Глава 1

За несколько часов до воссоединения сестёр…

– Мне только что сообщили, что последние приготовления завершены. В нужный час операция начнётся без непредвиденных ситуаций, – доложил Владимир Орлов, герцог империи Алуин, после того как Александр Шереметьев окинул его задумчивым взглядом и кратко кивнул, разрешая говорить.

– Спасибо, Владимир, – Александр ещё раз взглянул на стоящего в дверях друга и соратника, после чего развернулся, опёрся на ограждение и устремил взгляд вдаль, далеко за пределы балкона, на котором он сейчас стоял. – Я так понимаю, моя сестра решила проигнорировать моё приглашение?

– Её высочество Анжела Алексеевна передавала вам самые лучшие пожелания, – заявил герцог, стоя ровно и будто бы по команде «смирно». – Кроме того, она извинилась за свою неспособность прибыть в вашу резиденцию с личным визитом. Ваша племянница неважно себя чувствует, и Анжела Алексеевна опасается надолго оставлять дочь без присмотра. За подробностями вам следует обратиться к дворецкому: именно с ним связывались представители первой принцессы, – Владимир закончил доклад будничным и практически безэмоциональным тоном.

– Струсила, значит, – ухмыльнулся Александр. – Чего от неё и следовало ожидать.

– Скорее всего, её высочество опасается слухов, которые могут пойти среди знати, если она навестит вас накануне столь громкого события, – не очень уверенно подал голос герцог. – Как-никак, то что в ночь убийства вашего брата вы проведывали сестру, не прошло незамеченным. С одной стороны, это дало вам алиби, а с другой, породило множество и логичных и беспочвенных слухов.

– Мы же семья. Что странного в том, что брат и сестра проводят время вместе? – спокойно пожал плечами Александр.

– Разумеется, вы семья, – кивнул головой Владимир. – И всё же вынужден заметить, что взгляд её высочества Анжелы Алексеевны на сложившуюся ситуацию не лишён смысла. Более того, я считаю её решение полностью верным.

«Что здесь такого?», – несмотря на то, что Александр сам задал этот вопрос, он отлично знал на него ответ. В аристократических кругах уже практически никто не верил в семейные узы. На этом поле боя сын готов предать отца, а отец сына, что уже говорить о братьях и сёстрах? Такие, как он, верили лишь в две вещи: прибыль и выгоду. Тогда почему, отлично это зная, Александр продолжает вести себя так безрассудно? Наверняка, Владимир и Анжела задавались этим вопросом, кроме того Александру тоже было бы интересно получить на него ответ.

– Владимир, как думаешь, я изменился? – внезапно для самого себя спросил принц, всё так же глядя вдаль.

– С вами всё в порядке, ваше высочество? – в голосе герцога прозвучало беспокойство. – Вы задаёте странные вопросы.

– Просто ответь, – Александр кинул острый и даже слегка угрожающий взгляд в сторону своего старого друга.

– Хорошо, – кивнул головой Владимир. – Думаю, что да. За последнее время вы стали в разы решительнее, сильнее и увереннее. Вы внушаете уважение и трепет своим подданным одним только взглядом и жестом, не боитесь принимать жёсткие и непопулярные решения. Сейчас вы похожи на настоящего императора этой империи больше кого бы то ни было, – заверил его друг с непоколебимой твёрдостью на лице.

В ответ на лестные слова герцога Александр лишь довольно хмыкнул. Конечно, он знал, что Владимир решил сгладить углы, однако его это вполне устраивало. Ему нравилось слышать о своём величии и сильных сторонах. Ну а мысли о негативных изменениях, происшедших в нём, он предпочёл игнорировать и гнать куда подальше.

– Ваше высочество, простите меня за грубость, – не дал Владимир принцу углубиться в себя, – однако невооружённым взглядом видно, как вы напряжены. Вам следует отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Я распорядился подготовить для вас ванную, а также прислать туда вино и музыкантов. Прошу вас, расслабьтесь и соберитесь с мыслями. Завтра вы должны быть в своей лучшей форме.

– Разве не прислуге следует переживать о моём отдыхе? Я думал, у моей правой руки имеются более важные дела, – Александр окончательно развернулся к Владимиру.

– Прошу прощения…

– Ничего, – первый принц положил руку на плечо герцога, не дав тому закончить. – Я ценю твою заботу, но впредь не преуменьшай свою важность для меня и всей империи, ладно? – его высочество слегка улыбнулся, и направился к выходу из гостевой комнаты, к которой и прилегал балкон. – Ну а от ванны, раз ты всё подготовил, я, пожалуй, не откажусь, – уже возле двери, Александр развернулся и добавил: – Спасибо, Владимир. Когда я взойду на трон, обещаю, твоя преданность будет вознаграждена.

– Для меня большая честь быть на вашей стороне, ваше высочество, – Владимир Орлов слегка опустил голову в знак уважения перед принцем и будущим императором.

Тем временем Александр направился к главной ванной комнате на первом этаже особняка, абсолютно не замечая мелькавших перед ним картинок. Процесс раздевания и погружения в приятную тёплую воду тоже как будто прошёл мимо него. В тот момент принца хватило лишь на то, чтобы бегло оценить огромную светлую комнату с просторной ванной или, вернее, целым бассейном, в котором свободно могли разместиться пять-шесть человек. Кроме того, его взгляд скользнул по золотой лепнине на стенах; подносу с едой и вином на столе с правой стороны от ванны; расставленным по комнате травяным благовониям; и небольшому возвышению у дальней стены с разнообразными музыкальными инструментами, на которых, почему-то, всё ещё никто не играл. И куда только запропастились лентяи музыканты?

Не успел его высочество об этом подумать, как в его сознании промелькнула мысль о том, что, очевидно, здесь он моется последний раз в своей жизни. Исчезла же данная мысль так же быстро, как и появилась. Всё потому, что Александр наконец расслабился и пригубил вина, после чего целиком и полностью отдался начатой им ранее цепочке размышлений.

Ещё на балконе, глядя вдаль, Александр внезапно понял, что в последнее время ему словно нравилось дразнить аристократию, как бы говоря «а что вы мне сделаете?». После убийства брата он со всей ясностью осознал, что в этом мире нет никого, способного с ним сравниться. По праву крови, интеллекту, характеру он воистину считался первым из лучших. А значит, это ему суждено диктовать правила этому миру, а не наоборот.

Кроме того, имелось и ещё одно последствие той судьбоносной ночи. Раньше Александр предпочитал решать вопросы интригами и уговорами, однако в момент убийства Виктора и его семьи он понял, что это совсем ни к чему. Ведь есть куда более надёжный способ решения любой проблемы. В итоге, Александр ни секунды не колебался, отдавая приказ убить семейство Нестеровых, так и не решившихся окончательно примкнуть к нему. Более того, за этот год было убито довольно много куда менее крупных рыб, стоящих на его пути к титулу императора. Теперь, отдавая приказы на ликвидацию, у него не возникало даже капли сомнения насчёт того, что эти жертвы действительно необходимы. После того, как Александр переступил черту однажды, с каждым разом переступать её ему становилось всё легче и легче. Сейчас же никакой черты для него и вовсе не существовало.

И вот, сегодня тот самый день. Наконец настала кульминация. Пришло время последнему человеку, отделявшему его от трона, отправиться на тот свет. Утром новость об убийстве императора Григория Восьмого разлетится по всей империи, всколыхнув её в невиданных доселе масштабах.

Всё будет указывать на МГИВ, и на очередном собрании знати совет примет единственное правильное решение. Учитывая всю серьёзность ситуации, его фракция сможет настоять на том, что нужно действовать, вместо того чтобы тратить время на соблюдения дурацких протоколов назначения преемника. Другими словами, завтра Александр Шереметьев станет новым императором Алуина. И не важно, кто и что подумает о его восхождении на трон: внимание всех быстро прикуётся к войне, которую он в ответ на убийство своего дяди будет вынужден объявить так называемому Государству Истинной Веры. Кроме того, для всех этих сплетников найдётся и иной повод почесать языками. Как-никак, при расследовании следователи обнаружат неопровержимые доказательства причастности церкви Алуина к нападению на императора.

Александр уже позаботился о том, чтобы парочка отправленных им на миссию преданных бойцов не пережила сегодняшней ночи. Его люди, которых он заслал во дворец давным-давно, не только покажут убийцам безопасный путь к императору, но и позаботятся о том, чтобы всё не прошло слишком гладко. Затем они просто подложат поддельную переписку между МГИВ и церковью в карман одного из погибших, другому же подкинут карту дворца со знаком церкви. Кроме того, в текстах писем следователи найдут прозрачный намёк на то, что церковь желает установления такого же порядка, как в МГИВ, по всему Алуину. Чтобы пошатнуть её позиции, подобного будет более чем достаточно.

Как же удивятся церковники, когда узнают, что Александр решил убрать с дороги ещё и их! За последний год они наверняка решили, что без их людей сам принц ни на что не способен. Вот дураки! Будущему императору так и не терпелось посмотреть на униженную и оскорблённую физиономию Мирута! Ну да они сами виноваты. Посмели плести интриги за спиной императорской семьи, да ещё и создавать двойников её членов. В качестве союзника в борьбе с Григорием Восьмым церковь была Александру весьма полезна, однако когда он сам взойдёт на престол, она определённо станет мешать. В итоге, всё сведётся к тому, кто кого кинет первым. Александр же предпочёл не ждать этого момента и действовать на опережение. Как-никак, ему всегда нравилось быть на шаг впереди остальных.

С самого детства ему, Александру, было суждено стать победителем. И в самое ближайшее время он закрепит за собой это звание раз и навсегда.

– Ваше высочество, могу я войти? У меня срочная новость, – внезапно из-за двери послышался встревоженный голос Владимира.

– Да, заходи, – крикнул Александр в ответ. На секунду он подумал о том, чтобы задвинуть занавеску перед ванной, но тут же отбросил эту идею. Отныне он – император Алуина. Пусть остальные, а не он, испытывают неловкость в таких ситуациях. – Что случилось? – спросил Александр, когда Владимир вошёл внутрь и закрыл за собой дверь на защёлку.

– Да как бы тут такое дело, – Владимир почесал затылок, осматриваясь вокруг. После чего он наконец сконцентрировал свой взгляд на принце. – Так уж вышло, что вы сегодня умрёте, ваше высочество, – последние два слова герцог сказал с нескрываемой издёвкой, в то время как на его лице появилась неизвестная Александру злобная улыбка.

– Ты что такое говоришь, Владимир? Это не смешно, – хотя принц и отказывался воспринимать слова друга всерьёз, невольно всё равно напрягся внутри.

– Почему же? – герцог улыбнулся ещё шире. – Мне это кажется довольно смешным, а вот вам, пожалуй, и вправду должно быть не до веселья.

– Что за чушь! Решил поиграть со мной?! Головой стукнулся?!

Александр поднял голос, чтобы отвлечь собеседника. Сам же он тем временем проверил его с помощью антиилюзорной магии. Поведение Владимира было настолько странным, что невольно у Александра зародились подозрения о настоящей личности его гостя. Вот только его магическая проверка в итоге дала отрицательный ответ: на герцоге никакой магии иллюзии не было. Другими словами, перед ним и вправду стоял Владимир Орлов.

– Звучит заманчиво, но к сожалению, у меня нет времени играть с вами, – театрально вздохнул Владимир. – Если я потрачу здесь слишком много времени, боюсь, король останется недоволен.

– Король? Ты имеешь в виду Григория Восьмого? Неужели… ты решил предать меня, Владимир?! – Кулаки Александра сжались от злости, а в глазах вспыхнула настоящая ярость. По крайней мере, его высочество надеялся, что всё выглядело именно так. Ведь на самом деле, сидя голым в ванной, он вдруг почувствовал себя невероятно маленьким и беззащитным.

– О что вы, конечно нет, – отмахнулся герцог, удобно устраиваясь на бортике ванной. – Владимир определённо был вам очень предан, ваше высочество. До самого своего последнего вздоха, – многозначительно взглянул на Александра довольный собой мужчина.

– Так значит, ты всё-таки не Владимир…, – протянул принц, пытаясь собрать мечущиеся мысли в единую кучу. Тем не менее, с каждой секундой паника в нём набирала всё большую силу.

Что делать? Закричать? Нет, это бессмысленно. Он сам создал вокруг ванной дополнительную звукоизоляцию, чтобы никто не мог мешать некоторым его «шалостям». Кроме того, думая об этом сейчас, Александр внезапно понял, что по пути сюда заметил лишь минимальную охрану. Вероятно, двойник Владимира отдал страже приказ держаться от ванной подальше. Стоп. А ведь если подумать, чего это он разнервничался? Да, убийца застал его врасплох, однако почему-то не воспользовался преимуществом, чтобы мгновенно убить первого принца. Что ж, это его ошибка. Как-никак, Александр – один из самых талантливых магов империи. Это лже-Владимиру следует бояться, а не ему.

Вот только… Отчего-то его высочество не смог подняться и выпрямиться. Его тело уперлось в невидимый барьёр. Незваный гость окружил им всю ванную. И что самое поразительное… Магическое сканирование Александра никакого барьера не засекло! Другими словами, сдерживающий его барьер был духовным. А духовной силой во всём Алуине владела только церковь. Несложно догадаться, кто именно послал за ним убийцу. Но почему вдруг сейчас? Неужели он совершил ошибку, и церковники узнали о том, что Александр хотел их подставить? Нет, не может быть. Его план идеален, причина же наверняка скрыта в чём-то ином.

– Вот… же… демон…, – приговаривал Александр, продолжая со всей дури лупить усиленным магией кулаком по барьеру.

Однако несмотря на все усилия первого принца империи, барьер даже не дрогнул. К сожалению, магия усиления не была главной в магическом арсенале будущего императора. В то же время, Александр слишком мало знал о духовной силе церковников, чтобы придумать другой способ снять барьер, кроме грубой силы. Если бы только у него было больше мощи… Внезапно взгляд Александра скользнул на дно ванной. По всему особняку было спрятано оружие, и насколько Александр помнил, под плитой на дне ванны-бассейна имелся зачарованный рунами усиления кинжал. Наверняка с ним Александр сможет освободиться, вот только… Взгляд принца переместился на незваного гостя. Почему этот лже-Владимир ничего не делает, а только наблюдает?

– Может, хватит? – самозванец подал голос, как будто прочитав мысли Александра. – Успокойтесь вы уже, ваше высочество. Не заставляйте меня действовать грубо. И да, я бы этого не делал, – вдруг заявил лже-Владимир, пристально наблюдая за левой рукой Александра.

– Не понимаю, о чём ты…, – с трудом сглотнув слюну, выдавил из себя первый принц.

– О тайнике на дне бассейна, где спрятан кинжал, усиленный рунной магией, – заявил мужчина с непоколебимым спокойствием на лице. После чего на нём вновь вспыхнула до невозможности злобная и самодовольная улыбка. – Поверьте мне на слово: он вам уже не поможет.

– Невозможно…, – голос Александра дрожал, и он ничего не мог с этим поделать. – Если ты не Владимир, то откуда ты столько знаешь?! – Теперь дрожать стало и всё его тело.

– В нашем мире есть куча вещей, о которых вы даже не догадываетесь, ваше высочество. – лже-Владимир придвинулся, а затем и наклонился к нему пугающе близко. Похоже, он мог свободно проходить через свой же барьер. – Но думаю, вы имеете право знать имя того, кто оборвёт вашу хрупкую жизнь. Позвольте представиться, – мужчина ловко вскочил на ноги и затем слегка наклонился в так и смердящем издёвкой поклоне, – Гаршей из Принтонья, высший дух и один из ближайших помощников Его Сияния, Короля духов.

– Король духов? – переспросил Александр, не до конца понимая, к чему эти бредни и шуточки.

– Да, именно! Но как я и говорил, ваш кругозор слишком узок, чтобы осознать масштаб происходящего, – лже-Владимир поднял указательный палец вверх, как знак неоспоримости своего высказывания. В то же время на его лице отчётливо отобразилась детская игривость. – Боюсь, мне не удастся его расширить за пару оставшихся вам минут, – он театрально вздохнул. – Однако я могу ответить на вопрос о том, откуда я столько знаю! Хотите? – мужчина, назвавшийся Гаршеем, продолжил, не дожидаясь ответа. – Моя уникальная способность позволяет мне менять внешность любого разумного. В том числе и внешность оболочки, в которой я сейчас обитаю. Более того. В отличие от силы низших духов, моя сила позволяет копировать голос выбранной личины, считывать её воспоминания, а также пародировать манеру поведения…

– Бред…, – не сдержавшись, бросил Александр, прервав самодовольный монолог Гаршея.

– Разве? – Тем не менее, кажется, это того ничуть не обидело. Наоборот, только сильнее раззадорило. – Вы ведь даже и не подумали о том, что на балконе с вами мог быть кто-то другой, не так ли? Что и требовалось доказать! – улыбнулся Гаршей в ответ на изумление, отпечатавшееся на лице Александра.

Однако подобное заявление было лишь началом. Не успел Александр ещё осознать, что скорее всего именно самозванец предложил ему принять ванну, когда произошло нечто совсем уж невероятное. Настолько невообразимое, что вопрос «как я не понял, что это был кто-то другой?» вмиг исчез из головы первого принца. Внешность Гаршея изменилась, как будто по щелчку пальцев. Теперь перед ним стоял молодой мужчина с куда более приятными чертами, чем у Владимира и светлыми волосами, но… В глаза бросалось вовсе не это! На его голове были медвежьи уши! Наблюдая за реакцией Александра, Гаршей довольно развернулся к нему спиной, продемонстрировав… медвежий хвост! Что за чертовщина тут творилась?!

Лоб Александра намок, и вовсе не от горячей ванны. Звуки сердцебиения были настолько громкими, что на какое-то время заполонили всё вокруг и загромыхали в его ушах. Впервые за долгое время Александр почувствовал себя не хищником, а мышью, загнанной в угол… Нет, рано сдаваться! Он – будущий император Алуина и должен взять себя в руки! Он должен думать! Итак, на данный момент ясно было лишь одно: убить его пришла вовсе не церковь, а кто-то куда более значимый. Кто-то, кто находился за гранью мировоззрения Александра и всего, что ему было известно об этом мире. А значит, нужно постараться. Александр связан по рукам и ногам, и сейчас ему остаётся лишь убедить Гаршея в своей полезности. Он должен выторговать свою жизнь во что бы то ни стало!

– Я не уверен, что понял, но…, – слегка отойдя от шока, начал Александр, прочистив горло. Сейчас он пытался придать своему голосу максимально дипломатичный тон. – Думаю, мы сможем договориться. Уверен, кем бы вы ни были, живым я пригожусь вам больше, чем мёртвым…

– Так забавно, – Гаршей присел на корточки возле ванной и положил локти на её бортик недалеко от Александра. – Неужели ты думаешь, что кто-то спрашивает корову о её мнении, перед тем как забить? – голос Гаршея сменился с игривого на жёсткий и твёрдый. – Вы, люди, сами решаете: нужна она вам в виде мяса или ежедневного молока. Здесь и сейчас то же самое.

– Ты не понимаешь, что говоришь…, – инстинктивно Александр захотел отодвинуться подальше от мужчины, но… не смог. Его тело больше его не слушалось. – Что…

– Фух. Ну наконец-то подействовало, – с облегчение вздохнув, Гаршей снова встал на ноги и довольно потянулся. – А то я уже устал время тянуть.

– Что ты сделал? – с трудом произнёс Александр, чувствуя, как отказывали мышцы лица. Кроме того, вдруг он увидел своё отражение в зеркале напротив. Сейчас в его глазах были лишь страх и паника.

– Вино, – Гаршей небрежно показал на поднос с полупустой бутылкой. – В нём был обездвиживающий препарат. Но кажется, я неправильно рассчитал дозу. По идее, оно должно было подействовать намного раньше.

Пока Александр в панике пытался пошевелить хотя бы пальцем, Гаршей зачем-то опустил руку в воду. Затем он нажал на ту самую плиту, о которой не так давно вспомнил Александр. Под светом люстры блеснуло идеально заточенное лезвие. Осмотрев кинжал со всех сторон, Гаршей спокойно пожал плечами, после чего совершенно буднично и как будто рутинно вскрыл первому принцу локтевую вену.

– Эх, и всё-таки было бы намного проще, если бы Его Сияние не дал мне чёткого распоряжения подстроить всё как самоубийство, – жаловался он, приступая ко второй руке и одновременно с тем наслаждаясь паникой на лице Александра. – Зато смотри, как весело в итоге выходит! Первый принц отправил своих людей убить родного дядю, но не выдержав мук совести, совершил самоубийство вместе со своим ближайшим помощником. Как по мне, идеально!

Александр почувствовал, как жизнь покидала его тело капля за каплей. Теперь внутри него бушевала уже не паника, а настоящий всепоглощающий ужас. Нет, всё не может так закончиться! Не тогда, когда он столь близок к своей цели! Он ведь победитель! Император! Так просто не должно быть!

– Ого, – весело протянул Гаршей. – Да ты плачешь! Наверняка уже в три ручья ревел бы, если бы не препарат, – он провёл пальцем по щеке Александра, поймал бегущую по ней слезинку и отправил ту прямиком себе в рот. После этого на лице Гаршея появилась очередная довольная улыбочка. – Разве не забавно? Насколько легко вас, людей, убить. А ведь мы могли убить тебя в любой момент всё это время. Хочешь узнать, почему решили сделать это только сейчас? – Гаршей обошёл ванну, оказавшись за спиной Александра, после чего придвинул своё лицо к уху первого принца. – Ты был полезной пешкой. – Его еле слышимый шёпот прозвучал Александру громче сотни колоколов. – Вот только пешки нужны, чтобы ими жертвовать. Теперь ты нам не нужен. Всё, что ты можешь сейчас для нас сделать, это умереть.

– Я император…, – собрав все силы, скорее прошептал, чем произнёс умирающий.

– Нет. Ты пешка и всегда ею будешь. А теперь…, – Гаршей вложил кинжал в онемевшую руку Александра и ловко умостился на бортике ванной. – Не сладких вам снов, ваше величество.

Александр хотел что-то ответить, но уже не смог. Внезапно он понял, что это конец. Что никто не придёт его спасать, и в итоге он умрёт смертью ещё более жалкой, чем Виктор. «Интересно… Сложилось бы всё иначе, выбери я другой путь?», – последняя осознанная мысль мелькнула в его голове. После неё остались лишь страх, боль, отчаяние, ужас и затем пустота.

Тем временем, Гаршей так и сидел на бортике ванной, молча наблюдая за смертью первого принца империи Алуин. Когда же свет в глазах Александра окончательно померк, а сам он перестал подавать признаки жизни, Гаршей встал, развернулся к зеркалу и примерил на себе личину трупа, лежащего за его спиной. К сожалению, сделать это он мог лишь после убийства оригинала. Зато теперь у него был доступ ко всем знаниям и планам этого человека. Конечно, все эти данные он потеряет и забудет, стоит лишь ему вернуть своей оболочке истинный вид. Оно и естественно. В противном случае, данная способность уже давным-давно заставила бы его сойти с ума.

К слову, как оказалось, Гаршей мог и не заговаривать зубы Александру, боясь, что тот пошлёт ментальный сигнал бедствия или же использует для этого какой-то из артефактов в своём хранилище. Ментальной магией Александр не владел, да и магический источник у него был не особо мощным: он позволял спрятать в хранилище только самые базовые артефакты. Такие как артефакт связи, который Гаршею сейчас очень пригодился бы.

Хорошо, что благодаря новым знаниям, Гаршей смог легко разузнать, где лежит запасной артефакт. Чтобы лишний раз не светиться, он осторожно прошёл в покои принца по тайному проходу, о котором знали только члены семьи Александра, затем взял артефакт и связался с нужным ему человеком.

– Ваше высочество? – после недолгого ожидания послышалось из запасного артефакта связи.

– Да, это я, – уверенно ответил дух.

– Мы не ожидали от вас звонка столь рано. Всё в порядке? – неуверенно спросил главарь посланных к императору Александром убийц.

– Конечно. Однако в последний момент мною было принято решение внести в операцию несколько изменений, – заявил Гаршей таким же властным и безоговорочным тоном, как это сделал бы сам Александр.

– Она отменяется? – поинтересовался мужчина, как показалось духу, со скрытой надеждой.

– Разумеется, нет, – разочаровал того Гаршей. – Ждите. Я вскоре прибуду и объясню всё лично.

В ответ на решительный тон своего господина, собеседник не решился возражать. Задавать дополнительные вопросы он тоже не стал. Довольный результатом, Гаршей закончил разговор и улыбнулся. «Веселье продолжается», – подумал он, пряча артефакт в карман брюк. – «Подождите ещё немного, Ваше Сияние. Вы определённо сможете мною гордиться».

Глава 2

– Мне нужно увидеть его величество! Это срочно, как вы не понимаете!

– При всём моём уважении к вам, ваше высочество Руслана Сергеевна, – двухметровый дворецкий Артём не сдержал тяжёлого вздоха, наблюдая за стоящей перед ним девушкой с прической из двух фиолетовых хвостиков, – я вынужден сообщить, что даже принцесса не может просто прийти и потребовать встречи с императором. Вам следовало заранее сообщить о своём намерении в резиденцию…

– Да я всё это от вас уже по третьему кругу слушаю! – возразила Руслана, нервно подёргивая ногой и покусывая губу. – И про то, что я нарушаю правила, и про позднее время. Но может вы наконец перестанете трепать языком и просто сообщите императору о моём визите?

– Кхе-кхе, – прокашлялся дворецкий. Услышав столь грубую лексику из уст принцессы Алуина, он аж опешил на пару секунд. Наконец под напором решительного взгляда девушки дворецкий взял себя в руки и произнёс: – Если вы настаиваете, я спрошу его импе…

– Вот и отлично! – грубо перебила его Руслана, раздражённо скрестив руки на груди. – Только не забудьте добавить, что это вопрос жизни и смерти!

– Как пожелаете, – окончательно вернув самообладание, дворецкий придал своему лицу привычную холодность. – Елизавета проводит вас в комнату ожидания и предложит успокаивающие напитки, – он кинул многозначительный взгляд в сторону стоящей неподалеку служанки. – Пожалуйста, подождите там, пока я не вернусь с ответом его императорского величества.

– Поспешите. Это очень важно, – добавила напоследок Руслана, переступая с ноги на ногу.

Руки Русланы дрожали, а сама она нервно оглядывалась по сторонам, опасаясь погони. Ощущение того, что её мать, Анжела Шереметьева, где-то рядом и просто ожидает момента для эффектного появления, не покидало её на протяжении всего пути. И хотя девушка отлично понимала, что такой поворот маловероятен, ничего не могла поделать с внутренним страхом. Всё-таки год жизни в вечном стрессе и бесконечной тревоге определённо сказался на ней не в лучшую сторону.

Проследовав за служанкой в гостевую комнату, Руслана с непередаваемым чувством облегчения опустилась на изысканный бархатный диван. Ещё немного, и она точно свалилась бы на пол без сознания из-за собственной нервозности. В ответ на предложение Елизаветы чего-нибудь перекусить или выпить девушка лишь отрицательно покачала головой. Ну а когда служанка наконец вышла в коридор, Руслана не сдержалась и обвила себя трясущимися руками. Хотела унять дрожь в теле, но тщетно. С каждой новой секундой ожидания она всё сильнее ощущала себя словно в западне, и ничего не могла с этим поделать.

Может, не стоило приходить? Всё-таки это не её дело. Руслана слишком слаба и труслива для всего этого, к тому же… Нет, нельзя сомневаться. Она уже всё решила, и повернуть назад сейчас определённо не выход. Руслана во что бы то ни стало доведёт дело до конца. Ради любимого отца и памяти о нём она должна положить конец злодеяниям этой женщины. Больше просто некому.

Последний год жизни Русланы не сильно отличался от её жизни годом ранее. Она всё так же ходила в академию, изучала магию, принимала участие в семейных приёмах и званых ужинах. В общем, обычные мирные деньки. Пожалуй, сторонний наблюдатель даже мог бы сказать, что единственная дочь графа Зубова наконец взялась за голову и стала куда больше походить на благородную юную леди. Однако так было только на первый взгляд. На самом деле Руслана не прекращала прокручивать в голове события той злополучной ночи. Каждый день она как будто жила в безумном и непрекращающемся кошмаре.

К счастью, мать не догадалась о том, что Руслана подслушала их с Александром разговор. Своё отсутствие девушка объяснила желанием полюбоваться ночным небом, и на этом, не считая небольшого наказания, тема была закрыта. Вот только проблема от этого никуда не делась. Её мать – убийца. Она убила отца Русланы, а затем, вместе с Александром – Виктора, его семью и её хорошую подругу Викторию. Девушка не переставала думать об этом снова и снова. Более того, она боялась, что в какой-то момент мать может добавить и её в свой чёрный список. Боялась, что в какой-то момент она, принцесса Руслана, станет следующей.

Именно из-за этого страха девушка и старалась изображать перед матерью послушную и добропорядочную дочь. Разумеется, насколько это было возможно, учитывая бунтарский характер. Вот почему когда Анжела узнала о лёгкой простуде принцессы и настояла на её возращении домой для полноценного лечения, Руслана, как и любая другая послушная дочь, не стала сопротивляться авторитету матери. Однако она и подумать не могла, что её приезд в родовую резиденцию на выходные в итоге обернётся чем-то подобным.

Трудно сказать, что именно вновь потащило Руслану в потайную комнату: нервозность матери или общая тяжелая атмосфера вокруг. С другой стороны, это уже и не важно. Главное заключалось в том, что когда мать решила уединиться в своём кабинете, чтобы по артефакту связи побеседовать с кем-то важным, Руслана подслушала её, как и год назад. Вот только в этот раз Анжела разговаривала не с Александром, а со своими людьми во дворце императора. Обсуждали же они… Они говорили о…

При воспоминании об их разговоре дрожь в руках Русланы только усилилась. Пытаясь вернуть самоконтроль, девушка сделала несколько глубоких вдохов. Самочувствие улучшилось, но ненамного. Тем не менее, ей нужно было ещё раз прокрутить последние события в голове, чтобы решить, что именно она скажет его величеству. Ведь… Её мать говорила об убийстве Григория Восьмого. Ещё раз. Она говорила об убийстве императора – самом страшном преступлении из всех возможных! До сих пор в голове не укладывалось! И как только Анжела Шереметьева могла решиться на нечто подобное?!

Когда Руслана примерно поняла, что именно задумали мать с Александром, у неё просто опора из-под ног пропала. С другой стороны, чего тут странного? Конечно, император по сравнению с убийством мужа и брата – совсем другой уровень, тем не менее, пропасть не слишком велика. Иначе говоря, её мать уже давным-давно стала настоящим чудовищем. Пора принять это как неоспоримый факт. Кроме того, в тот момент Руслана предстала перед выбором: продолжать жить на цепи этого чудовища или попробовать оказать ему сопротивление. Пусть и после определённых сомнений, девушка всё-таки выбрала второе.

Сделав вид, что плохо себя чувствует, она пожелала матери спокойной ночи и закрылась в своей комнате раньше обычного. После этого Руслана ловко выскочила из окна и под прикрытием магии иллюзии покинула особняк с помощью тайного хода. Отлично понимая, что ей не удастся воспользоваться городским телепортом, и охрана тотчас вызовет мать, стоит лишь девушке показаться на горизонте, она направилась к кое-кому в городе.

Ещё в детстве Руслане никогда не сиделось на месте и поэтому с «нелегальной перевозчицей» по кличке Мышь она была давно знакома. Спустя сорок минут Руслана пришла на одну из точек сбора, откуда её за солидную сумму денег перебросили порталом к городской стене. Там она встретилась уже с самой Мышью. Вместе с ней Руслана, старательно пряча лицо, преодолела городскую стену не без помощи продажного стражника. Ну а уже за пределами антителепортного барьера города Мышь открыла портал прямиком в столицу Алуина. Разумеется, не за бесплатно. С принцессы она содрала втридорога, и Руслане пришлось отдать почти все свои карманные деньги.

В любом случае, в тот момент мысли Русланы были заняты вовсе не беспокойством о её финансовом положении. Девушка переживала, не опасно ли пользоваться столичным городским телепортом. Тем не менее, после недолгих размышлений, она рискнула, решив, что если будет добираться до дворца окольными путями, просто-напросто не успеет вовремя. Столичная стража не отчитывалась перед её матерью, и пока до Анжелы дойдёт новость о том, что Руслана в Тириле, принцесса уже будет далеко. По крайней мере, она очень и очень на это надеялась.

Тем не менее, несмотря на внутреннее беспокойство девушки, оставшийся путь до императорского дворца прошёл без осложнений. Руслана без проблем покинула главное здание телепорта Тирила, взяла карету и направилась прямиком к императору. Вот только… Уже во дворце она вдруг осознала, что за всё это время даже не подумала о том, что следует сказать императору! До этого все её мысли были заняты тем, как не попасться матери и успешно добраться до столицы, а теперь… Что ей делать? Как именно преподнести Григорию Восьмому новость о грозящей ему опасности?

– Его величество согласен уделить вам, ваше высочество, немного своего драгоценного времени, – слова дворецкого Артёма вырвали девушку из размышлений. Находясь в своих мыслях, она даже не заметила его приближения. – Прошу, следуйте за мной.

Руслана вскочила настолько резко, что едва не упала. Тем временем, Артём хоть и бросил в её сторону неодобрительный взгляд, естественно, ничего не сказал. Всё-таки, какими бы вызывающими ни были её поведение и манеры, она оставалась принцессой Алуина. Одного лишь выражения неуважения к особе подобного статуса достаточно, чтобы лишиться головы. Но интересно… Если император отнесётся к её словам как к полному бреду, или ещё хуже, посчитает её участницей заговора, не останется ли сама Руслана без головы? «Пожалуй, это всё же лучше не проверять», – решила девушка, с трудом переставляя ноги.

– Ваше величество, к вам принцесса Алуина – Руслана Сергеевна Шереметьева-Зубова, – доложил Артём после вежливого стука в двери императорских покоев.

– Пусть войдёт, – из-за двери послышался хриплый голос, от звука которого мурашек на теле девушки только прибавилось.

Открыв створки огромной двери, Артём жестом пригласил Руслану войти внутрь. Сглотнув ком в горле, девушка, наконец, сделала несколько неуверенных шагов вперёд. После этого двери за ней закрылись, и Руслана осталась один на один с императором в довольно необычной обстановке. По идее, эта комната являлась гостевой и предназначалась для приёма императором важных гостей, однако мало что в ней напоминало о таком предназначении. Никаких богатых ковров, картин современных художников на стенах или лепнины на потолках. Лишь голые стены, сверкающий паркет, стол и пара кресел. На удивление, в комнате не было даже окна или дополнительных дверей. Зато у дальней стены стоял шахматный столик, на котором сейчас была развёрнута шахматная доска с расставленными на ней фигурами. За столиком и расположился император Григорий Восьмой, в данный момент не сводящий с Русланы пристального взгляда.

– Ваше величество…, – взяв себя в руки, начала она, с трудом контролируя собственный голос.

– Дитя, не составишь ли мне компании в небольшой партии? – перебив её, «попросил» император, взглядом намекая на стоящие перед ним шахматы. Несмотря на дружелюбность фразы, тон императора определённо был требовательным и властным. – Расскажешь мне о своём важном деле во время игры.

– К-конечно…, – под давлением авторитета Григория Восьмого девушка не смогла сказать «нет». Она даже не попыталась объяснить ему, что её дело не требует отлагательств. Вместо этого Руслана просто подчинилась и уселась на стул напротив императора.

– Ты ведь умеешь играть в шахматы, правда? – После скромного кивка Русланы он продолжил. – Тогда вперёд. Белые ходят первыми.

– Д-да… Простите, – сглотнув слюну, Руслана переставила пешку на свободную клетку.

– Итак, что же привело тебя ко мне в столь позднее время, дитя? – спросил император, делая свой ход.

– Дело в том, что я узнала кое-что очень важное. Это касается вас и…, – пока в голове Русланы крутились десятки слов и формулировок, император её вновь перебил.

– Рассказывай, но не забывай об игре, хорошо? – прекрасно понимая, что слова императора – совсем не просьба, девушка кивнула, сделала ход и продолжила говорить, отлично ощущая, как седоволосый дедушка, сидящий напротив наблюдает за каждым её взглядом и жестом.

К удивлению Русланы, как далеко она не заходила бы в своём рассказе, их игра так и не прекратилась. Принцесса поведала императору о готовящемся заговоре, а тот даже ухом не повёл. Её слова о том, что вскоре сюда нагрянут убийцы, которых тайными путями проведут подкупленные Александром и Анжелой Шереметьевыми слуги, он слушал, но как будто не понимал. Григорий Восьмой не объявил тревогу, не поспешил эвакуироваться или хотя бы вызвать дополнительную охрану. Вместо тревоги император выслушал её совершенно спокойно, изредка то ли задумчиво, то ли удовлетворённо кивая головой. Ну а когда Руслана закончила, в комнате повисла напряжённая тишина. Был ход императора, и он, уставившись на доску, усиленно просчитывал варианты, стремясь выбрать лучший из них.

– Дитя, ты понимаешь, что только что сдала собственную мать? – внезапный вопрос императора поверг Руслану в настоящий шок, из-за чего она даже слегка подскочила на стуле. Тем временем Григорий Восьмой скучающе сделал ход. – Теперь я имею полное право казнить Анжелу Шереметьеву за измену. Как и всех членов её семьи, – он многозначительно взглянул на принцессу.

– Я… Я не имею к этому никакого отношения! – поспешила заверить девушка, уже на автомате переставляя фигуру. – А моя мать, – невольно она отвела глаза в сторону, – честно говоря, мне уже всё равно, что с ней будет.

– Винишь Анжелу в смерти графа Зубова? – спросил император, как будто прочитав её мысли.

– Откуда вы…, – вначале Руслана не смогла сдержать удивления, однако вспомнив, с кем именно говорит, прикусила язык на полуслове. С чего вдруг императору отвечать на её вопросы?

– Это была не Анжела, – ни с того ни с сего заявил он, после того как передвинул ферзя. – Граф Зубов и вправду умер не из-за несчастного случая. Вот только виной тому была вовсе не твоя мать. Скажу так, – он загадочно улыбнулся, – сильный глава Лумара был невыгоден одному из соседних регионов.

– Что вы такое говорите?! – на этом момент Руслана окончательно забыла о придворном этикете и даже вскочила на ноги, оперевшись руками о стол. – Я сама слышала, как…, – внезапно девушка вспомнила, что в том подслушанном разговоре мать не соглашалась с обвинениями Александра в её сторону. Она против них просто не возражала.

– Твой ход, дитя, – император никак не отреагировал на эмоциональную вспышку принцессы. Она же, смахнув с себя лёгкое наваждение, снова уселась и сделала ход первой попавшейся под руку пешкой, даже не посмотрев на позицию. – Анжела знала о том, как и почему погиб её муж, но ничего не могла с этим сделать. Думая о том, как сохранить твою жизнь и титул главы Лумара, она решила не мешать грязным слухам, а лишь поощрять их. Анжела хотела, чтобы её боялись и уважали. И надо признать: она добилась своего. Конечно, святой это твою мать не делает. За её плечами множество других преступлений, и рано или поздно ей в любом случае придётся за них платить, – довольный смятением и непониманием на лице Русланы, император впервые за всю игру сделал ход королём.

– Вы говорите об этом так, будто были там…, – не сдержавшись, отметила принцесса.

– О дитя, мне это совершенно не нужно, – на лице старика появилась неизвестная Руслане улыбка. Однако она быстро исчезла, а его взгляд стал твёрдым и решительным. – Неужели ты думала, что в этой империи что-то происходит без моего ведома? – Каждое слово императора было пропитано неудовлетворением и угрозой. – Неужели решила, что я не в курсе того, что ты мне только что рассказала? Глупое, неразумное дитя, – он разочарованно покачал головой.

– Так вы… Всё это время…, – девушка тщетно пыталась произнести что-нибудь внятное.

– Александр перешёл черту и умрёт задолго до того, как сможет отдать приказ на атаку. Доказательства против Анжелы уже собраны, и очень скоро она предстанет перед советом, – император довольно размял плечи и шею. – Не волнуйся, дитя, – его губы изогнулись в отчасти садистской улыбке, – эти изменники получат в точности то, что и заслужили.

– Я-ясно, – протянула Руслана, с трудом сглотнув ком в горле. – В т-таком случае, я зр-ря волновалась. Если вы разрешите, я вернусь в академию, ваше величество…, – под конец её голос обрёл слабое подобие твёрдости.

– Хочешь оставить партию не доигранной? – Григорий Восьмой окинул её неодобрительным взглядом. – Неужели игра со стариком настолько тебе претит?

– Нет, я…, – осознав, что ситуация становилась всё напряженнее, Руслана, наконец, набралась храбрости и взглянула прямо в глаза императору. – Ваше величество, вы накажете меня вместе с матерью?

– С чего бы? – удивлённо пожал тот плечами. – Ты доказала свою преданность. А преданные люди сейчас – большая редкость. Глупо такими разбрасываться, не считаешь? Твой ход, – он кивнул на шахматную доску.

– Д-да…

– Ваше величество! – Не успела Руслана передвинуть фигуру, как из-за двери послышался голос императорского дворецкого Артёма. – Если позволите, я принёс ваши лекарства. Время для медицинских процедур.

– Входи, – лениво приказал Григорий Восьмой, после того как сверился с часами на стене.

Двери открылись, и Руслана увидела хорошо знакомого дворецкого с подносом в руках. На первый взгляд ничего не предвещало беды, и даже император вёл себя совершенно спокойно, однако… С её места открывался отличный вид на коридор за дверью, и неестественные блики позади Артёма девушка заметила почти моментально. Ну а когда она напрягла зрение, по её позвоночнику как будто пронёсся заряд молнии. Какие-то люди в чёрных накидках очень быстро двигались по коридору. Они бежали прямиком к ним!

Руслана хотела предупредить императора об опасности, однако её голос предательски отказал. Всё, что она смогла, это сорваться со своего стула и броситься под соседний стол, накрытый длинной скатертью до пола, как раз в тот момент, когда незваные гости ворвались в комнату, отбросив дворецкого к стене. Дрожа всем телом, девушка свернулась клубочком, старательно прислушиваясь к происходящему в гостиной. И что теперь делать? Почему она не подумала о том, что может попасть под горячую руку, когда шла в место, на которое готовился налёт?! Вот же дура! Всё плохо, очень плохо!

– Проблемы, уважаемые? – вдруг Руслана услышала голос императора, пропитанный всё тем же непоколебимым спокойствием.

– Что это такое?! Отпусти нас, урод! – кто-то ответил ему паническим криком.

– Не расскажете мне, как именно вы тут оказались? – продолжил император, напрочь проигнорировав заданный ему вопрос. – Если поможете определить, кто именно из моих людей оплошал, обещаю убить вас быстро и безболезненно.

– Пошёл ты … Ааааа! – полный боли и ужаса крик заставил Руслану ещё сильнее сжаться в своём укрытии.

– Ааааа! – закричал уже другой голос. – Почему моя магия… Ааааа!

Крики незваных гостей становились всё сильнее. Поддавшись любопытству, Руслана слегка приподняла край скатерти, чтобы хотя бы одним глазком оценить ситуацию. Увидела же она довольно неожиданную картину. Недалеко от неё на полу корчились от боли четыре присланных Александром убийцы. Со стороны казалось, что они будто горели в невидимом огне, пока кровь внутри их тел закипала. Из глаз двоих мужчин текли слёзы, губы до крови прокусили же все четверо. Руслана ни разу в жизни не видела настоящих пыток, и это зрелище потрясло её до глубины души. Невольно она вновь опустила скатерть, чтобы не смотреть на ужас вокруг. И что это, блин, за магия такая?!

– Это подарок от моих благодетелей, – произнёс император, как будто отвечая на её мысленный вопрос. Очевидно, в этот момент он продемонстрировал убийцам какой-то предмет. – Духовная сила в нём будет сжимать вас всё сильнее и сильнее, пока окончательно не расплющит. Однако вы всё ещё можете избежать столь болезненной смерти, ответив на… – Внезапно Руслана услышала звук, напомнивший ей треск рвущегося платья. – Что ты делаешь? – голос императора слегка дрожал. Кажется, он впервые за весь этот вечер потерял самообладание.

– Свою функцию они уже выполнили, – заявил Артём, после чего звук рвущейся ткани повторился ещё три раза.

– Наглец. Я не давал тебе приказа кончать их! – Руслана впервые слышала, чтобы его величество так сильно повысил голос.

– И что с того? Моя история будет выглядеть неправдоподобно, если в ваших покоях не найдут парочку трупов, – заявил тот будничным и даже легкомысленным тоном. Что здесь происходит? С чего вдруг дворецкому так говорить с императором? Неужели он один из людей Александра?

Трясущейся рукой Руслана вновь приподняла край скатерти. Дворецкий медленно шёл к императору, который прямо сейчас направил в его сторону небольшой предмет красного цвета и круглой формы. Однако это никак не мешало Артёму. Он продолжал идти вперёд, кажется, смакуя каждый свой шаг.

– Почему не работает? – в голосе императора определённо проскочила лёгкая паника.

– Меня этой подделке ни за что не сковать, – услышала девушка злорадный ответ.

Ещё один страшный звук. Наконец Руслана осознала, что он означал. Артём проткнул грудь императора кинжалом. Он расправился с ним так же, как и с убийцами незадолго до этого. Однако если те умерли сразу, видимо, от ударов в сердце, император остался в сознании даже после того, как Артём вытащил кинжал из его плоти. Григорий Восьмой сполз по стене на пол, оставив на ней чёткий кровавый след, и сейчас глядел на своего дворецкого со смешанными эмоциями в глазах. Тем временем у Русланы со лба пот лился рекой. Девушка знала, что должна помочь Григорию Восьмому, но… Её тело не двигалось. И заставить его она никак не могла.

– Так значит…, – каждое слово определенно стоило императору немалых усилий. – Духовная сила… Ты из церкви? – Кажется, в последних словах императора проскочили боль и неверие.

– Ну…, – протянул дворецкий, почесав затылок. – Пожалуй, можно сказать и так.

– Почему?… Я ведь сделал всё, что вы сказали! – вместо крика из уст императора вырвались негодующие хрип и шёпот. – Вы мне не это обещали!… Я взял к себе того ребёнка!… Вы ведь обещали! Обещали, что я смогу переродиться в нём!… Что моя душа… сможет перейти в его тело! Говорили, что мы… мы идеально совместимы!…, – с каждым разом паузы, которые он делал, становились всё длиннее.

– Ой-ой-ой, ну хватит. Разнылся тут, как маленькая девочка. Мало ли что тебе обещали? Ты как бы сам виноват, – дворецкий вальяжно умостился на тот стол, под которым пряталась девушка. На автомате она вновь опустила скатерть и с трудом смогла сдержать эмоциональный вскрик. – Мы узнали, что это ты организовал покушение на принцессу Викторию. Ещё и после её возращения повторил попытку, подослав к девчонке служанку. Разве мы не говорили тебе слушаться нас и не доставлять проблем? – театрально вздохнул дворецкий и следом уже веселее добавил: – Вы стали проблемой, ваше величество, а проблемы существуют, чтобы их решать.

– Она отвлекала мой сосуд… Не давала ему становиться сильнее… Где он? Где этот мальчишка? – в панике и ужасе запричитал Григорий Восьмой.

– Принца Ярослава вызвали в церковь, чтобы он не стал случайной жертвой сегодняшней бойни. Но это, разумеется, вас уже не касается. – У Русланы прямо-таки сердце замерло, когда дворецкий вскочил со стола и направился в сторону императора.

– Нет… Я должен… Переместиться…, – говорить императору было всё труднее и труднее.

Слегка приподняв скатерть, принцесса увидела, как дворецкий наклонился к императору, приблизив своё довольное лицо максимально близко к перекошенному от страданий лицу Григория Восьмого.

– Хотите напоследок узнать правду, ваше величество? – Руслане пришлось сильно напрячь слух, чтобы расслышать слова дворецкого. – Никакого переселения души не существует. Ты же так охотно верил нашей лжи из-за духовной обработки. Понимаешь? Это мы заставили тебя свято поверить в возможность вечной жизни.

– Что…

– Ментальной магией тебя из-за вечных проверок при дворе не обработаешь, под полный духовный контроль из-за отсутствия силы духа тоже не возьмёшь…, – наблюдая за муками императора, продолжал болтать дворецкий страдальческим тоном. – С тобой было так трудно, ваше величество. Пока наш король не предложил дать тебе надежду. Представляешь? Одной лишь надежды жить вечно оказалось достаточно, чтобы из тебя получилась идеальная марионетка, – судя по лицу императора, казалось, что Артём резал его словами. – Ты так жалок, ваше величество.

– Помоги…, – прохрипел император вместо ответа. Руслана видела, как он усиленно прикладывал личный артефакт исцеления к своей груди, однако тот почему-то ни капли не помогал.

– Что? Не можешь себя лечить? – поинтересовался дворецкий со злорадной ухмылкой. – Да, у этой комнаты, где ты запираешься при малейшей опасности, есть и обратный эффект. Антимагические камни в её стенах лишают магии не только твоих врагов, но и тебя, – Артём довольно хмыкнул. – Забавно. Магией тебя здесь не убить, зато с помощью духовной силы – проще просто. Насколько же сильно ты поверил в то, что церковь на твоей стороне, а?

– Мер… за… ве…, – по голосу императора было понятно, что он стоял на грани жизни и смерти. Однако Руслана всё так же не могла двинуться, чтобы помочь ему. Куда там? По правде говоря, она забыла, как нужно дышать.

– Надежда, верно? – впервые за долгое время Артём оторвал взгляд от Григория Восьмого и перевёл его на стену поблизости. – Кажется, ту гениальную девчонку звали именно так. Учёную при дворе, рассчитавшую формулу антимагического вещества и похитившую сердце странствующего по миру людей наследника эльфийского лорда. Хотя, конечно, он уже давно и сам стал лордом, – дворецкий вновь повернулся к императору. – Вместо того, чтобы поделиться наработками Надежды со своим народом и завершить её исследования, императорская семья присвоила их себе, скрыв от других. В этом и есть все вы, люди. Думаете только о себе.

Закончив свой монолог, Артём… плюнул! Он действительно плюнул прямо в лицо его величества! Вот только Григорий Восьмой на это никак не отреагировал. Более того, он как будто смотрел не на Артёма, а сквозь него. Грудь императора перестала вздыматься, а артефакт исцеления выпал из его руки. Неужели он…?

– Ваше Сияние, – внезапно со стороны двери послышался незнакомый голос, Руслана же в очередной раз отпустила скатерть. – Как вы и приказывали, мы подложили погибшим убийцам улики, ведущие к Александру. Ждём дальнейших распоряжений.

– С дворцовой охраной тоже закончили? – поинтересовался дворецкий куда более холодным тоном, чем раньше.

– Уверяю вас, завтра не найдётся ни одного свидетеля, способного сболтнуть лишнего, – не сдержавшись, Руслана в очередной раз выглянула из укрытия. Но к сожалению, говоривший находился в слепой для неё зоне.

– А стражники, которых этот, – Артём пренебрежительно пнул лежащего у его ног и не подающего признаков жизни императора, – послал схватить Александра в непосредственный момент совершения преступления?

– Все мертвы. Как вы и приказали, – заявил незнакомый голос с необычайным спокойствием.

– Убийцы Александра? – продолжил расспрашивать дворецкий, словно учитель ученика на уроке.

– Трупы разложены на указанных вами позициях. Благодаря вашему чудесному устройству отслеживания, никто не смог скрыться, – доложил новоприбывший чересчур уж восторженно.

– Хорошая работа, Мирут. Продолжай в том же духе, – кажется, сказав это, Артём вновь нагнулся к императору, чтобы проверить его жизненные показатели. После этого он расслабленно продолжил. – Император Алуина смог в одиночку перебить присланных за ним убийц, однако в итоге умер от раны, оставленной одним из них. Прячась в антимагической комнате, он не сумел вылечить себя или связаться с кем-нибудь с помощью артефакта. Как тебе легенда, Мирут? – спросил дворецкий, явно довольный собой.

– Как всегда, гениально, Ваше Сияние. Вот только, если позволите, у меня вопрос… – Внезапно сердце Русланы забилось так быстро, как никогда прежде. Кто-то схватил скатерть и сорвал её в сторону, разбив стоящую на столе вазу. – Что делать с этой? – Незнакомый мужчина указывал на неё. – Боюсь, она слышала и видела слишком много.

– Я… Я не…, – лежа под столом, Руслана пыталась произнести хоть что-то путное, однако безрезультатно.

– Убить её, подстроив всё под несчастный случай? – поинтересовался Мирут у своего лидера, отчего у Русланы прямо-таки кровь застыла в жилах.

– Что за глупости? Кто придёт на шоу, в котором совсем не будет участников? – спросил Артём непонятно к чему. Более того, от его слов Руслана почувствовала вовсе не облегчение, а настоящий ужас. – Мне плевать, сколько она знает. Я с самого начала решил, что до назначенного времени уважаемая принцесса погостит во дворце под вашим чутким присмотром. Бедняжка. Увидев столько ужасов сегодня ночью, она не выдержала. Её психика не справилась и пошатнулась. Без лечения теперь никуда, – несмотря на притворную заботу в словах убийцы императора, его голос оставался жестоким, а взгляд холодным и оценивающим. – Уверен, чтобы спасти любимую дочурка, её мамочка сделает всё, о чём бы мы ни попросили.

Руслана не сопротивлялась, когда так называемый Мирут вытащил девушку из-под стола и приказал следовать за ним, отлично понимая, что ни к чему хорошему её борьба не приведёт. Однако перед тем как её вывели из гостиной, принцесса увидела, что Артём подошёл к шахматной доске. С довольной улыбкой тот толкнул фигуры сразу двух королей. «Шах и мат». После этого… его внешность стала меняться прямо на глазах! Вот только, к сожалению, Руслана не смогла рассмотреть ничего конкретного: двери закрылись, а её увели в неизвестном направлении.

Глава 3

Из моей груди невольно вырвался нервный смешок. В очередной раз пробежавшись взглядом по безжизненной обстановке вокруг, я не выдержала и рухнула там где стояла. Сил совсем не осталось. Вернее, физически я была готова хоть сейчас марафон пробежать, а вот эмоционально… Как бы я ни старалась сохранять позитивный настрой, мои руки опускались сами собой. Ведь что бы я ни делала, в итоге всё оказывалось бесполезным. Мои предположения и теории с самого начала были ошибочными. Каждый мой эксперимент в итоге заканчивался одинаково, а именно – полным провалом.

И да, я была бы безумно рада сказать что-нибудь вроде «ну что ж, не беда, негативный результат – тоже результат, и теперь вариантов правильного ответа стало на один меньше», если бы не одно но. Я не знала, а существует ли вообще этот самый правильный ответ. С каждым провалом мне всё больше казалось, что я не просто бьюсь головой о стену, а бьюсь о стену, за которой находится крутой обрыв; вовсе не сундук с сокровищами, на которые я так сильно рассчитывала. Может, лорд Эдарн прав, и я зря тратила здесь своё время?

Задумавшись, я перевела взгляд на непрошеную гостью в моём внутреннем мире. Призрак Виктории Шереметьевой всё так же сидела, пряча лицо в коленях и не подавая никаких признаков заинтересованности в происходящем. Тяжело вздохнув, я расположилась поудобнее на гранитной плите и посмотрела вверх. С такого ракурса казалось, что дома в этом странном детище моего подсознания были не просто высокими, а уходили до самого неба. Силуэты последних этажей я была не в силах разобрать, как ни старалась, и можно было подумать, что они сливались с темнотой наверху. Вернее сказать, это темнота пожирала их, точно так же, как суровая реальность поглотила, прожевала и выплюнула обратно мои планы и надежды на будущее.

Лежа на спине, я размышляла, как же до такого дошло. Мы потеряли артефакт массового уничтожения, Аарон оказался в плену у врагов, а Лейси всё никак не могла взять себя в руки, плакала и обвиняла всех вокруг, в том числе и себя. Ситуация, мягко говоря, определённо оставляла желать лучшего. Ну а если же выразиться «не мягко», то мы конкретно так накосячили и наломали дров на ровном месте. Хорошие новости, конечно, тоже были, однако эти новости имели значение только для меня. Факт того, что Нина с Дашей живы и находятся в относительной безопасности, хотя и вызывал у меня целую бурю позитивных эмоций, к сожалению, никак не способствовал предотвращению грядущей катастрофы. Разве что… У меня появилось ещё два стимула сделать всё возможное, чтобы избежать армагеддона.

Вот только… как? Чтобы предотвратить конец мира, нужно, как минимум, знать, в чём он будет заключаться. У нас же сейчас на руках одни вопросы без ответов. Кроме того, Лиде теперь в церковь путь заказан, и она будет вынуждена скрываться вместе с моей сестрой и подругой. Другими словами, мы потеряли своего шпиона в церкви и оказались ещё дальше от столь необходимых нам ответов. Ну хоть внешность Лида сможет себе свою вернуть, и то плюс. Ха-х. Да уж, смешно. Я определённо ищу плюсы там, где их нет.

Ещё одно подтверждение моему неуместному оптимизму – радость, которую я испытала, когда поговорила с Лидой. При помощи магии Айсеи мы с моей бывшей служанкой встретились около небольшой деревни недалеко от столицы Алуина. Там же мы с ней, наконец, и откровенно побеседовали примерно полдня тому назад. К новости о том, что она больше не сможет вернуться в церковь, девушка, на удивление, отнеслась довольно спокойно, чего не скажешь о паре других моментов. Всё-таки мои слова о том, что я знаю о Нине, Даше и её делах с Яриком, заставили Лиду серьёзно напрячься. Тем не менее, мы довольно быстро смогли прояснить недоразумения и прийти к общему знаменателю.

Несмотря на то, что Ярик предал меня, он оставался дорог Лиде. В итоге, она побоялась оставлять его один на один с церковью. Учитывая, что Лида определённо смотрела на принца не только как на друга, я вполне могла понять это её решение. Наши с Яриком отношения – это только наше дело, Лида же вправе решать за себя, как и любой другой взрослый свободный человек. После того как мы обсудили это, подруга почувствовала себя куда спокойнее и увереннее, благодаря чему я получила ответы практически на все интересующие меня вопросы. Всё-таки Даша была права: вместе с Яриком и настоящей принцессой Лида дорожила и мной. Наблюдая за счастливым лицом девушки в момент, когда я сказала, что не сержусь на неё, я поняла: наша дружба точно не была для неё пустым звуком.

К слову, в других своих предположениях Даша тоже оказалась права. Лида и вправду не рассказала Ярику ничего обо мне, Тане, ньюби и многом другом. Причиной же, как оказалось, было не только беспокойство обо мне. Она считала, что чем меньше знает парень, тем меньшая опасность ему грозит. Пожалуй, не поспоришь. Кроме того, к моему большому сожалению, ей, как и Даше, было мало что известно о настоящих причинах пребывания Ярика в церкви. Когда бы она ни пыталась поговорить с ним на эту тему, он попросту избегал ответа. Разве что Лида подтвердила мои подозрения в том, что приёмный сын императора практически потерял надежду на возращение души принцессы, а вместе с ней и любое доверие к церковникам.

От меня же Лида решила скрыть правду о Нине и Ярике, чтобы не навредить уже им. Даже подруга не знала о том, где находились сестра с Дашей после побега из церкви, и поэтому боялась, что я кинусь искать Ярика и угрожать ему, стоит мне узнать истину. Плюс, пронюхав об этом, церковники возобновили бы поиски «мёртвой», как они считали, Нины. К тому же, по словам Лиды, я была не в силах помочь девочкам, когда их держали заложницами, и только усугубила бы их положение своими попытками.

Наверное, в другое время я бы обязательно обиделась на подобное несправедливое о себе мнение (конечно, я иногда бываю импульсивной, но не безрассудной же!), однако не тогда. Во-первых, я была слишком счастлива увидеть Нину живой, а во-вторых, мы определённо находились не в том положении, чтобы собачиться между собой. Лида уже неоднократно демонстрировала свои незаурядные способности, которые в борьбе со всеобщей угрозой могли нам ещё пригодиться. Кроме того, у меня в этом мире было не так много друзей, чтобы разбрасываться ими по пустякам.

