Я проснулась от того, что над моей головой кто-то плакал и... звал меня?

- Очнитесь, прошу вас! – повторял пронзительно женский голос.

Голова раскалывалась. Открывать глаза не хотелось. Похожее состояние у меня было после того, как в двенадцать лет я упала на залитой льдом горке и попала в больницу с сотрясением мозга.

- Отойди, я сам поговорю с ней! – услышала я. Этот голос принадлежал мужчине. Он звучал гораздо мягче, а от прикосновения прохладной ладони к моему лбу я ощутила неожиданное, но такое желанное облегчение. – Амайя, это я, твой муж. Пожалуйста, проснись. Вернись к нам. Ты нужна мне.

Ого, такие приятные слова мне давненько не говорили. А, может, даже никогда прежде. Стоп, какой ещё муж? Не припомню, чтобы у меня была свадьба. И как он меня назвал?..

С трудом подняла веки и, кое-как сфокусировав взгляд на склонившемся надо мной мужчине, поморщилась от головной боли. Но его узнала, да. Эти благородные черты лица и тёмные внимательные глаза, которые с тревогой смотрели на меня, ни с какими другими не перепутаешь.

- Кейран... – выдохнула я.

Выходит, я жива? И всё ещё нахожусь здесь? В империи демонов, в чужом мире...

- Ну наконец-то ты пришла в себя!

Его рука коснулась моей щеки, пригладила волосы. Он что, и в самом деле так сильно за меня волновался? Похоже на то.

Интересно, а что стало с Элспет? Ох... Подобного поступка я от неё не ожидала. Может, она разумом помутилась после того, как император решил наказать графа за Леанну? И что он надумал сделать с его дочерью, которая лишилась опеки и поддержки отца?

- А... – хотела задать я вопрос, но генерал приложил палец к моим губам.

- Тише. Все вопросы потом. Тебе нужно отдыхать.

Он отошёл, и у моей постели его сменила служанка. Она слегка приподняла подушку и дала мне попить. Травяной отвар был терпким, пряно пахнущим и горьковатым на вкус, но головную боль снимал хорошо. А ещё, видимо, обладал снотворным эффектом. Потому что после него я снова задремала, а, когда проснулась, за окном было уже совсем темно.

Хотелось бы мне знать, сколько времени я так провалялась... И где ходит Девардис? Я-то у его постели сидела, когда он болел.

Ну ладно, прощу его, всё же он генерал и у него много дел и забот.

Скрипнула дверь, но вместо супруга ко мне подошёл другой демон.

- Как вы себя чувствуете? – задал вопрос принц, зажигая свечи, причём сделал он это при помощи магии, всего лишь небрежно взмахнув над ними рукой.

- Сносно, - ответила я.

- А выглядите не очень, - хмыкнул Дэрил, присаживаясь на краешек кровати.

- Надо думать.

- Это поправимо.

- Почему моя магия меня не защитила? Кейран говорил... что в момент опасности она сработает непроизвольно. Но этого не произошло.

- Вы ошибаетесь. Не будь магии, вы не отделались бы так легко и переломали бы все кости при падении с лестницы. Ну и восстанавливаетесь вы значительно быстрее, чем обычный человек, а всё благодаря демонской крови.

- Вы же знаете, что я не сама упала?

- Разумеется, - кивнул он.

- И моя сестра... что с ней будет?

- Вас так беспокоит её судьба? – вздёрнул бровь его высочество. – Судьба той, что пыталась вас убить? Забавно...

- Её всё-таки отдадут замуж за какого-нибудь демона, как собирались?

- Нет, - покачал головой принц. – Не замуж. Элспет Гринвел выставят на торги. Тот, кто её выкупит, станет для неё хозяином. А она будет его рабыней.

Дэрил сказал это так спокойно, как о чём-то само собой разумеющемся. А меня от его слов даже замутило. И пусть Элспет я ещё в ту пору, когда читала книгу, не симпатизировала, а сейчас, после всего, что она натворила, и подавно, всё равно это было как-то...

- Слишком жестоко! – выпалила я.

- В самом деле? – недоумевающе уставился на меня принц. – Почему же? Её ведь не казнят и даже не посадят в темницу. Она просто станет собственностью одного из демонов. А выкуп, полученный за неё, будет передан твоей матери.

Наверное, с его угла зрения и в той картине мира, в которой жили демоны, в этом и правда не было ничего особенного. Даже выглядело как помилование по сравнению с более страшными наказаниями, которым могла подвергнуться Элспет за покушение на супругу генерала. Но в моём мире людей уже давно не продавали в рабство! И я с таким поворотом сюжета согласиться не могла. Хотя бы потому, что понимала, что долго единокровная сестра Амайи в рабынях не протянет. Она тепличное растение, отец её избаловал. Доведённая до отчаяния дочь графа Гринвела вполне может пойти ещё на какой-нибудь опрометчивый поступок, чем только навредит себе и другим.

А ещё...

- Элспет человек! – попыталась я воззвать к логике. – Её судьба может заботить других людей, в том числе тех, от которых зависит заключение мирного договора. Что если они оскорбятся и передумают?

- Что вы предлагаете? – спросил его высочество.

- Ну, к примеру... Элспет можно отправить домой. К людям. Там у неё должны быть какие-то родственники, которые возьмут её под опеку...

- Вы настолько великодушны! – усмехнулся Дэрил. – Даже не ожидал такого от вас после всего, что произошло за последние дни. Но, видите ли, Амайя, ваш отец официально в разговоре с его величеством пообещал отдать Элспет Гринвел демонам.

- Но тогда речь шла о законном браке, а не... о чём-то другом! – возразила я.

- Неважно. У его слов есть свидетели. Хотите вы того или нет, а вашей сестре придётся стать рабыней. Графа же ожидает заключение в темнице. Очень сомневаюсь, что наделённые властью люди встанут на его защиту, они, я думаю, тоже понимают, что мирный договор между ними и демонами важнее, чем судьба отдельного человека и его дочери.

Я закусила губу. Наверное, принц был в чём-то прав. Учитывая, какой у Гринвела поганый характер, он скорее всего многим успел насолить, и едва ли за него вступится толпа народу. Да и мир этот не такой, к какому я привыкла. Он со своими порядками и законами – и довольно жестокими, особенно если смотреть на них с современной и гуманной точки зрения. Но в истории моего мира тоже всякое было. А тут к тому же речь идёт о демонах, которые являются другой расой, и представления о справедливости у них свои, отличные от человеческих.

- Выходит... я ничем не могу ей помочь? – спросила я.

- А вы и правда этого хотите?

Набравшись смелости, я коснулась запястья мужчины. Его кожа оказалась горячей и гладкой. Посмотрев ему в глаза, я выдохнула:

- Пожалуйста, Дэрил... выкупите Элспет. Вы же можете это сделать? А потом увезите её куда-нибудь подальше отсюда. Считайте это моей личной просьбой. Услугой, на которую я вам отвечу со своей стороны... если смогу выполнить то, о чём вы меня попросите.

Принцу не удалось скрыть своего изумления и ответил он мне далеко не сразу.

- Я над этим подумаю. Торги ещё не сегодня. А вам лучше отдохнуть и лечиться, чтобы к этому дню встать на ноги.

Сказав это, рыжий демон покинул мою комнату, а я, глядя на пламя зажжённых им свечей, потёрла лоб. Температуры у меня, кажется, не было, но головная боль вернулась. Всё-таки сотрясение? Приложилась я, конечно, неслабо, но, кажется, ничего критичного себе не повредила. Повезло, что у полукровки крепкая черепушка и повышенная регенерация. Это меня и спасло. А ещё, если верить Дэрилу, свою роль сыграла также магия, защитив в нужный момент.

Магия, которую Амайя унаследовала от матери.

Интересно, почему она не помогла Леанне выбраться из плена?..

Спросить об этом я могла только саму демоницу. И ждала, когда она сама ко мне придёт. Навестить пострадавшую дочь – это ведь было бы очевидным шагом. Но Леанна Акрис так и не появилась. Ни в этот день, ни в следующий, ни после.

Зато Девардис исправился и проводил со мной довольно много времени. Сидел у моей постели, как я у его совсем недавно. Вот так мы с ним поменялись ролями.

С Кейраном я тоже попыталась поговорить о судьбе Элспет, но он твёрдо заявил, что это решение императора, от которого его величество не отступится. И что тот вообще мог убить графа и его дочь без суда и следствия, по каким-то древним традициями. На мой вопрос, не скажется ли это на мирном договоре, генерал заверил меня, что Гринвела будут судить как военного преступника. Оказалось, что воюющие стороны несколько раз обменивались пленными, заключив об этом договор, следовательно, граф должен был отпустить Леанну, чего так и не сделал. Более того – он скрыл, что она осталась жива, заявив всем, будто демоница скончалась при родах, а дочь ещё и шантажировал жизнью матери.

В каком же кошмаре, должно быть, выросла бедная Амайя! Неудивительно, что в этой истории ей была уготована роль злодейки. Но всё повернулось по-другому.

- Осторожнее, ойра Девардис, вы ещё слабы! Подумайте о себе! Вы же будущая мать наследника этого замка! – ворчала себе под нос служанка, помогая мне спуститься по лестнице. Да, по той самой, с которой меня столкнули. Я поняла, что устала валяться в кровати, и вышла наконец-то из комнаты.

- Ну, наследник, допустим, пока откладывается... – пробормотала я. Генерал больше не возвращался к теме ночёвок в моей спальне, да и я об этом аспекте нашего брака не заговаривала. А вот к урокам магии снова приступить очень бы хотелось.

А ещё – нужно будет поговорить с Леанной Акрис. С одной стороны, меня пугал этот разговор, с другой, очень уж много вопросов накопилось к демонице. От служанки я узнала, что мать Амайи не слишком хорошо себя чувствует и почти ни с кем не общается, проводя почти всё время в отведённой ей комнате.

- И немудрено, ойра Девардис, её ведь лишили магии! – сообщила мне служанка пару дней назад. – Я про это случайно подслушала! Вот где ужас-то!

- Как это – лишили магии? – не поняла я. – Это сделал граф Гринвел... отец? У него что, есть такие возможности?

- Не сам сделал, ойра, заплатил за это какому-то человеческому магу. Тот и постарался. Ваш отец устроил так, чтобы оставить её при себе и сделать слабой, почти как люди.

- Какой кошмар! – выдохнула я. Затем вспомнила, что рассказывал о магии демонов Кейран, и уточнила: – У Леанны... моей матери пропали все способности, и общие, и личная?

- Общие да, она их потеряла, ещё и потому не могла сопротивляться власти графа над ней. Разве что личная только и осталась. Но у неё это прорицание, способность сложная, для такой особая настройка нужна.

- Какая настройка?

- На того, чьё будущее хочешь увидеть. Вот, к примеру, на вас. Поговорите с ней, может, предскажет, когда у вас с нашим господином генералом дети появятся.

Услышав эти слова, я задумалась над тем, что, возможно, Леанна Акрис сумела как-то увидеть, что ожидает впереди Амайю. И, может быть, она даже знала – или догадывалась, – что я не её настоящая дочь. Тогда понятно, почему демоница не стремилась со мной ещё раз встретиться и даже не навестила, когда я болела. Хотя её в любом случае можно понять и посочувствовать. Она выбралась из долгого заключения в неволе и сейчас наверняка чувствовала себя потерянной, не знала, как ей жить дальше. Я ведь тоже оказалась далеко от своего дома, своего мира. Если бы не Девардис, не принц и не все те проблемы и заботы, которые свалились на мою голову в другом мире, кто знает, что бы стало со мной?..

Так что, пожалуй, даже Элспет можно было поблагодарить за то, что давала мне стимул бороться, не опускать руки и не думать постоянно о том, как бы мне вернуться в собственное тело и свою жизнь. Вот только, если я здесь для того, чтобы спасти Амайю, почему моя миссия ещё не завершена? Я ведь выжила. Помогла спастись Леанне, теперь граф будет наказан за всё. И даже отношения с супругом начали налаживаться. Правда, с заговорщиками пока разобраться не удалось. Они затаились, но я-то помнила, что, пока эта шайка на свободе, покоя мне никакого не будет – так и придётся ходить и оглядываться.

Добравшись до конца лестницы, я остановилась, чтобы отдышаться, и увидела Дэрила, который шёл прямо ко мне. Сегодня демон был одет в зелёное, что очень шло к его рыжим волосам. Я даже залюбовалась, подумав, что на кастинге актёров в исторический сериал режиссёры бы за него передрались – какая фактура!

- Надо поговорить, - бросил мне принц, и я, отослав служанку, которая, даже склонившись в поклоне, с любопытным видом таращилась на его высочество, потянула его в закуток под лестницей.

- Речь идёт про торги? – спросила я.

- Да, - кивнул Дэрил. – Дата назначена. Вижу, вы встали на ноги, значит, сможете при этом поприсутствовать.

- А что вы решили насчёт моей просьбы?

- Вы не передумали? – осведомился он.

Я покачала головой. Пока лежала в постели, было время обо всём подумать. Я не любила Элспет. И не собиралась оставлять её рядом с собой и с Кейраном. Однако не желала ей такой жестокой судьбы, какая была у Леанны. Стать чьей-то бесправной рабыней, угождать своему хозяину и каждый день терпеть унижения, против воли рожать от него детей. Обрекать её на это было бы неправильно.

- Откуда вы знаете, что я не буду плохо обращаться с вашей сестрой? – спросил принц.

- Вы мне кажетесь неплохим чел... демоном, - ответила я. – И вы мой друг, не так ли? И людям вы сочувствуете, иначе не пришли бы тогда ко мне с предупреждением. А ещё у вас есть возможность дать ей шанс на перевоспитание. Увезти её куда-нибудь, где Элспет сможет начать новую жизнь. Думаю, со временем она осознает, что не я виновата в её бедах и тем более не моя мать. Только сам Гринвел.

- Вы действительно весьма благородны, - заметил его высочество, глядя на меня так, словно увидел впервые. – Демоны обычно злопамятны, а вы... Что ж, я выкуплю вашу сестру. У меня есть на примете место, куда её можно поселить. Но вы, кажется, говорили об ответной услуге?

- Да, - кивнула я. – Чего вы хотите? Если я смогу это исполнить, то...

- Я хочу, чтобы вы забыли о том, что вам известно, и больше не вмешивались в то, что будет происходить.

