолжила только после небольшой паузы:

- «Да уж. Извини Марк, я порой забываю с кем имею дело. Пожалуйста продолжай развлекаться. Но если вдруг тебе потребуется мудрый совет мудрой сущности вроде меня, ты всегда можешь его спросить».

Бесит. Как же страшно она меня бесит.

Всю гармонию сняло как рукой, а внутри снова проснулась буря. Взгляд нашел старый шрам, и я тут же вдавил его вглубь. Подальше. Туда, где ему самое место.

Потребовалось время, но я справился. Буря утихла.

- «И что же это за совет ты можешь мне дать?»

- «Видишь ли, Марк, ты опять забыл, что мы воплощенный, а не человек. Более того, ты забыл, что у нас есть достаточно опыта для выхода на новый этап и использования нами нового механизма адаптации».

Рука вдавила шрам еще сильнее. Возразить было нечего. Но почему-то именно это и бесило.

- «Хорошо Стик, займемся прокачкой», - сказал я и вернулся к водопаду, чтобы не стоять по пояс в воде. – «Повышай этап и открывай интерфейс».

Тут же меня ослепила вспышка и тело наполнилось приятным жжением. Или все же неприятным? Впрочем, какая разница…

Когда зрение вернулось я увидел перед собой знакомые строчки:

Глубинный путь. Эмоционал. Цвет: серый. Этап -9.

Энергия – 11

Восприятие – 27

Мастерство – 11

Сознание – 21

Источник - Эмоции

Очки усиления связей – 2

Навыки:

Ментальная клешня. Цвет: серый. Этап - 1. Класс: физический.

Поощрение Аори. Цвет красный. Этап 1. Класс: удача.

Чутье. Цвет красный. Этап 8. Класс: чувства.

Я сразу обратил внимание, что вокруг увеличившегося изображения Стик парит не шесть механизмов адаптации, как должно было быть, а семь.

Нервные пути Севрилата.

Цвет: серый.

Класс: физический.

Описание: Севрилат имеет внешние нервные пути, которые проникают в тело жертвы и соединяют чужую нервную систему с его собственной.

Путь: внешний.

Требования: Суть – 10, Координация 10

Навык: Захват тела – тело симбионта преобразуется в нервные нити, позволяющие перехватить управление чужим телом на коротком расстоянии.

Довольно интересный навык… Но механизм слишком большой по размеру. Больше всего текущего тела Стик. К тому же он исключительно для внешнего пути, а значит для меня бесполезен.

Хотя…

Как там говорила Стик? Можно улучшать одни навыки за счет других навыков того же класса?

Поймав Нервные пути, я поднес их к надписи Ментальная клешня. Ничего не произошло.

Может, следует совместить с механизмом на теле?

Нервные пути перенеслись к изображению клешни на теле Стик.

Механизм подсветился. Отлично! Пальцы разжались, и нервные пути исчезли. Вот так вот просто, взяли и исчезли, не принеся за собой ожидаемой вспышки боли. Но исчезновение все же не прошло бесследно. Клешнястала второго этапа, и стоила теперь 25 единиц энергии.

Неплохо. Теперь можно использовать навык четыре раза вместо трех. Правда для этого следовало восполнить энергию, шкала которой замерла на отметке 10.

Пора переходить к новому навыку. Поймав иконку с шерстью, я поместил ее на тело симбионта. Места теперь хватило.

Боль! Срань подзаборная! Почему это так больно? Ответов, разумеется, никто не даст.

Наградой за боль стал новый навык.

Искры.

Вы умеете создавать огненные искры на коротком расстоянии.

Цвет серый. Этап 1.

Класс: огонь.

Стоимость использования 10 ед. Энергии в секунду.

Урон – возможен.

Да уж. Оружие массового поражения. Особенно впечатляла последняя фраза. Урон – возможен. Может что-то изменится после усиления?

Один за другим, я совместил с клочком шерсти три оставшихся механизма класса огня. Этап искрповысился до 4. Теперь навык требовал 7 единиц энергии в секунду. Урон остался в области теории.

Ну что ж, отработаю все теории на тварях…

Дефицита в источнике энергии сейчас не было. Вся наша радость, наше пламя и наша страсть так и кружились вокруг водопада. Процесс сбора вышел долгим, но и награда оказалось весомой. Цифры энергии показывали 47/110

Воодушевленный молчанием Стик и сопровождаемый взглядом Зули, я отправился в бой.

Трудностей возникнуть недолжно. Найду границу этих брызг от водопада и буду пускать искры оттуда.

План был прост. Но он потонул вместе с дном, резко ушедшем вниз, делая дальнейшее перемещение ногами невозможным. Твари оставались слишком далеко. Пришлось плыть.

Доплыву до границы и попробую использовать навык там.

Вот только и этот план провалился. Я упустил момент, когда капельки влаги на лице стали просто прохладой от воды озера. Зато его не упустили твари. Темная туча хлынула к беззащитной голове на поверхности.

Их встретил мой навык. Как и в случае с клешней, я просто знал, что нужно делать. Рука вытянулась из-под воды в направлении тварей, с пространства в паре сантиметров от пальцев посыпался густой сноп искр, а энергия начала убывать.

- «НЫРЯЙ МАРК! СРОЧНО!» - раздался Стик.

Только этот крик спас меня.

Урон – возможен. Следовало бы отнестись к этой фразе более ответственно.

Какой там урон?! Легкий дискомфорт, щекотка… Вот в это можно поверить! Только как убедиться? Во время действия навыка не видно ни хрена! Ни хрена! Совершенно! Абсолютно! Долбанный сноп искр из пальцев, перекрыл собой весь обзор.

Если бы не предупреждение симбионта…

- «Спасибо Стик», - сказал я, экстренно возвращаясь в безопасную зону.

- «Кажется долгое времяпровождение в холодной воде стало причиной воспаления, которое переросло в горячку. Не может быть, чтобы ты сказал «спасибо» в здравом уме и трезвой памяти».

Я предпочел не реагировать на эти слова.

- «Вот объясни мне Марк, что ты собирался делать? Ты не имел ни малейшего понятия как работает новый навык. Ты даже не удосужился испытать его на берегу. На что ты надеялся?»

Я снова промолчал. Стик права. Именно это и бесило.

Руки коснулись дна - я добрался до безопасного места и вынырнул. Твари продолжали свой безумный танец, резко перескакивая с одного места на другое и работая крыльями как заводной механизм.

- «Чего ты вообще полез к ним?» - спросила Стик.

- «Чего?» - возмутился я. – «А как, по-твоему, мне выбираться отсюда? Или вечность тут сидеть? Так не выйдет же! С голоду подохнем!»

- «Если бы ты был поумнее Марк, ты бы сообразил, что ночь – охладит воздух до точки росы, что вызовет конденсацию влаги из водяного пара. Для севрилатов это гибель, поэтому скоро они должны скрыться в своих норах, пещерах или чем-то там еще… в месте, где они переждут ночь».

Я замер.

Неужели все так просто? Нужно всего-то дождаться ночи…

Может, поэтому Зули вела себя так спокойно?

Кстати, где она? Что-то ее не видно.

Девушка сидела за водопадом, спиной ко мне и царапала что-то камнем на стене нашего укрытия. Все вокруг пропиталось ее эмоцией счастья. Что-то в ней изменилось, но так неуловимо, что невозможно определить, что именно.

При моей неуклюжести, приблизится тихо – задача, заранее обреченная на провал.

- Мой бог Маак, - сказала девушка обернувшись. – Твой дар не иметь цена.

- Мне тоже все понравилось Зули.

И тут до меня дошло что не так.

Желание Зули. То самое жгучее желание, что вело ее. Теперь оно… трансформировалось? Вышло на новый виток? Не знаю… Но что-то с ним произошло.

Может, я изначально был прав? Может, Зули искала со мной телесной близости?

Но тогда почему желание не ушло полностью? Ей мало? Я был недостаточно хорош?

Хватит! Проясню все прямо сейчас! Надоело гадать что ей надо.

Я даже сделал шаг в направлении девушки… А вот до второго шага дело так и не дошло. Мне открылось что именно Зули карябала на стене. Рисунок. Который все поставил на свои места.

Что ж, теперь понятно, какое желание ей владело.

Там, на гладкой, покрытой многовековой влагой, поверхности камня виднелись несколько каракуль. Обычный рисунок людей, изображенных прямыми линиями и кружочками. Человечек с палкой-ружьем — это, видимо, я. Рядом коленопреклонная женщина – определенно Зули.

Вот только человечков было три.

Третий, совсем крохотный, был на руках у женщины.

Ребенок!

Меня бросило в жар. В глазах потемнело. Какого хрена это произошло?!

- «Эмм, Марк, с тобой все в порядке? Ты ведешь себя немного странно…»

- «Странно?! Это ребенок, Стик! Ты что не видишь? Зули думает, что беременна…»

Зули продолжала карябать стену, добавляя палкам полноценные тела.

- «Ну это логично, знаешь ли. Учитывая то, что она рассказала тебе об озере и то, чем вы тут занимались… Почему тебя это так удивляет? Ты что не знаешь откуда берутся детеныши?»

Знаю. Вот только я почему-то не думал об этом. Какого хрена я не думал об этом?!

- «Мне нельзя быть отцом!»

- «Не будь. Уверена, твоя самка тоже не планирует растить детеныша в любви и согласии с тобой… Ты можешь просто уйти».

- «И? Что это изменит, Стик?! Ребенок то останется! Я не перестану быть отцом, когда уйду!»

- «Эмм… Странная логическая цепочка. Видишь ли Марк, в твоем языке слово отец – значит нечто большее чем человек подаривший генетический материал. Это тот, кто всегда рядом, тот, кто несет ответственность, тот, кто всегда поможет, тот…»

- «Иди в жопу Стик!»

Я отвернулся от стены и отошел в сторону. Буря. Она преследовала меня. Нельзя поддаваться. Ладонь с силой вдавила шрамы внутрь.

- «Я же вроде говорила тебе, что мне неприятно слышать эту грубую фразу. Не мог бы ты исключить ее из своего лексикона?»

Не слушать ее… Шум воды… Да! Водопад ревет… Это – колыбельная… Она убаюкивает…

Ребенок! Мой!

Нет. Не думать…

- «Похоже все твои мечты о жизни киклоса закончились Марк. С детенышами очень тяжело быть киклосом, знаешь ли».

Нет! Не слушать. Вода. Водопад…

- «И фантазии, в которых самка приносит тебе еду, придется оставить… Еду будешь добывать ты, Марк. Как новоиспеченный отец. Раз уж ты не можешь просто взять и уйти, то придется стать настоящим отцом Марк. Уверена ты справишься…»

Стик говорила что-то еще, но я не слышал. В ушах звенело. Стать отцом. Настоящим.

Воображение тут же нарисовало картину маленького, темнокожего карапуза, бегающего по квартире с обоями в ромбах. Хотелось одновременно плакать и смеяться.

- Дом… - сказал я.

- «Да Марк, тебе придется построить некое подобие дома, чтобы…»

- «Не собираюсь я ничего строить! Я заставлю того пассажира вернуть меня домой! А вместе со мной и Зули. Мы будем жить там, а не существовать здесь!»

- «Эмм, Марк. Кажется, у тебя все же началось воспаление…»

- «Ты права, Стик. Раз я не могу их бросить, то должен стать отцом. Настоящим! Только там, я смогу сделать это. В моем мире. Там мой ребенок получит образование… найдет работу… Будет ходить на нее… Вечером он сможет смотреть сериалы и играть в игры. Только там он сможет стать человеком и начать жить! Я помогу ему в этом!»

- «Да уж Марк. Думаешь, вырастить из ребенка еще одного киклоса? Думаешь, это хорошо?»

- «Нужно только туда вернуться. И я добьюсь этого, во чтобы то ни стало!»

- «Как знаешь Марк. Как знаешь».

***

Мы покинули укрытие почти сразу как стемнело. Стик заявила, что больше не чувствует тварей поблизости. Мы не тратили времени даром, и, переплыв озеро, сразу тронулись в путь.

В черном полотне неба зияла большая белая дырка луны, сегодня она была идеально круглой. Вокруг нее мерцал миллиард других дырок, совсем крохотных. Все они, совместными усилиями, давали достаточно света, чтобы разглядеть очертания камней под ногами.

Света, но не тепла.

Кожа Зули покрылась пупырышками, ей было холодно после плаванья. Мое собственное тело спасал универсальный комбинезон. А вот девушку прикрывала лишь набедренная повязка, подобранная на берегу. Обычно по ночам она куталась в кусок какой-то ткани или шкуры… Но сейчас все вещи унес Ветер в Закат.

Может предложить свой комбинезон? Но ведь он будет ей совсем большой…

Все переживания оказались излишними. Зули взяла такой темп, что смерти от переохлаждения нам точно было не видать. Поднявшись на зеленое плато, мы направились к самым высоким теням гор. Их силуэты отчетливо выделялись на фоне дырявого полотна неба.

Небо… Как сильно оно отличается от родного? Луна если не та же, то как минимум очень похожа… А вот звезды? Понятия не имею. В родном мире меня как-то не слишком увлекали эти дыры в мироздании, зиявшие над головой… Хватало дыр в собственной жизни.

Мы шли несколько часов без остановок, причем почти все время в гору. Пот лил ручьем, я постоянно запинался о камни, оступался, падал, и неизбежно восхищался Зули. Ведь она шла гораздо быстрее меня, будучи при этом совершенно босой. Она словно не замечала всех этих неровностей, порхая по ним, как бабочка с цветка на цветок.

В конце концов я упал пятой точкой на камень:

- Я так больше не могу, Зули. Мне нужно хотя бы пять минут отдыха.

- «Эмм, Марк», - тут же прозвучал голос Стик. – «Ты же понимаешь, что твои слова про пять минут остались без перевода? Народ твоей самки еще не изобрел деления времени хотя бы приблизительной точности к этой».

Плевать. Я слишком устал чтобы объяснять. Наверняка Зули все поняла. Сам тон моего голоса должен был передать смысл просьбы. Как она сама вообще стоит на ногах после всех этих подъемов?

Инстинктивно, я обернулся посмотреть на проделанный путь, забыв, что в темноте ничего не получится увидеть.

Но я увидел.

Это обман зрения? Или все взаправду?

- Что это? - спросил я одновременно обоих своих спутников.

- «Это другие Марк».

- Твой народ мой бог, ты разве не видеть?

Я видеть. Я очень даже видеть. Я отчетливо видеть целый караван из автомобильных фар далеко-далеко внизу. По спине пробежал холодок, плевавший на весь тот жар, что испускало тело.

- «Кажется они едут сюда Стик», - поделился я опасениями.

- «Ты делаешь преждевременные выводы Марк. Во-первых, они сейчас едут вдоль каньона, я пометила их местоположение на отрисованной нами карте. Они действительно идут по нашему маршруту, но они могут искать переправу через реку. Так же, они могут войти в ущелье и потом уйти по нему в другое, не туда, куда свернули мы. Здесь множество путей Марк».

- «А во-вторых?»

- «А во-вторых Марк. Им точно не пройти нашей дорогой на наземной технике. Так что можешь себе не надумывать. Но мы должны принять их во внимание. Теперь все время оборачивайся, чтобы я отмечала на карте вектор их перемещения. И да, лучше не сиди долго на одном месте».

Вот вроде все разумно, но почему меня так бесит, когда она что-то говорит?

Я встал и пошел вперед, стараясь погроме топать ногами.

Правда запал быстро утих. Захотелось отдыха и сна.

Как далеко мы оторвались от севрилатов? Думаю достаточно. Может пора устроить отдых?

- Здесь нельзя мой бог, - сказала в ответ на мое предложение девушка. – Гохаа близко, мы почти прийти. Мы спуститься вниз с той стороны гора. Там Гохаа. Там мы спать.

И я снова пошел. Слова Зули немного добавили сил. Безопасное место рядом. Можно выдохнуть. Я почти пришел…

Но почему-то полноценного облегчения не было.

Вот я пришел… Что дальше?

Дальше надо строить дом, добывать еду, заботиться о Зули… которая может меня убить, заподозрив в трусости. И ждать. Ждать своего давнего пассажира.

Гохаа – близко…

Что это вообще за Гохаа? Река? Долина? Озеро? Камень, в конце концов?

Что ж, скоро узнаю.

Однако скоро оказалось вовсе не скоро. У Зули видимо были какие-то собственные понятия о фразе: почти пришли. Мы только на плечо горы вышли через целую бесконечность… А ведь еще предстоял спуск…

Я оглянулся в последний раз. Цепочка фар позади продолжала движение по нашему маршруту. Что им тут надо? Не могут же они правда искать меня… Как бы там не было, Стик права: наземной технике не пройти за нами.