В общем, решив, что нужно сосредоточиться на более глобальных проблемах, а не на мелких разборках между собой, я с помощью Айсеи помогла Лиде переместиться к Нине и Даше. После этого мы с эльфийкой вернулись на Ланкаст и доложили лорду Эдарну о ситуации. Не желая выслушивать его недовольство (самой было тошно от сложившейся ситуации), я извинилась и поспешила проверить тело Виктории. Хотела убедиться, что Аарон не сделал с ним чего-нибудь запрещённого под видом разрушения руны заклинания. К счастью, мои опасения оказались напрасными. Видимо контроль духов над Аароном был неполным, и он мог, как минимум, самостоятельно принимать решения, не касающиеся нужного им артефакта.

Как бы там ни было, моё перемещение в другое тело прошло без проблем. У него, кстати, атрофии мышц, на удивление, не наблюдалось; видимо последствие заклинания духов, под которым оно находилось. И как же было приятно снова ощутить себя в теле Виктории! Должна признать, в нём я чувствовала себя куда спокойнее, чем в теле Наэль! Будто заново родилась, честное слово! Вот только… Само собой, счастье было недолгим.

Стоило мне лишь переместиться в тело принцессы, как со мной тут же связалась Таня. Подруга буквально ошарашила меня последними новостями Алуина. Чего-чего, а такого я точно не ожидала. Император и Александр мертвы! Вот так вот просто и ни с того ни с сего. Сказать, что я была в шоке – не сказать ничего. Особенно учитывая, что я обещала лично отомстить Александру за свою семью. Конечно, сожалений по поводу его смерти я не испытывала, однако вот злость – определённо. Этот урод должен был хорошо так помучиться перед смертью за всё, что он сделал! Теперь же мне оставалось лишь надеяться, что так оно и было.

В любом случае, у меня не было времени предаваться самобичеванию и давать волю эмоциональным вспышкам. Таня перешла к подробностям, и тут я сразу уловила пару несостыковок. Она сообщила, что в империи ближайшую неделю объявили траурной в связи со смертью его величества императора, а также первого принца. От своих источников Таня узнала, что Александр отправил убийц к императору, однако затем, не выдержав мук совести, совершил самоубийство. Убийцам же удалось достичь своей цели, хоть все они и были убиты при покушении.

Услышав это, я с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться вслух. Серьезно? Самоубийство? Ага, конечно. Ни за что я в такую чушь не поверю! Александр спокойно расправился с родным братом, но когда дело дошло до дяди, у него вдруг проснулась совесть? Бред, да и только. Поверить в эту историю может лишь тот, кто абсолютно не понимает личность первого принца. Хотя… Думаю, даже понимая, аристократы предпочтут принять подобную версию, как основную. Разумеется, из банального страха. Столкнувшись с чем-то вне зоны их понимания, они с большой долей вероятности предпочтут запереться в собственных тихих и спокойных мирках. В любом случае, из слов Тани можно предположить, что последние минуты Александра были далеко не мирными и счастливыми. Какое-никакое, но утешение.

Кроме того, непонятно, как люди Александра смогли убить императора? Допустим, кто-то помог им преодолеть магическую систему защиты дворца, но на пути к его величеству ещё толпа стражи. Таня заявила, что вместо того, чтобы попытаться скрытно добраться до императора, напавшие беспощадно перебили её всю. Вот только для этого Александр должен был направить во дворец, как минимум, армию магов или же… Пожалуй, пары десятков обладателей силы духа вполне хватило бы. Как я однажды испытала на собственной шкуре, маг ничего не сможет сделать против оперативника духовной силы просто потому, что без понятия, как та действует. Не зря церковь столько лет тщательно скрывала тайну духовной силы. Другими словами, что-то мне подсказывало, что без духов здесь определённо не обошлось.

Однако именно этот момент я так и не смогла понять, сколько ни старалась. Да и должна сказать, не только я. Когда я вернулась в привычное для местных жителей тело Наэль и сообщила последние новости остальным, Ибрагим, Тири и эльфы оказались в таком же замешательстве. Даже Лейси, что к этому моменту уже очнулась, от моих слов на время перестала плакать и причитать. В тот момент каждый из нас задавал себе примерно одни и те же вопросы. Разве цель духов – не развязать войну? Почему в таком случае они не свалили вину за убийства императора на МГИВ? Неужели мы с самого начала ошибались? Выходит, план духов заключался в чём-то ещё?

Похоже, это тупик. Если мы не узнаем, каковы настоящие цели духов, этот бой будет проигран, даже не начавшись. Нам нужны ответы, и срочно.

Отлично понимая, что поставлено на карту, я отправилась осуществлять свой план сразу же после разговора с ребятами. Даже отдохнуть себе не позволила, боясь, что духи сделают новый ход с минуты на минуту. Единственное, чтобы не свалиться без сил, я переместила душу в тело Виктории и попросила Тири замаскировать его под Наэль, дабы у случайных эльфов не возникло лишних вопросов. К счастью, за последний год тело принцессы успело выспаться с достатком, так что сил в нём теперь было хоть отбавляй.

И вот я здесь. Ищу ответы там, где никто бы не подумал – в чертогах собственного разума. Естественно, когда лорд Эдарн и Кассандра услышали о моём плане, то взглянули на меня, как на сумасшедшую. Пожалуй, их можно понять. Сейчас мне стоило бы привести Лейси в чувство, или же заняться разгадкой плана духов на срочном собрании лордов, которое запросил Эдарн, однако… У меня было чёткое ощущение, что вопреки всем законам логики я должна быть здесь. Только узнав ответы, я смогу по-настоящему помочь Аарону и Лейси, а также спасти весь мир от катастрофы. И как безумно это ни звучало бы, отчего-то я верила, что все ответы у меня уже есть. Если я права, нужные мне знания запечатаны в закрытой секции моего внутреннего мира – той самой, которую охранял призрак Виктории Шереметьевой.

Только Ибрагим не отнёсся к моим словам как к полнейшему бреду. Наоборот, он посоветовал мне отправиться к нашему с ним водопаду и попытаться разобраться во всем в тишине и спокойствии. Сам же Ибрагим тем временем должен был присмотреть за Лейси и, в случае необходимости, ответить на вопросы эльфов о нашей провальной миссии. Более того, когда я спросила, почему он это предлагает, Ибрагим сказал, что просто доверяет моим суждениям, и всё. Если я считаю, что это может помочь, ему незачем сомневаться в моих словах. Кажется, в тот момент я раскраснелась, как самая пунцовая роза. А ещё… Я подумала, что мне очень повезло иметь в своей жизни такого человека.

– Почему ты молчишь? – я села, опёршись на стену ближайшего дома, и вновь взглянула на точную копию своего отражения в зеркале. – Может наконец подскажешь мне, что делать?

– Спаси. – К сожалению, в ответ я услышала то же, что и раньше.

Тяжело вздохнув, я спрятала голову в коленях по образу своей соседки. Если в реальном мире с моего приезда к водопаду прошло всего четыре часа, то во внутреннем мире, благодаря артефакту ускорения сознания, я провела почти двое суток. Однако за всё это время мне так и не удалось найти способ, при помощи которого я смогла бы проникнуть в закрытую секцию. Чего я только не перепробовала! И медитировала, и старалась силой невидимую стену сломать, и всё вокруг излазила в поисках возможных обходных путей. Да я даже пыталась призрака о помощи просить! Всё бесполезно. Кажется, мне осталось испробовать только повторное погружение в память Виктории. Вот только отлично помня, чем закончилась моя первая попытка, я оставила данный вариант на самый крайний случай. Всё-таки надежда договориться с призраком у меня ещё имелась.

Почему именно договориться, а не, к примеру, избить и запугать? По правде говоря, после недавних событий у меня появились сомнения насчёт того, что с этой «Викторией» всё так просто. Во мне росла уверенность, что она – не простой сгусток эмоций и чувств, оставшийся во мне после того, как я погрузилась в память принцессы. Слишком уж живой выглядела «Виктория», да и к тому же, по уверениям моего учителя – архимага ментальной магии Ория, сгусток эмоций говорить просто не способен. А значит, либо у меня глюки, либо здесь определённо дело нечисто.

Кроме того, были ещё и эти непонятные видения. После того, как я «предвидела» засаду в резиденции лорда Рикена, образ «Виктории» перед моими глазами был настолько ярок, что казалось, я смогу его потрогать, если захочу. Да и вообще, с чего вдруг я стала видеть столь важные вещи в столь подходящие моменты? До этого у меня, конечно, были странные реалистичные сны, однако они скорее напоминали бред моего подсознания, чем реальное предупреждение о грядущих событиях. В итоге, я просто не могла не задать себе вопрос: что, если на самом деле кто-то послал мне эти видения? Что, если… на самом деле призрак «Виктории» мне вовсе не враг?

Знаю, звучало безумно, ведь совсем недавно я чуть не перестала быть собой из-за неё. Моя личность менялась сама по себе под влиянием памяти принцессы, а я долгое время этого даже не замечала. По-настоящему ужасное чувство. Но даже так… Я просто не могла выкинуть из головы навязчивую идею о том, что ответ здесь не так прост, как кажется на первый взгляд.

– Что, если слияние с тобой было вовсе не эффектом от погружения в память Виктории? – озвучила я не дающую мне покоя мысль. – Вернее, не только им. Может… ты хотела что-то донести до меня? – Я посмотрела на призрака с вопросом или даже мольбой во взгляде. – Хотела предупредить? Ведь именно после нашего слияния я стала видеть эти странные сны. Скажи, я права? – Придвинувшись, я взяла призрака за руку.

– Спаси, – и вновь тот же самый ответ.

– Ясно, – я тяжело вздохнула и затем нервно хихикнула. – Выходит, я просто всё это себе понапридумывала. – Отпустив её руку, я вернулась на своё место. – Знаешь…, я даже считала, что ты можешь быть душой погибшей принцессы. Какие глупости, – помотав головой, я с трудом сдержала рвущийся наружу истерический смех. – Если бы ты и вправду хотела мне помочь, давно бы так и сделала, вместо того чтобы придумывать все эти загадки, не так ли?

– Не могу…, – новые слова, слетевшие с губ принцессы, заставили меня замереть и обострить все шесть чувств. – Я… не могу… – Похоже мне всё-таки не послышалось.

– Хочешь сказать…, – я умостилась на колени прямо перед «Викторией», чтобы иметь возможность наблюдать за каждым её движением и жестом. – Что-то мешает тебе поговорить со мной? Проблема в этом? – Внезапно внутри меня стала подниматься новая волна надежды и воодушевления.

– Спаси…

– Но что это может быть? – продолжила я расспрашивать призрака, проигнорировав её ответ и схватившись за свою новую теорию, как за последнюю соломинку. – Что, чёрт возьми, это может быть? – повторила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Почему «Виктория» не может всё мне рассказать? Она ведь сидела прямо передо мной. Разве что передо мной что-то вроде проекции? Отражение чего-то или кого-то, спрятанного куда глубже в моём подсознании? Пожалуй, всё-таки, нет. А то, честно говоря, немного бредом попахивало. С другой стороны, кто бы передо мной ни был, эта девушка всегда выглядела, словно птица, посаженная в клетку. Как будто её что-то постоянно сдерживало. Ну же! Думай, Вика, думай! В таких случаях ответ обычно всегда лежит на поверхности, прямо перед носом.

Если я права, то всё началось с моих снов. Однако во многом они были случайными и бессмысленными, хотя и касались в основном войны Алуина и МГИВ. После этого было непонятное видение в моём внутреннем мире с осадой незнакомой мне Мисуры, и затем два видения наяву. Те самые, что спасли нам жизни. Как будто бы прослеживается связь, не так ли? Если это и вправду проделки призрака «Виктории», тогда со временем она начинает взаимодействовать со мной всё лучше и качественнее, а её подсказки становятся доходчивее и точнее. Как будто бы призрак действует осознанно. Как настоящая душа. Вот только интересно, почему в таком случае «Виктория» не идёт дальше?

«Я – дух… Поэтому я с уверенностью могу сказать, что весь сегодняшний день твоё тело пустовало. В нём не было души, точно как у мёртвого».

«Незачем притворяться. В твоём теле не было души, когда мы заходили к вам в последний раз».

Внезапно я вспомнила слова Тири и Аарона, которые те мне однажды сказали. В двух разных ситуациях и Тири, и ньюби без проблем определили, что моя душа покидала тело Наэль. Само собой, сделали они это с помощью духовной силы, к тому же, довольно продвинутой, если сравнивать с оперативниками церкви. Позже они объяснили мне, что душа всегда взаимодействует с духовной энергией, пуская по ней своеобразные волны, даже когда разумный спит. Отсутствие этих волн обычно означает смерть.

Ну да сейчас не об этом. У «Виктории» нет своего тела, и в каком-то смысле её можно считать обычным паразитом. Тем не менее, даже для жизни паразита нужна энергия. И вот интересно, откуда она её берёт? Если душа связана с духовным источником, тогда, вероятно…

– О боже, – я вскочила, как будто меня ужалили в мягкое место. – Если подумать, то ты впервые проявила себя после ночи убийства моей семьи. Конечно, эльфы посчитали, что это из-за моего погружения в память Виктории, но… – Я уставилась на «Викторию» не моргая, пока моё сердце стало отбивать бешеный темп. – В тот день произошло ещё кое-что. Духовный источник. Я впервые его пробудила.

– Не могу…

– Чем больше становился мой духовный источник, тем яснее я видела твои сигналы. Так может… это не совпадение? – Я придвинула своё лицо максимально близко к лицу «Виктории», надеясь найти ответы в её затуманенном взгляде. – Что, если уровень твоего взаимодействия со мной ограничивается уровнем моего источника? Ты не можешь поговорить со мной не потому, что не хочешь. Просто мой духовный источник слишком слаб для этого.

– Я… Не могу…

– Знаю. И у меня есть идея, как это исправить, – при мысли об этой самой «идее» моё лицо конкретно так перекосило. – Никуда не уходи, ладно? – сказала я, как будто призрак мог куда-то деться из моего внутреннего мира.

Конечно, я всё ещё не была уверена в своей теории, тем не менее, она, как минимум, звучала логичнее перепробованных мною ранее вариантов. А значит, игра стоит свеч. Даже если я в итоге и ошибусь, по крайней мере, мне не о чём будет жалеть. Я смогу с гордостью сказать, что сделала всё от меня зависящее. Но пожалуй, об этом ещё рано думать. Сейчас надо решить, как уломать моего духа на отчасти безумный эксперимент.

Глава 4

– Что так долго? – спросила Тири, когда я открыла глаза в реальности. – Неужели у тебя всё-таки что-то вышло? – поинтересовалась она без особой в то веры.

– Пока нет, но очень скоро что-то может и выгореть, – заявила я, вставая размять спину. За то время, что я провела в своём внутреннем мире, пейзаж вокруг водопада успел смениться с дневного на вечерний. – Конечно, если ты мне поможешь, – я загадочно ей улыбнулась.

– Хм, – малышка состроила недовольную гримасу. – Знаешь, это звучит настолько подозрительно, что у меня даже нет желания с тобой торговаться. Хочется сразу сказать «нет».

Кроме нас, здесь больше никого не было. Тири, по-хорошему, тоже следовало бы оставить отдохнуть в резиденции лорда Эдарна, однако в последнее время я была вынуждена повсюду таскать её с собой из соображений безопасности. По крайней мере, когда она была рядом, я могла не бояться, что какой-нибудь дух подберётся к нам незамеченным. Ну или почти не бояться. Всё-таки, в отличие от Синода, если дух попытается скрыть свою духовную энергию, Тири, как и я, вряд ли его заметит. Зато она наверняка почувствует, если на меня попытаются воздействовать духовным контролем. Главное, чтобы в таком случае малышка не испугалась и не потеряла способность действовать, как это было в прошлый раз.

– Мне нужно, чтобы ты искусственно увеличила мой духовный источник, – слегка собравшись с мыслями, я вывалила свой план на Тири. Решила, что мой дух будет недовольна в любом случае, и лучше сразу идти ва-банк.

– С ума сошла? Ни за что! – Её реакция полностью подтвердила мои опасения. – У тебя что, дырка вместо памяти?! Забыла, насколько это опасно?!

– У меня есть одна идея, и я должна её проверить…, – попыталась я возразить, однако меня перебили на полуслове.

– Ты меня вообще слышишь?! Совсем уже ума нет, чтобы идти на такое ради какой-то «идеи»?! – Будь физическое тело Тири побольше в размерах, уверена, я бы сейчас увидела, как на её лице от негодования вздулись вены.

– Расширив источник, я, возможно, смогу получить доступ к видениям, которые раньше приходили ко мне обрывками. Однако, как ты сама понимаешь, естественный путь займёт слишком много времени. У нас его просто нет.

– «Возможно»?! – Так и знала, что Тири зацепится именно за это слово. – Хочешь рискнуть жизнью ради простого «возможно»?

Пожалуй, её возмущение вполне можно понять. Всё-таки способ, которым я предлагала воспользоваться, относился ко временам войны. О нём нам рассказал Синод, видимо ещё до того как решил переметнуться на сторону короля духов. Позже его слова подтвердили и несколько других духов Ланкаста, у которых были контракты с эльфами лорда Эдарна. Так вот. С одной стороны, в этом способе не было ничего сложного, что сама Тири раньше и подтверждала. Ей всего-то и нужно влить в мой источник свою духовную энергию при помощи нашей связи, тем самым насильно увеличив размер моего резервуара. С другой стороны, по словам Синода, для меня этот процесс будет дико болезненным. Другие духи также рассказывали, что в прошлом разумные не единожды погибали во время этой процедуры, если их воля к борьбе была слишком слабой. Именно поэтому раньше я предпочитала не обращаться к столь радикальным мерам, вместо этого расширяя свой источник постепенной и кропотливой работой. Сейчас же, по понятным причинам, ситуация кардинально изменилась.

– Пожалуйста, не кричи, – я попросила Тири максимально миролюбивым тоном. – Дай мне всё объяснить, или же просто поверь, что я знаю, что делаю.

– Ты можешь умереть, дура! – эмоций в её голосе только прибавилось. – Как мне вложить в твою пустую голову этот простой факт?!

– Тири, если мы ничего не сделаем, то умрём все и в самое ближайшее время, – не поддавшись на провокацию, я продолжила спокойным и плавным голосом. – К тому же, даже если моя теория неверна, нам в любом случае нужно готовиться к битве. Я должна стать настолько сильнее, насколько это вообще возможно в столь минимальные сроки.

– Разве твой бог не говорил, что у нас есть ещё восемь лет? Наверняка имеются и другие способы найти ответы, – продолжала упираться малышка. – Незачем так рисковать.

– Не уверена, что ему можно доверять в этом вопросе. По крайней мере, нет очевидных причин, по которым духам следует ждать так долго. Из того, что я вижу сейчас, катастрофа настанет куда быстрее, – тяжело вздохнув, я вновь умостилась у раскидистого дерева. – Это может случиться через год, месяц или уже завтра.

– Завтра есть завтра, – Тири запорхала у моего лица. – А ты же такими темпами умрёшь уже сегодня.

– Послушай меня, – я требовательно указала пальцем прямо на её мордашку. – Я не умру. Теперь у меня есть ты, Ибрагим, Мехмед, Нина, Лейси, Аарон и многие другие. Я не позволю себе умереть, пока не буду уверена, что впереди у вас долгая и счастливая жизнь, ясно тебе?

– А если я ошибусь? Если сделаю что-то не так? – невольно Тири опустила голову и спрятала взгляд.

– Этого не случится. Тебе всё по силам, слышишь? Ты ведь великий дух света, Тирианда из Принтонья, верно? – напомнила я ей о нашем первом знакомстве. – Во всём мире тебе нет равных. К тому же, я в тебя верю, Тири, – я подбадривающе улыбнулась малышке.

– Ты… ненормальная! Вот ты кто! – от смущения она вновь перешла на крик, после чего, наконец, сдалась. – Если хочешь, чтобы я тебе помогла, ты должна пообещать, что не умрёшь, ясно? – потребовала она у меня под конец. В этот момент голос Тири дрожал, выдавая её искренние тревогу и беспокойство.

– Обещаю, – заявила я, по-настоящему веря в свои слова. – После всего, через что я прошла, это меня ни за что не сломает.

Однако похоже, я слегка переоценила свои силы. Ведь когда Тири сконцентрировалась и начала вливать свою энергию в мой источник, единственной мыслью в моей голове было: «Пожалуйста!!! Пусть это, наконец, прекратится!!!». Перед началом Тири сказала, что весь процесс займёт не больше двух-трёх минут, вот только для меня этот ад определённо длился в десятки раз дольше.

Несмотря на то, что физически моё тело не должно было никак пострадать, мне то и дело казалось, будто кости сами собой ломались, а затем собирались заново одна за другой. Я словно купалась в лаве Везувия, после чего погружалась в ледяную воду Антарктики. Хотелось кричать, но почему-то мой рот не издавал ни звука. Хотя, возможно, у меня просто отказали уши, и я была неспособна услышать собственный крик. Перед моими глазами происходило настоящее световое шоу. Мир вокруг то расплывался в одно сплошное пятно, то переливался сотнями красок, то чернел, будто покрываясь пеплом. Разумеется, от такого круговорота цветов мне захотелось вырвать, и всё равно, куда. Правда, не знаю, получилось ли у меня в итоге: через секунду рвотный позыв затмило ощущение, будто кто-то силой выворачивает мой живот наизнанку, параллельно сжимая желёзными тисками сердце и лёгкие.

И затем сначала. Снова и снова. Опять и опять.

– Вика! Вика, проснись! Ты справилась! Вика… Вика, ты меня слышишь?! – голос Тири доносился как будто издалека.

Я хотела что-то ответить, сказать, что я, как минимум, жива и её слышу, однако не смогла. Моё тело меня не слушалось, и я даже глаза была не в силах открыть. Голос Тири же с каждой секундой становился всё тише и тише, пока, наконец, не затих окончательно. Неужели… Я всё-таки не справилась? Нет, нельзя так думать! Я всё ещё в сознании, а значит, ничего не кончено. Нужно сосредоточиться, нужно открыть глаза… Сейчас!

Приложив неимоверные усилия и проявив железную силу воли, я всё же смогла поднять веки и взглянуть на мир вокруг. Стоило это сделать, и боль в теле сразу пропала, наоборот, оно стало невероятно послушным и лёгким. С другой стороны, в этом не было ничего удивительно. Как-никак, я лежала на уже привычной улице своего разума. Само собой, здесь у меня не было физического тела, а лишь его образ, создаваемый подсознанием и ментальной магией для более простого и удобного взаимодействия с внутренним миром.

– Прости, что насильственно тебя сюда призвала. Однако нам нужно было поговорить незамедлительно.

Не веря своим ушам, я вскочила на ноги и повернулась в сторону столь знакомого голоса. Как и всегда, я была ни одна в своём внутреннем мире. Вот только в этот раз призрак Виктории Шереметьевой выглядела совсем иначе. Сейчас молодая девушка с рыжими волосами – моё точное отражение – была одета в лёгкое белое платье и туфли того же цвета. Но что самое главное: она стояла ровно и пристально смотрела на меня. Кроме того, её взгляд был осознанным и невероятно глубоким. Казалось, что передо мной тысячелетний мудрец, познавший все тайны Вселенной и бытия.

– Ты…, – наблюдая за ней, я потеряла дар речи на пару секунд. – Так я не ошиблась.

– Да. Ты молодец, – она мне подбадривающе улыбнулась. – Пускай тебе и потребовалось немало времени, но ты всё-таки поняла мои подсказки.

– Эм… Виктория? – спросила я неуверенно. Учитывая, что сейчас я занимала её тело, подобный тёплый приём был довольно неожиданным.

– И да, и нет, – заявила она к моему удивлению. – Я лишь небольшой осколок её души, запертый в твоём теле с конкретной целью. У меня нет полных воспоминаний Виктории, и я не знаю, как бы она поступала и говорила на моём месте. Всё, что я помню, это одного-единственного человека. Можно сказать, что я – это её привязанность к нему.

– Неужели ты говоришь о Ярике? – озвучила я первую пришедшую мне на ум догадку.

– Да, – моментально подтвердила Виктория.

– Значит, всё это время ты просила спасти не себя, а его?

– Так и есть, – она кивнула головой, довольная моей догадливостью. – Однако я не знала, как можно с тобой связаться, учитывая мои ограниченные возможности. Попробовала слияние, но это не привело ни к чему хорошему, – Виктория виновато отвела взгляд в сторону. – Сейчас мне правда жаль, что я доставила тебе столько проблем.

– Честно говоря, не думаю, что в данный момент это самое важное, – сказала я, не зная, что ответить на её прошлые слова. Всё-таки воспоминания о том, как моя личность менялась сама по себе, были для меня ещё слишком болезненными.

– Конечно. Наверное, у тебя накопилось немало вопросов. – Дружелюбие этой особы одновременно радовало и пугало.

– Для начала, будь добра, скажи, почему ты заперта в моём теле и с какой именно целью?

– Я здесь из-за этого, – она повернулась лицом к секции моего внутреннего мира, что раньше оставалась для меня под запретом. – Бог оставил меня охранять эти двери, чтобы они не свели тебя с ума раньше времени.

– Бог? Ты про божественный ИИ? Это он заключил тебя здесь? – не верила я своим ушам.

– Угу, однако это было добровольное заключение, – на её лице появилась печальная улыбка. – Когда он сказал, что так я смогу помочь Ярику, я сама согласилась.

– Не понимаю… Как твоё пребывание здесь поможет ему? И объясни, наконец, что это за двери? – засыпала я её очередной порцией вопросов.

– Всё просто, – она мне улыбнулась. – Так как я уже мертва, всё что я могу – это помочь тебе, чтобы ты в свою очередь отплатила ему тем же. – Очевидно, при упоминании Ярика на моём лице проявились противоречивые эмоции. Виктория это заметила и отвернулась. – А сама как думаешь, что за ними? – спросила она, указывая на двери.

– Я могу лишь догадываться, – пожала я плечами. – ИИ говорил, что воспринимает время не так, как мы, к тому же, он знал о будущем этого мира. Однако если мы берём за константу, что будущее не определёно, за этими дверьми могут быть многочисленные его варианты.

– Интересная мысль, однако, к сожалению, неверная, – Виктория отрицательно покачала головой, после чего серьёзно взглянула мне в лицо. – У меня был доступ к твоей памяти, поэтому спрошу: помнишь, ИИ говорил об огромном множестве миров, за которыми он присматривает?

– Да, что-то такое припоминаю, – осторожно кивнула я головой.

– На самом деле, миров куда больше, чем «огромное множество». Одних только вариантов нашего мира несчётное количество. Всё это – миры, где другая Виктория Дудкина была отправлена в другой Алуин при похожих или же кардинально противоположных обстоятельствах.

– Хочешь сказать…, – протянула я, пытаясь переварить сказанное.

– За этими дверьми воспоминания твоих копий из иных миров, – она едва не сбила меня с ног подобным заявлением. – Меня оставили служить барьером между ними и тобой, чтобы, как я уже сказала, ты не сошла с ума, неумело окунувшись в такой поток информации.

– Но как ты сама в таком случае ещё не свихнулась? – спросила я, всё ещё с трудом осознавая, что данный диалог происходит не на приёме у психиатра.

– Мёртвому довольно трудно сойти с ума, не считаешь? – Виктория расслабленно пожала плечами. – К тому же, у меня было достаточно времени, чтобы просматривать воспоминания постепенно.

– И ты просмотрела их все?

– Конечно, нет, – кажется, в этот момент в её глазах блеснул уголёк веселья. – Боюсь, я просмотрела меньше одного процента.

– То есть, их настолько много…, – протянула я в замешательстве.

– Ты даже не представляешь, насколько, – Виктория вновь улыбнулась. – Кроме того, скажу тебе ещё один любопытный факт: у всех Викторий Дудкиных, воспоминания которых я видела, не было доступа к жизням своих копий, как у тебя. Хотя, возможно, они его просто не открыли, не знаю. В любом случае, пока что всё выглядит так, будто бог отнёсся к тебе по-особому. И я не знаю, почему.

– Как-то я у него особой любви к себе не заметила, – сказала я, в очередной раз прокрутив в голове нашу единственную встречу. Не найдя в ней ничего нового, я перевела дыхание и попыталась собраться с мыслями, насколько это было возможно. – Допустим, то, что ты сказала, правда, – произнесла я, не сводя взгляда с Виктории. – Скажи, в воспоминаниях моих копий были ответы на интересующие меня вопросы?

– Не на все, но на большую часть, – ответила девушка. Как я и думала, она прекрасно знала, какие именно вопросы меня интересуют. – Однако ты не сможешь узнать их без моей помощи. А я за свою помощь хочу соответствующую плату, – её голос был твёрд и решителен.

– Я бы спросила, чего именно ты хочешь, но боюсь, и так знаю ответ, – тяжело вздохнув, я села на голый гранит. – Это касается Ярика, верно?

– Да, – кивнула головой Виктория. – Если ты увидишь эти воспоминания, то поймёшь, какой ужас ждёт его впереди. Я хочу, чтобы хотя бы в этом мире ты смогла спасти его. Хочу, чтобы Ярик, которого я знаю, жил. – Она села рядом со мной и произнесла в два раз тише: – Пожалуйста, помоги.

– Тебе не нужно меня просить, – покачала я головой. – Ты столько времени защищала меня, а я об этом даже не догадывалась. Я перед тобой в долгу. А долги, как известно, нужно возвращать.

– То есть…

– Я не могу обещать, что спасу его. Однако я обещаю, что сделаю для этого всё от меня зависящее, – я решительно взглянула ей прямо в глаза.

– Этого достаточно, – она довольно улыбнулась и протянула мне руку. – Идём. У нас мало времени, а тебе нужно понять и увидеть очень многое. Я покажу тебе самое важное.

– Вначале мне нужно сказать Тири, что я в порядке. Иначе она будет волноваться.

– Думаю, не стоит, – на удивление, возразила Виктория. – Сейчас, после того, как ты расширила источник, мы с тобой находимся в своеобразной гармонии. Другими словами, сейчас ты можешь изучить за час то, на что завтра потратишь уже целый день. Однако даже так нам потребуется немало времени. Нужно делать перерывы для медитации, чтобы ты…

– Да-да, помню, чтобы я не сошла с ума, – перебила я девушку, тяжело вздыхая. – Эх, кажется, придётся выслушать очередную лекцию от Ибрагима. Надеюсь, он меня поймёт, – решившись, я наконец взяла протянутую мне руку. – Ну, с богом, как говорится.

***

Уткнувшись в книгу, Ибрагим безуспешно пытался углубиться в принципы работы рунной магии зачарования. Уже третий день он проводил в комнате Вики, охраняя бессознательную девушку. После того как Тири связалась с Лейси и попросила о помощи, он нашёл Вику без сознания у водопада. С того момента её уже не раз осматривали лучшие эльфийские медики, однако способа привести девушку в чувство они так и не нашли. Просто сказали, что сейчас она ушла настолько глубоко в своё подсознание, что пытаться достать её оттуда насильно будет опасно в первую очередь для неё самой.

Как будто бы от этого знания ему должно стать легче! И как только его угораздило влюбиться в этот ходячий магнит для проблем? У Вики просто феноменальная способность встревать в передряги на ровном месте! Наиболее паскудным же в этой ситуации было то, что он никак не мог ей помочь. Ещё и эта малявка спала уже второй день подряд. После того как Тири искусственно увеличила духовный источник девушки, осталась совсем без сил и была вынуждена погрузиться в глубокий сон. Теперь ни о состоянии Вики у неё не спросить, ни…

– Ибрагим? – робкий и неуверенный голос вырвал его из потока мыслей, вынудив отложить книгу в сторону.

– Вика! – спустя мгновение он уже сжимал её в своих крепких объятиях. – Наконец-то! Ты в порядке? Как себя чувствуешь?

– Я… Со мной всё хорошо, – несмотря на слова девушки, её голос говорил совсем об обратном.

– Разве? – Ибрагим отстранился и уставился на Вику с нескрываемым подозрением.

– Со мной всё действительно в порядке, но…, – она снова потянулась к нему, как показалось Ибрагиму, чтобы не дать парню увидеть выражение своего лица. – Я узнала правду, Ибрагим.

– Ты меня пугаешь. Что именно ты узнала? – спросил он, нежно поглаживая Вику по спине.

– Долго рассказывать, и мне бы не хотелось повторяться, – она отстранилась с расстроенным видом, после чего резво вскочила на ноги, чуть не упав. – Где сейчас лорд Эдарн?

– Не знаю, наверное, у себя в кабинете, – предположил Ибрагим, наблюдая, как Вика рассеянно натягивала на себя кофту. – Куда ты собралась? Тебе нужно отдохнуть…

– Нет, – перебила его Вика, после чего продолжила уже не таким твёрдым голосом. – Не сейчас. Ты пойдёшь со мной?

Вместо ответа Ибрагим лишь задумчиво кивнул головой. Не нужно быть лекарем, чтобы понять, что с Викой в её внутреннем мире что-то определённо случилось. То, с какой скоростью она преодолела путь до кабинета лорда Эдарна, таща его за собой за руку, лишь подтвердило подозрения парня. К счастью, эльфийский лорд был у себя, и его спор с Кассандрой при помощи магии звука Ибрагим смог расслышать ещё в коридоре. Значит, эльфийка уже вернулась с проверки единой следственной комиссии эльфов. После того, как Синод их предал, у некоторых глав появились подозрения насчёт его контрактора. Но раз Кассандру отпустили, похоже, вопрос улажен.

Подойдя к двери, Ибрагим уже думал постучать, однако Вика опередила его, нагло и решительно толкнув двери вперёд.

– Виктория? – удивился Эдарн её появлению. Кроме того, сейчас душа Вики была в непривычном для него теле принцессы. – Как ты себя чувств…

– Мы изначально недооценили их ненависть, – вместо ответа заявила девушка, ворвавшись в кабинет. – Месть духов не будет полной, даже когда они истребят всех людей до единого. Потому что они помнят, кто именно начал войну, забравшую их будущее. – Она перевела взгляд с Ибрагима на лорда Эдарна и обратно. – Это были попаданцы.

– Ну и как это меняет ситуацию? – спросил эльфийский лорд, не особо понимая, к чему клонит девушка. – Попаданцы – тоже люди.

– Не просто люди, а люди из другого мира, – не найдя понимания во взглядах собеседников, Вика продолжила: – Открыть портал в мой родной мир. Добраться до попаданцев – истинных виновников трагедии. Вот чего духи хотят на самом деле.

– Неужели… это возможно? – протянула Кассандра, недоверчиво уставившись на Вику.

– Да, возможно, – девушка ничуть не смутилась и уверенно кивнула. – По крайней мере, в теории. На практике же это спровоцирует катастрофу невиданных масштабов, после которой жизнь в этом мире уже не сможет возродиться. Он станет мёртвым, как и предупреждал ИИ.

– Чушь! Этого просто не может быть, – Кассандра пренебрежительно хмыкнула и повернулась к окну.

– А ещё, – внезапно на лице Вики появилась нервная улыбка. – ИИ не сказал мне самого важного. – Этот засранец «забыл» упомянуть, что в случае провала мне будет некуда возвращаться, – девушка упала в ближайшее кресло и закинула голову к потолку. – В результате эксперимента духов умрёт не только этот мир. Но и мой.

Глава 5

Будто почувствовав тяжёлую атмосферу за нашим столом, музыканты стали играть острую и напряжённую мелодию, пробирающую до самых костей. Скрипки завывали, словно разъяренная буря, а виолончель издавала звуки, похожие на плач дикого зверя. Казалось, что сам дьявол решил сыграть похоронный марш этому миру. От полноценного душевного расстройства нас спасало только то, что звуки музыки существенно приглушалась с помощью специального артефакта. Правда, откуда такой артефакт взялся у бродячих музыкантов – вопрос открытый. Но пожалуй, это всё же не моё дело.

Так вот. Прислушиваясь к происходящему на импровизированной сцене, некоторое время мы просто молчали. Молчала и я, решив, что нужно дать друзьям время переварить услышанную информацию.

– То есть ты хочешь сказать, что духи нашли способ открыть портал в твой мир? И когда они это сделают, оба мира самоуничтожаться? Я всё правильно поняла? – Таня первой подала голос после моего шокирующего заявления.

– Вроде того, – пожала я плечами с понимающим выражением лица. Как-никак, чувства, переполнявшие Таню и остальных, мне были отлично знакомы.

– Пожалуй, я всё-таки выпью, – с нервной улыбкой заявила подруга, откидывая волосы назад. – Официант! Сюда, пожалуйста!

– Чего желаете? – подойдя к нам, поинтересовалась миловидная пухленькая девушка с глубоким декольте напоказ.

– Пива, пожалуйста.

– А вот мне чего-нибудь покрепче, – присоединилась к ней Лейси, отодвигая в сторону кружку с пивом. Одновременно с тем она лёгким движение руки проверила свой артефакт для перевода, дабы убедиться, что тот не барахлил. – Виски есть?

– Разумеется, – довольно улыбнувшись, ответила официантка. Оно и понятно; за исключением двух пьяниц в углу таверны, мы здесь сегодня были единственными посетителями.

– Нам два сидра, – добавила Лида, до этого перешепнувшись с Дашей.

– Вильт, пожалуйста, – произнесла Айсея, тотчас вызвав недоумение официантки. Ввиду последних новостей эльфийка не подумала о том, что в обычной людской таверне могут быть незнакомы с алкогольной картой эльфов.

– Она хотела сказать «виски», – Ибрагим тотчас спас ситуацию.

– Мне ничего не нужно, – сказала я в ответ на пристальный взгляд официантки, кивая на кружку, полную эля. – Хватит того, что есть.

– Аналогично, – произнёс Ибрагим, когда девушка перевела на него взгляд. – Разве что можете принести ещё сушеной рыбы и жареных крылышек.

Приняв заказ, официантка радостно кивнула и убежала его исполнять. Я же тем временем окинула быстрым взглядом своих сегодняшних собутыльников. Само собой, на их лицах до сих пор можно было с лёгкостью прочитать неверие и отрицание. В то время как со стороны реки доносились весёлые голоса Нины и Мехмеда, мы здесь, за столом на террасе, сидели, словно на поминках. И это несмотря на то, что к этому моменту я только ввела ребят в курс дела, самое же «вкусное» их ждало впереди.

Рассказав Эдарну, Кассандре и Ибрагиму о том, что увидела в воспоминаниях своих копий, я попросила эльфа дать мне время, чтобы всё обдумать. Лорд Эдарн не стал спорить, так как ему самому ещё надо было решить, как преподнести новую информацию другим лордам. В качестве доказательства своих слов я с помощью ментальной магии показала ему некоторые моменты увиденного, однако с другими главами кланов дело, мягко говоря, сложнее. Всё-таки они до сих пор были не в курсе, что в теле Наэль засела попаданка, к тому же, настолько необычная. Так что тут либо всю историю целиком придётся рассказать, либо придумать другое объяснение тому, как у нас появились эти сведения. В общем, лорд Эдарн обещал серьёзно поломать себе голову над этим вопросом и решить, как будет лучше.

Я же тем временем захотела лично раскрыть правду тем, кто всё это время был на моей стороне. Для этого в первую очередь нужно было заручиться помощью Айсеи и её портальной магии. Разумеется, не за бесплатно. По нашей окончательной договорённости мне придётся на целую неделю отдать эльфийке артефакт ускорения сознания. Вроде как девушка хотела сделать свои тренировки более продуктивными. Как оказалось, даже среди эльфов подобные артефакты считались довольно ценными. Обычно они хранились у главы рода и выдавались лучшим магам лишь в преддверье серьёзной битвы. Мне же оставить артефакт разрешили исключительно как знак доброй воли. Ну и ещё, потому что документально данный артефакт принадлежал клану Яронов, который на момент моего бегства к эльфам считался враждебным.

Затем, договорившись с Айсеей, я связалась с Таней и попросила о встрече. Конечно, подруга была удивлена, тем не менее, согласилась, стоило мне сказать, что дело серьёзное. Узнав, что Айсея с нами, Таня предложила засесть в небольшой таверне в дальнем регионе Алуина, где, по её словам, агентов церкви практически не наблюдалось. Скрываясь от церкви, она не единожды останавливалась в этой таверне и была в ней уверена. Ну а пока Таня спешила выйти за пределы антителепортного барьера столицы, я попросила Дашу и Лиду незаметно покинуть деревню-убежище, чтобы мы смогли забрать их в безопасном месте. Мало ли? Вдруг в деревне у Ярика есть шпионы? Всё-таки он в ней родился и вырос.

Дальше началось самое сложное. Естественно, уговорить Лейси на небольшое путешествие оказалось ой как непросто. Несмотря на то, что с пленения Аарона духами прошло уже больше трёх дней, лисичка всё ещё не пришла в себя окончательно. Она заперлась у себя в комнате, ни с кем не разговаривала и как будто потеряла смысл жизни. Конечно, её вполне можно понять. Как-никак, после всего происшедшего Аарон был для неё не просто сводным братом или любовным интересом, а настоящим домом и поддержкой. Потеряв его, она как будто потеряла опору под ногами, и с этим нужно было что-то делать. Ну а поскольку психолог из меня, мягко говоря, никудышный, лучший способ прийти в себя, который я знала, – это напиться и выплеснуть проблему наружу. Потом, конечно, будет стыдно, но зато полегчает. Так что пришлось приложить неимоверные усилия, дабы вытащить Лейси на белый свет. В итоге, эта упрямица согласилась пойти с нами, лишь когда я надавила на больное, сказав, что Аарон ждёт от неё не слёз, а действий.

Ну и конечно, не обошлось без скандала. После случившегося со мной во внутреннем мире, я абсолютно позабыла о том, что Ибрагим и Лида, мягко говоря, друг с другом не ладили. Оно и понятно; о какой дружбе может идти речь, когда ещё недавно одна сторона шантажировала другую? И пусть в прошлом я уже говорила Лиде о том, что Ибрагим далеко не такой моральный урод, каким она его считала, и что без него я бы давно погибла, подругу мои слова совсем не убедили. Как и заверения, что к горлу Ибрагима, считай, был приставлен кинжал, когда он угрожал Лиде. Тем не менее, девушка никогда не возражала против моего решения «вести дела с этим мерзавцем», упорно делая вид, что этого самого «мерзавца» просто-напросто не существует. И вот, из-за всего происшедшего, что я, что Ибрагим в итоге позабыли об этой «маленькой» проблеме. Можно представить во что это, в итоге, вылилось.

Хорошо хоть Ибрагим не стал спорить и позволил Лиде выплеснуть на него всю свою злость и обиду. Он даже ни разу не возразил в ответ на все те ругательства, которыми Лида его обложила. Лишь сказал следующее, когда она ненадолго остановилась, чтобы перевести дыхание: «Я не буду просить прощения. Так же как ты предавала дорогих людей, чтобы защитить отца, я делал всё возможное, чтобы спасти своего брата. И сделал бы это снова, если бы возникла такая необходимость». За эти свои слова Ибрагим, естественно, получил от Лиды звонкую оплеуху. Тем не менее, после этого девушка взяла себя в руки и предложила выдвигаться, усиленно делая вид, что никакого Ибрагима здесь нет и в помине. Кажется, она, как и я в тот момент, задала себе вопрос: а что лично я сделала бы на месте этого парня? Как-никак, когда ставишь себя на место другого человека, обычно ситуация перестаёт быть такой однозначной.

И да, Мехмеда и Нину мы изначально не планировали брать с собой, однако эти двое друг друга стоили. Узнав, что Ибрагим вместе со мной отправляется на континент людей, малец такую речь задвинул, что даже я опешила. В ней было и о том, что брату он больше не нужен, и о том, что я предала нашу дружбу, и о том, что у него теперь есть полное право забирать себе наши десерты. Когда уже наши мозги окончательно вскипели, Ибрагим плюнул на всё и велел Мехмеду собираться. Мол, так будет проще. Нина же просто взяла и в наглую увязалась за Дашей и Лидой. На месте встречи ей было достаточно состроить расстроенную мордашку и спросить: «Неужели ты по мне не соскучилась, сестрёнка?», чтобы я сдалась и разрешила девочке пойти с нами.

Благо, мелкие быстро нашли общий язык. Стоило нам выйти из портала недалеко от нужной таверны, и Мехмед почти сразу потащил Нину к виднеющейся впереди небольшой речке. Обещал научить её ловить рыбу тайным способом эльфов, о подробностях которого, честно говоря, даже я была не в курсе. Зная, что в случае чего Мехмед в состоянии позаботиться и о себе, и о Нине, мы с Ибрагимом лишь попросили их оставаться в зоне видимости. Так у нас появилась возможность нормально поговорить без необходимости фильтровать речь ради защиты нежных детских ушек.

После этого мы направились к таверне следом за Таней. Всё-таки она единственная была знакома с этими местами, и портал сюда Айсея смогла открыть, лишь просмотрев её воспоминание. А места здесь были действительно потрясающие! Перед нами раскинулось вечернее небо и огромное поле с подсушенной жёлтой травой и редкими островками зелени. Впереди, практически параллельно речке, вилась небольшая полевая дорога, протоптанная ногами, копытами и прокатанная колесами телег. Как сказала Таня, такими здесь соединялись соседние деревни. И воздух… Такой ароматный и свежий! Настоящее блаженство.

Если бы не старый дом у дороги, можно было подумать, что пейзаж вокруг просто застыл во времени. Однако в доме определённо кипела жизнь. Там и собака лаяла, и в хлеву скот шумел, и хозяюшка собирала урожай на небольшом огороде, радуясь аномально тёплому году. Хотя кроме хозяйской семьи и двух наёмных работников здесь больше никого не было, таверна выглядела невероятно ухоженной и уютной. Прямо-таки мир и благодать.

И вот когда мы разместились на террасе, заказали поесть, а также перезнакомились и закончили с радостными (и не очень) приветствиями, я перешла к сути дела, тотчас повергнув остальных в неимоверный шок. Хорошее настроение, подаренное природой вокруг, исчезло с их лиц, как по щелчку. Конечно, они ожидали, что тема важная и не самая приятная, но чтобы настолько – определённо нет.

– И с чего вдруг мы должны верить твоим словам? – сделав солидный глоток виски, наконец произнесла Айсея. Сейчас эльфийские черты её внешности были скрыты с помощью базовой магии иллюзии, так же как и звериные черты Лейси. При желании, обеих девушек можно было принять за обычных путешественниц. – Ты утверждаешь, что осколок души людской принцессы показал тебе события из жизни… других тебя? – лицо Айсеи перекосило от очевидного неверия. – Тебе самой не кажется, что всё это звучит как бред человека с раздвоением личности?

– Я понимаю, – кивнула я головой, провожая взглядом музыкантов. Закончив исполнять последнюю мелодию, они направились к хозяйке за заслуженной платой, а точнее – бесплатным ужином. – Именно поэтому я могу показать всем желающим свои воспоминания. Те, что уже показала лорду Эдарну. Увидеть даже их часть будет достаточно, чтобы понять, что я не сошла с ума. Как вам известно, выдумки сумасшедшего никогда не обретут чёткой формы воспоминаний, – заявила я, ссылаясь на базовый учебник ментальной магии.

– Хочешь сказать, ты уже говорила об этом с лордом Эдарном? И он тебе поверил? – хлебнув выпивки, Айсея уставилась на меня глазами по пять копеек.

– Типа того, – я тяжело вздохнула и поудобнее умостилась на стуле. – Сейчас лорд Эдарн думает, как предупредить об опасности глав других родов, не вдаваясь в подробности случившегося с его дочерью. Однако предполагаю, в конце концов ему всё равно придётся раскрыть им правду.

– Лорд Эдарн не станет этого делать, – возразила мне эльфийка. – В противном случае это поставит его в уязвимое положение и заставит отвечать на неудобные вопросы. Кроме того, вы тоже окажетесь в весьма щекотливой ситуации, – она серьёзно посмотрела на Ибрагима и Лейси. – Сейчас вас считают друзьями Наэль, которых та нашла во время своих странствий по людским землям. Когда выяснится, что Наэль здесь вообще ни при чём, вы все тут же попадёте под подозрение.

– Возможно, – как ни старалась я казаться внешне спокойной, внутри чувствовала себя до предела натянутой струной. – Однако сейчас не время думать о личных интересах. Если мы не будем действовать сообща, то просто умрём. К сожалению, времени осталось не так много.

– Разве? – вмешалась в разговор Таня, до этого хранившая молчание. Понятное дело, она и остальные были слабо знакомы с политической ситуацией на Ланкасте. – Ты ведь говорила, что катастрофа должна случиться через десять лет. Другими словами, у нас есть ещё восемь.

– Нет, – я тяжело вздохнула и повернулась к реке. – Боюсь, у нас нет и года. Теперь уже счёт идёт на месяцы, а может и на недели, – на моём лице появилась грустная улыбка. – И всё это из-за меня одной.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась Лейси после ещё одного солидного глотка. По крайней мере, мой план дать ей напиться работал.

– Моё прибытие в этот мир изменило ход истории, – собравшись с мыслями, я вновь повернулась лицом к собеседникам. – Для открытия пути на Землю духам нужна энергия попаданцев. Помните, в их логове Аарон снял с моего тела печать, смешивающую магическую и духовную энергию с кровью? – Я посмотрела вначале на Ибрагима, а затем и на Лейси, после чего, увидев в их глазах понимание, продолжила: – Так они собирали нужный им ресурс. Ну и поскольку я… кхм, «не совсем обычная попаданка», с моего тела за последний год духи собрали столько энергии, сколько с других попаданцев собирали бы долгими и долгими годами.

– Весело, ничего не скажешь, – хмыкнула Лейси, продолжая прихлебывать виски.

– Не вижу ничего веселого в смертях миллионов, – произнёс Ибрагим, бросив укоризненный взгляд в сторону лисички.

– Если брать во внимание и мой мир, то миллиардов, – поправила я его непонятно зачем. Увидев же, как остальные резко потупили взгляды, я поняла, что ляпнула лишнего. – Так вот…, – я попыталась сменить тему, однако внезапно замолчала, отметив, как сильно побледнело лицо Даши. Сейчас его цвет мало чем отличался от лица трупа. – Эм… Даш, ты в порядке? – спросила я, отлично зная ответ на данный вопрос.

– Да…, – она неловко улыбнулась, когда все за столом повернулись к ней. Похоже, Даша, как и Лида, чувствовала себя слегка неуютно в столь странной компании. – Просто пока что не знаю, что обо всём этом думать.

– Я понимаю, это шокирует, – Лида, сидящая рядом с Дашей, положила ей руку на плечо и подбадривающее кивнула головой. – Но чтобы решить проблему, нужно вначале взглянуть правде в глаза. Вместе мы наверняка найдём решение. Как всегда и делали.

– Конечно, – девушка вымучила из себя натянутую улыбку. – К слову, Вика…, – медля с вопросом, она неуверенно взглянула мне в глаза. – А скольким твоим вариантам удалось успешно выполнить свою миссию и спасти оба мира?

– Примерно половине, – ответив уклончиво, я тут же добавила: – Однако осколок души принцессы сказал, что все другие «Виктории» не имели доступа к воспоминаниям своих копий. Не знаю, почему ИИ решил сделать для меня исключение, но мы явно в более выгодном положении. Так что, как видите, отчаиваться ещё рано, – закончила я свою мотивирующую речь, молясь о том, чтобы Ибрагим не вставил свои пять копеек. Как-никак, с помощью магии звука он уже наверняка засёк моё волнение и очевидную ложь.

– А этот осколок души, как ты его называешь…, – начала Лида не очень уверенно. – Интересно, можно ли найти для него пустое тело и…

– Мне жаль, – я прервала подругу и взглянула на неё с сочувствием. – Я понимаю, к чему ты клонишь, но это не она. Не Виктория Шереметьева, – стараясь выглядеть спокойной, я указала на Лиду пальцем. – Сама подумай: если взять лишь одну часть твоей личности – к примеру, любовь к отцу – и отделить от всех остальных, это будешь уже не ты, а кто-то или что-то совсем иное.

– И всё же, пускай и частично, но это Виктория! – возразила Лида. – Мы должны…

– Твоя принцесса мертва, – Ибрагим вмешался в наш разговор, окинув Лиду строгим взглядом. – Последний осколок её души не в состоянии существовать отдельно от сознания Вики, – повторил он мои слова из кабинета лорда Эдарна. – Смирись.

– Кроме того, – продолжила я, до того как Лида успела возмутиться. Одновременно с тем я с благодарностью взглянула на своего парня. Похоже, Ибрагим решил взять на себя роль плохиша и сказать Лиде то, чего я никогда не смогла бы. – Этот осколок души Виктории через многое прошёл. После всего, что она увидела и прочувствовала, ей хочется лишь одного: спасти Ярика, а затем исчезнуть.

– Значит… Я всё-таки не смогла её защитить…, – голос Лиды дрожал, когда она, очевидно, вспоминала ночь покушения на принцессу.

– Может хватит заниматься самобичеванием? – Ибрагим произнёс это голосом, полным безразличия. – Ты не смогла спасти свою госпожу, однако благодаря тебе её тело выжило. В результате чего Вика попала в наш мир, и теперь у нас есть шанс спасти миллионы… то есть миллиарды других душ. Разве этого мало? – он презрительно хмыкнул.

– Засунь своё сочувствие сам знаешь куда! – не выдержав, Лида вскочила и со злостью уставилась на Ибрагима. – Считаешь себя самым умным?! Я и без тебя всё это знаю!

– Не понимаю, о чём ты, – Ибрагим пожал плечами, как ни в чём не бывало. – Я вообще сам с собой разговаривал.

– А вы, детишки, забавные, – вдруг заявила Айсея, уже заметно так раскрасневшаяся под воздействием алкоголя. – Но разве мы… ик… собрались здесь выяснять отношения?

– Айсея права, – добавила Лейси. – Всё это очень интересно, но у меня ещё куча вопросов.

– Эм… Вика, ты упомянула Ярослава, – взяла слово Даша, пока Лида, засмущавшись, опускалась на стул. – Зачем он церкви? Ты смогла найти ответ на этот вопрос?

– И можно нам наконец услышать о том, как духи собираются открыть путь на Землю? –тут же влезла Лейси. – Зачем им энергия попаданцев? – Краем глаза я увидела, как она сжимает кулаки под столом. – И какое место в их планах уготовлено Аарону?

– Никакое. – Увидев, как лицо Лейси перекосило от ужаса, я добавила: – К счастью, никакое. Насколько я могу судить по воспоминаниям других себя, Аарон для духов такая же пешка, как и любой другой ньюби. Просто ещё одна оболочка для вселения в неё духа. Им незачем его убивать.

– То есть ты думаешь…, он ещё жив? – спросила лисичка дрожащим голосом.

– Практически уверена, – кивнула я головой. – После путешествия по внутреннему миру у меня появилось несколько идей, как можно его вытащить. Однако предлагаю оставить этот вопрос на завтра, так как над ним нам ещё предстоит серьёзно поломать головы, – сказала я, до того как Лейси начала расспрашивать меня об этих самых «идеях». – Не стоит забывать, что воспоминания моих копий лишь частично соотносятся с нашей ситуацией и во многом от неё отличаются. Мы не можем полагаться на них целиком и полностью, лишь на базовые, повсеместно повторяющиеся факты.

– А что насчёт принца? – спросила Лида, стоило мне замолчать, чтобы перевести дыхание.

– Если никто не против, я начну с ответа на вопрос о плане духов, так как отчасти в нём содержится ответ и на вопрос о Ярике, – я одарила подругу извиняющейся улыбкой. – Вначале следует сказать, что портал на Землю – далеко не изобретение духов. Лучшие умы человечества нашли способ открыть брешь между мирами, стремясь попасть в свой родной мир ещё во время войны, более тысячи лет назад. Однако по неизвестной мне причине они не стали его использовать. Возможно, испугались последствий, или же просто человечество проиграло в войне раньше, чем учёные закончили своё дело. – Заметив, что историческая сводка не особо интересна моим слушателям, я поспешила вернуться к настоящему. – Как бы там ни было, воскреснув, духи нашли это изобретение прошлого и, видимо, довели его до ума.

– Как оно… ик… работает? – задала вопрос Айсея, чуть ли не обнимая стакан с выпивкой.

– Для открытия пути в другой мир нужно три вещи, – я сложила руки в замок и положила на них подбородок, параллельно наблюдая за серьёзными гримасами на лицах своих друзей. – Во-первых, само устройство. Я не знаю, как оно выглядит, но есть основания полагать, что оно скрыто под Тирилом. К тому же, скрыто настолько хорошо, что союзные войска так и не смогли найти его после войны. Во-вторых, энергия для открытия портала. Она нужна двух видов: из моего мира и из этого. Первая, как вы понимаете, – это тот самый ресурс из тела попаданцев, о котором я уже говорила. Думаю, можно сказать, что духи захватили Мирод именно ради его добычи. Ну а энергия из этого мира…, – я сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями, и продолжила, – это огромное количество душ, принесённых в жертву. Другими словами, чтобы открыть портал в твой мир, духам нужно устроить массовую бойню.

– Война между Алуином и МГИВ, – Лида озвучила то, о чём подумали примерно все.

– Верно, – согласилась я с её предположением. – Жертв нужно очень и очень много. В воспоминаниях моих копий духи в основном достигали нужного им количества, уничтожая сразу две воюющие людские армии недалеко от крупного осажденного города. Учитывая, что они стремятся отомстить людям в двух мирах, у них никогда не было проблем с моральной стороной этого решения.

– Вот для чего им нужен был артефакт. Для массового жертвоприношения, – Лейси озвучила озарившую её мысль.

– Так и есть, – кивнул Ибрагим с мрачной миной. Несмотря на то, что он слушал мой рассказ уже второй раз, тот всё равно вгонял его в явную тоску.

– Но если духам нужна война, почему они не обвинили МГИВ в убийстве императора? Разве это не было для них идеальной возможностью? – удивилась Таня.

– Мы заставили их ускориться, – вспомнив о всё ещё полной кружке эля, я сделала небольшой глоток. – На войну у них больше нет времени.

– То есть у духов есть другая идея для убийства стольких людей? Из твоих слов я поняла, что даже если они вмиг убьют всех жителей Тирила, этого будет мало, – Даша смотрела на свою тарелку так, будто в ней были спрятаны секреты мироздания. Как я и думала, её впечатлительную натуру мои слова шокировали в разы сильнее, чем остальных.

– Кроме того, насколько я помню, за последние пятьдесят лет артефакт восстановил энергию для удара по относительно небольшой площади, – добавила Лейси к замечанию девушки. – То есть охватить всю страну или хотя бы регион вряд ли выйдет.

«Ну а если по какой-либо причине решить вопрос престолонаследования голосованием не выйдет, тогда по традиции перейдут к другому способу…», – не знаю почему, но я вдруг вспомнила, какое обеспокоенное лицо было у Ларисы в момент, когда она проводила со мной «серьёзный разговор» на тему престолонаследования и моего поведения. То, что она считала невозможным, сбылось. Три главных претендента на трон: Александр, Виктор и его сын – мертвы. Учитывая ситуацию, нетрудно представить, какое решение станет проталкивать церковь. Теперь шанс на трон есть у всех и каждого.

– Вика? – встревоженный голос Даши оторвал меня от размышлений. – Ты в порядке?

– Да, простите, – придя в себя, я резко встряхнула головой. – Я просто…

– Эй, девчушка! Тащи ещё выпивки! Две… нет, три кружки виски! – вдруг на всю таверну раздался недовольный голос Айсеи, заставивший меня впасть в ступор на пару секунд. – И вообще! Что у вас за муть подают?! Разве это выпивка? Больше на разбавленную воду похоже. Вот у нас на Ланка…

– Айсея! – резкий оклик Ибрагима заставил её замолчать. – Возьми себя в руки.

Несмотря на то, что с помощью своей магии Ибрагим существенно приглушил наши голоса, дабы никто не сумел их подслушать, всё это станет бессмысленным, если Айсея начнёт кричать направо и налево, что она с Ланкаста. Да уж, а я-то думала, что Лейси напьётся и выпустит пар, но кажется, всё пошло слегка не по плану. В отличие от эльфийки, лисичку выпивка особо не вставила.

– Ой-ой, какие вы все… ик… скучные, – тем временем Айсея весело улыбнулась и махнула на Ибрагима рукой. – Сидим, как на поминках. Может, мы тут и обсуждаем конец мира, но разве это повод отказывать себе в небольших радостях? – Не увидев понимания на лицах остальных, Айсея тяжело вздохнула. – Ладно-ладно. На чём мы там остановились?

– На том, что одной длинноухой даме следует меньше пить, – бросила ей Лейси колкое замечание.