Забыть и не вмешиваться? Я могла даже не переспрашивать, чтобы узнать, что имел в виду принц демонов. Его слова явно касались заговорщиков и моей с ними связи. Вернее, не моей, а настоящей Амайи, но сейчас это значения не имело, потому что отвечать за её ошибки в любом случае пришлось бы мне. И если Дэрил меня об этом попросил, значит, он и правда обо всём осведомлён и имеет какие-то свои планы, в которые не хочет меня посвящать.

- Мой вам совет – займитесь своими делами, - проговорил его высочество, глядя мне прямо в глаза. – Практикуйте магию, познакомьтесь поближе со своей матерью, которую вы не знали раньше, побудьте рядом с мужем. Можете даже уехать куда-нибудь на время, когда гости покинут замок. Вы ведь в нашей империи пока мало что видели, а тут есть красивые места, уверен, вам они понравятся. Я же со своей стороны сделаю то, чего вы от меня хотите, а именно увезу вашу сестру подальше от вас и вашего супруга.

То, что он предлагал, было весьма заманчиво. Потому что на самом деле вся эта мутная демоническая политика меня совершенно не прельщала. Я прекрасно понимала, что моих сил недостаточно для того, чтобы бороться с заговорщиками, а вот они, если пожелают от меня избавиться, вполне способны это сделать, и не факт, что генерал успеет прийти и защитить. И вообще я бы уже давно сдала эту шайку императору, если бы точно знала, что у них нет компромата на Амайю. Быть обвинённой в причастности к заговору против его величества мне, разумеется, не хотелось, особенно сейчас, когда мои отношения с Кейраном начали налаживаться.

- А вы... уверены, что меня не попытаются снова впутать в... то, о чём вы говорите? – задала я осторожный вопрос собеседнику. – И что мне не угрожает опасность от... сами знаете кого? Не хочу лишний раз рисковать, я и без того уже недавно пострадала, - добавила, кивнув на лестницу, которая напоминала мне о том дне, когда Элспет меня с неё скинула.

- Вам не о чем беспокоиться, - неожиданно мягко улыбнулся принц. – Вы мне действительно нравитесь, Амайя, и я не позволю, чтобы с вами случилось что-то плохое. Но только если вы сами не будете нарываться на неприятности. А вы это можете, я знаю. Но лучше не надо. Считайте это моим условием. Ответной услугой, которую вы мне окажете за то, что я выкуплю вашу сестру.

Я ещё немного помолчала, обдумывая услышанное. В целом предложение Дэрила меня устраивало. Граф вскоре окажется в темнице и больше не будет действовать мне на нервы. Как и Элспет. Император, кажется, пришёл к выводу, что его фавориткой я быть не намерена, и переключил своё внимание на кого-то другого. Одной проблемой меньше. Если ещё и заговорщики перестанут висеть надо мной дамокловым мечом, моя жизнь сразу станет легче.

И кто знает, может быть, я всё-таки смогу однажды вернуться в свой родной мир...

Эта мысль отозвалась в душе надеждой, но почему-то сердце от неё кольнула печаль. Я ведь и правда начала привязываться к тому, что меня сейчас окружало. Привыкать к этому телу. И чувства к Девардису с каждым днём становились всё сильнее. Мне вспомнилось, как он сидел у моей постели и умолял меня очнуться, какое отчаяние звучало в его голосе, какой радостью наполнился его взгляд, когда я пришла в себя.

Смогу ли я, вернувшись, оставить всё это в прошлом и жить дальше как ни в чём ни бывало?..

Я сделала глубокий вдох и решительно кивнула.

- Хорошо. Я согласна на ваше условие. Если вы и в самом деле обещаете, что я буду в безопасности, не стану больше не во что вмешиваться.

- Что бы ни происходило, - добавил принц.

Ох.

Хотелось бы надеяться, что он знает, что делает.

«Что бы ни происходило», – сказал мне принц. Любопытно всё-таки, что он своей рыжей головой задумал. Неужели государственный переворот?..

Пусть я и ощущала облегчение от того факта, что проблему заговорщиков и дальнейшую судьбу Элспет удалось переложить на широкие плечи наследника престола, мне всё равно было как-то нервно. А тут ещё и эта толпа... И когда уже они наконец-то разъедутся из замка?..

Моё возвращение в строй демоны встретили довольно одобрительно. Даже радостно – похоже, за меня и в самом деле переживали, пока я лежала в своей комнате. За большим столом на ужин снова собрались все гости. Разумеется, графа Гринвела и его дочери среди них не было. Как и Леанны.

Судьба матери Амайи действительно не на шутку волновала меня. Она осталась без магии и много лет провела в плену. Неудивительно, что сейчас ей не хочется присоединяться к шумной компании придворных и ловить на себя полные любопытства взгляды. Но неужто так будет всегда? И есть ли хоть какой-то шанс вернуть ей отобранные способности?

Задумавшись над этим вопросом, я решила, что нужно будет обсудить его с генералом. А с самой Леанной Акрис обязательно поговорить. Возможно, её способность видеть будущее чем-то мне поможет.

Хотя... не разгадает ли она благодаря прорицанию, что я не её настоящая дочь? А если разгадает, то что сделает? Кому расскажет?

Императора судьба Леанны, похоже, и вправду беспокоила. Может быть, в нём проснулись прежние чувства к ней или же дело было в том, что никто не имел права так поступать с оказавшейся в плену демоницей, но он решил, что граф заслуживает самого сурового наказания. И поначалу действительно собирался его казнить, однако советники уговорили остановиться на пожизненном заключении в темнице.

Его величество ещё не знал, что Дэрил пообещал мне купить Элспет.

Торги состоялись сразу после ужина. Когда единокровную сестру Амайи привели в зал, меня пронзила жалость к ней. Да, она поступила со мной отвратительно, но я-то не демонского рода, так что злопамятностью и мстительностью никогда не отличалась. А вид у Элспет и в самом деле был весьма плачевный. Хоть её и нарядили, причесали и даже нанесли макияж перед тем, как выставить на продажу, это не могло скрыть того, что глаза девушки опухли от слёз, а руки дрожали.

Один из демонов, взяв на себя обязанности распорядителя аукциона, объявил начальную ставку. Остальные принялись торговаться. Желающих оказалось не очень много, но их явно переполнял азарт. Мой взгляд скользнул к тому месту, где сидел его высочество. Он выглядел безмятежным и даже скучающим, длинные пальцы выбивали какой-то ритм по подлокотнику кресла, голова была откинута назад, на мягкие подушки.

Принц ведь точно исполнит мою просьбу?..

Он не участвовал в торгах до самого конца. Я уже была готова начать грызть ногти, когда Дэрил плавным изящным движением поднялся с места и объявил свою цену. Значительно превышающую названную перед этим другим демоном.

На лицах присутствующих отразилось удивление. Распорядитель, заикаясь, даже уточнил, действительно ли его высочество желает купить эту человеческую преступницу себе в рабыни, и тот кивнул в ответ. В зале началась суматоха, но никто не решился перебить настолько крупную ставку, и тогда было объявлено, что Элспет Гринвел становится собственностью принца.

Я выдохнула с облегчением. Подойдя к распорядителю, чтобы отдать ему набитый золотыми монетами увесистый кошелёк, Дэрил обернулся и знакомо подмигнул мне. А затем повернулся к Элспет, знаком показал ей следовать за собой и направился к выходу из зала. Я ожидала от неё новой истерики, громкого некрасивого скандала, но ничего такого не произошло. Она просто повиновалась приказу купившего её демона, который с сегодняшнего дня становился для неё хозяином и господином.

Проходя мимо, сестра Амайи послала мне взгляд, но прежней ненависти в нём уже не наблюдалось. Только страх и усталость. Я могла представить, как она извелась в ожидании этого дня, когда должна была решиться её судьба.

Элспет не знала, что я сделала для неё всё, что могла. Теперь от меня больше ничего не зависело. Оставалось лишь верить, что на этом её страдания закончатся, а мне больше не придётся волноваться о том, что Девардис всё же выберет её.

Мы больше не были соперницами за сердце генерала. Эта борьба подошла к концу. Для каждой из нас начиналась новая жизнь.

И кто знает, что ожидает впереди...

Кейран не пришёл на торги. Император тоже на них не присутствовал. Но я не сомневалась, что ему немедленно доложили о том, кто именно купил дочь генерала. Это могло стать предметом для нового конфликта между отцом и сыном, но его высочество подобная вероятность явно не напугала. Кажется, ему даже понравилась предложенная мною возможность подразнить владыку демонов.

После аукциона я сразу же отправилась в отведённую для Леанны Акрис комнату. Постучала в дверь и замерла, ожидая ответа. Услышав негромкое «войдите», потянула на себя резную дверную ручку и переступила высокий порог.

Демоница выглядела лучше, чем в нашу первую встречу. Сейчас на ней было закрытое чёрное платье, но даже этот траурный наряд оказался ей к лицу, подчёркивая бледную кожу и красивые глаза, которые Амайя от неё унаследовала. Да и комната ей досталась довольно уютная, выходящая на солнечную сторону.

- Добрый вечер, - ощущая всё возрастающую неловкость, пробормотала я. – Нам... нужно поговорить. Хочу сказать, что очень рада, что ты вернулась... и что...

- Не нужно притворяться, будто испытываешь ко мне родственные чувства, - неожиданно спокойным голосом проговорила Леанна. – Я знаю, что ты не моя дочь. И если ты сейчас здесь, значит, у неё всё получилось.

- Ч... что? – от неожиданности и изумления я подобно давешнему демону-распорядителю тоже начала заикаться. – Что получилось? Я не понимаю...

- Ещё бы ты понимала. – Губы Леанны Акрис тронула лёгкая улыбка. – Ведь в вашем мире не верят в магию... и в прорицание тоже. Однако люди, которые видят и знают больше, встречаются и у вас. Просто они и сами не могут объяснить, что за видения им являются, и считают их всего лишь фантазиями их разума.

- Фантазиями? – переспросила я всё так же ошеломлённо.

- Ты ведь думаешь, что оказалась в выдуманном мире, верно? В мире, которого на самом деле не существует. Так?

Я кивнула, не понимая, откуда демонице это может быть известно. Мир, в который я угодила, и вправду представлялся мне плодом воображения писательницы, чью книгу прочитала ещё тогда, будучи самой собой. Она ведь действительно была, эта книга, я даже обложку помню!

- Но всё не так, - снова улыбнулась Леанна. – Этот мир столь же реален, как и твой. Тот, откуда ты пришла.

- Но... как такое возможно? Я же читала роман! А потом просто очутилась в нём!

- Женщина, которая создала ту книгу, тоже прорицательница. Её посещали видения о другом мире, которые она записывала. Она и сейчас не знает, что это было на самом деле.

- Но... всё сложилось по-другому, не как в книге!

- Да, - кивнула собеседница. – Это произошло по той причине, что ты оказалась здесь вместо Амайи. Вы с ней поменялись местами.

- П... поменялись? – снова начала заикаться я. – Т... то есть она сейчас в моём теле? Живёт мою жизнь?

- Именно.

- Как такое могло произойти?!

- Это долгая история... – Леанна Акрис устремила задумчивый взгляд куда-то вдаль. – Я очень любила мою девочку, хоть меня с ней и разлучили. И пусть, попав в плен, я не желала становиться наложницей этого мерзкого человека, графа Гринвела, была ему благодарна за то, что он признал её своей законной дочерью. Он нанял мага не только для того, чтобы тот лишил меня моих способностей. Тот маг сделал так, чтобы Амайя никому не могла про меня рассказать.

- И поэтому она молчала о том, что вы живы... – выдохнула я. – И о шантаже... Какой же всё-таки гад этот граф, поделом ему!

- Да, - кивнула демоница. – Ей приходилось молчать. Но мы с ней нашли способ общаться. Через служанку, приставленную ко мне и тоже связанную клятвой молчания, я передавала Амайе письма. А она мне.

- Так вы смогли заглянуть в её будущее?

- Смогла... Хотя бы эта способность осталась при мне. В её будущем я увидела страдания, нелюбовь и раннюю смерть. Всё то, о чём ты читала в книге. У Амайи не было никакой возможности избежать брака с Кейраном Девардисом, но я нашла выход.

- Вы могли бы просто сказать ей, чтобы не связывалась с заговорщиками!

- Не всё так просто. Если бы она с ними не связалась, её в любом случае ожидала бы гибель. Ей просто нельзя было оставаться в нашем мире, и я подсказала моей дорогой Амайе способ перенестись в другой мир.

- На чужое место! – воскликнула я. – А обо мне вы подумали? Меня тут чуть не убили, между прочим!

- Сейчас ты в её теле, но ты не Амайя. На тебя не действует довлеющая над ней магия, поэтому ты и смогла рассказать генералу обо мне. И побочный эффект от зелья соблазна прошёл так быстро, потому что его ему подливала она, а не ты. Я это поняла, когда увидела вас вместе. Он явно не чувствует к тебе прежней неприязни.

О том, что говорила Леанна, я и сама начала догадываться. Но... поверить в то, что этот мир настоящий и параллелен нашему? И книга – вовсе никакая не выдумка, а чужое пророчество об одном из вариантов развития событий, которые я сумела изменить, когда перенеслась в тело Амайи Девардис...

- Почему именно я? Почему ваша дочь обменялась местами со мной? Как с этим связана книга? – выпалила я один за другим тревожащие меня вопросы.

- Вы с Амайей родственные души. Ты и сама наверняка замечала ваше сходство. Думаю, книга неспроста попала к тебе в руки, и ты, прочитав её, пожелала, чтобы судьба моей дочери сложилась иначе. Теперь так и вышло. Благодаря тебе.

Демоница вздохнула.

- Мне очень жаль, что я так и не смогла увидеть мою Амайю. Обнять её. Было слишком рискованно устраивать нам личную встречу, Гринвел мог об этом узнать. Но в этом мире её не ждало ничего хорошего. И супруг никогда бы её не полюбил.

- А меня... меня он полюбить сможет?

Стоп. О чём я вообще спрашиваю? Разве это должно волновать меня в первую очередь?

- Я что, теперь и вернуться не смогу? В свой мир, в своё тело... Нет обратного ритуала?

- Видишь ли... время в различных мирах течёт по-разному. И в вашем его прошло больше, чем здесь, а значит, многое изменилось. Поэтому в тот момент, из которого ты перенеслась, возвращение невозможно, только из текущего в текущий. Хотя ритуал существует, да. Но подумай сама – готова ли ты оставить всё, что обрела здесь, ради возвращения в уже ставшую чужой жизнь?..