Впереди только спуск. Никаких подъемов. Как же я был этому рад. И как же ошибочна была моя радость. Спуск… Когда Зули нырнула с плеча вниз, я не поверил, что нам туда. Это не спуск. Практически отвесная стена, с нагромождением камней, которые катились вниз прямо из-под ног. На подобном склоне можно упасть только раз, но до самого низа.

Постепенно началось выполаживание и стало немного попроще.

Но ненадолго.

Мы вошли в густой лес, выросший на склоне. Свет луны сюда заходить стеснялся. Приходилось идти чуть ли не на ощупь, каждую секунду рискуя споткнуться о корень и покатиться вниз. Ситуацию немного облегчала широкая тропа с четко очерченной границей.

Скоро склон выровнялся еще больше и в мир стал возвращаться свет солнца. Он затеял игру с моим воображением. В темноте я видел лишь очертания предметов. Теперь можно было разобрать чуть больше и этого «чуть» хватало, чтобы мозг начал самостоятельно додумывать детали.

Практически за каждым деревом притаился монстр. Под ноги бросались торчащие прямо из земли корни-змеи. Раскрытые пасти крупных цветков угрожали болезненным укусом. К счастью, подобное продолжалось недолго. Скоро солнце взошло полноценно.

Лес вокруг менял покрывало ночной жизни, на легкий дневной плед. Проснулись звуки: каждое деревце переговаривалось с другими заливистым птичьим пением. Вернулась насыщенность цвета, каждый отдельный оттенок набирал глубину избавляясь от серых тонов сумерек. Распускались цветы и звали сладкими ароматами насекомых, лелея надежды на опыление соседей. Шуршала трава, скрывая мелкую живность, вовсю занимавшуюся хозяйственными делами.

Лес просыпался, а я все сильнее клевал носом. Все ярче в моей голове звучал образ помятого ребенка, с цикличной фразой: ну скоро уже?

- «Знаешь Марк, я устала ждать от тебя каких-то реакций, скажи, ты правда-правда не замечаешь ничего необычного?» - раздался голос Стик.

- «Отвали Стик, я слишком устал, чтобы гадать твои ребусы», - отмахнулся я.

- «И тебя не смущает странная бодрость твоей самки? Которая хоть и значительно выносливее тебя, но тоже должна выглядеть усталой».

- Я же сказал Стик. Отвали, - повторил я, на этот раз вслух.

Зули обернулась, задумчиво посмотрела на меня, но никак не прокомментировала.

Девушка правда выглядела бодрой, но ничего странного я в этом не видел. Кто знает сколько раз ей приходилось гулять вот-так вот, как сегодня.

- «Да уж Марк, кажется я несколько переоценила твою наблюдательность. Скажи, а ты не думал откуда в безлюдных тихих местах, куда теоретически тебя должна вести самка, взялась такая хорошая утоптанная тропа?»

Как же она меня достала… Почему она просто не может помолчать? Ну тропа и тропа… Может тут звери ходили… Может…

Я замер на месте, оборвав собственную мысль. Усталость сняло как рукой.

Под ногами бежала очень старая и определенно рукотворная тропа. Некоторые места кто-то выложил плоским камнем, идти по которому было удобнее всего. По краям тропы встречались насыпи.

Почему я раньше этого не замечал?

- Мой бог, - ко мне подошла Зули. – Почему ты стоять? Мы надо идти дальше.

- Куда ты меня ведешь Зули? – спросил я. – Почему здесь есть дорога?

- Гохаа, мой бог. Там дом и охота, мой бог. Как ты и просить, - ответила девушка.

- Я просил, чтобы там не было людей, Зули. Ни твоего ни моего народа! Понимаешь Зули? Мне нельзя встречаться с людьми и тем более жить рядом с ними! - я почти кричал, ведь я напрасно проделал такой большой путь.

- Мой бог, там нет народ, как ты и просить, - ответила девушка.

- Но дорога же есть. Это человеческая дорога. Ее определенно сделали люди.

- Раньше здесь быть народ, мой бог. Но теперь его нет. Ты скоро увидеть, - девушка поманила меня за собой. – Мы скоро прийти.

Ничего не понятно. Раньше был народ, теперь нет народ. Почему нет? Или это опять тонкости восприятия девушки? Может она поняла дословно про «мой», «твой» народ. Может здесь живет вообще кто-то третий?

- «Что мне делать Стик?» - спросил я. – «Идти проверять кто там живет? Или бросить все и вернуться?»

- «Видишь ли Марк. Возвращение в текущих условиях нецелесообразно, ведь там идет колонна других, забыл? Поверь мне, по эту сторону горы у нас больше шансов остаться незамеченными. А что касается того, что тебе делать, то тут у меня ответ один, но подходящий почти к любой ситуации. Думать Марк. Думать».

Действительно. Нашел у кого совета попросить. Пошла она в жопу эта Стик.

Но возвращаться я и правда не хочу. Поэтому туда. Вперед. В неизвестность.

Мы шли еще с полчаса, когда Зули внезапно что-то выкрикнула и помчалась вперед, навстречу очередному повороту.

Где только силы взяла…

Оставалось только ковылять следом, надеяться на скорый отдых и отсутствие сюрпризов.

Сюрпризы были. Хорошие? Плохие? Понятия не имею. Пока что, я мог только таращиться на открывшийся вид. Солнце светило в глаза и мешало разглядеть детали, но мне хватало и того, что видел.

А видел я дома. Много домов. Целую деревню домов.

Причем похоже пустую. Утверждать это наверняка конечно нельзя, но что-то подсказывало, что я прав. У покинутых мест есть особая, осязаемая аура, которая почти всегда служит источником тревожных мыслей. Здесь эта аура была. А вот чужих эмоций не было. Можно ли жить, не излучая эмоций?

- Это Гохаа, мой бог. Здесь дом, еда, вода и охота, - сказала Зули, появившись рядом.

А еще я хотел безопасность… Слово «безопасный» упрямо не хотело ассоциироваться с картинкой перед глазами. Вот «подозрительный», «угрожающий» – легко.

Я подошел к ближайшему строению.

Дом… Какой это дом? Жалкая полуразваленная хижина из палок и веток, а не дом. Даже двери нет. Может раньше ее заменяла эта мятая шкура в кустах?

Из тех же кустов торчала стойка. На ней висела развернутая сеть, сплетенная из какого-то древесного материала, а внизу лежали пустые корзины. Рядом валялись несколько копий, гораздо тоньше и короче того, что было у нас с Зули.

Время безжалостно поколотило это место. Некоторые хижины, оно надкусило, обрушив часть укрывающих веток. Другие – попинало, завалив на бок каркас. Третьи унизило, взрастив прямо на них кусты да молодые деревья.

Местами валялись деревянные конструкции непонятного назначения. Некоторые похожи на ловушки для раков, другие состояли из заостренных колышков, третьи - просто связанные друг с другом палки… Я даже не пытался гадать для чего все это нужно.

Всюду валялись большие длинные корыта, выдолбленные из цельных стволов деревьев. Что это? Лодки? Стойка с сетями у дома тоже оказалась не единственной. Они стояли почти везде.

- Что это за место Зули? Кто здесь жил? – спросил я у проводницы.

- Это мой старый дом, мой бог. Здесь я быть ребенок, - ответила девушка, застыв около одного из домов, который относительно неплохо сохранился.

Осознав смысл слов Зули, я отошел в сторону. Сейчас неуместно вести расспросы. Девушке нужно время на борьбу с кошмарами прошлого. Я понимал ее как никто другой.

Деревня расположилась на просторном плато, со всех сторон, кроме одной окруженное пропастью.

Широкий утес, направленный точно на восходящее солнце.

Практически в центре нашелся родник. Он бил из-под земли и тоненьким ручейком бежал к краю, чтобы сорваться вниз и развеяться в кучу брызг. Я пил воду и следил глазами за ее бегством.

Наверное, каждая отдельная капля, счастлива вот так вот вырваться из земли… Счастлива, сверкая, бежать навстречу теплу солнца… Чтобы рухнуть вниз и раствориться в мире.

Сколь краток был миг счастья и мимолетен миг любви…

После утоления жажды, на меня набросился голод. Но из еды был только тот мешочек с порошком вожделения, который сделала Зули.

Сомнительная пища.

Одно из деревянных корыт я облюбовал в качестве кровати и улегся, собираясь уснуть.

Наивный.

Мышцы ныли и гудели, желудок требовал пищи, с каждой секундой возмущаясь все громче. Уютное поначалу корыто теперь давило на все, что только можно… Я вертелся с боку на бок, ничего не соображая из-за усталости, но никак не мог заснуть.

Через целую вечность терзаний, кто-то коснулся моего плеча.

- Мой бог Маак, я принести еда, - сказала Зули.

Еда!

Слишком громкое название для горстки грибов, орехов и ягод… Но спустя почти сутки голода, я был бы рад и меньшему. Пища проглатывалась почти не жуя. Вкус? Что это? Главное обеспечить работой желудок, пока он не свихнулся на почве безделия. Да и я вместе с ним…

Сожрав все, что принесла Зули я снова лег в корыто. Нужно поспать. Желудок недовольно ворчал, переваривая поглощённую пищу. Что ж, его можно понять. Наверняка не на такое он рассчитывал, после длительного простоя… Пусть ворчит. Скоро смирится.

Но звук только усиливался. Он постепенно переходил в крик. Крик о помощи.

Я сел.

Желудок кричит… Разве так бывает? Что-то не так… Что?

Взгляд упал на тарелку с грибами, которые принесла Зули.

Грибы! Все дело в них!

Масса, находившаяся в тарелке, кишела и мельтешила в хаотичном бесцельном движении. Грибы ползли и извивались, в поисках живой плоти поблизости.

Какие это грибы… Это гриболоиды, замаскировавшиеся под земную форму жизни.

Мерзость. Спасаться! Бежать!

Я побежал вперед, но там меня тоже ждали гриболоиды. Влево – снова эта гадость. Справа, сзади, повсюду они. И они приближались. Я знал, чего они хотят. Они собирались облепить меня единым коконом и пожрать. Медленно-медленно, по маленьким кусочкам...

Бежать!

Но куда? Куда бежать? Бежать некуда! Или есть? Если я не мог убежать от грибов в этом мире, может мне лучше сбежать от всего мира?

Я посмотрел вокруг. Только сделал это не в привычном понимании, а по-другому. И у меня получилось. Не знаю как, но получилось. Я просто смотрел вдаль, в глубину… нет, не так. Из глубины. Пора выбираться из нее. Я побежал, оставаясь на месте. Прочь от гриболоидов. Прочь от этого мира.

Что-то приблизилось ко мне, заставив оглянуться.

Древо. Гигантское, ветвистое… На конце каждой ветки яркий огонек. От одного из них, ко мне тянется ниточка-след.

Что-то смотрело на меня сзади.

Волосы на руках встали дыбом. Слишком чужим ощущался этот взгляд. Грудь сдавило. Я стал оборачиваться. Медленно-медленно, оттягивая конечный момент…

-«Прием Марк, ты меня слышишь?» - внезапно отовсюду раздался голос Стик.

Я перестал поворачиваться.

Что-то не так. Во всем окружающем пространстве есть какой-то изъян. Какой?

- «Что происходит Марк?»

Понятно… Тело! У меня нет тела. Я не чувствую его! Где оно?

- «Марк! Это не смешно! Хватит спать!»

Хватит спать? Точно! Все вокруг – лишь сон.

Стоило осознать это, как нитка-след, натянулась и рывком дернула обратно.

Я открыл глаза. Тело затекло от неудобной позы на твердой поверхности.

- «Ох, неужели кое-кто соизволил проснуться… Прямо даже не верится. Я думала ты теперь так и будешь спать всю жизнь».

Плевать на нее. Пусть распинается сколько хочет, я же буду сохранять хладнокровие и ясномыслие.

Небо успело проводить солнце за гору, укрыв ее тенью все поселение.

Получается, что я продрых весь день…

- Зули? – позвал я.

Нет ответа. Меня охватила неясная тревога. Может ее сожрали те самые гриболоиды?

Стоп! Это был сон. Ничего больше.

- Стик, где Зули?

- «Видишь ли Марк, даже если бы я всей своей сущностью желала следить за твоей самкой, я бы не смогла этого сделать, так как мое восприятие ограничено определённым радиусом, в центре которого – ты».

- Могла бы просто сказать, что не знаешь где она.

- «Ты прав Марк, могла бы. Только тогда мой посыл к тебе остался бы невысказанным».

Я вылез из своего ложа. Деревня приветствовала тишиной, нарушаемой веселым до глупости журчанием родника. Где Зули? И что все-таки здесь произошло? Почему это место покинули жители? Вчера я слишком устал чтобы думать о подобных вещах, но сегодня надо было выпытать истину из проводницы.

У родника обнаружилась еще одна порция ягод с орехами. Наверняка Зули позаботилась. Но где она сама? Напившись и перекусив, я продолжил осмотр окрестностей. Может Зули в одной из хижин? Так, заглядывая в каждый встречный дом, я подобрался к краю и замер.

Это было… Волшебно? Завораживающе? Изумительно? Все не то. Это было… Обманчиво. Да, именно так, обманчиво. Внизу стелилась горная долина с небольшим озерцом, крохотной речушкой и целыми завалами камней, тысячелетиями сыпавшихся с окружающих скал. Казалось бы, ничего обманчивого, но с дальней стороны озера росли деревья, составляющие небольшой лесок… И это все меняло. Таких крохотных деревьев просто не существует… Значит небольшое озерцо – в сотни раз больше того, где на нас напали севрилаты, а камни… Каждый из них гораздо крупнее хижин, стоявших на утесе.

Но я видел их маленькими.

Природа водила за нос мой мозг.

Потом я увидел лестницу. Она начиналась на вершине плато, постепенно переходила в обычную тропу и терялась среди однообразных красок склона. Пришлось подойти ближе, чтобы разобрать детали. Лестница состояли из кое-как вырубленных в грунте полукруглых ступеней.

Ни за что на свете не рискну спускаться по ним.

- Ты не спать, мой бог Маак, - раздался знакомый голос.

Зули сидела в тени деревьев, скрестив ноги перед собой и смотрела вдаль, в долину внизу.

- Да Зули, я проснулся, - ответил я присаживаясь рядом. – Скажи, что это за место? Ты сказала, что это твой дом… Ты здесь родилась?

- Здесь я быть ребенок мой бог Маак, - я ощутил исходившие от девушки волны радости. – Здесь я учиться охота, здесь я учиться ловить рыба. Мне быть хорошо здесь. Всем быть хорошо здесь. Мы всё иметь и ничего не желать.

- Тогда что произошло? Почему вы ушли отсюда? – уточнил я, пытаясь поймать взгляд Зули и прочитать там ответ, прежде чем услышу.

Вместо ответов во взгляде была лишь растерянность.

- Ты разве не знать мой бог? – спросила Зули.

- Откуда бы Зули? Я новый в этом мире. Все что меня окружает – чужое. Я ничего не знать.

- Но ты должен такое знать. Ты ведь бог. Ты прерывать их тропы. Это твой охота, - кажется я снова чем-то её обидел.

- Я новый в этом мире, понимаешь, Зули?

- Но почему ты приходить сюда? Ты должен знать почему ты приходить в мир!

Да. В логике ей не откажешь. Нельзя же сказать ей, что я оказался здесь случайно и все это чудовищная ошибка, которую зовут Стик…

- У нас все по-другому… Все не так просто, как здесь. Есть политика… Интриги… В общем… так получилось Зули. Я не знаю почему я здесь.

Зули отвела взгляд и снова посмотрела в долину.

- «Эм, Марк, ты же понимаешь, что она не понимает ни что такое «политика», ни что такое «интриги». Подобные слова остались для нее лишь набором звуков, смысл которого невозможно постичь».

- «Тем лучше Стик, не мешай».

- «Ах, так я тебе получается мешаю? Хорошо Марк, я не буду докучать столь занятой персоне как ты».

- Мы уйти отсюда, потому что все меняться бог Маак, - едва слышно сказала Зули. – Сюда прийти зло. Мы пытаться прерывать его тропа, но не уметь. Много люди пойти по последний тропа, прежде чем мы сдаться и уйти. Мы поселиться в другое место, но там тоже быть зло. Мы много молиться боги и они услышать нас, они прийти на землю. Они делать чудеса, прерывать тропа все зло, но здесь, в наш дом, они его не находить… Мы много раз просить их охота зло здесь, они ходить сюда, но никогда не находить. Они говорить, что здесь нет зло. Мы отправлять сюда люди, но они снова отправляться по последний тропа.

Зули замолчала, повесив голову.

А до меня начал доходить смысл ее слов.

- Подожди. Ты хочешь сказать, что здесь есть какое-то зло, которое убивает людей? И возможно прямо сейчас оно следит за нами?

- Зло там бог Маак, - она указала рукой в сторону долины внизу. – Оно подниматься сюда, но иногда.

Фраза Зули стала фитилем, длина которого равнялась времени моего осознания произнесенных слов.