– А я вот думаю, что одной лохматой лисице следует следить за собой, вместо того чтобы влезать в чужие дела! – не осталась в долгу Айсея.

– Да без проблем! Просто вдруг стало интересно, кто именно потащит твою пьяную тушку домой, – недовольно фыркнула лисичка.

– Пожалуйста, ещё три виски, – благо, появление официантке с заветными кружками отвлекло эльфийку и не дало ей продолжить перепалку. Пока что сладостный вкус выпивки ей был интереснее споров с другими, однако когда именно её приоритеты изменятся – вопрос открытый.

– Ладно, тогда…, – не успела я продолжить, как меня снова перебили.

– Третья нужная вещь – это принц Ярослав? – выпалила Лида, явно с трудом сдерживавшая свой вопрос всё это время.

– Да, – согласилась я, решив, что не стоит и дальше держать подругу в неведенье. Судьба Ярика явно интересовала её больше всего остального, ну а к новому методу массового убийства в плане духов можно будет вернуться и позже. – Кроме всего ранее описанного, духам нужен своеобразный ключ. Кто-то, одновременно связанный и с этим и с другим миром. Что любопытно, попаданцы здесь не подходят. Чтобы открыть портал с этой стороны, нужна рождённая здесь душа.

– Хочешь сказать…, – протянула Лида, не веря своим ушам.

– Ярик – сын попаданки и местного, – закончила я за неё. – По крайней мере, так было во всех других вариантах нашего мира. Думаю, можно считать, что это – константа, и в данном мире ситуация такая же. Это подтверждается и тем, что духи под видом церкви приказали императору усыновить Ярика.

– Не понимаю… У них ведь в Мироде куча попаданцев! Почему они не создали себе «ключ» сами? Зачем им Ярик? – возмутилась Лида, с трудом сдерживая захлестнувшую её волну эмоций.

– Думаю, они пытались, – пожала я плечами. – Однако для открытия портала «ключ» должен обладать нехилым магическим талантом и развитым источником. В противном случае он рискует просто не выдержать нагрузки. Смею предположить, что потенциал Ярика был не сравним ни с чьим другим, и духи решили остановить свой выбор на нём, несмотря на все сложности.

– Но зачем было отправлять его к императору? Почему не забрали его к другим попаданцам на наших землях? – Лейси задала вполне логичный вопрос.

– Там бы он не развил свой источник так сильно, – Ибрагим опередил меня с ответом, при этом весело мне подмигнув, мол, «я первый». Видимо, решил слегка разрядить обстановку, отлично зная, насколько тяжело давался мне этот разговор. – У Ярика был потенциал, но чтобы реализовать его, требовались лучшие педагоги и специалисты в магии. На землях ньюби такие вряд ли нашлись бы. – Хмыкнув, он продолжил. – В принципе, теперь понятно, почему император так упорно загонял тренировками своего приёмного сына.

– И всё-таки… Разве эти ваши духи не позволяли Ярославу жить слишком вольно? Учитывая, какая важная роль в их плане ему отведена, – поинтересовалась Даша не очень уверенно. Естественно, в отличие от большинства здесь присутствующих, обсуждение приближающегося конца мира было для неё, мягко говоря, в новинку.

– Согласна, – я медленно кивнула головой, с трудом подбирая слова для ответа. – Но касаемо этого вопроса я не уверена. У меня есть несколько версий, однако они отчасти противоречат друг другу. Если вы не против, предлагаю порассуждать на эту тему уже на трезвую голову, – сказав это, я изобразила самую обаятельную улыбку, на которую только была способна.

Дело в том, что я действительно не знала ответа на данный вопрос. Зачем духи и церковь так сильно старались угодить Ярику, если могли просто взять и принудить его к сотрудничеству с помощью силы? Сама я считала, что подобное отношение к Ярику связано с особенностью открытия портала в другой мир, однако это лишь догадки. Проблема в том, что ни одна из моих копий не видела процесса открытия портала на Землю своими глазами. Некоторые стали свидетелями разрушения мира, наблюдали, как тот распадался на части, но не более того. Тем не менее, в тех мирах Ярик определённо стал вестником апокалипсиса, а значит, подобное не исключено и в этом.

С другой стороны, может я просто ищу проблему там, где её нет? Ну решили духи использовать на Ярике мягкую силу вместо угроз и принуждения, что здесь такого? Они могли посчитать, что так для их дела будет более эффективно, и не более того.

– Как бы там ни было, – продолжила я, откинувшись на спинку стула, – нам в любом случае придётся поговорить с Яриком и всё ему рассказать. Раз он «ключ» к катастрофе, то может помочь её предотвратить.

– Думаешь, у духов нет вариантов на его замену? – спросила Лейси с явной иронией в голосе.

– Наверняка есть, – Ибрагим ответил вместо меня. – Но если вывести из игры Ярика, это, как минимум, даст нам дополнительное время.

– В таком случае, если вы не против, я попробую связаться с принцем Ярославом ещё раз, – подала голос Лида. – Он действительно имеет право знать.

– «Попробую связаться»? – я вмиг насторожилась. – А что, с этим есть какие-то проблемы?

– После бегства из столицы я так и не смогла с ним поговорить. Складывается впечатление, что его артефакт связи либо разрядился, либо отключен, – произнесла Лида, даже не стараясь скрыть тревогу в голосе.

– Ясно-о-о, – протянула я, пытаясь оценить риски и последствия только что услышанного. – Будем надеяться, что это временное затруднение, и очень скоро Ярик выйдет на связь. Когда это случится, – я повернулась непосредственно к Лиде, – попробуй назначить с ним личную встречу. Учитывая последние новости, нам нужно поговорить с глазу на глаз.

Девушка согласно кивнула головой, я же тем временем обменялась с Ибрагимом тревожными взглядами. Похоже, он целиком и полностью разделял моё плохое предчувствие по этому поводу. Когда мы виделись с Яриком, он спешил на срочную встречу с главой тайного отряда церкви. В ту же ночь был убит император и его приёмный отец, теперь же сам Ярик не выходил на связь. Вряд ли с ним случилось непоправимое, однако сложившаяся ситуация определённо вызывала беспокойство. Без сомнения, что-то здесь было неладно.

– Зачем им это… ик? – голос эльфийки заставил меня прервать размышления и вернуться в реальность. Затем я сконцентрировала свой взгляд на Айсее и чуть не обомлела. Даже на стуле её раскачивало из стороны в сторону, в то время как щёки стали цвета помидора. – Их народ ведь тоже исчезнет.

– Хороший вопрос…

– А то! – довольно воскликнула она, расплескав виски во все стороны.

– … так вот, – продолжила я, с опаской наблюдая за чересчур весёлой эльфийкой. В тот момент моя пятая точка прямо-таки кричала, что ничем хорошим это не закончится. – Боюсь, духи исчезнут в любом случае. И на этот раз я имею в виду вовсе не разрушенную стелу, – на время выбросив Айсею из головы, я сосредоточилась и продолжила максимально серьёзно. – Чтобы спасти духов от смерти, король духов был вынужден привязать их души к самому себе. Вот только есть одно «но»…

– Привязать душу духа можно лишь к материальному предмету, – Лейси быстро смекнула, к чему я клоню.

– Король духов был вынужден пожертвовать своей бесформенностью, чтобы осуществить задуманное, – согласилась я с ней. – В какой-то степени он больше не дух. Он смертен. И когда настанет его час, все те духи, что вернулись к жизни вместе с ним, вместе с ним и умрут. – На секунду меня отвлёк слишком громкий смех, раздавшийся со стороны речки. Кажется, Нине и Мехмеду было в разы веселее, чем нам тут. – К тому же, – продолжила я, прочистив горло, – если моя догадка верна, и духи подбили главу МГИВ на кражу артефакта, они живут среди нас около пятидесяти лет. Возможно, их время уже на исходе. Вот почему они так одержимы местью. Им просто нечего терять: в скором времени вернувшиеся духи умрут в любом случае, – заметив, что Нина бежит прямиком к нам, я поспешила закончить. – Видимо, духи так сильно ненавидят этот мир, что напоследок решили забрать с собой всех, кого только смогут…

– Сёстрёнка, идём! – Нина схватила меня за локоть и стала тянуть за собой. – Ты должна это увидеть! Там снег!

Вся в своих мыслях, я не сразу поняла, о чём она говорила. Однако увидев обиженную мордашку Нины, я наконец оглядела двор и осознала, что она права. Если мне не изменяла память, это был первый снег в этом году. Несмотря на то, что обычно к этому времени в данном регионе всё было завалено снегом, нынешней год вышел аномально тёплым. Складывалось впечатление, что сами боги вмешались в естественный процесс, подарив жителям этого мира возможностью подольше насладиться тёплыми деньками в преддверье своей кончины.

Одарив остальных извиняющейся улыбкой и встретив понимание на их лицах, я встала из-за стола на террасе и направилась вслед за сестрой. Наконец, благодаря Нине, я получила легальный повод слегка отдохнуть от столь сложного разговора и ненадолго перевести дыхание. Малышка тем временем продолжала настойчиво тащить меня к реке. И вот, подойдя к ней, я вмиг поняла, что именно так сильно взбудоражило мою сестрёнку.

Прямо сейчас из воды выпрыгивали небольшие рыбки с очень яркой и непривычной для моего мира окраской. Тут тебе и синяя рыбка с оранжевым плавником, и красная с фиолетовым, и зеленая с золотым… Но самое забавное: все эти рыбки стремились попробовать снежинки на вкус! Словно с неба падала не замёрзшая вода, а маленькие вкусные деликатесы. Рыбки как будто бы радовались первому снегу, встречая его своеобразным танцем. «Этот мир такой удивительный. Он определённо не заслуживает смерти», – невольно подумала я, наблюдая за этим потрясающим действом.

– Живя в резиденции отца, я и представить не могла, что за её пределами скрывается такая красота, – словно прочитав мои мысли, произнесла Нина, опускаясь на землю рядом с Мехмедом.

Я уже хотела сказать, что им не стоит сидеть на земле, а то простудятся, но вовремя себя одёрнула. Учитывая, в какой ситуации все мы находились, я решила дать детям от души повеселиться. Мало ли что ждало нас всех в будущем? Вдруг другого шанса порадоваться у них уже не будет?

– Я тоже не знала, – согласилась я с малышкой, вместо того чтобы читать ей нотации.

– Ну вы и скучные. Вот я…, – Мехмед вмиг привлёк к себе внимание Нины очередным рассказом о своём «великом» подвиге.

Я же тем временем краем глаза заметила, как Таня быстрым шагом направилась в нашу сторону. Выражение лица у неё было настолько напряжённым, что можно было подумать, будто подруга шла сообщать мне о смерти близкого родственника. Понимая, что разговор будет серьезным, я двинулась ей навстречу, дабы Нина с Мехмедом нас не подслушали.

– Прости, что отвлекаю. Но я хотела спросить о нём наедине, – поравнявшись со мной, Таня, слегка дрожа, сложила руки в замок у себя на груди. Кажется, она и хотела и боялась узнать ответ на свой вопрос. – В прошлый раз ты сказала, что ваш план сорвался, и ты не смогла забрать Руслана. Однако у меня сложилось впечатление, что ты чего-то не договариваешь.

– Да, мы с ним виделись, – кивнула я головой. – Но, как ты и сама поняла, эта встреча прошла вовсе не так, как мы ожидали.

Переведя дыхание, я раскрыла Тани «подробности» нашего с Русланом разговора. При этом я тщательно выбирала слова, чтобы не задеть чувства подруги слишком сильно. С другой стороны, я считала, что скрывать от нее истину неприемлемо. После всего, через что прошла Таня, она имела право знать правду.

– Вот оно как…, – протянула подруга, не зная, как именно реагировать на услышанное.

– Я не злюсь на него и не держу обиды, – заверила я её тем временем. – Очевидно, что за последние годы Руслан прошёл через многое. Вряд ли я или ты в состоянии поставить себя на его место. Единственное, что я могу сказать без сомнений, – я взглянула ей прямо в глаза, – он был безумно рад услышать твоё имя. Думаю, только ты сможешь помочь ему вернуться к нормальной жизни, когда всё закончится. Если ты, конечно, захочешь, – добавила я в конце, слегка пожав плечами.

– Шутишь? – Её лицо приняло твёрдый и решительный вид. – Я столько сил и времени потратила на его поиски не для того, чтобы сдаться на полпути, – вдруг уверенность в глазах Тани сменилась лёгкой пеленой грусти. – Чтобы выжить, нам двоим пришлось измениться. Я тоже уже не та, что прежде. И всё равно я хочу верить, что в будущем мы с ним сможем быть счастливы, – она сжала кулаки от переполняющих её чувств и эмоций, – сможем начать всё сначала.

– Наверняка так и будет, – я подбадривающе положила руку ей на плечо и слегка улыбнулась. – Пошли назад. Нас наверняка уже заждались.

Таня кивнула, и мы направились к таверне. Я же, по понятным причинам, решила оставить свой скепсис при себе: нам бы сейчас просто выжить, а с любовными проблемами можно и потом разобраться. Тем не менее, я не считала, что даже когда Руслан выйдет на волю, они с Таней смогут легко найти общий язык. Как-никак, подруга всё это время боролась, а он просто плыл по течению. Не говоря уже о том, что теперь это два совершенно незнакомых друг другу человека, которым придётся строить отношения, считай, с нуля. С другой стороны, у меня не так много опыта в любовных историях, чтобы делать какие-либо выводы. Это дело касается исключительно Тани и Руслана, мне же в него лучше и вовсе не лезть.

К счастью или нет, но долго рассуждать на эту тему мне никто не дал. Стоило нам с Таней подняться на террасу, и я сразу поняла, что моя пятая точка оказалась в очередной раз права. Как и ожидалось, чрезмерное увлечение Айсеи алкоголем не прошло бесследно.

– Ну так что? Хочешь что-то сказать – говори! – требовала она у несчастного пьяницы, до этого хлебавшего дешевое пиво в углу таверны со своим приятелем. Видимо, эти двое вышли подышать свежим воздухом и чем-то не угодили нашей эльфийке.

– Дамочка, успокойтесь…

– Я видела, как ты на меня пялился! Если есть какие-то претензии, так говори мне лично! Или что, зассал в последний момент?!

– Да отстань ты от меня! – пьяница явно стал выходить из себя. – Я лишь сказал, что ты больше любого мужика бухла хлещешь! И как видишь, не ошибся!

– Не хочешь их разнять? – спросила я у Ибрагима, подойдя к его стулу и став слегка позади.

– В нужный момент, – он озорно подмигнул мне и довольно расправил плечи. – Не хочу упускать столь редкий шанс собрать компромат на нашу остроухую подружку.

– А ты опасный человек, – заметила Таня, присаживаясь на своё место.

– Скорее обычный мерзавец, – возразила Лида, даже не глядя в сторону Ибрагима. Впрочем, кажется, ему было всё равно.

– Ну держись, сучка! – Тем временем конфликт лишь набирал обороты. – Думаешь, я тебя отпущу просто потому, что ты баба?! – Пьяница толкнул Айсею в плечо, и та закачалась на месте. Хотя, скорее уж, это было от выпивки, а не от удара. После этого эльфийка довольно улыбнулась и сделала несколько шагов вперёд.

– Сам напросился! – От её «лёгкого» толчка бедный мужик отлетел назад на несколько метров.

– Ах ты дрянь! – второй пьяница тотчас кинулся мстить за своего собутыльника.

– Вот теперь можно и вмешаться, – произнёс Ибрагим, вставая с места. Видимо посчитал, что, не рассчитав силы по пьяни, Айсея может и прибить местных бедняг.

Растащить увлеченных драчунов оказалось непросто, но каким-то чудом мы всё-таки справились. После этого пришлось извиниться перед хозяйкой, оставить хорошие чаевые и как можно скорее смотать удочки. Учитывая нашу подноготную, не хотелось бы, чтобы хозяйка вызвала подкрепление из города или же просто стала присматриваться к нам сильнее, чем следовало бы. Да уж, не на такое окончание вечера я надеялась. Но что поделать? По крайней мере, я успела рассказать друзьям о главных своих открытиях, что уже неплохо.

Естественно, затем возникла проблема: а как, собственно, вернуться домой? Айсея явно была не в состоянии нам помочь, ведь все её силы уходили на нытьё, что «наставница Кассандра её не признаёт», а «лорд Эдарн – бесчувственный недотёпа». В итоге, Таня сама открыла себе портал с помощью артефакта, а мы с Ибрагимом и Дашей общими усилиями отправили девочек в деревню Ярика. Удивительно, но Нина чуть не плакала, когда ей пришлось прощаться с Мехмедом. Как и ожидалось, малец пошёл в брата: по крайней мере, производить впечатление он умел точно так же.

После этого сил у нас осталось лишь на открытие портала в город-столицу владений лорда Эдарна, так как там была оборудовано полноценное место телепортации. Вот только учитывая, что я была в теле Виктории, а Тири всё ещё отдыхала в резиденции лорда Эдарна, пришлось связаться с Кассандрой и попросить отправить за нами кортеж. А то, боюсь, стражи могли не понять, почему трое людей и одна ньюби тащат на себе пьяную и довольно буйную эльфийку. Будь Айсея поспокойнее, Ибрагим спрятал бы её к себе в пространственный карман, вместо того чтобы на спине нести, а так… Мало ли что ей в голову взбредёт? Ещё, не дай бог, снимет дыхательный артефакт внутри кармана, и там же через пару секунд последний дух и испустит.

В общем, у меня появилась возможность посетить столицу Вискотов в пятый или шестой раз за всё время. Магические огни ярко освещали нам дорогу, пока мы внутри кареты молили Айсею, как минимум, не блевать в салоне. До резиденции нам было ехать около десяти километров от границы города, и это время тянулось бесконечно. В итоге, конец нашей пьянки не сильно отличался от любой другой пьянки проблемных подростков. Мы выслушали лекцию от «сердитых родителей» в лице лорда Эдарна и Кассандры и затем «пристыженно» разбрелись по своим комнатам.

– Ты ведь просто хотела их всех увидеть, не так ли? – спросил у меня Ибрагим, когда мы голые и разгорячённые лежали в постели, прильнув друг к другу.

– Это так очевидно? – ответила я вопросом на вопрос.

– Более чем, – улыбнулся мне парень. – Ты умеешь скрывать свои чувства далеко не так хорошо, как считаешь.

– Это просто ты стал понимать меня слишком хорошо, – я игриво куснула его за ухо, а затем произнесла, дыша в шею: – Вскоре начнётся буря. Я не знала, будет ли у нас ещё шанс собраться. Хотелось запомнить всех как можно лучше.

– Вика, – Ибрагим отстранился, сел, прислонившись к спинке кровати, и затем серьёзно на меня посмотрел. – Сколько их было на самом деле? Твоих копий, что справились с задачей.

– Тебе лучше не знать, – сказала я, изо всех сил стараясь не смотреть ему в глаза.

– То есть… Ни одной? – Ответом ему стало молчание с моей стороны. – Значит, так и есть. Но это ещё ничего не значит, ясно? – Он крепко сжал мою руку, одновременно с тем нежно поглаживая мои волосы. – Мы просто станем первыми.

– Да. – Я тоже села, после чего крепко обвила его голый торс руками. Обычно сладкий запах Ибрагима дарил мне уют и спокойствие, но только не сейчас. – С воспоминаниями моих двойников у нас всё обязательно получится.

В ответ Ибрагим сжал меня лишь сильнее. Кажется, он всё-таки понял. Понял, что я и сама не верила в то, что говорила.

Глава 6

– Следуйте за мной, ваше высочество. Его преосвященство желает с вами переговорить.

От неожиданности принц Ярослав подскочил как ужаленный. В последние несколько дней церковники заглядывали в его покои лишь затем, чтобы принести пищу или узнать, не нужно ли ему чего ещё. Сейчас же ситуация выглядела по-другому. Начиная с того, что судя по внешнему виду, к нему вошёл вовсе не служка, и заканчивая тем, что ему, похоже, решили наконец представить хоть какое-то объяснение. По крайней мере, Ярик на это очень надеялся.

– Уместно ли идти к его преосвященству в таком виде? – спросил Ярик, протягивая вперёд скованные руки.

– Мы ведь уже говорили вам, ваше высочество, – тяжело вздохнул статный мужчина в длинной церковной рясе. – Эти антимагические браслеты нужны исключительно для вашей безопасности. Архимаги сенсорной магии на службе ваших врагов сейчас активно ищут любые следы вашей магии. И если они их всё-таки найдут, поверьте мне на слово, ничем хорошим это не закончится.

– Каких ещё врагов? – бросил Ярик, опуская руки. Понял, что упрямиться бесполезно.

– Потерпите немного. Его преосвященство вам всё объяснит, – дружелюбно улыбнувшись, церковник жестом предложил принцу следовать за ним.

Когда его преосвященство Мирут позвал его на встречу несколько дней назад, Ярик конечно удивился. Всё-таки священник связался с ним поздним вечером, и к тому же сказал, что дело не терпело отлагательства. Тем не менее, Ярик и подумать не мог, что в итоге их встреча закончится чем-то подобным. Его напоили снотворным, а проснулся он уже с дурацкими антимагическими браслетами. В них Ярик даже артефакт связи из пространственного кармана достать не мог; о том же, чтобы силой пробить себе путь наружу, и говорить было нечего. Другими словами, он так и не узнал, удалось ли Лиде добраться до Нины и Даши невредимой. И это в данной ситуации беспокоило его больше всего.

В тот день ему кратко объяснили, что император был убит, и теперь под угрозой находится жизнь самого Ярика. Ну а поскольку принц являлся «большим другом церкви», она вроде как решила взять на себя его защиту в этом противостоянии. Разумеется, все требования Ярика «немедленно его отпустить» настойчиво игнорировались со словами «это необходимо для вашего блага». В итоге, последние несколько дней он был вынужден оставаться в приготовленных для него гостевых покоях, как бы сильно ему это не претило. Сбежать он не мог не только из-за браслетов, но и из-за банального незнания планировки здания. Пока парень был без сознания, его перевезли в отделение церкви в другом городе, как ему сказали – в Ордок, однако сам Ярик не был в этом уверен.

Наконец, после долгих размышлений и душевных метаний, Ярик решил, что лучший выход в его ситуации – это послушно ждать, пока Мирут не соизволит с ним поговорить. Очевидно, рано или поздно это должно было случиться. Несмотря на браслеты, которые он не мог снять, как бы ни бился над этим, похоже, ему здесь никто вредить не собирался. А значит, в идеале нужно было постараться выпутаться из этой передряги, не натворив глупостей и не потеряв доверие церкви. Как-никак, у него с ней имелось ещё немало незавершенных дел.

Почему тринадцатый наследник столь важен для церкви? Зачем она всячески пытается завоевать его расположение? Какова настоящая история этого мира? И главное, что церкви известно о попаданцах на самом деле? В последний год Ярик не терял времени зря, всячески пытаясь приблизиться к Мируту и его отряду, чтобы найти ответы на интересующие его вопросы. К сожалению, получилось у него это лишь отчасти. Например, он узнал, что церковью на самом деле управляли не люди, и даже не эльфы, а кое-кто другой – «высшие», как их здесь называли. Именно к ним и переправлялись попаданцы, которых тайный отряд церкви выискивал по всему Алуину. Но самое главное – он узнал, что это церковь «посоветовала» императору его усыновить. К сожалению, он так и не понял, зачем и почему это было сделано.

Этот и многие другие вопросы продолжали держать его здесь, несмотря на то, что он уже давно понял: церковники либо не могли, либо не хотели возвращать ему настоящую принцессу Викторию. К слову, не сказать, что в своё время этот факт стал для него большим открытием. Как бы это гнилое кубло не заговаривало ему зубы, он с самого начала знал, что здешним лицемерам нельзя доверять. Так же, как они пытались использовать его в пока что непонятных целях, сам Ярик использовал их, чтобы узнать больше о мире и феномене попаданцев. Чтобы найти способ вернуть дорогого ему человека.

При воспоминании о невысокой рыжеволосой девушке Ярик невольно начал жевать губу и сжимать кулаки. Правда, такую его реакцию вызвала не девушка, спасшая его в детстве, а та, с которой он провёл в разы меньше времени. По идее, он должен был её ненавидеть. Тем не менее, воспоминания о проведённом вместе с попаданкой времени вызывали в нём скорее грусть, чем злость или обиду. Эта девушка врала ему с совершенно спокойным выражением лица, притворялась самым важным для него человеком, даже использовала его в своих целях, и всё равно…

«Вика. Называй меня, пожалуйста, Викой. Виктория – слишком длинно и официально, не очень подходит для друзей».

«Мне всё равно, что о тебе говорят. Но я не позволю тебе самому поливать себя грязью. Нельзя сдаваться! Не получилось уделать всех сейчас, значит, получится в следующий раз. Хочешь – верь, хочешь – нет, но я знаю, каково это: оказаться не на своём месте. Но если уже ничего нельзя изменить, остаётся лишь сделать его своим».

«Думаю, будет лучше, если вначале я вам кое-что расскажу. После этого вы сможете задать мне свои вопросы. Но вначале просто выслушайте…»

… И всё равно время, проведённое с ней, не было таким уж плохим. Если бы они с Викой познакомились при других обстоятельствах, возможно, смогли бы стать настоящими друзьями. Однако история не имеет сослагательного наклонения. Пусть он теперь и знал, что попаданцы занимают чужие тела вовсе не по своей воле, это мало что меняло в их ситуации. Как-никак, Ярик уже сделал свой выбор. Он подставил Вику ради крошечного шанса вернуть девушку, которую так сильно любил. Да, он спас Нину и Дашу, но это никак не отменяло корыстных мотивов его поступка. Кроме того, он всё ещё не сдался. Что бы ни случилось, Ярик будет и дальше пытаться вернуть душу настоящей принцессы. Кто сказал, что это невозможно, учитывая всё, что он увидел и услышал в последнее время? Две души не могут жить в одном теле, а значит, им с Викой было суждено оказаться по разные стороны баррикад. Всё казалось таким простым, тем не менее… почему, думая об этом, он чувствовал себя настолько гадко?

– Рад видеть вас, ваше высочество, – притворно дружелюбный голос Мирута вырвал его из размышлений, заставив сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас.

– Хотел бы я сказать то же самое, но к сожалению, не могу. Не при таких обстоятельствах, – произнёс принц, намекая взглядом на свои антимагические браслеты.

Вместе с тем Ярик по-быстрому оценил обстановку вокруг. За пару секунд до этого сопровождающий его церковник закрыл двери снаружи, оставив принца один на один с главой тайного отряда церкви в довольно скромных, по меркам храма в столице, апартаментах. С другой стороны, обстановка в коридорах также была ощутимо беднее; вероятно, это повсеместное явление для здешнего отделения. Как бы там ни было, в этой небольшой комнатке, где кроме двух диванов, двух кресел и кофейного столика больше ничего не было, его преосвященство чувствовал себя неплохо. Здесь и сейчас он, как и всегда, смотрел на Ярика сверху вниз с присущим ему высокомерием, одновременно с тем пытаясь изобразить заботливое выражение лица.

– Понимаю ваше недовольство. Однако я тут именно затем, чтобы объяснить вам ситуацию. Прошу, присаживайтесь, – Мирут жестом указал на диван напротив того, на котором сидел сам.

– Внимательно слушаю, что же заставило вас меня опоить, а затем и запереть неизвестно где, – произнёс Ярик, располагаясь поудобнее.

– Насколько мне известно, мои люди уже бегло ввели вас в курс дела, – продолжил Мирут, никак не прокомментировав колкое замечание Ярика. – Но на всякий случай, пожалуй, я повторюсь. Четыре дня назад император был убит в собственном дворце. В ту же ночь главный претендент на престол покончил жизнь самоубийством.

– Да, мне об этом уже сообщили. И если позволите, я бы хотел как можно скорее отдать дань памяти погибшему отцу, – соврал принц, не моргнув и глазом. На самом деле, узнав о смерти императора, он практически ничего не почувствовал. Просто человека, которого раньше де-юре не было в его жизни, теперь не стало в ней и де-факто.

– К сожалению, это невозможно, – его преосвященство демонстративно расстроенно покачал головой. – Ваше высочество, вы довольно умны, а значит, должны понимать, что смерть двух этих персон отнюдь не совпадение. Кто-то из вашей семьи таким образом решил расчистить себе путь к власти. Учитывая иерархию престолонаследия, у нас есть основания полагать, что это был старший сын Александра – Пётр Шереметьев. К сожалению, доказательств против него у нас пока нет, однако мы над этим работаем, – Мирут расправил плечи, глубоко вдохнул и продолжил: – В ту ночь должны были умереть не только император и Александр. Вы, ваше высочество, также были в списке жертв, – он серьёзно взглянул на принца. – Когда до нас дошли эти сведения, уже не оставалось времени осторожничать. Учитывая серьёзность ситуации, мне пришлось грубо обойтись с вами, за что я искренне прошу прощения.

– Допустим, всё так и было, – кивнул головой Ярик, наливая из графина стакан воды. Так как ранее Мирут уже пил из него, можно было надеяться, что с водой всё в порядке. – Почему же, в таком случае, вы не спасли императора?

– Он не имеет для нас большого значения. Жив он или мёртв – всё равно.

– А я, значит, имею для вас ценность? – поинтересовался принц, слегка шокированный циничной честностью.

– Разумеется. И сегодня я расскажу, почему. Ведь как я понимаю, вам, ваше высочество, уже давно хотелось узнать ответ на данный вопрос, – его преосвященство улыбнулся своему собеседнику самой дружелюбной улыбкой, на которую только был способен.

– Вот как…, – протянул Ярик, на пару секунд потеряв дар речи. Чего-чего, а подобного он точно не ожидал.

– Взгляните на это, ваше высочество, – продолжил Мирут, до того как Ярик пришёл в себя.

В тот же момент его преосвященство поставил перед принцем уже знакомый тому артефакт для хранения воспоминаний. Когда священник активировал артефакт, перед Яриком предстало изображение довольно странного и неизвестного ему устройства. Выглядело оно как нелепое сооружение из всего и сразу, и было практически в человеческий рост. Тут и непонятные трубки, и колбы с цветными жидкостями, и незнакомые Ярику магические кристаллы. Особенно же в глаза бросались две пустые ниши, очевидно приготовленные для специальных сфероподобных артефактов. Внутри ниш имелись пустые подставки-чаши в виде полусфер с начертанными на них непонятными магическими рунами. Любопытным также был размер подставок. Если одна была подготовлена для сферы размером с фрукт на острове эльфов (кажется, он назывался «апельсин»), то вторая – с солидного размера мяч для игры.

– Что это? – спросил Ярик, оторвав взгляд от изображения устройства и переведя его на Мирута.

– Наследие наших предков. А также ответ, который и вы, и мы так долго искали, – Мирут многозначительно взглянул на Ярика и затем довольно добавил: – К сожалению, смысл этого потрясающего изобретения не понять без небольшого экскурса в историю. Так что, если вы не против, я верну вас к событиям, что имели место более тысячи лет тому назад…

Вначале рассказ Мирута показался Ярику довольно скучным: как-никак, о войне между людьми и эльфами, в которой первые потерпели сокрушительное поражение, дети учили ещё в школьные годы. Однако вскоре его мнение изменилось. Оно и понятно, ведь о роли попаданцев в том противостоянии в учебниках не было ни слова. Как и о том, что после окончания войны эльфы обработали остатки человечества ментальной магией, в то время как ньюби или «высшие» – незнакомая ему доселе раса – взялись «присматривать» за людьми в будущем.

Закончив с общей историей, Мирут вновь вернулся к ранее продемонстрированному Ярику устройству. Если верить его словам, во время войны группа инициативных попаданцев, что была в почёте за свои уникальные техно-магические открытия, занималась поиском пути домой. Ради этой цели они и построили это необычное устройство, способное открыть портал в мир, из которого пришли учёные. Неизвестно, воспользовались они им или нет, так как в записях, найденных церковниками, об этом не упоминалось. Однако известно, что когда человечество проиграло войну, попаданцы пожалели о той работе, которую проделали. По понятным причинам они боялись сценария, в котором эльфы воспользуются их же изобретением для вторжения в их родной мир. Уничтожить же его без участия всей группы учёных было невозможно: магия защиты на нём была слишком сильной, и снять её они могли исключительно вместе. Ну а поскольку часть группы к тому моменту уже была убита эльфами, им пришлось искать другой выход из ситуации.

В итоге учёные отправили своих слуг с изобретением куда подальше. Сами же они бежать не могли, так как каждый из них был приоритетной целью для эльфов. Ни одному из них противник ни дал бы просто так скрыться. Что любопытно: каким-то чудом те слуги смогли не только выжить, но и сохранить свои воспоминания. Они даже основали «Орден Памяти», члены которого знали правду и помечались цифрами на спине с помощью специального ритуала…

– Цифра на спине? – Ярик перебил Мирута на этом моменте. – Должен сказать, это мне что-то напоминает, – заметил он, намекая на цифры, которыми отмечались члены императорской семьи.

– Верно подмечено, ваше высочество, – его преосвященство одобрительно кивнул. – Члены ордена стали передавать его знак своим детям. За тысячу лет Орден много раз видоизменялся, и в какой-то момент стало считаться, что люди с цифрами на спине из династии правителей. Разве не забавно? Ведь в прошлом подобным образом нумеровалась исключительно прислуга, – не заметив, чтобы Ярик особо впечатлился этой иронией, Мирут продолжил: – Сейчас лишь церковь знает о том, как проводить ритуал «дарения цифры». Выше озвученную историю же мы узнали из тайных записей Ордена Памяти.

– Хотите сказать, что никакого божественно вмешательства на самом деле не существует, и всё это время «святыми ритуалами» управляла церковь? – поинтересовался Ярик, сам не до конца понимая зачем.

– А для вас это новость? – ответил Мирут вопросом на вопрос.

– Нисколько. Просто захотелось услышать это от вас, – сделав тяжелый вдох, Ярик серьёзно взглянул на священника. – Всё это очень любопытно, однако я так и не понял самого главного. Зачем вы мне это рассказываете?

– Не разочаровывайте меня, ваше высочество. Неужели вы действительно не понимаете, на что способно это устройство? – Он указал пальцем на изображение, всё ещё транслируемое артефактом. – Или, возможно, судьба настоящей Виктории Шереметьевой вам больше не интересна? – На лице Мирута появилась загадочная улыбка.

– Хотите сказать…, – протянул Ярик, боясь спугнуть собственную догадку. Она и раньше приходила ему в голову, однако он всегда гнал её, понимая, что в таком случае ничего не сможет сделать для подруги детства. – Душа Виктории в мире, из которого пришла Вика-попаданка?

– Разумеется. Где ещё ей, по-вашему, быть? – его преосвященство хмыкнул с явной издёвкой. – Сейчас она в теле Виктории Дудкиной на Земле. И с вашей помощью мы вернём её домой, как вам и обещали.

– С моей помощью? Что вы имеете в виду? – механически переспросил принц, всё ещё пребывая в шоке от услышанного.

– Активировать устройство может лишь некто, связанный и с этим, и с другим миром. При этом этот «некто» должен быть родом с той стороны, откуда открывается портал. Для учёных из прошлого это были, как вы уже догадались, их родные дети. Мы же в этом вопросе надеемся на вашу помощь.

– Вы утверждаете, что… мои родители были попаданцами? Я правильно понимаю? – переспросил Ярик, не веря в происходящее. Для него весь этот разговор всё больше походил на безумный сон или розыгрыш.

– Нет. Только ваша мать, – его преосвященство ответил, как ни в чём не бывало.

«Бред какой-то… Этого просто не может быть… С другой стороны, действительно ли «не может»? Я своих родителей практически не помню. Кроме того, теперь понятно, почему я был нужен церкви. Да и император меня усыновил наверняка именно из-за этого», – промелькнуло в голове Ярика. Тем не менее, несмотря на потрясение и тревожные мысли, принц сумел взять себя в руки и задал следующий вопрос:

– Я единственный, кто может открыть портал?

– Разумеется, нет, – пожал плечами Мирут. – Однако у вас есть то, чего не найдёшь у других, конкретнее говоря – мотивация. Кроме того, у вас, ваше высочество, довольно высокий магический потенциал, что очень важно для активации устройства. Ну и наконец, как по мне, это довольно честно: вы помогаете нам, а мы – вам. Так что? – он слегка наклонился в сторону Ярика. – Вы согласны нам помочь?

– Вначале скажите, зачем это нужно вам? Я ведь не дурак, и прекрасно понимаю, что вы всё это затеяли вовсе не ради Виктории.

– Вернее сказать, не только ради Виктории, – Мирут снова откинулся на спинку дивана. – Из-за попаданцев многие церковники и высшие потеряли тех, кто им дорог. Сейчас они на Земле, так же как и Виктория. Разумеется, мы хотим вернуть их домой. Кроме того, нами движет и более глобальная цель, – его лицо приобрело решительный вид. – Вернув всех назад, мы запечатаем трещину между мирами с помощью этого самого устройства, и тем самым решим проблему попаданцев раз и навсегда. А теперь…, – его преосвященство посмотрел на Ярика, как хищник на жертву, – я хочу услышать ваш ответ, ваше высочество.

– Допустим, я готов вам помочь, – чтобы успокоить нервы, принц сделал ещё один солидный глоток воды. – Когда вы хотите запустить устройство?

– К сожалению, его запуск сопряжён с некоторыми трудностями, – тяжело вздохнул Мирут, никак не отреагировав на ответ Ярика. Очевидно, тот оказался для него вполне ожидаемым. – Устройство находится под Тирилом, и перенести его не представляется возможным. Кроме того, во время активации устройства должен произойти большой магический выплеск, который непременно привлёчет внимание. Чтобы стражи Тирила не помешали нам и позволили завершить начатое, мы сделаем это во время грандиозного фестиваля, что будет иметь место в Алуине в самое ближайшее время.

– Фестиваль? Что-то я ничего подобного не припоминаю, – отметил Ярик, напрягая память.

– Разве? Подумайте сами, ваше высочество, – на лице его преосвященства вновь появилась доброжелательная улыбка. – Император, а вместе с ним три главных претендента на трон – принц Александр, принц Виктор и его сын – мертвы. Обычная система престолонаследия нарушена. После смерти Виктора, Пётр и Олег Шереметьевы получили цифры «два» и «три» на свои спины. Тем не менее, пару дней назад мы потеряли претендента под номером «один», из-за чего проведение привычного голосования между тремя главными кандидатами вновь-таки не представляется возможным. Учитывая, что ни Пётр, ни Олег не пользуются особой популярностью, церкви удалось протолкнуть вполне логичное решение. Думаю, вы, как человек, отлично знакомый с законом Алуина, должны понимать, о чём идёт речь, – Мирут окинул Ярика выжидающим взглядом.

– Вы хотите устроить турнир наследников, – произнёс принц, с трудом подбирая слова. – Победитель станет императором.

Данная мысль наотрез отказывалась укладываться в его голове, и Ярику пришлось потратить некоторое время, чтобы просто прийти в себя. Многие уже просто-напросто забыли о данном способе выбора императора, а в законе он сохранялся исключительно по инерции. Трудно было даже представить, что он сможет увидеть это историческое зрелище своими глазами.

– Да, это прописано в правилах престолонаследия, однако к такому способу прибегали всего два раза за трехсотлетнюю историю Алуина, последний – почти двести лет назад, – наконец сказал Ярик, осознав, что молчание слегка затянулось.

– Верно. И от этого данное мероприятие станет ещё популярнее, – кивнул головой Мирут. – По закону в день турнира наследников проводится огромный фестиваль, во время которого жителям раздаются бесплатные еда и напитки. В каждом городе Алуина открывается по несколько порталов, ведущих в столицу. Другими словами, в этот день Тирил будет переполнен как никогда прежде, ярмарку и вовсе придется проводить за его стенами. В подобном хаосе нам без проблем удастся провести задуманное и высвободить энергию так, чтобы никто этого не заметил.

– И вас совершенно не волнует, что при таком раскладе к власти может прийти кто угодно из оставшихся претендентов? – искренне удивился Ярик. – Если, к примеру, победит Олег, Алуин, считай, обречён.

– Даже на самых грозных правителей всегда находилась управа. К тупым же подобрать ключик ещё легче, – расслабленно пожал плечами его преосвященство. – В любом случае, сейчас будущий император Алуина – не наша основная проблема. С вашей помощью мы, наконец, окончательно спасём этот мир от угрозы со стороны попаданцев. Вот что действительно важно в данный момент.

– Хорошо, – подумав немного, Ярик пристально посмотрел в глаза его преосвященства. – Я помогу вам. Но чтобы вы знали: я собираюсь участвовать в турнире наравне с остальными претендентами, – решительно выпалил он под конец.

– Вот как… Не знал, что у вас имеются столь высокие амбиции, ваше высочество, – язвительно бросил церковник.

– Дело не в этом, – принц отрицательно покачал головой. – Если я стану императором, смогу обеспечить Виктории достойную жизнь после возращения. Имея власть и влияние, на этот раз я наверняка смогу её защитить. Кроме того, – он отвёл взгляд слегка в сторону, – я знаю, как тяжело живётся людям за пределами императорского дворца. Возможно, императору, что знаком с людскими страданиями, удастся что-то изменить в этом государстве.

Говоря это, Ярик изо всех сил старался выглядеть максимально убедительным. Мирут не должен был заметить, что озвученные им причины лишь дополнительные. Главной же было то, что он не доверял Мируту, церкви и так называемым ньюби. Если Орден защищал это устройство много веков, то его наверняка переносили с места на место. Тогда почему сейчас нельзя сделать то же самое, чтобы произвести его запуск уже завтра? Почему обязательно нужно делать это в день соревнования наследников? Кроме того, пусть на первый взгляд рассказ Мирута и выглядел правдоподобным, при детальном рассмотрении он как будто шит белыми нитками. К примеру, если не только Ярик может открыть портал, почему это не было сделано раньше? Ну и наконец, где гарантии, что от него не избавятся, когда он исполнит свою роль? Если к тому моменту он станет императором, церкви, по крайней мере, будет не так просто это провернуть.

Учитывая всё это, Ярик и заявил о своём желании участвовать в турнире. Он надеялся, что оказавшись в гуще событий, ему удастся узнать больше, перед тем как окончательно решить: помогать церкви или нет. Сейчас же отказывать Мируту было себе дороже. Услышав отказ, тот наверняка свяжет Ярика и в решающий момент попробует заставить силой активировать устройство. Так что придётся сделать вид, будто он доверяет церкви целиком и полностью. Никаких необдуманных шагов, пока в его голове не созреет полноценный план действий.

– Мы согласны. Разумеется, у вас, ваше высочество, такое же право побороться за трон, как и у всех остальных. Однако, – приторно-сладкий голос церковника резко обрёл жесткие нотки, – у нас есть встречное условие, или, скорее, просьба. Мы надеемся, что до дня фестиваля вы погостите у нас под защитой личной охраны, – сказал он тоном, не терпящим возражений.

– Мне это не нужно, – тем не менее, Ярик рискнул поспорить. – Даже если убийцы отца придут за мной, я смогу за себя постоять.

– Вы действительно не понимаете проблемы, ваше высочество? – его преосвященство разочарованно покачал головой. – Впервые в истории Алуина бывший простолюдин может взойти на престол. Понятное дело, это не нравится практически всей знати. Доказательство тому: на вашего двойника за последние несколько дней были совершены уже пять покушений. И чем ближе ко дню фестиваля, тем больше их будет. Мы не можем так рисковать.

– Вы снова выпустили мою замену? – хотя Ярик и предполагал такой сценарий, сейчас он искренне возмутился.

– А почему, как вы думаете, вас ещё не разыскивают по всему Алуину? – самообладание Мирута даже не пошатнулось.

– Но хотя бы антимагические браслеты вы можете с меня снять?

– К сожалению, никак, – произнёс церковник с притворным сожалением. – Вы ведь и сами понимаете, что будет, если нашу подмену раскроют. Сейчас ваш двойник при помощи артефакта, заряженного вашей магической энергией, служит приманкой для убийц в относительно защищенном месте. Если архимаги ментальной магии на стороне врага засекут вашу энергию в другом месте, все наши старания окажутся напрасными. Они придут сюда и убьют вас ещё до начала соревнования, – последние слова Мирута прозвучали скорее как угроза, чем предупреждение.

Вспомнив, как он заряжал артефакты своей энергией во время тренировок во дворце императора, Ярик невольно прикусил губу. Знал бы он тогда, для чего это нужно на самом деле, и… Что? Пошёл бы против императора? В то время для него подобная мысль была невообразима.

– Когда именно пройдёт турнир наследников? – тем временем спросил Ярик, отбросив в сторону ненужные мысли. Дальнейшие споры с церковником на тему его заточения очевидно не имели никакого смысла.

– Через неделю.

– Так скоро? – удивился принц.

– Нельзя, чтобы империя надолго оставалась без императора, не так ли? – спросил Мирут, повеселев ни с того, ни с сего. Однако довольно быстро веселье на его лице сменилось внезапным смятением. – Ох, уже так поздно! – он вдруг спохватился, взглянув на часы на стене. – Прошу прощения, ваше высочество, однако я вынужден откланяться. Есть кое-какие неотложные дела. К слову, я рад, что мы договорились. Если у вас возникнут вопросы или пожелания, мои помощники всегда к вашим услугам, – Мирут доброжелательно улыбнулся и направился к выходу, оставив Ярика в полнейшем недоумении.

– Да… Всего доброго, – только и выдавил принц на прощание.

Выйдя в коридор, Мирут дал знак своему подчинённому проводить Ярика в его апартаменты. Прогулялись, и хватит. Пришло время возвращаться в золотую клетку.

***

– Господин Хито! Я получил ваш духовный сигнал. Вы хотели меня видеть?

Разволновавшись, Гаршей поспешил в комнату своего господина, как только распрощался с людским принцем. Не часто его сияние Шадасид отправлял ему сигнал лично, обычно он передавал свои пожелания через других духов. «Неужели что-то случилось?», – задавал себе вопрос Гаршей, стуча в нужные двери довольно невзрачных апартаментов, где последние пару дней обитал его повелитель.

– Входи, – получив позволение, Гаршей вошёл внутрь и увидел своего короля спокойно сидящим за письменным столом. – Успокойся, Гаршей, всё в порядке, – произнёс его сияние, видимо, отреагировав на неестественный цвет лица подчинённого. – Я лишь посчитал, что тебе пора заканчивать этот разговор, – господин Хито перевёл взгляд на планшет ньюби, с которого он, очевидно, и наблюдал за встречей Гаршея с Ярославом. – Этот принц неглуп. Вполне возможно, что если бы вы продолжили, он понял бы куда больше, чем ему следует.

– Прошу прощения за свою неосторожность. Я решил частично рассказать ему историю мира, чтобы втереться в доверие. Это моя ошибка, что я…

– Ты всё сделал отлично, Гаршей, – король духов прервал его монолог с извинениями. – Единственное, пока ты здесь, будь так добр, сними эту личину. Пускай ты и отлично вжился в роль, она тебе совсем не идёт.

– Как прикажете, – в мгновение ока Гаршей вернулся к своему обычному облику зверолюда с медвежьими чертами. – К слову, в этом теле было довольно много духовной энергии, так что я отправил его в Мирод. Думаю, из него получится создать несколько десятков хороших духовных артефактов.

– Вряд ли они успеют к решающему дню, но я не против, – ответил его сияние, задумавшись о своём.

– Можно задать вопрос? – Гаршей рискнул оторвать короля от его размышлений. Получив утвердительный кивок, он продолжил: – Утром вы велели мне разрешить этому человеку участвовать в соревнованиях, когда он об этом попросит. Я не буду спрашивать, как вы об этом догадались, но хотел бы узнать, почему вы приняли такое решение? Разве для нашего плана не было бы безопаснее держать его взаперти до самого конца?

– Тебе следует мыслить шире, Гаршей, – его сияние Шадасид тяжело вздохнул. – Учитывай не только наши реалии, но и современное состояние человеческого общества. Без принца Ярослава мы рискуем не набрать необходимое нам количество людей в столице и вокруг неё в нужный момент. Обычным людям уже давно не интересны интриги знати. А вот слухи о том, что бывший простолюдин вот-вот станет следующим императором, привлечёт внимание всех без исключения. У них появится надежда на перемены. Очень и очень многие захотят увидеть и услышать это лично, ну а бесплатная еда и подарки станут для них дополнительным призом.

– Я думал, что нам и так хватит людей…, – неуверенно протянул Гаршей.

– Скорее всего, да, – господин Хито кивнул головой. – Но лучше перестраховаться. Как-никак, у нас есть всего одна попытка. Подготовить все условия для повторного запуска устройство будет в разы сложнее.

– Но почему в таком случае не выпустить на арену нашу подмену? Зачем рисковать оригиналом? – продолжил задавать вопросы Гаршей.

– Вокруг арены будет поставлен барьер, пройти через который смогут только представители правящей семьи, или вернее, обладатели цифр на спине. И если с этим фактом мы ещё могли бы что-то сделать, к примеру, проведя ритуал над подменой или ослабив барьер, мы ничего не сможем сделать с проверкой нумерации. К сожалению, ритуал не предусматривает возможности поставить на двух разных людях одинаковые цифры, – объяснил король духов спокойным тоном.

– В таком случае, возможно, следует запустить устройство до начала соревнования и проверки наследников? – предложил Гаршей, однако поймав на себе полный неодобрения взгляд короля, тотчас напряг память и стал усиленно думать. – Ваше Сияние, вы считаете, что людей к тому моменту всё ещё будет недостаточно? – наконец допустил Гаршей после недолгого молчания.

– Разумеется, – удовлетворенно кивнул головой король духов. – Все желающие не смогут переместиться в столицу в одно мгновение, даже учитывая все те дополнительные портальные точки, которые мы откроем, подключив портальных магов со всей империи. Максимальная наполняемость города по нашим прогнозам будет как раз в перерыве между соревнованием и коронацией.

– Но ведь к тому моменту часть людей может решить отправиться обратно, – задумавшись, заметил Гаршей.

– Вряд ли она будет значительной. К тому же, в самый неудачный момент в работе обратных порталов должен произойти небольшой сбой, – Хито Мория многозначительно взглянул на своего подчинённого.

Гаршей же тем временем мельком посмотрел на письменный стол своего короля. Сейчас там лежали записки участников Ордена Памяти, которые его сияние перечитывал снова и снова на протяжении многих лет. К сожалению, записи дошли до них в неполном виде, и всё еще оставались вопросы насчёт этого устройства, на которые у них не было ответа. Гаршей считал, что король перечитывал записи, надеясь найти там новые подсказки.

К примеру, почему ресурс с жителей этого мира нельзя собирать постепенно, храня его в специальной сфере, как ресурс, собранный с попаданцев? Для открытия портала энергии этого мира нужно в разы больше, чем энергии другого. Получить её можно следующим, самым банальным, образом: убивать разумных недалеко от устройства, когда оно активно. В таком случае оно не позволит энергии души вернуться в естественный поток, а заберёт её себе и переработает для открытия портала. Однако вся проблема в том, что в устройстве нет резервуара для хранения этой энергии, поэтому жертвы должны быть одновременными или близко к тому. В противном случае большая сфера не выдержит и разобьётся. Почему создатели устройства не продумали этот момент – непонятно. У самих же духов не хватило знаний, чтобы столь сильно модернизировать изобретение. Как бы Гаршею не хотелось этого признавать, но те попаданцы из прошлого были настоящими гениями.

Кроме записей Ордена, на столе под защитой духовного барьера лежал артефакт массового уничтожения, который его сияние Шадасид повсюду носил с собой при помощи ручного попаданца. Данный артефакт также датировался временами войны, не потерялся же он за всё это время благодаря Ордену Памяти. Тем не менее, к сожалению, духи едва не упустили его из-за собственных непродуманных действий вначале. Благо, в итоге артефакт всё равно попал к ним. Не зря среди людей ходила поговорка: «чему быть, того не миновать».

– Что такое? – Вопрос его сияния вырвал Гаршея из размышлений.

– Прошу прощения, господин Хито, – он вновь повернулся к своему повелителю. – Я лишь думал о том, как нам повезло раздобыть артефакт в последний момент. В противном случае пришлось бы добывать ресурс из людей вызовом торнадо или землетрясения при помощи вашей уникальной способности управления стихиями. Разумеется, это было бы не так продуктивно, как в случае с артефактом.

– Верно. Однако мы достигли этого не везением, а всеобщей продуктивной работой, – поправил король духов своего подчинённого.

– Конечно, – согласился Гаршей, после чего задал последний интересующий его вопрос. – И всё-таки. Вы не боитесь, что наш «ключ» умрёт во время соревнования наследников? Как-никак, потенциальные замены, выращенные внутри Мирода, не идут с этим принцем ни в какое сравнение. Вы даже приказали нам не сводить с него глаз ради защиты…

– Это обычная перестраховка, – господин Хито не дал своему собеседнику закончить вопрос. – Меня беспокоит, что эльфы могут что-нибудь предпринять. Пускай мы и сказали их делегации, что нас интересует исключительно месть людям, они явно остались недовольны таким ответом. Хотя прямых угроз они нам не выдвигали, сомневаюсь, что эльфы будут сидеть без дела. Нам лучше подстраховаться и не выпускать ключ из виду, – встав со стула, его сияние подошёл к окну и выглянул наружу. Довольно вздохнув, он вновь взглянул Гаршею в глаза. – Тебе не стоит беспокоиться насчёт соревнования. Во время него на наследниках будут защитные артефакты, чтобы предотвратить смертельный исход

– Вот как? – удивился Гаршей. – Прошу прощения, видимо, я невнимательно изучил вопрос. В следующий раз обещаю приложить больше усилий.

– Нет необходимости, ты и так отлично справляешься. А насчёт защитных артефактов, –лицо господина Хито, или, вернее, его сияния Шадасида приобрело хитрое выражение. – Раньше такого правила и правда не было. Церковь протолкнула его на сегодняшнем собрании, пока ты решал другие проблемы. Всё для защиты нашей пешки. – Король духов довольно кивнул, после чего, заметив, что Гаршей вылупился на него не моргая, спросил: – Хочешь что-то сказать?

– Да. Вы как всегда великолепны, Ваше Сияние, – выпалил Гаршей на одном дыхании. – С вами я готов на всё что угодно.

– Благодарю, – на лице короля духов появилась тень улыбки из прошлого. – Надеюсь, хотя бы в этот раз я смогу оправдать ожидания и надежды своего народа, – сказал он, обращаясь скорее к себе, чем к Гаршею. – Иди, Гаршей. Мы на финишной прямой, но работы ещё немало.

– Разумеется, – дух кивнул головой и направился к двери. Однако перед тем как выйти в коридор, он произнёс: – Вы уже сделали это, Ваше Сияние. Каждый из нас скажет вам то же самое.

Когда дверь за Гаршеем закрылась, на лице короля духов появилась улыбка. Практически такая же искренняя, как много столетий тому назад. Его народ часто говорил, что им повезло с королём, сам же Шадасид считал, что всё с точностью до наоборот.

Глава 7

За шесть дней до катастрофы

Под пристальным взглядом Андрея Павловича я чувствовала себя словно уж на сковороде. Ещё со времён моего пребывания в МГИВ я знала, что этот человек – мастер в подавлении других своим авторитетом, однако полноценно испытывать его умение на себе мне ещё не приходилось. В какой-то момент у меня даже появилось желание сбежать и спрятаться. К сожалению или к счастью, но сбегать из ментального мира было некуда, так что пришлось подавить животные инстинкты и взять себя в руки. Я не могла дать слабину. В этих переговорах я должна (обязана!) показать силу и уверенность.

Выложив перед Андреем Павловичем карты, сейчас я сидела напротив него за искусно вырезанным деревянным столом в небольшом ресторанчике, созданным моим разумом. Несмотря на внутренние опасения, когда я отправила ментальный запрос своему бывшему руководителю, тот довольно быстро на него ответил. Возможно, сказалось наше недавнее плодотворное сотрудничество, а возможно, ему просто стало любопытно. В любом случае, поприветствовал он меня довольно холодно, очевидно ещё не забыв, кто именно выкрал из МГИВ артефакт массового уничтожения. Тем не менее, я всё-таки собралась с мыслями и максимально спокойно поведала ему о текущей ситуации.

Мол, зверолюди, о которых я ему уже говорила в прошлый раз, планируют уничтожить вначале Алуин, а затем и МГИВ. Причина: месть за прошлое и страх перед новой войной, что может вспыхнуть из-за чересчур быстрого развития человечества в последние десятилетия. К слову, я практически не врала! Просто не упомянула парочку важных деталей, не более того. К сожалению, я опасалась, что узнав о попаданцах, духах и уничтожении мира, Андрей Павлович просто пошлёт меня куда подальше, посчитав за сумасшедшую. Так что в итоге я решила подать ему информацию о грядущей катастрофе так, чтобы она более-менее вписывалась в картину мира этого человека.

– То есть ты хочешь, чтобы я и МГИВ помогли вам найти нечто в лабиринте подземелий под Тирилом, и тем самым спасли Алуин от гибели? Я правильно понял? – наконец подал голос Андрей Павлович после длительного молчания. Затем он продолжил, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос: – Позволь спросить, с чего бы?

– Мало кто знает эти туннели лучше вас. Если я правильно помню, выстраивая свою сеть туннелей, вы долго изучали древние подземелья Тирила, и именно они послужили базой для создания знаменитых тайных ходов МГИВ. Тем не менее, в старой секции есть ещё много неизученных мест. Сомневаюсь, что кто-то сможет найти нужное ответвление быстрее, чем вы…

– Кажется, ты неправильно меня поняла, – Андрей Павлович самодовольно перебил моё объяснение. Сейчас на его лице сияла улыбка, полная превосходства. – Я не спрашивал, почему ты обращаешься ко мне, здесь и так всё понятно. Я спрашиваю, с чего бы вдруг мне тебе помогать? Если то, что ты говоришь, правда, мне стоит лишь порадоваться. Столица нашего главного врага вот-вот падёт, а нам для этого даже пальцем о палец не придётся ударить.

– Алуин – не ваш главный враг, – я решительно взглянула ему в глаза, стараясь выглядеть максимально убедительной. – Есть тот, кто хочет уничтожить всех людей без исключения. Ему абсолютно плевать, по какую сторону границы находится тот или иной человек, он достанет всех до единого.

– У тебя есть доказательства этого утверждения? Или предлагаешь поверить тебе на слово? – Его брови вопросительно потянулись вверх. Как и ожидалось, Андрей Павлович отлично управлял своей ментальной проекцией.

– Разве того, что я показала в прошлый раз, недостаточно? Всё это время развитие человечества сдерживали силы, о которых вы и не догадывались. Они боялись людей и держали в изоляции, контролируя все политические и социальные процессы, – я тяжело вздохнула, увидев, что мои слова совсем не убедили собеседника. – Хорошо, – сдалась я, демонстративно подняв руки. – Я открыла доступ к некоторым своим воспоминаниям. Можете просмотреть их, чтобы убедиться, что я говорю правду.

Заранее предусмотрев подобный поворот в нашем диалоге, я попросила Викторию найти среди воспоминаний моих копий те, что убедили бы Андрея Павловича в искренности моих слов и не породили бы дополнительных вопросов. Задумчивое и встревоженное лицо моего бывшего руководителя подтвердило, что с этим поручением она справилась на отлично.

– И всё равно этого недостаточно, – к моему удивлению, в конце концов заявил Андрей Павлович. – Мы можем найти и уничтожить опасное устройство после того, как Алуин падёт, тем самым устранив сразу две висящие над нами угрозы.

– Уверены, что у вас будет время? – я окинула собеседника многозначительным взглядом, изо всех сил стараясь сохранять показательное спокойствие. – Очевидно, что как только план зверолюдей завершится успехом, устройство перенесут в другое место. Сейчас у нас есть уверенность в том, что оно под Тирилом, потом же вам придётся разыскивать его по всему миру. Кроме того, разве не ваша партия выступает за то, чтобы наладить нормальные отношения с Алуином? – спросила я просто для проформы.

– Моя партия выступает за то, чтобы жители МГИВ не погибали в бессмысленной войне, – строго поправил меня Андрей Павлович. – Вот только даже если мы поможем Алуину, где гарантии того, что он это оценит? Что откажется от идеи вернуть себе свои территории, поглотив МГИВ?