После разговора с Леанной Акрис я вернулась к себе в комнату. Нужно было осмыслить всё, что она мне рассказала, но в мыслях творился полный раздрай и укладываться в чёткую схему они не хотели ни в какую. Поводов не верить демонице у меня не было, хотя и доказательств своих слов она никаких не предъявила. Понятное дело, что для Леанны на первом месте стояло счастье Амайи, всё же она её единственное дитя, хоть и родилась от ненавистного человека. А моя жизнь, которая в родном мире протекала довольно спокойно, оказалась перевёрнута с ног на голову.

Если я действительно не смогу вернуться в тот же миг, из которого перенеслась сюда, то какую картину застану, когда произойдёт обратный обмен? Как сложилась судьба Амайи в моём мире? Сумела ли она к нему адаптироваться и найти там своё место?

На мой вопрос, видит ли она будущее дочери сейчас, Леанна Акрис ответила, что нет, потому что та находится в другом мире, но чувствует, что она жива и в безопасности. Для демоницы этого было вполне достаточно, свой материнский долг по спасению Амайи она считала выполненным. Зато я теперь понимала, почему всё ещё остаюсь здесь, хоть и сумела выжить после падения с лестницы. А ведь так надеялась, что возвращение обратно произойдёт само собой! Но теперь, зная, что это был обмен, я понимала, что не всё так просто, как мне казалось.

Леанна задала вопрос о том, готова ли я оставить то, что здесь обрела. Она явно имела в виду Кейрана Девардиса, с которым мы постепенно сближались, всё больше и лучше узнавая друг друга. Наверное, демоница догадалась, что у меня появились к нему чувства. Но взаимны ли они? Я этого до сих пор не знала.

Что же до других моих забот, то мне ясно дали понять, что теперь они меня больше не касаются. Принц выполнил мою просьбу и купил Элспет, но взамен попросил, чтобы я не лезла в дела, относящиеся к заговорщикам. Они к тому же больше не выходили со мной на связь, и я была бы рада, если бы проблема с ними решилась как можно скорее. Цели и мотивы их мне совсем не нравились. Пусть не все люди хорошие, как можно судить по тому же графу Гринвелу, нельзя отказываться от заключения мира и возобновлять войну, которая и без того, если вспомнить книгу, продлилась довольно долго.

Но что же мне делать? Уйти или остаться? И захочет ли Леанна научить меня нужному ритуалу? Ведь она сказала, что Амайя в этом мире счастлива не будет. И что супруг её не полюбит...

Так, измучив себя размышлениями, я и заснула прерывистым беспокойным сном. Наутро, когда служанка пришла, чтобы меня разбудить, я с трудом поднялась с постели. Закончив с гигиеническими процедурами, выбрала платье, которое хотела сегодня надеть, и поинтересовалась, не проспала ли ненароком какие-нибудь новости.

- А как же, ойра Девардис! – лишний раз доказала мне служанка тот факт, что прислуге всегда всё доподлинно известно. – Его величество осерчал на его высочество за то, что тот выкупил вашу сестру! Как они ругались! А теперь его высочество собирается уезжать. Да и остальные гости тоже скоро разъедутся.

- Ну и хорошо, - вслух подумала я. – А ещё что интересного? Как себя чувствует моя мать?

- Кажется, неплохо, сегодня даже к завтраку вышла. А вот вы завтрак проспали. Но господин сказал, что вы ещё слабы и что лучше дать вам отдохнуть.

Я невольно улыбнулась. Надо же, каким заботливым мужем стал суровый генерал. И когда только успел так измениться в лучшую сторону?..

Неужели с настоящей Амайей у них бы вправду ничего не получилось? А со мной? Выходит, есть шанс?

Что же до гостей, то жаль расставаться мне было только с Дэрилом. Мы с принцем и в самом деле подружились. Он ещё и с отцом поскандалил из-за моей просьбы, наверняка знал, что так и будет, но всё равно согласился, как будто специально нарывался на очередную ссору.

Нужно обязательно попрощаться с ним до его отъезда!

Ещё не дойдя до злополучной лестницы, я наткнулась на генерала. Вид у него, надо заметить, был не самый приветливый. И причину этого мне дали понять немедленно.

- Что это за история с твоей сестрой? – нахмурившись, задал вопрос Девардис. – Почему её выкупил его высочество? Прежде он не проявлял к ней никакого интереса.

- А ты бы хотел, чтобы она досталась кому-нибудь другому? – парировала я.

- Уж не ты ли приложила руку к тому, что именно принц за неё заплатил, да ещё и такую большую сумму? – с подозрением спросил Кейран.

- Да, - решила признаться я. Теперь-то уж что скрывать? Торги, к счастью, остались позади и всё прошло так, как было задумано. – Я его попросила. Элспет уедет из замка вместе с ним. Так что, можно сказать, ей повезло. Правда, его величество недоволен, но ему, как я понимаю, вообще непросто угодить.

- И что, его высочество вот прямо так сразу и согласился?

- А почему бы ему отказаться? Мы ведь с ним друзья. Я всего лишь попросила его об услуге, - отозвалась я, умолчав, разумеется, об условии, которое выдвинул Дэрил.

Генерал явно хотел что-то ещё возразить, но тут мимо прошла дама из числа придворных императора, и мужу пришлось замолчать. Вместо этого он спросил, не хочу ли я позавтракать в его компании. Я улыбнулась и кивнула.

Завтрак нам сервировали не в столовой, а в одной из небольших комнат замка. Поскольку Девардис уже ел сегодня с гостями, ему принесли только напиток, для меня же весь поднос щедро уставили блюдами. Ох... это просто как шведский стол в пятизвёздочном отеле!

- Мне столько не съесть, - пробормотала я, первым делом схватившись за очень вкусную паровую булочку со сладкой начинкой.

- Тебе нужно поправляться и восстанавливать свои силы, - заметил Кейран. – Говорят, ты вчера навещала свою мать. О чём вы говорили?

- Да так, о разном, - уклончиво ответила я. – А что, твои лю... демоны следят за мной? С чего бы им это делать?

- Дело не в тебе, - проговорил генерал. – Прости, но я не доверяю Леанне. Кажется, она что-то скрывает.

«Знал бы ты, что именно», – подумала я. У демоницы и вправду имелась тайна, напрямую касающаяся судьбы её дочери. И моей собственной.

- Ей просто тяжело, - сказала я вслух. – Она вернулась из долгого заключения, оказалась в новом месте, нужно время, чтобы к этому привыкнуть. Нам ведь запрещали видеться, так что я решила, что нужно познакомиться, узнать её поближе, поэтому и заглянула к ней вчера.

- На самом деле у Леанны Акрис есть дом в столице. Она унаследовала его от родителей. Правда, сейчас там живут её дальние родственники.

- А нельзя заставить их вернуть его настоящей владелице? Может быть, там ей будет лучше, чем здесь. Всё-таки знакомое место, а тут всё чужое.

- Хочешь, чтобы я занялся этим вопросом? – взглянув мне в глаза, спросил демон.

- Да... было бы неплохо. Ещё я хотела тебя от души поблагодарить... За всё. За то, что спас мою мать, хотя мог бы мне не поверить, когда я о ней рассказала. И за то, что несмотря ни на что поддерживаешь заключение мирного договора с людьми.

Девардис явно не ожидал услышать от меня такие слова. Его зрачки расширились, а по губам скользнула редкая, но буквально преображающая его лицо улыбка. Мне вдруг подумалось, что у них с Амайей наверняка были бы красивые дети.

Дети, которые могут стать моими, если я останусь в этом мире... Останусь с этим мужчиной вместо того, чтобы вернуться в своё тело. До чего же сложный выбор!

Выбор и в самом деле был сложный. После завтрака, отправившись на поиски принца, который как назло куда-то подевался, я перебирала в памяти мгновения своей прежней жизни. То, как разучивала и танцевала вальс на выпускном вечере в школе, как сдавала сессии в университете, как ходила в любимое кафе, где готовили очень вкусный кофе с черничными пирожными... Всё это было дорого мне по-прежнему и оставалось важной частью меня самой, моей личности, но словно бы отошло в тень. Как будто происходило давным-давно, в прошлом, в которое мне дорога уже закрыта.

А что же в настоящем? Неужели я настолько привыкла к жизни в теле Амайи Девардис? Настолько, что, даже зная о возможности вернуться в свой мир, колеблюсь и не решаюсь сделать шаг в этом направлении. Не трясу Леанну Акрис, требуя у неё подробности ритуала обратного обмена, не перерываю библиотеку в замке в надежде самостоятельно что-то об этом найти. Я как будто замерла на пороге, не зная, уйти мне или остаться.

И дело было не только в генерале и моих к нему чувствах. Сейчас, анализируя прошлое, я начинала это понимать. В последнее время, проведённое в собственном теле, я как будто выгорела. Скорее плыла по течению, чем действовала. Любимого человека у меня не было, работа в журнале была достаточно стабильной, не требовала покорения карьерных вершин и принятия сложных решений. Я и чтением, пожалуй, увлеклась в первую очередь потому, что своя жизнь стала казаться мне скучноватой. Уходя в выдуманную миры, я точно проживала чужие истории, и они представлялись мне куда более интересными, чем всё то, что составляло мою повседневность.

Перевоплотившись в Амайю, я оказалась перед немалым количеством проблем. Они напугали меня, но в то же время и подхлестнули. Я снова стала решительной, активной, начала действовать – жить, а не читать о том, как живут другие. И влюбилась, чего со мной давно не случалось. Может быть, мы с прежней хозяйкой этого тела и в самом деле являлись родственными душами, как и сказала Леанна, вот только мужчина, за которого вышла замуж она, предназначался мне?..

Как бы мне хотелось в это поверить!

Дэрил обнаружился в том же внутреннем дворе замка, где мы тогда с ним поцеловались. Похоже, после скандала с отцом он пребывал в дурном настроении, так что за неимением игровых автоматов развлекал себя магической практикой. Едва увернувшись от огненного шара, который чуть было не подпалил мои волосы, я вскинула руки вверх и выпалила:

- Сдаюсь, ваше высочество!

- Мы ведь, кажется, договаривались, что вы называете меня по имени, - хмыкнул принц, сразу же прекратив атаку. Себя он, видимо, не жалел, потому что на щеке у него алела глубокая ссадина, а рыжие пряди выбились из завязанного чёрного лентой хвоста и растрепались. – Что-то случилось?

- Нет, - покачала головой я. Выдохнула и продолжила: – Но послушайте... мне жаль, что так вышло. Мне сказали, что его величество рассердился, потому что вы купили Элспет, но ведь вы не сами так решили, а я вас об этом попросила. Если хотите, я расскажу ему об этом сама.

- Не нужно, - без улыбки ответил Дэрил. – Не хочу, чтобы его гнев обрушился на вас, Амайя. Я знал, что так будет, и это не первая наша ссора, так что вам совершенно не о чем беспокоиться.

- Это неправильно, - заявила я ему. – Простите, что лезу не в своё дело, но... ведь вы же семья. И другого отца у вас не будет.

- У вас тоже, - усмехнулся собеседник. – Но вам в родители достался отъявленный негодяй. Разве вы так не считаете?

- Считаю, - не стала отнекиваться я, вспомнив все злодеяния графа Гринвела. – Но его величество не кажется мне таким уж чудовищем. И если у вас есть шанс помириться с ним, возможно, стоит этот шанс использовать?

- Вы и вправду слишком уж человечны, Амайя. – Принц всматривался мне в лицо, как будто хотел что-то по нему прочитать. – Можно подумать, что в вас совсем нет демонской крови.

«Он угадал», – подумала я. Как бы мне хотелось больше не притворяться и не скрывать правду! Ни от него, ни от Кейрана.

Но я всё ещё боялась рассказывать им о том, кто я на самом деле... Потому что не знала, как здесь относятся к попаданкам, бывали ли раньше случаи, подобные моему. Нужно будет спросить об этом у Леанны, она ведь откуда-то узнала про способ обменяться телами.

- Девардису очень повезло с вами, - добавил вдруг Дэрил. – Но с отцом и нашими отношениями я разберусь сам. Как и с тем, от чего попросил вас держаться подальше. Вы ведь помните о вашем договоре? Я свою часть выполнил, надеюсь, и вы не забудете о том, что мне пообещали.

- Да, - кивнула я. – Не забуду. Спасибо вам за всё... И прощайте. Берегите себя.

Демон шагнул ко мне и легонько коснулся сухими губами моей щеки. От его кожи пахло дымом и горькими травами. Пахло печалью и расставанием.

По счастью, у этого дружеского поцелуя не оказалось свидетелей.

Мне и в самом деле было грустно расставаться с Дэрилом. Как-то незаметно я успела привязаться к принцу демонов. Чувствовался в нём какой-то надлом. Он определённо был настоящим бунтарём, но в то же время казался ответственным и мудрым. И мне бы хотелось, что в избранницы ему досталась достойная девушка.

Жаль, что нельзя себя клонировать. Тогда другая моя копия могла бы составить пару Дэрилу. Но это уже было бы что-то из области научной фантастики, а у нас тут романтическое фэнтези.

Настоящее романтическое фэнтези. Не выдуманное. Реальный мир, существующий в каком-то параллельном измерении, и я, поменявшаяся местами – и телами – с его обитательницей.

Мне всё ещё непросто было осознать этот факт и свыкнуться с ним.

Я решила, что нужно будет поговорить с Леанной. Расспросить её о ритуале, да и вообще об этом мире. Я ведь пока ещё совсем мало про него знаю, поскольку нахожусь тут недавно. А демонице можно задавать вопросы без опаски. Ведь только ей известно, кто я такая на самом деле.

Возвращаясь в замок из внутреннего двора, я наткнулась на того, с кем мне меньше всего хотелось встречаться, а именно на Табриза. Заговорщик подкараулил меня в коридоре и, схватив за локоть, втянул в какую-то тёмную нишу. Ещё и рот мне зажал, да с такой скоростью и так мастерски, что я даже пикнуть не успела.

- Да что вы себе позволяете?! – возмущённо выпалила я, когда этот мерзавец убрал свою неприятно-влажную ладонь от моего рта.

- Нехорошо ты себя ведёшь, - погрозил мне пальцем демон.

- Почему это нехорошо? – откликнулась я.

- Его величество планирует отъезд из замка.

- Знаю, - буркнула я, едва не добавив «поскорее бы вы все отсюда свалили». – И что дальше? Вы ведь тоже, я надеюсь, уедете вместе с ним и прочей свитой?

То, что его причислили к «свите», Табризу явно не понравилось. Демон поджал и без того тонкие губы и окинул меня взглядом. Очень, надо сказать, неприязненным.