Зло там…. Зло здесь, оно рядом.

Я вскочил на ноги проклиная себя за глупость и доверчивость.

- Почему ты не сказала мне?! – закричал я. – Я должен был знать это Зули! Почему ты не сказала мне этого?

- Мой бог, - девушка немного отстранилась, она выглядела удивленной. – Я вызвать твой гнев? Я делать что-то не так? Ты говорить, что ты слабый. Ты хотеть дом и хороший охота. Здесь дом и здесь хороший охота.

Действительно… Дурак! Дебил! Придурок! Права Стик.

Кулаки сжались сами собой.

Это ж надо… Довериться первой встречной!

Я сделал это, потому что хотел ей верить. Мне нужно было кому-то верить.

Впрочем, она же меня не обманула. Всего лишь непоняла…

Всего лишь! Ха! И что теперь делать с этим всего лишь?!

Чтобы не видеть раздражающего фактора, я отвернулся и пошел к обрыву. Прямо из-под моих ног, вниз убегала лестница. Мир двоился в глазах, меня накрывало безумие. Я уже видел эту лестницу, но это была другая лестница… Лестница ресторана «Панорама», а на моем месте стоял отец.

- Нет, - прошептал я, не разжимая губ.

И словно горное эхо, раздался голос отца, произносивший те же слова, что и тогда.

- НЕТ? Ты это мне сказал соплежуй мелкий? Ты совсем охерел скотина? Ну сука, держись, я научу тебя уважению к старшим.

Я помню его глаза. Я вижу его глаза. Я знаю, что меня ждет.

- Нет, - сказал я тогда.

Уже не так уверенно.

- Ну ка повтори мелкий выродок! – принесло эхо знакомый голос.

Мир окончательно раздвоился, сохраняя общую линию в той бури, что пробуждалась внутри. Только текущий я знал, чем эта буря грозит, и боролся с ней силой вдавливая шрамы в ладонь. А прошлый я… Прошлый - поддался новому, незнакомому чувству, отдавая всего себя в его власть и совершенно ни о чем не думая.

- НЕТ! – заорал я тогда во весь голос. – НЕТ! НЕТ! НЕЕЕЕТ!

Я бросился на своего отца. Я толкнул его...

- Мой бог, почему ты кричать?

Зули! Она незаметно подошла ко мне.

- Зачем Зули? – промолвил я. – Зачем ты привела меня сюда?

Кажется, она не поняла вопроса. Точнее она его поняла, осознала, но не видела в нем никакого смысла.

- Ты меня просить мой бог. Ты хотеть дом и хороший охота.

Вроде бы все логично, и я бы принял это. Если бы не ощутил желание девушки, разгоревшееся в ней с новой силой. То самое желание, которое недавно утихло...

- Это так Зули. Но почему именно сюда?

- Здесь дом и хороший охота…

Буря прорвалась. Лишь маленькая ее часть, но она завладела мной, лишив собственной воли.

- НЕ ВРИ МНЕ ЗУЛИ! – крикнул я. – Я твой бог! Я чувствую ложь! Ты вела меня сюда не просто так!

Девушка отстранилась, и в следующий миг упала на колени, щедро даря свой страх окружающему миру.

- Я виновата мой бог. Ты наказать меня. Но я просить мягкий наказание. Я знать, я носить твой ребенок. Он тоже быть бог. Я просить жизнь для него.

Мой ребенок… Она уверена, что беремена. От меня.

- Зачем ты привела меня сюда Зули? – уже спокойнее повторил я.

Девушка колебалась с ответом.

- Говори! Если ты скажешь правду, я пощажу и тебя и ребенка.

- Это хороший место, здесь много рыба, много дичь, мы всегда быть сыты здесь. Мы быть счастливы здесь. Мы хотеть сюда вернуться. Если… - она замялась. – Если мой бог Маак победить зло. То мы возвращаться. И я возвращаться. Мой народ простить меня, ведь я быть мать ребенок великий герой, великий бог Маак. Я стать вождь племя и больше не принадлежать воин-трус.

Я отвернулся.

Как смотреть на эту предательницу? Она дважды предала меня. Она не собиралась быть со мной, она просто… она использовала меня! Так вот что значило ее желание. Она хотела использовать меня!

Что ж, эти краски я запомню навсегда.

Такая невинная, безобидная, почти дитя… Я думал, что она не умеет держать нож, а она рубила мою спину саблей…

Взгляд размылся, искажая картинку сквозь призму сдерживаемых слез.

Прямо как тогда.

Тогда я видел сквозь эту призму тело отца и склонившихся над ним людей. Они что-то делали с ним, суетились… Пока кто-то не сказал, что он мертв.

Он – мертв. Я убил его. Я убил своего отца.

Рука снова накрыла шрамы.

В ушах стоял отчетливый хруст, с которым лопалась кожа, когда я втыкал в нее вилку. Раз за разом я наносил удары, стремясь причинить себе как можно большую боль.

Я должен был наказать себя. Я хотел наказать себя.

- Я не пойду вниз Зули. И не буду уничтожать зло. Если хочешь, можешь сделать это сама.

А что буду делать я? Что делать мне?

Вспомнился родник, обрывавшийся в пропасть. Вот так вот просто и весело бежавший навстречу своему концу, своему последнему мигу, который ставил точку в его существовании. Может уподобиться ему? Я уже чувствовал напряжение мышц в момент последнего толчка… Этот краткий миг счастья, пред растянувшейся впереди бездной ужаса.

- Прости, мой бог Маак, - раздался совсем близко голос Зули. – У меня нет другой выбор.

Удивиться я так и не успел. Зули толкнула меня. Она предала в третий раз. Я полетел вниз по ступеням, всеми силами стараясь замедлить падение и выжить.

Мир вращался в разы быстрее мыслей. Удар, кувырок, удар, полет… Все это отмечалось уже задним числом, как свершившийся факт.

Замедлить падение? Как это сделать?!

Во рту стоял вкус пыли, в ушах звенели слова Зули, а я все летел, безумно кувыркаясь. Жизнь стала единым, затяжным моментом в ходе которого решалась моя судьба.

Я выжил.

Вращение прекратилось, но сила инерции продолжала утягивать вниз. Однако теперь я мог тормозить пятками и скоро остановился совсем.

Какого хрена это было?! Она меня толкнула! Вниз! К… Монстру.

- «Тебя ослепил твой внутренний киклос, Марк. Я бы конечно могла предупредить тебя о подобном исходе, но не хотела в очередной раз помешать столь занятой персоне как ты», - заявила Стик.

- «Отвали Стик. Не до тебя сейчас».

- «Ты грубиян и хам Марк. Знала бы я это раньше, не сделала бы из тебя воплощенного. Но, к твоему счастью, я сущность куда более высокого порядка, а значит нахожусь гораздо выше всех твоих оскорблений и не буду обращать на них внимания».

Ко мне возвращалась способность воспринимать боль. Это совершенно не радовало. Комбинезон пережил падение с честью бронированного костюма, что несколько снизило ущерб телу. Только вот нога... Та самая нога, поврежденная в аварии, о которой я уже и думать забыл, теперь болела снова.

Разуться? Осмотреть травму? Проходили уже… толку никакого. Надо выбираться отсюда.

Попытка подняться на ноги отозвалась, ярчайшей вспышкой боли.

Срань подзаборная! И как мне теперь ковылять вверх с больной ногой?

Спокойно. Контроль. Надо отдохнуть. Сесть и отдохнуть.

- «Да уж Марк. Нам нужно что-то делать с твоей склонностью к травмам, уверена, это сильно повысит наши шансы на выживание».

Я чуть не поперхнулся воздухом, усаживаясь обратно.

- Да что ты говоришь? А ты уверена, что ты уверена?

- «Не надо ёрничать Марк. Это сейчас не уместно. Ты бы лучше подумал, о том, что делать дальше… У меня вот уже разработан оптимальный план выживания, а у тебя?»

Что делать дальше? Сидеть здесь и ждать прихода монстра!

Другого в голову не лезло. Внизу простиралось целое плато гигантских камней, преградивших путь к озеру. Где-то там, среди них сидело местное зло. Учуяло ли оно дарованную жертву?

- «Хорошо Стик. И что же мне делать дальше?»

- «Видишь ли Марк, я бы поделилась с тобой своими знаниями, но я же тебе только мешаю… Так ты кажется сказал. Как может та, кто только мешает, давать дельные советы? Ее советы всегда помехи… Да еще и это твое отвали… Очень грубо, знаешь ли».

Глубокий, размеренный вдох… выдох. Я лег на спину и закрыл глаза.

Буду лежать так, пока не сожрут.

- «Ладно, я тебя поняла. Решил продемонстрировать свою ограниченность в развитии, лишь бы не извиняться. Что ж позволю тебе тешить свое эго тем, что я под тебя прогнулась. Озеро Марк. Нам нужно идти к озеру».

- «Зачем мне к озеру?» - я удивился настолько, что даже забыл о желании игнорировать симбионта. – «Он ведь как раз где-то там».

- «Умение думать Марк, это то самое качество, что отличает человека от прочих зверей. Анализ, мышление, познание, самопознание… Вот над чем тебе нужно работать. Озеро Марк, нам нужно для того, чтобы выбраться отсюда. Ты травмировал ногу, значит глупо использовать этот способ перемещения, когда нам доступен другой. Мы будем сплавляться вниз по вытекающей из озера речке, Марк. Раз та сущность из вне, которую твоя самка именует злом, еще не покинула эту местность, значит у нее ограниченный ареал обитания. Нам надо выйти за его пределы максимально быстрым путем».

Вроде бы рассуждения Стик были логичными, и какая-то часть меня даже была согласна с ними. Только вот другую часть все это бесило. А третья так вообще с тревогой косилась на щели между гигантскими камнями. На пути к озеру меня ждал мрачный лабиринт, где за каждым углом могла притаиться смерть.

Взгляд сместился от щелей к озеру, оценивая протяженность и запутанность этого лабиринта. Затем я посмотрел наверх, туда, где располагалось поселение Зули.

Что ж, туда мне точно не залезть.

Значит путь один. К озеру.

Тьма преследовала отступавшее солнце, все глубже погружая мир в сумерки. В запасе оставалось не больше часа, прежде чем стемнеет окончательно. Шансы покинуть лабиринт к этому времени равнялись нулю. Придется идти на ощупь по сложному рельефу. В любой миг рука могла нащупать вместо камня чью-то горячую пасть… Груз этой мысли придется нести все время.

Спуститься вышло довольно быстро. Почти не пришлось работать ногами, я просто катился по насыпям.

Что ж, вперед. Внутрь.

Здесь было сыро, шершавая поверхность камня, приятно холодила кожу рук. Я прошел под аркой двух упрямых исполинов, ведущих постоянную борьбу за лучше место. Затем поднялся чуть выше, на третьего великана, который давно выиграл свой бой, в следствии чего оказался задавлен молодым поколением. Направление выбирал интуитивно, но наверняка правильно. Может подсознание видело какие-то скрытые от осознания знаки? Например, чуть более гладкую поверхность, отполированную чужими ногами. Или может меня вел энергетический след аур соплеменников Зули? Они же наверняка шныряли тут целыми толпами… Как бы там не было, продвигался я уверенно.

До тех пор, пока не заблудился.

- «Тупик Марк», - сказала Стик. – «Что планируешь делать?»

Впереди сплошная стена из камня, преодолеть которую не вышло бы и со здоровой ногой.

- «Вообще-то, это все - твой план Стик! Я, как могу, пытаюсь воплотить его».

- «Видишь ли Марк, если бы ты меня слушал изначально, вместо того чтобы затыкать мне рот различными оскорблениями, тогда ты не скатился бы вниз, не травмировал ногу, и мне не пришлось бы выкручиваться из сложившейся ситуации. Я не виновата, что единственный возможный выход сопряжен с некоторыми трудностями».

- «Покажи мне карту Стик», - сказал я, игнорируя слова симбионта.

В поле зрения тут же возникла картинка, с отрисованным полем камней и синей линией моего пути. Линия петляла, кружила, но мало-помалу продвигалась в направлении озера.

- «Я очень надеюсь, что ты не просто разглядываешь ее с глупым видом, но искренне пытаешься что-то понять».

Так. Не думать о ней. Пусть болтает что хочет. Думать о деле…

Где я свернул не туда? Где вообще можно свернуть в этом нагромождении глыб?

Карта давала возможность оценить пройденное расстояние и не загнать себя в тупик повторно, но в поиске пути помогала мало. Оставив ее в поле зрения, я пошел обратно.

- «На твоем месте я бы передвигалась чуть быстрее Марк, пока еще не стемнело совсем. Ах да, прости, я забыла, что ты доверился самке вопреки всем моим предостережениям и в результате она избавилась от тебя, столкнув с лестницы».

- Заткнись Стик, - прорычал я сквозь зубы.

Столкнув с лестницы… Нет! Не думать!

- «Ну вот, опять заткнись. А ведь я всего-то сказала правду. Она избавилась от тебя, столкнула с лестницы, потому что в глубине души ненавидела, она всегда этого хотела, а тут такая удачная возможность…»

- Я сказал заткнись! – крик вырвался, пробив тщательно выстроенную оборону.

Я тут же залатал прореху, зажав шрамы на левой руке. Но они – пульсировали. Они толкались. Буря стучала в стены разума, сотрясая их. Кажется, Стик говорила что-то еще... Кровь, стучала по вискам, заглушая все прочие звуки.

А потом появилось это. Я замер.

Чужое желание. Знакомое… Голод. Нет, не так. ГОЛОД! Чудовищный, всеобъемлющий, извечный голод, удовлетворить который не сможет даже поглощение всей вселенной. Бесконечно глубокая яма, простиравшаяся до самого горизонта. Бездна.

И она желала затянуть меня.

Волосы на руках встали дыбом. Нижняя губа произвольно затряслась, не желая повиноваться разуму.

- «Что происходит Марк?» - услышал я голос Стик. – «Ты поменялся, я это чувствую, но не могу понять причины. Мне это не нравится Марк. Что происходит?»

Что происходит?! Она что не видит, что сейчас нас сожрет… ЭТО!

Всеобъемлющий голод приближался. Я чувствовал себя молекулой, на горизонте черной дыры. Что может сделать молекула? Только замереть и надеяться, что все обойдется.

- «Марк, прием!» - возмутилась Стик. – «Не молчи! Куда ты смотришь?»

На источник голода. На пустоту. Ибо я не видел ничего! И дело тут не в скудном освещении. Ни теней от перемещения, ни очертаний фигуры, ни даже звуков… Ничего! Пустота. Которая хотела меня сожрать. Кажется, она меня тоже разглядывала…

- «Ты ее чувствуешь Стик?» - спросил я.

- «Кого? Твою Самку? Нет, ее нет поблизости…»

- «Да какую самку! Тварь. Существо из вне, как ты их называешь. Оно невидимое, стоит в паре шагов от нас и… смотрит».

Стик молчала некоторое время.

- «Кажется зря ты ел те грибы Марк…»

- «Прекрати Стик! Она здесь! Я чувствую ее желание, ее голод. Я чувствую ее благодаря навыку, который получил от роевика. Ты чувствуешь ее?»

Стик снова помолчала, прежде чем ответить.

- «Нет Марк, я ничего не чувствую», - сказала она уже другим голосом. – «Что оно делает?»

- «Откуда мне знать? Стоит. Смотрит. Оценивает?»

- «Предлагаю воспользоваться моментом и ретироваться, пока у нас есть такая возможность».

Что ж, разумное предложение. Не знаю и знать не хочу, чего там ждет эта тварь.

Держась за шершавую стенку камня, я продолжил путь. Пустота подождала немного и пошла следом, держась на приличном расстоянии.

Срань подзаборная! Чего ей от меня надо? Почему она медлит? Чего ждет?

Понятия не имею, но мне это на руку. Лишь бы только ничего не менялось…

Продвигаясь назад, я нашел место, в котором мог свернуть в сторону.

Там я не ходил… Правда оно ведет на север, а мне нужно на восток. Но это лучше, чем ничего.

Тварь продолжала следовать за мной, не производя ни звука.

Скоро стемнело совсем. Скорость упала в разы. До озера оставалась еще где-то половина пути. Я сильно подозревал, что тварь сожрет меня гораздо раньше. Может попробовать идти по верху лабиринта, а не сквозь него?

Найдя более-менее приемлемый подъем, я выбрался из владений сырости на свежий воздух, под холодные лучи света от дырки полной луны. Все надежды тут же осыпались прахом. Пройти по верху возможно только при умении прыгать метров на пять. Что ж, придется спускаться обратно.

Стоп! Что это?

Цепочка звезд спустилась с небес на склон горы и продолжала свой путь вниз. Разве так бывает?

Не бывает. Это не звезды.

- Только этого мне не хватало, - пробубнил я.