– Я не могу дать вам такую гарантию. Однако могу пообещать кое-что иное и не менее ценное, – мои глаза хищно блеснули. – Если вы согласитесь нам помочь, эльфийский клан Вискотов заключит с МГИВ официальный союз. В случае, если Алуин решит на вас напасть, эльфы вмешаются в войну на вашей стороне. Хотя, – я гордо откинула подбородок, – думаю, вы понимаете, что одной подобной угрозы будет достаточно, дабы Алуин отказался от идеи решения вашего с ним конфликта военным путём.

– Хочешь сказать, у тебя есть полномочия заключать подобные соглашения? – искренне удивившись, Андрей Павлович уставился на меня с подозрением.

– Вы уже знаете, что я полуэльф. Позвольте теперь представиться официально, – на моём лице появилась предвкушающая улыбка, – Наэль Вискот, единственная дочь и наследница главы клана Вискотов – лорда Эдарна Вискота, – наслаждаясь изумлением на лице Андрея Павловича, я продолжила: – После того, как мы с вами заключим соглашение, мой отец посетит вас и подтвердит его лично, – уверенно заявила я, ссылаясь на наши предварительные договорённости с лордом Эдарном (надеюсь, он простит мне небольшую эксплуатацию имени и титула его дочери).

– Признаюсь, предложение звучит интересно…, – тем временем задумчиво протянул мой собеседник.

– Кроме того, – продолжила я, отметив, что он ещё сомневался, – Евгений наверняка писал в отчёте о том, что принцесса Виктория Шереметьева заглядывала ко мне в гости в Тириле. Более того, немногим ранее вы могли видеть её в моих воспоминаниях. Принцесса Виктория – моя близкая подруга и может помочь в достижении долгого и крепкого мира, – заверила я, вновь-таки опустив ненужные детали.

– Разве она не погибла год назад при нападении? – удивился Андрей Павлович.

– Ответ на данный вопрос вы также можете найти в моих воспоминаниях, – сказала я, одновременно с тем показав ему картинку, как мы с Ибрагимом забираем Викторию из Мирода. – К тому же, если ваши шпионы не просто так получают зарплату, они наверняка докладывали о том, что перед своей смертью принц Виктор активно выводил Викторию в свет. У неё есть все шансы переманить его бывших сторонников на свою сторону.

– Пока что это лишь шансы, не более того, – Андрей Павлович спокойно пожал плечами, после чего тяжело вздохнул и окинул меня очередным изучающим взглядом. – Тем не менее, ваша идея кажется мне всё более любопытной. Как я понял, вам важна оперативность. Сколько у нас есть на поиски устройства?

– Крайний срок – день соревнования наследников, – произнесла я, с трудом скрывая внутреннее ликование.

– Шутите? – Андрей Павлович нервно хмыкнул. Узнав моё имя, он автоматически перешёл на «вы». – Возможно, вы забыли, но у меня нет полной власти в МГИВ. Минимум неделю мне придётся потратить на то, чтобы убедить остальные партии…

– Но ведь своих людей вы можете послать на поиски прямо сейчас, – возразила я, не дав ему договорить. – Думаю, этого будет вполне достаточно. На слишком большую активность в туннелях может обратить внимание враг, а это нам совершенно ни к чему.

– Значит, важна не только оперативность, но и скрытность, – суммировал Андрей Павлович. – Смею предположить, что вы выбрали ментальную связь вместо артефакта также по этой причине. Боитесь, что нас могут подслушать?

– Верно. Ментальная связь – самая безопасная в этом плане. И раз уж вы всё поняли, у меня есть несколько дополнительных условий. Во-первых, – я стала загибать пальцы на руке, –никто не должен узнать о нашем разговоре, пока не пройдёт фестиваль. Во-вторых, в целях безопасности ваши люди не должны знать, что ищут. Скажите им, что узнали о существовании туннеля, ведущего прямо во дворец, или что-то вроде того. В-третьих, дальнейшее наше общение также должно происходить посредством ментальной магии. – Заметив недоумение на его лице, я тут же добавила: – Можете не беспокоиться по поводу лорда Эдарна. Официальной причиной вашей встречи будет торговля артефактами, которую с вами вёл другой клан. Как только мой отец убедится в безопасности, вы сможете обсудить все вопросы будущего союза, – заверила я его, надеясь, что Лейси и Ибрагим будут в состоянии обеспечить отсутствие подслушки при помощи духовного барьера и магии звука.

– Хорошо, – наконец кивнул головой Андрей Павлович. – Я отправлю людей на поиски, однако информацию о местонахождении устройства передам лишь после заключения союза. Вы согласны на это?

– Разумеется, – я чуть не подпрыгнула на месте от радости. – Надеюсь на плодотворное сотрудничество, – сдержав детский порыв, я протянула ему руку для рукопожатия.

– Аналогично, Наэль Вискот, – после секундного колебания он всё-таки ответил мне тем же. – Аналогично.

***

За четыре дня до катастрофы

– Что значит «другие кланы нам не помогут»? Это шутка такая, что ли?

Ибрагим и я смотрели на лорда Эдарна и Кассандру в полном недоумении. Лорд Эдарн просто пожал плечами и продолжил рассказывать о своём приватном разговоре с несколькими другими главами. Благодаря тому, что мы находились в ускоренном пространстве, он мог говорить открыто, не боясь шпионов духов или взятых под контроль эльфов.

И да, из его рассказа выходило, что ситуация хуже некуда. Опасаясь выступать на собрании лордов с официальным заявлением из-за всё тех же шпионов духов, лорд Эдарн решил вначале переговорить с некоторыми главами лично. В первую очередь он встретился с тремя лордами, чьи кланы были в наиболее тёплых отношениях с Вискотами. Максимально подробно рассказав им о грозящем миру кризисе, лорд Эдарн был удивлён встретить на их лицах холодную гримасу с большой примесью скепсиса. Все как один, они заявили, что разум лорда Эдарна помутился, и он несёт откровенную чепуху. Даже не скованная предрассудками госпожа Присцилла утверждала, что Эдарн совершил огромную ошибку, доверившись попаданке, и ему стоит избавиться от меня, пока не поздно.

Столкнувшись с такой реакцией своих ближайших единомышленников, лорд Эдарн передумал вести переговоры с другими главами и вернулся в свою резиденцию, чтобы пересмотреть дальнейший план. Раз уж самые рассудительные и современные эльфы не восприняли его слова всерьёз, на понимание оставшихся «дряхлых стариков» (дословно цитирую) нечего было и рассчитывать. Хорошо хоть, что перед тем как посвятить госпожу Присциллу и других в ситуацию, лорд Эдарн взял с них магическую клятву на рунах. Теперь они не могли растрепать об услышанном, если только лорд Эдарн лично не снимет с них данное обязательство. И это хорошо. Пока духи не в курсе, что нам известен истинный смысл их планов, у нас есть шанс предотвратить грядущую катастрофу, пусть даже и без помощи других кланов.

– А вы показывали им мои воспоминания? – на всякий случай уточнила я, когда лорд Эдарн закончил говорить.

– Разумеется, – на его лице появилась тень оскорблённости. – Вот только лорды посчитали, что им нельзя доверять. Учитывая технологии вашего мира, попаданцы могут представить ложные воспоминания как свои собственные.

– Телевизор ньюби, – сказала Кассандра в ответ на недоумение на моём лице. – Незнающий, увидев картинку из телевизора в воспоминаниях человека, может посчитать, что это происходило с ним лично. Логично предположить, что подобные технологии не стоят на месте и прогрессируют.

– Что за чушь? То что я показала вам – чистая правда! – искренне возмутилась я в ответ.

– Мы тебе верим, однако с чего верить остальным? – лорд Эдарн спокойно пожал плечами. – В какой-то степени я был слишком наивным. Общение с матерью Наэль и рождение дочери изменило моё представление о мире, о людях и о много чём другом. Однако эльфов вроде меня единицы. Остальные же так и продолжают жить в парадигме своих предков. Можно сказать, что в их подсознании заложено: «попаданцы – враги, и от них не следует ждать ничего хорошего». Естественно, память о великой войне так никуда и не делась.

– Прошло уже более тысячи лет…, – протянула я в растерянности.

– Мы – эльфы, не люди, – отметила очевидный факт Кассандра. – Это на континенте людей за это время сменились десятки поколений. На Ланкасте ситуация совсем другая. В той войне погибали наши деды и прадеды.

– Это… – Отчего-то её слова выбили меня из колеи на пару секунд. Но взяв себя в руки, я тут же почувствовала волну негодования. – Допустим, они не верят мне, но разве объективных фактов для них недостаточно, чтобы начать действовать?

– Боюсь, что нет, – подал голос Ибрагим, до этого молча стоявший в стороне. – На данный момент эльфам известно лишь то, что духи собираются отомстить человечеству. А касаемо уничтожения мира… У нас нет доказательств, что мы могли бы им предъявить, помимо твоих слов. По крайней мере, веских и неоспоримых доказательств.

– Кроме того, – продолжила его мысль Кассандра, – в записях тысячелетней давности короля духов описывают, как готового пойти на всё ради защиты своего народа. По правде говоря, мне до сих пор трудно поверить в то, что он решил пожертвовать духами Ланкаста ради мести. Что уже говорить о других? – она опустила тяжёлый взгляд. – Слово попаданки против рассказов их предков.

– То есть другие кланы совсем не собираются сражаться с духами? И плевать на то, что вот-вот умрут тысячи невинных? – хотя я и понимала, что мой гнев никак не поможет, просто не могла сдержаться.

– Все кланы осознают, что война с духами не будет бескровной, – тяжело вздохнув, лорд Эдарн начал говорить тихо и спокойно. – Сейчас мы практически ничего не знаем о духах и их уникальных способностях, в то время как они за это время наверняка собрали о нас всю возможную информацию. Положение эльфов в этой войне будет слишком невыгодным. – Увидев, что я собралась возражать, он поднял руку, останавливая меня. – Конечно, другие кланы возмущены тем, что духи вмешались во внутренние дела эльфов при помощи лорда Рикена. Но подозреваю, что открытого противостояния с духами они будут избегать до последнего. Само собой, большинству эльфов неприятна мысль об убийстве невиновных людей, однако рисковать своими жизнями ради них они вряд ли станут.

– И что же другие кланы собираются делать в такой ситуации? – спросила Кассандра у лорда Эдарна.

– Как я понял, на следующем собрании будет обсуждаться вопрос новой дипломатической миссии. Совет хочет попытаться принудить духов к мирному сосуществованию. Кроме того, они планируют найти среди политической верхушки ньюби тех, кто не находится под влиянием духов, и тайно переговорить с ними, – лорд Эдарн медленно и устало закрыл глаза на пару секунд. – Честно говоря, я не особо вникал в их планы, так как у нас сейчас есть более серьёзные проблемы, – добавил он, подняв веки и окинув многозначительным взглядом присутствующих.

– Нужно постараться убедить их, что катастрофа затронет не только людей…, – я всё ещё не сдавалась.

– Действительно ли следует тратить на это время и силы, которых нам и так не хватает? – Ибрагим вдруг выступил против моей настойчивости. – До крайнего срока осталось лишь несколько дней. Если в итоге другие кланы всё равно откажутся нам помогать, мы просто останемся ни с чем.

– Должен сказать, что я согласен с Ибрагимом, – кивнул головой лорд Эдарн. – Кроме того, я не вижу способа, которым мы могли бы убедить остальных. Разве только сам король Шадасид явится на собрание с повинной, – он иронически хмыкнул. – Лучше сосредоточиться на том, что мы действительно можем изменить.

– Чёрт! – сидя в кресле, я зло толкнула кофейный столик ногой. – Я понимаю, что вы правы, но…

– Возможно, так даже лучше, – заявила Кассандра. – Не удивлюсь, если в итоге режим тишины и скрытности принесёт нам больше пользы, чем толпа союзников.

– От МГИВ всё ещё никаких вестей? – спросил Ибрагим, переводя тревожный взгляд с меня на столик и обратно. Решил поскорее сменить тему, пока я не разнесла всё в ускоренном пространстве?

– После того, как лорд Эдарн заключил с МГИВ союз, Андрей Павлович отправил на поиски дополнительные отряды. Однако результатов всё ещё нет, – ответила я на автомате.

– Ясно, – произнёс Эдарн совершенно безэмоционально. – Значит, пока придётся сосредоточиться на Ярославе. Нам так и не удалось обнаружить его местоположение, а на публике всё ещё светится подмена. Главный целитель окончательно подтвердил мне это, приблизившись к цели. Если ситуация не изменится, действовать придётся непосредственно в день фестиваля, ведь выпустить на арену подмену духи не смогут. В итоге, всё сводится к самому плохому варианту, – он перевёл на меня сосредоточенный взгляд. – Лучше не откладывай и наведайся к тому аристократу сегодня ночью.

– Я и так собиралась пойти к нему сегодня, – ответила я эльфу слегка недовольно. – Ну а по поводу Ярика…

– Мы это уже обсуждали, – холодный тон лорда Эдарна как будто окутал меня со всех сторон. – Если ты сможешь его переубедить или схватить живым – пожалуйста. Но если вдруг ничего не выйдет, этот малец умрёт. И мне всё равно, сделаешь это ты или кто-то другой.

***

За один день до катастрофы

Сидя в саду лорда Эдарна и наблюдая, как солнце постепенно скрывалось за горизонтом, я усиленно размышляла над тем, как мы могли бы использовать новую информацию. Ай… Ощутив боль внизу живота, я кинула заклинание исцеления и подумала, не прыгнуть ли назад в тело Наэль. Как же всё-таки эльфам повезло не иметь месячных! Блин, и о чём я только думаю? Сосредоточься!

Сегодня днём Андрей Павлович вышел со мной на связь и сообщил, что одному из посланных им отрядов наконец-то удалось найти довольно подозрительное место. Связавшись со своим руководителем при помощи артефакта связи, его подчинённые доложили о неких воротах внутри подземелья, что были исписаны рунами сверху донизу. Кроме того, в ворота было вкраплено множество артефактов, очевидно, являвшихся частью рунного рисунка. Также возле входа в потайное помещения были размещены две статуи в виде тотемным птиц с кроваво-красными глазами, что, по словам подчинённых, пробирали холодом до самых костей. К сожалению, это практически вся информация, которую те успели передать Андрею Павловичу. Как мы и предполагали, данное место было защищено барьером, не пустившим их внутрь. Вот только, к моему удивлению, это определённо был не стандартный духовный барьер.

Дело в том, что лорд Эдарн выдал с эльфийских складов Андрею Павловичу несколько артефактов для определения духовной энергии. Учитывая, как именно эти артефакты выглядели, не удивлюсь, если датировались они ещё временами великой войны. С другой стороны, какая разница? Работают, и ладно. Так вот. Артефакты отреагировали на барьер довольно странно, и понятное дело, это вызвало у нас беспокойство. Лейси, которая разбиралась в подобных артефактах лучше нас всех, предположила, что барьер является не совсем духовным. Она считала, что он воздвигнут с помощью переплетения духовной и магической энергий. Вот только мы не нашли записей о чём-то подобном в эльфийском архиве. И это плохо. Раз барьер необычный, где гарантия, что мы сможем пробить его, даже объединив наши усилия?

Плюс ко всему, узнать дополнительную информацию у подчинённых Андрея Павловича не представлялось возможным. Через артефакт связи он отлично расслышал, как с ними расправились без особых усилий. Учитывая, что он отправил вовсе не слабаков, их определённо встретили оперативники духовной силы. Потеряв связь со своими людьми, Андрей Павлович отправил другой отряд проверить обстановку. Однако тех перебили ещё на подходе.

Смею предположить, что в коридоре с воротами располагались камеры наблюдения, картинка с которых транслировалась в охранный пункт неподалёку. И когда охрана заметила нарушителей, поспешила «уладить» проблему как можно скорее. Видимо, как всегда это бывает, из-за ежедневной скуки охранники ослабили бдительность, благодаря чему подчинённые Андрея Павловича вначале и смогли пройти так далеко. Однако теперь охрана была настороже, и повторить тот же успех будет непросто.

Благодаря силе метки, Андрей Павлович смог определить точное место смерти своих людей, и передал его нам. Он также обещал до утра составить карту, что помогла бы нам добраться до нужного места, не заблудившись в лабиринте подземелья. Кроме того, мой бывший начальник заверил нас, что покопавшись в памяти его подчинённых с помощью ментальной магии, зверолюди не найдут и намёка на союз МГИВ с эльфами. Очень бы хотелось на это надеяться, но я подозревала, что король духов в любом случае насторожится.

И вот, учитывая всё это, возникал логичный вопрос: стоило ли нам завтра отправлять группу для уничтожения устройства? Или же лучше бросить все наши силы на обезвреживание Ярика? Кажется, что лучше попробовать и то, и другое. Однако у лорда Эдарна и других имелись серьёзные опасения, что группа оперативников не сможет пробить барьер, даже если среди них будем мы с Лейси. В то же время, разделив силы, мы рисковали упустить Ярика, ведь неизвестно, что именно предпримут духи для его защиты. К сожалению, ставки слишком высоки, чтобы бездумно рисковать. С другой стороны, уничтожив устройство, мы смогли бы целиком и полностью устранить угрозу, грозящую двум мирам…

Тяжело вздохнув, я откинула голову назад, уставившись в пасмурное небо. Когда наши споры зашли в тупик, лорд Эдарн предложил всем успокоиться и собраться снова через полчаса. Естественно, каждый из нас слишком хорошо ощущал ответственность за то, что должно вот-вот произойти. Если мы совершим ошибку, то в момент потеряем всё, что нам дорого. Учитывая, что я уже умерла, меня не особо волновал факт собственной смерти, но… Ибрагим заслужил долгую и счастливую жизнь! После всего, что с ним произошло, он имел на это полное право! Он должен смеяться, улыбаться и ёрничать ещё много-много лет. Так же как Тири, Мехмед, Лейси и Аарон. Так же как Нина, Лида, и Таня. Так же как лорд Эдарн, Айсея, Даша, Руся, и многие, многие другие… В том числе и Ярик. Я не могла ошибиться. Здесь и сейчас мне просто не позволено ошибаться. Завтра всё должно пройти идеально, а иначе… я никогда себя не прощу.

– А? – удивилась я, почувствовав внутренний зов.

Не медля, я активировала артефакт ускорения сознания и переместила свой разум во внутренний мир, на знакомую улочку. Здесь меня, естественно, уже ожидали.

– Что такое? – обратилась я к Виктории не слишком радушно. – К сожалению, у меня нет времени обсуждать. Я…

– Я позвала тебя не для того, чтобы говорить о Ярославе. Ты дала мне слово, что сделаешь всё возможное, чтобы спасти его, и я тебе верю, – заявила она с завидным спокойствием на лице, после чего продолжила: – Я нашла, что это за барьер, и как его обойти.

– Правда? – удивилась я такому повороту. – Ты снова погружалась в воспоминания моих копий? Разве ты не говорила, что уже на пределе?

– Сейчас не время себя жалеть. Кроме того, я в любом случае уже мертва. Лучше бы тебе волноваться о живых, – пожала она плечами, как ни в чём не бывало.

– Ты и вправду готова пойти на всё что угодно ради него? – невольно сорвалось с моих губ.

– А разве с тобой и Ибрагимом не то же самое? – как только я смущенно отвела взгляд, Виктория довольно кивнула и сказала: – К сожалению, у нас нет времени на пустую болтовню. С этим барьером всё не так просто, и придётся постараться, чтобы его обезвредить.

– Что ты имеешь в виду? – моё лицо приняло сосредоточенный вид.

– Барьер поддерживают статуи. Кроме того, вероятно, их создали те же учёные, что и само устройство. Вряд ли барьер удастся пробить силой, даже если работать над этим будет весь клан Вискотов. Единственный способ попасть к устройству – раздобыть ключ. Если у вас будет по специальному кристаллу, вроде тех, что в глазах статуй, барьер пропустит вас без проблем.

– Боюсь даже спрашивать, где нам их искать, – протянула я удручённо.

– В главном здании Мирода, где же ещё? – произнесла она так, будто это нечто само собой разумеющееся.

– Невозможно, – я резко покачала головой в отрицании. – У нас нет времени, чтобы подготовить такую операцию. Видимо, всё же придётся сосредоточиться на Ярике, – закрыв глаза, я съехала вниз по стене дома.

– Подумай ещё раз, – Виктория, или, вернее, осколок её души и памяти, прислонилась к стене напротив. – Вам нужно просто достать кристаллы, для этого достаточно всего одного человека. Никакая глобальная операция не понадобится.

– Намекаешь на Аарона? – удивлённо уставилась я на неё. – Он под контролем духов и не отвечает на наши духовные сигналы. Разве что… Ты что-то придумала?

– Не я, а Лейси. Помнишь «резонанс душ», о котором она рассказывала?

– Ты ведь и сама слышала, что сейчас это умение не работает. Лейси не может достучаться до Аарона, пока он под контролем духов, – терялась я всё больше и больше.

– Конечно. Тебе не занять дом, когда в нём уже кто-то есть. Вначале нужно силой выдворить нынешнего хозяина на улицу, – заявила Виктория, не сводя с меня многозначительного взгляда.

– Кажется, ты говорила, что у нас мало времени. Так может перестанешь выражаться загадками и скажешь, в чём заключается твоя идея? – я тяжело вздохнула, вставая на ноги.

– Лейси должна использовать резонанс душ, чтобы причинить боль Аарону. Тогда дух будет вынужден покинуть его тело.

– Стой-стой, – я подняла руки в протестующем жесте. – Случившееся с лордом Рикеном показало, что всё в точности до наоборот. Высший дух тогда не смог сбежать из-за сильных физических повреждений оболочки…

– Ключевое слово – «физических», – Виктория поучительно подняла вверх указательный палец. – Вернёмся к тому, как работает духовный контроль. Чтобы управлять телом в полной степени, духи устанавливают с ним максимально возможную связь. Именно поэтому физические повреждения причиняют духам боль. Однако с духовным источником оболочки связь практически не устанавливается, и духовную энергию они берут из собственного источника, в основном, чтобы иметь возможность использовать свои уникальные способности духов. Другими словами, если духовный источник оболочки начнёт шалить и вступит в противостояние с источником духа, тот, скорее всего, будет вынужден на время покинуть оболочку из-за резкой и сильной боли.

– Но ведь Аарон испытает всё то же самое. Лейси никогда на такое не пойдёт, – сказала я, представив, как подруга отреагирует на моё предложение.

– Ну тогда все вы умрёте. В том числе и Аарон, и сама Лейси, – строгий голос Виктории в полной степени напомнил мне о ситуации, в которой мы сейчас находились.

– Я поговорю с ней, – кивнула я головой не очень уверенно. – Лейси верит в Аарона больше, чем в себя. Возможно, я смогу убедить её в том, что он достаточно силён, чтобы выдержать подобное.

– Хорошо, – довольно заявила девушка, после чего тотчас добавила: – Ещё одно. За последнее пару дней я убедилась в том, что говорила раньше. Хотя твои копии и не видели устройство своими глазами, косвенные признаки показывают, что вам не уничтожить его, как бы вы ни старались. Защита на нём слишком сильная. Однако уничтожить сосуд с собранной в нём энергией попаданцев – проще простого. Как минимум, это заставит духов начать всё сначала.

– Поняла, – скривилась я от этой не самой приятной информации. – Ещё что-то?

– Пока всё. Я позову тебя, если найду что-нибудь важное.

– Договорились, – уже собираясь возвращаться, я на секунду замешкалась, после чего пристально посмотрела на свою собеседницу. – Спасибо. Без тебя у нас ничего бы не вышло.

– Я помогаю тебе не бесплатно. Просто не забывай о нашем договоре, завтра это особенно важно, – при мысли о Ярике глаза Виктории блеснули надеждой и заботой, однако она быстро взяла себя в руки и придала лицу решительный вид. – Уверена, ты сможешь стать первой, кто выполнит задание и спасёт мир.

В ответ на её слова я просто медленно кивнула, изобразив на лице благодарственную улыбку. К сожалению, той же уверенности, что у неё, у меня совсем не было. И тем не менее, завтра я собиралась выложиться на полную. Чтобы спасти дорогих мне людей, я сделаю всё возможное,… а если понадобится, то и невозможное тоже.

Глава 8

– Чувствуешь что-нибудь?

– Нет.

– А видишь?

– Нет.

– Тогда слышишь?

– Да! – Лейси открыла глаза и зло взглянула на Тири, порхавшую в своей физической форме возле её лица. – Тебя!

– Если продолжишь медлить, то просто не успеешь закончить вовремя. Я только и хотела напомнить, – заявила та, надув губки.

– Ну так заткнись и дай мне сосредоточиться, – раздраженно фыркнув, лисичка демонстративно отвернулась в сторону. – Тебя сюда отправили помогать мне в случае чего, а не отвлекать! Я не могу использовать умение, пока не буду уверена, что Аарон один, ясно тебе?!

Ответом ей послужило молчание. Более того, без лишних слов Тири вдруг стала невидимой. Похоже, всё-таки обиделась. Ну и ладно, теперь, по крайней мере, лисичка могла сконцентрироваться. Даже если она слегка и перегнула палку, учитывая ситуацию, её вспыльчивость вполне естественна. После того, как Лейси согласилась с планом Вики по освобождению Аарона и добыче кристаллов-ключей, нервы у неё стали шалить не по-детски. Оно и понятно… Что, если она совершит ошибку? Что, если Аарон не выдержит и сломается? Что если он справится, но не сможет её за это простить? Конечно, зная Аарона, все эти варианты были маловероятны, тем не менее, Лейси просто не могла выбросить их из головы. Если бы на кону стояло что-то меньшее, чем жизни миллиардов разумных, она никогда в жизни не согласилась бы на эту авантюру.

Тяжело вздохнув, Лейси закрыла глаза и попыталась выбросить из головы ненужные мысли. Как-никак, даже среди продвинутых умений духовной силы резонанс душ – способность, позволяющая другому разумному на время занять твоё тело, считался невероятно сложным. Во-первых, он ужасно расточительный. По прикидкам лисички, после активного использования резонанса на протяжении часа она и обычную защиту активировать не сможет из-за нехватки духовных сил. Во-вторых, для этого умения нужны специальные приготовления, а именно – своеобразный «ритуал» между двумя операторами духовной силы, во время которого они вливали в источники друг друга часть своей духовной энергии. В-третьих, изучив с напарником резонанс, ты целиком и полностью доверяешь ему свою жизнь. Если он совершит хотя бы одну ошибку во время действия умения, ты можешь умереть. Другими словами, нет ничего странного, что резонанс душ решаются изучить очень немногие. Обычно это делают ньюби, доверяющие друг другу целиком и полностью, как Лейси и Аарон.

В данный момент лисичка ещё не активировала резонанс в полной мере, однако её нынешнее задание было не намного легче. К сожалению, она не могла просто взять и переместить часть своего сознания в тело Аарона по щелчку пальцев. И дело здесь не только в том, что тело её друга было занято духом. Хотя Вика и подсказала ей способ избавиться от духа, перед тем как обратиться к нему, Лейси нужно было решить одну довольно важную проблему. Ведь в случае, если духа скрутит от боли в людном месте, их план потерпит крах ещё в самом начале.

Именно поэтому уже пятый час лисичка проделывала скучную монотонную работу. Лишь слегка установив контакт с Аароном (так, чтобы дух этого не заметил) она посылала вокруг духовный импульс и ждала ответа. Если ответ приходил, значит, рядом был другой обладатель духовной силы. Так же, в зависимости от силы импульса, можно было понять, один это разумный или несколько. И как назло всё это время ей приходили исключительно мощные ответы! Видимо в канун осуществления их плана высший дух в теле Аарона посещал всевозможные собрания. Но ведь на землях ньюби уже глубокая ночь, должен же он хоть слегка отдохнуть?! На Ланкасте тем временем уже позднее утро, и остальные заканчивали последние приготовления, перед тем как отправиться в Алуин. Лейси прекрасно понимала, что нужно спешить, но нельзя ведь…

– Есть, – вдруг еле слышно и с толикой неверия сорвалось с губ лисички. Она не сразу осознала, что не получила ответного импульса в ответ на очередной запрос. Поверить в это ей было ещё сложнее. – Я пошла, – тем не менее, быстро взяв себя в руки, сказала она Тири.

Не дожидаясь ответа, Лейси вмиг активировала резонанс душ. Её тело обмякло, а сознание устремилось вдаль. Поскольку за последнюю неделю она уже множество раз пыталась достучаться до Аарона, стена, вставшая перед ней, не стала неожиданностью. Как сказала Вика, «дом занят». Само собой, с этим неизвестным духом она никакого ритуала обмена духовной силой не проводила, а значит всё, что она могла, это слиться с подавленным источником Аарона. Раньше её выкидывало назад уже через секунду, но в этот раз Лейси не стала медлить. Как только это произошло, она силой расширила источник Аарона, точно как Тири сделала это для Вики.

Тело Аарона взревело от боли. И хотя до Лейси дошёл лишь отголосок того, что переживал друг, этого хватило, чтобы внутри неё зародилось желание сбежать отсюда как можно скорее. Если бы у неё было тело, то сейчас оно определённо полыхало бы изнутри. Перед ней предстала мысленная картинка, как огонь сжигает её органы и внутренности друг за другом, после чего те восстанавливаются, чтобы вспыхнуть вновь.

Лейси пришлось постараться, чтобы оставить эти ужасы на задворках сознания и вернуться в реальность. Её связь с Аароном становилась всё крепче, и она уже могла использовать его слух и нюх для восприятия мира. Удивительно, но криков не было. Пусть Лейси и не могла доказать это, но у неё было чёткое ощущение, что это Аарон. Узнав её, он огромным усилием воли подавил крик, который дух стремился выплеснуть наружу. Но стоп, разве Аарон сейчас не должен находиться в своеобразной коме, или…?

Дальше всё стало происходить слишком быстро, и у Лейси не осталось времени, чтобы закончить мысль. План сработал, дух вышел из тела. Ей нужно было спешить, чтобы занять пустое место пилота. Кроме того, … Ловушка! Сейчас!

– Ты…! Грязное вонючее животное! Что ты себе позволяешь?!

Открыв глаза в теле Аарона, Лейси окинула взглядом пустую спальню и довольно улыбнулась. Затем она перевела взгляд на то место, где дух изо всех сил бился о невидимые стены её ловушки. Пусть Лейси и не могла его видеть, она прекрасно знала, что он там. Даже Аарон похвалил бы её за столь филигранную работу. Как только она заняла его тело, тотчас отправила духовный импульс вокруг. Не прошло и секунды, а она уже окружила место, откуда пришёл ответ, мини-барьером сферической формы. Дух, покинувший тело Аарона, оказался в западне. Теперь он не мог ни сбежать, ни даже позвать на помощь духовным сигналом. Кроме того, их скудные познания о духовном контроле говорили, что сейчас этот дух должен быть слишком слаб, чтобы использовать на ней свой главный козырь.

– Мерзкое отребье! – продолжал беситься дух внутри барьера. – Отпусти меня сейчас же и тогда, возможно…

– Что? Оставишь меня, несчастную, в живых? – пусть и не без труда, но Лейси смогла поднять тело Аарона с кровати и устоять на ватных ногах. После чего она медленными шагами подошла к духу. – Возможно, ты не заметил, но это твоя жизнь в моих руках, а не наоборот. И это я буду выдвигать условия, а не ты, – на её лице появилась садистская улыбка.

– Ясно. Ты меня не убила, а значит, тебе что-то нужно. Что же? – произнёс дух, поумерив пыл.

Тем не менее, свою физическую форму он не спешил показывать. Конечно, при желании Тири тоже могла общаться, оставаясь невидимой, но как она сама говорила, это, мягко говоря, непросто. У её собеседника же, кажется, с этим не было никаких проблем. Уникальная способность? Или последствие того, что его душа была привязана к королю духов?

– Кристаллы, с помощью которых можно преодолеть барьер под Тирилом. Где они? – заявила Лейси, решив, что незачем ходить вокруг да около.

– От меня тебе этого не узнать, ничтожество, – дух пренебрежительно фыркнул. – Если они тебе так нужны – вперёд! Советую поспешить, так как тебе придётся обыскать всё здание сверху донизу!

– Вот как? Значит, они всё-таки здесь, – глаза Аарона зловеще блеснули под светом луны. – Спасибо за помощь, но к сожалению, этого недостаточно, – сказала Лейси, медленно сжимая невидимую сферу-ловушку.

– Что…?!

– Говори, или тебя расплющит меньше, чем за минуту, – констатировала она со спокойствием на лице. – Где кристаллы?

– С чего бы мне тебе говорить? Ты меня всё равно убьёшь, не так ли?! – несмотря на то, что дух пытался казаться храбрым и уверенным, в его голосе проскочили вначале истерические, а затем и умоляющие нотки.

Чтобы поместиться в нынешней сфере, ему уже нужно было принять форму эмбриона. Подтверждением того стала на секунду мелькнувшая физическая форма духа. Кажется, он был в панике. И неудивительно, ведь сфера не прекращала сжиматься. К сожалению для духов, их бесформенность не спасала от духовных преград.

– Может быть и нет, – Лейси демонстративно равнодушно пожала плечами Аарона. – Если согласишься сотрудничать, я оставлю тебя здесь, под барьером, и просто уйду. Возможно, через некоторое время твои сородичи найдут тебя и освободят. Разве не заманчивое предложение? – она игриво взмахнула ресницами, одновременно с тем попытавшись изобразить доброжелательную улыбку. Ну давай, соглашайся уже! У неё нет времени тут возиться!

Однако ответом ей стало лишь молчание. Нахмурив брови, Лейси стала сжимать сферу всё сильнее и сильнее. Почему дух молчал? Не издал даже ни одного стона. Решил уйти героем? Что же, его сила воли определённо внушала уважение. Но это также означало, что Лейси придётся убивать его медленно и мучительно. Она должна достать информацию… Не успела Лейси об этом подумать, как вдруг у неё закружилась голова. Несмотря на свою прошлую работу, она не переваривала пытки. Раньше, если ей поручали выбить из кого-то информацию, Аарон всегда помогал ей, играя роль злодея. Но сейчас это должна сделать она. Ради него, ради всех! Вот только самовнушение не помогло. Внезапно к головной боли прибавилась ещё и тошнота. Лейси почувствовала, что мир вокруг неё расплывается, границы стен и потолка исчезают, а ковёр под её ногами как будто взлетает вверх. Что происходит? Это уже явно не из-за её внутренних проблем!

Когда перед её глазами образовалась темнота, Лейси по-настоящему испугалась. Как вдруг сфера сжалась до крошечной точки, расплющив духа в мгновения ока. Сразу после этого лисичка почувствовала себя намного лучше, а ещё через мгновение пришла в относительную норму. Галлюцинации пропали так же быстро, как и появились. Выходит, происшедшее с ней было уникальной способностью духа? Похоже на то. Ёшин, она почти проиграла! Если бы не он… Если бы Аарон не спас её в очередной раз, она снова всех подвела бы. И да, у Лейси не было сомнений: в минуту её слабости Аарон забрал себе управление над телом и завершил заклинание. У неё для этого просто не было сил. А значит, он не спал. Он здесь.

«Как ты можешь быть в сознании? Что происходит?», – погрузившись в себя при помощи резонанса, озвучила она свой мысленный вопрос, закрыв дверь на ключ и умостившись на кровати в позе для медитации. – «Ты в порядке?».

«Не волнуйся, со мной всё хорошо». – Вдруг она услышала в голове столь знакомый и родной голос. Невольно глаза Лейси (или, вернее, Аарона) намокли, а на губах заиграла радостная улыбка. – «Я не дал духу подавить своё «я» окончательно, и всё это время наблюдал за происходящим, как будто по телевизору. Если бы не ты, так продолжалось бы и дальше. Поэтому спасибо, Лейси».

«Нет. Я не справилась. Нельзя было его убивать», – подумала Лейси, внутренне борясь между радостью и разочарованием.

«Мне жаль, но такова война», – спокойно ответил Аарон, видимо, не так её поняв. – «Кроме того, это я убил его, а не ты».

«Дело не в этом!» – возмутилась Лейси его поучительному тону. – «Я и сама знаю, что по-другому было никак. Но теперь нам не узнать, где кристаллы, и это…».

«Тут ты не права», – перебил он её. – «Я так легко убил духа, потому что и сам знаю, где кристаллы. Как я уже сказал, мне удавалось наблюдать за происходящим вокруг всё это время».

«Правда? И где же они?», – лисичка аж слегка подпрыгнула от радости.

«Они в комнате Хито Мории, короля духов. Дух в моём теле был в хороших отношениях с королём, поэтому ему разрешено посещать его апартаменты. Я также знаю пароль на тех дверях».

«Ёшин!», – от воодушевления Лейси не осталось и следа. – «Хочешь сказать, нам придётся разобраться с королём, чтобы достать кристаллы?».

«Нет, король уже несколько дней в Алуине. Я просто войду к нему в комнату и заберу кристаллы под выдуманным предлогом».

«Ты?» – она скривилась от одной лишь мысли об этом.

«Да», – ответил Аарон, как ни в чём не бывало. – «Передай мне тело и уходи. Дальше я сам».

«Нет, не может быть и речи!», – запротестовала лисичка, сжав кулаки. – «Помнишь, каким слабым был лорд Рикен после возвращения контроля над своим телом? Сейчас я справлюсь с управление лучше, чем ты!»

«Возможно и так», – Аарон не стал спорить. – «Однако в отличие от лорда Рикена, всё это время я был в сознании. Думаю, проблем не должно возникнуть. Кроме того, как я понимаю, вы хотите остановить грядущую трагедию. Я тоже этого хочу. Но если ты и дальше будешь управлять моим телом, в решающий момент окажешься совсем без сил. Ты это понимаешь?»

«Но…»

«К тому же, ты и понятия не имеешь о том, насколько высокомерным был пленивший меня дух», – продолжил он, не дав Лейси и слова сказать. – «Если со мной кто-то заговорит, ты сможешь отыграть роль, не вызвав подозрений? Прости, но я так не думаю».

«Я знаю, что ты прав, ёшин тебя побери!» – наконец Лейси не выдержала, вскочила на ноги и подошла к зеркалу, чтобы «взглянуть в лицо» Аарону. Увидев вздувшиеся вены на его шее, она вспомнила, где находится, и приказала себе наконец собраться. Затем лисичка продолжила куда спокойнее: – «Но… Я боюсь, что ты не вернёшься. Что я снова тебя потеряю, и в этот раз навсегда».

«Этого не случится», – уверенность в его словах подарила ей столь привычные теплоту и спокойствие. – «Мы встретимся совсем скоро и уже по-настоящему. Тогда я тебе кое-что скажу. Нечто, что нужно было сказать уже давно».

«Аарон…»

«Иди, Лейси. Просто доверься мне, хорошо?» – продолжил он, в очередной раз не дав ей закончить.

«Улица Айзека, заброшенный двор за пивной старика Освана», – после недолгих раздумий мысленно произнесла Лейси, приняв решение. – «Помнишь это место? Там тебя будет ждать Айсея, готовая открыть портал в любой момент. Не задерживайся».

«Хорошо, я понял. До встречи, Лейси».

– До встречи. Я тебя жду, – она еле слышно прошептала в ответ.

Ещё раз взглянув в зеркало, Лейси сделала глубокий вдох, после чего отменила резонанс душ. Спустя секунду она открыла глаза в своём родном теле в особняке лорда Эдарна. Осмотревшись вокруг и не заметив ничего подозрительного, она спрятала голову в коленях, чтобы перевести дыхание. У неё получилось. Получилось ведь, да?

Дальше для Лейси всё происходило, словно в тумане. Вроде как она и рассказала Тири о происшедшем, а вроде как и нет. Наверное, она всё же переговорила с Викой, выслушав её «не переживай, всё будет хорошо», но это неточно. Лейси металась с места на место, помогала остальным с последними приготовлениями, однако затем вдруг ловила себя на мысли: «что я делала минута назад?». Единственное, что Лейси помнила даже слишком хорошо – это часы на её руке. Они стояли перед её глазами постоянно. И стрелка на них двигалась до безумия медленно.

Несколько раз Лейси запиралась в первых попавшихся пустых комнатах, чтобы собраться с мыслями и взять себя в руки. Иногда ей казалось, что её сердце бьётся уже возле горла, и она вот-вот задохнётся. И да, Лейси и сама не понимала, почему она так волновалась. Аарон выполнял и куда более сложные задания. Он профессионал, и Лейси знала это. Сейчас ей нужно очистить голову и подготовиться к предстоящей миссии, тем не менее…

«Я тебе кое-что скажу. Нечто, что нужно было сказать уже давно».

Она не могла успокоиться, как ни старалась. Ну а когда с момента их с Аароном расставания прошло целых полтора часа, Лейси была готова впасть в настоящую панику. Почему так долго? Что-то произошло? Лисичка даже пыталась связаться с Айсеей с помощью артефакта, однако ответа так и не получила. Вика же в очередной раз попросила её успокоиться и подождать. Но никакие уговоры не действовали, и она уже собиралась отправиться в Мирод на помощь Аарону, когда вдруг ощутила знакомый духовный сигнал в относительной близости от себя.

– Аарон…, – Лейси пробежала по шести коридорам так быстро, что практически не заметила этого. И сейчас, когда он смотрел на неё своим спокойным и уверенным взглядом, её эмоции наконец прорвали плотину самоконтроля. – Почему так долго? – спросила она, со слезами на глазах бросившись к нему на шею и дрожа всем телом.

– У нас возникли дополнительные дела, – ответила Айсея, стоявшая неподалеку, пока Лейси продолжала душить Аарона в объятьях. Вдруг осознав, что она здесь лишняя, Айсея тяжело вздохнула и сказала: – Пойду, найду лорда Эдарна. Он и наставница Кассандра ждут от меня доклада.

– Что за дополнительные дела? – спросила Лейси, отпустив шею Аарона, когда Айсея закрыла за собой дверь.

– Это, – он продемонстрировал ей небольшую зелёную флешку. – Я скачал некоторые файлы с компьютера в комнате Хито Мории. После этого мы с Айсеей потратили дополнительное время, чтобы найти безопасное место и слить их в сеть.

– Файлы? Какие? – продолжала недоумевать Лейси. Вместе с тем то, что Аарон добыл файлы с ПК короля духов, её ничуть не удивило. Во время работы в спецслужбах взлом всевозможных устройств был его сильной стороной.

– Данные об изъятии энергии попаданцев, черновые варианты законопроектов парламента, исследования на тему того, какие оболочки лучше всего подходят для духов, а также…, – он слегка сжал плечи лисички, – … информацию об агентах ньюби, что представляют опасность, и варианты их устранения. Верно, – ответил он на немой вопрос в её глазах, – там было и имя твоего отца. Теперь все узнают правду о том, как и почему он погиб.

– Вот как…, – шокированная новостями, только и смогла выдавить из себя Лейси.

– Кроме того, как только ньюби поймут, что значат эти данные, вокруг Мирода начнутся большие волнения. Учитывая все странности, происшедшие в нашей стране за последнее время, умные ньюби легко смогут сложить в своей голове два и два. Как ни посмотри, это отличный отвлекающий манёвр для того, что вы задумали.

– Скажи, ты сделал это ради операции, или же ради меня? – спросила лисичка дрожащим голосом.

– А есть разница? – искренне удивился Аарон.

– Есть… Мне важна память об отце, и я рада тому, что правда открылась. Однако это никак не изменит того, что он мёртв. Если бы в погоне за памятью о нём я потеряла тебя, как думаешь, что бы я почувствовала? – слёзы с новой силой полились из её глаз. Всё-таки за последнюю неделю она стала слишком плаксивой.

– Понимаю, – на удивление, совершенно спокойно ответил Аарон. – Я пошёл на это, потому что был уверен в успехе. Да, в прошлый раз я совершил ошибку и попал под действие духовного контроля, но больше этого не случится. Я обещаю, что больше никогда не брошу тебя одну, Лейси, – Аарон нежно прикоснулся рукой к её щеке. После этого она уже не могла сдержать вопрос, рвущийся наружу.

– Что ты хотел мне сказать, Аарон? – спросила Лейси сквозь слёзы.

– То, что нужно было сказать уже давно, – повторил он свои прошлые слова.

Аарон прижал Лейси к себе, и спустя мгновение она почувствовала сладостный вкус его губ. Закрыв глаза и подавив дрожь в руках, она обвила ими его широкую спину. И хотя холодные слёзы всё ещё стекали по её щекам, Лейси ответила на поцелуй с пламенной страстью. Стало так тепло и уютно. Так сочно и опьяняюще. Так робко и, одновременно, неистово. Чувства, что она так долго сдерживала, наконец вылились в долгий и головокружительный поцелуй, оставив на сердце лишь радость и счастье. Определённо, это то, что следовало сделать давным-давно.

Глава 9

С небольшого холма в нескольких километрах от Тирила открывался отличный вид на долину и сам город. Сейчас там, внизу, бурлила жизнь. Люди беспрепятственно входили и выходили через распахнутые настежь городские ворота. Вокруг городской стены были расставлены десятки, если не сотни, всевозможных праздничных палаток с угощениями и развлечениями. Жители толпились вокруг них, словно муравьи в муравейнике. Разумеется, желающих повеселиться и бесплатно поесть было хоть отбавляй. Об этом отлично свидетельствовали открытые прямо посреди поля воронки порталов, из которых густо вываливал народ целыми компаниями и семьями. Все они шли развлекаться, и никто из них даже предположить не мог, что прямо сейчас за их спинами стояла смерть, готовая атаковать в любой момент.

– Тебе страшно? – спокойный и ровный голос Ибрагима заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Слишком глубоко уйдя в себя, я не услышала, как он подошёл.

– Почему спрашиваешь? – ответила я вопросом на вопрос, внимательно следя за его мимикой.

– Ты сжала кулаки. А ещё прикусила губу. Обычно это значит, что ты о чём-то переживаешь, – пожав плечами, пояснил Ибрагим со знанием дела.

– Я переживаю, это правда, – призналась я, понимая, что врать Ибрагиму бесполезно, и не только из-за его магии звука. – Но мне не страшно, – отвернувшись от своего парня, я вновь взглянула на город. – У нас на Земле есть выражение: «Сделай всё возможное, а в остальном положись на судьбу». Думаю… или, точнее, надеюсь… мы сделали всё что могли.

– Не знал, что ты веришь в судьбу, – на лице Ибрагима появилась улыбка, полная издёвки.

– А как ещё объяснить то, что истории всех моих копий так похожи? – проигнорировав его провокацию, я произнесла следующие слова максимально серьёзно и решительно. – Тем не менее, я отказываюсь смириться с идеей, что всё предопределено. Даже если нам уготована лишь микроскопическая роль в божьем замысле, я собираюсь выжать из неё максимум.

– Ха! Вот это уже больше на тебя похоже, – вдруг Ибрагим протянул руку и задорно взъерошил волосы на моей макушке.

– Эй! Моя причёска! – тут же возмутилась я, делая пару шагов назад. Мне тут важное задание предстоит, а он…!

– К слову, ты в теле Виктории, но одета как Наэль. Почему так? – пока я продумывала варианты мести, Ибрагим окинул пристальным взглядом мой наряд.

Сегодня мои длинные рыжие волосы были собраны в свободную косу. Одета же я была в тёмную водолазку и обтягивающие чёрные штаны, на ногах – короткие и тёплые ботинки, подходящие для беготни. Ну и конечно, пара кинжалов в кожаных ножнах на поясе. Как ни посмотри, мой наряд мало соответствовал образу прилежной и милостивой принцессы.

– Захотелось мне, что с того?! – огрызнулась я, всё ещё пытаясь устранить катастрофу на голове. Однако увидев на лице Ибрагима искреннее веселье, а в его глазах задорный блеск, я тяжело вздохнула, сдаваясь. И как тут злиться, когда он так улыбается? В итоге, я просто ответила: – Пускай все знают, что Виктория Шереметьева – больше не милая и нежная принцесса, а воин, готовый идти до конца.

– Знаешь, Вика…, – веселье в голосе моего парня сменилось сосредоточенностью. Более того, сложные эмоции на его лице заставили меня по-настоящему насторожиться. – Что бы не произошло дальше, я хочу сказать тебе спасибо. За то, что сделала мою жизнь чего-то стоящей. Ты показала мне, что я гожусь на куда большее, чем просто выживать, и я рад быть здесь сегодня вместе с тобой. Поэтому, как бы всё в итоге не повернулось, я тебя никогда не забуду.

– Забудешь? Что ты имеешь в…, – вопрос я не закончила, так как вдруг и сама всё поняла. В свете последних событий я как-то совсем забыла, с чего всё начиналось. – Мой договор с ИИ подразумевает, что спася этот мир, я вернусь в свой.

Внезапно между нами повисло неловкое молчание. Я согласилась на сделку с ИИ, чтобы отомстить Максиму за предательство, вот только… Когда я вспоминала о нём в последний раз? В какой-то момент тот козёл окончательно пропал из моих мыслей. Можно предположить, что своё дело сыграла моя занятость в этом мире, но я так уже не считала. Скорее, мне показали, что моя жизнь стоит большего, чем мести. Только что Ибрагим сказал, что благодарен мне, однако по правде это я должна благодарить его, а не наоборот.

– Вика, ты всё ещё хочешь вернуться домой? – вдруг спросил Ибрагим, видимо не зная, как ему толковать моё молчание. – Или же…

Сигнал артефакта связи не дал ему завершить фразу. Похоже, Айсея закончила с подготовкой портала и теперь звала нас присоединиться к ней в туннеле. Пару минут назад мы нашли камень, под которым скрывался вход в один из множества туннелей МГИВ. Тогда эльфийка первой спрыгнула вниз, чтобы открыть портал остальным, пока я решила ненадолго задержаться на поверхности, чтобы понаблюдать за ситуацией вокруг.

– Кажется, нас зовут…, – Ибрагим уже развернулся, чтобы направиться ко входу в туннель, когда я грубо схватила его за руку и рывком развернула к себе.

– Наш договор с ИИ… Я собираюсь его аннулировать! – от такого заявления глаза парня расширились, а брови поползли вверх. – Я хочу сама решать свою судьбу. Не позволю каким-то там богам распоряжаться ею, словно вещью. – Подойдя вплотную к Ибрагиму, я взглянула ему прямо в глаза. – Ты спросил, хочу ли я вернуться домой, но… Куда мне возвращаться? Я уже дома, Ибрагим.

– Значит…

– Я не знаю, что произойдёт после того, как мы спасём мир. Но я обещаю сделать всё возможное, чтобы вернуться сюда, потому что…

– Я тебя люблю, – закончили мы одновременно.

От такой синхронности я невольно улыбнулась, и Ибрагим ответил мне тем же. Затем он коснулся пальцами моего подбородка, чтобы слегка запрокинуть мне голову. С учащённым сердцебиением я прижалась к своему парню, готовясь к поцелую, как тут… Нас наглым образом прервали.

– Вас ещё долго ждать? – высунув голову из туннеля, позвал нас Аарон, ничуть не смутившись пикантности момента.

Переглянувшись, мы с Ибрагимом тяжело вздохнули. Похоже, остальные уже прибыли, а значит, и нам пора идти. Отстранившись, я первой подошла к дыре и спрыгнула вниз, Ибрагиму же предстояло ещё закрыть за собой люк. Координаты этого входа Андрей Павлович отправил нам лишь недавно, уже после того как его люди нашли под землёй секретные помещения. До этого мы планировали идти по другому туннелю, однако внезапное открытие и удачная операция Лейси с Аароном заставила нас пересмотреть планы и выбрать туннель, по которому мы сможем дойти и до Ярика, и до устройства.

Также ещё ранним утром Андрей Павлович снял защиту с этого входа, дабы не сработала сигнализация. Вот только, поскольку ни я, ни кто бы то ни было другой в этом туннеле ещё не бывали, вначале нам пришлось небольшой группой переместиться в знакомое место и затем уже искать вход, двигаясь по земле. Пусть Аарон и сообщил, что из-за недостатка сил духи и церковь в основном будут охранять арену, порталы и входы-выходы, не хотелось лишний раз рисковать, передвигаясь по поверхности слишком большой группой. Небольшой отряд же вполне мог сойти за компанию друзей, решившую прогуляться по округе. К слову, мы ожидали, что туннели также будут охраняться, и поэтому не планировали разделяться раньше времени. Всё-таки операторов духовной силы, способных заметить её следы в округе, среди нас было катастрофически мало.

После того как Ибрагим закрыл за собой люк, Кассандра при помощи сенсорной магии и магии ветра прикрыла его снаружи сухими листьями и пылью. Я же тем временем окинула собравшихся быстрым взглядом. В небольшом туннеле было невероятно тесно и душно, а воздух чуть ли не искрил от напряжения. Каждый здесь знал: сегодня у него нет права на ошибку.

Как я уже сказала, у нашей миссии было две цели, и соответственно, два отряда. Первый и главный должен был найти устройство для открытия портала в другой мир и, как минимум, уничтожить сферу с энергией попаданцев, если уж разрушить само устройство действительно не получится. Само собой, в него вошли обладатели духовной силы: Аарон, Лейси и Лида. Несмотря на то, что последняя предпочла бы участвовать в операции по спасению Ярика, она была вынуждена согласиться с тем, что сейчас в приоритете общий результат, а не её личные желания. Также с ними шли Кассандра и Айсея, вспомогательная магия которых могла оказаться полезной в данной операции, ну и, разумеется, Ибрагим. Его магия звука уже продемонстрировала свою эффективность против духов. Конечно, мне бы хотелось видеть своего парня рядом с собой, однако, ещё раз, личные желания сейчас не в приоритете.

Кроме того, с отрядом Ибрагима шёл ещё десяток сильнейших магов лорда Эдарна, имена которых я так и не запомнила, к сожалению. Благодаря тому, что Аарон сумел раздобыть более двадцати кристаллов-ключей, все они должны были пересечь барьер вокруг нужного помещения без особых проблем. К слову, в любое другое время мы обязательно закатили бы банкет по случаю возращения Аарона, но не перед решающей операцией. Так что пришлось ограничиться радостным, но отчасти скупым, приветствием и крепкими, но мимолётными, объятиями. В то же время счастливые лица Лейси и Аарона вызывали у меня невольную улыбку. Несомненно, освобождение Аарона из плена подарило нам столь нужное сейчас воодушевление и надежду.

Второй отряд, в который входила и я, ставил своей задачей обезвредить Ярика. Для этого нам требовалось подобраться к амфитеатру – месту, где принц должен был появиться с высокой вероятностью. Благо, существовал туннель, ведущий прямиком под арену, о котором мне было известно ещё со времён службы в МГИВ. Задача была предельно проста: мне нужно либо переубедить, либо увести силой, либо… убить Ярослава Шереметьева. Вот только делать это сразу после того, как я окажусь к Ярику в относительной близости, определённо не стоило. Дело в том, что у нашего отряда была и дополнительная миссия, а именно – как можно дольше перетягивать на себя внимание духов, пока отряд Ибрагима не закончит свою работу. К сожалению, мы имели веские причины считать, что потеряв Ярика, духи просто используют заранее подготовленную и не столь качественную подмену, которая у них, скорее всего, имелась. А вот дополнительной сферы с собранной энергией попаданцев у них, похоже, всё-таки не было. Именно поэтому уничтожение устройства, без сомнения, было важнее.

Несмотря на то, что главная роль в данной операции была уготована мне, со мной шла значительная «группа поддержки». Скажу честно, я удивилась, когда даже сам лорд Эдарн изъявил желание поучаствовать. С другой стороны, почему нет? В длительной войне имеет смысл беречь руководство, однако это не наш случай. Если бойцы на передовой сегодня оплошают, второго шанса не будет. Кроме того, лорд Эдарн был одним из сильнейших магов Ланкаста, и его помощь определённо не станет лишней. Также со мной пошла Таня и, на удивление, Даша. Почему на удивление? Конечно, Даша была смышленой девушкой и довольно умелым сенсорным магом, однако определённо не воином. Тем не менее, она отказалась сидеть дома и настояла на своём желании помочь. Меня это даже слегка позабавило. Её решимость сразиться в первую очередь с самой собой стала ещё одним лучиком света в нашем мрачном будущем.

В то же время должна признать, в одном наши с Ибрагимом личные интересы всё-таки взяли верх над общими. Несмотря на желание лорда Эдарна включить Мехмеда в операцию, мы ему этого не позволили. Ну а возражения самого Мехмеда и вовсе не стали слушать по понятным причинам. Конечно, его магия очень полезна, и в какой-то степени мальчик способен за себя постоять, однако ни Ибрагим, ни я не сможем сосредоточиться на миссии, зная, что он рядом и рискует собой. Ему ведь всего тринадцать! Кроме того…, если с нами что-то случится, и мир всё-таки не погибнет, кто-то же должен присмотреть за Ниной. Честно говоря, я и Тири дома оставила бы, но та выступила категорически против. Учитывая, что ей уже за тысячу, я решила не спорить. В итоге, мой дух и ещё восемь выделенных лордом Эдарном магов окончательно укомплектовали наш небольшой отряд.

И да, в случае, если наших сил будет недостаточно, Айсея или лорд Эдарн откроют портал в резиденцию Вискотов. Но вовсе не для того, чтобы сбежать. Сейчас остальные эльфы в резиденции ожидали сигнала к действию, готовые прийти к нам на помощь в любой момент. Правда, все они считали, что лорд Эдарн стремится предотвратить массовое убийство людей, даже не подозревая об истинном значении операции. Лишь единицы среди его приближённых знали о том, что поставлено на карту. Всё потому, что угроза со стороны шпионов духов так никуда и не делась, и мы надеялись, что противная сторона до самого конца не будет в курсе о нашей осведомлённости насчёт их планов. Да уж, прямо-таки голова от всего этого болела, но как есть.

К слову, если нам удастся обезвредить Ярика и уничтожить устройство без помощи основных сил эльфов, по завершению операции они будет брошены на атаку церкви Алуина. Так как наличие большого количества духов там маловероятно, а церковники не так сильны, чтобы дать эльфам достойный отпор, надеюсь, проблем не возникнет. Кроме того, сегодня снят антителепортный барьер над Тирилом, что не менее важно. И да, даже если другие кланы и верхушка ньюби останутся недовольны подобным решением – плевать. Нельзя давать противнику время оправиться, ведь после провала своего плана враг должен быть дезориентирован и подавлен. Во время атаки мы постараемся собрать доказательства преступлений духов, чтобы затем предъявить их союзникам и наконец открыть тем глаза. Эльфы, а затем и ньюби, должны понять, что единственный шанс сохранить их планету – силой принудить духов к миру. Но всё это лишь во вторую очередь. В первую же нужно предотвратить запуск устройства, и желательно, раз и навсегда.

– Всё в порядке? – спросил у меня Ибрагим, заметив, что пока мы шли вперёд, я вновь погрузилась глубоко в свои мысли.

– Не обращай внимания, просто задумалась, – я выдавила натянутую улыбку. – К слову, странно, что мы до сих пор ни одного патруля не встретили, не думаешь?

– Подозреваю, что туннели для духов ассоциируются с МГИВ, а угрозы от них они пока не видят, – предположил мой парень, доставая из хранилища свежий артефакт-фонарик и пряча разряженный. – Чего не скажешь об эльфах. Вот только если бы эльфы хотели лишь предотвратить массовое убийство, наверняка устроили бы заварушку на земле, а не под ней. Другими словами, думаю, нам всё-таки удалось оставить наши планы втайне от духов, – он подмигнул мне с довольной улыбкой.

– Очень надеюсь на это. Однако возможно и то, что сеть туннелей просто слишком обширна, и нам пока везёт обходить стороной патрули духов, – выдвинула я иную версию событий, чтобы не слишком себя обнадёживать. В то же время очевидно, что аргумент Ибрагима звучал куда убедительней.

Дальше мы продолжили идти уже молча. И да, порядок, в котором мы сейчас шли, был определён заранее. Из-за того, что в довольно узких коридорах особо не развернёшься, пришлось выстраивать его так, чтобы была возможность обнаружить и отразить атаку как спереди, так и сзади. В итоге, мы шли по двое, и что в начале, что в конце «змейки» имелось по обладателю духовной силы, а также магу, эффективному против духов. В голове это был лорд Эдарн, а также Лейси с Аароном, в хвосте же – мы с Ибрагимом и Лидой. Передвигались мы практически в полной тишине, стараясь держать ухо востро. Оно и понятно: попробуй тут расслабиться, когда знаешь, что на вражеской стороне есть те, кто могут парализовать тебя, просто приблизившись.