- Ты уже забыла, что клялась нам в верности?! Обещала всяческое содействие. Но так ничего до сих пор и не сделала. Нехорошо! Мы ожидали от тебя большей... эм... вовлеченности в наше общее дело.

- Разве я ничего не сделала? – хмыкнула я. – А как же освобождение Леанны Акрис, моей матери? Граф Гринвел будет сурово наказан, а всё благодаря мне!

- Твоя мать запятнала себя связью с человеком, ещё и ребёнка от него родила! – выплюнул демон, ещё и с такой брезгливостью, что мои руки сжались в кулаки.

- Да как вы смеете так говорить?! А если бы ваша жена, сестра или дочь оказалась в плену? А если бы их тоже лишили магии и много лет продержали в плену?

- Моя жена, сестра и дочь, по счастью, не участвовали в войне. В нашей семье этим занимаются мужчины. И вообще мы говорим не о моей семье! Граф до конца жизни будет заперт в темнице, но на мирный договор это никак не повлияло! Его величество всё ещё намерен сотрудничать с людьми, он не передумал!

Сделав глубокий вдох, я попыталась успокоиться и напомнила себе про наш с Дэрилом договор. Он не хотел, чтобы я вмешивалась в дела, связанные с заговорщиками. И я ему пообещала, что отныне и впредь буду держаться от них подальше.

Но как быть, если они не хотят держаться подальше от меня?..

- Простите, но ничем не могу помочь! – выдохнула я. – Какая от меня может быть польза? Я ведь всего лишь полукровка и едва научилась вызывать в себе магию! Его величество, полагаю, уже потерял ко мне интерес... Да и стать его фавориткой я не могу, потому что люблю своего мужа!

Да уж, кто бы мог подумать, что в любви к Кейрану я впервые признаюсь не ему самому, а Табризу!

Собеседник округлил глаза. Затем он издал какой-то сдавленный звук, похожий на лягушачье кваканье. После чего некрасиво оскалился, показав острые клыки.

- Так, значит, ты любишь своего мужа?

- Люблю, - повторила я.

- А он тебя? – наклонился ко мне демон. Глаза его разгорелись жадным любопытством. Казалось, он услышал какую-то важную новость.

- Об этом вам лучше спросить у него.

- Хм... а ведь вы и правда сблизились за последнее время. То ты за ним ухаживала, то он за тобой. Интересный поворот. Возможно, он тоже уже влюбился в тебя. Хотя поначалу уделял больше внимания твоей единокровной сестре-человечке.

- Это вас совершенно не касается, - пробормотала я. – Пожалуйста, оставьте меня в покое. Найдите других союзников. Клянусь, я никому и ничего про вас не расскажу! Да у меня и доказательств-то никаких нет...

- Значит, всё-таки были мысли рассказать? – уцепился за мою оговорку Табриз.

В это время в коридоре послышались шаги, и он, отойдя от меня, прищурился.

- Ты поступаешь опрометчиво и ещё пожалеешь, что отказалась нам помогать, - угрожающе произнёс демон перед тем, как уйти. Произнёс тихо, чтобы услышала только я. – Очень пожалеешь.

Когда он скрылся, я прижала ладонь к груди, чувствуя, как громко и учащённо бьётся сердце. Не от волнения, скорее от страха. Табриз пугал меня. Принц пообещал, что я буду в безопасности, но уверен ли он в этом? Сам-то ведь уезжает и не сможет меня защитить в случае чего...

Ох, Амайя, что же ты натворила? Если уж задумала провести ритуал, могла бы не давать клятв верности заговорщикам. Подставила меня по полной программе...

После столкновения с Табризом меня ощутимо потряхивало. Поэтому я направилась туда, где риск наткнуться на кого-то ещё из приближённых императора и возможных членов этой шайки был минимален, а именно на кухню. Почему-то это шумное место, наполненное топотом ног и аппетитными запахами готовящейся еды, меня успокаивало.

- Вам что-то нужно, ойра Девардис? – с услужливым поклоном обратился ко мне один из поваров. Я заметила, что отношение прислуги ко мне изменилось в лучшую сторону. Возможно, те, кто работал в замке, тоже заметили, что мы с генералом сблизились, вот и приняли меня как хозяйку. Или же сыграло свою роль что-то другое. Может, тот факт, что я не оставалась в стороне и действительно старалась позаботиться о Кейране, когда он болел.

- А успокаивающих отваров у вас случайно нет? – спросила я.

Если повар и удивился, то ничем не подал виду. Так что вскоре в моих руках оказалась большая глиняная кружка, наполненная травяным напитком, от которого исходил насыщенный аромат. Сделав первый глоток, я почувствовала вкус добавленного в отвар терпкого мёда и блаженно зажмурилась.

- Очень вкусно, спасибо!

Хотелось бы надеяться, что нужный эффект не заставит себя ждать.

- Может, перекусить чего хотите?

- А давайте! – согласилась я, решив, что иногда можно и заесть стресс.

Мне принесли тарелку, на которой лежало аппетитно пахнущее копчёное мясо, большой кусок сыра и мягкий свежевыпеченный хлеб с хрустящей корочкой.

Вкуснятина!

- У вас хороший аппетит, ойра Девардис, - похвалил меня демон.

Пробурчав с набитым ртом благодарность за еду, я продолжила опустошать тарелку, запивая импровизированные бутерброды травяным отваром. Питание мне здесь определённо нравилось. Сытное, натуральное и очень хорошо приготовленное.

На следующий день должен был состояться прощальный ужин, к которому повара активно готовились. Я с нетерпением ждала отъезда его величества и других гостей, но после сегодняшней стычки с этим противным типом Табризом не чувствовала себя спокойно. Заговорщики не оставят меня в покое, теперь я в этом не сомневалась.

Но ведь Дэрил же обещал...

Надо ещё раз с ним поговорить!

Приняв это решение, я доела и отправилась на поиски принца. Но оказалось, что после нашего с ним разговора во внутреннем дворе замка он сразу же уехал. Забрав с собой Элспет и своих немногочисленных слуг, которые сопровождали его в пути.

На душе стало горько.

Дэрил прибыл в замок последним из гостей и покинул его первым. Мы с ним за это время стали друзьями, и расставание с ним меня опечалило. К тому же я не успела спросить его о том, как мне защититься от Табриза и остальных. Принц выглядел уверенным, когда говорил, что отныне я буду в безопасности, но ведь мне только что недвусмысленно угрожали! А пойти за помощью к генералу я пока не решалась, потому что не знала, как ему обо всём рассказать...

Оставалось одно – попросить совета у Леанны Акрис, но на пути к комнате демоницы меня остановили придворные дамы. Они щебетали о том, как рады моему выздоравлению, спрашивали, что я завтра надену и когда смогу почтить императорский замок своим ответным визитом. Можно подумать, владыка демонов приглашал меня в гости.

- Никто не ожидал, что его высочество купит вашу сестру, - заметила одна из дам. – Интересно, зачем она ему? Хотя он всегда был себе на уме...

- Да уж, не повезло его величеству с наследником, - покивала другая. От этих слов, произнесённых с сочувствующей интонацией, мне стало обидно за Дэрила. Ничего эти разряженные клуши не понимали!

- Может быть, ещё не поздно обзавестись другим? – хмыкнула ещё одна, и они громко расхохотались.

Я поморщилась. Мне уже было известно, что плодовитостью демоны не отличались. В их семьях редко когда рождалось много детей. К тому же наследным принцем мог стать только законный сын, родившийся от императрицы, не от фаворитки. Так что соперников в борьбе за престол у Дэрила не имелось, в отличие, к примеру, от шехзаде – многочисленных сыновей турецких султанов.

И всё же я не понимала причину конфликта между принцем и его родителем. Явно этот конфликт длился уже давно. Если Дэрил не был на стороне заговорщиков и не возражал против заключения мирного договора с людьми, то в чём же тогда дело?..

Решившись, я задала вопрос дамам, и те, переглянувшись, начали наперебой выдвигать различные версии. Император и принц влюбились в одну девушку! Его величество отказался купить сыну породистого дракса! Его высочество посчитал, что владыка демонов слишком расточителен, а, может быть, всё было наоборот! В общем, я поняла, что на самом деле моим собеседницам ничего не известно и тоже очень любопытно, что за кошка пробежала между этими двумя.

Завершив бессмысленный разговор, я продолжила путь к Леанне, но в коридоре меня перехватил Кейран. Руки демона обвились вокруг моей талии, он притянул меня к себе и властно провёл ладонью по моей спине от пояса платья к затылку.

- Что ты делаешь? – смутилась я. – С чего бы такие нежности средь бела дня? А что если кто-то увидит?

- Разве мы не муж и жена? – промурлыкал Девардис, задев губами моё ухо. По коже пробежали мурашки. – И разве мы не будем в скором времени ночевать в одной спальне?..

Ох! Так всё-таки генерал вернулся к этому разговору. Наверняка дожидался, пока я окончательно поправлюсь и встану на ноги.

Да и вопрос с Элспет теперь был закрыт. С моим появлением в этом мире сюжет двинулся по другому пути, и симпатия, возникшая между единокровной сестрой Амайи и её супругом, не успела окрепнуть и превратиться в отношения. Однако, честно говоря, угрызения совести по этому поводу меня совершенно не мучили. Потому что Элспет Гринвел только на книжных страницах была кроткой и милой главной героиней, в реальности же оказалась способна на покушение. И если я до сих пор жива и не слишком сильно пострадала, то только благодаря счастливому случаю и более крепкому, чем у обычных людей, здоровью, которое обеспечивала демонская кровь.

- А ты и в самом деле этого хочешь? – запрокинув голову, спросила я. Близость Кейрана волновала и будоражила. Хотелось прижаться к нему ещё плотнее, почувствовать его всем телом, поцеловать наконец-то...

- Ещё как, - откликнулся он, путаясь пальцами в моих волосах. – Но есть одно обстоятельство. И об этом я как раз и хотел с тобой поговорить.

- Что за обстоятельство? – нахмурилась я. Неужели нас так и не оставят в покое? Может, заговорщики решили ещё и Девардису напакостить напоследок?

- Его величество отправляет меня в одну из провинций. Нужно разобраться с кое-каким вопросом. Ничего опасного, просто тамошний управитель отошёл от дел, а нового ещё не назначили.

- Вот как... А что насчёт меня? Я могу поехать с тобой? – предложила я ему, вспомнив слова Дэрила о том, что мне не помешало бы посмотреть империю демонов. Я ведь пока, кроме генеральского замка, нигде не бывала. А хотелось бы, если честно.

Если уж я должна решить, остаться мне в этом мире или покинуть его, неплохо было бы сначала поближе с ним познакомиться...

И вообще мне лучше находиться поближе к мужу и подальше от шайки Табриза!

- Ты хочешь? – удивился Кейран. – Что ж, тогда поехали. Сначала проводим гостей, а затем отправимся в дорогу сами.

- Чудесно, - улыбнулась я и легонько коснулась губами его щеки.

Давненько я не путешествовала!

Наше уединение нарушили слуги, и мы с супругом разошлись по разным сторонам. Он отправился к императору, а я к Леанне Акрис. Демоница встретила меня настороженным взглядом.

- Что, надумала всё-таки провести обратный ритуал и вернуться в свой мир? – спросила она.

- Пока не знаю, - призналась я. – Нужно ещё подумать. А вы-то сами готовы к тому, что ваша дочь снова окажется в родном мире?

- На самом деле ты многое сделала для того, чтобы этот мир стал для неё безопаснее, - заметила Леанна. – И даже меня освободила, хотя могла бы этого не делать. Я ведь тебе никто.

Если этими словами она хотела выразить благодарность, то я в ней не нуждалась. Освобождение демоницы и мне оказалось на пользу. Ведь от неё я узнала правду о том, как попала сюда.

- Конечно, я бы хотела встретиться с дочерью, поговорить с ней... Но поразмысли хорошенько. Если она нашла своё место в твоём мире, а ты сможешь быть счастлива здесь, может быть, ничего не нужно менять?..

Слова Леанны Акрис искушали и подначивали поддаться на уговоры. И пусть я понимала, что ей выгоднее, чтобы дочь оставалась подальше от заговорщиков, да и от генерала тоже, твёрдое решение ни в какую не желало приниматься. Потому что я ведь и сама сомневалась... Такой живой, как здесь, в чужом мире, я себя давно не чувствовала. И осознавала, что, даже если вернусь и смогу наладить жизнь с того момента, в котором мне придётся оказаться, всё равно никогда не смогу забыть всё, что тут происходило.

Не смогу забыть Кейрана…

Я рассказала демонице о том, что Девардис отправляется в поездку и что я напросилась с ним.

- Вот как? – улыбнулась она. – Думаю, это пойдёт на пользу вам обоим. Побудете наедине друг с другом...

Я опустила взгляд. Щекам стало горячо от проницательного взгляда собеседницы. Казалось, она прекрасно понимала, что творится у меня в душе.

- Хорошо, - произнесла я, вскинув голову. – Я поеду. А потом уже решу, что делать и как быть с обратным ритуалом.

- Славно, - кивнула Леанна. – До вашего возвращения я останусь здесь, в замке. А потом, если получится, хотела бы вернуться домой.

- Да, вот что! – вспомнила я. – Про ваш дом. Об этом я уже говорила с Кейраном. Там сейчас живут какие-то ваши дальние родственники. Но, думаю, можно сделать так, чтобы они вам уступили вашу собственность.

- Было бы хорошо снова там оказаться, - откликнулась демоница.

- Скажите... - замялась я, - а с его величеством вы говорили? Встречались лицом к лицу? Сейчас, после вашего возвращения в империю.

- Да, нам устроили встречу, - кивнула она. – Но я уже не та Леанна Акрис, которую он знал. Тогда я была молода и строптива, не желала, чтобы кто-то принимал решения за меня. Если бы знала, что меня ждёт, могла бы выбрать другую судьбу... Но увы, предсказать собственное будущее я не в силах.

Я вздохнула. Да, и вправду обидно. Иметь такой ценный дар, но без возможности использовать его себе на пользу...

- Говорят, его величество проявлял к тебе интерес? – осведомилась Леанна.

- Не взаимный, - заверила я. – А позже я наверняка рассердила его. Когда подружилась с его сыном...

- Да, его высочество, конечно, весьма необычен, - заметила демоница.

- Вы не знаете, что между ними произошло? Почему император и принц до такой степени не ладят? Дэрил ведь его единственный наследник!

- Нет, что ты, откуда мне знать? Когда я ушла на войну, его высочество едва появился на свет. С тех пор много воды утекло.