- «Похоже, что они обогнули гряду, по которой мы прошли и теперь спускаются в эту долину. Если они не остановятся раньше, то ближе к утру пройдут мимо озера».

Иллюзия мультяшных летающих звезд развеялась. По склону горы скользили огоньки света фар конвоя других. Очередная проблема, не имеющая решения. Маловероятно, что они оставят без внимания человека, в одиночестве плывущего по озеру.

Вот только до озера еще надо дойти.

Внизу меня ждала тьма. Она не шевелилась, не издавала ни звуков, ни запахов, но я знал, что она живая. И голодная. Воображение угодливо рисовало картинку с раскрытой внизу пастью и мною, спускавшимся в нее.

Однако, когда я сделал шаг, тварь отползла назад, уступая дорогу.

Почему она не нападает? Почему тянет? Она же хочет меня сожрать… И идет следом… Может она опасается меня? Что там говорила Зули? Сюда приходили боги, но не нашли зло… Может, тварь чувствует мою природу и следит за мной? Чтобы понять, насколько я опасен…

Если это так, то мне осталось жить пару минут. Достаточно беглого взгляда на мои ковыляния и тычки в стороны, чтобы сделать закономерный вывод.

Может тварь не верит в такую удачу? Хочет убедиться в отсутствии подвоха?

Как бы там не было, нужно пользоваться моментом.

Медленно, но я продвигался в нужном направлении. Синяя, линяя на карте преодолела три четверти пути, когда поведение твари изменилось.

Все началось с резкого, совершенно бесшумного рывка в мою сторону. Он был настолько быстрым, что я даже не успел испугаться. Но тварь не напала… Обогнула меня по стене и замерла где-то во тьме впереди.

- «Ну и чего ты стоишь Марк?», - спросила Стик через минуту ожидания.

- «Тварь. Она ни с того ни с сего убежала вперед и теперь ждет там», - признался я.

- «Предлагаешь повернуть назад и поискать другой путь?»

Слишком яркой была картинка с чужой, приглашающе распахнутой пастью. Мне не хотелось идти туда, но… Какой смысл? Эта тварь же все равно догонит меня и сожрет, если захочет. А она – хочет.

Медленно, но я продолжил путь вперед.

Меня потряхивало. Источник голода сидел наверху. В месте, где два камня практически смыкались. Мне предстояло пройти прямо под тварью.

- «Я не могу Стик», - сказал я. – «Она сидит там, наверху и ждет. Я не могу идти дальше».

- «Тогда иди назад Марк. У тебя только три варианта: двигаться вперед, двигаться назад или ждать. В конечном итоге всё всегда сводится только к этим трем вариантам, все остальное – их вариации».

Идти назад совсем не хотелось, как и ждать на месте. Слишком легко я мог предположить, чем закончится это ожидание.

- «Может быть попробовать использовать на ней Искры или Клешню?» - спросил я.

- «Если очень хочется, ты конечно можешь это сделать Марк. Но я бы рекомендовала совершать подобные вещи исключительно в те моменты, когда ты имеешь возможность быстро отступить. Текущие условия имеют осложнения в виде ограниченной видимости и твоей травмы…».

- «Можешь не продолжать Стик», - оборвал я. – «Я все понял».

- «Но я еще не сказала…»

- «Я понял и то, что ты собиралась в очередной раз обзывать меня».

- «Надо же… Похоже соседство со мной идет тебе на пользу Марк. Ты умнеешь прямо на глазах».

Вдох… выдох. Пора. Осторожный шаг вперед. Монстр не атаковал. Еще шаг, еще… И тут, что-то влажное коснулось меня сверху.

Наверное, в моей жизни еще не было столь короткого тактильного контакта с чем бы то не было. Едва ощутив прикосновение, я дернулся в сторону, ожидая утонуть в других влажных объятиях и выделяя щедрые порции страха. Но в стороне было сухо. Как можно скорее я выбежал из-под твари.

Что? Это? Было?

Она что, попробовала меня?! Она облизала меня?! Так или нет, но мой вкус она ощутила. Точнее вкус моих страхов, которые быстрым потоком втянулись куда-то в тварь. В бездну голода.

Меня пробрала мелкая дрожь. С трудом получалось сдерживать зубы, норовившие постучать друг о друга.

- «Она сожрала мой страх Стик. Она питается эмоциями».

- «Увы Марк, перечень всех тех, кто питается эмоциями слишком обширен, чтобы конкретизировать на основе этой информации сущность, с которой мы столкнулись. Будь ты поумнее, ты бы сам догадался до столь очевидного факта».

Как же она меня бесит.

Буря внутри проснулась и напомнила о себе осторожным стуком.

Монстр встрепенулся, почувствовав ее. Я отчетливо ощутил, как бездна голода повернулась в мою сторону и… облизнулась.

Ну уж нет. Надо убираться отсюда как можно скорее. И как можно дальше.

Я снова пошел.

Мышь, бегущая по лабиринту.

Еще дважды тварь обгоняла меня и замирала впереди, чтобы… Чтобы что? Понятия не имею что она делала. Каждый раз меня касалось что-то влажное и холодное, но лишь на мгновение.

Кот, наблюдавший сверху.

Неотвратимость конца пугала.

Что я делаю? Куда иду? Она же все равно сожрет меня.

Но что еще делать? Как сказала Стик, у меня всего три пути, и движение вперед меня устраивало больше остальных. Хотя смысла в нем мало. Меня не выпустят из этого лабиринта.

Однако я ошибался. Мне позволили выйти на берег озера.

Это было даже красиво… Луна рисовала тропу на идеально гладкой поверхности воды, предлагая по ней перебраться на ту сторону и скрыться в лесу. Только бы успеть вступить на эту тропу… Я даже испытал что-то вроде удовлетворения.

Вот только оно было мимолетным.

Его тут же разрушили влажные объятия монстра, схватившего меня.

Тварь подняла меня в воздух на полметра, крепко сжимая своими холодными конечностями. Сбежать не выйдет. Все дерганья - лишь трепыхания мухи в сетях паука.

Глаза закрылись.

Вот и все. Сейчас меня будут жрать. Теперь то уж точно. Что ж, это ожидаемо. Ничем иным существование в этом мире завершиться не могло. Жаль.

С другой стороны… Не жаль. Зато не будет больше никакой борьбы, терзаний и страха.

В памяти всплыли моменты проведенные с Зули: мы у мертвого роевика, издаем синхронный победоносный клич… мы занимаемся любовью за ширмой из водопада… Сердце забилось чаще. Тогда я не страдал и не испытывал страх. То есть, в начале - да, но потом... потом приходило осознание победы.

Ее вкус был сладок.

Меня все еще никто не ел. Почему? Я открыл глаза. Тварь стояла и… смотрела. Почему она опять медлит? Почему тянет? Сожрала бы и покончила со всем этим…

Теперь тварь стала видимой, но темнота пожирала детали, оставив на обозрение лишь силуэт. Не так мне представлялся этот силуэт… Тварь передвигалась быстро и совершенно бесшумно, поэтому казалось, что это кто-то маленький, юркий… С гигантской крокодильей пастью! Маленький… Монстр был в два меня ростом! А в ширину – четыре! Настоящий гигант! Оставалось только догадываться как он не перевернул на себя все эти камни в лабиринте. Даже пыль с них не осыпал.

Силуэт похож на человеческий, только без головы и с очень уж длинными руками, которые висели вдоль тела. Меня тварь держала сразу несколькими щупальцами толщиной с поручень в автобусе, произраставшими откуда-то из района груди. Они плотно обвили конечности и холодили кожу.

- «Плохо наше дело Марк», - сказала Стик. – «Теперь я знаю кто это».

В тот же миг над тварью появилась надпись:

Хес . Класс: растенелоид.

Надпись была зеленой.

Это конечно не дракон, но на мою долю хватит. Трепыхаться бессмысленно.

- «Чего он ждет?» - спросил я.

- «Видишь ли Марк, хесы обладают разумом, но он несколько отличен от твоего. У них нет подсознания и сознания, есть только я, которое полностью контролирует каждое движение тела. Он думает в разы быстрее чем ты, но за счет того, что ему приходится анализировать куда больший объем данных, весь этот процесс выходит в разы медленнее».

- «То есть ты хочешь сказать, что это медлительная тварь просто просчитывает как именно ей меня сожрать?»

- «Вижу ты уловил суть Марк, что для тебя не характерно. Однако ты не обратил внимание на детали, что уже больше на тебя похоже. Хес питается эмоциями. Сейчас ты ему их не даешь, и он решает, что с тобой делать, чтобы это исправить».

Бездна голода размышляет как выдавить из меня побольше еды… Понятно. Что ж, похоже легкой смерти не предвидится…

И тут размышления бездны закончились. Мое тело начало подниматься в замахе и через мгновение впечаталась в землю.

Больная нога обожгла вспышкой боли, из груди вышибло весь воздух. Я пытался кричать, но задыхался. Все смирение сняло как рукой.

Нет! Не хочу! Не дам! Ползти.

И я полз, щедро делясь с тварью собственным страхом.

Но ей было мало.

Щупальца скользили по коже, вызывая легкое жжение, а потом я ощутил укол и задохнулся от боли.

Тварь проникала внутрь. Внутрь меня! Щупальца прокололи ладони и медленно ползли вверх.

Больно! Нет! Хватит! Стоп!

Монстр был доволен. Он ел. Ел меня!

Это только начало… Ничего нельзя сделать…

Щупальца внутри продвигались медленно, вынуждая отчетливо чувствовать каждый пройденный миллиметр тела. Когда они дошли до локтей, я почти терял сознание от боли. Не было сил даже кричать… Но монстру и этого было мало. Другие щупальца прокололи ботинки и проникли в стопы. Они тоже начали свой путь вверх.

Боль заглушила все. Целый ураган боли. Он подхватил и вертел по кругу. Из него не было выхода. Больше не могу. Не хочу нестись по очередному кругу этого урагана. Хочу рухнуть вниз. В темноту, которая давно ждет меня.

Но у монстра другие планы. Он будет доить меня, пока не выдоит досуха. Только тогда я встречусь со спасительной тьмой.

Что-то пробилось через ураган боли и знакомо резануло слух.

Этот звук… Я его слышал… Где? Он такой… Теплый… Приятный...

Звук стал тоненьким лучиком света, пронзившим мрак вокруг меня.

Свет… Ведь есть еще свет… Ураган имеет два выхода… Один легкий, доступный, темный… Другой – свет. Свет всегда вверху. Нужно двигаться наверх. Нужно двигаться вперед.

Колоссальным усилием воли я двинулся к свету. Концентрируя чувства, я вытаскивал их из провалов тьмы. Заставлял себя воспринимать окружающий мир, заставлял в полной мере воспринимать боль и… пытался игнорировать ее. Это было трудно. Это было больно. Но это имело результат. Когда тот самый звук раздался снова, я распознал его.

Боевой клич Зули.

Казалось, девушка возникла из ниоткуда. Ее кожа отражала свет луны, придавая ей металлический, бронзовый оттенок. В руках она сжимала копье, словно дикая амазонка. Снова издав клич, Зули рывком бросила вперед руки и нанесла удар монстру. Масса твари как-то странно отклонилась, пропуская копье, причем исключительно той частью, куда был направлен удар, вся остальная туша оставалась неподвижной. Еще одна порция щупалец устремилась к Зули и поймала девушку точно так же, как меня недавно.

Проводница выронила копье и вскрикнула.

Вот и все. Вот и конец нашей истории. Моему ребенку не суждено открыть глаза и поприветствовать свет. Пусть Зули предала меня, но сейчас мне стало ее жаль. Я не желал ей такой судьбы. Я не желал такой судьбы никому. Даже себе.

Тварь медлила. Продвижение щупалец в моем теле остановилось. Она разглядывала Зули и размышляла.

Как ей помочь? Как спасти девушку? Может, получится активировать искры и тем самым отвлечь монстра?

Но Зули – не сбежит.

Она не просто так пришла сюда и не отступит. Зули всегда идет вперед. Она никогда не поворачивает назад и не топчется на месте.

А я? Что делаю я?

Ответ очевиден – топчусь на месте. Только в последние дни я двигался вперед. Меня вынуждали. Так ли это плохо, как казалось?

Тварь дернулась, щупальца внутри меня пришли в движение, но теперь это было не мучительно медленное проникновение. Это был скоростной бросок, имевший конкретную цель. Щупальца почти вышли из рук, оставшись только в кистях, но там они разошлись в стороны. Мои пальцы начали двигаться сами собой.

Нет. Не сами. Ими управляла тварь. Она несколько раз сжала и разжала кулаки. Мои кулаки.

Меня снова подняли в воздух. Я стал марионеткой и готовился к спектаклю. Вот только какая у меня роль? И какой в этом смысл?

Тварь сблизила меня и Зули настолько, что стал различим блеск луны в ее глазах.

- Ты простить меня бог Маак? – спросила девушка. – Я быть виновата. Я не иметь другой выход.

Другой выход есть всегда. Но не у Зули. Она всегда идет только вперед, потому что не знает, что можно поступать иначе. Простить ее? Какой в этом смысл? Какой теперь вообще может быть в чем-то смысл?

- Я прощаю тебя Зули, - ответил я.

Искорки счастья блеснули в глазах девушки, но тут же погасли. Я погасил их. Так как мои пальцы сжались на горле девушки.

Внутри все рухнуло.

Вот что собиралась сделать тварь! Задушить Зули моими руками, устроив себе пир из эмоций!

Нет! Не бывать этому! Не позволю!

И я боролся. Я напрягал мышцы. Я сопротивлялся. Но мои пальцы сжимались все сильнее…

- «Какая ирония Марк, ты сейчас своими руками убиваешь своего неродившегося сына», - сказала Стик.

- Нет! – прорычал я сквозь зубы.

Буря возникла рядом. Она кружила вокруг, выжидая момент, чтобы прорваться.

Я лишь крепче сжал зубы и утроил усилия. Пальцы чуть разжались.

Тварь поднесла нас поближе. Да она все состоит из этих щупалец… Даже не щупалец, а лиан… Длинных, извивающихся, живых лиан.

Тварь смотрела на нас и думала, а я прилагал все усилия, чтобы разжать свои пальцы. Успеха больше не было. Да, они перестали сжиматься, но Зули все равно задыхалась. А вместе с ней мой ребенок…

- Нет, - снова прорычал я.

- «Да Марк. Ты сейчас душишь своего сына. Маленького беззащитного младенца. Крохотного новорожденного. Ты когда-нибудь видел новорожденных?»

Воображение тут же нарисовало беззащитное тельце, не имеющее ни малейшего понятия о том, что его ждет впереди. Затем резко переключилось на более взрослых детей, с безграничным восторгом, наблюдавших как ползет жук. Всего лишь жук. Обычный, ничем не примечательный жук. Следом пошли другие картинки. Дети радуются снегу… Дети радуются лужам… Дети радуются грязи…

Нет ничего более искреннего и настоящего, чем детская радость.

Меня ее лишили. Каждый раз я пытался найти ее и каждый раз меня ее лишали. А сейчас я сам забирал у другого возможность ее испытать. У своего сына…

- НЕТ! – сказал я в полный голос.

Буря бросилась на стены сознания, но они устояли. Я ждал этого броска, поэтому был наготове. Но теперь она кружила уже не в отдалении. Она вплотную прилегала к разуму, понемногу изливаясь внутрь, через щели.

- «Прими это Марк», - продолжала Стик. – «Ты все равно не можешь ничего сделать, ты жалкий, бесхребетный сопляк. Выродок».

НЕТ! Я не такой.

Буря. Она рядом. Нельзя поддаваться ей. Взгляд нашел шрамы на руке.

Сжать их. Вдавить внутрь. Загнать вглубь.

Но мое тело больше мне не принадлежало.

Зули дернулась, её глаза расширились. В чем дело? Движение внизу… Одно из щупалец входило девушке прямо в живот. Видимо монстр устал ждать.

- НЕТ! – снова крикнул я.

- «Сожми пальцы Марк. Хватит делать вид что у тебя есть сила воли. Ты слабовольный выродок, и был им всегда. Задуши их».

Выродок. Сопляк. Слова гремели в ушах. Слишком часто я слышал их в своей жизни и всегда верил им.

Но я – не такой. Я могу быть не таким! Это мой выбор, кем мне быть! Никто не в праве решать за меня и навязывать своё решение! Ни Стик, ни этот монстр, ни… отец.

Я посмотрел на тварь, что управляла моим телом.

- Ты хочешь жрать сука? – прорычал я. – Так на, сука, жри!

Я раскрылся навстречу бури. Я впустил ее в себя. Я пропускал ее через себя изливая во внешний мир.

Тварь захлебнулась в этом потоке. Она жадно хватала каждую каплю, сосредоточив на этом все внимание. Человекоподобный силуэт обвалился в полнейший хаос из перемещавшихся лиан. Мы с Зули упали на землю. Тварь растеклась по пространству, стремясь занять как можно больше площади, чтобы поймать все, что я ей давал.