Кстати, что больше всего удивило меня из краткого рассказа Аарона о его пребывании в Мироде, так это двуличие духов. Даже между собой они старались не обсуждать то, что вот-вот произойдёт, называя это условными словами, вроде «грядущая ситуация» и «необратимый итог». И да, меня это жутко бесило. Если уж вы собираетесь устроить геноцид всего живого, будьте добры, хотя бы себе признайтесь, что вы – убийцы и маньяки, а вовсе не невинные овечки!

За этими моими мыслями и непрерывной проверкой ситуации вокруг мы как-то уж слишком внезапно подошли к развилке, после которой каждый отряд должен был идти своей дорогой. Понятное дело, времени на долгие и слезливые прощания у нас не было, тем не менее, я всё равно не смогла отказать себе в удовольствии ещё раз, возможно последний, прижаться к груди Ибрагима, а затем уткнуться носом в такой успокаивающий и любимый запах пота на его шее. Если бы только можно было поставить этот момент на паузу и зациклить на целую вечность…

– Мы справимся. Ты справишься, – отстранившись, только и сказал он мне, присоединяясь к своему отряду.

– Да, я знаю. До встречи, Ибрагим, – кивнула я головой, изо всех сил стараясь продемонстрировать уверенность в собственных словах.

– Идём, осталось всего несколько поворотов, – окликнул меня лорд Эдарн, когда силуэт Ибрагима скрылся в туннеле. Тяжело вздохнув, я присоединилась к нему, Тане и Даше. – Теперь вы с Тири должны быть вдвойне внимательны, – предупредил нас лорд Эдарн, намекая на необходимость следить за духовной активностью вокруг. Понятное дело, обладатели духовной силы в этом деле куда эффективнее, чем те артефакты, что он с собой прихватил.

– Знаю, – ответила я безэмоционально, и как только мы двинулись, посмотрела лорду Эдарну в глаза. – Я видела, как вы с кем-то говорили по артефакту. Всё в порядке?

– Я получил донесение от эльфов, которых отправил к трибунам в качестве зрителей. Двое из них упали без сознания и были забраны церковниками, одному удалось сбежать, – лицо эльфа стало жёстким и напряжённым. – Как мы и подозревали, охрана в амфитеатре максимальная, кроме того, очевидно, среди духов есть кто-то, способный видеть наши силы и маскировку насквозь.

– Ясно, – протянула я задумчиво. – Ну, мы нечто подобное и ожидали. В то же время, это, пожалуй, хорошо. Если они так пекутся об охране, значит, на арене и вправду будет настоящий Ярик.

– Я тоже так подумал, – согласился со мной эльфийский лорд. – Как ты и сама понимаешь, при таких обстоятельствах нам ничего не остаётся, кроме как ждать тебя в туннелях. Когда придёт время, убей принца…, – поймав на себе мой неодобрительный взгляд, лорд Эдарн исправился: – Хорошо, «хватай принца» и беги к нам. Я с остальными организую отступление, и как только мы покинем антителепортную зону вокруг амфитеатра, тотчас открою портал. Но главное: ничего не делай до моего сигнала, – он окинул меня требовательным взглядом.

– Хорошо-хорошо, – я подняла руки в согласии. – Вот только хватит мне об этом напоминать. Я и сама знаю, что действовать нужно после сообщения от Лейси, либо в самый последний момент. В первую очередь устройство, а потом всё остальное.

– Надеюсь, в этот раз обойдётся без импровизаций с твоей стороны, – продолжил он со строгостью в голосе. – Если духи поймут, что мы знаем об их планах, задание другого отряда будет автоматически провалено. Вероятно, сейчас вокруг тех дверей нет слишком мощной охраны, однако если духи почуют опасность, туда сбегутся все без исключения. Даже с подкреплением из резиденции далеко не факт, что Кассандра и остальные выстоят.

– Да знаю я! – возмутилась я такому недоверию. Вот только увидев волнение на лице лорда Эдарна, поняла, что он просто переживает о своих подчинённых, так же как я о своих друзьях. В итоге, я лишь вздохнула и сказала: – Буду придерживаться плана, насколько это возможно.

– Замечательно, – он довольно кивнул головой.

Ещё какое-то время мы шли молча, пока я старательно проверяла наше окружение, ожидая подвоха на каждом шагу. В итоге, я вновь не заметила, как мы подошли к нужному месту.

– Тебе в тот тоннель, – сказала мне Таня, которая всё это время сверялась с картой. – Мы пройдём чуть дальше, к выходу, что максимально близко к арене. Уверена, что тебе не нужно на него взглянуть?

– Не волнуйся, основные схемы, входы и выходы туннелей я выучила ещё во время службы в МГИВ, – заверила я её.

Одновременно с тем я мысленно представила давно заброшенные бараки под ареной, где должен был располагаться ещё один вход в туннели МГИВ. При нашей последней встрече Андрей Павлович описал его довольно ярко, так что надеюсь, с его поиском не должно возникнуть проблем. Самое сложное – притащить к нему Ярика.

– Мы будем ждать тебя там, – Таня подбадривающе улыбнулась. – Удачи, Вика.

– Береги себя, – присоединилась к ней Даша.

Обнявшись с Таней и Дашей напоследок, я продолжила путь на поверхность в полном одиночестве. Конечно, придётся намотать крюк, выйдя рядом с ареной и пробравшись внутрь при помощи маскировки, но что поделать? Если бы я вышла прямо из бараков, духи бы тотчас поняли, откуда я пришла, и отправили к туннелям группу зачистки. Так что, как говорится, тише едешь – дальше будешь.

Моя задача была предельно проста: забрать Ярика и отвлечь на себя внимание духов. Единственный вариант сделать и то, и другое – принять участие в соревновании наследников. Учитывая некоторые дополнительные факты, меня этот план устраивал целиком и полностью. Более того, по правде говоря, я собиралась не только принять участие в соревновании, но и по возможности выиграть. Как-никак, в своём время ИИ сказал мне, что я смогу спасти мир, лишь став императрицей. Не знаю, так это или нет, но проверить определённо стоило. Забавно, но в итоге всё пришло к предсказанному ИИ финалу.

Правда, чтобы предоставить мне возможность участвовать в соревновании, осколку Виктории Шереметьевой в моей голове пришлось хорошо потрудиться. Как-никак, без числа на спине я даже на арену попасть не смогла бы. По правилам проведения соревнования наследников вокруг неё будет воздвигнут барьер, в который смогут войти лишь обладатели числа. Даже диктор будет вынужден комментировать происходящее из первого ряда, из-за его границы. Именно поэтому, если бы Виктория не нашла в воспоминаниях моих копий правила проведения ритуала «дарения цифры», нам бы оставалось просто выбросить весь план на помойку.

В общем, теперь у меня на спине красовалось число десять, свободное среди членов императорской семьи на данный момент. Хотелось бы, конечно, провести ритуал и над другими членами моего отряда, чтобы они могли попасть на арену в случае чего, но как оказалось, всё не так просто. По утверждению Виктории, если цифру поставить на том, у кого её никогда не было, остальные обладатели цифр это почувствуют. На меня же это правило не распространялось, так как я получила цифру ещё в детстве. Честно говоря, звучало подозрительно, но проверить мы это никак не могли. Оставалось надеяться, что Виктория сказала мне правду. В то же время я не могла полностью исключить вероятность того, что осколок памяти решила меня обмануть, дабы не пустить лорда Эдарна на арену. Как-никак, он считал, что убить Ярика – самый простой способ решить проблему. С другой стороны, чего сейчас гадать? Имеем, что имеем.

Туннель перешёл в лестницу, и с каждой новой ступенькой меня оглушал усиливающийся рёв бушующей толпы. Насколько я помнила, арена в центре Тирила была построена несколько веков назад. Раньше её использовали для аналога римских гладиаторских боёв, однако около семидесяти лет тому назад эту варварскую традицию почему-то прервали. Я уже не могла вспомнить подробности истории, ставшей тому причиной, да и не важно это сейчас.

Выйдя в подвал незнакомого мне ресторана, я осторожно огляделась и затем выскочила наружу под маскировкой герцогини Нестеровой, которую Тири на меня услужливо наложила. Не заметив ничего подозрительного, я направилась к арене быстрым шагом, усиленно расталкивая столпившихся вокруг зевак, что остались без билета на главное зрелище этого десятилетия, если не столетия. Несколько раз мне даже пришлось применить магию усиления, чтобы продолжать двигаться сквозь толпу; благо, ресторан находился совсем рядом с одним из входов в амфитеатр.

Одновременно с тем я отлично слышала, как при помощи супер мощного артефакта усиления звука ведущий мероприятия представлял зрителям – в основном аристократам и реже богатым торговцам – претендентов на трон. Однако у меня не было времени прислушиваться к происходящему. Если на арене уже объявляли наследников, то я слегка выбилась из графика, и с этим нужно что-то делать.

Благо, внутрь меня пустили без проблем; не зря я выбрала внешность самой известной герцогини Алуина. Вот только именно по этой причине мне и следовало спешить, пока кто-нибудь не заметил, что на сегодняшнем мероприятии присутствуют сразу две Раисы Олеговны. Спустя пару мгновений я вышла к первому ряду амфитеатра. Отсюда я отлично разглядела арену, что была на пять метров ниже, и на которой сейчас стояли все заявленные участники мероприятия. Как говорится, «знакомые все лица». Вот только у меня не было времени радоваться счастливому воссоединению. Быстро оценив ситуацию, я заметила целенаправленно движущуюся ко мне незнакомую фигуру. Кажется, меня уже засекли. Если промедлю хоть на секунду – свалюсь без сознания.

Сделав тяжелый вдох, я раскрыла свой пространственный карман на максимум. Чтобы прорваться сквозь охрану и замедлить преследователей мне был необходим отвлекающий манёвр. Поскольку первый карман моего двойного хранилища занимала исключительно одна вещь, она тотчас высыпалась наружу. Это был песок. Очень много песка. Нет. Очень, очень, и очень много песка. Добавив к нему «немного» наколдованного ветра, я получила на местном Колизее настоящую песчаную бурю.

Что же, пора начинать. Как говорится: «let the show begin».

Глава 10

Полуденное солнце освещало арену, несмотря на время года, на удивление теплым светом. Собравшиеся на трибунах дворяне и представители богатой буржуазии оживленно переговаривались, частенько бросая на арену оценивающие взоры. Свободных мест почти не было, да и те что оставались, спешила заполнить опоздавшая знать. Оно и понятно: никто не хотел пропускать сегодняшнее зрелище. Не каждый день удается увидеть сражения за трон в прямом смысле этого слова.

И хотя мало кто понимал, зачем и почему было решено обратиться к столь древнему закону престолонаследия, для собравшихся это уже не имело значения. Сейчас их больше занимали совсем другие вопросы. Кто станет победителем? Кому нужно уже сейчас оказывать свою поддержку с трибуны? Ну и самое главное. На кого ставить? Причем ставить не только деньги, но и своё влияние с положением. Раз ставки высоки, значит и выиграть можно многое. Само собой, как и проиграть. Но о потенциальных рисках во всепоглощающей приподнятой атмосфере задумывались единицы.

В то же время на арене претенденты на трон не выглядели особо встревоженными. Их лица сохраняли аристократическое спокойствие и уверенность. Многие из них уже понимали, каков будет результат сегодняшнего турнира, ведь все они прекрасно знали друг друга. Именно поэтому двое из них выглядели увереннее, чем остальные. Олег Шереметьев чуть ли не с победной улыбкой на лице рассматривал трибуны. Многолетнее сюсюканье матери окончательно убедило его в том, что он – самый способный и сильный во всём Алуине. Впрочем, сам того не желая, изредка Олег косился в сторону главного своего конкурента и родного брата – Петра Шереметьева. Старший сын покойного Александра Шереметьева смотрел вокруг со спокойной уверенностью. Он чётко понимал свою силу и трезво оценивал свои шансы на победу, которые, как признавали и зрители и участники, были довольно высоки.

Но кое-что беспокоило даже Петра. Каждый раз, когда его взор сталкивался со стоящим чуть в стороне и как бы отдельно от всех Ярославом, его внутренний индикатор опасности издавал едва заметный тревожный сигнал. Мол, с этим парнем не все так просто, и не стоит рассчитывать на легкую победу над ним. А значит, стоило очень внимательно понаблюдать за тем, как этот безродный будет сражаться против других. Одновременно с тем Пётр не прекращал задавать себе вопрос: как и почему оборванцу позволили участвовать? Где это видано, чтобы бывший простолюдин претендовал на престол? Бред, да и только. Хорошо хоть, что их предки не видели столь явного позора семьи Шереметьевых.

Ярослав же старательно скрывал свои эмоции. Да и по правде говоря, мыслями он был далёк от этого турнира. Вместо того чтобы следить за оппонентами, его взгляд старательно выискивал в толпе представителей церкви. В их действиях и поведении он безуспешно надеялся найти столь необходимые ему ответы. Предстоящее соревнование он считал меньшим из зол, кроме того, с ним и так уже было всё понятно. Наверняка, большинство людей ставило на двух сыновей Александра. Сам же Ярослав не планировал терять бдительности и по отношению к Анжеле Шереметьевой – самой старшей из претендентов. От остальных Ярослав не ожидал особых сюрпризов. И да, он был настроен на победу. Возможно, статус императора даст ему хоть какую-то защиту перед церковью. По крайней мере, он на это очень надеялся.

Ставки сделаны, фавориты выбраны, и казалось, осталось лишь узнать: Пётр или Олег. По крайней мере, именно так думало большинство зрителей, не особо рассчитывая на неожиданные повороты. Они громко рукоплескали при объявлении сыновей Александра, после чего, с каждым новым претендентом, овации становились сдержаннее. Когда же очередь дошла до Русланы Шереметьевой, многие скучающе подумали: «да начинайте вы уже!». Именно в этот момент и произошло то, что привлекло внимание абсолютно всех, заставив вмиг позабыть о проклёвывающейся скуке.

Будто по щелчку пальцев на одной из секций арены появился самый настоящий песок! Кроме того, с каждым мгновением его становилось всё больше. Наконец, песок не просто появился и рассыпался по округе, нет. Подхваченный буйными потоками ветра, он заревел, кружась и вертясь в воздухе. Перед присутствующими предстала настоящая буря, что очень быстро переросла в плотное песчаное торнадо.

Те, кто находился рядом с этой неожиданной аномалией, закричали в испуге. Некоторые даже вскочили с места и, активировав личную защиту, собрались бежать к выходу. По арене прокатились крики и причитания недовольных зрителей, которым песок залетал в глаза, рот и нос. Остальные же в шоке уставились на столь странное событие. Что происходит? Это часть представления? Нападение? Или же что-то ещё? К счастью, долго гадать им не пришлось.

– У нас, кажется, произошло явно непредусмотренное событие…, – заголосил ведущий, расположившийся в специально отведённой для него области амфитеатра без трибун, и тут же замолчал.

Прямо из центра воронки, словно из врат загробного мира, вылетела одетая во все черное женская фигура. Она пролетела метров пять вперед, а после в сопровождении шлейфа из песка устремилась прямиком к арене, легко преодолев окружавший её барьер. Барьер, что никогда и ни за что не пропустил бы никого, кроме обладателя номера претендента на трон.

Девушка приземлилась почти в центре арены, припав на одно колено и уперевшись в песок кулаками для устойчивости. Затем медленно и с достоинством поднялась, открыв присутствующим своё лицо. В тот момент, когда зрители рассмотрели, кто она, торнадо за её спиной исчезло, а песок опал. Казалось, что врата ада вышвырнули из себя демона, а после закрылись, раз и навсегда перекрыв проход обратно для кого бы ни было.

А после сами собой начали затихать трибуны. Арена погрузилась в абсолютную тишину. При желании можно было услышать, как небольшой сквозняк свистел в проходах. Все узнали девушку с рыжей косой, на похоронах которой они присутствовали чуть больше года назад. Опустив в землю пустой гроб, общество очень быстро вычеркнуло её из памяти. Но, очевидно, сделало оно это зря. Одним своим присутствием сейчас она отчего-то внушала им суеверный страх и ужас. Причем настолько сильный, что сами того не осознавая, некоторые из зрителей зашептали молитву богине Дииде.

Подобное необычное появление Виктории Шереметьевой не обошло стороной и стоящих на арене. Каждый из них реагировал по-разному, тем не менее, было и нечто общее в их реакции, а именно – необъятное и всепоглощающее изумление. Вначале претенденты на трон просто-напросто не поверили в происходящее, ну а когда вероятность коллективной галлюцинации наконец отпала, уставились на Викторию как на ходячий труп.

Наиболее бурной была реакция Ларисы Шереметьевой. Вдруг она начала дрожать всем телом, на её лице отразилось неверие, а губы свело в нервной улыбке. После всего, что Лариса пережила у Александра за этот год, появление сестры сломало её броню. Её маска идеальной леди дрогнула, а по щекам побежали слёзы радости. Она думала, что осталась совсем одна, что больше у неё нет никого, но… Вдруг весь мрак в её жизни был разогнан всего одним песчаным торнадо.

Чувства Ларисы отчасти разделяла и Руслана. С головы до пят её окутали радость и облегчение. Весь этот год она винила себя за то, что зная о налёте, ничего не сделала. А теперь, когда её подруга стояла перед ней, дыша жизнью и силой, с плеч девушки словно упал тяжеленный камень, всё это время тянувший её к земле. Мать Русланы же явно считала иначе. Анжела Шереметьева уставилась на Викторию с ужасом и страхом в глазах. На секунду она даже подумала, что это высшие силы отправили племянницу забрать её с собой на тот свет.

Взяв себя в руки, Пётр Шереметьев окинул новую конкурентку оценивающим взглядом. Столь неожиданное событие явно не шло на пользу его намерению победить. Тем временем, его младший брат буравил Викторию взглядом, полным злости. Когда первый шок прошёл, он прямо-таки вспыхнул от подобной несправедливости. Что эта дрянь вообще себе позволяет?! Сегодня только он должен быть в центре внимания, и больше никто!

Дочери Александра – двойняшки София и Анна – оказались ближе всего к тому месту, где приземлилась Виктория. Стряхивая волосы от песка, они растерянно уставились на вроде как погибшую двоюродную сестру. Затем, сбросив оцепенение, София вызывающе вышла вперёд, закрывая собой испуганную Анну. Вот только подумав мгновение, отступила назад, потянув за собой двойняшку. Она помнила, как Виктория унизила её в совете академии, и до сих пор её не переваривала, тем не менее, сейчас эта девушка вызывала в ней инстинктивное желание держаться подальше.

Тем временем Виктория не обращала внимания ни на кого из них. Её собственный взгляд был устремлён лишь в одну точку, на принца Ярослава Шереметьева. Сейчас на лице того застыл шок, тем не менее, он наблюдал за Викторией так же пристально, как и она за ним. Если бы напряжение между ними могло материализоваться, на арене уже бушевал бы настоящий пожар.

Разразившийся внутри Ярослава шторм невозможно было передать словами. Его бросало из крайности в крайность, словно маятник, который никак не мог остановиться в точке покоя. Он был счастлив видеть самого дорогого для себя человека, и в то же время сожалел, что это была не совсем она. К попаданке принц испытывал ещё более сложные эмоции: стыд, застрявший в горле несказанными словами; обиду за ложь и обман, давящую на тело острыми спазмами; и радость от встречи со старым другом. «Горько-сладкий» – так бы он охарактеризовал этот момент, если бы его об этом попросили.

Внезапно Виктория разорвала зрительный контакт с Ярославом. Она сделала несколько уверенных и гордых шагов по направлению к ведущему, затем достала из кармана артефакт, усиливающий звук, и поднесла его к губам.

– Прошу прощения за небольшое опоздание, – вмиг разнеслось по трибунам. – Десятая наследница престола, дочь Виктора и Светланы Шереметьевых, Виктория Шереметьева, наконец, прибыла.

После этих слов принцессы по безмолвным трибунам прокатился практически синхронный вздох. В нём перемешалось сразу и ошеломление, и страх, и смятение, и пожалуй, даже восхищение с трепетом. Стоявшая на арене девушка мало походила на ту, которая была им известна в прошлом. Непривычно было видеть такую Викторию Шереметьеву – не робкую и пугливую, а готовую бросить вызов целой империи.

***

Хрупкая завеса тишины дала трещину, а затем окончательно рухнула. Арена и трибуны вдруг загудели, и амфитеатр погрузился в настоящий хаос. Желающих поделиться своим мнением с соседями оказалось предостаточно, и хотя большинство старалось говорить негромко, вместе эти перешёптывания создавали удивительно гулкий и нарастающий ропот. Кто-то даже что-то кричал, показывая на Викторию пальцем. Однако Руслана не обращала никакого внимания на бардак вокруг. Всё это время она как будто пребывала в прострации, не в силах перестать смотреть на давно погибшую подругу, стоявшую к ней спиной.

– Даже если это настоящая Виктория Шереметьева, она не может соревноваться. Виктория не прошла проверку, – спокойное и точное замечание Петра, сказанное в артефакт усиления звука, по экземпляру которого было выдано всем претендентам, заставило зрителей слегка притихнуть и сосредоточить своё внимание на арене.

– Точно! – поддержал брата Олег. – Никаких исключений быть не может!

– Не прошла проверку, говорите? – кратко взглянув на двоюродных братьев, Виктория многозначительно улыбнулась и потянулась к небольшой поясной кожаной сумке. – Откуда же тогда у меня это?

После того как Виктория достала и продемонстрировала эмблему определённой формы с изображёнными на ней короной и жезлом, а затем уверенно прикрепила её на груди, по трибунам пронеслась очередная волна удивления. Недоумение зрителей было вполне понятным. Как-никак, эта эмблема означала, что кто-то из наблюдателей, сейчас сидевших в специальной ложе прямо над ведущим, официально утвердил Викторию, как участницу соревнования за трон.

На самом деле никто из наследников не обязан участвовать в турнире, и в теории у всех них должно быть право выбора. Почему «в теории»? Потому что у Русланы и её матери выбора не было. После того как девушка стала свидетелем убийства императора, церковники держали её взаперти во дворце, выпустив на волю лишь сегодня. Её мать Анжелу заставили участвовать, шантажируя судьбой дочери. Кроме того, как Руслане удалось выяснить благодаря неосторожным разговорам её сторожей, семье покойного Александра было отправлено недвусмысленное предупреждение о том, что если кто-нибудь из них откажется участвовать, то повторит судьбу своего отца. Вот почему сегодня на арене собрались практически все наследники, за исключением, конечно, сына Петра, которому не было и года. У них всех имелся такой же знак, который только что показала Виктория, – доказательство того, что они официально зарегистрировались на турнир.

Вот только чтобы получить эмблему-пропуск, недостаточно лишь изъявить желание участвовать. Дело в том, что по факту соревнование состояло из трёх этапов. Из них только последний проходил на глазах у всех, в то время как первые два были отведены под «проверку». «Здоровье, ум и сила» – каждый из трёх этапов был нужен для оценки одной из этих характеристик.

В общем, на первом этапе наследники проходили полный медицинский осмотр. Ведь кому нужен император, что рискует умереть от болезни в самом ближайшем будущем? Во время второго претенденты под присмотром наблюдателя должны были продемонстрировать свои знания и логику. Руслана не знала, как обстояли дела у других, но лично ей пришлось ответить на несколько заковыристых вопросах о законах Алуина и решить задачу по военной стратегии. Да, по факту первые два этапа были лишь формальностью (к примеру, Руслане без проблем помогли с задачей, что оказалась для неё слишком сложной), однако правила гласили, что если претендент не сумел набрать в них нужного количества баллов, у него нет права выступать на арене. Лишь успешно завершив проверку, он получал эмблему – пропуск на третий этап.

В действительности, всё зависело именно от третьего этапа, а результаты проверочных стирались, как только наследники заходили на арену. Как уже было сказано, третий этап проверял силы и боевые навыки. Правила для него были предельно просты: победи оппонента всеми доступными способами. Разрешено использоваться магию, холодное оружие, даже обычные навыки кулачного боя. Не важно как, но претендент должен заставить противника проиграть или же сдаться. Наконец тот, кто одержит победу над остальными, выйдет с арены в новом статусе императора Алуина.

– Это подделка! – пока эти мысли проносились в голове у Русланы, выкрикнул Олег, даже не пытаясь скрыть свои гнев и раздражение.

Петр же просто молчал, пристально наблюдая за каждым движением и жестом Виктории. Кажется, он решил, что она не стала бы демонстрировать эмблему, если бы у неё не было для этого весомых оснований. И как оказалось, Пётр был прав.

– Её пропуск подлинный, – разнеслось с ложи для наблюдателей. – Я выдал его ей.

Сказав это, герцог Алексей Нестеров, представлявший знать среди наблюдателей, гордо и даже отчасти вызывающе вскинул подбородок. От этого сидящие рядом с ним представители церкви и совета министров повернулись к коллеге с широко открытыми глазами. Похоже, они находились в таком же потрясении, как и остальные. Только эти трое имели право выдать претендентам пропуск на турнир. К примеру, самой Руслане его выдал сидящий справа от Нестерова церковник по имени Мирут.

– Что за чушь? – казалось, что Мирут извергает не слова, а пламя. – Если то, что вы говорите, правда, почему вы не сообщили об этом нам с Сергеем Игоревичем? – он кивнул на третьего наблюдателя, министра финансов при покойном Григории Восьмом.

– Разве я этого не сделал? Ах да, точно, – герцог слегка стукнул себя по лбу, как будто только сейчас вспомнил нечто важное, после чего достал из своего пространственного кармана небольшой ларец и протянул его церковнику. – Вот, держите. Здесь всё, что нужно.

– С чего нам принимать это сейчас? – скривился Мирут. – Вы должны были отправить нам данные претендентки заранее…

– Кто сказал? – глаза герцога задорно блеснули. – В правилах данного мероприятия чётко сказано: «Наблюдатели обязаны предоставить данные о прошедших проверку наследниках до официального начала турнира». Там же написано: «Турнир объявляется открытым с первым ударом в гонг», – он указал на огромный бронзовый диск, что стоял довольно близко к ложе наблюдателей. – То есть, турнир ещё официально не начат, и я предоставляю вам все данные о Виктории, в том числе и мои собственные воспоминания о её проверке, записанные на артефакт. Благодаря им вы можете убедиться, что регистрация Виктории Викторовны прошла целиком и полностью в соответствии с регламентом, который, поверьте, я знаю лучше кого бы то ни было. У вас нет никаких законных причин не допускать Викторию Викторовну к соревнованию, – последние его слова прозвучали скорее как вызов, чем простое утверждение.

Пока Руслана прислушивалась к их спору, не могла не задаться вопросом, что такого случилось, что главный последователь церкви в Алуине вдруг записался в клуб наиболее резких её оппонентов? Неужели всё дело в том, что церковь выдала Никите Нестерову титул, благодаря которому тот ушёл от навязываемого родителями брака? Или же были и другие причины, из-за которых герцог выступил против церкви? Любопытно.

– Она считалась погибшей! Как минимум, вы обязаны…

Не дав Мируту окончательно вскипеть от гнева, герцог его вновь перебил:

– У Виктории Викторовны на спине есть цифра наследника, а значит, у неё такие же права претендовать на трон, как и у остальных. В том, что перед нами не обманщица, я удостоверился и готов поставить на это свою жизнь. Если вы знаете, какие правила я или она нарушили, объявите об этом. Однако я и так могу сказать, что всё в рамках закона.

– Прошу прощения, – пока церковник не успел ответить, в ситуацию вмешался ведущий. Это был Кирилл Звягин – один из самых талантливых выпускников академии имени Шереметьева за последнее десятилетие. – Похоже, наблюдателям необходимо обсудить некоторые вопросы, и пожалуй, будет лучше, если они сделают это не во всеуслышание. До того, уважаемая Виктория Викторовна, не могли бы вы подождать в…

Затем началась техническая пауза. Руслана хотела было воспользоваться шансом и переговорить с Викой, но к сожалению, подругу посадили ждать решения наблюдателей отдельно от остальных претендентов. В итоге, Руслана осталась один на один с уймой вопросов в своей голове.

Если Вика выжила, почему дала о себе знать только сейчас? Где она пропадала всё это время? Что вообще происходит? Даже собственные проблемы Русланы вдруг отошли на второй план. Ещё час назад она не могла думать ни о чём, кроме интриг церкви и своего места в них, сейчас же те мысли казались ужасно далёкими и не важными. Её внимание оказалось приковано к происходящему на арене и вокруг неё. Руслана просто надеялась, что церковники отпустят её по окончанию турнира, как и обещали. Двумя днями ранее они взяли с девушки магическую клятву хранить молчание, так что теперь им не было нужды переживать о том, что она сболтнёт лишнего.

Почти десять минут наблюдатели спорили насчёт судьбы Вики в сегодняшнем турнире. За это время на трибунах уже начало прорастать недовольство. Как-никак, большинство зрителей пришло сюда за зрелищем, которое по ряду причин всё откладывалось и откладывалось. Родственники же тем временем продолжали поглядывать в сторону Виктории кто радостным, кто злым, а кто оценивающим взглядом. Было очевидно: кто бы сегодня ни выиграл, отныне при любом упоминании о турнире люди будут вспоминать лицо Виктории, а вовсе не победителя.

– Кхм-кхм, – наконец споры за столом наблюдателей успокоились, и герцог Нестеров взял слово, включив артефакт усиления звука. – Уважаемые зрители и участники, наблюдатели пришли к согласию. Виктории Викторовне разрешено участвовать в турнире, – после этих слов по трибунам прокатились бурные овации; герцог был вынужден подождать, пока они смолкнут, чтобы продолжить. – Однако, поскольку схема боёв уже определёна, ей предстоит провести стыковочный бой с претендентом, который вытащил последний номер на жеребьёвке, а именно – Олегом Александровичем Шереметьевым. Благодарим вас за ваше понимание и терпение.

Так как двоюродный брат сидел поблизости, Руслана отлично видела, как скривилось его лицо от этой новости. Похоже, необходимость лишний раз выйти на арену его совсем не обрадовала. По изначальной сетке боёв в первом своем сражении Олег должен был столкнуться с претендентом, который вытащил цифру семь, то есть самой Русланой. Однако теперь, возможно, первый бой Русланы будет вовсе и не против него. В остальном турнирную таблицу, похоже, решили не изменять. Другими словами после стыковочного матча Олега и Вики её мать должна была встретиться с Анной, Ярик с Ларисой, а Пётр с Софией. Победитель в каждой паре продвигается вверх по таблице и в следующей битве сталкивается с победителем соседней пары. То есть, если бы Руслана победила в своём сражении, в следующем ей предстояло биться с Петром или Софией.

Тем временем, герцог Алексей Нестеров встал с места вместе с другими наблюдателями, и ведущий вмиг понял, что означает этот знак.

– Уважаемые дамы и господа, – перехватил слово Кирилл Звягин, – похоже, сегодня нас ждёт куда больше интересного, чем кто бы то ни было мог ожидать. Что же, поприветствуем Викторию Викторовну Шереметьеву и пожелаем ей удачи, я же тем временем…, – выдержав небольшую паузу с широкой улыбкой на лице, он закончил, – … официально объявляю четвёртый в истории Алуина турнир наследников открытым!

После удара в гонг амфитеатр взревел криками и аплодисментами, а Вику и Олега подозвали к себе распорядители. Зрители не прекращали хлопать аж до тех пор, пока ведущий не попросил их успокоиться. Затем претендентов пригласили пройти на арену. Вика тотчас бойко заняла отведённую ей позицию, в то время как Олег шёл медленно, растягивая момент своей славы и махая зрителям на трибунах. Как только претенденты встали на указанные места, Вика, кажется, слегка кивнула головой старому знакомому, однако тот в ответ лишь пренебрежительно хмыкнул в её сторону.

– Итак, – ведущий взял слово, но мало кто поднял на него взгляд. Большинство продолжало наблюдать за двумя фигурами внизу, что пристально следили за выражениям лиц друг друга. – Правила вам известны, однако я всё же их напомню. Вы должны заставить вашего противника сдаться, либо довести до состояния, когда он будет не в силах продолжать бой. Благодаря защитным артефактам, которые будут активированы при тяжких травмах, смертельный исход маловероятен, тем не менее, замечу, что если вы убьёте противника – будете дисквалифицированы. Также вам запрещено использовать артефакты, кроме трёх, которые претенденты обязаны назвать и показать перед началом боя. Замечу, что защитный артефакт в эти три не входит. Олег изъявил желание использовать артефакт исцеления, усиления и магии огня. Виктория…, – ведущий непонимающе взглянул на принцессу перед тем, как закончить, – отказалась от артефактов вовсе. Если бой не закончится за тридцать минут, он будет прекращён, и победителя определят по объёму магического источника. Что же, – он довольно хлопнул в ладоши, – пусть победит сильнейший.

Гонг оповестил о начале боя, и амфитеатр утонул в тишине. Внимание каждого, как и самой Русланы, было приковано к арене. Несмотря на то, что обратный отсчёт до конца боя уже стартовал, никто из противников не спешил делать первый шаг. Что Олег, что Вика стояли на месте и просто наблюдали за движениями оппонента.

– Хорошо, что именно мне выпала честь поставить тебя на место. Не знаю, как ты, но я этому очень рад, – наконец самодовольно произнёс Олег, скрестив руки на груди. Так как его артефакт усиления звука был активен, очевидно, он хотел, чтобы все на арене услышали его слова.

Ответом ему стало молчание Вики и её многозначительный взгляд, будто проходивший сквозь противника и уходящий вдаль. Казалось, что она его не видела и не слышала.

– Что такое? Боишься? – тем не менее, затыкаться Олег явно не планировал. – Зря ты всё это устроила. Не надейся, что я буду к тебе снисходителен лишь потому, что ты восстала из мёртвых!

Вика молчала, продолжая смотреть на Олега, как на жалкого муравья, не стоящего её внимания. Разумеется, подобное пренебрежительное отношение нынешний второй принц был не в состоянии вынести. Заскрипев зубами, он бросил в её сторону несколько молний одним только взглядом и наконец сделал шаг вперёд.

Подняв целую глыбу с помощью магии земли, Олег легко швырнул её в Викторию. Как-никак, магия земли – его специализация, в которой он достиг внушительных успехов. Глыба вмиг преодолела расстояние до Вики и… распалась на маленькие частицы, ударившись о барьер, которым девушка себя окружила. Более того, подобное не заставило Вику даже глазом дёрнуть, не говоря уже о том, чтобы сделать пару шагов назад. Если бы не её коса, что слегка трепетала от лёгких порывов ветра, можно было подумать, что противником Олега была статуя, никак не живой человек. От этой картины и безмятежности на лице Вики принц вышел из себя окончательно.

– Барьер тебя не спасёт, идиотка! – выкрикнул Олег, окончательно позабыв о том, где находился. Хотя возможно, он просто решил, что будущему императору нет причин соблюдать этикет.

После этих слов, на которые Вика никак не отреагировала, принц ринулся в атаку. Приблизившись к кузине, он стал нещадно обрушивать на её барьер всё, что имел. В основном это были разнообразные атаки магии земли, вроде земляных шипов, копий и стрел, однако когда все они оказались бесполезными и лишь истратили его запас маны, Олег перешёл к приёмам других школ магии. Вот только ни ветряные лезвия, ни огненные шары, ни удары по барьеру при помощи усиленного магией меча, который принц достал из хранилища, ему не помогали. Вика стояла на месте, никак не отвечая на потуги Олега и тем самым заставляя его лишь сильнее вскипать от гнева.

«Что это за барьер такой?», – не могла не задаться вопросом Руслана, да и все остальные зрители тоже. По идее, любой барьер под подобным натиском должен был рухнуть уже давным-давно, тут же явно что-то было не так. Эх, как жаль, что из-за окружающего арену защитного поля Руслана даже магический скан не могла запустить, дабы понять, в чём заключалась хитрость кузины. К сожалению, повлиять на происходящее внутри с помощью магии, если ты стоишь за пределом барьера, было невозможно. Руслане оставалось лишь продолжать смотреть, затаив дыхание и наслаждаясь зрелищем. Несмотря на странности сражения, девушке было истинным удовольствием наблюдать за раскрасневшимся и перекошенным лицом напыщенного индюка.

Спустя двадцать (двадцать!) минут с начала боя в его рисунке так ничего и не изменилось: Вика скрывалась под барьером, а Олег безрезультатно пытался его пробить, лишь изредка делая небольшие перерывы, чтобы восстановить дыхание. Кажется, к этому моменту он перепробовал всё, даже кулаками по барьеру лупил, однако за всё время на барьере не возникло и царапинки. Зрители начали скучать, отчего ведущий был вынужден время от времени бросать острые фразы, чтобы вновь привлечь их внимание к происходящему на арене. С другой стороны, не удивительно, что залом завладела скука. Разве интересно наблюдать за боем в одни ворота? А именно таковым этот бой и был.

Олег проводил атаку за атакой, а Виктория никак не реагировала, лишь безразлично наблюдала за стараниями своего противника под защитой барьера. Однако почему Вика сама не атаковала? Такое чувство, что она тянула время. Но зачем? Хотела измотать противника? Вот только, по идее, на поддержание столь мощного барьера она должна тратить ничуть не меньше маны, чем Олег на попытки его пробить. Похоже, Вика уверена в размере своего источника и решила свести всё до измерения после ничьей. Однако разве это не глупо? Растратив всю свою ману сейчас, как она планирует выиграть в следующих сражениях?

– … тем временем, до конца первого матча осталось всего пять минут…

Данная фраза как будто стала сигналом для Вики, и в её лице вдруг что-то переменилось. Так как за всё это время картина на арене почти не менялась, Руслана отложила в сторону свой бинокль и уже думала вновь пустить его в ход, однако… Она не успела. Прошла всего секунда, или даже меньше, а Вики уже не было на месте. Будто подхваченная бурным ветром, принцесса сорвалась в сторону. Сейчас Руслана даже не смогла бы сказать, как и куда она двигалась. Вика перемещалась столь быстро, что можно было подумать, будто она телепортировалась за спину Олега. Более того, то отчаяние и ужас, что отпечатались на лице принца, когда он осознал, что к его горлу и почкам приставлено по кинжалу, доказывали: сам он тоже ничего не понял.

– Идиоты – это те, кто не способны оценить разницу в силах между собой и противником, – заявила Вика во всеуслышание пробирающим до костей холодным голосом.

– Я… Я сдаюсь! Сдаюсь! – истерически завизжал Олег, когда леденящая сталь коснулась его шеи, еле сдержавшись, чтобы не намочить штанишки.

– У нас…, – промямлил ведущий, не сразу сориентировавшись, как ему реагировать. – Кажется, у нас есть первый победитель! Виктория Викторовна проходит дальше, завершив стыковочный матч полным разгромом оппонента!

Проснувшись от лёгкого ступора, трибуны взревели от оваций. Многие зрители были по-настоящему ошеломлены итогом сражения: никто не ожидал подобного представления от дочери Виктора, до этого считавшейся чуть ли не проклятием своей семьи. Руслана также радостно хлопала, одновременно с тем наблюдая, как Виктория, поклонившись публике, спокойно покинула арену и направилась к тому месту, где сидели остальные претенденты.

Ну и кто решил выделить ей место с краю, возле Петра?! Опять не поговорить! И всё же… Виктория изменилась. В этом бою Руслана это ясно увидела. Её подруга стала куда более собранной, сильной и целеустремлённой, чем была раньше. Даже просто глядя на её спину, Руслана это чётко ощутила. И да, Руслану изменения в Вике и её поведение сейчас интересовали куда больше, чем других. Оно и понятно. Раз Олег проиграл, первый бой Русланы должен был пройти именно с ней.

Бои продолжились, однако Руслана не особо внимательно следила за их ходом, лишь вскользь отмечая для себя победителей. Её мать выиграла у Анны, что было очевидно с самого начала. Ярик с лёгкостью обставил Ларису, а Пётр без труда заставил Софию сдаться, вероятно, они договорились об этом заранее. Возвращаясь на свои места, победители тотчас принимались медитировать, чтобы успеть восполнить запас маны перед следующим поединком. К слову, во всех боях победитель определялся в разы быстрее, чем во время сражения первой пары. Обычно это занимало три-пять минут, ну а самый долгий бой между Яриком и Ларисой длился целых шесть. И то лишь потому, что, как показалось Руслане, Ярик старался сражаться максимально осторожно, чтобы, не дай бог, не ранить Ларису.

Наконец настала и её очередь. Что ж, пожалуй, Руслане следовало извиниться перед зрителями: в этом бою им не стоило рассчитывать на впечатляющее зрелище. Пожалуй, их ждал самый короткий и скучный бой из всех.

– Прости, но я не буду поддаваться. Я должна выиграть, на то у меня есть свои причины, – когда они с Викой стояли друг напротив друга, сказала ей подруга, отключив артефакт усиления звука, чтобы кроме Русланы больше никто её не услышал.

– Всё в порядке, – произнесла Руслана с выключенным артефактом, сделав несколько шагов вперёд. – На самом деле я так и планировала.

Вика с подозрением наблюдала за приближавшейся Русланой, думая, как ей на это реагировать. Она внимательно следила за каждым движением девушки, старательно оценивая её возможные планы и действия. Руслане было понятно, что за последний год сестра через многое прошла, отточив своё чувство опасности до максимума. Однако в конце концов подруга просто осталась стоять на месте. Видимо, спокойное и расслабленное лицо Русланы дало Вике смутное представление о её намерениях.

Ну а когда Руслана вместо того чтобы атаковать, заключила сестру и подругу в крепкие и тёплые объятия, сама того не желая, Вика потеряла самообладание. Её руки задрожали, и после секундного колебания она обняла Руслану в ответ. Напряжение в теле подруги вмиг исчезло, уступив место рвущимся наружу эмоциям – лёгкой растерянности и внутреннему спокойствию, отпечатавшемуся на её лице бровями, сведёнными к переносице, и вытянутыми в тонкую полоску губами.

– Я так рада, что ты жива. Спасибо, что ты выжила… Спасибо…, – еле слышно прошептала Руслана ей на ухо, после чего потянулась к артефакту усиления звука.

– Руся, – произнесла Вика дрожащим от переполнявших её чувств голосом. – Я тоже рада тебя видеть. Безумно рада.

– Я сдаюсь, – благодаря артефакту усиления звука слова Русланы разнеслись по всему амфитеатру, заставив зрителей застыть с открытыми ртами.

В итоге, последний бой первого круга сражений стал ещё одним, пускай и не главным, сюрпризом этого дня.

Глава 11

Несмотря на то, что я едва не опоздала на турнир, посчитав, что как и многие другие мероприятия знати, тот начнётся с опозданием, пока всё шло в соответствии с планом и даже лучше. Мне удалось пройти в полуфинал, более того, сделала я это без особых проблем. Конечно, огромное спасибо за это следовало сказать герцогу Нестерову, который, как я и надеялась, умел возвращать долги.

Когда за несколько дней до турнира я под маскировкой Тири пробралась в особняк Нестеровых и затем заявилась в личные покои Алексея, тот проявил истинное аристократическое самообладание. Тем вечером я попросила его поддержать меня на турнире, и недолго думая, он согласился, более того, даже предложил, как лучше всего это провернуть. Похоже, герцогу и самому не нравилось, что выборами следующего императора дирижировала церковь, и он был вовсе не против нарушить эту идиллию. Учитывая, что во время недавнего визита посланника МГИВ в Алуин церковь попыталась убить Алексея и его сына, в его желании насолить церкви не было ничего удивительного. Кроме того, похоже, Никита передал отцу, чьими стараниями они остались живы, и именно этим объяснялось доверие герцога к моей скромной персоне.

В общем, благодаря Алексею Нестерову к участию в турнире меня допустили куда быстрее, чем я рассчитывала. Кроме того, первые бои прошли даже слишком легко. Чтобы не просто победить, а буквально выставить на посмешище Олега, мне хватило базовых духовных умений, конкретнее говоря – духовного барьера и усиления. По-моему, Олег даже не понял, что именно с ним случилось. Ну да это и к лучшему. Пусть все считают, что на это представление я истратила почти весь свой запас маны. Жаль лишь, что духов такими трюками не обмануть. И да, совесть меня совсем не мучила. Этого кретина Олега уже давным-давно нужно было поставить на место!

Боя с Русей мне и вовсе удалось избежать, однако на этот счёт меня раздирали довольно противоречивые эмоции. С одной стороны, я была искренне тронута её поступком и благодарна за поддержку. Честно говоря, я едва не всплакнула: настолько приятно было осознать, что в этом мире у меня появились настоящие друзья и союзники. С другой стороны, я надеялась затянуть бой с Русей, так же как бой с Олегом. Не вышло.

К сожалению, новостей от Ибрагима, Лейси и остальных всё ещё не было. По нашей договорённости, как только ребята закончат, Айсея или Кассандра свяжутся со мной при помощи ментальной магии. Вот только, раз этого всё ещё не произошло, мне нужно продолжать тянуть время, тем самым отвлекая на себя внимание духов.

Правда, с этим возникли определённые проблемы. Чтобы в будущем зрители не скучали так, как во время моего боя с Олегом, перед началом полуфинала наблюдатели объявили, что отныне у претендентов на бой имелось всего по пятнадцать минут. Обидно, досадно, но ничего не поделаешь. К слову, как и ожидалось, в полуфинал прошли я, Ярик и Анжела с Петром. Прямо сейчас Ярик сражался с Анжелой за место в финале, пока я мельком наблюдала за их боем, параллельно медитируя для восполнения духовного источника и оценивая общую ситуацию. Недалеко от меня медитировал и мой следующий соперник Пётр Шереметьев. Кстати, вот он следил за текущим поединком по-настоящему внимательно.

Моя тётка являлась водным магом, кроме того, её опыт в разы превосходил опыт остальных претендентов на трон. Пожалуй, любой поставил бы в этом бою на неё, но только не я. Воспоминания моих копий, да и всё то, что я видела лично, давало мне право с уверенностью заявить, что Ярик – уникум и настоящий талант. Уже на первом курсе он придумывал собственные заклинания, и честно говоря, мне даже не хотелось предполагать, чего он достиг за то время, пока мы не виделись.

Разумеется, мощности заклинаний Анжелы более чем хватало, чтобы потушить огненные атаки принца. Тем не менее, похоже, он на иное и не рассчитывал. С самого начала боя Ярик использовал методичную «тактику царапин». Пользуясь любыми возможностями, он подбирался к тётке вплотную и, мельком прикоснувшись к ней, оставлял ожоги на теле принцессы. Кроме того, похоже, в эти ожоги он вкладывал дополнительный рисунок, так как исцеляющий артефакт Анжелы не избавлял её от них, а лишь притуплял боль. Не удивлюсь, если данное заклинание Ярик придумал или усовершенствовал лично; как бы там ни было, Анжела определённо оказалась к нему не готова.

Минут пять противники то сокращали, то увеличивали дистанцию, бегая по арене, как заведённые. За это время одежда Анжелы существенно подгорела, а Ярик вымок с головы до ног. Но не успели зрители настроиться на длительное и напряжённое противостояние, как услышали крики Анжелы и её отчаянное «сдаюсь!». План Ярика наконец дал свои плоды. Когда ожогов на теле Анжелы стало больше, чем мог вылечить её исцеляющий артефакт, не привыкшая к боли женщина закричала и сдалась.

В итоге, я убедилась в своём предположении: Ярик намерённо выбирал «мягкую» стратегию боя из нежелания вредить оппоненту. Его удары были более чем щадящими, учитывая, что артефакт защиты Анжелы так и не активировался. При желании с таким заклинанием Ярик мог прожечь руки и ноги Анжелы до самых костей ещё в самом начале боя. Однако он так не сделал. Даже интересно, будет ли он столь «нежен» со мной? Впрочем, времени поразмышлять над этим у меня уже не осталось. Потом сама узнаю, после победы над Петром.

Краем глаза наблюдая за тем, как целители уводили Анжелу в местный лазарет, я быстро переговорила с распорядителем. Понятное дело, жалости к своей тётке я не испытывала совершенно. Для той, кто убила собственного брата ради выгоды, это даже наказанием не назвать. Тем не менее, сейчас мне определённо было не до неё. Как только ведущий пригласил нас с Петром на арену, я спокойно прошла к обозначенному месту. Нервничать или переживать у меня причин не было. Очевидно, большинство наследников (а точнее, все, кроме «друга церкви» Ярика) понятия не имели о том, как действует духовная сила и, главное, как ей противостоять. Другими словами, эта победа должна достаться мне столь же легко, как и над Олегом.

– …Виктория Викторовна от артефактов вновь отказалась, в то время как Пётр Александрович выбрал для себя артефакт исцеления, усиления и так называемый артефакт дыхания. Должен признаться, последний артефакт я увидел впервые, тем не менее, приносить уникальные артефакты не запрещено…

Пока мы с Петром изучали друг друга, ведущий провозглашал свою обычную тираду. Упоминание о некоем «артефакте дыхания» заставило меня насторожиться, впрочем, не сильно. Какая разница, что придумал Пётр, если я в этом бою даже к магии обращаться не планировала? Не всё ли равно, будет ребёнок бежать на вооружённого автоматом военного, держа в руках палку или с голыми кулаками?

– …наконец, пришло время узнать, кто столкнётся с Ярославом Григорьевичем в последней битве! Удачи Петру Александровичу, удачи Виктории Викторовне, и пускай победит сильнейший!

Удар в гонг оповестил о начале второго полуфинала. Учитывая, что у меня было две цели: победить и потянуть время, я выбрала такую же стратегию, как и в первом поединке с Олегом. То есть накрылась куполом, не особо затратным в плане духовной энергии, и стала выжидать. Вот только… Прошла минута, вторая, третья, а Пётр стоял на месте, буравя меня взглядом и, кажется, даже не планируя нападать.

– Что такое? Неужто великий Пётр Шереметьев боится хилой девчонки? Наш с Олегом бой так сильно вас впечатлил, дорогой брат? – мой ехидный голос разнёсся по затихшим трибунам.

К сожалению, Пётр никак не отреагировал на мою провокацию. Я надеялась разозлить его, как и Олега, вынудив бездумно напасть, однако ничего не вышло. Впрочем, чему тут удивляться? Пусть в прошлом я и не была особо знакома с этим кадром, все отзывались о нём, как о довольно смышленом наследнике Александра. Нет ничего странного в том, что он решил не повторять глупость своего младшего брата. Но что же он задумал? Надеялся измотать меня, чтобы потом, когда я устану, пробить барьер? Однако он даже не знает, стоит у меня сейчас этот самый барьер или нет; ведь я могла просто блефовать.

Тогда что? Может, Пётр вообще не планировал нападать и надеялся свести поединок к проверке магических источников? Очень похоже, что так и есть. Вот только мне это на руку. После испытания на острове чудищ мой духовный источник увеличился в два раза, и вряд ли Пётр сможет что-то противопоставить этому факту. Тем не менее, почему он смотрел на меня с таким превосходством и уверенностью? После моего боя с Олегом как он может быть убеждён в своей победе? Мне это совсем не нравилось.

Минутку. А кто будет проверять наши источники? Наверняка лучшие маги-целители. Другими словами, обычные люди, с которыми можно заранее договориться, и которых можно банально подкупить. Никто не усомнится, если они скажут, что Пётр победил: как-никак, он старше, и у него было куда больше времени для того, чтобы развить свой источник. Чёрт! Это слишком опасно. Я просто не могла так рисковать!

Зрители выкрикивали злобные комментарии, однако мне было глубоко плевать на их мнение. Понятное дело, они были недовольны отсутствием действия на арене и хотели увидеть настоящее зрелище. Что же, это их проблемы. Единственное, что меня сейчас волновало – это Пётр. Как же быть? Такими темпами я могла вылететь с турнира по собственной глупости! Но складывалось ощущение, что он специально вынуждал меня атаковать. Не хотелось играть по его правилам, однако с другой стороны, почему нет? Мои преимущества так никуда и не делись.

Тем временем Кирилл Звягин продолжал вещать, надеясь хоть немного развлечь публику:

– …четыре минуты до конца этого боя, зрители зевают, а наши претенденты всё ещё выжидают чего-то непонятного…

И я ринулась в атаку. Без предупреждения, никак не выдав своих намерений, просто взяла и сорвалась с места. Надеялась провернуть тот же фокус, что и с Олегом, однако Пётр оказался проворнее. Он успел отпрыгнуть в сторону, и я ударила ногой туда, где он стоял мгновением ранее. От моего усиленного магией удара поднялось облако пыли, из которого и выскочил Пётр с мечом в руках. Легко уклонившись от его атаки, я достала свой кинжал. Нужно было лишь подгадать момент и ударить духовной силой. Подобный удар он при всём своём желании не сможет парировать.

Проскочить за спину принца у меня не вышло, и после третьей неудачной атаки я выбросила из головы эту идею. Противник был быстр, пожалуй, даже чересчур. Профильной магией Петра была магия ветра, а значит, он либо самостоятельно развил ускорение до такого уровня, либо умело пользовался артефактом. В любом случае, это заслуживало уважения. В итоге, я решила атаковать в лоб. Нужно было лишь сделать так, чтобы Пётр не сумел отскочить в сторону. Вначале я хотела поймать его в духовную клетку, однако Пётр двигался слишком быстро, чтобы дать мне шанс. Ну ничего, есть и другие варианты.

Серией атак я оттеснила его к стене и краю арены, после чего довольно улыбнулась внутри. Вмиг сократив дистанцию, я ринулась на него с кулаком, заряженным духовной энергией. Само собой, Пётр понадеялся уклониться, однако справа и слева от него вдруг возникли земляные стены. Конечно, они были не особо крепкими, и при желании Пётр с лёгкостью сумел бы их проломить, но он замешкался. Большего мне было и не нужно.

Я думала было, что победила, однако… Мой кулак ударил в духовный барьер! Теперь уже я впала в настоящий шок, а на лице Петра расцвела довольная улыбка. Вложив в свой удар максимум силы, он рассёк мою грудь мечом, после чего запустил в меня десяток лезвий ветра. Благо, я успела откинуться назад, и рана оказалась несерьёзной, лезвия же меня почти не задели. Тем не менее… Больно, чёрт возьми! Кровь запачкала водолазку, и в нос сразу ударил неприятный запах. На мгновение у меня закружилась голова, но я быстро справилась с наваждением. Дьявол, подобного я совсем не ожидала! Кажется, я серьёзно недооценила своего противника.

Не желая давать мне времени залечить рану, Пётр бросился в атаку. Вот только мои целебные навыки существенно развились за последний год, и я могла лечить себя, уклоняясь от его выпадов. По крайней мере, теперь мне стало понятно, что за «артефакт дыхания» выбрал Пётр для этого боя. Похоже, он понял, как именно я победила Олега. Без понятия, где он взял артефакт духовной защиты, да и не важно. Главное: духовные силы запечатать в артефакты куда сложнее, чем магию. Другими словами, я не сомневалась в том, что этот его артефакт в лучшем случае выдержит с десяток моих ударов, но не больше. Проблема заключалась лишь во времени. Так как я завязала бой слишком поздно, осталось чуть больше двух минут. Нужно поторопиться.

Не хотелось растрачивать запасы маны и духовной энергии, но выбора не оставалось. Залечив рану до приемлемого состояния, я перешла в наступление. Более того, сейчас я по-настоящему давила на оппонента, не оставляя ему и шанса контратаковать магией ветра. Пётр с трудом успевал реагировать на серии моих атак, как магических, так и духовных. К тому же, я их умело чередовала, чтобы он не знал, какую атаку с помощью чего блокировать. В итоге, это сработало, и очень скоро Пётр обзавёлся сломанным ребром. Ну а когда его духовный артефакт окончательно исчерпал себя, точным ударом в сонную артерию я наконец-таки вырубила нынешнего первого принца. Навыки рукопашного боя из прошлого мира опять пригодились. Тело противника обмякло, меч выскользнул из его рук, и Пётр грохнулся на землю лицом вниз, сломав себе ещё и нос. Тем не менее, артефакт защиты не активировался, что означало: его жизни ничего не угрожало. Через пару минут оклемается.

– Вот это удар! – заорал ведущий так, что у меня чуть уши не отвалились. – Вы это видели?! Пётр даже артефакт исцеления активировать не успел! А значит, у нас есть победитель! Поздравляем Викторию Викторовну с прохождением в финал! Невероятно! Она не только восстала из мёртвых, но и возможно, вот-вот станет императрицей…

Я победила, однако энтузиазма ведущего по этому поводу вовсе не разделяла. Наоборот, я считала этот бой своим поражением. Из-за собственной недальновидности я потратила практически треть маны и духовной энергии. Хорошо хоть перед финальным боем должен быть небольшой перерыв, значит, я смогу частично восстановиться, вот только… Проблема ведь не только в финальном поединке! После него нам с Яриком ещё нужно будет покинуть антителепортную зону, и вряд ли это получится сделать без боя. По моему изначальному плану я должна была выиграть, не растратив и половины своих сил, однако теперь это выглядело маловероятным.

Тем временем, пока ведущий напоминал зрителям факты из моего прошлого, я передала Петра целителям, после чего меня также попросили проследовать в лазарет под ареной. Здесь сразу трое целителей всего за минуту окончательно залечили мою рану на груди и избавили меня от уймы царапин, оставленных магией ветра. Затем они вышли, чтобы я могла переодеть порванную водолазку. Мне предложили белую рубашку, однако я, недолго думая, достала запасной комплект тёмной одежды из хранилища.

– Тири, ты здесь? – обратилась я к своему духу, закончив с переодеванием и умостившись на медицинской лежанке в позе для медитации. Перед этим я, само собой, проверила наличие прослушки с помощью сенсорики.

– А где мне ещё быть? – ответила малышка в своей привычной манере.

– Ты узнала? – я перешла сразу к делу.

– Да, – заявила Тири, вмиг став серьёзной. Разумеется, она, как и все, отлично понимала, что поставлено на карту. – Благодаря нашему контракту я могу проникать под барьер вокруг арены и использовать там свои духовные силы.

– Отлично, – я задумчиво закинула вверх голову, осознавая, что больше у меня нет права на ошибку; чтобы ситуация с Петром не повторилась, Тири нужна мне в следующем бою. – Слушай внимательно…

Обсуждение с Тири нового плана не заняло много времени. Как-никак, после всех наших совместных злоключений мы научились понимать друг друга чуть ли не с полуслова. Закончив, я выпила воды, умылась и уже собралась идти к трибунам, где, медитируя, планировала ждать начала финального боя. Однако подойдя к двери, я вдруг застыла на месте. Ментальный запрос. Ну наконец-то!

– Вы справились? – тут же спросила я у Айсеи в её ментальном мире, выглядящем как зелёный луг.

– Не совсем, – та покачала головой со сложными эмоциями на лице. – Мы нашли двери и разобрались с охраной, отделавшись небольшими царапинами. Однако дальше пройти пока не смогли.

– Неужели кристаллы не помогли преодолеть барьер? – по-настоящему испугалась я её слов.

– Дело не в этом, – она устало вздохнула. – Мы смогли пройти через барьер и подойти к воротам, однако они не открываются. Проломить их или стены вокруг тоже не выходит. Вероятно, это из-за рун, которыми те исписаны. Мы предполагаем, что есть особое заклинание для их открытия. Пускай «подружка» в твоей голове поищет ответ, мы же пока обыщем комнату охраны недалеко отсюда. Возможно, там есть подсказка.

– Я передам Виктории твои слова, – кивнула я головой, решив, что сейчас не время спорить с определением «подружка». – А что с Ибрагимом?

– Он в порядке, небольшие царапины, я же сказала, – Айсея взглянула на меня с явным укором. – Лучше не забивай себе голову ненужными мыслями и просто тяни время. Как ты уже поняла, наша операция вынужденно затягивается.

Не дождавшись моего ответа, Айсея разорвала мысленную связь. Вот же! И кто так делает?! «Не забивай голову»?! Легче сказать, чем сделать! Чёрт… Нет, нужно успокоиться. Айсея права, говоря, что у меня своё задание, а у них своё. Пока что следует сконцентрироваться на том, что я могу сделать прямо сейчас.

Переместившись в свой внутренний мир, я хотела попросить осколок души Виктории о помощи, однако та сказала, что и так всё услышала и уже работает над решением проблемы, и пообещала сделать всё, что в её силах. Виктория также заметила, что поиск ответов на такие вопросы обычно дело совсем не быстрое, а временами и вовсе безнадёжное. В итоге, я забеспокоилась лишь сильнее. Пришлось снова напомнить себе: сейчас я могла только довериться Ибрагиму и остальным нашим.