Мне подумалось, что Леанне Акрис тяжело придётся в изменившемся мире, да и не факт, что она сможет вернуть свою утраченную магию. А ещё демоны, которые против союза с людьми... Они будут презирать её за то, что была пленницей графа.

Как Табриз.

Вспомнив, что хотела поговорить о заговорщиках, я изложила ей всё, о чём беспокоилась.

- Амайя, конечно, совершила большую ошибку, когда связалась с ними, - согласилась со мной Леанна. – Но, видишь ли, я не видела её будущее во всех подробностях. Только в общих чертах. И не обо всём успела предупредить в письмах. Так что... не держи на неё зла.

- Ну а мне-то что теперь делать? Не ей ведь угрожают! И кстати, среди них действительно есть ваши родственники?

- Возможно, но ко мне никто из них не приходил, - ответила собеседница. – Наверное, я для них перестала существовать, потому что запятнала себя и испортила свою репутацию. Что же до твоих опасений, я бы на твоём месте доверилась его высочеству. Он ведь пообещал, что защитит тебя, если не станешь вмешиваться в происходящее. В ближайшее время они покинут замок, а потом и вы с генералом уедете, и всё это останется в прошлом.

- Хотелось бы надеяться...

Разговор с Леанной Акрис немного меня успокоил, но всё же, увы, недостаточно. Нервы после столкновения с Табризом по-прежнему были на взводе, за каждым углом мерещились заговорщики. Настолько, что, укладываясь спать, я едва не потопала в пеньюаре в спальню к генералу, чтобы побыть ночью под его защитой, но всё же не рискнула, попросила служанку остаться со мной и поспать на софе в углу комнаты.

Хотя – могла ли я ей доверять? Есть ли у меня гарантия, что слуг и приближённых Девардиса не перекупили? Ох, если так думать, можно и до мании преследования дойти…

В итоге спала я плохо. А уже на следующий день замок ожидал прощальный ужин с гостями. Дэрила среди них уже не было, а остальных я не горела желанием видеть, но что поделать, если я здесь хозяйка? Ну ничего, придётся вытерпеть один только вечер в этой компании. Наутро они все уедут, а потом и мы с Кейраном отправимся в путешествие.

Так, стараясь настроиться на хорошее, я и провела день. Проверила, чтобы всё было готово к вечеру – угощения, зал, отполированный слугами до блеска. Выбрала платье. Изумрудно-зелёное, из ткани, похожей на бархат, оно чудесно подчёркивало фигуру, но в то же время не выглядело слишком уж соблазнительным. Пока мне затягивали корсет и помогали застегнуть подходящие к платью украшения, я вдруг подумала о том, что почти отвыкла от джинсов, футболок, толстовок и другой удобной одежды, которую носила в своей прежней жизни.

Леанна на ужин не пришла, сказала, что не желает видеть устремлённые на неё взгляды, полные жадного любопытства, а то и презрения. Она вообще почти не выходила из комнаты. Мне хотелось верить, что демонице можно будет когда-нибудь вернуть отобранную у неё магию и что это ей поможет. Вряд ли она захочет вернуться в светское общество империи, но хотя бы будет способна себя защитить. Ведь пока у неё не было ничего, кроме личного дара предвидения, который и срабатывал-то не всегда.

Вечером длинный стол ломился от угощений, дамы из императорской свиты блистали нарядами, играла красивая музыка. Всё, как в тот день, когда владыка демонов прибыл в замок. Но с тех пор многое изменилось. Получили своё наказание граф Гринвел и Элспет, вернулась Леанна, принц яркой вспышкой появился и снова исчез, так и не дав мне разгадать его тайны. А мы с генералом стали ближе друг к другу.

И я узнала, что на самом деле кроется за моим попаданием в книгу…

После ужина снова были объявлены танцы. И пусть настроение моё всё ещё оставалось взвинченным и напряжённым, я с удовольствием откликнулась на предложение Кейрана, когда он подошёл ко мне и протянул руку. Вложив пальцы в его ладонь, я позволила мужчине вести меня в танце, властно притягивать к себе, держа за талию, обнимать на глазах у всех. Я могла представить, как красиво мы смотримся со стороны. Но всё же главным являлось не это, а то, что я чувствовала, когда мы кружились и делали плавные пируэты.

Трепет. Волнение. Нежность.

И желание большего.

Я не знала, когда наступит та ночь, когда Девардис сделает меня своей, но ждала её. Потому что и сама этого хотела. До сладкой дрожи предвкушения, до замирания сердца от каждого мгновения нашей близости в танце, до мурашек по коже…

Но всё хорошее – как, впрочем, и плохое – рано или поздно заканчивается, подошёл к завершению и наш с генералом танец. А следующим после него меня пригласил... Табриз. Этот мерзкий тип!

- Простите, но я устала, - отказалась я. Ещё не хватало с ним танцевать! Да меня от одного только его дыхания тошнит!

- Вижу, ты с мужем и в самом деле сблизилась, - криво усмехнулся демон. Он произнёс это тихо, так, чтобы слышала только я. – От вашей пары просто искры летели!

- А вам-то до этого какое дело? – процедила я. – Или завидуете? От вас-то искры не летят, разве только миазмы.

- Доёрничаешься у меня! – оскалился Табриз. – Советую тебе внимательно смотреть по сторонам. Хотя это всё равно не поможет, хе-хе.

Когда заговорщик отошёл, я сжала руки в кулаки с такой силой, что ногти глубоко впились в ладонь. Эта боль немного меня отрезвила и остановила уже начинающуюся паническую атаку. Я вдруг осознала, что не желаю быть запуганной и сломленной. И не позволю этим уродам себя такой сделать. А если придётся, буду бороться до последнего.

- Что-то случилось? – Девардис с обеспокоенным взглядом подошёл ко мне. Видимо, выражение моего лица его насторожило. – Табриз тебе сказал что-нибудь неприятное? Говорят, он недолюбливает полукровок, да и вообще скользкий он какой-то...

- Всё в порядке, - заставив себя улыбнуться, ответила я и легко коснулась его руки. От этого прикосновения сразу стало легче. Я почувствовала, что не одна в чужом мире. У меня есть Кейран, Леанна и Дэрил. И моя магия.

То есть, конечно, это была магия Амайи, как, собственно, и тело, но она сама от всего этого отказалась, последовав в неизвестность вместо того, чтобы остаться здесь и попробовать что-то изменить. Может быть, у неё бы получилось? Или Леанна Акрис всё в будущем увидела правильно и её дочь в действительности не ожидало в империи демонов ничего хорошего?..

Всё так сложно и запутанно, страшно ошибиться... Но неприязни ко мне генерал и вправду не испытывал. Побочное действия зелья соблазна больше не работало. И то ответное желание, которое я в нём ощущала, когда мы танцевали, не было наведённым мороком. Как и моё.

Интересно, встретила ли кого-нибудь Амайя там, в моём родном мире? Научилась ли она там жить, приспособилась ли ко всему, что так сильно отличалось от привычного ей? И как сложились её отношения с моими родными? Они так редко видели и слышали меня в последнее время, что наверняка даже не догадались о подмене. Да и кто бы в такое поверил? Тело ведь осталось моим, а проблемы с памятью можно списать на стресс, загруженность на работе или физическую травму. Теперь я хотя бы точно знала, что не умерла в ту ночь, когда моё сознание переместилось в другой мир, а ведь были у меня и такие подозрения первое время.

Когда император изъявил желание, чтобы мы с Девардисом подошли к нему, я опять занервничала. А ему ещё что нужно? Не предъявит ли претензии из-за того, что принц выкупил Элспет по моей просьбе?

Но оказалось, что владыка демонов просто хотел попрощаться и поблагодарить нас за гостеприимство. Несмотря на графа с дочерью и даже на то, что истинный виновник происшествия с драксами так и не был найден и наказан, его величество всё же остался доволен тем, как он провёл время в замке. Может быть, появление вернувшейся из плена Леанны, которую все считали мёртвой, каким-то образом смягчило его сердце?..

- Кажется, вы успели привязаться друг к другу, - заметил император, переводя свой пронзительный взгляд с меня на генерала. – Честно говоря, я этого не ожидал. Ведь изначально Кейран Девардис был не в восторге от этого брака.

- Спасибо, ваше величество, - проговорила я, решив, что нужно что-то ответить. – Должно быть, мой супруг просто меня... разглядел. А я его.

- Ну что ж, пусть так будет и дальше. Надеюсь, вы продолжите совершенствоваться в магии, - сказал он мне, глядя всё так же с интересом, но уже не сказать, чтобы мужским, скорее покровительственным. – И вскоре подарите нашему доблестному генералу наследника.

- Да, ваше величество, - пробормотала я, склоняя голову. И чего это от меня все продолжения рода так срочно хотят? Что слуги, что вот теперь император.

Остаток вечера прошёл спокойно. Табриз ко мне больше не подходил, музыка играла, слуги разносили охлаждённые напитки, чтобы уставшие после танцев дамы и кавалеры могли немного освежиться. Правда, я после очередных угроз в мой адрес даже на переливающиеся в свете свечей бокалы стала посматривать с некоторым подозрением: уж не подсыпят ли мне яда в лучших традициях семейства Борджиа? Решила, что лучше не пить, от греха подальше. А затем и вовсе, воспользовавшись случаем, улизнула с прощальной вечеринки и поднялась к себе в комнату.

- Что-то вы рано спать засобирались, ойра Девардис, - выразила мнение служанка, помогая мне развязать шнуровку на платье. – А правда, что вы с господином поедете куда-то? Надо же вам вещи и другое нужное в дорогу собрать.

- Да, поеду, - кивнула я. – Собери. Только не складывай всю одежду, что есть!

- Странное дело. Поперву-то вы любили наряжаться, всё никак не могли перестать менять платья да украшения. Выбирали самые яркие да вычурные. Говорили, что отец вам почти ничего и не покупал приличного. А сейчас точно равнодушны стали к нарядам и драгоценностям, надеваете что попроще.

Я вздрогнула. Служанка впервые вот так, вслух, сравнила меня с настоящей Амайей. Наверняка она и раньше замечала несоответствия, но помалкивала, а сейчас не выдержала.

- Просто я поняла, что есть в жизни вещи поважнее красивой одежды и дорогих побрякушек, - проговорила я. – Вот и изменила предпочтения. Так бывает.

- Как скажете, ойра Девардис, я ж не в упрёк вам, просто вспомнилось отчего-то. Сегодня тоже с вами остаться? Или можно идти?

- Сегодня не нужно, иди.

- Ну что ж, доброй ночи тогда.

Когда служанка ушла, я крепко-накрепко заперла дверь, забралась под одеяло и постаралась заснуть.

Ночью меня никто, к счастью, не побеспокоил, и выспалась я на удивление превосходно. Даже к завтраку на этот раз не опоздала, а спустилась в столовую. Впрочем, после вчерашних увеселений на него явились не все гости. Табриза не было, императора тоже, а вот от придворных сплетниц уберечься не удалось. Насели на меня с вопросами, а правда ли я поеду в провинцию империи вместе с генералом.

И откуда только узнать успели? Не иначе кто-то из слуг подслушал и растрепал на каждом углу. Вот ведь болтуны!

- А почему бы мне и не поехать? – улыбнулась я. – Ведь мы с ним муж и жена. Значит, должна быть вместе и в печали, и в радости.

Произнося эти слова, почувствовала, как в груди что-то болезненно кольнуло. Ведь Девардис и вправду считает меня своей супругой, он-то не знает, что я не настоящая Амайя. И если сейчас, когда между нами всё едва начало налаживаться, я вернусь в свой мир, а на моё место придёт она...

Леанна сказала, что Кейран не смог бы полюбить её дочь. Их счастливой супружеской жизни она в будущем не увидела. Выходит, если Амайя возвратится, они будут жить, относясь друг к другу с прежней неприязнью, а то и вовсе разведутся, пусть даже его величество будет этим недоволен.

Как же я запуталась!

После завтрака гости начали разъезжаться. Одна за другой их украшенные гербами кареты отъезжали от замка. Лошади у демонов отличались от обычных и были огромными, мощными, устрашающими зверюгами под стать тем же драксам. Подойти к ним близко я бы, пожалуй, не рискнула. Стоя у окна, я провожала задержавшихся гостей взглядом, а затем услышала за спиной шаги и, ощутив мурашки по телу, обернулась.

Увидев генерала, с облегчением выдохнула и улыбнулась ему.

- У тебя отдохнувший вид, - заметил он. Подошёл ближе и коснулся жёсткой ладонью моей щеки. – Хорошо спала?

- Да, - откликнулась я, наслаждаясь этой мимолётной лаской.

- Что ж, правильно делаешь, что спишь сейчас, - произнёс Девардис, приподнимая мой подбородок. – Потому что скоро я не дам тебе заснуть, Амайя. Всю ночь.

От этих его слов по коже пробежали мурашки. Так же, как во время нашего танца. Я хрипло выдохнула и опустила ресницы, ощущая, как длинные пальцы Кейрана касаются моей шеи, мочки уха с вдетой в неё серёжкой в виде распустившего лепестки цветка, ключицы, открытой глубоким вырезом платья.

Могу ли я от этого отказаться? И ради чего? Ради жизни, в которой меня, возможно, ждёт одиночество в большом городе? Комфортном и современном городе, где вместо карет будут автомобили, вместо пугающих меня драксов самолёты, а ещё интернет, сериалы, кофемашина... Но не будет его.

Этого мужчины, который сумел воспламенить мою кровь и зажечь душу. Если я уйду из этого мира, он останется только в моих воспоминаниях. В моих снах, моих мыслях о неслучившемся с нами двумя.

Кто будет счастлив при таком раскладе? Точно не я. И не Амайя. Не думаю, что после жизни в доме графа Гринвела в разлуке с матерью, неприязненного отношения генерала и других демонов, которые не одобряли полукровок, она скучает по этому миру. Конечно, выживать в чужом и настолько отличном от того, в котором родилась, тоже непросто, но, возможно, она справилась. И неизвестно, в какую ситуацию я попаду, когда перенесусь обратно. Может, Амайя там уже мужчину встретила, а то и замуж вышла...

- Вы уверены, что не хотите, чтобы я поехала с вами, ойра Девардис? – в десятый раз задала мне вопрос служанка, и я снова помотала головой, решительно отказываясь от её сопровождения. – Как же будете сама одеваться? Ааааа... рассчитываете, что наш господин станет вам помогать? – захихикала она.

Бросив на эту болтушку строгий взгляд, я повторила:

- Собери мне платья, которые застёгиваются спереди. И потеплее, без вырезов до пупа. Это северная провинция, там холодно!