А мне было что ей дать.

Годами сдерживаемая злость. Злость на отца. Злость на себя. Злость на весь мир и расплодившуюся в нем несправедливость.

Не я убил своего отца. Он сам.

Каждое его слово, каждый поступок приближал его смерть. Пусть это несчастный случай, но он – закономерность. Я виноват только в том, что в глубине души хотел этого. Ведь только его смерть позволила выбраться из густой тени и начать жить.

Правда оставшись без тени, я придумал новую. Так мне казалось… Я думал, что просто слишком привык, что разум держится за эту привычку и проецирует ее в мир, создавая новую, иллюзорную тень.

Но я ошибался.

Тень была настоящей. Пусть и существующей только в моей голове. Бесхребетный сопляк, выродок. Эхо этих и других подобных слов и было моей тенью. Каждый раз, выходя из тени, я оставлял ее корни внутри себя. Она тащилась за мной, чтобы накрыть снова при первой же остановке. Пора положить этому конец. Пора выкорчевать корни.

Только я решаю кем мне быть!

Взгляд наше копье, лежавшее неподалеку.

Только я решаю кто я есть сейчас!

Рука сжала древко. Я поднялся и без малейших колебаний пошел в сторону бьющегося в экстазе монстра. Щупальца-лианы сотрясались в конвульсиях радости. Монстр пировал и ни на что не обращал внимания.

Куда бить? Не может же тварь состоять только из лиан. Должно быть место, где все они объединяются в систему. Центр. Узел. Мозг. Как найти его в этом хаосе?

- «Подсвети мне место для удара Стик», - сказал я.

- «Приятно видеть твою решимость Марк», - отозвалась симбионт и немного левее появился красный круг-мишень. Небольшой, размером с футбольный мяч.

Отлично. Мне туда.

Монстр начал приходить в себя и забеспокоился. Щупальца перестали хаотично извиваться и дружно потянулись ко мне. Но было поздно. Они коснулись меня в момент удара.

Что-то податливое, упруго прогнулось под наконечником копья, останавливая оружие.

Не может быть! Я проиграл?

Нет! Оболочка хрустнула и копье мгновенно погрузилось глубже. Гораздо глубже.

Тварь не кричала и не визжала, она – шипела. Словно рассерженный кот, только долго и протяжно.

Щупальца-лианы, дернулись и снова изогнулись в агонии. Вот только эта агония носила совсем другой окрас и заряд. Тварь умирала. Я выдернул копье и воткнул его снова. И снова. И снова. Я втыкал оружие, вкладывая в каждый удар частичку бури. Бил монстра, пока шипение не стихло, а вместе с ним и не иссякла буря.

Силы покинули меня, заставив упасть на колени и случайно коснуться тела твари. Поток лиоса, оглушил своим объемом.

Плевать. Слишком устал чтобы думать. Слишком устал чтобы делать вообще хоть что-то. Пустой, опустошенный…

Зули! Она же здесь! Она ранена!

Вскочив на ноги, я бросился к девушке, совершенно забыв об усталости. Нога сверкнула болью, пришлось забыть о беге и идти осторожно.

Зули лежала на месте падения. Мурашки побежали по спине.

Ноги девушки вывернуты в неудобной позе. Плохо. Но это еще ничего не значит.

Я подковылял ближе. Осторожно перевернул девушку и проверил дыхание.

Есть! Слабое, но есть! Зули жива.

Пока жива.

На животе девушки кровоточила страшная рана, а мне даже не чем было ее перевязать.

Оторвать рукав от комбинезона? Проще, наверное, оторвать руку… Да и толку от него, если он не впитывает влагу… Что ещё? Пусто… Ничего, что может помочь.

Пришлось стягивать с Зули набедренную повязку и затыкать рану хотя бы ей.

- «Не хотелось бы тебя отвлекать Марк, но нам нужно уходить, пока сюда не прибыли другие», - сказала Стик.

- Я не брошу её!

- «Эмм, Марк. Я думала, что произошедшее тебя хоть чему-то научит… Разве не из-за нее ты оказался здесь? И теперь ты готов рисковать ради нее встречей с другими?»

- Знаешь, что Стик…

Я замолчал, оборвав самого себя посреди фразы.

Другие... Точно! Вот оно! У них наверняка есть лекарства. Они смогут вылечить Зули.

Но что они сделают со мной?

Ничего, если не будут меня видеть.

Взгляд нашел мертвую тварь.

Она успешно скрывалась от всех, кто мог причинить вред. Она умела быть невидимой.

- «Я с нетерпением жду продолжения о том, что именно я должна по твоему мнению знать».

- «Открой интерфейс Стик, хочу посмотреть, что нам подарила эта тварь», - сказал я.

- «Хм… Кажется ты хотел сказать…»

- ОТКРОЙ ИНТЕРФЕЙС СТИК!

Тут же, передо мной возникло окно с изображением симбионта.

- «Ты забыл добавить пожалуйста, Марк».

Мои губы расплылись в улыбке. Среди имевшихся механизмов адаптации был большой ком чего-то серого.

Локатор хеса.

Цвет: зеленый.

Класс: ментальный.

Описание: Мозг хеса имеет особую область, способную искажать восприятие реальности другими людьми, используя ее он создает эффект невидимости, прячет свой запах и производимый шум.

Путь: Универсальный.

Требования: Системы – 42/Суть – 45, чувство пространства – 45/Сознание – 50.

Навык: Маскировка – вы убеждаете клетки собственного тела, что они больше не отражают свет, в результате чего, вас становится тяжелее заметить/Сфера отрицания - вы создаете статичную сферу вокруг себя, за пределы которой не распространяется свет, звуки и запахи/Обманка – вы можете внушить другим, что они видят вместо вас то, чего нет, воздействуя сразу на все органы восприятия.

Обманка. Как раз то, что нужно. Даже не обязательно становиться невидимым. Буду кем-то другим. Кем-то из их отряда. Вот только механизм довольно большой по размеру, да и требует аж 50 очков сознания…

Взгляд упал на количество лиоса: 2150/90.

Неплохо так отожрался этот хес.

- «Стик, я смогу использовать этот механизм, после повышения всех этапов?»

- «Да, Марк, сможешь. Сейчас у нас есть два очка связи. После повышения мы выйдем на шестой этап красного цвета, что даст нам еще двенадцать. Также мы получим десять после перехода на новый цвет, так что в совокупности у нас будет двадцать четыре очка, а чтобы повысить уровень сознания до пятидесяти нам нужно будет двадцать три. Мое тело так же будет иметь достаточно места для использования механизма. Но…»

- «Превосходно Стик, можешь повышать наш этап».

- «Но я бы не рекомендовала…»

- «Ты меня не услышала Стик? Повышай этап. Я собираюсь воспользоваться навыком, украсть траски и спасти Зули».

- «Но это…»

- Стик! – сказал я вслух.

- «Хорошо Марк. Я сделаю это, но знай, что вся ответственность за столь необдуманные поступки лежит на тебе и только на тебе».

Вспышки поглотили меня. В этот раз все было немного иначе. Со мной происходили ощутимые изменения… Я будто раздавался в ширь и становился крепче. Но самое значимое будто бы осталось за ширмой, скрывшей все, кроме очертаний. Не знаю, что произошло, но точно что-то очень и очень весомое.

- «Поздравляю Марк, кто бы мог подумать, что мы вообще когда-нибудь выйдем на красный этап, но мы сделали это. К тому же, чуть ли не рекордно быстро».

Стик уже повысила сознание до 50 и в моем распоряжении осталось всего одно очко связи. С ним разберусь потом. Сначала механизм.

Серый комок слился с телом Стик, оглушив меня болью.

Обманка.

Вы можете внушить другим, что они видят вместо вас то, чего нет, воздействуя сразу на все органы восприятия

Цвет зеленый. Этап 3.

Класс: ментальный.

Стоимость использования зависит от объема изменений, внушаемых другим.

Как всегда, слишком скудное описание. Как понять хватит ли мне имеющийся энергии? И на сколько этого хватит?

Только пробовать.

Как активировать навык – понятно. Но вот как его настроить на нужные изменения?

- Помогай Стик, - сказал я. – Мне нужно, чтобы другие приняли меня за одного из своих.

- «Киборги Марк, все другие в этом мире – киборги. Или точнее высшие, как они сами себя называют. Теперь, когда наши связи с Аори усилились, я это чувствую. Нам не в коем случае нельзя встречаться с киборгами Марк. Это я тоже чувствую. Они опасны».

Да плевать, что она там чувствует.

- «Видишь ли Стик, я все равно встречусь с ними и добуду лекарства для Зули. Вне зависимости от того поможешь ты мне или нет. В твоих интересах сгладить последствия этой встречи».

Симбионт молчала. Наверное поняла, что спорить бессмысленно, но не могла принять эту мысль.

- «Хорошо Марк», - сказала она наконец. – «Я поняла задачу. Активируй навык как будешь готов».

Уже готов, чего тянуть.

Навык сожрал всего 5 единиц энергии, что не могло не обрадовать. Так же появилась новая шкала, которая сейчас была полностью заполнена, а под ней шел обратный отчет. Но, я все еще оставался самим собой. Вроде…

- «Все прочие, кто умеет пользоваться лиосом, теперь будут видеть тебя как высшего серого цвета. Я зарядила активацию навыка на десять привычных тебе минут и визуализировала полоску с обратным отчетом. Чтобы продлить время тебе достаточно еще раз его использовать, оно суммируется. Таким образом ты можешь сливать в него излишки энергии в мифическом случае появления таковых. Если ты захочешь использовать навык для другого образа – ты должен максимально точно его сформулировать и отправить мне в мыслеобразе. Но я бы на твоем месте сильно не фантазировала. Как минимум, пока у нас не будет хотя бы пятьсот единиц энергии».

- Ты меня плохо услышала Стик? Мне мало того, что они будут высшего видеть, мне надо, чтобы я стал одним из них.

- «Эмм. Марк. Я все понимаю, у тебя был тяжелый день, ночь и все такое… Но ведь у всего есть предел. Мы даже можем предположить, что запасов нашей энергии хватит… Но что дальше Марк? Что ты собираешься делать? Как далеко распространяется твой план? Не поделишься?»

План? Простой план. Спрятаться, подождать, принять облик одного из них. Всё. На этом план кончался. Что дальше? Украсть траски и ждать пока они уедут, сделав вид что не заметили Зули? Как вообще они на нее отреагируют?

- «Когда ты уже будешь думать самостоятельно Марк?»

- Я думаю, Стик. Думаю. Если ты не заметила, прямо сейчас этим и занимаюсь.

- «Ну ладно. Думай. Сообщай, если вдруг что получится».

Я устало вздохнул. В голосе симбионта слышались слишком хорошо знакомые интонации.

- Хорошо Стик. Расскажи мне свой план пожалуйста.

- «Пожалуйста? Надо же Марк. Вот сейчас ты меня действительно удивил. Если бы ты еще…»

- Стик!

- «Ладно, ладно. Сделаю вид, что услышала от тебя комплимент», - сказала симбионт. – «Видишь ли Марк, раньше, и я почти уверена, что сейчас также, при технологическом перемещении между текущими моментами невозможно было задать конкретные координаты. Воплощенных выбрасывало, где ни попадя, а связь с другими моментами – явление редкое. Так что достаточно сделать из тебя новичка высшего, которого отправили в новый момент для прокачки. Представь, что ты зеленый юнец, который не знает основ… Хотя, о чем это я, просто будь собой Марк. Этого должно хватить».

Ага. Должно хватить. Если бы еще не это: «я почти уверена».

А если меня спросят откуда я прибыл? И почему я не пошел ко всем, а развивался самостоятельно?

С другой стороны. Мне не придется общаться с кем-то достаточно долго.

Хотя было бы неплохо остаться жить с киборгами. Жить там, в городе-корабле и навещать Зули, которая вернется в свою деревню…

Сначала я просто рассматривал эту идею, потом начал прокручивать ее вариации и в конце концов - смаковал. Она мне определенно нравилась.

Жаль, что это невозможно.

- «Я тебя понял Стик, спасибо. Так и поступим», - сказал я.

- «Уж не ослышалась ли я Марк? Ты сказал мне спасибо? Пожалуйста, спасибо… Наверное, сейчас в этом постоянно солнечном мире пойдет дождь».

- Прекращай Стик. Я уже понял, что ты все это специально делаешь.

- «Это ты еще о чем Марк?» - кажется в голосе симбионта были нотки возмущения.

- О том, что ты специально дразнишь меня, подначиваешь, раскачиваешь… Таким образом ты толкаешь меня вперед, чтобы я не топтался на месте. Я знаю, что я прав, так что не отпирайся. И теперь, когда я это знаю, то в твоих едких комментариях больше нет смысла.

Стик ответила не сразу.

- «Все так Марк, да не совсем. Видишь ли, в момент слияния не просто проявляется моя личность, она создается. Я становлюсь тем, кто нужен тебе. Партнером, который сделает развитие максимально продуктивным. Я могла быть кем угодно. Мужчиной, девочкой, стариком, младенцем… Но стала именно той, кто нужен тебе».

Я тоже ответил не сразу, тщательно обдумав слова симбионта.

- Спасибо тебе Стик.

- «Не за что», - в голос симбионта вернулись нотки ехидства. – «Ведь теперь я уже не смогу измениться так резко, и тебе придется меня терпеть. Долго. Очень долго Марк».

Долго. Очень долго. Да. Я буду ее терпеть очень долго. Всю жизнь.

Надо, наверное, что-то сделать с телом монстра… Незачем киборгам знать, что новичок завалил тварь зеленого цвета.

Ковыляя по широкой дуге вокруг лиан, я размышлял, как бы поэффективнее все это прибрать. А потом наткнулся на сухую корягу на самом берегу озера. Неподалеку лежала еще одна. Этот сухостой навеял мысли, показавшиеся крайне интересными.

Я поднял ближайшие части твари, чтобы сгрести их в одну кучу. Но они выскользнули из рук.

Срань подзаборная, слишком скользкие. Нет. Это мои руки слишком скользкие. Они все в крови, ведь… Ведь через них проникали лианы…

Меня передернуло.

Нужно срочно промыть раны.

Все оказалось не так плохо. Раны совсем крохотные. Видимо лианы как-то истончались, прежде чем проникать внутрь… А больно было так, будто они дробили всю руку. Много крови вытечь с них не могло, значит это не моя кровь.

Зули. Как она?

Осмотрев девушку, я испытал бессилие. Кровотечение замедлилось, но не остановилось. Повязка стала мокрой насквозь. Зули могла не дождаться помощи от киборгов…

Но и здесь мне могли помочь планы в отношении тела монстра.

Сжав зубы от боли в ноге, я ковылял вокруг твари, собирая все ее лианы в одну большую кучу. Потом, со всех сторон обложил эту кучу корягами. Расчет простой, никто не увидит монстра, если его сжечь. Вот только будет ли он гореть?

Стоит попробовать.

Я активировал искры. Пламя занялось довольно быстро.

Монстр горел. Да как! Он пылал, как сухой лапник ели. Ярко, быстро и… красиво. Стена огня поднималась метров на десять вверх. Теперь киборги точно не проедут мимо.

Выждав время, я взял обуглившуюся головешку и поковылял к Зули. Не очень хотелось делать то, что задумал, но других вариантов нет. Нужно прижечь рану.

Едва головешка коснулась тела девушки, та сморщилась и выгнулась, реагируя на боль. В воздухе распространился запах паленой кожи.

Наверное реакция, это хорошо. Но девушка так и не пришла в себя. Это, совершенно точно, плохо.

Теперь оставалось только ждать.

- «Я так понимаю Марк, что теперь у нас есть немного времени, чтобы продолжить обучение?» - услышал я голос Стик.

- Обучение? – спросил я, а в следующую секунду до меня дошел смысл. – Ты что-то узнала Стик? Ты расскажешь мне, про текущий момент? Может что такое Аори? Или это древо реальности?

- «Увы, но нет Марк. После усиления связей, моих спонтанных предчувствий стало больше, но я все еще не понимаю многие из них. Знания придут постепенно, в подходящий момент. Как с киборгами. Я теперь знаю, что они именуют себя высшими и что нам совершенно точно нельзя раскрывать им нашу суть».

Запал любопытства прошел так же быстро, как начался.

- Толку то от этих знаний…

- «Ну не скажи Марк. Теперь ты случайно не ляпнешь слово киборг в их присутствии и не выдашь нас. Хотя… В твоем случае я не уверена».

- Я не планирую проводить с ними много времени Стик. Вылечим Зули и сбежим.

- «Я конечно могла бы усомниться в этом Марк, но не буду. Мы отвлеклись от темы обучения, и я предлагаю вернуться к ней. Сейчас мы будем развиваться».