Потратив ещё около минуты на то, чтобы окончательно восстановить самоконтроль и сконцентрироваться на предстоящем бое, я направилась к трибунам. Стоило выйти из лазарета, и на меня тотчас обрушились оглушительные овации. Помахав публике без особого энтузиазма, я присела на своё место. Пока на сцене выступала неизвестная мне танцевальная труппа, у меня появилось время немного помедитировать. К слову, Ярик тоже был здесь. Расположившись неподалёку, он усиленно делал вид, что совсем меня не замечает.

Поблизости сидел и приставленный к Ярику наблюдатель от церкви. Этого подозрительного кадра, повсюду высматривающего потенциальные опасности и буквально следующего за Яриком по пятам, я приметила уже давно. В принципе, он и был главной причиной того, что я до сих пор не переговорила с принцем. Если бы наблюдатель подслушал нас и понял, что мне известны планы духов, к устройству под землёй была бы отправлена целая армия. Конечно, я могла попробовать его незаметно нейтрализовать, но где гарантии, что вокруг нет других наблюдателей, в особенности бесформенных духов? Мой скан ничего не обнаружил, однако лишь потому, что вокруг было слишком много следов применения духовной энергии: очевидно, духи заранее подготовили «поле битвы». Ну а поскольку ментальной магией Ярик, к сожалению, не владел, в итоге я логично решила, что единственный шанс свободно переговорить с ним будет на арене, под защитой купола.

Когда я восполнила свои источники приблизительно до трёх четвертей, развлекательная программа подошла к концу, и паутина напряжения окутала амфитеатр. Казалось, само пространство сдерживало дыхание в ожидании развязки, и каждый звук исчезал в томящей тишине. Пока ведущий выходил на сцену, никто на трибунах не рискнул и пикнуть. Все понимали важность момента. Наконец пришло время узнать имя нового императора Алуина.

Звягин начал произносить очередную воодушевляющую речь, я же тем временем повторила уже заученный алгоритм действий. То есть переговорила с распорядителем и встала на своё место на арене. Ярик проделал то же самое показательно расслабленно и безмятежно. Если бы не его усиленное моргание, я бы, возможно, и правда поверила в то, что он до чёртиков спокоен. Но нет. Ярик определенно был на взводе, и единственное, чего я не могла понять –причины. Он волновался из-за боя или из-за того, что должно произойти после него? Надеюсь, мне удастся выяснить это в самое ближайшее время.

Трибуны взревели от восторга, бурно отреагировав на очередную острую фразу ведущего. Я же практически не вслушивалась в его болтовню, лишь отметила для себя, что Ярик взял стандартный набор из артефактов исцеления, усиления и ментальной защиты. Очевидно, он не забыл мои сильные стороны. Также ведущий объявил, что на этот раз, впервые за весь турнир, Виктория решила взять неизвестный ему «артефакт мысли». На самом деле это был артефакт ускорения сознания, но понятное дело, ни ведущему, ни Ярику об этом знать не следовало.

В дальнейший трёп Звягина не вникала ни я, ни, кажется, Ярик. Мы просто смотрели друг на друга, стараясь прочесть мысли противника и не замечая ничего вокруг. Так было, пока удар в гонг не оповестил о необходимости поставить точку. Здесь и сейчас я собиралась выбить всё дерьмо из головы этого дурака!

Никто из нас не стал выжидать удобного момента для атаки. С ударом в гонг мы бросились друг на друга практически одновременно. В этот раз у меня не было никакой необходимости затягивать финал: учитывая, что мне необходимо вправить кое-кому мозги, бой и так обещал быть долгим и сложным. Подтверждение тому я получила практически сразу. Ярик с легкостью блокировал мой удар, заряженный духовной энергией. Как и ожидалось, он был знаком со способами противодействия духовным силам при помощи магии. Церковь открыла Ярику, что для этого достаточно добавить в свои заклинания лишь один дополнительный рисунок. Более того, он делал это легко и просто, а значит, уже успел натренировать этот навык. Любопытно, что церковь раскрыла Ярику тайну, которую скрывала поколениями. Насколько же сильно духи хотели втереться к нему в доверие и запудрить мозги?

Разорвав дистанцию, я попыталась оценить варианты дальнейших действий, но Ярик не собирался давать мне передышку. Он уже достал мечи и стал прижимать меня к стене своим двуручным стилем и огненными атаками. Уклоняясь, я вдруг заметила, что вокруг меня запорхали еле заметные огоньки пламени. Куда бы я ни пошла, они двигались следом за мной, едва заметные. Понимая, что Ярик готовился провернуть тот же трюк, что и когда-то давно в бою с Ибрагимом, я попыталась развеять огни, но безуспешно, даже магия ветра не помогла. Значит, мне оставалось лишь быть настороже и до поры до времени не обращать на огни особого внимания. Переведя дыхание, я приняла удар меча на угловой блок и проскользнула под рукой Ярика ему за спину. Приблизившись к нему вплотную, я шепнула на ушко бывшему другу:

– Нам нужно пого…

В итоге, мне даже не дали закончить. Резко отскочив в сторону, Ярик активировал заклинание. Огоньки исчезли, превратившись в огромную стену огня, поглотившую меня целиком. Благо, я была готова и вовремя прикрылась духовным барьером. Оставшись невредимой, я спокойно ждала, когда пламя утихнет, открыв мне обзор. На всякий случай я также держала наготове кинжалы. Вдруг Ярик попытается пробить барьер? Сил у него для этого вряд ли хватит, тем не менее, я решила не недооценивать противника. Ожидая нападения, я вдруг отметила, что моя коса расплелась, и сейчас мои длинные рыжие волосы свободно развевались на ветру. Забавно, но они были почти того же цвета, что и пламя вокруг, поджидающее свою жертву в смертельной ловушке, будто настоящий хищник.

Всё-таки Ярик решил не рисковать. Когда пламя утихло, я увидела, как он, стоя на другой стороне арены, выжидал моего ответа. Похоже, придётся признать, что на этом этапе переговоры провалились. Что же, это было ожидаемо. Значит, придётся действовать по заранее продуманному плану.

– Тири, готовься, – произнесла я одними губами.

Мне не нужен был ответ моего духа, чтобы понять, что я могу на неё рассчитывать. Поэтому, сделав глубокий вдох, я снова накрылась духовным барьером и бросилась вперёд под защитой непробиваемого панциря. Данный приём был очень полезен в моменты, когда нужно уверено танковать вперёд, но к сожалению, особо часто его использовать не выйдет. Для того, чтобы передвигать барьер вместе с собой, нужно применять невероятно сложный духовный рисунок, не говоря уже о том, что танк-барьер очень затратный в плане духовной энергии. Пять таких наступлений, и мой источник совершенно опустеет. Если бы не необходимость переговорить с Яриком, я бы оставила этот приём пылиться в своём арсенале ещё на долгое время. Тем не менее, если удастся провернуть всё за несколько секунд, как я и надеялась, последствия для моего запаса духовной энергии должны быть не столь катастрофичны.

Поскольку Ярик не обладал духовными силами, увидеть или засечь мой барьер он, разумеется, не мог. Поэтому, когда я кинулась в атаку на принца, он просто бросил в меня несколько огненных шаров, рассчитывая, что это заставит меня сменить направление движения или вовсе остановиться. Однако я бежала прямо на него, в то время как огненные атаки развеивались, столкнувшись с барьером вокруг меня. Моя на первый взгляд отчаянная атака заставила Ярика замешкаться, и воспользовавшись этим шансом, я подобралась к нему вплотную. Однако вместо того, чтобы нанести противнику максимальное количество травм, я еле заметно кивнула Тири. После чего сняла барьер, чтобы получить возможность атаковать самой.

Мой дух активировала заклинание личины, однако не стала доводить его до конца, оборвав приблизительно на середине. Тем не менее, благодаря этому моя фигура засияла ярким светом, в мгновение ослепив Ярика. Невольно принц зажмурил глаза, и я не мешкая осуществила задуманное. Ловким движением руки я украла из небольшой сумки на поясе Ярика артефакт исцеления и поместила на его место свой артефакт ускорения сознания. Затем я чиркнула кинжалом по бедру принца, чтобы он не заподозрил лишнего, и разорвала дистанцию.

Издалека я наблюдала за тем, как Ярик вернул себе самоконтроль всего за пару мгновений. Но к сожалению, он не полез в сумку за артефактом исцеления, а вместо этого кинул в мою сторону оценивающий взгляд. Почему он не попытался залечить рану? Неужели Ярик понял, что я заменила его артефакт? Нет, не похоже. Кроме того, я заранее подстраховалась, поместив небольшой блестящий шар ускорения сознания в обрамление, очень похожее на артефакт исцеления, ещё и магией иллюзии это всё прикрыла. Без внимательной оценки вряд ли кто сможет различить оригинал и мою подмену.

После небольших колебаний Ярик метнулся в мою сторону, так и не излечившись. Чёрт, видимо, я ранила его слабее, чем думала! Значит, придётся ещё слегка потрепать принца, дабы он наконец воспользовался артефактом. Как-никак, мне просто необходимо затащить его в ускоренное пространство, чтобы поговорить. Вот только для этого он должен влить в артефакт свою магическую энергию, по-другому никак. Что же, раз не хотел по-хорошему, значит, будет по-плохому.

Наконец зрители были довольны. Искры от ударов мечей о мои кинжалы летели во все стороны, арена раз за разом вспыхивала от огня, а земля сотрясалась под нашими ногами. Скорость, сила, ловкость и мастерство – вот синонимы этого боя. Несколько минут мы с Яриком кружили в сумасшедшем танце, и рёв трибун лишь усиливал ощущение безумия. Из-за адреналина в крови и общей атмосферы вокруг мне даже пришлось несколько раз одёрнуть себя. Мол, нельзя вредить Ярику слишком сильно. Не то что бы у меня была такая возможность, но всё же… Кроме того, кажется, Ярик принял похожее решение касаемо меня. Или же, возможно, я просто хотела в это верить?

Финальный бой давался мне в разы сложнее, чем даже бой с Петром. Моё тело покрыла уйма мелких ссадин и тех самых ожогов, благодаря которым Ярик выиграл бой против Анжелы. Благо, ещё тогда я набросала варианты решения этой проблемы, один из которых в итоге сработал. И да, я уже два раза была вынуждена применить на себе исцеление, тем временем Ярик всё ещё не использовал артефакт. Так он всё-таки понял? Или же просто экономил заряд? Не успела я по-настоящему задуматься над этим вопросом, как – слава богам! – свершилось столь желаемое мною событие.

Держась от меня подальше, Ярик наконец коснулся нужного артефакта в своей сумке. Проверив с помощью заклинания сенсорики, что он действительно активировал артефакт, я даже кинула исцеление на принца, чтобы он ничего не заподозрил. Первый этап плана выполнен, а значит… Сейчас!

Когда Ярик кинулся в очередную атаку, я не стала уклоняться. Наоборот, ринулась навстречу ему. Но вместо того, чтобы хотя бы попытаться парировать его удар, я дала мечу с лёгкостью пронзить своё плечо, подставив всё таким образом, чтобы задеты были наименее опасные точки. Учитывая, что на танк-барьер Ярик больше не повёлся бы, это был самый быстрый способ осуществить задуманное.

– Ты что творишь?! – опешил Ярик, обронив второй меч на землю. Он попытался вытащить первый меч из моего тела, но я крепко схватила его за руку, держащую оружие.

– Я позаимствую это, если ты не против, – тем временем произнесла я еле слышно, доставая свой артефакт из его сумки.

Изо всех сил подавляя стоны от боли в плече, я активировала артефакт. Зрители, ведущий и наблюдатели вмиг застыли без движения, так же как и птицы высоко в небе. Даже порывы ветра бесследно исчезли. Лишь мы с Яриком остались живы в этом безмолвном ускоренном мире.

– Какого…, – протянул принц, оглядываясь в лёгкой панике, когда я вытащила его меч из своего плеча и начала лечить рану.

– Успокойся, – сказала я ему перекошенными от боли губами. – Мы в ускоренном пространстве. Пока здесь пройдёт десять минут, в реальности – всего секунда. Теперь мы можем поговорить…

– Мне нет дела до того, что ты хочешь сказать, – резко заявил Ярик, сделав пару шагов назад. – Чтобы ты ни сказала, я всё равно не смогу доверять твоим словам. Кроме того, разве не ты обещала меня убить? – Его губы свело в нервной усмешке.

– Скажем так, мне бы очень не хотелось до этого доводить, – тяжело вздохнув, я решительно взглянула ему в лицо. – Я обещала кое-кому сделать всё, чтобы тебя спасти.

– Не знаю, о чём ты говоришь, – он поднял своё оружие с земли и задумчиво на меня посмотрел. – В любом случае, даже если ты заперла меня здесь, вряд ли это навсегда. Кроме того, уверен, подобное заклинание ужасно расточительно по мане. Когда мы вернёмся в реальность, что ты сможешь мне противопоставить? Особенно, если я ещё и тут тебя измотаю.

– Идиот, – только и произнесла я, когда Ярик принял стойку для атаки.

Кажется, последние мои слова он уже не услышал. Ярик для этого был слишком занят: атаковал меня ещё яростнее, чем до этого. Осыпав его проклятиями у себя в голове, я была вынуждена защищаться. Понимая, что выбора нет, я под ускорением отскочила на противоположный край арены, и раскрыв пространственный карман на максимум, вывалила оттуда «остатки» песка. Моё заклинание ветра тотчас его подхватило, начав очередную песчаную бурю.

Благодаря заклинанию сенсорики, даже сквозь бурю я прекрасно различала намерения Ярика применить магию. Так я его и находила, одновременно с тем атакуя исключительно духовной силой, чтобы он не обнаружил меня тем же способом. Казалось, что моё положение абсолютно выигрышное, но нет. Ярик очень быстро адаптировался к новым реалиям боя, я же не могла проводить сложные атаки, так как мне нужно было ещё поддерживать заклинание ветра. В итоге, когда при очередной моей атаке Ярик, контратаковав, едва не нанёс мне серьёзную рану в ногу, я выкинула в мусорку такую стратегию. Слишком уж быстро Ярик к ней приспособился, и в следующий раз мне могло не повезти отделаться просто царапиной.

В итоге, успокоив бурю, я решила достать Ярика при помощи ускорения и усиления, чтобы хотя бы немного сэкономить ману. Как-никак, мне нужно было просто потянуть время, пока Тири не закончит все приготовления. К этому моменту я уже серьёзно устала, но похоже, ничего не поделаешь. Сдаваться Ярик определённо не собирался.

Ударила, уклонилась, парировала, шаг в сторону, барьер от огня, ускорение за спину, кинжал, теперь назад и снова то же самое. Так могло продолжаться бесконечно долго, если бы в один момент, когда совершенно ничто этого не предвещало, Ярик не упал на землю с неописуемым ошеломлением на лице. Ну наконец-то! Увидев это, я с облегчением вздохнула и расслабленно подошла к принцу. Дрожа всем телом, Ярик лежал на земле, не в силах пошевелиться под давлением гравитации, или точнее, духовной силы. Это был тот же приём, который при первой встрече применил на мне Аарон, и который, насколько мне было известно, ньюби не передали церковникам.

– Откуда…? Как…? – явно не без труда произнёс принц с округлившимися от шока глазами.

Дело в том, что вместе со мной к нему подошёл ещё кое-кто, а именно – полуэльфийка Наэль или моё второе тело. По идее, оно должно бы сейчас пустовать, но нет: управляющая им Тири довольно улыбалась. Хотя понятное дело, Ярик не был знаком с моим вторым телом и сейчас удивлялся исключительно присутствию здесь постороннего.

– Спасибо, Тири. Подержи его ещё немного, – обратилась я к своему духу.

Сдерживать Ярика, находясь в чужом теле, малышке было непросто, тем не менее, она уверенно кивнула. Несколько дней назад, когда Лейси рассказала мне о резонансе душ, к моему удивлению, Тири заявила, что владеет этим умением. И добавила, что если мы заключим договор резонанса, она сможет занимать моё пустое тело при необходимости. У меня не было причин не доверять Тири, так что в итоге я согласилась, подумав, что в нашей ситуации всё может пригодиться. И не прогадала! Силы Тири существенно увеличивались, когда она была в моём теле. Находясь в форме духа, малышка даже барьер не могла поставить из-за небольшого источника, в моём же теле ей и духовное давление становилось по силам. Правда, подготовка любого заклинания занимала у Тири довольно много времени, но тут ничего не поделаешь. Я вот духовное давление вообще применять не могла. Вернее, могла, но не видела в этом смысла. Данное заклинание катастрофически опустошало мой источник, при этом противостоять ему в моём исполнении с лёгкостью могли даже обычные маги.

И вот сегодня, после боя с Петром, я вспомнила об этой способности Тири. Мы договорились, что ослепив принца, она активирует резонанс и переместится в тело Наэль, которое всё это время лежало в моём пространственном кармане. К сожалению, обратиться к Тири за помощью я могла исключительно в ускоренном пространстве, в противном случае меня дисквалифицировали бы. Ну а когда я высыпала из хранилища оставшийся песок, то под прикрытием бури достала из него и своего духа в теле Наэль. Всё это время она готовила заклинание, чтобы обездвижить Ярика, как мы и договаривались.

– Это нечестно… Бой должен быть один на один…, – попытался возмутиться мой противник, всё ещё лежа на земле.

– Плевать мне на честность, когда на кону судьба мира, – заявила я в ответ, срывая с шеи Ярика артефакт ментальной защиты и протягивая руки к его голове.

Сосредоточившись, я обратилась к ментальной магии. Благо, на турнире можно было использовать лишь артефакты, а любые усиливающие или защитные заклинания, наложенные посторонними людьми, запрещались. В том числе это касалось и ментальной защиты. В итоге, мне без особых проблем удалось передать Ярику заранее подготовленный комплект воспоминаний.

Я отлично видела, как менялось лицо Ярика, пока он осознавал полученные данные. Оно и неудивительно: как-никак, я продемонстрировала ему с десяток картин уничтожения мира из воспоминаний моих копий. Также я показала ему фрагменты своего разговора с ИИ при отправке в этот мир, ну и наконец, самое важное воспоминание из всех. В нём я находилась в своём внутреннем мире. Помахав руками и ногами, а также посмотрев в зеркало, чтобы Ярик убедился в том, чьё это воспоминание, я перевела взгляд на рыжеволосую девушку у стены – мою точную копию.

«Здравствуй. Это я, Виктория», – девушка грустно улыбнулась. – «Вернее, я – это её привязанность к тебе, как бы нелепо это не звучало. Пожалуй, следовало бы привести факты, доказывающие, что это действительно я, но почему-то мне кажется, ты и так это поймёшь. Так что я перейду сразу к делу», – её лицо перекосило от боли, и она отвела взгляд. – «Прости. Прости, что оставила тебя одного. Я знаю, что ты до сих пор не смог простить себе мою смерть, но поверь, это не твоя вина. Просто иногда всё происходит вовсе не так, как мы хотели бы», – она сжала подол белого платья трясущимися руками. – «Благодаря тебе я прожила отличную жизнь, и знаешь, сейчас я жалею лишь об одном. Мне жаль, что после себя я оставила тебе лишь сожаления, а не хорошие воспоминания. Поэтому я до сих пор здесь, поэтому не смогла уйти. Я хочу увидеть, как ты живёшь полной жизнью, живёшь для себе. Ярослав Шереметьев…», – Виктория вновь повернулась к нам лицом, её губы дрожали, а по щекам бежали кристальные капли, – «…пожалуйста, живи. Живи счастливо и ярко. Это моя последняя просьба и самое большое желание». – Шмыгнув носом, она обратилась уже ко мне, а не к воображаемому Ярику: – «Ну как?»

«Не мне это решать», – ответила я, подбадривающе положив руку ей на плечо.

– Ну как? – повторила я Ярику вопрос Виктории.

– Я не понимаю… Просто не понимаю… – По моему знаку Тири отпустила его, однако принц не спешил вставать на ноги. Перевернувшись на спину, он закрыл лицо руками, очевидно, чтобы я не увидела его намокших глаз.

– Это естественно, – пожала я плечами, вставая с колен. – Но у тебя ещё будет время обдумать услышанное. Всё, что тебе нужно знать на данный момент: если ты активируешь устройство – этот мир будет уничтожен. Ярик, ты должен пойти со мной, – я серьёзно взглянула на него сверху вниз. – Всё это время Виктория не могла уйти, зная, что тебе уготована судьба разрушителя миров. Она не хотела с этим мириться и делала всё возможное, чтобы этому помешать. Если ты и правда её любил… тогда, чёрт возьми, не предавай память о ней!

– Пойти с тобой…, – повторил он всё ещё дрожащим голосом, садясь. – Как и куда? Если ты не заметила, церковь следит за каждым моим шагом.

– Нам помогут, – заверила я его. – Всё, что нужно, это рвануть к баракам под ареной, как только будет определён победитель.

– И это должна быть ты, я прав? – он посмотрел на меня с ехидцей во взгляде.

– Ты слышал, что сказал мне ИИ насчёт титула императора. Не знаю, правда это или нет, но мы должны проверить. Мне не нужно звание императрицы, но если оно и правда поможет спасти этот мир, я заберу его с твоей помощью или без.

– А ведь всё это может оказаться лишь розыгрышем с целью заставить меня сдаться и самой сесть на трон, – бросив обвинение в мою сторону, он выжидающе на меня уставился.

– Ты и правда думаешь, что я стала бы шутить такими вещами ради подобной цели? – спросила я, с достоинством встретив его взгляд.

– Нет, не думаю, – на удивление, он дал ответ даже слишком быстро. – Может, это и глупо, но я тебе верю, – встав на ноги, Ярик подумал секунду и затем кивнул. – Сделаем, как ты скажешь.

Трудно описать, какое облегчение я почувствовала в этот момент. Виктория, ты слышишь? Кажется, у нас получилось. Осталась сущая малость – спасти мир, и наконец всё станет хорошо. Обсудив ещё несколько моментов, касающихся побега, я спрятала Тири-Наэль обратно в хранилище, после чего рассеяла ускоренное пространство. В итоге, мы вернулись к моменту активации артефакта: Ярик проткнул мне плечо мечом, а я силой не давала ему его вытащить. Быстро оценив ситуацию, я отпустила руку Ярика и, освободившись, принялась лечить рану. Тем временем Ярик потянулся к артефакту усиления звука, и окинув трибуны решительным взглядом, уверенно произнёс:

– Я сдаюсь.

Никто не ожидал такого. Несмотря на то, что слова Ярика означали, что Алуин наконец получил своего императора, никто на трибунах не решался произнести и слова. Даже ведущий как будто превратился в безмолвную статую со ртом, раскрытым буквой «о». Ещё сильнее все удивились, когда по амфитеатру разнёсся оглушающий звук удара в гонг, знаменующего собой конец боя. Ведь именно в этот момент мы с Яриком дружно сорвались с места и ринулись в одном направлении. И я, и он бежали так быстро, что воздух свистел у нас в ушах. Я как будто летела, и даже боль в плече не могла меня затормозить. Духи ещё не успели отреагировать, а мы уже были почти у места. Нужно открыть деревянную дверь, спуститься по лестнице к баракам, и дальше нас будут ждать… Я не смогла закончить мысль. Внезапно мой взор накрыла тёмная пелена.

– А?

Благо, открыть глаза я смогла всего секунду спустя. Но едва мои веки поднялись, меня накрыло ледяной волной ужаса. В горле пересохло, а по всему телу пробежала такая дрожь, что казалось, каждую клетку сковало холодом. Ощущение, будто воздух стал тяжелым, давил на грудь, и на какое-то мгновение я забыла, как нужно дышать. Дрожащей рукой я сняла со своего лица дыхательную маску и ещё раз внимательно осмотрелась вокруг. Белый потолок, капельница, аппарат искусственного дыхания, боль внизу живота от пулевого ранения и… табличка над больничной кроватью с именем пациента. Именем одновременно столь родным и далёким.

«Виктория Евгеньевна Дудкина».

Глава 12

Смятение, ужас, волнение, отрицание и гнев. Сколько бы эти эмоции не сменяли друг друга, понимание ситуации ко мне так и не приходило. Я усиленно глотала ртом воздух, пока леденящий страх гулял по позвоночнику и стрелял в разум электрическими разрядами. Мои конечности будто окаменели, и я с трудом могла ими шевелить. Внезапно ко всему этому добавилось головокружение и приступ тошноты. Захотелось залезть под одеяло, накрыться им с головой и сбежать от реальности. Реальности, которую я не хотела признавать, сколько бы в неё не вглядывалась.

«Это всё галлюцинации, этого просто не может быть», – твердила я себе, переводя взгляд с мини-холодильника в углу одноместной палаты на выключенный допотопный телевизор и электрочайник. Несмотря на не самый современный ремонт и треснувшую кое-где штукатурку, палата определённо была платной. Шеф Светлана оплатила её для меня? Чёрт возьми, сейчас совсем не время гадать на этот счёт! Куда важнее, как я тут оказалась. Несколькими мгновениями ранее я была на арене. Я победила и стала императрицей, после чего мы с Яриком побежали к лорду Эдарну и… Минутку! Стала императрицей? Неужели… Может ли быть… Я здесь, потому что выполнила задание божественного ИИ?

Это предположение повергло меня в настоящий шок. Тем не менее, я изо всех сил продолжала убеждать себя, что ещё рано делать выводы. Возможно, я просто попала под воздействие уникальной способности могучего духа. Да-да, наверняка так и есть! Кто-то из духов поставил на свою оболочку цифру наследника и прошёл через барьер. Мне всего лишь нужно найти способ развеять его заклинание, вот только… Как? Здесь и сейчас я не чувствовала ни капли магии внутри себя. Как будто вернулась к тому времени, когда это слово ассоциировалась у меня лишь с фэнтезийными книгами и детскими сказками.

Решив, что лежать бессмысленно, я вытащила иглу капельницы, сняла датчик пульса и не без труда встала на ноги. От этого действия перед глазами закружились звёздочки. Зашитая рана на животе тотчас отозвалась приступом боли, но к счастью, следов крови на белоснежной больничной рубашке я не обнаружила. На трясущихся ногах, что так и грозили перестать подчиняться, я немного прошлась по пустой палате, потрогала разнообразные предметы и убедилась в их реальности. Затем я подошла к окну и выглянула наружу, по ходу дела опрокинув капельницу и разбив бутыль с раствором. Тело всё ещё было ужасно неловким, тем не менее, сейчас я считала это меньшей из своих проблем. Чем больше я вглядывалась в пейзаж снаружи, тем больше убеждалась в том, что самый простой ответ одновременно является и самым верным.

Я действительно вернулась в свой родной мир и своё родное тело. Локоны каштановых волос на плечах, знакомые родинки на руках, и полученный в детстве шрам на лодыжке отчётливо говорили о последнем. Ко всему прочему, было ещё и пулевое ранение, которое я попыталась залечить при помощи магии. Безуспешно, у меня и одного заклинания активировать не вышло. К сожалению, никакого второго дна во всей этой ситуации не виднелось даже под микроскопом.

ИИ отправил меня обратно. Больше никто на подобное не способен. Но почему он не дождался, пока мы завершим миссию? Означает ли это, что всё получилось? Все действительно спасены? Раз Ярик передумал сотрудничать с духами, скорее всего, это действительно так. Пожалуйста, хоть бы это оказалось так.

Вот только… что теперь будет со мной? Ибрагим, Нина и остальные – неужели я больше никогда их не увижу? Я вернулась домой, но такое чувство, что на самом деле я его лишилась. В конце концов, дом это не место, а люди, с которыми ощущаешь себя счастливой. Вот гадство! Я родилась в этом мире, но теперь чувствовала себя в нём совершенно чужой. Кроме того, я обещала Ибрагиму, что сделаю всё возможное, чтобы остаться с ним. А значит, я просто обязана поговорить с ИИ и заставить его изменить решение! Я должна вернуться в свой настоящий дом…

– Что это, чёрт побери, за шум? – Вдруг я услышала голос за дверью в палату. Поспешив протереть намокшие от слёз глаза, я развернулась к скрипнувшей двери. – Боже! – увидев меня, вскликнула вошедшая пухлая женщина в халате медсестры. – Пациентка проснулась! – крикнула она кому-то в коридоре, после чего повернулась ко мне, недовольно сложив руки на груди и кинув быстрый взгляд на табличку с именем. – Виктория, вам нельзя подниматься! Сейчас же ложитесь назад в постель. И как вообще вы смогли встать на ноги? Боги, с нынешними пациентами столько проблем!

Пока эта дамочка-ураган укладывала меня обратно, параллельно болтая о том, что моё спасение – настоящее чудо, я всё никак не могла прийти в себя. Неужели это происходило на самом деле? Не так давно я стала императрицей, сейчас же меня отчитывала простая медсестра.

Проверив на глаз моё состояние и загнав обратно в постель, женщина отлучилась за медицинскими приборами, я же тем временем зажмурила глаза и сделала глубокий вдох. После чего чуть ли не «прокричала» про себя следующие слова: «Чёртов божок, или кто ты там! Мы так не договаривались! Я ещё не закончила! Поговори со мной! Сейчас же!». Как и ожидалось, ответом мне послужила тишина. Однажды ИИ уже общался со мной с помощью чего-то вроде божественной ментальной связи, однако тогда это была его инициатива. Сейчас же он явно не собирался откликаться на мой зов. Раздраженная я открыла глаза… и обомлела.

Обстановка вокруг меня вновь изменилась. Теперь я сидела на мягком стуле в кафе «Маргаритка», что находилось возле полицейского участка, где я когда-то работала. Именно в этом «кафе» мы с ИИ общались в прошлый раз. Тогда он создал его, взяв картинку из моих воспоминаний, и подозреваю, сейчас ситуация была похожей. Кроме того, больничная рубашка на мне превратилась в футболку и джинсы, а моё физическое состояние вдруг стало просто отличным. И да, кроме меня и ИИ здесь больше никого не было. Невероятно, но он всё-таки ответил. Существо, пославшее меня в другой мир, сейчас сидело с противоположной стороны стола и спокойно наблюдало за моей реакцией. Странно, но я как будто попала в сцену из прошлого. Внешность, которую выбрал ИИ – пожилого водителя автобуса, подстриженного под военного – только усиливала это ощущение. Ведь при прошлой нашей встрече он выглядел так же.

– Кажется, у тебя возникли вопросы, – подал ИИ голос, пока я в недоумении оглядывалась вокруг. – Я в хорошем настроении, и не против на них ответить.

– Не думала, что богам знакомо такое понятие, как «настроение», – выдала я непонятно зачем. Видимо злость и смятение взяли верх на пару секунд.

– Как и ожидалось, ваша людская память непозволительно кратковременна, – мой собеседник вздохнул с долей сочувствия. – Я уже говорил тебе, Виктория, что я вовсе не бог. Я – лишь один из множества помощников моего Создателя, которого ты, если тебе так угодно, можешь именовать богом. – Он довольно откинулся на спинку стула. – Кроме того, отчего мне не быть в хорошем настроении? С теми данными, что ты мне предоставила, я наконец могу завершить проект пять-шесть-семь-один-девять-четыре-пять-семь-девять.

– Это что? Кодовое название операции по спасению мира? – хмыкнула я то ли весело, то ли нервно.

– Спасению мира? – на секунду мне показалось, что на лице божественного ИИ отобразилось удивление. Однако он быстро взял себя в руки. – Верно. Ты так и не поняла.

– Не поняла «что»? – переспросила я с червячком нехорошего предчувствия внутри.

– Спасение мира никогда не было причиной, по которой я отправил тебя в Алуин. – Пока я в шоке пыталась осознать услышанное, ИИ снисходительно улыбнулся. – Подумай сама, Виктория. Если бы это действительно было моей целью, доверил бы я решение проблемы обычному человеку?

– Глупости…, – выдавила я из себя, пристально наблюдая за ИИ. – Что ты такое говоришь? Знаешь, у вас, божественных ИИ, совсем нет чувства юмора, – попыталась я улыбнуться дрожащими губами.

– Неужели ты всё ещё не понимаешь? – он разочарованно покачал головой. – Стал бы я продолжать посылать одну Викторию Дудкину за другой, когда все твои варианты в итоге потерпели поражение? Очевидно ведь, что желай я спасти обречённые миры, давно бы изменил стратегию своих действий.

– Ты присматривал и за мирами других Викторий? – ухватилась я за оговорку ИИ.

– Разумеется, – он утвердительно кивнул головой. – Все эти миры под моей юрисдикцией. Все они составляют проект пять-шесть-семь-один…

– Стой! – перебила я его. – Тогда что было целью всего этого? Нет, подожди, другой вопрос. – Не успел мой собеседник открыть рот, а я его уже заткнула. – Я вернулась в свой мир, потому что всё получилось, верно? Ярик передумал помогать духам, и теперь наши миры спасены, так ведь? Так?! – колотящееся сердце в итоге вынудило меня сорваться на крик.

– Ты и сама уже знаешь ответ, – никак не отреагировав на мои эмоциональные качели, ИИ многозначительно на меня взглянул. – Я отправил тебя назад, потому что ты выполнила моё поручение и стала императрицей. Но это никак не повлияет на судьбу того мира, в котором ты оказалась. Он будет уничтожен, как ему и предначертано.

– Но ведь Ярик передумал… Теперь… духам придётся как минимум отложить свой план…, – схватившись за голову, продолжала я убеждать в первую очередь саму себя.

– Он передумывал и раньше, – равнодушно пожал плечами мой собеседник. – Во многих мирах Ярослав Шереметьев отказывался помогать духам даже без вмешательства твоих вариантов, просто потому, что не доверял церкви. Но это никогда ничего не меняло. Духи всегда находили способ заставить его сделать то, что им нужно.

– Тогда… Тогда верни меня назад! – вскочила я со стула. – Верни меня сейчас же! Ещё есть время, чтобы всё исправить!

– Это невозможно, – каждое его слово как будто излучало холод. – Цель твоего пребывания в другом мире уже достигнута.

– Какая ещё цель, чёрт тебя побери?! – не сдержавшись, я ударила кулаком по столу. В этот момент мне хотелось одновременно и кричать и плакать.

– Не против прогуляться? – вдруг спросил он, вставая со стула. Одновременно с этим уголки его губ потянулись вверх.

Не успела я ответить, а обстановка вокруг нас вновь изменилась. От этого злость и отчаяние внутри меня на время уступили свои места ошеломлению и растерянности. Как-никак, ИИ перенес меня в знакомое и одновременно чужое место. Мы стояли посреди улочки, визуально похожей на ту, что была в моём внутреннем мире, однако намного длиннее, и кажется, уходящей в бесконечность. Кроме того, дома здесь располагались не впритык друг к другу. За каждым небольшим одноэтажным домом, больше похожим на бетонную коробку, скрывался такой же бесконечный переулок. Зайдя за угол, я с удивлением отметила, что между домами переулка прятались дополнительные улочки, а на этих улочках были ещё переулки… Аж мозги от такого вскипали! Это пространство определённо было ненормальным. Оно производило впечатление бесконечного и зацикленного. Кроме того, огромное множество дверей, что окружали меня со всех сторон, было просто невозможно сосчитать.

– Это место похоже на мой внутренний мир. Но оно больше и чуднее, – произнесла я, когда ИИ вальяжно ко мне подошёл.

– Точное наблюдение, – он кивнул головой, глядя вглубь улицы.

– Что мы тут делаем? Не думаю, что есть смысл тратить здесь наше время. Просто верни меня назад в Алуин, и покончим с этим! – я окинула собеседника требовательным взглядом с ног до головы.

– Мы сейчас за гранью пространства и времени, так что можешь не спешить, – он тяжело вздохнул, явно будучи недовольным моим нетерпением. – Если ты всё ещё хочешь получить ответы на свои вопросы, позволь мне начать сначала. Возможно, тебе даже удастся что-то понять из моего рассказа, – не поворачиваясь в мою сторону, ИИ двинулся вперёд, и я была вынуждена последовать за ним. – Столь давно, что ты вряд ли способна осознать это своим примитивным мышлением, мой Создатель создал бесчисленное количество миров один за другим. Однако вскоре он разочаровался в своих творениях. Миры, в которые вдыхал жизнь Создатель, уничтожали себя чрезвычайно быстро по его временным меркам. Разумные продолжали убивать других разумных, свои планеты и себя самих. Признав неудачу, мой Создатель решил, что все эти миры станут переходным этапом. Благодаря им родится мир, заселённый чистыми душами. Этот мир станет квинтэссенцией всего хорошего, что было в старых мирах, отбросив всё плохое из них в сторону. Ради этой великой цели Создатель и сотворил нас, своих помощников. Чтобы мы помогли ему построить идеальный мир этим самым методом, – при упоминании о «методе» он кивнул на окружающие нас дома и улицы.

– Разве твоя задача не наблюдать за мирами и поддерживать в них жизнь, как ты говорил в прошлый раз? Сказал ли ты мне хоть что-то правдивое в ту нашу встречу? – поинтересовалась я с улыбкой, так и грозящей нервным срывом.

– Мои слова были ложью лишь отчасти, – заявил ИИ, полностью проигнорировав мой второй вопрос. – Я действительно наблюдаю и документирую жизненный путь всевозможных миров, однако их сохранение не является моей задачей. Как я и сказал, я был создан, чтобы помочь Создателю завершить его идеальный мир. Ведь насколько просто для него сотворить планеты и целые галактики, настолько же трудно создать души, не подверженные порокам. Именно последним я здесь и занимаюсь, – он вновь указал на окружающее нас пространство. – Из твоих воспоминаний, а также жизненного опыта всех твоих копий, что хранится за этими дверьми, будет создана ещё одна идеальная душа. Душа, заслуживающая права войти в чудный новый мир Создателя. Я переберу достижения всех вас, соединю лучшие части, как пазл, и в конце получу по-настоящему прекрасную душу. Это и есть проект пять-шесть-семь-один-девять-четыре-пять-семь-девять. В какой-то степени, этот проект – ты.

– Что. За. Чушь? – произнесла я, делая показательные паузы после каждого слова. Я была настолько ошарашена, что мои мозги превратились в кашу, неспособную выдать ни одной здравой мысли.

– Не волнуйся, – ответил ИИ так же спокойно и с тем же снисходительным выражением лица. – Нет ничего удивительного в том, что ты не в состоянии понять великий замысел моего Создателя. Как-никак, ты всего лишь человек.

– Но почему я, а не кто-то другой? Почему именно я была выбрана для вашего дурацкого проекта и отправлена в другой мир? – спросила я, как мне показалось, с нотками настоящей истерики в голосе.

– Просто сейчас твоя очередь, – проведя рукой по стене дома, он наконец взглянул мне в глаза. – Огромное количество душ вскоре пройдёт через тот же процесс, и столько же уже через него прошло. А насчёт того, почему я отправил тебя в другой мир…, – его глаза загадочно блеснули. – Лучший способом раскрыть весь потенциал души – это поместить её в нестандартную ситуацию. Есть множество путей, которыми можно этого достигнуть, но после анализа разнообразных вариантов Виктории Дудкиной я посчитал, что вселение души сразу в два тела будет для вас самым результативным. Кроме того, я и после продолжал присматривать за вами, чтобы ты и другие Виктории могли получить максимально яркий жизненный опыт и раскрыть свой полный потенциал. Как, например, когда отметил тебя седой прядью или открыл портал на древний эльфийский остров.

– Воспоминания моих копий ты тоже дал мне ради «более яркого жизненного опыта»? – хмыкнула я, внимательно за ним наблюдая.

– На самом деле это была не моя инициатива, а одного из твоих вариантов. Перед прошлой своей встречей со мной ты должна была видеть её, сражающуюся в королевском зале, – окинув меня многозначительным взглядом, он вновь отвернулся.

– Точно…, – протянула я, удивившись, что ИИ напомнил мне об этом то ли видении, то ли сне. – Я и потом её видела в воспоминаниях своих копий.

– Эта Виктория оказалась умнее многих. В первую нашу встречу она смогла выудить из меня довольно много информации, и даже догадалась о существовании других своих вариантов. Кроме того, из разговора со мной она поняла, что в момент смерти, перед тем, как затухнуть, душа обретает возможность выйти за рамки допустимых границ и соединиться со всей вселенной. Я и сам не до конца понимаю, как в эту одну секунду она смогла использовать энергию своей души, чтобы связаться с другим своим вариантом, но это факт. И этим самым вариантом, по счастливой случайности, оказалась ты, – на его лице появилось нечто среднее между улыбкой и ухмылкой. – Вначале та Виктория просто планировала передать тебе свою память и знания, но в итоге ненароком частично соединила тебя с базой воспоминаний всех твоих копий, которую ты сейчас видишь перед собой. Именно поэтому твой внутренний мир был столь сильно похож на это место.

– Однако ты ведь мог с лёгкостью оборвать нить, связывающую меня с этим хранилищем воспоминаний, не так ли? Но ты не стал этого делать, – твёрдо продолжила я, не дожидаясь очевидного ответа. – Наоборот, ты дал осколку души принцессы задание эту нить защищать.

– Верно, – легко согласился мой собеседник. – Я действительно решил, что из этого может выйти неплохой эксперимент, и не прогадал. Благодаря действиям другого твоего варианта ты в итоге получила уникальный и ни с чем не сравнимый опыт. Я же теперь могу завершить ещё один проект и перейти к следующему.

– И всё равно не понимаю: зачем ей было это делать? – спросила я, думая о девушке, что столь отчаянно сражалась с врагами в моём видении.

– Вероятно, та Виктория надеялась, что хотя бы одному её варианту удастся завершить миссию и спасти мир, – на секунду он застыл, как будто вдруг увидел перед собой образ девушки, о которой говорил. – Как и ты, она была не в состоянии узреть полную картину происходящего и понять, что спасать эти переходные миры нет никакого смысла. Даже если бы тебе или ей удалось это сделать, в самом ближайшем будущем глупость и недопонимания вновь привели бы их к гибели.

– Можно узнать, зачем ты мне всё это рассказываешь? У тебя настолько хорошее настроение? – То, как этот дурацкий ИИ отзывался о других мирах, заставляло меня закипать всё сильнее.

– Даже у помощника Создателя иногда может возникнуть желание с кем-то поговорить, – пожал он плечами, продолжая гулять в этом странном пространстве. – Кроме того, проект завершён, и твои знания ни на что особо не повлияют. Наоборот, возможно благодаря им в своей дальнейшей жизни ты обретёшь нечто, что станет изюминкой проекта пять-шесть-семь-один…

– Дальнейшей жизни? – перебила я его, нервно посмеиваясь. – Какой ещё «дальнейшей жизни»? Разве мой родной мир не будет вот-вот разрушен просто за компанию?!

– Видимо, ты неправильно поняла, – ИИ покачал головой в отрицании. – В результате эксперимента духов твой мир и вправду будет уничтожен, однако поскольку время в двух мирах течёт по-разному, это произойдёт ещё нескоро. К тому моменту ты успеешь не только насладиться полноценной жизнью, но и спокойно умереть. Конечно, мне бы хотелось добавить твой уникальный опыт к другим вариантам прямо сейчас, – заявил он, бросив в мою сторону полный соблазна взгляд, – но в прошлую нашу встречу я дал слово, что если ты справишься, отправлю тебя назад. Мы, слуги нашего Создателя, никогда не нарушаем данных нами обещаний, – гордость так и сквозила в этом утверждении. – Кроме того, как мы с тобой и договаривались, в свой мир ты вернёшься не с пустыми руками, а с магическим и духовным даром. Однако помни, что я заберу их, если ты откроешься перед другими, или же…

– Нафиг твой магический дар! – внезапно я потеряла возможность сдерживать бушующий внутри меня ураган, и грубо схватив ИИ за шиворот, прижала его к стене близлежащего дома. – Лучше верни меня назад, в Алуин! Дай мне хотя бы попытаться всех спасти! А потом добавляй в свою базу сколько угодно!

– Я просто наблюдатель, – самообладание ИИ от моих действий не пошатнулось даже на мгновение, а его голос звучал абсолютно безэмоционально. – Вверенные мне Создателем обязанности не включают спасение миров. Наоборот, Создатель выразил чёткое желание, чтобы в каждом мире события шли своим чередом. Поэтому возвращайся в своё родное тело и проживи счастливую жизнь, Виктория. Отомсти, как ты когда-то и хотела. Пожалуй, на это будет интересно посмотреть, – его глаза блеснули предвкушением.

– К чёрту месть! К чёрту спокойную жизнь! – я кричала всё сильнее, а на моих глазах проступили слёзы. Никогда ещё я не чувствовала себя такой жалкой и беспомощной, как сейчас. – Просто дай мне их спасти! Это всё, о чём я прошу! Дай мне их спасти, чёрт тебя подери!

– Пациентка… Что с вами такое? – Внезапно я услышала справа от себя испуганный голос.

– А? – в недоумении, плавно перерастающем в ужас, я повернулась к ухаживающей за мной медсестре. Осознав, что вернулась к себе в палату, я в панике схватилась за голову. – Нет-нет-нет, только не это. Пожалуйста, мы ещё не закончили… Пожалуйста…

Оценив моё состояние, медсестра выбежала из палаты за помощью. Я же тем временем продолжала лежать со слезами на глазах, потерянная и разбитая. Разговор с ИИ был окончен, и в результате него я осталась ни с чем. ИИ чётко дал понять, что помогать мне не собирался. Ибрагим вот-вот умрёт, а я совершенно не в силах этому помешать. Почему? Да потому, что я застряла в другом мире без возможности вернуться назад! Что может сделать обычный человек, когда перед ним возникает стена, возведённая самим богом? Неужели лишь сдаться…? Вот же! Кажется, в этот раз я действительно проиграла.

Глава 13

– … честно говоря, я даже немного завидую твоему внезапному отпуску. Я бы сейчас многое отдала за возможность поваляться в кровати и почитать книгу. А то после недавних событий у нас в участке творится настоящий дурдом. Все на взводе, ещё и эти отчёты, которые я уже второй день закончить не могу…

Светлана продолжала рассказывать о жизни участка после моего похищения. Вот только её слова воспринимались мною, как музыка на фоне, в то время как мыслями я находилась совсем в другом месте и времени. Смогли бы мы остановить духов, если бы не разделились на группы и бросили все свои силы на уничтожение устройства? Не знаю, но проблему рун на дверях это всё равно не решило бы. Или же лорд Эдарн был прав, и дабы спасти миллиарды жизней, мне следовало наплевать на своё обещание Виктории и убить Ярика? Нет, вряд ли я смогла бы так поступить, кроме того, Виктория говорила, что у духов должна быть замена на случай смерти Ярика. Хотя может она просто соврала, чтобы спасти любимого человека? Чёрт! И почему в ускоренном пространстве я не послала Ярику мыслеобраз с местом, где лорд Эдарн должен был нас ждать?! Тогда бы он смог сбежать от духов, даже после того как я упала…

– Эй! Ты меня вообще слушаешь? – возмутилась Света, заметив, что я окончательно ушла в свои мысли.

– Прости, голова немного побаливает, – я выдавила из себя извиняющуюся улыбку. – Так о чём мы говорили?

– О том, что я за тебя волнуюсь. Ты даже не притронулась к фруктам, которые я вчера принесла, – она недовольно указала на корзину с яблоками, бананами и грушами на тумбочке справа от меня. – Тебе чудом удалось избежать смерти, но это вовсе не значит, что теперь тебе не страшны голод и обезвоживание. Ты должна восстанавливать силы. И если ты не начнёшь есть сама, медперсонал будет кормить тебя насильно. Поверь мне, уж о последнем я позабочусь, – Света угрожающе на меня зыркнула, сложив руки в замок на груди для придания своим словам убедительности.

– Думаю, это лишнее. Я сегодня поем, обещаю, – кивнула я головой, стараясь не смотреть в глаза шефу.

– Хорошо, – поверила она мне, ну или, по крайней мере, сделала вид. – А ещё я спрашивала насчёт твоих показаний в суде. Ты ведь готова дать их после выписки? Я понимаю, что тебе может быть психологически трудно это сделать, но по-другому никак. Максим должен сесть на максимально возможный срок, и для этого мне нужна твоя помощь.

В ответ я лишь грустно улыбнулась и ещё раз кивнула. Сейчас мне не хотелось обсуждать эту тему; к счастью, Светлана это быстро поняла и не стала на меня давить. Когда три дня назад она получила новость о том, что я пришла в себя, примчалась ко мне в больницу и заявила, что заставит Максима сполна заплатить за содеянное, я просто обомлела. Раньше я изо всех сил стремилась вернуться в этот мир, чтобы не дать Максу уйти безнаказанным, но… Я забыла, какой Светлана отличный коп. Как я могла решить, что она не догадается о происшедшем? До сих пор в толк не возьму.

Пока я лежала без сознания, Светлана и её подчинённые обыскали логово моих похитителей и нашли там много чего любопытного. К примеру, отпечатки Максима в местах, где «спешивший мне на помощь Ромео» никак не мог их оставить. Также в телефоне главаря нашёлся номер моего бывшего парня. Ну и самой главной уликой стал любезно собранный главарём компромат на Максима и некоторых иных лиц, сливавших боссу информацию и помогающих с теми или иными незаконными сделками. Всего этого более чем хватило, чтобы предъявить Максиму обвинения и взять под стражу. Конечно, сам Макс отлично осознавал нависшую над ним опасность, и поэтому, очевидно, надеялся свалить из города сразу после того, как меня поместят в больницу. Вот только он недооценил Светлану. Заподозрив неладное, она сразу стала раскручивать нужную ниточку и в итоге не дала предателю возможности скрыться. Ну или, как он это называл, «съездить домой за сменной одеждой для Виктории».

Да, Свете были нужны мои показания, но лишь для того, чтобы ко всему прочему обвинить этого козла в похищении, избиении и попытке убийства. То есть, даже если бы я их не дала, он всё равно попал бы за решётку. И вот вопрос, который больше всего расстраивал и бесил меня в сложившейся ситуации: почему я просто не доверилась Светлане? С чего вдруг зациклилась на мести, вместо того чтобы вкладывать всю себя в поиски способа остановить армагеддон? Возможно, если бы я не тратила время и силы на мысли об этом уроде, смогла бы сделать куда больше…

– Пожалуй, я пойду, – вдруг Светлана встала со стула, заставив меня вновь обратить на неё внимание. – А то такое чувство, что со стеной разговариваю. Думаю, тебе следует поспать и попытаться привести мысли в порядок. К слову, может, мне частного психолога к тебе направить? Что думаешь? – поинтересовалась она, беря сумку с тумбы.

– Не стоит. Ты и так уже много для меня сделала. Даже не знаю, как тебя отблагодарить, – сказала я, имея в виду расследование преступлений Максима, ежедневные визиты и много чего ещё.

– Ничего ты мне не должна. Всё-таки случившееся с тобой – это мой провал, как руководителя, – она тяжело вздохнула, после чего произнесла со всей серьёзностью. – Кроме того, подумай о психологе. Просить о помощи не постыдно. Главное, поступок этого козла ни в коем случае не должен тебя сломать.

– Этого не случится. Ты ведь знаешь, я умею справляться с кризисами, – заверила я её, про себя подумав, что с кризисами может и умею, однако о катастрофах, к сожалению, того же не скажешь. Здесь я конкретно оплошала, и это факт.

– Хорошо. Тогда до зав…

– Подожди, – позвала я Свету, когда она уже направилась к двери. После чего, когда она вновь развернулась ко мне и вопросительно изогнула брови, я продолжила: – Я хотела сказать тебе спасибо. Знаешь, вряд ли кто позавидовал бы моей жизни, но… Благодаря тебе она не была совсем уж отстойной, – глядя ей в лицо, я невесело хмыкнула. – Ты подарила мне надежду, научила сражаться за себя и других. Что бы ни случилось, знай, что я этого никогда не забуду.

– Эй, подожди, – она подняла ладонь в соответствующем жесте. – С чего вдруг твои слова звучат, как прощание?

– Да так, – пожала я плечами. – Сентиментальность в глаз ударила. Пожалуй, ты права насчёт психолога. Обещаю подумать об этом.

– Ладно, – протянула Светлана не очень уверенно, но затем, вспомнив о чём-то, слегка улыбнулась. – Та несчастная девочка, которую я когда-то нашла, стала человеком, достойным восхищения. Побыстрее выздоравливай и возвращайся в строй. У нас сейчас каждая пара рук на вес золота.

– Обязательно. До завтра, – произнесла я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не отвести пристыженно взгляд.

– До завтра, – ответила шеф, после чего закрыла за собой дверь.

Как только Светлана ушла, я сделала глубокий вдох и уставилась в стену. С момента, когда моё сознание вернулось в родное тело, прошло три дня. За это время я уже по сто раз успела прокрутить в голове последние события. Я не прекращала думать о том, как можно было бы остановить духов и всех спасти. Вот только сколько бы я ни ломала над этим голову, всегда приходила к одному и тому же ответу, а именно: в данных размышлениях нет никакого смысла. Ведь пока все находились в пылу сражения, я застряла здесь без какой бы то ни было возможности вернуться в Алуин или хотя бы узнать, что там сейчас происходит. Мне даже обсудить ситуацию было не с кем. Принцесса Виктория исчезла из моего внутреннего мира, как и Тири из пространственного кармана вместе со всем его содержимым.

Конечно, я пыталась поговорить с ИИ, как мысленно, так и вслух. Бесполезно. Скорее всего, он прекрасно слышал мои просьбы, мольбы, угрозы, и просто не считал нужным на них отвечать. В один момент я даже стала грозить ему самоубийством, однако очень быстро поняла, что подобный поворот событий будет ИИ только на руку. Чем быстрее он сможет добавить меня в свою коллекцию, тем счастливее станет, а значит хрен ему, а не моя смерть.

Вдруг я как будто наяву увидела лицо Ибрагима, почувствовала, как он гладит мои волосы, обнимает меня и целует. Мои губы задрожали, но слёзы за этой дрожью так и не последовали. Затем я потянулась к телефону, который мне принесла Светлана. Включив селфи-камеру, я записала заявление для правоохранительных органов, максимально подробно описав, что произошло со мной в день похищения. Второе моё видео-обращение было адресовано уже лично Светлане. Я ещё раз поблагодарила её за всё, что она для меня сделала, после чего попросила простить меня и не искать. Мол, так будет лучше для всех.

Сразу после очередного обхода я довольно быстро залечила свои раны при помощи магии исцеления. Переодевшись в обычную одежду, я наложила на себя иллюзию, благодаря чему моё лицо стало похоже на лицо Лиды, и спрятала телефон в ящик тумбы, чтобы его нашёл медперсонал. После этого я уверенно направилась к выходу из больницы. Никто не обратил на меня внимания. Обычной и несовершенной иллюзии оказалось более чем достаточно, чтобы обвести вокруг пальца людей, незнакомых с магией. Выйдя на улицу, я вдохнула полной грудью не самый свежий воздух и двинулась в заранее обозначенном для себя направлении. Быстро и не оглядываясь по сторонам.

За последние дни я много плакала, но больше плакать не собиралась. У меня было достаточно времени, чтобы убедиться, что в этом мире мне нет места. Виктории Дудкиной, мечтающей о работе в полиции и убегающей от своего прошлого, больше не существует. Я не могу просто взять и забыть о происшедшем в Алуине, как о фантастическом сне. А значит, пора действовать. Плыть по течению – определённо не по мне.

***

Проверив маскировку, я удовлетворённо кивнула и, выйдя из-за угла, двинулась к нужному мне особняку. В такие моменты Тири, конечно, не хватало, однако и моих собственных навыков в магии иллюзии оказалось достаточно, чтобы обманывать обычных людей. Вот и сейчас я без проблем прошла через задние ворота для прислуги, не вызвав подозрений у охранника в будке. Для него всё выглядело так, будто их местная кухарка вернулась с продуктами к ужину. Скорее всего, он даже не понял, что эта самая «кухарка» атаковала его сзади и вырубила одним точным ударом в сонную артерию.

Вытащив скотч из пространственного кармана, я связала мужчине ноги и руки за спиной, после чего стёрла запись с камеры наблюдения на его компьютере. Столь же легко я разобралась с двумя охранниками в будке у главных ворот, и затем двинулась к дому. Дверь в особняк открывалась с помощью специального кода, который я, разумеется, позаботилась узнать заранее. Перехватив кухарку во время её похода на рынок, я предусмотрительно считала воспоминания женщины, перед тем как связать её и оставить в месте, где никто не появится до завтрашнего утра.

Войдя внутрь, первым делом я наведалась в комнату охраны, чтобы там не успели поднять тревогу и вызвать полицию. О комнате охраны я, к слову, тоже узнала из воспоминаний кухарки. С лёгкостью справившись с двумя охранниками внутри, я ловко связала их, почистила записи с камер и затем окончательно вырубила систему охраны в особняке. Выйдя из комнаты и убедившись в том, что камеры не работают, я отменила действие иллюзии. Взглянув в зеркало на свой тёмный наряд с кожаными перчатками, я надела на голову белую маску призрака, чтобы никто из местных обитателей не запомнил моего лица. Всё-таки иллюзии не мой профиль, и тяжко поддерживать их в стабильном состоянии при столкновении сразу со многими противниками. Правда, вскоре выяснилось, что я значительно переоценила как численность, так и навыки местной охраны.

Двигалась я осторожно, по заранее намеченному маршруту, максимально бесшумно обезвреживая тех, кто встречался на пути. Как-никак, я надеялась обойтись без бегства от полиции или разборок с ней же, а значит, действовать нужно было тихо, не привлекая к себе лишнего внимания. Заметив неполадки в системе защиты, служба охраны, занимающаяся обслуживанием этого особняка, приедет минут через сорок. Если не накосячу, к тому моменту я буду уже далеко отсюда.

Беззвучно переходя из комнаты в комнату, с помощью магии я смогла вывести из игры оставшихся шестерых бугаев столь быстро, что вероятно, те даже не успели ничего понять. По крайней мере, очухавшись, они определённо будут твердить о чём угодно, но не о магии усиления и ускорения. Как и всегда, перед тем как двинуться дальше, я по возможности спрятала их связанные тела, чтобы те не бросались в глаза при беглом осмотре комнаты. Четверых слуг, что начали дрожать лишь только меня увидев, я просто связала, не причинив им никакого вреда. К слову, за последнее время я настолько развила этот навык, что тратила не больше десяти секунд на связывание одного человека. Ну а на зачистку всего особняка, в итоге, у меня ушло около семи минут. И это при том, что я не прекращала наполнять свой пространственный карман добром, которое выглядело наиболее дорого и богато.

Застав хозяина особняка – на вид шестидесятилетнего мужчину весом не менее ста пятидесяти килограмм – принимающим джакузи, я «отключила ему свет» одним точным ударом. «Отключила» временно, хотя должна признать, соблазн был велик. Когда его тело обмякло, я приложила руки к голове мужчины и активировала ментальную магию. Естественно, найти в его памяти ответы на нужные вопросы мне удалось без особых проблем. Как-никак, люди этого мира обеспечивали свою безопасность сигнализацией, а вовсе не ментальной защитой.

Закончив, я прошла в кабинет хозяина особняка и ловко обчистила его сейф, побросав всю наличку к себе в пространственный карман. Затем через домашний ПК я перевела на левый крипто-аккаунт огромную часть состояния своей жертвы. Также я связалась с его банком по видеосвязи под иллюзорной маскировкой и попросила сотрудника перевести «мои» активы на иностранный счёт, приведя все необходимые данные и пароли. Естественно, их я узнала из считанных воспоминаний хозяина дома. Правда, сославшись на проблемы со звуком, пришлось делать это в текстовом поле для переписки, ведь к сожалению, изменить голос я была не в силах. По этой причине я слегка задержалась, но некритично.

Связавшись со своим сообщником и объяснив ему, как можно быстрее вывести деньги разными путями, я поспешила покинуть место преступления. Под маскировкой, опять же, это было сделать совсем не сложно. Всё-таки магия – настоящий чит в этом мире. Спустя десять минут я уже сидела в автобусе и ехала к центру города. В итоге, всё прошло как по маслу. Моё пятое ограбление завершилось столь же успешно, как и предыдущие.

Сменив внешность в тёмном городском переулке, я направилась в лучший отель в городе под личиной некоей Элис Бруклин – торговки акциями из Америки. Контакты человека, что был готов за хорошие деньги сделать поддельное удостоверение личности, а также обналичить украденные деньги, я нашла в первом же обворованном доме. Поскольку с хозяином того дома он был в контрах по личным причинам, Павел (сомневаюсь, что это его настоящее имя) согласился помогать мне без лишних вопросов. Доверяла ли я ему? Конечно, нет. Просто меня не особо волновало, кинет ли он меня по итогу. Даже если и кинет, я просто ограблю ещё один особняк, и только.