- Так наш господин будет греть вас холодными ночами! – воскликнула та, восторженно закатив глаза.

Да что за... Слуги наблюдали за нашими с генералом отношениями, как ярые фанаты за сюжетом популярного и очень увлекательного сериала. Я бы не удивилась, если б узнала, что они уже и ставки делать начали.

Демоны, что с них возьмёшь?..

- Займись делом! – буркнула я и вышла из комнаты.

Перед отъездом решила ещё разок навестить Леанну Акрис. Мать Амайи оказалась интересной собеседницей и охотно отвечала на все интересующие меня вопросы. Об империи демонов и об особенностях, присущих этой расе, о войне, в которой ей довелось принять участие, об императорском дворе. Когда-то Леанна блистала там на балах и сражала мужчин своей красотой. Она могла бы рассчитывать на хорошую партию, но на неё положил глаз император, и, опасаясь его гнева, никто не рискнул к ней посвататься.

- Уход на войну был не лучшим моим решением, - признала демоница. – Но мой брат погиб, и мне хотелось что-то сделать, отомстить за него... А ещё скрыться от его величества, оказаться от него подальше, чтобы он обо мне забыл.

Я представила себе молодого императора. Должно быть, он был весьма хорош собой. Если Дэрил на него похож... Или наследник пошёл в мать? Во всяком случае, волосы рыжие только у него, у его отца не такие.

Вспомнив принца, вздохнула. Я скучала по нему. Он и в самом деле успел стать моим другом. И я не на шутку беспокоилась, а как он там сейчас? Не приведёт ли его конфликт с владыкой демонов к неприятностям?

Как же в этом мире не хватало мобильных телефонов!

- Думаю, поездка с супругом пойдёт на пользу вам обоим, - заметила Леанна. – Вы ведь толком и не побыли наедине, верно? Без толпы слуг и гостей.

- Да, это уж точно, - согласилась я.

Когда все гости уехали, а в замке осталась только прислуга и несколько военных из числа приближённых Девардиса, в комнатах и коридорах стало на удивление тихо и пусто. Даже непривычно как-то. Кейран готовился к поездке, так что я его почти не видела. И в спальню ко мне он так и не пришёл. А ведь так грозился!

При мысли о том, что скоро мы с ним окажемся где-то далеко и будем там только вдвоём, я испытывала волнение, смешанное с изрядной волей предвкушения и желания, чтобы этот миг наступил поскорее.

И вот наконец-то... на следующее утро мы отправились в путь. Вещи были погружены в карету, в которую запрягли парочку этих монструозных коней. Я, одетая в плотное дорожное платье, заняла место у окна, приготовившись к долгой и не самой комфортной дороге. Но, на удивление, неудобств оказалось не так уж много. Кони бежали не только быстро, но и плавно, карета лишь слегка покачивалась, а не тряслась, напоминая ритм поезда, разве что без характерных звуков. Я даже придремала слегка, потому что встать пришлось рано. Когда же открыла глаза, обнаружила, что под щекой у меня не мягкая обивка салона кареты, а обтянутое чёрной тканью одежды твёрдое плечо Кейрана Девардиса.

- Выспалась? – спросил он, когда я приподняла голову и потёрла глаза.

- Не совсем... – пробормотала я, столкнувшись с его тёмным взглядом. Отчего-то мне вдруг стало неловко от этой нечаянной близости и мыслей о том, что генерал смотрел на меня, пока я спала. – Долго нам ещё ехать?

- Примерно столько же, - ответил он. – Так что можешь ещё немного поспать. Хочешь?

- Нет, лучше посмотрю... – Я повернулась к окну, за которым расстилался живописный пейзаж. Карета ехала мимо поля, заросшего тёмно-фиолетовыми цветами, похожими на вереск. Вдалеке высились каменные башни. Должно быть, там находился какой-то город.

Интересно, на что похожи города империи демонов? И привыкну ли я когда-нибудь к этому миру? Признаю ли его своим?..

В город мы не въехали, двинулись дальше. Я уже не спала, смотрела в окно. Как-то незаметно одна рука Кейрана оказалась на моей талии, а другая поглаживала мою ладонь. Прикосновения были нежными, не настойчивыми, но в то же время очень приятными и волнующими. И пусть в своей прежней жизни я имела некоторый – довольно скромный, надо заметить – опыт, здесь отчего-то казалось, что всё происходит впервые.

Может, потому, что раньше мне не повстречался такой мужчина? Да и существуют ли похожие на него в моём мире? Кто знает...

- Ещё немного осталось до конца пути, - заметил генерал, когда я зевнула. – Провинция называется Альехненн. В переводе с древнего языка демонов это означает Северный край.

- А что у них там за проблема возникла, с которой потребовалась твоя помощь? – поинтересовалась я.

- Призрак, - коротко ответил Девардис.

- Ч... чего? – уточнила я ошарашено.

- Неупокоенный дух, - пояснил он.

- Я знаю, кто такие призраки! Но ты же говорил, что ничего опасного! И откуда этот дух вообще там взялся?

- Я рассказывал, что прежний управитель отошёл от дел и уехал. Это случилось из-за того, что его дочь погибла, выпав из окна особняка, где они жили, прямо в пруд, который находится под окном. С тех пор её призрак появляется в доме и его окрестностях, пугает слуг и всех прочих. Не думаю, что это опасно. Призрачная девушка ещё никому не навредила.

- И что ты будешь делать, изгонять её? – спросила я, всё ещё ошеломлённая такой информацией. Так в империи демонов ещё и призраки водятся! Куда я попала?!

- Буду изгонять, ни к чему ей тут оставаться, - кивнул Кейран. – Мёртвые должны быть среди мёртвых, не рядом с живыми. Но сначала нужно выяснить, что ей нужно и почему она задержалась.

- Хммм... Постой. Только не говори, что мы остановимся в этом особняке! – выпалила я.

- Именно там, - хмыкнул он.

- А раньше нельзя было об этом предупредить?! – воскликнула я со всем возмущением, на которое только была способна. – Может, я боюсь привидений! Они завывают, бренчат цепями, ходят сквозь стены...

- Не бойся. – Девардис наклонился и чмокнул меня в кончик носа. – Я не позволю никаким призракам тебя тронуть.

- Обещаешь? – тихо, почти шёпотом, отозвалась я, встречаясь с ним взглядами. Он всё ещё был так близко, что между нашими губами почти не оставалось дистанции. От волнения сердце в моей груди заколотилось так быстро, что генерал наверняка его услышал.

- Обещаю, - заверил он и наконец-то поцеловал меня. Так, как я давно хотела и представляла в своём богатом воображении. Нет, лучше, чем представляла!

Поцелуй был глубоким, страстным, полным долго сдерживаемого и наконец-то выпущенного на волю желания. Просто головокружительным. Вцепившись пальцами в широкие плечи мужа, я ответила ему на поцелуй, вложив в этот порыв все чувства, которые переполняли меня. Как будто море выплеснулось из берегов, а ночное небо озарилось северным сиянием. Я никогда прежде такого не испытывала.

- Амайя... – хрипло выдохнул Кейран, проводя кончиками пальцев по моей щеке. Сорвавшееся с его губ чужое имя отрезвило меня. И пусть я уже привыкла на него откликаться – как и на «ойру Девардис» – вдруг ощутила острую потребность рассказать генералу всю правду. Признаться ему в том, что я не та, кем он меня считает. Чтобы наша любовь не начиналась с обмана.

Но как это сделать? И какова будет его реакция? Ведь я же не виновата в том, что Амайя поменяла нас с ней местами, однако она далеко, в другом мире, так что крайними окажемся мы с Леанной Акрис.

Склонившись ко мне, Кейран лёгкими, очень нежными прикосновениями скользил губами по моему лбу, щекам, подбородку, шее... Затем снова возвращался к губам и целовал. Его ладони то обвивали мою талию, то гладили спину, то сжимали плечи. Всё это заставляло меня терять контроль над собой и желать большего. Прямо сейчас, немедленно!

Но внезапно карета остановилась. Похоже, мы приехали. Вот как всегда, на самом интересном месте!

Генерал вышел из кареты первым. Протянул мне руку, чтобы помочь спуститься по ступенькам. Я с наслаждением вдохнула свежий воздух и сделала несколько шагов, разминая затёкшие мышцы.

А затем увидела его... Дом. Тот самый, в котором обитало привидение дочери прежнего жильца.

Что же ей так не повезло-то из окна выпасть, что даже повышенная демонская генерация не помогла. Очень неудачно получилось. Может, поэтому и задержалась среди живых, потому что обижена за свою такую нелепую смерть.

А может, её столкнули?..

Так, стоп. Я, кажется, в своё время слишком много детективов прочитала. Вот и строю теперь теории, мисс Марпл из себя возомнила.

В любом случае, лицом к лицу с призраком мне встречаться совершенно не хотелось.

Дом, кстати говоря, оказался вовсе не таким мрачным, как я успела себе навоображать. Да, в чём-то он совпал с моими представлениями, этот высокий каменный особняк с массивными колоннами и вытянутыми арочными окнами, похожими на бойницы. Но его окружал сад, полный самый разнообразных – и, естественно, незнакомых мне – деревьев, цветов и кустарников, что несколько сглаживало впечатление от самого дома.

- А где пруд? – осведомилась я у Девардиса.

- С другой стороны, - ответил он. – Хочешь посмотреть? Или боишься? – добавил, прищурив глаза.

- Нет уж, лучше не сейчас, - отказалась я. – Послушай, а почему изгонять призрака отправили именно тебя? Ты ведь военный, а не... – я хотела сказать «экзорцист», но не знала, есть ли в империи демонов такое понятие, поэтому промолчала, но Кейран меня понял и так.

- Это мой личный дар, Амайя, - отозвался он. – Так же, как прорицание у твоей матери. Она может заглянуть в чужое будущее, а я – сражаться с призраками и отправлять их за грань, туда, где им самое место.

- О, вот как! – воскликнула я. – Наверное, они должны тебя бояться. Интересно, а у меня вообще есть свой личный дар?

- Возможно, как у полукровки, он у тебя раскроется позже, – Девардис пожал плечами. – Но нам бы следовало вернуться к нашим занятиям. Магическая практика тебе не помешает.

- Согласна, - улыбнулась я.

Демон-кучер, который управлял запряжёнными в карету жуткими конями, подхватил нашу с генералом поклажу и легко понёс её к дому. Мы последовали за ним. Входная дверь была открыта и на пороге нас уже встречала чопорная пожилая особа, представившаяся здешней экономкой.

- Ваша спальня уже готова, - произнесла она, поклонившись, и только тут до меня дошло, что нам с Кейраном придётся делить одну комнату. Тут не замок, никто не станет селить нас в отдельных покоях, если мы супруги. – Прошу вас, проходите!

Внутри особняк выглядел строго и сдержанно, больше напоминая гостиницу, чем обжитой дом. Ничего лишнего, даже декоративных предметов почти не было. Цвета – любимые демонами красный, чёрный, тёмно-фиолетовый.

Спальня, в которую нас проводила немногословная экономка, оказалась на втором этаже. При одном взгляде на широкую кровать под балдахином я почувствовала смятение. Как бы сильно меня ни влекло к генералу, сомнения в душе всё равно оставались, тревожа и подтачивая моё намерение идти до конца.

Ведь он всё ещё не знал обо мне всей правды... А если узнает и отвернётся? Если не пожелает быть с пришелицей из другого мира? Как мне тогда быть? Проводить обратный ритуал и возвращаться в свой мир, только уже не в привычную жизнь, а тоже в неизвестность?..

Но, как бы то ни было, а прямо сейчас вызвать генерала на разговор о своём происхождении я не могла, поскольку это требовало соответствующей атмосферы и подходящего момента. А нам обоим пока было не до этого. Оставив вещи в спальне, мы проследовали за строгой экономкой, которая показала нам вверенный её заботам особняк и под конец осмотра остановилась перед той самой дверью, за которой находилась злочастная комната погибшей девушки.

- Именно здесь она появилась впервые, - понизив голос почти до шёпота, сообщила экономка.

- Но затем её видели и в других помещениях? – уточнил Девардис.

- И даже за пределами особняка, - кивнула демоница.

- Она пыталась на кого-нибудь напасть? – продолжал расспросы Кейран.

- Насколько мне известно, нет.

- Выходила на контакт? Что-нибудь говорила? Плакала?

- Только плакала. Молча. Она и при жизни была не очень-то разговорчивой.

По коже скользнул холодок. Одновременно со страхом, который у меня вызывало такое явление как потусторонние духи, я почувствовала жалость к девушке-привидению. Демоны обычно живут долго, а она погибла так рано! Наверняка ей это окажется ужасно несправедливым. А всё-таки – вдруг это и правда не несчастный случай, а убийство?..

Выяснив всё, что его интересовало касательно призрака, супруг вместе со мной отправился в столовую, где для нас уже был подан лёгкий ужин. Ехали мы почти весь день, и несмотря на то, что в дорогу я запасла провиант, успели проголодаться. Готовила тоже экономка, других слуг в особняке не было. Как она нам объяснила, они ушли, потому что боялись призрака. Да и прислуживать в отсутствие постоянных обитателей пока было некому.

- А вы разве не боитесь? – осведомился у неё Девардис.

- Не боюсь, - передёрнула плечами экономка. – Живые страшнее. Если вам кажется, что я одна плохо справляюсь со своей работой, могу себе в помощь племянницу пригласить.

- Не нужно, - ответила я.

После шумного замка, где нас почти постоянно окружали слуги, генеральские приближённые и гости, здесь было непривычно тихо и спокойно. И пусть я нервничала из-за этой мистической истории, с которой Кейран собирался разобраться, мне всё же нравилось, что мы с ним оказались практически наедине. За исключением привидения, кучера и экономки, разумеется, но если вспомнить ту толпу, в которой мы недавно находились, можно сказать, что теперь остались только вдвоём.

И он, я уверена, чувствовал то же, что и я. Волнение, некоторое напряжение и предвкушение того, что должно с нами случиться. Ещё одного важного шага друг к другу. Разве что Девардису пока было неведомо, о чём я собиралась ему поведать. Я и сама сомневалась в том, нужно ли это делать, но и обманывать его больше не желала. Ведь его история с Амайей тоже началась со лжи. Мне бы не хотелось, чтобы между нами оставались какие-то тайны, способные омрачить нашу дальнейшую жизнь. Если я действительно больше не вернусь в свой мир и начну здесь совершенно новую жизнь, для меня важно, чтобы мужчина, который со мной её разделит, знал обо мне правду. И понимал, что я решилась принять чужой мир как свой лишь ради него – и нашего с ним общего будущего.