Передо мной снова возникло окошко с телом Стик, но в этот раз изменения произошли во всех колонках.

Левая:

Внутренний Путь. Вторичный. Цвет: красный.

Единство – 3

Реструктуризация – 3

Системы (выберите направление) - 3:

Силовая система - 3

Скоростная система - 3

Энергетическая система - 3

Очки усиления систем - 9

Навыки: нет

Центральная:

Внешний Путь. Вторичный. Цвет: красный.

Суть – 3

Скорость адаптации – 3

Выносливость – 3

Выберите направление

Навыки: нет

И крайняя правая колонка, которые была как бы выдвинута на передний план и немного подсвечена:

Глубинный путь. Эмоционал. Цвет: красный.

Этап - 6.

Энергия – 17

Восприятие – 33

Мастерство – 17

Сознание – 50

Источник - эмоции

Очки усиления связей – 1

Навыки:

Ментальная клешня. Цвет: серый. Этап - 2. Класс: физический.

Поощрение Аори. Цвет красный. Этап 1. Класс: удача.

Чутье. Цвет красный. Этап 8. Класс: чувства.

Искры. Цвет серый. Этап 4. Класс: огонь.

Обманка. Цвет зеленый. Этап 3. Класс: ментальный.

- «Видишь ли Марк, повышение цвета знаменует значительное усиление связей, и не только на выбранном основном пути, но и на вторичных, которые повышаются эквивалентно трем этапам, но без свободных очков усиления. Точнее они тоже есть, да еще и с бонусом, но тратить их мы можем только на основной путь, что мы уже сделали. Надеюсь, я понятно объясняю? Каждый переход на новый цвет – это большой шаг в нашем развитии».

- Давай более конкретно, Стик. Пока что я вижу какие-то характеристики с непонятными названиями. И все.

- «Как скажешь Марк, давай подробнее. Начнем с внутреннего пути».

У меня на экране, появилась еще одна шкала, фиолетового цвета. Сейчас она была полностью заполнена.

- «Это единство Марк. Ты можешь его активировать, тогда шкала будет постепенно убывать. Только в состоянии единства можно использовать навыки внутреннего пути. Каждый навык тоже требует затрат единства. В активном состоянии шкала не восстанавливается, только в неактивном, и реструктуризация отвечает как раз за скорость этого восстановления. Пока все понятно Марк?»

Я кивнул, а потом еще и подтвердил голосом, подумав, что Стик не может увидеть со стороны мой жест.

Все понятно. Что тут сложного? Но и интересного ничего нет. Подходящих навыков все равно не предвидится…

- «Рада твоей обретенной сообразительности Марк. Этот путь очень важен для нас, так как навыки, использующие единство, даже серые, дают защиту от разных типов урона. Пусть для нас это будут секунды, но иногда именно секунды решают исход боя».

Кажется, я поторопился с выводами…

- «Теперь что касается систем. Для начала нам нужно выбрать направление. Я рекомендую остановиться на энергетической системе, это повысит нашу общую выносливость, которой тебе явно не хватает, а также ускорит процесс восстановления любых травм, что в твоем случае также жизненно необходимо».

- Сначала расскажи, что дают другие системы, потом я приму решение.

- «Эмм, Марк. Там же все написано… Кажется, я поторопилась с выводами про твою сообразительность… Силовая – укрепит наши мышцы, кости и все прочее, требуемое для повышения силовых характеристик. Скоростная – тоже усиление мышц, костей и нервной системы, мы станем быстрее и ловчее, усилившись в этом направлении».

Сила, ловкость, выносливость. Все предельно просто и понятно. Я бы не отказался быть сильнее и ловчее… Но Стик права: выносливость важнее всего.

Палец ткнул на Энергетическую систему, и ее значение тут же изменилось с 3 на 12. Вот это да! Неплохой рост.

- «Не обольщайся Марк», - сказала Стик, словно подслушав мои мысли. - «Каждые три очка усиления систем равны одному очку усиления связей. Если соизволишь проявить математические способности, то поймешь, что мы ушли не так далеко от того, где были».

Ну да, не все столь радужно, но все равно…

- «Также Марк», - продолжала Стик. – «Каждый новый этап внутреннего пути приносит его адептам три свободных очка систем. Как ты мог заметить, у нас их девять. Мои рекомендации ты знаешь, они остались прежними».

Ну что ж. По два очка в силу и скорость, остальные - в выносливость.

- «Теперь перейдем к внутреннему пути», - сказала Симбионт и под фиолетовой появилась новая шкала – желтая. – «Это – суть. Скажем так, это эквивалент моей усталости. Каждый навык внутреннего пути использует суть. Она восстанавливается довольно быстро, но при интенсивном использовании шкала постепенно переходит в оранжевый, а потом в красный цвет, что сильно снижает ее восстановление. Нужно быть внимательным и не допускать полного покраснения, так как в этом случае мне понадобиться длительный отдых для восстановления. Скорость адаптации отвечает за восстановление объема шкалы, а выносливость за скорость накопления моей усталости».

В этот раз я слушал внимательно, полностью погрузившись в слова Стик.

- «Здесь мы тоже должны выбрать направление Марк», - сказала Стик, и интерфейс поменялся, предлагая три варианта.

Обработка данных

Координация

Чувство пространства

- «Внутренний путь подразумевает выбор одной из этих характеристик, для постоянного пассивного развития. То есть выбранное направление на каждом этапе будет усиливаться на две полноценных единицы автоматически. Две оставшиеся характеристики адепты пути могут повышать за счет очков усиления связей, но мы не можем тратить наши очки на этот путь, поэтому для нас они будут закрыты навсегда. Тут нужно выбирать с умом Марк. Что ты выберешь?»

Что бы лишний раз не выглядеть дураком я вчитался в названия характеристик и попробовал сделать самостоятельные выводы. Вышло не очень.

С координацией все более-менее понятно, но что означают остальные две? Могу только предложить и далеко не факт, что мои предположения окажутся верными.

- Не соизволишь рассказать подробнее Стик? – пришлось обратиться к симбионту.

Стик очень убедительно изобразила усталый вздох.

- «Конечно Марк. С огромным удовольствием разжую тебе очевидные вещи. Все эти характеристики направлены на усиление мозга, и наиболее эффективного использования моего тела. Например, обработка данных улучшает способность оценивать расстояние до предмета, его скорость и траекторию движения. В общем ускоряет и совершенствуют любую обработку данных мозгом, которую можно выразить цифрами. Идеальная характеристика для стрелков. Что касается координации, то тут идет речь об улучшении возможности управлять нашим телом. С плохой координацией просто не получиться эффективно использовать дополнительные конечности или модернизации, которые позволяют воплощать некоторые навыки сути. Ну и чувство пространства… Это точное осознание положения тела и его частей в пространстве. Видишь ли Марк, есть навыки, которые позволяют мне воплощать часть себя в отдельном теле, так вот эта характеристика крайне важна для этих навыков».

Стик замолчала, а я задумался над тем, что выбрать.

Информации много, но пока совершенно непонятно, как мне все это может пригодиться в будущем. Какие у меня появятся навыки? Откуда мне знать…

Минут через пять я выбрал обработку данных.

Возможно, когда-нибудь искры станут грозным оружием, поражающим цели на расстоянии.

Едва значение характеристики увеличилось, как зрение стало чуточку острее. Видимо обработка данныхусиливала не только обработку информации, но и ее сбор.

- «Довольно разумный выбор Марк», - неожиданно похвалила Стик, но тут же опустила на землю. – «Теперь по скорости мышления ты совсем чуть-чуть не будешь дотягивать до обычного человека».

Да, она все это говорит специально и, наверное, не стоит воспринимать ее всерьез… Но как же она иногда раздражает.

Цифры интерфейса резали глаз своей четкостью.

Может, я действительно зря выбрал Глубинный путь? Если всего 6 очков в обработке данных дают такой эффект, то страшно подумать, что дали бы 50… Интересно, а что дают те 50, которые вложены в сознание? Каких-то очевидных изменений не наблюдалось.

И это лишь первая смена цвета… Самое начало пути. Что будет дальше? Вполне возможно, тот дракон не такой уж и неуязвимый…

Его убийство из совершенно нереального, стало просто труднодостижимым.

Нужно только сначала поездить по ушам местным богам и потом сбежать от них.

Времени в запасе еще было полно, поэтому я занялся подсчетом собственной энергии. Точнее вычислением количества имеющегося времени на маскировку.

Чуть больше двух часов. Вполне достаточно.

- Как ты считаешь Стик, каковы наши шансы?

- «Ты не мог бы конкретизировать область, к которой относится вопрос, Марк? Шансы на что? На то что твоя самка выживет? На то что вы с ней все же дадите потомство? На то что нас не убьют другие? А может на то, что прямо сейчас с неба свалится метеорит?»

- На то, что наша маскировка оправдает себя. На то, что кибор… высшие поверят нам и вылечат Зули.

- «Шансы ничтожно малы Марк, но они есть. Можешь утешать себя этой мыслью пока ждешь».

Они есть. Что ж мне этого достаточно.

Зули продолжала лежать, не приходя в сознание. Мои мысли захватило воображение, оно показывало мне жизнь на космическом корабле. Мою собственную.

Мою каюту… Походы в столовую, где кормили нормальной пищей… Начав игру, воображение и не думало останавливаться. Нормальная пища превратилась в пилюли, которые помещались в «микроволновку», придававшую им любые форму и вкус. Абсолютно любые. Даже бургера. При этом он был полезным, как салат. А вкусным как бургер.

В животе призывно урчало.

Моя аскетичная каюта тоже изменилась. Исчезла кровать, вместо нее появился антигравитон. Я на него нажимал и ложился прямо на воздух, который становился как желе. Вместо шкафа с вещами появилось зеркало. Следуя моим мыслям, оно примеряло отражению любую одежду и после команды воспроизводило ее на теле.

Рядом догорали останки зеленого хеса, терроризирующего долину неизвестно сколько лет.

Чуть позже мы со Стик обсудили планы. Она рассказывала все, что знала о быте киборгов и сыпала упреки. Приходилось терпеть. План постепенно обретал все более подробный контур.

Начался рассвет. Это было даже красиво. Ярко алый диск медленно выползал из-за гор, насыщая мир теплом и светом. Его приветствовала жизнь вокруг. В озере заплескалась рыба… Начали утреннюю перекличку птицы в лесу на той стороне… Казалось сами горы тянутся на встречу солнцу.

Вскоре раздался новый шум. Пара минут ушли на осознание его источника. Шум производила техника. Все благостные мысли тут же сдуло как пух одуванчика, оставив голову совершенно голой и беззащитной пред пастью сомнения.

Я встал, потом осознал это и снова сел. Но уже через секунду опять встал.

Спокойно. Только я решаю кто я есть.

Взгляд упал на руки.

Снова в крови. Я же трогал повязку Зули… Нужно отмыть их в озере.

Отмываясь, я косился в сторону шума и только поэтому не пропустил появление техники.

Обманка. Обратный отчет пошел.

Сначала на поляну выехала небольшая одноместная капсула, на четырех подвижных опорах с гусеницами. Преодолев подъем, опоры разъехались, опуская капсулу ниже и придавая ей сходство с гоночным болидом. Следом появилось нечто похожее, но гораздо более массивное. Оно передвигалось уже на 6 гусеницах и имело явно обозначенный грузовой отсек. Если в первой технике могло поместиться 1-2 человека, то в этой места человек на 10. После нее выехало нечто совсем непонятное… Больше всего это походило на безголового робота, присевшего на корточки и обхватившего себя руками. И замыкало процессию такое же средство как первое.

Колонна замедлила ход и остановилась, вернув миру гармоничную тишину. Меня определенно заметили. Просто не могли не заметить, так как я стоял на виду.

Но ничего не происходило. Почему?

Наконец, боковая секция самой большой из машин отъехала вверх. На землю спрыгнул человек в массивной броне и глухом шлеме, с желтым, отражающим стеклом на месте лица. Мгновение и у него из-за плеч материализовались огромные механические манипуляторы, похожие на ковши для экскаватора. Два из них уперлись в землю, поднимая человека в воздух, а третий завис над головой на подобии скорпионьего хвоста.

Над человеком светилась оранжевая надпись:

Высший. Класс: гуманоид.

Имя: ???

- Назови себя, солдат, - приказал человек механическим голосом, который транслировался через динамики.

Оружие в его обычных руках навелось на меня.

- «Хорошие новости, Марк. Он говорит на одном из диалектов Альдиронского, а это язык моей базы данных. Для тебя поясню, что это значит: мне не нужно время на сопоставление смысла мозговых волн, можешь спокойно отвечать, я переведу».

Хорошие новости… Можешь отвечать… Могу. Знать бы еще что отвечать… Мы обсудили многое. Обговорили слабые моменты плана, подумали, как их избежать, но… Имя? Как назваться, чтобы это не выглядело подозрительно? Какие вообще бывают имена у киборгов?

А время шло. Киборг ждал.

- Марк, - выпалил я.

Всю фантазию спугнуло дуло оружия в его руках.

- Марк… - пожевал монстр. – Номер? Доложить по форме солдат! Где твой наскульник?

Перед лицом появилось изображение визуализации от Стик: две небольших черных точки размером с кедровый орех. Симбионт пояснила что это средство для связи и доступа в сеть.

- «Скажи, что потерял его Марк. Это немного подозрительно, но так бывает».

Так вот почему никто не спешил выходить из машин… Они пытались связаться со мной.

- Я новобранец. Наскульник потерял после перехода. Пытался выйти к воздухограду сам, наткнулся на местную, она привела сюда.

Кажется, мужчина немного расслабился. По крайней мере свой плазмомет, или что там у него в руках, он опустил. Но тут раздался новый голос.

- Ты лжешь, - бархатом пролилось в мои уши. - На тебе форма летчика второго сектора восточного квартала Бельстрата. Ты не мог прибыть в ней.

Мужчина снова вскинул оружие, но я отметил это мимоходом. Все мое внимание поглотила обладательница бархатного голоса. Она стояла прямо за спиной мужчины и стремилась задавить меня взглядом.

Очень необычная внешность.

Темная, практически черная кожа, белоснежные зубы и густая копна красных, в цвет надписи над головой, волос.

Как вообще можно вообразить подобное сочетание?

Из одежды: перламутровый, переливающийся на солнце топ и того же цвета юбка, с двумя длинными и очень высокими разрезами, открывавшими вид на идеально стройные ноги.

И никаких трубок на этих ногах…

- Ты так и будешь таращиться на Аврелию, или может скажешь что-то в свое оправдание? – спросил мужчина.

Я проморгался, сообразил, что делаю и отвел взгляд.

- Я нашел разбитый… «Феленган», – слово подсказала Стик. – Там было тело, с которого я и снял эту форму.

Девушка, под надписью которой засветилось имя Аврелия, внимательно смотрела на меня.

- Феленган… Забавно… Давненько так никто не называл «Фел», - сказала она. – И почему же, Марк, ты не снял с пилота наскульник и не связался с Бельстратом?

Да уж… Не всегда внимание красивой девушки — это хорошо… Конкретно у этого мне не нравился заряд. Желания красноволосой бурлили вокруг нее, гигантским водоворотом. Постичь их «цвет» пока не получалось, но мне они заранее не нравились.

- Я бы с радостью это сделал. Вот только тело не имело головы и всего что к ней прилагается, а «Фел» я включить не смог.

- Не смог значит… Забавно… Забираем его с собой Махаон, - девушка махнула на меня рукой. – Нас ждет обстоятельная беседа в Бельстрате. Ты мне все расскажешь… Новобранец… Тоже мне…

Махаон даже не дернулся.

- Спасибо что озвучиваешь очевидные решения Аврелия. Без тебя вот никак бы не сообразил, что его надо забрать с собой.

Воздух наполнился крохотными брызгами раздражения девушки.

- Ты вполне мог его прикончить, чтобы не заморачиваться лишний раз, - сказала Аврелия.

Я осторожно потянул брызги на себя. Убедился, что никто ничего не замечает и впитал их. Энергия увеличилась на 1 единицу.

- Ты за кого меня держишь, куратор? – все тем же ровным механическим голосом сказал Махаон.

- Тебя? За разумного человека, который знает зачем нужны помнящие, - девушка прищурилась и неотрывно следила за мужчиной в доспехах.

Тот – промолчал.

- Надо полагать, - продолжала Аврелия поворачиваясь ко мне. – Ключ-кольцо ты тоже потерял?

- Потерял, - согласился я, слушая информацию от Стик, про ключ-кольцо – некоем аналоге документов.

- И ключ-кольцо владельца этой формы ты, естественно, не нашел…

- Не нашел, - снова согласился я.