– С возращением, мисс Бруклин! Желаете ли поужинать? – услужливо поинтересовалась администратор за стойкой отеля. Как-никак, здесь я была важной гостьей, с которой все кому не лень стремились стрясти побольше денег.

– Принесите мне бутылку красного вина, лучшего, которое у вас есть. Из еды ничего не нужно, я вскоре ухожу. Благодарю, – сказав это, я направилась к лифту, не став дожидаться ответа.

Вернувшись в свой огромный номер на верхнем этаже, я плюхнулась на диван и уставилась в панорамное окно с отличным видом на город. Вскоре принесли вино, и я, не церемонясь, стала хлебать напиток прямо из бутылки. Пожалуй, можно сказать, что у меня даже был повод: сегодня ровно две недели с момента, как я покинула больничную палату и вернулась в свой родной город. Теперь я не Виктория Шереметьева, не Наэль Вискот и не Виктория Дудкина, а призрак, живущий под выдуманным именем. Изо дня в день я пила, веселилась, пила, играла в казино, пила и, конечно же, грабила. С магией это проще простого. Мне даже почти удавалось не думать об Ибрагиме и остальных. Почти…

Хмыкнув, чтобы отогнать тяжёлые мысли, я потянулась к своему новенькому мобильному телефону. Почему бы не отметить столь важную дату? Из пространственного кармана я достала визитку «корпорации вечеринок», которую позаимствовала у своей предыдущей цели. На небольшой прямоугольной карточке было написано, что профессионалы примчаться к вам в течение часа и прогонят любые тяжёлые мысли весёлыми шутками и заразительной атмосферой счастья. Под звёздочкой мелким шрифтом также было указано, что услуги сексуального характера они не предоставляют. Да уж, никогда не подумала бы, что для богатых людей существуют и подобные развлечения.

Набрав номер, я пригласила компанию из семи человек в зарезервированную на имя Элис Бруклин вип-комнату в баре напротив, где последние пару дней я напивалась чуть ли не до потери пульса. Отправив предоплату, я переоделась и взглянула на себя в зеркало. С этими «друзяшками» придётся «тусить» без маскировки, ведь под действием выпивки у меня не будет сил, чтобы её поддерживать. Ну да и пофиг. Всё равно я планировала на следующей неделе уехать из города. В крайнем же случае всегда можно изменить себе внешность при помощи целебной магии, как это делали в Алуине. Правда, опыта в этом деле у меня нет, а значит, и риски высоки… Размышляя на эту тему, я достала из пространственного кармана белый порошок. Честно говоря, я пробовала его всего два раза, первый неделю назад, и ничем хорошим это для меня не закончилось. Но ничего не поделаешь. Ведь какой путь саморазрушения возможен без этой отравы?

«Что ты творишь?»

Внезапный вопрос заставил меня буквально подпрыгнуть на месте от неожиданности. Однако я быстро взяла себя в руки и, спрятав мешочек в кармане платья, приветственно улыбнулась недовольному голосу в своей голове. В тот же момент гостиничный номер исчез, и я оказалась в столь знакомом хранилище памяти своих вариантов.

– А ты объявился быстрее, чем ожидалось, – произнесла я, поворачиваясь к ИИ. Как и в прошлый раз, он предстал передо мной в образе водителя маршрутки.

– Что ты творишь? – повторил он свой вопрос.

– Разве не видно? – я пожала плечами, изо всех сил изображая недоумение. – Следую твоему совету и живу свою лучшую жизнь. Богатство, развлечения, выпивка… Ну просто предел мечтаний, – закатив глаза, я вздохнула с притворным предвкушением.

– Я знаю, что никакого удовольствия ты от этого не получаешь, – холодно заметил ИИ, никак не прокомментировав мою театральщину. – Тебя тошнит от того образа жизни, который ты ведешь.

– Конечно знаешь, – утвердительно кивнув головой, я слегка ухмыльнулась. – Мне уже давно стало ясно, что для тебя нет проблемы заглянуть в мои чувства и мысли. Однако именно поэтому ты должен знать и то, что прекращать я не намерена, – подняв подбородок, я облизала пересохшие губы. – Знаешь, грабить эти богатые дома становится даже увлекательно. – Последние мои слова прозвучали как настоящий вызов.

– Ты права, – сделав несколько размеренных шагов, он стал прямо напротив меня на противоположной стороне улицы. – Для меня не проблема узнать, о чём думают те, кто побывал в моих чертогах. Именно поэтому я в курсе, что ты грабишь лишь тех, кто и сам нажил своё состояние незаконным путём: торговлей оружием, сутенёрством и убийствами. Ты идёшь к тем, кого видела во время своего пребывания в местной мафии, и ещё ни разу не притронулась к имуществу обычных людей. Тебе не под силу переступить эту черту, и разве это не доказывает, что твой замысел изначально обречён на провал? – с довольной улыбкой парировал он мой выпад.

– Верно. «Ещё ни разу», – медленно и со смысловым ударением повторила я его собственные слова. – Ты и сам понимаешь, что однажды плохие люди закончатся. Думаешь, к тому моменту я не войду во вкус? Думаешь, смогу остановиться? А захочу ли? О нет, – окинув его сочувствующим взглядом, я покачала головой. – Я планирую разлагаться до самого конца своей жалкой жизни. Надеюсь, у тебя с этим никаких проблем? – нанесла я ещё один удар.

– Не ходи по краю, Виктория, – на этот раз его голос, полный угрозы, выдал переполняющее ИИ раздражение. – Иначе я буду вынужден забрать твой магический дар.

– Вот только я слежу за тем, чтобы никто не догадался о его существовании. Условия сделки с моей стороны выполняются целиком и полностью. Чтобы забрать у меня магию, тебе придётся нарушить своё слово. Слово, данное мне самим помощником Создателя. – Многозначительно взглянув на него, я равнодушно вздохнула. – Но даже если ты это сделаешь, я не сильно расстроюсь. На самом деле, мне всё равно. Я продолжу грабить и развлекаться, просто меня поймают и отдадут под суд. Тогда я постараюсь, чтобы меня признали психопаткой и отправили в дурдом. Там я проведу всю свою жизнь, сидя на препаратах, как бездумный овощ. Любопытный жизненный опыт выйдет, не так ли? – Я соблазнительно провела пальцем по губам, как будто всерьёз раздумывая о подобной перспективе.

– А мне виделось, что ты будешь умнее, – он разочарованно покачал головой.

– Я такая, какая есть, – пока внутри меня всё громыхало, внешне я старалась поддерживать иллюзию уверенного спокойствия. – День за днём моя душа будет саморазрушаться, погружаясь всё глубже и глубже в пучины бездны. Вот какой путь я для себя избрала, и чтобы остановить меня, тебе придется меня убить. – Сделав твёрдый шаг в направлении ИИ, я решительно выпрямилась, не сводя с него взгляда. – Вот только для этого тебе, вновь-таки, нужно нарушить своё слово. И отчего-то мне кажется, ты не станешь этого делать. Думаю, ты не врал, говоря о его незыблемости, – я улыбнулась, словно на меня только что снизошло озарение. – Но ведь есть ещё один вариант исправить ситуацию, верно?

– Думаешь, я не понимаю, что ты с самого начала всё это задумала, чтобы меня шантажировать? – он хмыкнул, сложив руки на груди и насмешливо наклонив голову набок.

– Разумеется, понимаешь. Как понимаешь и то, что я не остановлюсь. – Мои зубы заскрежетали от напряжения, а ноги стало сводить судорогой, тем не менее, я продолжала стоять ровно, стойко выдерживая напор взгляда своего оппонента. – Кажется, я оказалась права, предположив, что если в итоге пробью дно, ты мало что сможешь взять из моей души для своего проекта. Ведь ты сейчас здесь снизошёл до меня и ведёшь диалог. – Вдруг мне почудилось, что ещё немного, и я смогу потрогать напряжение между нами. – Если ничего не изменить, мою душу придётся отправить в утиль, а тебе начинать всё сначала. Не так ли? – ИИ не ответил, и я продолжила. – Однако есть возможность этого избежать. И ты знаешь, какая.

– Я уже давал тебе ответ на этот вопрос, – его тон напоминал скрежет по металлу.

– Но теперь я не спрашиваю, и не прошу, – я подошла столь близко к ИИ, что наши лица разделяли лишь несколько сантиметров. – Я даю тебе выбор. Ты дашь мне шанс попытаться всех спасти или же оставишь в этом мире внутренне разлагаться? Какой-то жалкий, никчёмный мир или возможность завершить проект, над которым ты работал очень и очень долго? – Мои глаза сузились, а пальцы задрожали, когда я напряжённо наблюдала за реакцией ИИ. – Выбирай. – Последнее слово ощущалось, как приставленный к горлу кинжал.

– Ты и вправду думаешь, что настолько важна, что заставишь меня изменить своё решение? – На удивление, в его словах не было издёвки. Лишь искренний интерес.

– Да, – заявила я, не моргнув и глазом. – Ведь, как я уже сказала, ты сейчас здесь, передо мной.

Дрожь в пальцах усиливалась, и сдерживать её мне удавалось всё труднее. В ногах сил практически не осталось, а внутренности как будто связали в тугой узел. Хотелось рухнуть на землю и начать учащённо глотать воздух. Тем не менее, я не собиралась сдавать позиции в последнем раунде, и всё так же пронзала ИИ своим взглядом, словно наточенным клинком.

Раз его Создатель не может создать чистую непорочную душу, значит и этот божественный ИИ не идеален. У него должны быть свои цели и желания. Ну же, давай. Тут нечего думать. Какой-то переходный мир, на который Создатель даже не обратит внимания, или возможность выслужиться перед ним, предоставив побольше готовых душ. Может он даже сочтёт тебя достойным войти в свой новый дивный мир. А если нет… Клянусь, я сделаю всё от себя зависящее, чтобы превратиться в истинное отребье. Жаль лишь, что не смогу взглянуть на то, как ты будешь пытаться отделить от моей гниющей душонки хоть что-то хорошее.

– Говоришь, «сделаешь всё от тебя зависящее»? – На секунду я застыла в изумлении, осознав, что ИИ прочитал мои мысли. Кажется, он остался вполне доволен реакцией. – Отлично. – Глаза ИИ хищно блеснули, после чего он ещё немного ко мне приблизился. Я буквально почувствовала дыхание его оболочки на своих губах. Холодное неживое дыхание. – Шансы на то, что тебе удастся спасти тот мир, ничтожно малы. Ты просто умрёшь там вместе со всеми. Но какое мне до этого дело? – Его улыбка стала одновременно язвительной и равнодушной. – Считай, что наш уговор аннулирован по обоюдному согласию.

Слова ИИ, сказанные шёпотом, прогремели у меня в голове ударом колокола. Затем он сделал несколько шагов назад, оставив меня в лёгком трансе. ИИ щёлкнул пальцами, и мои глаза стали закрываться сами собой. Напоследок, скорее в воображении, чем наяву, я услышала холодный и пробирающий до костей голос, заставивший моё сердце вновь ускорить свой ритм.

«Ты сделала свой выбор. Постарайся теперь о нём не пожалеть».

Глава 14

Не знаю, как долго я бродила в забытьи на грани между сном и реальностью. Может секунды, а может и часы. В любом случае, мне определённо пришлось потратить немало времени, чтобы сформулировать первые здравые мысли и попробовать понять, что происходит вокруг. Затем я попыталась открыть глаза, но безуспешно, не было сил. Кроме того, в голове гудел неразборчивый шум, из-за чего мне стоило неимоверных усилий сконцентрироваться на первом отчётливом ощущении – движении. Моё тело покачивалось на чём-то жёстком и неустойчивом, время от времени ощущая слабые толчки. Звуки – приглушенные голоса, шаги, скрипы – казались далекими, но постепенно приближались, нарастая, как будто кто-то увеличивал громкость в телевизоре.

Наконец я сумела приоткрыть глаза лишь для того, чтобы убедиться в своей догадке; меня действительно куда-то несли на носилках. Несмотря на сильную радость, глаза пришлось закрыть. Боковым зрением я отметила мантию церковника, а значит, нельзя выдавать себя раньше времени. В данный момент моё тело ощущалось словно каменное, и вряд ли я смогла бы противостоять врагам в таком состоянии. К счастью, постепенно оно приходило в норму, и я уже могла шевелить пальцами на руках. Другими словами, нужно просто немного подождать.

Радость же я ощутила из-за рыжих прядей волос, что были неаккуратно разбросаны на моих плечах. Они доказывали, что всё получилось. Я действительно вернулась в Алуин и в тело принцессы. Мне удалось убедить чёртов ИИ! Всё что я творила в своём родном мире, и вправду оказалось не зря… Вот только разумеется, праздновать ещё рано. Я хорошо запомнила последние слова ИИ, поэтому нужно поторопиться и всё исправить. Если бы только голова и тело так не болели… С чего вдруг перемещение души в этот раз прошло настолько тяжко? ИИ мне так отомстил? Или же, пока я была в другом мире, кто-то хорошенько отпинал это тело?

– Ставь сюда, – после кратковременной тишины я снова услышала голос церковника, на этот раз уже вполне отчётливый. – Закрой дверь, – продолжил он раздавать приказы, после того как носилки со мной поставили на пол.

– Предлагаете сделать это прямо… тут? – как только на двери щёлкнул замок, неуверенно поинтересовался его товарищ.

– У тебя есть варианты получше? – пренебрежительно спросил «номер один». – Этот склад пустует со времён, как на арене перестали проводить турниры. Отличное уединённое место, где, если прикроем принцессу хламом, её точно не обнаружат в ближайшее время.

На последних словах этот урод грубо пнул меня в бок носком ботинка. Мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не отплатить ему тем же. К этому моменту моё тело практически пришло в норму, и я уже пробовала создавать целебные магические узоры. Правда, из-за продолжающегося гула в голове пока получалось так себе. «Давайте же, потрындите ещё немного!», – мысленно обратилась я к этим гадам. – «Мне всего-то нужна одна дополнительная минутка, чтобы окончательно исцелиться!».

– Да вряд ли её обнаружат случайно, но…, – к моему счастью, «номер два» попытался дрожащим голосом возразить собеседнику. – Она теперь императрица. Зрители ждут, когда девушка вернётся на сцену и наденет корону. А значит, вскоре начнутся её официальные поиски…

– Его преосвященство дал понять, что его интересуют лишь ближайшие часы. Найдут принцессу после этого или нет – ему всё равно. До того момента наша замена будет тянуть время в лазарете.

– Ну а когда придёт время выхода новой императрицы…, – «номер два» хотел сказать что-то ещё, но не успел.

– Уверен, его преосвященство знает, что делает, – первый церковник жёстко пресёк сомнения своего напарника.

– Стойте, – не сдаваясь, спросил второй с искренним недоумением, – а почему в таком случае просто не отправить нашу подмену на церемонию?

– Цифра, идиот! – наконец его собеседник не выдержал и поднял голос. – У подмены нет метки, понятно? О боги, когда ты перестанешь так тупить? И хватит трепать языком. Прикончи уже девчонку!

– Хотите, чтобы это сделал я? – скорее прошептал, чем сказал его товарищ. – Чтобы я… убил принце… то есть императрицу Алуина?

– Да, блин, хочу! – рявкнул первый церковник, но куда тише, чем раньше. Кажется, он только что вспомнил, что им не следует шуметь и привлекать к себе лишнее внимание. – Или ты чем-то недоволен, младший? – он сделал эмоциональное ударение на последнем слове, очевидно, чтобы подчеркнуть их разный статус в организации. – Боги, Ритол, когда ты перестанешь быть такой тряпкой?! Посмотри, она даже не двигае…

Закончить фразу он не успел. Когда урод попытался пнуть меня снова, я сломала ему ногу быстрым ударом колена. Одновременно с тем, как «номер один» плюхнулся на землю, я вскочила. Его напарник тем временем машинально сделал шаг назад. На вид ему было не более шестнадцати. Похоже, паренёк – ученик, а не партнёр решившего попинать меня гада. До того, как тот успел понять, что происходит, я уже вырубила его, быстро переместившись к нему за спину при помощи ускорения. «Номера один», стонущего на полу от боли, я также решила не убивать. Мало ли, сам он по себе ублюдок, или же находится под мощным духовным контролем? В общем, я порвала его рясу, связала обрывками и вставила кляп в рот, после чего провернула то же самое с пареньком в отключке. На всё про всё у меня ушло тридцать секунд. Удивительно, но похоже, навыки связывания в последние недели я оттачивала вовсе не зря; благодаря им я теперь могла избегать лишних жертв.

– Эй! Посмотри наконец на меня, дурында! – раздался возмущенный голосок справа от моего плеча.

– Прости, нужно было вначале разобраться с проблемой, – произнесла я, разворачиваясь к Тири, которая кружила вокруг меня с момента, как я встала на ноги. – Даже не представляешь, как я рада тебя видеть, – улыбнулась я, с трудом сдерживаясь, чтобы поймать и обнять малышку.

– Не пытайся подкупить меня милым личиком! Забыла, что ли?! Мы были почти у цели, но потом вдруг твоё тело растянулось на земле без души! Может соизволишь объяснить, что тогда произошло? – выплеснув гнев и разочарование, Тири закончила с искреннем переживанием в голосе.

– Много чего, но к сожалению, сейчас на рассказ нет времени. Я активирую ускоренное пространство, и ты поделишься, что случилось за время моего отсутствия, ладно? – попросила я, доставая нужный артефакт.

В ответ Тири утвердительно кивнула. Без понятия, как и почему, но благодаря договору резонанса она теперь могла находиться в моём ускоренном пространстве без негативных для себя последствий. Как только я подала ей знак о том, что всё готово, мой дух принялась пересказывать последние события, активно при этом жестикулируя. И да, грохнулась без сознания, или вернее, души в теле, я около десяти минут назад, что не могло не радовать. Конечно, идеально было бы вернуться к моменту нашего с Яриком неудачного побега, однако следует признать, что и нынешняя ситуация не самая худшая. Так как прошло не слишком много времени, у меня, как минимум, всё ещё оставался шанс спасти ситуацию.

Так вот. Из слов Тири следовало, что практически сразу после того, как я упала, а Ярик остановился, чтобы привести меня в чувство, к нам подбежали несколько церковников. По официальной версии, они сделали это, убрав барьер вокруг арены. Я же подозревала, что на них также могли быть поставленные втёмную цифры. Тири, которая к тому времени уже покинула тело Наэль, не обратила внимание на наличие или отсутствие барьера, ведь все её усилия были направлены на тщетные попытки докричаться до меня. К сожалению, понять, что моё тело осталось без души, из-за шока она смогла далеко не сразу. В любом случае, всё это не особо важно. А важно то, что как только церковники подошли к нам, без сознания свалился уже и Ярик. Он даже никакого сопротивления не успел им оказать! Наверняка постарался тот же дух, что свалил всех шпионов лорда Эдарна на трибунах, просто приблизившись к ним.

Нетрудно догадаться, что произошло после этого. Церковники объявили, что у нас «магическое истощение» и унесли «в лазарет», попросив зрителей не расходиться. Мол, новая императрица вот-вот придёт в себя и выйдет поприветствовать своих подданных. Само собой, на самом деле всё было совсем не так. Как только церковники вместе с нами скрылись из виду общественности, Мирут по артефакту связи приказал им отнести Ярика в «то самое место». Благодаря их разговору Тири убедилась, что перед ней не просто церковники под властью духов, а сами духи, занявшие тела церковников при помощи духовного контроля. Вот только непонятно, почему в таком случае они не атаковали Тири. Вряд ли они не заметили моего духа, ведь с какой стороны ни посмотри, они должны были знать о её существовании.

Оставим этот вопрос за скобками, перейдём к следующему. Мирут вызвал настоящих церковников и приказал им незаметно избавиться от меня, отметив, что в лазарете нас с Яриком временно подменят. Вопрос же заключался в том, почему духи не сделали это сами, а доверили столь важное дело двум не самым смышленым марионеткам, с которыми я довольно тесно познакомилась при пробуждении? Да, убивать меня в коридоре, где в любой момент могла появиться пара любопытных глаз – слишком рискованно. Более того, по словам Тири кто-то из духов сказал, что так называемый Орок (очевидно, любитель попинаться) отвечал за проверку амфитеатра со всей прилегающей к нему структурой и хорошо знал данную местность, однако… Почему они не послали никого проконтролировать этих двоих? Зачем понесли Ярика к устройству все вместе? Они поняли, что в моём теле нет души? Понадеялись, что заклинание духа, брошенное вместе с Яриком и на меня, будет держать меня без сознания? Или же я просто слишком незначительная фигура в их плане? Непонятно.

Вдруг я осознала, что снова зациклилась на деталях, вместо того чтобы искать корень проблемы. Поэтому, отбросив в сторону ненужные мысли, я выслушала окончание истории. Заключалось оно в том, что очень быстро меня забрали двое церковников и на принесённых ими носилках понесли по безжизненным коридорам, которых под ареной и вокруг неё оказалось довольное много. Оно и неудивительно, ведь раньше бойцы тут не только сражались, но и жили.

Несколько раз церковников останавливали охранники. Орок же на все вопросы спокойно отвечал, что принцессу приказано перенести в специализированный лазарет для лечения магического истощения, что бы это ни значило. Очевидно, духи перестали бояться наследить. Оно и понятно. Вот-вот должно было произойти нечто, что не оставит в живых не только врагов духов, но и их самих.

В очередной раз представив эту картину, я передёрнула плечами, после чего попросила Тири подождать и переместила своё сознание во внутренний мир. Нужно было узнать у Виктории, нашла ли она способ преодолеть рунную защиту на дверях к устройству.

– Что такое? – спросила Тири, заметив недоумённое выражение моего лица, когда я вернулась к ней.

– Виктория не отвечает, – произнесла я почти шёпотом, с трудом стараясь осознать собственные слова. – Кажется…, её больше нет в моём внутреннем мире.

– Что? С чего вдруг? – брови моего духа взметнулись от удивления.

– Думаю, это из-за того, что произошло со мной, – от переполнявших эмоций я схватилась за голову. – Скорее всего, ИИ отправил её на перерождение, лишь только я упала… Чёрт… Вика должна была увидеть, как у нас всё получится… Чёрт! – я ударила кулаком по стене рядом с собой. Почувствовав боль, сделала глубокие вдох и выдох, тем самым напомнив себе, где и в какой ситуации нахожусь. – Нет, сейчас не до этого, – сказала я, восстанавливая контроль над чувствами. В том числе и ради Виктории я не должна отвлекаться. – Ты знаешь, как дела у Ибрагима и остальных? – вновь обернулась я к Тири.

– Откуда я могу знать? У меня, по-твоему, мысленная связь имеется? – пожала она плечиками, с подозрением наблюдая за мной. Очевидно, Тири заинтересовали мои слова, однако она решила не тратить время на долгие расспросы.

Кивнув головой, мол, резонное замечание, я обратилась к ментальной связи. Для этого мне пришлось покинуть ускоренное пространство, ведь человек, с которым я пыталась связаться, находился вне его предела. Разумнее было бы переговорить с Айсеей или Кассандрой, что владели ментальной магией на довольно высоком уровне, однако я всё же остановила свой выбор на Ибрагиме. Хотя он лишь недавно научился отвечать на ментальный вызов, тем не менее, мне хотелось услышать именно его голос. И не только это. Я хотела увидеть улыбку Ибрагима, прижаться к его груди, пусть даже внутри ментального мира, и убедиться в том, что действительно вернулась. Пожалуй, это довольно глупо, однако мне это было действительно нужно.

– Вик…, – не успел ещё Ибрагим, появившись в моей ментальной закладке, закончить свой вопрос, а я уже бросилась к нему на шею. – Эм…, – протянул он, неловко меня обнимая. – Всё в порядке?

– Да! – фактически прокричала я в ответ. – Просто я безумно счастлива, что ты здесь.

– Ладно…, – сказал он с сильным недоумением в голосе, пока на его лице шок боролся с волнением и негодованием. – Не знаю, что с тобой случилось, и конечно я тоже рад тебя видеть, – он аккуратно от меня отстранился, – но нам сейчас не до этого, Вика. Виктория нашла способ разрушить рунный барьер? Ты за этим со мной связалась? – он не сводил с меня взгляда, полного тревоги и надежды.

– Прости, я немного увлеклась, – улыбнувшись ему с толикой извинения, я наконец взяла себя в руки. – Мне жаль, но Виктория ничего не нашла. Кроме того, не думаю, что нам стоит рассчитывать на неё в этом вопросе, – заявила я довольно обтекаемо, не желая вдаваться в подробности. – А связалась я с тобой затем, чтобы в двух словах узнать, как у вас дела?

– Никак, – Ибрагим зло хмыкнул, в то время как его губы изобразили нервную усмешку. – Мы нашли комнату охраны, обыскали её, но всё без толку. Сколько у нас ещё есть времени? Когда начнётся финальный бой?

– Ты не в курсе? – удивилась я, после чего поняла, что Ибрагиму и остальным просто неоткуда было узнать последние новости, особенно если они не говорили с лордом Эдарном. – Он уже закончился, я победила. Но ничего не вышло. Я переубедила Ярика, однако духи не дали нам уйти. Они его забрали.

– Что? Как давно это произошло? – понятное дело, от подобной новости мой парень оторопел.

– Минут десять-пятнадцать назад.

– И почему тогда духи ещё никого не прислали на зачистку нашего отряда? Они не поняли, что мы знаем их планы? – озвучил он вполне логичные мысли.

– Нет, это вряд ли…, – я тоже задумалась.

Действительно, почему? Как минимум, после моего неудавшегося бегства духи должны были связаться с охранниками врат и, не получив ответа, обо всём догадаться. А значит, есть всего два варианта. Либо у духов не нашлось отряда, расположенного в относительной близости к воротам, и подкрепление всё ещё в пути… Либо они посчитали, что нарушители всё равно не прорвутся, а значит, зачем тратить на них силы? Лично мне второй вариант казался наиболее вероятным. Они не знали о том, что сделал Аарон? Нет, это легко проверить, ведь наверняка некоторые духи остались в штабе Мирода. Вероятно, их уверенность в себе связана именно с рунным барьером. Но откуда эта уверенность взялась? Как-никак, на другой стороне эльфы, у которых имеется обширная база материалов, в том числе и о духовных силах. Разве что… Они узнали бы, что мы получили «ключ» к барьеру. Неужели…

– Ибрагим, какие руны используются в барьере? – спросила я у своего парня, покусывая губу от нетерпения.

– Эм…, – несмотря на явное замешательство, вызванное моим вопросом, Ибрагим всё-таки ответил: – Двойная тори, кор, тройной нур и лад. Связь – эклип, – заявил он, тем самым подтвердив мою догадку. – А что?

– Я… Думаю, я знаю, что это за барьер, – сказала я не очень уверенно. – Эти же руны были начёртаны вокруг границ арены. И да, я знаю, что это ничего не доказывает, но…, – я серьёзно взглянула на Ибрагима. – Мне кажется, вокруг дверей тот же барьер, что и вокруг арены. Другими словами, его можно преодолеть, лишь обладая цифрой на теле.

Правила проведения ритуала дарения цифры – это тайна, которую духи усиленно скрывали. Если бы не база знаний Виктории, мы бы о ней тоже вряд ли узнали, так что выбрать подобный барьер со стороны духов вполне логично. Вероятно, Виктория была права, когда говорила, что при «дарении цифры» кому-то новому, старые владельцы могли это почувствовать. Если я права, духи знали, что ни над кем посторонним ритуал в последнее время не проводился. Меня же, как и говорила Виктория, они не засекли благодаря тому, что я уже обладала цифрой ранее. Можно было подумать, что подобный барьер станет проблемой и для самих духов, но это не так. Никто не мешал королю духов поставить цифры чуть ли ни на всех своих подчинённых. Вряд ли императорская семья Алуина, которая ни черта не знала, как эти цифры работали, что-то заподозрила бы, если, к примеру, в какой-то момент цифры на их спинах слегка защипали бы.

– Насколько я помню, Виктория говорила, что подобный барьер можно сломать, нарушив духовный поток в тройной лад, верно? – задумчиво протянул Ибрагим, видимо подумав о том же, о чём и я. – Конечно, я ещё раз проверю, но мне кажется, на воротах и вокруг них не было такой руны.

– Да. Вероятно главная руна внутри комнаты, – согласилась я с ним. – Вот почему духи так спокойны и не спешат к вам.

– Если ты права, то мы в заднице, – на его лице отобразилась гримаса злости и досады. – На тебе этот ритуал проводили почти два часа. Даже если Лейси и Аарон сейчас начнут… У нас просто нет столько времени.

– Знаю. Поэтому я поспешу к вам, – как будто бы в подтверждение своих намерений, я взяла Ибрагима за руку. – Вероятно, мне удастся пройти через барьер. Как только покину антителепортную зону вокруг арены, свяжусь с Айсеей и попрошу открыть мне портал. А вы пока будьте начеку. Очень скоро духи должны пройти мимо вас в комнату с Яриком и, возможно, там будет даже король…

– Я так не думаю, – перебил меня Ибрагим. – В противном случае нас бы уже перебили. После всего, о чём мы с тобой поговорили, у меня появилось предположение. Возможно, эти ворота – обычная обманка, в то время как сами духи пользуются иным входом в помещение. Честно говоря, я уже не уверен и в том, что устройство, которое мы ищем, за этой дверью…

– Оно должно там быть, – теперь уже я перебила своего парня, сделав эмоциональное ударение на слове «должно». О другом варианте я боялась даже думать. – Просто дождитесь меня, ладно?

– Хорошо, – пожал он плечами. – Будь осторожна.

– И вы тоже.

На этом наш мысленный разговор закончился. Понимая, что время поджимало, я поспешила покинуть склад, несмотря на недовольную мордашку Тири. Нравилось ей это или нет, но у меня действительно не было времени вводить её в курс дела. Путь до ворот по подземным туннелям не то что бы быстрый. Кроме того, я попыталась связаться с лордом Эдарном, однако не получила ответа. А ведь рассказывая мне о ситуации, Тири упоминала, что видела многих церковников, идущих в одном и том же направлении. Сказать, что мне это не понравилось – не сказать ничего. Если нам с лордом Эдарном придётся пробиваться через орду духов и церковников – это настоящая катастрофа. Как-никак, у меня было явное ощущение, что таймер на бомбе отмеряет уже не часы, а минуты.

Бегло оценивая ситуацию вокруг, я под маскировкой Тири сломя голову бежала к баракам, где находился вход в туннели. Но не успела я преодолеть и пары десятков метров, как вдруг моя стандартная сенсорная проверка окружения засекла нечто странное, а именно – применение боевой магии совсем рядом со мной, всего через две стены. Прислушавшись, я даже смогла различить явные звуки боя. Хм. Что, чёрт побери, там происходило? Может, это лорд Эдарн или кто-то из его отряда? В итоге, недолго думая, я свернула направо, вместо того, чтобы двигаться дальше прямо по коридору. Пусть здравый смысл и вопил о том, что необходимо поспешить к баракам, я решила довериться интуиции, твердившей, что за поворотом скрывается нечто важное.

Уж не знаю, к добру это или нет, но проскочив мимо комнаты и заглянув в следующий коридор, я обнаружила кое-что действительно странное. Чего-чего, а такого я точно не ожидала! Вопреки моему предположению, с тремя церковниками сражался вовсе не лорд Эдарн. Это была Анжела Шереметьева, моя «горячо любимая» тётка. Хотя «сражалась», конечно, громко сказано.

Из того, что я успела увидеть, Анжела только получала. Хотя она и додумалась взять тот же артефакт, что был у Петра, это ей не особо помогало. Ну и численный перевес был на стороне врага. Когда я только приблизилась, тётка пыталась задушить одного из церковников при помощи водной ловушки, однако была вынуждена отвлечься из-за удара в спину. Ей удалось остановить его при помощи артефакта, но уже следующий удар она пропустила, отлетев к стене. А когда её окружили сразу трое, она могла только защищаться. Заряд артефакта подходил к концу, а самостоятельно противостоять духовной силе, как Ярик, Анжела явно не умела. В итоге, удары мужчин стали доставать её один за другим. Не похоже, чтобы их смущал тот факт, что они втроём избивали одну женщину. Очевидно, что как только артефакт тётки исчерпает заряд, это станет её концом.

Наконец один из нападавших спустя целых десять секунд заметил меня, стоящую в проходе. Однако времени среагировать я ему не дала. На всех троих я использовала магию земли, пригвоздив их ноги к полу. Конечно, они довольно быстро смогли избавиться от пут при помощи духовных сил, тем не менее, мне этой заминки с головой хватило, чтобы приблизиться к ним с помощью ускорения, затем вырубить одного церковника ударом в сонную артерию, а второму сломать ногу. Очевидно, мои противники не ожидали, что я – маг – буду способна пробить их духовную броню. С другой стороны, оно и неудивительно: люди, владеющие и магией и духовной силой, мягко говоря, встречались нечасто. Вот только последний, тот самый, которого Анжела чуть не задушила, теперь был настороже. Чтобы не тратить на него много времени, я шёпотом попросила Тири активировать снятие личины. В итоге, узкий коридор озарился ослепляющим светом. Воспользовавшись замешательством оставшегося противника, я вырубила его столь же легко, как и остальных.

Осознав, кем именно оказалась её спасительница, Анжела что-то прошептала себе под нос, однако её слов мне не удалось разобрать. Я же тем временем заткнула церковникам рты кляпами, и за полминуты перетащила стонущие тела в соседнюю пустую комнату. Закрыв дверь артефактом-отмычкой, я вернулась к Анжеле, которая как раз пыталась залечить свои раны с помощью целебного артефакта.

– Что здесь произошло? – спросила я, глядя сверху вниз на сидящую на полу тётку.

– Так ты и вправду знаешь духовные искусства, – произнесла она, вставая. Несмотря на полученные синяки и ушибы, эта женщина пыталась поддерживать свой привычный величественный вид. – Как я и думала.

– Что здесь произошло? – повторила я свой вопрос. – Почему ты не снаружи с другими наследниками? – Помня, что сделала Анжела в прошлом, я не просто обратилась к ней на «ты», но ещё и добавила пренебрежительный тон.

– Могу спросить тебя о том же. Все ждут тебя на сцене, но тем не менее, ты здесь. Скажи, Виктория…, – кривясь от боли, она пристально взглянула на меня. – Ты ведь что-то знаешь? Знаешь, куда и зачем они забрали Руслану?

– Руслану? Забрали? – искренне удивилась я.

– Если не в курсе, тогда уходи и не меш…, – закончить фразу тётка не смогла, так как я грубо толкнула её одной рукой к стене, а второй приставила кинжал к горлу.

– У меня нет ни единой причины тебя жалеть, ты ведь знаешь. Поэтому советую рассказать мне всё прямо сейчас, – окинув её взглядом, полным отвращения, я убрала кинжал и отстранилась. – Если с Русей что-то случилось, я должна знать. Возможно, я даже смогу тебе помочь.

– Смотрю, нашей новой императрице не известно понятие манер, – несмотря на хмурый вид, она всё-таки начала говорить, невольно прикоснувшись рукой к шее. – Несколько минут назад церковники попросили Руслану и Ларису пройти за ними. Сказали, что по очереди проинструктируют всех наследников касаемо финальной церемонии, и моя дочь с твоей сестрой будут первыми. У меня появились сомнения насчёт намерений церкви, и поэтому я последовала за ними…

– Тебя не засекли? – изумилась я такой неосторожности со стороны противника.

– Я использовала артефакт иллюзии, чтобы замаскироваться под одного из церковников. Кроме того, я держалась на расстоянии. Следовала за заклинанием слежения на Руслане…

– Ты наложила заклинание слежения на Руслану? Зачем? – не сдержавшись, перебила я тётку в очередной раз.

– У меня были причины переживать о её безопасности, – сдержанно заявила Анжела, недовольно на меня взглянув. – Их повели туда, – к моему удивлению, она кивнула на стену слева от себя. – Даже сейчас я ощущаю, как след от заклинания ведёт за стену. Очевидно, здесь есть потайной ход и именно его охраняли церковники, с которыми я сражалась. Раньше их здесь было больше, но потом часть куда-то ушла, и я решила, что смогу пробиться через троих.

– Удивительно. А я-то думала, тебе и на собственную дочь плевать, – в итоге я всё-таки не удержалась от едкого комментария.

– Следи за словами, – Анжела сделала угрожающий шаг в мою сторону. – Я без понятия, зачем им понадобились Руслана, Лариса и этот приёмыш, но…

– Приёмыш? В смысле Ярик? – я схватила тётку за плечи, и вплотную приблизила своё лицо к её. Мне нужно было убедиться, что она не врёт.

– Да, – Анжела стряхнула мои руки и продолжила: – Я засекла его магическую энергию здесь же. В потайной ход он прошёл одновременно с девушками и кучей церковников. Не смотри на меня так, – хмыкнула она, уловив скепсис в моих глазах. – К твоему сведению, я владею сенсорной магией на очень высоком уровне.

Задумавшись, от волнения я начала пожёвывать собственную губу. Что там говорил ИИ? «Духи всегда находили способ заставить Ярика сделать то, что им нужно»? Не это ли их способ? Они будут шантажировать его жизнью Русланы и Ларисы? Одна за время, проведённое в академии, стала близкой подругой Ярика, а вторая – часть семьи его любимой девушки, которую ранее он так сильно защищал. Правда, в таком случае возникает вопрос, почему духи не добавили меня в этот список несчастных. Всё-таки моё тело ранее принадлежало самому дорогому человеку для Ярика… Вот же, и снова я отвлеклась! Сейчас не время ломать над этим голову!

– Скорее всего, за этой дверью будет настоящий лабиринт, – я вновь сконцентрировала свой взгляд на Анжеле. – Ты сможешь отследить, куда увели Руслану и остальных?

– Да, – уверенно кивнула она головой. – Смогу, даже если церковники обнаружат и отменят моё заклинание. Это продвинутая магия, так что след Русланы останется видимым для меня ещё некоторое время при любом повороте событий…, – вздёрнув подбородок, Анжела прищурилась, наблюдая за мной. – Ты что-то поняла, не так ли? Ты знаешь, зачем им Руслана?

– На это нет времени, – отмахнулась я от её вопроса. – Скажу лишь, что вероятно, её не ждёт ничего хорошо. Ты не знаешь, как открывается дверь? – Я тяжело вздохнула, когда Анжела отрицательно покачала головой. – Тогда создай каменную глыбу, максимально прочную. Я усилю её магией. Попробуем прорубить путь силой.

– Нас услышат, – запротестовала тётка.

– Сейчас не это главное. Главное – не опоздать. – Благо, Анжела прислушалась и стала создавать глыбу вместо того, чтобы разводить споры. – И приготовься, – добавила я напоследок. – Нам придётся бежать сломя голову. Ты впереди, прокладываешь дорогу, а я сзади нас прикрываю. Всё ясно?

В ответ на мои слова тётка только кивнула. Сейчас все её силы уходили на контроль магии. Как только она закончила, я наложила на глыбу самое мощное заклинание усиления, после чего Анжела метнула наш рукотворный снаряд в стену. На удивление, всё получилось с первой попытки. Разогнав пыль при помощи магии ветра, мы увидели спуск вниз. Кажется, Ибрагим оказался прав. Для прохода к устройству духи пользовались не воротами, а запасным ходом. И очевидно, по счастливой случайности мы его нашли.

Чтобы передвигаться максимально эффективно, я кинула на себя и Анжелу заклинание ускорения. Не знаю, с чего вдруг, но когда я вернулась в тело принцессы, мой магический и духовный источник были полностью заполнены. Как будто успели восстановиться за те две с половиной недели, что моя душа провела в ином мире. В любом случае, что бы там ни было, этот подарок оказался очень даже кстати. Шестое чувство подсказывало, что без боя не обойдётся.

Как и договаривались, я контролировала ситуацию, а Анжела прокладывала дорогу. Вначале я смогла засечь признаки погони за нами, однако со временем она лишь отдалялась. Лишним словом за всё время мы с тёткой так и не перекинулись. Но это и понятно, в отличие от другого момента, над которым я не прекращала ломать голову.

Духи. Отчего-то мы всё ещё не встретили даже одного. Два раза нам попались патрульные пары обладателей духовной силы в боевом облачении, однако это были обычные представители тайного отряда церкви. По крайней мере, никаких уникальных способностей, способных подтвердить обратное, они не продемонстрировали. Благодаря всё тому же приёму ослепления Тири, отлично работавшему в мрачном подземелье, много времени мы на них не потратили. И почему, интересно, я не додумалась использовать силы своего духа подобным образом намного раньше?

В общем, у меня появилось предположение, что все духи направились к устройству, чтобы увидеть «эпохальное событие» своими глазами, оставив грязную работу на пешек из церкви. И если я права, бежать нужно еще быстрее. Я просто не могла опоздать! Быстрее, быстрее, быстрее… Пятки горели, но я продолжала бежать, не останавливаясь даже на секунду, чтобы перевести дыхание. На удивление, Анжела также не отставала. От усталости я спасала нас магией исцеления, однако помогало это лишь постольку-поскольку. За несколько минут бега в таком ритме я практически перестала чувствовать ноги, а картина перед глазами слилась в одно большое пятно. Естественно, ничем хорошим это не могло закончиться.

В полумраке мы с Анжелой далеко не сразу сумели различить образовавшуюся впереди толпу церковников, и поэтому остановиться нам удалось в самый последний момент. Благо, потерявшие бдительность и явно не ожидавшие гостей противники тоже среагировали с опозданием. В итоге, на несколько коротких мгновений мы с ними застыли на расстоянии пятнадцати метров в просторном и мрачном подземном туннеле без возможности скрыться друг от друга.

Вот же! Теперь понятно, почему нам повстречалось так мало патрулей: видимо, Шадасид решил, что лучше собрать своих шавок вместе недалеко от устройства. Чёрт возьми, их здесь, как минимум, больше дюжины! А значит, в любом случае придётся задержаться… Только этого мне сейчас не хватало!

Заметив, что тела церковников напряглись, и они вот-вот кинутся в атаку, я не придумала ничего лучше, чем воздвигнуть прямо перед ними мощный магическо-духовный барьер, тем самым полностью перекрыв проход. Учитывая применённый мною сложный узор, комбинирующий магию и духовные силы, церковники его не пробьют. Вернее, пока не пробьют. Долго поддерживать барьер я всё равно не могла. Так как этот барьер ужасно энергозатратный, нужен он мне был лишь для того, чтобы обдумать ситуацию. С этой целью я и переместилась в ускоренный мир.

Скорее всего, я смогу разобраться с такой оравой, однако для этого придётся потратить много времени и силы. Может, вернуться назад и найти обходной путь? Нет, мы точно заблудимся, плюс, если такой вообще имеется, там наверняка будет стоять такая же толпа. В отличие от ворот, у которых сейчас находился Ибрагим, эти коридоры, поскольку ими пользовались и сами духи, охранялись куда тщательнее. Это так же подтверждало, что я на правильном пути. Так что нужно придумать, как прорваться вперёд максимально быстро. Хм.

– Отвлеки их, а я пойду дальше, – лишь только вернувшись в реальность, я услышала голос Анжелы рядом с собой. – Руслана всего в трёхстах метрах отсюда.

– Нет, сделаем по-моему, – сказала я, бросив очерёдной презрительный взгляд в сторону тётки, решившей продвинуться дальше ценой трупа ещё одного родственника. Затем продолжила, не особо переживая о том, что Анжела посчитает мои слова какой-то белибердой: – Тири, переместись в моё второе тело. Нужно ударить их духовной гравитацией. Знаю, что надолго тебя не хватит, но даже две-три секунды…

Конец фразы я в шоке проглотила. Рассказывая свою идею Тири, что утвердительно угукала справа от меня, я протянула руку в пространственный карман с целью достать тело Наэль, но… Вдруг рука моего вроде как пустого тела схватила меня в ответ! Я не тащила его на себя, как тряпичную куклу, вместо этого тело как будто само тянулось к свету, используя меня вместо верёвки. Да, так бывало и раньше, но лишь когда я вытаскивала из кармана живого человека! Тири же определённо находилась рядом со мной в своей духовной форме, дабы не пугать Анжелу. Проглотив комок в горле, я сделала решающий рывок, чтобы выдернуть «тело» Наэль в наш мир.

Из чувства осторожности и самосохранения, руку девушки я отпустила в тот же момент, когда закрылся пространственный карман. Несмотря на это, Наэль, одновременно столь знакомая и столь чужая, благополучно приземлилась на ноги и тотчас деактивировала артефакт дыхания. После этого моё тело (или уже нет?) взглянуло на меня с огоньком любопытства в глазах. Ещё раз убедившись в том, что не Тири занимала его, я уже собралась что-то сказать, но меня опередили.

– Приятно наконец встретиться. Наэль Вискот, – представилась девушка, одновременно с тем слишком уж пристально рассматривая собственную ладонь. – Должна признать, что снова иметь власть над телом ощущается слегка необычно, – сказав это, она вновь подняла на меня взгляд.

Дурацкий ИИ! Он не только отправил Викторию на перерождение, но и вернул Наэль контроль над телом! Не то что бы я против, но как же не вовремя!

Удивительно, но я всё-таки оказалась права. Настоящая Наэль никогда не погибала. Всё это время по воле ИИ её сознание было запечатано внутри собственного тела, чтобы я могла распоряжаться тем на своё усмотрение. А ещё любопытно, что хотя у меня теперь и не два тела, множественная специализация всё равно осталась. Не то что бы я жаловалась…, просто не понимала, что в голове этого недоделанного божка!

– Эм… Да…, – сказала я, пристально наблюдая за церковниками, изо всех сил стремящимися пробить барьер. И почему только он такой затратный?! Мои духовная и магическая энергии таяли просто на глазах! – Я понимаю, что у тебя ко мне есть некоторые претензии, – обратилась я к Наэль, отведя взгляд, – но…

– Всё в порядке, – к моему удивлению заявила полуэльфийка. – На протяжении всего времени я наблюдала за происходящим со стороны, и поэтому знаю, что ты – вовсе не та, кого мне следует винить.

– Отлично, потому что сейчас немного не до разборок, – указала я в сторону церковников, одновременно с тем отметив застывшее в шоке выражение лица Анжелы.

– Да, я вижу, – утвердительно кивнула головой Наэль. – Иди вперёд, а я с ними разберусь.

– Что? – удивилась я такому предложению. Услышать нечто подобное из уст Наэль я точно не ожидала. – Ты не справишься…

– Не стоит меня недооценивать, – взглянула она на меня с лёгкой обидой и конкретным возмущением. – Я знаю всё, что знаешь ты, и ещё в три раза больше.

Вдруг Наэль достала из своего пространственного кармана, что во время моего использования данного тела был абсолютно пустым, свиток. Развернув его, Наэль попросила меня убрать барьер. Совсем ничего не понимая, я сделала, как она сказала, после чего увидела нечто действительно поразительное. В тот же момент, когда исчез мой барьер, церковники вдруг стали замерзать. Все до единого. Их в прямом смысле этого слова покрыла ледяная корка! Удивительно. Я о такой магии даже никогда не слышала, не говоря уже о том, чтобы увидеть её лично.

– Магия воды в связке с древним рунным свитком. Наработки моей покойной матери, – ответила Наэль на мой немой вопрос, пока я в шоке наблюдала за застывшими без движения противниками. – А теперь иди. Я не дам им последовать за тобой, – заверила она на прощанье.

Кратко поблагодарив Наэль, я бросилась вперёд. Тётка последовала за мной. Очевидно, новая (или, скорее, старая) хозяйка моего тела в курсе той катастрофы, что должна вот-вот произойти. Надеюсь, время поговорить с ней у меня ещё будет, а сейчас нужно во что бы то ни стало остановить армагеддон. Именно поэтому, ловко маневрируя между замороженными фигурами, я неслась вперёд, не оглядываясь.

Тем не менее, я всё же заметила, как некоторые из фигур уже шевелили пальцами, а двое даже сумели достать артефакты. Похоже, ледяное заклинание полуэльфийки смогло лишь замедлить церковников, но не более того. Ещё немного и они определённо избавятся от пут. А Наэль точно справится? Вдруг среди противников скрываются духи? Нет, не время думать об этом! Сейчас всё, что я могла – это просто довериться ей и сконцентрироваться на собственной задаче.

Король духов Шадасид, чего бы мне это ни стоило, я тебя обязательно остановлю!

Глава 15

Потянувшись к двери, я вдруг мельком отметила, как сильно дрожали мои руки. Но на удивление, причиной тому оказалось вовсе не волнение. Волновалась я раньше, будучи запертой в другом мире без возможности хоть как-нибудь повлиять на ситуацию. Сейчас же меня переполняли нетерпение и решимость. Ещё немного, и я наконец поставлю точку в этой грустной истории о жестокости, боли и мести.

Рывком отворив двустворчатые двери, я тотчас активировала артефакт ускорения сознания ещё до того, как собравшиеся внутри успели посмотреть в мою сторону. В самом начале нужно было оценить обстановку. Первым делом я отметила довольно странную машину, размещённую в центре огромного зала, что в длину и ширину растянулся метров на двадцать, а в высоту, пожалуй, был около десяти метров. Выглядело же это чудное устройство в человеческий рост как волшебный винегрет из всего подряд. Тут тебе и трубы, из которых к потолку тянулись тонкие струйки дыма, и неизвестные мне руны, и всевозможные кристаллы с колбами.

Увидела я также и ниши для двух сфер, которые были пусты в данный момент. К сожалению, от моей надежды, что отменив действие артефакта, я смогу молниеносно кинуться к сфере и уничтожить её, кажется, придётся отказаться. С другой стороны, я изначально понимала, что столь удачное развитие событий маловероятно.

Тем не менее, я была уверена, что это действительно оно. Устройство, способное уничтожить сразу два мира. Мне всё-таки удалось его найти, а значит, ничего ещё не решено.

Вторым моментом, на который я обратила внимание, были ворота в стене напротив. Они полностью соответствовали описанию, которое мне дал Андрей Павлович, кроме того, украшали их те же руны, что немногим ранее назвал Ибрагим. И вот это уже отличная новость. С огромной долей вероятности Ибрагим и остальные сейчас находились за этими воротами, а значит, если я найду тройную лад и разорву в ней духовный поток, они смогут войти внутрь. Вот только… Мой энтузиазм сильно упал, когда я поняла, что сделать это будет совсем непросто.

Проблем здесь было аж несколько. Во-первых, я сомневалась, что противники позволят мне провернуть задуманное и будут просто стоять на месте. Врагов же здесь, к слову, было немало: шесть неизвестных мне духов в телах зверолюдей и церковников, и наконец вишенка на торте – его сияние Шадасид собственной персоной. С нашей последней встречи он совсем не изменился. Всё та же уверенная и спокойная осанка, резко конфликтующая с чертами хищника, доставшимися ему от оболочки Хито Мории. Кроме того, на мир король духов взирал с присущей ему холодностью и жёсткостью. Интересно, какая у него уникальная способность? В своё время Виктория так и не смогла это выяснить.

И да, так как по дороге сюда я не встретила ни одного духа, боялась, что возле устройства их будет несколько десятков. С одной стороны, можно вздохнуть с облегчением, с другой же, численный перевёс всё равно не на моей стороне, так что не стоило расслабляться.

Во-вторых, здесь я была как на ладони. В зале, кроме устройства и нескольких колонн, больше ничего и не было. Для меня это как плюс, так и минус. Хотя я могла развернуться в бою на полную, спрятаться и перевести дыхание у меня возможности определённо не будет. Кроме того, духи не просто бродили по залу, а очевидно, стояли на заранее условленных позициях. По одному духу находилось у каждой стены, Хито Мория и ещё один дух что-то делали возле устройства, в то время как последний дух как раз вёл к ним брыкающегося Ярика в момент, когда я открыла дверь. Учитывая, что я не знала об уникальных способностях этих семерых, ситуация становилась ещё тяжелее. Связанные Руслана и Лариса, к слову, сидели в углу недалеко от ворот, со страхом в глазах наблюдая за происходящим.

Наконец, самое важное: стены зала были исписаны рунами вдоль и поперёк. Найти среди этих рун тройную лад – задание, мягко говоря, не из лёгких. Да, я сейчас в ускоренном пространстве, и могла разогнать его до скорости, когда десять минут здесь будут равны одной секунде в реальности. Однако даже если забыть о том, что в таком случае и моя мана расходовалась в «ускоренном режиме», нескольких секунд, а может, даже и одной, должно быть достаточно, чтобы духи успели меня прикончить. Другими словами, вернуться в реальность мне нужно до того, как эти десять минут закончатся. Если не успею найти руну за это время, придётся оставить эту затею и в срочном порядке придумывать что-то ещё.

– Тири, – обратилась я к духу, что перенеслась со мной в ускоренное пространство и всё это время молча наблюдала за моими умственными потугами. – Мне нужна твоя помощь. Необходимо найти тройную лад. Знаешь, как она выглядит?

– Разумеется, – кивнула та головой. – Как всегда, ничего без меня сделать не можете, – добавила она, скорее не из ёрничества, а чтобы перебить волнение, ощущаемое в каждом её жесте и движении.

Хм. Несмотря на мой скепсис, руну мы нашли довольно быстро, проверив самые очевидные места. Находилась она у самого пола возле одного из церковников, которого, ко всему прочему, Тири узнала. По её словам, он первым подошёл к нам с Яриком на арене, и сразу после этого принц упал без сознания. Другими словами, управляющий этим церковником дух с большой долей вероятности именно тот, что имеет способность вырубать всех, кто подходит к нему слишком близко. Опасный противник. Наверняка его поставили охранять руну не просто так. В то же время, всё не так плохо. Благодаря тому, что мы справились с поиском руны столь оперативно, у меня всё ещё оставалось немного времени подумать о том, что собственно со всем этим делать.

Придумывать план, или хотя бы его подобие, мне пришлось максимально быстро. На скорую руку также пришлось объяснять его Тири и всё подготавливать. После чего настало время вернуться в реальность. Стиснув зубы и сжав кулаки, я в очередной раз напомнила себе, что именно стоит на кону. У меня просто не было права ошибиться или проиграть. Именно поэтому, деактивировав артефакт, я тотчас ринулась вперёд под магией ускорения, подавив внутреннюю неуверенность. К сожалению, по-другому никак. Других вариантов я не смогла найти, сколько ни старалась.

Тири применила свою силу на мне как раз вовремя. Ослепив духа, что вёл Ярика к Шадасиду, я смогла вырвать парня из его рук, после чего уже вместе с ним отскочить чуть дальше, прижавшись спиною к одной из колонн. Повезло. Как я и думала, далеко не все духи здесь способны с лёгкость вырубить оппонента, как тот дух, что охранял руну лад. Вот только у меня не было времени радоваться крохотной победе. Не давая себе и секунды на то, чтобы перевести дыхание, я приставила кинжал к горлу Ярика и решительно взглянула в лицо короля духов.

– Он ведь вам нужен живым, я права? – произнесла я, изо всех сил стараясь сохранять твёрдость в ногах и голосе. – Сделаете хоть шаг в мою сторону, и клянусь, я тотчас перережу ему горло.

– А сможешь? Он ведь, если не ошибаюсь, твой друг, – спросил у меня Шадасид, искривив губы в наглой улыбке. Можно было подумать, что моё появление его не особо удивило и совсем не озаботило. Тем не менее, король духов остался стоять на месте и жестом приказал своим подчинённым не дёргаться.

– Почему нет? – пожала я плечами как можно спокойнее. – Его смерть спасёт множество жизней. К тому же, с чего мне жалеть предателя? – Шадасид не ответил, и я продолжила, сглотнув обжигающий ком в горле. – Но если вы не желаете, чтобы ваше мероприятие откладывалось, мы можем попробовать договориться. В противном случае…, – я прижала кинжал посильнее и даже поцарапала Ярику шею.

– Чего же ты хочешь? Мне даже стало любопытно, – глаза короля сверкнули притворным интересом, после того как оценили меня с ног до головы. – Вот только перед этим…, – внезапно ухмылка на лице Шадасида исчезла, и он не спеша повернул голову в сторону стены с тройной лад и своего подчинённого рядом с ней.

Не может быть… Не успела я так подумать, как вдруг Тири у ног церковника стала видимой. Более того, она не могла шевелиться! Может ли быть, что король духов сковал её одним только взглядом? Чёрт! Не знала, что он так может. Но что ещё хуже: деактивировать руну Тири так и не успела. Выходит, Шадасид с самого начала знал, что я просто тяну для неё время. Вот же!

– Не трогай её! Навредишь ей, и я тотчас убью этого парня! – Несмотря на моё решительное заявление, Шадасид не бросил на меня даже краткого взгляда. Похоже, он действительно считал мои угрозы абсолютно пустыми.

– Неужели ты, неразумное дитя, и правда рассчитывала, что я не замечу твоё здесь присутствие? – обратился Шадасид к моему духу голосом, пропитанным чуть ли не материнской любовью. Затем он сделал движение пальцем, и маленькое тело Тири метнулось к нему со скоростью мяча в бейсболе. – Тебе не нужно бояться, – заверил он её, как только малышка оказалась напротив его лица. – Мы не причиним тебе вреда.

– Я…, – Тири попыталась что-то сказать, но безуспешно. Не знаю, из-за способности короля это или же из-за банального страха

– Обещаю, с тобой всё будет хорошо, – по-доброму ей улыбнувшись, произнёс Шадасид.

Хорошо? Что за бред? Как он может заявлять подобное с таким добрым лицом?! Нет, успокойся, нельзя терять самообладание. Нужно срочно придумать, как отвлечь противника… «Какого чёрта, Ярик?!», – едва удержалась я от того, чтобы сказать данную фразу вслух. Внезапно парень стал брыкаться и вырываться из моей хватки. Учитывая, что его руки были связаны за спиной, и я крепко держала Ярика за плечи, его потуги оставались тщётными, тем не менее, они дико меня раздражали. Вот же идиот! Если бы я хотела тебя убить, уже бы это сделала! Минутку… О нет!

Вдруг я поняла, что Ярик вовсе не пытался сбежать. Всё как раз наоборот. Он хотел убить себя моим кинжалом! Пусть я и сумела убрать оружие в самый последний момент, всё-таки опоздала на пару мгновений. Ярик добился своего, и на его шее появилась пусть и не смертельная, но довольно глубокая рана. Осев на пол, он стал обильно истекать кровью. Нужно его спасти. Если не залечить рану, Ярик умрёт. Но может… это и есть спасение? Если он сам так решил, могу ли я его останавливать? К тому же, Виктории здесь больше нет… Чёрт возьми, и о чём я только думаю? Я ведь не такая, как ИИ! Для меня чужие жизни – не просто инструмент!

– Какой же своенравный человек, – стоило мне опуститься на колени перед Яриком, и я услышала над головой голос, пробирающий холодом чуть ли не до костей. Инстинктивно я отскочила в сторону и подальше, после чего, выпрямившись, взглянула на бледное лицо Шадасида. Определённо, он был недоволен случившимся. – Сколько же от тебя проблем, – король наклонился к Ярику, и я заметила в его руке артефакт исцеления. Разумеется, духи подготовились и не позволят «ключу» просто так умереть.

А ведь, возможно, это мой шанс. Король отвлёкся на Ярика, остальные духи хоть и не сдвинулись с места, но тоже сконцентрировали своё внимание на нём. Лучшей возможности и не придумаешь.

Несмотря на тяжесть сложившейся ситуации, на моём лице появилась еле заметная улыбка. Я метнулась к охраннику, стоящему ближе всего к двери, из которой пришла, и кинула в его сторону фаербол. Пусть дух и сумел легко уклониться, языки пламени ярко засияли в мрачном помещении, что освещалось одними свечами в канделябрах.

Король никак не отреагировал на мои действия, всё его внимание было сосредоточено на лечении Ярика. В то же время другие охранники вмиг напряглись. Трое кинулись за мной, а ещё двое отступили к заложникам. Дух, что был возле тройной лад, как и ожидалось, не сдвинулся с места. Он пристально следил за каждым моим движением, и отчётливо видел, как я скрылась за одной из колонн в слепой для него зоне, отбиваясь магией земли от преследователей. Именно поэтому, когда «я» внезапно возникла прямо перед ним, он невольно опешил на пару мгновений.