Этим вечером разговор не состоялся. Мы оба слишком устали с дороги. Я даже вещи не все разобрала – приняла ванну и забралась под одеяло. Кейран лёг рядом, привлёк меня к себе. Уютно умостив голову на его широком плече, я закрыла глаза и провалилась в сон.

Спала я в эту ночь очень хорошо и никакие призраки меня не побеспокоили.

Наутро, когда разлепила глаза, не сразу поняла, где нахожусь. Интерьер комнаты по своему цветовому оформлению не сильно отличался от моей спальни в замке, но там солнце ничего, кроме штор, не загораживало, здесь же окно выходило в сад и деревья росли вплотную к нему. Одна цветущая ветка, стоило мне распахнуть створки, нагло забралась в комнату, и, вдохнув аромат, я сладко потянулась, вспоминая эту ночь.

Первую, которую я провела в объятиях Кейрана Девардиса.

Нет, между нами ничего не было. Мы оба слишком устали вчера. Всё-таки дорога отнимает силы, а тут ещё и новое место, и рассказ о призраке...

На охоту за привидением генерал решил отправиться сегодня же, о чём сообщил мне перед сном. Сегодня он по обыкновению встал рано и не стал меня будить. Когда оделась и привела себя в порядок, я спустилась в столовую, где уже был накрыт завтрак.

- А вы, однако, любите поспать, - заметила экономка, ставя передо мной чашку с напитком, который тут, похоже, заменял кофе, поскольку эффектом обладал таким же бодрящим. – Ваш муж в саду, - ответила она на мой незаданный вопрос. – Осматривает пруд.

- Вот как...

- Желаете к нему присоединиться?

Я неуверенно кивнула.

- Вам страшно, - хмыкнула демоница. – Не волнуйтесь. Залия сроду никому вреда не причиняла, ни до своей смерти, ни после.

- Как вы считаете, почему она задержалась и не ушла... ну, туда, куда положено уходить умершим?

- Думаю, у неё осталось незавершённое дело, - ответила собеседница.

- И какое?

- Откуда же мне знать?

- Но... вы ведь были с ней знакомы.

- Залия со мной не откровенничала. Однако, думаю, что дело тут в любовных делах. Она ведь умерла незамужней.

- И что с того? – не поняла я.

- Наверняка ей обидно, что у неё даже жениха не было.

- Разве эту проблему можно решить сейчас? Она ведь уже мертва. Разве что... найти другого призрака, только мужского пола, и обручить их, - проговорила я, вспомнив, что видела похожую историю в каком-то сериале.

- Думаете, это так просто? Демоны редко становятся призраками. На моей памяти Залия первая, кто не пожелал упокоиться.

- Надеюсь, Кейран сумеет её убедить поскорее уйти в иной мир, - пробормотала я.

Поблагодарив экономку за вкусный завтрак, я вышла в сад и довольно быстро отыскала Девардиса. Он стоял возле пруда, больше напоминавшего небольшое озеро. Его тёмно-синяя гладь поросла цветами, похожими на кувшинки. Я боялась, что пруд будет производить зловещее впечатление, но он выглядел вполне мирно и столь же живописно, как и весь сад, что окружал особняк. Не будь я осведомлена о мрачной истории, связанной с этим водоёмом, с удовольствием бы позагорала на его берегу или пикник бы здесь устроила.

- Ты уже видел привидение? – спросила я, когда Кейран обернулся, услышав мои шаги.

- Пока нет, - отозвался он, покачав головой. – Она даже на зов не откликнулась. Своенравная особа.

- Должно быть, чувствует, что ты хочешь её изгнать. Экономка сказала, что у этой девушки не было жениха. Она не испытала любовь, не вышла замуж – возможно, в этом и состоит та проблема, что стала причиной её нежелания уходить из мира.

- Любопытно... – Девардис потёр колючую щёку. – И что же экономка предлагает с этим делать?

- Она – ничего, а я вот подумала, что надо бы ещё одного призрака найти...

Генерал рассмеялся. Я так редко слышала его смех, что у меня перехватило дыхание. В такие моменты лицо его совершенно преображалось, становилось мягче и точно вспыхивало изнутри невидимым светом.

- Предлагаешь устроить свадьбу двух призраков? Ох, Амайя... Я всё время забываю, что ты ещё очень мало знаешь о демонах.

- Ну, раз моя идея тебе не подходит, сам ломай голову, что с этим делать! – пробурчала я.

Но долго дуться на Кейрана не получилось. Потому что он подошёл ко мне, обнял за талию и, притянув к себе, мягко и очень волнующе поцеловал в шею. Обхватил губами мочку уха, провёл ладонями по спине, а затем вдруг приподнял меня и закружил!

- Ой, ты что делаешь?! – воскликнула я, не ожидая такого поворота.

- Тебе не нравится? – выдохнул он, остановившись и целуя меня в уголок губ.

- Нравится! – призналась я. – Но что если призрак увидит? И... позавидует!

Мне и вправду стало весьма неловко, когда представила, что за нашими с Кейраном нежностями наблюдает кто-то невидимый. И одинокий. Всё же Залии, как её назвала экономка, можно было только от души посочувствовать.

- Не волнуйся, - проговорил Девардис, мягко убирая упавший на моё лицо локон. – Призрака сейчас нет поблизости. Я бы почувствовал, будь тот рядом.

- А привидения чувствуют, что ты можешь их изгнать? – поинтересовалась я.

- Не уверен, - задумался он. – Мне не так часто приходилось этим заниматься. Всё же демоны редко становятся призраками.

- А люди? – озадачилась я.

- Полагаю, что чаще.

- Любопытно, от чего это зависит?

- Хочешь заняться изучением призраков? – хмыкнул генерал. – Что ж, неплохой вид деятельности. Но мне бы всё же хотелось надеяться, что на первом месте у тебя будет кое-что другое.

- Что же?

- Я и наши дети! – выдохнул он, наклоняясь, чтобы снова меня поцеловать. И этим минуты были бы совершенно прекрасными, если бы их не омрачал страх, что Кейран не примет попаданку в качестве супруги. Но и обманывать его дальше я не собиралась.

После осмотра пруда Девардис повёл меня на прогулку по небольшому городу, на окраине которого находился особняк. Я с удивлением поняла, что город демонов вовсе не кажется таким уж мрачным, как мне представлялось. Да, они предпочитали тёмные, насыщенные цвета, но были здесь и затейливые вывески, и аппетитные ароматы из продуктовых лавок и булочных, и детский смех на улицах. Когда демоны не меняли форму, внешне они мало отличались от людей. И мне подумалось, что со временем, когда полукровок станет больше, отношение к ним тоже изменится.

А я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы так и случилось.

Вернувшись в особняк, мы пообедали, а затем вышли в сад и в одном из его укромных уголков занялись практической магией. Я делала заметные успехи, а ещё обретала уверенность в своих силах. И мне это очень нравилось!

После ужина генерал собрался на охоту за привидением. Почуял присутствие Залии в коридоре возле той комнаты, в которой она обитала при жизни. Мне и самой показалось, что атмосфера в стенах особняка как-то сгустилась, даже стало физически душно и как-то тяжело там находиться. Поэтому я вышла на вечернюю прогулку. Было ещё не темно, сумерки только набросили на сад свою лёгкую вуаль, и, шагнув за порог, я с наслаждением вдохнула свежий воздух.

Мне хотелось взглянуть на цветок, который распускался только в вечернее и ночное время. Про него мне рассказал Кейран, когда мы были в саду днём. Я запомнила, где он растёт, и сейчас направилась прямо туда.

Цветок и в самом деле оказался чудесным! Похожим на лилию, но гораздо крупнее, с серебристо-белыми лепестками, которые словно светились. Я уловила волнующий сладкий аромат, от которого у меня слегка закружилась голова, а затем... ощутила за спиной чужое и явно угрожающее присутствие.

Наверное, сработала интуиция. Я пригнулась и ощутила обжигающую волну жара, которая вихрем пронеслась над головой. Это был первый удар, за которым последовал второй.

Кто-то пытался буквально испепелить меня магией!

И я догадывалась, кто покушается на мою жизнь. Явно один из заговорщиков или же наёмник, посланный Табризом. Ведь не просто же так этот мерзкий гад грозился, что не оставит меня в покое!

Первой мыслью было: «Бежать! Спасаться!» А второй: «Я должна попробовать что-то сделать!» Да, в плане практической магии я, недоучка в теле полукровки, мало что могла противопоставить чистокровному демону с боевым опытом, но всё же сдаваться без боя даже не помышляла. И ясно осознавала, что, если убежать не получится, придётся сражаться лицом к лицу. И надеяться, что Кейран вовремя успеет прийти мне на помощь. Хотя откуда ему знать, что я в опасности? Он ведь сейчас занят призраком, да и про заговорщиков ему ничего не известно...

Нет, если благополучно выберусь из этой жжж... в смысле ситуации, непременно расскажу обо всём генералу. Безотлагательно расскажу. В подробностях. Да, и про эту шайку тоже. Хватит им разгуливать на свободе.

Дав себе эту клятву, я помчалась вперёд – всё так же, пригнувшись и путаясь в длинном подоле, – пока не оказалась в тупике. В самом настоящем. Упёрлась в стену, которая огораживала сад. Да ещё и кусты в этой его части росли как-то особенно плотно и близко друг к другу. Продираться в них подобно медведю сквозь лесной валежник в пышном платье я бы вряд ли смогла, а потому оставалось только одно – посмотреть в глаза тому, кто пришёл, чтобы меня убить.

Как я и думала, это оказался не Табриз. Сам бы он вряд ли бы занялся таким грязным – по его меркам, конечно, – делом как устранение предательницы-полукровки. Отправил какого-то незнакомого мне молодого демона. Тот был в чёрном плаще, достаточно свободном, чтобы не мешать движениям. Лицо не прятал – очевидно, пребывая в полной уверенности, что я не сумею ни убежать, ни увернуться от решающего удара.

- Ну всё, поиграли и хватит, - с усмешкой произнёс убийца. – Хватит от меня бегать, ойра Девардис. Всё равно ведь не уйдёте, так что не усложняйте мне задачу.

Ишь ты, какой деловой нашёлся! А я вот не собираюсь так запросто отдавать свою жизнь какому-то демонюке! Не дождётся!

У меня не было времени вставать в боевую стойку, собираться с мыслями, сосредотачиваться на силе, вспоминать уроки магии. Я просто сконцентрировала всю свою энергию и переполнявшее меня огромное желание выжить в единое целое и выбросила вперёд правую руку. Одновременно с тем, как это сделал мой противник.

Всё вокруг точно вспыхнуло. Сад озарил яркий свет. Он окружил меня, словно заключая в кокон. И в нём я стала недосягаема для чужой несущей смерть силы. Как будто чьи-то руки крепко обняли моё тело, спрятали и защитили.

А вот на демона этот свет оказывал совершенно другой эффект, явно губительный. Я видела, как он шатался и корчился, а затем упал на землю. И больше не шевелился.

Хрипло, рвано дыша я прижала ладонь к сердцу. Цела, я цела. Меня пронзило понимание, что я спаслась вовсе не благодаря собственной магической силе. Её бы не хватило. Та магия, что меня укрыла и сберегла, принадлежала другому. И я точно знала, кому. Потому что уже ощущала её однажды.

Он всё-таки сдержал своё обещание. Дэрил. Ведь сказал же, что заговорщики не смогут мне навредить. А я ещё ему не верила. И даже злилась, что он вот так просто уехал из замка, оставив меня под одной крышей с Табризом.

- Спасибо... – прошептала я, не зная, дойдёт ли моя тихая благодарность до того, кому она была адресована. – Прости, что недостаточно доверяла и сомневалась. Удачи тебе… где бы ты ни был…

Свет постепенно рассеивался. Я почувствовала вечернюю прохладу. Обхватила плечи руками, снова ощущая дрожь и мурашки по коже, но теперь уже не от страха.

Демон, который пытался меня убить, был мёртв. Окончательно и бесповоротно. Я поняла это сразу, стоило лишь взглянуть в его сторону. От этого зрелища меня даже замутило. Но отвернуться я не успела.

Потому что он вдруг поднялся с земли. И одновременно остался лежать на ней. Вернее осталось тело, а тот, кто как-то ломко, неуверенно встал на ноги, выглядел лишь бледной копией себя прежнего. Сквозь его полупрозрачный силуэт просвечивали усыпанные цветущими бутонами ветки кустов. Невероятно, но этот демон тоже стал призраком!

Вот тут я заверещала. Просто впервые увидела такое зрелище – как тот, кто ещё совсем недавно был жив, превращается в призрака. Причём в призрака, явно намеренного завершить то, что он не успел сделать при жизни!

А именно – расправиться с одной неугодной Табризу и другим заговорщикам полукровкой.

Демон, кажется, не сразу понял, что с ним сталось. Постоял на месте, поочерёдно поднимая то ноги, то руки. Озадаченно уставился на собственное неподвижное тело, а уже после всего этого ринулся в новую атаку.

Но его заминка дала мне несколько мгновений форы, так что я всё же решила бежать. Мало ли, вдруг защитная магия Дэрила только на живых демонов действует, а на привидений нет? Проверять эту теорию на себе мне очень не хотелось.

Приметив сбоку не слишком густой куст, я ломанулась прямиком на него и, оцарапав руки до крови, кое-как прорвалась обратно к тропинке. Позади находился призрак, который определённо гнался за мной, и растения ему едва ли мешали. В отличие от меня.

Скорее, надо бежать к особняку! Там Девардис, он поможет! Призраки – это ведь как раз по его специальности.

И зачем я вообще вышла одна? Лучше бы оставалась рядом с супругом. Экономка сказала, что Залия и при жизни, и после смерти не была настроена агрессивно, а вот тот демон, что гнался за мной, очень даже.

По пути я заполучила несколько новых царапин и разорвала подол платья, зацепившись им за какой-то особенно зловредный колючий куст и оставив на нём большой лоскут ткани. Несмотря на то, что тело принадлежало более выносливой, чем обычные люди, полукровке, бежать оказалось тяжело – видимо, спортивными тренировки Амайя себя не изнуряла, так что подготовки определённо не хватало. Я почти выбилась из сил к тому времени, как впереди показался особняк.

А затем мне навстречу вышел Кейран, и ещё никогда я не была так рада его видеть.