- Не сомневалась, - девушка показательно улыбнулась, не разжимая губ. - С нетерпением жду подробностей этой истории…

- Хватит куратор Аврелия, - перебил ее Махаон. – Ты забываешься. Мы здесь не для этого. Вернемся в Бельстрат - допрашивай сколько хочешь. Сейчас мы сосредоточимся на миссии. У нас…

- Ха. Тоже мне миссия. Это место уже несколько раз прочесывали куда более опытные люди чем ты, Махаон. Тебя отправили сюда, чтобы угомонить местных. Никого тут нет. Это тренировочное задание.

- Это задание Аврелия. Каким бы оно не было. И мы здесь для этого. Значит и вопросы задавать будем только по теме. Это ясно куратор Аврелия?

Девушка ничего не ответила, лишь скрестила руки на груди и отвела взгляд в сторону.

- Рассказывай, что здесь произошло, солдат, - переключил на меня внимание Махаон. – Почему баба лежит вся в крови? Почему пожар устроил? Чей лиос ты тут собрал?

История была давно готова. В ней даже содержалась большая часть правды. Для достоверности.

Очнулся, нашел Фел, переоделся, встретил Зули, попросил привести к воздухограду, она согласилась, привела сюда, столкнула вниз, чтобы я сразил местного монстра…

- Совсем обалдели эти неразвитые, - возмутился Махаон.

… повредил ногу пока падал, брел по лабиринту, никого там не встретил, а вот на берегу пришлось биться со стадом пуанов…

- Забавно… И что ты их всех зарезал? Прямо всех? Вот этим? – Аврелия, не скрывая сарказма указала на копье, лежавшее возле Зули.

Да, в моей версии рассказа Зули столкнула меня сразу с копьем. Не очень правдоподобно, но что поделать…

- Этим, - подтвердил я. – Залез на вот этот камень и колол, когда они прыгали ко мне.

Хорошо, что я своими глазами видел, какие тупые эти пуаны, и не сомневался в том, что говорил. И хорошо, что все следы битвы скрыло пепелище. Как настоящей, так и выдуманной.

- Надо же… Прям герой темных веков, - сарказма в голосе Аврелии меньше не стало.

- Дай ему закончить Аврелия, - сказал Махаон.

Махаон удостоился моего благодарного кивка. Казалось, что на фоне общей неприязни к красноволосой, между нами может возникнуть некое взаимопонимание… но киборг проигнорировал мой жест.

Срань подзаборная! Он же может расценить его как угодно! Откуда мне знать, что в их культуре значат кивки…

Пришлось воздержаться от любых жестов и продолжить рассказ.

…победил пуанов, пришла Зули, уже раненная и вся в крови, как так вышло – не знаю, может во время падения поранилась, просидел рядом всю ночь, ничего не заметил, вот и все.

- Понятно, - сказал Махаон. – Если ты говоришь правду… Возможно, местная сущность избегает высших и нападает на неразвитых. Теоретически… В таком случае… Внимание третьей МУГ! Парс, разворачивай мобильный комплекс, отрисуй карту, бери под охрану периметр, ставь задачи техникам. Селиси ко мне. Кара в лабиринт, ищи следы, иди по ним, приоритет – поиск сущностей. В бой не вступать. Остальные – выгружаемся, ждем команды.

В ту же секунду всё вокруг забурлило от деятельности. Машина, из которой вылез Махаон, трансформировала свои гусеницы, «впиваясь» ими в землю. Верхняя часть тоже терпела какие-то сложные преобразования, а из открытого прохода выходили все новые люди в броне.

Не люди. Киборги.

Над каждым из них висела надпись красного или серого цвета. А над полноватой женщиной с густой копной светлых кудрей, так и вовсе оранжевого.

Высшая. Класс: гуманоид.

Имя: ???

Женщина подошла к Махаону и в ту же секунду вместо знаков вопроса в имени засветилась надпись: «Селиси». Стекло шлема командира отряда отъехало вверх, позволяя увидеть черноволосого мужчину, с грубой кожей и странно выбритыми… Усами? Две полоски начинались с обоих концов губ и уходили вниз, к подбородку. Странные полоски… Кажется на них что-то блестело… Металлические шарики, размером с капельки росы.

Махаон что-то тихо сказал женщине, и та направилась к Зули.

Конечно же я тоже поковылял туда.

- А ты куда собрался? – раздался бархатный голос Аврелии.

Оказывается, девушка с интересом следила за моей реакцией.

Так. За мной следят. Нужно перестать глазеть на киборгов как на пришельцев… И лучше не удивляться вещам, которые должны быть для меня очевидными. И не забывать продлевать навык.

Энергия таяла на глазах.

- Ей надо помочь, она ранена и потеряла много крови… - начал я отвечать красноволосой.

- Помочь? – перебил меня Махаон своим собственным голосом, который был даже громче чем механический.

В два шага своих механических рук он оказался рядом с Зули и… наступил одной из них ей на голову.

Раздался хруст и моей проводницы не стало.

Мир остановился.

Так просто… Хруст и все. Нет больше Зули.

Я стоял с открытым ртом и смотрел на кровавое месиво, еще недавно бывшее головой девушки.

- Эта баба посмела поднять руку на высшего, - прогрохотал Махаон. – Наказание за такое - смерть.

Я просто стоял и просто смотрел.

Зули…

- Не могу определить природу ранения, - говорила Селиси, склонившись над телом. - Кто-то варварски прижёг кожу, словно… Словно хотел помочь. Это ведь ты, так?

Что она говорит? Она мне? Взгляд сместился на женщину.

- Все понятно, - сказал командир отряда. – Нечего тут убиваться Марк. У них в деревне полно баб. Да покрасивее этой. Выберешь себе другую неразвитую, если захочешь.

Теперь взгляд перебежал на командира.

Зачем все это? Зачем теперь что-то делать? Зули – мертва. А ведь я обещал защищать ее… Я дал клятву. А теперь она мертва…

Осознание происходящего происходило постепенно.

Мертва? Не просто мертва. Убита.

Взгляд прояснился. Передо мной стоял киборг оранжевого цвета с именем Махаон.

Как старого друга, я приветствовал волну гнева. Она поднималась изнутри и наполняла разум. Ее жажда наслаждением струилась по крови.

Кулаки сжались. Я знал, как можно утолить эту жажду.

- «Спокойно Марк. Нам нельзя выдавать себя», - сказала симбионт.

- «Я убью его!»

- «Как хочешь. Но думаю сейчас ты не справишься. Он – оранжевый, а ты красный. К тому же нам нужны полноценные боевые навыки, чтобы это сделать. Так что разумным решением будет дождаться момента».

Разумным… Момента… Не хочу. Я хочу убить его! Как? Не знаю…

- Ты меня вообще слышишь солдат? – уточнил мертвец, который еще не знал, что он мертвец. – Нечего убиваться из-за бабы, которую только что встретил. Тем более неразвитой. Найдешь себе другую.

Стик прав. Сейчас не время. Нужно стать сильнее. Найти момент. И быть рядом…

- Непременно, - ответил я, скалясь в улыбке.

Меня обдало фонтаном брызг, это одна из меньших машин на полной скорости въехала в озеро и продолжала движение, пока не скрылась под водой. Махаон, воспользовавшись моментом, отошел в сторону.

- «Ты молодец Марк, несмотря на гибель твоей самки…»

- «Лучше просто заткнись Стик».

- «Ты не понял, я хотела…»

- «Пожалуйста! Не сейчас!»

- Эй, доблестный победитель Пуанов, - позвала Селиси. – Лиос успел собрать? Или они раньше сгорели?

- «Хорошо Марк, поговорим после. И да, мы должны сдать ей немного лиоса, чтобы не вызывать подозрений. Киборги не могут использовать его напрямую, знаешь ли. Они как-то преобразуют его в ту дрянь, что мы подобрали с пилота».

- Собрал, - прорычал я сквозь зубы.

Женщина быстро подошла прямо ко мне. Пришлось отступить назад, чтобы не столкнуться с ее грудью. Селиси выжидающе протянула ладонь.

Что ей от меня надо?!

- Ну? – спросила Селиси. – Что ты замер как девственник? Сдавай лиос, не бойся, я не кусаюсь. Как правило…

Голубые глаза женщины смеялись.

Что тут смешного?!

Приходилось прилагать все усилия, чтобы выглядеть беспристрастным. Сомневаюсь, что у меня получилось. Селиси стояла так близко, что видны были растянутые бороздки морщин, незаметные издали и две крохотные точки ее наскульника. Наверняка она видела все мои потуги скрыть чувства.

Плевать.

- «Просто коснись ее руки Марк», - велела Стик. – «Я все сделаю сама».

Коснуться? Что ж, ладно.

Наши ладони соприкоснулись, Селиси тут же переплела пальцы с моими. Я ощутил, вытекающий тоненькой струйкой, лиос. Пришлось бороться с собственным желанием с силой сжать чужую руку.

А ведь когда-то она была красива… Наверняка эти кудри свели с ума много мужчин. Но теперь… Теперь она похожа на срезанный цветок, заставший в самом центре пути увядания.

- Хочешь мне еще что-нибудь сдать? – полушепотом спросила Селиси. – Механизмы адаптации? Импланты с того пилота, чья одежда скрывает твое тело…

Волосы… Ее волосы! Мне это кажется? Нет. Это реально происходит.

Волосы Селиси шевелились. Они кучковались, сплетались в формы… Стали двумя фигурами, мужской и женской, которые тут же слились друг с другом в объятиях страсти.

Мерзость. Как она только смеет?! Здесь! Рядом с телом Зули!

И зачем она это делает?! Я же чувствую ее желания! Ничего общего с желаниями плоти…

Поток иссяк. Я поспешил отстраниться.

- Это все. Не механизмов ни имплантов не было.

- «Молодец, Марк. Нельзя делиться тем, что может нас усилить».

- Надо же… - влезла в разговор Аврелия. – Это, наверное, был очень плохой пилот, раз с него не выпало ни одного импланта… Наверное серого цвета… Ах нет. Я забыла, что пилотом можно стать начиная с оранжевого и получив должные импланты. Забавно… не находишь? Как же так получается Марк? Не подскажешь?

Я лишь пожал плечами, чем точно навлек на себя еще больше подозрений.

- Ты мне на все вопросы ответишь! Сразу как только вернемся в Бельстрат! - сказала красноволосая.

Тон ее голоса совершенно не нравился. А вот разлитые эмоции – пригодятся.

- Так, солдат, - вернулся Махаон. – Ты временно оказался в моем отряде и мне нужно представление о твоих возможностях. Какой выбрал путь?

Путь? Тупик. Снова. Какие бывают пути у киборгов?

- «Наиболее близкое развитие к нам будет развитие пути ментала Марк. Но я чувствую, что нам нельзя называть этот путь. Уж не знаю почему, даже и не спрашивай. Так что скажи, что мы – маг», - подсказала Стик.

- Маг, - тут же сказал я.

И сразу стал центром чужого внимания. Теперь на меня смотрела не только красноволосая. На меня смотрели все. Даже те трое, что стояли возле техники повернулись в моем направлении.

- Мага? – переспросил Махаон. – Так вот оно что…

- Я так и знала, - воскликнула Аврелия. – Сам скажешь из какого ты клана или…

- В армии нет кланов Аврелия, - прервал ее Махаон. – Я тебе уже сказал: мы здесь не за этим.

Что происходит? Я сказал что-то не то?

- О нет. Я здесь как раз за этим. Речь идет о возможном попрекательстве правил набора Махаон. А это, если ты забыл, вотчина помнящих.

- «Что происходит Стик?» - спросил я мысленно.

- Только не во время боевого задания. В это время ты просто сопровождаешь нас и слушаешься моих команд.

- «А я-то откуда знаю Марк? Если ты забыл, мои познания в культуре киборгов сильно ограничены», - ответила симбионт.

Просто прекрасно.

- Боевого, ха! – продолжала спор красноволосая. – Да вас просто нашли чем занять, никакими боями тут и не пахнет.

Девушка выплеснула в мир щедрую порцию раздражения, которую я тут же собрал и продлил действие навыка маскировки.

- Проверь наскульник, Аврелия, - командир оставался совершенно спокоен. – Ты видишь там задание? Хочешь отказаться и получить штраф? Сомневаюсь. А значит, никаких допросов от помнящих. Ты поняла?

Снова эмоции. Уже не просто раздражение. Злость

- Защищаешь его? - прошипела девушка. – Забавно… Я вспомню обо всем, когда мы вернемся в Бельстрат. Махаон.

Аврелия развернулась на месте и пошла в грузовой автомобиль. Который, автомобилем уже не был. За счет раскинутых в стороны отсеков и выдвинутой вверх башенки техника значительно прибавила в размерах и напоминала полноценную крепость.

- Гниль на схемы этих Помнящих… - тихо проворчал Махаон, глядя вслед Аврелии, потом перевел взгляд на меня. – Значит маг да? Что умеешь? Импланты… - командир замялся, а затем всплеснул руками. – Да за пределы все правила… Имплантами тебя снабдили, нет?

Я отрицательно покачал головой.

- Одобрено. Значит в бою от тебя толку мало… Ладно, сиди в сторонке и не мешай никому. Проведем здесь пару дней, если ничего не найдем - двинем назад. А там… Если не доставишь проблем, может тебя в свою МУГ возьму. У меня есть вакантное место…

Возьмет к себе… Это же просто отлично! Мало ли что может произойти с командиром во время очередного боевого выезда…

Армия. Отец всегда мечтал отправить меня в армию… Наверняка теперь он был бы рад. Может быть, даже гордился мной…

Мысленно усмехнувшись, я прогнал все наваждения из прошлого.

Только я решаю кем мне быть. Я и никто другой!

Сиди в сторонке? Ну уж нет. Меня ждет другое, не самое приятное, но необходимое занятие. И плевать, что думает про него Стик.

Что будут делать киборги с телом Зули? Скорее всего ничего. Так и бросят тут гнить на солнце… Нельзя этого допускать. Не знаю, как именно нужно провожать на последнюю тропу, но точно не так.

Я дал клятву и собирался ее исполнить. Пусть по-своему, но исполнить.

Лопату принесла Селиси. Она же обколола больную ногу трасками. Я оценил этот поступок. Даже несмотря на то, что женщина откровенно посмеивалась, когда вручала инструмент.

Пораненные ладони саднило от теплого металла черенка.

Пусть… Плевать.

Комья земли летели во все стороны из-под моих ударов. Это было легко. К делу подключилось воображение, рисуя под ударами лицо Махаона с этими его странными усиками.

Селиси некоторое время наблюдала за мной, подтрунивая и посмеиваясь. Она предлагала сжечь тело, как это делают все цивилизованные люди. Я отказался. Приятно долбить лопатой лицо врага. В конце концов, Селиси ушла.

К сожалению, мне не пришлось долго рыть в одиночестве. Совсем скоро рядом возникла чужая мешанина ярких желаний. Их владелец замер неподалеку и чего-то ждал.

Мой взгляд не отрывался от земли под ногами.

Игнорировать. Тогда он уйдет. Кто бы это не был.

Интересно кто это…

Нет. Игнорировать.

Точно не Аврелия и не Селиси, у них желания совсем другого «цвета»… И не Махаон, тот вообще ничего столь яркого не испытывает. Тогда кто это?

Плевать. Пусть он уйдет.

Подняв голову, я встретился глазами с девушкой, сидевшей на камне у края ямы. Она была в такой же броне, как и остальные члены группы. Если не считать лежавшего рядом шлема. Его стекло было ярко синим, а не желтым.

- Привет, - сказала она и улыбнулась. – Я Кара.

Было в ее внешности что-то японское: черные волосы, два девчоночьих хвостика по бокам, бледная идеально чистая и ровная кожа, немного округлые щеки… а вот разрез карих глаз был несколько иной. Немного мультяшный. Не знал, что подобные глаза вообще существуют в природе. Да и к точкам наскульника на щеках еще предстояло привыкнуть

Она тоже новичок. Надпись над головой – серая.

Я кивнул и продолжил свою работу.

- Я разведчица 3 МУГ, - сказала девушка, таким тоном, будто это должно было все объяснить.

Еще кивок, даже не поднимая головы.

- Меня отправили по твоим следам, - продолжила Кара после длительной паузы.

Очередной кивок.

Она явно ждала какой-то реакции. Знать бы еще какой.

- Ты знаешь, я заметила некоторые странности… Например эта твоя неразвитая. Она вроде была ранена и находилась при смерти… Но передвигалась так, будто ей ничего не мешает… Причем до самого выхода из завалов камней. А вот ты - наоборот, местами замирал и топтался на месте…

Зубы сжались, руки крепче стиснули черенок лопаты.

Неразвитая… Самоуверенные напыщенные киборги. Зули стоила тысячи таких как эта Кара.

- Она крепкая… была, - выдавил я, чтобы хоть что-то сказать. – А я давал отдых ноге.

- Ну-ну. А местами ты почти бежал… Наверное, чтобы размяться. Да и крови я нигде не нашла… А вылилось ее похоже много. Но ты не паникуй, я сказала командиру что все подтвердилось.