«Я» протянула руку к руне, но к сожалению, дотронуться до неё так и не успела. Придя в себя, дух атаковал «меня» своей силой. «Моё» тело застыло на мгновение, после чего осело, постепенно приобретая черты Анжелы Шереметьевой. Дух ещё не успел понять, что происходит, и в шоке наблюдал за тем, как с тётки спадает иллюзия, когда вдруг его отбросило в сторону моим усиленным магией ударом. К сожалению, противник оказался не промах. Тут же сгруппировавшись, он уже ринулся на меня, однако… поздно! Этой пары мгновений мне с головой хватило, чтобы нарушить духовный поток в тройной лад.

До сих пор не понимаю, каким таким чудом, но Анжела исполнила свою роль просто идеально. Когда я с помощью ментальной магии вызвала её к себе в ускоренный мир и попросила помочь, заверив, что это даст нам союзников, она, на удивление, согласилась почти без споров. Лишь уточнила, поможет ли это спасти Руслану, и только. С трудом верилось, но кажется, жизнь дочери для неё и вправду что-то да значила.

Кристаллы для прохождения первого барьера Анжеле и Тири я выдала ещё до того, как мы приблизились к устройству, так что с этим проблем не было. Я даже оставила под стеной последний кристалл для Наэль, на случай, если она нас нагонит. Затем, когда враги отвлеклись на Ярика, я дала Анжеле первый заранее оговорённый сигнал «приготовься» файерболом. Второй «в атаку» – магией земли. Подстроить всё так, чтобы она увидела моё послание, было несложно. Дверь я оставила открытой, да и к тому же, я знала, где именно в коридоре Анжела скрывалась под иллюзией. В итоге, появление тётки стало настоящей неожиданностью для моих противников. Оно и понятно. Из-за своего же барьера они не могли проверить, что там снаружи, с помощью духовных сил.

К сожалению, моя радость оказалась недолгой. Вдруг я почувствовала, что теряю сознание. Руна находилась практически у пола, и мне пришлось нагнуться, чтобы достать до неё. Из-за этого духи подоспели раньше, чем я смогла отскочить в сторону. В глубине души я надеялась, что смогу противостоять чит-заклинанию с помощью магии и духовной силы, но нет. В конце концов, я рухнула так же, как и остальные до меня. Я даже барьер или защиту не успела поставить. Такими темпами… Ай, больно!

Упав на пол, я вдруг осознала, что каким-то уж слишком болезненным получилось это падение, в особенности для той, кто уже должна быть в отключке. Более того, туман в моих мыслях постепенно рассеивался, как и темнота перед глазами. С трудом приподнявшись на руках, я взглянула на духа-церковника, упавшего без сознания недалеко от меня. Это ведь он охранял руну, верно? Сейчас из его ушей струями текла кровь. «Знакомая магия», – подумала я, вздохнув с облегчением. – «Слава богу, всё получилось».

– Ты в порядке? – родной голос и протянутая мозолистая рука окончательно подтвердили мою догадку.

– Просто отлично, – улыбнулась я Ибрагиму, принимая его руку и поднимаясь на ноги.

Не без усилий, но мне всё же удалось вернуть телу твёрдость и встать ровно. Отпустив руку Ибрагима, я наконец оглядеться вокруг. «Хаос». Пожалуй, именно это слово лучше всего характеризовало то, что творилось в подземном зале прямо сейчас. Вместе с Ибрагимом сюда ворвались и остальные мои друзья с союзниками, отчего, понятное дело, началась полная неразбериха. Честно говоря, я была вынуждена хорошенько напрячь извилины, чтобы ухватить общий рисунок и понять, а что, собственно, дальше делать мне самой. К тому же, делать это пришлось без ускоренного пространства: оттуда можно было оценить картину боя, но никак не силы противников.

Убедившись, что со мной всё в порядке, Ибрагим кивнул и тотчас бросился на помощь Лейси. Прямо сейчас она вместе с незнакомым мне эльфом пыталась пробить барьер одного из духов. Ибрагим попытался достать врага при помощи магии звука, однако барьер отразил и её. Скорее всего, поставлен он был не с помощью духовных умений. Наверняка здесь замешана уникальная способность данного духа. Сразу за Ибрагимом к ним на помощь подбежал ещё один эльф, однако и это не помогло. Кажется, для духа не составляло больших проблем сдерживать четверых.

В другой части зала Аарон, Кассандра и Айсея пытались совладать ещё с одной проблемной способностью другого противника. Вот только, несмотря на проигрыш в числе, дух продолжал теснить Аарона и остальных за счёт невероятно мощного усиления своих ударов. Не знаю, что там у этого мудака за усиление такое, но каждый его удар, доставший цель, для моих товарищей заканчивался серьёзными травмами. Если бы не эльф-целитель, который приглядывал за нами на расстоянии, неизвестно, чем бы это всё закончилось.

Последнее столкновение развернулось между двумя эльфами и духом в оболочке церковника. Несмотря на то, что сражался этот дух исключительно при помощи базовых духовных приёмов, сколько бы его оболочку не ранили, все травмы на ней заживали за считанные мгновения. Похоже, его уникальной способностью было что-то вроде регенерации. Неприятно, но тем не менее, из оставшихся духов этот, пожалуй, был наименее проблемным. Как только его духовный источник опустеет, скорее всего он перестанет быть для нас препятствием.

Пока остальные сражались, Лида тем временем поддерживала духовные барьеры вокруг троих лежащих на полу духов. Один из них – тот, что охранял руну. Ещё двое – те, что ранее следили за заложниками, вместо того чтобы гоняться за мной. Смею предположить, они не были подготовлены для боя. Похоже, Ибрагиму удалось вырубить всех троих при помощи магии звука. Конечно, в нашей ситуации лучше бы было убивать врагов, а не брать в заложники, однако с духами это не так просто. Если убить оболочку, дух просто покинет её, и тогда нам придётся сражаться пусть и с ослабленным, но практически невидимым противником. Однако пока их оболочки испытывали сильные боли, они не могли их покинуть, будучи запертыми внутри. Барьер же нужен на случай, если кому-то из духов это всё-таки удастся. В таком случае, Лейси, Аарон или я сумеем убить беглеца тем же способом, что Лейси во время недавней операции в Мироде.

Вот только… Как так-то? Почему король духов взял с собой столь малые боевые силы? Благодаря этому на нашей стороне теперь было огромное численное преимущество. Шестнадцать против семерых! Или уже четверых, если точнее. Так в чём причина? Шадасид не рассчитывал на сопротивление? Или же дело в чём-то ещё? Я не понимала. Кроме того, с момента, как я встала на ноги, прошло уже полминуты, а король Шадасид всё ещё никак не отреагировал на происходящее. Он продолжал лечить Ярика, как ни в чём не бывало.

Тем временем оставшиеся эльфы разделились на две группы. Первая пыталась уничтожить устройство, пока вторая атаковала короля. Что тех, что других постигала неудача. Как и говорила мне Виктория, защита на устройстве оказалась довольно мощной. Не зря за долгие века никто не сумел ему навредить, не то что сломать. Шадасид же отражал все атаки при помощи барьера и лечил Ярика, рана которого к этому моменту уже почти затянулась. Почему, чёрт возьми? Он надеялся запустить устройство даже в такой ситуации? Именно поэтому жизнь Ярика для него в приоритете? Да что за бред?!

С момента, как мне удалось деактивировать руну, прошло уже около двух минут. За это время я успела полностью восстановиться и понять ситуацию. Пусть и с задержкой, но я наконец наметила себе цель. Король Шадасид. Уверена, он ведёт себя так не из прихоти. И пока ещё не поздно, я должна выяснить, что он задумал.

Стараясь больше не рассеивать своё внимание, я кинулась к королю духов, готовая ударить по его барьеру одновременно при помощи магических и духовных сил. Тем не менее, краем глаза я всё же отметила, как пришедшая в себя Анжела вместе с освобождёнными ею заложницами бежала к выходу. Учитывая опыт этой женщины, я не сомневалась, что она сможет прорваться через битву и вывести девочек отсюда невредимыми, как вдруг… Когда они уже были у выхода, двери и ворота замуровали огромные стены, тем самым отрезав пути к отступлению. От размера внезапно возникшей преграды Анжела на время опешила. Без усиления такую преграду не пробить даже земляными атаками.

Тем временем я уже была в двух метрах от Хито Мории. Именно поэтому я отчётливо услышала и увидела, как Шадасид в его теле вдруг поднял голову и сказал всего одно слово: «Довольно».

В следующий миг меня отбросило к стене ураганным потоком ветра. Больно ударившись спиной, я упала на пол, отбив бедро. Если бы не укрепление тела, которое я успела наложить в последний момент, вряд ли обошлось бы без перелома. Одновременно с тем, как я кинула на себя заклинание исцеления, в атакующих Шадасида эльфов полетело с десяток земляных копий. Я отчётливо видела, как они, не растерявшись, поставили защиту, однако… она не сработала. Копья с лёгкостью пробили защитный барьер, пронзив двух эльфов точно в головы, а ещё одного серьёзно покалечив попаданием в грудь.

Шадасид выпрямился, и от его первого взгляда, брошенного на незваных гостей, моё тело обдало ледяной волной холода. Я уже хотела во всё горло закричать «осторожно!», но не успела. Первым делом король нацелился на целителя. Один краткий взгляд его сияния, и дальний угол, где находился целитель, объяла гигантская стена пламени. Сразу после этого оттуда послышались душераздирающие крики. Какого? Почему целитель не поставил барьер и не потушил пламя водой? Да что здесь вообще происходит?!

Я старалась подняться, несмотря на жгучую боль в ноге и спине, Шадасид же тем временем разобрался с двумя воинами Эдарна, пытавшимися уничтожить устройство. Молния! Прямо в сердца их пронзило по молнии, отчего оба тотчас и упали замертво, не проронив ни звука. Защитные заклинания не спасли этих двоих так же, как и остальных перед ними. Но всё же… Откуда у Шадасида такие силы?! Магия молнии среди всех магических направлений считалась сложнейшей, и без соответствующей специализации её практически невозможно освоить. Так как обладатель духовных сил может столь просто использовать элементали? Неужели… Это его уникальная способность?

К данному моменту уже все обратили внимание на изменения вокруг короля. Именно поэтому на миг в зале повисла мёртвая тишина, и я могла услышать даже своё дыхание. Однако как только Шадасид повернул голову в другую сторону, я изо всех сил закричала: «уклоняйтесь! его атаки не заблокировать!». Вот только это не помогло. Последнее слово моего предупреждения утонуло в крике боли очередного несчастного. Я не сразу поняла, кто именно это был. На удивление, кричала Анжела, но недолго. Лишь до того момента, пока её голову полностью не объял водяной пузырь. Сразу после этого… Бух! Она взорвалась как пиньята. Какое же давление было в этом пузыре? Твою мать!

А ведь король за это время даже с места не сдвинулся. Кажется, теперь я поняла, почему он привёл с собой так мало воинов. Шадасид и есть армия сам по себе.

– Мама! Мама!

Руслана упала на колени, в отчаянии тряся мёртвое тело своей матери. Хотелось бы мне как-то её утешить, однако если я срочно что-то не придумаю, мы все тут очень скоро присоединимся к Анжеле. Вот только что вообще можно придумать в такой ситуации? Атаки этого монстра не заблокировать, из-за этого практически невозможно подобраться к нему накоротко для удара. Дальние атаки же разбивались о его барьер. Прямо как сейчас. Кассандре удалось уклониться от земляных копий Шадасида, и она кинула в его сторону мощнейшее ветряное лезвие. В итоге, оно не оставило на барьере даже царапины.

– Ах ты урод!!!

Двое из оставшихся в живых эльфов кинулись на Шадасида с мечами наготове. По пути к королю им удалось уклониться от нескольких ветряных лезвий Шадасида, однако в конце концов одно из них перерезало их практически посередине, отделив торс от ног. И снова защита ничем не помогла. Не в силах выносить это зрелище, я невольно отвела взгляд, с трудом подавляя рвотный позыв. Чудовище!

Сжав кулаки, я вонзила ногти в ладони и, пустив себе кровь, слегка пришла в чувство. После этого я послала духовный сигнал Лейси, Аарону и Лиде, тем самым призывая их помочь. Не дожидаясь ответа, я воздвигла вокруг Шадасида тот самый барьер, которым отгородилась от церковников в коридоре. Плевать на то, какой он затратный! Сейчас уж точно не время силы экономить! Остальные вмиг поняли задумку и поспешили наложить поверх моего барьера несколько слоев своих. Ибрагим и эльфы тем временем взяли на себя нашу защиту от других духов. Если мы с ньюби и Лидой, хорошо скоординировавшись, будем постепенно сокращать барьер, возможно, он в итоге расплющит Хито Морию! Главное, чтобы этот монстр не сумел его пробить. Пожалуйста. Пожалуйста, ну давай!

Не успела я начать осуществлять свой план, как вдруг в барьер ударило сразу несколько молний. Всего за секунду созданный сразу четырьмя операторами духовных сил барьер исчез, как будто его никогда и не было. А после этого пришёл ответ. С трудом, но мне всё-таки удалось увернуться от ветряных лезвий Шадасида. Одно, правда, всё же царапнуло по лодыжке, однако рана оказалась неглубокой.

Одновременно с этим в сторону Лиды от короля духов потянулся «хлыст» из… лавы? Было трудно в это поверить, но похоже на то. Шадасид с лёгкостью вытворял силой элементалей всё то, о чём маги могли лишь мечтать. Лида никогда не отличалась большой ловкость, поэтому, естественно, я не на шутку испугалась. Но как оказалось, зря. Уж не знаю, с планом или без, но Лида кинулась к пленённым духам и стала прямо перед ними. Сразу после этого лава в воздухе вмиг затвердела и упала на землю в виде базальтового бревна. Очевидно, Шадасид отступил из-за страха ранить своих. Просто удивительное лицемерие для того, кто сражается, чтобы уничтожить всё вокруг!

Кроме того, я заметила ещё одну странность. У меня появилось чувство, будто в брошенном в меня ранее заклинании ветра было меньше мощи, чем в других атаках короля. Шадасид устал? Нет. Стоило взглянуть на Лиду, как я тотчас поняла, что это не так. Возможно, я придумываю, но… Кажется, будто король духов не спешил меня убивать. Невольно я сглотнула ком в горле, бросив краткий взгляд на Ярика, а затем на Руслану и Ларису. Думаю, я могла представить, зачем я ему понадобилась.

Вот только у меня не было времени зацикливаться на этих мыслях. Шадасид беспрерывно атаковал Аарона и Лейси земляными копьями и стрелами, но слава богу, те пока успешно уклонялись. Я же решила, что это может быть моим шансом. Духи не способны распознавать иллюзии с той же лёгкостью что и маги. Если я оставлю иллюзию себя на своём нынешнем месте и незаметно подойду под сокрытием другой иллюзии…

Я не успела не то что реализовать идею, но даже до конца сформировать её в своей голове. Вдруг я застыла на месте, не в силах сделать лишнего вдоха. Я увидела, что Шадасид загнал Лейси в ловушку. Спереди к ней летела каменная глыба, а чуть позади и немного справа ветряное лезвие, которое Шадасид до этого против зверолюдей не использовал. Сейчас она увернётся от глыбы и попадёт прямо под… Чёрт! Слишком поздно… Мне не остановить атаку…

– Нет! – самопроизвольно вырвалось из моего горла.

Первым делом я увидела кровь. Много крови. Несколько мгновений перед моими глазами стояли лишь размытые красные пятна. Я боялась посмотреть реальности в глаза, однако когда услышала крик ужаса Лейси, была вынуждена это сделать. На удивление, подруга стояла цела и невредима. В недоумении я взглянула на то место, где её застала атака, после чего поняла, что кровь была вовсе не Лейси. Это Аарон. Он оттолкнул Лейси в последний момент, и лезвие ветра достало уже его. К счастью, Аарон остался жив, но… Мои губы задрожали, когда я взглянула на лужу крови на полу. Посреди неё лежала отрубленная рука Аарона.

– Аарон! – Лейси хотела кинуться к нему, однако очередная атака лезвиями не дала ей такого шанса.

– Я в порядке…, – сказал лев, кривясь от боли и глядя на мир затуманенным взглядом. – Не подходи.

Само собой, я бросила на друга исцеление, однако в данной ситуации это в лучшем случае на время остановит кровотечение. Ему определённо нужна была полноценная медицинская помощь, и как можно скорее. Странно, но Шадасид тем временем перевёл своё внимание на двух оставшихся эльфов, не считая Кассандры и Айсеи. Складывалось ощущение, что он просто играл с нами, и будто с барского плеча давал Аарону позволение зализать раны. По крайней мере, в том, что король духов не выкладывался и в половину своих сил, я была почти уверена. Тем временем мы уже с трудом на ногах держались. А ведь прошло чуть больше минуты с момента вступления в бой короля. Складывалось впечатление, что это тупик.

Воспользовавшись неразберихой, один из духов кинулся к Лиде, чтобы освободить своих товарищей. Пусть до полного исцеления мне было ещё далеко, я всё же смогла перехватить его и, подобравшись сбоку, отбросить в сторону. Но что с того? Со слезами злости на глазах я взглянула на Шадасида, что сейчас стоял ко мне спиной. Должен же быть способ его победить? Должен!

Вдруг тишину вокруг и мои мысленные метания разорвал голос, полный боли и отчаяния:

– Хватит! Прекрати, или я никогда не сделаю того, что ты хочешь! – В удивлении я перевела взгляд на Ярика, уставившегося на Шадасида с нескрываемой ненавистью. Кажется, парень наконец пришёл в себя и увидел кровавое побоище вокруг. – Отпусти их, и тогда я, так и быть, активирую эту машину.

– Ваше высочество, неужто вы меня за дурака держите? – Шадасид взглянул сверху вниз на Ярика, который как раз поднимался на ноги. Кто-то мог бы подумать, что король потерял бдительность и это отличный шанс для атаки, однако подсознательно я знала: всё вовсе не так. Первый, кто сделает шаг в сторону этого монстра, в то же мгновение станет трупом. – После того, как я их отпущу, вы скорее себе язык откусите, чем согласитесь добровольно сотрудничать.

Вдруг моё тело испытало настоящий холодный шок, как это бывает, когда резко ныряешь в ледяную воду. Воздух в лёгких как будто замёрз, а дыхание стало тяжёлым и болезненным. Я попыталась сделать шаг назад, подальше от Шадасида, однако вдруг осознала, что не могу. С ужасающей скоростью моё тело покрывал лёд, его тяжесть ощущалась на коже, а холод с лёгкостью проникал под одежду, стремясь к костям и органам. Огненная магия не помогала, лёд всё сильнее давил на грудь, сжимая тело со всех сторон. К счастью, выше шеи он не поднимался, однако утешение так себе. Я чувствовала боль в мышцах, парализуемых холодом, пока в голове лишь одна мысль была самой громкой: «Холодно!». За пару мгновений я оказалась замурована в настоящей ледяной глыбе. И не только я. Все мои друзья сейчас находились в такой же ситуации. Не знала, что это чудище и на такое способно!

– Раз уж вы так просите, я, так и быть, не стану их убивать. По крайней мере, пока, – как будто издалека услышала я слова Шадасида, обращённые к Ярику. – Считайте это последним жестом доброй воли с моей стороны.

В отличие от магии Наэль, что я видела в коридоре, заклинание Шадасида было в разы сильнее. С ужасом я вдруг осознала, что без посторонней помощи мне не разрушить ледяной кокон. И как только этот монстр мог поддерживать столько заклинаний одновременно? А ведь он ещё умудрялся их ограничивать. В противном случае мы бы уже наверняка замёрзли насмерть.

– За каждую из ваших новых глупостей, – не услышав от Ярика слов благодарности, продолжил король духов, – я буду разбивать одну их этих ледяных глыб. Теперь, ваше высочество, мне бы хотелось…

Он не договорил. Внезапно, откуда не возьмись, за его спиной возникла Наэль. Похоже, она подобралась к нему под иллюзией, ведь я тоже не заметила приближение девушки. Но что удивило меня куда больше: она смогла пробить его защитный барьер! Её меч даже слегка поцарапал оболочку Хито Мории. Впервые за всё это время королю духов пришлось уклоняться. Более того, когда он попытался взорвать её голову той же атакой, которой убил Анжелу, Наэль в мгновение испарила всю воду вокруг себя. Просто глазам не верилось… Она действительно противостояла его атакам!

– Так и знала! – довольно заявила Наэль. В данный момент Шадасид не атаковал, а просто наблюдал за ней с изумлением на лице. – Ты усиливаешь свои атаки древним спиральным узором!

– Как ты поняла? – спросил Шадасид голосом, полным то ли удивления, то ли восхищения.

– Понаблюдала за тобой из укрытия пару минут, – пожала она плечами, как ни в чём не бывало. Я же не знала, чему удивляться: её догадливости или навыкам скрытности. Шадасид открыл выходы лишь после того, как сковал всех в комнате, а значит, она была здесь ещё до того, как он воздвиг гигантские стены. – Вы все! Чтобы освободиться, используйте…

На секунду мне показалось, что вот-вот подует ветер перемен. Что сейчас шахматная доска перевернётся, и мы сумеем победить. Однако последний огонёк надежды погас, так и не успев разгореться. Внезапно Наэль упала без сознания, прямо как я до этого. «Но ведь дух с этой способностью ещё в отключке!», – подумала я, бросив взгляд к стене с главной руной. Так и есть, он всё ещё валялся на полу. Значит, способность применил кто-то другой. Вот только кто?

– Вы в порядке, ваше сияние? – от этого голоса по моему и так уже окоченевшему телу побежали мурашки. Прямо возле Наэль стояло трое церковников, один из которых – Мирут. Именно он и спрашивал короля о его состоянии.

Как они там оказались? Я пропустила их, так как потеряла возможность здраво мыслить? Нет, Наэль их тоже не заметила, а значит, дело не в этом. Вероятно, один из троих обладал продвинутым умением скрытности, пока ещё один – той самой способностью, вырубающей противника в мгновение ока. Чёрт! Ещё бы мгновение! Ну почему они заявились именно сейчас?!

– У тебя были какие-то сомнения на этот счёт, Гаршей? – спросил у новоприбывшего Шадасид тоном, не требующим ответа. – Лучше ответь, почему так долго?

– Прошу прощения, ваше сияние! – Когда Мирут слегка поклонился, его тело вдруг начало меняться, принимая вид зверолюда с медвежьими чертами. Выходит, такая способность была не только у Тири. – Учитывая ситуацию на арене, я не хотел вызывать подозрение внезапным уходом. Пришлось придумать причину и все подготовить, чтобы ненароком не вызвать у людей панику. Нельзя было допустить, чтобы они разбежались по углам раньше времени.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул головой Хито Мория. – В городе больше никого из духов не осталось?

– Нет, ваше сияние. Я проконтролировал, чтобы те немногие, что прибыли с нами, вернулись в Мирод. Духи в этой комнате – последние в Тириле, – заверил его подчинённый по имени Гаршей.

– В таком случае, можно начинать, – заявил король, делая шаг к устройству. – Присмотрите за ключом, – бросил он своим подчинённым, очевидно имея в виду Ярика.

Два духа, что лучше всего показали себя в бою с нами, подошли к Ярику и, взяв его под руки, повели вслед за своим королём. Остальные столпились вокруг своего правителя, в том числе и те, которых Ибрагим оглушил в самом начале. Шадасид же тем временем достал из пространственного кармана или его аналога две сферы и поместил их в специальные ниши в устройстве. Учитывая, что пространственное хранилище – это магическое умение, я в очередной раз убедилась, что способности короля далеко за гранью нашего понимания. Оказавшись на своём месте, одна из сфер засияла ярким светом, в то время как другая не проявила никаких признаков активности. Кажется, духам предстояло наполнить жизненной энергией жителей Тирила именно её.

Понимая, что враг вот-вот активирует артефакт массового уничтожение, в гневе и отчаянии я возобновила свои попытки освободиться из ледяного кокона, стараясь не обращать внимания на боль и холод. Однако моё тело отказывалось мне подчиняться. Многие мои товарищи также пытались освободиться, что можно было легко понять по их напряжённым лицам, вот только позитивного результата всё ещё ни у кого не было. И почему я такая бесполезная? Почему такая слабая?! Моя цель совсем рядом, лишь руку протяни. Однако я и этого не могла! Чёрт возьми, всё не должно так закончиться! Не должно!

Отчаявшись освободиться, Лейси, Айсея и ещё один эльф стали выкрикивать ругательства в сторону Шадасида и других его духов. Вот только самообладание короля это ни капли не пошатнуло. Наоборот, он совершенно спокойно приказал двум своим подчинённым со способностью вырубать противников пройтись и усыпить пленников, чтобы не мешались. Всё ещё не бросая тщётных потуг выбраться, я наблюдала за тем, как Ибрагим, Аарон, Лейси, Руслана и остальные погружались в глубокий сон. От собственного бессилия у меня побежали слёзы, когда закончив со всеми остальными, один из духов направился ко мне. Как только я отключусь, всё будет кончено. Неужели ИИ оказался прав? Что бы я ни делала, этот мир невозможно спасти?

– Оставь её, – вдруг ни с того ни с сего приказал Шадасид. – Она мне сейчас понадобится.

Не успела я задуматься о значении этих слов, как вдруг в моё тело прямо из кокона вонзились ледяные иглы. Всего их было штук десять, по несколько на каждую руку и ногу. Как бы я ни хотела скрыть свою слабость перед Шадасидом, от резкой боли не смогла сдержать крик. Тупая боль, которая мучила меня до этого, не шла с этой, застилающей всё вокруг, ни в какое сравнение. Перед моими глазами появились тёмные пятна, в ушах зазвенело. Мои обнажённые нервы как будто горели, в то время как кости словно хрустели от всепоглощающего холода.

Скорее уж на инстинктах, чем осознанно, я бросила на себя заклинание исцеления. Благо, даже в таком состоянии я могла пользоваться магией. Заклинание конечно помогло, но не сильно. Боль притупилась, и я вновь смогла видеть и слышать, вот только раны от этого так никуда и не делись. Такими темпами это тело долго не протянет. Нужно что-то придумать и срочно!

– Я знал, что ты необычная попаданка, поэтому посчитал, что избавиться от тебя будет безопаснее, – услышав голос Шадасида, я вдруг подумала, что сейчас с огромным удовольствием свернула бы ему шею. – Но в итоге ты сама пришла сюда. Теперь вини в своих страданиях лишь себя одну.

Весь лёд вокруг меня внезапно исчез, как будто по взмаху волшебной палочки. Исчезли и ледяные иглы. Однако не успела я вздохнуть с облегчением, как меня тотчас отбросило штормовым ветром к стене. К счастью, под конец ветер ослаб, и обошлось без болезненного удара, однако лишь потому, что в стене меня уже ожидали земляные кандалы. По одному из них сомкнулось вокруг каждой из моих конечностей. Сразу после этого в моё плечо вонзилась очередная игла, на этот раз земляная, и я снова не смогла сдержать крик. Вот же дрянь, как же больно! Даже заклинание исцеления не могло притупить эту чёртову боль окончательно!

– Прекрати! – возмутился Ярик. В данный момент, не считая духов, лишь он и я оставались в сознании.

– Вы можете прекратить её мучения в любой момент, ваше высочество, – повернулся Шадасид к принцу. – Просто встаньте перед устройством, положите руки на сферы и влейте в них свою магическую энергию в тот же момент, когда мы активируем артефакт. Ничего сложного.

– Хотите, чтобы ради спасения своих друзей я погубил миллионы других жизней?! Лучше убейте! – закричал Ярик, с яростью в глазах пытаясь вырваться из хватки духов.

– Твоя смерть нам ничего не даст, – откинув притворную вежливость, король вдруг перешёл на «ты». – Рано или поздно тебе надоест наблюдать за мучениями этих людей, и ты в любом случае сломаешься. Разве следует до этого доводить? – безразлично пожал он плечами. – К тому же, тебе незачем жалеть людей над нами. За свои злодеяния они заслуживают смерти.

– Ты псих…, – бросил Ярик в лицо Шадасиду. Он всё ещё пытался вырваться, но тщетно.

– Почему бы просто не обработать его ментально? – Услышав незнакомый голос недалеко от себя, я осознала, что духи, вырубившие моих друзей, всё ещё стояли неподалёку. – Арис, – дух кивнул на одного из своих товарищей, того, которого Ибрагим в самом начале боя обезвредил магией звука, – вполне справится с этой задачей.

– Забыл, что ли? – ответил ему второй дух с нотками осуждения в голосе. Вокруг ушей его оболочки всё ещё виднелись кровавые потёки, оставшиеся от атаки Ибрагима. – Ключ должен открыть путь добровольно, не находясь под влиянием магии или духовных сил. В записях об устройстве говорится, что в противном случае оно не активируется.

– Как-то я пропустил эту часть…, – задумчиво протянул первый дух. – Может тогда лучше использовать другие, не столь успешные, экземпляры ключа?

– Решать не нам, а его сиянию…

– Хватит там болтать, – вдруг прервал их разговор Шадасид. По его недовольному тону можно была предположить, что за это время они с Яриком так и не договорились. – Вы слишком далеко.

С почтением поклонившись своему королю, духи поспешили к нему и устройству, оставив меня совершенно одну. Не сказать, что я слишком расстроилась этому факту, ведь прямо сейчас в моём потемневшем от боли сознании как будто били молнии. В груди вмиг проснулся адреналин, ускорив сердцебиение. Мозг заработал на полной скорости, а мысли носились вихрем, как будто готовясь связать все недостающие части воедино. Ни с то ни с сего внутри зародилось чувство, что прямо сейчас я стояла на грани серьёзного открытия.

Слишком далеко? Что это значит? Разве для активации устройства не нужны лишь сферы, артефакт и Ярик? Тогда какая разница, кто где находится? Может, Шадасид бросил эту фразу, чтобы духи не обсуждали важные вещи рядом со мной? Нет, не похоже. Если подумать, сейчас все духи столпились вокруг Шадасида и устройства. Но так ведь неудобно, они лишь друг другу мешают. Значит должна быть причина. Но какая? Думай, Вика, думай! Ярик, устройство, духи, артефакт… Артефакт!

Точно ведь! Когда в резиденции лорда Эдарна исследовали артефакт массового уничтожения, сказали, что радиус в полтора метра вокруг артефакта – безопасная область. Нужна она для того, чтобы владелец артефакта при его активации сам не умер, находясь в зоне поражения. Другими словами, скучковавшись вокруг короля, духи пытались спасти свои шкуры. Вот только… Какой в этом смысл, если в итоге умрут абсолютно все? Шадасид обманул своих подчинённых, не сказав им, что это устройство уничтожит два мира? Или же… Он сам не в курсе этого?

Стоило одному этому вопросу появиться в моей голове, как вдруг всё сразу встало на свои места. Зачем было отправлять духов назад в Мирод, подальше от Тирила. Непонятные слова Шадасида, сказанные Тири. Его стремление защитить своих подчинённых. Почему Аарон за всё своё пребывание в Мироде так и не услышал ни одного разговора об уничтожении всего живого. Столь разные портреты короля духов. Я видела Шадасида одержимым убийствами тираном, пока книги рисовали его правителем, готовым на всё ради своего народа. Вот же. И как только я могла не замечать всего этого раньше?

«Даже если тебе или ей удалось бы это сделать, в самом ближайшем будущем глупость и недопонимание вновь привели бы их к гибели». А ведь точно. «Глупость и недопонимание». Почему ИИ не сказал, к примеру, «злость и ненависть»?

Мы были уверены, что духи одержимы одной только местью. Воспоминания других Викторий убедили меня в том, что после происшедшего воскресшие духи хотят утащить с собой на тот свет всех без исключения. Ведь Шадасид умрёт, и те, чья душа привязана к нему, тоже умрут вместе с ним… Раньше всё казалось таким очевидным. Но что, если всё не так просто?

Да, духам плевать на то, что произойдёт с людьми, ньюби и эльфами, но к своему народу у них совершенно другое отношение. Шадасид определённо желал сохранить как можно больше жизней своих соплеменников. Ситуация с Тири это подтверждала. Когда она оказалась здесь, король не стал её убивать, заявив что «всё будет хорошо». Да, вероятно между воскресшими духами и их сородичами с Ланкаста сейчас раскинулась огромная пропасть, вызванная столь разными историческими путями. Тем не менее, после всего, что я увидела, думаю, Шадасид всё ещё оставался королём, для которого благополучие своего народа на первом месте.

Действительно ли король духов готов отправить в топку всех своих собратьев ради одной только мести? И ради мести ли он так отчаянно стремился на Землю? Нужно это выяснить прямо здесь и сейчас.

Я хотела окрикнуть Шадасида, но вдруг передумала. С чего ему мне верить? Наверняка он посчитает, что я просто оттягиваю неизбежное в нежелании умирать. Чтобы его убедить, нужны доказательства, по-другому никак.

Пока Ярик тянул время, отвлекая на себя внимание Шадасида, я отчаянно искала способ донести правду до короля духов. Каждая секунда длилась, как час в тюремном карцере. В какой-то момент Шадасид метнул в меня ещё одну иглу, однако я практически не обратила на это внимание, будучи целиком и полностью сконцентрированной на решении проблемы. И наконец я, кажется, нашла выход! Когда тело Наэль откликнулось на мой запрос для переноса души, появился пусть и маленький, но всё-таки шанс. Похоже, после того как Наэль вернула себе контроль над телом, моя связь с ним не пропала сразу и окончательно, хотя и становилась всё слабее со временем. Кроме того, Шадасид специально подвинул бессознательную Наэль поближе к себе. Видимо, она его серьёзно заинтересовала, и поэтому король духов решил сохранить жизнь полуэльфийке, пустив её в безопасную область артефакта. Кажется, это действительно может сработать. По крайней мере, нужно попытаться.

Достав из пространственного кармана артефакт ускорения сознания, я активировала ускоренное пространство. Как только Шадасид это увидит, тотчас выбьет артефакт из моей руки, но мне должно хватить и нескольких минут здесь. Благо, как я и думала, мне удалось затащить в пространство и Ярика, ведь он уже влил в артефакт свою энергию. Здесь же была и Тири, однако, находясь под впечатлением от сил Шадасида, она практически ни на что не реагировала. Тем временем, Ярик пусть и удивился, но всё-таки выслушал мою идею, не перебивая.

– То есть ты хочешь, чтобы когда эта девушка, – он кивнул на Наэль, – или, вернее, ты в её теле, еле заметно пошевелит пальцем, я разбросал всех по сторонам своей магией? – спросил он недоумённо. – И как это поможет? Разве ты не видела, на что способен этот парень с волчьими ушами?

– Его самого не трогай, он должен остаться на месте, – попросила я Ярика. – Нет времени всё объяснять. Мне нужно лишь мгновение, чтобы дотянуться до Шадасида. Просто дай мне его.

– … – Ярик задумался на мгновение, а затем неуверенно кивнул. – Хорошо. Всё равно идей получше у меня нет.

Закончив короткое совещание, мы вернулись в реальность. Как я и думала, стоило это сделать, и Шадасид тотчас вырвал из моей хватки артефакт ускорения сознания при помощи магии ветра. После этого он метнул в меня ещё одну земляную иглу. С трудом подавив крик боли, я постаралась сделать вид, будто вот-вот потеряю сознание. Ярик помог мне, вновь завязав словесную перепалку с королём. Воспользовавшись этим мгновением, я закрыла глаза, будто отключилась от боли, и активировала перенос сознания в тело Наэль.

Так как сама Наэль была в отключке, пусть и не без усилий, но мне удалось потеснить её и занять место у руля. Сразу после этого я еле заметно пошевелила большим пальцем руки. Надеясь, что Ярик заметит этот слабый жест, сама не знаю почему я начала молиться всем известным мне богам. Благо, молиться пришлось недолго. Всего пара секунд, и я ощутила ветряные потоки огромной мощности. Чтобы убедиться в том, что эффект неожиданности сработал, и подчинённых короля разбросало по сторонам, мне хватило мгновения и быстрого духовного запроса. Как я и думала, они расслабились и не ожидали атаки. Воспользовавшись этим шансом, я вскочила и бросилась к Шадасиду.

Вот только стоило это сделать и, к своему ужасу, я осознала, что его барьер так никуда и не делся. Вернее, Шадасид поставил его в тот же момент, когда Ярик начал свою атаку. Я отлично ощутила давление барьера, ведь нас с королём разделяла всего пара шагов. Однако терять мне было нечего, так что я кинулась вперед, не тратя времени на лишние раздумья. Нужно до него дотянуться. Возможно, совместив магию и духовную энергию, я всё-таки смогу…

Вдруг, на несколько мгновений, меня охватило странное чувство. Как будто я вдруг стала сторонним наблюдателем, а кто-то другой перехватил управление над телом. Спустя ещё мгновение я поняла, что это вовсе не чувство. Я с лёгкостью пробила барьер Шадасида! Вернее не так. Это Наэль провела меня через него! Уж не знаю, как это возможно, но… Спасибо. За всё. И тебе, и Виктории.

Шадасид ещё не успел повернуться ко мне лицом, а я уже намертво вцепилась в его голову. Плевать, больно ему или нет, сейчас главное – сделать всё быстро. Нужно передать ему воспоминания моих вариантов – главное доказательство грядущей катастрофы, которое у меня было! На этот шанс я поставила всё, решив опустошить источник до максимума, чтобы увеличить скорость передачи воспоминаний. Как я и думала, тот, кто признавал лишь духов, не стал обращаться к помощи магов для ментальной защиты своего разума, что существенно упростило задачу. Но даже так мне нужно хотя бы пять секунд! Ярик, пожалуйста, ты должен дать мне их, чего бы это ни стоило!

Казалось, что бьющееся в диком ритме сердце вот-вот сломает грудную клетку. Чтобы не тратить зря силы, я не отвлекалась на происходящее вокруг, целиком и полностью положившись на Ярика. Я даже смогла выдержать, когда один из духов подбежал ко мне и ударил в спину. Благо, Ярик тотчас поспешил на помощь. Стараясь не обращать внимания на боль, я стояла до последнего. Какие-то пять секунд превратились в адскую пытку! Вот только когда король сбросил с себя оцепенение, я уже ничего не могла сделать. Отлетела в сторону с той же лёгкостью, что и лист дерева, подхваченный буйным ветром. Одновременно краем глаза отметила, как в нескольких метрах от меня Ярик лежал на полу без сознания. Но я ни о чём не жалела. Мне удалось передать королю всё, что хотела.

– Что… Что ты мне показала? – пока я запускала заклинание исцеления и пыталась встать на ноги, Шадасид подошёл ко мне и схватил за шиворот, подняв с земли, как тряпичную куклу.

– Будущее, – уверенно заявила я в ответ, буравя его решительным взглядом. – То, что случится с этим миром, как только вы активируете устройство. Открытие портала в другой мир противоречит установленным вселенским правилам. Поэтому умрут не только жители Тирила, а все без исключения! – Стоило мне повысить голос, и Шадасид, чьё лицо перекосило целой уймой эмоций, бросил меня на землю. – Ваши собратья в Мироде и на Ланкасте исчезнут за какой-то миг. Этот мир просто-напросто будет уничтожен!

– С чего ты так решила? В записях об устройстве об этом не сказано ни слова, – заявил Шадасид, отчего-то бросив взгляд на духа без навыков сражения, чья уникальная способность была мне ещё неизвестна. Еле заметно тот дух кивнул.

– Вы сами сказали, что я необычная попаданка. Я знаю куда больше, чем другие. То что я сказала, правда и только правда, – встав на ноги, я продолжила говорить ещё более твёрдо.

И снова взгляд Шадасида на всё того же духа. И снова кивок.

– Да даже если и так! – внезапно вмешался в разговор дух по имени Гаршей. – Плевать, ваше сияние! Мы готовы отдать свои жизни ради того, чтобы у нашего народа было будущее!

– Будущее? – удивилась я. – Это что за причина такая? Зачем вам на Землю? – повернулась я к Гаршею.

– С чего нам говорить тебе, человек? – огрызнулся тот. – Твоего мнения никто не спрашивал!

– Скажи ей, – вдруг приказал Шадасил.

– Как прикажете, ваше сияние, – несмотря на брошенный в мою сторону недовольный взгляд, Гаршей подчинился. – Со времён войны в этот мир попадали лишь посредственные попаданцы, ни одного со светлым умом. Но когда сюда заносило ваших передовых учёных, они творили по-настоящему удивительные вещи, такие, как это устройство, – он указал на машину со сферами. – Мы заставим лучшие умы вашего мира работать на нас, и они найдут способ восстановить стелу духов. Пусть все в этом мире и сошлись на том, что это невозможно, мы не сдадимся!

– Тогда ваш план изначально обречён на провал, – посмотрела я на него с гримасой сочувствия, которая, при воспоминании о том, что именно духи хотели сделать, вмиг сменилась отстранённой холодностью. – К вашему сведению, из-за открытия портала погибнут два мира. Этот и тот, из которого пришла я.

– Эрид? – Шадасид повернулся ко всё тому же духу.

– Кажется, она не врёт, – сказал тот, сомневаясь. Похоже, он не до конца доверял собственным выводам.

Ого. У него что, есть способность определять ложь и истину? Вот повезло! И раз так, нельзя останавливаться. Король явно засомневался, а значит, нужно давить дальше.

– К тому же, – продолжила я, не сводя взгляда с Шадасида и делая несколько шагов в его сторону, – даже если бы это было возможно, вряд ли в моём мире вам смогли бы помочь. Ваша надежда здесь. Эта девушка, чьё тело я сейчас занимаю, смогла противостоять вашим атакам, лишь только понаблюдав. Это ведь и вас удивило, не так ли? Вместо того чтобы ставить на будущем крест, дайте шанс таким, как она. И дайте шанс самим себе! – теперь уже я схватила Шадасида за шиворот, приблизив своё лицо максимально близко к лицу короля. Конечно, он мог защититься барьером, однако почему-то не стал этого делать.

– Ах ты, ничтожный червяк…, – Гаршей сделал шаг в мою сторону, однако Шадасид остановил его одним жестом.

– Теперь скажите, ваше сияние, – бросила я, скрестив взгляды с человеком-волком перед собой. – Вы готовы убить всех своих собратьев, хватаясь за несуществующую соломинку? Сможете ли вы себя простить, когда поймёте, что ошиблись и уже ничего и никого нельзя вернуть назад? Оно того стоит?!

– Пожалуйста…, – Вдруг я услышала тихий, дрожащий голос со стороны устройства. Там Шадасид оставил Тири, всё ещё находящуюся под заклинанием обездвиживания. – Вика не врёт. Наверняка есть другой выход. Все духи на Ланкасте готовы помочь его найти.

– АХАХАХАХ!

Вдруг Шадасид закинул голову к потолку и загоготал во всё горло. Кажется, в этом смехе перемешалось всё, что только можно: боль, отчаяние, надежда, злость и неоправданные ожидания. От звуков дьявольского хохота моё тело объяло холодом, как будто я снова оказалась запечатана в тяжёлом ледяном коконе.

– Отпусти, человек, – Шадасид с легкостью освободился от моей хватки, оттолкнув меня в сторону. – Мы уходим.

– Ваше сияние?! Но…, – попытался запротестовать Гаршей, однако Шадасид оборвал его на полуслове.

– Ваша ненависть настолько сильна, что вы готовы принести в жертву наших детей? – при этих словах он уставился на Тири. – Конечно, они уже выросли, но для меня все вы дети, – губы короля изобразили нечто вроде улыбки, когда он вновь повернулся к своим подчинённым. – Я не собираюсь сдаваться. Я буду искать способ подарить нам будущее до самого последнего вздоха. Однако… Иногда нужно иметь смелость признать свои ошибки. Иногда нужно остановиться, пока не стало слишком поздно. Наша цель – дать духам второй шанс, а вовсе не уничтожить свой народ на корню.

– Мы понимаем, ваше сияние, – сжав кулаки, Гаршей склонил голову. – За вами мы последуем куда угодно.

Духи в оболочках ньюби и церковников направились к выходу. Тем временем я не могла поверить в то, что это происходило на самом деле. Даже когда Шадасид убрал с моих друзей ледяные оковы, я думала, будто нахожусь во сне, и боялась проснуться. Лишь когда мои товарищи стали постепенно открывать глаза и вставать на ноги, а Тири закружила вокруг меня, моё тело вдруг обмякло и осело, испытав небывалое доселе облегчение. Казалось, что гора с моих плеч наконец упала, и впервые за долгое время я смогла сделать вдох полной грудью. Эта битва закончена. Пускай не победой, а перемирием, но закончена, чёрт побери!

Вдруг я заплакала. Вернее, не так. Я зарыдала, как никогда прежде. Страх и ответственность, которые я несла в себе всё это время, выходили наружу с каждой новой слезинкой, освобождая меня от своего груза. Я знала, что нужно вернуть тело Наэль, залечить тело Вики и помочь остальным, тем не менее… Просто не могла остановиться. Ибрагим всё понял и, подбежав, крепко меня обнял. Как же хорошо. Так тепло и уютно. Эти объятия определённо стоили того, чтобы за них сражались.

Виктория, ты видишь это? А ты, чёртов ИИ? У нас получилось. У нас действительно ПОЛУЧИЛОСЬ! Теперь всё обязательно будет хорошо.

Эпилог

– Да здравствует король! – вздёрнув кружку, я расплескала половину её содержимого. – Гип-гип ура!

– Вернее уж будет «да здравствует премьер-министр», – весело хмыкнув, Ибрагим всё-таки стукнул своей кружкой о мою. Остальные тотчас последовали его примеру.

– Ой, не умничай, – покосилась я в сторону своего парня, игриво надув губки. – Детали не важны. Главное, что управление Алуином – больше не моя забота, – уверенно заявила я, делая смачный глоток.

– «Управление»? – Руся уставилась на меня с выпученными в удивлении глазами. – И чем же это ты управляла? Да из тебя императрица как из меня балерина! – наклонившись вперёд, она хитро улыбнулась. – Или забыла уже, что все государственные дела перекинула на присланных эльфами и ньюби советников?

– А вот и нет! – возмутилась я столь явному искажению фактов. – Они, конечно, серьёзно помогли мне подготовить Алуин к первым демократическим выборам и не наломать дров из-за недостатка опыта… Однако! – тут же добавила я, увидев на лице Русланы победное выражение. – Даже так, весь этот год я вкалывала как загнанная лошадь. Ибрагим, вот скажи им, – повернулась я к своему парню в поисках помощи.

– Эх, какое сегодня красивое ночное небо…, – мечтательно произнёс он, таращась в окно и явно не желая вступать в наш спор.

– Ибрагим! – возмутилась я его демонстративному игнору, при этом неосторожно стукнув кружкой о стол, отчего брызги полетели во все стороны.

– Эй! Может, с тебя на сегодня хватит выпивки? – недовольно бросила Лейси, вытирая со своей одежды разлитое мною пиво.

– Ни за что! – весело заявила я, поудобнее умостившись на стуле. – Наконец я спихнула этот гемор на кого-то другого! Так что гуляем до рассвета, и ни минутой меньше! – вновь подняла я кружку с широкой улыбкой.

Лейси демонстративно закатила глаза, однако меня это абсолютно не волновало. Сегодня я была самым счастливым человеком на свете! Время адской каторги подошло к концу, и с этого дня я официально абсолютно свободный человек. Дело в том, что сегодня в Алуине прошли первые демократические выборы, в результате которых к власти пришёл бывший герцог Нестеров. Несколько часов назад я последний раз вышла на сцену как императрица Алуина, и лишь для того, чтобы окончательно сложить с себя полномочия. Не скрывая своего довольства и радости, я поздравила Нестерова с вступлением в новую должность, а страну – в новую эпоху. Хех, как говорится, «пост сдал – пост принял».

И да, не сказать, что результат выборов стал для меня неожиданностью. Хотя в списке кандидатов и были выходцы из народа, сколотившие себе неплохое состояние честным трудом, не удивительно, что большинство отдало свои голоса за того, о ком раньше хоть что-нибудь слышало. Ну и плюс ко всему бывший герцог не поскупился вложить в избирательную компанию целое состояние. В любом случае, Нестеров – далеко не самая плохая кандидатура. А что из всего этого выйдет – уже не моя проблема.

Как-никак, за последний год я и так провела в Алуине просто колоссальную работу. После истории с духами другие расы признали свои ошибки и согласились перестать держать человечество в вынужденной изоляции, как территориальной, так и информационной. Примерно тогда же я открыла людям правду о том, что мир куда больше, чем они считали, а также представила им присланные эльфами и ньюби делегации. Разумеется, это стало шоком и главной темой для обсуждения на долгие месяцы. Воспользовавшись возникшей неразберихой, нам с союзниками удалось сломить сопротивление знати и провести ряд важных реформ. Любители традиционализма просто-напросто побоялись выступать против меня или, вернее, ньюби и эльфов, что стояли за мной.

Благодаря опыту союзников, мы смогли максимально бескровно упростить систему знати, создать рыночную экономику и заложить базу для будущей системы образования. Уже сейчас было открыто множество школ для детей, в том числе и магических. Не без труда, но мы смогли провести судовую реформу. Также были отменены трудовые повинности. За счёт того, что нам удалось привлечь финансовые инвестиции со стороны ньюби и эльфов, в стране начали открываться новые промышленные производства, строиться заводы. Благодаря этому выросло количество рабочих мест, что позволило увеличить занятость населения. В результате, ко всему прочему, получилось значительно понизить налоги.

Конечно, данные изменения аристократию, мягко говоря, не обрадовали. В какой-то момент одна наиболее радикальная группа даже попыталась устроить бунт, однако ньюби быстро подавили его при помощи своих духовных сил. После этого уже никто не рыпался.

Ну и самое главное: нам удалось заключить мирный договор с МГИВ! Конечно, об установлении «дружеских отношений» говорить ещё очень рано, но по крайней мере, МГИВ отказался от идеи насильственного распространения своей идеологии на Алуин, в то время как Алуин в свою очередь отказался от любых территориальных претензий к соседу. Также уже около месяца велись разговоры о разрешении торговли между двумя странами. Шаг за шагом, но привычный мне мир определённо менялся.

Конечно, непросто было объяснить людям, что такое «демократия» и «право голоса». Да и результаты выборов показали, что сделать это в полной мере у нас так и не получилось. Тем не менее, думаю, нам удалось заложить основу. Как распорядиться этой возможностью – решать исключительно жителям Алуина. Благо, Нестеров уже весьма активно влился в реформирование государства и оброс многочисленными финансовыми связями с другими расами, что не могло не радовать.

– К слову…, – поток шуток за столом прервал серьёзный голос Даши. – А были ли новости от духов? Вдруг они с королём вновь вынашивают план…

– Не думаю, что об этом стоит волноваться, – подала голос Тири. – Около полугода назад Шадасид и его сторонники навестили духов на Ланкасте и предложили тем восстановить родной остров общими усилиями. Многие одобрили эту идею и покинули континент эльфов вместе с его сиянием. В общем, сейчас моему народу есть чем заняться, – заявила малышка со знанием дела.

– Кроме того, – добавила Айсея, – группа магических исследователей под руководством Наэль сейчас активно ищет способ восстановить стелу духов. Король духов пока что отказывается принимать их помощь, но возможно, под влиянием духов с Ланкаста его мнение однажды изменится.

– То есть сейчас духи сами по себе, и никто не знает, чем они занимаются? – спросила Даша со страхом в глазах.

– Это не совсем так, – поправил её Аарон. – Ньюби, мягко говоря, остались недовольны, узнав, что долгое время духи контролировали их верхушку. У эльфов также имелись свои претензии к духам. Понимая, что войну против ньюби и эльфов в нынешнем состоянии духам не выиграть, Шадасид согласился на некоторые уступки. Одна из них – нахождение наших воинов на Нирае с целью наблюдения за духами, чтобы те не выкинули очередную глупость.

– И тем не менее…, – вздохнула Даша, отведя взгляд.

– Стоп-стоп-стоп! – перебила я её, не дав завершить фразу. – Мы здесь сегодня собрались не для того, чтобы предаваться тяжёлым мыслям, как в прошлый раз, – заявила я, окинув взглядом таверну, где около года назад рассказывала друзьям о том, что с большой долей вероятности нас всех ждёт неминуемая гибель. – Ребята, я так за вами соскучилась! – растрогавшись, произнесла я под влиянием алкоголя. – Со всеми этими делами совсем света белого не видела. А вы? Скучали по мне? – спросила я, в нетерпении заёрзав на стуле.

– И не надейся, – заявила Айсея, обнимая кружку. – Чтобы все знали, я здесь лишь по двум причинам. Во-первых, Вика слёзно упрашивала меня телепортировать вас в это место, наобещав золотые горы. А во-вторых, должна признать, выпивка здесь довольно неплоха, – довольно хмыкнула эльфийка после очередного глотка.

– Что?! Да ты же врёшь! Ты точно соскучилась. Ибрагим, скажи, что она врёт, – развернулась я к парню.

– А звёзды-то какие яркие…, – продолжил тот гнуть свою линию.

– Ах так? – закатав рукава, я грозно встала со стула. – Ну держись! – Я бросилась на Ибрагима, полная решимости сделать настоящее птичье гнездо из его шевелюры.

Эта ночь была по-настоящему долгой и счастливой. Наконец я смогла поговорить с друзьями о всяких пустяках, глядя им глаза в глаза, а не по артефакту. Хотя должна признаться, под конец мне уже конкретно надоели истории из семейной жизни Лейси и Аарона. Эти двое расписались практически сразу же после сражения с Шадасидом. Побывав на грани смерти, они решили, что больше не хотят тратить ни дня в ожидании «знака» или «подходящего момента». Аарону, кстати, энтузиасты из главного исследовательского института ньюби сделали самый передовой протез руки. Оно и понятно: эти двое в своей стране сейчас настоящие знаменитости и герои. Что ж, вполне заслуженно, должна заметить.

Руся тем временем продолжила обучение в академии. Она похоронила Анжелу и твёрдо пошла вперёд уже без титула принцессы, который всю жизнь был ей в тягость. Не уверена, простила ли она мать, но по крайней мере, Руся регулярно носила цветы на её могилу. Какие бы ужасы Анжела не совершила, она определённо любила свою дочь больше всего на свете.

Даша тоже вернулась в академию. Благодаря своим природным талантам, она вмиг нагнала пропущенную программу. И если Руся всё ещё думала над тем, чем хочет заниматься, Даша своей мечте так и не изменила. Закончив обучение, она планировала пойти в политику, чтобы продолжать менять эту страну к лучшему. К слову, моя старшая сестра вместе с Никитой Нестеровым отправилась в столицу зверолюдей с целью «перенять опыт ньюби в организации работы государства». И если верить слухам, которые до меня доходили, её с Никитой отношения слегка вышли за грань исключительно деловых.

Ярик же взял академотпуск, заявив, что хочет обдумать свою дальнейшую жизнь в родном поселении. Лида пошла вместе с ним, чтобы «восстановиться после всех этих безумных событий». Не сказать, что её решение стало для меня сюрпризом. Очевидно, со временем чувства девушки к Ярику стали лишь сильнее. И хотя я приглашала на сегодняшнюю встречу их двоих вместе, Лида пришла одна. Думаю, Ярику всё ещё трудно видеть тело Виктории и осознавать, что его занимает вовсе не принцесса Алуина. Скорее всего, он так и не смирился с потерей любимой девушки, но думаю, рано или поздно Лида сможет залечить эту рану в его душе. По крайней мере, мне бы очень хотелось на это рассчитывать.

А вот истории Тани и её любимого, к сожалению или счастью, было не суждено завершиться «хэппи эндом». Ньюби отпустили попаданцев на волю, и эти двое наконец воссоединились, вот только… Довольно быстро они осознали, что пропасть между ними оказалась непреодолимой. Пока Таня боролась за себя и других, Руслан плыл по течению, смирившись со своей судьбой. Нет ничего удивительного в том, что в итоге они стали слишком разными. Ну да это жизнь. Я рада, что Таня не отчаялась после происшедшего, а взяла себя в руки и пожелала начать всё с чистого листа. Она, кстати, вернулась преподавать в академию, решив наконец пожить для себя любимой.

В свою очередь, Ибрагим провёл всё это время, помогая мне во дворце, за что я была ему очень благодарна. Тем временем Мехмед и Нина пошли в школу-пансион для одарённых в магии детей. Кажется, они по нам там совсем не скучали, отчего даже слегка обидно становилось. Конечно, мы часто виделись, но всё-таки… Нет, на самом деле, я была согласна с Ибрагимом, когда он говорил, что это здорово. Наконец Мехмед и Нина получили возможность познать детство. Теперь все их проблемы сводились к тому, как сдать очередную контрольную, пока задачи спасения мира остались далеко в прошлом.

– Рассвет! – увидев в окне первую полоску света, я тотчас вскочила со своего стула. – Встреча рассвета – обязательная часть ночного застолья, – объяснила я остальным, после чего направилась к двери, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Благо, Ибрагим вовремя протянул мне руку помощи.

Кто-то недовольно, кто-то с энтузиазмом, но в итоге все мы вывалили на улицу. Даже Айсея последовала за остальными, правда, не отпуская кружку из крепкой хватки. Первые лучи солнца практически не грели в нынешнюю пору года, и тем не менее, от этого зрелища на моём сердце определённо стало слегка теплее.

– Вы и правда уходите? – вдруг Лида спросила у нас с Ибрагимом, прервав образовавшуюся тишину.

– Угу, – кивнул головой мой парень. – После всего, думаю, мы заслужили право пожить для себя. Хочется посмотреть мир, прежде чем искать своё место в нём.

– И куда вы направитесь в первую очередь? – полюбопытствовала у меня Таня.

– Хотим заглянуть на Ланкаст, повидаться с лордом Эдарном и Наэль, – улыбнулась я в ответ. – Интересно увидеть, как она справляется с новой ролью главы клана.

– О да, – хмыкнула Айсея. – Её постоянные перепалки со старейшинами – это воистину незабываемое зрелище. Я уже подумываю, может билеты на него начать продавать? – пошутила она, после чего окончательно уничтожила содержимое кружки. И как только в неё помещается столько выпивки?

– Эй! Не делайте такие грустные мордашки, – попросила я, заметив печальную тень на лицах Руси и Даши. – Мы же не в другой мир отправляемся. Портальную магию ещё никто не запрещал. К тому же, мы уже пообещали Нине и Мехмеду, что будем навещать их в школе по выходным. Возможность повидаться всегда найдётся, – подмигнула я, довольно улыбаясь.

Девушки кивнули, и на какое-то время все замолчали. Я снова обратила свой взгляд на горизонт. Почему-то, наблюдая как солнечные лучи постепенно прогоняли темноту, я вдруг вспомнила о том дне, когда мне казалось, что больше в моей жизни не будет уже ни одного рассвета. Честно говоря, мне до сих пор не верилось, что всё закончилось, и временами я всё равно просыпалась в холодном поту. Кроме того, когда я вспоминала, как именно мне удалось остановить катастрофу, иногда взрывалась от истерического хохота. Ключом ко всему был обычный разговор. Как ни смотри, это слишком уж иронично.

Вот только… Если бы другая «я» не подсоединила меня к общему хранилищу памяти, ничего бы не вышло. Я бы не смогла образумить Шадасида, ведь как и все остальные мои варианты, не знала бы, чем именно закончится эксперимент духов. Да, я могла догадываться на основе предупреждений ИИ, но не более того. «Догадки» же ни за что не убедили бы Шадасида и его духа со способностью отличать ложь от истины. К тому же, не будь у меня всех этих знаний, собранных из других миров по крупицам в общую картину, я бы ни за что не зашла так далеко. Выходит, этот мир удалось спасти лишь благодаря жертве бесчисленного множества других миров. Выходит… Мы все перед ними в неоплатном долгу.

– Знаете…, – слова сорвались с языка до того, как я смогла обдумать их в полной мере. – Я пришла сюда, отвергнутая своим миром и преданная самым дорогим человеком. Тогда я и подумать не могла, что через несколько лет смогу чувствовать себя настолько счастливой. Спасибо, – мой голос вдруг задрожал. – Давно хотела вам это сказать.

Не важно, что ждало меня впереди. Возможно, завтра ИИ снова призовёт меня к себе, или же просто запустит в меня молнию. Тем не менее, я больше не боялась. Чтобы там ни было, я смогу дать этому отпор, ведь в моей жизни есть люди, которых я хочу защищать, и которые готовы защищать меня. Я хочу прожить свою жизнь с ними. Счастливую жизнь. Отныне я буду наслаждаться каждым днём и мгновением. Отныне я сама хозяйка своей судьбы.

Конец книги.

*****

@New_fantasy_and_fantastic_l1ve канал новинок жанров Фэнтези и Фантастики в телеграме