Но генерал был не один. Впереди него, не касаясь ногами земли, двигалась, точно плыла по воздуху, изящная девушка в пышном белом платье. Она выглядела чуть более плотной, чем гнавшийся за мной демон, но всё равно заметно просвечивала.

- Залия... – выдохнула я, осознав, что оказалась между двух привидений.

Но на меня девушка-призрак даже не посмотрела. Её неподвижный взгляд был прикован к тому, что находилось за моей спиной. Вернее к тому, кто там находился.

Для того чтобы приблизиться к мужу, мне пришлось пройти мимо неё. От Залии ощутимо веяло холодом, как бывает, если широко раскрыть дверцу морозильной камеры. На контрасте руки Кейрана, которые обхватили мои плечи, показались мне почти горячими.

Только сейчас, находясь под его защитой, я рискнула обернуться. И увидела, как призрачная девушка подплыла к демону, который так и не смог до меня добраться. Перед ним она остановилась, подняла руку и коснулась длинными пальцами его щеки.

Мне вдруг стало неловко, как будто я наблюдала за чем-то очень интимным. Но глаз я всё же не отвела. Так что заметила, как Залия склонилась к уху призрака и что-то ему зашептала.

- Что тут происходит? – хрипло выдохнула я, обращаясь к Девардису.

- Помнишь, ты говорила, что ей нужно найти жениха, и тогда она сможет уйти?

- То есть вот это подходящий жених? – опешила я. – Но у него-то другая цель! Не та же самая!

- Какая разница? – Кейран пожал плечами. – Я в любом случае его изгоню. Однако Залия дольше пробыла призраком, к тому же этот сад её территория. И её сила больше, чем его.

- Вот как...

- Это она привела меня к тебе. Почувствовала, что появился новый призрак. И что он может быть опасен.

- Значит, я должна быть ей благодарна... – пробормотала я, глядя, как двое привидений тихо о чём говорят.

- Ты расскажешь мне, кто он и чего от тебя хотел?

- Всё... всё расскажу... – пообещала я, прижавшись щекой к обтянутому чёрной тканью плечу генерала.

Он явно собирался вмешаться, если что-то в призрачном общении пойдёт не так, но пока выжидал. И я выжидала вместе с ним. Похоже, Залии удалось убедить чужака. Потому что она взяла его за руку и повела за собой, а он и не сопротивлялся. Уходя, девушка обернулась и помахала рукой, а затем оба силуэта растаяли в сгустившихся вечерних сумерках.

- Это конец? Правда? – спросила я. Почему-то стало грустно. Но в то же время я испытывала облегчение. Казалось, даже в воздухе что-то изменилось.

- Правда, - улыбнулся Девардис. – А сейчас мы вернёмся в дом. Ты переоденешься, выпьешь чего-нибудь горячего и крепкого, а потом поведаешь мне обо всём, что я должен знать.

- Договорились, - откликнулась я, позволяя ему увести меня из сада.

Мне столько всего нужно было сказать Кейрану, что сначала я даже не знала, с чего начать. Но затем придумала. Да и обстановка, надо заметить, весьма благоприятствовала долгому и откровенному разговору.

Крепким и горячим, что мне пообещал Девардис, оказался напиток, очень похожий на грог. Горьковато-сладкий, слегка пряный, согревающий. Пили мы его, сидя у камина в комнате, которая называлась малой гостиной.

После ухода призрака атмосфера в особняке изменилась. Здесь как будто даже теплее стало. Хотя, возможно, сказывался ещё огонь, разожжённый в камине и уютно потрескивающий поленьями, и высокий бокал с напитком, который я держала в ладонях.

И тепло сидящего рядом мужчины. Его рука лежала у меня на плечах, а взгляд был направлен на меня. Всем своим видом генерал выражал внимание и готовность выслушать всё, что я собиралась ему рассказать.

- Эта история началась с того, что в доме одного очень нехорошего человека графа Гринвела родилась девочка-полукровка по имени Амайя...

Я не умолчала ни о чём. Ни о шантаже и магическом воздействии, что граф оказывал на дочь. Ни о её тайной переписке с матерью, сумевшей заглянуть в будущее Амайи и не увидевшей там ничего хорошего – в случае, если девушка останется в родном мире. Ни о зелье соблазна, которое ей пришлось подмешать генералу из империи демонов, чтобы стать его женой, потому что так захотел Гринвел. Ни о побочном эффекте этого злосчастного приворотного зелья.

Рассказала я и о шайке заговорщиков, которые не желали заключения мирного договора с людьми и заморочили голову Амайе. А она была очень одинока и никому не могла поведать о том, что стала лишь пешкой в игре собственного отца. И о ритуале, которому Леанна Акрис научила свою дочь. Ритуале, что прошёл успешно. И в результате место Амайи Девардис заняла я...

Моё согласие для меня обмена телами полукровке не потребовалось. Или я дала его, сама не осознавая этого? Когда прочитала книгу, написанную провидицей из моего мира, и не на шутку возмутилась той несправедливой судьбе, которая выпала сопернице главной героини.

- Меня зовут Анна... Аня, - сказала я. – И я, как могла, старалась сделать так, чтобы всё в жизни Амайи наладилось. Думала, что после этого смогу вернуться в свою жизнь.

- И ты... в самом деле собираешься туда вернуться? – спросил генерал. Его взгляд потемнел, пальцы с такой силой стиснули бокал, что удивительно, как тот не раскрошился. – Хочешь уйти от меня?

- Нет, - призналась я. – И не только потому, что, возвратившись, я застану другой момент, не тот, из которого переместилась сюда. А потому, что я люблю тебя, Кейран Девардис. И хочу остаться с тобой. Навсегда. А та жизнь... Она уже не моя, и мне лишь остаётся надеяться, что, получив эту возможность, Амайя сможет обрести счастье... и любовь... как я.

Договорим, я поставила почти опустевший бокал на столик и потянулась к Кейрану. Обхватила ладонями его лицо и, сократив и без того небольшое расстояние между нами, поцеловала. Сама. Первая. Так, как мне хотелось.

Девардис ответил на поцелуй. Прижал меня к себе, путаясь пальцами в моих распущенных по плечам волосах. В каждом его движении была страсть, которую он так долго сдерживал и наконец-то выпустил на волю. И моя собственная страсть была такой же. Между нами больше не оставалось никакой лжи и недомолвок, а мужчина, которому я отдала своё сердце, теперь знал моё настоящее имя и происхождение.

И, к счастью, его это не испугало.

А впрочем, разве должен суровый генерал демонов чего-то бояться? Пусть даже жены из другого мира. Ведь мои чувства к нему были искренними, и наверняка он это чувствовал...

- Ани... любимая... будь моей... стань моей навсегда...

Кейран назвал меня на свой манер, и мне это даже больше понравилось. Его голос прозвучал хрипло, возбуждающе. Так, что желание потекло по венам вместе с кровью, опьяняя сильнее выпитого грога. Горячая ладонь поднялась по моей спине от талии к шее, ловкие пальцы потянули за шнуровку платья, распуская её сантиметр за сантиметром и стягивая ткань с плеч. Обжигающие губы прижались к нежной коже за ухом, и я громко ахнула, всё глубже погружаясь в неистово-огненную пучину, из которой мне не хотелось выныривать.

- Не уходи... – сминая рубашку на его груди, выдохнула я, когда он вдруг слегка отстранился.

Но мой – предназначенный мне самой судьбой – мужчина сделал это лишь для того, чтобы легко подхватить меня на руки и отнести в отведённую для нас двоих спальню. И я этот порыв оценила. Всё же широкая кровать определённо удобнее, чем диван в малой гостиной. Ведь там мы могли любить друг друга, не боясь ненароком свалиться на пол. До самого утра, пока за окном не забрезжил рассвет.

И не напомнил о том, что новый день означает не только перемены в наших отношениях, но и то, что о заговорщиках теперь известно не только мне, принцу и Леанне, но и моему генералу.

- Его величество должен узнать правду, - твёрдо заявил мне наутро Девардис. – Должен узнать, кто находится в его окружении. А что если они задумают свергнуть его с престола или даже убить?

- Но Дэр... его высочество сказал, что сам во всём разберётся, - ответила я.

- Ты настолько ему доверяешь?

Кейран, нахмурив брови, уставился на меня. Опять, что ли, поревновать решил? Мало я ему всю ночь свою любовь доказывала?

- Он спас меня вчера, - проговорила я. – Вернее, его магия, которая не позволила этому демону меня убить. И не отказался выкупить Элспет по моей просьбе. Да, отношения у его величества с наследником не самые лучшие. Но не думаю, что принц может быть на стороне заговорщиков. Будь это так, он бы просто сказал им, чтобы они меня не трогали! А не стал бы устанавливать защиту.

- Но теперь, когда я обо всём знаю, то не могу оставаться в стороне! – возразил Кейран.

- Давай подождём немного. Может быть, к нашему возвращению в замок что-то изменится. Не отправишься же ты прямо сейчас к императору с донесением.

Супруг, на удивление, продолжать наш спор не стал и со мной согласился. Призрака в особняке больше не было, но мы всё же задержались тут ещё на несколько дней. Просто хотелось побыть наедине друг с другом, без толпы слуг.

Что же до тела того демона, который пытался со мной расправиться, а в итоге стал призрачным женихом, то на следующий день в саду его уже не было. Я не стала спрашивать Девардиса, куда он его дел. Самое главное, что больше никто нас не потревожил, и это время, проведённое вдвоём, оказалось просто чудесным. Наполненным счастьем, теплом, любовью. Как я и мечтала.

Накануне нашего отъезда Кейран сделал мне предложение и преподнёс обручальный браслет, какие здесь дарили вместо колец.

- Но мы ведь уже женаты, - немного растерялась я. Браслет оказался очень красивым, свитым из тонкой, но прочной цепочки, и украшенным красными драгоценными камнями. – Будет ещё одна свадьба?

- Я женился на Амайе, причём без своего желания, - ответил генерал. – Мои воспоминания о ночи с ней и той свадьбе почти стёрлись, всё происходило словно в тумане. Наверное, это зелье соблазна так на меня подействовало. Я хочу, чтобы на этот раз всё было по-другому. И чтобы моя Ани стала моей настоящей женой.

От его слов, сказанных так глубоко и проникновенно, на глаза навернулись слёзы.

- Я согласна! – откликнулась я, и Кейран застегнул браслет на моём запястье. Тот оказался точно впору. Кстати говоря, Амайя свой, похоже, не носила – я нашла его на дне шкатулки с драгоценностями.

Таким образом, на меня легли новые хлопоты – подготовиться к свадьбе. Но они приятно волновали и почти затмили беспокойство по поводу заговорщиков и планов Девардиса раскрыть глаза владыке демонов. Мы отправились обратно в замок, и оказалось, что нас там уже ждут гости. К счастью, не так много, как в прошлый раз. Всего лишь двое приближённых его величества.

Они сообщили генералу, что, пока мы отдыхали от всех в отдалённой провинции, раскрылся заговор против императора. Все его участники, включая Табриза, были арестованы и в данный момент ожидали суда. Один из них признался, что устроил то происшествие с драксами, чтобы подставить людей и не допустить сделки с графом, однако моё имя в показаниях не прозвучало. Вероятно, у них всё же не имелось никакого компромата на Амайю. Либо он таинственным образом куда-то испарился, за что, как я полагала, также следовало бы поблагодарить принца Дэрила.

Ведь это именно он собрал доказательства против заговорщиков, среди которых оказалось немало важных персон, и, выждав удобный момент, сдал их отцу. Именно он проследил за тем, чтобы никто из виновных не скрылся. Впрочем, я в нём и не сомневалась!

Свадьба... Моя первая свадьба в обоих мирах. И пусть я постаралась заранее хорошенько подготовиться и тщательно проконтролировать все нюансы, всё равно волновалась. И в то же время была очень счастлива!

Мы с Кейраном не стали приглашать много гостей. Император тоже не приехал, только прислал поздравления и подарки. Своё желание устроить повторную свадьбу мы объяснили так, что первая проходила скромно и наспех, да ещё и вынужденно, а на этот раз нам хотелось заявить о своём желании быть вместе всему миру.

О моей тайне никто, кроме генерала и Леанны Акрис, не должен был узнать. Кстати говоря, демоница совсем не удивилась, когда я сказала ей, что не планирую проводить ритуал обратного обмена и возвращаться. Возможно, она смогла заглянуть и в моё будущее?..

Кого бы мне хотелось видеть на моей свадьбе, так это Дэрила, но принц не смог приехать. Может, оно и к лучшему, потому что возбуждать в Девардисе ревность я больше не желала. Мы с ним уже достаточно друг друга подразнили, хватит.

Отныне только доверие и искренность!

Моё платье – белое, кружевное – открывало плечи, подчёркивало изящество фигуры и белизну кожи, к нему очень подходили жемчужные украшения тонкой работы и обручальный браслет, ставший теперь моей главной драгоценностью. Кейран, как обычно, оделся в чёрное, что ему очень шло. Разве что рубашка, как и положено для костюма жениха, была белоснежной.

Вместе мы смотрелись великолепно! О чём мне и сообщила моя говорливая служанка по имени Майти. Простодушно добавив, что уж она-то всегда знала, что наши с генералом отношения придут именно к такому результату. И что она уже приготовила наряд для первой брачной ночи. Да-да, ещё развратнее того прежнего!

Сама свадебная церемония оказалась довольно простой, но в то же время трогательной и волнующей. Когда мы с Девардисом обменивались супружескими клятвами, моё сердце билось как сумасшедшее. А его взгляд... В нём было всё: нежность, страсть, желание. Вдвоём мы вступали в новую жизнь, начиная её без обмана, с чистого листа, чтобы вместе написать на нём историю нашей любви.

За клятвами последовал поцелуй, перед которым наши руки связали прочной красной лентой. А после церемонии настало время для угощений и танцев. И на этот раз я впервые ни о чём не волновалась, танцуя с мужем. Все тревоги остались позади. Ни Элспет с графом, ни заговорщики – больше никто не мог омрачить наше счастье.

Я была рада тому, что Дэрил, как и обещал, решил проблему сам. Всё же одна, без него, я не смогла бы противостоять этой шайке во главе с высокопоставленными мерзавцами вроде Табриза. Увы, попаданки не всесильны, даже если они главные героини. Иногда достаточно сделать лишь то, на что ты способна в данный момент, не более. А ещё – обзавестись на своём пути друзьями, на которых можешь рассчитывать.

И, конечно, любовью. Одной-единственной. Такой, ради которой можно и на всю жизнь в другом мире остаться.

И никогда-никогда об этом не пожалеть...