Что? Зачем она мне это говорит?

В поисках ответов я отвлекся от работы и посмотрел на девушку. Та подмигнула мне одним из своих веселых глаз.

И? Как на это реагировать?!

К счастью, усиленный динамиками крик Махаона избавил от необходимости выдавать реакцию:

- Первый ударник Думадил, боевик Ларсоний, интендант Селиси, один сиг на готовность к боевому выходу, - пророкотал он.

Девушка отвлеклась, а я получил возможность вернуться к работе. Однако оказалось, что наш разговор еще не закончен.

- Дроны обнаружили фьйохов на той стороне озера, - сказала Кара. – Костяк МУГ идет на уничтожение. Нас, как всегда, не берут. Даже просто посмотреть нельзя.

В голосе разведчицы отчетливо звучала обида, однако эмоций она не изливала. Она или слишком хорошо их контролировала или играла для меня какую-то роль. А возможно и то и другое сразу.

- Вот Думадилу хорошо, - продолжала Кара. – Он даже серым везде ходил, ну тут ничего удивительно, ведь он важная шишка… Ах ван Миленикс. Официальный представитель клана…

Кажется, понятно, ради чего все это.

- Я не имею отношения ни к каким кланам, - сказал я, не поднимая головы.

- Да? А я слышала, что ты маг…

- Ну маг, ну и что? К кланам я отношения не имею.

Кара спрыгнула со своего камня, подошла ко мне и присела на корточки.

- Слушай, ты правда хочешь сказать, что самостоятельно обрек себя на тупиковое развитие?

- Это еще почему?

Вот сейчас Кара порадовала эмоциями. Удивлением. Внешне же она, наоборот, осталась невозмутимой.

- Потому что низовому негде взять импланты для развития.

Импланты! Так вот в чем дело. Сила магов в имплантах, а получить их видимо не так просто… Киборги ведь не могут использовать механизмы, собранные с монстров.

Да уж хороша легенда. Похоже Стик примерила мне роль тупоголового увальня, который не знает с какого конца держать туалетную бумагу.

Хотя…

- Получается, что так, - сказал я, возвращаясь к работе.

Остальные ведь видят во мне кого-то другого. Они убеждены, что моя скрытность и некоторые тайны это нормально. Даже сами строят легенды по поводу этих тайн. Мне это на руку. Пока у них есть возможность объяснять мои странности самостоятельно, они не будут спрашивать про них у меня.

- Ну-ну, - ответила Кара, но больше не стала меня пытать.

Она встала, забрала свой шлем и ушла. Похоже, что разведчица на меня обиделась, хотя опять же никаких чувств она не излила. Видимо просто хотела показать, что обиделась.

- «Я тут провела небольшой анализ Марк», - подала голос Стик. – «Похоже, что кланы Великой Десятки больше не являются главенствующей силой. Все говорит о том, что сейчас у власти кланы киборгов. Я не знаю в результате чего и как именно это произошло, но мы обязаны это выяснить и понять, где сейчас воплощенные».

- «А что, твое Аори тебе не может сказать? Мы уже столько уровней повысили, а ты по-прежнему ничего не знаешь?»

- «Не уровней, а этапов Марк. С каждым этапом мне чуть проще понимать устройство мира, но до полных знаний мне далеко».

- «Да хоть ступеней! Сути это не меняет. Мы все так же слепы, как и раньше».

Лопата вонзилась в землю с новой силой.

- «Мне кажется ты не внимательно меня слушаешь, Марк. Я же только что тебе сообщила один из фактов, который раньше не был нам известен».

Плевать на нее и ее факты. Буду рыть.

Но меня продолжали отвлекать. Скоро снова пришла Кара. Она предложила паёк – те самые питательные шарики, найденные на «Феле». Отказываться я не стал. Телу нужна энергия чтобы двигаться.

Потом подошла Аврелия. Вот уж кому я был точно не рад. Она ничего не говорила. Просто стояла и смотрела. Но ее бушующие желания отвлекали больше слов. Одно из желаний я даже узнал: то самое, что испытывала Зули. Аврелия хотела использовать меня.

Понять бы еще как именно. Незнание раздражало.

Стояла девушка долго. Хорошо хоть снабжала эмоциями все это время. Но в итоге, все же, ушла.

Когда глубина ямы достигла груди, я отложил лопату в сторону. На черенке подсыхали бурые пятна крови.

Откуда?

Кровь оказалась моей. Просто руки стерлись.

Надо же. Я даже не заметил.

Впереди ждало самое сложное.

Обнаженное тело Зули так никто и не трогал. Оно лежало на своем месте, собрав вокруг себя целую орду насекомых.

Могли бы чем-то и накрыть…

На глаза навернулись слезы.

Воображение рисовало детальные картины: я протыкаю Махаона копьем, сбрасываю с обрыва, испепеляю искрами, плавлю из плазмомета, скармливаю севрилатам… Эти образы давали сил. Только они помогли перенести тело девушки в подготовленную яму и не обращать внимание на ошметки, болтавшиеся на месте головы.

Но этого было мало.

Вернувшись обратно с лопатой, я продолжал череду убийств Махаона, собирая все, что осталось от головы Зули. Меня тошнило от запаха. Это была слабость.

Только я решаю кто я есть. Во мне нет места слабостям.

Когда каждый кусочек драгоценной плоти оказался в могиле, я окинул взглядом лагерь.

Пятеро киборгов в комбинезонах зеленого цвета что-то оживленно обсуждали, возле безголового робота. Проведенная ранее аналогия теперь только усилилась. За откинутым вверх стеклом располагалось высокая сидячее место на одного человека.

У разведенного костра Кара беседовала с крупным мужчиной с серой надписью над головой.

Никто не обращал на меня внимания. То, что нужно.

Правда не видно Аврелии… Она вроде оставалась в лагере…

Но это мелочи. Много времени не потребуется.

Спустившись в яму, я сел на колени рядом с обнаженным телом.

Когда-то оно было привлекательным… Теперь оно потемнело, похолодело и воняло. Вот, что мы представляем из себя после смерти. Кусок мяса.

Я наклонился и поцеловал живот Зули.

Возможно, там завершил развитие мой ребенок.

- Прощай, - тихо сказал я им обоим. – Из меня вышел плохой защитник…

Взгляд сфокусировался на животе, избегая верхней части тела Зули.

Я больше никогда не увижу ее лица… Не услышу этой странной манеры говорить, не поддержу ее клич, не согреюсь дыханием на своей коже, не утону в глазах, не вкушу ее запах, ее губы…

Передо мной лежал холодный кусок плоти, совсем недавно умевший мечтать.

Картинка перед глазами поплыла и смазалась.

Зули мертва. Мой сын мертв. Он не испытает тепло материнских объятий, которые стали бы для него миром. Никто и никогда не услышит его плач. Он не будет спорить со мной. Не будет любить меня…

Я сжал в кулаках горсти земли, приветствуя боль в стёртых ладонях.

Их отняли у меня. Их отняли у мира.

Окружение прояснилось.

Махаон. Он отнял их у меня. И я не забуду этого.

- Но я клянусь, - прорычал я сквозь зубы. - Клянусь, что в мести я преуспею больше.

Земля из кулаков высыпалась на мертвую плоть.

- Ты молилась ложным богам Зули. Они… Мы. Не боги. Мы люди. Люди, которые возомнили о себе не весть что. Люди, которые забыли, что они люди. Люди, которые забыли, как быть людьми. Прости меня Зули. Я не знаю нужных слов. Я не знаю, что нужно сделать, чтобы ты нашла последнюю тропу и пришла туда, куда уходит твой народ. Я не знаю, но я молю… Молю любого, кто может меня слышать. Пусть будет так. Пусть ты найдешь свой покой. Пусть вы найдете его… Пусть будет так.

Внезапно, вонь плоти исчезла, мир наполнился запахом мандаринов. Мурашки побежали по коже. Откуда здесь может быть запах мандаринов?

Я тряхнул головой прогоняя прочь наваждение.

Мне просто кажется. Это был долгий и тяжелый день. Пора его заканчивать.

Выбравшись из могилы, я начал ее засыпать. Может, мои действия были слишком импульсивны, может, мои чувства отражались на лице… Что бы там не было, это привлекло внимание Махаона.

- А крепко же тебя баба зацепила… – сказал он.

Отряд, уходивший на охоту, вернулся. Махаон, на своих механических руках, Селиси, с большим боксом за спиной, Думадил, да Ларсоний. Над каждым человеком висело имя. Видимо Стик все это время трудилась, сопоставляя услышанную информацию.

- Мы были близки, - сказал я.

- Это я уже понял, что были близки. Не убивайся, солдат. Ты еще молод, будут у тебя и другие бабы. И неразвитые, и нормальные. А с этой - только так. Нельзя им поднимать руку на богов. Если они не будут преклоняться, могут и напасть. Нам то плевать, а вот их придется уничтожить под корень. Не думаю, что это кого-то обрадует.

Махаон опустился на землю, его механические руки свернулись сами в себя. Он пошел прочь на своих двоих. Вся группа пошла следом за ним, по очереди проходя мимо и озаряя своими эмоциями да желаниями.

Думадил снабдил порцией любопытства. Широкоплечий, двухметровый гигант даже не взглянул в мою сторону, но видимо косил глаза, раз излучал эмоцию. На его руках ярко темнели массивные черные браслеты с матово-зеркальной поверхностью. Что это? Наверняка что-то дорогое, слишком уж браслеты выделялись на фоне остального снаряжения. Украшения? Поверх брони? Хотя может я просто надумываю…

Следом шел Ларсоний. От него исходили явные волны презрения. Почему? Кто его знает… Этот разглядывал меня без стеснения. Но тоже не поднимал стекла на шлеме.

Замыкающая Селиси помахала рукой и послала воздушный поцелуй. Ее волосы снова затеяли какую-то игру. Разобрать не получалось, но, кажется, они снова складывались в постельные сцены. Вот только желания женщины шли вразрез с этими сценами.

Собрав чужие эмоции, я продлил действие навыка. Предстояло провести здесь ночь. Значит надо зарядить навык минимум часов на восемь. А то и больше, учитывая всё, что произошло. Сейчас в запасе оставалось чуть меньше получаса, а энергия была практически на нуле.

Предстояло потрудиться.

Однако все оказалось куда проще.

Вражеский лагерь бурлил эмоциями. Люди взаимодействовали друг с другом. Раз за разом они излучали продукты этого взаимодействия - эмоции. Я их собирал. Я брал все. Все до чего мог дотянуться. А до чего не мог – подходил и тоже брал. Чужой гнев, радость, веселье, пренебрежение, отвращение, флирт, надежда… Все уходило в маскировку.

К вечеру действие навыка достигало почти двенадцать часов. Чтобы выспаться, хватит с большим запасом.

Я сидел у костра и вместе со всеми ел рыбу. Ее мгновенно запекли в каком-то странном приборе, похожим на чемодан. Усмешка скривила мое лицо, при виде этого чемодана. Как же давно ко мне в машину сел тот мужчина с похожей кладью…

Рядом сидел Жом, добрый парень моего возраста, который мечтал стать Перстом, чтобы это не значило. За ним, смотрела на огонь Кара. Оба серых, они старались держаться вместе. В отряде была еще одна серая девушка со сложным именем. Все смеялись, когда я пытался повторить его, похоже, что разнообразие имен для киборгов норма… Сокращенно имя девушки звучало как Филис. Она носила зеленый комбинезон, будучи техником и сидела в группе с остальными в таких же комбинезонах.

- «Ты уверен, что все решил Марк?» - спросила Стик.

Уверен. У меня не осталось и тени сомнения.

Только я решаю, кто я есть.

- «Ты же хочешь узнать, где твои воплощенные… Где это сделать, если не в школе?»

- «Эмм, думаю ты неправильно понял белокурую самку Марк… На Бельстрате не школа, скорее центр подготовки новобранцев…»

- «Какая разница? Там можно получить знания. Те самые, которых ты дать не можешь. Где я? Где мой родной мир? Где мир этих киборгов? Что такое текущий момент? Что такое Древо Реальности? Это твоя Аори… Может там я смогу понять почему пассажир вытолкнул меня сюда…»

- «Может быть, Марк. Может быть».

Возможность найти ответы манила своим светом.

А еще, только так я смогу быть рядом с Махаоном, чтобы убить его.

Сейчас нужно понравиться ему, чтобы попасть в его МУГ, малую ударную группу.

Махаон сидел практически напротив и рассказывал Думадилу с Ларсонием, что в следующий раз нужно использовать наживку из неразвитых. Думадил кивал, глядя в костер, а Ларсоний ухмылялся, поглядывая на меня. Вместо правого глаза у него торчала металлическая трубка, заканчивавшаяся во лбу светящимся зеленым стеклом.

Уродство.

Махаон грезил славой, воображая, как уничтожит местную тварь. Он предполагал, что она как минимум оранжевого или даже желтого цвета.

Зеленого. Была.

- «В целом твое стремление оправдано», - продолжила Стик. – «Нам действительно нужно узнать, что произошло с воплощенными и какая сейчас ситуация в мире. Но я хочу быть уверена, что ты осознаешь все риски, которые нас ждут»

Риски… Главным риском оставалась Аврелия.

- «Кто такие эти помнящие?» - спросил я вместо ответа.

- «Мне то откуда знать? Судя по трепету в голосе этого самца, который сейчас сидит рядом, они чуть ли не святые из твоего момента. Но я думаю, что он преувеличивает…»

Аврелия находилась вне зоны видимости, она ушла куда-то в сторону озера.

- «Она хочет использовать меня в своих целях. Так же как… Зули. Я узнал «цвет» ее желания».

- «И какой из этого вывод?»

- «Надо понять, как она меня хочет использовать».

- «Да уж Марк… Я думала ты хоть чему-то учишься. А нет, ты стабилен в своем скудоумии. Надо не просто понять, а не позволить ей этого сделать. И вообще, чем быстрее мы все узнаем и покинем Бельстрат, тем лучше. Не забывай, что есть еще и вторая самка, от которой можно ждать беды. Та, что постоянно смотрит на тебя, когда ты не видишь».

Да. Есть еще Кара, которая почему-то не сказала о том, что видела во время разведки. Почему? Ждет ли она ответной услуги? Какой? Что ей вообще от меня может быть нужно?

- «Знаю».

- «И все? Просто знаю? Тебя что, это совершенно не тревожит?»

Тревожит? Конечно же меня это тревожит. Вот только не так, как имела ввиду Стик. Свое будущее я предвкушал. Жаждал его. Пройти по грани, не упав? Что может быть лучше?

- «Ты была права Стик».

- «Это конечно бесспорный факт, Марк. Но хотелось бы понять, какой именно из многочисленных аспектов моей правоты ты имеешь ввиду».

- «Как ты там меня называла? Киклос? В этом ты права. Я понял, что это значит. Я хотел замкнуть свою жизнь в круг, хотел существовать в цикличности… Я думал, что это и есть жизнь…»

Воображение тут же подсунуло целый калейдоскоп картинок: я забиваю камнем личинку борцефала; встречаю Зули; взрываю роевика; мы с Зули кричим над его телом; даю клятву; смотрю на космический корабль; стою перед племенем девушки; разговариваю с ними; собираюсь драться с ними; падаю с обрыва в озеро; поражаю севрилатов навыками; спасаю Зули; мы занимаемся любовью; она толкает меня вниз; выплескиваю себя на хеса и втыкаю в него копье…

- «… Но я ошибался. Это существование, а не жизнь. Жизнь — это постоянное изменение, борьба, движение… Жизнь, это эмоции. В однообразном цикле не может быть ярких эмоций. Круг лишен острых углов. Ты разорвала мой круг, Стик. Спасибо тебе. Еще раз».

- «Надо же Марк. Выход на красный цвет определенно повысил твою способность к здравым размышлениям. Будем продолжать в том же духе и, уверена, когда-нибудь ты станешь столь же разумен, как среднестатистический самец твоего вида».

Оставалось лишь улыбнуться на эти слова.

Доев рыбу, я отправился спать. Мне выделили одну из полок с кроватями. Самыми обычными кроватями, а вовсе никакими не антигравитонами. Один из выдвижных отсеков в разложенной крепости, оказался общей спальней.

Сон не шел. Рядом лежало тоненькое, но теплое одеяло, которым я не хотел накрываться. Меня согревало знание о собственном будущем. Из-за него кровь бежала быстрее.

Я буду играть роль. Создавать иллюзию, сути которой сам толком не понимаю, направлять чужой разум по ложному следу, сохранять свою тайну. Пойду по тонкому канату, натянутому над километровой пропастью с острыми кольями внизу. Стану сильнее, чтобы уничтожить Махаона. Пройду не одно испытание, претерплю кучу изменения и испытаю бурю эмоций.

Я буду жить.